ИСПЫТАНИЕ
Рев норвежских голосов нарастал до оглушительного крещендо и сотрясал тяжелые сосновые стропила зала, поднимая пылинки в красном свете костров. Три ряда столов и скамеек тянулись вдоль длинного зала и сходились со столом вождя, который располагался напротив них у костра.
Пламя отражалось от лезвия топора Торвига Полууха, когда тот размахивал им широкими дугами вокруг головы и перепрыгивал через главный стол. Курт Сутенмьяр, Избранный Фьяргарда, стоял на месте, его пустые пальцы напряженно сжимались, когда Торвиг перепрыгнул через скамью к нему, разгоняя собравшихся норвежских мужчин и женщин, которые уворачивались и ныряли в сторону. Курт был расслаблен, почти безразличен, наблюдая за опытным воином, несущимся к нему.
«Сдохни, бездельник!» — взревел Торвиг, его избитое лицо исказилось от ярости, длинные светлые волосы развевались за спиной, обнажая рваные остатки левого уха, растерзанного собаками еще в детстве.
Когда Торвиг поднял топор над головой, чтобы нанести удар, Курт сделал шаг вперед, и его руки резко вытянулись. Его кулаки в перчатках сомкнулись на рукоятке топора, мгновенно остановив его; резкое сопротивление заставило Торвига споткнуться и потерять хватку. Удар ногой в живот от Курта завершил падение Торвига, и его топор выскользнул из рук, когда он упал на голую землю, подняв еще больше пыли.
Гнев Торвига сменился ужасом, когда Курт навис над ним, с нечеловеческой силой подняв в правой руке огромный топор. Курт высоко поднял топор, его пронзительный взгляд впился в Торвига, а затем опустил лезвие. Торвиг вздрогнул, когда топор с громким стуком вонзился в длинный стол, разбрасывая осколки в воздух и рассыпая бокалы и тарелки по полу. Торвиг поник и вздохнул с облегчением. Но это было недолго.
«Мне не нужен топор», — выплюнул Курт, его презрительная усмешка исказила шрамы и татуировки, покрывавшие его лицо, темные косы обрамляли его некогда красивое лицо. Он наклонился левой рукой и схватил переднюю часть шерстяной куртки своего соперника, поднимая его так, что пальцы ног воина оставляли борозду на земле. Избранный взмахнул плечами и отбросил Торвига через весь зал, бросив его в круглые щиты, висящие на деревянных стенах. Торвиг быстро отступил, а Курт, шагая через комнату к костру, схватил горящую факел. Торвиг всхлипнул от ужаса, когда Курт шагнул через комнату с поленом, его тлеющий кончик оставлял за собой клубы дыма.
Торвиг, переводя взгляд с одной стороны на другую, не видел пути к отступлению. В отчаянии он схватил один из упавших щитов и изо всех сил ударил им по челюсти Избранного. Любого нормального человека отбросило бы в сторону, челюсть раздробило бы и он потерял бы сознание. Курта оттолкнуло на шаг назад, его нога скользила по земле, чтобы удержать равновесие. Торвиг с ужасом посмотрел на небольшую вмятину на железном ободке щита.
Курт швырнул факел обратно в огонь и сорвал левую перчатку, чтобы вытереть пальцем струйку крови, сочящуюся из рассеченной нижней губы. Улыбаясь, он обнажил зубы, вкрапленные багровой краска.
«На моей родине, Полуух, ты бы победил», — сказал Курт Торвигу. «Там дуэли ведутся до первой крови».
Он начал смеяться, издавая глубокий, раскатистый смех, и вскоре остальные разразились громким хохотом. Торвиг фыркнул, а затем, поддавшись моменту, тоже рассмеялся. Его смешок резко оборвался, когда рука Курта резко вытянулась, схватила его за горло и одним движением сломала шею.
«Но мы же не в Империи!» — со смехом сказал Курт, и в длинном зале воцарилась тишина. — «Мы на Севере!»
Схватив ногу Торвига другой рукой, Курт поднял труп над головой и медленно повернул его на месте, показывая собравшимся воинам Фьяргарда.
«Я — Избранник Богов!» — сказал он им. «Возможно, я и Сутенмьяр, Южный Щенок, — добавил он, бросив взгляд на Хрольфгара, вождя, давшего ему это уничижительное прозвище, — но могущественные владыки севера выбрали меня. Они послали меня с юга, чтобы я возглавил вас, показал вам путь к славе и богатству. Я сражался вместе с вами при Тунгаске, я убил дьявола-охотника на ведьм за вас и спас ваших родственников».
Он швырнул тело на стол, разбив миски и разбросав рога для питья. Ступив на скамью, а затем к изъеденной корой самого стола, Курт широко раскинул руки в знак мольбы. Когда он шел вдоль стола, шаги его железных сапог с грохотом отдавались от стен, а стол скрипел под тяжестью.
«Они сделали меня сильным», — сказал он дрожащим северянам. «Их сила течет во мне, их мощь обитает в моих мышцах и венах. Они послали мне проводника, моего шамана, чтобы привести меня в мой истинный дом», — сказал он, указывая пальцем на тощую фигуру Якоба, стоявшего в тени, его сверкающие глаза наблюдали за всем происходящим, но выражение его лица было бесстрастным.
«Я мог бы убить вас всех!» — воскликнул Курт, его голос был подобен буре. «Я мог бы опустошить Фьяргард, перебить ваших женщин и детей и найти другое племя! Племя, которое не будет докучать мне своими придирками, сомнениями и бессмысленными испытаниями!»
Он на мгновение замолчал, а затем понизил голос до резкого шепота, его взгляд скользнул по потрясенным мародерам.
«Но как боги избрали меня, так они избрали и вас, — продолжил он. — Они привели меня к вам и возложили на меня священную обязанность защищать вас. Я не ставлю под сомнение их волю или их замысел, и вы тоже не должны этого делать».
Вскочив со стола, он прорвался сквозь толпу к двойным дверям входа в зал. Распахнув их, он был окружен резким белым светом северного весеннего солнца, словно нимбом. Курт указал на большой трофейный столб, вбитый в землю перед его низкой круглой хижиной, где уже истлело около дюжины голов, а над разлагающимися человеческими останками ползала стая мух.
«Якоб, — рявкнул он. — Положи череп к остальным, а остальное скорми собакам».
Курт шагал по открытому пространству в центре небольшой деревни, его ноги хрустели по участкам, покрытым инеем, и плескались в лужах, образовавшихся после весеннего оттаивания. С трех сторон тридцать одна хижина и длинный зал, составлявшие поселение Фьяргард, были окружены бревенчатым частоколом. На южной окраине деревни защитную стену нарушала небольшая гавань, где на сланцевом пляже, ведущем в Фьяргардфьорд, стояли четыре длинных корабля. Их мачты были сняты и уложены на палубы рядом с красно-белыми полосатыми рулонами плотной парусины. На каждом из них было по двадцать весел, установленных вертикально вдоль скамеек. Курт еще не видел их во всей красе, но их изящные линии, фигуры драконов на носу и ярко узорчатые деревянные балки постоянно внушали ужас жителям прибрежных городов и деревень Империи. Год назад, будучи рыцарем Остеркнахта, он видел последствия их набегов на протяжении всей его жизни.
Приближался полдень, но в деревне царила тишина. Из открытых дымоходов в крышах хижин лениво валил дым, внутри норвежских домов звенели глиняные горшки, а вездесущий северный ветер шелестел в верхушках сосен, окружающих Фьяргард. Легкий ветерок доносил запах готовящегося мяса.
Звук шагов позади него заставил Курта резко обернуться, подняв кулаки. Он расслабился, увидев Хрольфгара, вождя Фьяргарда, в сопровождении своего ближайшего советника — брата Бьордрина.
«Постой, Сутенмьяр!» — крикнул Бьордрин, подняв руку, чтобы остановить Курта, когда тот отворачивался.
«Хороший бой, как думаешь?» — сказал Хрольфгар, смеясь, но Курт увидел за ухмылкой беспокойство. Его глаза были налиты кровью и затуманены мраком, а в последнее время Курт заметил, что на правой щеке вождя появился нервный тик.
«Расточительство», — пробормотал Курт, указывая на свой трофейный столб. — «Это уже двенадцатое испытание за последние восемь месяцев. Зачем они пытаются сделать то, что, как они знают, невозможно?»
«Победить тебя?» — спросил Бьордрин. «Ни один воин не любит признавать, что кто-то сильнее его».
«Но я же Избранный», — ответил Курт, поворачиваясь к своей хижине, и они вдвоем пошли слева от него. «Боги защищают меня. Смертные воины не могут причинить мне вреда. Почему они упорствуют? Когда я впервые пришел сюда после того долгого, смертельного перехода из Тунгаска, меня встретили как победоносного спасителя. Сорок дней большинство тех, чьи головы я отрубил, шли рядом со мной сквозь метели и бури, помогая мне, обучая меня».
«Мужчины, объединившиеся в походе, всегда будут помогать друг другу, — сказал Бьордрин. — Враг в мирное и благополучное время часто становится союзником в невзгодах».
«Но почему теперь они считают меня врагом?» — сказал Курт, распахнув простую деревянную дверь своей хижины и наклонившись внутрь.
Запах жареной свинины наполнил его ноздри, и он увидел Аньяту, присевшую у костра и насаживающую на вертел мокрую свиную лопатку. Услышав, как он вошёл, она подняла голову с широкой улыбкой; её рыжевато-светлые волосы прилипли к лицу от пота. Щёки её раскраснелись от жара, что делало её ещё красивее в глазах Курта.
Встав, Аньята подбежала к нему через всю комнату, чтобы крепко обнять, ненадолго положив голову на его бронированную грудь, а затем отошла и посмотрела в заднюю часть хижины. Там, завернутый в одеяло в красно-синюю клетку, мирно спал их сын Хелдред, сжимая в маленьких ручках игрушечную лошадку из соломы.
«Он спал с завтрака», — сказала Аньята с улыбкой. Она посмотрела мимо Курта на остальных входящих и уважительно кивнула, когда Хрольфгар и Бьордрин подняли руки в знак приветствия. «Мужские разговоры?» — спросила она, и улыбка исчезла.
«Я присмотрю за Хелдредом», — сказал Курт, кивнув в сторону двери. Он проводил её взглядом, и, когда дверь со скрипом закрылась, направился к грудам бутылок и банок у камина. Отбросив перчатки, он взял кувшин с пробкой, потряс его у уха и отбросил. Подняв другой, он улыбнулся, услышав плеск эля внутри. Жестом пригласив Бьордрина и Хрольфгара сесть на соломенную подстилку вдоль стен, он взял три рога для питья и раздал крепкое пиво.
«Скажите мне честно, почему деревня недовольна?» — спросил он, откинувшись на циновку и отпив глоток.
«Ты был с нами на протяжении года», — сказал Хрольфгар после короткого молчания, нарушаемого лишь потрескиванием огня и сонным шепотом младенца. «Когда ты прибыл, ты был Избранным, величайшим воином нашего племени. Ты сражался как бог в Тунгаске, и с тех пор никто не смог противостоять тебе».
«Я это знаю», — пробормотал Курт.
«Избранный — великий человек, — сказал Бьордрин. — Ты ешь наши лучшие блюда, пьешь лучшее наше пиво, женился на лучшей из наших женщин. Взамен ты — лучший из наших воинов».
«Разве я сегодня снова этого не доказал? — спросил Курт. — И так было немного ваших мужчин, переживших Тунгаск, теперь еще больше погибнет от моей руки?»
«Они думают, что ты ослабел», — сказал Хрольфгар, бросив взгляд на брата. «Когда ты пришел, в твоем сердце шла борьба, в глазах горел свет богов. Сага о Тунгаске воодушевила их, их победные песни сотрясали наш большой зал собраний. Но Тунгаск должен был стать лишь началом твоей саги. Целое лето прошло без набегов. Ты проводишь время на охоте, пиршествах и с Аньятой и Хелдредом. Племя ждет от тебя отдачи за привилегии, которыми ты пользуешься».
«Говорят, ты Избранный муж, а не Избранный воитель, — сказал Бьордрин, глядя в свою кружку с элем. — Боги дали тебе эти дары не для любви, а для войны. Огонь, что течет в твоей крови, теперь используется для поджаривания свиней, а не для сожжения земель наших врагов».
Курт ничего не ответил, а молча сидел, помешивая эль в своем роге, пока его не разбудил кашляющий крик Хелдреда. Он быстро встал и, обеспокоенный, направился к кроватке. Часть соломы от игрушки отвалилась и застряла во рту младенца. Осторожно он вытащил ее и выбросил на пол. Подхватив Хелдреда на свободную руку, прижав младенца к своему локтю, он повернулся к остальным и сделал большой глоток эля.
«Мои родители были убиты, а меня изгнал из дома безумец, — сказал он, глядя на сына. — Женщина, которую я любил, предала меня. Разве я не заслуживаю любви женщины, той гордости, которую я испытываю, глядя на своего ребенка?»
— А что вы ему расскажете, когда он подрастет? — спросил Хрольфгар. — Вы много узнали о нашем народе, ваш сын будет воспитываться ими. Будет ли он рад слышать рассказы об охоте на кабанов и волков, о молчаливом распитии спиртных напитков в зале? Или рассказы о носах наших драккаров, рассекающих волны великих морей, приносящих разорение и ужас слабакам юга? Каким отцом он будет больше всего гордиться?
«Боги выбрали тебя не для жизни, согреваемой домашним очагом, — сказал Бьордрин, осушая рог и бросая его рядом с огнем. — Боги выбрали тебя для жизни, опаленной огнем битвы».
Уложив Хелдреда обратно в колыбель, Курт вздохнул.
«Я подумаю над тем, что вы сказали», — ответил он, глядя на лицо сына с тяжелым сердцем.
«Не думай слишком долго, Сутенмьяр, а то тебе придётся насадить на свой шест ещё одну голову», — сказал Хрольфгар, вставая рядом с братом и проводя рукой по его длинной бороде. «Спасибо за эль, поговорим завтра».
Курт не обернулся, когда они уходили, и дверь с грохотом захлопнулась. С бульканьем Хелдред открыл глаза и посмотрел на отца. Его глаза были яркими, голубыми, полными ума. На мгновение он уставился на Курта, а затем расплакался.
«Тише, Хелдред», — успокаивал Курт, опуская рог для питья и поглаживая пряди темных волос, торчащие из головы мальчика. Затем он поднес указательный палец к лицу мальчика. Тот расслабился и позволил своему разуму заглянуть внутрь себя, нервы подергивались, когда он погрузился в силу, которая текла в нем, в магию, которая наполняла его полтора года с тех пор, как он поклялся в верности богам Хаоса. Она текла по его венам, его кровь становилась подобно огню, и он направлял ее, контролировал ее, пока из кончика его пальца не вырвалось маленькое голубое пламя. Мгновенно крики голода Хелдреда сменились тихим бульканьем восторга, когда его яркие глаза сфокусировались на мерцающем огне.
«В крови твоего отца всё ещё горит огонь», — сказал Курт с улыбкой, которая вскоре сменилась слезами, когда он осознал, что должен сделать.
Курт снял доспехи, пока Аньята сидела, прижавшись к Хелдреду. Когда-то это был полный комплект сплошных имперских пластинчатых доспехов, выкованных лучшими кузнецами Бехафена, как и подобало рыцарю Остеркнахта. Курт потерял большую часть доспехов во время своего побега от охотника на ведьм Мария ван Дизела. Когда Хрольфгар высек на доспехах множество скандинавских символов и амулетов и вернул их Курту после того, как рыцарь пережил обряды, даровавшие ему силу богов. Теперь же их происхождение было едва узнаваемо. Тофстиг, кузнец Фьяргарда, изо всех сил старался поддерживать их в хорошем состоянии. Большая часть доспехов теперь представляла собой лишь чугунную кольчугу, и даже в пластины были вклепаны кусочки бронзы.
Курт тоже изменился. Он внимательно изучил своё тело. Он всегда был высоким и широкоплечим, но, став одним из Избранных, значительно вырос. Он был на целую голову выше любого другого мужчины в деревне. Его руки были толщиной с бёдра обычного мужчины, и Аньяте было невозможно дотянуться до его огромной груди и спины. Несмотря на дополнительные кожаные ремни и пластины, доспехи Курта едва подходили ему по размеру.
Изменилось не только его телосложение. Кожа стала более жесткой, словно огрубевшая, как мозолистая ступня. Он чувствовал, как быстро бьется сердце в груди, как волшебная кровь наполняет артерии, заставляя их вздуваться под кожей. Он всегда был ужасно голоден, сколько бы ни ел, и чтобы напиться, ему требовалась целая бочка эля. Его волосы, когда-то коротко подстриженные по последним модным тенденциям Остермарка, теперь ниспадали ниже плеч, заплетенные в косы с бронзовыми заколками и черепами животных.
— Беспокойно? — спросила Аньята, прервав свои размышления. — Ты выглядишь так, будто тебе стыдно.
«Ты не думаешь, что это… неестественно?» — спросил Курт, повернувшись к ней и широко раскинув руки.
«Ты прекрасен», — сказала Аньята с лукавой улыбкой. «Это знак, которым тебя одарили боги. Многие из наших людей обладают даром богов, ты же знаешь».
— И тебе не стыдно, что ты вышла замуж за Сутенмьяра? — тихо спросил он. — Разве ты не предпочла бы мужа-северянина?
«Ты избран, это значит, что ты самый красивый мужчина в племени!» — сказала Аньята, хихикая. «Другие женщины очень завидуют, они не знают, почему ты выбрал именно меня, с моими странными волосами».
Курт не ответил. Раньше он не обращал внимания на рыжеватый оттенок волос Аньяты. Он был далеко не таким рыжим, как у Урсулы, но примечательным на фоне племени, почти все представители которого были блондинами. Эта ассоциация его обеспокоила, и он сменил тему.
«Я решил, что в этом году буду заниматься грабежами», — сказал он ей, внимательно изучая выражение ее лица в ожидании реакции.
«Это хорошо», — сказала Аньята с широкой улыбкой на лице.
«Ты не расстроена тем, что я буду отсутствовать много месяцев?» — недоумевал Курт.
«Ты вернешься, — уверенно сказала Аньята. — И пока тебя не будет, ты обретёшь великую славу, и привезешь сокровища для меня и маленького Хелдреда!»
Она осторожно уложила спящего ребенка в кроватку и накрыла его плечи одеялом.
«Ты бы любила меня, если бы я не был Избранным?» — спросил Курт, внезапно заподозрив неладное.
«Я не знаю. Ты всегда был Избранным, поэтому я не могу представить тебя другим», — сказала Аньята, шагнув к нему и застегивая платье спереди.
«Значит, ты любишь меня только потому, что я Избранный!» — сказал Курт с ухмылкой, снова распахнув переднюю часть ее халата нежным поглаживанием руки.
«Кто говорит, что я тебя люблю?» — сказала она, подмигнув и положив руки ему на грудь, когда он притянул ее к себе.
Хрольфгар сидел в кресле вождя во главе стола в большом зале, Бьордрин — справа от него. Когда двери распахнулись и свет камина погас под лучами весеннего солнца, он поднял глаза, его лицо было изможденным. Бьордрин нахмурился, увидев незваного гостя, но его выражение лица просветлело, когда он понял, что это Курт. Тихо закрыв за собой двери, Избранный прошел по коридору и опустился на скамью слева от вождя.
«Этим летом я возглавлю рейд», — тихо сказал Курт.
«Это хорошо, это очень хорошо», — сказал Бьордрин, кивнув и толкнув Хрольфгара локтем. «Разве это не хорошо?»
С затуманенным взглядом, почесывая бороду, Хрольфгар долго смотрел на Курта, после чего тоже кивнул.
«Да, это очень хорошо», — сказал он, но в его голосе звучала унылость.
«Я думал, вы будете счастливее», — сказал Курт, удивленный мрачным настроением остальных. «Разве это не то, чего вы хотели?»
Хрольфгар лишь хмыкнул и отвел взгляд, поэтому Курт посмотрел на Бьордрина в ожидании объяснений. Брат вождя взглянул на Хрольфгара, обдумывая его слова.
«Вчера вечером мужчины собрались здесь, чтобы обсудить набеги в этом году», — сказал Бьордрин, вставая и начиная расхаживать взад-вперед вслед за Хрольфгаром. «Они сказали, что не будут следовать за тобой, они хотят, чтобы Хрольфгар возглавил набеги в этом сезоне».
«Я не против, — сказал им Курт. — Хрольфгар — вождь, он имеет право руководить. Я, может быть, и Избранный, но я с радостью последую за тобой».
«Нет!» — рявкнул Хрольфгар, ударив кулаком по столу, после чего снова опустил голову и его голос понизился до бормотания. «У меня может быть право руководить, но я не достоин этого».
«Он слишком много думает о Тунгаске», — сказал Бьордрин, обеспокоенно глядя на брата. «Он считает, что это его вина, что мы сели на мель и потеряли так много людей в боях против охотника на ведьм и его рыцарей».
«К победе нас привёл ты, а не я», — сказал Хрольфгар, покачав головой. «Это ты, Курт, победил ван Дизела. Это ты должен руководить набегами».
«Я бы не справился без тебя, — сказал Курт. — Ты и твои люди храбро сражались бок о бок со мной. Мне всё равно кто будет руководить набегами».
В зале повисла тревожная тишина, нарушаемая потрескиванием огня и стуком сапог Бьордрина по утрамбованной земле, пока он продолжал расхаживать взад-вперед. Курт остановился и подошел к огню, схватил большую ветку и раздул ее, искры заплясали над очагом. Это зрелище, в сочетании с разговором, пробудило воспоминания о Тунгаске. Он видел город в огне, сожженный людьми Остеркнахта. Он также видел Мария ван Дизела, вспыхнувшего пламенем на конце меча Курта, его предсмертный крик эхом отдавался в сознании Курта, словно победный клич.
«Я возглавлю рейд», — сказал Курт, не оборачиваясь.
«Но мужчины отказываются следовать за тобой», — сказал Бьордрин.
«Соберите их здесь, позовите в зал», — сказал Курт, все еще глядя на пламя. «Я их смогу убедить».
«Они не будут слушать», — прошептал Хрольфгар унылым голосом. «Я разговаривал с ними вчера вечером. Если я не буду ими руководить, говорят они, я больше не должен быть вождем. Возможно, они правы».
«Нет, это не так, — сказал Бьордрин. — Ты вождь по праву богов и по своим собственным делам. Фьяргард был сильным под твоим руководством, теперь ты должен быть сильным».
«Послушай своего брата, Хрольфгара, — сказал Курт, бросив ветку в пламя и, шагнув, встал над вождем, наклонившись к нему. — Призови воинов, стой прямо и гордо рядом со мной и следуй моему примеру».
«Я сделаю для тебя все, что смогу, Сутенмьяр», — кивнул Хрольфгар, поднимаясь на ноги. Курт проводил его взглядом, когда тот прошел по коридору и вышел за двери. Он жестом пригласил Бьордрина сесть и занял место на скамейке рядом с собой.
«Есть проблема, которую я не хотел упоминать при Хрольфгаре», — сказал Курт, бросив взгляд на двери. — «Он и так уже достаточно низко пал».
«Какая проблема?» — нахмурившись, спросил Бьордрин.
«Я был рыцарем, а не моряком», — сказал Курт.
«Я не понимаю», — сказал Бьордрин.
«Ваши воины моряки, — сказал Курт. — Они могут управлять кораблем так же легко, как держать щит и размахивать топором. Меня же учили ездить верхом и владеть копьем. Я никогда даже не был на корабле, и если мне предстоит возглавить набеги, мне нужно будет командовать одним из драккаров».
«Да», — сказал Бьордрин, с сожалением кивнув.
«Ты должен мне помочь», — сказал Курт, положив свою толстую руку на руку Бьордрина. «Никто из остальных не поможет, они воспримут это как еще один знак того, что я не достоин быть Избранным. Скажи, что пойдешь со мной и будешь капитаном моего корабля. Хрольфгар, возможно, теряет веру в себя, и мужчины это чувствуют, но они все еще ценят твои советы. Если ты будешь рядом со мной, это склонит их на мою сторону».
Бьордрин рассмеялся и хлопнул Курта по плечу.
«Конечно, я пойду за тобой!» — сказал Бьордрин. «Это же набег, почему бы и нет? И не волнуйся, я буду направлять твою руку и научу тебя управлять ветром и волнами».
«Поклянись мне!» — сказал Курт.
«Клянусь богами, это правда», — тут же сказал Бьордрин, и веселье сменилось беспокойством. «Но зачем тебе моя клятва?»
«Надеюсь, я не дам тебе повода для сожаления, — сказал Курт. — Но мне нужно сделать еще кое-что».
Ответ Бьордрина оборвался, когда двери снова открылись, и вошел Хрольфгар, за спиной которого шла толпа воинов. Они вдвоём почтительно встали, когда вождь приблизился. Курт заметил, что тот выпрямился: в его шагах появилась бравада, когда он направился обратно к своему высокому креслу. Его лицо выдавало ложь о притворной браваде, но, по крайней мере, он старался. Курт наблюдал, как мужчины занимают свои места за пиршественными скамьями; движение в сторону привлекло его внимание к Якобу. Худощавый шаман крался вдоль стены, стараясь оставаться незаметным. Курт поймал его взгляд и едва заметным кивком пригласил Якоба присоединиться к нему у костра.
— Что ты задумал? — резко спросил Якоб, раздраженно дергая себя за растрепанные усы.
«В этом году мы отправимся в набег», — прошептал Курт, и глаза Якоба в тревоге сузились.
— Что? — раздраженно прошипел шаман. — Разве я не предупреждал тебя, что набеги опасны и бессмысленны? Ты — Избранный, тебе не нужно ходить в набеги!
«Да, я согласен», — сказал Курт, многозначительно посмотрев на остальных воинов. — «Скоро они решат, что одних испытаний недостаточно».
«Ты боишься?» — тихонько хихикнул Якоб. — «Курт Лейтциг, Курт Сутенмьяр, Курт Избранный, боится?»
«Не ради меня, а ради моей жены и ребенка», — сказал Курт, схватив Якоба за мех и притянув его к себе, чтобы прошептать ему на ухо. — «А тебе, шаман, пора начать зарабатывать себе на жизнь».
— Что ты имеешь в виду? — спросил Якоб, пытаясь вырваться из железной хватки Курта. — Разве я не сделал тебя Избранным? Разве я не послал слуг богов на помощь тебе в Тунгаске? Ты так легко всё забываешь!
«Ты ничего не делал по собственной воле, — сказал Курт. — Возможно, однажды ты обманул меня своей северной мудростью и красноречивыми словами, но больше нет. Я — Избранный, ты был всего лишь сосудом воли богов. А теперь ты станешь сосудом моей воли».
Якоб поник, и Курт отпустил его куртку и оттолкнул. Он вернулся на свое место рядом с Хрольфгаром, когда вождь поднял руки, призывая к молчанию.
«В этом году мы снова будем совершать набеги!» — прогремел он, встреченный бурными овациями собравшихся норвежцев. Снова махнув руками, чтобы царила тишина, он повернулся к Курту. «В этом году предзнаменования хорошие. Охота будет удачной. Боги преподнесли нам великий дар: они послали нам этого могучего воина, Избранного, и он возглавит нас».
Послышался гневный ропот, несколько воинов поднялись на ноги и начали выкрикивать свое недовольство. Хрольфгар уже собирался крикнуть им в ответ, но Курт мягко положил руку ему на грудь, чтобы сдержать его, и шагнул вперед. В зале воцарилась горькая тишина.
«Я — Избранный Фьяргарда, — сказал Курт, окинув взглядом ряды воинов. — Я — лучший воин деревни. В этом нет никаких сомнений. Но я понял, что быть Избранным — это нечто большее, чем просто побеждать силой оружия».
Он сделал паузу в своей речи, вытащил меч и положил его на стол, где его острое лезвие поблескивало в тусклом свете огня. Выпрямившись во весь рост, Курт медленно зашагал по коридору.
«Быть Избранным — значит быть величайшим слугой богов, — продолжил он. — Это значит зажигать пламя завоевания в сердцах и животах моих товарищей-воинов. Это значит быть пылающим огнём разрушения, которого все боятся. И в прошлом году я подвёл вас, и я подвёл богов. В этом году я всё исправлю, я покажу богам и вам, почему я Избранный. В этом году я возглавлю набеги, и таких набегов вы не видели за всю свою жизнь. В Тунгаске началась моя сага, и этим летом моя сага продолжится. Я расскажу вам истории, которые дети ваших внуков будут рассказывать и петь в этом зале. Те из вас, кто присоединится ко мне, будут жить в эти великие времена и разделят славу, которую я принесу Фьяргарду».
Некоторые воины по-прежнему выглядели угрюмыми, но многие теперь слушали с интересом, а некоторые улыбались, услышав обещание Курта.
«Но мы отправимся не к слабакам Империи», — усмехнулся Курт и повернулся к Якобу. «Расскажи мне, шаман, о великом песчаном море, которое лежит к югу. Расскажи нам о богатствах пустыни, о которых ты мне когда-то рассказывал».
Якоб, испуганный внезапным вниманием окружающих, выглядел так, будто скорее убежит, чем ответит. Однако он взял себя в руки и вышел из тени, чтобы собравшиеся норвежцы могли его увидеть и услышать.
«Далеко-далеко на юге, за морем Когтей и Великим океаном, лежит великая пустыня, — сказал он своим тонким голосом. — Она называется Арабией. Как снег оседает на здешних горах, так и солнце оседает на бескрайних арабских просторах. В пустыне лежат золотые храмы и древние города, полные драгоценных камней и самоцветов, — по крайней мере, так говорят. Арабы — свирепый, независимый народ, в кожаных шкурах, длинных струящихся одеждах, и они ездят на странных лошадях с огромными горбатыми спинами, которые могут идти несколько дней без воды. И это неудивительно, ведь солнце выпивает всю воду, кроме нескольких прудов и журчащих рек. Путешествовать по пустыне — смертельно, и кости многих воинов белеют под палящим солнцем, обглоданные кружащимися падальщиками».
«В Арабии нас ждут сокровища и слава!» — сказал Курт. «Купцы и торговцы с сундуками богатств и в золотых нарядах отправляются в Империю. Они привозят пряности, шкуры экзотических пятнистых и полосатых зверей и алмазы размером с кулак. Нам не нужны вонючие рыбацкие хижины на побережье Империи. Нам не нужен выкуп бургомистра в несколько жалких крон. Мы отправимся в Арабию и вернемся с богатствами древних королей. Мы купим сталь, наймем лучших кузнецов, плотников и ювелиров и вооружимся для дальнейшей войны. Племена на севере, западе и востоке преклонят колени перед могуществом Фьяргарда, а тех, кого мы не сможем подкупить, мы победим мечом и щитом». Фьяргард, имя вождя Хрольфгара, ваши имена, будут воспеваться в истории как имена величайших скандинавов, когда-либо живших, и грядущие поколения будут почитать нас как владык битвы. Боги будут смотреть на нас сверху и щедро одаривать своими дарами. Вы станете Избранными, а мы выйдем в мир, чтобы вселять ужас и страх в наших врагов!
Многие воины громко закричали, раздались ликующие возгласы и размахивали мечами и топорами. Снари Голдтут встал и дал понять, что пойдет за Куртом. Затем встал Элфир Длинный Топор, потом ещё один, и ещё один. Около десятка воинов, презрительно качая головами, выходили из зала, обмениваясь колкостями, но остальные набились вокруг Курта, хлопая его по спине и плечу. Хрольфгар протиснулся сквозь толпу, держа в руке меч Курта. Остальные отступили, чтобы дать ему пространство.
Проведя мечом по ладони, Хрольфгар протянул Курту свою окровавленную руку. Курт взял меч и порезался таким же образом, после чего они сжали руки, их кровь смешалась и стекла по предплечьям на пол.
«Да будет так!» — воскликнул Хрольфгар с ревом, и Курт увидел, как с его лица спала тревога, как исчезла дряблость плеч. Краем глаза Курт заметил, как Якоб крадется к двери.
«Эй, шаман!» — крикнул он вслед Якобу. — «Я не могу путешествовать без своего посланника от богов!»
Якоб открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, обмякнув в унынии. Толпа начала расходиться, стремясь подготовить драккары, заточить оружие, починить доспехи и разместить припасы. Вскоре остались только Курт, Хрольфгар, Бьордрин и Якоб. Кивнув вождю и своему брату, Курт повернулся, чтобы уйти, обнял Якоба за плечи и потащил за собой.
«А что думают боги?» — тихо спросил Курт, переключившись на свой родной язык рейкшпиль, чтобы, если его подслушают, никто его не понял.
«Не знаю, что думают боги, — сказал Якоб на имперском языке. — Но я считаю тебя дураком».
ДЖИНН
Густой фиолетовый дым от семи курильниц тяжело висел в воздухе комнаты. Мебель была грубо свалена на широкую кровать, оставляя пустое пространство на полу. Там, нарисованные козьей кровью, были отмечены семь кругов, которые переплетались с треугольниками, квадратами и друг с другом тревожным образом, словно смещаясь и сливаясь. Возможно, это была просто игра света, поскольку окна были закрыты ставнями, и единственным источником света был фонарь с красным стеклом, установленный в центре кольца.
Единственная обитательница комнаты сидела внутри другого круга, выложенного извилистыми линиями и точками. На ней было свободное шелковое платье насыщенного розового цвета, а на голове и лице — вуаль такого же цвета, так что были видны только ее темные глаза. Ее обнаженные руки, лежащие на коленях, были украшены золотыми и бронзовыми обручами, на которых висели серебряные подвески в форме таинственных символов.
Она начала тихо бормотать, заклинание срывалось с её губ медленным, непрерывным потоком странных слогов. Этот язык был известен лишь немногим, это была искажённая версия Тёмного Языка — речи Хаоса. Произнося заклинание, колдунья начала делать движения в воздухе перед собой, мягкий звон её браслетов и нарукавников соответствовал ритму её слов. Несколько минут ничего не происходило, она повторяла стих снова и снова, слегка меняя интонацию и громкость, что сопровождалось едва заметными изменениями в её жестах: поднятый палец, поворот запястья, вздох или нечеловеческий свист.
Свет фонаря начал танцевать, создавая фигуры в тягучем дыму, которые трепетали и колыхались вокруг женщины, стоящей в центре призывающего круга, неспособные пробить защитную линию вокруг нее. Ее дыхание участилось, она увеличила скорость и громкость своего заклинания, грудь тяжело вздымалась под шелком, тонкая взвесь пота собиралась на ее обнаженном теле. Дым извивался, словно живя своей собственной жизнью, плескаясь вдоль стен, переползая через ставни, скользя сквозь груду мебели в поисках чего-то нового.
С пронзительным криком, нараставшим до неслышимого уровня, чародейка громко хлопнула в ладоши. Вспышкой красного света фонарь разлетелся на осколки, которые разлетелись вдребезги и упали по краям круга, словно ударившись о стену. С взрывом воздуха дым втянулся в кольцо призыва, а курильницы вспыхнули и погасли. Кровь на полу начала гореть и пузыриться, шипя, а пар поднимался от мистических знаков.
И там, внутри кольца магических фигур, дым сплелся в тело. Из вихревой массы поднялись длинные ноги, приняв форму высокого мужчины с широкой грудью, мышцы которого были выточены постоянно меняющимся дымом. Его лицо было красивым, длинная борода, окутанная дымом, торчала из квадратного подбородка. Глаза существа были похожи на точки пламени, казавшиеся огромными, но с большого расстояния воспринимавшиеся как маленькие мерцающие желтые огоньки.
— раздался голос, эхом доносившийся со всех сторон и ниоткуда. Рот существа изогнулся, словно имитируя речь, но формы его дымящихся губ не соответствовали звукам, доносившимся из комнаты.
«Ты будешь говорить на языке Моем, чтобы слова твои были мне ясны», — сказала женщина, снова опуская руки на колени.
«Знаешь, зачем тебя призвали сюда, благородный джинн?» — спросила чародейка, бросив взгляд на дымящиеся символы на полу. Они быстро горели; призванный ею элементаль был очень могущественным, и ее защитные заклинания не продержатся и нескольких минут.
«И вы знаете, чего я ищу», — сказала она, стараясь говорить как можно спокойнее. Три внешних круга уже почти исчезли, и ей пришлось бороться с приступом паники. «Я ищу способ исцелить
«Ты силён, великолепный джинн, — попыталась она польстить. — Ты можешь залечить эту зияющую рану».
Ещё один круг исчез. Теперь осталось только два. Узлы дыма ползли по внешней стороне удерживающего круга, ища выход. Символы, окружающие призывательницу, начали светиться, поскольку магическая энергия джинна проникала в комнату.
«Неужели я обречена?» — спросила она, в голосе слышалась паника.
«Тогда в мире смертных есть сила, которая может мне помочь!» — сказала чародейка, торжествующе улыбаясь. Джинн что-то скрывал, но не мог прямо солгать, заклинание запрещало ему лгать. Ей нужно было действовать быстро, и она тяжело сглотнула, прежде чем задать следующий вопрос: «Что в мире смертных может меня спасти?»
— Довольно историй, расскажи мне о мече! — сказала женщина, понимая, что джинн тянет время, надеясь избежать ответа до того, как сгорят печати призыва. Остался только один круг. Пот стекал по щекам чародейки, и ее взгляд метался между джинном и оставшимся защитным кругом.
«А где теперь меч?» — быстро спросила она.
«В каком зале, в каком владении гномы хранят его?» — прорычала чародейка дрожащим голосом, не сводя глаз с кипящей крови на полу. Последнее защитное кольцо почти исчезло.
«Ваша загадка очевидна, вы имеете в виду Серые горы», — сказала женщина. «Скажите, как называется этот меч и как я могу проследить его историю?»
По комнате прокатился глубокий смех, и образ человека внутри круга исчез, превратившись в миниатюрный вихрь. В его сердце вспыхнул огонь, и он поднялся в воздух, увеличиваясь в размерах и силе. Последний круг погас.
Подобно разразившейся буре, джинн прорвался сквозь тонкую завесу барьеров, сдерживавших его. Он с ревом метался по комнате, срывая бумагу со стен и подбрасывая мебель в воздух, поднимая даже кровать. Вспышкой молнии он ударил по защитному кругу, который все еще оставался вокруг чародейки, и воздух наполнился звериным криком отчаяния. Снова и снова джинн бросался на защитный круг, и пол в хаосе разрывался на части, доски раскалывались, гвозди с диким свистом впивались в обнаженную штукатурку на стенах.
«Убирайся!» — крикнула женщина, поспешно вставая и размахивая руками. Раздался мучительный вопль, а затем дымовой вихрь вспыхнул пламенем, которое на мгновение обожгло, а затем исчезло. Мебель с громким стуком рухнула на пол, кровать прислонилась на треснувшую стену.
Только тогда женщина услышала громкий стук в тяжелую дубовую дверь и крики из-за нее.
«Леди Хальсте? Леди Хальсте?» — она узнала голос Гемена, своего слуги. «Принцесса Ясмина?»
Рыча, она распахнула дверь и столкнулась со смуглым мужчиной, который, полуподняв кулак, снова хотел ударить по двери. Он был невысокого роста, на голову ниже длинноногой колдуньи, и пухлый. Она схватила его за копну темных волос, ниспадающих на голову, и с визгом потащила в комнату, захлопнув дверь каблуком, повернувшись и толкнув его на пол.
— Что ты тут забыл, Гемен? — выплюнула она, ударив его босой ногой в живот, при этом звенели ее браслеты на лодыжках. — Что я тебе говорила?
«Никогда не называть вас принцессой», — прошептал Гемен, свернувшись калачиком на полу, насколько позволял его раздутый живот. «Я волновался, я думал…»
«Никогда!» — закричала женщина, снова и снова пиная его. «Я леди Хальсте! Я леди Хальсте!»
«Да, миледи, да, да», — всхлипывал Гемен, слезы наворачивались на густые усы, почти полностью закрывавшие его рот.
«Ну, мой милый Гемен, — продолжила леди Хальсте, присев на корточки, чтобы обнять дрожащего слугу, — ты же знаешь, что ты должен мне угождать».
«Простите, миледи», — Гемен энергично кивнул в знак почтения. Встав, леди Хальсте сняла вуаль, открыв свое прекрасное лицо: губы ее были пухлыми и красными, глаза — подведены глубокими розовыми тенями, а острые щеки подчеркнуты легким румянцем. Она мило улыбнулась Гемену, помогла ему подняться и игриво отряхнула его. Легко поцеловав его в лоб, она пригладила его растрепанные волосы.
«Теперь, Гемен, успокойся», — сказала она ему, осторожно переступая через комнату, чтобы открыть ставни. Дождь барабанил по маленьким ромбовидным стеклам, и серый, мрачный свет проникал в комнату, освещая разрушения, устроенные разгневанным джинном. Глаза Гемена расширились от ужаса, и он посмотрел на свою госпожу, которая смотрела в окно, рассеянно накручивая прядь своих черных волос на палец.
«Вы ранены, госпожа?» — спросил Гемен, сделав шаг к ней. Она резко развернулась на цыпочках, а затем, увидев его взгляд, пренебрежительно махнула пальцами, золото ее колец отражало водянистый свет снаружи.
«О, со мной все в порядке, Гемен», — заверила его леди Хальсте. Затем она несколько раз хлопнула в ладоши и, подбежав к двери, направилась через комнату. «Приберешься позже, нас ждёт важная работа!»
Съёжившись от дождя, Гемен, шаркая ногами, вышел из дверей величественного здания, где в данный момент находилась роскошная квартира леди Хальсте. Он отчаянно пытался вспомнить, что она ему сказала, но его разум был притуплен сочетанием холода и ужаса, который он все еще испытывал после нечеловеческих воплей, доносившихся из комнаты леди.
Дождь не приглушил запах соленой воды и рыбы, который приносил морской бриз с обширных причалов Мариенбурга. В целом, решил Гемен, Мариенбург был скучным и унылым местом. Даже там, где у госпожи были апартаменты, в одном из самых богатых районов города, дома были в плохом состоянии, по крайней мере, так ему казалось. Сероватая белизна стен отслаивалась от потрескавшейся штукатурки между покрытыми плесенью деревянными балками. Улицы были неровными, город был построен посреди болота. Было много свидетельств того, что целые улицы просели за столетия и просто были перестроены поверх руин.
Казалось, сами здания постоянно боролись с неизбежным проседанием: этажи строились один над другим, чердаки и башенки выступали под странными углами, а в некоторых местах здания настолько вытянулись, что соединялись друг с другом, образуя арки и галереи на несколько этажей выше уровня улицы. Серые шиферные крыши нисколько не добавляли городу его и без того скудного очарования в его глазах. Они выглядели уныло по сравнению с величественными мраморными, алебастровыми и расписными куполами из песчаника его родного города, расположенного в многих-многих лигах к югу.
Погода была невыносимой. Для человека, который до недавнего путешествия на север никогда не видел дождя, постоянные ливни, пронизывавшие земли Старого Света, были настоящим мучением. Здесь, в Мариенбурге, казалось, само небо рыдало, оплакивая царящие под ним страдания людей. Он плотнее закутался в красный шерстяной плащ и чуть не соскользнул со ступенек, ведущих к редко мощеным улочкам.
В ожидании, пока остановится проезжающий дилижанс, Гемен размышлял о городе, который стал его домом за последние три года. Он действительно обладал какой-то обшарпанной атмосферой и носил свою долгую морскую историю как медаль. Окна были сделаны из корабельных штурвалов, стропила — из мачт и рей, а во многих дверных проемах больших зданий даже красовались носовые фигуры. Внезапно его осенило: он посмотрел на перекрывающиеся крыши, чердачные окна и тонкие дымоходы, и они показались ему похожими на паруса и мачты большого галеона или военного корабля. Да, решил он, во всем этом месте чувствовалась какая-то морская атмосфера, сами здания приобретали некую неопределенную «корабельную» сущность, которая была комфортна для живущих там людей.
Заметив приближающуюся карету, он осторожно вышел на улицу, стараясь объехать многочисленные грязные лужи, и протянул руку. С криком кучер дернул за вожжи, и карета остановилась в нескольких шагах от Гемена, копыта лошадей забрызгали грязью его темные кожаные сапоги. Поморщившись от мысли о том, сколько усилий потребуется, чтобы отмыть пятна грязи со своей одежды, Гемен распахнул дверь и забрался в карету.
«В Большую библиотеку!» — крикнул он кучеру, отряхивая пальто от дождя, затем захлопнул дверь и плюхнулся на сиденье. Лошади с грохотом скатились по булыжнику, когда карета развернулась, и быстро перешли в размеренный ритм.
Почувствовав, что карета замедляет ход, Гемен отдернул шторы и вгляделся сквозь забрызганное дождем стекло. В мрачной темноте он увидел большое здание, исчезающее из виду над ними, и понял, что они находятся у Большой библиотеки Мариенбурга. Кучер резко остановил лошадей, и Гемен открыл дверь. Он спрыгнул с кареты, захлопнул дверь и бросил крону кучеру, который ловко поймал ее в перчатке.
«Я не могу разменять её, сэр!» — возразил водитель и уже собирался бросить её обратно, когда Гемен поднял руку, чтобы остановить его.
«Если я застану вас здесь, когда выйду, вас ждет еще одна», — сказал ему араб.
«Как долго вы планируете находиться там?» — спросил кучер.
«Подозреваю, что несколько часов», — сказал Гемен мужчине.
«Это сколько?» — спросил кучер, прищурившись, глядя на пассажира.
«Дождь из лягушек на головы бывших моряков», — пробормотал Гемен себе под нос по-арабски, прежде чем обратиться к кучеру. «Мне понадобится как минимум половина вахты, прежде чем я буду готов вернуться».
«Понятно, сэр, увидимся здесь». Кучер кивнул Гемену, щёлкнул кнутом по лошадям, и карета покатилась прочь.
Гемен отвернулся и посмотрел на Большую библиотеку Мариенбурга, хотя для большинства жителей города это был просто корабль-том. Нетрудно было понять почему. Библиотека была построена на каменном фундаменте высотой в один этаж, к которому вели ступени. Остальная часть здания была построена из корпусов трех огромных кораблей, один из которых был установлен на два других. Лабиринтная сеть дополнительных балок и усиливающих распорок обеспечивала относительно прочную конструкцию, а кое-где к корпусам были пристроены кирпичные стены, и шиферные крыши раскинулись во все стороны, насмехаясь над парусами, которые больше не развевались на ветру. В общем, подумал Гемен, это было самое ужасное архитектурное сооружение, которое он когда-либо видел.
Мачты оставались целыми, и на их вершинах развевался флаг Мариенбурга, а также множество других флагов, которые передавали различные смыслы жителям Мариенбурга и тем, кто находился в гавани и мог ясно видеть это высокое здание с довольно большого расстояния.
Сегодня на нижней левой мачте развевался длинный жёлтый вымпел над квадратным красным флагом. Это означало, что будет прилив ранним вечером. На верхушке правой мачты висели три флага, чередующиеся синий, белый и синий, что означало, что местные синоптики ожидали дождь весь день. Гемен фыркнул про себя, поскольку в Мариенбурге дождь шёл почти весь день, каждый день. Наконец, на центральной мачте развевался большой белый вымпел, почти в трёхстах футах над уровнем улицы, который трепетал и развевался на попутном ветру. Белый цвет означал, что ветер, как ожидается, будет оставаться постоянным весь день. Опять же, западный морской бриз был довольно распространён в порту, что являлось одной из причин такой хаотичной оживлённости гавани. Приближение к ней редко представляло проблему, но суда, покидающие город, часто приходилось буксировать из порта лодками или вытаскивать на веслах самостоятельно, потому что не хватало места для поворотов против попутного ветра.
Гемен поднялся по деревянным ступеням, ведущим к большому дверному проему в библиотеку. Двойные двери были открыты, и он вошел внутрь, почувствовав тепло двух жаровен, расположенных всего в нескольких шагах от входа в библиотеку, чтобы защититься от холода снаружи. Согревая руки у одной из жаровен, Гемен оглядел большой зал, который был почти пуст, за исключением нескольких разбросанных столов, ни один из которых не был занят. Пол был выложен плиткой в шахматном порядке красного и белого цвета, плитка была потрескавшейся и изношенной.
Всё здание скрипело на ветру, и Гемен поднял взгляд на корпуса кораблей наверху. Деревянные балки были выкрашены в белый цвет, но в свете фонарей, подвешенных к потолку, всё ещё отчётливо были видны следы ракушек и пятна от гвоздей. Неподалеку справа Гемен увидел, где корабль был залатан после сражения: балки были скреплены свежими досками.
В дальнем конце зала находилась длинная низкая стойка, за которой стоял высокий мужчина с худым лицом, погруженный в чтение книги, лежащей на стойке перед ним. Гемен подошел к стойке и остановился перед мужчиной.
«Добрый день, сэр», — сказал он, и мужчина медленно поднял на него взгляд своими голубыми, полными слез глазами. Медленно проведя пальцем по табличке, прислоненной к стойке слева от Гемена. На ней было написано: «Пожалуйста, позвоните, чтобы привлечь внимание заведующего библиотекой». Гемен огляделся, но не увидел звонка.
«А куда звонить, сэр?» — спросил он мужчину, вернувшегося к своему изучению книги. Взглянув на страницы, Гемен увидел иллюстрации различных пар, занимающихся плотскими ласками. В перевернутом виде они казались еще более неуместными и невероятными. Он слышал о подобных томах, которые происходили из далеких восточных земель и были привезены в Империю купцами из Инда. Вздрогнув, он снова обратил внимание на мужчину, который тяжело вздохнул, услышав прерывание. Отметив место, где остановился, куском пергамента из кармана своего камзола, он задумчиво закрыл книгу и поднял на Гемена свой слабый взгляд.
Не говоря ни слова, он, опираясь на верхнюю часть прилавка, шаркал вдоль него; Гемен заметил, что тот сильно хромает. Когда он обошел конец, причина стала ясна: левая нога мужчины была вывернута наружу почти под прямым углом чуть выше лодыжки. Ремни и металлические скобы, прибитые к деревянному сапогу, укрепляли раздробленный сустав.
По-прежнему молча, мужчина медленно побрел по коридору обратно к дверям. Смущенный, Гемен последовал за ним. Тяжелый ботинок мужчины заскреб по плитке, и Гемен понял, откуда взялись многие царапины и сколы, уродовавшие пол. Этот шум раздражал Гемена, и каждый шаг мужчины заставлял араба морщиться от звука.
После мучительной вечности, длившейся для Гемена, мужчина провел его обратно в вестибюль. Там, в нише, которую Гемен не заметил, когда вошел, к корабельному колоколу на витиеватом латунном крюке была привязана веревка. Его хромающий проводник фыркнул и указал на колокол, прежде чем медленно повернуться и, еле передвигаясь, двинулся обратно через главный зал. Гемен на мгновение замер и мысленно отшлепал себя, чтобы отвлечься от размышлений о неуклюжей походке хромого. Взяв жесткую веревку в одну руку, он дважды позвонил в колокол. Чистый звук эхом отразился от потолка коридора и странным образом отскочил от корпусов кораблей в зале за ним.
Когда звон затих, на его место пришел другой звук. Над головой Гемен слышал монотонный скрежет шестеренок и приглушенный лязг цепей. В недоумении он огляделся в поисках источника звука, но только вернувшись в главный зал, увидел, что происходит. Часть корпуса корабля, составляющая потолок справа от него, отваливалась на четырех цепях, рывками опускаясь к полу. Она раскачивалась из стороны в сторону, и Гемен заметил, что вокруг деревянной платформы натянуты веревочные перила с латунными прутами.
На помосте стоял мужчина, и Гемен поспешил к нему, надеясь, что это заведующий библиотекой или, по крайней мере, более услужливый помощник.
В странном транспортном средстве находился иссохший, сморщенный мужчина, безволосый, с несколькими белыми прядями волос на подбородке, свисающими до груди. Он был одет в рубашку, сшитую из лоскутков бархата, льна, шерсти и выбеленной парусины, состоящую из беспорядочных квадратов и прямоугольников всех цветов, завязанную на талии веревкой с позолоченным шнуром. Гемен заметил, что у мужчины босые ноги, и на нем были чулки странного цвета: левая нога синяя, правая зеленая, а из потертого шелка торчал почерневший, сломанный ноготь большого пальца левой ноги.
Ещё более примечательным было лицо этого человека. Его кожа была покрыта морщинами от старости, пожелтела от болезней, а голова была заключена в каркас из кожи и латуни, соединённый шестернями и храповыми механизмами, каждый размером не больше ногтя большого пальца. Глаза мужчины были закрыты линзами разного размера, которые увеличивали их, придавая ему вид испуганной жабы.
С дребезжащим лязгом платформа коснулась плитки, и мужчина дернул рычаг. Цепи на мгновение остановились, после чего он отцепил часть веревочного ограждения и шагнул вниз.
«Добрый день, господин», — сказал Гемен, шагая вперед и протягивая руку.
«Правда? Что ж, поверю вам на слово, молодой человек. Добрый день», — ответил пожилой джентльмен. Пока мужчина говорил, Гемен заметил, что часть каркаса вокруг его головы пронзает кожу челюсти и щек, и увидел, как маленькие шестеренки вращаются, словно часовой механизм, а крошечные пружинки сжимаются и растягиваются в ответ. «Я — Заведующий библиотекой Кюллер».
Гемен был заворожен, наблюдая за тем, как замысловатый механизм закручивается и разматывается, и прошло несколько мгновений, прежде чем он смог заговорить.
«Почтенный заведующий библиотекой, мне нужны ваши услуги», — наконец выговорил Гемен. Он отвел взгляд от аппарата для создания эмоций, но, к сожалению, это лишь привело его к встрече с не менее тревожным взглядом Кюллера сквозь слои искажающих линз. Взгляд заведующего библиотекой, казалось, скользнул по левому плечу Гемена, и араб обернулся, увидев лишь пустую стену.
«Простите, что-то случилось?» — спросил библиотекарь, подойдя к Гемену и проследив за его взглядом.
«Мне было интересно, кто вы…» — начал Гемен, но потом сдался. «Как я уже, э-э, говорил, мне нужны ваши услуги, мастер Кюллер».
«Конечно, молодой человек», — кивнул Кюллер, и это движение сопровождалось почти бесшумным жужжанием шестеренок. Гемен заметил струйку масла, стекающую по шее мужчины, и пятно на его необычной одежде. «Иначе вы бы не позвонили в звонок, не так ли?»
«Нет, нет, вы совершенно правы, сэр», — согласился Гемен, глупо покачивая головой. «Мне нужна помощь с некоторыми исследованиями. Ваш, э-э, помощник, тот человек вон там, указал мне на колокол».
— Правда? Правда? — спросил Кюллер, пристально глядя на хромого мужчину за прилавком. — Он не мой помощник, скажу вам сразу. Понятия не имею, кто он, понятия не имею.
Гемен потерял дар речи; странности, которые демонстрировал заведующий библиотекой, на мгновение лишили его способности мыслить ясно.
«Возможно, — сказал Кюллер, положив дрожащую руку на плечо Гемена и на удивление сильным движением руки направив его к подъемному механизму. — Если вы поднимитесь ко мне в покои, мы обсудим, что вам нужно».
Гемен позволил себя вывести на платформу, которая едва вмещала их двоих. Кюллер закрепил страховочный трос и снова дернул рычаг.
«Не волнуйтесь, молодой человек, это совершенно безопасно», — заверил его Кюллер, но Гемен побледнел, когда цепи втянулись и потянули их вверх. «Я сам его спроектировал и построил. Я называю его аппаратом для подъема и спуска Кюллера».
«Это очень, э-э, гениально», — заметил Гемен, глядя на приближающийся к ним квадрат света. «Работает на паре, да?»
«Пар?» — фыркнул Кюллер. «Нет, молодой человек, на силе ветра. У меня на второй нижней части крыши установлены паруса. Сила ветра, вот что это такое. Пар? Ха! Пару нужны дрова или торф для горения. А ветер, ветер всегда есть!»
«Конечно, есть, мастер Кюллер», — согласился Гемен.
С визгом тормозов подъемный механизм остановился, закрепившись на полу комнаты наверху. Комната была неглубокой и освещена несколькими фонарями. Пол изгибался вверх, и он понял, что стоит прямо в трюме корабля. Полки с книгами тянулись вдоль стен, беспорядочно соприкасаясь друг с другом, некоторые были подперты деревянными скобами, поскольку крен корпуса корабля стал слишком сильным, чтобы книжные полки могли оставаться в вертикальном положении.
«Сюда, молодой человек», — подсказал ему Кюллер, махнув рукой указывая направление вдоль корпуса. «Осторожно, не ударьтесь головой».
Гемен споткнулся о голые деревянные доски, за ним последовал Кюллер, который провел его в небольшую комнату в дальнем конце корабля, где когда-то находился якорный канат. Комната была заполнена грудами книг и пергаментов, которые неуклюже лежали друг на друге.
«Чем я могу вам помочь?» — спросил Кюллер, протиснувшись мимо и усевшись на табурет посреди хаоса.
Гемену потребовалось все силы, чтобы вспомнить, зачем он пришел, и он тщательно сформулировал свой ответ.
«Я ищу информацию о мече, очень важном мече», — сказал Гемен библиотекарю.
— Правда? — ответил Кюллер. — Что ж, давайте начнём с того, что вам уже известно, и будем отталкиваться от этого.
Гемен мысленно пожелал, чтобы это не затянулось надолго, потому что слишком долгое пребывание в компании Кюллера, да и в самой этой странной библиотеке с ее изогнутыми, вызывающими клаустрофобию стенами, могло свести его с ума.
МЕЦЕНА
В свинцовом небе прогремел далекий гром, и первые капли приближающейся бури начали падать на Рупрехта, когда он выталкивал свою лодку в болото, грязь засасывала его ноги в сапогах. Подняв глаза, он почувствовал холодный морской ветер, дующий с запада. Он плотнее закутал свой дорожный плащ и стряхнул дождь с седеющей бороды. Лодка сильно покачивалась, когда здоровенный мужчина переступил через борт, и он подождал немного, пока она успокоится, прежде чем перелезть через связанные веревки и сетку, чтобы схватиться за длинный шест для отталкивания. Сплюнув за борт в камыши, он крепко ухватился за шест и толкнул вниз, кончик которого скользнул по илистому дну болота, прежде чем зацепиться и оттолкнуть лодку от более твердой земли.
В устье реки Рейк, в нескольких милях от большого порта Мариенбург, болото простиралось во все стороны, пока наконец не уступило место морю. В мрачном утреннем свете несколько водоплавающих птиц выпрыгнули из воды и взлетели в воздух при приближении Рупрехта, когда он тянул шест. Вода лениво журчала вокруг корпуса плоскодонной рыбацкой лодки, сопровождаемая редкими криками и кряканьем гусей и уток, которые садились за ней, погружая головы под воду в поисках добычи, поднятой со дна болота.
Когда дождь усилился, Рупрехт убрал шест в замок и вытащил большое просмоленное брезентовое полотно. Он привязал его к крюку на голой мачте — ветер редко был достаточно сильным, чтобы стоило поднимать парус, — а затем привязал к концам кормового леера, соорудив импровизированное укрытие. Тучи рассеялись, и сверху хлынул дождь, с неровным ритмом ударяя по натянутому шкоту, а Рупрехт сидел под ним, довольный тем, что лодка дрейфует по слабому течению.
Наблюдая, как дождь поднимает рябь на воде, хлопая камыши и траву, которые время от времени пробивались сквозь поверхность огромного болота, Рупрехт безутешно вздохнул. Не в первый раз его взгляд невольно обратился на юг, где находился Мариенбург. Оттуда он мог бы сесть на «Рейк» и вернуться на восток, обратно в Таал, где он еще мальчиком научился управлять лодкой. Он мог бы сбежать из этого унылого болота, от бесконечно нестабильного существования, которое он вёл, ловя рыбу на болоте последний год.
Было бы несложно развернуть лодку, проплыть несколько миль до Мариенбурга, продать лодку за несколько крон, а затем устроиться на работу на одну из барж, курсирующих до Альтдорфа и дальше.
Но всё было не так просто, с сожалением напомнил он себе. Даже до этого безлюдного места дошли слухи, что военачальник орков, опустошивший Солланд, тот, кого звали Железный Коготь, продолжил своё бесчинство на запад. Некоторые даже утверждали, что он опустошает Рейкланд, что принц Альтдорфа осажден в своей столице. Если это правда, то любое путешествие на восток будет действительно опасным.
А ещё была другая причина, по которой он не мог уехать.
Почувствовав, что дождь ослабевает, Рупрехт выглянул из-под укрытия. Буря прошла к северу от него, лишь ее край задел лодку мокрми объятиями. Дождь продолжался, но был достаточно слабым, чтобы Рупрехт смог отцепить шкот и снова взять шест. Обогнув лодку холмик, покрытый высокой травой, Рупрехт обнаружил широкую заводь, которая в последнее время стала его излюбленным местом для рыбалки. Болото менялось, как и рыба, но несколько недель назад он нашел большое озеро и с тех пор наслаждался неплохим уловом. Регулярно наполняемая приливным течением реки Рейк, заводь была глубокой по сравнению с большей частью болота, и Рупрехт подозревал, что что-то в почве здесь препятствует большей части воды просачиваться в остальную часть болота.
Снова убрав шест, он бросил небольшой дрейфующий якорь за борт и позволил лодке стабилизироваться, пока готовил сети. Свернув веревки, он встал и бросил первую утяжеленную сеть влево, как можно дальше. Привязав веревку к колышку, вбитому в днище лодки, он отплыл на несколько метров, чтобы растянуть сеть, слегка изменив курс вокруг центральной точки, отмеченной падением якоря. Затем он бросил вторую сеть вправо и одним толчком переместил лодку примерно посередине между двумя сетями. Там он остался ждать.
Рупрехт тихо и без конца, без повторений, выругался, вытаскивая вторую сеть. Она тоже была совершенно пустой. С самого рассвета и до середины дня он ждал, когда приплывет рыба, но ничего не происходило. Он даже бросил несколько старых рыбьих голов, чтобы заманить хищников – головы, которые он мог бы сварить в супе этим вечером, с горечью подумал он, – но это не помогло.
При одной мысли о еде у него заурчал живот, и он потянулся под сиденье, чтобы достать свой небольшой мешок. Из мешковины он вытащил половину черствого батона и кусок острого сыра, которым славился этот регион – настолько, что выражение «Воняет как Мариенбург» стало популярной поговоркой на протяжении веков. Оторвав кусок хлеба и отправив его в рот, он откусил кусочек сыра. Он уже собирался откусить еще один, но остановился. С обреченным вздохом он положил еду обратно в мешок и спрятал его под скамейку. Взяв лодку, он начал пробираться на север.
Через полмили показалась невысокая постройка, наполовину скрытая среди камышей. Она была кое-как сколочена из обломков коряг, связанных камышом и травой. Побелевшие от соли доски были уложены рядом с темными бревнами, клочками парусины, толстыми пеньковыми веревками и медными листами с зеленоватым оттенком. С одной стороны росла роща разноцветных цветов, яркость которых не соответствовала обветшалой унылости окружающего болота. Рупрехт усмехнулся про себя, когда нос лодки слегка коснулся твердой земли, а затем остановился. Схватив мешок, он шагнул в болото, его ботинки утонули в грязи по щиколотку. Одной рукой он вытащил лодку на берег и оттащил примерно на сто ярдов к ветхой хижине.
«Кто здесь?» — раздался слабый, невыразительный голос.
«Это я», — крикнул Рупрехт в ответ, пробираясь сквозь густую грязь на другую сторону хижины. Потрепанный полотно синего паруса служило дверью, защищающей от ветра. Он отодвинул его в сторону и пригнулся под перекладиной, сделанной из потерянной спицы шпиля. Интерьер хижины был на удивление чистым и аккуратным по сравнению с ее обветшалым внешним видом. На полу были разложены свежие камыши, образующие узор в виде сетки, а из окна, сделанного из неровного куска камбузной решетки, валил дым небольшой торфяной костер. На другом конце хижины было сооружено импровизированное святилище из грубого деревянного молотка, завязанного узлом якорного каната. Вокруг него висел круг из цветов. Перед святилищем, склонив голову и положив руки на колени, сидела Урсула.
Больше года она была в таком состоянии, но Рупрехт каждый раз, когда навещал её, приходил в ужас от увиденного. Её рыжие волосы, некогда блестящие и доходящие до позвоночника, были коротко острижены грубыми ножевыми срезами, кончики рваные и редкие. На ней была простая, потрёпанная одежда из серого льна, собранная до колен.
«Он до сих пор со мной не разговаривает», — пробормотала Урсула, медленно поднимаясь на ноги и поправляя колени.
— Ты сегодня ела? — спросил Рупрехт, глядя на небольшой костер. Никаких признаков готовки не было.
«Нет, я не голодна», — вяло ответила Урсула. Она бесцельно бродила по хижине, словно что-то ища, явно растерянная.
— Что ты потеряла? — спросил Рупрехт, недолго наблюдая за ней. Он достал из мешка хлеб и сыр и положил их на грубое деревянное блюдо, лежавшее рядом с соломенной подстилкой Урсулы. — У меня есть кое-что для тебя поесть.
«Рыба?» — спросила Урсула, повернувшись к нему. — «Ты принёс ещё рыбы?»
«Нет, сегодня рыбы не будет, думаю, они испугались», — сказал ей Рупрехт. «Прости».
— Это не твоя вина, — успокаивающе сказала Урсула, взглянув на хлеб и сыр. — Я собиралась сегодня сама что-нибудь найти.
«Почему ты этого не сделала?» — спросил Рупрехт, устраиваясь на полу.
«Ох, не знаю», — Урсула отвела взгляд, говоря это. — «Я слишком увлеклась молитвами».
«Возможно, тебе стоит помолиться Манаану, чтобы он принес мне рыбу, или, может быть, Таалу», — сказал Рупрехт. «Есть вещи, которые даже Сигмар не может сделать».
«Чепуха!» — рассмеялась Урсула слегка пронзительным смехом. Ее голос понизился до шепота, и она тихо прошептала про себя, едва слышно для Рупрехта: «Сигмар — мой защитник. Он говорил со мной. Он позаботится обо мне. Он еще поговорит со мной».
«Сигмар — бог-воин, тебе следует искать его знак на поле битвы», — напомнил ей Рупрехт. «Я не знаю, откуда взялась эта одержимость, но ты оскорбишь других богов, если продолжишь их игнорировать».
«Сигмар — мой защитник, — резко ответила Урсула. — Именно он направлял меня раньше. Не мне судить его, не мне задаваться вопросом, почему он оставил меня именно сейчас».
Рупрехт тяжело вздохнул и рассеянно ковырял солому на земле.
«Просто спроси», — сказала ему Урсула.
— О чём спрашивать? — спросил Рупрехт, подняв взгляд на Урсулу.
— Предложи мне поехать с тобой в Мариенбург, — ответила она. — Ты уже упоминал об этом раньше, и я вижу, что ты снова об этом думаешь.
«Ну, ты же знаешь, что я думаю?» — сказал Рупрехт, отбрасывая солому.
«Неважно, что нас там никто не узнает, дело не в этом», — сказала Урсула. Она наклонилась и взяла кусок хлеба.
— Тогда какой смысл прятаться здесь, в этих богом забытых болотах? — спросил Рупрехт, поднимаясь на ноги. — Знаешь, почему их называют Проклятыми болотами? Потому что в них застреваешь и не можешь выбраться! Но застряла только ты! Чего ты пытаешься добиться в этой келье? Покаяния? Если так, то чем ты заслужила это?
— Я прогнала Курта, ты же знаешь, — печально ответила Урсула, уронив на землю обмякший хлеб. — Ты видел, во что он превратился, в монстра, в которого я его превратила. Как я могу простить себя за это? Как Сигмар может простить меня? Вот почему он больше ко мне не приходит, вот почему он забрал у меня видения.
«Курт сделал это по собственной воле, сколько раз мне нужно тебе повторять?» — сказал Рупрехт, подходя к небольшому костру и согревая руки. Он некоторое время смотрел на мозоли, на шрамы от обморожения, полученного им во время долгого пути из Тунгаска. Шрамы напоминали ему о Курте Лейциге, проклятом предателе, и внутри него закипела злость. «Ты не гнала его к темным богам. Это Курт рисковал твоей жизнью, он отбросил уют и заботы своего дома. Он бросил тебя и Сигмара, если точнее, а не наоборот».
«Так почему же видения прекратились?» — рыдала Урсула, слезы текли по ее щекам. Она повернулась к Рупрехту, умоляюще глядя на него. «Почему Он перестал меня защищать?»
«Возможно, потому что это ты сдалась, а не он», — предположил Рупрехт, игнорируя боль, которую он испытывал, видя страдающую Урсулу. Он пришел сюда не для споров, но он не собирался поддерживать Урсулу в ее самоналоженных страданиях. «Ты больше не хочешь жить, ты покинула Империю. Возможно, если бы ты снова вышла в мир, сделала что-нибудь, чтобы восстановить свою жизнь, тогда Сигмар снова обратил бы на тебя внимание».
«Но посмотри-ка!» — воскликнула Урсула, подбегая к двери и выбегая наружу, а Рупрехт быстро последовал за ней. Она остановилась на пороге и указала на восток, на болота. «Там Империя — руины, жалкое подобие того, что построил Сигмар. Все они бросили его, уничтожили память о нем, растратили его наследие в своем эгоизме. Мариенбург? Ты хочешь, чтобы я поехала в Мариенбург, город, которым правят богатые купцы, а граф — марионетка гильдий и мошенников, привязанная к трону? Или, может быть, нам стоит снова отправиться на восток, да? В Солланд? В пепел Солланда, оставленного нищим и одиноким, когда Империя должна была объединиться против Железного Когтя? Или, может быть, на север, в Мидденхайм, город Белого Волка, и присоединиться к их войнам против других государств? Или почему бы просто не покинуть Империю?»
«И вот мы сидим здесь, вдали от всего этого, притворяясь, что жизнь должна быть лучше, — это и есть ответ?» — тихо спросил Рупрехт, схватив ее за руку и повернув к себе лицом. — «Это делает тебя лучше, чем кто-либо из них?»
«Ты никогда не поймешь. Ты не был тронут Им так, как я», — ответила Урсула, отстраняясь. «Спасибо за визит и за еду. Желаю тебе удачи. Отправляйся в Мариенбург, погрузись в их языческие обычаи и эгоизм. Делай, что хочешь, а я буду продолжать молиться за тебя!»
