«Иди!»
Рев Ортонара заставил Верховного Кэла разразиться мучительным кашлем. Его седая борода была покрыта засохшей багровой кровью, левый глаз почти распух. Струйки свежей крови стекали из застарелых ран, пересекавших его лицо, а румяная гримаса была обрамлена оранжевой броней, напоминающей горжет. Броня, пластины которой были выкованы из лучшего сплава бастиума, получила ещё больше боевых повреждений, чем её владелец. Она скрипела и дрожала, когда Верховный Кэл поправил хватку на своём богато украшенном плазменном топоре; его комби-болтер был потерян в бою некоторое время назад.
«Я не могу».
Дори Хултван, чемпион Вечных Сородичей Звёздной Кузни, застыл на месте. Его неподвижность была вызвана не страхом за свою жизнь, а ужасом гораздо более глубоким и пронзительным, чем инстинкт самосохранения: ужасом поражения.
Он посмотрел мимо своего лидера, вдоль широкого колоннадного зала, в окутанные огнем тени, где орки снова атаковали. Их боевые кличи и звериные рычания эхом разносились из высоких сводов и далеких стен, когда они проносились сквозь освещенную выстрелами тьму огромного хранилища. За толпами рычащих зеленокожих пришельцев грохотали огромные боевые машины, их оружие пылало странной энергией, искры вырывались из примитивной электропроводки, освещая маслянистый смог из десятков дымовых труб. Их грибной смрад заглушал запах крови и смерти.
Ортонар держал топор в руке, обтянутой перчаткой. На указательном пальце Верховного Кэла сверкал большой рубин. Другой рукой он вырвал кольцо и вложил его в руку своего чемпиона.
«Исполни мою клятву. Это моя воля».
Произнеся эти слова, Ортонар вздрогнул от боли, но его чемпион еще сильнее вздрогнул от сказанного. Из отряда воинов Дори, Эйнхир (Эйнхиры (Einhyr) — это элитные и самые закаленные в боях воины фракции Лиг Вотанна) Сородичей, раздался крик вызова. Грохот инопланетных тесаков и мощных молотов, выкованных Кинами, усилил грохот отчаянной войны. Чемпион увидел возвышающуюся фигуру, похожую на зверя, возглавляющую очередную атаку: военачальника орков. Телохранители Ортонара приблизились, пытаясь остановить наступление. Посмотрев на Верховного Кэла, Дори сглотнул, слюна застряла у него в горле, словно кислота.
«Я ваш защитник, первый из телохранителей. Моё место — рядом с вами».
«Твоё место там, куда я, чёрт возьми, тебя отправляю!» — рявкнул Верховный Кэл. С усилием он схватил Дори за доспехи и притянул его к себе. Его голубые глаза были яркими, налитыми кровью, их взгляд был подобен двум бурам из ауморита, вонзающимся в душу чемпиона. «Верни мне мою клятву, Сородич».
«Пошлите другого», — взмолился чемпион, положив руку на предплечье своего господина. «Ты дал мне имя Железношлем. Я поклялся служить тебе до смерти. Я не могу жить, пока ты падёшь. Пожалуйста, пошлите кого-нибудь другого».
Взгляд Ортонара не отрывался. Он на мгновение повернул голову, чтобы сплюнуть кровь, но тут же снова посмотрел на своего чемпиона, ничуть не смягчившись.
«Ты также поклялся повиноваться моей воли. Сделай это сейчас. Я доверяю это только тебе».
В канале связи послышался треск, предупреждающий о прорыве орков.
«Теперь ты хранитель клятвы, Железношлем, — продолжил Ортонар. — Это твоё бремя, пока ты не умрёшь или не передашь его другому. Если орки захватят нас, пути назад к кораблю не будет. Иди Это мой последний приказ тебе».
Слезы навернулись на глаза Железношлема, когда его господин, топнув ногой, удалился, присоединившись к значительно поредевшим рядам, выстроившимся перед большими воротами главного зала. От остальной части второго ряда Эйнхир – телохранителей, которыми Железношлем командовал полжизни – в воздухе вибрировали магнитные катушки, освещая тьму своим сиянием.
Груз долга свалился с плеч Железношлема. Если бы он потерпел неудачу, эти воины навсегда погибли бы здесь, их опыт был бы потрачен впустую, а их воспоминания — утрачены из-за великой мудрости Вотаннов. Он нес не только клятву Верховного Кэла, возвращаемую Сородичам. Он нес накопленный опыт своих товарищей.
Чемпион напрягся, когда в дальнем конце зала раздался грохот оружия. Прицел инопланетного стрелка был неточным, снаряд попал высоко в одну из сотен колонн, поддерживающих огромные просторы древнего поселения. Куда бы он ни посмотрел, родичи и враги сражались друг с другом.
Оторвав взгляд от происходящего, Железношлем повернулся и, тяжело передвигаясь, помчался к посадочной площадке.
Друзья в беде
Мощные взрывы сотрясали панциреобразный корпус биокорабля, когда очередной залп из артиллерийских батарей обрушился на его изрытый кратерами борт. Почти вдвое превосходя по размерам корабль первооткрывателей Кинов, это гигантское живое судно извергало в пустоту капли ледяного ихора, оставляя за собой шлейф обломков панциря, оставленных раненым пустотным чудовищем. Среди органических обломков, выброшенных взрывной декомпрессией, были трупы более мелких существ, вращавшихся и вертевшихся в вакууме.
Наблюдая за разрушениями из кабины боевого корабля, Миртун Даммергот из рода Вечной Звездной Кузницы заслужила множество титулов: Отпрыск Трансгиперийского Альянса, Владычица Эбонового Пролива, Дева Пустоты Нернских Проливов. Но больше всего она ценила титул Командира «Грандиозного начинания»
На протяжении тысячелетий глубочайшая ненависть Кинов была направлена против дикарей-орков, которые терроризировали их миры и экспедиции со времен первых Вотаннов. Однако эти древние враги меркли по сравнению с геннокрадами, которые в последнее время вторглись на территории Кинов. Ненасытные, одержимые жаждой мести, геннокрады не просто убивали Кинов; они крали их данные, чтобы создавать еще более гиперэволюционировавших чудовищ. Быть убитым геннокрадами означало потерять всё – воспоминания, гены, предопределенные Вотанами, – лишиться возможности слиться с бескрайними просторами Вотаннов после смерти. Вот почему у них было другое название.
Редко когда прибыль и удовольствие так удачно сочетались, как при разборке биокорабля. Миртун сумела занять позицию на «Грандиозном начинании»
Как и остальные члены абордажной группы, руководитель экспедиции была одета в тяжелый черно-оранжевый скафандр, увенчанный куполообразным шлемом. Внутри прозрачной полусферы Миртун выглядела так, словно была создана из застывшей лавы: темная кожа, испещренная следами времени. Ее белые волосы были сильно поредели и собраны в длинную прядь. Глаза у нее были темно-карие, налитые кровью, но пронзительные; одного короткого взгляда было более чем достаточно, чтобы вывести из равновесия всех, кроме самых упрямых. Левое ухо отсутствовало, вместо него было установлено бионическое устройство, прикрепленное к челюсти, которое выполняло функции слухового аппарата и передатчика-приемника.
На её наручном устройстве замигало уведомление, указывающее на передачу на её личной частоте. Она уже знала, кто это будет, и нажала кнопку подтверждения.
сказала Лутар, её Следопыт и, что более важно, её верный помощник и спутник на протяжении всей жизни. Миртун представила себе Железяку на мостике «Грандиозного начинания» проверяющего и перепроверяющего биосканы, а свет панелей отражался в стеклянном куполе его бронированного тела.
«Конечно же», — ответила она, едва сдерживая вздох. «И, конечно же, сообщение Фюртора означает, что нам осталось всего одна вахта или меньше до того, как нам прикажут вернуться на корабль».
Ответа не последовало, но Миртун могла понять из молчания Лутара столько же, сколько и из произнесенных слов.
«Хочешь знать, что не так? Почему я уворачиваюсь от Фюртора?»
«Нет, я не ошибаюсь». Миртун подняла взгляд на темную громаду биокорабля, заслоняющую звезды. «Отвлекает. Знаешь, корабль из Холда уже давно не дает мне покоя».
«Йордики следовало бы быть осмотрительнее и не сплетничать, — прорычала Миртун. — Это касается только меня».
«Опасаетесь, что она не сможет заставить меня выполнять их приказы?»
Небольшая пауза, голосовой эквивалент нахмуренного выражения лица.
«Конечно, нет! Я всегда слушаю Вотаннов». При этой мысли плечи Миртун ссутулились, и она пошевелила металлическими пальцами своей искусственной левой руки в скафандре. «Я… я не прирученная собака, чтобы прибегать по зову».
Использование Лутаром личного обращения к Миртун смягчило ее поведение.
«Да, ты меня понимаешь, мой звёздный Следопыт», — улыбнулась она, произнося последние слова. — «Как никто другой».
«Я не могу вернуться, пока не улажу все дела с Ортонаром. Он спонсировал эту экспедицию, я до сих пор в долгу. А теперь он снова заманивает меня на борт корабля».
«И мы потратили много ресурсов на то, чтобы добраться сюда. Мы рассчитывали на то, что на этот раз не просто выйдем в ноль, а добьемся большего. Хороший улов с биокорабля обеспечит нам хорошее финансовое положение».
«Я не знаю… У меня просто такое чувство…».
Его едва уловимый голос передавал улыбку, которую его синтетическое тело не могло воспроизвести, и Миртун почувствовала себя немного глупо.
«Возможно. Но меня не покидает мысль, что это мое последнее путешествие. Я стара, но это мои лучшие дни». По мере того, как она говорила, Миртун становилась все более оживленной. Словно последние сто орбит выпали из ее памяти. «Я хочу идти дальше. Дальше, чем карты. Может быть…»
Она прервала себя, глаза блестели, дыхание участилось.
«Мне страшно, мой звёздный Следопыт», — призналась она. Её одушевлённость исчезла, время снова давило на неё. «Боюсь, что если я вернусь на корабль в Холде, они увидят эту старую, измученную развалину, состоящую из костей и кожи, и больше не отпустят меня. Они отдадут «Грандиозное начинание»кому-нибудь помоложе, лучше подходящему для этой жизни. Может быть, даже Фюртор может получить его для своего флота. Возможно, поэтому он и преследует меня последние три системы. А что тогда мне делать? Буду слоняться по кораблю в Холде, надоедая всем рассказами о своих славных днях».
«Пенсия?» — выражение лица Миртун помрачнело. — «Сидеть весь день и болтать обо всём на свете? Как я уже сказала, я бы тосковала по старым временам и выслушивала бы дальше от Верховного Кэла все эти разговоры о том, как раньше всё было лучше, как и все остальные седовласые. Нет! Это не для меня! Не для нас».
Ей хотелось взять свои слова обратно; они вырвались сами собой. Но теперь было уже слишком поздно.
«Да, конечно, Ты — Следопыт, предназначенный для того, чтобы бороздить просторы звездного неба на корабле, проводя нас через варп-море. Именно для этого тебя создали Вотанны».
Миртун несколько мгновений обдумывала его вопрос, ничего не говоря. Ей не нравилось, что большинство людей сначала говорят, а потом дают своему мозгу всё обдумать. Она предпочитала взвешивать свои ответы.
«Никто из нас не будет счастлив», — наконец сказала она.
Всё было готово к финальному этапу, и Миртун понимала, что настало время действовать. Но прежде ей нужно было обратиться к потенциальным кандидатам. Каждый из них получит свою долю от этого приключения, и ей нравилось напоминать им об их долге.
«Лутар, соедини меня с основной связью».
«Галактическое ядро охвачено варп-штормами, подобных которым даже Вотанны не видели уже десять тысяч лет». Пока она говорила, Миртун чувствовала внимание сотен своих сородичей по радиоволнам, в скафандрах или слушая через общие громкоговорители на. Ее голос доносился из машинных отделений на командный мостик и повсюду между ними. «Инопланетяне, Империум и рабы варпа повсеместно вторгаются на территории Вотаннов. Царит война. Давайте на мгновение вспомним тех, кого больше нет с нами, кто вернулся к Вотаннам».
В эфире воцарилась тишина, длившаяся всего несколько мгновений, после чего Миртун снова заговорила, и ее голос стал торжествующим.
«Давайте все воспользуемся этим временем больших возможностей!»
раздались сотни голосов в ответ, приглушенные автоматическими ощущениями ее бионического организма.
Восприняв ее последние слова как приказ, экипаж «Грандиозного начинанияоткрыл огонь из главного режущего лазера. Луч мерцающего желтого и красного цвета, обычно используемый для препарирования астероидов и бурения лун, теперь вырвался из носа, чтобы разрезать открытый бок корабля геннокрадов. Слои мышечной ткани и жира расступились, словно тонко прожаренный стейк В сопровождении двух меньших посадочных модулей боевой корабль помчался к открытой ране.
«Приближаемся к финальному заходу на посадку», — объявила пилот бронированным Кинам на борту, и её слова одновременно передались Лутару на «Грандиозном начинании»
«Готовы?» — спросила Миртун, возвращаясь в главный вагон.
Двадцать её лучших воинов ждали в двух отрядах, между ними над палубой парили два нейтронных заряда, в чёрные корпуса которых были встроены светящиеся подвесные устройства. Брохир Торди шагнул вперёд, держа в одной руке гигантский автогаечный ключ, похожий на посох; его седые усы бледнели в свете шлема его скафандра. Железный мастер поднял большой палец вверх и жестом приказал воинам взять свои грузы. По четыре воина из каждого отряда вышли вперёд, поднимая заряды, словно носильщики на похоронах. По другой команде два E-COG (E-COG — это специализированный антигравитационный робот-дрон, используемый фракцией Лиг Вотанна) Торди, гораздо менее сложные аналоги Лутара и других Железных воинов, поднялись рядом с Железным мастером. E-COG были немного ниже Торди, напоминая ожившие бюсты воинов-Кинов, поддерживаемые подвесными устройствами, с готовым к использованию оружием, когда он повернулся к люку высадки.
Коммуникатор ожил, голос Йордики Ортдотт, искаженный в куполе шлема Миртун, раздался в его голосе.
«Я занята, Гримнир».
Миртун оглянулась через дверь диспетчерской и увидела величие биокорабля, который почти полностью заполнял собой обзор. Она видела покрытые льдом комки, проплывающие мимо, словно красноватое поле микроастероидов, а за ними — складки раны на боку существа, уже окутанные мелкими организмами, роящимися по истерзанной плоти; блеск выделений отражал далекий свет звезд, когда они начали плести заживляющую мембрану по прижженным слоям. Вскоре они начнут переплетаться через образовавшуюся щель, проникая внутрь.
«Что ж, передайте ему, что я встречу его в чреве этого чудовища, и чтобы он привёл своих лучших воинов».
Последнее замечание вызвало ироничную улыбку на губах Миртун, и связь оборвалась со щелчком. За исключением Гримниров, сегодня мало кто из ныне живущих Родственников был ближе к Предкам, чем Миртун; некоторые из последних Предков были созданы и умерли в течение её существования.
«Сканеры обнаружили крупные формы жизни во входном отверстии», — предупредил второй пилот Хенгфр. Как и все остальные, члены экипажа были одеты в скафандры обычного для Сородичей оранжевого цвета с черной подкладкой, но его визор был золотистым, защищающим от звездного свечения и плазменной слепоты. На экране консоли отображались красные точки на фоне более тусклого оранжевого света от биокорабля. «Два десятка, и их количество увеличивается».
Миртун кивнула, хотя внутри просторного купола её шлема движение было скрыто от всех, кроме второго пилота, который видел сквозь лицевую панель. Она нажала на кнопку управления на браслете своего костюма, чтобы активировать связь.
«Враг приближается. Огневая группа на передовую. Подготовительный обстрел и одновременная высадка. Без промедления, нам нужно продвинуться достаточно глубоко, чтобы заряды выполнили свою задачу до того, как противник соберет свои силы. Если будем медлить, окажемся по шею в грязи».
Второй пилот активировал систему управления вооружением, и привычная гармония вибраций боевого корабля изменилась, включив в себя звук двигателей двух лучевых пушек HYLas (полное название — High-Yield Laser, «высокопроизводительный лазер»), установленных в его носовой части. Посмотрев влево и право, Миртун увидела приближающиеся к нему лёгкие корабли, перевозившие остальную часть флота, их короткие крылья были тяжело нагружены ракетными установками.
«Начало атаки через пять… четыре…», — сказал Хенгфр.
Миртун снова обратила внимание на биокорабль, пока обратный отсчет продолжался.
«…два… один… Огонь».
Ракеты вырывались парами, множество из них устремлялось к огромной пробоине, образовавшейся в месте приземления. Странное чувство отстраненности охватило Миртун, когда она наблюдала, как беззвучные взрывы заполняют рану. Вой активированных энергетических ячеек предвещал обстрел со стороны HYLas, за мгновение до того, как багровые полосы пронзили свежее облако ихора и испорченную инопланетную плоть. Оторвав взгляд от гиганта впереди, Миртун проверила экран сканирования, ожидая обновления данных. Когда экран замерцал при следующем сканировании, более половины полученных данных исчезли.