Урсула ворвалась обратно в хижину, оставив Рупрехта безмолвным, когда дождь снова хлынул ему на голову и плечи. Он долго стоял там, его кожа блестела под ливнем, одежда промокла насквозь, он разрывался между своими желаниями и совестью. С поникшими плечами он наконец отвернулся и побрел по грязным лужам обратно к своей лодке.
Вернувшись в крошечную рыбацкую деревушку Турк, Рупрехт пришвартовал свою лодку к пристани и направился к своему жилищу у фрау Берген. На вид лачуги Турка мало чем отличались от хижины Урсулы. В болотах не было камня для добычи и деревьев для строительства. Большинство зданий были построены из необработанного камня, грубо скрепленного раствором, с узкими окнами без стекол и низкими дверями. Многие из них имели стены, возведенные из обломков древесины, и крыши были покрыты толстым слоем залатанной парусины. Для крепкого Рупрехта это было почти как деревня в миниатюре, и он возненавидел тесные условия, которые стали его домом в последний год.
Несколько десятков человек, кое-как сводивших концы с концами на берегу устья реки Рейк, были довольны своей нищетой. Все они были потомками семей, которые либо жили здесь с незапамятных времен, либо были изгнаны из более крупных поселений региона по той или иной причине. Изгои, как и он, с горечью подумал он, шагая по грязной тропе к деревне с мешком на плече. Он был мокрый, замерзший и несчастный.
Дом фрау Берген располагался на окраине двух колец зданий Турка, длинный и узкий, с пропитанной влагой соломенной крышей, которая постоянно протекала. С силой распахнув дверь, ему пришлось наклониться, чтобы войти и протиснуться на кухню. Там было холодно, огонь не был разведен, и фрау Берген нигде не было видно. Он повернулся направо и отдернул занавеску, обозначавшую его место. Внутри стояла грубая соломенная подстилка, стул, который был ему слишком мал, и маленький столик. Единственной роскошью был потрепанный ковер, расстеленный рядом с матрасом.
Бросив мешок на пол, Рупрехт рухнул на кровать и закрыл глаза. Капли дождя, стекавшие по тонкой крыше, плескались прямо за его головой, стекая по занавеске, которая служила стеной между его кроватью и кроватью фрау Берген. Трое других лодочников — Туард, Шмифф и Хайен — занимали аналогичное помещение, оставшуюся часть дома. К счастью, похоже, они были на работе или, возможно, искали работу, и у Рупрехта появилась редкая возможность побыть наедине с собой. Он не привык к болтовне на болотах, и бесконечная болтовня фрау Берген и остальных стала для него мучением; он часто спал на своей лодке, когда дождь не был слишком сильным.
Проклиная погоду, богов, Курта Лейцига, Мария ван Дизеля и жизнь в целом, Рупрехт пытался заглушить непрекращающееся капание дождя, и в конце концов усталость погрузила его в сон.
Звук лязга кастрюль разбудил Рупрехта, и он открыл глаза. Дождь прекратился, хотя с крыши все еще капали капли, и он чувствовал запах дыма от костра. Он еще немного полежал, не двигаясь, чтобы не привлечь к себе внимание, так как настроение у него все еще было кислое, и ему совсем не хотелось вести приятные беседы с другими обитателями дома. Лежа под звон глиняных горшков и шарканье ног, он почувствовал, как заурчал живот, напоминая о голоде. Вскоре к запаху дыма добавился запах вареного бекона, и он очнулся, поднявшись с постели и разминая уставшую спину. Отдернув занавеску, он вошел в кухню. Он увидел, что на улице темно.
Фрау Берген, стоя спиной к Рупрехту, суетилась у печи, подбрасывая дрова в огонь. Услышав, как он отодвигает стул от стола, она повернулась, и на ее обветренном лице появилась улыбка.
«Привет, дорогой Рупрехт», — сказала она, вставая, и боль в суставах, вызванная артритом, отразилась на ее лице. — «Я не заметила, потому что сегодня у меня были гости».
«А где остальные?» — спросил Рупрехт, опираясь локтями на необработанную деревянную поверхность стола и ловя занозу.
«Молодой Шмифф помогает Толстеру чинить сети», — сказала ему фрау Берген, спеша осмотреть занозу в его локте и игнорируя протестующий стон Рупрехта. «О двух других я знаю не так много. Слышала, что Хайен вчера вечером отправился в плавание с Вельхсеном, но он вернулся, я видела его в толпе на рыночном посту».
«Что за толпа?» — спросил Рупрехт, морщась от боли, когда фрау Берген пыталась выковырять занозу сломанным ногтем. В Турке едва ли хватало людей, чтобы назвать их толпой, даже если бы они все собрались в одном месте, а весной половина деревни отплывала на рыбалку.
«Пришёл гонец, да ещё и из гетто», — сказала фрау, с триумфом показывая ему вынутую занозу. «Супа?» — предложила она, неуклюже возвращаясь к огню.
«Это было бы очень кстати», — сказал Рупрехт, потирая стекающую по руке кровь. «Гонец из Мариенбурга? Когда он прибыл?»
«О, я бы сказала, примерно в четвертую смену, может быть, чуть позже», — сказала фрау Берген, наливая жидкое содержимое в треснувшую миску и беря деревянную ложку с полки рядом с печью. «Его лошадь была изрядно уставшая, как мне рассказывал старый Там».
Рупрехт усмехнулся про себя, услышав это замечание. Фрау Берген было за сорок, и то, что она назвала Тама старым, звучало довольно иронично, учитывая, что они были примерно одного возраста.
«О чем он рассказал?» — спросил Рупрехт у старушки, когда она поставила перед ним дымящуюся тарелку.
«Не знаю, дорогой, я не слышала, я была у фройляйн Кемпер, помогала ей с новорожденным», — ответила она. «Такой бойкий малыш, вылитый отец».
«Разве Там не сказал, что было в сообщении?» — спросил Рупрехт, взяв ложку и помешивая суп.
«Он тоже ничего не слышал», — сказала фрау Берген, наполняя себе миску и садясь напротив Рупрехта. «Гонец прибил объявление к рыночному столбу, но я не смогла прочитать, что там написано».
«Прочитаю позже», — сказал Рупрехт, дуя на ложку с тушеным мясом, чтобы остудить его. В мутной воде зашевелился кусочек хряща, но он отбросил мысли и засунул ложку в рот, быстро проглотив. Слишком быстро он обжег горло и закашлялся.
«Полегче, дорогой Рупрехт, — предупредила фрау Берген. — Не нужно торопиться с едой. Все в порядке?»
«Всё хорошо», — солгал Рупрехт, покашливая.
Они сидели за столом, ели и молчали, пока оба не закончили. Фрау Берген убрала тарелки, а затем вернулась к столу со своей трубкой. Закурив, она откинула спинку стула и искоса взглянула на Рупрехта.
— Ты опять ходил к этой девчонке? — подозрительно спросила она. — Ты всегда молчишь после того, как сходишь к рыжеволосой девчонке.
«Да, я сегодня навещал Урсулу», — сухо ответил Рупрехт. Фрау Берген ничего не сказала, но выражение её лица говорило о её неодобрении во всей красе. Она ещё несколько раз затянулась трубкой, всё ещё глядя на Рупрехта. Он чувствовал себя неловко под её проницательным взглядом, но был слишком вежлив, чтобы уйти.
«Мне нужна арендная плата за следующую неделю завтра», — напомнила ему фрау Берген. Рупрехт кивнул, отводя взгляд. «Только не говори мне, что тебе снова немного не хватает денег, дорогой», — сказала хозяйка, заметив его унылое выражение лица.
«Сегодня рыба не клевала, мне нечего было продавать», — вздохнул Рупрехт. Он знал, что будет дальше, и заерзал внутри.
«Ну, дорогой, мне очень жаль», — сочувственно сказала фрау Берген. Она поправила плотную льняную блузку и наклонилась вперед, обнажив морщинистую ложбинку между грудями. «Есть и другой способ заплатить, как я уже говорила».
«
«Я пойду проверю почту и посмотрю, что в объявлении», — быстро сказал Рупрехт, вставая. Он направился к двери и обернулся перед уходом. «В любом случае, я принесу вам арендную плату завтра вечером».
«В другую сторону, дорогой», — крикнула она ему вслед, когда он нырнул под перемычку в холодный ночной воздух. Содрогнувшись, но не от холода, Рупрехт натянул капюшон и пошёл по улице.
Рынок был крайне оживленным, учитывая, что там только ежедневно покупали и продавали рыбу. Все выращивали свои овощи, и иногда кто-то привозил муку, приезжая с мельницы, расположенной в десяти милях ближе к Мариенбургу, но это была вся торговля, которая когда-либо происходила в деревне. Тем не менее, рынок служил центром деревни, и именно здесь вывешивались указы графа Мариенбурга, а также другие важные объявления.
К вершине столба был прибит мерцающий факел, и тонкие струйки света пробивались сквозь узкие окна, окружавшие центральную площадь, но в остальном город был темным, как смоль. Тяжелые облака на небе заслоняли лунный свет, и Рупрехт осторожно пробирался по лужам и заполненным водой колеям, ведущим к рыночному столбу. К столбу под факелом был прибит лист бумаги; чернила, растекшиеся под дождем, затрудняли чтение текста. Прищурившись в свете пламени, Рупрехт едва смог разобрать написанное.
Предлагаю работу!
Для экспедиции на Восток требуются наёмники, служанки, всадники и ремесленники всех мастей.
Леди Хальсте уведомляет о предстоящем сборе каравана к Серым Горам. Новые возможности открываются для тех, кто обладает авантюрным и храбрым духом. Оплата производится в соответствии с законами Гильдии или рассчитываются индивидуально для специалистов и воинов.
Желающим следует отправиться по адресу...
Рупрехт некоторое время стоял, перечитывая объявление, погруженный в размышления. Он пришел к выводу, что это идеальная возможность. Он мог продать свою лодку. Он мог оставить позади этот город, начать все заново, забыть про рыбалку, забыть о годах, проведенных с ван Дизелем.
Единственной проблемой была Урсула. Он не смог бы убедить её пойти с ним. Он также был уверен, что, когда его не станет, она умрёт от голода на болоте. Она была способна позаботиться о себе, но её самоотречение лишило её всякого желания охотиться или ловить рыбу. Если бы Рупрехт не навещал её регулярно в течение последнего года, её кости лежали бы там, в Проклятом болоте, изъеденные червями и рыбой.
И все же, как долго он должен был сидеть в этой помойке, ожидая ее? С тех пор, как она спасла его от Лейцига, он был ее верным спутником. В течение недель пути в Эренград он помогал ей, одевал, кормил. Это была его идея не возвращаться в Остермарк, сесть на корабль в Эренграде, чтобы избежать возможного преследования со стороны Остеркнахтов и, возможно, других охотников на ведьм. Без него она бы даже не добралась до болот, понимал он. Он уговаривал ее, спорил с ней, делал все, чтобы убедить ее снова начать жить нормальной жизнью, неоднократно терпя ее презрение, и все это безрезультатно.
Возможно, без его поддержки ей пришлось бы самой о себе заботиться, подумал он. Голод помогает сосредоточиться лучше, чем молитвы. Когда голод станет невыносимым, она поймет, что делает с собой.
Но как бы он ни пытался это оправдать, Рупрехт знал, что просто придумывает предлоги, чтобы уйти. Как ни крути, он бросал её. От этой мысли ему становилось плохо и его охватывало чувство вины. Всю свою жизнь её бросали те люди, которые должны были о ней заботиться, и он собирался сделать то же самое.
Впрочем, это не имело значения, он уже принял решение. Если Урсула хотела чахнуть в заброшенном болоте, он не мог ей помешать. Он не собирался оставаться здесь и прозябать свою жизнь.
С тяжелым сердцем Рупрехт побрел обратно в свою квартиру. Он что-то пробормотал фрау Берген, прежде чем спрятаться за занавеской, а затем лег на кровать, уставившись в потолок. Как бы ему ни было больно, он знал, что если не уйдет сейчас, то никогда не уйдет. Несмотря на всю свою заботу об Урсуле, несмотря на все трудности, которые они пережили вместе, он все равно собирался уйти. Он сделал для нее достаточно, спас ее от смерти и рисковал собственной жизнью, делая это. Теперь настало время Рупрехту позаботиться о себе и, возможно, снова обрести счастье в жизни.
Вопрос заключался лишь в том, расскажет ли он ей. Ускользнет ли он, как вор, оставив ее гадать, что с ним случилось, или же завтра отправится туда на своей лодке и просто расскажет ей. Она отнесется с пониманием, скажет, что это правильное решение. Вероятно, она даже улыбнется, пожелает ему удачи, обнимет и скажет, что рада за него. И, скорее всего, она скажет правду, и именно это ранит его до глубины души. Наивная, доверчивая и преданная, Урсула искренне поддержит Рупрехта, не зная, что ему будет легче, если она назовет его предателем и проклянет его имя. По крайней мере, так расставание будет менее печальным.
Но он должен был с ней увидеться. Это было наказание за его предательство, его искупление за то, что он её бросил. На мгновение он задумался, неужели Урсула всегда это чувствовала, и поэтому замыкалась в себе. Сейчас, когда его мучили ненависть к себе и сомнения, это уже не казалось таким глупым.
«Завтра», — сказал он себе, пока размеренный храп фрау Берген убаюкивал его. «Завтра я скажу ей».
Грохот двери и внезапный холод разбудили Рупрехта, он услышал ветер за окном и стук дождя по крыше. Вскочив, он схватил свой боевой молот, лежавший рядом с матрасом, и отодвинул занавеску.
Посреди кухни стояла Урсула, насквозь промокшая, с платьем, покрытым грязью и травой. Ее лицо было раскрасневшимся, волосы слипшимися от грязи и сорняков, а в глазах сверкал безумный взгляд.
«Что случилось? Что произошло?» — спросил Рупрехт, услышав, как фрау Берген шевелится в своей комнате позади него.
«Ничего страшного, ничего!» — сказала Урсула. «Это не было видением, но он всё равно послал мне знак».
«Знак?» — Рупрехт был сбит с толку. — «От кого? Что за знак?»
«Сигмар послал мне знак, указав, что я должна делать», — Урсула тяжело вздохнула, задыхаясь. — «Он прилетел ко мне вчера. Это знак! Ты был прав, мы должны отправиться в Мариенбург!»
В руке она держала смятый, промокший лист бумаги.
МОРЕ КОГТЕЙ
Ветер свистел в такелаже в такт тяжелому плеску волн о борт корабля. Над головой простиралось чистое голубое небо до самого горизонта, прерываемое проносящимися серыми облаками. К югу, чуть дальше за горизонтом, виднелось побережье северо-западных земель Империи. Крики боцмана и его помощников разносились сквозь шум корабля, когда они передали команде приказ сменить курс. Матросы бросились из-под палубы, развернувшись и заняв свои места, их взгляды были обращены к квартердеку, где капитан, Эдуард Леердамм, оценивал действия своей команды.
Леердамм, один из немногих капитанов каперских судов, не вступивших в новый флот графа Мариенбурга, сколотил состояние, охотясь на пиратов и продавая захваченные корабли графу. Его с неохотой и уважением называли Капитаном-мясником за его удивительную способность каждый раз, когда он и его команда выходили в море, вступать в бой. На военно-морском жаргоне список убитых и раненых назывался «счетом мясника», и капитан Леердамм брал большие деньги и часто выходил в море. Несмотря на очевидные опасности, никогда не было недостатка в моряках, добровольно сражавшихся за него, поскольку те, кто выживал, могли заработать значительные деньги всего за два-три выхода в море.
«Переведите её на правый галс, мастер Верхоен», — сказал капитан своему вахтенному офицеру, бросив взгляд на коренастого мужчину рядом с ним.
Верхоен кивнул в знак согласия. Шагая по перилам в передней части квартердека, он начал выкрикивать приказы офицерам внизу. Леердамм начал считать себе под нос, внимательно наблюдая за происходящим. Матросы натягивали канаты, а Лукас Верхоен быстро поворачивал штурвал.
«Стой на месте, торопливый пёс!» — услышал он, как хозяин выругался, когда рулевой слишком быстро повернул, и паруса начали опасно развеваться из-за отсутствия ветра. «На шаг дальше!»
С грохотом канатов, проходящих сквозь блоки и блоки, и скрипом такелажа под давлением, замедлил ход и тяжело накренился вправо. На мгновение его движение почти полностью остановилось, полностью исчезнув, когда он прошел через глаз ветра, и бак опасно опустился вниз, нос тяжело ударился о волны.
Леердамм уже собирался шагнуть вперед и взять штурвал, опасаясь, что паруса ударятся о мачту, а весь корабль окажется в воде, когда массивное судно соскользнуло в ложбину волны и накренилось, резко повернувшись вправо с такой силой, что несколько неустойчивых матросов упали с ног. С оглушительным грохотом оно пронеслось по волнам, бушприт был высоко поднят в воздух, а затем рухнуло вниз по противоположному борту, и огромная волна воды поднялась над баком. Леердамм покачивалось от движения, сдерживая смех, пока Верхоен хватался за поручень, чтобы удержаться.
«Она пьёт, как собака из миски, не правда ли!» — сказал Леердамм капитану корабля, поднимаясь на ноги.
«Йохану Хаукесу, безусловно, есть за что ответить со своими новомодными разработками», — сказал Верхоен.
«Ах, замолчи, Лукас, это лучший корабль, построенный за последние пятьдесят лет, и ты это знаешь», — сказал капитан, подмигнув. «Ничто не быстрее и не маневрирует так же быстро, как эта прекрасная сучка!»
Они наблюдали, как руки скреплялись, а затем спускались вниз.
— Так сколько времени это заняло на этот раз? — спросил Лукас, повернувшись к капитану. — Мне показалось, что медленнее.
«Я не знаю, сколько времени это заняло», — сказал Леердамм, и улыбка исчезла с его лица. «Ты сбил меня со счета!»
«Что вы ожидаете от яхты, которая находится в месяце от Мариенбурга с и половиной нового экипажа?» — сказал Верхоен. «Даже самому Манаану было бы трудно правильно совершить поворот».
«Не богохульствуй, Лукас, — сказал Леердамм, нахмурившись. — Я буду плавать туда-сюда по всему Морю Когтей, пока они не научатся. Офицерам и матросам не выдадут пайки, пока они не научатся, объясни им это».
Леердамм, топнув ногой, спустился по ступенькам в свою каюту, а Верхоен вздрогнул, услышав, как захлопнулась дверь, сотрясая дверной косяк.
«Отдайте приказ о галсе, герр Гринген», — крикнул капитан своему помощнику. «Давайте повторим!»
Ещё неделю двигался на северо-восток вдоль побережья Империи, а Леердамм неоднократно испытывал своих офицеров на прочность. На сороковой день после выхода из Мариенбурга оклик с верхушки мачты заставил капитана подняться на палубу.
«Что ты видишь?» — крикнул Леердамм мужчине, его глубокий вопль легко разносился ветром.
«Что-то к юго-востоку. Похоже на дым», — ответил мужчина.
«Принеси мне очки», — сказал Леердамм Верхоену, хватаясь за такелаж. Он посмотрел на мачту, которая кружила в свинцовом небе, и волна головокружения грозила сбросить его на палубу. Когда капитан вернулся со своим телескопом, он протащил его через пояс и начал подниматься.
«Не стоило мне становиться матросом», — пробормотал он себе под нос, поднимаясь по цепям руками. «Стоило стать пекарем. Никуда не пришлось бы лезть. Не нужно лазить по стволам деревьев в шторм, если ты пекарь. Надо было послать Лукаса посмотреть. Гордый Леердамм, так меня назовут, когда я упаду с мачты и разобьюсь на палубе. Капитан-мясник? Вряд ли. Скорее уж буду выглядеть как мясо мясника. Пожалуйста, Манаан, не устраивай истерику и не урони меня. Лучше заткнись, чертов дурак».
Матрос удобно расположился на поперечных балках верхней реи, ноги его были зацеплены за балку, обе руки свободны.
«А откуда этот проклятый дым?» — спросил Леердамм, не отрывая взгляда от земли. Он увидел темное пятно береговой линии на юге, а затем проследил за указательным пальцем дальше на восток. Небо было окутано тьмой, и свободной рукой он вытащил очки из-за пояса.
«Шиф, дай мне места», — рявкнул он на матроса, который быстро поднялся и отошел немного дальше по рее, опираясь одной рукой на направляющий трос. Леердамм занял освободившееся место, обхватив ногами рею, его щетина упиралась в верхушку мачты. Обхватив правой рукой обхват мачты, он поднес телескоп к левому глазу и закрыл правый. Настроив фокус правой рукой, он осмотрел вершины скал и пляжи, пытаясь снова найти дым.
Он зарычал про себя, когда обнаружил его, и, повернув руку, вывел его на передний план. Он смог различить три или четыре столба дыма, поднимающихся от группы зданий, расположенных вокруг неглубокого мыса.
Захлопнув очки, он засунул их обратно за пояс и начал долгий спуск, сопровождаемый похожим монологом ругательств и самоосуждения. Почувствовав под ногами прочные доски палубы, он тихо вздохнул, прошептал слова благодарности Манаану и повернулся к Верхоену.
«Следуем к дыму, — сказал он капитану. — Поторопись, Лукас, и подведи нас к побережью, примерно в шести милях. Пока не спускай шлюпки, но приготовь лодку на всякий случай».
«Да, капитан», — кивнул Лукас. Обернувшись, он громко отдал приказ боцману, который, в свою очередь, крикнул вниз, на палубу. Через несколько секунд появились два юнги, неся с собой барабаны. Переглянувшись, они начали отбивать отрывистый ритм, и вскоре спустились снизу, переговариваясь между собой.
«Герр Верхоен, — сказал Леердамм. — Если команда, чёрт возьми, не перестанет болтать, как проститутки на королевской свадьбе, я посажу каждого пятого на бушприт. Понятно?»
«Прекратите болтать!» — сказал Верхоен, направляясь к юнгам.
«
Взглянув через борт справа, капитан заметил выступающий край скал в полумиле впереди, а у его подножия яростно пенилось Белоснежное Море Когтей. Оценив ветер, который постоянно дул с левого борта, он повернулся к Верхоену.
«Укороти паруса, Лукас, убери галанты, сейчас мы слишком сильно отклоняемся от курса», — тихо сказал он капитану. «На карте показано, что в этих местах довольно далеко от берега есть скалы, так что давайте не будем натыкаться на них и не выставлять себя на посмешище».
«Да, капитан», — ответил Верхоен, прежде чем повернуться и выкрикнуть приказы вниз, на палубу.
С отработанной сноровкой рабочие стремительно поднимались по такелажу к самой верхней рее, в то время как другие формировались в команды у растяжек. Под строгие приказы Верхоена они поднимали бело-черный полосатый парус, а рабочие на верхушках мачт аккуратно сворачивали его вдоль реи. Леердамм почувствовал, как корабль замедляется, теряя крен, и удовлетворенно кивнул Лукасу.
«Этого должно хватить», — сказал он, сложив руки за спиной. Подойдя ближе, он остановился у перил и посмотрел на небо. До захода солнца оставалось, пожалуй, чуть больше часа, и над головой быстро собирались облака. Он почувствовал, как ветерок стал сильнее обдувать его щеку, и по опыту знал, что приближается более сильный ветер.
Время шло, и Леердамм неспешно прогуливался взад и вперед по подветренной стороне квартердека, наблюдая за скалами. Большие птицы кружили над берегом, то появляясь, то исчезая в кильватерной струе корабля в поисках рыбы, их пронзительные крики заглушал усиливающийся ветер.
Они миновали первый мыс, и теперь дым был отчетливо виден всем на борту корабля. Густое черное пятно извивалось от берега, а затем исчезало вдали на фоне облаков на юго-востоке.
«Дым быстро рассеивается», — сказал Верхоен. «Это не тот пожар, который был бы устроен сегодня».
«Нет», — ответил Леердамм. Вероятно, они уже пересекли границу Пустоши и оказались на побережье Нордланда, и эта мысль вызвала у капитана дискомфорт. Он находился в более выгодном положении, чем большинство моряков; его отказ сдать каперское свидетельство Мариенбурга для получения полноценного военно-морского звания означал, что, по крайней мере официально, он не являлся оплачиваемым членом вооруженных сил Мариенбурга.
Теоретически, Мидденланд и Нордланд в данный момент были союзниками, но Леердамм, проведя немного времени при дворе в Мариенбурге, знал, что граф проявлял дружеские чувства к Мидденланду, который в настоящее время ведёт спорадическую войну с армиями Нордланда в районе Средних гор. Корабль под флагом Мариенбурга мог быть встречен выстрелом из форта на этом побережье, если бы информация о политических махинациях графа получила более широкое распространение.
Ему пришло в голову, что дым мог быть результатом какой-то пограничной стычки между ополченцами или патрулями, которые слишком усердно реагировали, и в таком случае он с удовольствием продолжил бы патрулирование вдоль Когтевого моря, оставив их одних. Однако Леердамм подозревал, что дело обстоит серьезнее, и что смертельно опасный враг, вероятно, находится совсем рядом.
Напряжение на корабле нарастало, когда они обходили следующий мыс. Он был отвесным и возвышался над верхушкой мачты, не позволяя увидеть бухту, лежащую за ним. На вершине утеса виднелся квадратный силуэт форта, тонкие струйки дыма поднимались в воздух от казематов. Леердамм, едва ступая по палубе, оставил только верхние паруса и отдал приказ солдатам встать у шлюпок, чтобы спустить их на воду и убрать с пути. Шум их сапог заглушал топот босых ног моряков, которые суетились по палубе, подстраивая паруса, чтобы вывести «
Капитан стоял в центре квартердека, сдерживая желание пройти вперед и встать на нос, чтобы поскорее увидеть, что находится за скальным выступом. Прямо перед капитаном и слева от него Верхоен нервно теребил швы своих бриджей, и тут и там среди экипажа доносились тревожные ропоты. Леердамм наблюдал за экипажем у носовых противолодочных кораблей — их реакция подскажет ему, что ждет корабль, раньше, чем он сам это увидит.
Бормотание, начавшееся на носу, постепенно распространилось и на корму, когда миновал мыс. Леердамм расслабился — если бы здесь был враг, он ожидал бы криков, а не шепота. Теперь он смог все увидеть своими глазами. Справа от него простиралась глубокая бухта, возможно, милей в ширину и полмили в глубину, вдоль берега тянулся длинный песчаный пляж. На пляже было пусто, никого не видно, кроме плавающих обломков нескольких рыболовецких судов; корпус одного из них почти вертикально торчал из мелководья, мачты и паруса были выброшены на берег прибывающим приливом.
В центре бухты находился одинокий остров, высокая скалистая вершина, примерно в полукилометре от берега. Леердамм видел движение на его вершине: порхающие стаи чаек и других морских птиц. Неподалеку от берега виднелись остатки деревни, почерневшие и опустошенные огнем; несколько очагов возгорания все еще были видны на высоком шпиле ее сигмарского храма. Достав бинокль, он оглядел берег в поисках признаков жителей, но не увидел ничего, кроме кружащих воронов и стаи тощих собак, бродивших между сгоревшими зданиями.
«Готовьте якорь!» — прокричал он, и команда бросилась к своим местам у фалов и мачт. «Сбросить якорь!»
С грохотом тяжелого троса, проходящего через канат, якорь с плеском рухнул в море.
«Повернитесь против ветра», — приказал он рулевым, прежде чем снова позвать команду. «Уберите паруса! Спустите шлюпки!»
Он повернулся к Верхоену. Тот смотрел на береговую линию, все еще подозревая какую-то скрытую опасность, и нервно теребил края карманов своего камзола.
«Лукас», — обратился к нему капитан, и тот, очнувшись от своих раздумий, повернулся к Леердамму. «Отправь на остров отряд: двенадцать моряков и половину солдат. Я возглавлю их».
«Да, капитан», — кивнул Верхоен и резко развернулся, громко зовя сержанта Кульненкейста.
Треугольный латинский парус шлюпки шумно развевался на порывистом ветре, дувшем вокруг двух мысов залива, а Леердамм безмолвно рычал на помощника боцмана у руля. Вздрогнув, матрос сильнее потянул руль, чтобы удержать шлюпку под оптимальным углом к переменчивому ветру.
Они находились в паре сотен ярдов от берега, и Леердамм был убежден, что в деревне никого не осталось в живых. Любой, кто находился на берегу, имел бы достаточно времени, чтобы подать сигнал кораблю, поскольку тот довольно отчетливо качался на якоре в заливе. Это не означало, что все они погибли, слабо утешал он себя. Поселение было разграблено, и вполне вероятно, что некоторые жители бежали увидев причиненные разрушения, направились в соседнюю деревню.
С другой стороны, тишина, доносившаяся из поселения, сильно встревожила Леердамма. Недолго думая, он похлопал себя по тяжелому пистолету на поясе, чтобы успокоиться, и ослабил крепление сабли в ножнах.
Экипаж перепрыгивал через борта, чтобы оттащить лодки дальше к берегу, поскольку дно быстро мелело у пляжа. Леердамм оставался на месте, сидя на корме, в то время как небольшая группа солдат, половина из которых была вооружена алебардами, а другая половина — арбалетами, продвигалась по песку к окраине деревни. Сержант Кульненкейст жестом руки дал понять, что безопасно, и Леердамм встал, поправил сюртук и уверенно шагнул в море, выброшенное на берег. Скрестив руки на пояснице, он шагал по песчаному берегу, всматриваясь в каждую деталь.
Справа от него в море на несколько десятков метров выступали два небольших причала, заваленные сетями, изношенными снастями, корзинами для крабов и бочками. Слева от него песчаная полоса была усеяна обломками затонувших рыбацких лодок – клубками сетей, сломанными мачтами и реями, разорванными и обгоревшими парусами, разбросанными волнами и ветром. Впереди виднелось приземистое каменное здание с обгоревшей, но все еще целой шиферной крышей и следами копоти вокруг окон. За ним простиралась основная часть деревни, или то, что от нее осталось. Несколько крупных деревянных балок лежали в кучах обугленной земли, а груды потрескавшихся кирпичей указывали на места, где когда-то стояли более прочные стены.
Леердамм шел между разрушенными остовами домов и таверн, мимо руин водяной мельницы, обломки колеса которой были разбросаны вдоль небольшого ручейка, впадающего в залив. Он задыхался от пепла и дыма, висевших в воздухе, которые прилипли к его одежде, покрыв его синий мундир и белые бриджи тонким слоем сажи.
Единственное, чего он не увидел, — это трупы…
Он услышал сердитое ворчание позади себя и обернулся. Китер ван дер Стрит, его боцман последние шесть лет, разбирал обгоревшие остатки того, что, по-видимому, было складом. Воздух все еще был горячим, и пот стекал по его лысой, пулевидной голове. Китер, приземисто, оттолкнул в сторону тлеющую балку и наклонился, чтобы что-то поднять. Он показал это Леердамму – расколотую рукоять, увенчанную обломками длинного топора.
«Норвежский», — выплюнул боцман, швырнув сломанное оружие обратно в руины.
«А ты думал кто?» — взревел Леердамм, наконец дав волю напряжению и гневу, которые нарастали с тех пор, как он впервые увидел дым. «Эльфы? Гномы? Бретонцы? Конечно же, это были проклятые норманны!»
Лицо Китера, израненное множеством шрамов, исказилось от ужаса, и Леердамм тут же пожалел о своей вспышке. Боцман сражался рядом с ним во многих битвах и, казалось, был невосприимчив ко всему, но Леердамм понял, что Китер был так же потрясен увиденным, как и капитан.
— Вы видели мертвых? — спросил Леердамм, переводя взгляд с боцмана на солдат и матросов, следовавших за ними. — Кто-нибудь из вас?
В ответ все покачали головами, некоторые пожали плечами, другие опустили глаза или сделали защитные жесты.
«Разделитесь и тщательно обыщите, возможно, кто-то попал в ловушку или ранен», — приказал он группе. Макс «Сорели» Виллиссон, главный офицер Леердамма, который мог бы претендовать на звание лейтенанта, если бы когда-либо решился на офицерскую службу, разделил их на группы по три-четыре человека и направил в разные части поселения. Наблюдая за ними, офицер повернулся к Леердамму с отстраненным выражением лица. «Нам следует подняться в форт?» — спросил он.
Леердамм на мгновение озадачился этим вопросом, поскольку Виллиссон был, как правило, ленив и не отличался инициативностью. Его привычка уходить куда-нибудь, когда нужно было работать, принесла ему прозвище «Сорели», сокращенно от «Отлынивающий». Однако этот жилистый житель Мидденланда был заядлым фехтовальщиком и хорошо чувствовал погоду, что было необычно для человека, родившегося вдали от моря, поэтому Леердамм был рад оставить его у себя.
«На всякий случай подождем Лукаса и остальных», — ответил Леердамм после недолгого раздумья. Он не был уверен, что именно ожидает найти в форте, но был чертовски уверен, что лучше собрать вокруг себя как можно больше людей, когда найдет то, что ищет.
«Как думаешь, все ли они разбежались, когда увидели драккар?» — осмелился спросить Сорели, явно все еще неспешно размышляя об отсутствии тел.
«Возможно, они бы так и сделали, но если бы и сделали, то бежали бы в форт», — сказал Леердамм, указывая на мыс. Дым, поднимавшийся вверх от небольшого замка, иллюстрируя то, что, по его мнению, произошло потом.
Разгадка тайны оказалась гораздо более ужасной, чем мог себе представить Леердамм. После того как они разошлись и обыскали деревню, Леердамм отправил две небольшие группы в окрестности на поиски выживших или хотя бы следов, указывающих на то, что кому-то удалось сбежать. Леердамм видел, как Виллиссон ведёт свою группу обратно через грязное поле, а Китер только что вернулся со своими людьми, ничего не сообщив, когда его внимание привлекли всплески воды с берега.
Он стоял на ступенях, ведущих к часовне Морра, бога мертвых. Сады, окружавшие храм, были осквернены, могилы раскопаны, но никаких следов погребенных тел не было, только пустые саваны и гробы. Капитан не решился войти внутрь, чтобы осмотреть склепы.
Верхоен медленно шел через площадь, за ним шла разношерстная вереница солдат и матросов. В его глазах читалось что-то странное, а лица многих остальных были бледными. На одежде некоторых были пятна, выдававшие рвоту, а лица других были залиты слезами.
«Что?» — это всё, что смог выдавить из себя Леердамм, столкнувшись с паническим взглядом капитана корабля.
«Остров…» — пробормотал Лукас почти себе под нос. — «На острове мы что-то нашли. Мы нашли жителей деревни».
У Леердамм от этой мысли сжался желудок. Он уже собирался спросить, нашли ли они кого-нибудь живого, но остановился, не успев ничего сказать. По выражениям лиц мужчин было очевидно, что ответ — нет. Он промолчал, дав Верхоену возможность сначала собраться с мыслями.
«Я никогда не видел…» — начал тот, но задохнулся, не успев закончить. Он опустил голову, пару раз кашлянул, а затем решительно выпрямился. Он поправил свой камзол и разгладил складки на галстуке, приходя в себя.
«Не торопись, Лукас», — заверил его Леердамм. Остальные члены его группы разговаривали с остальными членами экипажа, и раздавались крики гнева и вопли отчаяния. Среди них был Ладер, корабельный врач. Он сидел на земле, обхватив голову руками, его плечи дрожали.
«Мы нашли жителей деревни на острове, — сказал Верхоен, тщательно подбирая слова. — Похоже, нападавшие увезли их всех туда, более сотни человек, некоторые мертвые, некоторые раненые. Там было много и других тел».
Леердамм многозначительно оглянулся через плечо в сторону разграбленных садов Морра, и Лукас, поняв его, кивнул. Верхоен закрыл глаза, вытер лицо и зажал нос, содрогнувшись от воспоминания.
«Живых привязали к мёртвым», — продолжил он, глядя капитану прямо в глаза, не отрывая от него взгляда. Леердамм увидел, как отчаяние сменяется гневом на его лице, и поведение Лукаса стало еще более напряженным. «Их привязали и обмазали кровью и внутренностями. Их оставили там на растерзание падальщикам».
«Все мертвы?» — наконец спросил капитан, и гнев Лукаса сменился тем же измученным взглядом, который он демонстрировал ранее.
«Некоторые были живы, может быть, человек два десятка, я точно не считал», — сказал Верхоен, печально покачав головой. «Но спасти их было невозможно, Ладер сделал все, что мог. Они были слишком изъедены или почти умерли от жажды. Нам пришлось обыскать всю эту кучу, всю кучу, чтобы никого не пропустить! Сейчас они у Морра».
В глазу Лукаса появилась слеза, и он задрожал. Леердамм взглянул на остальных членов экипажа и увидел, что все они смотрят в его сторону, ожидая его приказов, надеясь на его указания. Те, кто сопровождал Верхоена, переглянулись многозначительными взглядами, избегая взглядов остальных и качая головами.
«Стой ровно, Лукас, за нами наблюдают», — сказал Леердамм. «Мы должны быть сильными ради них».
«Простите, капитан, очень сожалею», — сказал Лукас, опустив голову.
«Что вы сделали с мертвецами?» — спросил Леердамм.
«Мужчинам стало плохо, — объяснил Верхоен. — Мне тоже. Нам пришлось оставить их там».
«С ними мы разберемся позже», — сказал капитан Лукасу, похлопав его по плечу. Он указал в сторону деревни, на форт на мысе. «Сначала мы выясним, что там произошло».
Большие деревянные ворота форта были открыты, их доски были изрешечены щепками, разбитая перекладина висела на кронштейнах в разобранном виде. Внутри большой открытой площади все напоминало деревню: повсюду были следы сражений и пожаров, но тел не было. Сажа покрывала внутреннюю сторону каменных стен, а на своих позициях, обращенных к заливу, три латунные пушки замка были опрокинуты на цапфы. Сломанные алебарды, разбитые мечи, искореженные пистолеты и помятые щиты лежали среди дымящихся деревянных балок и груд обломков. От казарм, склада и конюшен во дворе остались лишь искореженные, почерневшие гвозди и обугленные бревна.
«Что за мерзкий ублюдок мог такое сделать?» — спросил Китер, потирая голову. Он стоял вместе с Леердаммом и Верхоеном у самых ворот, пока остальная команда на берегу разбирала обломки. «И к тому же безумец, раз напал на форт. Любой здравомыслящий норманн не приблизился бы к этому месту ближе чем на полтора километра, он, должно быть, сошёл с ума».
«Или очень хитрый и очень храбрый», — возразил Лукас.
— Что вы имеете в виду? — спросил Леердамм. — Что вы видели?
Лукас указал на разрушенный вход.
«Большая часть осколков и повреждений пришлась на эту сторону ворот, — пояснил он. — Нападение произошло изнутри форта, а не снаружи».
«Что это значит?» — спросил Леердамм, отметив, что тот был прав: на внутренней стороне ворот отчетливо видны следы от ударов мечом и топором.
«Защитники оказались в ловушке внутри, ворота были перекрыты снаружи, и они попытались прорубить себе путь наружу…» — тихо сказал Лукас. «Должно быть, они проникли через стены».
«Но как?» — спросил Китер. «Во-первых, им пришлось бы пройти через пушки, затем взобраться на скалу, а даже если бы им это удалось, им пришлось бы карабкаться по стенам под пулями и через алебарды. Ни один человек на такое не способен, не правда ли?»
— Кто знает, — пожал плечами Леердамм. — Обычаи скандинавов странны, и кто знает, к каким темным силам они обращались за помощью здесь. Больше здесь делать нечего.
«И что теперь?» — спросил Верхоен.
«Мы разберемся с погибшими, а затем уступим дорогу», — сказал им Леердамм. «Соберите людей и вернитесь к лодкам».
«Неужели мы ничего больше не можем сделать?» — с горечью спросил Китер, пиная обломки.
«Ничегг», — тихо ответил Леердамм. «Это случилось вчера, а значит, эти проклятые дьяволы, которые это сделали, находятся не слишком далеко. «быстрее любого драккара, и я буду прочесывать побережье, пока не найду их и не заставлю заплатить».
Они как раз собирались уходить, когда Сорели подбежал, чтобы догнать их. По выражению его лица было видно, что он обеспокоен.
«Обнаружил нечто странное, капитан», — доложил он, когда Леердамм повернулся к нему.
— Ну и что же? — прорычал капитан, когда офицер промолчал.
«Пороховой склад сгорел дотла», — сказал им Сорели.
«То же самое и со всем остальным» — настаивал Леердамм.
«Если бы его подожгли, то порох бы взорвался, и весь форт разлетелся бы на куски», — объяснил Сорели. «Значит, они должны были забрать порох до того, как поджечь».
«Зачем, во имя богов, норвежцам нужен черный порох?» — воскликнул Леердамм. «Они ведь не взяли с собой пушки, правда? Боже, надеюсь, что нет!»
«Нет, судя по тому, что я нашел, похоже, они просто все разрушили», — ответил Сорели.
— Что ж, я обязательно спрошу этих ублюдков, когда найду их, — сказал Леердамм, кивнув Сорели. — Давайте просто уйдём, хорошо?
Четыре дня курсировал вдоль побережья в поисках налетчиков. В начале весны Леердамм ожидал, что норвежцы продолжат движение на юг и запад, а не вернутся домой. Держась ближе к берегу, они заходили во все бухты и устья рек в поисках признаков налетчиков, но поиски пока не принесли результатов.
«Возможно, они направились обратно в Норску», — предположил Верхоен на рассвете пятого дня. Он поднялся на палубу на вахту и обнаружил, что его капитан, как и каждый предыдущий день, расхаживает по квартердеку. Верхоен задался вопросом, спал ли Леердамм вообще.
«Тогда мы ничего не потеряем, если повернём в сторону Мариенбурга», — возразил капитан.
«Если они ушли на восток, то, возможно, охотятся на побережье Нордланда, пока мы отплываем все дальше и дальше», — сказал Верхоен, глядя в сторону берега.
«Нордланд не платит мне», — огрызнулся Леердамм. Мысль о том, что он позволил им ускользнуть, не давала ему покоя последние четыре дня, и он чувствовал себя ответственным за любой их ужасный поступок.
— Ты так не думаешь, — возразил Верхоен, повернувшись к другу. — Ты никогда так не думал.
Леердамм вздохнул и потянулся.
«Я буду выглядеть глупо, если мы их не найдем», — признался он. «Будьте бдительны, а я пойду посплю до конца вахты».
Лукас Верхоен наблюдал, как капитан спускается по ступенькам на палубу, и тяжело зевнул. На корабле было тихо, погода ночью держалась хорошей, небо было серым и облачным, но не слишком тревожным. Глядя на покрытые зеленью скалы, изредка заходящие в бухты и болотистые заливы, он глубоко вдохнул соленый воздух и закрыл глаза. Не в первый раз он был рад, что выбрал профессию моряка, а не сапожника, как его отец.
Вскоре после полудня наблюдатель на главной мачте подал сигнал, вызвав возбуждение среди экипажа, который бездельничал на палубе, вырезая из дерева и костей фигуры, или играя в кости.
«Плывите на юго-запад», — доложил Верхоен Леердамм, который, услышав крик через световое окно своей каюты, с грохотом взбежал по лестнице.
«Я только что посмотрел карты, — усмехнулся капитан. — Мели простираются на полмили, примерно на десять миль впереди. Если мы сможем держать их близко к берегу, то сможем посадить их на мель. Поставьте галанты, а затем готовьтесь к бою. Давайте поймаем этих чертовых ублюдков!»
Пока офицеры передавали выкрикиваемые Верхоеном команды, Леердамм спустился по лестнице на нижнюю палубу и медленно прошел вдоль корабля. Под его ногами раздавались шаги пятисот членов экипажа, бегающих туда-сюда, разбирающих переборки офицерских кают, убирающих гамаки, гасящих огонь в камбузе, поджидающих фетили, сбрасывающих шлюпки за борт для буксировки и выполняющих десятки других задач, необходимых для подготовки корабля к бою. Несколько минут царил дисциплинированный хаос, пока Леердамм наблюдал за ревущим боцманом и его помощниками, командирами и расчетами орудий, бросающими ведра песка на красную палубу, чтобы улучшить сцепление босых ног.
Когда расчёты орудий подняли руки, демонстрируя готовность, Леердамм поднялся по ступеням на главную палубу, а затем на бак. Там две длинные пушки противолодочного типа были разведены в боевую готовность, а расчеты орудий расположились неподалеку, настороженные и готовые к стрельбе.
«Всё готово, Кюгер?» — спросил Леердамм одного из командиров артиллерийских орудий. Он хорошо знал их всех, они были отобраны из числа лучших членов экипажа. Поскольку большая часть добычи была за счёт захваченных кораблей, было важно, чтобы носовые орудия вели огонь быстро и точно, чтобы вывести из строя вражеское судно издалека и позволить менее маневренному гиганту приблизиться и обрушить на него всю мощь своего вооружения.
«Да, капитан, просто жду, когда отдадут приказ», — сказал Кюгер, похлопывая по стволу латунной пушки. «Думаешь, это они совершили набег на деревню?»
«Уверен», — мрачно ответил Леердамм. Он шагнул вперед, чтобы выглянуть из открытого орудийного порта. Вид был лишь бескрайний простор белых волн и серого неба. Капитан долго сидел на корточках, почти высунув голову из порта, и смотрел налево и направо вдоль горизонта, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то признак норвежского судна.
Затем произошло движение чуть выше волн, немного слева, близко к берегу.
«Передайте капитану Верхоену команду принести мой подзорную трубу», — сказал он орудийному расчету, поднимаясь настолько, насколько позволял потолок бака. Сообщение разнеслось по кораблю, и вскоре он увидел приближающегося Лукаса сквозь мрак орудийной палубы. Капитан кивнул, протянул подзорную трубу, затем повернулся и направился обратно к штурвалу.
«Ждите приказа», — напомнил он команде, поднимаясь по люку на носовую палубу. Члены команды расступились, чтобы пропустить его к борту. Опасно наклонившись вперед, Леердамм поднял бинокль и посмотрел в сторону левого борта.
Внезапно вспыхнул цвет, и Леердамм, удержавшись на месте, сфокусировал телескоп. Это был безошибочно красно-белый полосатый парус, находившийся примерно в двух милях от него. Засунув окуляр за пояс, капитан с криком обратился к квартердеку.
«Курс левее!» — крикнул он, указывая через борт. Верхоен одобрительно взмахнул рукой, и команда, следуя его приказу, подтянула паруса на новый курс. На нынешнем курсе, приближаясь к норвежскому судну, они окажутся за ним. Единственной проблемой был ветер. В данный момент северяне шли против ветра правым галсом, что не позволяло им приблизиться к скалам. Они не могли сменить галс на левый, опасаясь слишком сильного дрейфа на подветренной стороне и столкновение с берегом, а дальнейший поворот вправо означал бы, что они окажутся поперёк «Графа и станут лёгкой добычей для его орудий. Однако, если им удастся обойти мели, берег повернёт на юг, дав им гораздо больше места для поворота и движения влево. Прежде чем это произойдёт, «Граф должен был их догнать, а это означало, что придётся снести им часть такелажа, или пробить в них пробоину, или, что предпочтительнее, и то, и другое.
Уверенный в том, что Верхоен сможет удержать корабль на курсе и на оптимальной скорости, Леердамм направился обратно на бак, чтобы встать рядом с артиллеристами. Они терпеливо ждали, всматриваясь в левый борт и время от времени поглядывая на своих командиров орудий и Леердамм.
Осознавая их взгляды, Леердамм изобразил безразличие, терпеливо ожидая, пока Верхоен сократит дистанцию. Он постоянно боролся с желанием обернуться, зная, что командиры орудий внимательно следят и сообщат, как только сочтут, что стоит навести орудия.
«Думаю, капитан, стоит попробовать», — сказал Штилен, командир левого орудия. Леердамм наклонился и оглядел левый борт. Нос «Графа быстро поднимался и опускался на волнах, брызги время от времени попадали в левый борт.
«Передайте команду сократить паруса до топсельных», — сказал он Кюгеру, который выкрикнул команду на верхнюю палубу. «Вам будет легче вести огонь, если мы сократим разрыв».
«Да, капитан, так и есть», — согласился Штилен, бросив взгляд на отполированный ствол пушки. «Думаю, капитан, мы могли бы разок попробовать».
«Подождите, пока дальность стрельбы сократится, и стреляйте», — ответил Леердамм. Хотя длинноствольные орудия могли стрелять на значительное расстояние, он предпочитал не утомлять экипажи ненужными выстрелами на дальних дистанциях. Кроме того, с каждым выстрелом всегда существовала вероятность того, что что-то может пойти не так — пушка могла треснуть, или взорваться, ранив кого-нибудь из экипажа, оборвать трос или могла произойти любая другая потенциальная катастрофа, которая могла уничтожить артиллерийский расчет. «Постарайтесь снести рею или несколько штагов, когда мы будем приближаться с наветренной стороны».
Командиры орудий согласно кивнули, их лица исказились от злобных ухмылок. После ужасных открытий в разграбленной деревне Леердамм постоянно слышал от моряков и солдат клятвы отомстить за погибших жителей, и, конечно же, расчеты орудий, казалось, были полны решимости привлечь нападавших к ответственности. Скоро им представится такая возможность.
Теперь норское судно можно было разглядеть невооруженным глазом — красное и белое пятно на сером небе, примерно в миле от него. Леердамм взглянул из порта на береговую линию, вспоминая очертания и записи на своей карте. Примерно в полумиле впереди простирался длинный низкий мыс, тянувшийся на несколько сотен ярдов, его скалистые основания уходили еще дальше в море. За ним, прямо под поверхностью, находились скалистые выступы, готовые захватить неосторожный корабль. Именно там «Граф должен был поймать их, если бы им удалось первыми выйти в море.
«Не более трех частей мили, капитан», — сообщил Штилен без дальнейших комментариев.
«Хорошо, Штилен, Кюгер, заряжайте и готовьтесь к стрельбе», — сказал им Леердамм. «Я на носовую палубу, ждите приказа».
«Конечно, капитан», — ответил Кюгер, приложив костяшку пальца ко лбу. Леердамм настоял на том, чтобы он прекратил делать этот знак почтения, поскольку капитан был не более благородного происхождения, чем Кюгер, но детство, проведенное в имении графа Мариенбурга, настолько укоренило в нем эту привычку, что он был готов преклонить колени перед любым начальником.
Взглянув на главную палубу, он увидел, как весь экипаж напряженно пытается разглядеть перед собой цель; те, кто мог, выстраивались вдоль бортов или выглядывали из орудийных портов.
«Сейчас мы зададим этим проклятым северянам жару, парни!» — прорычал им Леердамм, ликуя. «Когда мы выбьем из них дух, я хочу, чтобы вы, храбрецы, отдали все свои силы, чтобы сержант Кульненкейст и его люди могли спрыгнуть за борт и добить их!»
Леердамм услышал грохот колес корабельных погонщиков под собой и, заглянув за ограждение, увидел два длинноствольных орудия, дула которых были направлены по обе стороны от бушприта.
«Огонь по готовности!» — крикнул он вниз артиллерийским расчетам. Он снял очки и направил трубу на норвежский корабль.
Он подождал немного, чувствуя, как палуба поднимается и опускается под ним, легко скользя по волнам с широко расставленными ногами, а перевернутое изображение корабля колеблется в подзорной трубе.
Левое орудие взревело, пламя взметнулось вперед, дым поднялся над носом, проносясь мимо Леердамма. Он увидел всплеск воды примерно в ста ярдах и в пятидесяти ярдах справа от драккара. Кашлянув, чтобы прочистить горло, он крикнул Кюгеру.
«Левее», - сказал он командиру орудия. «Штилен, приближается сильная волна, ждите моего приказа».
«В следующий раз я добавлю немного присыпки», — крикнул Кюгер в ответ.
«
«Огонь!» — взревел он, когда огромный корабль поднялся на гребень волны. Звук выстрела эхом разнесся по люку, и Леердамм показалось, что он увидел размытое изображение снаряда, пролетевшего сквозь такелаж драккара. Парус начал тяжело развеваться, и он увидел, как норвежские моряки суетятся на палубе, пытаясь починить повреждения.
«В следующий раз немного ниже, но в целом хорошо», — сказал Леердамм обеим командам, отложив телескоп от глаза и расслабившись. «Стреляйте, когда будете уверены в попадании».
Несколько минут пушки нерегулярно грохотали, и каждый раз Леердамм поднимал бинокль, чтобы оценить повреждения. До места назначения оставалось меньше полумили, и он видел рваные дыры в корме драккара и оборванные канаты, бешено хлещущие по мачте. Вскоре они догонят их, и можно будет открыть огонь по главной палубе и орудийным палубам. Тогда достаточно будет одного-двух залпов, чтобы добить их и перейти к абордажу. У северян останется мало желания сражаться после того, как несколько тонн ядер пролетят над их бортами.
Внезапно перед появившаяся из ниоткуда. Темная и угрожающая, она, казалось, была вырвана из моря. Леердамм показалось, что он слышит зловещие голоса на грани слышимости, и он видит злобные глаза, смотрящие на него из волны. Волна поднималась все выше и выше, и где-то в глубине души капитан слышал хихикающие голоса, говорящие на языке, которого он не понимал. Воздух словно раскалился, и его кожу пробрала дрожь от страха. Все произошло в одно мгновение, но казалось, что это длилось целую вечность.
Волна поднялась до вершины примерно в пятидесяти футах над бушпритом, представляя собой огромную массу воды, несущуюся к ним. В центре волны появилось нечто, похожее на рычащее лицо, с клыками из пены и глазами, похожими на водовороты.
«Манаан, спаси нас!» — крикнул Леердамм, уронив очки и схватившись за перила.
С грохотом, подобным грому, волна перехлестнула через нос. С треском бушприт сломался пополам и был отброшен на борт, выплюнув двух членов экипажа и выбросив их рваные останки на палубу. Вода хлынула через открытые иллюминаторы бушприта, сбивая пушки с цапф и давя расчеты орудий. Она выливалась через люк, взрывалась сквозь решетки вдоль главной палубы фонтанами воды и людей, опрокидывая пушки, разбрасывая фитили, срывая людей с такелажа и обрушивая их на мачты. Леердамм чувствовал, как с него сдирают кожу, его руки обхватывали носовой поручень, дрожа от напряжения.
Когда волна прошла, рухнул в образовавшуюся глубокую впадину, упав на сто футов вперед и сбросив людей с мачт; сами мачты скрипели под давлением, штаги ломались и вращались, разрывая людей пополам и отрезая конечности.
«Манаан, спаси нас!» — снова взревел Леердамм, опасаясь, что одна из мачт обрушится на борта, разорвав палубу и обрекая всех на гибель. Когда демоническая волна хлынула из орудийных портов и перехлестнула через борта, потрепанный Леердамм поднялся и посмотрел на драккар. Драккар выходил в открытое море, весла поднимались и опускались, помогая парусу, в то время как «тонул за ним. Неподалеку виднелись рифы, и корабль сильно кренился на левый борт, приближаясь к ним с каждой минутой.
«Спустить паруса, разверните корабль, бросайте якорь!» — взревел Леердамм, отдавая приказы, которые должны были остановить продвижение корабля. Он ядовито смотрел на уменьшающиеся очертания драккара.
«Я вас, ублюдки, ещё найду!» — взревел он, подняв кулак. «Клянусь солёными яйцами Манаана, я вас, чёрт возьми, найду!»
ВЕЛИКИЙ ОКЕАН
Насмешливые крики северян, гребущих веслами, звенели в ушах Курта, пока он наблюдал, как имперский корабль исчезает за кормой. Рядом с ним на палубе свернулся калачиком Якоб, из его носа и ушей текла кровь. Он раскачивался взад-вперед, слюна стекала по подбородку в окровавленную бороду. Заклинание шамана было сильным, сильнее, чем он ожидал, и цена, которую он заплатил, была высока. Он смотрел вверх невидящими глазами, когда Курт присел на корточки и положил руку ему на плечо.
«Клянусь богами, Якоб, это было достойное зрелище», — сказал Курт обездвиженному шаману. «Я и не знал, что у тебя столько силы. Думаю, жертва из рыбаков и ополченцев действительно принесла нам благосклонность богов!»
Взгляд Якоба медленно сфокусировался, и он хрипло закашлялся, откашливая кровь. Он медленно покачал головой из стороны в сторону, с него стекал пот. У его ног неподвижно лежали разбросанные рунические камни, слегка дымясь; на палубе остался обгоревший круг, свидетельствующий о магической энергии, высвобожденной при призыве волны.
«Принесите ему воды!» — крикнул Курт, и Бьордрин откликнулся, подбежал к бочке с водой и опустил в неё глиняный кубок. Он отнёс его Якобу и капнул несколько капель на губы шамана. Якоб, захлебываясь водой, поднялся, оттолкнул руку Курта и схватил кубок. Он залпом выпил всё содержимое, и кубок выскользнул из его пальцев, когда он, шатаясь, встал на палубу.
«Больше не проси меня об этом», — сказал он дрожащим голосом и закрыл глаза. Непроизвольная дрожь охватила Якоба, он перевернулся и вырвал только что выпитую воду. «Оставь меня в покое», — сказал он.
Курт встал и вышел на середину палубы, по центральному проходу между рядами гребцов на борту. Он без слов приветствовал команду, подняв руки в воздух, и команда повторила его торжествующий возглас.
«Фьяргард!» — крикнул Курт. — «Боги сегодня благоволят нам! Посмотрите на разрушения, причиненные их посланником, насладитесь сладкой победой! Это лишь малая часть тех побед, которые ждут нас в Арабии».
Когда Бьордрин отдал приказ ослабить весла, раздались еще более громкие возгласы, и северяне встали со своих скамей, размяли уставшие руки, похлопали друг друга по спине и утолили жажду из бочек с водой. Затем они обратили внимание на трех мертвецов, распростертых на палубе, раздавленных ядрами из пушек корабля, и на порванный такелаж и парус, постоянно хлопавший о мачту. Не получив никаких указаний от своих командиров, они принялись готовить тела к погребению и ремонтировать повреждения. Бьордрин подошел и встал рядом с Куртом, одним глазом наблюдая за происходящим.
«Есть ли какие-нибудь признаки корабля Ярлена?» — спросил Курт, интересуясь вторым кораблем, который отплыл вместе с ним. В общей сложности пятьдесят три фьяргардца сопровождали Избранного в его великом путешествии, почти две трети всей деревни, чего было достаточно, чтобы укомплектовать два корабля. После нападения на форт Курт отправил Ярлена и его корабль на разведку, и они должны были встретиться позже в тот же день.
«Он будет нас ждать, — сказал Бьордрин. — Мы должны увидеть его до середины дня».
Курт кивнул и на мгновение задумался. Хотя всё закончилось довольно благополучно, столкновение с кораблём потрясло Курта. Передавая шёпотом приказы Бьордрина, экипаж достаточно охотно выполнял его указания, но его неопытность в морских сражениях оставила Курта напряжённым и нервным. Если бы он не потребовал, чтобы Якоб поднял демоническую волну против врага, то мощь орудий корабля одним залпом превратила бы их в осколки и окровавленную плоть. Этого опыта он не хотел бы повторять в ближайшее время.
«Они скоро снова будут за нами охотиться», — сказал Курт Бьордрину.
«Они потрясены и какое-то время не будут готовы к бою, но да, они смогут вскоре снова отправиться в путь», — сказал северянин. «Основные ремонтные работы они проведут в пути».
«Ты считаешь, что разделение наших кораблей было ошибкой?» — спросил Курт, внимательно изучая выражение лица Бьордрина в поисках каких-либо признаков неодобрения.
«Нет, ты поступил правильно, — ответил Бьордрин. — Я бы не поставил и на четыре драккара против этого корабля, не говоря уже о двух. По крайней мере, таким образом, даже если бы нас захватили, остальные смогли бы вернуться в Фьяргардхолд».
«Я не поверну назад, толком не начав», — прорычал Курт.
«Я так не думаю, — сказал Бьордрин. — Я не это имел в виду. Я имею в виду, что мы должны продолжать в том же духе и пойдем туда, куда вы скажете».
«Я хочу, чтобы мы перестали плыть вдоль побережья, как только встретимся с Ярленом», — сказал Курт, направляясь к носу корабля, Бьордрин шел рядом с ним.
«Пересечь Море Когтей — это одно дело, — сказал Бьордрин, — но идти в Великий Океан — это для нас слишком сложно».
«Я хочу добраться до Арабии, и я хочу, чтобы оба корабля достигли цели, сохранив в живых как можно больше членов экипажа», — сказал Курт. «Это будет величайшее приключение Фьяргарда, но оно никогда не состоится, если мы будем ползти вдоль побережья на каждом километре пути. Мало того, что за нами будет охотиться этот корабль, так нам еще предстоит пройти мимо Мариенбурга, крупнейшего порта Старого Света. Десятки кораблей каждую неделю заходят и выходят из Рейка, многие из них — военные. Даже если мы пройдем Рейк, нам все равно предстоит выжить в остальной части Империи с ее фортами, на берегах Бретонии и Эсталии».
«Вы противопоставляете нам не только ветер и волны океана, — сказал Бьордрин, покачав головой. — В глубинах океана, согласно легендам, есть вещи и похуже, чем боевые корабли людей. Там есть огромный кракен, способный проглотить корабль целиком, и левиафаны Яэнца, огромные змеи, способные учуять человека за сто миль и преследовать его до самой смерти».
«Вы, моряки, всегда говорите одно и то же, — сказал Курт. — Если бы все эти сказки были правдой, то ни один корабль не смог бы двигаться из-за рыбохвостых русалок, рогатых акул, китов размером со здания и цивилизаций, скрывающихся под водой».
— Можете насмехаться, — сказал Бьордрин, пожав плечами. — Мы живем в тени богов в Норске и видим существ, которые бродят по лесам и горам, которые скрываются в пещерах под землей. И даже если вы считаете это детскими сказками, вы не сможете отрицать существование эльфов.
«Об эльфах в этих морях ничего не было слышно с тех пор, как они покинули Старый Свет, за столетия до прихода Сигмара», — сказал Курт. Упоминание основателя Империи заставило норманна зарычать, он поцеловал кулак и приложил его ко лбу в знак умиротворения богов.
«Я сделаю, как ты скажешь, но в открытом океане мы будем во власти великих богов, поэтому лучше тебе не оскорблять их именами узурпаторов», — предупредил Бьордрин. Он повернулся и пошел обратно по кораблю, оставив Курта смотреть на бескрайнее море.
Прошло двенадцать дней с момента столкновения с большим кораблем, и погода начала ухудшаться. На западе темные тучи застилали горизонт на многие мили, проблески молний и раскаты грома свидетельствовали о его свирепости. Бьордрин был встревожен, и крики Ярлена, доносившиеся, когда другой длинный корабль подошел к берегу для долгого разговора, выражали аналогичное недовольство. Но Курт не захотел направиться к берегу, опасаясь, что шторм может выбросить их на скалистый берег. Бьордрин пытался объяснить ему, что к тому времени, как шторм обрушится на них, большая часть его силы уже утихнет, но Избранный не слушал, и Бьордрин молча кипел от злости.
В ту ночь команда сбилась в кучу, укрывшись под навесом, пока ветер свистел над драккаром, волны перекатывались через борта на палубу, а дождь хлестал с безлунного неба. Крепко держась за такелаж, Курт стоял на наветренном борту драккара, бросая вызов завывающему ветру.
Он чувствовал, как энергия бури наполняет его силой, как её мощь проникает в кровь. Корабль качало на тяжёлых волнах, дождь хлестал ему в лицо, а молнии сверкали над головой. Стихия изо всех сил пыталась скинуть его в море, швыряя влево и вправо накатывающими волнами, но Курт держался железной хваткой, иногда почти паря в воде или летя на ветру. Он смеялся, когда соленые брызги хлестали ему в лицо, и, ухмыляясь, повернулся к своим товарищам, которые сбились в кучу на подветренном берегу, прикрываясь щитами от дождя, деревянные балки лодки скрипели от напряжения, а ветер пел сквозь такелаж вокруг них.
«Разве это не прекрасный стих для нашей саги?» — воскликнул Курт, его громогласный голос разносился над бушующей бурей. — «Моря восстали против нас, и мы победили их!»
«Спускайся оттуда, тебя смоет!» — сказал Элфир, пытаясь подняться и броситься к Курту. Он протянул руку, чтобы стащить Курта на палубу, но Избранный отступил на шаг и ухмыльнулся.
«Значит, Длинный Топор нашел врага, которого не сможет победить?» — сказал Курт, смеясь, его промокшие волосы хлестали по лицу, словно цеп.
Элфир что-то пробормотал себе под нос и бросился обратно через палубу к своим сородичам, качая головой и жалуясь. На корме Курт увидел, как Бьордрин и двое других борются за руль, пытаясь удержать драккар от того, чтобы тот развалился на части под натиском ветра и моря. Курт от души помахал им рукой, но они были слишком заняты, чтобы ответить.
Долгое время шторм швырял длинные корабли по океану, пытаясь сбросить северян в бушующее море или сорвать мачты с палуб. Однако никто не погиб за бортом, и ущерб был минимальным, поскольку шторм начал утихать, и облака рассеялись. Полуденное солнце пробилось сквозь просветы в темном небе, золотистые блики отражались на вершинах волн, ослабевающий ветер был свежим и ясным. В облаке над головой появилась трещина, и теплое солнце осветило два корабля, впереди показалась радуга.
«Смотрите, как боги нас благословляют!» — сказал Курт, указывая на радугу. С корабля Ярлена, опасно приблизившегося к эпицентру шторма и находившегося менее чем в ста ярдах справа и немного позади, доносились ликующие возгласы. Бьордрин, пошатываясь, спустился по кораблю, снимая промокшие меха, когда дождь стих до лёгкого капель, стряхивая влагу с плаща.
«Нам повезло», — тихо сказал Бьордрин. Он указал за нос корабля, и там на горизонте виднелись темные очертания берега. «Еще полдня, и нас бы раздавило о эти скалы!»
«Значит, я правильно сделал, что остался в море?» — спросил Курт с улыбкой.
«Нет», — сказал Бьордрин, и улыбка Курта исчезла. Он посмотрел на солнце, пока облака проносились перед ним по небу. «Нас отнесло на юг, почти на юг, я думаю. Если бы мы повернули на восток, к побережью, нас бы настиг только край бури».
— Ты хоть представляешь, где мы сейчас находимся? — спросил Курт, отводя взгляд, чтобы скрыть своё разочарование.
«Пока не увижу звёзды, нет», — сказал Бьордрин, взглянув на небо. «Сейчас немного облаков, но думаю, сегодня я смогу примерно определить, насколько мы находимся на юге».
«Хорошо», — сказал Курт, оглядываясь на северянина. Он повернулся, чтобы спуститься по палубе, но Бьордрин остановил его, положив руку ему на плечо.
«Не знаю, бывал ли когда-нибудь северянин так далеко на юге, — сказал Бьордрин. — Уж точно никто из Фьяргарда. По вашим словам, это земля Эсталии. Почему бы не обойти побережье и не найти деревню или город?».
«Я спрашивал, пойдёшь ли ты за мной, я получил твою клятву», — сказал Курт, выпрямляясь во весь рост. «Вот почему я её потребовал. Я не сдамся, я не позволю времени забыть моё имя. Ни твоё, ни имя тех, кто пойдёт с нами. То, что мы здесь делаем, станет легендой, и мы должны довести дело до конца».
«Я понимаю, что вы обижены тем, что в вас сомневались, — сказал Бьордрин, отступая на шаг назад. — Но это большой риск. Вас вполне могут запомнить как за вашу безрассудность, так и за вашу смелость».
«Лучше я умру, пытаясь это сделать, чем останусь в памяти как Избранный воин, давший пустые обещания», — сказал Курт.
«Есть ещё одна причина, — продолжил Бьордрин тихим голосом. — Ещё одна причина, по которой нам следует держаться в пределах видимости берега».
— Ты не знаешь эти моря, — сказал Курт, коротко рассмеявшись. — Я это понял, как только мы отправились в путь. Клянусь богами, это путешествие не только за добычей, но и за открытиями, в этом-то и весь смысл!
«Итак, как вы предлагаете нам найти Арабию?» — спросил Бьордрин.
«Я видел карты земель, расположенных к югу», — сказал Курт, хлопнув себя по плечу. «Побережье Арабии находится очень-очень далеко к югу от Фьяргарда, в нескольких неделях спокойного плавания. Если ты умеешь читать по звёздам и можешь сказать мне, когда мы окажемся так далеко на юге, то мы просто повернем на восток, пока не увидим землю».
«Но почему бы для начала просто не следовать вдоль побережья?» — спросил Бьордрин, покачав головой. — «Мне это кажется бессмысленным».
«К востоку от Эсталии лежит Тилея, а на её южной оконечности, как я слышал, находится большой остров, — сказал Курт. — Он называется Сартоза, и на нём живут пираты. Даже их короли и королевы — пираты, и они, а также корсары Арабии правят побережьем от Пустошей до Великого Океана. Они передвигаются флотилиями из множества кораблей, которые превосходят наши два судна. Если нас увидят, то нападут на нас, а не мы на них».
Бьордрин мрачно восприняла эту новость, глядя Курту прямо в глаза. Избранный улыбнулся и сжал плечо Бьордрин.
«Просто выясни, где мы находимся, и пусть боги направят нас к нашей судьбе», — кивнул Курт. «Я чувствую, что мы уже далеко от них, их дыхание становится всё слабее в моих ушах, но они всё ещё с нами. Они всё ещё присматривают за мной и за вами».
В ту ночь погода была спокойной, ветер стих до нескольких слабых порывов. Небо было ясным, а море спокойным. Курт слышал о затишье перед бурей, но затишье после бури было чем-то совершенно новым для него. Звёзды здесь, далеко на юге, были другими, и, стоя на носу и слушая медленный плеск волн о борт и едва уловимое порывы ветра вокруг корабля, он чувствовал себя довольным. Хотя расставание с Хелдредом и Аньятой далось ему тяжело, теперь, когда великое приключение действительно началось, он был рад.
Слова Аньяты пришли ему на ум, и он решил, что во что бы то ни стало заслужит честь и славу для своей семьи. Это была жизнь, которую он выбрал, жизнь мародёра, и теперь он жил по её правилам.
Изменение размеренного ритма волн привлекло внимание Курта, учащение их нахлынуло на него. Они дрейфовали с голой мачтой, позволяя течению нести их на юг, и единственными звуками были шум погоды, храп и сонное бормотание экипажа. Он обернулся и увидел Элфира за рулём, его глаза блестели в лунном свете. По обе стороны также стояли люди, следившие за обстановкой, и оба они были в поле зрения друг друга, явно настороженные.
Всплеск справа от Курта отнес его к правому борту, где менее чем в ста ярдах от него плыл корабль Ярлена. На другом судне, казалось, все было в порядке. Он помахал рукой их наблюдателям и получил в ответ поднятые руки.