«Начинаю заход на посадку», — сообщил пилот, плавно вводя корабль в медленный крен коротким импульсом боковых двигателей и направляя его мимо расширяющегося облака органических обломков. «Курс и скорость совпадают. Замки люков отключены».
Миртун, идя длинными шагами в невесомости, направилась к своим воинам в транспортном отсеке. Впереди неё Тейн Лордун активировал управление люком. Дверь распахнулась вверх, открыв на мгновение вид на звёздное поле, которое затем заполнилось истерзанными мясистыми узелками и потрескавшимися панцирями пришельцев, толще, чем корпус линкора. Ожоги испещрили края перерезанной транспортной артерии, внутри которой плавали израненные лазером тела более мелких существ, покрывавшихся инеем в пустоте.
«Штурмовая группа, за мной!» — рявкнул Лордун. Миртун почувствовала, как двигатели управления приближают корабль, и на краю своего поля зрения через люк она заметила отраженный луч от сопровождающих его барж.
Отключив магнитные замки, Лордун выпрыгнул через люк, и небольшой импульс от двигателей его пустотной брони подтолкнул его вперед. За ним последовали еще девять Харткинов (Харткины — это линейные солдаты, основная пехота Лиг Вотанна (Leagues of Votann) — фракции, где живут Сородичи (Kin). Они составляют костяк большинства «Отрядов Клятвы»), образовав вдали скопление искр, местоположение которых было отмечено на визоре Миртун идентификационными метками и искусственными аурами.
«Носильщики зарядов, пора!» Миртун, преодолевая сопротивление своих ботинок, рванула вперёд, перекрывая магнитные замки как раз в тот момент, когда почувствовала, что вот-вот упадёт. Инерция унесла её из образовавшейся дыры, и она последовала за Харткином. Дополнительные данные с купольного дисплея указывали на фланговые позиции её Первооткрывателей— более лёгких, чем Харткины. Она также знала об оставшихся Харткинах, следующих позади, с двумя нейтронными зарядами между ними. Впереди вспышка выстрелов возвестила о контакте с врагом.
С выключенным коммуникатором ей казалось, будто она смотрит на голограмму без звука, вспышки света, отбрасывающие на нее блики, напоминали помехи и статический шум. Если она слишком долго концентрировалась на чем-то одном, Миртун чувствовала, что остановилась, и вся вселенная движется к ней, настолько отсутствовали ощущения. Она задавалась вопросом, похоже ли это на опыт Вотаннов — наблюдает ли их вневременной, бесформенный разум за ходом эонов с тем же изящным спокойствием, с каким она подходит к перестрелке.
Это ощущение исчезло в тот же миг, как она включила коммуникатор. В её искусственном ухе навязался поток предупреждений, боевых кличей и приказов. На заднем плане, приглушённые грубыми, резкими голосами её спутников, доносились гул ионного оружия и свист болтеров. Резкий голос Иирдин Кэбба прорезали шум с прибытием Первооткрывателей. Пока Харткины создавали периметр, в который Миртун дрейфовала с носильщиками зарядов, Первооткрыватели Харткина плыли вперёд, двигаясь в левый участок артерии, направляясь глубже во внутренности биокорабля.
Здесь не было палубы для магнитных замков, поэтому короткий всплеск реактивных двигателей пустотной брони практически остановил Миртун, прямо у обрыва артериального туннеля. Туннель был в шесть раз выше её, изгибался вниз и вправо, его стены были покрыты хрящевыми наростами. Её скафандр улавливал атмосферные колебания, поскольку воздух всё больше просачивался из глубины корабля генокрадов.
Показания датчиков, переданные с Первооткрывателей, появились в углу поля зрения Миртун в виде приблизительной схемы — полосы взаимосвязанных труб, тянущихся от носа к корме и разветвляющихся на более сложные структуры ближе к центру. Изображение замерцало, и она увидела, как по туннелю прокатилась рябь — свежие капли ихора вырвались из разорванных тканей вокруг нее.
Она знала это по предыдущим встречам. Это было напоминанием о том, что она всего лишь жук, заползший в порез – один из организмов инвазивного вида, намеревающийся отложить яйца, способные взорваться.
Прослушав доклады Иирдин Кэбба, Лутар получил лишь смутное представление о том, что происходит внутри биокорабля. Из прошлых разговоров с Миртун и другими он знал, как там всё устроено: аспирационные камеры, заполненные тягучим туманом, скользкие трубки для смазки и пульсирующие ихорные насосы, раскалённые, похожие на залы, выпускные отверстия, из которых выбрасывается накопленное тепло существа, которое, по любым представлениям Кинов о биологии, не должно существовать. Несмотря на это, а также на голографические записи предыдущих экспедиций, он обнаружил, что невозможно создать имитационную симуляцию среды, ещё более чуждой, чем бури газового гиганта или глубины гелиевого моря.
К счастью, данные сканирования, полученные от абордажной группы, предоставили ему более точную геотопографическую интерпретацию для работы. Голографическое изображение триангулированных показаний парило прямо над сенсорной станцией, наложенное на полупрозрачное изображение ранее обнаруженных биокораблей, хранившихся в Хранилище «Грандиозного начинания» — по крайней мере, тех, которые Йордики смогла извлечь из его записей. Сходства были очевидны. Хотя эта точная конфигурация — или вид? — ранее не встречались, его внутреннее устройство образовывало эквивалентные, достаточно предсказуемые структуры.
Благодаря этой информации Лутар смог разместить виртуальный маркер на дисплеях штурмовых групп, выделив область, ранее идентифицированную как статоцистические камеры. Лучшие умы Лиг изучали захваченные биокорабли и определили большую часть их анатомии, но точное функционирование многих органов и систем все еще оставалось скорее предположением, чем фактом. Лутар знал, что статоцистические камеры, обычно четыре из них, симметрично расположенные, влияют на движение и сенсорные способности биокорабля аналогично тому, как это происходит у водных беспозвоночных, обитающих по всему галактическому ядру. Однако в глубинах космоса с минимальной гравитацией, не дающей направленности, было неизвестно, на что реагируют основные датчики. Некоторые считали, что они, возможно, каким-то образом настроены на варп.
Хотя теория вызывала много споров, практическое применение этих знаний многократно проверялось с тех пор, как тираниды, или «Погибель» как называли их некоторые», вторглись в Лиги. Нарушение — предпочтительно уничтожение — датчиков делало биокорабль неуправляемым. Вернувшись в свое межсистемное биостатическое состояние, корабль становился легкой мишенью, безжизненно дрейфуя в пустоте.
Однако уничтожение органов оказалось далеко не простой задачей. И даже после этого приходилось иметь дело с существами внутри биокорабля.
«Должен быть вертикальный путь для введения спирали, идущий вверх и вниз от пятнадцатого дорсального позвонка», — сказал Лутар Иирдин. «Вам нужно подняться по аортальному каналу, а затем разрезать мембрану поперек отверстия слева от вас».
На экране двигались маленькие пульсирующие руны, сгруппированные вокруг более яркой руны Миртун. Лутар старался не зацикливаться на этом символе. Он знал, что каждый из Кинов прожил достойную жизнь, дарованную им Вотанами, от Кэла до техника реактора, от Гримнира до фермера, выращивающего гидропонные культуры. Он также знал, что функционально не способен испытывать те эмоции, которые другие Кины могли бы испытывать к Кэлу. И все же…
Его мысли прервал Дури, отвечавший за связь.
«Принимаем сигнал от « Это Фюртор».
Лутар кивнул, и из динамиков связи раздался треск, когда была установлена связь между кораблями.
«Её здесь нет», — вмешался Лутар, проверяя сканирование биокорабля. Экспедиция почти полностью преодолела пятнадцать спинных плавников и продвигалась через перерезанную мембрану в верхний амфибей. К сожалению, самый быстрый путь к цели лежал через часть пищеварительного тракта огромного существа. «Боюсь, она занята».
«Она получила ваше письмо, но сочла этот вопрос более приоритетным. Уверена, вы согласитесь, что обеспечение сохранности такого ценного трофея и сохранение жизни родственников являются для нас первостепенной задачей?»
Сопоставление этого предположения со всей информацией, которую Лутар хранил о Миртун в своих базах данных, вызвало короткую цепочку реакций процессора, кульминацией которой стал короткий, но громкий смех.
«Вы не знакомы с Миртун?»
Лутару были даны строгие инструкции на случай такой ситуации.
«Уверяю вас, что Миртун ответит на ваше сообщение, как только вернется на «Грандиозное начинание», — сказал он.
«Ваша связь, похоже, работает исправно, я не понимаю, в чём проблема».
«Тогда, боюсь, вам придётся подождать».
«А если они услышат, что вы не сделали все возможное, чтобы выполнить их пожелания, вы думаете, они могут приостановить выплаты?»
Единственным ответом, который нужен был Лутару, было молчание. Он быстро оценил ситуацию и предположил, что Фюртор намерен присоединиться к абордажной операции. В интересах всех сторон было скоординировать действия.
«Я могу поделиться нашими тактическими данными с " если хотите?»
«Да, это наш план». Лутар быстро оценил ситуацию с помощью сканеров. Он не был запрограммирован на боевое руководство, но тактическое мышление в любом случае в основном сводилось к обоснованному поиску пути. И у него было довольно много данных, которые можно было использовать.
«Вход через спинной плавник отвлек бы значительную часть нарастающего сопротивления», — предположил он.
Некоторое время ответа не было. Хейвен, отвечающий за сканер, сообщил, что «маневрирует, занимая позицию над биокораблем, и его траектория проходит вблизи скопления дыхалец прямо под краем передней кромки основной оболочки.
У Кин оставалось лишь остаточное природное ощущение варпа и его слабой связи со смертными, но Гримнир Йордики Ортдотт была создана с помощью клонирования, чтобы обладать немного большей психической чувствительностью. Этому способствовали эмпирические руны, вырезанные на её посохе и украшавшие амулеты и обереги. Подобно линзам микроскопа, преломляющим световые волны, руны усиливали её элементарную связь, и благодаря их таинственной технологии она могла чувствовать огромное, но приземлённое сознание самого биокорабля.
Всё больше и больше тварей пробуждалось.
На фоне тусклого присутствия ощущались искорки чужого сознания. Каждая из них была отдельной личностью, каждая сигнатура не обладала большей психической силой, чем могучий корабль, но являлась частью более туманного и могущественного целого. Там, где сканеры были заблокированы хрящами, мышцами и костями, ментальное чутье Йордики давало менее точное, но более далеко идущее предупреждение о надвигающейся угрозе. С каждым пробуждающимся организмом теневое облако сознания становилось темнее и острее, направляя все больше существ к захватчикам.
До сих пор им приходилось сталкиваться с наименее эффективными организмами — рабочими существами и мелкими боевыми конструктами, которые либо убегали, либо нападали инстинктивно, и ни те, ни другие не представляли особой угрозы. Даже в роях, собиравшихся вокруг органов и нервных узлов, словно гнездящиеся звери, они были нескоординированы и неэффективны, либо погибая от болтеров Родственников в разрозненных волновых атаках, либо уничтожаясь там, где прятались в складках плоти и костяных сводов.
Но ситуация менялась.
Йордики двинулась вперед, чтобы догнать лидера экспедиции. На ней не было громоздкой пустотной брони, как на её спутниках, поскольку её масса слишком сильно мешала тонким эмпирическим волнам, необходимым для работы её рун. Вместо этого она носила свои обычные одеяния, находясь в безопасности благодаря сложной системе защитных заклинаний, создаваемых её руническим снаряжением. Этого было достаточно, чтобы защитить её даже от потенциально разрушительной атмосферы внутренностей биокорабля, когда они перемещались сквозь пищеварительную пульпу, совершая длинные прыжки в невесомости, перепрыгивая с одной мясной стены на другую.
По бокам от него находились два КОРВ — примитивные мыслящие машины, похожие на сложные E-COG, каждая с экстравагантным гребнем, изгибающимся от спины и над пустым куполом головы, содержащим эмпирические резонаторы. Они были оснащены болтерами для защиты Гримнира. Оружие служило мерой предосторожности против физической угрозы, но основным средством защиты КОРВ были сложные эмпирические схемы, размещенные внутри их округлых оболочек. Синхронизированные с его руническими талисманами, эти конструкции действовали как психические предохранители, создавая механизм прерывания между Йордики и варпом, из которого она черпала свои силы.
«Миртун, надвигаются неприятности», — предупредила Гримнир.
«А когда это было не так?» — ответила Миртун. Ее доспехи были покрыты кровью и внутренностями, часть брони была скрыта под размазанными внутренностями, но в остальном на них не было ни вмятины, ни царапины.
«Разум «Погибели» укрепляется. Звери Нексуса пробуждаются. Вы знаете, что это значит».
Кряхтение Миртун подтвердило, что она действительно понимала, что это означает – более скоординированные атаки и скорое прибытие более опасных тварей.
«Мы почти у вентиля, ведущего к цели. Наши пушки и ножи справятся со всем, что будет впереди, мне нужна ваша защита, чтобы прикрыть наши тылы».
«Всё уже практически сделано», — заверила её Йордики.
«Кинна, ты в арьергарде с Йордики».
«Да, как вы и сказали», — ответил опытный командир отряда.
Десять Кин отделились от остальных и присоединились к Гримнирам, замыкая наступающую экспедицию. Одна из них несла портативный сканер и проверяла его светящийся экран, пока они поднимались по наклонной скользкой дорожке туннеля и парили среди дрейфующих частиц, оставшихся после переваривания. Хотя его ментальное восприятие было не таким точным, как у сканера, Йордики знала, что им ничего не угрожает. Ближайший из зверей всё ещё находился на некотором расстоянии позади, в центре сливающейся массы других организмов.
Несколько других были ещё дальше, один из них был гораздо острее и сильнее остальных. Словно сквозь тяжёлую завесу, Гримнир могла в общих чертах ощущать психические каналы между узлами сознания — жёсткие линии в биологической сети связи, соединяющие передатчики, которые ретранслируют пульсирующий сигнал в своих локальных областях. Всегда было тревожно ощущать сознание инопланетян таким образом. Проклятие наполняло его пустым ужасом — бесчувственным коллективным разумом, даже не ненавидящим своих врагов, движимым единой объединяющей хищнической потребностью. Жаждой, которую не могли утолить целые галактики.
Опомнившись, Йордики наблюдала, как передовой отряд с помощью режущих лазеров прорезал выход из раны, ведущий к жировому, пенистому слою клеток. Первый из них прорвался внутрь, и из раны вытекли жидкие овальные шарики.
«Это ткань, окружающая статоцистические камеры, — она смягчает удары», — сообщила Иирдин Кэбб, передавая информацию, поступающую к ней с «Грандиозного начинания»от Лутара. «Почти готово».
Прохождение сквозь защитный слой больше напоминало плавание, чем что-либо еще; видимость ограничивалась лишь следом, оставленным воином впереди. Йордики почувствовала настороженность совсем рядом за мгновение до того, как сканер в руке Кинна начал издавать резкие сигналы.
«Здесь что-то есть, и мы в безопасности!» — предупредил командир отряда.
Извилистые формы без труда двигались среди шаров, безглазые и покрытые хитиновыми пластинами. Они проносились мимо Кинов, не замечая их, пока не натыкались на что-то твердое. При этом они вздрагивали, инстинктивно обвиваясь вокруг того, что обнаружили. Крики пойманных Кинов разносились по коммуникационной сети, а спорадические вой болтеров глухо вибрировал в маслянистом болоте. На несколько мгновений воцарилась неразбериха, и Йордики оказалась одна, если не считать куполообразных форм КОРВ, прорезавших камеры по обе стороны от него.
Из-под скользкой поверхности появилась фигура в костюме, ее испуганное лицо было освещено лампами костюма – это был старик по имени Варгн. Одно из существ обвилось вокруг ее правой руки, его хвост хлестал взад и вперед, пытаясь найти что-нибудь еще, чтобы поймать.
«Снимите это с меня!» — выражение лица становилось всё более паническим. — «Оно раскалывает мою броню!»
Йордики заметила, что там, где пластинчатая броня существа царапала скафандр Варгн, от неё отламывались осколки. Змееподобное существо сворачивалось всё туже и туже, вызывая появление трещин на руке воина. КОРВы Йордики поворачивались влево и вправо, реагируя на резкие движения в других частях скопления клеток.
+Цель обнаружена. Возможность для стрельбы недоступна.+
Йордики, подползая вперед, протянула руку, чтобы схватить существо за хвост. Она промахнулась, и зазубренный кончик резко дернулся в его сторону, вызвав вспышку защитной энергии всего в нескольких сантиметрах от его лица. Попытавшись снова, он отчаянно барахтался и извивался, но не мог ухватиться за сочащуюся тварь.