Звук плеска воды снова донесся до кормы, и Курт пошел обратно вдоль всего корабля, перепрыгивая с одной скамьи гребцов на другую, следуя за шумом. Лунный свет играл на воде, и, двигаясь назад, Курт увидел белое пятно примерно в пятидесяти ярдах позади длинного корабля Ярлена.
Чувствуя себя неловко, он напряг зрение и увидел что-то похожее на слабую носовую волну, но в воде ничего не было видно. Белизна усиливалась, и он понял, что она исходит из-под волн и приближается к кораблю Ярлена. В замешательстве он окликнул Элфира и указал на него. Ветеран долго смотрел, а затем повернулся к Курту, широко раскрыв глаза от ужаса.
«Осторожно! Левиафан!» — закричал рулевой. Курт, присмотревшись, увидел силуэт, поднимающийся из воды. Вернее, он увидел силуэт, большое пятно на воде, поднимающийся все выше и выше, пока не заслонил полосу звезд на горизонте. Пять светящихся белых шаров поднялись в воздух, окутывая море своим зловещим светом.
Крик Элфира разбудил команду, и они вскочили на ноги, схватили мечи, булавы и топоры и отцепили щиты от борта корабля.
«Левиафан!» — взревел Курт, яростно размахивая руками, чтобы привлечь внимание часовых на другом корабле. Он услышал отдаленный вопль, когда человек за штурвалом обернулся и увидел приближающееся к нему чудовище. Курт наблюдал, как тот, невнятно крича, убегает на кормцу, и снова перевел взгляд на зверя.
Его кожа темнела в лунном свете, а бледная белизна его глаз отражалась в его глазах. Плавники и щупальца яростно двигались по поверхности, неся его вслед за длинным кораблем с немалой скоростью. Когда он сократил расстояние, открылась огромная пасть, и лунный свет проникал сквозь ряды мечевидных зубов, верхняя челюсть которых была вдвое выше человеческого роста. Воздух наполнился громким гулом с обоих судов, люди Ярлена бросились искать оружие, а команда Курта выкрикивала предупреждения и ободряющие слова.
«Подведите нас к ним, мы должны помочь!» — взревел Курт. Элфир на мгновение замер в оцепенении, пока не появился Бьордрин, не столкнул его с руля и не взял управление на себя. Остальные бросились к веслам, вбивая их в уключины и гребя, когда Бьордрин начал выкрикивать быстрый ритм.
Левиафан врезался в корму корабля Ярлена, его челюсти проломили обшивку, разорвали руль и разбросали осколки древесины по палубе. Корабль провис в воде под тяжестью чудовища, а нос поднялся в воздух, пока не обнажился киль, и вода хлынула на корму, сбрасывая людей, канаты, бочки и оружие вдоль всего корабля.
Щупальца толщиной с человека хлестали по потерпевшему крушение кораблю, костяные крюки впивались глубоко в корпус, смертельным захватом. Более мелкие отростки хлестали взад и вперед из бурлящего моря, нанося удары по людям, сбивая их с ног и разрывая на части хитиновыми лезвиями.
«Мы должны убираться прочь!» — крикнула одна из членов команды Курта, Эльфвин Гадюка, бросившись к рулю и вырвав его из рук Бьордрин. Бьордрин схватил ее за заплетенные светлые волосы и потянул прочь, но руль свободно качался, унося корабль от чудовища и опрокидывая людей на палубу.
«Мы сражаемся вместе и умираем вместе!» — взревел Курт, поднимаясь на ноги. Эльфвин рухнула на палубу, словно пораженная. Курт вырвал меч, увидев, как Бьордрин снова схватился за руль, и бросился к носу корабля. Команда отступила, когда он проходил мимо, увидев, как в его глазах горит ведьминское пламя, а руны, вырезанные на его коже, теперь светятся красноватым светом.
Курт вскочил на фигуру дракона прямо у самого носа корабля, направив меч на левиафана.
«Тяни сильнее!» — потребовал он, размахивая свободной рукой в такт крикам Бьордрина. «Тяни!»
Длинный корабль с грохотом рассекал волны, двигаясь навстречу кораблю Ярлена, и Курт видел, как команда пыталась отбиться от существа из морских глубин. Они рубили толстые щупальца топорами и мечами, отражая резкие атаки существа наспех поднятыми щитами.
Курт находился всего в десяти ярдах от существа, и воздух был пропитан его зловонием — смесью гнилой рыбы и сточных вод. Теперь он видел, что у него не одна, а три челюсти: две нижние пасти, выступающие из-под основной челюсти, грызли корпус корабля ниже ватерлинии. Два бледных белых глаза повернулись к нему, и Курт увидел в этом взгляде зловещий ум. На мгновение он и существо уставились друг на друга, разделив странное чувство узнавания. Курт чувствовал прикосновение богов к зверю, и, возможно, тот увидел то же самое в нём.
Но момент был упущен.
Из волн в сторону Избранного высунулась конечность, сопровождаемая оглушительным грохотом воды, когда существо атаковало. Курт ударил мечом, лезвие отскочило от костяных пластин и выступов, покрывавших конечность. Конечность треснула о носовую фигуру, едва не опрокинув её, и Курту пришлось отпрыгнуть обратно на палубу.
«Последний рывок! Вперёд!» — прорычал Курт, и команда с огромной силой толкнула весла. Длинное судно рвануло вперед, врезавшись в огромную массу чудовища и резко остановившись.
Курта отбросило вперед, но он сумел подставить правую ногу под удар и, используя инерцию, спрыгнул с драккара на палубу судна Ярлена. Он увидел лысого капитана, выкрикивающего приказы своей команде, с двусторонним топором в руках, размахивающего им по щупальцам. Палуба была усеяна мертвыми и ранеными, залитыми кровью и морской водой.
«Свяжите корабли вместе, мы тонем!» — взмолился Ярлен, сплевывая кровь сквозь осколки зубов.
«Тогда мы оба отправимся на дно», — раздался ответный крик с корабля Курта, но прежде чем он успел отдать приказ, Бьордрин оказался сбоку и перебросил веревку.
Курт схватил веревку левой рукой и потянул, разворачивая другой корабль так сильно, что мышцы горели от напряжения. Увернувшись от куска дерева, он привязал веревку к скамье. Другие воины перепрыгивали через борт с веревками в руках, и Курт оставил их, пригнув голову и мчась вниз по кораблю к левиафану.
С бессвязным криком Курт спрыгнул с палубы, схватив меч обеими руками, и бросился прямо на чудовище. Лезвие меча пронзило плоть между двумя глазами, и левиафан дернулся, увлекая корабль еще дальше в воду.
Из темноты высунулось щупальце и схватило Курта сзади. Отросток обвился вокруг его бедра, деформируя броню. Одна из второстепенных челюстей существа взмыла вверх над кормой, раскачиваясь влево и вправо, зубы, словно кинжалы, скрежетали друг о друга, когда щупальце потащило его к себе.
Курт ударил мечом, и плоть внезапно разошлась, раненое щупальце с хлестом упало обратно в воду.
«Иди и съешь это!» — прорычал он, снова бросаясь на левиафана. Он почувствовал, как сила богов пронизывает его тело, и взмахнул мечом, вложив в него всю свою тяжесть. Зубы разлетелись вдребезги от удара, а кончик меча оставил кровавую борозду на лице существа. Из него вырвался странный, невероятно высокий визг, и две его основные конечности отпустили корабль.
Курт рубил мечом влево и вправо, лишь смутно осознавая присутствие других воинов позади себя, что не могли приблизиться из-за его диких взмахов. Белая гнойная кровь брызнула в воздух, когда Курт вонзил меч в один из глаз существа, оно издало пронзительный крик и встало на дыбы, ослабив хватку на корабле.
Курта подбросило на десяток ярдов в воздух, его конечности беспорядочно размахивали. Существо, явно не привыкшее к такому сопротивлению, скользило обратно под воду, но когда Курт упал в море, меч, вытянутый перед ним, вонзился в тварь, словно стрела. Он был неважным пловцом, но, словно стрела, он вонзил меч в море, кончик меча коснулся плоти, а молочно-белая жидкость, вытекающая из тела левиафана, вырвалась наружу облаком вокруг него.
Курт метался под водой, чувствуя, как его клинок несколько раз глубоко впивается в тварь, а затем свет из глаз существа погас, когда оно убежало в океанские глубины, погрузив море во тьму.
Изнемогая от боевой ярости, Курт начал паниковать, понимая, что тяжесть доспехов тянет его вниз вслед за противником. Он скорее предпочтет умереть, чем сбросить доспехи, и заставил себя успокоиться. Вложив меч в ножны, он увидел слабый мерцающий свет над головой и взмахнул медленными, ровными движениями рук и ног. Вокруг него в воде плескались силуэты, к нему плыли фигуры, протягивая руки, чтобы помочь ему всплыть на поверхность.
Вынырнув из воды, Курт издал чудовищный рев, выпустив остатки воздуха, а затем сделал глубокий вдох. Слева от него Этвин держал его за руку, сильно пинаясь в сторону обветшалых деревянных балок лодки Ярлена; справа от него находился Коти Сильверкрафт, который помог ему подняться по веревке, спущенной Бьордрином.
Курт рухнул за борт корабля и, задыхаясь, упал на спину на палубу. В его поле зрения появилось множество лиц, которые Ярлен отогнал от него, опустившись на колени рядом.
«Клянусь богами!» — усмехнулся капитан. — «Никто из тех, кто это видел, не может сомневаться в том, что ты благословлён богами».
Бородатое лицо Бьордрина появилось рядом с Ярленом, на его лице читалась обеспокоенность.
«Лучше бы нам не встречать эльфов, а, Избранный?» — вздохнул он.
Сцепившись друг с другом, два корабля дрейфовали на юг по течению, экипажи обоих судов были слишком измождены, чтобы грести или заниматься ремонтом.
С серого неба непрестанно моросил дождь, скапливаясь на грязных улицах Мариенбурга и придавая скользкий блеск лабиринту его шиферных крыш. Погода ничуть не омрачала настроение жителей, которые занимались своими обычными делами в серых и коричневых плащах и капюшонах, их внешний вид был таким же невзрачным, как и окружающая обстановка. В порту грузчики и возчики разгружали грузы из Альтдорфа, Нульна, Брионны и Магритты и укладывали товары, предназначенные для этих и других отдаленных мест. Крики бригадиров смешивались со скрипом лебедок, стуком падающих ящиков и ругательствами капитанов судов.
«В прошлый раз, когда мы здесь проезжали, я не обратила особого внимания, — сказала Урсула. — Я и не подозревала, насколько здесь многолюдно и оживленно».
Она стояла с Рупрехтом, наблюдая за одной из главных набережных, где огромный трехмачтовый торговый корабль загружали тюками с материалами. Небольшие лодки перевозили людей через широкое устье реки Рейк к дальнему берегу, и вокруг прибывающих кораблей суетились их экипажи, соблазняя новоприбывших сувенирами, фруктами, пирогами, алкоголем и женщинами. Они оба выглядели как потрепанные странники. Денег, за которые Рупрехт продал свою лодку, им не хватило надолго, и они ничего не ели с момента прибытия прошлой ночью. Они провели ночь за городскими стенами, ожидая открытия ворот, и были вынуждены пробираться внутрь, прячась за группой фермеров, привозивших свою продукцию – Мариенбург не был рад тем, у кого не было денег.
«Давай попробуем найти эту гостиницу», — предложил Рупрехт, оглядываясь в поисках вдохновения. Они спросили одного из охранников у ворот, знает ли он «Изможденного Лиса», и получили указания, как добраться до доков. Теперь, когда они были здесь, ни один из них не имел ни малейшего представления, куда идти дальше. «По крайней мере, мы сможем поесть и переночевать».
«Нам следует кого-нибудь спросить», — сказала Урсула, указывая на группу моряков, которые, пьяные, шатаясь, шли по улице в их сторону. «Они явно кутили, возможно, знают где это».
«Не знаю, стоит ли…» — начал Рупрехт, но Урсула уже направлялась по улице к пьяницам. Рупрехт поспешил за ней.
Их было четверо, одетые в расстегнутые рубашки из полосатого льна и кожаные бриджи, свисавшие ниже колен в стиле Мариенбурга. По крайней мере, они были местными, подумал Рупрехт, догоняя Урсулу.
«Извините, но мы ищем Изможденную Лису», — сказала Урсула, выйдя вперед. Они остановились и сонно посмотрели на нее. Один из них, невысокий худощавый мужчина с коротко подстриженной бородой и шрамом на носу, нерешительно шагнул вперед.
«Что?» — крикнул он, приложив руку к уху.
«Простите его, фройляйн», — сказал другой, молодой, красивый мужчина с растрепанными мышиными волосами и тонким носом. «Он глух как пробка с тех пор, как в прошлом году ему на голову упала мачта. Вы ищете Изможденную Лису?»
«Да, Изможденную Лису», — ответила Урсула. — «Мы должны встретиться там с одним человеком».
«Вон там», — сказал третий матрос, худой как жердь, с круглым лицом и волосами ниже плеч. Он махнул пальцем где-то между левой и передней стороной туловища. «Она была там вчера».
«И не обращай на него внимания», — сказал молодой человек, нахмурившись, своему товарищу, который склонился над плечами четвертого. «Он вас разыгрывает. До цели совсем недалеко, фройляйн, может быть, вам нужно сопровождение?»
Глаза мужчины сверкнули, и он подставил локоть, словно джентльмен, ухаживающий за дамой. Рупрехт шагнул вперед, просунул руку под него и мрачно улыбнулся моряку.
«Ты прав, парень, покажи нам дорогу!» — сказал он, впиваясь взглядом в голову пьяного. Моряк вырвал руку и пошатнулся на шаг назад.
— Я не знал, что вы не одни, — пробормотал молодой моряк, неуклюже кланяясь каждому из них. — Я не хотел никого обидеть, просто хотел проявить дружелюбие, фройляйн, герр.
«Не волнуйся, парень», — Рупрехт хлопнул мужчину по плечу своей крепкой рукой, заставляя его подкоситься. — «Просто кивни нам, куда идти, и ты тоже сможешь отправиться в путь».
«Там какой-то здоровяк держит моего друга за руку…» — сказал невысокий бородатый моряк, поднимая кулаки и делая пару неуверенных шагов вперед. «Отпусти моего приятеля, или я тебя хорошенько отлуплю».
«Оставь его, Клаус, он не желает зла», — сказал высокий моряк, поднимаясь с места, где его поддерживал друг. «Оставь».
«Вон там, в трёх кварталах отсюда», — сказал им молодой человек, отмахиваясь от своих товарищей по кораблю. «Третий справа, Изможденная Лиса, вы не пропустите».
«Спасибо», — кивнула Урсула. Они сделали несколько шагов дальше по улице, когда услышали чей-то голос. Это был четвертый матрос, чья лысая голова была украшена татуировками якоря и петли, и он грозил им пальцем, как отчитывающий отец.
«В Изможденной Лисе не место для порядочных людей!» — предупредил он их. «Довольно неплохое заведение, но последние несколько дней там ночуют всякие чудаки. Странная компания. Помяните мои слова, такой милой парочке как вы стоит держаться от них подальше!»
«Мы не…» — начала Урсула, но Рупрехт схватил ее за руку и потащил дальше.
«Неважно, что они думают, лучше не сбивать их с толку, ладно?» — сказал он ей, и она оглянулась через плечо и весело помахала им рукой. Рупрехту было приятно видеть ее такой. С тех пор, как она якобы открылась, она стала больше похожа на себя прежнюю. Хотя и не такая беззаботная, как при первой встрече, она, по крайней мере, снова улыбалась и смеялась, и, казалось, снова наслаждалась жизнью.
«Пойдем, — сказал он. — Найдем Изможденную Лису».
«Изможденная лиса» представлял собой трехэтажное здание, втиснутое в щель между низким складом и офисом ростовщика. Потрепанное чучело лисы, висевшее над дверью, выглядело, конечно, достаточно изможденным. На самом деле, подумал Рупрехт, глядя на неуклюжую работу таксидермиста-любителя, оно выглядело просто ужасно. Он заглянул в окно, но ничего не увидел внутри.
— Пойдем? — спросил он, махнув рукой в сторону двери. Урсула не двинулась с места, а уставилась на одно из окон на втором этаже. Рупрехт проследил за ее взглядом и на мгновение увидел в окне красивое загорелое лицо, смотрящее на них сверху вниз. Затем занавеска отдернулась, и лицо исчезло.
Рупрехт открыл дверь и вошёл. Он ожидал, возможно, небольшого шума, обычного прокуренного воздуха, болтовни жильцов и посетителей. Вместо этого он оказался в хорошо обставленном коридоре. На стене висели крючки для пальто и плащей, а в дальнем конце даже стояла вешалка для шляп.
«Это очень смело», — сказала Урсула, входя следом за ним, когда дверь захлопнулась на ржавой пружине. «Неужели Мариенбург — это то место, где можно оставить свои вещи без присмотра?»
«Интересно…» — пробормотал Рупрехт. Он расхаживал по залу, осматривая стены, пол и потолок, а затем вернулся к двери. Он распахнул ее и взглянул на деревянную раму.
«Вот!» — сказал он, указывая на небольшой символ, выцарапанный на нижней стороне перемычки, — маленький кружок с вертикальной линией, проходящей через него.
«Что это?» — спросила Урсула, всматриваясь в метку.
«Это один из знаков, используемых последователями Ранальда, — сказал Рупрехт. — Он обозначает этот дом как охраняемый».
«Последователи Трикстера?» — Урсула была потрясена. — «Ты хочешь сказать, что это логово воров?»
«И да, и нет», — ответил Рупрехт, закрывая дверь. «Возможно, они встречаются здесь, или, возможно, у них есть договоренность с владельцем».
— Откуда ты это знаешь? — спросила Урсула, настороженно оглядывая коридор.
«Когда я был с…» — начал Рупрехт, запинаясь, произнося это имя. Он сделал вдох и продолжил: «Когда я был с Марием, он научил меня различным знакам и символам разных богов, некоторые из которых были истинными богами, такими как Ранальд и Таал, другие — представителями темных сил, о которых мы не говорим».
«Как думаешь, мы здесь в безопасности?» — спросила Урсула.
«Конечно, последователи Ранальда могут быть мошенниками и ворами, но они не перережут нам глотки во сне!» — сказал Рупрехт. «Кроме того, если это охраняемый дом, то здесь мы, вероятно, в большей безопасности, чем где бы то ни было. Пойдемте внутрь».
Он открыл внутреннюю дверь, и они вошли в низкую, длинную комнату. В помещении стояли низкие кресла и диваны, на голом деревянном полу — небольшие столики. Комната освещалась фонарями, свисающими с потолочных балок, а в дальнем конце комнаты в камине потрескивал огонь. В воздухе слышался тихий говор.
В комнате собралась, как и предупреждал моряк, весьма необычная публика. За ближайшим столом гном угрюмо спорил с высоким широкоплечим мужчиной в дублете, расшитом золотой нитью, с богато украшенным мечом с корзинчатой рукоятью на коленях. Рядом с ними сидел мужчина, перебирая золотую корону костяшками пальцев отрабатывая фокус. Когда они вошли, на них поднялись глаза, и разговоры прекратились. Мужчина с повязкой на глазу и рваным шрамом на всей длине левой щеки встал и поманил их к себе.
«Добро пожаловать, добро пожаловать!» — воскликнул он им глубоким и теплым голосом. «Добро пожаловать в «Изможденную Лису», отважные искатели приключений!»
Рупрехт нерешительно кивнул, и они подошли к мужчине. Тихий лепет возобновился, когда посетители вернулись к своим делам.
«Я Рууд Гойен, владелец этого заведения», — сказал мужчина, протягивая руку. Урсула сначала пожала её, а затем сердито посмотрела на Рупрехта, когда он замялся. С натянутой улыбкой коренастый мужчина сжал руку и формально пожал её.
«Вы, несомненно, пришли повидаться с леди Хальсте», — сказал мужчина, приглашая их сесть на свободный диван у камина. «Вы как раз вовремя, они планируют отправиться в путь в ближайшие день-два, и ждут отстающих, как вы».
«Мы можем поговорить с этой женщиной?» — спросила Урсула.
«А, скоро приедет её агент, он заезжает около полудня каждый день, чтобы проверить прибывших», — сказал Гойен. «Устраивайтесь поудобнее, я принесу вам горячее пиво и что-нибудь перекусить. Первый обед за счёт заведения, учитывая большой объём заказов, которые принесла мне эта дама на прошлой неделе. Кажется неразумным брать деньги со смельчаков, когда они только приехали».
По настоянию Гойена они сели, бросив сумки к ногам и уткнувшись в скудно набитый диван. Хозяин гостиницы появился через мгновение с кружками пенящегося эля и аккуратно поставил их на стол перед ними. Что-то не давало покоя Рупрехту, и он понял, что именно.
«Это таверна, — сказал Рупрехт, оглядываясь по сторонам. — Но барной стойки я не вижу».
«А, видите ли, об этом лучше помолчать», — сказал Гойен, постукивая пальцем по своему кривому носу. «Понимаете, у меня с налоговым инспектором есть договоренность. Я не держу бар, а он не спрашивает, откуда берется алкоголь. Так проще и проще для нас обоих».
Рупрехт мудро кивнул, а когда Гойен повернулся спиной, недоверчиво дернул бровями.
«Зачем этой леди Хальсте использовать убежище для воров и уклоняющихся от уплаты налогов, чтобы вербовать сторонников?» — спросил он. «Мне кажется здесь что-то нечисто».
«Это Мариенбург», — рассмеялась Урсула, хватая пиво. — «Здесь всё пахнет рыбой, так или иначе!»
«Вы правы, но следите за языком и будьте внимательны», — сказал Рупрехт, нахмурившись.
«Успокойся, Рупрехт, — сказала Урсула. — Не думаю, что Сигмар привёл бы меня сюда, чтобы меня ограбили или обманули».
«Давай еще раз посмотрим на это объявление», — попросил Рупрехт, протягивая руку. Он смотрел на него каждый день последние три дня, пытаясь прочитать между строк. Урсула достала его из своей маленькой дорожной сумки и передала ему.
— Что, по-вашему, представляет собой эта «Экспедиция на Восток»? — спросил он, возвращая документ. — В Серых горах одни орки и гномы, так что же леди из Мариенбурга там делать?
«У меня нет ответа, как и во все предыдущие разы, когда ты задавал мне этот вопрос», — сказала Урсула. «Если у тебя такие сомнения, почему ты согласился приехать?»
Рупрехт почувствовал укол вины. Он не сказал Урсуле о своем решении уйти от нее — тогда это казалось ненужным. Однако теперь было уже слишком поздно, это только причинило бы ей еще больше боли, а теперь, когда она стала намного умнее, это казалось неправильным поступком.
«Кто-то должен за тобой присматривать, чтобы ты не вляпалась в новые неприятности», — сказал он. В конце концов, это была лишь полуложь. Он действительно заботился об Урсуле и, конечно же, не собирался позволить ей ввязаться в какую-нибудь глупую авантюру, которая могла бы закончиться её смертью на какой-нибудь далёкой горе.
Гойен вернулся с тарелками рыбного рагу и буханкой хлеба. За ним шел невысокий, полный мужчина со смуглой кожей, узкими глазами и черной заостренной бородой, облаченный в тяжелый дорожный плащ.
«Это Асбадул Гемен, посланник леди Хальсте, — сказал им хозяин гостиницы. — Именно он расскажет вам все, что нужно знать».
Кивнув, Гойен удалился, оставив Гемена стоять напротив Рупрехта и Урсулы. Он нерешительно улыбнулся.
«О, пожалуйста, садитесь», — сказала Урсула, вставая и придвигая к столу еще один стул. «Вы ведь не против, если мы поговорим и поедим? Я ужасно голодна».
«Пожалуйста, делайте, что пожелаете», — сказал Гемен, вытаскивая платок из своего объёмного плаща и протирая сиденье, прежде чем сесть. Они сидели там некоторое время в молчании, Гемен нервно смотрел на них, а Рупрехта окутывало почти осязаемое облако подозрения.
«Меня зовут Урсула Шек, — сказала Урсула, потянувшись за тарелкой. — А это мой друг Рупрехт. Раньше его звали Медведь, знаете ли».
— Правда? — ответил Гемен, оглядывая здоровенного Рупрехта с ног до головы. — Я вижу сходство.
Они снова некоторое время сидели в неловком молчании. Не в силах больше ждать, Урсула начала есть.
— Что ж, у вас наверняка много вопросов, — наконец сказал Гемен, хлопнув в ладоши. — Однако, простите, но прежде чем я смогу рассказать вам больше, мне нужно задать вам несколько вопросов.
«Продолжай», — сказал Рупрехт, наклонившись вперед и взяв свою тарелку и ложку.
«Возможно, вы начнете с того, что немного расскажете о себе, откуда вы родом, какой у вас опыт в подобных начинаниях?» — сказал Гемен. Рупрехт обменялся взглядом с Урсулой, и в этот момент подошел Гойен, неся дымящийся кубок, который он передал Гемену. «Глинтвейн, отгоняет проклятый холод», — объяснил араб с улыбкой.
«Я из Талабхайма, — сказал Рупрехт, поедая рыбу и репу. — Урсула родом из Остермарка».
«Талабхайм? Остермарк?» — спросил Гемен, ставя кубок на стол и складывая пальцы у бородатого подбородка. — «Значит, вы не местный. Это неуместно».
«Почему?» — спросила Урсула, жадно уплетая кусок хлеба.
Гемен на мгновение уставился на них обоих, прежде чем кивнуть самому себе. Он сожалел о разворачивающейся драме, но указания леди Хальсте были конкретны. Заманить их интригой, и они согласятся на что угодно, вот что она сказала. Со своей стороны, Гемен думал, что большинство из тех, кто предложил свои услуги, больше интересовались золотом, чем чем-либо еще, но спорить с волей госпожи было не в его компетенции.
«Экспедиция, которую организует леди Хальсте, окажет огромное влияние на будущее Мариенбурга и всей империи», — сказал он, наклонившись ближе и понизив голос. «Возможно, агенты других государств захотят, чтобы наша затея провалилась, поэтому я должен быть осторожен».
«Политика», — сказал Рупрехт, доедая остатки рагу и с грохотом бросив тарелку на стол.
«Такие вопросы не по силам обычным людям, таким как вы и я», — сказал Гемен, примирительно кивнув головой. «Но вы должны поклясться своими богами, что то, что вы услышите сегодня, не получит дальнейшего распространения. Пока вы не дадите эту клятву, я больше ничего вам не скажу».
«Клянусь всемогущим Сигмаром, что мы полностью вам доверяем», — тут же сказала Урсула. Гемен взглянул на неё, а затем снова перевёл взгляд на Рупрехта, который вздохнул.
«Я также клянусь богами хранить молчание», — сказал он.
«Прекрасно!» — воскликнул Гемен, снова слегка хлопнув в ладоши. — «В таком случае, может быть, вы захотите подняться со мной наверх. Если, конечно, вы закончили?»
Взяв с собой пиво, Рупрехт и Урсула последовали за агентом из главной комнаты к лестнице в задней части здания. Он провел их наверх, к лестничной площадке. Открыв двойную дверь, он проводил их в расположенный за ней номер и предложил им сесть в гостиной. Затем он исчез через другую дверь.
«Дорого», — пробормотал Рупрехт, оглядывая комнату. Она была очень хорошо обставлена: мебель чистая, на полу новые ковры, на окнах тяжелые шторы. На буфете стояли хрустальные бокалы и наполовину полный графин, а в камине с мраморной отделкой ненадолго горел огонь.
Дверь снова открылась, и вошла женщина в длинном фиолетовом платье, ниспадающем на пол. Ее длинные волосы были собраны в тиару, украшенную драгоценными камнями, руки были увешаны золотыми браслетами, а ладони сверкали кольцами. Под нежный звон украшений она вошла в комнату с широкой улыбкой на лице. Это была та самая женщина, которую они видели раньше, смотрящая вниз на улицу.
«Я леди Хальсте, — сказала она им. — А вы — мои уважаемые гости».
Когда день близился к вечеру, леди Хальсте рассказала им о себе и своем стремлении. Единственная дочь одного из купеческих князей Мариенбурга и эсталийской леди, она выросла в южной Эсталии с матерью, лишь изредка видясь с отцом. Однако, отвергнутая собственным народом, она чувствовала себя скорее гражданкой Мариенбурга, чем родины. Она многому научилась у отца, но он всегда не желал брать ее с собой на север, справедливо утверждая, что ее здоровье пострадает в более холодных и влажных районах Империи, особенно в загрязненном портовом городе. Затем, в прошлом году, ее отец погиб в море, когда конвой, капитаном которого он был, был атакован кораблями из Нордланда.
Она попрощалась с семьей и отправилась на север с небольшой свитой, полная решимости посетить Империю и Мариенбург. Смерть отца, как она объяснила, сильно потрясла ее и не позволила сесть на корабль из страха повторить ее судьбу. Поэтому ее караван двинулся на север по суше, рискуя столкнуться с орками и разбойниками Пограничных Княжеств в восточной части Империи. Ей повезло: она пересекла Черные Горы всего за неделю до того, как орда Горбада Железного Когтя обрушилась на Солланд. Не подозревая о разрушениях, происходящих позади нее, она двинулась на запад через Нульн и Альтдорф, пока наконец не добралась до своего родового дома в Мариенбурге.
Там кредиторы ее отца, которым он задолжал деньги за злополучный конвой, конфисковали его земли и забрали остатки его кораблей. Однако он поступил мудро: большая часть его денег находилась в Эсталии, и его имя все еще пользовалось большим уважением. Сняв себе жилье, она познакомилась с Асбадулом Геменом, который с радостью согласился стать ее агентом в этих чужих землях, и принялась вкладывать привезенное с собой богатство.
Ее репутация росла, и вскоре ее пригласили на обед ко двору графа. Там она встретилась с этим великим человеком и услышала его пламенную речь о состоянии Империи. Осуждая междоусобную войну, раздирающую страну, он взывал к богам об избавлении от этих злых времен. Он также призвал каждого верного жителя Мариенбурга и Пустоши приложить все усилия к восстановлению могущества государства, чтобы они могли подняться над распрями других провинций и вновь объединить их.
Урсула, которая до этого момента молча слушала рассказ, пошевелилась на стуле и наклонилась вперед.
«План по воссоединению империи? — спросила она. — Что делает графа Мариенбурга законным правителем?»
«Дорогая моя, неужели так важно, кто носит корону императора? — спросила леди Хальсте. — Разве недостаточно того, что императором становится один человек, при поддержке всех графов? Именно такие мысли разделяли империю на протяжении последних столетий».
«И как вы планируете помочь?» — спросил Рупрехт, отпивая эль, который Гемен принёс несколькими мгновениями ранее. — «Для чего нужна эта экспедиция?»
«Вы задаёте много вопросов, — сказала леди Хальсте. — Гемен говорит мне, что вы не от сюда».
«Мы не шпионы», — сказала Урсула, догадываясь о мыслях дамы. «Я лишена гражданства, я не обязана верностью ни одному человеку или месту, а только Сигмару и наследию, которое он нам оставил».
Леди Хальсте тепло улыбнулась.
«Тогда я буду полагаться на собственное суждение», — сказала она. «Как вы знаете, каждый граф считает, что имеет законное право на императорский трон. Трое из них даже сейчас носят титул императора, и все же ни один не пользуется лояльностью, которую ему приписывают узурпированные должности. В эти неспокойные времена следующий император должен быть утвержден всеми выборщиками; недостаточно просто получить большинство голосов. Если Империя хочет выбраться из этой трясины, то каждый должен приложить все усилия».
«И ты думаешь, у тебя есть способ заручиться поддержкой всех графов?» — спросила Урсула, и в ее глазах читалось сомнение.
«В ходе изучения истории Мариенбурга, чтобы лучше понять обычаи и традиции моих предков, я наткнулась на одно упоминание, которое вызвало у меня особый интерес», — сказала леди Хальсте. «Проведя дальнейшее исследование с помощью Гемена, я разработала способ восстановления былой славы Мариенбурга, а значит, и всей империи».
— И что же это? — спросила Урсула, начиная терять терпение.
«Более восемнадцати веков назад, в темные времена до прихода Сигмара, — рассказала им леди Хальсте, — народы Империи жили разрозненными племенами. Величайшим вождем племен Пустоши был Марбад, известный в древних легендах как Серебряный Клинок. Он получил это имя в честь великой семейной реликвии, которую носил с собой, — эльфийского клинка из древности, которым его семья владела из поколения в поколение. Говорили, что этот меч, называемый Ульфшардом на языке древних племен, мог одним ударом разрезать металл или камень, отгонять злую магию и скрывать владельца от взора чудовищ и демонов».
«И вы считаете, что эта легенда легитимизирует притязания графа на титул императора?» — спросил Рупрехт. «Любое из государств может проследить свои корни до времен Сигмара, и у всех них есть свои легенды о том, как их лидер был великим воином, наделенным мифическими мечами, щитами или доспехами».
«Эта легенда, — сказала дама, — на самом деле правда. Именно Марбад Серебряный Клинок присягнул Сигмару на верность, когда его Унберогены объединились с народом Марбада, чтобы изгнать из болот звероподобных существ, которые на них охотились. Он поклялся в дружбе Гхал Маразу, Рассекателю Черепов, знаменитому гномьему молоту Сигмара. В ответ Сигмар поклялся в верности клинку Ульфшард. Так их судьбы переплелись».
«Все графы присягнули Сигмару, я всё ещё не понимаю, в чём тут преимущество», — сказала Урсула, откинувшись на диван.
«До наших дней сохранился лишь один из великих артефактов, — сказала Хальсте. — Гхал Мараз, Молот Сигмара, является символом Императора. Сейчас он находится в Альтдорфе, но его ценность как символа власти была обесценена».
«То есть вы думаете, что, получив Ульфшард, граф Мариенбурга получит повод для объединения курфюрстов?» — спросил Рупрехт. «Конечно, если бы это было так просто, его предки сделали бы это десятилетия, столетия назад».
«Когда Сигмар очистил леса от орков, загнав их в Горы на востоке, Марбад вместе с другими вождями сражался на его стороне», — сказала леди Хальсте. «В великой битве при Черном Перевале, когда великий союз людей и гномов сражался против бесконечных орд орков и гоблинов в своей масштабной финальной схватке, Марбад был одним из ближайших лейтенантов Сигмара. Засада зеленокожих подстерегала будущего Императора, но Марбад бросился между врагом и Сигмаром, пожертвовав собой ради их стрел с черными древками. Пронзенный злыми дротиками в легкие и желудок, он умер, и Ульфшард выпал из его рук».
«И меч был потерян», — сказала Урсула, понимающе кивнув.
«Как всем известно, в тот день люди и гномы одержали победу, разгромив орду орков и гоблинов спася Империю от их набегов», — сказала леди Хальсте. Она встала, подошла к окну и на мгновение замерла, глядя на серый городской пейзаж Мариенбурга. Затем она повернулась, ее глаза засияли. «Марбада доставили к его народу на большом погребальном ложе, его тело сожгли на костре над водами Рейка, как было принято в его землях. Его сын стал новым вождем и первым графом Пустоши, когда Сигмар ушел на восток».
«А его меч?» — спросил Рупрехт.
«Об Ульфшарде не сохранилось никаких сведений, — сказала леди Хальсте, покачав головой. — По крайней мере, никаких сведений о людях, ибо в то время люди еще не овладели искусством письма, и хотя легенды передавались будущим поколениям, они не были записаны еще много веков. Так Ульфшард и исчез из памяти».
«Но Гемен, да благословят его боги, нашел упоминание о древнем эльфийском мече. Перевод текста гномов показал, что клинок Марбада не был потерян на поле боя. Гномы нашли его и взяли его под свою опеку. Другие исторические источники указывают на то, что гномы, сражавшиеся с Марбадом, происходили из крепости Карак Норн в Серых горах».
«Итак, вы организуете экспедицию в Серые горы, чтобы вернуть меч», — сказала Урсула.
«Я говорю вам это, потому что хочу, чтобы вы поняли важность того, что мы делаем», — сказала леди Хальсте, снова садясь. «Моя кровь принадлежит Мариенбургу, поэтому это мой долг. Однако, несмотря на то, что вы говорите правду, это может показаться еще одним примером отвратительной междоусобицы, которая терзает наше королевство. Так и было бы, если бы не одно обстоятельство. Если граф выдвинет законные претензии на трон, это обеспечит союз с Нордландом. С армиями Нордланда и Мидденданда граф выступит на помощь Рейкланду и отбросит орду орков, которая терроризирует Альтдорф».
Дама отпила глоток вина, и ее улыбка исчезла, сменив веселость на более расчетливое выражение.
«Когда Мариенбург, Рейкланд и Нордланд объединятся в одно целое, Мидденланд также должен будет присоединиться, ибо граф Мидденхайма окажется окружен с трех сторон», — сказала леди Хальсте. «В противном случае ему придется опасаться союза с Хохландом на востоке, ведь тогда он окажется в изоляции, а если дело дойдет до войны, то быстро будет побежден».
Выражение ее лица смягчилось, и она откинулась на диване, положив руку с кольцом на подлокотник, а бокал опасно повис в ее пальцах.
«Боюсь, это всё из-за моего воспитания», — сказала она с короткой улыбкой. «Политика у меня в крови, и чтобы выжить, мне нужно было научиться строить планы и плести интриги. Но это не имеет значения. После того, как Мидденланд откажется от своих претензий на императорский молот, Хохланд и Остланд, несомненно, объединят силы. Более половины империи будет на нашей стороне».
«Вы преподносите это так просто, — сказал Рупрехт. — Мужчины всё равно будут умирать, сироты и вдовы всё равно будут оплакивать их».
«Да, это правда», — сказала леди Хальсте, наклонившись вперед и сжимая в обеих руках ножку бокала. «Впереди еще будут сражений и смертей. Но если никто не встанет и не возьмется за шип, то никто не сможет вдохнуть аромат розы, как говорят в Эсталии».
«Главное, чтобы государства вновь объединились, чтобы появился единый Император, который возьмет на себя бремя, оставленное Сигмаром, — сказала Урсула. — Если бы у нас был только один Император, тогда Империя, несомненно, восстановилась бы».
Рупрехт взглянул на нее и узнал выражение ее лица. Именно поэтому Сигмар привел ее сюда, или так она думала. Он мысленно вздохнул, полный предчувствия беды. За время работы правой рукой Мария ван Дизела он усвоил очень простую истину: благородство и стремление к власти всегда являются верным рецептом разложения. Однако по тону и взгляду Урсулы он понял, что переубедить ее в этом не удастся.
«Мы сделаем все возможное, чтобы помочь вам», — сказала Урсула, и леди Хальсте посмотрела на Рупрехта в ожидании подтверждения. Он кивнул, встречая ее спокойный взгляд.
«Ты, дорогой Рупрехт, обладаешь телосложением и внешностью бойца, — сказала она. — Нам предстоит путешествовать по неспокойным землям, и я наняла внушительную вооруженную охрану, чтобы обеспечить нашу безопасность. Можешь присоединиться к ним».
«Тогда считайте, что мы договорились», — сказал Рупрехт.
«А вы, моя дорогая», — сказала леди Хальсте, вставая и подходя к Урсуле, положив руку ей на щеку. — «Вы прекрасны и умны, и я не могу представить себе лучшей спутницы как одной из моих служанок».
«Для меня это будет большой честью, миледи», — ответила Урсула. «И при необходимости я могу сражаться».
— Правда? Как необычно, — сказала леди Хальсте, пересекая комнату, чтобы наполнить свой бокал. — Тогда все решено. Можете остановиться здесь за мой счет, если у вас нет других планов. Караван собирается завтра на рассвете у южных ворот. Увидимся там.
Рупрехт нервно хрустнул пальцами, и Урсула обменялась с ним взглядом. Леди Хальсте заметила этот обмен.
«В чем проблема?» — спросила она.
Рупрехт откашлялся.
«Мы, то есть Урсула и я…» — пробормотал он, запинаясь.
«У нас сейчас нет денег», — сказала Урсула, теребя потрепанную одежду. Леди Хальсте открыла рот, чтобы что-то сказать, а затем снова закрыла его, погрузившись в размышления.
«Гемен выдаст вам часть вашего жалования», — сказала она после недолгого молчания. «Скажите ему, сколько вам нужно, чтобы обеспечить себя всем необходимым. А Урсула, я надеюсь, вы найдете себе наряд, более подходящий для спутницы имперской дамы».
Урсула, покраснев, взглянула на свои леггинсы и куртку и кивнула.
«Хорошо, увидимся завтра утром, рано», — сказала леди Хальсте, вставая и махая рукой в сторону двери.
Вежливо отпустив Рупрехта и Урсулу, они поблагодарили даму и ушли, не забыв взять с собой жестяные кружки. Когда Гемен закрыл за ними дверь, леди Хальсте плюхнулась обратно на диван, разбрызгав вино на пол.
«Большой слишком подозрительный», — сказал ей Гемен. «Впм следовало сказать им «нет»».
«Да, но рыжеволосая девушка очаровательна», — задумчиво произнесла леди Хальсте, взяв прядь волос и накручивая ее на пальцы. «Видели ли вы, как сияли ее глаза, когда я говорила о её варварском боге? Я никогда ничего подобного не видела. Да, я буду присматривать за медведем, но девушка может оказаться невероятно полезной».
На следующее утро вдоль дороги у южных ворот выстроилась вереница из шестнадцати повозок, и толпа людей принялась за подготовку. В центре стояла карета с высокой крышей, которую Урсула предположила, что это карета леди Хальсте.
«Здесь более ста человек», — воскликнула Урсула, выходя вместе с Рупрехтом через ворота и проталкиваясь сквозь толпу, входящую и выезжающую из города.
«У интриг есть свойство разрастаться, — сказал ей Рупрехт. — Чем больше людей, тем больше потребуется припасов. Чем больше припасов, тем больше повозок. Чем больше повозок, тем больше мулов и лошадей. Чем больше животных, тем больше требуется кузнецов и погонщиков. А еще и их нужно кормить, а значит, нужно больше припасов, и так далее».
«Кто они?» — спросила Урсула, указывая на группу из примерно двадцати угрюмых мужчин в черных дублетах, плащах и дубленых кожаных килтах. За спиной у них были длинные двуручные мечи, а на поясах — пистолеты и кинжалы.
«Наёмники, дельцы, псы войны, называйте как хотите», — ответил Рупрехт. Он указал на пятерых всадников, скачущих галопом по строю с высоко поднятыми длинными копьями и развевающимися на ветру разноцветными вымпелами. «Это наёмники. Безземельные рыцари, сражающиеся за деньги».
«Посмотрите на них», — прощебетала Урсула, указывая на небольшую группу мужчин, собравшихся на одной из повозок. На них были только рваные набедренные повязки, а в руках они несли колючие плети и цепи с цепями, которыми били друг друга. Она слышала их стоны и причитания сквозь шум толпы.
«Марий называл их флагеллантами, — сказал ей Рупрехт. — Они верят, что наступил конец света. Они истязают себя, пытаясь искупить зло, живущее внутри. Я удивлен, что госпожа позволила им присоединиться».
«У неё, по сути, не было выбора», — сказал голос позади неё. Они обернулись и увидели старика, стоящего в тени ворот. Он был одет в свободную коричневую шерстяную мантию, а на голове у него был венок из сухих колючек, шипы которых царапали кожу. Сам старик был измождён, лицо его было испещрено множеством морщин, кожа обвисла петлями на безжизненных щеках и подбородке. На его плече сидела ласка, её маленькие глаза смотрели на них с животным умом.
«Как так?» — спросила Урсула, наклонившись вперед, чтобы рассмотреть ласку. Та повернула голову в сторону и посмотрела на нее.
«Они бы последовали за ней по собственной воле», — сказал мужчина. «У них есть склонность создавать проблемы, поэтому лучше просто смириться с этим, чем оставлять их преследовать нас там, где вы не видите, чем они занимаются. Кстати, меня зовут Герхард Таалсток».
«Таалсток?» — спросил Рупрехт. Он сделал шаг вперед, а затем почтительно опустил голову.
— Вы узнали это имя? — удивлённо спросил Герхардт. — Вы первый человек, кто узнал его с тех пор, как я проезжал мимо Альтдорфа.
«Я родился в Талабхайме, дикий отец», — объяснил Рупрехт. «Как и вы, я не из этих мест, как говорила моя мать. Что привело вас присоединиться к этому таинственному походу?»
«Дикий Отец?» — спросила Урсула. — «Ты жрец Таала?»
«Да, дорогая», — ответил Герхардт, взяв её руку в свою. Ласка пискнула и быстро спустилась по его руке, вдоль руки Урсулы и на её плечо. Она довольно прижалась к её заплетённым волосам. «Что ж, если Лоуда тебя одобряет, думаю, нам стоит познакомиться».
Разговаривая, они шли вдоль вереницы повозок, пробираясь сквозь толпу. Почти половина составляли солдаты, остальные — ремесленники: плотники с телегами, полными инструментов, кузнецы с переносными горнами, которые их помощники несли на длинных шестах, сапожники, кузнецы, бондари и другие мастера.
«Я благодарен Таалу за свою нынешнюю работу, — сказал жрец. — Больше года назад, когда я жил на берегу Стира, я увидел стаю грачей, летящих на юг, — знак от Владыки Диких Земель. Я собрал вещи и последовал за стаей, пока они не привели меня к перекрестку в нескольких милях к югу от Кемпербада. Там они разлетелись во все стороны, и я решил, что нахожусь там, где должен быть. Я ждал там все лето, гадая, что мне делать. Люди приезжали из Кемпербада, чтобы навестить меня, и я помогал им, но мне казалось, что Таал не этого хотел. Затем, осенью, я встретил на дороге леди Хальсте. Ее лошадь захромала, и я вылечил ее, и тогда я понял, что должен сопровождать ее».
«Это поразительно!» — со смехом сказала Урсула, понизив голос. — «А меня Сигмар привёл в Мариенбург, понимаешь?»
Рупрехт отступил на несколько шагов позади них. Отлично, подумал он, теперь мне придётся путешествовать с двумя людьми, которые общаются с богами.
МАРИЕНБУРГ
Курт никогда не видел солнца таким огромным и жарким. Оно палило на корабль, отражалось от каждой металлической детали, сверкало на море и превращало паруса в ослепительно белое пламя. Мужчины осторожно босиком шли по раскаленным доскам палубы, их кожа покраснела и облезла, пот лился ручьем.
Курт поддался постоянному жару и, как и остальные, был одет в простую набедренную повязку. Его плечи, тыльная сторона рук и верхняя часть стоп были покрыты волдырями, а от жажды его постоянно мучило головокружение.
Остальная часть экипажа чувствовала себя не лучше, у них катастрофически не хватало воды и еды. Бьордрин через Курта ввел жесткое нормирование оставшихся припасов, но если они в ближайшее время не высадятся на берег, чтобы пополнить запасы, неизвестно, что может произойти. Дважды они направлялись к берегу, но обнаруживали там бесплодные скалы и равнины Эсталии. Не было никаких признаков поселений, даже ручья, где можно было бы пополнить запасы, и они устало снова уходили, опасаясь южных пиратов.
Курт попросил Якоба использовать свою магию, чтобы найти для них еду и воду, но тот категорически отказался. В этих южных краях дыхание богов не было сильным. Он сказал Курту, что такой магический акт потребует жертвы, чтобы заслужить благосклонность богов, и он не станет рисковать собой ради такой банальной вещи, как поиск еды.
Они пытались ловить рыбу, спуская лески за борт корабля во время плавания, но безуспешно. Конечно, им не удавалось накормить всю команду, и вскоре стало ясно, что еду, которую они использовали в качестве наживки, лучше использовать самим.
Поначалу норвежцы с радостью встречали постоянное солнце и теплые ночи. Привыкшие к почти бесконечным снегам севера, они были рады теплу. Но день за днем, когда солнечный удар и солнечные ожоги давали о себе знать, они становились все более беспокойными. Со временем все больше и больше членов экипажа поддавались непрекращающейся жаре. Некоторые были вялыми и не могли нормально работать, другие страдали от сильных головных болей и приступов безумия, которые будили их во сне, когда они блеяли о воображаемых чудовищах и глазе, который не моргал.
После столкновения с левиафаном продвижение значительно замедлилось. Корабль Ярлена был сильно поврежден, и потребовалось три дня, чтобы привести его в мореходное состояние. Корабль Курта, вынужденный оставаться на месте рядом с другим судном на случай, если возникнут трудности и его придется покинуть, полз по волнам. Он жаждал двигаться вперед, искать какую-нибудь помощь, но знал, что в этих незнакомых водах, как только два корабля потеряют друг друга из виду, они могут больше никогда не встретиться.
Курт утешал себя мыслью, что они, по крайней мере, движутся на восток, поскольку Бьордрин заверил его, что они находятся к югу от Эсталии. Ночью они привыкли следовать за звездами и восходящими лунами, но в этих южных землях ночное небо было другим, и только восходящее и заходящее солнце указывало направление их движения. На севере лежали Эсталия и Тилея, на юге — пустыни Арабии. Высадка на берег была лишь вопросом времени, и Курт молился богам, чтобы, когда это произойдет, они нашли хоть какие-то признаки жизни. В противном случае он не знал, как долго команда будет следовать за ним.
До сих пор это грандиозное приключение заканчивалось катастрофой. Его воодушевляли первые успехи, когда он в одиночку штурмовал форт Империи. Но теперь, спустя много недель пути, начали закрадываться сомнения. Он отмахивался от них, как только они возникали, но постоянные жалобы команды, периодические обвиняющие взгляды Бьордрина и собственная неуверенность сказывались на его решимости.
Он стоял на носу драккара, прикрывая глаза рукой от солнца и всматриваясь в горизонт в поисках признаков земли. Облизнув потрескавшиеся губы, он с трудом сглотнул. Казалось, из его тела выжали каждую каплю воды, кровь загустела в жилах, лишая его сил. Большинство мужчин лежали в тени бортов корабля, подперев щиты топорами и с мечами над головами, создавая небольшие укрытия от солнца. Немногие, кто ещё держался на ногах, вяло прогуливались по палубе, проклиная жару и бросая ядовитые взгляды на Курта.
Ему нечего было им предложить. Он был слишком уставшим для вдохновляющей речи, даже если думал, что это может что-то изменить, чего он, впрочем, и не думал. Он ничего не мог сделать, не мог бороться с изменением климата, никаким важным жестом не мог помочь им пережить их мучительное состояние неопределенности.
Пути назад не было. Либо они высадятся на берег и найдут воду, либо погибнут, а к побережью Арабии они были ближе, чем куда-либо ещё. Шансов на это впрочем было немного: ветер дул лишь изредка, а команда была слишком измотана, чтобы грести. Их тянуло течением, и они могли быть спасены лишь по прихоти богов.
Ещё одна тревожная мысль пришла в голову Курту, когда он стоял там, полуошеломлённый, опираясь на фигуру дракона на носу корабля. Мужчины были не в состоянии сражаться. Их ждёт суровый приём со стороны местного населения, поэтому им придётся найти незащищённый источник воды.
Казалось, всё безнадёжно.
Хриплый крик с корабля Ярлена разбудил Курта, который спал, свернувшись калачиком на носу. Он поднялся и, прищурившись, посмотрел через воду на другое судно. Солнце низко висело над горизонтом, на темнеющем небе на востоке виднелись первые вечерние звезды. Он не мог разобрать хриплые слова, но жесты другого капитана давали понять: они увидели землю!
«Вставайте, берите весла!» — сказал Курт низким хриплым голосом, пиная спящих викингов. Те медленно проснулись, и он побежал по палубе, крича: «Садитесь за весла, ленивые мерзавцы! Садитесь!»
Его крик привёл их в чувство, и они устало поднялись на скамейки. Корабль Ярлена уже удалялся под размеренными гребками своей команды.
«Давайте, тяните так, будто за вами охотятся сами боги!» — воскликнул Бьордрин, стремительно приближаясь к рулю. Он в такт ударял кулаком по мачте. «Тяни! Тяни! Тяни!»
Курт оттолкнул мужчину и сел на скамейку один. Его неестественные мышцы напрягались и расслаблялись, когда он прилагал усилия, и он чувствовал, как энергия бурлит в его сердце, ревет в конечностях. Вскоре он начал уставать, и с него хлынул пот. Его конечности стали тяжелыми от напряжения. Он чувствовал слабость, и это ощущение его беспокоило.
Гребок за гребком они прокладывали себе путь по волнам, пока даже мужчины на скамейках не увидели высокую песчаниковую скалу, возвышающуюся над водой.
Мужчины бросили весла и вскочили со скамеек, приветствуя землю криками и аплодируя, забыв обо усталости. Они указывали и смеялись, глядя на раскинувшийся перед ними желтый берег, и громко приветствовали Курта, когда он поднялся и встал на носу лодки.
«Вот земли Арабии!» — воскликнул он, подняв кулак над головой. «Ваши имена навсегда останутся в легендах! Вас ждут слава и сокровища!»
Вблизи берега они начали ощущать порывы морского бриза, и северяне принялись разворачивать паруса, в то время как Курт беззвучно благодарил богов за то, что они доставили его на этот странный берег.
Вскоре они нашли подходящую площадку для высадки в нескольких милях восточнее вдоль побережья. Песчаниковые скалы тянулись вдоль моря на многие мили, изредка прерываемые мелководными бухтами. В миле впереди они увидели полумильный песчаный пляж в форме полумесяца, плавно спускающийся к морю, дюны поднимались все выше и выше по мере продвижения вглубь суши, пока не превратились в холмы, скрывавшие от глаз все, что находилось внутри страны. К востоку и западу пляж поднимался массивными скалами на высоте около ста футов над волнами, двумя отвесными стенами из желтого и красного полосатого песчаника. Что особенно важно, наблюдатели увидели сверкающее отражение пруда или небольшого ручейка.
Легкий ветерок поднес их прямо к берегу, и моряки почувствовали, как киль драккара рассекает песчаное дно. Они плавно вошли в бухту, викинги держали топоры, булавы и мечи, щиты под рукой и осматривали берег в поисках признаков поджидающего врага. Вокруг не было ничего, кроме песка, лазурного неба и палящего солнца, смотрящего на них, словно гневный глаз.
Корабль Курта первым достиг берега, обогнав Ярлена на заключительном этапе, в то время как другой капитан более осторожно приблизился к песчаной отмели, опасаясь повреждений, которые уже получил его корабль.
«Рассредоточьтесь и ищите еду и воду, но не выходите из поля зрения кораблей», — сказал Курт экипажу, когда они подняли щиты и прыгнули в воду по пояс.
«Не волнуйся, Избранный, если мы найдем сокровища, ты получишь свою долю», — сказала Лина Полуволчица с ухмылкой, перепрыгивая через борт драккара.
«Это поистине песчаное море, не правда ли?» — услышал Курт шепот Якоба позади себя. Он обернулся и увидел шамана, который, подняв правую ногу, прикрыл глаза рукой от слепящего солнца и с изумлением смотрел вдоль побережья. «Как будто сам воздух тает, видишь, как мерцает небо?»
Курт на мгновение задержал взгляд, и ему показалось, что он видит город, парящий в воздухе неподалеку от побережья. Окруженный высокой стеной, с четырьмя огромными пирамидами в центре, город то появлялся, то исчезал из виду. Затем он пропал.
«Ты тоже это видел?» — спросил Якоб.
— Ты всё ещё считаешь меня дураком? — кивнул Курт.
«Больше, чем когда-либо», — ответил Якоб, спускаясь с высоты и поворачиваясь к Курту. «Но, признаю, ты действительно Избранный, или тебе просто очень повезло».
«Люди сами создают свою удачу», — сказал Курт, застегивая пояс с мечом. «Боги помогают тем, кто помогает себе сам».
«Мы очень далеко от богов, Избранный», — сказал Якоб, прищурив глаза. — «Несомненно, ты это тоже чувствуешь».
«Да, их дыхание здесь — лишь лёгкий ветерок, и в воздухе витает что-то ещё», — сказал Курт, закрывая глаза и ощущая магию окружающего мира с помощью странного шестого чувства, которым его одарили боги. — «Пахнет смертью».
«Да, смерть висит тяжелым грузом — в небе, в песке и даже в воде», — сказал Якоб. Затем он улыбнулся Избранному Воину и с искренней нежностью взял его за руку. «Наслаждайся этим моментом, Курт, ведь никто не рад больше меня тому, что мы добрались сюда, ты это, конечно, знаешь. Когда-то я мечтал увидеть эти золотые пески и пройтись под этим палящим солнцем, и ты привел меня сюда, за что я тебе благодарен. Но будь осторожен, боги могут не присматривать за тобой здесь. Ступай осторожно на чужих берегах, как говорил колдун из моего старого племени».
Их внимание привлекли отчаянные взмахи рук группы воинов на вершине одной из самых дальних дюн. Они обменялись взглядами, в их памяти витали последние слова Якоба. Пожав плечами, колдун взмахнул рукой за борт корабля.
«После тебя, Избранный», — сказал Якоб. Курт взглянул на него, нахмурившись. «Я пойду за тобой», — добавил шаман.
Был поздний вечер, когда Курт и Якоб пробирались через дюны. Избранный продвигался медленно, не раз проваливаясь в песок, поскальзываясь и спотыкаясь, карабкаясь по крутым склонам. Впрочем, он никуда не спешил – крики и жестикуляции команды впереди были скорее выражением волнения, чем страха.
«Ну же, Избранный!» — воскликнул Снарри Золотозубый, его улыбка сияла в лучах заходящего солнца. — «Посмотри на это!»
Якоб первым достиг вершины холма и, словно под ударом, замер, потерял равновесие и упал на одно колено. Курт поднялся следом, а Снарри, схватив его за запястье, помог ему добраться до гребня.
С холма Курт видел величественный город, раскинувшийся в полумиле от них. Широкие бульвары с колоннами пересекались друг с другом, образуя геометрические узоры, а между ними возвышались пирамиды, поблескивающие в небо, с потертым золотом на их вершинах. Храмы с золотыми куполами располагались внутри высоких стен внутренних дворов. Немногие промежутки между ними заполняли здания с плоскими крышами, а статуи стояли на страже у их темных открытых дверей.
Курт глубоко вздохнул, пораженный великолепием поселения, отражавшего лучи заходящего солнца. Затем его пробрала дрожь, тревожное предчувствие. Город выглядел мертвым. Места, которые наверняка должны были быть садами, были завалены голой скалой и песком. Не было и следа кустарника или дерева, а скульптурные фонтаны стояли бездействующими, песок заполнял их бассейны. По улицам никто не ходил, ни один часовой не патрулировал высокую песчаниковую стену и квадратные башни, окружавшие безмолвный город.
«Я слышал, что жители Арабии молятся заходящему солнцу», — предположил Снарри.
«И ни единого человека не оставить на стенах?» — усмехнулся Эгил Длинный Меч, на его покрасневшем и покрытом волдырями лице появилась гримаса. — «Я никогда не слышал, чтобы говорили, что жители Арабии — дураки».
«Там ничего не растет, — прямо сказал Якоб. — Место заброшено уже много лет».
«Возможно, это чума», — сказал Эгил, прижимая кулаки к сердцу в знак умиротворения Нирга, повелителя чумы и разложения.
«Признаков сражения нет, — сказал Курт, игнорируя Эгила. — Стены целы».
Он взглянул на заходящее солнце, которое пылало фиолетовым и красным цветом прямо над горизонтом. Снова взглянув на разрушенный город, он вспомнил предупреждение Якоба. Они прошли долгий путь, и он мог подождать до завтра, чтобы раскрыть его тайны. Сегодня вода и еда были важнее сокровищ.
«Я не рискну отправиться в незнакомый город при лунном свете», — сказал он остальным, отворачиваясь. «Мы разобьем лагерь на берегу у кораблей и будем брать по вахте, чтобы укомплектовывать экипажи на случай, если нам понадобится уйти».
— Думаешь, здесь может быть опасность? — спросила Лина, переводя взгляд с Курта на заброшенное поселение. — Там всё мертво, как в могиле
«Нам нужно поесть и попить, — сказал Курт. — И мы путешествовали столько недель не для того, чтобы в спешке растрачивать свою судьбу. Вернитесь на корабли и разбейте лагерь, отправьте охотничьи отряды посмотреть, что может предложить этот богом забытый берег».
Пока остальные спускались с холма, Курт и Якоб ненадолго остановились. Избранный оглянулся на город, на длинные тени, которые теперь тянулись от его безмолвных зданий. На мгновение ему показалось, что город смотрит на него в ответ, и он вздрогнул и отвернулся. Завтра он откроет им свои секреты.
НЕДОВОЛЬСТВО
Впереди и справа от каравана сквозь просветы в плотных облаках виднелись вершины Серых гор. Из Мариенбурга они двинулись вдоль южного берега Рейка, лошади и мулы пробирались по болотистой дороге Пустоши на протяжении нескольких миль, пока болота не сменились обширными темными лесами, покрывавшими большую часть земель Империи. Между стволами деревьев, которым сотни лет, дорога извивалась на юг и восток, пересекая притоки Рейка по широким бродам и низким деревянным мостам.
Вскоре в экспедиции установился распорядок дня, и Урсула быстро привыкла к своим обязанностям служанки леди Хальсте. Она просыпалась сразу после рассвета, когда пять поваров каравана разжигали костры для завтрака и готовили припасы. Кузнецы топили свои переносные печи, кузнецы осматривали лошадей, кожевники чинили сломанные седла и упряжь, а солдаты чистили оружие.
Пока солдаты садились завтракать, Урсула готовила завтрак для леди и отвозила его ей в фургон, где та проводила большую часть времени. Другие служанки помогали леди одеваться, пока Урсула раскладывала ей тарелку и стакан воды. Затем они оставляли её до тех пор, пока их не звали. Леди Хальсте большую часть времени не была требовательной женщиной, и большая часть работы Урсулы заключалась в том, чтобы не доставать её. Леди Хальсте настаивала на том, чтобы её не беспокоили и вскоре Урсула оказалась в положении, когда ей приходилось передавать вопросы и ответы между знатной дамой и людьми, ответственными за бесперебойную работу каравана.
Каждый день после обеда леди Хальсте приглашала двух или трех других членов каравана пообедать с ней в своем фургоне. Урсула в эти дни выполняла обязанности служанки, а среди гостей леди были самые разные люди: от наемников и наемников до самых простых бондарей и кухонных помощников.
Они шли до часа перед наступлением темноты, обычно преодолевая по двадцать миль в день, а затем останавливались, чтобы разбить лагерь. Через неделю отработанная всеми эффективность сделала эту задачу быстрой и простой, и вскоре поле или поляна, выбранные ими для лагеря, были усеяны тремя десятками больших палаток, которые они везли с собой, лошадьми, огороженными веревочными заборами, и повозками, расставленными по периметру. Часовые начинали ночные дежурства, и разжигались костры.
По вечерам Урсула исполняла роль компаньонки леди, часто вместе с Герхардом, и они рассказывали ей все, что знали об истории Империи, о различных богах и людях, живших в ней. Леди Хальсте внимательно слушала рассказы, но никогда не делилась историями своей родины. Она мало говорила о себе и своем детстве и почти не задавала личных вопросов своим гостям. Это идеально устраивало Урсулу, поскольку у нее не было желания возвращаться к своим несчастливым скитаниям, и уж точно она не хотела говорить о месяцах, когда ее преследовал Марий ван Дизел, или о душераздирающих событиях, которые потрясли ее до роковой встречи охотника на ведьм с Куртом в Тунгаске.
Урсула спала в своем спальном мешке под повозкой, чтобы быть под рукой, если госпожа в ней нуждается. Иногда она слышала, как знатная дама ходит взад и вперед до поздней ночи, иногда — как госпожа кричит во сне, мучимая кошмарами. В первый раз, когда это случилось, она проснулась и бросилась внутрь. Она обнаружила госпожу бодрствующей, и как только Урсула вошла, знатная дама закричала на нее, чтобы она ушла, бросив в девушку туфлю, чтобы та поторопилась. На следующий день госпожа извинилась, но предупредила Урсулу, чтобы та не беспокоила ее без приглашения. Иногда ей снились сны наяву, и находиться рядом с ней было небезопасно. Урсула с радостью согласилась.
Рупрехт зарабатывал себе на жизнь солдатской службой, неся вахту и караульную службу по требованию, следя за другими путниками, чьи пути время от времени пересекались с их. Бывали случаи, когда солдаты собирались вместе, после того как разведчики возвращались с известиями о следах зверолюдей или гоблинов поблизости, но, за исключением этих редких тревожных сигналов, их путешествие проходило относительно мирно.
Командование экспедицией было поручено человеку по имени Грюннер Шварцхельм, самому старшему из наемников, и леди Хальсте полагалась на его опыт и знания в большинстве вопросов. Через десять дней он увел их с главной дороги, опасаясь орков и гоблинов Горбада Железного Когтя, которые опустошали землю где-то впереди. Леди Хальсте также не хотела приближаться к столице Рейкланда, Альтдорфу. Неприятные вопросы могли бы возникнуть по поводу их каравана.
Поначалу Урсулу огорчило настойчивое требование леди скрыть свою истинную цель от торговцев, паломников и других путешественников, которых они время от времени встречали. Хотя их попросили сказать лишь полуправду — они шли в Карак Норн, чтобы отдать дань уважения гномам, — Урсула сочла этот обман ненужным. Леди Хальсте настаивала, что если весть об их походе станет известна, им грозит опасность со стороны других графов, которые попытаются устроить засаду или, возможно, заявят свои права на Ульфшард. Леди Хальсте заверила Урсулу, что понимает её мнение и даже полагалась на него в нескольких вопросах, но в этом случае её не переубедить.
Через четырнадцать дней после начала пути Урсула поняла, почему леди так неохотно обсуждала их дела с другими. Они встретились с патрулем солдат, одетых в красно-синие мундиры Альтдорфа. Их одежда была слегка потрепана, оружие в плохом состоянии. Их капитан, широкоплечий мужчина ростом с Рупрехта, выстроил своих пятьдесят человек по другую сторону дороги, с копьями наготове и пистолетами наготове. Между ним и Шварцхельмом, к которому позже присоединилась леди Хальсте, состоялся долгий разговор. Урсуле хотелось самой подойти и заговорить, но как только она сделала несколько шагов к началу колонны, Таалсток встал перед ней и преградил ей путь.
«Есть дела, которые касаются людей глубокой веры, — сказал он, мягко взяв ее за руку и ведя к своей повозке, — а есть дела, которые их не касаются».
Урсула долго спорила с ним, но в конце концов нежная настойчивость Герхарда убедила ее не вмешиваться. Чтобы отвлечь ее от тревог, он научил ее названиям различных растений, растущих вдоль дороги, и птиц, которые иногда порхали над головой, и существ, осторожно пробирающихся между колесами телеги.
Большую часть того дня продолжались переговоры: наемники каравана убирали оружие в ножны, флагелланты вопили и стонали, вознося в небо, а рейклендцы были готовы обрушить сокрушительный залп свинца. В конце концов, капитан патруля приказал рейклендцам отойти в сторону. Колеса с грохотом скользили по глубоким колеям дороги, и повозки снова двинулись под взглядами солдат и с неискренним взмахом руки командира. Когда Урсула позже спросила, что произошло, леди Хальсте сказала, что согласилась заплатить пошлину за проезд по дороге. Урсула сначала не поняла, что имела в виду леди, но той ночью поговорила с Рупрехтом, выразив подозрения, что солдаты были подкуплены. Рупрехт рассмеялся и сказал ей, что она права, и что именно этого и добивался капитан с самого начала. Урсула была встревожена коррупцией, которая, как ей казалось, теперь охватила всю Империю, и всю ночь спала беспокойно.
По мере того как маршрут экспедиции поворачивал на юг, огибая холмы Скааг, дожди, постоянно проливавшие их с момента выхода из Мариенбурга, сменились пасмурным небом. С приближением лета воздух становился теплее, и при западном ветре можно было услышать грохот грозовых туч над Серыми горами.
Добравшись до реки Боген, они последовали вдоль притока Рейк до города Богенхафен. Этот старый торговый город располагался на пересечении дорог из Нульна, Хельмгарта и Альтдорфа, и его паром был единственным способом переправиться через Боген на протяжении многих лиг в каждом направлении. Леди Хальсте согласилась на однодневный перерыв в их путешествии, чтобы уставшая экспедиция могла отдохнуть за пределами Богенхафена перед переправой.
Здесь они закупили припасы и задержались на несколько дней, чтобы отдохнуть. Урсула разыскала святилище Сигмара и провела первый день, молясь и благодаря бога за то, что он направил её на это благородное начинание, в то время как Рупрехт занимался делами в городе, беседуя с горожанами и другими путешественниками, чтобы собрать любую информацию о предстоящем пути. В частности, он много узнал от лодочников и торговцев, бродя по пристаням Остендамма. Многие другие поступали так же, благодарные за любые новости из Мариенбурга, Альтдорфа или даже из более отдаленных мест.
Услышанное не предвещало ничего хорошего. Прежде чем его орда напала на Солланд, Горбад разграбил Нульн, отправив поток беженцев в Альтдорф. Затем, захватив рунный клык Солланда, Железный Коготь двинулся на север вдоль Верхнего Рейка, разгромив армию под командованием графа Виссенланда, оставив свою столицу Виссенберг беззащитной перед нападениями орков, привлеченных из Серых Гор искушением войны и грабежа. Выжившие пережили суровую зиму с минимумом еды и крова, а голод и болезни унесли больше жизней, чем жестокие орки. С приходом весны появилась надежда на начало восстановления Виссенберга, но разбойники собрались в большом количестве, чтобы грабить беззащитных жителей Виссенланда.
Военачальник орков и его армия провели зиму в лагере на Рейке, захватив город Кемпербад. Теперь, как утверждалось, его армия окружила сам Альтдорф. Караван был в безопасности лишь несколько дней; если бы они отправились в путь на неделю раньше, то могли бы попасть под натиск вторжения. Даже сейчас отколовшиеся от основной армии отряды зеленокожих нападали на поселения по всему Рейкланду. Хотя их было недостаточно, чтобы угрожать таким укрепленным городам, как Богенхафен, Уберсрайк и Грюнбург, эти банды сожгли множество ферм и разграбили несколько торговых конвоев.
Урсула подслушала множество жарких споров между леди Хальсте и Шварцхельмом относительно будущего экспедиции. Рыцарь колебался, стоит ли ему продолжать, и настаивал на том, что для этого необходимо нанять больше солдат. Леди Хальсте категорически заявила, что дополнительные расходы ей не по силам, и что безопасность и секретность ее миссии окажутся под угрозой, если она наймет людей из Рейкланда. Шварцхельм подал в отставку и покинул конвой, и его уход омрачил всю экспедицию.