Эндосимбиот вновь обратил свое внимание на Варгн, многократно ударяя хвостом по ее груди и лицевой пластине. Варгн задыхался от каждого удара, и с каждым выдохом его дыхание становилось все громче. В отчаянии он схватил червя другой рукой, и тотчас оставшаяся часть его обвилась вокруг его запястья, сковывая его, словно кандалы. Существо напряглось, и Варгн закричал, его предплечье торчало из его колец перпендикулярно естественному углу.
Затруднительное положение Варгна стало и его спасением. Йордики смогла схватить извивающегося нападающего, её защитные заклинания, словно слой электричества, разделили её и организм. Благодаря этому она призвала эмпирическую силу, направляя энергию через схемы КОРВ. Искры плясали в её глазах, и струйки пламени текли по её руке, энергия проникала в защитный организм. Белый огонь волнами распространялся по всей её длине, вырываясь наружу и поглощая существо серией взрывов, которые посылали ударные волны, распространяющиеся по жировой ткани биокорабля.
«Твой костюм цел?» — спросила Гримнир. Взгляд Варгна был устремлен куда угодно, только не на Йордики, он с недоверием смотрел на освобожденные руки, а затем зафиксировался на сломанном запястье.
Потребовалось еще несколько попыток, чтобы заставить Варгна сосредоточиться, но наконец в его затуманенном взгляде появилась ясность. Он кивнул и позволил Йордики схватить себя за переднюю часть доспехов и потащить вперед. Через пару мгновений Йордики почувствовала, как Варгн пинает её, и отпустила; её спутник почти пришел в себя. Он все еще держал болтер в здоровой руке, левая рука была прижата к животу для защиты.
В этом мясистом болоте они наткнулись на других Кинов. Большинство были живы, но напуганы. Несколько погибли. По всей видимости, причиной были треснувшие лицевые пластины, хотя у нескольких отсутствовали руки или ноги, поскольку змееподобные существа сжали их настолько сильно, что оторвали конечности. Их трупы были связаны вместе в жуткий караван и протащены через жирную жижу. Со временем их вернут Вотаннам, но не бросят на произвол судьбы геннокрадам. Десятки существ плавали в грязи, расчлененные лезвиями или разорванные болтами.
Направляясь по мигающим сигналам маяков, экспедиция снова собралась вокруг проема в стене ближайшей статоцистической камеры. Там его ждала Миртун, оценивая каждого из своих спутников, когда они выбирались из-под защитной ткани.
«Это что-то новенькое», — сказала Йордики, приближаясь к предводительнице. «В записях ничего не сказано о змееподобных чудовищах в этом районе».
Миртун хорошо скрывала свою обеспокоенность, но Йордики заметила характерное движение морщин вокруг глаз и легкое углубление складок вокруг рта. Более того, на таком близком расстоянии эмпирическое чувство Гримнира было достаточно острым, чтобы уловить исходящую от Миртун ауру нехарактерной неуверенности.
«Думаю, они чему-то учатся», — ответил старый Кин после недолгого раздумья. «Ты хочешь сказать, что их всех связывает некий великий разум, да?»
«Это верно.»
«Мне кажется, мы, Родственники, достаточно часто проворачивали этот трюк, и разум это раскусил. Начал наращивать меры против нас».
«Я не уверена, как к этому относиться», — призналась Йордики. Она отошла в сторону, пока Кинна и оставшиеся воины отряда подходили. Между ними лежало ещё одно тело, его куполообразный шлем был треснут, как яйцо, безжизненное лицо Кина внутри было почти неузнаваемо, всё это было залито кровью и раздробленными костями. Гримнир снова обратила внимание на Миртун. «Ужасно, что они могут так эволюционировать. Но… это довольно сильная реакция, и это мы спровоцировали».
«Создаёт ощущения, будто мы причинили им боль?» Миртун уже вернулась к своему обычному внимательному и уверенному поведению. На её губах играла едва заразительная улыбка.
«Да, что-то вроде того», — сказала Йордики.
«Так, давайте займемся делом», — сказала Миртун, и ее слова теперь доносились до всех по каналу связи. «Иирдин, сформируй отряды и перегруппируйся. Эти мерзавцы начинают понимать наши намерения, и можешь быть уверен, как сверкают звезды, что черви — не худшее из их козней. Будь начеку, как Предки».
подумала Миртун, наблюдая, как погибших связывают в бесцеремонную, но практичную сферическую массу, которую затем доставят обратно на «Грандиозном начинании» Эту истину она усвоила в юности самым трудным образом. Родственник, созданный, проживший жизнь, а затем вернувшийся к Вотаннам, участвовал в продуктивном — некоторые осмелились бы сказать, прибыльном — существовании. Их материя оживет, а их опыт станет бессмертным. Вотанны в своей мудрости никогда не искореняли страх у Родственников. Как биологическая движущая сила, он был исключительно мотивирующим, и пока он оттачивался с помощью тренировок и дисциплины, он был абсолютно необходим. Самосохранение, находясь под контролем, заставляло все решения быть предельно точными.
Однако Вотанны даровали Родственникам отсутствие экзистенциального страха. Им не были интересны вопросы о загробной жизни, о существовании душ, о том, как прожить хорошую жизнь. Каждый Родственник знал, откуда он родом – из банков данных генов и Тиглей в владениях Лиги – и что, вернувшись домой, он окажется в биопереработчиках, а его сознание будет загружено в Ядра Предков. Не было никакой загадки, которую можно было бы запутать, никаких вопросов, которые могли бы вызвать сомнения.
Вот почему Миртун никогда не позволяла себе полностью смириться со смертью. Смерть нужно было принять, но жизни Кинов были не просто символами существования, которые нужно тратить ради выгоды. Каждая из них представляла собой потенциал для дальнейшего опыта, возможность использовать новые возможности для Лиг и получить новый опыт для Вотаннов. Все Кины, даже в пределах её Рода, были настолько разными, что каждая смерть меняла будущую траекторию её народа — в большинстве случаев незначительно, но некоторые Кины могли бы достичь величия, которое так и не было реализовано. Каждое из тел, облачённых в магнитные пояса, могло бы стать будущим командиром, будущим Кэлом или даже Верховным Кэлом. Клоны в каждом из них могли подтолкнуть их в определённом направлении, будь то Хернкин или Брохир, ктоонийский шахтёр или Гримнир, но это не была предопределённая судьба.
Смерть, однако, изменила ее жизнь. Она привела сюда свой народ, чтобы превратить угрозу нападения биокорабля в прибыльный источник материалов. Она понимала, что некоторые из тех, кто начал этот путь, больше не получат свою долю прибыли. Но они знали, что жизнь Хернкина сопряжена с большими рисками, чем у большинства. И обычно, до нескольких катастрофических случаев, когда катастрофа едва не закончилась катастрофой, Миртун этим пользовалась. Но теперь, когда она почувствовала, как корабль из Холда тянет ее назад, ей нужно было немного больше рисковать. Ей не нужно было разрешение экипажа для принятия таких решений. Никто из них не собирался возвращаться с пустыми руками.
Она посмотрела мимо плавающей груды трупов туда, где Йордики и арьергард ждали на краю зала, держа болтеры наготове для любого чудовища, которое могло появиться из моря слизи; время от времени вокруг Гримнира вспыхивал треск защитных рун. Миртун задумалась, что Йордики думает о жизни и смерти, как она относится к слугам Вотаннов.
Командир всегда делилась своими мыслями с Лутаром, но скрывала их от других. Теперь ей казалось естественным излить душу железяке, который мог бы её понять, но не рисковал бы быть обременённым её грузом проблем. Однако, зная, что вечер её жизни неумолимо приближается, более тесная связь с Вотанами и сердцем её народа не помешала бы. Стоит ли проводить больше времени с её Гримниром? Узнать о ней больше, чем было сказано на совете?
«Нашла!» — торжествующий возглас Иирдин прервал ход мыслей Миртун, быстро вернув её в настоящее. «Поднимите заряды».
Поскольку надзор Миртун был не нужен, Хернкины и Харткины заняли позиции, небольшие реактивные двигатели в их костюмах маневрировали, пока они продвигали вперед гробы с зарядами. Тейн Лордун и телохранители держались рядом с Миртун, но, исходя из многолетнего опыта, знали, что лучше не теснить ее. Пришло время двигаться дальше.
«Йордики, иди за мной. Арьергард, держись поближе».
Миртун не стала ждать, будет ли выполнена её команда; она просто повернулась, оттолкнулась от скользкого хряща пола и поплыла вслед за остальными. Слегка посветив, когда её защитные заклинания заменили броневые двигатели, Йордики подошла к ним. Миртун посмотрела на Гримнира.