История гласит, что Шварцхельм отправился на север и в том же году участвовал в осаде Альтдорфа, где самопровозглашенный император Сигизмунд был убит вивернами. Он спас рунный клык погибшего графа от лап Горбада и стал личным защитником сына Сигизмунда. С тех пор Шварцхельмы остаются телохранителями графов Альтдорфа.
Для конвоя дальнейший путь также был неопределенным. Леди Хальсте, начавшая свой путь как рассудительная и образованная предводительница, становилась все более склонной к истерикам и приступам депрессии. Урсула, которая исполняла обязанности служанки вместе с двумя другими девушками, Кэтрин и Дамельд, слышала, как леди сердито бормочет себе под нос, и иногда, возвращаясь в роскошный фургон, в котором путешествовала леди Хальсте, обнаруживала разбитый стул или обломки украшений, разбросанные по полу.
После очевидного предательства Шварцхельма леди Хальсте отказалась позволить кому-либо еще возглавить конвой, хотя среди нанятых ею «псов войны» было несколько подходящих для этой задачи. В течение следующих двадцати дней она настаивала на полном отсутствии контактов с кем-либо еще, и странствующих торговцев, отшельников, фермеров и других людей, которых они встречали молчанием и угрюмыми взглядами со стороны участников конвоя.
Они путешествовали несколько дней, не встречая никаких признаков человеческой жизни, следуя по извилистым дорогам сквозь темные леса, изредка пересекая ручьи или огибая тихое озеро. Мрак густых лесов пронизывал все вокруг, и настроение экспедиции было мрачным. Все, кроме Герхарда Таалстока.
Дикий Отец пребывал в постоянном состоянии довольства. Он проводил много времени в беседах с Урсулой, рассказывая ей о существах неба, земли и подземелья. Ласка Лауда всегда была с ним, и когда Герхардт навещал Урсулу, его маленький друг устраивался у нее на коленях или сворачивался калачиком на плече и засыпал.
Дикий Отец объяснил, что нашел Луду почти двадцать лет назад, лежащую у дороги, тяжело раненную колесом телеги. Священник отнес почти мертвую ласку в святилище, в котором он жил, и положил ее на священные камни. Он не знал, зачем он это сделал – та же сила, которая направила его следовать за птицами к леди Хальсте, двигалась внутри него, – но на следующий день Лауда была здорова и полна сил, как ласка в расцвете сил. Когда Герхардт пошел проведать свою подопечную, Лауда вскочила с того места, где лежала в священном кургане, и направилась в лес. Священник последовал за ней. Несколько миль Лауда вела его по извилистым звериным тропам и вокруг переплетающихся стволов леса, выводя его из леса на сельскохозяйственные угодья.
Там Дикий Отец обнаружил телегу, опрокинутую с дороги, тюки сена, которые она везла, были разбросаны по обочине. Кучер был мертв, раздавленный обломками. Грязная дорога была испещрена следами копыт оленей и диких кабанов, и тогда Герхардт понял, что Лауда — не просто животное, а один из многих посланников Таала. Бог диких зверей отомстил за причиненный его слуге вред.
Герхардт не сознательно держал Луду при себе, но ласка последовала за ним домой и с тех пор оставалась его спутницей. Долголетие Луды для представителя его вида, как сказал Герхардт Урсуле, было еще одним доказательством того, что ласка пользовалась особым расположением среди богов. Урсула рассмеялась, когда Герхардт рассказал ей, что они разговаривали друг с другом о местах, которые видели в мире, и Дикий Отец неожиданно рассердился. Он предостерег ее от насмешек над богами, любыми богами, и в ярости ушел. Лоуда осталась на несколько мгновений, наблюдая за ней своими маленькими черными глазами, прежде чем спрыгнуть с повозки и последовать за священником.
Нередко небольшая повозка священника, запряженная мулом, отставала от конвоя, и священника можно было увидеть сидящим в задумчивости, с закрытыми глазами, слушающим звуки леса. Солдаты и другие путешественники перешептывались об этом странном поведении, утверждая, что видели, как его губы двигаются, словно в общении с какой-то силой, хотя никто не мог понять, на каком языке он говорил.
На двадцать третий день после отъезда из Мариенбурга они увидели Виссенбург. Большой город был опустошен, поля на многие мили вокруг были стерты с лица земли и растоптаны ордами орков и гоблинов. Последние несколько дней они шли по открытым полям, окаймляющим предгорья Серых гор, оставляя позади густые леса. На западе возвышались горы, темные и неумолимые, их вершины были окутаны низкими облаками. Куда бы они ни шли, везде находили следы свирепого наступления Горбада: от разрушенных ферм вдоль дороги до груд тел, человеческих и зеленокожих, которые отмечали места мелких сражений. Они были лишены всей одежды и снаряжения либо победившими гоблинами, либо жуткими расхитителями человеческих трупов, которые зарабатывали на жизнь, следуя за армиями Империи и продавая все, что им удавалось спасти.
Вокруг самого Виссенбурга обездоленные жители Виссенланда, словно паразиты, толпились вокруг разрушенных руин города, строя хижины из палаток и лачуг из найденных обломков. Сам город был разрушен, но стоял, стены во многих местах пробиты, а более крупные здания внутри – храмы, суды и казначейства – представляли собой сгоревшие руины. В огромном лагере беженцев проживали тысячи людей, изгнанных из своих деревень и ферм наступлением орков. В надежде на помощь они бежали в свою столицу, но их отчаянные надежды рухнули, когда Железный Коготь разгромил армию графа за много миль к северу. Большая часть населения бежала в Серые Горы, многие из них впоследствии погибли в оползнях, вызванных весенними дождями, или были убиты мародерствующими гоблинами, зверолюдьми и другими мерзкими созданиями, скачущими на волках — налетчиками, которых обычно сдерживали патрули армии графа, отважившиеся выйти из лесов и продвигаться все дальше, чтобы грабить и мародерствовать.
Голодные и отчаявшиеся жители Виссенланда, многие из которых были изгнаны из Солланда годом ранее, собрались вместе, чтобы попытаться хоть как-то выжить в своем отчаянном положении. Они окружили караван, умоляя о еде. Солдатам пришлось выстроиться в шеренгу вокруг повозок, поскольку к ним приближались отряды отчаявшихся людей с дубинками и пиками, предчувствуя возможность забрать все, что смогут. Однако пистолеты и копья телохранителей леди Хальсте оказались слишком грозными, и они пробивались сквозь собравшуюся толпу под крики мольб и проклятий.
Вид голодных детей, бегущих полуголыми по грязи, взрослых мужчин, рыдающих на коленях, стонов на коленях, стоны женщин, потерявших близких в боях или голоде, повергли Урсулу в отчаяние.
«Должно быть, мы можем чем-то им помочь, — сказала она леди Хальсте. — Мы не можем просто оставить их в таком состоянии!»
Женщина повернулась к ней с мрачным выражением лица.
«Мы ничего не можем сделать», — сказала она с печальным выражением лица. «Единственная надежда для этих людей — это воссоединение Империи, чтобы они могли быть защищены от новых бедствий. Если мы вернем Ульфшард нашему графу, у них, возможно, снова появится надежда».
Слова леди тронули Урсулу, и она не стала возражать, когда та приказала экспедиции двигаться дальше. Пока конвой медленно продвигался на юг и запад, огибая окраины трущоб, Урсула сбилась с пути и со слезами на глазах бродила среди опустошения. Флагелланты, присоединившиеся к ним в Мариенбурге, бежали по извилистым самодельным улочкам, выкрикивая свой апокалиптический символ веры, хлестая себя плетью и призывая людей присоединиться к ним. Многие так и сделали, доведенные до безумия своей утратой и горем. Многие были очарованы мрачной речью предводителя флагеллантов, который велел им отказаться от мирских благ и исцелить зло в своих душах, навлекшее на них гнев богов.
Леди Хальсте сетовала на растущее число самобичевателей, стекавшихся к каравану. Их присутствие всех тревожило, но компания была бессильна остановить их безумные песнопения и невменяемые вопли, когда они шли следом за повозками и телегами, осыпая всех и каждого оскорблениями.
Таалсток догнал Урсулу, когда она с грустью наблюдала, как жрец Морра освящает братскую могилу. Одетый в черное, худой мужчина, похожий на ворона, пробирался сквозь трупы, бормоча молитвы и окропляя тела освященной водой, чтобы они не восстали из могил.
«Как думаешь, они обрели покой?» — спросила она Герхарда, когда он спрыгнул со своей повозки рядом с ней. Он окинул взглядом мрачную церемонию и покачал головой.
«Возможно, но я не могу сказать наверняка», — ответил он ей. «Их тела вернутся к Таалу, и, если на то будет воля Морра, их души обретут покой. Но они умерли в страданиях, и кто знает, какие мрачные мысли мучили их перед смертью, на какие противоестественные сделки они шли, чтобы спастись? Всё умирает, будь то величайший Император или самое ничтожное насекомое».
«И ты находишь в этом утешение?» — спросила Урсула.
Герхардт долго молчал, и они стояли, слушая крики скорбящих и басовые песнопения священника.
«Не в интересах богов утешать нас, — наконец сказал он. — Боги такие, какие они есть. Они формируют мир, но от нас зависит, как мы будем жить в нём, какие найдём способы и средства, чтобы пережить испытания, которые они нам посылают, и будем благодарны за дары, которые они нам даруют. Без смерти не может быть жизни. Без забитого скота, без собранной пшеницы не было бы для нас пищи. Без кролика лиса бы умерла от голода. Некоторые пытаются понять это, разгадать высшую цель нашей жизни, и становятся философами и теологами. Другие же считают, что мы всего лишь игрушки бессмертных, и это сводит их с ума, как и наших апокалиптических собратьев там, вон там».
— А как священнику? — спросила Урсула, повернувшись и глядя прямо на него. — Как священнику примирить это со смыслом или бессмысленностью?
«Как жрец, — сказал ей дикий отец, наклонившись ближе, — ты принимаешь тот факт, что это не имеет значения. Боги таковы, каковы они есть. Мы таковы, каковы мы есть».
«И это всё?» — резко спросила Урсула. Герхард кивнул и отвернулся, снова забравшись на телегу. Сказав что-то, мул насторожил уши и перешёл в галоп, оставив Урсулу стоять среди стонов и отчаяния, наблюдая за скорбящими, удаляющимися от своих погибших вслед за звоном колокольчика жреца Морра.
Они разбили лагерь в нескольких милях к западу от Виссенбурга. Атмосфера была ещё более подавленной, чем когда-либо. Урсула пыталась утешить тех, кто бежал от боев, призывая их взять в руки оружие, сражаться с врагом во имя Сигмара. В основном она встречала безразличие. Однажды те, кто её выслушал, разгневались, начали оскорблять её, забрасывать камнями и проклинать. Той ночью она плакала, лежа в одеяле под повозкой леди Хальсте.
Проснувшись, Урсула не почувствовала никакой печали. Вместо этого она ощутила глубоко укоренившуюся злость, кипящую внутри. Империя была насмешкой над великой землей, созданной Сигмаром. Словно бросая вызов Его великим деяниям, орки снова опустошали Его народ, и, казалось, никто не мог их остановить. Все, к чему Он стремился, за что сражался и проливал кровь, было низвергнуто жадностью мелочных, недальновидных людей. Вспоминая реакцию на свои пламенные речи накануне, она поняла, что слов больше недостаточно. Веками жрецы и знать говорили о возрождении Империи. Но никому это не удалось, никто не показал истинный путь вперед. Империя была создана не словами, а силой оружия Сигмара и его подвигами на поле боя. Он не просил племена следовать за ним, он требовал этого от них, показывал им, чего можно достичь, если они будут стоять вместе, проливать кровь вместе и умирать вместе.
Решимость пылала в сердце Урсулы, как пламя, когда она поднялась со своего грубого гроба, убрала спальный мешок и стала наблюдать за восходом солнца. На горизонте маячила летняя гроза, темная и ужасная, но лучи солнца находили проблески, чтобы пробиться сквозь них, окрашивая земли Сигмара в кроваво-красный цвет. Слова леди Хальсте донеслись до Урсулы, когда она смотрела на восходящее солнце: «Еще предстоит много сражегий и смертей. Но если никто не встанет и не схватит шип, то никто не сможет почувствовать аромат розы».
Она подтянулась к двери фургона и тихо вошла, пробираясь по доскам, чтобы не разбудить леди Хальсте. Открыв сундук, в котором хранились ее вещи — многие из которых были подарены ей леди перед отъездом, чтобы она могла быть одета как подобает служанке знатного рода, — она заглянула под нижние края изящных платьев, блузок и юбок и вытащила сверток, завернутый в старый, испачканный в дороге плащ. Развернув его, она вынула ножны и находившийся внутри изогнутый кислевитский клинок, и прикрепила к поясу.
Сигмар был богом воинов, напомнил ей Рупрехт, богом, которому поклонялись на поле боя. Урсула чувствовала, что впереди будет кровопролитие, и теперь она позволит своему мечу помолиться за нее. Больше никаких слов, напомнила она себе, дела значат больше. Прикоснувшись к рукояти меча для уверенности в себе, она открыла дверь и вышла наружу. Вдали гремел гром, в нескольких милях впереди по небу проносились молнии. Воздух был тесным и влажным, давление нарастало по мере приближения грозового фронта. Ветер трепал волосы Урсулы и раздувал пламя костров, на которых она готовила завтрак.
Несколько наёмников увидели её идущей по лагерю, оторвавшейся от трапезы. Пара отпустила шутки, которые не увенчались успехом, когда их товарищи увидели её мрачное выражение лица. Урсула подошла к краю лагеря и наблюдала за приближающейся бурей, держа руку на рукояти меча.
Пусть приходит, — сказала она себе.
Два дня бушевала буря, не давая никому, кроме самых безрассудных и выносливых, выйти из лагеря. Пепельное поле, на котором они расположились лагерем, быстро превратилось в грязь, и вместе с дождем посыпался град, падающий, как пули, обжигая плоть и разрывая ткань палаток. Некоторые лошади запаниковали и бросились искать укрытие, сбив грубый веревочный загон, в котором они содержались, и устроив давку. Один из кузнецов, человек по имени Дитер Вейст, погиб, пытаясь остановить животных, затоптанный их копытами; его окровавленное тело нашли на следующее утро глубоко в засасывающей грязи.
Ярость выплеснулась наружу, буря превратилась в непрекращающийся моросящий дождь, что было совсем не неприятно в теплом летнем воздухе. Постепенно конвой снова организовался: лошадей разыскали и вернули, сломанные оси починили, а колеса телег выкопали из размокшей земли.
Они отправились в путь под лучами полуденного солнца, позади них по небу раскинулась яркая радуга. Герхардт ехал чуть впереди на своей маленькой повозке, запевая нежную песню тихим голосом, стихи которой доносились до всей процессии. Урсуле она показалась особенно меланхоличной, но она прислушалась внимательнее и поняла, что это не плач.
Он пел о древних, диких местах мира. Мелодия проносилась сквозь глаза орла, парящего над горными вершинами, лесные поляны, где олени скрещивали рога, и норы под землей, где крот и жук сражались друг с другом. Своим мелодичным голосом он пел о радости зайца, убегающего от лисы, и о суровых печалях дикого кабана, смотрящего в глаза волку. Голос Герхардта триумфально поднимался, рассказывая о скопе, охотящейся на лосося, и медленно, глубоко опускался, чтобы спеть историю о черном медведе, ловящем лосося. Его голос рисовал картины журчащих горных ручьев и глубоких зеленых лесных лощин, скрытых от великого ока солнца. Дикий Отец пел о странном, слепом мире летучих мышей и о ежедневном труде сони, чтобы прокормить свою семью.
Песня принесла в экспедицию атмосферу умиротворения, успокоив печали и сделав мелкие проблемы повседневной жизни незначительными на фоне величественной красоты природы. Когда он закончил, тишина окутала колонну, которая петляла по изрытой колеями дороге к предгорьям Серых гор, и моросящий дождь на некоторое время прекратился.
Урсула побежала вперёд и вскочила на телегу рядом с ним. Рядом с его мулом шёл Рупрехт, а с другой стороны ехал на лошади наёмник по имени Йоханнес.
— Где ты этому научился? — спросила Урсула, и прежний гнев сменился удивлением. — Ни один гимн Сигмару никогда не звучал так красиво и так древне.
«Это песня Таала», — сказал Рупрехт. Именно тогда Урсула увидела, что голова дикого отца кивает ему на грудь, глаза закрыты. Лоуда села ему на плечо, настороженно глядя на нее. Она перепрыгнула на колени к Урсуле и сидела там, все еще наблюдая.
«В Талабхейме в праздничные дни Таала поют эту песню, — сказал Йоханнес. — На Талабек, его священную реку, возлагаются подношения богу дикой природы, и мы поем о том, что он оберегает и приносит нам».
— Ты этому научился в детстве? — спросила Урсула, переводя взгляд с Йоханнеса на Рупрехта.
«И да, и нет», — сказал Рупрехт и улыбнулся, когда Урсула нахмурилась, услышав этот неудовлетворительный ответ. «Нет никакой песни, кроме той, которую Таал вкладывает в ваше сердце. На лице мира бесчисленное множество существ и бесчисленное множество мест, где обитает дух Таала. Каждый дикий отец поет свою песню о том, что он видел, и о животных, с которыми он беседовал. На протяжении веков, на протяжении тысячелетий, Песнь Таала учит нас тому, что изменилось в мире, и тому, что осталось неизменным».
«Этот дикий человек очень талантлив», — добавил Йоханнес, кивнув в сторону Герхардта. «Он пел эту песню много раз и побывал во многих местах».
Над головой стая воронов кружила в воздухе, их крики эхом разносились по влажному ветру. Лоуда спрыгнула с Урсулы обратно на плечо Герхарда и прижалась мордочкой к его уху. Дикий отец тут же проснулся, глаза его сверкали от влаги, и он повернулся к Йоханнесу.
«Что-то не так!» — сказал Герхард рыцарю. — «Где разведчики?»
«Они еще не вернулись, — сказал Йоханнес. — Они час назад сообщили, дорога впереди была свободна на протяжении нескольких миль».
«А когда они вернутся?» — спросил Герхардт, поднимаясь на доску и оглядываясь по сторонам. — «Вороны не лгут!»
«Остановите повозки!» — взревел Рупрехт, вытаскивая из-за пояса свой огромный боевой молот и шагая обратно вдоль строя. «Йоханнес, вперед!»
Бросив взгляд на испуганное выражение лица Герхарда, Йоханнес вонзил шпоры, и его конь галопом помчался вперед, разбрызгивая воду и грязь. Урсула спрыгнула с телеги и побежала вслед за Рупрехтом, который призывал солдат к оружию.
«Что за задержка?» — спросила леди Хальсте, стоя у открытой двери своего фургона. — «И почему у тебя в руке меч, девушка?»
Урсула не осознавала, что вытащила оружие, и некоторое время смотрела на него, прежде чем прийти в себя.
«Дикий Отец предсказал опасность, — сказала она. — Возможно, нападение неизбежно».
«Но разведчики ничего не видели, я лично с ними говорила», — сказала женщина.
«Лучше подождать и подготовиться, чем продолжать и быть застигнутым врасплох, миледи», — сказал Рупрехт.
«Конечно», — кивнула леди Хальсте. — «Я оставляю нашу безопасность в надёжных руках вас и других солдат. Урсула, моя милая, иди сюда, где мы будем в безопасности».
«Этот меч не просто для красоты», — сказала Урсула, поднимая его. Когда на лезвии начали собираться капли, она поняла, что дождь возобновился, и увидела низкие серые облака.
Леди Хальсте, казалось, собиралась возразить, когда из начала колонны повозок раздался громкий крик. Йоханнес помчался по дороге, держа меч в руке. Когда он приблизился, Урсула увидела, что его левое плечо пронзено стрелой с черным древком.
«Орки в миле впереди, а может, и меньше!» — воскликнул он, чуть не упав с седла. — «С ними конница из кабанов».
В колонне царил шум, солдаты суетились, готовясь к бою. Они бегали туда-сюда, толкаясь друг с другом, а капитаны наемников спорили между собой. Урсула поняла, что никакой порядка нет. Нет командира, который бы отдавал приказы и готовил оборону.
«Нас разнесут в пух и прах, если мы не будем готовы», — сказал Рупрехт, придя к тому же выводу. «Мы должны собрать повозки вместе, сформировать оборонительный периметр. Йоханнес, собери остальных, двигайся вдоль линии и возьми их под контроль».
«Проклятый Шварцхельм», — сказала леди Хальсте.
«Приберегите свои проклятия на потом и спрячьтесь!» — сказал Рупрехт. На мгновение она ощетинилась от его дерзости и уже собиралась возразить ему, но он уже отвернулся и побежал вдоль строя к роте стрелков. Она жалобно посмотрела на Урсулу, которая ободряюще кивнула ей и тоже бросилась бежать. Опустив плечи, дама отвернулась и закрыла тяжелую дверь фургона.
Рупрехт был уверен, что он не стратег, но, посоветовавшись с капитанами наёмников, они наспех разработали приблизительный план. У них было всего несколько минут, если Йоханнес все правильно понял, прежде чем зеленокожие набросятся на них. Повозки и телеги были выстроены в приблизительный квадрат поперек дороги, которая делала большую петлю и тянулась на северо-запад в Серые горы. Те повозки, которые можно было быстро разгрузить, были перевернуты на бок, образуя баррикады. Высокий дом леди Хальсте находился в центре, а лучшие стрелки с ружьями, арбалетами или луками расположились сверху — всего восемь человек.
Леонард и его Чёрная рота мечников расположились на севере, готовые к бою, с пистолетами наготове; их длинные двуручные мечи висели на петлях за спиной. Справа от них шли стрелки из ручных ружей Хурлитцона, а слева — арбалетчики Дульсиатты Вианды, смуглой тилеанки. Лучники выстроились вдоль обозов по другую сторону дороги, перед ними шли Урсула, Рупрехт и Герхардт. Хотя Рупрехт убеждал его укрыться, дикий отец настаивал, что его место впереди, и что он более чем способен постоять за себя. Урсула недоверчиво посмотрела на пожилого священника, а он повернулся и подмигнул ей.
«Поверь мне, юная леди, в моем возрасте ты бы не выжила в дикой местности, если бы не умела постоять за себя в драке», — сказал он. Лоуда сидела у него на плече, возбужденно покачиваясь и издавая странные шипения и писки.
С ними стояли ещё несколько человек, получивших работу поодиночке. Справа от Рупрехта стоял худощавый фехтовальщик Карстен вен Бур, на лице которого над пустой глазницей левого глаза красовался потускневший золотой круг. Он беззубо ухмылялся, наблюдая за выходками Лоуды, держа в руке тяжёлый фальшион. Чуть левее Урсулы стоял невысокий, жилистый Кейнер Совал, держа в каждой руке по зазубренному однолезвийному топору. Он шутил с широкоплечим бывшим моряком по имени Ворст, который был занят заряжанием и взведением одного из двенадцати пистолетов, которые он носил на поясе с двумя длинными патронташами на груди.
Слева от них шли бойцы Роты Красного Копья, держа наготове свои пики с багровыми древками; впереди стоял их командир, человек с острым умом, похожий на свинью, который назвал себя Свиной Лихорадкой. Запах от копейщиков, чья личная гигиена постоянно вызывала нарекания у леди Хальсте, донесся до Урсулы, и она отвернула голову. Несмотря на их потрепанный вид, наконечники копий были чистыми и острыми, и они двигались дисциплинированно и решительно.
Дальше по дороге собрались флагелланты, число которых после страданий в Виссенбурге увеличилось втрое. Они сдирали свою кожу кнутами и рвали свои длинные растрепанные волосы сломанными ногтями. Они подняли громкий шум, звонили в медные колокольчики и били в жестяные барабаны руками и головами, визжали и ревели в небо и друг на друга. Они прыгали босиком, подбирая острые камни и ударяя ими в свою плоть. У некоторых были длинные спутанные бороды, сплетенные из кусков камня и дерева, взятых из разрушенных руин храмов в Виссенбурге, а один нес каменный молот статуи Сигмара, привязанный к его спине, его вес сгибал его почти пополам.
Было решено держать наемников в резерве, спрятав их за повозками, дальше на юго-восток. За баррикадой была зажжена жаровня, и у каждого лучника была стрела, пропитанная смолой. В случае прорыва противника их задачей было выпустить стрелу в воздух в направлении проблемы, а наемники должны были выдвинуться вперед и заполнить брешь, которую зеленокожие создали в линии обороны.
На этом их планы и заканчивались, и каждый солдат должен был позаботиться о себе сам и, по возможности, обратиться за поддержкой к соседу или попросить о помощи. Рупрехт знал, что если бой пойдет плохо, наемники убегут и они будут сражаться в одиночку. Им платили за участие в боях, и им выплачивали значительное вознаграждение, но человек, воюющий за деньги, всегда предпочтет жить и зарабатывать деньги снова, чем умирать за дело, в которое он не верит.
Впереди что-то происходило, и на вершине холма, через который проходила дорога примерно в трехстах ярдах, появилось несколько потрепанных знамен. Черепа, обмазанные черной краской, висели на грубых шестах, рядом с ними лежали кости и обрывки доспехов. Более десятка истлевших голов были повешены за волосы на самом большом знамени, увенчанном большой иконой из железа, грубо выкованной в виде клыкастой морды.
Раздавшийся грохот барабанов возвестил о наступлении орков, когда зеленокожие шагнули вперед через холм. Они разделились примерно на три группы, каждая из которых собралась вокруг знаменосца и барабанщика, и, шагая, стуча топорами и булавами по голой древесине щитов, они цокали ими. В центре образовалось пространство, и через него вышел их военачальник.
Восседая верхом на гигантском боевом кабане, ростом с человека, орк возвышался над своими приспешниками. Позади него самые сильные бойцы ехали на меньших кабанах, их клыки были усеяны железными лезвиями, а копыта — окровавленными гвоздями. Военачальник был облачен в замасленные железные доспехи, его руки были защищены накладными пластинами, а к груди был прикреплен круглый нагрудник. Его массивная голова с вогнутыми челюстями была защищена шлемом, пронзенным двумя длинными рогами, с которых свисали отрубленные руки разного размера, некоторые из которых были когтистыми и искривленными и явно нечеловеческими.
Он поднял в правой руке зловещий двусторонний топор, и орда остановилась, рассредоточившись по обе стороны от него и замолкнув по его приказу. Они всё шире расширялись, военачальник демонстрировал силу своего отряда перед атакой.
«Больше ста, может быть, сто двадцать, наверное», — сказал Вен, уже не улыбаясь.
«Думаю, вы правы», — сказал Рупрехт, обернувшись и посмотрев через плечо на арбалетчиков.
Дульсиатта Виланда подняла руку, и арбалетчики подняли оружие к плечам. В тишине Урсула услышала, как лучники позади нее кряхтят, доставая стрелы и натягивая тетивы своих длинных луков.
Они выпустили неровный залп: красные болты и стрелы с жёлтыми древками взмыли в воздух и упали на зеленокожих. Некоторые застревали в щитах, другие промахивались или попадали в орков, но безрезультатно. Однако полдюжины зеленокожих упали на землю и не поднялись.
Орки снова начали реветь, барабанный бой, лязг оружия, их грубые крики наполнили воздух. По очередному сигналу своего военачальника раздался единый грохот барабанов и громкий вой, и орки двинулись вперед, наступая за своими знаменами. Еще два залпа стрел и еще один залп арбалетных болтов пронеслись по сокращающемуся пространству между двумя отрядами, оставив мертвых и корчащихся орков на обочине дороги. Флагеллянты впереди Урсулы дико кричали и вопили, и без всякого предупреждения они внезапно бросились бежать по дороге к зеленокожим, с пеной у рта, с кнутами и цепами, вращающимися над головами.
«Их окружат и уничтожат!» — воскликнул Ворст, плюнув на землю.
«Мы должны держаться!» — сказал Рупрехт, схватив воина, который двинулся вперед, и потянув его обратно в строй. «Если мы не сможем отступить, нам всем конец».
Орки бросились в неуклюжий бег, а флагелланты устремились вперед по дороге, зеленокожие широко развернулись. С визгом и воем члены апокалиптического культа бросились к военачальнику, который выкрикивал приказы своей зеленокожей толпе.
С ревом грубых боевых кличей и грохотом топоры и тесаки орки обрушились на бичевателей, клинки впивались в плоть, ломали кости и расчленяли обреченных безумцев. Не обращая внимания на погибших собратьев, выжившие бросились в атаку на орков, цепы и кнуты разрывали темно-зеленую плоть, отбрасывая в сторону их щиты с изображением черепов. Те, у кого не было оружия, кусали и царапали орков, но безрезультатно, поскольку зеленокожие наносили удары тупыми мечами и зазубренными ножами. С северной стороны дороги к битве присоединились новые орки, рассекая бичевателей и топча их тяжелыми сапогами с шипами.
Спустя всего несколько секунд первая схватка закончилась, и орки двинулись дальше. Некоторые из них подняли окровавленные трупы бичевателей над головой, а один, все еще корчащийся от боли, был привязан к шесту знамени собственными лохмотьями кожи, чтобы обездвижить его. Бичеватель яростно сопротивлялся, кровь хлестала из ран, он пинал и ругал орков под собой, а затем замолчал, его бородатое лицо опустилось на грудь.
Освободившись от риска попасть в своих союзников, лучники и арбалетчики возобновили стрельбу, сосредоточив стрелы и болты на группе орков, которые продвигались на юг, пытаясь окружить их позицию. Под непрекращающимся шквалом орки падали в значительном количестве, половина из них была убита или ранена, и наступление застопорилось. Еще несколько пали от следующего залпа, и орки развернулись и помчались обратно на холм, около двадцати выживших отчаянно пытались выбраться из зоны поражения смертоносного града. Военачальник взревел от гнева и направил свой топор на знаменосца, который высоко поднял его в воздух, а затем опустил, повторив действие три раза.
По сигналу с севера, прямо под вершиной холма, раздались резкие гудки рогов. За ними быстро последовал хор пронзительных криков и долгих завывания, а мгновение спустя темная волна стремительно накрыла холм.
«Волчьи всадники!» — прохрипел Вен с лукавой ухмылкой. — «Они должны мне глаз!»
Гоблины на волках мчались вниз по склону холма, высоко подняв витые копья и знамя, сплетенное из двадцати окровавленных волчьих хвостов. Их предводитель, стоявший во главе их коня, поднялся в седле, направив вперед ятаган, и издал пронзительный крик, направив клинок на восток.
Сзади Урсулы раздался взрыв, и мгновение спустя знаменосец был сброшен с седла и упал под когти скачущих волков. Другой гоблин низко наклонился и вырвал упавшее знамя, после чего атака продолжилась. Оглянувшись через плечо, Урсула увидела клуб дыма, окруживший одного из стрелков на крыше повозки, который быстро перезаряжал свой длинноствольный пистолет. Лучники в колонне повозок переводили взгляд с волков-всадников, мчащихся по периметру, на орков, которые наступали боком по дороге.
«Орки, стреляйте в орков!» — крикнул им Рупрехт, указывая на здоровенных зеленокожих. Лучники замешкались, но их предводитель вмешался, и они возобновили стрельбу по мускулистым воинам, приближающимся к ним.
Мушкеты один за другим загрохотали, когда Хурлитцон и его рота стрелков открыли огонь по гоблинам. Первый залп пронзил зеленокожих, скачущих на волках, уничтожив десять или более из них. Их обходной маневр замедлился, но их предводитель издал пронзительный крик, и они снова ускорили шаг и повернули к повозкам, быстро изменив направление атаки прямо на стрелков, которые спешно перезаряжали оружие.
Было ясно, что у них не останется времени, прежде чем на них нападут всадники.
Черная рота двинулась вперед, продвигаясь на несколько шагов в такт крикам Леонарда, их мечи хлопали по спине, пистолеты были перекинуты через плечо. С еще одним криком они остановились и направили оружие на быстро приближающихся гоблинов, и по команде своего лидера открыли огонь. Воздух огласился треском тридцати пистолетов, и над их позицией поднялся огромный столб дыма, когда пули срывали гоблинов с седел.
Одним плавным движением члены Чёрной Роты убрали пистолеты в кобуры и вытащили мечи, в воздухе взметнулся лес заточенных клинков. С хладнокровной выдержкой наёмники выстроились в трёхрядный строй и приготовились к атаке гоблинов.
Волки выли и пускали слюни, приближаясь, а гоблины подгоняли своих волчьих скакунов рукоятками копий. Волной меха и копий они обрушились на Черную Роту, волки прыгали и кусали, железные наконечники копий вонзались в тела незащищенных мечников. Когда первый ряд пал под натиском, задние ряды шагнули вперед, двуручные мечи рубили волков и гоблинов чистыми ударами, отрубая головы и конечности.
Импульс их атаки угас, и гоблины оказались совершенно неспособны противостоять дисциплинированному фехтованию Чёрной Роты. Их гибель или, что более вероятно, бегство были лишь вопросом времени.
У Урсулы не было времени увидеть победу Чёрной Роты.
Громоподобный рёв впереди вернул её внимание к оркам, стоявшим перед ними. Хотя их ряды были значительно ослаблены беспощадным стрелковым огнём арбалетчиков, орков всё ещё было больше, чем защитников. Их правый фланг всё ещё сражался с всадниками, и Красному Копью и остальным предстояло отразить всю мощь орочьей атаки.
Всё началось с военачальника и его всадников-кабанов. Земля задрожала, когда клыкастые звери бросились в неуклюжий бег, дорога взметалась в клубы грязи. Военачальник держал топор над головой, лезвие опасно сверкало, а его безмолвный рев обнажал грозные клыки.
Солдаты роты Красного копья сделали несколько шагов вперед и уперлись полупиками в землю. Рядом с Урсулой Рупрехт сжал молот обеими руками и сделал пару пробных взмахов, в то время как дер Бур поднял меч в защитную позицию. Бывший моряк Ворст вытащил первый из своих многочисленных пистолетов, и раздался выстрел, но пуля пролетела над головами атакующих орков. Отбросив пистолет в сторону, он вытащил другой и выстрелил еще раз, на этот раз расколов щит одного из кабаноподобных воинов. Отбросив и этот пистолет, он продолжал доставать и стрелять, держа одну руку на бедре, как дуэлянт, пока у его ног не образовалась небольшая кучка дымящихся пистолетов. Его одиночные залпы сразили четырех орков, но остальные приближались к ним.
Урсула чувствовала, как земля дрожит сквозь подошвы её сапог, когда тяжёлые кабаны приближались. Паника начала нарастать в её желудке, и она дрожащей рукой схватила меч. «Я не воин, — сказала она себе, — о чём я вообще думала?» Её клинок казался тонким и хрупким по сравнению с тесаками и копьями наступающих зеленокожих, и всё же он ощущался неприятно тяжёлым в руке.
Всадники на кабанах продолжали бой и теперь находились всего в двадцати ярдах от Урсулы. Она видела их сверкающие красные глаза, пятна крови на оружии и слышала прерывистые стоны их клыкастых скакунов.
Герхардт протиснулся мимо дер Бура, который расположился перед священником, представившись самопровозглашенным телохранителем. Наемник потянулся, чтобы схватить дикаря, но старик ловко выскользнул из его хватки и сделал несколько шагов вперед, чтобы встать в одиночестве перед грохочущей атакой орков.
Подняв руки над головой, он начал кричать на языке, который никто из остальных не понимал, а Лоуда лихорадочно покачивалась у него на плече. Орки были всего в десяти шагах от него.
С последним торжествующим криком дикий отец вытянул руки вперед, широко раскинув пальцы.
Кабаны замерли на месте, словно получив пулю, и Урсула позже поклялась, что самый крупный из них, на котором сидел военачальник, даже скосил глаза, его зрачки исчезли вверх. Внезапно остановившись, кабаны споткнулись и упали, швырнув своих всадников вперед; некоторым из них удалось удержаться на своих свирепых скакунах, многие же были отброшены в грязь дороги. Военачальника отбросило вперед и он соскользнул набок, ноги кабана подкосились под ним, и он упал с седла на колени.
Остальные, не нуждаясь в подсказках, бросились вперёд мимо дикого отца, с молотами, топорами, саблями и фальшионами вонзаясь в дезорганизованных орков. Урсула тоже бросилась вперёд, почти не задумываясь, и во весь голос выкрикивала хвалебную речь в адрес Сигмара.
Перед ней предстал огромный всадник на кабане, поднимавший с земли свой длинный топор. Орк поднял на неё взгляд, пальцы сжимали рукоять топора, красные глаза были полны злобы, а зубастая пасть извивалась в зверином рычании. Урсула вонзила острие меча в орка, целясь ему в горло, но удар прошёл низко, пробил его грубый кожаный нагрудник и застрял. Когда орк поднялся на ноги с топором в руке, Урсула крепче сжала меч и вырвала его. Орк взмахнул топором над головой, но Урсула быстро среагировала, её лёгкий клинок дал ей преимущество. Она провела острием по лицу орка, рассекая его тупой, вздернутый нос, и тот завыл от боли, уронив топор в середине взмаха. Зеленокожее чудовище развернулось и прыгнуло обратно в толпу тел, оставляя за собой кровавый след, а его жалобный вой затих в ярости боя.
Рупрехт взмахивал молотом влево и вправо, сокрушая кости и раздавливая доспехи тяжелыми ударами. Тесак летел в сторону его живота, и он заблокировал удар рукоятью топора, используя древко, чтобы отбить удар в сторону, и пнул орка, державшего топор, отбросив его назад в толпу.
Дер Бур прорубал себе путь сквозь орков длинными взмахами меча, отрубая конечности и впиваясь в жесткую зеленую плоть каждым ударом, покачиваясь влево и вправо между неуклюжими контратаками врага. Урсула была заворожена его мастерством, его золотая повязка на глазу была забрызгана орочьей кровью.
Внезапно бура отбросило назад, его туловище отделилось от ног в кровавом взрыве, а обломки фальшиона разлетелись по воздуху.
Военачальник орков шагнул вперёд, вытянув перед собой окровавленный топор, его железные доспехи были залиты кровью мечника. Ворст бросился на предводителя зеленокожих, острие его сабли было направлено ему в лицо. Военачальник отбил удар левой рукой, лезвие пронзило обнаженную плоть, оставив глубокую рану, но орк не обратил внимания на боль. Одним ударом своего двуглавого топора он рассек Ворста от плеча до живота, разбрызгав кровь и раздробив кости.
Урсула вскрикнула и упала на колени, меч выскользнул из онемевших пальцев, и все ее тело охватил ужас. Желчь подступила к горлу, она задохнулась, когда тень военачальника нависла над ней. Топор стремительно опустился на нее, и она замерла.
Кто-то встал перед ней, и она увидела, как что-то пронеслось мимо ее левого уха, из раны хлынула кровь. Рупрехт, ругаясь и сплевывая, с молотом в правой руке, нанес удар по лицу военачальника, разбив ему челюсть и отбросив его назад.
Дикий отец схватил Урсулу за подмышки и оттащил в сторону, а Лоуда бросилась на военачальника орков, ловко взобравшись ему на руку и вонзив когти и клыки в изуродованное лицо орка. Урсула вырвалась из хватки Герхарда и бросилась вперед, схватив меч, после чего отскочила в сторону по затоптанной грязи и траве.
Сидя там и тяжело дыша, Урсула вдруг услышала очередной гул и увидела отблеск солнечного света слева от себя.
Наёмники врезались в бок орков, словно кинжалы, копыта их боевых коней беспорядочно цокали, острия копий с убийственной лёгкостью пронзали доспехи и плоть. Йоханнес возглавил атаку, одна рука была перевязана в перевязи, в другой – копьё. С грохотом, подобным грому, тяжелобронированные рыцари прорвались сквозь ближайших орков, сбивая их с ног силой атаки. Сзади раздался торжествующий крик, когда Красные Копья бросились в атаку, и только тогда Урсула поняла, что остальные орки присоединились к всадникам на кабанах и окружили их.
Казалось, они сражались целую вечность, но на самом деле это была всего лишь минута отчаянной схватки. Битва закончилась так же быстро, как и началась: орки бежали, военачальник, спотыкаясь, оторвал Лоуду от своего лица и раздавил ласку ногой. Наемники преследовали орков, убив еще нескольких и ускорив бегство. Немногие оставшиеся всадники на волках отделились от боя с Черной ротой и появились на востоке, угрожая флангу рыцарей и вынуждая их прекратить преследование.
Израненные и обессиленные, потрепанные защитники наблюдали, как орки исчезают за холмом, а наемники следовали за ними на безопасном расстоянии. Герхардт нежно держал на руках неподвижную Лоуду, стоя на коленях в грязи и крови, покачиваясь из стороны в сторону, словно успокаивая ребенка. Урсула посмотрела на Рупрехта, стоявшего прямо перед ней, с молотом наготове, левой рукой, опущенной вдоль тела, с которой капала кровь с того места, где топор военачальника орков отрубил ему руку.
«Тебе больно», — сказала она, осознав в процессе разговора, что говорить это было бессмысленно.
Ошеломлённый, Рупрехт оглянулся через плечо на неё, а затем проследил за её взглядом до окровавленного обрубка своего запястья. Он посмотрел на кровь, хлещущую из его израненной руки, а затем снова на Урсулу, с бесстрастным лицом.
«Черт возьми», — сказал он за мгновение до того, как потерял сознание.
РЕЙДЕРЫ
Тридцать два человека погибли в бою с орками, и еще шесть скончались от полученных ранений за прошедшие четыре дня. После поражения орки рассеялись, но наемники продолжали патрулирование и рано утром предыдущего дня сообщили, что снова собрались и получили подкрепление от другого племени, увеличив свою численность до более чем двухсот человек. Леди Хальсте настоятельно призвала конвой двигаться как можно быстрее, однако их продвижение по каменистым тропам Серых Гор было медленным.
Три из телег были переоборудованы для перевозки раненых, в том числе и Рупрехта. Два дня он болел лихорадкой, но она быстро спала, и Урсула была уверена, что ее друг выживет. Дровосек, Кейнер Совал, нагрел лезвие одного из своих орудий и прижег им рану и безумные крики боли Рупрехта впились в Урсулу, словно ножи. Она ухаживала за ним каждый день, меняя повязки на его культе и кормя его бульоном, который готовили повара из каравана, чтобы поддерживать его силы.
Однако здоровяк был слаб, кожа его бледная, глаза мутные от усталости, и Урсула ехала рядом с ним в повозке, большую часть времени присматривая за ним во сне, а иногда нежно разговаривая с ним, когда он бодрствовал. Герхардт велел ей поспать на вторую ночь и пообещал присмотреть за Рупрехтом, пока она будет спать. Сначала она отказалась, но в конце концов усталость взяла верх, и Совал по просьбе дикого отца отнёс её спящей обратно в повозку к леди.
Жрец Таала исчез в дикой местности в первый же день с останками Лоуды, и остальные предположили, что он намеревался похоронить своего фамильяра. Однако с наступлением ночи он вернулся, а ласка скакала рядом с ним, как ни в чем не бывало. Участники экспедиции пробормотали что-то себе под нос, благоговейно глядя на дикого отца. Они старались держаться от ласки подальше, пока та рылась по лагерю в поисках объедков.
Урсула ехала в повозке с Рупрехтом, а дорога извивалась под аркой из черных скал, высоко над лесами Империи. Впереди, слева и справа в облачное небо вздымались высокие вершины Серых гор, их заснеженные вершины исчезали из виду. Небольшие группы хвойных деревьев цеплялись за тонкую землю на склонах гор, а звериные тропы пересекали широкую дорогу, по которой они ехали. Местами земля была голой скалой, прерываемой лишь грудами валунов и небольшими, искривленными кустами. Звучание неглубоких ручьев, извивающихся по скалам, сопровождало крики хищных птиц, паривших над головой в поисках пищи.
«Как ты думаешь, как далеко нам еще предстоит пройти?» — спросила Урсула, затягивая узел на повязке Рупрехта.
«Ещё два-три дня, наверное», — сказал Рупрехт, поморщившись. — «Я никогда не бывал в этих землях, но Йоханнес бывал, и он считает, что Карак Норн находится примерно в тридцати милях к западу».
«Как думаешь, когда орки снова нападут?» — спросила Урсула, оглядываясь через плечо на остальных участников конвоя, пока лошади и мулы медленно поднимались по крутому склону.
«Возможно, они поищут более лёгких противников», — проворчал Рупрехт.
«Нет», — ответила Урсула. Рупрехт вопросительно посмотрел на нее, и она указала на юг. Крепкий мужчина со стоном поднялся и посмотрел. Примерно в полумиле от него, между скалами и кустами, виднелись призрачные силуэты.
«Разведчики на волках», — подтвердила Урсула. «Возможно, они даже сейчас впереди нас, поджидая в засаде».
«Мы не сможем отразить еще одно нападение, не здесь», — тихо сказал Рупрехт, снова прислоняясь к борту повозки.
Урсула не ответила. Все в конвое знали, что им конец, если орки нападут, пока они будут стоять в очереди на крутой узкой дороге, хотя мало кто удосужился высказать свои опасения. Некоторые наемники угрожали уйти, пока Леонард не указал, что орки набросятся на любого отставшего, покинувшего хрупкую безопасность экспедиции. Им придется либо отработать деньги, либо умереть, сказал он им. Это не остановило нескольких лучников и стрелков с ручными ружьями, которые скрылись ночью, решив рискнуть, полагаясь на скорость и скрытность, а не на численность. Всадники на волках оставили их тела в нескольких милях впереди, чтобы остальные нашли их на следующий день.
«Что ж, мы можем гордиться тем, что они еще не напали», — сказал один из раненых солдат в форме Черной роты, лежавший у задней части повозки и куривший тонкую глиняную трубку. Его левая нога была густо перевязана, кровь сочилась из ткани на пол повозки.
«Почему?» — спросила Урсула.
«В прошлый раз мы оказали им достаточно сильное сопротивление, так что теперь им приходится серьезно задумываться о том, стоит ли снова нападать», — объяснил он, устраиваясь поудобнее. «В прошлый раз я убил пятерых гоблинов. Если они придут снова, я убью еще пятерых, можете быть уверены».
Урсула улыбнулась, но это была пустая бравада. Он не искал славной смерти, он просто хотел добраться до Карак Норна.
На следующий день орки напали, когда, проходя перекресток они вошли в узкое ущелье.
У них появился новый предводитель, на заднем знамени которого была прикреплена голова предыдущего военачальника вместе с гниющими останками нескольких других. Этот орк был более осторожен и стоял у выхода из каньона с примерно тридцатью зеленокожими, вооруженными примитивными луками. Остальные орки и несколько десятков гоблинов карабкались по скалам позади повозок, закрывая ловушку.
Обоз приблизился, и лучники и стрелки с ружьями выдвинулись вперед, вступив в перестрелку с орками. Черная рота и Красные копья заняли позиции, чтобы отразить атаку орков с тыла. Урсула нервно взглянула на стены каньона, но казалось, что орки не смогли взобраться на высоту, с которой они могли бы скатить валуны на защитников внизу. Она спрыгнула с обоза с ранеными и вытащила меч. Рупрехт и большинство остальных неуклюже последовали за ней, некоторые с перевязанными грудными клетками, руками в повязках или ковыляя вперед на костылях. Урсула наклонилась через край, схватила лежавший там молот Рупрехта и передала ему.
«Я думал, ты собиралась спорить», — сказал он, схватив рукоятку в правой руке и взяв молоток на плечо.
«Это бы что-нибудь изменило?» — спросила Урсула.
Рупрехт пожал плечами.
«Это показало бы, что тебе не всё равно», — сказал он с притворной печалью на лице.
«Не повезло тебе, медвежонок», — сказала она с усмешкой. — «Тебе платят за то, чтобы ты дрался».
Они долго смотрели друг на друга, затем повернулись и пошли вдоль ряда повозок. Урсула чувствовала себя на удивление спокойно. «Наверное, я здесь умру, — подумала она, — так почему же я не боюсь?»
«Приятно, что вы присоединились к нашей небольшой компании», — сказал Совал, держа топоры наготове, когда они встали в начало шеренги у входа в ущелье. Урсула собиралась ответить, но остановилась, внезапно почувствовав волнующую атмосферу. Настроение солдат было на удивление весёлым, они стояли и наблюдали за приближающимися зеленокожими. Некоторые указывали на приближающихся орков, заключая между собой пари, сколько врагов они убьют, в то время как другие выкрикивали оскорбления и делали неприличные жесты в адрес орков и гоблинов.
«Помните меня, трусы?» — прорычал Свиноликий, высоко подняв в одной руке свою полупику.
Он воткнул оружие в землю, расстегнул шнурки своих засаленных штанов и бросил их на землю, а его товарищи рассмеялись над этим недвусмысленным намеком.
Он повернулся к остальным и снова одел штаны. Увидев Урсулу, он, с кривой ухмылкой, виновато пожал плечами.
«Теперь я понимаю, почему тебя называют полупикой», — крикнула она ему, и в награду получила одобрительный смех.
Рупрехт посмотрел на нее, приподняв одну бровь.
«Простите, я только что разрушила некоторые ваши иллюзии?» — сказала она, изобразив на лице самую милую улыбку. Рупрехт отчаянно посмотрел на неё и повернулся лицом к приближающимся зеленокожим.
Урсула вытащила меч и легко опустила его вдоль тела. Неужели так было в Черном Перевале? — подумала она. Когда племена людей стояли плечом к плечу с гномами, и огромная волна орков и гоблинов надвигалась на них, шутил ли Сигмар со своими товарищами? О чем думал первый Император, наблюдая, как эта бесконечная масса зла обрушивается на его соплеменников? Знал ли он, что они одержат победу, или просто доверил свою судьбу богам?
«Таал, конечно, действует странным образом», — пробормотал Герхардт, подходя к Урсуле.
«Послать тебе Лоуду в качестве проводника, а потом привести тебя на верную смерть?» — спросила она, бросив взгляд на дикого отца, а затем снова обратив внимание на врага. Орки и гоблины собирались вокруг своих знамен, выстраиваясь в боевой порядок примерно в двухстах ярдах от них. Священник посмотрел на небо и улыбнулся. Урсула проследила за его взглядом и увидела орла, парящего над каньоном и совершающего длинные пикирующие фигуры в виде восьмерки.
«Что тебе рассказывает Таал?» — спросила она.
«Там, в долине, водятся горные козы с козлятами, — сказал он, — и орёл голоден».
Казалось, нападение орков началось целую вечность, пока караванные стражи стояли в ожидании у входа в каньон. Время тянулось медленно, сердце за сердцем, шутки прекратились, ропот стих, и в долине воцарилась напряженная тишина. Орки тоже не издавали ни звука, собираясь вместе, и тишину нарушали лишь лязг вражеского оружия и шорох мелких камней под ногами. Время от времени раздавались выстрелы из пистолетов и свист орочьих стрел, эхом разносившийся по ущелью. Орел все еще кружил над головой, и его пронзительный крик отражался от стен каньона.
«Чего они ждут?» — пробормотал Рупрехт, то сжимая, то разжимая рукоять молота. Зеленокожие стояли всего в паре сотен шагов ниже по склону холма, сверля защитников взглядом своих злобных красных глаз.
Земля содрогалась от тяжелого стука.
Оглядевшись, Урсула не смогла найти источник шума, а многие другие оглядывались по сторонам, обмениваясь беспокойными шепотами.
Земля снова задрожала, отчего осыпались камешки, а осыпь скатывалась по стенам ущелья.
«Что за чертовщина?» — спросила Урсула, бросив обеспокоенный взгляд на Рупрехта и Совала.
Совал покачал головой, а Рупрехт неопределенно пожал плечами.
Земля снова задрожала, и шум усилился. Затем, над возвышенностью в нескольких сотнях ярдов ниже по склону горы, показалась макушка гигантской головы, массивное лицо с тупыми чертами и глупыми глазами. Когда гигант приблизился, в поле зрения попали его плечи и грудь. Его лысая голова блестела на горном солнце, а пот блестел на его теле, покрытом густыми синими и красными татуировками.
Земля задрожала, когда великан приблизился, пока он не предстал во всей красе, возвышаясь в десять раз выше сопровождавших его орков. На нем была только набедренная повязка, грубо вырезанная из шкуры быка с сохранившимся черепом, а в своем чудовищном правом кулаке великан сжимал дубинку, вырубленную из дерева, в расщепленные ветви которого был неумело вбит валун, привязанный толстой веревкой. Гоблины разбежались, когда великан приблизился, уворачиваясь от его огромных ног, в то время как камни рассыпались под его ступнями.
«Мать Сигмара…» — произнес Совал, безвольно опустив руки вдоль тела, топоры выскользнули из его пальцев.
«Не богохульствуй!» — рявкнула Урсула, вкладывая меч в ножны. Она схватила топоры боевого пса и протянула их ему в руки. Он взял их, моргнул, глядя на Урсулу, а затем кивнул, показывая, что с ним все в порядке.
Другие наёмники начали панически бормотать, но вскоре их заглушил громкий шум, когда орки и гоблины начали громко скандировать, подбадривая своего гигантского союзника.
«Гурт! Гурт! Гурт! Гурт!» — взревели они, и, услышав его имя, глуповатое лицо великана расплылось в широкой ухмылке, обнажив потрескавшиеся, неровные зубы, похожие на тротуарные плиты. Великан медленно оглядел своих крошечных союзников налево и направо и поднял руку в знак приветствия, тень от него прошла над армией орков.
«Мы не можем с этим сражаться!» — крикнул один из Красных Копий, его оружие со свистом упало на землю, когда он повернулся, чтобы убежать. Свиноликий набросился на него с невероятной для его размеров скоростью, ударив кулаком в челюсть и повалив на землю. Увидев поднятый сжатый кулак для очередного удара, солдат вздрогнул, схватил оружие с пыльной земли и вернулся на свое место в строю.
«Гурт! Гурт! Гурт! Гурт!» — раздавались глубокие вопли орков и пронзительные голоса гоблинов.
Резкий треск эхом отразился от стен, и в воздух поднялся клубок дыма, когда один из стрелков, отвернувшись от боя с орочьими лучниками в дальнем конце конвоя, прицелился в великана. Пуля со свистом пролетела над головой и попала ему в ногу. Великан удивленно хмыкнул и посмотрел на людей, нервно ожидающих в каньоне. Он тупо посмотрел вниз на тонкую струйку крови, стекающую по его бедру от укола и затем снова поднял взгляд.
Крик великана был оглушительным, он отражался от стен каньона, сотрясая повозки и заставляя камни падать на дно долины. Урсула прижала руки к ушам, ошеломленная громкостью рева.
«Гурт ранен!» — закричал великан, поднимая дубину в воздух. Чудовище бросилось в неуклюжий бег, его нога раздавила всадника-волка, застигнутого врасплох внезапным натиском.
Преодолевая с каждым шагом расстояние в двенадцать ярдов, великан тяжело взбирался по склону горы, его широкая пасть искривлена от гнева, а глубокий хмурый взгляд искажает его тяжелый лоб. Лошади ржали в ужасе позади Урсулы, натягивая поводья, мулы ревели и брыкались, требуя освободиться от привязи. Орки и гоблины ринулись вперед вслед за великаном, их хриплые возгласы сопровождались лязгом оружия, быстрым барабанным боем и резкими трубными звуками.
«Держите линию!» — взревел Леонард, шагая вперед с поднятым вверх двуручным мечом. «Держите, и мы победим!»
Урсула почувствовала чье-то значительное присутствие рядом и взглянула направо, увидев стоящего неподалеку Рупрехта, голова боевого молота которого покоилась у его ног. Он спокойно смотрел на приближающегося великана, прикрывая глаза от солнца перевязанной и окровавленной культей левой руки.
«Ты не боишься?» — с изумлением спросила она, голос её дрожал.
«Ужасно напуган», — процедил Рупрехт сквозь стиснутые зубы, не оглядываясь.
Из уст Урсулы вырвался короткий, почти маниакальный смех.
«Не волнуйся, я видел и более ужасные вещи», — сказал Рупрехт. Урсула не видела его глаз и поэтому не могла понять, говорит он правду или нет.
Великан находился всего в пятидесяти ярдах от него. Потрескивающий залп пистолетных выстрелов Чёрной роты охватил чудовищное существо, его кожа вспыхнула множеством мелких кровавых взрывов, когда пули пронзили его огрубевшую кожу. Застонав от боли, великан на мгновение замедлил шаг, а затем возобновил движение.
«Красное Копье вперед!» — приказал Свиноликий, ведя свою роту на несколько шагов впереди Черной Роты. «Приготовьтесь к атаке!»
Урсула снова хихикнула, осознав ужасающую мягкость приказа.
«Не теряй контроль над собой, девочка», — сказал Рупрехт, повернувшись к ней лицом, с гневным взглядом. — «Ты же сильная».
Тень приближающегося великана упала на собравшихся солдат, и их окутал холод. Урсула вздрогнула. «Я действительно умру здесь», — подумала она, снова вынимая меч. Он был до смешного тонким по сравнению с огромной, закрывающей солнце фигурой великана.
Ярость великана обрушилась на Красных Копий, когда он, размахивая дубиной по широкой дуге, бросился на них. Многие увернулись от удара, их копья сломались пополам или вылетели из рук, но троих подняло с земли и швырнуло в воздух, кровавая каша из их останков разлетелась по скалам прямо перед Урсулой.
Те, кто ещё мог, нанесли ответный удар своими полупиками, вонзая стальные наконечники в плоть великана; несколько древков сломались, ударяясь о жёсткую шкуру чудовища, некоторые впивались в толстые мышцы и жир под ней. Великан игнорировал их удары и снова поднял свою дубину над головой.
Черная рота бросилась вперед, не обращая внимания на приближающихся орков, их огромные мечи засверкали в сторону великана. Вопя от боли из-за ран, великан поднял ногу и обрушил ее на мечников, разбивая клинки и сокрушая тела. Детский, но оглушительный смех вырвался из горла великана, когда он поднял ногу и снова наступил на Черную роту, превратив еще горстку людей в жалкое месиво на потрескавшемся каменном полу долины.
Когда нога великана в третий раз поднялась в воздух, Красные Копья рванули вперёд, вонзая свои полупики в подошву босой ноги великана. Смех сменился растерянным мяуканьем, когда великан поднял ногу выше, чтобы увернуться от ударов.
С испуганным стоном великан начал падать назад, дубинка из ствола дерева выпала из его толстых пальцев и раздавила двух копейщиков, когда он тщетно размахивал руками, пытаясь удержать равновесие. Гоблины, преследовавшие великана на холме, дрогнули и повернули, чтобы бежать, когда его огромная масса обрушилась на них. Более дюжины из них не успели, исчезнув под огромным телом великана и их панические крики оборвались.
Воспользовавшись моментом, Черная рота ринулась вперед, рубя гиганта, который барахтался на земле, его беспорядочные движения отбрасывали людей в воздух, а его шатающиеся ноги перебрасывали трупы через голову.
Грозный стон сотряс долину, и великан поднялся на одной руке, свободной рукой отбиваясь от мечников, чьи длинные клинки пронзали нежную кожу его раздутого живота и вонзались в жизненно важные органы. Кровь брызнула в воздух с разорванной артерии, когда один из двуручных мечей пронзил внутреннюю сторону бедра великана, облив сражающихся багровым дождем. Кровь, вытекающая из смертельной раны, заставила великана рухнуть на землю с таким ударом, что люди и орки потеряли равновесие.
Среди орков и гоблинов раздался коллективный стон отчаяния, их атака замедлилась, когда их гигантский союзник взмахнул рукой в воздух, хриплый предсмертный хрип эхом разнесся над криками мужчин и скрежетом огромных мечей, пронзающих огрубевшую кожу.
Великан повержен, окровавленные наемники отступили и выстроились в ряд, чтобы встретить орков, которые замерли в недоумении. Победного клича не было, защитники прекрасно понимали, что их преимущество будет недолгим. Более четверти из них были убиты жестокими атаками великана, многие другие получили серьезные ранения, а орда зеленокожих заполнила устье долины, подстрекая друг друга к финальной атаке.
Несколько мгновений обе стороны пристально смотрели друг на друга, оглядывая тело великана, кровь которого ручейками стекала вниз по склону горы сквозь ряды орков. Затем группа орков в центре, еще более крепких, чем остальные, подняла оружие, каждый из них держал в каждой руке топор или тесак. Их звериное рычание и крики сопровождались лязгом железа, когда они бросились вперед. Мгновение спустя за ними последовали и другие зеленокожие, воодушевленные храбростью своих сильнейших бойцов.
Сзади вдоль обоза раздался взрыв, и над головой пронесся пронзительный крик. Черное пятно пронеслось в ряды орков, обезглавливая и расчленяя их, оставляя за собой кровавый след, отскакивая от камней и прорубая себе путь еще через полдюжины зеленокожих. Урсула удивленно обернулась и увидела облако дыма, поднимающееся от северной стены долины. Мгновение спустя раздался еще один взрыв, и второй снаряд пронзил гоблинов, отбросив в сторону их изувеченные трупы.
Скрежещущий звук заставил стены каньона содрогнуться, и Урсула увидела вертикальную линию тени, появившуюся посередине северной стены, длиной в двадцать футов. Пока она наблюдала, скала разверзлась наружу, словно массивная дверь, и пыль и обломки посыпались вниз по крутым склонам.
Из проема раздался чистый, глубокий звук рога, и из скалы вырвался топот подкованных железом сапог. Из-за больших каменных ворот показалась колонна гномов, их кольчуги блестели на солнце, топоры были подняты в знак вызова, а густые бороды торчали из-под рогатых шлемов. Ряд за рядом аккуратно выкатывались из скрытых ворот, золотые и зеленые знамена, украшенные угловатыми рунами, отмечая продвижение каждого полка.
Атака орков была остановлена, когда вожди увидели, как войско появляется из ниоткуда, и испуганные голоса гоблинов закричали, предупреждая об опасности, а еще один трубный звук возвестил о прибытии еще нескольких гномов с дальнего конца долины.
Во главе второго отряда шел предводитель гномов, облаченный в великолепные доспехи, испещренные рунами, светящимися собственной энергией, в одной руке он держал молот с золотым наконечником, а в другой – жуткое знамя военачальника орков, к которому теперь добавилась и голова орка.
Две пушки снова выстрелили одновременно, прокладывая кровавый путь сквозь ряды зеленокожих. Этого было достаточно, чтобы их напугать. Орки и гоблины развернулись и бросились бежать, когда колонна гномов двинулась дальше мимо ошеломленных людей.
«Ну и хрен с ними…» — сказал Рупрехт, наблюдая, как мимо проходят угрюмые бородатые воины.
Вождь гномов повёл свою свиту к тому месту, где стояли Урсула и остальные; некоторые из солдат-людей глупо ухмылялись, другие с облегчением падали на землю.
Тан, голова которого едва доходила до пояса Рупрехта, отделился от своего отряда и направился к крепкому солдату. Его борода была черной с серебристо-серыми прядями, заплетенной в замысловатую косу, заправленную за пояс. Он стоял, широко расставив ноги, перед Рупрехтом и положив руки на молот, который он воткнул рукояткой в пыль. Его яркие глаза сверкали на мужчину из-под густых бровей.
«Вы здесь лидер?» — спросил он хриплым голосом, кивая в сторону молотка, на который все еще опирался Рупрехт.
— Что? — спросил он, прежде чем взять себя в руки. — Зубы Ульрика, нет! Но я всё равно рад вас приветствовать.
«Ваше гостеприимство не нужно, и я не жду ничего взамен», — сказал гном. «Укажите мне на вашего предводителя, чтобы я мог поговорить с этим непочтительным человечком, который привёл орков в земли Карак Норна».
ГНОМЫ
Курт и другие северяне до захода солнца искали еду и воду, но на суше, казалось, не было ни того, ни другого. Они не нашли ни единого следа на земле, указывающего на присутствие животных поблизости, и ни разу не видели птицу, пролетающей в небе. Единственная вода, которую они смогли найти, была из солоноватого пруда недалеко от моря, из которого они пили впрок, опасаясь, что она загрязнена. Даже в воде у побережья не было рыбы.
В ту ночь, когда горел их костер, а дым клубился над чужими звездами, усеивавшими чистое небо, Курт ушел от своих приемных родственников, оставив их наедине с их жалобами. Он колебался, что делать. Они могли остаться и посмотреть, что может предложить город, но без свежей воды и еды, и без уверенности в том, что они скоро найдут что-то еще, заброшенные здания могли стать их могилой. Если же они уйдут в поисках пропитания, то могут никогда не найти дорогу обратно сюда и, возможно, сокровища, спрятанные неподалеку.
Шепот норманнов и потрескивание костра сменялись глухим плеском моря, когда Курт удалялся от лагеря. Он был измотан до предела и не мог представить, насколько измотаны другие, менее одаренные воины. Он позволит им поспать сегодня ночью, сам тоже поспит, а утром примет решение. Он спросит Бьордрина, уверен ли тот, что сможет снова найти странный город, и если да, то они отправятся дальше на восток в поисках более плодородных земель.
Кожа Курта была огрубевшей от солнца, а горячий ветерок заставлял его покалывать. Песок забился в его ботинки, когда он поднимался по дюнам, и теперь он неприятно натирал ему кожу между пальцами ног. Это была поистине земля, покинутая богами. Их мощное, первобытное дыхание, которое так яростно дуло в Фьяргарде, здесь было лишь далеким шепотом. Возможно, именно поэтому он чувствовал такую усталость, понял он. Энергия севера, текущая в его жилах, высосалась из него, лишив его дарованных способностей, возможно, даже снова превратив в простого смертного. Это была неприятная мысль, и хотя он все еще жаждал вернуться с триумфом, а не с поражением, теперь он сомневался в мудрости своего смелого приключения.
Его внимание привлекло движение среди дюн, и внезапно налетел порыв ветра, подняв в воздух песок. Что-то щекотало нервы Курта, некое неведомое чувство, взволнованное необъяснимым изменением. Оглядев береговую линию, он на мгновение ничего не увидел, но затем очередной порыв ветра заставил что-то бледное взмахнуть крыльями неподалеку справа от него. Вглядываясь в безлунную ночь, Курт заметил фигуру, неподвижно и безмолвно стоящую на вершине ближайшей дюны.
Освободив меч, Курт сделал несколько шагов ближе к наблюдателю, не зная, не обманывает ли его воображение, или же перед ним действительно стоит человек. Приблизившись, он убедился, что его чувства не подвели.
Мужчина был невысокого роста, лысая голова доходила ему не выше груди. Он был худ, как скелет, с сухой, как пергамент, кожей, свисающей с костей потрескавшимися складками. Незнакомец был одет в простую белую льняную рясу, подол которой был вышит мелкими выцветшими пиктограммами. Большой полукруглый воротник поднимался от плеч и за головой мужчины, напоминая заходящее солнце или, возможно, восходящую полную луну. Он опирался на посох ростом с Курта, наконечник которого был выполнен в форме шипящей кобры. Какой-то священник, подумал Курт сразу.
' — произнес мужчина сухим, как пустынный ветер, голосом, когда Курт находился всего в нескольких шагах от него.
«Я не понимаю», — сказал Курт. Мужчина, казалось, не представлял непосредственной угрозы, но Курт не расслаблялся. Он давно научился не судить по внешности. Мужчина на мгновение задумался, его морщины на лбу стали еще более глубокими, прежде чем он снова заговорил.
сказал жрец. Слова были неуверенными, эльфийскими, и, когда незнакомец их произнес, они звенели в ушах Курта, обжигая слух.
«Прекрати! Прекрати это говорить!» — воскликнул Курт, не задумываясь, в агонии вернувшись к своему родному рейкшпилю. Он бросил меч и закрыл уши руками, чтобы заглушить эхо, звучащее в его голове. «Больше ни слова!»
«Ах, вы из племен», — произнес священник с сильным акцентом, кивая самому себе. Курт отпустил голову и наклонился за мечом. «Оружие вам не нужно, я не представляю опасности».
Курт всё же поднял свой меч и прижал его к груди. «Кто ты?» — спросил он, бросив взгляд на пляж. Он видел свечение костра и знал, что достаточно одного крика, чтобы предупредить остальных.
«Меня зовут Амен-атеп, верховный жрец великого царя Нефитиса, Ястреба Небес, Печали Врага, Владыки Золотого Клинка», — ответил жрец, слова слетали с его губ наизусть, словно он знал титулы своего царя на многих языках.
«Я…» — сказал Курт и замолчал. Что он собирался сказать этому человеку? Что он пришел сюда, чтобы грабить и разорять? «Я Курт Сутенмьяр, из Фьяргарда. Мои корабли стоят в бухте. У нас нет ни еды, ни воды».
«Я знаю. Я наблюдал за вами. Вы попали в неблагоприятное место», — сказал ему Амен-атеп. «Нехехара никогда не была землей изобилия».
Это название запало Курту в душу. Нехехара, древнейшая человеческая цивилизация в мире. Но легенды гласили, что Нехехара была разрушена, разорвана голодом, чумой и гражданской войной. Это объясняло бы заброшенное поселение — они находились вовсе не в Арабии, а в землях царства, которое вымерло тысячи лет назад. Хотя это не объясняло, как жрец там оказался.
«Нехехара, говоришь?» — спросил Курт.
«Нехехара, да», — ответил священник, выразительно кивнув. «Мы не знаем Фьяргард».
«Мы пришли с крайнего севера, где пустыни состоят из льда», — объяснил Курт. Несмотря на свои воинственные намерения, Курт понимал, что, возможно, сможет добыть припасы без кровопролития. Его бойцы были слишком измотаны для боя. «Мы никогда раньше не заходили так далеко на юг».
«Что такое лёд?» — спросил Амен-атеп. «Что такое ледяная пустыня?»
Курт на мгновение задумался. Мысль о снеге была для священника столь же чужда, как и мысль о пустыне для норманнов. Он указал на север.
«На севере холодно, и с неба льётся вода», — сказал он. Он плотно закутался в плащ, притворился, что дрожит, а затем, помахав пальцами над головой, изобразил падающий с неба снег.
«Наша история гласит, что когда великий Сеттра, Ястреб, Правитель Пустыни, Ветров и Волн, протянул свою руку по всему миру, его армии сражались в землях, где с неба падают реки», — сказал Амен-атеп, медленно кивая в знак понимания.