«Что вам подсказывает ваше внутреннее чутье?»
«Ничего необычного. Пробуждение сознания. Нарастающая бдительность. Одно из крупнейших существ движется к нам, собирая силы».
Миртун бросила взгляд на Гримнира. «С этого и следовало начать!»
«Оно было на сканерах Иирдин».
«Конечно», — сказала Миртун, хотя и недоумевала, как могла пропустить доклад Хернкина. Отвлеченная близостью Фюртора, она почувствовала, как тень нависает над ней. Она связалась с «Грандиозным начинанием»
«Лутар, сколько времени пройдет, прежде чем геннокрады доберутся до нас?»
Ответ пришёл с задержкой, и сигнал казался приглушённым, как будто масса существа, находившегося между ней и Железнорожденным, физически блокировала шум.
«Если бы вы предположили, то это заняло бы больше или меньше времени, чем время, необходимое для установки и подготовки зарядов?»
Снова возникла пауза. Миртун не был уверен, была ли это задержка связи или просто он выполнял необходимые вычисления.
Спасибо. А как там Фюртор?
На этот раз ответ последовал практически мгновенно.
«Нет, но если бы вы могли попросить его подойти чуть ближе, было бы неплохо. Может быть, попытаться привлечь внимание этого огромного монстра».
«Ты хочешь сказать, чтобы мы были начеку? Ты думаешь, мы просто бродим и осматриваем достопримечательности?»
Ещё одна пауза.
Миртун подавила в себе желание ответить чем-нибудь легкомысленным. Лутар имел полное право на беспокойство, и она уважала это.
Они продолжали двигаться по пространству внешней статоцистической камеры, темноту которой нарушали лишь лучи ламп скафандра, исходящие от частиц и бесчисленных крошечных организмов, парящих в воздухе и закручивающихся в вихри при прохождении Кинов, подобно планктону в глубоком море. Камера была не столь обширна, как даже зал совета «Грандиозного начинания» но ее пространство, казалось, поглощало свет, а границы ее объема лишь изредка прояснялись, когда луч проходил за стену приблизительно овального пространства.
«Все, занимайте позиции!» Резкий приказ Иирдин вызвал шквал вспышек реактивных двигателей, пронесшихся по помещению. Лампы скафандров вращались во все стороны, когда каждый отряд двинулся, чтобы прикрыть свою часть, держа оружие наготове. Тонкая, как карандаш, полоска света выделила одного из Харткинов, приближающегося к стене. Воин развернулся в клубе движущего газа, неправильные овалы света ламп искажались по поверхности помещения. «Кто это там, прямо перед Гарнром Хаммерброу? Дурскор? Направь свои лампы вдоль стены, чуть правее себя».
Воин остановился, лучи лампы отразились на наросте в стене, похожем на шрам, но слишком правильной формы, чтобы быть результатом травмы.
«Там!»
Раздались звонки от других людей, находившихся по всему помещению, которые сообщили, что подобные поражения были равномерно распределены по всей поверхности. Миртун почувствовала отвращение, вспомнив, что находится внутри другого живого существа.
«Не помню, чтобы раньше видела такое», — сказала Иирдин. «Кто-нибудь знает, что это такое? Лутар?»
В чате царила волна негативных откликов, пока передача Лутара не прервалась по местным каналам связи.
«Будьте бдительны, но продолжайте двигаться вперед», — объявила Миртун, не зная, как реагировать на происходящее. Обычно ее радовало что-то новое, но черви, которые уже убили семерых ее сородичей и ранили еще нескольких, показали, что ничему новому здесь нельзя доверять. «Ускорьте темп, если можете — я хочу, чтобы заряды были установлены и подготовлены как можно скорее».
Лучи света, всё чаще скользящие взад и вперёд, поднимались, следуя по сужающимся стенам камеры к отверстию наверху. С прерывистым векторным ускорением Миртун развернулась, продолжая двигаться в том же направлении. Позади неё арьергард также поднимался назад, болтеры были направлены вниз в мрак, свет их фонарей поглощался глубиной. Миртун ожидала увидеть клыкастые пасти и мёртвые глаза, бросающиеся в поток света, роящиеся снизу, но всё казалось чистым.
Снова повернувшись лицом вперед, она задумалась, что же так ее нервирует.
Убыток и прибыль
Не только гнетущая тьма давила на мысли Йордики. Ее внутреннее восприятие было не столько наполнено сигналами, сколько подавлено единым сокрушительным присутствием. Оно росло так медленно и неуклонно, что она не замечала этого, пока не увидела сомнение и беспокойство на лице Миртун. Тогда она осознала давление вездесущей психической атаки, словно медленно вращающаяся буровая головка, сковывающая решимость Рода. Она не чувствовала направления или цели для атаки; она просто была повсюду, удушающее воздействие основанной на варп тени разума «Погибели».
Она изо всех сил пыталась противостоять тьме, но её влияние не распространялось далеко, охватывая её саму, Миртун и ближайших из Харткинов и Хернкинов. По мере приближения к входу в верхнюю часть камеры она была настолько сосредоточена на этой задаче, что едва не пропустила внезапное ощущение пробуждения, охватившее гигантское существо вокруг них.
«Стены! Проверьте стены!» — крикнула она, и её защитные заклинания по её команде вспыхнули, конус голубого света устремился к поверхности камеры неподалеку. Свет заклинаний остановился на одной из странных мышечных структур, которая, теперь, когда она подошла ближе, оказалась примерно в четыре раза выше Кина, представляя собой круг из сжатых узелков. Она дрожала, плоть вокруг неё содрогалась, словно вот-вот содрогнётся.
Крики с другой стороны привлекли всеобщее внимание. Йордики вовремя обернулась и увидела вспышки шестиногих монстров, скользящих в пересекающихся лучах ламп. Некоторые держали в руках похожие на пистолеты биооружия, клубы выдыхаемого газа застывали в воздухе, когда они извергали град плотоядных организмов, которые кроваво разбрызгивались по скафандрам ближайших Хернкинов. У других на кончиках четырех верхних конечностей были косообразные когти, каждый длиной с меч, острые как бритва клыки в их тонких челюстях блестели в желтом свете, а их выпуклые головы отражали свечение на пяти перекрывающихся хитиновых пластинах. Позади них колеблющиеся лучи проносились над темными ямами, окруженными фиброзной тканью — отверстиями там, где раньше были сухожильные наросты. Более крупные воинственные формы выползали из дрожащих отверстий, словно отвратительные роды.
Резкий свет болтерных выстрелов и красноватые взрывы заглушали всё вокруг, разрывающиеся снаряды разрывали первую волну «Погибели». Когда Харткины развернулись в ответ на атаку своих легковооруженных и бронированных собратьев, последовали вспышки другого оружия: красный стробоскоп автоматических винтовок HYLas, синий блеск заряжающихся магнитных ускорителей, следы сгорания от самонаводящихся ракет. Быстро скоординированный ответ обрушился на ближайших пришельцев, разрывая их на части, испепеляя лучами плазмы и разрывая раскаленными осколками.
Не испугавшись, более крупные воины бросились в бой, извергая смертоносные, похожие на жуков, пулемёты, а зазубренные костяные мечи сверкали биоэлектрической энергией. Связь ожила, Миртун отдавала приказы, Иирдин добавляла свои указания к действиям носителей зарядов. Йордики чувствовала, как её взгляд притягивается повсюду: к продолжающейся перестрелке, к другим отверстиям узлов, которые оживали вокруг экспедиции, к группам, вытаскивающим свои грузы из камеры в пульсирующий туннель за ней.
И тут ее внимание привлекло нечто новое, находившееся прямо под ней.
«Миртун!» — крикнула она, но лидер не ответила, открыв огонь по группе более мелких геннокрадов, вылезающих из отверстия позади атакующих отрядов. «Миртун, что-то приближается! Что-то могущественное!»
Йордики направила свой огонь на нарост, когда Миртун повернулась. Отверстие расширилось, содрогнувшись, и показалась голова с широким гребнем, почти такая же большая, как у любого из Кинов, почти слишком большая, чтобы пролезть сквозь щель в плоти. Она пробилась вперед, разрывая сфинктер, чтобы вытолкнуть тело, покрытое тяжелым панцирем, с руками, обмотанными хитином. Наросты, похожие на дымоходы, торчали из толстого покрова на его плечах и спине, извергая рой частиц, которые кружились, словно живя своей собственной жизнью.
Кины открыли огонь, обрушив на появившееся чудовище град пуль из болт-дробовика. Не обращая внимания на вращающиеся металлические осколки, царапающие его лицо и броню, повелитель узлов вытащил трубчатое биологическое оружие, которое раздувалось отвратительными мешками в местах соединения длинных пальцев существа с его плотью. Симбиот содрогнулся, выплюнув струю слизи с похожим на семя снарядом в центре. Йордики с нарастающим ужасом наблюдала, как снаряд расширяется, словно гротескное растение, разматывая хлыстообразные щупальца в тот момент, когда он огибает пространство, прежде чем врезаться в нагрудную броню Кинна. Командир Хернкинов отшатнулся от удара, который вонзился в мягкую оболочку между пластинами из бастиевого сплава.
Его крик заглушил остальные каналы связи и превратился в панический всхлип.
«Оно внутри…! Помоги Вотанн, оно внутри…»
Кинна взорвался
Из его окровавленных останков вырвались щупальца, хлещущие в стороны ближайших сородичей, размахивая крюками и шипами они вцепились в Нурбурика, оторвав ему руку внезапным спазмом. Через мгновение существо уже было мертво, увядая до тонких, жилистых отростков.
«Отступайте!» — крикнула Миртун, обрушив на повелителя узла шквал огня из своего комби-болтера. «Защитите заряды!»
Чудовищу пришлось извиваться, чтобы освободить остальные руки из мясистых обломков соединительного прохода, и оно вытащило костяной меч, вдвое превосходящий по высоте Йордики, в то время как из его четвертой руки развернулся извивающийся, похожий на кнут организм. Гримнир подняла свой посох и приказала КОРВ аиаковать, переплетая их эмпирические поля. Руны на ее снаряжении вспыхнули синим светом, создав барьер между приближающимся чудовищем и отступающими Кинами. Кнут резко взлетел, высекая золотые искры варп-энергии из щита. Йордики вздрогнула, радуясь защите своих оберегов.
Прилагая усилия для сохранения целостности щита, Гримнир почувствовала пульсирующую энергию психического теневого облака, сгущающегося вокруг существ. Крылатые ужасы вырвались из туннелей вокруг него, словно летучие мыши из башни, встреченные шквалом болтовых снарядов и лазеров. Психическая сила потрескивала по хитиновым пластинам командного существа, перескакивая с одного спорового канала на другой, подобно цепной молнии в лаборатории.
«Это мне не нравится», — проворчала Йордики, протягивая руку в эфирную паутину, связывающую её с небесами через руны и КОРВ. Она мысленно ухватилась за собирающуюся инопланетную психическую энергию и вырвала её, словно вырывая кабели из трубы. Сияние погасло, погрузив существо во внезапную тьму.
Вокруг и позади Йордики в суженном проходе едва хватало места для Харткинов и Хернкинов. Вынужденные действовать сообща, Кины были вынуждены прервать стрельбу, пропуская отряды в туннель к своей цели. Когтистые чудовища и снаряды, оставляющие за собой грязный след, неустанно преследовали их, а вторая волна более крупных воинов следовала неподалеку.
Йордики повернулась, тяжело дыша, и, направляя лучи щита влево и вправо, ища огромное существо. Через несколько отчаянных мгновений она нашла его; в отражённом свете его бесстрастных глаз появился хищный блеск. Владыка тварей приблизился, а крылатые чудовища начали атаковать щит Йордики, оставляя за собой следы белого огня при каждом ударе. В голове Гримнира нарастало давление, от усилий по поддержанию щита ей становилось плохо.
Владыка тварей смотрел прямо на неё, его внимание привлекло её вмешательство. Она хотела бы почувствовать хотя бы вспышку ненависти, мимолетный проблеск гнева, но не ощутила ничего, кроме бесстрастной, непоколебимой сосредоточенности. Тень разума «Погибели» приняла упорядоченный вид, обретя цель. Как хищник, нацелившийся на добычу.
Вокруг неё пульсировала ещё большая психическая сила, призванная повелителем тварей. Существо подняло костяной меч, кончик которого пульсировал разноцветной энергией. Слишком поздно, Йордики попыталась вмешаться, её КОРВ всё ещё рассеивали последствия последнего психического взрыва. Взрыв чистой энергии обрушился на отступающих Кинов. Детонация поглотила двух Хернкинов, прожигая их скафандры, превращая плоть в чёрную от испепеляющей силы. В ответ пронеслись ракеты, выпущенные Харткинами, стоящими на краю выхода. Огненные струи поглотили монстра, их приглушённые взрывы достигли Йордики сквозь разреженный воздух мгновение спустя. Повелитель тварей вышел из взрывов с кусками хитина, свисающими с его тела, одна сторона его лица была обуглена и разорвана, обнажая огромные клыки в леденящей душу полуулыбке. Он повернул голову к нападавшим, его костяной меч снова засиял силой. Взрыв в таком тесном пространстве унес бы жизни десятка Кинов.
«Посмотри на меня, ты, мерзкая мразь!» — воскликнула Йордики и выпустила из своего посоха огненный луч, который попал в руку чудовища, державшую меч. «Давай, нападай!
Владыка тварей был услужлив, направив свою ужасающую пушку и сверкающий костяной меч в сторону Йордики. Охваченная неоспоримой угрозой неминуемой смерти, она запаниковала и выпустила всю доступную ей эфирную силу.
Ее щиты раскалились добела от удара зверя и мощного выброса психической энергии. Рядом с ней один из боевых роботов содрогнулся, из его эмпирической схемы вырвались искры. Его подвески вышли из строя, и он закрутился по спирали, удаляясь от Гримнира, оставляя за собой след синей энергии, пока не распался на светящиеся осколки.
«Один повержен, остался ещё один», — прорычала Йордики, сжимая свободную руку в кулак, и пламя вырывалось из её пальцев.
Это было первое за долгое время четкое сообщение, прошедшее через панель связи, и оно принесло Лутару чувство облегчения, которое, однако, быстро сменилось тревогой, когда он понял, что дальнейшее выживание Миртун далеко не гарантировано.
Он взглянул на коммуникационную станцию и получил кивок от Дури, который уже что-то набирал на экране управления.
«Мы настраиваемся. Ждём ответа от Хитрого . Лутар посмотрел на мешанину данных на трёхмерной проекции сканера. Транспондеры, сигналы жизни и дорожные указатели сливались в бессвязный хаос вокруг целевой точки. «Что там происходит?»
В эфире было странно тихо, моменты соединения происходили на фоне почти непрерывной стрельбы.
«Где связь?» — повторил Лутар Дури, хотя она явно слышала Миртун. Диспетчер бросила на него взгляд, который он истолковал как «охладите свою кузницу», и повернулась обратно к своему рабочему месту.
Голос Фюртора был не чище, чем голос Миртун.
Временные демпферы Лутара сработали на полную мощность, растянув каждый момент разговора. Его процессоры перешли в режим повышенной нагрузки, вычисляя и пересчитывая маршруты обратного выхода из биокорабля. Поскольку Кины находились внутри статоцистической системы, ни одно из решений не выглядело хорошим. И он знал, что работает с ошибочными данными. Этот корабль обладал превосходной системой транзита и иммунозащитой в уязвимом месте. Он был создан для противостояния подобным атакам.
«Это не имеет смысла, — сказал Лутар. — Просто передайте нам сообщение».
Оценка Миртун чуть не парализовала искусственные синапсы Лутара. Она уже смирилась со своей судьбой.
По плохому качеству сигнала было трудно понять, действительно ли Фюртор был в ярости или же он просто отмахивался. Его голос прерывался, связь была приглушена, чтобы заглушить посторонние шумы: взрывы и выстрелы болтеров.
Быстрый процесс обработки информации, предложенный Лутаром, постоянно возвращался к возможному решению.
«Фюртор, прямо под тобой находятся дорсолатеральные входы в трубчатые сосуды, которые геннокрады используют для достижения статоцистической камеры».
«Нет, вы оба сможете выбраться», — настаивал Лутар. «А где повелитель тварей?»
«Фюртор, следуй за повелителем тварей по транзитным трубам. Отведи своих бурильщиков и войди с дорсолатеральной стороны, ближайшей к «Грандиозному начинанию» Пусть они идут вперёд, пока не достигнут камеры».
Лутар еще раз взглянул на дисплей, несколько раз пересчитав цифры, чтобы убедиться. Он посмотрел на Хорфика, стоявшего за пультом управления артиллерией.
«Я могу предложить вам более быстрый путь. Добывающий лазер может отрезать часть биокорабля».
При упоминании этого предложения глаза Хорфика расширились, но он не выразил никакого протеста.