«Вы можете нам помочь?» — прямо спросил Курт, вкладывая меч в ножны в знак доброй воли, хотя и почувствовал мимолетный укол совести из-за лжи. Как рыцарь Остеркнахта, он был научен тому, что честь и благородство превыше всех других соображений. Как скандинавский мародёр, он понял, что мир жесток, и человек добывает только то, что берёт себе сам. Он отмахнулся от мимолетного чувства вины.
«Я подготовился к вашему прибытию», — сказал Амен-атеп с беззубой улыбкой на лице. Он указал назад, вдоль пляжа, немного в сторону дюн. «Еда и вода на сегодня и для вашего путешествия находятся здесь».
— Для нашего путешествия? — осторожно спросил Курт. Улыбка Амен-атепа исчезла, и его безжизненные глаза впились в Курта.
«Вы уйдете на рассвете, — сказал жрец. — Не входите в город. Не берите ничего, что не оставлено для вас. Не нарушайте вечный покой царя Нефитиса, Небесного Ястреба, Печали Врага, Владыки Золотого Клинка».
— Вы нам угрожаете? — спросил Курт, снова положив руку на рукоять своего оружия. — Я не доверяю человеку, который одной рукой предлагает помощь, а другой прячет клинок.
«Никакой угрозы», — прохрипел Амен-атеп. — «Предупреждение».
— Предупреждение о чём? — спросил Курт, прищурив глаза.
«Вы уйдете на рассвете, — сказал жрец. — Не входите в город. Не берите ничего, что не оставлено для вас. Не нарушайте вечный покой царя Нефитиса, Небесного Ястреба, Печали Врага, Владыки Золотого Клинка».
«Я не принимаю приказов от жрецов мертвых богов!» — сказал Курт.
«Не приказ, а предупреждение, — сказал Амен-атеп. — Вы уйдете на рассвете. Не входите в город. Не берите ничего…»
«…что не оставлено для вас», — повторял Курт вместе со священником. «Не тревожьте вечный покой царя Нефитиса, Небесного Ястреба, Печали Врага, Владыки Золотого Клинка. Да, ты уже дважды это сказал».
«Прислушайтесь к моему предупреждению: никому нельзя входить в город», — сказал Амен-атеп. Он сжал посох обеими руками и воткнул его в песок между ног. Порыв ветра и песка окутал их обоих, и когда Курт прояснил глаза, он увидел, что священника нет. На мгновение ему показалось, что он видит небольшой вихрь, кружащийся над дюнами против ветра, но потом он исчез.
Курт стоял на вершине дюны, обдумывая слова Амен-атепа. Его мысли прервал крик со стороны лагеря. Он повернулся и побежал вниз по пляжу. Свет факелов мерцал в свете звезд, и Курт направился к ближайшему. Факелы собирались возле указанного Амен-атепом места, и Курт поспешил вперед.
Пересекая дюну, Курт увидел, что многие из его воинов собрались в лощине недалеко от пляжа. В центре песчаной котловины стояли три длинных стола, покрытых скатертью выцветшего синего цвета, сотканной из потрепанных золотых нитей. На столах стояли серебряные блюда, украшенные опалами и нефритом, наполненные всевозможными блюдами, а рядом с тарелками — золотые кувшины, доверху наполненные темно-красной жидкостью. Рядом с каждым столом стоял также квадратный сундук из темного дерева, обшитый бронзой и украшенный золотыми заклепками.
«Не прикасайтесь к ним, они прокляты», — предупредил Бьордрин, который сдерживал голодающих норвежцев неподалеку от пира. Он поднял глаза и увидел приближающегося Курта. «Избранный, этот странный пир появился из ниоткуда».
«Не из ниоткуда», — возразил Снарри Золотозуб, указывая на землю. Курт увидел следы на песке: тонкие костлявые отпечатки ног и следы сандалий. «Их принесли сюда для нас».
«Возможно, они заколдованы или отравлены», — предположила Лина Полуволчица.
«Это дар», — заявил им Курт, и они прекратили спорить, посмотрев на него. Он на мгновение задумался, решая, как объяснить странную встречу со священником. «Это мертвые земли Нехехары, и мы не найдем здесь и на многие мили вокруг никакой другой пищи. Я поем первым, чтобы избежать обмана».
«Нет, Избранный, я попробую еду», — сказал Элфир, направляясь к ближайшему столу и хватая горсть сушеных фиг. — «Ты наш предводитель и не должен рисковать собой ради нас».
Курт рванул вперёд, схватив Элфира за запястье. Он разжал пальцы воина и взял плоды в другую руку.
«Я наделен здоровьем, превосходящим здоровье любого смертного человека, — объяснил Курт. — То, что может убить такого человека, как ты, вызовет у меня лишь лихорадку. Я — Избранный, это я защищаю тебя, а не ты меня».
Он запихнул инжир в рот и медленно жевал. На вкус он был как сироп, и, поедая, Курт понял, как сильно у него пересохло во рту. Он схватился за ручку одного из кувшинов и отпил глоток содержимого. Это было вино, насыщенное и мягкое. Он постоял немного, наслаждаясь вкусом.
«Дары не отправлены!» — воскликнул он со смехом, опрокинув кувшин и залпом выпив вино. «Но не ешьте слишком быстро, иначе вас стошнит».
Другой норвежец двинулся вперед, осторожно отковыривая черствые куски пресного хлеба и горки сухофруктов, и передал по кругу кувшины с вином.
«Как такое грандиозное пиршество вообще могло тут появиться?» — спросила Лина, зачерпывая горсть засохших орехов. Остальные замедлили темп еды и посмотрели на Курта в ожидании ответа.
«Это земли Нехехары», — сказал Курт, когда остальные члены экипажа, привлеченные криками своих товарищей, отправились в лощину. Он помнил, что Амен-атеп утверждал, будто наблюдал за ними раньше, и тщательно подбирал слова, чтобы их не подслушали невидимые шпионы. «Умершая сто поколений назад, эта земля все еще хранит тех, кто охраняет гробницы древних царей. Этот дар от местных жрецов, чтобы приветствовать нас в своем царстве».
«Такого богатства я никогда не видела», — сказала Эдвина, взяв одно из пустых блюд и поднеся его к свету факелов. Оно было сделано из железа, но по краям все еще виднелись участки сусального золота, украшенные изображениями воинов в колесницах с длинными копьями и луками. «Сокровища древних королей, должно быть, поистине велики, если их гости обедают с такой роскошью!»
Раздались одобрительные возгласы и кивки голов, и Курт вспомнил слова священника. Он на мгновение задумался, стоит ли передать предупреждение Амен-атепа остальным, но отбросил эту мысль. Невольно священник разрешил дилемму Курта; теперь у них была еда и питье, и Курт решил, что завтра они исследуют город. Несколько священников, независимо от их мелких уловок, мало чем смогут противостоять Избранному богов и его воинам. Он молчал и жестом предложил остальным продолжать есть. Не было смысла предупреждать Амен-атепа и его братство о том, что завтра северяне заберут все сокровища, которые смогут найти, независимо от предупреждения.
Вскоре после рассвета Курт повёл своих воинов к городу-призраку; солнце всё ещё отбрасывало длинные тени от высокой стены и квадратных башен. Несмотря на раннее утро, солнце уже палило, и Курт сильно потел в своих доспехах. Его ладони были жирными от рукояти меча, и он наклонился, чтобы натереть песок между пальцами и укрепить хватку. Они обнаружили остатки древней дороги, идущей параллельно побережью, разбросанные каменные плиты, наполовину скрытые под песком, и прошли по ней до небольшой сторожки, обращенной на восток. Две ворота были достаточно высокими и широкими, чтобы одновременно могли проехать, возможно, четыре всадника. На них была изображена сцена, выполненная потускневшим золотом, — триумфальное шествие возвращающегося короля, стоящего в большой колеснице во главе колонны всадников и лучников.
Курт стоял во главе группы, осматривая дверь. Рядом с ним сидел Якоб, сжимая в руке рунические камни.
«Камни нагреваются», — тихо предупредил шаман, нервно оглядываясь через плечо на других северян, стоявших в нескольких шагах позади. — «Здесь есть магия».
«Я тоже это чувствую», — сказал Курт, не отрывая взгляда от сцены у двери. Король держал над головой длинное копье, и лучи света от его наконечника отчётливо проступали в тонкой мраморной резьбе на тёмном песчанике. «Но это не похоже на дыхание богов. Оно глубже, медленнее. Я чувствую, как оно вяло обволакивает меня».
«Да», — согласился Якоб, вздрогнув. Его растрепанная борода почти побелела на солнце, и он поглаживал ее обветренными пальцами. «Оно глубоко в земле».
Курт постоял еще немного, прежде чем протянуть руку и толкнуть ворота. Они крепко прижались к его руке.
«Заперты», — пробормотал он и посмотрел на две приземистые башни, фланкирующие арку ворот. Он повернулся и кивнул Лине, Элфиру и Снарри. «Вы трое, наверх по канатам на левую башню. Эльфвин и я наверх по правой».
Воины развязали веревки с абордажными концами, которые принесли с кораблей, и с привычной легкостью забросили их в амбразуры парапета наверху. Курт вложил меч в ножны и вытащил из-за пояса два длинных кинжала. Как и в имперском форте, он вонзил ножи в камень, вонзив их до упора в рукоять своими нечеловеческими мышцами. Он с удовольствием улыбнулся, понимая, что ниспосланная ему Богом сила не покинула его. Поднявшись на одной руке, он протолкнул другой нож в узкую трещину между песчаниковыми блоками и быстро взобрался по стене башни. Эльфвин, с топором за спиной, быстро и уверенно поднялась по веревке рядом с ним. С последним усилием Курт перелез через парапет и, словно кошка, приземлился на мостик за ним. Взглянув через ворота, он увидел, что остальные достигли вершины другой башни, помахал им рукой и указал вниз, на дорогу внутри ворот.
Опустившись с бруствера, опираясь на пальцы, Курт спрыгнул на землю, согнув колени, чтобы смягчить падение. В одно мгновение меч оказался у него в руке, и он замер наготове, осматривая пустынную, запыленную улицу, ведущую прямо от ворот.
«Ворота не заперты», — сказала Эльфвин, спускаясь медленнее по веревке. И действительно, никаких металлических или деревянных запорных решеток не было видно. «Может, магия?» — нервно предположила она.
«Нет, я бы почувствовал», — заверил её Курт. Он увидел небольшой дверной проём в сторожевые башни и нырнул в чулан. Комната была пуста, за исключением толстого слоя пыли и старых, гнилых обломков дерева, разбросанных по полу. Выйдя из караульного помещения, он перешёл в другую башню как раз в тот момент, когда Лина, Элфир и Снарри спускались вниз. В этой башне на каменном ступичном основании лежало огромное бронзовое колесо, соединённое полусгнившим ремнём и шестернёй с зубчатым стержнем, который исчезал через отверстие в стене и уходил в сами ворота. В углах были навалены кучки песка, занесённого ветром снаружи.
«Снарри, помоги мне с этим», — позвал он снаружи, и в полумраке появился северянин с золотыми зубами. Курт указал на рейки, выступавшие из колеса под прямым углом. Снарри понимающе кивнул и схватился за рейку, пока Курт наклонялся к другой. Они долго напрягались, шестерня терлась о ремень, но безрезультатно.
«Попробуй сейчас», — предложила Лина, толкая вперед рычаг, который она нашла спрятанным в одном углу. Курт почувствовал, как колесо поддалось, когда тормоз убрали, и снова напрягся. Он услышал шорох спрятанных веревок и скрежет колеса по каменному постаменту. С визгом гигантский болт начал скользить обратно в комнату, и колесо стало вращаться легче, поскольку накопившийся за многие века песок отсыпался от шестеренок.
Сверху раздался щелчок, и колесо без сопротивления прокрутилось, опрокинув Курта и Снарри в пыль на полу. Колесо продолжало вращаться, и Курт увидел, что с заклиниванием замка встала на место еще одна шестерня, а из дверного проема он услышал, как каменные ворота скребут по песку, который ветер нанес внутрь. Еще три оборота колеса, и ворота полностью открылись.
Выйдя наружу, Курт обнаружил остальных членов своего отряда, собравшихся в полуоткрытых воротах и смотревших на город вдалеке. Он оставил Ярлену корабли и достаточно людей для их защиты в случае необходимости, дав ему сорок воинов и Якоба. Шаман стоял на пороге, замерев, не решаясь войти в древний город. Толчок сзади подтолкнул его вперед, и он споткнулся в тени ворот.
За пределами двух сторожевых башен дорога расширялась в широкий бульвар, который, как предположил Курт, уходил вдаль, к аналогичным воротам на другой стороне города. Центр был усеян восьмиугольными стенами, некоторые из которых были заполнены пыльными остатками бассейнов и фонтанов, другие — почерневшими деревьями.
Якоб подошёл к ближайшей хижине и, перелезая через невысокую стену, протянул руку к засохшей ветке. От его прикосновения ветка превратилась в пепел, чёрные хлопья рассыпались на тёплом ветру и покрыли руку шамана. Он поспешно вытер сажу с покрасневшей кожи и отступил назад, широко раскрыв глаза и глядя на Курта. Избранный пожал плечами и покачал головой. Они двинулись по дороге, проходя между низкими зданиями с плоскими крышами по обеим сторонам.
Бездверные проемы и окна без стекол смотрели на них, когда они осторожно шли по бульвару, который в нескольких местах пересекали другие дороги, одни уже, другие еще шире. Многие из них были украшены полосами опала и бирюзы, выложенными геометрическими узорами вокруг дверей и окон. Через высокие арки, поддерживаемые мраморными колоннами и инкрустированные лазуритом, можно было увидеть внутренние дворики. На каждом перекрестке можно было обнаружить руины фонтана или статуи, некоторые из которых были высечены в виде высоких, стройных воинов с черепами гигантских охотничьих кошек, клыкастых змей, шакалов, ястребов, крокодилов и других, менее узнаваемых существ. В руках они держали клинки разной формы, некоторые длиной с человека. Статуи были изъедены временем, их черты лица стерты ветром, на других по камню проходили трещины. Однако лезвия были острыми, как свежая сталь, в чем с ужасом убедился Элфир, когда, проверяя металл, из его большого пальца потекла кровь.
В центре города располагались четыре огромные пирамиды, окружавшие широкую площадь и возвышавшиеся более чем на полтора метра. От пирамиды, ближайшей слева от Курта, они становились всё больше, словно следующая пирамида на площади пыталась превзойти свою соседку. В центре площади возвышался высокий столб, почти такой же высоты, как мачта драккара, и шириной больше плеч человека. На вершине столба стояла статуя, сверкавшая на солнце, высеченная из огромных блоков бирюзы. Курт узнал короля по изображению на воротах, хотя статуя была более детализированной. У короля был изогнутый нос и длинная, тонкая борода, украшенная бисерными полосками, свисавшая до груди. Он был облачен в нагрудник в форме переливающихся мышц, а плащ свисал с его плеч и лежал скомканным вокруг его сандалий.
Над головой Курт держал в обеих руках огромное копье короля, его длинный зазубренный наконечник все еще был покрыт золотом. «Должно быть, это Владелец Золотого Клинка, — подумал Курт, — великий Нефитис». Курт на мгновение почувствовал смирение, глядя на изможденное лицо величественного короля. Фыркнув, Курт упрекнул себя. Нефитис мертв, и ему не нужны сокровища, которые, несомненно, были похоронены вместе с ним.
Курт решил оставить исследование высоких пирамид на потом и разделил отряд на две части, чтобы обыскать ближайшее из меньших зданий. Проскользнув через низкий дверной проем, Курт оказался в небольшой прихожей, пустой от мебели, с рельефом, вырезанным на стене. На нем была изображена длинная вереница мужчин, каждый из которых тянул веревку, перемещающую массивный блок на бревенчатых катках. В конце фрески находилась наполовину построенная пирамида со странным изображением, вырезанным на ее плоской вершине. Рядом с пирамидой было карикатурное лицо мужчины, тот же символ был вырезан на медальоне у него на шее.
«Строитель или какой-нибудь другой ремесленник», — пробормотал Якоб, стоявший чуть позади Курта. Избранный обернулся и вопросительно посмотрел на него. «Это гробница одного из строителей пирамид, на рисунках он изображен во главе рабов».
«Похоже, вы довольно много знаете об этом месте для северянина», — сказал Курт, внимательнее изучая фреску. Действительно, фигура человека с символом появлялась в нескольких других местах: верхом на вытащенных камнях, у подножия, по-видимому, каменоломни, и за столом, нагруженным фруктами и окруженным рабами с веерами.
«Меня всегда интриговали древние чудеса», — признался Якоб с задумчивой улыбкой. «Как только я впервые услышал эти легенды, я всегда спрашивал встречных путешественников, знают ли они какие-нибудь истории об этих землях. Древние цари верили, что станут бессмертными, если их похоронят с соблюдением надлежащих обрядов в этих гигантских гробницах. Они хоронили вместе с собой свои богатства, чтобы, вернувшись из царства духов, жить в вечной славе до конца света».
Там был ещё один тёмный дверной проём, ведущий вглубь здания, и Лина вышла вперёд с мерцающим факелом и передала его Курту. Он взял его в левую руку и шагнул внутрь, держа меч перед собой.
В центре следующей комнаты находился прямоугольный постамент, на котором стоял богато украшенный гроб. Темно-красное дерево было потрескавшимся и покрылся пузырями от времени, местами выцветшим до белого, а в воздухе витал запах древней, нетронутой пыли. По обе стороны от дверного проема за Куртом в стене были вырезаны две небольшие ниши, в каждой из которых стояла бронзовая урна с крышкой в форме полукруглого заката на ошейнике Амен-атепа. На передней части каждой урны в овале была выгравирована изящная надпись.
«Смотрите!» — сказал Снарри, направив свой фонарик на гораздо большую нишу в дальней стене. Там лежала стопка из четырех небольших золотых тарелок, окруженных четырьмя серебряными кубками и бронзовым подносом. Подобные тайники с богато украшенными золотыми статуэтками и серебряной посудой находились в нишах в стенах слева и справа.
«Просто строитель?» — спросил Курт, подняв бровь и обратив взгляд на Якоба, который нерешительно стоял в дверях комнаты.
«Да, короли не сочли бы это богатством», — ответил Якоб, проводя рукой по резной деревянной перекладине низкой двери. «Даже сокровища из этих небольших гробниц сделали бы нас самым богатым племенем во всей Норске!»
— А пирамиды? — спросил Курт, проталкиваясь сквозь толпу, собравшуюся в гробнице, и встал перед шаманом. — Какое богатство в них заключено?
«Золото, серебро, драгоценные камни, редкие камни, оружие, доспехи, одежда, целые корабли, как говорят некоторые», — сказал Якоб резким шепотом. «Одна только самая большая пирамида, вероятно, хранит больше богатств, чем Империя!»
Снарри громко рассмеялся и хлопнул Курта по плечу.
«И они просто оставили это здесь, — сказал Снарри. — Мы можем взять то, что нам нравится!»
«Это не так просто, — сказал Якоб. — Я слышал, что сокровища царей заколдованы ловушками и проклятиями. Это личные вещи его рабов и слуг, но пирамиды, как говорят, охраняются древними заклинаниями и тайными механизмами, которые убивают неосторожных».
«Но только подумайте обо всех этих сокровищах, — сказал Снарри, потирая руки. — Больше, чем у графов, говоришь?»
«Сегодня мы точно не сможем взять с собой больше», — сказал Курт, покачав головой. Пирамиды ему не нравились. Они тревожным образом разъедали его подсознание, пробуждая магические способности. Не яркий, энергичный всплеск чистой магии, а глубокий, темный колодец древней силы. Курт предпочел бы не отправляться в них с теми немногими уставшими воинами, которые у него были.
«Мы возьмём всё, что сможем, — сказал он. — Мы вернёмся в Фьяргардхолд в славе, купим оружие, доспехи и заручимся верностью других племён. Затем мы вернёмся и заберём сокровища мёртвых королей! Мы покажем им, что их время давно прошло, и настала наша эпоха, которая станет из концом»
Не нуждаясь в дополнительных приглашениях, спутники Курта начали доставать украшения, чашки, тарелки, статуэтки, кувшины и другие артефакты из ниш гробницы. Они сняли плащи с плеч, чтобы использовать их как мешки, и, используя перевернутые щиты в качестве подносов, насыпали бронзовые монеты, высыпавшиеся из небольших сундуков, поставленных у подножия гроба. Со смехом Курт вывел их наружу и на мгновение замер, ослепленный ярким солнечным светом.
Через дорогу Бьордрин повёл свою свиту вниз по извилистой лестнице, выйдя в большое помещение, раскинувшееся под дорогой. Крыша и дальние стены не были видны в круге света, отбрасываемого факелами.
Всё, что они видели, — это ряды бронированных фигур. Сначала Бьордрин принял их за статуи, но при ближайшем рассмотрении увидел полуразложившиеся скелеты, каким-то образом всё ещё стоящие после стольких столетий. Они были одеты в доспехи, инкрустированные бирюзой и лазуритом, и держали щиты из кожи, укреплённые бронзовыми ободками и накладками. Каждый держал в правой руке изогнутый бронзовый клинок, рука была плотно прижата к боку, словно он стоял по стойке «смирно».
На улице было прохладно, и Бьордрин чувствовал, как холодный пот стекает по позвоночнику и задней поверхности ног. Мерцание факелов на рядах истощенных лиц, отбрасывающее тени в пустые глазницы, заставляло их словно оживать, наполняясь злобными выражениями. Он позвал всех обратно, самые смелые из которых уже начали бродить по, казалось бы, бесконечным рядам мертвых солдат, и поспешил обратно по лестнице.
Бьордрин был рад снова оказаться в ослепительном свете поверхности и наблюдал, как остальные члены отряда, прикрывая глаза от слепящего света бледных песчаниковых зданий и мраморной дороги, вышли на солнечный свет.
«Где Элфир?» — спросил он, заметив, что воин не появился вместе с остальными.
«Кажется, он сказал, что собирается вернуться за одним из их мечей», — ответил Мирта, вытирая пот с лица тыльной стороной ладони и стряхивая капельки пота со своей длинной светлой бороды.
«Я не собираюсь ждать отстающих», — сказал Бьордрин, удаляясь прочь, испытывая неловкость от пережитого страха в нижней комнате. — «Он догонит нас».
В темном зале под их ногами рядом с головой лежало обезглавленное тело Элфира, лицо которого было искажено ужасом. Меч воина, все еще стоящего по стойке смирно над его телом, блестел от свежей крови.
В самом сердце самой большой пирамиды Амен-атеп вздрогнул от страха, когда по коридору раздался глубокий, пыльный голос.
«Священник!» — раздался голос на языке Нехехары. «Подойди ко мне!»
Амен-атеп, постукивая по древним плитам своим змеиным посохом, пробирался по извилистому лабиринту коридоров в центральную погребальную камеру. Там стоял саркофаг царя Нефитиса, крышка которого была отброшена к покрытому песком полу. Когда вошел жрец, когтистая, костлявая рука схватила бок гроба, и Нефитис поднялся. Его расшитые золотом погребальные одежды висели в рваных лохмотьях на груди и руках, плоть под ними иссохла и сгнила под посеревшей кожей. На голове у него все еще была золотая корона, пронизанная сверкающими бриллиантами, а на вершине — рубин размером с кулак, закрепленный в сетке из золотой проволоки. Безглазые глазницы светились зловещим зеленым светом, когда царь повернулся к своему верховному жрецу.
«Я предупреждал их, о великий царь Нефитис. Пусть солнце никогда не зайдёт над твоим челом», — сказал Амен-атеп, низко кланяясь, и его старые суставы потрескивали.
«Они осквернили место упокоения Арханы, архитектора этой палаты, строителя сосуда загробной жизни», — сказал царь.
«Их совсем немного, о великий Нефитис, в ком ещё горит священное пламя». Амен-атеп низко поклонился, произнося эти слова, и в знак почтения положил свой посох на землю. «Они уйдут лишь с мелкими артефактами. Они не посмеют войти в твою великолепную гробницу».
«Довольно!» — воскликнул царь, его хриплый, горький голос эхом отразился от стен, покрытых фресками, и золотых статуй богов Нехехары, окружавших его саркофаг. Он поднялся, его изорванный плащ сполз с краев гроба на тонкие, иссохшие ноги. «Разве недостаточно того оскорбления, что они приходят сюда, чтобы грабить богатства моего народа? Тысячу лет я ждал возвращения из духовной жизни, чтобы вернуть свои земли в золотом теле, которое вы мне обещали. Но вы солгали мне, и я вернулся в этом трупном издевательстве над моим славным обликом».
«Господин мой, о великий Нефитис, я не лгал», — сказал Амен-атеп, склонившись до тех пор, пока не пал ниц на покрытые пылью каменные плиты. «Это был предатель, отступник, имя которого мы не смеем произносить…»
«Довольно, я уже слышал ваши оправдания», — сказал царь. «Вместо вечной славы я вижу повсюду мерзких северных варваров, грабящих наши древние города, увозящих наше золото и драгоценные камни. Но не в этот раз, не под взором могущественного Нефитиса! Принесите мои доспехи! Принесите мой клинок! Я приказываю вам пробудить ушабти, призвать стражу моих гробниц, поднять моих воинов из песков их погребения. Как царь, я объявляю, что солнце зайдёт над безымянными могилами этих воров».
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ
Урсула слышала выражение «затаить дыхание», но по-настоящему поняла его смысл только тогда, когда вошла в Королевский зал Карак Норна. Три недели они жили в крепости гномов по приглашению короля Хункрика. Тан Грундаб, возглавлявший контратаку против орков и гоблинов, сначала велел им вернуться в Мидденхайм. Он стал еще более непреклонен, когда леди Хальсте рассказала ему о своей миссии, но в конце концов неохотно согласился сопроводить выживших из каравана к своему королю.
С тех пор они фактически стали пленниками гномов, хотя их потребности удовлетворялись. Гномы были учтивы, и, когда начали распространяться рассказы о победе людей над великаном, их хозяева стали, по меркам гномов, весьма гостеприимными. Однако, несмотря на гостеприимство обитателей крепости, экспедиция была ограничена несколькими комнатами рядом с большими воротами, через которые они вошли. Их оружие, лошади, мулы, повозки, багаж и все, что гномы сочли хотя бы отдаленно подозрительным, были изъяты и помещены на хранение в другое место, хотя каждому из них была выдана аккуратно написанная расписка на хазалиде о конфискованном имуществе.
На двадцать пятый день их роскошного плена Грундаб вернулся со своей личной охраной и сообщил им, что король Хункрик, который, судя по всему, был очень занят, теперь может принять их у себя.
Они последовали за Седобородым из своих покоев на главную улицу крепости. Это был коридор, достаточно широкий, чтобы десять человек могли идти рядом, не касаясь плеч, и высотой в две дюжины футов. Высеченный в самой скале горы, он проходил через сводчатые арки, украшенные изображениями добычи полезных ископаемых, кузнечного дела, сражений и сокровищ. Через равные промежутки отходили небольшие туннели, столь же аккуратно вырытые и отделанные, некоторые ровные, другие ведущие вверх или вниз, или плавно закручивающиеся, скрываясь из виду. Некоторые арки вели к каменным ступеням, и через несколько из них Урсула разглядела широкие мосты, перекинутые через пропасти и глубокие пещеры. Не раз они слышали эхо журчащих подземных ручьев.
Их вели таким образом на протяжении нескольких миль, не поворачивая и не останавливаясь, пока наконец не остановили. Затем, один за другим, им пришлось пройти через небольшой проем в боковой стене главного коридора, достаточно высокий только для того, чтобы человек мог пройти, наклонившись. Пройдя дальше, Урсула оказалась в круглой комнате, по меньшей мере, сто футов в поперечнике, где аккуратными рядами были расставлены десятки низких стульев.
«Это Королевский зал?» — спросила она одного из гномов, стоявших по обе стороны от прохода, через который их провели. Борода гнома встала дыбом от негодования.
«Нет, — грубо ответил он. — Там Королевский зал!»
Указательный палец привлек внимание Урсулы к дальней стене. То, что она приняла за большую фреску, высеченную в шероховатом камне, на самом деле оказалось огромной парой дверей, вырезанных в самой стене. Когда их всех внесли и осторожно, но настойчиво провели и расставили по желанию гномов перед дверным проемом, двери открылись, и тогда у Урсулы перехватило дыхание.
Из окон хлынул свет, пламя факелов, костров, фонарей и свечей обрушило на Урсулу, стоявшую в переднем ряду рядом со своей госпожой, леди Хальсте, мощную волну жара. Однако не только жар лишил её дыхания.
За огромными дверями, тянувшимися на пятнадцать метров до потолка пещерного зала, перед ними простирался Королевский зал. Этот потолок, поддерживаемый массивными колоннами толщиной с древние дубовые стволы, был покрыт сверкающим слоем золота и серебра, искусно обработанных так, чтобы напоминать сталактиты, усеянные точечными отражениями тысяч драгоценных камней. Гигантские фонари, самый большой из которых был ростом с человека, висели на позолоченных кронштейнах на высоте тридцати метров над ее головой; их свет, рассеиваясь через специально разработанные стекла, падал на потолок под правильным углом, отражаясь обратно на людей внизу в виде рассеянного свечения.
Помещение представляло собой огромный квадрат, простиравшийся почти на полмили от двери до широкой лестницы, ведущей к помосту, на котором стояли пять тронов. Трон короля, более высокий и крупный, находился в центре, а троны для его королевы и трех старших сыновей или кузенов располагались через равные промежутки немного позади и сбоку.
Сам Хункрик стоял рядом со своим троном, разговаривая с королевой Хадри, а пол и ступени были заполнены гномами всех мастей – инженерами, шахтерами, танами, гномами из кланов, рунными кузнецами и привратниками, которые спорили, ворча друг с другом. Короткий звук рога гнома слева от ворот эхом разнесся по залу, и болтовня прекратилась. Король Хункрик сидел на своем троне и ждал, пока леди Хальсте в сопровождении своих служанок, а также Рупрехта, наемников и других наемников торжественно пройдут по залу между гигантскими колоннами.
Когда процессия шла по огромному залу, гномы на ступенях отступили от короля и выстроились в две шеренги по обе стороны от дороги, обозначенной зелеными мраморными плитами, вбитыми в скалу пола. Ни слова не было сказано, и в зале едва слышно раздавался топот человеческих ног.
В сопровождении советников короля и других просителей леди Хальсте остановилась у подножия ступеней и поклонилась. Урсула заметила среди них тана Грундаба, который, очевидно, выбрал другой путь в тронный зал, и улыбнулась ему. Выражение лица тана было бесстрастным и достойным, но его тут же испортило хитрое подмигивание. Король кивнул и жестом пригласил леди Хальсте идти вперед, а она взглянула на Урсулу, Рупрехта и Йоханнеса, приглашая их следовать за ней. Гномы поселили их в одних покоях на время вынужденного безделья, и леди Хальсте начала рассматривать их как импровизированный консультативный совет. Поэтому четверо медленно поднялись по пятидесяти низким ступеням к королю. Кашель и многозначительный взгляд королевы Хадри остановили группу на предпоследней ступени, и они снова поклонились.
Встав со своего трона по правую руку от короля, его старший сын, принц Тудрин, поклонился леди Хальсте.
«Добро пожаловать в величественные залы Карак Норна!» — прогремел его голос над собравшейся толпой, все из которой смотрели на помост. «Король Хункрик, несмотря на свою многогранность, попросил меня выступить от его имени, поскольку язык народа Сигмара всегда был моей страстью, и я мог бы лучше понять ваши нужды и выразить суждение короля. Он оказывает всяческое гостеприимство посланникам наших древних союзников и хотел бы выразить вам и вашим родственникам свои соболезнования в эти непростые времена».
«Пожалуйста, передайте мою благодарность благородному королю Хункрику за гостеприимство в его родовых чертогах и нашу признательность за его понимание», — ответила леди Хальсте, ее голос слегка дрожал от формальности речи.
«Весть, которую вы принесли из земель людей, поистине серьёзна, и король знает, какую помощь он мог бы оказать тем, кто осмелился подвергнуться опасностям проклятых гроби, придя к нашим дверям», — продолжил принц. Урсула поняла, что он ничего не перевёл королю, видимо Хункрик вполне способен понять рейкшпиль. Возможно, по обычаю гномов им было запрещено говорить напрямую с правителем крепости, подумала она, пока принц Тудрин и леди Хальсте продолжали свой долгий обмен дипломатическими любезностями. Закончив, Тудрин пригласил их на платформу. Гномы, собравшиеся у подножия ступеней, начали медленно расходиться, пока не осталось лишь несколько, чтобы послушать происходящее, включая тана Грундаба.
Легкий толчок локтем от Рупрехта вывел Урсулу из задумчивости, и она внимательнее прислушалась к тому, что говорилось. «…и поэтому, когда наши предки сражались плечом к плечу с вашими почтенными родственниками в Черном Перевале, эта реликвия была взята под охрану вашим народом», — объясняла леди Хальсте. «Как истинный наследник Марбада, который владел Ульфшардом, защищая наш народ, граф Мариенбурга смиренно просит вернуть ему клинок».
Гномы ничего не ответили, а стояли, ожидая дальнейших объяснений. Король поднял одну бровь и сдвинул со лба свою украшенную рубинами корону.
«Конечно, в обмен на соответствующее вознаграждение», — добавила леди Хальсте. Это вызвало одобрительный ропот среди гномов, которые переглянулись, кивнули и заговорили на хазалиде.
«Расскажите мне поподробнее об Ульфшарде», — внезапно произнес король, наклонившись вперед. Вздрогнув, леди Хальсте на мгновение замолчала.
«Этот великолепный клинок не имел себе равных во всей Империи», — наконец сказала она. «Лучше выкованы только рунные клыки, подаренные графам вашим народом».
«Откуда взялся Ульфшард?» — спросил король, и по его лицу не было понятно его настроение.
«Говорят, что Марбад нашел его во сне, ниспосланном ему богами, и обнаружил его среди останков древней битвы, оставшихся в болотах к северу от его дома», — медленно произнес Хальсте, вспоминая историю оружия, которую удалось узнать Гемену.
«А как он выглядит?» — спросил король, не отрывая взгляда от лица дамы.
«Его держат в одной руке, его клинок длиной с мужскую руку», — сказала она ему, полузакрыв глаза, вспоминая непротиворечивые фрагменты описания. «Навершие — синий драгоценный камень, который, как говорят, горит магическим огнем, а эфес обмотан мягкой черной кожей. Поперечина выполнена в виде двух орлиных крыльев, широко расправленных вокруг клинка, по форме напоминающего лист травы».
Король хмыкнул и откинулся назад, быстро обращаясь к королеве и принцу Тудрину. Они беседовали несколько минут, королева настойчиво кивала, а Тудрин яростно качал головой. Резким словом, ударив кулаком по подлокотнику трона, король заставил замолчать их двоих.
«Ульфшард, мы о нём знаем», — подтвердил король, и леди Хальсте улыбнулась и кивнула. «Вы не сможете его забрать», — добавил Хункрик.
Улыбка леди Хальсте оставалась неизменной, но теплота исчезла из ее глаз. Урсула открыла рот, чтобы что-то сказать, но резко закрыла его, когда нога Рупрехта с силой надавила ей на пальцы ног. Она взглянула на него, и он слегка покачал головой.
«Если позволите, почему вы не возвращаете Ульфшард посланникам графа Мариенбурга?» — холодно спросила Хальсте. — «Разве вы не признаёте притязания моего господина?»
«Притязания графа верны, — признал король. — Но наша претензия более весома. Вы называете его Ульфшард, а на нашем языке это Громдал Жаррсток. Этот клинок выкован эльги!» Речь короля перешла в гневное бормотание на гномьем языке, перемежающееся рычанием и плевками. Тудрин встал перед отцом, нахмурившись, и посмотрел на леди Хальсте. Король всё ещё заикался и гневно ругался на свою жену, которая была столь же оживлённа.
«Громдал Жаррсток — оружие, выкованное эльфами, — сказал им принц. — Оно принадлежит нам по праву возмещения ущерба, причиненного эльфами во время Войны Возмездия. Хотя он был создан для борьбы с созданиями темных богов, этот клинок отправил многих наших предков навстречу своим предкам, когда эльфы вторглись на наши земли. С тех пор он принадлежит нам по праву возмещения ущерба, и наши претензии на него предшествуют претензиям вашего графа на многие столетия. Мы будем хранить его до того дня, когда эльфы признают свои прошлые ошибки и исправят свое предательство, заплатив причитающийся выкуп за его возвращение».
«Леди Хальсте заплатит выкуп», — выпалила Урсула, заслужив нахмуренный взгляд своей госпожи. Принц посмотрел на нее с покровительственным, полунедоверчивым выражением лица, словно она предположила, что отрубание головы вылечит головную боль.
«Выкуп предназначен для эльфов, а не для людей Сигмара», — сказал Тудрин.
«Ваш народ сражался плечом к плечу с Сигмаром, чтобы создать великую Империю, которая с тех пор остаётся вашим верным союзником», — быстро произнесла Урсула. — «Эта Империя, в создании которой ваши предки принимали участие, находится на грани гибели. Ваши древние враги, орки и гоблины, грабят земли, которые вы когда-то помогали нам защищать. С Ульфшардом Империя может вновь объединиться, чтобы изгнать их».
«Ульфшард нельзя отдавать», — категорично заявил Тудрин. «Наши предки прокляли бы нас из чертогов Гругни, если бы мы сделали что-то подобное».
«Наш народ умирает, голод пожирает его, как коса во время жатвы, орки грабят и убивают, где хотят», — мольба Урсулы стала более страстной, в её голосе прозвучала нотка отчаяния. «Это была воля Сигмара, великого короля, нашего защитника, который привёл нас сюда за Ульфшардом. Он послал мне знак, что этот меч снова выкует его меч! Без Ульфшарда что нам остаётся? Гномы, наши величайшие и старейшие друзья, держатся своих крепостей. Эльфы не вернутся в эти земли. Мы стоим одни против зверей и чудовищ, которые скрываются в диких землях, и мрачных орд, которые поджидают на севере. Эти ужасные враги видят наше разделение, они чувствуют нашу слабость. Я боюсь, что время народа Сигмара подходит к концу. Пожалуйста, вы должны отдать нам Ульфшарда, без него мы все обречены!»
Тудрин стоял неподвижно, слушая Урсулу и видя, как по ее щекам текут слезы.
«Только камень вечен», — сказал он, в его голосе не было ни капли сочувствия или сожаления. «Король разрешил вам отдохнуть здесь еще неделю, а затем желает вам безопасного возвращения домой. Вам будет предоставлен эскорт, который проведет вас в земли народа Сигмара и защитит от опасностей гор. Это в знак признания нашей древней дружбы и храбрости вашего народа в противостоянии угрозе гроби и орков, а также за то, что вы убили могучего гронти».
Все четверо стояли там, потеряв дар речи.
Леди Хальсте холодно посмотрела на короля, который после своей тирады замолчал и размышлял над замысловатым изображением лица бога-предка, выточенным на пряжке его пояса. Они явно закончила свое выступление и больше ничего не скажут.
Рупрехт обнял Урсулу за плечо, чтобы увести её, но она сердито оттолкнула его и, топнув ногой, спустилась по ступеням. Йоханнес потянулся за ней, но она была слишком далеко. Он взглянул на Рупрехта, когда леди Хальсте поклонилась королю, сделав поклон менее глубоким, чем прежде, а затем величественно спустилась по ступеням, высоко подняв голову, её длинное красное платье развевалось за ней. С безутешным покачиванием головы Йоханнес поспешил вниз по ступеням, зовя Урсулу по имени, оставив Рупрехта одного на платформе с гномами.
Чья-то рука легла ему на плечо, он повернулся направо и посмотрел вниз, увидев Грундаба, который жестом указывал вниз по ступеням. Его лицо, как и у всех остальных гномов, было бесстрастным, когда он отвел Рупрехта от короля.
Следующие три дня Урсула была безутешна. Рупрехт понимал, что дело не только в их неудаче вернуть Ульфшард. Для Урсулы боль была удвоена. Она любила Империю как царство Сигмара, и её сердце было искренне разбито, когда она увидела разрушения, причинённые многими десятилетиями разделения. Хотя она пережила тяжёлые времена, её жизнь всегда была жизнью в изоляции и скитаниях. В то время одиночества Урсула верила, что Сигмар привёл её в безопасное место.
Но именно это привело её к Курту Лейцигу. Сначала она была счастлива. Они оба полюбили друг друга. Однако, когда в Баденгофе разразился скандал с Марием ван Дизелем, и она сбежала с рыцарем, её мир перевернулся с ног на голову.
Курт попал под власть Темных Богов Севера, и Урсула почувствовала себя преданной. Она винила себя в слабости Курта и питал сомнения в собственной вере. Это лишь усиливало ее депрессию, и когда ей представился шанс искупить свою вину, вернув Ульфшарда, это снова наполнило ее жизнь смыслом. Разрушения в Виссенбурге укрепили ее решимость, и ее цель стала жгучим желанием. Теперь же эти надежды рухнули, и пепел этого желания задушил ее душу.
Хуже того, сомнения, вернувшиеся к Урсуле, были еще сильнее. Рупрехт слышал ее бормотание во сне, кошмары, в которых она проклинала имя Сигмара и отрекалась от своей веры. Проснувшись, она вспоминала свои мрачные сны и плакала от отвращения к себе за свою неверность основателю Империи.
Её дух буквально разрывался на части.
Леди Хальсте стала еще более раздражительной и вспыльчивой, чем когда-либо. Ее настроение немного улучшилось, когда они достигли Карак Норна и цель была уже близка. Теперь же она погрузилась в мрачное молчание, и мало кто осмеливался ее потревожить, когда она пребывала в таких ужасных приступах угрюмости. Даже гномы, приносившие им еду и питье, обычно не обращавшие внимания на легкомысленные и несколько нежелательные эмоции своих человеческих гостей, стали обходить ее стороной.
А ещё был Йоханнес. Этот наёмник явно был без ума от Урсулы. Иногда Рупрехт заставал рыцаря, наблюдающего за ней во сне через дверь её покоев, и Йоханнес виновато улыбался и уходил. Когда Урсула бодрствовала, кавалерист изо всех сил пытался её утешить, но она стала замкнутой и никому не доверяла. Не зная истинной причины горя, как Рупрехт, Йоханнес ограничивался бессмысленными банальностями и общими заверениями, которые злили Урсулу. Она бросала в него его бесполезные слова или погружалась в долгое молчание. Йоханнес никогда не спорил и принимал её презрение без колебаний, но Рупрехт видел печаль в глазах рыцаря всякий раз, когда Урсула изгоняла его.
За два дня до отъезда гномы вернули их вещи, чтобы успеть подготовиться и отправиться в путь без промедления. Было очевидно, что гостеприимство короля Хункрика иссякало, и гномы, хотя поначалу и были рады гостям, теперь хотели, все это забыть и что бы их оставили в покое, чтобы больше не беспокоиться о проблемах внешнего мира за массивными воротами.
Урсула несколько пришла в себя, хотя всё ещё была склонна к длительным периодам депрессии, и её рыдания были слышны, когда Рупрехт не спал по ночам. Он с нетерпением ждал отъезда. Хотя он, как и все остальные, был поражён великолепием Карак Норна и наслаждался неделями отдыха, он родился на диких полях Талабекленда и скучал по небу и солнцу.
Обрубок его руки постоянно болел, но хорошо зажил под бдительным присмотром гнома-аптекаря, который посещал его каждый день – по-видимому, племянника короля, пользовавшегося большим уважением во всей крепости. Гном был таким же тихим и немногословным, как и остальные представители его расы, но иногда Рупрехту удавалось завязать с ним короткий разговор. Гном спросил его, что он планирует делать, и у Рупрехта не было ответа. Солдат с одной рукой – это совсем не солдат, признался он. Возможно, он вернется к речной службе, предложил он. Гном был недоволен этим. Он признал, что слышал историю о том, как Рупрехт потерял руку, сражаясь с военачальником орков, и что очень жаль, что с таким храбрым воином обращаются как с калекой. Рупрехт пожал плечами и стал фаталистически относиться ко всему этому. Он объяснил, что ему несвойственно было не подвергать сомнению решения богов, а лишь мириться с тем, чем их козни одаривали или проклинали его. Гном улыбнулся, что было редкостью для Рупрехта, и одобрил такую непоколебимую позицию.
В ту ночь в большом вестибюле, расположенном рядом с воротами, когда Рупрехт проверял багаж, используя помощь гнома для перевода квитанции, подошла леди Хальсте. Урсула сидела на борту одного из фургонов, погруженная в свои мрачные мысли.
«У меня есть идея», — сказала ему леди Хальсте тихим голосом, с заговорщическим взглядом.
«Миледи?» — ответил Рупрехт. Он не выносил пристрастия дворянки к политике и опасался, что его втянут в какую-нибудь мелкую интригу или заговор против гномов, которые ее проигнорировали. Дама вывела его из повозки, подхватив его под руку.
«Мы не можем забрать Ульфшард, король ясно дал это понять», — сказала она, и Рупрехт согласно кивнул. «Но, возможно, они расстанутся с чем-нибудь менее… ну, менее спорным, я бы сказала».
«Я не понимаю», — признался Рупрехт.
«Хотя истинное фамильное сокровище графа теперь недоступно для нас, возможно, мы сможем убедить короля преподнести нам какой-нибудь другой артефакт», — сказала она ему. «Разве сам Сигмар не владел Гхал Маразом, подаренным ему королем гномов? Возможно, наш господин мог бы претендовать на подобный дар от гномов?»
— Вы хотите найти какой-нибудь другой знак его права на императорский трон? — спросил Рупрехт. — Возможно, артефакт, подтверждающий его верность гномам?
«Именно так, мой дорогой», — улыбнулась леди Хальсте. «Но боюсь, моя предыдущая реакция оскорбила короля».
«Так что же вы хотите, чтобы я сделал?» — прямо спросил Рупрехт. Они подошли к двери покоев, и леди Хальсте развернула их так, что они медленно шли обратно к телеге, расхаживая между свеженагруженными повозками.
«Я считаю, что пламенная мольба Урсулы не была совсем бесплодной», — сказала ему леди Хальсте. «Я разговаривала с таном Грундабом, и он утверждает, что король был весьма тронут ее словами, хотя, конечно, обычаи гномов диктуют ему, что он не может проявлять сострадание».
— Значит, ты думаешь, что Урсула должна попросить короля об этой услуге? — прорычал Рупрехт. Он не мог придумать ни одной веской причины, но что-то в манерах леди Хальсте вызывало у него подозрения. — Зачем ты мне это рассказываешь?
«Ты её ближайший друг, Рупрехт, мой дорогой», — объяснила леди Хальсте, остановив их неподалеку от повозки, где Урсула всё ещё была погружена в размышления, склонив голову на грудь и дрожащими пальцами перебирая свои длинные рыжие волосы в локоны. «Только ты можешь сделать это для меня. Она тебя выслушает, может быть, ты сможешь объяснить ей то, что я предлагаю».
«Я бы не стал предлагать это, миледи, — сказал Рупрехт. — Она и так уже в отчаянии. Я не стану снова вселять в нее надежду, а потом видеть, как она рушится. Это может сломить ее дух. Я бы избавил ее от дальнейших страданий и боли. Она слишком хрупкая, выберите другого посла для этого».
«Если вы не спросите её, то я спрошу», — сказала знатная дама. Выражение её лица смягчилось. «Лучше, если это сделаете вы. Вы знаете её мысли лучше, чем кто-либо из нас. Она, очевидно, очень особенная, одарённая молодая женщина, которая искренне любит свой народ. Неужели вы откажете ей в возможности осуществить свои мечты?»
Рупрехт знал, что леди пытается им манипулировать. Ее слова были искусно подобраны, даже если она произносила их свободно. Несмотря на это, тщательно продуманная речь леди Хальсте оказывала влияние на его мнение. Независимо от того, были ли у него благие намерения или нет, это было не его решение, а решение Урсулы.
«Я поговорю с ней, но не могу обещать, что она сделает то, о чём вы просите», — наконец сказал Рупрехт. Леди Хальсте благодарно и красиво улыбнулась ему и высвободила руку из его объятий. Не сказав больше ни слова, она повернулась и ушла.
Рупрехт подошел к тележке, присел на сиденье и утешительно положил руку на колено Урсулы. Она вышла из своих раздумий и подняла взгляд, еще мгновение ее глаза оставались отрешенными, прежде чем сфокусироваться на его лице.
«Я хочу с тобой кое о чём поговорить», — сказал Рупрехт.
В коридоре раздался звон тяжелых ключей, когда гном-страж отпер бронированную дверь сокровищницы. Когда он распахнул толстую железную дверь, из комнаты за ней хлынул золотистый свет. Леди Хальсте услышала, как тан Грундаб с удовольствием вздохнул, увидев это, а Урсула и Рупрехт тяжело вздохнули.
Комната за дверью была заполнена грудами сундуков, а на стенах висели шлемы, щиты, топоры и молоты, инкрустированные драгоценными камнями и сияющие полированной позолотой. Вся комната сверкала драгоценными металлами и камнями в свете десятков мерцающих фонарей. С противоположной стороны комнаты отходила арка, и Грундаб провел их через первую кладовую.
«Эти хороши для демонстрации, — сказал тана, махнув короткой рукой в сторону висящих на стене доспехов и оружия. — По правде говоря, они не самые лучшие. В основном работа учеников, рун нет».
Он провел их в следующую комнату, которая была заполнена коронами, скипетрами, статуями, масками и другими королевскими украшениями. Урсула рассмеялась и указала на золотую кирку.
«Это символ Гругни, ее носил жрец Турбин триста лет назад, — сказал Грундаб. — Если вы хотите что-то из времен Сигмара, нам нужно обратиться к более ранним временам».
«Как далеко они заходят?» — спросил Рупрехт, разглядывая выложенные перед ними сокровища.
«Здесь тридцать комнат», — сказал Грундаб.
Леди Хальсте мысленно выругалась. Три ночи назад она напоила тана одурманенным элем и уговорила его признаться, что Ульфшард где-то в сокровищнице. Он признал, что гномы точно не знают, где он находится. Если эльфы когда-нибудь оплатят выкуп, гномы найдут его для них, сказал он. Ей понадобится целая вечность, чтобы найти то, что она ищет, среди всех остальных сокровищ.
«Мы идём в одиннадцатую комнату», — сказал Грундаб, жестом приглашая их идти дальше.
Проходя через зал за залом, полным сокровищ, леди Хальсте чувствовала медленное нарастание магической энергии. Молотки, испещренные рунами, и доспехи с выгравированными на них защитными символами испускали магические импульсы, от которых ее пробирала дрожь. Руническая магия казалась ей холодной, совсем не похожей на обжигающий жар призванного джинна или тусклое тепло одного из ее зелий. Запертая в узорах рун, магия была отрезана от мира, больше не являясь частью мистического потока, исходящего с севера. Она плотнее закуталась в свой тяжелый шерстяной дорожный плащ, хотя делала это лишь для собственного комфорта, а не для настоящей защиты от неестественного холода.
Войдя в десятую комнату, Хальсте почувствовала что-то необычное. Справа от них в стене был прорублен низкий дверной проем, а за ним простиралась темная комната. Она почувствовала исходящий изнутри магический ветерок.
«Что там внутри?» — спросила она, положив руку на плечо тана, чтобы остановить его. Он подозрительно посмотрел на нее.
«Сделанное эльфами, — сказал он. — Ничего ценного».
Хальсте бросила на гнома равнодушный взгляд и пошла дальше. Впереди Рупрехт и Урсула обсуждали щит, висевший рядом с аркой, ведущей в одиннадцатую палату, на котором было выгравировано уже знакомое лицо Гримнира, бога-предка-воина гномов.
«Сюда», — сказал Грундаб, указывая путь. Леди Хальсте осталась позади и встала прямо под аркой, пока Урсула спешила вперед.
Она наблюдала, как гном открыл один из сундуков. Внутри лежали груды ожерелий, корон, украшенных драгоценными камнями колец и браслетов.
«Что ты думаешь?» — спросил гном, наклонившись и вынимая из сундука королевские сокровища. Он встал, нахмурился и оглядел комнату, затем подошел к другому сундуку и поднял крышку. Он был полон подобных знаков отличия.
«Может быть, вот это?» — спросила Урсула, вытаскивая из кучи золотое ожерелье, усыпанное рубинами. На каждом камне была выгравирована крошечная руна, заставлявшая их гореть внутренним огнем.
«Нет», — сказал Грундаб, выхватив ожерелье у Урсулы и почтительно отложив его в сторону. — «Оно принадлежало королеве Хедриге. Очень важное».
«Это?» — спросил Рупрехт, поднимая кольцо между большим и указательным пальцами. Золотое кольцо было довольно простым, и он уже собирался надеть его, когда Грундаб бросился на него и выхватил кольцо из его руки.
«Нет!» — сказал тана, пряча кольцо в потайной карман. — «Очень опасно. Скрытые руны».
Урсула вздохнула и оглядела комнату.
«Что бы вы посоветовали?» — спросила она.
Поняв, что Урсула и Рупрехт отвлеклись на поиски, леди Хальсте отступила назад через арку. Она поспешила к простому дверному проему и нырнула в комнату за ним. За исключением небольшого светового пятна позади нее, внутри было кромешная тьма. Оглянувшись в дверь, она убедилась, что ее никто не видит.
Она приложила часть своей силы, и ее правая рука начала светиться, освещая покои. Они были низкими и узкими, но тянулись вперед как минимум на пятьдесят ярдов. Вдоль стен, в отличие от аккуратных и упорядоченных помещений, созданных гномами, эльфийские артефакты были беспорядочно свалены в кучу. Изящные щиты, копья с длинными древками, клинки в форме листьев, высокие боевые шлемы с гребнями, серебряные обручи и золотые кольца — все это было брошено на землю в беспорядке и с явным презрением.
В последний раз осмотревшись снаружи, она услышала бормотание Грундаба и скрип открывающихся сундуков. Быстро пробираясь между рядами эльфийских сокровищ, леди Хальсте раскинула руки в стороны, ощущая магию, заключенную в артефактах. Она не знала, что именно ищет, но надеялась понять, когда найдет это.
Леди Хальсте почувствовала поток белого жара от копья слева и прошла мимо. Она проигнорировала глухое пульсирование шлема справа. Она шла сквозь разворачивающуюся вокруг нее энергетическую дымку, пока внезапно не почувствовала резкую боль в животе. Свет от ее руки замерцал и потускнел. Сделав еще один шаг вперед, она почувствовала тошноту.
Она услышала дребезжание впереди и справа и шагнула в его сторону. Внутри неё что-то дернулось, отчего голова на мгновение закружилась, но она двинулась вперёд. Словно прорвавшись сквозь преграду, она сделала ещё один шаг, и тошнота прошла, магический свет из её руки исчез. Его сменило белое магическое сияние сокровища. Она увидела пульсирующее синее свечение, исходящее от груды мечей и щитов. Когда леди Хальсте протянула руку, груда начала дрожать. Щит соскользнул со стопки, и Хальсте бросилась вперёд, чтобы остановить его удар об пол. Отложив его в сторону, она увидела, что стало причиной падения.
Грундаб торжествующе хмыкнул и поднял грубую корону. Она была совершенно простой: широкий обруч из тусклого железа, с единственной руной на золотом диске спереди.
«Аккуратная работа», — сказал Грундаб, передавая корону Урсуле. «Корона выкована людьми».
«Что это?» — спросила Урсула, поворачивая корону в руках и рассматривая её.
«Корона Марбада, — усмехнулся Грундаб. — Мы нашли её одновременно с Ульфшардом».
Урсула и Рупрехт посмотрели на корону с некоторым разочарованием. Когда король Хункрик согласился выслушать последнюю просьбу Урсулы, его тронула ее страстная история о связи Сигмара с гномами и ее стремление восстановить этот древний союз. Она была вне себя от радости, когда он согласился позволить им взять что-нибудь взамен Ульфшарда.
На самом деле корона оказалась довольно разочаровывающей. Однако Урсула изо всех сил старалась не показывать этого, улыбнулась Грундабу и кивнула в знак благодарности. Он снова подмигнул ей своим хитрым взглядом.
«Попробуй», — сказал гном, указывая на Рупрехта.
Урсула передала Рупрехту корону, и он осторожно надел её на голову. Руна вспыхнула энергией. Рупрехт определённо выглядел иначе, но Урсула не могла точно сказать, как именно.
«Что она делает?» — спросил Рупрехт, его голос, разносившийся эхом по комнатам, прогремел. Он огляделся и рассмеялся, так что Урсуле пришлось закрыть уши руками от шума. С извиняющимся видом Рупрехт снял корону и вернул её Урсуле.
«Руна лидерства, — сказал тан Грундаб. — Конечно, она лучше работает на гноме».
«Это будет уместно», — сказала Урсула с едва заметной улыбкой. Грундаб жестом пригласил их вернуться тем же путем, которым они вошли. Леди Хальсте стояла у двери, крепко сжимая плащ и скрестив руки на груди.
«Это просто великолепно», — сказала она, кивнув в сторону короны. «Уверена, что граф будет выглядеть в ней как само воплощение Марбада».
«Вам холодно, леди?» — спросила Урсула, поспешив к знатной даме. Леди Хальсте отступила назад, когда Урсула протянула к ней руку.
«Мне немного прохладно», — сказала леди Хальсте. «Возможно, недостаток солнца и свежего воздуха негативно на меня влияет».
Леди прошла мимо Урсулы в соседнюю комнату, аромат ее волос застрял в ноздрях Урсулы, и на мгновение у неё закружилась голова. Остальные последовали за леди Хальсте, когда она прошла по другим покоям, даже не обращая внимания на чудеса, развешанные вокруг них.
Когда они вошли в первую комнату, Урсула почувствовала головокружение. Она закашлялась, и к ней подступила тошнота. Снова закашлявшись, ей стало трудно дышать. Рупрехт повернулся к ней, на его лице читалась тревога.
Корона выпала из пальцев Урсулы, когда она, корчась от боли, схватилась за горло. Она упала на пол, выгибая спину. Горло и легкие горели, она металась, перевернулась на бок и ее рвало. Руки у нее были холодные, а язык распух во рту.
Грундаб поспешно пересекла комнату, а Рупрехт опустился на колени рядом с ней, приложив руку к ее груди.
«Она всё ещё дышит», — сказал Рупрехт.
«Что случилось?» — спросила леди Хальсте. «Нам нужно отвести её куда-нибудь, где она сможет лечь. Помогите мне с ней».
Она резко развернулась, сняла плащ, затем повернулась обратно и положила его на грудь Урсулы. Рупрехт, стоявший с другой стороны, помог ей подняться и вынести из покоев.
«Отнесите её к моему фургону, там мы ей поможем», — сказала леди Хальсте, взглянув на тана Грундаба, который поднял корону и осматривал её на предмет повреждений. «Вперёд!»
Он удивленно посмотрел на нее.
«Конечно», — сказал он, заправляя корону за пояс. «Следуйте за мной».
К тому моменту, когда они добрались до зала, где хранились повозки путешественников, Урсула уже погрузилась в глубокий, мирный сон.
«Открой дверь», — сказала леди Хальсте, поднимая Урсулу из рук Рупрехта на удивление сильными руками. Он потянулся вверх по ступенькам, толкнул дверь фургона и шагнул внутрь.
Леди Хальсте последовала за ним и, проходя мимо, уложила Урсулу на широкую мягкую кровать. Она оглянулась через плечо на Рупрехта.
«Ей нужен отдых, — сказала леди Хальсте. — Я сообщу, если мне понадобится помощь».
Рупрехт выждал мгновение, собираясь возразить, пока на лбу леди Хальсте не появились едва заметные морщинки. Он кивнул и убежал. Леди Хальсте взяла сверток своего дорожного плаща с груди бессознательной Урсулы и встала.
«Спасибо, дорогая моя», — сказала леди Хальсте, крепко обнимая сверток. — «Без тебя у меня ничего бы не получилось».
Экспедиция была почти готова к отправлению: все кучеры сидели за своими повозками, их вещи были возвращены, а квитанции проверены. Урсула и Рупрехт ждали позади повозки леди Хальсте. Казалось, леди Хальсте была права. Несколько часов сна, и Урсула проснулась отдохнувшей и ничуть не пострадавшей. Дворянка объяснила это недавними стрессом и теснотой, сказав, что в гномьих чертогах часто образуются зловонные испарения.
Накануне вечером гномы устроили в их честь большой пир, было разбито множество бочек с элем, и съедено множество блюд. В кульминации банкета король преподнес леди Хальсте корону Марбада в качестве прощального подарка. Последовало еще несколько долгих речей, обмен любезностями и множество тостов, сопровождавшихся распитием эля. Урсула ушла, когда компания изрядно напилась, и они начали петь и соревноваться, что гномы описывали как «бурное веселье».
Топот ног и стук копыт лошадей наполнили просторный зал, отчего у Урсулы еще сильнее разболелась голова, а гул солдат дополнял его, создавая фоновый шум. Звук трубы рассек воздух, заглушая все остальные звуки, и огромные ворота Карак Норна снова открылись. Солнечный свет хлынул сквозь них, когда тридцатифутовые каменные ворота, вращаясь на скрытых механизмах, заставили людей и гномов прикрыть глаза от непривычного сияния. Карак Норн не казался темным местом, но по сравнению со светом дня тысячи факелов и фонарей выглядели тусклыми и мрачными.
Тан Грундаб поднял топор и двинулся вперед, его воины-гномы следовали за ним в ногу с лязгом подкованных железом сапог по каменному полу. Второй звук рога заставил их остановиться, и Рупрехт увидел, как тан оглядывается назад по коридору и качает головой.
Появилось еще больше воинов-гномов, еще более тяжело бронированных, чем эскорт каравана, и принц Тудрин шагнул вперед во главе их. Леди Хальсте появилась у дверей своего фургона, задумчиво глядя на приближающегося принца-гнома. Рупрехт увидел, что Тудрина сопровождают два гнома: справа от него был аптекарь, обрабатывавший рану Рупрехта, а слева – седовласый старый гном, несущий широконосый посох рунного кузнеца.
Все трое остановились рядом с фургоном леди Хальсте.
«Да?» — спросила леди Хальсте, быстро спускаясь со своего фургона и вставая перед принцем, уперев руки в бока. Она оглянулась на дверь фургона, а затем на тана и его вооруженный эскорт. «Что теперь?»
«С наилучшими пожеланиями, леди Хальсте, — сказал Тудрин. — Я принёс подарок от короля».
— Ещё один подарок? — спросила Хальсте, отступив на шаг назад и одарив всех своей очаровательной улыбкой. — Король Хункрик слишком добр. Корона Марбада — уже достаточная награда за мои старания.
«Не для вас», — сказал Тудрин, протиснувшись мимо леди Хальсте, чтобы подойти к Урсуле и Рупрехту. Он поднял взгляд на Рупрехта, его глаза сверкали под густыми бровями.
«Король огорчен тем, что такой прекрасный воин подумывает о том, чтобы больше не сражаться, — сказал принц. — Человек, противостоявший военачальнику орков, — поистине храбрый человек, и его будет очень не хватать в битвах против зла этого мира. Король попросил почтенного Рунного Владыку Курбада сотворить нечто чудесное, чтобы облегчить ваше бремя и, возможно, дать вам возможность продолжать героически сражаться за своих товарищей».
Принц жестом указал на рунного кузнеца, который быстро шагнул вперед, переводя взгляд с принца на Рупрехта.
«Подержи это», — пробормотал он, передавая свой рунный посох Тудрину и вытаскивая из-за пояса мешок. Он засунул руку внутрь и вытащил блестящую стальную перчатку, достаточно длинную, чтобы вместить руку и предплечье Рупрехта.
«Она очень хороша, но боюсь, я не смогу ею пользоваться», — сказал Рупрехт, наклонившись вперед, чтобы осмотреть перчатку.
«Почему нет?» — спросил Курбад, переворачивая перчатку в руках с недоуменным выражением лица.
«Она для левшей», — сказал Рупрехт, поднимая свой пенёк.
«Что… что?» — спросил Курбад, покачав головой. «Идиот!»
Рунодел шагнул вперед и, держа перчатку в правой руке, схватил левой рукой ампутированную руку Рупрехта. Он надел конец перчатки на культю и толкнул. Рупрехт зашипел и выдернул руку, почувствовав, как что-то пронзило нежную плоть.
«Зубы Ульрика!» — воскликнул Рупрехт, потирая руку. — «Мне бы следовало…»
Он остановился, заметив широко раскрытые глаза леди Хальсте, устремленные на него, и услышал, как Урсула ахнула.
«Что случилось?» — спросил он, проследив взглядом за Урсулой на перчатку. Пальцы были сжаты в кулак, хотя Рупрехт мог бы поклясться, что перчатка была открыта, когда рунный кузнец надевал её на него.
«Пальцы… зашевелились», — сказала Урсула, слегка отстранившись от перчатки.
«Да-да, руническая магия», — раздраженно покачал головой Курбад. — «Маленькая, замысловатая, недешевая. Король очень тебя уважает, раз готов оплатить такую вещь».
Рупрехт держал перчатку перед собой и представлял, как раскрывает ладонь. Пальцы перчатки распахнулись. Он ухмыльнулся. Затем рассмеялся.
«Будь с ней осторожен, у неё нет осязания, и она достаточно сильна, чтобы раздавить железо», — сказал Курбад, предупреждающе помахав пальцем, прежде чем отвернуться и забрать свой посох у принца. Тудрин шагнул вперед, чтобы занять его место.
«Король искренне надеется, что его дар порадует вас и что вы найдете в своем сердце силы продолжить борьбу на стороне чести и справедливости», — сказал принц.
«Это великолепно», — сказал Рупрехт, и слеза появилась в уголке его глаза. Он сжал и разжал свою искусственную руку, а затем протянул правую руку Тудрину. Принц коротко, но крепко сжал ее и отступил назад. «Я… я не могу выразить вам свою благодарность. Это чудесно».
Принц повернулся к леди Хальсте.
«Король просит вас предупреждать, если вы пожелаете удостоиться чести снова посетить его крепость», — сказал Тудрин, махнув рукой тану Грундабу, чтобы тот снова отправился в путь. «Пусть ваши боги оберегают вас, а ваши предки направляют вас на предстоящем пути».
АУДИТОРИЯ
Пока двое его воинов с трудом проносили сундук, нагруженный сокровищами, Курт наблюдал за процессией норвежцев, возвращающихся к кораблям. Они привезли с корабля мешки, сундуки и пустые бочки, и многие из них использовали свои щиты как подносы для золота и драгоценных камней. Было едва середина утра, и Курт подсчитал, что они уже взяли на борт столько богатств, что хватило бы на покупку целого небольшого города Империи.
Он усмехнулся про себя. Если бы богатство могло стать славой, то история Курта Сутенмьяра запомнилась бы многим поколениям.
Крик Бьордрина, возглавлявшего группу, эвакуировавшую людей из зданий рядом с площадью, привлек его внимание. В крике слышалась нотка паники, и Курт бросился бежать. Он был в нескольких десятках метров от места событий, когда крик позади него заставил его резко остановиться и оглянуться через плечо.
На перекрестке, который он только что проехал, Лина и Снарри несли стопки золотых блюд, которые теперь были разбросаны по земле, сверкая на солнце. Снарри держал в руке топор, а Лина что-то пронзительно кричала, чего Курт не мог понять. На мгновение он не мог разглядеть причину их тревоги. Затем его взгляд привлекло какое-то движение.
Четыре статуи на углах перекрестка разминали конечности, словно старики, проснувшиеся после неловкого сна. Существо с головой шакала, покрытое потускневшим золотом, трижды взмахнуло своим серповидным оружием вокруг головы. Затем оно присело и опустило одну ногу с постамента, потом другую, и двинулось к Лине. Его спутник с головой ястреба приблизился к Снарри, держа в каждой руке изогнутый клинок, в то время как два чудовища с головами крокодилов повернули на дорогу к Курту.
Каждый из них был вдвое выше Избранного, и их бронзовые орудия жестоко блестели под палящим солнцем пустыни. Они бесшумно продвигались вперед, преодолевая расстояние длинными шагами, их движения были одновременно плавными и резкими, они без усилий переходили из одной позиции в другую, затем останавливались на полсекунды, прежде чем снова двинуться. Эта неуклюжая, но грациозная походка заворожила Курта, и прошло несколько секунд, прежде чем он осознал опасность; он вытащил меч и принял широко расставленную позу посреди улицы. Одна из оживших статуй направилась прямо к нему, демонстрируя характерную походку «шаг-пауза-шаг-пауза». В ее руках было оружие, подобного которому Курт никогда прежде не видел. Это был элегантно изогнутый клинок длиной примерно с человека, но у него не было рукояти, как у меча. Вместо этого существо схватило рукоять, расположенную вдоль задней части клинка, и размахивало оружием широкими дугами во время своего хаотичного продвижения. Из глазниц его крокодильего черепа исходило зеленое свечение, зловещий взгляд, которому даже Курт не мог противостоять, не содрогнувшись от страха.
Другой монстр двигался прямо по улице, совершенно не обращая внимания на Курта. Перехватив инициативу, Курт прыгнул на него, держа меч над плечом для удара тыльной стороной ладони. Существо сначала не заметило его, и Курт изо всех сил ударил его по шее. Лезвие глубоко вонзилось в металлическую кость, разбрасывая в воздух золотые осколки. Существо споткнулось, его голова болезненно повисла набок, прикрепленная к ней перекрученными металлическими нитями. Жидкая бронза вытекла из раны и зашипела на земле.
Курт выхватил меч и снова поднял его для атаки. Внезапное движение заставило его обернуться, и атака переросла в парирование, когда вторая статуя взмахнула клинком вверх, нанося низкий, рассекающий удар по его животу. Сталь зазвенела о бронзу, оставив глубокую царапину на клинке стража из Нехехары. Развернувшись на пятках, Курт увернулся от атаки раненой статуи-чудовища, глаза на её висящей голове всё ещё горели тем же ведьминским огнём. Курт почувствовал, как магия покалывает его кожу, и то же чувство ужаса, которое охватило его при первом входе в город, вернулось, ещё более концентрированное, почти парализовав его на секунду.
Преодолев страх, Курт отрубил ногу уже раненой статуи, свалив ее на землю. Та лежала, беспорядочно барахтаясь, пытаясь выпрямиться и подползти к нему. Увернувшись от свистящего клинка другой статуи, он сжал меч обеими руками и вонзил острие в пространство под позолоченной клеткой существа. Острие меча пронзило грудь фонтаном неестественной металлической крови, брызгая горячими каплями на лицо и руки. Сдерживая боль, Курт отбросил чудовище на спину, один конец его оружия ранил левую ногу Курта, прокусив доспехи и нанеся рану на икре. С криком Курт резко взмахнул мечом, пронзая грудь существа, и, используя инерцию клинка, снова развернул меч, чисто рассекая позвоночник статуи.
Взглянув вверх по дороге, он увидел труп Снарри, лежащий на земле в луже крови, просачивающейся в каменистый песок. Его левая нога от колена вниз лежала в нескольких метрах от него в собственной багровой луже. Статуя ястреба также лежала вдребезги через дорогу, ее голова находилась у ног Лины, пока ее меч отражал атаки оставшегося стража. Мощный удар отбросил ее оружие в сторону, и существо нанесло удар тыльной стороной ладони, рассекая кончиком клинка ее живот. Она споткнулась и упала на одно колено, одной рукой держась за рану, другой отбивая следующий удар.
Именно тогда Курт понял, откуда у Лины такое имя.
Существо подняло клинок высоко над головой, готовясь нанести смертельный удар. В тот же миг Курт почувствовал волну энергии, исходящую от Лины. В мгновение ока меч выпал из ее рук, которые вытянулись в свирепые когти, а длинные волосы вырвались из ее рук и спины. Искривленные мышцы разорвали ее кожаную куртку, и она бросилась вперед, ее стальные ногти вонзились в существо. С дикой яростью она оторвала руку, отбросив существо назад. Ее когти пронзили и резали золотое тело статуи, разбрасывая куски и осколки металла по песку.
Позади неё по улице бежали ещё несколько северян, некоторые из них натыкались на другие группы оживших стражей, другие направлялись к Курту. Лина поднялась над неподвижной статуей и издала пронзительный вой. Она бросилась бежать, когти её покрыла раскалённая бронза, и она исчезла в переулке.
Бьордрин снова крикнул, зовя Курта, и тот повернулся и побежал к площади. Там он обнаружил брата вождя и группу из десяти человек, сбившихся вокруг него. Протиснувшись сквозь них, он увидел, что вызвало у них такую тревогу.
На площади открылись ворота, и снизу по ступеням поднималось множество мертвых воинов. Они двигались синхронно, топот гнилых сандалий по песчаниковым ступеням смешивался со лязгом их чешуйчатых доспехов. На левых руках у них были длинные щиты и изогнутые клинки, похожие на арабские ятаганы. Их бронированные юбки свисали до колен, прикрывая кости и иссохшую плоть, а из пустых глазниц под шлемами светился тот же зеленый свет. Во главе одного из них держал выкованный из золота штандарт с пиктограммами и выцветшими символами.
Они продвигались в десять рядов по 10 человек и в шесть рядов по 100 человек, двигаясь с такой точностью и координацией, что даже самые дисциплинированные смертные солдаты казались на их фоне неуклюжими детьми. Хруст песка под их шагами эхом разносился от гигантских пирамид.
Фаланга остановилась примерно в двадцати шагах от перепуганных северян, и две группы воинов встали лицом друг к другу. К группе Курта присоединились еще несколько северян, бормоча проклятия и молитвы богам, увидев перед собой выстроенный в ряд мертвый полк.
«Нам пора уходить», — предложил Бьордрин, отступая на шаг назад.
«Нет!» — прорычал Курт. — «Мы должны дать остальным время, чтобы погрузить наши сокровища на корабли».
«Нам и так хватит, — возразил Бьордрин, широко раскрыв глаза от страха. — Нам не поможет богатство, если мы умрём!»
«Трус!» — взревел Курт, ударив Бьордрина тыльной стороной ладони по подбородку и сбив его с ног. «Я не буду прятаться, как побитая собака!»
Хотя на юге энергия была слабой, Курт всё ещё чувствовал энергетические щупальца, исходящие из земель богов на крайнем севере. Это не было похоже на бодрящий прилив, который он обычно испытывал в бою, но достаточно сильный. Он открылся её силе, позволил дыханию богов проникнуть в его кости, мышцы, внутренние органы, наполняя их неестественной силой и жизненной энергией.
С безмолвным ревом Курт бросился вперед, подняв меч высоко над головой.
На мгновение остальные северяне замерли, а затем тоже бросились в атаку, их собственные боевые кличи заглушили топот мертвых ног.
Курт, словно комета, ворвался в гущу мертвецов, рубя мечом влево и вправо, сокрушая щиты, отрывая похожие на черепа головы и рассекая древние бронзовые мечи. Дюжина ходячих трупов пала от его первой же атаки. Его клинок вспыхнул пламенем, которое подожгло сухие тряпки и покрытые смолой кости, превратив центр полка в бушующий пожар.
Когда стражи гробницы окружили Курта, впиваясь оружием в его доспехи, прибыл Бьордрин с остальными северянами, чьи топоры, булавы и мечи с силой вонзались в нежить.
Обезглавленные солдаты никак не реагировали на потери, нанося ответные удары тысячелетними клинками, которые прорубали плоть и кости, словно только что выкованные. Бьордрин едва не получил удар в грудь, в последний момент отразив его, но потерял равновесие. Остальные окружили его, подняв щиты, чтобы защитить брата своего вождя.
Его первоначальный напор ослабел, и удары Курта стали медленнее, поскольку магия покидала его тело. Он почувствовал отчаяние, когда меч на мгновение стал тяжелым в его руках, а чужой клинок скользнул по его скуле. Преодолев мимолетный страх, он резко взмахнул мечом вокруг головы, расчищая пространство вокруг себя на несколько драгоценных секунд передышки.
Более половины убитых воинов были разбросаны по земле, обезглавленные или расчлененные. Хотя их атака замедлилась, и семеро из них лежали мертвыми или корчились от боли среди павших врагов, северяне сохраняли преимущество.
Курт низко взмахнул мечом, отрубив обе ноги вражеского воина по коленям и сбросив его в пыль. Подняв клинок для следующего удара, он замер. Его шестое чувство уловило магическое присутствие, таинственную энергию, поднимающуюся из земли. Огненные глаза нежити на мгновение вспыхнули ярче, и, к ужасу Курта, павшие начали шевелиться. Разорванные конечности срастались с разорванными суставами, зияющие раны, из которых сочилась черная кровь, закрывались. Воины Нефитиса поднялись на ноги, хватаясь за выброшенное оружие и вытаскивая из песка потрепанные щиты.
«Давайте!» — взревел Курт, пробив мечом щит и разрубив скелетообразного воина от плеча до ребер. Тот простоял там несколько мгновений, клинок Курта застрял у него в туловище, а затем рассыпался в пыль.
Бьордрин, из раны на лбу которого текла кровь, пробился сквозь схватку и встал рядом с Куртом.
«Мы не сможем победить врагов, которые не умирают!» — прохрипел северянин.
«Мы можем победить!» — рявкнул Курт в ответ, блокируя удар мечом крестовиной своего оружия и выбивая клинок из рук врага. Он отрубил существу голову одним движением запястий и посмотрел на Бьордрина. «Мы можем!»
Бьордрин покачал головой и оттащил Курта на несколько шагов назад. Он указал в сторону, за толпу северян и нежити, к самой большой пирамиде. Из дюжины скрытых ворот выдвинулось множество скелетов. Некоторые были вооружены копьями, другие — луками. Из широкого портала в центре ближайшей стороны пирамиды выскакивала группа мертвых воинов на скелетообразных конях, их знамена сияли, словно миниатюрные солнца, в полуденном свете.
Из-под подножия древнего города поднимались сотни, возможно, тысячи воинов. Курт на мгновение замер, глядя на них.
«Отступайте к кораблям!» — крикнул он, взмахнув мечом и направляясь обратно по бульвару к воротам, через которые они вошли. «Бегите к кораблям, забирайте все сокровища, какие сможете!»
Северяне быстро отступили, легко обогнав оживших мертвецов, и Курт подгонял их криками и ударами клинка. Бежав по бульвару, они останавливались, чтобы собрать добычу, но это замедляло их отступление. К ним присоединились другие отставшие из разных частей города, многие из них были ранены, другие — почти обезумевшие от ужаса.
Взглянув на одну из боковых улочек на перекрестке, Курт увидел десятки всадников, едущих параллельно им и пытающихся отрезать им путь к стене впереди.
«Быстрее, быстрее!» — подгонял он своих людей, бросившись в бегство. Северянам не требовалось дополнительных ободрений, и отступление быстро превратилось в бегство.
Немного дальше на земле лежали три сундука с треснутыми крышками, золотые монеты были рассыпаны по полу. Курт схватил Бьордрина и ещё двоих и указал на сундуки.
«Оставьте их, они нас замедлят», — возразил Бьордрин, но Курт подтолкнул северян к сокровищам. Он вложил меч в ножны и поднял один из сундуков на плечо. Убедившись, что остальные собрали все разбросанные монеты, он повел их дальше.
Теперь они отставали от основной группы на двести-триста шагов, примерно в четверти мили от самих ворот и в полумиле от пляжа. Легкие Курта горели от усилий, затраченных на бег и несение сундука, но он продолжал двигаться вперед.
Курт почувствовал огромное облегчение, когда они прошли сквозь тень ворот. Он остановился и оглянулся на бульвар. Неподалеку по широкой дороге шел легион Нефитиса. Впереди, в мрачной пародии на статую, которую видел Курт, ехал сам царь в колеснице, держа золотой клинок наготове. Его одежды были изорваны и висели на плечах, лицо представляло собой истлевшую маску из гнилой плоти и обнаженных костей. Глаз у него не было, глазницы мерцали неземным светом. По бокам его фланкировали дюжина легких колесниц, а за ними следовали сто всадников. Фаланга за фалангой скелетообразных копейщиков шагали вперед, их наконечники копий синхронно развевались. В воздух взмывал залп стрел, но они безвредно падали на здания и дороги, не долетев до цели на пятьдесят ярдов.
«Клянусь богами, если бы у меня была такая армия…» — прошептал Бьордрин.
«Донеси сундук, и мы её купим», — усмехнулся Курт. «Представь себе. Все северяне на расстоянии пятидесяти миль плывут под знаменем Фьяргарда! Мы прибудем сюда и покажем этому королю, на что способны северяне. Возможно, он когда-то был могущественным, но теперь появилась новая сила. Сила, которой даже он не сможет противостоять».
«Давайте просто убедимся, что вернемся, а?» — предложил Бьордрин, рванувшись рысью. Курт и остальные последовали за ним. Впереди корабль Курта уже был полон и, совершая длинные гребки, отходил в бухту. Люди все еще поднимались по веревкам и доскам к кораблю Ярлена, таща за собой сокровища. Они были на полпути через дюны, когда зоркий Бьордрин споткнулся и ахнул.
Справа от них по пляжу двигалась еще одна армия нежити, насчитывавшая, наверное, не меньше тысячи человек. Северяне у кромки воды запаниковали, когда вперед помчались всадники, обрушивая на корабль стрелы, некоторые из которых упали в воду.
«Мы отрезаны!» — воскликнул Бьордрин, указывая на армию, которая приближалась к ним слева.
«Мыс!» — рявкнул Курт, указывая на скалы, обрамляющие залив. — «Вперед!»
Они, обремененные сундуками, перешли на медленный бег. По мере того как склон становился круче, их темп еще больше замедлялся, и небольшой отряд конных лучников отделился от основной колонны и бросился им в погоню. Их стрелы свистели мимо, шипя, как змеи, и зарывались в песок. Укрытия не было, и вскоре Курт был ранен: зазубренный наконечник стрелы пробил его доспехи и вонзился в левое плечо. Рыча от боли, он уронил сундук, который покатился вниз по склону.
Курт сделал шаг вслед за ним, протягивая руку, чтобы поднять сокровище, но Бьордрин схватил его за плечо и оттащил назад.
«Оно бесполезно, если ты мертв!» — предупредил Бьордрин. Двое других северян уже сбросили свои ноши и помчались вверх по склону, барахтаясь в песке, пока вокруг них падали стрелы. Один из них вскрикнул и упал вперед, когда снаряд вонзился ему в спину, пронзив позвоночник. Он пролежал там мгновение, ползком пробираясь по песку, а затем замер.
Лучники были уже совсем близко, всего в ста ярдах, и Курт и Бьордрин, собрав последние силы, помчались вверх по склону.
Прямо перед ними песок словно жил своей собственной жизнью, из-за чего другой северянин споткнулся.
В потоке песка и камней земля под ним взорвалась, и из-под земли вырвалось кошмарное существо. Выполненное в форме гигантского скорпиона, задняя часть панциря которого была выше головы Курта, это странное создание хлестнуло его зазубренным, покрытым золотом хвостом, его жало вонзилось в лицо мужчины, оторвав ему голову. Его насекомоподобное тело было высечено из мраморных блоков, а когти, сделанные из бронзы с инкрустацией из нефрита, резко дернулись вперед, рассекая конечности в кровавом взрыве. Развернувшись на ногах, сделанных из костей мертвых пустынных существ, чудовищный скорпион повернулся лицом к Курту и Бьордрину, череп был вставлен в его туловище, глаза горели тем же нечестивым светом, который оживлял воинов позади них. Зловещий свет горел из отверстия в его спине. Курт выхватил меч и бросился вперед.
Бьордрин предупредительно крикнул, когда хвост существа резко взмахнул вперед, и Курт нырнул под него, перекатившись под удар и поднявшись на ноги. Его меч заблокировал рубящий коготь, а другой он поймал левой рукой. Мышцы Избранного напряглись, сопротивляясь неестественной силе создания, но сила богов хлынула в него, и с криком он вырвал коготь.
Его меч безвредно скользнул по мраморной коже существа, и Бьордрин вступил в бой, рубя своим клинком хвост, который метнулся к нему. Из клинка Курта вырывались искры, когда он безвредно ударялся о каменное тело существа, а стальные стружки разлетались по песку.
Оставшийся коготь существа отбросил Бьордрина на спину, после чего существо развернулось и подняло ногу с кинжалообразным наконечником, чтобы наступить на него.
Не обращая внимания на мучительные крики северянина, Курт увидел, что скорпион оставил себя беззащитным. Он прыгнул на спину существа, нащупав пальцами глазницы черепа, заменявшего ему лицо.
Он увидел, что отверстие в его задней части было чуть больше гроба. Внутри находились иссохшие останки человека, одетого в на то, что носил Амен-атеп. Именно от этого трупа исходила потусторонняя энергия, заливая внутреннюю часть саркофага зеленым светом. Курт вонзил свой меч в отверстие, лезвие прошло сквозь грудь иссохшего тела со звуком, похожим на разрыв пергамента.
Глаза мумифицированного жреца распахнулись от ужаса, и из его горла забурлила черная слизь. Из раны вырвался зеленый свет, и скорпион рухнул на землю, его части тела разлетелись в разные стороны, а магия, связывавшая их вместе, рассеялась в воздухе.
Бьордрин оказался зажат под массивной грудной клеткой скорпиона, его рука все еще была прижата лапой чудовища. Стрелы со свистом врезались в песок неподалеку, и Курт обернулся, увидев приближающихся всадников. Они опустили луки и вытащили копья с бронзовыми наконечниками для финальной атаки.
Курт встретил их лицом к лицу, его клинок пронзил шею ближайшего коня, свалив всадника на песок. Увернувшись от острия копья, он пробил бронированной перчаткой обнаженную грудную клетку следующей истощенной лошади, вырвав куски из ее позвоночника.
Копьё летело ему в живот, но Курт отбил его мечом, схватил древко левой рукой и повалил мёртвого воина на землю. Он наступил на существо, и череп разлетелся на куски под его сапогом.
Курт метнул копье в следующего коня, оружие пробило ему грудь и сбросило его с мертвой лошади. Конь продолжил движение вперед и врезался в Курта, его черепообразная морда кусала его бронзовыми зубами, разрывая плоть левой руки Курта и отбрасывая его назад на песок. Копыто ударило его по голове, и он на мгновение оглушился.
Следующий всадник направил копье на Курта, но Избранный вовремя откатился в сторону, между ног мертвой лошади. Он поднялся на ноги с «слепой» стороны скелета и стащил его с седла, вонзив меч до упора под челюсть чудовища. Схватив другое копье, он взглянул вниз по склону и увидел, что к нему приближаются новые всадники. Даже он не мог с ними справиться.
Он бросился обратно к Бьордрину, который безуспешно пытался вырваться из-под удерживающей его массы. Вонзив древко копья в песок под Бьордрином, он использовал копье как рычаг, чтобы поднять тушу статуи скорпиона, и отрубил мечом ногу, которая держала Бьордрина. Вонзив меч в песок, Курт вытащил друга и сбросил скорпиона в облаке песка и пыли. Бьордрин вырвал остатки ноги скорпиона из своей руки, Курт забрал свой меч, и они, спотыкаясь, направились к обрыву. Достигнув края, они повернулись лицом к преследующим их мертвецам.
«Что теперь?» — прохрипел Бьордрин сквозь стиснутые зубы, оглядываясь через плечо на стофутовую пропасть позади них.
«Прыгай!» — прорычал Курт, повернувшись спиной к скелетам и лицом к морю.
«Под водой скалы, мы разобьемся», — возразил Бьордрин, глядя вниз на пенящуюся воду.
Курт зарычал и схватил Бьордрина за руку. Бросившись вперед, он потянул за собой северянина, и они, переворачиваясь с ног на голову, полетели по воздуху. Курт крепко обнял Бьордрина и напряг все мышцы, чтобы превратить их прыжок в нырок.
Ударившись о воду, Курт почувствовал, будто ударился о саму землю. Что-то в его правой руке хрустнуло чуть ниже локтя, и шея резко вывернулась в сторону. От удара у него перехватило дыхание, и когда они погрузились под воду, вокруг них обоих забурлил воздух.
Под волнами Курт чувствовал, как они тонут, уносимые тяжестью его доспехов. Боль пронзала каждое его тело, но он сумел вырваться, его сильные ноги боролись с натяжением металла, который он носил, пока не вынырнули на поверхность, задыхаясь. Бьордрин был оглушен и плавал на воде рядом с Куртом.
Бьордрин был у него под мышкой, ноги болели, и Курт длинными гребками тянул их по воде к своему кораблю, который расправил паруса и теперь направлялся к ним. Море было спокойным, воздух неподвижным, и на мгновение Курт почувствовал умиротворение после водоворота сражений и страха, которые выгнали их из города мертвецов.
Затем по воде начали разноситься крики и вопли. Оглянувшись через плечо, Курт увидел нечто, что заставило его замереть в воде.
На противоположной вершине скалы стоял гигантский воин, созданный из костей давно умерших чудовищ, скрепленных бронзовыми лентами и распорками из темно-красного дерева. Его рост до вершины шлема с гребнем составлял пятнадцать метров, позвоночник был сделан из сплавленных черепов животных, а лицо странным образом напоминало какую-то колоссальную охотничью кошку. На нем был бронзовый нагрудник, украшенный кругами бирюзы и лазурита, и длинные поножи на ногах.
В руках оно держало лук длиной около шести метров, тетива которого была сделана из сухожилий какого-то огромного существа из южных пустынь. Из колчана за спиной огромный скелетообразный гигант вытащил стрелу размером с корабельный нос, оперенную черными перьями. Натянув стрелу на тетиве, оно повернулось к кораблю Ярлена, который находился всего в нескольких сотнях метров от берега.
Стрела вылетела словно гигантское копье, пронесясь по воздуху и врезалась в борт драккара, швырнув людей в море и раздробив ряд весел. Вскоре последовала еще одна стрела, прорвавшая парус и снесшая верхнюю мачту, которая упала на палубу, раздавив еще больше северян. Корабль затонул, когда третье копьё пробило обшивку чуть выше ватерлинии. Корабль остановился и начал тяжело погружаться в воду, отягощенный золотом и драгоценными камнями, которые северяне взяли на борт.
Перекинув нос корабля через плечо, костяной гигант начал спускаться со скалы. Он опустился в воду, повернулся и стал идти вброд, вытаскивая из ножен на поясе огромную саблю. Некоторые из выживших членов экипажа Ярлена спрыгнули с тонущего корабля, когда существо приблизилось, надеясь доплыть до безопасного места.
Курт увидел Ярлена на носу своего корабля, с поднятым над головой мечом, бросающим вызов гигантскому существу. Существо взмахнуло клинком и одним ударом отрубило нос корабля, рассекая Ярлена надвое. Другой удар разорвал корабль по правому борту, подбрасывая людей высоко в воздух.
Когда драккар погрузился под волны, великан повернулся и направился обратно к берегу. Курт снова обратил взгляд на сушу, и там, прямо над волнами, он увидел фигуру царя Нефитиса, с золотым копьем, поднятым над головой, в позе, идеально запечатленной его статуей в городе. Бьордрин, захлебываясь, проснулся рядом с ним, но внимание Курта было приковано к берегу.
«Не тревожьте вечный покой царя Нефитиса, Небесного Ястреба, Печали Врага, Владыки Золотого Клинка», — пробормотал Курт себе под нос.
«Что это?» — спросил Бьордрин, проследив за взглядом Курта и обратив внимание на торжествующего короля.
Курт на мгновение замолчал, и его ответ был скорее адресован самому себе, чем Бьордрину.
«Это не угроза, — прошептал он. — Это не приказ. Это предупреждение».
СОКРОВИЩЕ
Воздух был наполнен зловонием пота и грязи, когда караван медленно двигался по дороге рядом с бредущими вереницами беженцев, спасавшихся от резни в Альтдорфе. Многие были дезертерами, пряча свои красно-синие мундиры под запачканными плащами. Тут и там вдоль рядов стояли жрицы Шаллии, которые делали все, что могли, чтобы обеспечить едой, чистой водой и заботой больных и раненых, но волна человеческих страданий была больше, чем могли выдержать все целители Империи.
Прошло пятнадцать дней с тех пор, как они расстались с Таном Грундабом в предгорьях Серых гор к западу от Виссенбурга. Последние семь дней их окружал поток беженцев. На протяжении многих миль они тянулись вдоль дороги: одних тащили на грубых носилках друзья или родственники, других несли в сумках младенцев, стариков или немощных оставляли на обочине или окружали отчаявшиеся родственники.
Леди Хальсте запретила своим последователям пускать беженцев в телеги и повозки и погнала их. Всем было очевидно, что она стремилась как можно скорее добраться до Мариенбурга и оставить позади нищету опустошенной сельской местности и лесов.
Из всех путешественников Таалсток был в хорошем настроении. Заточение в гномьих обителях стало для него ужасным испытанием, и он открыто плакал, когда они ушли, рыдая от ощущения свежего горного воздуха на лице и ликуя от радости, когда три дня спустя на них выпал первый дождь.
Его лицо стало более мрачным, когда его маленькая тележка затормозила позади повозки леди Хальсте, не обращая внимания на просителей милостыни, а Лоуда уютно устроилась у него на коленях. Урсула оставила Рупрехта с телегой и побежала вперед, чтобы присоединиться к нему.
«Таал разгневан», — сказал он, когда Урсула поднялась на борт, повернувшись к ней с мучительным выражением лица. «Его создания в страхе бегут по лесам, орки пожирают его слуг и опустошают их дома».
«Мы все страдаем», — тихо согласилась Урсула.
«И теперь мы должны вернуться разочарованными и без надежды», — печально сказал священник, поглаживая Лоуду по голове.
«Я понимаю твои чувства, — ответила Урсула. — Я действительно верила, что Сигмар послал меня к леди Хальсте».
«Похоже, нам с тобой еще многое предстоит узнать о путях богов, — сказал Герхардт. — Возможно, я неправильно истолковал знаки. Возможно, здесь есть какой-то урок, который я еще не вижу. Каждый шаг снова уносит меня от родины. Я не знаю, прошло ли мое время, и мне следует вернуться на берега Талабека, или же Таал хочет, чтобы я продолжал свой путь, пока все не станет яснее».
«Или, может быть, воля богов не очевидна, а далеко идущая, и мы слишком недальновидны, чтобы понять, что они задумали», — возразила Урсула, похлопав старого жреца по колену. «Вы говорили мне не сомневаться в богах, и я думаю, вы правы. К добру или к злу, они направляют нас по нашему пути, и мы должны довести его до конца. Если бы Таал желал иначе, то, конечно же, он послал бы новые знаки, чтобы направить вас?»
Таалсток внезапно рассмеялся, его глаза заблестели.
«Я вижу, что что бы ни случилось, время, проведенное с тобой, не было потрачено зря!» — радостно воскликнул он. «Возможно, боги желали лишь одного — нашей встречи. Твой свет, твоя страсть освежают меня, и я вижу, что, возможно, твое пламенное сердце несколько смягчилось от моих утомительных проповедей».
«Ты совсем не утомительный!» — возразила Урсула. «А теперь расскажи мне о рыбах рек. Ты научил меня названиям птиц небесных и зверей земных, но как насчет чешуйчатых обитателей Таала?»
«Что ж, в таком случае я должен исправить свою оплошность», — сказал Герхардт с улыбкой. «Начнём с почтенной форели, и я расскажу вам о старике озерном, который ими правит».
Прошла еще неделя. Они пересекли нечетко обозначенную границу и вошли в Рейкланд, а теперь направлялись в Уберсрайкс, а затем в Хельмгарти, стараясь как можно дальше избегать Альтдорфа. Число беженцев значительно сократилось. Однако многие по-прежнему предпочитали разбивать лагерь вместе с караваном, возможно, чувствуя себя в большей безопасности в большой группе.
Урсула проснулась рано утром от звука легкого дождя по верхушкам деревьев и выползла из своего спального мешка под повозку леди Хальсте. Утреннее небо было затянуто серыми тучами, и легкий дождь плескался ей в лицо. Теплый ветер смягчал дождь, делая его довольно приятным и освежающим. Другие тоже просыпались, разжигали костры, выкатывались из палаток, зевая и потягиваясь, и разбирали запасы для завтрака.
Урсула решила немного прогуляться, чтобы полностью прийти в себя, прежде чем заняться нуждами своей госпожи. Она пересекла грязную поляну, где они разбили лагерь, и направилась к опушке леса, недалеко от небольшой повозки Герхарда. Глядя на деревья, она почувствовала, что за ней наблюдают. Она обернулась, но никого не увидела, а затем снова посмотрела в лес. Наблюдателя по-прежнему не было видно.
Она постояла там немного, глубоко вдыхая чистый утренний воздух, а затем услышала фырканье слева. Медленно повернув голову, она увидела дикого кабана, стоящего в зарослях не более чем в дюжине шагов от нее.
Сердце Урсулы заколотилось, когда она столкнулась с клыкастым зверем, и она с трудом сдерживала желание крикнуть или развернуться и убежать. Именно тогда она заметила других животных в кустах. Кролики сидели под мокрыми листьями, а белки висели на ветвях над ней. Неподалеку справа от нее стоял олень, глядя мимо. Еще более удивительно, когда она огляделась, то увидела трех волков, спокойно сидящих под сенью дерева, их желтые глаза смотрели на лагерь.
Полностью обернувшись, он увидел, что все они смотрят на телегу Герхарда. Она увидела, как дикий отец свернулся калачиком в своем спальном мешке. На подножке Лоуда стояла на задних лапах. Она улыбнулась Лоуде, но затем ее улыбка исчезла, когда она увидела, как ласка подпрыгивает вверх и вниз, явно взволнованная.
Охваченная трепетом, она поспешила к телеге, и, приблизившись, Лауда спрыгнула с доски и скрылась в спальном мешке священника.
«Дикий Отец?» — неуверенно спросила она, положив руку на набухший спальный мешок. — «Герхардт?»
Ответа не последовало. Изменив положение, она увидела, как Лоуда облизывает лицо старого священника, и сильнее потрясла его.
«Герхардт!» — сказала она, настойчивее толкая его. Дрожащей рукой она потянула его за плечо и вытащила из-под одеяла.
Голова Герхарда тревожно безвольно склонилась к ней. Его глаза были открыты и безжизненно смотрели на Урсулу. С криком Урсула отпрянула, ударившись головой о днище телеги и подавив вопль. Она снова протянула руку и подняла ее над грудью священника. Сердце не билось, и она не слышала дыхания.
Сердце бешено колотилось в груди, она наклонилась вперед, и тогда увидела следы. Горло священника было покрасневшим и в синяках, а на щеках и под подбородком были глубокие царапины. Урсула выбралась из-под телеги и, глубоко дыша, поднялась. Она простояла так долго, оцепенение в голове. Затем она начала рыдать. Сначала медленно, но вскоре судороги охватили все ее тело, и она рухнула на влажную траву. Из нее вырвался мучительный стон, затем она подняла голову и закричала – долгий, протяжный вопль, от которого солдаты со всего лагеря бросились к ней.
Леди Хальсте настаивала, что караван не сдвинется с места, пока не будет найден убийца дикого отца, но после двух дней поисков и допросов шансы найти виновного казались невелики. Расследованием руководил Рупрехт, его опыт работы с Марием впервые пригодился после смерти охотника на ведьм. Солдаты леди Хальсте собрали остальных путешественников, расположившихся лагерем неподалеку, и Рупрехт подверг их длительным допросам, но не смог найти ничего, что указывало бы на мотив убийства доброго старого священника.
Среди многих сопровождающих лагерь ходили мрачные слухи о том, что на священника напали и убили темные силы. Рупрехт не придавал этим диким сплетням особого значения, но по мере того, как перед ним закрывались все возможные объяснения, он начинал опасаться худшего. Возможно, суеверные бормотания солдат и ремесленников были опасно близки к истине.
В течение двух дней леди Хальсте ухаживала за Урсулой. Дворянка больше всего беспокоилась о её самочувствии, поскольку Урсулу нашли в полукоматозном состоянии рядом с телом Таалстока, в состоянии шока, неспособной говорить или слышать. Опасаясь, что Урсула видела то, что или кто напал на Герхарда, леди Хальсте приказала отвезти девочку в свой фургон, и с тех пор она оставалась там, дверь которого постоянно охраняли двое мужчин.
Поскольку его поиски оказались безрезультатными, у Рупрехта остался лишь один источник информации — Урсула. На второй вечер после обнаружения трупа Герхарда он вошел в дом на колесах. Леди Хальсте там не было, и Рупрехт остался один с девушкой.
Он сел на кровать рядом с ней, а она лежала на спине, широко раскрыв глаза и глядя на ярко раскрашенный потолок, лишь изредка моргая.
«Урсула, — мягко произнес он, положив свою обычную руку ей на разгоряченный лоб. — Проснись, мне нужно с тобой поговорить».
Ответа не последовало. Он пытался снова и снова в течение нескольких минут, но Урсула не шевелилась и даже не подавала никаких признаков того, что она замечает его присутствие. Вздохнув про себя, Рупрехт засунул руку под рубашку и вытащил связку безделушек, амулетов и талисманов, которые он приобрел, находясь на службе у Мария. Он отстегнул небольшой серебряный кулон, якобы освященный верховной жрицей Шаллии для защиты от злых сглазов и проклятий.
Рупрехт осторожно откинул одеяло, обнажив грудь Урсулы. Она едва поднималась и опускалась. Почти благоговейно он приложил оберег к сердцу девушки и вдавил его в ее плоть. Ничего не произошло. Закрыв глаза, он вознес молитву Шалии, чтобы она вывела душу Урсулы из темных мест, куда ее затащили. И снова ничего не произошло.
Рыча, Рупрехт схватил талисман и швырнул его через весь фургон, где тот с грохотом ударился о дальнюю стену и упал за комод, заваленный личными вещами дамы – духами, цветными пудрами, браслетами, кольцами и ожерельями, небрежно сваленными перед маленьким круглым зеркалом. Корона Марбада лежала небрежно среди разбросанных бутылок и банок.
«Проснись, Урсула!» — рявкнул он, схватив ее за плечи и сильно тряся, но она лишь безвольно повисла у него на руках.
Затем ему пришла в голову другая идея. Он взял маленький стальной молоток, служивший ему знаком Сигмара, и сжал его в кулаке.
«Если она действительно находится под вашей защитой, лорд Сигмар, то, пожалуйста, верните её нам», — прошептал он. Он сжал её руку в кулаке, пока из ладони не потекла кровь там, где острые края символа впились в её плоть.
Тем не менее, она не просыпалась.
Покачав головой, он встал и пересёк дом, чтобы забрать выброшенный кулон. Присев на корточки, он просунул руку за мебель, нащупывая пальцами маленький кулон. Он почувствовал, как его рука зацепилась за что-то, что повредило кожу, и резко отдернул руку. Из пореза на пальце сочилась тонкая струйка крови.
Он подвинул комод вперед, опрокинув флаконы с духами и разбросав украшения по ковровому покрытию. Заглянув за комод, он увидел небольшой серебряный рычажок, торчащий из его задней стенки. Наклонившись, он толкнул его и услышал щелчок. В нижней части комода появилась тонкая линия.
Прижав руку к комоду, он осторожно открыл потайной ящик. Внутри находились флаконы с порошками и разноцветными жидкостями. В ящике также валялось несколько свитков. Он узнал несколько амулетов и подвесок со времен, проведенных с Марием, — колдовские и дьявольские символы. Большую часть ящика занимал длинный сверток шелковых шарфов, обернутых вокруг чего-то. Полностью выдвинув потайное отделение, он взял свиток шелка.
Сверток был легким и казался почти пустым, но внутри определенно что-то было. Осторожно взяв его в свою металлическую руку, он разжал завязанные узлы, отбросив шарфы в сторону и обнажив лезвие. Нахмурившись, он продолжил разматывать, пока не открыл весь предмет — это был меч. Он держал оружие за темную кожаную рукоять и смотрел на золотые крылья, раскинувшиеся по обе стороны лезвия. Драгоценный камень вспыхнул на навершии, отбрасывая его тень на стену. Ошибок не было, он прекрасно помнил описание леди Хальсте.
Это был Ульфшард.
С содроганием Урсула резко выпрямилась, крошечный молоточек вылетел из ее пальцев и с грохотом ударился о зеркало комода. Ее глаза были широко открыты, она глубоко вздохнула, тяжело дыша. Ульфшард выскользнул из рук Рупрехта, когда тот, перебегая через комнату, крепко обнял ее.
«Слава богам!» — воскликнул он, сжимая её ещё крепче, пока её паническое мяуканье не заставило его отпустить её. «Я думал, ты никогда ко мне не вернёшься».
Она посмотрела на Рупрехта, нахмурив брови от сосредоточения.
«Вернешься?» — спросила она, выглядя растерянной. «Как давно я так сплю?»
«Два дня», — сказала Рупрехт, приложив руку ко лбу и откинув назад волосы.
Урсула ничего не сказала. Растерянно кивнув, она откинулась на кровать, закрыла глаза и тяжело дышала. Прошло несколько мгновений, прежде чем она снова открыла их, и ее взгляд тут же устремился на лезвие, лежащее на полу у дальней стены.
«Неужели… неужели это то, что я думаю?» — неуверенно спросила она, в её лице смешались надежда и подозрение.
В момент своего счастья Рупрехт совершенно забыл об Ульфшарде, но теперь он повернулся и шагнул через комнату, чтобы поднять его. Он взял его в руку, и тот показался ему лёгким, как пёрышко.
«Да, да, я думаю, это он», — ответил он.
«Я видела его во сне», — пробормотала Урсула.
«Во сне?» — спросил Рупрехт, возвращаясь к постели.
«Я толком ничего не помню, — сказала Урсула. — Я просто помню, что была где-то в холодном и светлом месте. Повсюду был синий свет, и со мной заговорил голос. Меч заговорил со мной, но я не могла понять слов. Думаю, это мог быть язык эльфов».
Рупрехт отвёл меч от него, широко раскрыв глаза от изумления и страха, словно это была змея, которая могла его укусить.
«Как он здесь оказался?» — спросила Урсула, сбрасывая ноги с одеяла и неуверенно поднимаясь. Она протянула руку к Рупрехту, но он отдернул меч.
«Возможно, лучше, если никто из нас к нему не прикоснется», — предложил он, положив его на кровать и отступив назад. — «Пока не будем в нем уверены».
В этот момент дверь фургона с грохотом распахнулась, и леди Хальсте вошла внутрь.
Она тут же увидела меч и пришла в ярость.
«Что ты делаешь?» — воскликнула она, бросаясь вперёд. Урсула схватила её за руку, когда та попыталась схватить Ульфшард, и резко развернула. «Отпусти меня!»
Она пыталась вырваться, но Урсула была намного сильнее, и в итоге знатная дама упала на пол, волосы рассыпались по плечам, разбрасывая украшенные драгоценными камнями булавки. Хальсте сидела, кипя от негодования, ее глаза, острые, как осколки стекла, сверлили Урсулу взглядом. Затем она подняла взгляд на Рупрехта, который вздрогнул от ее гневного взгляда.
«Объяснитесь!» — сказала знатная дама, скрестив руки на груди. На её лице читалась комичная дерзость.
Рупрехт уже собирался ответить, когда его перебила Урсула.
«Думаю, это вам надо объясниться!» — прорычала она, поднимая леди Хальсте и усаживая её в один из маленьких стульев, которыми был обставлен фургон. «Думаю, это мы заслуживаем ответов!»
Хальсте сидела, молча испепеляя взглядом их обоих. Она переводила взгляд с Урсулы на Рупрехта и обратно, а затем расслабилась. Потом начала смеяться.
— Думаешь, это настоящий Ульфшард? — спросила она с едва заметной улыбкой. — Что ж, я рада, что за свои деньги купила такую убедительную подделку.
«Подделку?» — спросил Рупрехт, внимательно разглядывая меч.
«Да, я заплатила гномам за изготовление копии», — сказала Хальсте. «В конце концов, это всего лишь символ, я не ожидаю, что граф будет отрубать им головы или что-то в этом роде. Это хитрая уловка, которую мне пришлось скрыть, иначе какой в этом смысл?»
— Чепуха, — сказала Урсула. — Гномы никогда бы не стали участвовать в подобном мошенничестве. И уж точно никогда бы не согласились выковать эльфийское оружие, настоящее оно или нет.
«И с каких это пор ты стала таким знатоком гномов, моя дорогая Урсула?» — спросила леди Хальсте. «Месяц, проведенный с ними, и теперь ты знаешь всё об их обычаях, методах и характере?»
«Урсула права, — сказал Рупрехт. — Гномы не стали бы добровольно участвовать в таком обмане, это противоречит их чувству чести. На самом деле, если бы вы даже предложили такое, подозреваю, нас бы выгнали из Карак Норна. Нет, это настоящий Ульфшард. Он весит не больше кинжала, а это значит, что внутри заключена эльфийская магия».
Леди Хальсте, казалось, собиралась продолжить спор, но затем остановилась. Она опустила голову на грудь и начала рыдать. Рупрехт и Урсула обменялись недоверчивыми взглядами — теперь они поняли, что дворянка притворяется. Они ждали, когда она прекратит притворство. Через несколько минут леди подняла на них глаза, по щекам текли слезы, глаза были покрасневшими.
«Хорошо, — плакала она. — Мне нужен был этот клинок. Без него я обречена!»
«Что вы имеете в виду?» — неубежденно спросил Рупрехт.
«Никому не говорите, никто посторонний не должен об этом знать», — сказала леди Хальсте. Урсула на мгновение подозрительно посмотрела на нее, но в глазах знатной дамы читался неподдельный страх. Она быстро перевела взгляд с одной на другую.
— Ничего не могу обещать, — сказала Урсула, скрестив руки. — Ты украла у гномов древнее сокровище. Неужели ты думаешь что они не заметят? Во имя Сигмара ты могла начать войну!
«Ты думаешь, я его украла? Вот такая у тебя ко мне преданность, да?» — сказала Хальсте, вставая и подходя к кровати. Ульфшард, казалось, дрожал, когда она подошла. «Гномы не заметят его отсутствия. Они даже не знали, где он. Я угостила тана Грундаба элем, большим количеством эля, клянусь богами, эти гномы могут пить, пока он не напился достаточно, чтобы рассказать мне больше о мече. Он сказал, что гномы знали, что он у них, но не знали, где он находится. Для них это просто еще один эльфийский клинок. Они даже не считают его сокровищем. Король не отдал его из принципа, а не из ценности. Ах да, его просто бросили где-то, подальше от глаз. Они послали кого-то поискать в архивах, но не смогли найти никаких следов того, где он хранился. Вот почему королю потребовалось так много времени, чтобы нас увидеть».
«Вы хотите, чтобы мы поверили, что король Хункрик солгал?» — предупредил Рупрехт. «Каждое слово гнома — правда, я не могу поверить, что он мог так поступить».
«Нет, он не солгал, — признал Хальсте. — Как вы говорите, для них это практически физически невозможно. Нет, он не солгал. То, что он нам сказал, вернее, то, что нам сказал его сын, помните, заключалось в том, что он ни за что не расстанется с Ульфшардом. Это было правдой. Даже если бы он сидел там с мечом на коленях, он бы сказал то же самое. У гномов есть поговорка, знаете ли: «Что твоё, то моё, а что моё — моё». У них он был, и они собирались хранить его вечно, или пока не придёт великая северная буря и не сметёт нас всех, что произойдёт раньше, чем эльфы заплатят за его возвращение».
— Значит, ты его украла? — презрительно спросила Урсула. — Ты рисковала тем, что нас всех посадят в тюрьму, а может, и убьют, чтобы заниматься политиканством.
«Время обмана прошло, — сказала Хальсте, опустив взгляд. — То, что я сказала, правда. Ульфшард — прекрасный символ, вокруг которого могут сплотиться жители Мариенбурга и другие графы».
Она указала на корону Марбада, которая теперь лежала на полу там, куда Рупрехт передвинул комод.
«Это не символ, это кусок никчемного железа, — сказала знатная дама. — Кроме того, мне нужен Ульфшард, а не корона какого-то варварского короля».
«Нужен?» — Рупрехт обратил внимание на необычный выбор слов знатной дамы. Он знал, что она всегда говорила осторожно и никогда не произносила ни слова лишнего.
«Да, мне он нужен», — согласилась леди Хальсте, глядя на него заплаканными глазами. Она наклонилась над кроватью и протянула руки к Ульфшарду. Урсула шагнула вперед, чтобы вмешаться, но остановилась. Дворянка лишь держала ладони на расстоянии фута от клинка, который начал подпрыгивать на кровати, раскачиваясь из стороны в сторону. Свет от навершия, покрытого драгоценным камнем, усилился до ослепительного сияния. Хальсте отдернула руку, и меч прекратил свои странные движения, а драгоценный камень потускнел, вернувшись к своему обычному голубому свечению.
«Я одержима, и только Ульфшард может меня освободить…» — сказала им леди Хальсте.
Наступила долгая тишина, которую наконец прервал смех Урсулы.
«Я говорю правду», — прорыдала леди Хальсте, жалобно глядя на Рупрехта. Он же смотрел на знатную даму прищуренными глазами.
«Ты видела, как отреагировал меч, — сказал он Урсуле. — Здесь что-то не так».
«Меня прокляли, — со слезами объяснила Хальсте. — Враги моего отца наняли колдунью, чтобы она призвала существо в мою душу. Клянусь своей жизнью, в этом теле обитает дух, который мне не принадлежит!»
— Ты выглядишь отчаявшейся, — настороженно сказал Рупрехт. — Отчаявшимся настолько, что готова ограбить гномов. Отчаявшейся настолько, чтобы это было правдой.
«Достаточно отчаявшейся, чтобы сделать все что угодно, лишь бы сохранить это в тайне», — продолжила Урсула, следуя за ходом мыслей Рупрехта.
Это произошло за мгновение до того, как леди Хальсте заговорила.
«Ты думаешь… Ты думаешь, это я убила священника?» — воскликнула она. «Ты думаешь, я убила дикого отца, потому что он обнаружил то, о чем я хотела, чтобы он не знал?»
«Мне встречались мужчины и женщины, убивавшие за гораздо меньшие», — резко сказал Рупрехт. «Возможно, Герхардт застал вас врасплох, и был только один способ заставить его замолчать. Может быть, вы действовали необдуманно, напав в целях самозащиты?»
«Нет, — внезапно сказала Урсула. — Ему сломали шею. Эта женщина даже не смогла вырваться из моей хватки, у неё нет на это сил».
Рупрехт сделал паузу и посмотрел на женщину.
«Я сталкивался со многими пороками этого мира, возможно, если бы вы рассказали мне больше, я смог бы помочь», — наконец сказал он, жестом предлагая леди Хальсте снова сесть.
«Ничего не поможет», — ответила она, в её голосе звучала горечь. Вытерев слёзы с ресниц, она села, аккуратно сложив руки на коленях. «Я поговорила со всеми: с магами, священниками, мудрецами, теологами моей страны и других мест. Я консультировалась со старинными книгами и древними свитками. Богатство и власть моего отца приносят значительные выгоды, но никто не смог избавить меня от этого проклятия».
— Но что же с тобой на самом деле случилось? — спросила Урсула, придвигая стул к Хальсте. — Что это за проклятие?
«Иногда я слышу его голос, — тихо ответила женщина. — Он шепчет мне в голове. Говорит мне непристойности, велит делать зло. Когда я сплю, он является мне во снах, извращенное, ужасное существо, полное злобы и недоброжелательности. Я стараюсь не слушать, но с каждым годом это становится все труднее. Я боюсь за себя, но еще больше боюсь за других. Он сведет меня с ума, клянусь. Он заставит меня делать мерзкие, отвратительные вещи с собой и другими. Я скорее покончу с собой, чем позволю этому случиться. Мой отец не уступит своим врагам, и поэтому я обречена на эту медленную пытку. Только меч, только Ульфшард, обладает силой изгнать это существо».
«Откуда ты это знаешь?» — осторожно спросил Рупрехт, садясь на кровать.
«Я узнала, что в мире существуют артефакты силы, созданные эльфами и гномами, а также еще более древними расами, чем они», — объяснила леди Хальсте. «Они содержат заклинания, призванные защитить от этих существ, отбросить их обратно в северное царство, которое их породило. Многие из них были утеряны тысячи лет назад, другие попали в руки злых военачальников. Некоторые эльфы и гномы хранят до сих пор, но я никогда не смогу получить к ним доступ. Я верю, что Ульфшард — один из таких артефактов, обладающий достаточной силой, чтобы избавить меня от этого адского присутствия. У меня есть заклинания, молитвы, если хотите, в Мариенбурге. Если я смогу высвободить силу меча, я, возможно, смогу освободиться от мучений».
Глаза дамы были влажными и блестящими, а щеки раскраснелись при мысли о спасении. И все же Урсула не была убеждена.
«Почему ты не сказала гномам правду? — спросила она. — Зачем тебе понадобилось красть меч?»
«Они ни за что не расстанутся с ним, ни по какой причине и ни за какую цену», — прорычала она.
— Почему бы вам не взять с собой свои заклинания? — спросил Рупрехт, бросив взгляд на Урсулу. — Если вы не могли взять меч, то хотя бы смогли бы совершить свои обряды в крепости.
«Гномы презирают магию, они бы не разрешили», — ответила леди Хальсте, покачав головой. «И я боялась. С самого детства я жила с этим ужасным бременем, и я поняла, что мало кому можно доверить эти знания. Я напугана, и я боялась, что если я возьму с собой свои исследования, они могут быть потеряны. На то, чтобы собрать то, что у меня уже есть, ушли десятилетия, и я оставила это на хранение у Гемена в Мариенбурге. Он подготовил всё необходимое в моё отсутствие, собрал некоторые другие вещи, необходимые для церемонии, чтобы я могла провести ритуал, как только вернусь».
Она захлебнулась рыданием, и ее руки сжимали складки длинного платья.
«Годами я верила, что обречена, и не раз была близка к самоубийству, — сказала она им. — Теперь свобода, свобода от этого проклятия, в моих руках. Возможно, я поступала неправильно, возможно, я заблуждалась, но впервые за всю свою жизнь у меня есть шанс, эта единственная надежда, навсегда избавиться от голоса, который мучает меня во сне и в моих сновидениях наяву».
Они долго сидели, не произнося ни слова. Рупрехт стоял и расхаживал взад-вперед, погруженный в свои мысли. Урсула смотрела на Ульфшард, почти завороженная пульсирующим светом, исходящим от его рукояти. Наконец, Рупрехт заговорил.
«Я вам верю, — сказал он. — Хотя я никогда раньше с этим не сталкивался, я слышал рассказы о подобных явлениях, и ваши слова звучат правдоподобно. Мы никому об этом не расскажем и будем охранять Ульфшард, пока не доберемся до Мариенбурга».
«Меч будет вашим, как только я с ним закончу», — пообещала леди Хальсте. «Не всё, что я сказала, было выдумкой. Граф дал мне деньги на эту экспедицию, и я намерена передать ему Ульфшард, чтобы наш великий план мог быть приведен в действие. Хотя у меня есть и более личные причины желать заполучить этот клинок, нет причин, по которым мы все не можем достичь того, чего задумали».
Урсула обняла даму за плечи и притянула к себе, поглаживая ее волосы другой рукой.
«Прости, что я сомневалась в тебе», — прошептала она.
«Мне очень жаль, что я использовала тебя, обманула тебя, дорогая Урсула», — ответила леди Хальсте. «Если бы я знала, насколько ты заботлива и понимающая, я бы, возможно, сказала тебе правду с самого начала».
Стук в дверь привлек их внимание. Урсула встала и быстро прошлась по фургону, приоткрыв дверь лишь на небольшую щель. Это был Совал, бывший моряк, и он спросил, могут ли караван двинуться дальше. Они снова обыскали фургон в поисках следов убийцы священника, но ничего не нашли.
Урсула оглянулась через плечо на Рупрехта и леди Хальсте. Рупрехт кивнул. С тяжелым сердцем Урсула попросила караван подождать, чтобы они похоронили дикого отца в лесу, а затем они отправятся в путь.
ОТКРЫТИЕ
«Какая от этого мне, к черту, польза?» — взревел капитан Леердамм на невысокого, жилистого мужчину, стоявшего рядом с ним на квартердеке «Графа — «Этого хватит, чтобы кормить и поить моих людей всего неделю!»
«Капитан Леердамм, — ответил значительно более молодой человек, примирительно махнув руками, — я больше не могу выделить запасов».
«У меня едва хватает припасов, чтобы вернуться в Мариенбург, — прошипел Леердамм. — Я знаю, что этот ублюдок всё ещё где-то здесь, и как только я зайду в порт, он ускользнёт».
«Моя эскадра ничего не видела за последние три недели», — заверил его другой капитан. «Мы зашли в Эренград и вернулись, и никаких признаков других налетов с тех кораблей, о которых вы говорите, не было».
«Капитан Вирле, умоляю вас, оставьте три корабля у меня еще хотя бы на месяц», — настаивал Леердамм. «Я обошел все побережье Норски с тех пор, как они ускользнули от нас с помощью магии, и никаких следов не нашёл. Я знаю, откуда они родом, и они не ускользнут от нас».
«Вы в этом уверены?» — спросил капитан Вирле.
«Конечно, чертовски уверен!» — взревел Леердамм, заставив остальных офицеров на палубе прервать свои обязанности, а затем отвести взгляд с невозмутимым выражением лиц, игнорирующих происходящее, словно от этого зависела их жизнь. «Я видел этот корабль на побережье Фьяргарда, у берега стояли два корабля со спущенными мачтами».
«Не могли ли это быть те корабли, которые вы видели?» — продолжил Вирле. — «Вы сказали, что у них было два корабля».
«Сколько скандинавских племен ты знаешь, у которых всего два корабля?» — прорычал Леердамм. «Слушай, я побил одного из этих ублюдков пушками, и не было никаких признаков того, что те корабли нуждались в ремонте. Они стояли там с зимы».
«Лорд Доуве ожидает моего возвращения в течение месяца, — возразил Вирле. — Я должен отчитаться перед ним о понесенных расходах».
«Проклятый флот, — усмехнулся Леердамм. — Я думал, что их дело преследовать и топить пиратов, захватывать их корабли и продавать этих ублюдков, чтобы набить казну. Вот почему я отказал вашему драгоценному лорду Доуве. Я не хочу сидеть сложа руки в Мариенбурге, пока граф решает, хватит ли ему вообще сил что-нибудь сделать с пиратами и подонками, которые грабят эти берега. Ублюдок, тебе бы следовало стать квартирмейстером в армии графа, если ты хотел считать соленую свинину и пивные бочки!»
Вирле не ответил, но его впечатлила пламенная тирада капитана.
«Послушай», — сказал Леердамм, понизив голос до заговорщического шепота. — «Оставайся со мной, смотри на горизонт своими быстрыми кораблями, а когда мы поймаем этих проклятых норвежцев, я отдам тебе и свою долю призовых денег. Оставайся со мной и ты увидишь свою красивую молодую жену в новом платье до осени…»
— Откуда вы знаете о моей жене? — ошеломлённо спросил Вирле. — Какое отношение она имеет ко всему этому?
«Слушай, Вирле, у каждого чертового командира волчьего корабля, которого я знал за свои тридцать восемь лет в море, была красивая молодая жена», — заверил его Леердамм. «Очень красивая, у каждого. Но у них много поклонников, и стоят они недешево, не так ли?»
«Ну, Лизелла действительно хочет ребенка, а это значит, что ей нужен дом побольше…» — призналась Вирле.
«Именно так», — согласился Леердамм, подмигнув. «А вот двойная капитанская доля — это же отличная мотивация для того, мной ты остался со команде, не правда ли?»
Вирле на мгновение заколебался, на его лице появилось сомнение, и это была его ошибка. Сплюнув себе в ладонь, Леердамм сжал руку другого капитана и трижды крепко пожал её.
«Итак, мы пожали друг другу руки, и я знаю, что такой джентльмен, как вы, не нарушит своего слова», — усмехнулся Леердамм.
Незаметно для них двоих Верхоен поспешил вниз. Несколько мгновений спустя между досками раздался громкий смех.
Пять дней спустя Леердамм начал беспокоиться. Хотя он и преувеличил нехватку припасов, чтобы убедить Вирле, на самом деле ему придётся вернуться в Мариенбург через два-три дня. Возможно, через пять или шесть, подумал он, если удастся убедить экипаж немного сократить пайки, пообещав им денег.
Он никак не мог понять, почему это было для него так важно. Конечно, он и раньше видел опустошенные поселения. Он даже видел чудовищную бойню среди невинных. Но на этот раз было что-то еще, что-то, что тревожило его на духовном уровне. Возможно, дело было в том, что он вернется без приза впервые с тех пор, как командовал собственным судном. Он отбросил эту мысль, зная, что ни ему, ни его команде деньги не нужны, и что его репутация нисколько не пострадает.
Нет, дело было не только в деньгах и славе. Резня в деревне потрясла его сильнее, чем любое другое ужасное зрелище, которое он видел раньше. Он не мог сопоставить свои знания о норвежцах с тем, что увидел. Слишком много вопросов оставалось без ответа, например, что произошло в крепости и почему людей оставили умирать на скалистом острове в бухте. Там произошло нечто ужасное, нечто настолько чудовищное, что его душа жаждала восстановить справедливость и привлечь к ответственности тех, кто сделал это.
А куда же делись северяне, — думал он. Часто они совершали набеги месяц, а иногда два, но он клялся Манааном, что эти всё ещё где-то там.
Место, где они прятались, не давало Леердамму покоя, лишь усиливая его желание увидеть их снова.
Словно Манаан услышал его молитвы, Леердамма вызвали на палубу посреди дня. Один из кораблей Вирле, похожий на волка, стремительно приближался с севера, на его мачте развевался красный вымпел. Когда корабль приблизился, Леердамма увидел, что это корабль самого Вирле, « Попросив дежурного офицера поднять паруса, чтобы они могли как можно быстрее догнать его, Леердамма вернулся в свою каюту, чтобы дождаться прибытия другого капитана.
Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле прошло меньше часа, пока Леердамм не услышал топот сапог на палубе и визг блоков, когда шлюпку Вирле подтянули к борту корабля. Он сдержал желание броситься на палубу и вместо этого подошел к своему шкафу и налил два стакана мидденландского бренди. Поставив их на свой небольшой штурманский столик, он снова сел и посмотрел на разложенную там карту Моря Когтей.
Он обернулся, когда Вирле постучал в дверь, и позвал молодого человека войти.
«Присаживайтесь, выпейте!» — поприветствовал его Леердамм. «Приятно, что вы зашли».
«Один парус, северо-восток», — выпалил Вирле, стоя за креслом.
«Сядьте, успокойтесь. Выпейте», — настаивал Леердамм, вставая и, тяжело положив руку ему на плечо, усаживая Вирле на стул. «Уверен, лорд Доуве не сочтет это подходящим отчетом».
«Прошу прощения», — сказал Вирле, склонив голову. «Я не мог поверить своим глазам, мне пришлось подняться на вершину с биноклем, чтобы увидеть все своими глазами».
«И что же вы увидели?» — спросил Леердамм.
«Красно-белый парус, точно такой, как вы описали», — усмехнулся Вирле. «Мои «и «находятся ближе к берегу, гонят их на север».
— Один парус, говорите? — спросил Леердамм. — Другого не видно?
«Нет, мы проверили, но корабль только один», — подтвердил Вирле, прижимая к груди обеими руками бокал с бренди, словно священную реликвию. «Он, похоже, очень низко сидит в воде, возможно, у другого корабля возникли проблемы, и им пришлось взять на борт оставшуюся часть экипажа».
«Возможно, вы правы, — вздохнул Леердамм. — В каком направлении они движутся?»
«Они двигались прямо на северо-восток, когда мы повернули, чтобы найти вас», — быстро ответил Вирле. «Они направляются прямо к Фьяргардхолду, как вы и сказали».
«Что ж, нам лучше убедиться, что они туда не доберутся», — сказал Леердамм, вставая и осушая свой бокал.
«Ветер меняет направление на противоположное, возможно, два раза на восточное», — заметил Вирле, когда они вышли из каюты и поднялись по трапу на кормовую палубу. «Если я поведу «Сияющий» север, пока ветер попутный, мы сможем повернуть его на запад. Тогда будет легко догнать его».
«Запомни, чтобы получить приз, нужно их поймать, так что не медли», — предупредил Леердамм, сопровождая капитана волчьего корабля обратно к борту, где его ждала шлюпка. «Подними желтый вымпел, когда увидишь их и я последую за тобой!»
«Да, капитан, и позвольте сказать, что работать с вами — одно удовольствие», — улыбнулся Вирле.
«Ты всегда был рассудительным парнем, Вирле. Оставайся со мной, и станешь богатым», — пообещал Леердамм, когда Вирле, лихо помахав рукой, спустился за борт.
Капитан повернулся и прорычал в сторону квартердека.
«Герр Верхоен, поднимайте паруса!» — взревел он. — «Нам нужно поймать пиратов!»
ЛОВУШКА
«Мы должны бежать!» — сказал Бьордрин, схватив Курта за плечо, когда тот стоял на носу драккара, и взмахнул мечом в сторону имперского волчьего корабля, приближавшегося к горизонту. Справа от него едва виднелись высокие скалы Норски, возвышающиеся над далеким морем.
«Нет! Мы будем сражаться!» — сказал Курт, отбросив Бьордрина на палубу взмахом руки. «Разве мы не сражались с легионом мертвецов? Это всего лишь один корабль, не более двухсот человек».
«И две длинные пушки в носу, которые расколют наш корпус, прежде чем мы сможем подняться на борт», — сказал Бьордрин, поднимаясь. Он встал прямо перед Куртом и указал влево. «И кораблей там больше одного!»
Курт посмотрел туда, куда указал Бьордрин, и чуть выше горизонта показались верхушки еще двух кораблей.
«Они загнали нас в ловушку, — сказал Бьордрин. — Если мы сейчас убежим, то сможем проскользнуть на северо-запад и снова оторваться от них в ледяных водах к западу от Норски. Я уже делал это раньше, я знаю, что нам нужно делать».
Курт прорычал себе под нос, испепеляя взглядом приближающиеся имперские корабли, не отрывая меча от руки. Бьордрин вздрогнул, когда Избранный повернулся к нему, его взгляд был полон яда.
«Как ты мог допустить, чтобы мы попали в такую ловушку?» — спросил Курт.
«Это ты настоял на том, чтобы мы как можно скорее отправились в Фьяргард», — тихо сказал Бьордрин. «Они знали, откуда мы, и ждали нас».
«Тогда вытащи нас отсюда», — сказал Курт, оттолкнув Бьордрина и устремившись по палубе к корме. «Якоб, иди сюда!»
Шаман, свернувшись калачиком в средней части судна, поспешно переместился по палубе.
«Переломи ситуацию в нашу пользу», — сказал Курт, указывая на рунические камни шамана.
«Не могу», — сказал Якоб, покачав головой. Он вытащил рунические камни. В его руке они были тусклыми и безжизненными. «Боги требуют жертвоприношения, прежде чем снова оживут камни. Я ничего не могу сделать».
Курт не стал спорить. Он чувствовал холод в воздухе. Так далеко на севере он ожидал почувствовать порывы магии, пронизывающие его тело, но ничего не было. Боги на этот раз оставили их на произвол судьбы.
Бьордрин громко приказал свернуть паруса, занять места у вёсел и грести на север. Это был рискованный шаг, поскольку «волчьи корабли» были предназначены для преследования мародёров в фьордах и за их пределами, и имели вёсла для движения против ветра.
«Живее!» — взревел Бьордрин. «Гребите так, как никогда прежде, если не хотите увидеть свое золото в хранилищах толстого имперского купца!»
Бьордрин смотрел через борт корабля на находившийся впереди корабль-волк, ожидая изменения формы парусов, которое указывало бы на то, что они поворачивают против ветра и начинают его обходить. Несколько минут два корабля шли по сближающемуся курсу, пока не приблизились достаточно близко, чтобы Бьордрин смог различить маленькие фигурки матросов на такелаже и у пушек.
«Давай, направь на нас свои носовые пушки», — говорил он себе, подгоняя вражеского капитана изменить курс. Это был единственный шанс прорваться — волчий корабль должен был повернуть прямо на них в надежде вывести их из строя своими пушками. Если бы они пережили несколько минут огня противника, они смогли бы умчаться на север. К тому времени, как волчий корабль укоротил бы паруса и изменил курс, они были бы слишком далеко, чтобы догнать их до наступления темноты, и северяне смогли бы незаметно вернуться в Фьяргард в темноте.
Но, похоже, вражеский капитан был доволен тем, что сможет их удержать до прибытия подкрепления. Бьордрин выругался себе под нос.
Затем, сначала медленно, но постепенно набирая скорость, паруса волчьего корабля становились всё шире, когда он разворачивался, пока его нос не рассек волны прямо навстречу драккару. Бьордрин на мгновение рассмеялся вслух, а затем замолчал, когда из носа волчьего корабля поднялись два клубка дыма. Прошло несколько секунд, и одно пушечное ядро проскользнуло по волнам более чем в ста ярдах впереди, а другое упало в море с фонтаном белой пены.
Бьордрин бросился вниз по палубе к рулю и сменил на этом посту находившегося там человека. Нагруженный тяжестью захваченных сокровищ, корабль низко сидел на воде и плохо поворачивал. Надавив всем своим весом на руль, Бьордрин изо всех сил старался, чтобы, под действием гребцов, продвинуть корабль вперед, разворачиваясь в сторону «волчьего корабля». Если он правильно рассчитал маршрут, им придется выдержать еще два, а может быть, и три залпа, после чего они пройдут мимо «волчьего корабля», в открытое море.
Капитан «волчьего корабля» осознал свою ошибку, и Бьордрин увидел, как матросы спешно взбираются по такелажу и тянут канаты, чтобы укоротить паруса и уменьшить скорость. Пушки снова выстрелили, когда «волчий корабль» поднялся на волнах. Над головой пронеслось черное пятно, но второй выстрел попал в нос драккара, разбросав осколки. Люди рухнули на дно, истекая кровью из десятков порезов, некоторые упали замертво, их артерии были перерезаны, а конечности оторваны.
«Продолжайте грести!» — прокричал Курт, когда несколько северян поднялись, чтобы помочь раненым товарищам.
Теперь два корабля находились на расстоянии менее трехсот ярдов друг от друга и двигались навстречу. Стилизованный таран в форме волчьей головы, торчащий из носа вражеского судна, был покрыт полированным серебром, с которого капала вода, когда он рассекал бушующие волны. Бьордрин развернул румпель, перенеся весь свой вес на другую сторону палубы, направляясь к левому борту корабля-волка, чтобы пройти вдоль него.
Бьордрин наблюдал, как сворачивали паруса волчьего корабля и выпускали стрелы по его бортам.
«Слишком поздно!» — воскликнул он, когда вражеские гребцы начали набирать ритм, и «волчий корабль» развернулся против ветра. Он повернулся к северянину, ожидавшему у руля, и кивнул, давая ему право взять штурвал. «Держись прямо».
Он присоединился к Курту в середине палубы, прямо перед мачтой, и стоял там, наблюдая, как имперский волчий корабль тонет, пытаясь быстро развернуться, чтобы нос его оставался направленным на норвежское судно.
«Называете себя моряками!» — взревел Бьордрин, торжествующе подняв кулак, когда они пронеслись мимо корабля-волка, находившегося всего в ста ярдах от них. Курт тоже кричал, направив свой меч на вражеского капитана, стоявшего на квартердеке другого корабля.
Раздавались треск выстрелов из пистолетов, пули просвистели неподалеку, но мимо. Курт указал на стрелков на такелаже «волчьего корабля», которые усердно перезаряжали свои мушкеты. Бьордрин хлопнул себя по груди, бросая им вызов.
Когда корабль-волк проплыл позади, очередной залп выстрелов обрушил пули на палубу. Дымящаяся пуля застряла в верхушке мачты рядом с головой Бьордрина, и он вздрогнул, когда осколок дерева вонзился ему в щеку. Кровь потекла по его губе, и он облизал ее.
«Вкус битвы», — сказал он с усмешкой. Он и Курт подошли к корме и наблюдали за «волчьим кораблем», который продолжал свой длинный поворот. К тому времени, как он начнет следовать за ними, они будут в миле впереди и будут удаляться на север.
Курт мощным хлопком положил руку на плечо Бьордрина.
«Прости», — сказал Курт. «Я просил тебя стать моим капитаном, мне не следовало сомневаться в тебе».
Улыбка Бьордрин исчезла.
«Ты умный человек, Курт, — сказал северянин. — Однажды ты станешь великим лидером. Ты умеешь сражаться лучше, чем любой из тех, кого я когда-либо знал, но ты должен понять, что есть битвы, в которых даже самый сильный воин не может победить».
Курт ничего не ответил, а повернулся и ушёл, не отрывая от себя меча.
«Он не слышит», — подумал Бьордрин. «Люди, слышащие голоса богов, никогда не слушают голоса людей».
Курт стоял, глядя на звезды, и радовался знакомому зрелищу после странного ночного неба Великого океана и Арабии. Они дождались наступления ночи, прежде чем снова повернуть на юг, надеясь проскользнуть мимо рыскающих имперских кораблей. Белая луна Маннслиб была наполовину полной и низко висела над горизонтом, а Моррслиб еще не взошла. Всего в нескольких милях к востоку лежало побережье Норски, и их ждало славное возвращение.
Парус хлопал, нарушая тишину на корабле. Большая часть экипажа спала, лишь немногие бодрствовали, выполняя отрывистые приказы Бьордрина поправлять парус, поскольку ветер время от времени менял направление. Курт прогуливался по палубе, вид мешков и сундуков, полных сокровищ, забитых в каждое свободное место, вызывал у него улыбку. Его первый набег, один из самых крупных среди всех норсканцев, вот-вот должен был закончиться.
Он наслаждался чувством успеха. Никогда прежде он не испытывал такого триумфа. Ни когда был рыцарем Остеркнахта. Даже когда убил охотника на ведьм Мария ван Дизела и отомстил за убийство своих родителей. На этот раз он поставил перед собой цель и достиг её. Он заслужил и боролся за всё, что у него теперь есть, и это чувство было лучше любой ложной славы, которую ему когда-либо даровали. Теперь он действительно чувствовал себя Избранным.
Наблюдая за восходом и закатом звёзд вслед за движением корабля, он прислонился к мачте и посмотрел на нос. Где-то в темноте лежал Фьяргард, и Аньята и Хелдред ждали его там. Он жаждал снова увидеть свою жену и сына, и мысль о том, что время, когда это произойдёт, быстро приближается, лишь усиливала его чувство удовлетворения. Наверняка даже самый богатый граф или король никогда не чувствовал себя таким счастливым.
Что-то странное в небе над горизонтом привлекло его внимание. Он увидел скопление жёлтых звёзд, которых никогда раньше не видел. Казалось, они колыхались на фоне черноты. Он подошёл к рулю, чтобы спросить Бьордрина о них.
«Как называется эта группа звёзд вон там?» — спросил Курт, указывая на скопление жёлтых светящихся точек.
Бьордрин посмотрел на них мгновение, а затем зашипел.
«Я называю их фонарями», — сказал Бьордрин.
Курт снова взглянул, и только тогда увидел чуть более бледную гладь за светлыми пятнами, отражающую их свечение. Под парусами имперский корабль приближался к ним.
«Просыпайтесь!» — крикнул Курт, сбегая по палубе. «Просыпайтесь!»
Бьордрин схватил щит и вытащил из-за пояса нож, и несколько раз ударил рукоятью по навершию щита, металлический стук разнесся по всему кораблю. С сонными бормотаниями мужчины и женщины проснулись, хватаясь за оружие и щиты, и сонными глазами оглядели корабль.
Громкий ответный выстрел и вспышка оранжевого цвета возвестили о первом выстреле большого корабля: пуля со свистом пролетела мимо кормы драккара и плюхнулась в море в ста ярдах дальше.
«Пристреливаются», — сказал Бьордрин, передавая штурвал другому матросу, чтобы подготовить своё боевое снаряжение. Курт подбежал к нему.
«Это один из тех боёв, в которых мы не можем победить?» — спросил он, бросив взгляд на корабль. Тот начал разворачиваться, направив весь свой двухпалубный бортовой залп на борт длинного корабля.
«Нас уничтожат первым же залпом», — кивнул Бьордрин.
«Тогда давайте развернёмся. Мы наверняка сможем их обогнать», — сказал Курт, вцепившись в корму корабля, пока дерево не начало расщепляться под его невероятной силой.
«Это только усугубит ситуацию, — сказал Бьордрин. — Если они будут стрелять по корме или носу, ядра пролетят по всей длине корабля, уничтожив нас еще быстрее».
«Тогда что же нам делать?» — спросил Курт, отпуская корабельные балки и неуверенно делая шаг к носу корабля.
«Развернуться, держаться между их бортами и форсажными орудиями и плыть к мелководью», — сказал ему Бьордрин. «Это единственный способ оторваться от них».
«Я тебе доверяю», — сказал Курт, крепко сжимая руку Бьордрина. «Могу ли я чем-нибудь помочь?»
«Ты Избранный, можешь помолиться богам, об их благосклонности», — сказал Бьордрин, прежде чем уйти, выкрикивая приказы держать драккар на том же курсе, что и имперское судно.
Курт подошел к мачте и вытащил меч, хотя ничем не мог им помочь им выбраться из затруднительного положения. Он стоял там в тревоге и отчаянии, пока команда вокруг него спешила к своим делам, изредка бросая испуганные взгляды на огромный корабль, который виднелся в темноте, скользя слева и позади них.
Когда корабль, раскачиваясь на волнах, качался и качался, он поднял грот-паруса. В тишине ночи слышались только плеск волн о борт, тяжелое, нервное дыхание экипажа и скрип деревянных балок.
Время шло. Маннслиб поднимался всё выше в небо, и на горизонте появилось зелёное сияние Моррслиба. Ничего не изменилось. Не было произведено ни выстрела, не было слышно ни крика. Курт обернулся, услышав шаги по доскам, и увидел Бьордрина, идущего к нему.
«Дисциплинированный экипаж, рассудительный капитан», — сказал Бьордрин.
— Откуда ты это знаешь? — спросил Курт, повернувшись к норманну.
«Посмотри, как он ждет, — сказал Бьордрин. — Он знает, что его корабль быстрее, но мы можем развернуться быстрее. Он также догадывается, что мы бежим к берегу».
«И что?» — спросил Курт.
«Он надеется зажать нас между собой и берегом, а затем подойти вплотную и вытолкнуть из воды», — сказал Бьордрин. «Он терпеливый человек. Другие капитаны быстро открыли бы огонь. Он ждал нас здесь. Он использовал волчьи корабли, чтобы запугать нас и загнать на север, зная, что мы окажемся тут ночью».
«Может, вам лучше присоединиться к его команде?» — спросил Курт.
«Уважение к врагам, которые этого заслуживают, не является чем-то неправильным, — сказал Бьордрин. — Только по тому, каких врагов мы перехитрим или победим, боги смогут судить нас».
«Очень мудро», — сказал Курт, глядя через полмили воды, разделявшей два корабля. — «Так каков твой план, чтобы перехитрить его?»
Бьордрин пожал плечами.
«Я не думаю, что у нас получится», — сказал он, покачав головой. «У него есть все преимущества в высоте, силе и позиции. Если он не сможет потопить нас сегодня вечером, он подождет, пока мы предоставим ему такую возможность завтра, или послезавтра, или через день».
«Как охотник», — сказал Курт, пытаясь представить себе человека, стоящего на квартердеке другого корабля. О чём он думал? Боялся ли он, что они его перехитрили? Что, возможно, он слишком рискнул, пытаясь найти их в темноте? Ему пришла в голову мысль: «В море у него все преимущества, говорите?»
«Мы не можем бороться с ним, и мы не можем вечно от него убегать», — сказал Бьордрин.
«Тогда мы дадим ему то, что он хочет», — сказал Курт. Бьордрин нахмурился.
«Что вы собираетесь делать?» — спросил северянин.
«Посадите нас на мель», — сказал Курт, оторвав взгляд от огромного корабля и посмотрев прямо на Бьордрина. — «Он не сможет преследовать нас по суше».
Бьордрин рассмеялся, его смех был глухим в тишине ночи.
«Ему бы и не придётся, мы уже будем всё равно что мертвы», — сказал Бьордрин.
«Длинный корабль тоже может сесть на мель», — сказал Курт, почесывая щетину на подбородке и задумываясь.
«Да, но в темноте мы не можем найти подходящее место для высадки», — сказал Бьордрин. «Мы можем легко наткнуться на скалы. Нам нужен невысокий берег».
«Нас и так медленно прижимают к скалам!» — сказал Курт, ударив кулаком по мачте. — «У нас есть другой выбор?»
Бьордрин на мгновение замолчал, его взгляд переключался между кораблем и Куртом, он оценивал ситуацию.
«Во имя богов, почему бы и нет!» — наконец сказал он, широко улыбаясь. — «Думаю, боги всё ещё благоволят тебе, Курт Сутенмьяр, и вернут нас домой».
«Хорошо, что ты всё ещё веришь в меня», — сказал Курт, обернувшись через плечо и уходя.
«Думаю, богам нравится такой безумный и дерзкий человек, как ты!» — крикнул ему вслед Бьордрин.
Ночная тишина сменилась бурей шума. Впереди прибой ревел, разбиваясь о скалы и утесы, простиравшиеся от побережья Норски. Поняв их намерения, капитан большого корабля открыл огонь, и воздух наполнился грохотом корабельных пушек и воем выпущенных ядер. Корабль загрохотал, северяне готовились к рискованной высадке, привязывая все, что могли, собирая свои вещи и выбрасывая все лишнее, что обременяло корабль. Бьордрин стоял у руля, постоянно глядя на тусклый берег впереди и выкрикивая приказы матросам.
«Мы плывём слишком быстро?» — спросил Курт.
Пушечное ядро пробило корпус примерно посередине, сбросив воинов и обломки древесины в море, брызгами дерева и плоти. Крики раненых усиливали эту какофонию.
«Хотите сбавить скорость и дать ему больше времени?» — спросил Бьордрин, бросив взгляд на приближающийся к нему огромный корабль. До сих пор им удавалось избежать полного бортового залпа, но через несколько минут их судьба будет решена.
«Я понял вашу точку зрения», — сказал Курт. Он окликнул Лину, которая стояла на носу корабля и смотрела вперед своим неестественно острым взглядом. «Как далеко берег? Как быстро приближается дно?»
Она обернулась и крикнула в ответ.
«До берега полмили, — сказала она. — Там повсюду камни».
Еще один удар пушечного ядра заставил драккар содрогнуться, сложенные весла и гребная скамья разлетелись на щепки. Мгновение спустя над головой раздался треск, и рея сломалась посередине. Свисающая веревка, рея и парус рухнули на палубу, раздавив мужчин и женщин под собой. Бьордрин громко выругался и выкрикнул приказ перерезать веревку топорами и выбросить бесполезный парус за борт.
Двое мужчин с трудом справлялись с половиной реи, пытаясь оттащить её к борту корабля, но она запуталась в клубке канатов и обломков дерева. Курт бросился вперёд и выхватил топор у одного из рабочих, пытавшихся распилить обломки. Быстрыми ударами он разрубил такелаж, а затем отбросил топор в сторону. Уперевшись ногами в пол, Курт схватил оставшийся кусок мачты и поднял его на плечо. Дрожа от тяжести, он подбежал к борту и сбросил бревно за борт, а за ним с треском полетел верёвочный канат.
«Кто умеет грести, тот к вёслам!» — крикнул Курт, подхватывая уголок потрепанного паруса и таща его к правому борту. Руками он перебросил тяжелый парус за борт, и, когда тот впитал морскую воду, дополнительный вес грозил на мгновение утащить его за борт, пока он не уперся одной ногой в борт.
Несмотря на их затруднительное положение, казалось, что боги всё ещё благоволили Курту за его подвиги во имя их. Они плыли по приливной волне к побережью, хаотичная гребля северян в сочетании с давлением ветра на корпус лодки. Впереди море грохотало о скалы, поднимавшиеся из воды, словно небольшие зазубренные горы в темноте, а клубы пены указывали на их местоположение.
— Всё надёжно закреплено? — спросил Бьордрин, перекрикивая шум, и в ответ услышал одобрительные возгласы. — Держитесь за что-нибудь!
Грести стало невозможно, так как корабль сильно качало и кренило от поднимающейся волны. Корпус заскреб по скале справа, ломая весла, которые не были втянуты. Канаты, держащие тяжелые сундуки с золотом и драгоценными камнями, тревожно скрипели, поскольку их груз смещался вместе с движением корабля. Волна перехлестнула через корму, резко толкнув корабль вперед и подняв корму из воды, когда судно накренилось. Где-то оборвалась веревка, и бочка соскользнула с палубы прямо на Лину, которая цеплялась за носовую фигуру, ее крики с указаниями, затерялись в буре воды.
Курт бросился на бочку. Обхватив ее рукой, он резко остановил ее, соскользнув по скользким доскам на палубе. Поднявшись на ноги, Курт поднял полупустую бочку над головой и швырнул ее за борт.
Над шумом бушующего моря раздался еще один грохот, и Курт обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть пламя и дым, клубящиеся из огромного корабля, когда тот выпустил свой первый полноценный бортовой залп. Воздух наполнился летящим металлом, который с грохотом врезался в корпус корабля и с визгом прокатился по палубе. Доски разлетелись вдребезги, мужчины и женщины были убиты или изувечены шквалом снарядов. Руль разлетелся на куски, румпель вылетел из рук Бьордрина и отшвырнул его на палубу, вывихнув плечо.
Повсюду валялись тела, а палуба под ногами была залита водой и кровью. Почти сразу Курт почувствовал, как их движение замедляется, поскольку море заполнило пробоины под ватерлинией.
С оглушительным треском драккар наскочил на подводный риф и резко остановился. Когда движение корабля прекратилось, мачта драккара закачалась и начала гнуться. Деревянные гвозди лопнули в швах, палуба разорвалась, когда мачта упала, вырвав доски и разорвав зияющую пробоину в корпусе корабля.
Мачта рухнула на ногу Курта, придавив её. У других были сломаны рёбра или раздроблены черепа, когда мачта отскочила от палубы. Корабль сильно накренился на левый борт, когда осел на скалы, и мачта прокатилась по палубе, ломая ноги и перепрыгивая через лежащих на палубе и скамейках.
Кость заскрежетала по кости в бедре Курта, когда он, заставляя себя встать, с трудом сдерживал жгучую боль в ноге. Они почти достигли берега; он видел, как волны разбиваются о низину всего в нескольких метрах от него.
«Мы должны двигаться!» — крикнул Бьордрин, его раненая рука безвольно свисала вдоль тела. «Еще один залп убьет нас всех!»
«Забирай раненых и сокровища, вытащи их на берег», — сказал Курт, пробираясь сквозь мертвых и раненых. Экипаж приходил в себя и начал искать оставшихся в живых. Используя обломки мачт и куски палубного настила, они сделали три самодельных плота и спустили на них раненых. Самые сильные пловцы отправились в путь, ведя плоты сквозь бушующие волны.
Как только они ушли, Курт обернулся, чтобы посмотреть, что делает корабль.
Израсходовав весь борт, он удалялся от побережья, чтобы совершить поворот по ветру и снова вернуться. У них оставалось всего несколько минут, прежде чем он их добьёт.
С помощью топора, перерубая связывающие веревки, Курт начал освобождать сундуки и мешки с сокровищами и размещать их у носа корабля.
«Брось их и выбирайся на берег», — сказал Бьордрин, схватив Курта за руку. Курт отбросил его назад.
«Я не оставлю всё это!» — сказал он, перерубая веревку и свободной рукой оттаскивая сундук.
«Золото тебе не пригодится, если ты будешь мертв», — сказал Бьордрин, с болезненным видом поднимаясь на ноги.
«Нет смысла жить, если мы вернемся с пустыми руками!» — ответил Курт. — «Слишком много мужчин и женщин погибло, чтобы мы могли сейчас бросить золото».
Бьордрин постоял немного, и казалось, он вот-вот начнет спорить. Увидев суровое выражение лица Курта, он передумал и, невредимой рукой, потащил мешок с золотыми тарелками и кубками к куче, скопившейся на носу корабля.
Плоты вернулись с берега. Один был нужен для перевозки остальных раненых, а на два других северяне погрузили сокровища. Первый плот с сундуками отправился в путь, и они начали грузить оставшуюся добычу на второй.
Зловещий грохот предвещал следующий залп с борта огромного корабля, и через несколько секунд драккар взорвался, разбрасывая мужчин, женщин, сундуки и мешки в ледяное море. Курт почувствовал удар в спину и был отброшен от обломков, оставляя за собой кровавый след. Он ударился лицом о воду и погрузился на дно.
Верхоен ликующе воскликнул, стоя рядом со своим капитаном и наблюдая, как остатки драккара погружаются под волны.
«Жаль, что не будет призовых денег», — сказал Ван. Боцман стоял позади них, используя бинокль Леердамм, чтобы осмотреть последствия бойни. «От них ничего не осталось, кроме дров».
«Я щедро вознагражу вас всех за сегодняшнюю работу, не обращайте на это внимания», — сказал Леердамм, отворачиваясь от вида обломков.
«Вообще-то, — сказал Ван дер Стрит, — мужчинам все равно, что им не платят. Мы рады, что справедливость восторжествовала над этими языческими отбросами».
«Тогда они заслуживают награды еще больше», — сказал Леердамм. «Герр Верхоен, если я вам понадоблюсь, я буду в своей каюте писать письмо графу по этому поводу. Берите курс на Мариенбург».
ПОБЕГ
Гостиница «Изможденный Лис» странным образом успокаивала Урсулу, когда она и Рупрехт шли по улице к ней. За последние несколько месяцев они много путешествовали, нигде не задерживаясь дольше одного-двух дней, за исключением странного подземного мира Карак Норн. За это время с Урсулой многое произошло, но, каким-то образом, вид ничем не примечательного фасада гостиницы успокоил ее, убедив, что не все изменилось.
Сторожа как раз начинали свой вечерний обход, зажигая уличные фонари по ходу движения, и на Мариенбург опускалась темнота. Всё ещё доносился отдалённый шум гавани, который в ночные часы лишь стихал, а не прекращался, и сквозь закрытые ставни гостиницы проникал тёплый свет.
Они расстались с леди Хальсте у ворот — они должны были найти здесь пристанище, а она — вернуться в свои покои, чтобы найти Гемена и подготовиться к очищающей церемонии, которая избавит ее от демонического вторжения в душу. Свиноликий и его отряд «Красные копья» покинули караван за три дня до прибытия, чтобы поискать работу дальше на севере, следуя слухам путешественников о надвигающейся войне между Нордландом и Мидденландом. Совал пообещал встретиться с ними позже за ужином и направился к пристани, чтобы узнать о возможности швартовки дальше по побережью.
Он так и не оправдал возложенных на него ожиданий, оказавшись в Ластрии, откуда его отправили в Новый Свет. Там, как утверждается, он встретился с пиратом Эддардом Тетчем, а позже умер от лихорадки, вызывающей гниение легких, в душных джунглях Страны Золота.
Семь выживших членов Чёрной роты решили разойтись, получив плату от леди Хальсте, а затем отправившись на поиски счастья в другое место. Несколько других наёмников остались до Мариенбурга, но теперь все они пошли разными путями.
Хотя экспедиция была полна больших потерь и душераздирающих переживаний, часть Урсулы желала, чтобы она не заканчивалась. Возможно, это сказались скитания в детстве, возможно, чувство цели, которое ей дала эта миссия, но временами, пробираясь по Империи, она чувствовала себя здесь как дома, как нигде раньше. Даже когда они столкнулись с почти неминуемой смертью в Серых горах до прибытия гномов, или когда она прошла много одиноких миль обратно в Мариенбург без Дикого Отца Таалстока, Урсула чувствовала странное чувство принадлежности. Она задумалась, стоя на мгновение у «Изможденного Лиса», не является ли это действительно концом пути. Неясное предчувствие подсказывало ей, что это лишь конец одной главы ее жизни, и что следующая скоро начнется.
«Пирог и эль!» — усмехнулся Рупрехт, скинув с плеча дорожный мешок и железной рукой открыв дверь Урсуле.
Урсула беспрекословно прошла внутрь, повесив на вешалку свою дорожную накидку и рюкзак. Леди Хальсте пыталась настоять на том, чтобы она взяла купленный для нее сундук с одеждой, но Урсуле не были нужны эти наряды. Она почти не носила их, даже будучи служанкой у знатной дамы, и была уверена, что в будущем причин носить их будет еще меньше.
Когда они вошли, Урсула не почувствовала ни малейшего волнения, как во время своего предыдущего визита. Как и в прошлый раз, внутри находилось несколько негодяев и подозрительных типов, распивающих спиртное, но они почти не обращали на нее и Рупрехта внимания. Казалось, что на них была какая-то метка, что-то в них говорило знающим людям, что теперь они — опытные ветераны. Возможно, это был взгляд, обветренная кожа, выцветшая, испачканная одежда.
Через всю комнату пронесся Рууд Гойен с подносом, полным кружек и бокалов. Он заметил их своим здоровым глазом и улыбнулся. Быстро передав напитки на стол, окруженный группой грузчиков, он жестом пригласил их сесть на низкое сиденье у камина.
«Добро пожаловать обратно!» — усмехнулся он.
— Ты нас помнишь? — спросила Урсула, садясь.
«У меня, может, и всего один глаз, но я никогда не забуду такого красивого лица, как ваше», — сказал Гойен, провожая Рупрехта к Урсуле. «Я слышал, ваши начинания были опасны».
«От кого?» — подозрительно спросил Рупрехт.
«Это Мариенбург, через ворота ничего не проходит, что к утру все бы не знали!» — рассмеялся Гойен. «Вам ведь нужно пиво, да?»
«И пироги!» — добавила Урсула, хлопнув рукой по столу. — «Два больших, качественных пирога со стейком, если они у вас есть!»
«У меня есть всё, что пожелают мои клиенты, — ответил Гойен, подмигнув. — При условии, что у них есть деньги, а я знаю, что у вас они есть, раз вы вернулись».
Взгляд Гойена остановился на руке Рупрехта, и он расширился от изумления.
«Ну, из всех историй, что я слышал, этой я меньше всего верил», — тихо воскликнул он. «Человек с железной рукой, говорили они».
Рупрехт смущенно потянул протез к себе на колени.
«Без обид!» — поспешно добавил Гойен. — «По некоторым данным, ты потерял руку, сразив какого-то здоровяка-орка».
— Кто это сказал? — спросил Рупрехт. — И что ещё они расказали?
«Солдаты сплетничают хуже, чем торговки рыбой», — ответил Гойен. «А другие говорили, что руку откусил медведь».
«Это был орк», — грубо подтвердил Рупрехт, нахмурившись.
«Тогда пирог и эль сегодня вечером за мой счет, в знак благодарности за то, что вы сохранили свою прекрасную спутницу, чтобы мы снова могли насладиться ее обществом», — сказал Гойен с таким выражением лица, которое не допускало никаких возражений.
Не сказав больше ни слова, Гойен повернулся и ушел, оставив их двоих сидеть там. Никто ничего не сказал, и вскоре хозяин вернулся с большой тарелкой пирога с картофелем и двумя кружками темного эля. Они без церемоний принялись за еду, Урсула быстро проглотила свою порцию и закончила даже раньше Рупрехта. Слизнув подливку с кончиков пальцев, Урсула взяла свою кружку и откинулась на спинку кресла.
«Я и представить себе не могла, как сильно буду скучать по хорошему пирогу», — наконец сказала она, чем рассмешила Рупрехта.
«Ну, теперь ты закалённый искатель приключений», — пошутил он. «Для уставшего от жизни путешественника, маленькие удобства многое значат».
«Эй!» — ответила она с притворной несогласностью, хлопнув его по руке. — «Я же не стояла и не красовалась, когда орки напали!»
«Нет, это правда», — мрачно ответил Рупрехт.
«Прости, я имею в виду, я не пострадала…» — она замолчала, взглянув на его руку.
— Скоро, — рассмеялся он. — Ещё до конца недели меня будут называть Рупрехтом Железноруким. Никакое количество золота не сможет купить человеку такое имя и репутацию.
— Что ты собираешься делать? — спросила Урсула, отпивая глоток пива. — Может, продолжишь служить в армии?
«Думаю, мне не нужно принимать поспешных решений», — медленно ответил Рупрехт.
— Что это значит? — спросила Урсула, подозрительно прищурив глаза.
«Я просто имею в виду, что у меня в кармане достаточно крон, чтобы прожить какое-то время», — оправдываясь, сказал Рупрехт.
«Расскажи мне!» — потребовала Урсула, ущипнув его за ухо. — «Расскажи мне, прежде чем я тебе ухо оторву!»
«Хорошо, хорошо!» — согласился Рупрехт, отстраняясь. Его выражение лица стало серьезным. «Думаю, я останусь с тобой на некоторое время. В последнее время неприятности преследуют тебя, как тень».
«Я понимаю, о чём ты говоришь», — вздохнула Урсула, понизив голос до шёпота. — «Ульфшард находится у леди Хальсте, и она говорит, что передаст его графу, когда овладеет его силой, но я всё ещё не уверена, что доверяю ей».
Рупрехт потянулся вперед, схватил свою пивную кружку и залпом выпил все содержимое.
«Давай не будем об этом беспокоиться, а?» — сказал он, с грохотом поставив кружку на стол. «Давай хотя бы раз насладимся. Что бы боги ни задумали нам преподнести в следующий раз, я уверен, у них хватит порядочности отложить это до завтра».
«И кроме того, — сказала Урсула, опустошив свою кружку и усмехнувшись, — сегодня бесплатные напитки!»
Боги действительно оставили их в покое в ту ночь, и на следующий день, и еще на два дня. Каждый из них снял отдельную комнату в «Изможденном Лисе», поспал подольше, вставал к обеду и коротал часы отдыхая. Урсула отправилась в торговый квартал, чтобы потратить часть заработанных денег, а также посетила храм Сигмара, чтобы провести ритуал в знак благодарности.
На четвёртую ночь боги были не столь благосклонны. Настойчивый стук в дверь, разбудивший Рупрехта сразу после полуночи, разбудил его. Он приоткрыл дверь и увидел Урсулу, стоящую там, а позади неё в тени виднелась какая-то фигура.
«Впустите нас», — прошипела она, толкая дверь.
Рупрехт отступил назад и пропустил ее внутрь. За ней шел Гемен, арабский помощник леди Хальсте, его лицо было искажено беспокойством.
— Что случилось? — спросил Рупрехт, закрывая за ними дверь.
Урсула сунула ему в руку клочок скомканной бумаги, и он разгладил его, чтобы прочитать. Сообщение было написано неровными строками:
Рупрехт взглянул на нее, затем на Гемен, а потом снова на записку.
«Эта женщина дала вам это, чтобы вы передали нам?» — спросил он. Гемен быстро кивнул.
«Она велела мне принести это Урсуле, — ответил араб. — Она весь день готовилась к церемонии, а на закате позвала меня. Она выглядела ужасно. Ее взгляд был отстраненным, полным тревоги. Она дрожала, когда писала это, и голос ее был невнятным. Она пила какие-то зелья и сжигала освященный ладан, и я боюсь, что, возможно, они отравили ее или сделали что-то еще хуже».
— Как давно это было? — спросил Рупрехт, пересекая комнату, чтобы взять рубашку и куртку.
«Несколько часов», — признался Гемен, заламывая руки. «Боюсь, я слишком задержался, чтобы убедиться, что ей не нужна моя помощь, и боялся ее оставить. Из ее покоев послышались звуки, и я поспешил сюда. Меня уже ждет карета, чтобы отвезти нас обратно. Вы должны ей помочь!»
Затем Рупрехт заметил, что у Урсулы был застегнут пояс с мечом.
«Мы должны убедиться, что Ульфшард в безопасности», — настаивала она. «Думаю, наша госпожа все-таки нас обманула».
— Тогда зачем записка? — ответил Рупрехт, натягивая рубашку через голову и заправляя её. Он потянулся под кровать и достал молот.
— Ответы мы получим позже, — сказала Урсула, открывая дверь. — Встретимся внизу.
После их ухода Рупрехт на мгновение замер, его разум все еще был одурманен элем и сном. Схватив кувшин с водой, он вылил содержимое себе на голову, ахнув от прикосновения прохладной жидкости. Немного успокоившись, он натянул сапоги и поспешил вслед за ними.
Двойные двери постоянно дрожали, а под ними и между ними проникал красный свет. Изнутри комнаты доносились шипящие звуки и время от времени стук. Урсула дрожащей рукой вытащила меч, но Рупрехт оттолкнул её в сторону и шагнул вперёд.
«Держитесь подальше», — предупредил он, глядя на Гемена и взявшись за одну из дверных ручек. Металл был теплым на ощупь.
Он повернул ручку и толкнул, но дверь не поддалась и на полдюйма. Надавив сильнее, ему удалось приоткрыть дверь чуть больше, из проема валил дым. Кряхтя от напряжения, он изо всех сил надавил на дверь, но она не сдвинулась с места.
«Леди Хальсте!» — крикнула Урсула, стуча в дверь. «Леди Хальсте!»
«Умоляю вас, сделайте что-нибудь», — взмолился Гемен, дергая Рупрехта за куртку.
Рупрехт поднял молот и нанес сокрушительный удар по двери, расколов дерево, но дверь по-прежнему не сдвинулась с места. Схватив молот обеими руками, он замахнулся еще раз.
Прежде чем молот коснулся стены, двери отлетели внутрь, с грохотом ударившись о стены.
Внутри царила атмосфера, словно из кошмара. Пол комнаты был покрыт переплетающимися геометрическими фигурами и символами, пылающими тёмно-красным светом. Густой чёрный дым висел тяжёлыми клубами на потолке, бурля, словно живя своей собственной жизнью. Лица появлялись и исчезали, горящие глаза жестоко смотрели на обитателя комнаты.
Леди Хальсте стояла в дальнем конце зала. По крайней мере, так казалось. Но через мгновение Урсула поняла, что ноги леди Хальсте находятся в нескольких дюймах от земли, и она подвешена на извивающихся энергетических щупальцах. Магическая сила обвивала ее ноги и руки, проходя сквозь плоть.
Перед ней, плавно вращаясь, Ульфшард завис в воздухе, лезвие которого было направлено вниз над девятиконечной звездой, а свет камня на рукояти тускнел и мерцал.
Урсула вскрикнула и вбежала в комнату.
«Не нарушай…» — начал Рупрехт, бросаясь ей вслед, но было уже поздно. Нога Урсулы задела одну из защитных линий, и в воздух взметнулось красное пламя. Линии пламени замерцали, потускнели и исчезли.
«Осторожно!» — взревел Рупрехт, следуя за Урсулой в комнату с молотом наготове. Позади него облака сгустились вокруг дверей и захлопнули их, заслонив собой Гемена, который отчаянно стучал по ним.
Над их головами раскололась темная дымка, разделившись на четыре отдельных облака, которые скользили по потолку и стенам. Рассыпавшись на пол, они поднялись, и перед ними появились светящиеся глаза. Дым образовал длинные руки по обе стороны змееподобного тела, и вспыхнули огненные когти. Внутри комнаты стояла раскаленная печь, и Рупрехт чувствовал, как с него стекает пот, но палящий жар не останавливал озноб, пробиравший его до костей.
Их дымчатые тела извивались и корчились, ифриты приближались к паре, их жестокий шипящий смех звучал у них в ушах. Медленно кружа, демоны приближались все ближе и ближе, и Рупрехту и Урсуле пришлось встать спиной друг к другу, поворачиваясь, чтобы не упускать их из виду.
С треском, похожим на потрескивание огромного костра, призрачные существа атаковали, проносясь по воздуху с пылающими когтями.
Урсула метнула меч в бестелесную руку, но лезвие прошло насквозь, не причинив ей вреда. Когти чудовища вонзились ей в руку. Крови не было, раны не было, но жгучая боль пронзила Урсулу, а ее плоть покрылась волдырями от прикосновения нечестивого создания.
Рупрехт увернулся от удара очередного когтя, тщетно пытаясь попасть в ифрита головкой своего молота. Проклиная, он отбросил оружие в сторону и сорвав ожерелье, вонзив амулеты и обереги в лицо демону.
По залу разнесся пронзительный вой, и ифрит отбежал в дальний угол комнаты. Отступление оставило проход, и Урсула прыгнула в образовавшуюся щель к Ульфшарду. Один из ифритов почувствовал ее замысел и бросился за ней, обвив дымовыми клубами ее горло. Прикосновение обожгло ее изнутри, задушило, но она проигнорировала боль и бросилась вперед, сжимая рукоять Ульфшарда.
Навершие эльфийского меча вспыхнуло сияющей яростью, наполнив комнату синими лучами света. Лазурное пламя вспыхнуло вдоль лезвия, и Урсула взмахнула Ульфшардом, направив его на существо, которое сражалось с ней. Дым вспыхнул синим пламенем, вырвавшись наружу кольцом огня, и мучительный вопль наполнил ее уши.
Другие демоны издали панические вопли, когда Урсула, подняв над головой светящийся клинок, направилась к ним через зал. Руны и символы на стенах потрескивали от энергии, когда существа пытались вырваться, отбрасывая их назад небольшими вспышками красных молний.
Взмахнув Ульфшардом широкой дугой, она рассекла двух огненных демонов, изгнав их обратно в их бестелесный мир. Последний не заставил себя долго ждать: прижав к двери, она вонзила эльфийский меч между его глаз, обрамленных огнем.
Рупрехт достал свой молот и подбежал к леди Хальсте. Она все еще парила в тисках магических оков, ее глаза были затуманены, а рот глупо безвольно свисал.
«Принеси сюда меч!» — отчаянно крикнул он Урсуле, которая смотрела на Ульфшарда так, словно видела его впервые. Она замерла на мгновение в оцепенении, пока Рупрехт снова не выкрикнул ее имя.
Она подошла к леди Хальсте и подняла Ульфшард, готовясь рассечь демонические щупальца. Прежде чем она успела это сделать, глаза леди резко открылись, и она отшатнулась назад от пылающего меча.
«Нет!» — прошипела она, вскидывая руки, чтобы защититься, и отплывая подальше от волшебного меча. «Урсула, не надо!»
Урсула сдержала удар, опустила Ульфшарда и шагнула вслед за удаляющейся знатной дамой.
«Послушайте меня, — процедила леди Хальсте сквозь стиснутые зубы. — Демон чуть не забрал меня. Он вернется! Используйте Ульфшард. Разбейте звезду Цахеин! Завершите ритуал!»
Урсула колебалась, не зная, что делать. Рупрехт догадался о смысле, который хотела сказать дама, и кивнул в сторону девятиконечной звезды, над которой парил меч.
«Вот», — сказал он ей, указывая молотком. — «Вонзи меч в звезду».
Взгляд Урсулы на даму был встречен решительным кивком, после чего Урсула повернулась, перевернув Ульфшард так, чтобы держать его острием вниз обеими руками. Закрыв глаза, она вонзила волшебный меч в пол.
На мгновение ничего не произошло.
Затем меч взорвался, превратившись в миниатюрное голубое солнце, отбросив Урсулу и Рупрехта на землю. В сапфировом свете можно было разглядеть силуэт, окружающий тело леди Хальсте, словно колеблющийся нимб. Он тянулся к потолку, представляя собой массивное крылатое чудовище с четырьмя руками, его мускулистое тело превратилось в двухвостую змею. Из его длинной, козлиной головы выросло девять рогов, и он зарычал, обнажив зубы, каждый длиной с кинжал.
Свет от Ульфшарда ритмично пульсировал, и мерцающая форма демона начала дрожать. Пятна синего света стали сливаться, сжигая сущность джинна. Распространяясь подобно пламени по бумаге, энергия Ульфшарда пожирала эфирную форму демона, корчащегося в отчаянии.
Когда джинн полностью распался, свет от Ульфшарда схлопнулся сам в себя, втягиваясь обратно в клинок. Он, словно потрескивание энергии, устремился по линиям, нарисованным на полу, освещая переплетающиеся фигуры. Почти быстрее, чем глаз мог уследить, искры энергии проносились по мистической схеме, сходясь на леди Хальсте.
Урсула поднялась на колени, но снова была сбита с ног, когда энергия в ослепительной вспышке обрушилась на парящую в воздухе женщину. Леди Хальсте отбросило через всю комнату, она скользила по доскам, пока не ударилась о стену под закрытым ставнем окном.
Никто не двигался. Полы слегка дымились тонкими серыми клубами дыма. Глухой стук Гемена доносился до онемевших ушей Рупрехта. Он услышал стон Урсулы и поднялся, чтобы увидеть её. Она лежала на спине, закрыв глаза руками. Леди Хальсте лежала неподвижно там, куда её бросили.
Используя свой молот как посох, Рупрехт поднялся на ноги и неуверенно шагнул вперед. Все его тело ослабло, конечности обессилели. Урсула пошевелилась, перевернулась на бок и с трудом вдохнула воздух. Ее одежда была опалена, а кожа покраснела. Именно тогда Рупрехт заметил клубы дыма, поднимающиеся из его бороды, и почувствовал ожоги на теле.
По комнате разнесся смех. Это был леденящий душу звук, полный презрения, и Рупрехт огляделся, чтобы найти его источник. Смех доносился от леди Хальсте.
Она взмыла вверх и наклонилась вперед, пока не выпрямилась, от ее кожи исходила аура силы. Она мягко приземлилась на цыпочки. Ее лицо исказилось в жестокой усмешке, а глаза превратились в мерцающие белые шары света. Ее длинные волосы развевались вокруг головы, словно гнездо змей, хлестая из стороны в сторону.
«Мой дорогой Рупрехт, моя дорогая Урсула, — произнесла леди Хальсте голосом, похожим на скрежет металла по камню. — Я бы совершенно пропала без вас».
Урсула открыла лицо и посмотрела на знатную даму. Вокруг кончиков пальцев чародейки играла искрящаяся энергия.
«Без тебя я бы никогда не смог завершить шеаль акру», — продолжил Хальсте. Бросив взгляд на двери, они открылись, и вошел, спотыкаясь, Гемен. «И вечно верный Гемен».
Араб поднял взгляд на свою госпожу, и его глаза расширились от ужаса. Он повернулся, чтобы убежать, но голос леди Хальсте остановил его, не дав ему сделать ни шагу.
«Уйдешь — и умрешь!» — прорычала она. «Останься — и, возможно, еще пригодишься».
Гемен повернулся и, падая на землю, беспрестанно смиренно принялся за дело. Он начал бормотать что-то на арабском языке.
«Слишком поздно молиться, Гемен, — сказал Хальсте с лукавой улыбкой. — Слишком поздно после всего, что вы сделали».
Рупрехт неуверенно шагнул вперед, подняв молот, и Хальсте резко взмахнула рукой, из кончиков пальцев вырвались сгустки белой энергии. Они попали Рупрехту в грудь, отбросив его назад на пол, а молот вылетел из его рук.
«Долгие годы я не верила, что это возможно», — сказала Хальсте, словно паря вперед, ее пальцы ног скользили по полу. «Мои колдовские способности соединились с сущностью джинна. Я отчаивалась, честно, что когда-нибудь увижу дни своей славы».
«Какой славы? — воскликнула Урсула, поднимаясь на ноги. — Что вы сделали?»
«То, что вы видите, — ответила Хальсте, широко раскинув руки и плавно вращаясь в воздухе, пока снова не повернулась к ним лицом, — они говорили, что я слишком молода, слишком неопытна для ше'ал акры. Что ж, я доказала им обратное. Да, поначалу всё могло пойти не так, но посмотрите на меня! Одиннадцать лет я платила цену за свою прежнюю неудачу. Одиннадцать лет это существо жило во мне, паразитируя на моей жизненной силе. Теперь его нет, я свободна, и я могу распоряжаться его силой».
«Всё это было ложью, в конце концов», — простонал Рупрехт. «Вы использовали нас!»
— Вовсе нет, дорогая моя, — возразила леди Хальсте. — Многое из этого правда, но не всё. Моё имя, ну, уж точно не Хальсте. Я — Ясмина эль-Аль из Копера. Это в Арабии, если ты ещё не догадалась. Это существо, эта ужасная тварь, вырвалась на свободу во время призыва и вторглась в мой дух. Так что да, я была одержима, это правда. Я просто не рассказала тебе о том, что для убийства демона нужен меч, который оставит мне силу демона.
«Это то, что обнаружил Герхардт? Поэтому ты его убила?» — потребовала Урсула, и слезы навернулись ей на глаза. «Убийца!»
«Нет!» — Ясмина, казалось, была совершенно потрясена этим обвинением. — «Это джинн убил его, а не я. Точно так же, как это джинн передал Гемену записку с призывом к тебе. Я не могла постоянно контролировать его, и он пытался вырваться на свободу, забрать с собой мою душу. Хотя я жила с ним внутри себя одиннадцать лет, я чувствовала его муки, заключенные в моём, ну, когда-то смертном, теле. Если ты думаешь, что я была в отчаянии после одиннадцати лет, то джинн был готов пожертвовать мной, чтобы вернуться в свое царство. Он пытался привлечь ко мне внимание. Он хотел, чтобы нас обоих убили, чтобы вырваться из этого существования. К счастью, твое появление, кажется, в конце концов спасло меня. Если бы ты не владела Ульфшардом, я, возможно, никогда бы не вернула себе контроль».
С ревом Рупрехт вскочил на ноги и бросился к Хальсте. Она резко развернулась и взмахнула руками, растопырив пальцы. Вспыхнула магическая молния, сверкая по телу мужчины, но он продолжал двигаться вперед. Хальсте зарычала, и из ее глаз вырвались разряды молнии, сбив его с ног. Он лежал, скорчившись, и судорожно дергался. Движение вправо перенесло ее к Урсуле.
«Забирай свой меч!» — выплюнула Урсула, вонзая клинок Ульфшарда в грудь Ясмины эль-Аль, пронзая её насквозь, пока он не вырвался из её спины, а рукоять не уперлась в грудь. Чародейка инстинктивно рванула вперёд, её демоническая сила сбила Урсулу с ног. Эль-Аль упала на колени, её взгляд был прикован к Урсуле, пылая ненавистью. Она замерла в этом положении на мгновение, а затем упала набок и загорелась. Огонь поглотил её плоть, и через несколько секунд Ульфшард с грохотом упал на землю, оставив круг пепла там, где была колдунья. Камень на его рукояти попеременно то светился то гас.
Урсула с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как сломанные ребра сжимаются внутри, и, шатаясь, подошла к Рупрехту. Он был без сознания, но жив. Сев рядом с ним, Урсула положила голову ему на грудь и потеряла сознание.
РИТУАЛ
Урсула почувствовала мягкий матрас под спиной и тяжелое одеяло на груди. Открыв глаза, она увидела белый потолок, с которого свисала простая, покрытая воском люстра. Все ее тело болело, а кожа словно горела огнем. Повернув голову, чтобы осмотреться, она почувствовала, как боль пронзила шею и позвоночник, закрыла глаза и громко застонала. Она услышала шарканье ног и скрип открывающейся двери.
Приоткрыв один глаз, она увидела невысокую женщину, склонившуюся над кроватью, голова которой была покрыта белым капюшоном. Наклонившись ближе, она увидела на ее шее кулон ш
Шалии.
— Я вижу, вы проснулись, — отрывисто сказала женщина. — Не двигайтесь слишком сильно, иначе размажете мазь от ожогов.
Урсула осторожно кивнула и откинула голову на мягкую подушку. Теперь, когда жрица упомянула об этом, она чувствовала охлаждающее действие лосьона на лице и руках.
«Рупрехт, мой друг…» — сказала Урсула.
«Он тоже жив, он проснулся сегодня утром, но сейчас спит», — сказала ей жрица. «Необычный человек, по любым меркам».
— Что ты имеешь в виду? — спросила Урсула, морщась от боли и поднимаясь. В маленькой, выбеленной комнате было шесть кроватей. Она видела тушу Рупрехта под одеялом слева от себя. Кровать справа была пуста, как и три кровати, лежащие в ряд на противоположной стороне палаты. — Где все?
«Граф попросил, чтобы вас пока оставили здесь, в нашем храме, в покое, пока вы выздоравливаете», — сказала жрица. Она положила руку на лоб Урсулы и мягко, но настойчиво откинула ее голову на подушку. «Вы должны отдохнуть. Когда вы восстановите силы, я уверена, вам будут даны ответы на ваши вопросы».
«Один вопрос», — сказала Урсула, когда сестра Шаллии повернулась, чтобы уйти. Жрица остановилась и оглянулась на неё. «Ульфшард. Что случилось с мечом?»
«Боюсь, я ничего не знаю о мечах», — сказала ей сестра. «Тебя привели к нам лишь в обгоревших лохмотьях, в которых тебя нашли».
Урсула открыла рот, чтобы снова заговорить, но закрыла его, когда сестра нахмурилась и поднесла палец к губам. Не сказав больше ни слова, жрица вышла, тихо закрыв за собой дверь.
Урсула лежала некоторое время, уставившись в потолок. Она ничего не помнила после конфликта с леди Хальсте. «Ясмина эль Аль», — поправила она себя, чувствуя горечь.
Она пыталась понять, что могло произойти. Был слуга, Гемен. И сестра упоминала графа. Возможно, кто-то из них завладел Ульфшардом. Ее разум был затуманен болью и травами, которыми ее кормили жрицы, и она не могла ясно мыслить. Ее мысли все еще были спутаны, и Урсула погрузилась в беспокойный сон.
Когда она проснулась в следующий раз, в комнате по обе стороны двери стояли два вооруженных гвардейца в полулатах, держа в руках высокие алебарды. Их шлемы были украшены желтым плюмажем, а синяя одежда под нагрудниками и поножами указывала на то, что они являются членами армии графа. Они упорно игнорировали ее, пока она поднималась.
Ее кожа была красной, шелушащейся и местами покрытой волдырями. Грудь и живот были туго перевязаны бинтами, из-за чего ей было почти невозможно наклониться. Когда она пыталась это сделать, резкая боль в нижней части груди напоминала ей о том, что она сломала как минимум одно ребро в схватке с арабской колдуньей.
Высунув ноги из-под одеяла, она почувствовала резкую боль и ахнула. На ней была свободная белая мантия, похожая на те, что носили члены сестринства, с открытой спиной от колен и ниже. Она опустила ноги на кафельный пол и зашипела, коснувшись холодного камня. Еще раз взглянув на стражников, она осторожно поднялась.
Ее охватило головокружение, но она сумела удержаться на ногах, опираясь рукой на изголовье кровати. В дальнем конце комнаты находилось узкое окно со ставнями, и она неуклюже пробралась между кроватями и встала перед ним. Она потянула за ставни, чтобы открыть их, но они не двигались. Только тогда она заметила замок, который скреплял их. Гвозди, крепившие засов, были блестящими и новыми, что доказывало, что замок был установлен совсем недавно.
«Мне сказали, что ты проснулась вчера», — услышала она голос Рупрехта, дрожащий и тихий. Урсула резко обернулась и снова почувствовала головокружение. На этот раз она не смогла удержаться на ногах и упала на колени. Один из стражников бросился вперед. С грохотом уронив алебарду на пол, он опустился на колени рядом с ней.
«Вам не следует перенапрягаться, леди», — сказал он, протягивая ей руку, которую она с благодарностью приняла. Он был молод, возможно, всего на год или два старше ее, и у него были глубокие синие глаза под полями шлема.
«Спасибо», — сказала она, когда он поднял её на ноги. «Как вас зовут?»
Другой солдат демонстративно кашлянул, и охранник бросил на своего товарища презрительный взгляд.
«Гансер, леди», — сказал солдат, игнорируя предупреждение товарища. «Гансер Фельд».
«Меня зовут Урсула, и вам не нужно называть меня леди», — сказала Урсула, прислонившись к его плечу. Она на мгновение посмотрела на его лицо, думая, как молодо он выглядит.
«Значит, вашего старого соратника так не встретят?» — спросил Рупрехт, и Урсула ахнула, прикрыв рот рукой.
«Я не в себе, простите», — сказала Урсула с улыбкой Гансеру. Она отпустила солдата и, пошатываясь, подошла к кровати рядом с Рупрехтом, пройдя через комнату. Гвардеец взял свою алебарду и занял позицию у двери, бросив кислый взгляд на другого часового.
«Как ты себя чувствуешь?» — спросила Урсула.
«Обгоревшим и больным», — сказал Рупрехт, с сожалением покачав головой.
— Тебе уже рассказали, что случилось? — спросила Урсула, и он пожал плечами, от боли в груди глубоко вздохнув.
«Мне ничего не сказали, кроме того, что меч в надежных руках, что бы это ни значило», — сказал Рупрехт, положив руку на колено Урсулы и ласково сжав его. Она вздрогнула от его прикосновения, когда он нечаянно растянул обожженную кожу на ее ногах, и он резко отдернул руку, отчего тоже стиснул зубы.
«Думаю, нам следует прислушаться к совету сестер и не переусердствовать», — сказала Урсула с улыбкой, и Рупрехт согласно кивнул.
В дверь постучали, и стражник, который до этого не был столь приветлив, приоткрыл ее и выглянул наружу. Убедившись, что посетитель не представляет угрозы, он отступил назад и распахнул дверь настежь. В комнату вошла сестра Шаллии, которую Урсула видела раньше. За ней последовал невысокий мужчина с темными, редкими волосами. Он был одет в сапоги для верховой езды, бриджи, а на плече у него был накинут синий плащ. Лицо у него было простое, а глаза расположены слишком близко друг к другу, что не понравилось Урсуле.
«Сестра Мерио, они достаточно здоровы, чтобы я с ними поговорил?» — спросил он тонким, пронзительным голосом.
Не отвечая напрямую, жрица подошла ближе, подняв брови от явного волнения.
«Как вы себя чувствуете сегодня вечером?» — спросила она, стоя рядом с кроватью. «Герр Горстенд — канцлер графа, и он хотел бы с вами поговорить. Вы готовы к разговору?»
«Да», — тут же ответила Урсула, желая узнать, что произошло за то время, пока они были без сознания. «Да, думаю, мы сможем».
Мерио кивнул, повернулся к канцлеру и жестом пригласил его войти в комнату.
«Если вы почувствуете усталость или недомогание, пожалуйста, позовите меня», — сказала она Урсуле и Рупрехту. «И не переутомляйте их», — добавила она, нахмурившись, чтобы привлечь внимание герра Горстенда. Двое солдат, по зову канцлера, последовали за жрицей из комнаты, и дверь со щелчком закрылась.
«У вас наверняка очень много вопросов, я в этом уверен», — сказал Горстенд. «Однако позвольте мне рассказать о некоторых событиях, о которых вы не знаете, и если у вас все еще останутся вопросы, пожалуйста, не стесняйтесь задавать их».
«Эти охранники призваны нас защищать или удерживать здесь?» — спросил Рупрехт.
«Да», — кивнул Горстенд.
«Где Ульфшард?» — спросила Урсула, вставая и делая шаг к канцлеру, который отступил, услышав ее шатающуюся походку.
«Я расскажу это через минуту», — сказал он, жестом приглашая её вернуться на кровать. «Позволишь мне продолжить?»
«Просто скажи нам», — сказал Рупрехт, наклонившись вперед, чтобы потянуть Урсулу за халат. Она бросила на него взгляд, а затем, вздохнув, откинулась на кровать.
— Хорошо, — сказал Горстенд, снова подойдя ближе. — Как вы знаете, ваш бывший работодатель, которого вы знали как леди Хальсте, получила от графа средства на возвращение упомянутого вами артефакта. После инцидента с вашим участием арабский слуга, Гемен, довел дело до графской охраны. Его арестовали за причастность к этому темному заговору, вас привели сюда, а артефакт увезли в безопасное место.
— Значит, граф завладел Ульфшардом? — спросила Урсула. — Вот краткий ответ.
«И да, и нет», — сказал Горстенд, проведя рукой по своим тонким волосам. «Он хотел бы, чтобы вы в награду за ваши жертвы и службу представили ему Ульфшарда на официальной аудиенции. До тех пор он будет хранить его под стражей, под замком».
«Когда?» — спросил Рупрехт. «Когда нам нужно будет провести эту аудиенцию?»
«Мы должны отдать ему Ульфшарда, который у него уже есть», — сказала Урсула. «Почему?»
«Конечно, когда вы будете в форме и достаточно здоровы для этого», — сказал Горстенд с улыбкой. «Вы оба отлично справились, и граф желает выразить свою благодарность публично. Он созвал всех дворян и рыцарей к себе домой через десять дней. Сестры уверяют меня, что этого времени достаточно для вашего выздоровления. Все должно быть сделано как следует. Граф не может просто так начать носить меч, не так ли? Он должен получить его от храбрых искателей приключений, которые нашли его для него».
— А что получат остальные участники экспедиции? — спросила Урсула.
«Всем им выплатили жалованье», — сказал Горстенд. «Однако я уверен, что граф не будет возражать против предложения составить список погибших и выплатить им дополнительное вознаграждение за верную службу».
«Похоже, вы относитесь ко всему этому очень спокойно, — сказал Рупрехт. — Вас не беспокоит, что такая, как Ясмина, смогла совершить столь злодейское мошенничество от имени графа? Если бы не мы, она бы преуспела в своих интригах и обрушила бы на город хаос!»
«Боюсь, графу покажется глупцом доверить свое будущее этой злой женщине, — сказал Горстенд, скрестив пальцы на груди. — Он был совершенно очарован молодой леди и ее амбициозным планом. Но, как говорится, все хорошо, что хорошо кончается, и, несмотря на ее злые намерения, благодаря вашему вмешательству Ульфшард вернется к своему законному владельцу, как и надеялся граф».
«И ещё кое-что, — сказал Рупрехт, вытаскивая из-под одеяла безрукий обрубок левой руки и махая им Горстенду. — Когда же ты наконец вернёшь мне мою руку?»
После великолепия Карак Норна дворец графа казался обветшалым и помпезным. Урсула и Рупрехт сидели в небольшой комнате с деревянными панелями, ожидая возвращения Горстенда, который должен был проводить их к графу. Стулья, на которых они сидели, были неуклюжими и слишком мягкими, а стены были увешаны портретами графа в различных обличьях и позах: государственный деятель, генерал, рыцарь, любящий отец, капитан корабля, охотник и, по какой-то неизвестной причине, пекарь.
Они делили комнату с несколькими другими высокопоставленными лицами, которые толпились у двойных дверей, ведущих в тронный зал графа, пытаясь расслышать, что происходит за ними. Первое впечатление Урсулы об этих мужчинах было таким: худые, жалкие ростовщики в строгих черных штанах и рубашках. После этого она перестала обращать на них внимание. Ей и Рупрехту выдали одежду, соответствующую случаю, и она взглянула в сторону и увидела, как Рупрехт чешет в своем паху.
«Просто оставьте это в покое», — прошептала она, бросив взгляд на знать.
«Проклятый гульфик», — сказал Рупрехт, неловко ерзая на сиденье. — «Того, кто придумал делать их из жесткой кожи, следует повесить».
Он перестал ерзать и откинулся назад, положив левую руку на спинку стула. На его механической руки виднелись пятна свежего масла. Энергия заклинания Ясмины превратила её в сжатый кулак, и потребовались самые искусные кузнецы графа, чтобы снова заставить её работать. По крайней мере, так сказал Горстенд. Рупрехт поделился с Урсулой подозрением, что они разобрали её, чтобы изучить мастерство гномов. Он неоднократно жаловался, что большой палец не сжимает так хорошо, как должен.
Боковая дверь в покои открылась, и вошел Горстенд, блистательный в своих желто-синих облачениях, которые волочились по полу. Меховой воротник почти полностью закрывал его голову, а в правой руке он держал большой скипетр с золотым наконечником в виде корабля. Дворяне у дверей быстро разошлись, делая вид, что рассматривают картины на стенах.
Горстенд сопровождал крепкий мужчина, ходивший с кривыми ногами, словно матрос. Его бородатое лицо было раскрасневшимся, когда он спорил с канцлером.
«Мне плевать, что говорит лорд Доуве, этот человек за всю свою жизнь ни разу не ступал на борт корабля, кроме как для проведения инспекции», — говорил незнакомец.
«Недавние действия графа сильно истощили казну», — сказал Горстенд, выразительно пожав плечами. «Я сочувствую вам, капитан Леердамм, искренне сочувствую. Граф тоже. Но мы не можем посылать флот Мариенбурга преследовать нескольких пиратов только потому, что вы говорите, что они стали смелее».
Леердамм уже собирался ответить, когда Горстенд, подняв руку, заставил его замолчать. Капитан молча кипел от негодования, когда канцлер подошел к дверям. Оглянувшись через плечо, Горстенд жестом пригласил капитана сесть. Он сел на длинный диван рядом с Рупрехтом.
«Красивая рука», — сказал мужчина, кивнув в сторону искусственной конечности Рупрехта.
«Гномская», — сказал Рупрехт, поднося руку так, чтобы Леердамм мог рассмотреть ее поближе.
Урсула закатила глаза и перевела взгляд на канцлера, который стоял у двери с сосредоточенным выражением лица. Она едва расслышала, как моряк сказал что-то знакомое.
«Что ты сказал?» — спросила она, повернувшись к нему, и Рупрехт в этот же момент произнес те же самые слова.
«Потопили нескольких мародеров из Фьяргардхолда, — сказал Леердамм. — Все они — мерзкие свиньи».
«Фьяргард?» — снова недоверчиво спросила Урсула. Она посмотрела на Рупрехта, который поднял брови. «Вы уверены, капитан?»
«Да, я… я совершенно уверен, леди», — сказал Леердамм, наклонившись вперед. «Дикари, без сомнения. Вырезали целую деревню на побережье Нордланда, так я их и нашел. Никогда в жизни не видел никого из них таким дерзкими. После этого набега они не вернутся домой. Заслужили все, что получили, особенно этот их ублюдочный капитан, простите за выражение, леди».
«Почему?» — спросил Рупрехт. «Что такого особенного в этом капитане?»
«Ну, я сам его толком не видел, но другой капитан видел его как на ладони, — сказал Леердамм. — В какой-то момент он находился не более чем в ста ярдах от этого мерзавца. Этот вождь мародеров стоял на своем драккаре, направляя меч на этого капитана и смеясь. Рыцарский меч, если вы в это верите! Этот человек сказал, что никогда не видел такого северянина, высокого, как лошадь, с копной темных волос и в доспехах, украденных у рыцаря, между прочим! Дерзкий, как сталь».
Рупрехт и Урсула обменялись взглядами.
«Южный мужчина с темными волосами, в рыцарских доспехах?» — медленно произнесла Урсула. — «С Фьяргарда?»
«Верно!» — воскликнул Леердамм, вставая. «Это правда, клянусь! Вы, ребята, выглядите так, будто я прошелся по вашей могиле и обругал вашу мать».
За дверями раздался звук трубы. Горстенд распахнул их и шагнул внутрь.
«Граф, бароны, рыцари и дамы, — заявил он голосом более широким, чем можно было ожидать от человека столь невысокого роста. — Для меня большая честь, как для моего поста, так и для Мариенбурга в целом, представить вам двух самых верных и достойных слуг графа!»
Он повернулся и жестом пригласил Рупрехта и Урсулу выйти за дверь. Дворяне и Леердамм выстроились в две группы позади них.
Из зала донеслась еще одна фанфарная мелодия.
«Позвольте представить лорда Рупрехта Стилхэнда и леди Урсулу Сильверблейд!» — произнес он, его голос достиг кульминации в оглушительном крике. Урсула подавила смешок, услышав эти претенциозные титулы. «Входите», — прошептал Горстенд, отступая в сторону и приглашая их войти своим скипетром.
«Сильверблейд?» — прошептала Урсула, все еще пытаясь сдержать смех.
«Тише», — пробормотал Рупрехт уголком рта. — «Мы просто вручим ему меч, произнесём пару красивых речей, а потом оставим их в покое».
Ощущая торжественность момента, они вышли вместе, медленно шагая через дверь. За дверью находилась низкая и длинная палата, освещенная факелами в настенных бра. Длинный синий ковер тянулся по каменным плитам от дверного проема до трона. Сотни собравшихся знатных людей теснились и толкались, немного отступая от края ковра, чтобы посмотреть на новоприбывших.
Выступив вперед с максимально величественной походкой, Рупрехт и Урсула прошли между цивилизованной толпой, разразившейся по обе стороны от них. До их ушей доносились шепотки.
«Его рука, видите, металлическая».
«Я думала, она будет выше ростом».
«Как бы мне хотелось иметь такие же красивые волосы».
«Он даже бороду не подстриг, для лорда это не очень-то прилично».
Оба они не отрывали глаз от графа. Он сидел, сгорбившись, на своем троне, спинка которого возвышалась вдвое выше человеческого роста, украшенном рельефом змееподобного морского бога Манаана, обвивающего башню замка, с трезубцем, поднятым над головой.
Сам граф был невысоким и полным, его одежда тяжелыми складками валялась у него на коленях, обнажая бледные лодыжки и голени. Из-под вспотевшего лба графа на них сверкнули поросячьи глаза, и он поднял руку, вытер пот со своей лысеющей головы и вытер ладонь о мягкий подлокотник трона.
Когда они приблизились, он, тяжело дыша, поднялся на ноги и, ковыляя, протянул руку с кольцом. Урсула остановилась перед графом и опустилась на одно колено. Наклонившись вперед, она поцеловала рубин на его среднем пальце и быстро отступила. Рупрехт повторил этот жест, скрывая от глаз хмурый взгляд, когда наклонился.
«Где меч?» — подумала Урсула. — «Мы не можем дать ему меч, если у нас его нет».
Словно по мысленному призыву, Горстенд появился рядом с Урсулой, держа в одной руке корону Марбада, а в другой – длинный меч в ножнах. Ножны были сделаны из черной кожи, перевязанной золотой проволокой и украшенной серебряными кольцами. Они выглядели бы изысканно и величественно, если бы не три больших рубина и сапфир, расположенные вдоль них, которые казались тусклыми и некачественными по сравнению с мягко сияющим камнем рукояти волшебного меча внутри.
Рупрехт заметил канцлера и, в нервном волнении, поспешно выхватил Ульфшард из его рук и сунул его графу.
«Лорд Рупрехт Стальная Рука вручает вам фамильную реликвию вашего положения — меч Ульфшард!» — произнес Горстенд, и его голос эхом разнесся по теперь уже безмолвному залу.
Граф улыбнулся и шагнул вперед, пухлые пальцы левой руки потянулись, чтобы обхватить ножны. Притянув ножны к груди, он схватил обнаженную рукоять. С взрывным выдохом, покраснев, граф вытащил Ульфшард и помахал им над головой.
Раздались вялые возгласы одобрения и аплодисменты, но на лице графа появилась хмурая гримаса. Опустив меч, он посмотрел на тускло мерцающий камень навершия и тусклый блеск клинка. Пожав плечами, почти скрытые под тяжелыми одеждами, он снова поднял меч, с его жирной ладони скатилась капля пота.
«Потерян в битве, но вернулся», — сказал граф, шагнув вперед и заставив Рупрехта и Урсулу отойти в сторону, чтобы не столкнуться с ними. Он, говоря, прошелся по ковру. «Славный Ульфшард, клинок Марбада, погибель северян. Долго мы добивались его возвращения. Огромные расходы были понесены на возвращение этого чудесного трофея в Мариенбург».
Он остановился между двумя толпами людей и медленно провёл мечом перед ними, чтобы они могли его как следует рассмотреть.
«Ульфшард, символ власти, знак оправдания богами моего правления, — продолжил граф, облизывая пот с верхней губы. — Благословленный, подтверждавший мое право править, сегодня начинается новая эра для меня и для Мариенбурга».
Он посмотрел на знатных людей, улыбнулся и, схватив рукоять Ульфшарда обеими руками, снова поднял её над головой. Урсуле показалось, что она услышала шёпот, и она обернулась, чтобы посмотреть через плечо, но никого не было. Это было похоже на воспоминание из полусна, который ей когда-то приснился, и напомнило о ярко-голубом оазисе света.
«Поклонитесь и воздайте почести владельцу священного клинка, потомку великого Марбада», — сказал граф. Рыцари и дамы, бароны и бургомистры поспешно опустились на колени или сделали реверанс. Рупрехт тоже опустился на одно колено, и Урсула увидела, как канцлер низко поклонился. Она скрестила руки на груди и нахмурилась, глядя на графа. Она посмотрела на Ульфшарда и снова почувствовала шепот. Ей показалось, будто меч извивается в руке графа, пытаясь вырваться.
«Иди и вручи ему корону, глупышка», — прошипела Горстенд, шаркая ногами и поправляя платье. Она подняла подол, вырвав его из его пальцев, поставила ногу ему на плечо и толкнула его на спину. Корона казалась холодной и тяжелой в ее руке, но она чувствовала тепло Ульфшарда и ее тянуло к клинку.
«С Ульфшардом, в качестве символа моей власти, никто не устоит против меня», — сказал граф, не замечая Урсулы, стоявшей позади него. Его глаза, устремленные на клинок, горели голодом. «По моему слову поднимется армия, и начнется великое завоевание. Крестьяне и графы, все падут под моим знаменем или под моим мечом!»
Урсула, которая до этого стояла совершенно неподвижно, направилась по ковру к графу. Она помнила бурю, когда поклялась Сигмару сражаться за него. Она помнила тысячи беженцев, обреченных на гибель в разрушенной Империи. Она вспоминала капитана солдат, использовавшего свой патруль для вымогательства взяток у путешественников, пока войска Горбада осаждали его столицу. Она видела перед собой армии графа, нападающие на разрушенные стены Альтдорфа, на дымящиеся руины Нульна, в его стремлении занять трон.
Она не могла этого допустить.
Среди знати послышался приглушенный ропот, и, увидев, что их взгляды обращены за его спину, граф обернулся как раз в тот момент, когда к нему подошла Урсула. Граф опустил Ульфшард и сердито посмотрел на Урсулу.
«Леди Сильверблейд что вы делаете?» — спросил он. «Почему вы не воздаете почести обладателю Ульфшарда?» Он увидел корону в ее руке и понимающе кивнул, на его лице расплылась льстивая ухмылка. С трудом опустившись на одно колено, он вытянул Ульфшард перед собой и склонил голову, чтобы корона была возложена на него.
Урсула шагнула вперед и ударила короной по лысеющей голове графа. Когда он поднял голову, она выхватила Ульфшарда из его рук и повалила его на землю. В ее руке камень навершия вспыхнул, и волна синей энергии пробежала по лезвию.
«Теперь я владею Ульфшардом», — сказала Урсула, нависая над графом и направляя острие пылающего меча на графа. Раздался крик и стук сапог, когда стражники бросились через зал со своих позиций у стен. «Вы решили что вы его владелец?»
«Я граф Люитен Мариенбургский, законный наследник Марбада», — сказал, неуклюже поднимаясь на колени. «Немедленно отдайте мне меч!»
Круг стражников, направивших на Урсулу алебарды, осторожно приблизился к ним.
«Ты всего лишь толстый купец, чьи предки купили себе трон Мариенбурга», — сказала Урсула, гнев которой всё ещё нарастал, поднимая меч и бросая взгляд на солдат. «Марбад присягнул на верность этому клинку другому. Он поклялся Сигмару, великому основателю Империи, защищать земли людей. Ульфшард был предназначен не для славы одного человека, а для славы всех людей, Сигмара».
Люитен полз по ковру к Урсуле, протянув руку и хватаясь за Ульфшард. Алебардисты двинулись на Урсулу, и она обернулась. Ульфшард, казалось, почувствовал ее гнев, и по его клинку пробежала еще одна волна энергии, заставив солдат испуганно отступить. Они переглянулись и посмотрели на графа, не зная, что делать.
«Я заплатил за то, чтобы вернуть этот меч, мерзкая женщина», — сказал Люитен. Двое знатных людей вышли из толпы и подняли его, запыхавшегося, на ноги. «Он мой, Ульфшард принадлежит мне».
«Ульфшард принадлежит Империи!» — сказала Урсула, обойдя графа и двигаясь к нему. Стражники нервно зашагали за ней, а Люитен отступил перед ней. «Я отдала его вам, чтобы объединить графов и их народ, а не завоевать и подчинить их. Этот меч был утерян нами на поле битвы у Черноогненного перевала. Марбад сражался бок о бок с Сигмаром, держа этот меч в руке, чтобы отбросить зло, угрожавшее нам. То самое зло, которое теперь опустошает земли на юге, которое грабит и сжигает наши города на севере».
Урсула окинула взглядом рыцарей и дворян. Некоторые были разгневаны, другие, в основном рыцари, смотрели на нее с благоговением или радостью. Среди них она увидела Леердамма, на лице которого расплылась широкая, неровнозубая улыбка.
«Воины Сигмара, солдаты Империи, рыцари Мариенбурга, — сказала Урсула, подняв вверх сияющий Ульфшард. — Настало время показать нашу силу! Не истреблением наших соплеменников, не стремлением к господству над всеми остальными. Нет, мы вступаем в борьбу с теми, кто хочет опустошить наши земли, убить и поработить наш народ. Подобно факелоносцам во тьме, у нас есть возможность прогнать тьму вокруг народа Империи».
Рыцари издали громкий крик, стуча кулаками по нагрудникам и топая ногами. Шум нарастал, и Урсуле казалось, будто их одобрение поднимает её с земли. Пока шум продолжался, Ульфшард был окутан энергией, и она чувствовала её тёплое прикосновение в своей ладони. Урсула наблюдала, как один из рыцарей двинулся вперёд и ступил на ковёр перед ней. Она узнала знакомые черты лица Йоханнеса, его глаза сияли восхищением.
«Мои собратья-лорды, — перекрикивая шум, — как долго мы молили о свободе? Я хочу принять участие в этом великом деле. Ваша обязанность — вести свои армии против врагов Сигмара и его народа. Наше право — наслаждаться будущим, когда нас не будет мучить страх, когда наши дети смогут сказать своим детям, что они живут в безопасности, потому что те, кто обладал властью, встали и сражались за них!»
В зале раздался еще один торжественный возглас, и несколько рыцарей выхватили мечи и взмахнули ими в воздухе.
«Хотите последовать за нашим славным графом в бой?» — спросил Йоханнес, указывая на запыхавшегося и вспотевшего Люитена. По толпе прокатилась волна смеха.
«Нет, мы бы не стали этого делать», — сказал Йоханнес. Он подошёл к графу Люитену и поправил корону Марбада на его голове. «Вы наш лидер, и мы клянёмся вам в верности, но вы не военачальник. В политических и экономических интригах у нас нет лучшего защитника, но вы не тот человек, который сможет нести Ульфшард во главе армии».
Люитен, казалось, собирался возразить, но тут же замолчал. Он оглядел по сторонам шумных рыцарей, которые оттеснили остальных дворян и окружили Урсулу, Йоханнеса и его самого. Некоторые ободряюще кивнули ему, другие мрачно посмотрели на женщину с волшебным мечом.
— Хорошо, — сказал Люитен, и воцарилась тишина. — Правда в том, что не существует такого боевого коня, который мог бы нести меня в атаку. Раздался нервный смех, когда граф начал придираться к себе. — Все мои усилия были потрачены на возвращение этого клинка, поэтому он должен достаться другому, чтобы тот смог поднять его и привести Мариенбург к величию. Корона Марбада станет символом моего правления, а Ульфшард — символом моего чемпиона.
Граф, неуклюже переваливаясь, прошел по ковру, пока не оказался между Йоханнесом и Урсулой.
«Если никто из присутствующих не станет оспаривать моё решение, я назначаю Йоханнеса маршалом Мариенбурга!» — он похлопал молодого рыцаря по спине. — «Он будет владеть Ульфшардом в нашу честь».
Раздались еще одни ликующие возгласы. Йоханнес стоял там, ошеломленный этим заявлением. Он посмотрел на Урсулу, затем снова на графа, потом на Ульфшарда и снова на Урсулу.
«Нет», — сказал он, и среди собравшихся раздался потрясенный ропот. «Нет, я буду служить обладателю Ульфшарда, но сам буду его владельцем».
Йоханнес отвернулся от графа и повернулся лицом к Урсуле. Затем, медленно и обдуманно, он опустился на одно колено и склонил голову в знак почтения. Со стен донеслись насмешки и смех.
«Ни одна женщина никогда не будет мной командовать!»
«Лучше дай мне меч, я поведу войско!»
«Ни один настоящий мужчина здесь не станет следовать за женщиной!»
После последнего возгласа Урсула увидела, как Леердамм нахмурился и вышел вперед толпы.
«Хорошо, — сказал он. — Я пойду за женщиной, если для того, чтобы вы все встали с задниц и сели в седла, понадобится женщина!» — он посмотрел на Урсулу. — «Мой корабль — ваш, леди».
На мгновение воцарилась тишина, рыцари неуверенно переглянулись. Из их числа вышел один из них, высокий, с лицом, изборожденным морщинами от старости. Он нес под мышкой свой шлем с перьями, обнажая густую копну седых волос.
«Я лорд Боерден, — сказал он Урсуле, опускаясь на колени рядом с Йоханнесом. — Мой меч и мои люди в вашем распоряжении».
Остальные последовали за ней, пока семь рыцарей не склонились перед Урсулой. Она взглянула на Леердамм, а затем на Люитена, который вытирал влажный лоб кружевным платком. Она посмотрела на других дворян. Ее гнев утих, сменившись чувством ликования. Тогда ей все стало ясно. Это был путь, по которому ее вел Сигмар.
«Место воина — на поле боя, — сказала она толпе. — Кровью и смертью была выкована эта Империя. Кровью и смертью она возродится. Кто захочет прославиться в глазах Сигмара? У кого из присутствующих в жилах течет кровь наших древних отцов?»
«Почему бы и нет?» — раздался крик, и молодой бородатый рыцарь подбежал вперед. «Не участвовал ни в одном сражении с тех пор, как получил свои шпоры».
Затем подошли еще один рыцарь, потом еще один, и еще один, пока половина рыцарей в зале не собралась вокруг обладательницы Ульфшарда. Остальные покачали головами или презрительно посмотрели на группу. Все как один отвернулись и начали выходить из зала. Канцлер Горстенд пробрался сквозь рыцарей и наклонился, чтобы что-то прошептать на ухо Урсуле.
«Вы получите поддержку и от моего дома, юная леди, и я позабочусь о том, чтобы граф Люитен одобрил использование кораблей флота Мариенбурга для ваших начинаний», — сказал он, прежде чем незаметно уйти, чтобы посоветоваться с графом.
Урсула дрожала, её тело переполняли силы. Она чувствовала, как горячие слезы текут по щекам, глядя на рыцарей, стоявших перед ней на коленях, с лицами, полными восхищения. Урсула почувствовала за спиной высокое, крепкое тело и обернулась. Это был Рупрехт. Он посмотрел ей в глаза, ничего не говоря, а затем покачал головой с кривой улыбкой, на его лице читалось притворное раздражение.
«Я же говорил, где ты там неприятности», — сказал он.
ПРОБУЖДЕНИЕ
Курт стоял на берегу и смотрел на юг, на Море Когтей, мимо нескольких искорёженных досок, оставшихся как свидетельство последнего пристанища драккара. Вода была спокойной и неподвижной, и трудно было представить себе тот хаос и смерть, которые залив пережил всего лишь прошлой ночью. Якоб стоял рядом с ним, нервно переминаясь с ноги на ногу и беспокойно поправляя свою тонкую бороду. Они представляли собой необычное зрелище для холодного северного климата: волосы выбелены солнцем за месяцы, кожа темная и шелушащаяся. Здесь все казалось темнее: от сосен, растущих по склонам фьорда, до деревянного частокола деревни, расположенной в нескольких сотнях метров от берега. Курту это место казалось родным.
«Гафнир ждёт вашего ответа», — сказал шаман, и не в первый раз.
«Знаю», — сказал Курт. «Пусть он сам решает, что я скажу».
«Не обращайте на него внимания, я знаю, что вы скажете», — сказал Якоб. «Его притязания обоснованы. Мы оказались на землях его племени, и он кормил и одевал нас. По чести, мы обязаны ему долей сокровищ».
Курт плюнул в грязь и набросился на шамана.
«Наши соплеменники погибли за это сокровище, — сказал Курт. — Несколько лохмотьев и буханок хлеба не дают Гафниру и его воинам права на нашу славу».
«Нас осталось всего двадцать семь, а у него двести воинов», — сказал Якоб, бросив взгляд через плечо на норсканского вождя, за которым выстроились бойцы его воинской гвардии с топорами, мечами и щитами наготове.
Курт проследил за его взглядом и фыркнул.
«Посмотрите на них, — сказал Курт. — Отважные воины, столкнувшиеся с двумя десятками полуутонувших мужчин и женщин. Если им нужна добыча, пусть сами её найдут».
«Согласен, — сказал Якоб. — Но часть меня помнит твои смелые планы. Ты говорил, что мы вернёмся домой, чтобы набрать тысячную армию. Что ж, Гафнир и его воины могли бы стать началом этой армии».
«Я родом из страны, где влиятельные люди платят своим солдатам за то, чтобы те сражались за них, — сказал Курт. — Здесь, на севере, мы сражаемся за себя. Они будут следовать за мной, потому что хотят сами разбогатеть, сами заслужить своё место в глазах богов. Я не позволю им сражаться за меня, потому что я каждый день плачу им за это».
«Я бы тоже предпочёл не платить им ни единой золотой монеты», — сказал Якоб. Он увидел, как коренастый вождь Гафнир спорит с Бьордрином, указывая топором на Курта. «Но я бы предпочёл и не умирать».
Холодный северный ветер коснулся лица Курта и взъерошил его волосы. Они были свежими и чистыми, с оттенком приближающейся зимы. Другие чувства Курта улавливали магию в этом ветре – дыхание богов. Оно усиливалось, пока он стоял, и он взглянул на Якоба. Шаман тоже это чувствовал. Его глаза сузились, а пальцы заерзали, когда сила начала течь вокруг них, набирая силу.
«Боги говорят со мной», — сказал Курт, повернувшись и шагнув по пляжу к Бьордрину и Гафниру. Якоб на мгновение замер, не обращая внимания. Когда слова Курта дошли до его мыслей, его глаза расширились от шока. Он беззвучно вскрикнул и поспешил за ним, чувствуя, как рунные камни в мешочке на поясе дрожат от энергии.
«У меня есть ответ на ваш вопрос», — сказал Курт, остановившись в нескольких шагах от Гафнира.
— Правда? — спросил вождь, обнажив заточенные зубы. На щеках и носу у него красовалась синяя татуировка в виде двуглавого змея, спускающегося ко лбу. — Один сундук золота или мой топор — вот цена.
Курт позволил магии, которая нарастала вокруг него, проникнуть в его тело. Он медленно вытащил меч и прижал его к груди. Краем глаза Курт заметил, как Бьордрин почувствовал нарастающее напряжение в теле Избранного, и северянин отступил назад, осознав, что вот-вот произойдет. Якоб что-то бормотал позади него, а вдалеке, на берегу, раздался скрежет вынимаемых из ножен мечей и вытаскиваемых топоров из рук воинов Курта.
Гафнир выпятил грудь и вложил в руку оба топора.
«Не выбирай смерть, ведь всё тогда будет напрасно», — сказал вождь. «Три десятка претендентов пали от моего клинка, я не хочу видеть тебя следующим».
«И я тоже», — сказал Курт с улыбкой.
Лезвие меча Курта вспыхнуло пламенем, по всей его длине вспыхнуло глубокое красное пламя, когда он, напрягая свою волю, приложил все усилия. Внимание Гафнира на мгновение замерло на пылающем оружии, и этого времени было достаточно Курту. Один удар тыльной стороной ладони, и Гафнир рухнул на землю, его тело от плеча до бедра раскололось на две ровные половины. Две части его топора лежали в грязи у ног Курта.
С оглушительным рёвом его воины бросились на пляж, и Курт рванул вперёд, чтобы встретить их, его меч обезглавливал и расчленял их слева и справа дугообразными ударами. Топоры затуплялись о плоть Курта, острия мечей скользили по его огрубевшей коже, а булавы хрустели по его железным костям, когда враги пытались его свалить.
Курт пробирался сквозь ряды воинов, словно они были детьми, точно так же, как полгода назад, когда он обрушил всю свою мощь на солдат форта Нордланда. Щиты разбивались от его кулаков, конечности отрывались клинком, одежда, бороды и волосы поджигались, когда из кончика меча вырывались вспышки пламени. Двигаясь со скоростью змеи, Курт рубил и кромсал вражеских воинов, и за несколько десятков мгновений около тридцати из них лежали мертвыми на земле.
Когда остальные Фьяргардцы, с некоторым удовольствием наблюдавшие за своим чемпионом, присоединились к битве, вражеское племя бросило оружие и упало на колени, некоторые из них в ужасе развернулись и убежали. Хотя они превосходили своих врагов численностью в шесть раз, они знали, что, столкнулись с силой, которую не смогут победить.
Жители Снейркина собрались у частокола своей деревни, подавленные и несчастные. Курт потратил предыдущий день и ночь на то, чтобы собрать вещи для долгого похода в Фьяргард. По расчетам Бьордрина, их дом находился примерно в пятистах милях к востоку, за коварными фьордами и горами Норски. Курт присвоил три повозки племени, чтобы перевезти свои сокровища, запряженные самыми сильными воинами Снейркина, а сам ехал между ними на коне Гафнира. Это был достойный конь, чуть меньше пятнадцати хендов, каштанового цвета и полный бодрого духа.
Было приятно снова оказаться в седле. Воспитанный и обученный как рыцарь, Курт знал силу конного воина, и после долгих месяцев в море ему показалось естественным снова сесть верхом на лошадь. Он погладил лошадь по шее и повернул её к берегу. Там его ждали другие Фьяргардцы. Используя обломки дерева и наспех построенные плоты с драккара, они соорудили два больших костра для погибших – один для павших Фьяргардцев, погибших в кораблекрушении и выброшенных на берег, другой для Снейркинцев, убитых Куртом накануне. Почитая своих врагов, Фьяргардцы надеялись, что, когда они падут в битве, к ним тоже отнесутся с подобным уважением.
Его воины выстроились вдоль берега, оружие было обнажено, поднято в знак уважения к тем, кто теперь будет сражаться плечом к плечу с богами. Он медленно повел коня по пляжу.
Курт стоял в стременах и смотрел на костер Фьяргардцев. Не было необходимости в словах, в самодовольной, мрачной речи, подобной тем, что произносили в Империи. Люди здесь знали тех, кто погиб, и каковы были их деяния. Их саги закончились, но они присоединятся к великой саге о Фьяргарде, а затем и к эпической истории всех скандинавов.
Погребальный костер был чествованием их жизни, а не соболезнованием по поводу их смерти. Пламя и дым вознесли бы их души к богам на севере мира, где они рассказали бы свои истории и поделились бы своими рассказами с другими великими воинами истории.
Эта честь была оказана не только тем, кто совсем недавно погиб на этом берегу – таким, как Лина, Снарри и Коти, – но и другим, отдавшим свои жизни за славу племени: Ярлену и команде его корабля, потопленного костяным великаном короля Нефитиса; Элфиру, убитому стражами гробницы города нежити; Этвине Гадюке, скончавшейся от лихорадки на обратном пути. Всех их помнят здесь, их имена провозглашались над бревнами костра Якобом накануне вечером, чтобы их души могли найти путь домой.
Кивнув Курту, Бьордрин поднёс пропитанный смолой факел и метнул его на костёр. Поленья быстро загорелись, и пламя перекинулось на второй костёр. Северяне подняли оружие и щиты и громко закричали в небо, стуча оружием друг о друга, топая ногами и воя, чтобы привлечь внимание богов. Курт тоже издал протяжный вопль, его меч вспыхнул пламенем, подражая пожару перед ним.
Долгое время они стояли там, взывая к богам, воспевая хвалу погибшим, пока пламя не поднялось высоко в воздух, а черный дым не заполнил фьорд. Только тогда, когда сигнальные костры, посвященные богам, стали видны за много миль, они прекратили свои крики, отдали последние слова уважения усопшим и разошлись.
Курт галопом подбежал к Бьордрину, поднимаясь по холмистому склону фьорда к месту, где Снейркинцы ждали своих новых хозяев.
«Нам придётся приложить немало усилий, чтобы добраться до дома, прежде чем нас настигнет зима», — сказал Курт, притормаживая лошадь и переводя её на шаг.
«Мы это сделаем», — сказал Бьордрин. «Это напоминает мне долгий поход, который состоялся почти два года назад».
«Когда рядом с тобой шел дерзкий Сутенмьяр, только что представший перед взором богов, — со смехом сказал Курт. — Да, это будет так же трудно, как и тот поход, а может, даже труднее. На этот раз ты вернешься не только с Избранным и его шаманом, но и с богатством мертвого короля!»
«С тех пор, как вы приехали, на небе взошла звезда Фьяргарда, — сказал Бьордрин. — Думаю, я поговорю с Хрольфгаром, когда мы вернемся».
— О чём? — спросил Курт.
Бьордрин махнул рукой, осматривая медленно движущуюся на восток вереницу Снейркинцев и колесницы с сокровищами, грохотавшие среди них.
«По-моему, ты больше не южный щенок, — сказал Бьордрин. — Думаю, теперь ты стал южным волком».
«Курт Сутенвульф», — тихо произнес Курт. Он рассмеялся и наклонился, чтобы похлопать Бьордрина по плечу. «Мне нравится! Скоро Сутенвульф вернется в Земли Мертвых со ста кораблями и тысячами кровожадных воинов. Пусть пробудятся старые короли! Пусть услышат мое имя. Курт Сутенвульф!»
Спустя десять дней похода норвежцы добились значительных успехов. Последние остатки лета еще сохранялись, и погода оставалась благоприятной, но Курт понимал, что они прошли едва пятую часть пути до Фьяргарда, и норвежская зима наступит быстро и жестоко.
Здесь, на западе, племена были немногочисленны, и с тех пор, как они покинули Снейркин, они не встретили ни одной живой души. Звери тоже были редки, их отпугивало количество путешествующих мужчин и женщин. Было много волчьих следов, медвежьих отпечатков и даже следов других, менее естественных, существ. Пока что единственной проблемой были повозки с сокровищами.
Нагруженные золотом и драгоценными камнями, повозки были тяжелыми, и, хотя упряжки, тянувшие их, часто менялись, горный рельеф иногда делал невозможным дальнейшее движение колонны без облегчения груза для распределения между людьми.
Это привело к проблемам, поскольку представители обоих племен пытались присвоить себе монеты, кубки или кольца, что вызывало драки между воинами. Один из Снейркинцев был убит в драке из-за золотого ожерелья.
Всё это время у Курта росло подозрение, что до возвращения домой им предстоит ещё много сражений. Наличие такого количества сокровищ станет слишком большой приманкой для любого северянина, которого они встретят, будь то одинокий охотник или вождь племени, как Гафнир.
Ещё одной проблемой были сами Снейркинцы. Хотя большинство из них, казалось, фаталистически относились к своей новой жизни, а некоторые даже радовались принадлежности к такому явно могущественному и богатому племени, были и те, кто был менее доволен. Братья Гафнира, Герин и Гирд, были особенно проблемными и никогда не упускали случая выразить своё недовольство рабством. Они всегда замолкали, когда к ним приближался Курт, но отказывались подчиняться кому-либо ещё и не хотели тащить перевозки повозок с сокровищами или переноски собственных вещей.
Хотя они и привезли из Снейркина достаточно припасов, Курт понимал, что их не хватит на оставшиеся тридцать или более дней пути. Вскоре им придётся отправлять охотничьи отряды на поиски оленей, медведей или шерстистых коз, что ещё больше замедлит их продвижение. Более того, ему придётся доверять охотникам из Снейркинхольда, потому что лишь немногие из его собственных мужчин и женщин были опытными следопытами и ловцами зверей.
В ту ночь, сидя у костра, он поделился своими тревогами с Бьордрином. Якоб свернулся калачиком позади них, скомканный в меха, словно подушка, на каменистой земле.
«Свободные люди работают усерднее, чем рабы», — сказал Бьордрин.
«Но могу ли я доверять им и быть уверенным, что они не попытаются убить нас?» — спросил Курт, подталкивая огонь длинной веткой.
«Сделай Герина и Гирда своими кровными братьями», — сказал Бьордрин, вытаскивая пробку из кувшина с элем и отпивая немного содержимого. Он передал кувшин Курту. «Сделай их частью Фьяргарда, и они разделят нашу будущую славу».
«А наше сокровище, — сказал Якоб, приподнимаясь и презрительно изогнув губы. — Какой смысл было побеждать их, если мы все равно собираемся отдать им золото?»
«Он прав», — сказал Курт, глядя на Бьордрина и делая глоток эля. Густая жидкость согревала горло в холодную ночь. «И ты действительно думаешь, что они согласятся?»
«Они станут Фьяргардцы, сокровища по-прежнему будут принадлежать племени», — сказал Бьордрин, бросив горсть хвороста в огонь и оглядывая спящий лагерь. «Мы ничего не потеряем».
Курт вернул пиво и на мгновение задумался.
«Нам неизбежно придётся встретиться с другими племенами, прежде чем мы доберёмся до дома, — сказал он. — Неужели нам придётся сражаться со всеми ними или подкупать их всех?»
«Если мы возьмем Снейркинцев в рабство, а Гирда и Герина — в род, то другие племена будут представлять меньшую угрозу», — сказал Бьордрин. «Гафнир пытался завладеть частью сокровищ только потому, что нас было так мало».
«Да, и я уверен, что он бы не позволил нам просто уйти с остальными сокровищами», — сказал Якоб. «Возможно, он бы и отпустил нас, традиция требует, чтобы он не убивал нас, когда оказывает нам гостеприимство. Но как только мы покинули деревню, он бы преследовал нас, как гончая. Если ты освободишь Снейркинцев из рабства и примешь братьев в наше племя, Герин и Гирд должны будут держать остальных в узде. Это будет в их собственных интересах, как минимум».
Бьордрин согласно кивнул.
«Расскажи мне, как сделать их кровными братьями», — сказал Курт.
Церемония, как и большинство скандинавских ритуалов, была короткой и лаконичной. На следующую ночь, перед ужином, Курт собрал Снейркинцев перед главным костром. В руке он держал ветку и ходил между собравшимися скандинавами, касаясь ею плеч каждого из них. После этого он вернулся к костру. Подняв ветку над головой, он сломал её пополам и бросил части в огонь.
«Больше никаких рабов», — сказал Курт, заметив улыбки и радостные кивки Снейркинцев. — «Теперь вы — Фьяргардцы».
«Фьяргардцы», — тихо пробормотали норманны, прежде чем отвернуться и приготовиться к трапезе.
Якоб подвел Курта к Гирду и Герину, которые сидели со своими ближайшими товарищами, затачивая оружие. Не говоря ни слова, Курт протянул правую руку, и Якоб провел ножом по ладони. Сплюнув в кровь, выступившую из раны, Курт протянул руку к Герину. Северянин на мгновение удивился и взглянул на старшего брата. Гирд некоторое время изучал лицо Курта, а затем кивнул. Встав, Герин вытер пот с рук и протянул свою руку Якобу, чтобы тот сделал надрез. Сплюнув в собственную кровь, он схватил руку Курта, и они стояли там, их кровь смешивалась, связывая их родством.
Курт повторил ритуал с Гирдом, и старый воин улыбнулся и хлопнул Избранного по плечу.
«Ты мудрый человек, Сутенвульф, — сказал Гирд. — Я горжусь тем, что стал Фьяргардцем, мы принесем честь племени и славу твоей саге».
Герин был менее воодушевлен, отвернулся и сел со своими воинами спиной к Курту.
«Не обращайте на него внимания», — сказал Гирд, когда рука Курта потянулась к рукояти меча. «Он и Гафнир были близки. Он скучает по нему».
«А вы разве нет?» — спросил Якоб, вкладывая нож в ножны.
«Конечно, он мой брат, — сказал Гирд. — Но он был ещё и глуп и слишком много хвастался. Он говорил, что боги благоволят ему, и убил нашего дядю, который был вождём до него. Думаю, боги, возможно, не согласились. Нашему племени не везло последние три года. Этим летом с ясного неба налетела буря и потопила наши корабли на якоре. Затем на следующий день умерла наша мать, тронутая умом. И теперь они послали тебя к нам, Сутенвульф. Я знаю, когда говорят боги, и я слушаю. По их воле мы сегодня с тобой».
«Да, — сказал Курт. — Следующим летом ты отправишься со мной в страну, где мертвые короли шевелятся в своих гробницах, а беднейшего человека хоронят с золотом вождя. Мы опустошим их сокровищницы, уничтожим их бездушных воинов и вернемся в славе!»
«Приятно это слышать», — сказал Гирд, коротко рассмеявшись. «Я боялся, что мои внуки услышат историю о том, каким великим рыбаком я стал!»
Ещё семь дней марша привели их через высокий горный перевал и вниз в длинную долину. С их позиции Курт видел сверкающие воды фьорда в конце долины и большой город, построенный вдоль побережья. В гавани стояло несколько кораблей. Сидя верхом на коне, пока его последователи шли по ледяной грязи, он заметил Бьордрина и поманил его к себе.
«Нам осталось недолго идти пешком, мой друг», — сказал Курт, указывая на корабли.
«Боги снова проявляют свою благосклонность к Курту Сутенвульфу», — сказал Бьордрин с улыбкой. «С попутным ветром и по воле богов мы окажемся во Фьяргардхолде не позднее, чем через десять дней и ночей».
«Если вам удастся раздобыть корабли» — сказал Герин, подслушав их разговор и вырвавшись из колонны.
«Я найду способ», — сказал Курт, отбивая копытами бока лошади и рысью удаляясь.
Герин посмотрел на Бьордрина с поднятыми бровями.
«Он всегда так уверенн в себе?» — спросил Герин.
«Почему бы ему и не быть таким?» — сказал Бьордрин, направляясь прочь. Герин последовал за ним.
«Правда ли, что вы сражались с целой армией воинов, восставших из могил, чтобы завладеть этим сокровищем?» — спросил Герин.
«Да», — нахмурившись, ответил Бьордрин. — «Мы едва избежали гибели».
«И вы намерены вернуться?» — спросил Герин, недоверчиво покачав головой.
«Да, — сказал Бьордрин. — В этом заброшенном городе золота больше, чем во всех городах и деревнях побережья, которые ты мог бы разграбить».
«Что мы будем делать со всем этим богатством?» — спросил Герин, почесывая голову сквозь седеющие волосы.
«Я не знаю, — сказал Бьордрин. — Но я обязательно получу удовольствие от того, что узнаю».
Герин одобрительно кивнул, его мысли погрузились в фантастические сны.
На подходе к порту их ожидала армия, рассредоточенная перед высокими каменными стенами. Всадники с копьями со зловещими наконечниками скакали взад и вперед за длинным щитовым строем, а лучники прятались в конце линии, стрелы лежали на тетивах. Боевые псы рычали и выли на своих цепных поводках, а их дрессировщики изо всех сил пытались держать зверей под контролем. Непрерывно били барабаны, а над линией велись сверкающие тотемы из железа и серебра.
По обе стороны от Курта, Фьяргардцы, как старые, так и новые, рассредоточились, чтобы встретить врага. Их было жалко по сравнению с армией, выстроившейся против них. За воинами укрылись пожилые женщины и дети в повозках с сокровищами. Вокруг Курта стояли Якоб, Бьордрин, Герин, Гирд и несколько других самых закаленных воинов под его командованием. Его конь энергично шагал взад и вперед, и Курт наклонился, чтобы поговорить со своими товарищами.
«Есть какие-нибудь предложения?» — спросил он, в ответ получив ах от Якоба.
— У тебя нет плана? — спросил шаман, в отчаянии прижав руки к голове. — Я думал, у тебя что-то есть на уме.
Курт поджал губы и покачал головой.
«Я надеялся, что мне что-нибудь придёт в голову, — сказал он. — Придётся сделать это традиционным способом».
«Смотрите», — сказал Герин, указывая щитом на вражеские ряды. Небольшая группа шла вперёд, один из них нёс огромное знамя, украшенное цепями и черепами. «Думаю, они, возможно, хотят сначала поговорить».
«Я же говорил, что может что-то случиться», — весело произнес Курт.
Подтолкнув лошадь вперед, он повел отряд через открытую местность между двумя группами. Приближаясь к другой группе, Курт увидел, что их четверо. Один воин с трудом продвигался вперед под тяжестью штандарта, который, как заметил Курт, был выполнен в виде гигантской руны. В его центре был круг, из которого в верхнем правом углу торчала стрела. Еще одна планка выступала из нижнего левого угла, заканчиваясь полумесяцем, указывающим в сторону от круга.
«Знак Слирга», — сказал Якоб, нервно теребя мешочек с руническими камнями на поясе.
Двое из остальных, похоже, близнецы, были одеты в белые меховые одежды, их длинные светлые волосы, заплетенные в косы с золотыми заколками, ниспадали на плечи. Руки у них были обнажены, а на массивных бицепсах красовались украшенные драгоценными камнями нарукавники. Каждый из них держал посох с наконечником, украшенным тем же символом, что и на знамени. Курт почувствовал силу, исходящую от двух шаманов, и взглянул на Якоба. Якоб покачал головой и избегал взгляда Курта.
«Негодяй», — сказал Курт, глядя на лидера другой группы.
Он был ненамного выше остальных, но шире двух мужчин, его обнаженная грудь была массивной, с мускулистым телосложением и плечами, как у быка. Он был одет в черную кожаную юбку, босиком, а с его тела свисали тяжелые золотые цепи, которые стягивали кожу. В каждой руке он держал длинную, заостренную булаву, каждая размером с человеческую голову.
«Он тоже Избранный», — сказал Якоб, и остальные в отчаянии застонали.
«Я знаю, что он победит», — сказал Курт, остановившись в десяти шагах от другой группы и спешившись. Теперь это была всего лишь короткая формальность. Два чемпиона встретились лицом к лицу, и другого способа разрешить это дело, кроме поединка, не было. Курт был фаталистичен по поводу развития событий. Если боги пожелают ему победы, он победит. В противном случае, он недолго будет испытывать боль.
«Тебе тоже нужно знамя», — сказал Герин, и Курт посмотрел на него.
«Да, мне следует его сделать», — сказал Курт с улыбкой и кивком. «Я переплавлю часть золота, когда мы вернёмся».
Бросив вожжи Якобу, Курт шагнул вперед. Избранный тоже двинулся вперед, и его отряды следовал за ним, за исключением Якоба, который остался позади, держась за вожжи лошади Курта, выглядя готовым в любой момент рвануть с места. Бьордрин стоял справа от Курта, а два брата, Герин и Гирд, слева. Они оглядели друг друга с ног до головы.
Двое Избранных долго стояли, глядя друг другу в глаза, выискивая признаки слабости.
«Как думаешь, ты сможешь с ним справиться?» — спросил Бьордрин, наклонившись, чтобы что-то прошептать Курту.
«Скоро станет ясно», — сказал Курт, вынимая меч.
«Это быстро разрешится», — услышал Курт слова Герина.
Вражеский чемпион шагнул вперед и поднял над головой свои две булавы, цепи, пронзившие его плоть, громко зазвенели.
«Я Нартур, отмеченный Слейнейром, чемпион Сланготхолда», — сказал другой Избранный низким, хриплым голосом. «Зачем ты принёс войну на наши земли?»
«Я — Сутенвульф, избранник всех богов, Избранник Фьяргарда», — ответил Курт, подняв меч над головой обеими руками. — «И я намерен захватить ваши корабли».
«Курт!» — крикнул Бьордрин, прыгая между двумя чемпионами.
Курт повернул голову и увидел, как Гирд шагает к нему, замахнувшись топором, а его брат прыгнул вперед.
Топор Гирда резко опустился, и Герин споткнулся; кинжал, направленный в спину Курта, выскользнул из его пальцев, когда клинок брата вонзился ему в бок. Бьордрин прыгнул вперед, направив свой клинок на шею предателя, но Курт перехватил удар мечом. Курт посмотрел на Герина, лежащего в расплывчатом пятне собственной крови, сжимая рукоять ножа. Нога Курта раздавила руку мужчины, когда воин Избранных наклонился вперед.
«Когда мы закончим, — сказал Курт, — твоя смерть будет медленной и мучительной. Каждый крик будет посвящением богам, каждая капля крови — извинением за твое неверие в меня».
Избранный посмотрел на Гирда, прищурив глаза. Гирд бросил топор и поднял руку.
«Мой брат — лжец и трус, — сказал Гирд. — Он сказал мне, что хотел тебя убить, но я не согласился. Я отказался ему помочь и пытался переубедить его, клянусь богами».
Курт повернулся к Нартуру и пожал плечами.
— Прошу прощения за это, — сказал Курт с раздражением на лице. — Если вы готовы, я могу убить вас прямо сейчас.
«Убить меня?» — рассмеялся Нартур. «Зачем тебе меня убивать?»
«Мне нужны ваши корабли, чтобы мы могли вернуться домой», — сказал Курт, нахмурившись.
Нартур рассмеялся еще громче и, указывая на свою армию, по очереди показал на каждое из знамен.
«Йолнир из скаэрлингов, — сказал он. — Готир из медвежат. Ундар из хатенцев».
«Мне придётся убить вас всех?» — спросил Курт, неуверенно взглянув на остальных чемпионов, ожидающих в щитовой стене.
Нартур так сильно смеялся, что Курт почувствовал себя немного нелепо. Чемпион изо всех сил пытался сдержаться и сумел свести свой смех к редким фырканьям. По его покрасневшим щекам текли слезы.
— Где вы были? — спросил Нартур. — Мы собрались здесь, чтобы сразиться с южанами, а вы пришли, чтобы затеять с нами драку? Вы дурак!
«Южане?» — совершенно озадаченно спросил Курт. — «Какие южане?»
ДОМОЙ
В тихой ночи приглушенно и безжизненно звучали ругательства солдат и моряков. Море и небо на востоке были окрашены фиолетовым предрассветным светом, но над головой небо было темным и облачным.
«Вот, возьми», — сказал Йоханнес, протягивая Урсуле толстый шерстяной плащ. Она стояла на квартердеке «
«Я думала, что этого никогда не случится», — сказала Урсула, крепко прижимая к себе плащ, чтобы защититься от утреннего холода.
«Я сам очень удивлен», — сказал Йоханнес с улыбкой. «Но вы ведь тоже удивительный человек».
Урсула тоже улыбнулась и отвернулась. Неосознанно она коснулась рукояти Ульфшарда, висевшего у нее на поясе в новых ножнах. Это казалось таким простым делом, когда она держала меч высоко в зале графа и клялась восстановить справедливость в отношении северян, грабивших земли Империи.
Это было тридцать два дня назад, первые двадцать ушли на организацию кампании. Несмотря на клятвы ее рыцарей, столько времени ушло на сбор армии. Армии, подумала она. Всего было едва тысяча человек. Совсем не то крестоносное войско, которое она так мечтала себе представить.
Им нужно было не только доставить всех солдат в Мариенбург из различных мест, но и обеспечить места на достаточном количестве судов, чтобы переправить их через море Когтей в земли врагов. Рыцари настояли на том, чтобы взять с собой лошадей, что только усугубило проблемы с местом и провизией, а затем им пришлось построить лодки, чтобы доставить людей на берег. Это означало, что нужен был еще один корабль только для перевозки этих лодок и моряков для его комплектации.
Даже когда всё было готово — корабли были укомплектованы экипажами и загружены провизией, лошади находились на борту вместе с кузнецами и ковалями, солдаты были снабжены провизией и вооружены, рыцари и священники были доставлены на борт, — всё равно возникали задержки.
Урсула начала понимать, сколько усилий требуется для ведения войны. Она удивлялась, как графам и генералам так легко отдать приказ о нападении, и в то же время так трудно осуществить его на практике. Ей не раз приходила в голову мысль, что влиятельные люди, должно быть, очень любят войну, раз она происходит так часто. Все усилия, затраченные на вооружение человека, обучение его боевым навыкам, привитие ему дисциплины, необходимой для убийства, — это немалое дело.
Стоило ли это усилий, задавалась она вопросом? Стоили ли амбиции таких людей затрат, времени и человеческих жизней? Не это ли стало причиной такого падения Империи? Учитывая, сколько ресурсов тратилось на политические игры и ведение личных войн, неудивительно, что число истинных врагов Империи росло, и они совершали дерзкие нападения. Гражданская война, парализовавшая Империю, делала её всё слабее и слабее, истощая её силы и способность защищать свои земли от чудовищ, обитавших за её пределами и с жадностью наблюдавших за ней.
Теперь Урсула надеялась, что сможет это изменить.
В её небольшом флоте было восемь судов: большой корабль, четыре «волчьих корабля» и три торговых судна, которые были быстро переоборудованы под плавучие казармы. Им пришлось покинуть Мариенбург в два этапа, потому что в это время года были плохие приливы. Это означало ещё один потерянный день, пока флот собирался выше по течению Рейка. Сильный ветер задержал их ещё на два дня, и поэтому только утром двадцать четвёртого дня после встречи с графом она наконец увидела открытое море.
Плавание вдоль побережья Нордланда и в Море Когтей было сопряжено с тревогой. Они наблюдали, как на протяжении всего пути от вершин скал до мысов вспыхивали сигнальные огни, предупреждая об их приближении, и жители Нордланда опасались, что стали мишенью для воинственных намерений флота.
Их опасения развеялись, когда они обогнули мыс Зальцен и вошли в собственно Море Когтей. Теперь от баз мародеров их отделяло всего сто пятьдесят миль моря.
Урсула вспомнила разговор, состоявшийся между ней и капитаном Леердаммом три дня назад.
«Итак, перед тобой вся Норска, — сказал он. — Куда ты хочешь, чтобы ярость Урсулы обрушилась в первую очередь?»
«Это не ярость, это справедливость», — сказала Урсула, раздраженная намеком капитана.
«Конечно, это так, — сказал Леердамм. — Но если бы всё зависело от меня, я бы точно знал, с чего начать. Я бы напал на эти фьяргардские деревни. То, что они сделали с этой деревней в Нордланде, по моим подсчётам, даёт им право первого выбора».
При упоминании этого имени Урсула почувствовала странную боль. За прошедшие недели она почти забыла о нем. Теперь же оно снова всплыло в ее памяти.
«Да, — сказала она. — Давайте сначала разберемся с Фьяргардом».
Теперь она смотрела вниз по медленно поднимающемуся фьорду на деревню, которая лежала вдалеке. Неужели Курт там? — подумала она. Она сомневалась. Судя по всему, что Леердамм рассказывал ей и Рупрехту, Курт, похоже, был тем таинственным капитаном, которого Леердамм выгнал на скалы и уничтожил.
Нет, решила она, дело было не в Курте. Он был мертв и похоронен, и однажды память о нем тоже исчезнет. Теперь она ненавидела Фьяргард. Тот самый Фьяргард, который совершил над ним последнее святотатство по настоянию Якоба. Была крошечная надежда, что его можно было спасти, пока Хрольфгар и его люди не забрали Курта к себе и не провели нечестивое посвящение в свои ряды. Они развратили его. Они не только убивали, насиловали и грабили, их присутствие было оскорблением всего, за что выступала Империя. Их боги были темными, ужасающими божествами, основанными на смерти, страхе, колдовстве и жадности.
Она знала, что никогда не сможет уничтожить их всех, она слышала рассказы о том, что племен мародеров, северных варваров, было больше, чем всех людей Старого Света вместе взятых. В её планы и стремления не входило истребление всех племен. У неё была гораздо более простая цель.
Она хотела, чтобы они боялись.
Она хотела, чтобы они знали, что Сигмар по-прежнему защищает свои земли от их рода. Она хотела, чтобы их саги мрачно намекали на воинов Империи и предостерегали от того, чтобы навлекать на себя их гнев. Она хотела, чтобы северяне наконец-то испугались Империи, после столетий, в течение которых Империя боялась их.
Северяне предпочли жить огнем и мечом, и теперь Урсула принесет огонь и меч в их дома. Им будет знаком ужас приближения корабля, нагруженного солдатами, жаждущими их смерти. Им будет известно, как страх может распространяться из деревни в деревню, парализуя людей ужасом и заставляя их бежать из своих домов, чтобы спастись.
«Мы должны быть готовы к отплытию до рассвета», — услышала она слова Леердамма и обернулась, увидев, как капитан разговаривает с Йоханнесом. Рупрехт последовал за ним на квартердек.
«Думаю, они знают, что мы здесь», — сказал он, кивнув в сторону Фьяргарда. В лунном свете они видели, как поднимают мачты на двух длинных кораблях, пришвартованных к берегу.
«Неважно», — проворчал Леердамм. «Они не смогут сбежать и не подойдут достаточно близко, чтобы причинить нам вред. Хотя попытка была бы смелой».
«Нет, они не храбрые, они просто глупые», — сказал Йоханнес, бросив взгляд на Урсулу. «Они ничем не лучше животных, бесконтрольно размножающихся. Нет, их нужно истребить».
Рупрехт посмотрел на Урсулу, приподняв одну бровь. Она проигнорировала его.
«Вы же понимаете, что вот-вот начнёте войну, не так ли?» — сказал Леердамм, наклонившись к Урсуле.
«Что вы имеете в виду?» — спросила она.
— Насколько сильно ты сейчас злишься? — спросил Леердамм. — Что ты чувствуешь, глядя на это гнездо ублюдков вон там?
Урсула лишь ненадолго задумалась.
«Я считаю, что мои слова были оправданы, — сказала она. — Они не заслуживают ничего большего. Они никогда не проявляли милосердия, сострадания или доброты. Мы тоже не должны проявлять к ним ничего подобного».
«А что вы думаете о северянах?» — спросил Леердамм, указывая на смутно различимые фигуры, работавшие вокруг длинных кораблей.
«Они считают себя стихийной силой», — сказала Урсула, вспоминая слова Якоба, сказанные ей и Курту. «Они называют себя волками, а наших людей — овцами. Они говорят, что делают нас сильными, потому что мы должны защищаться от них. А они любят только драться, воровать и убивать».
«А что произойдет, если разозлить северянина?» — спросил Леердамм.
Урсула вздрогнула. Неприятные воспоминания о Тунгаске нахлынули. Она представила Курта, пронзенного стрелами из арбалета, все еще идущего и сражающегося. Она вспомнила, как его меч загорелся, испепеляя Мария ван Дизела. По спине пробежал холодок, и она с ужасом вспомнила демонов крови, которых призвал Якоб, и их радостную резню рыцарей Остеркнахта. Она вспомнила, как Курт смотрел в лицо ван Дизелу, в его глазах читались ярость и убийственное намерение.
«В чём суть вашего вопроса, капитан?» — спросила она, понимая, что её молчание — достаточный ответ.
«То, что мы собираемся сделать, очень сильно разозлит северян», — сказал Леердамм. «Представляете, как они отреагируют, когда поймут, что происходит? Вы понимаете, что мы собираемся обрушить их мир?»
Урсула ничего не ответила, а стояла, глядя на покачивающиеся на волнах лодки, ожидая сигнала к началу атаки. Она знала, что будет кровопролитие. Многие из тех, кто ей доверял, погибнут. Она сама могла погибнуть.
Северяне отреагируют яростно, именно это ей говорил Леердамм. Они будут нападать на всё подряд. В Империи же семьи спали в своих постелях, ожидая утра, которое должно было их разбудить. Они и понятия не имели об ужасе, который вот-вот должен был разразиться. Многие из них скоро погибнут, убитые мстительными северянами. Жертвы, которые иначе никогда бы не испытали ужаса от вида драккара, рыскающего вдоль их берегов, ужаса от нападения, сжигающего их дома и убивающего их родственников и друзей.
Она убеждала себя, что этого нельзя избежать. Беспокоился ли Сигмар о подобных вещах? Колебался ли он, ведя народ Унберогенов в их великом завоевании? Он был королем-воином, военачальником, отличавшимся тем, что его видение было грандиознее, чем у любого другого военачальника. Он видел в объединенном человечестве единственный способ выжить в условиях опасностей и врагов, которые его окружали. Тысячи погибли по его приказу, за него или против него, пока он не изгнал своих врагов с морей в горы.
Впрочем, это не имело значения, Урсула знала. Помимо всех прочих причин, было одно обстоятельство, которое убеждало её в правильности её поступка. Направлял ли её Сигмар или нет, она знала, почему скандинавов нужно убить.
Они забрали у неё Курта.
Они не убили его, они превратили его в чудовище. Пока они были живы, стыд Курта продолжал жить. Только когда они умрут, Урсула познает тот покой, которого так жаждала. Только когда она отомстит тем, кто разрушил ее единственный шанс на счастливую жизнь, она обретет покой.
«Сожгите его дотла, — сказала она. — Убейте всех, кого найдете».
Леердамм кивнул и ушел. Йоханнес улыбнулся ей, но она этого не заметила. Она смотрела через море на своих врагов. Урсула вытащила Ульфшард, и меч окутал большой корабль своей синей дымкой. Увидев сигнал, корабль-волк справа от нее начал бомбардировку, его пушки стреляли по длинным кораблям, пока норвежцы выталкивали их в воду. Солдаты выкрикивали проклятия и молитвы, а моряки склонялись к веслам, чтобы доставить их на берег. С большого корабля раздавались оглушительные выстрелы, сотрясая судно, когда оно бросало тонны железа в город в конце фьорда.
«Ну, началось», — сказал Рупрехт.
Урсула мрачно улыбнулась и кивнула.
ТЕМНОЕ НАЧАЛО
В городе царило праздничное настроение, знаменовавшее собой сбор пяти воинских полков с побережья. В воздухе поднимался грохот барабанов и трубных звуков, а дым от сотен костров, зажженных войсками, расположившимися лагерем у стен Сланготхолда, поднимался в воздух. В море стояли корабли их флота, в центре — огромный королевский корабль, принадлежавший Нартуру. Пока их воины пировали и веселились на берегу, чемпионы и их соратники собрались на палубе королевского корабля.
Нартур назвал это «фрейгаттур» — «Свободное собрание», когда чемпионы и отряды могли собраться вместе ради общего дела. Появление имперских кораблей было отмечено несколько дней назад, и Жолнер, Готир и Ундар прибыли в Сланготхолд, потому что это было крупнейшее поселение на стомильном участке побережья в обоих направлениях. Курт думал, что ему просто повезло оказаться в порту в такое подходящее время, но Ундар в этом не был уверен.
«Это знак богов, — сказал предводитель, держа в руке рог для питья объемом две пинты, его иссиня-черные волосы были зачесаны назад серебряным обручем в форме дракона с расправленными крыльями. — Ты однажды избежал смерти от их руки благодаря силе и смелости, и боги привели тебя к нам, чтобы ты смог снова сразиться с ними».
Курт ничего не ответил, но улыбнулся, окунув свой рог для питья в открытую бочку, вокруг которой собрались чемпионы. Нартур рассмеялся и хлопнул Курта по плечу своей крепкой рукой.
«Мне кажется, наш друг из Фьяргарда чувствует себя не на своем месте», — сказал Нартур. «Что случилось, Сутенвульф?»
«Это мой первый фрейгаттур, — сказал Курт. — Я никогда раньше не слышал о подобном. Меня всегда учили, что я должен сражаться с Избранными моих врагов, а не пить с ними».
«И вам следует так и поступить», — сказал Йолнир, его лицо, за исключением носа и рта, было скрыто шлемом. Он был облачен с ног до головы в тяжелые черные латы, испещренные золотыми рунами и подвешенные на цепях. На плечах у него был длинный плащ из белой медвежьей шкуры, позолоченный череп которой украшал верхнюю часть шлема. Возвышенный воин был даже выше Курта, и его внушительная фигура затмевала остальных северян на корабле.
«Но мы не враги, Нартур объявил об этом», — объяснил Ундар. «Я говорил с Гирдом, он рассказал мне, как ты одним ударом убил его брата, и что твой меч пылал огнем богов. Если бы наша встреча сложилась иначе, для меня было бы честью скрестить свой топор с твоим мечом».
Курт благодарно кивнул. Корабль качался на волнах под его ногами, и он понял, что это ощущение такое же приятное и успокаивающее, как снова оказаться в седле. Его новая лошадь все еще была на берегу и будет доставлена на борт завтра.
«Ваш шаман говорит мне, что вы с юга, из Империи, — сказал Йолнир. — Но он также говорит, что у вас сердце и дух северянина».
«Это было похоже на возвращение домой, это точно», — сказал Курт. Ветер на мгновение усилился, и доска корабля заскрипела. Этот звук был для Курта таким же естественным, как и пение птиц. «Я определенно не чувствую себя чужаком».
«И тебе не следует этого делать, — сказал Нартур. — Боги вложили огонь в твои жилы. Они следили за тобой с тех пор, как ты появился на свет с криком. Очевидно, что они одобряют тебя, по крайней мере, пока».
Слова чемпиона заставили Курта задуматься, и, кивнув в знак извинения, он направился к корме королевского корабля, чтобы справить нужду за бортом, подальше от разговоров других Избранных.
Курта волновала правда слов Нартура. Был ли он отмечен с рождения? И если да, то означало ли это, что охотник на ведьм Марий ван Дизель был прав? Была ли его семья развращена Хаосом? Слова не имели смысла. Не было никакого развращения, была только воля и сила богов. Именно глупое сопротивление этой простой истине ослабило Империю. Они делали вид, что их жизни имеют значение, что каким-то образом они могут изменить мир или что-то изменить. Одни жаждали славы или могущества, другие — любви, здоровья и долгой жизни.
Курт понял, что всё это не имеет значения. Боги будут делать, что захотят. Важно лишь хорошо им служить, возможно, развлекать их своими подвигами и стремиться оставить после себя историю, достойную пересказа. Мир не изменится. Северные боги — это и есть мир, они бессмертны и всемогущи. Пытаться уничтожить их, уничтожая тех, кто признавал их величие, — всё равно что пытаться уничтожить ветер, сжигая ветряные мельницы. Мельницы могут упасть, но ветер всё равно будет дуть.
В своем невежестве и страхе люди, воспитавшие Курта, не осознавали, что ключ к осуществлению их мечты находится в их собственных руках. Если бы они взяли эту силу в свои руки, поняли, что боги предложат им в обмен на служение, то не было бы ничего, чего бы они не смогли сделать.
Разве он не совершил именно это? Он был бедным, никчемным молодым рыцарем Остеркнахта. Преследуемый и ненавидимый теми, кого поклялся защищать, брошенный женщиной, которой посвятил свою жизнь, он был на грани смерти и забвения.
Но боги направили его по истинному пути. Благодаря учениям Якоба и принятию силы Хаоса, он стремился осуществить свои мечты. Он был невероятно богат, и всего через несколько дней увидит свою прекрасную жену и своего сына. Он стоял здесь, среди величайших воинов Норски, и они уважали и боялись его. Вскоре он поведет их к еще большей славе, и все это за много сезонов до своего тридцатилетия.
Крик Нартура привлек его внимание, и он понял, что стоял на краю корабля, глядя на темное море. Он повернулся и пошел обратно вдоль корабля, взяв кусок баранины, предложенный ему Бьордрином, который только что прибыл на борт вместе с Якобом и Гирдом, неся еду с пиршественных костров на берег.
«Похоже, ты слишком любишь собственное общество!» — сказал Нартур, громко рассмеявшись. Курт ухмыльнулся и откусил большой кусок от бараньей ноги.
«Мне приходится вести собственный образ жизни, чтобы поддерживать привычный мне уровень жизни», — сказал Курт, вызвав смех у остальных.
«Я скитался по этому миру семьдесят лет, — сказал Йолнир, наклонив шлем, чтобы поговорить с Куртом. — За это время я многое повидал. Но ты, Сутенвульф, ты для меня нов. Ты ведёшь себя так, словно сами боги готовы исполнить любой твой призыв. В своём первом набеге ты отправляешься к морю песков, сражаешься с армией мертвых и крадёшь их сокровища. Есть Избранные, есть Чемпионы, и есть те, кто превзойдёт нас всех в своём величии, чтобы стать принцами и королями».
«Спасибо», — сказал Курт, доставая свой рог для питья и поднимая его в знак благодарности.
— Кто сказал, что он говорил о тебе? — усмехнулся Нартур. Его лицо посерьезнело. — У тебя нет корабля, но для меня было бы большой честью, если бы Курт Сутенвульф из Фьяргарда отправился в плавание на моем королевском корабле, когда мы отплывем завтра.
«Я принимаю ваше предложение и клянусь, что вам никогда не придётся бояться врагов, пока я и мои лучшие воины с вами», — сказал Курт.
«Вы выглядите уверенно, — сказал Ундар, — но прошло много лет, целое поколение или даже больше, с тех пор как кто-либо здесь видел подобного врага. У них есть корабли и солдаты, которые превосходят любое отдельное племя, и они плавут с определенной целью».
«Это люди из моей старой родины, — сказал Курт. — У них мало желания воевать. По правде говоря, это, вероятно, не более чем демонстрация силы со стороны одного из дворян, чтобы показать своим соперникам свою власть. Империя не представляет угрозы. Это расколотая страна, где лидеры враждуют друг с другом, а их армии проливают кровь соотечественников в бессмысленных распрях. Этот раскол — их слабость, и настало время нам пожать урожай».
«Что ты будешь делать?» — спросил Ундар.
«Мы раздавим этих необузданных моряков и солдат и развеем их тела по воде в знак почтения богам», — сказал Курт, поднимая бокал с элем к небу в тосте за силы севера. «Некоторых мы оставим в живых и отправим обратно в их забытые богами дома, чтобы показать, что у них нет сил противостоять нам».
«Мне нравится этот план!» — сказал Йолнир. «А что потом, Сутенвульф?»
«А потом обратно в Земли Мертвых, — сказал Курт. — Это будет набег, о котором наши правнуки будут петь песни, и мы поплывем на юг, и сами океаны будут бояться нашего флота. Если мертвые короли восстанут из своих гробниц, мы их убьем. Их легионы могут выступить, но мы их уничтожим. Все богатства Нехехары будут в наших руках! А что же Империя? Их каменные замки превратятся в лачуги рядом с великолепными золотыми дворцами Норски. Их пушки и мушкеты будут как укусы пчел по сравнению с бойней, которую могут устроить наши шаманы после того, как мы осыпем алтари богов сокровищами наших завоеваний!»
«Как думаешь, это может произойти?» — спросил Ундар, его глаза сверкали.
«Обещаю!» — сказал Курт.
«Тогда давайте сегодня вечером отпразднуем волю богов и сагу об овцах, научившихся выть», — сказал Нартур, жестом указывая на армию, расположившуюся лагерем у Сланготхолда. «Завтра мы отплываем, вестники золотого века!»
Чемпионы стукнули друг о друга рогами и щедро выпили в честь богов и предстоящей победы.
На следующее утро, сразу после рассвета, Курт проснулся с головной болью. Его угрюмое настроение вскоре улучшилось, когда он понял, что через несколько дней вернется в Фьяргард, где его будут ждать сын и жена. Он наслаждался этой мыслью.
Он также наслаждался перспективой своего триумфального возвращения, предвкушая выражение лиц тех, кто не последовал за ним. Сомневавшиеся пожалеют о своих опасениях, когда он и его отряд вернутся в славе, с богатствами, превосходящими все, что Фьяргард когда-либо видел прежде.
Он решил отдать половину золота Хрольфгару в награду за доверие вождя. Зиму он проведет в празднованиях и приготовлениях, а следующим летом, в сезон набегов, начнется его следующее великое начинание.
В целом, у Курта было много поводов для радости.
Однако было еще одно дело, которым ему нужно было заняться. Покинув лагерь Фьяргард, он вошел в Сланготхолд через его массивные деревянные ворота и направился в длинный зал в центре города. Ближайшие воины Нартура, его личный отряд, сидели на ступенях, ведущих к большому зданию, с затуманенными от ночных гуляний глазами и ноющей болью. Они подозрительно посмотрели на Курта. Несколько из них вытащили оружие, но пропустили его.
Внутри длинный коридор был темным, свет из дверей проникал лишь на несколько метров в полумрак. С дальнего конца коридора доносился громкий храп, и Курт осторожно пробирался к источнику звука мимо бочек, спящих людей и рядов круглых столов. Воздух был густым от едкого дыма, от которого у Курта кружилась голова.
В тусклом свете, исходящем от углей костра, Курт увидел Нартура, лежащего на своем высоком стульчике, вокруг которого собрались четыре обнаженные женщины. Его грудь поднималась и опускалась с каждым тяжелым храпом, отчего цепи, пронзающие его тело, тяжело гремели. Одна из женщин перевернулась и тихо застонала во сне, поглаживая цепь, упавшую ей на ноги.
Нартур приоткрыл один глаз и сонно посмотрел на Курта.
«Вижу, ваши вчерашние выступления в честь Слирга были великолепны», — сказал Курт, глядя на женщин. Нартур усмехнулся, открыл глаза и поднялся, опрокинув девиц на пол. Они мечтательно извивались в соломе, улыбаясь во сне.
«Да, Слирг был щедр на дары», — сказал Нартур, вставая. Он прошел мимо Курта к бочке, стоявшей рядом с одним из столов. Он заглянул внутрь, а затем поднял ее, разбрызгав красную жидкость по полу. Курт почувствовал характерный запах вина.
«В Норске негде выращивать виноград», — сказал Курт, шагнув вперед и опустив руку в бочку с вином. Он выпил его, наслаждаясь глубоким, насыщенным вкусом. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз пробовал вино, два года он пил лишь крепкий, кислый эль. Он снова насладился сочетанием вкусов и ароматов.
«Да, всадники были очень любезны со своими подарками», — сказал Нартур. Он снова опустил голову в бочку с вином и сделал еще один глоток. «Утром это очень освежает».
— Вы совершили набег на Бретонию? — спросил Курт. Нартур нахмурился, не понимая этого слова. — На земли к югу от Империи, с рыцарями, носящими величественные гербы на шлемах, и лошадьми, украшенными разноцветными ливреями.
«Да, этим летом я уехал далеко на юг, — сказал Нартур. — Я подумал, что это будет разнообразием по сравнению с прибрежными деревушками Империи».
«Я там никогда не был», — сказал Курт. «Возможно, в следующем году схожу туда, когда мы вернемся из Арабии».
Нартур улыбнулся.
«Нам пора готовиться к отъезду», — сказал чемпион. «Скоро ситуация изменится».
Нартур посмотрел на Курта, а затем, осознав ситуацию, хлопнул себя по лбу.
«Конечно, — сказал Нартур. — Но сначала нужно кое-что сделать. Я прикажу отвезти меня на пляж, и увидимся там».
«Спасибо», — сказал Курт, повернувшись и направившись обратно по коридору. Нартур окликнул его, когда тот дошёл до дверей.
«Что ты собираешься с ним делать?» — спросил Нартур.
Курт рассмеялся и повернулся лицом к чемпиону.
«Я последую его совету, — сказал он. — Позже вы сами убедитесь, думаю, вам понравится».
Курт стоял на пляже вместе с Бьордрин, Гирдом, Нартуром и Ундаром. Остальные поднялись на борт кораблей и начали грести вдоль фьорда. Перед ними, со связанными за спиной руками, с почерневшим и покрытым синяками лицом, лежал Герин. Предатель посмотрел на Курта ненавистными глазами, затем повернул голову и плюнул в Гирда.
«Ты предаешь свой народ этой южной мрази!» — воскликнул Герин. Он попытался подняться, но удар ногой от Нартура отбросил его обратно на землю.
«Ты предал нас, — сказал Гирд. — Гафнир никогда не должен был тебя слушать. Именно ты велел ему потребовать золото, что и настроило нас против Фьяргардцев».
«Это было наше право!» — сказал Герин. «Вы не можете этого отрицать».
«И Сутенвульф по праву, завоевав нас, имеет право быть нашим господином, — сказал Гирд. — Он честно убил Гафнира и перебил более тридцати наших воинов. Чего вы от него ожидали? Прощения за нашу дерзость?»
«Это ты говорил о том, чтобы убить его», — сказал Герин, а Гирд кивнул и пожал плечами.
«Да, я это делал, — сказал Гирд. — Но не после того, как мы стали кровными братьями, не после того, как он стал нашим родственником, и мы разделили его славу».
«Он подкупил тебя, — сказал Герин. — Я не думал, что преданность можно купить».
«Поначалу моя преданность была куплена, признаю это», — сказал Гирд, присев рядом со своим братом. «Но я понял, что он — тот лидер, каким я хотел бы видеть Гафнира. Я горжусь тем, что являюсь соратником Сутенвульфу и одним из его любимых Фьяргардцев. Он заслужил своему племени много чести, и я буду заслуживать честь и славу вместе с ним в будущем».
Герин ничего не ответил и отвернул голову. Гирд стоял и смотрел на Курта.
«Каково ваше желание?» — спросил Гирд.
«Он твой брат, твоя кровь разделяет его позор», — сказал Якоб, шагнув вперед и бросив на Курта кислый взгляд. «Как кровные братья Курта, его кровь теперь разделяет и твой бесчестие за трусливое нападение на него. Твои слова приятны нашему Избранному, но позор должен быть прощен пролитием этой крови».
Гирд испуганно посмотрел на Бьордрина, повернулся и с мольбой взглянул на него.
«Я понимаю, что моя семья навлекла на нас всех этот позор, но это не моя вина, — сказал Гирд. — Я хочу служить Фьяргарду, а не умирать за Снейркин».
«Мне не нужно, чтобы ты пролил свою кровь», — сказал Курт, с дикой ухмылкой глядя на Герина.
Соленый ветер был сильным, когда королевский корабль рассекал волны, выходя из устья фьорда в Море Когтей. Курт стоял на носу корабля, как он привык делать во время своего долгого путешествия на юг и обратно, и смотрел на горизонт в сторону восходящего солнца. Через три, может быть, четыре дня находился Фьяргард. Он повернулся и улыбнулся Гирду, который стоял чуть позади него.
Гирд был весь в крови: лицо, грудь и руки были забрызганы, и кровь стекала на палубу корабля. Его волосы были слипшимися от крови. К его ноге, упирающейся в плечо, был прикреплен длинный шест, наверху которого толстой железной цепью была привязана перекладина. Окровавленный скелет Герина, с разорванной плотью и рваной кожей, все еще свисавшей клочками с костей, был привязан к шесту с знаменем узловатыми ремнями; на его лице все еще читались агония и ужас, как и в момент смерти. В изуродованных глазницах сверкали два рубина размером с кулак, взятые из сокровищ Нехехары.
Курт посчитал это знамя великолепным и был уверен, что Гирд гордился бы тем, что несёт его за него в бою.
Три дня они плыли на восток, не видя имперских кораблей. Утром пятого дня к ним присоединились ещё два драккара с экипажами из рода Турскинов. Они рассказали Курту и другим Избранным, что видели вражеский флот двумя днями ранее, также направлявшийся на восток. Бьордрин предположил, что они направляются в кислевитский порт Эренград на самой восточной оконечности Когтевого моря.
Было решено заехать в Фьяргард, чтобы Курт и Бьордрин поговорили с Хрольфгаром и собрали остальных воинов племени. Курт был доволен: к рассвету следующего дня он будет дома после долгого путешествия. Он сможет разгрузить свои сокровища, увидеться с Хелдредом и Аньятой, а затем возглавить остальных воинов в преследовании имперских войск.
Остаток дня он провел, нервно расхаживая взад и вперед по палубе королевского корабля. Нартур оставил его в покое, но сразу после полудня Якоб прервал его восторженные размышления.
«Есть кое-что, о чём тебе нужно подумать», — сказал Якоб, жестом приглашая Курта следовать за ним к борту корабля, подальше от слышимости остальных воинов.
— Что случилось? — спросил Курт. — Ты выглядишь обеспокоенным.
«Чем ты отличаешься от других повелителей богов, которые плывут с нами?» — спросил Якоб.
«Различий очень много», — сказал Курт.
«Но есть одна общая черта, которой нет у вас, — сказал Якоб. — Все они — вожди своих племен».
— Ты что, предлагаешь мне свергнуть Хрольфгара? — нахмурившись, спросил Курт. — Мне это кажется предательством.
«Это не предательство, — сказал Якоб, наклонившись над бортом корабля и плюнув в пенящиеся волны внизу. — Твоё чувство преданности по-прежнему принадлежит Империи».
«Хрольфгар — вождь племени Фьяргард, — сказал Курт. — Я — Избранный, посланный богами, чтобы защищать его так же, как и других членов племени».
«А когда мы приедем завтра, чего вы ожидаете увидеть?» — спросил Якоб. «Благодарности и восторженные приветствия?»
— Что ты имеешь в виду? — спросил Курт, схватив Якоба за плечо и повернув его так, чтобы посмотреть шаману прямо в глаза. — Что ты хочешь сказать?
«Вы видели, каким неуверенным и робким был Хрольфгар перед нашим отъездом», — сказал Якоб. Он кивнул в сторону Бьордрина, который сидел спиной к мачте и играл в кости с некоторыми из последователей Нартура. «Именно его брат помог ему удержать власть. Если бы не их неприязнь к вам, они свергли бы Хрольфгара, а не бросали бы вам вызов».
«Ты думаешь, он послал меня в этот набег, чтобы на время убрать меня с дороги и укрепить свою власть?» — спросил Курт.
Якоб рассмеялся, издав короткий лай.
«Он отослал тебя, Курт, чтобы ты не вернулся, — сказал Якоб. — Ему будет не до радости, когда ты вернешься. Ему будет неприятно видеть тебя возвращающимся в богатстве и славе, с воинами покоренного племени под твоим командованием и кораблями позади тебя».
Слова Якоба встревожили Курта. Он понимал, что шаман говорит это лишь из-за своих собственных целей, но рассуждения Якоба казались ему вполне логичными и убедительными.
«Как думаешь, он мог причинить вред жене или Хелдреду?» — спросил Курт, впиваясь пальцами в плечо Якоба, пока тот не вздрогнул и не отдернул руку.
«Это не в духе северян, — сказал Якоб. — Пока тебя нет рядом, чтобы защитить их. Хрольфгар поймет, что не сможет открыто бросить тебе вызов. Ты избранный, он не сможет победить тебя в бою, и у тебя больше клинков, чем у него. Нет, он будет бояться за свое положение, и будет бояться вдвойне, потому что знает, что те, кто остался во Фьяргардхолде, те, кому он, как ему кажется, может доверять, будут впечатлены твоими достижениями».
«Так как же мне заверить его, что я не представляю для него угрозы?» — спросил Курт. «Зачем ты мне это говоришь?»
«Я говорю тебе это потому, что без тебя я долго не проживу», — сказал Якоб, отворачиваясь. «Я привёл тебя к ним, но они будут терпеть моё присутствие только пока ты здесь».
«Но ты же шаман, — сказал Курт. — У тебя есть силы, которые они могут использовать».
«Использовать? Да, — сказал Якоб. — Но, возможно, не по своей воле. Я не могущественный шаман, я не могу пророчествовать или говорить на языке богов. Я направляю дыхание богов, я могу приказывать их второстепенным слугам исполнять мою волю. Этого немного, и уж точно недостаточно для бастарда из племени, в котором он не родился».
— Значит, ты боишься за себя, — усмехнулся Курт. — В этом нет ничего нового. Какое это имеет отношение ко мне и Хрольфгару?
«Он попытается переманить тебя на свою сторону, попытается сделать своим рабом», — сказал Якоб.
«И как, по-твоему, он попытается это сделать?» — спросил Курт. Он увидел, как Бьордрин встал, смеясь вместе с норвежцем, с которым он играл в кости, и направился к ним. Курт шагнул вперед и помахал Бьордрину.
«Я не доверяю человеку Нартура, — сказал ему Курт. — Убедись, что мы движемся в правильном направлении и направляемся в Фьяргард».
Бьордрин кивнул, развернулся и ушел. Курт повернулся к Якобу.
— Что ты пытаешься от меня добиться? — спросил Курт. — И объясни мне прямо, почему я должен это сделать.
«Хрольфгар будет ждать от тебя вызова, — сказал Якоб. — Сделай это. Будь сильным, стань вождем Фьяргарда. Если ты этого не сделаешь, то будешь казаться слабым в глазах остальных. Такова верность в Норске. Сильнейший ведет, слабый следует за ним. Это лучший путь, и все это знают».
«Я самый сильный, это правда», — сказал Курт, безутешно покачав головой. «Возможно, вы правы, возможно, мне пора занять место во главе стола, а не по левую руку от Хрольфгара. Но как же Бьордрин? Он был моим союзником последние несколько месяцев».
Якоб просто указал на потрепанное знамя Курта, спрятанное среди сокровищ, и на Гирда, сидевшего рядом с ним.
«Даже братья будут следовать за сильным лидером», — сказал Якоб.
В ту ночь Курт не мог уснуть. Кожа чесалась от нетерпения, и он стоял на палубе, глядя на звезды. Он жаждал вернуться к своей семье, и время тянулось как можно быстрее. Однако предупреждение и совет Якоба встревожили его, и он задумался о возможной конфронтации с Хрольфгаром.
С восходом и закатом луны он принял решение. Он бросит вызов Хрольфгару, как только тот вернется. Если Хрольфгар захочет сражаться, Курт убьет его. Если он захочет остаться, Курт выслушает его клятву верности, а если он или кто-либо другой захочет уйти, он даст им припасы и пожелает им удачи от богов.
Почувствовав себя более довольным принятым решением, Курт снова подошел к носу корабля и встал там, ожидая рассвета, чтобы увидеть знакомый вид Фьяргардхолда.
Первые лучи солнца не принесли Курту приятного зрелища. Он видел мысы, обозначавшие вход в Фьяргардфьорд, а над ними клубилась дымка. Он чувствовал запах горелого дерева на ветру, когда они обогнули мыс, а воины Нартура гребли веслами, чтобы доставить их в глубокую долину.
Там, на пляже, Фьяргард лежал в руинах.
Обгоревшие остовы длинных кораблей лежали на скалистом берегу, сожженные хижины деревни превратились в пепел и груды обломков. Частокол был разорван и местами разбит, а ворота висели на петлях.
Среди стоявших позади него фьяргардцев раздался громкий ропот отчаяния, они тоже надеялись увидеть свой дом. Курт был ошеломлен. Глядя на разрушения, он опустел. Затем в его голове промелькнула одна-единственная мысль.
Хелдред и Аньята.
Он повернулся и зарычал, требуя грести быстрее, изливая на них свою ярость. Шок и ужас отразились на лице Нартура, стоявшего рядом с мачтой и тупо смотрящего вверх по фьорду.
Для Курта причаливание было крайне нежелательно, и как только киль начал цепляться за землю, он перепрыгнул через борт и, плескаясь, помчался к берегу. Он позвал Аньяту по имени, и из дымящихся руин показались несколько фигур с лицами, почерневшими от сажи и залитыми слезами. Он узнал мать Аньяты, Гету, и помчался по почерневшей земле и грудам обугленного дерева и пепла к ней.
«Гета! — сказал он. — Гета! Где мой сын?»
Она подняла взгляд на Курта, ее лицо было напряженным, взгляд — жестким. Затем она сильно ударила его по лицу, отчего у него защемило щеку. Она отдернула руку, чтобы нанести еще один удар, но Курт схватил ее за запястье и поднял с ног.
«Где мой сын?! — спросил он. — Где Хелдред?»
— Где вы были? — спросил Гета. — Вы знаете, как долго вас не было? Мы думали, вы все погибли! Где вы были, когда пришли солдаты?
«Гета!» — воскликнул Курт, поднимая женщину на ноги и отпуская её. «Скажите мне, где мой сын! Скажите мне, где Аньята!»
«Она пошла сражаться с другими воительницами, — сказала Гета, указывая на берег. — Они пришли на лодках с палками, из которых гремел огонь. Она погибла, Курт. Она погибла! Они убили её!»
Старуха расплакалась и упала на колени, обняв его за ноги, прижавшись щекой к его бедру. Он на мгновение погладил ее по волосам, глядя на кромку воды. Он представлял, как они стоят там, Аньята с ними, вызывающе демонстрируя храбрость, как солдаты Империи высаживаются на берег, держа в руках щит и меч. Он также представлял себе взрыв пламени и дыма, когда стрелки открыли огонь, ведь, несомненно, именно об этом говорил Гета.
«Мы пытались их остановить, но рыжеволосая ведьма вышла на берег, и они подожгли всё вокруг», — всхлипывая, сказала Гета. «Я пыталась добраться до Хелдреда, клянусь, Курт. Но повсюду были солдаты, и пламя было слишком сильным».
«Он сгорел?» — спросил Курт низким рычащим голосом, сжимая ее волосы и поднимая на ноги. «Мой сын мертв?»
Для Курта это было слишком. Его отец, мать и сестра были сожжены на костре по приказу Мария ван Дизела. С тех пор огонь преследовал его повсюду: в Тунгаске, а теперь и его собственного сына. Он отбросил Гету, ее шея сломалась в его хватке, и ее тело упало в кучу пепла. Несколько других выживших пробирались сквозь руины, но в ужасе они разбегались, пока Курт, ревя от ярости, бродил среди еще тлеющих обломков. Он заметил Орлуна, одного из старых воинов, отказавшихся следовать за ним. Мужчина повернулся, чтобы убежать, увидев выражение лица Курта, но Курт бросился вперед и схватил его за горло.
«Почему ты жив?» — спросил Курт, поднимая Орлуна с земли. Мужчина был слишком напуган, чтобы говорить. «Почему ты не умер, чтобы защитить моего сына?»
Орлун дрожал, по его ноге и на землю стекала струйка жидкости, а страх заставил его потерять контроль над своими телесными функциями.
«Ведьма, — сказал он. — Сигмарская ведьма из Тунгаска последовала за тобой сюда».
Орлун упал на землю, когда Курт отпустил его, и отшатнулся в шоке. Он вспомнил, что только что сказала Гета. Рыжеволосая ведьма.
«Расскажи мне подробнее», — сказал Курт.
«Я видел, как она и волосатый великан высадились на берег, — сказал Орлун. — Она несла меч, который пылал синим светом, и приказала солдатам сравнять всё с землёй. Я наблюдал за этим с обрыва».
«Кто? Кто она такая?» — спросил Курт, нависая над стариком.
— Я же тебе говорил, — сказал Орлун. — Это та ведьма, из-за которой ты дрался в Тунгаске. Та, которая предала тебя безумцу. Я хорошо помню её лицо.
Курт, шатаясь, отшатнулся, его мысли метались. Он чувствовал, как внутри него нарастает гнев, жгучий в сердце.
На пляже Фьяргардцы, одинаково ошеломленные, бродили среди остатков драккаров и своих домов. Якоб руководил разгрузкой сокровищ, а Нартур стоял рядом с ним.
Шаман почувствовал перемену в воздухе, ощутил, как магия, пронизывавшая землю, втягивается в разрушенную деревню. Она нарастала, набирала силу, бурлила и бурлила в своей интенсивности.
«Вниз!» — крикнул Якоб, бросившись вниз по пляжу и нырнув в воду. Остальные на мгновение замерли в изумлении, а затем их внимание привлекли руины Фьяргардхолда.
Столб пламени, поднимавшийся над разрушенной деревней на высоту ста футов, возвышался над ней. Мерцающие языки пламени извивались и переплетались, словно живя своей собственной жизнью.
С раскатом грома огонь вырвался наружу. Пламя и ударные волны пронеслись по горящим руинам стеной пепла, огня и щепок. Волна пламени обрушилась на пляж, сбивая людей с ног, подбрасывая в воздух сундуки, кромка воды поднималась в клубах пара. Горящие трупы падали на землю и плескались в покрытой пеплом воде. Над заливом повисло огромное облако дыма.
Из дыма показалась фигура.
Это был Курт. Он был голый и лысый, его одежда и волосы обгорели, от кожи все еще тянулись огненные струйки. В руке он держал меч, лезвие которого пылало магической энергией.
Курт посмотрел на сундуки с сокровищами, которые складывали на пляже, а затем на Якоба. Нартур поднялся с сланца, его кожа была покрасневшей и местами обожженной.
«Южане за это заплатят», — сказал Курт тихим, тяжелым голосом. — «Ведьма умрет».
«Мы их поймаем», — сказал Нартур, с недоверием глядя на дымящийся кратер, который теперь лежал там, где когда-то стоял Фьяргард. «И тогда в их памяти начнётся золотой век».
«Нет», — ответил Курт.
— Что? — спросил Нартур. — Ты не хочешь отомстить за это?
Курт долго смотрел на него, а затем бросил меч на землю.
«Золотого века не будет», — сказал Курт, его лицо исказилось в дикой гримасе. «Мы принесём миру век крови. Убийцы моей жены и сына, их семьи, их дома, их города и посёлки. Я прикажу уничтожить их, как они уничтожили всё, что мне дороже всего».
— А что насчёт остальных? — спросил Нартур. — Нельзя просто так решить, что делать, нужно поговорить с остальными.
Взгляд Курта пронзил взглядом другого Избранного.
«Только сейчас я понимаю, как далеко я отклонился от пути, по которому боги хотят, чтобы я шел, — сказал Курт. — Где была их слава в моих поисках? Я думал только о себе и своем богатстве. Я был ничем не лучше враждующих лордов Империи, которых я так презираю. Это наказание за то, что я их покинул. Нам не нужны сокровища. У нас есть боги».
Курт схватил ближайший сундук и, используя свою неестественную силу, толкнул его в волны, мимо кормы королевского корабля. С плеском он исчез в воде. Он схватил следующий сундук и поднял его, но Нартур остановил его.
«Теперь это не только ваше золото, — сказал он. — А что насчет нас?»
Курт сбил с ног другого чемпиона ударом тяжелого сундука, а затем шагнул вперед, с криком обрушив его на голову Нартура и раздробив ему череп. Воины потянулись за оружием, но когда сила и ярость захлестнули тело Курта, он сложил руки вместе, расколов сундук и разбросав золото по камням. Пламя вырвалось из его пальцев, когда он повернулся к ним.
«Мы сражаемся не за золото! — взревел он. — За кровь и богов! Мы сражаемся за кровь и богов! Мы возвестим эпоху богов волной смерти, и я буду их посланником! Распространите весть! Сутенвульф в охоте!»