Оценка Фюртора была точной, но бесполезной. Хорфик тяжело сглотнул и кивнул.
«Поверьте мне», — сказал Лутар.
Спокойная уверенность Миртун внезапно прояснила всё. Одно слово погасило смутное чувство головокружения, которое преследовало Лутара с тех пор, как «Проклятие» начало свою атаку.
Следующие несколько ударов сердца тянулись очень долго.
Связь прервалась, и Хорфик повернулся в кресле. «У вас есть для меня решение по стрельбе?»
«Пока нет. Мне нужна энергетическая сигнатура бурильщиков в качестве точки захвата, чтобы определить местоположение Миртун. Когда они будут готовы к абордажу, я вышлю вам информацию о цели. Дури, отведи наш десантный корабль подальше от зоны цели. Корабля Фюртора должно хватить, чтобы вывезти всех оттуда. Следи за зонами поражения биопушек, этот корабль всё ещё может уничтожить нас несколькими хорошими залпами».
Лутар знал, что план может сработать, хотя шансы на успех невелики, и жертв не избежать. Невозможно было узнать, кто может оказаться среди них. Он также знал, что Миртун не рискнет не вывести из строя биокорабль, даже если это будет означать попадание под взрыв зарядов или раздавливание реакционными пароксизмами внутри самого судна.
Ситуацию усугубляло то, что она уже переживала подобные — возможно, даже худшие — ситуации. Сотни раз он находился на мостике, пока она подвергала себя опасности, и это никогда не становилось для него обыденностью. Странная связь, которую он почувствовал, когда впервые спас её, неопределённая привязанность, которая казалась противоречащей его механическому творению, никуда не исчезла. Законы вероятности часто казались законами неизбежности по мере того, как она становилась старше и чем опаснее становились ситуации, в которые она себя ставила. Для Миртун это была жизнь, приносящая удовлетворение. Для Лутара это был неизбежный стресс, но он также получал от него удовольствие.
Именно это сбивающее с толку противоречие позволило ему понять, что он — Кин.
Доклад Иирдин не стал неожиданностью для тех, кто находился у края статоцистной камеры, и Миртун приняла его без комментариев. Туннели позади были заполнены дрейфующими камнями размером с кулак, которые действовали подобно внутреннему уху Кина, помогая биокораблю сохранять стабильность и ориентироваться, хотя Йордики обнаружил слабый резонанс от движущихся камней, который указывал на то, что они взаимодействуют как с варп-пространством, так и с гравитацией. Зарядные группы пробились в облако и разместили свои грузы рядом с центральным ретранслятором ганглиев, соединяющим все четыре внешние статоцисты.
Они были готовы, и обратный отсчет уже шел. Миртун ничего не оставит на волю случая – заряды взорвутся независимо от того, останется ли кто-нибудь, кто сможет отдать приказ, или нет.
Было трудно отличить мертвых врагов от живых: пространство перед входом в камеру было заполнено трупами Кинов и частями тел тварей. Местами органические обломки были настолько толстыми, что служили укрытием для наступающих волн атак. Несмотря на ранения, повелитель тварей не щадил своих приспешников, отправляя их волнами, которые ползли вдоль стен камеры и прорывались сквозь огонь с единственной целью. Каждая атака встречалась стеной из болтов и плазмы. В последних двух случаях твари добрались до линии Кинов, рубя затвердевшими хитиновыми лезвиями-пальцами и стреляя едкими членистоногими из биовинтовок с сигнальными мушками.
И их становилось всё больше и больше. Йордики говорила, что чувствует, как весь биокорабль пробуждается от угрозе вторжения. Скоро прибудет ещё один повелитель тварей, и шанс на побег будет упущен.
Внезапный шквал сигналов на сканерах возвестил о своевременном прибытии воинов Фюртора. Выскочив из трубопроводов слева от Миртун, примерно на треть пути вниз по камере, Харткины прибылы с шквалом лучей HYLas и ракетных ударов. Фюртор и группа тяжелобронированных Эйнхиров возглавили атаку, стремительно удаляясь от боковой стены прямо к врагу. Миртун мельком увидела за разбросанными внутренностями и сломанным хитином нечто большее: раненого повелителя узлов.
Новое наступление, которое набирало обороты, теперь двигалось как единое целое, несущееся навстречу новой угрозе.
«В атаку». Миртун уже падала с уступа, отдавая приказ, и из комбиболтера обрушивала град пуль на спины врагов.
«За Предков!» — воскликнула Иирдин, проносясь мимо на полной скорости.
«Покажите мощь, созданную в Вечной Звездной Кузнице!» — воскликнула Йордики, присоединяясь к атаке. Гримнир выглядела как пылающая комета, окутанная слоями сияющих защитных заклинаний, а ее посох был вытянут, словно копье.
«Отряды, возвращайтесь на нашу позицию». Миртун не хотел ждать дольше, чем необходимо, пока бурильщики прорвутся. Сигнал сканеров указывал на то, что корабли Фюртора находятся неподалеку. Единственной оставшейся переменной была точность горного лазера. Это был инструмент, импровизированное оружие, больше подходящее для разрушения астероидов, чем для проведения хирургической операции на инопланетном биокорабле.
Владыка тварей оказался зажат между двумя отрядами, между гранатами Харткинов, вулканитовым дезинтегратором Фюртора и защитным щитом, брошенным Йордики. Искрящиеся лучи пересекали его панцирь, разбрасывая куски в темноту.
Сканеры выли несколько секунд, прежде чем первый корабль пробил внешнюю стену, его вращающийся нос разбрасывал во все стороны куски обгоревшей от расплавленного оружия плоти. Осколки костей вырывались наружу, прорезая кровавые колеи в набегающей орде. В поле зрения появились новые буровые корабли, их раскаленные наконечники вонзались в тварей, линии ползающих, похожих на многоножек, конечностей останавливались, не встречая дальнейшего сопротивления.
Предупреждение Лутара было едва слышно на фоне неглубоких, но перекрывающихся вибраций, распространяющихся взад и вперед по разреженной атмосфере камеры и вызывающих искажения, которые отдавались по всему каналу связи.
Пришельцы почти не дрогнули от нанесенного удара, брошенные вперед неумолимой силой повелителя тварей. Существо двигалось с взмахами своего хитинового хвоста-кнута, внезапно устремляясь навстречу контратаке Фюртора. Ихор вытекал кусками из нескольких ран, и одна из его рук отсутствовала. Тем не менее, чудовище вызывало чувство инстинктивного ужаса.
Шквал дезинтеграторных лучей и болтов обрушился на несущееся чудовище, но оно продолжало двигаться вперед. Мгновение спустя все вокруг побелело.
Хотя её забрало затемнилось, чтобы защитить от ослепительного света, перед глазами Миртун мелькали пятна. Она тяжело моргнула, её предупреждение Фюртору замерло на губах, став ненужным. Зрение всё ещё не возвращалось; всё, что она могла различить, — это темнота и небольшие проблески света.
Миртун поняла, что смотрит на голую пустоту, часть биокорабля откололась. Подняв взгляд, она увидела серебристый блеск и плазменно-голубые двигатели « За её ногами виднелась огромная масса костей, плоти и хитина, размером со здание, которая медленно вращалась вокруг своего центра, словно чудовищный вертел, уносясь к звезде системы.
Обернувшись, Миртун увидела, что последние враги, не уничтоженные лучом шахтерского лазера, оказались между двумя силами. За ними, словно бочки в водопаде, высыпали из верхнего отверстия Первооткрыватели Хернкина, заложившие заряды, и открыли ответный огонь из дробовиков и болт-револьверов по преследующему их облаку крылатых конструкций.
в голосе Лутара слышалась тревога.
«Выстрел был просто потрясающий», — начала Миртун.
— На комплименты нет времени, — прервал Фюртор, стремительно мчась через пустоту к ней..
Он остановился перед Миртун и показал золотой голографический символ — печать Предтеч Звездной Кузни.
«Что за сообщение?» — потребовала Миртун. — «Что, черт возьми, здесь такого важного?»
«Миртун Даммергот, дева пустоты, и так далее, и так далее», — начал Фюртор, выключая голографическое изображение. Миртун встретила его взгляд сквозь визор, и его глаза были влажными от волнения. У нее сжалось сердце, но она сосредоточилась на каждом слове. «Я несу печальную весть о гибели великого Верховного Кэла Ортонара, павшего в битве против древней орочьей угрозы».
Если бы она уже не парила в пустоте, Миртун подумала бы, что земля ушла у нее из-под ног. В последний раз она возвращалась на корабль в крепости на Церемонию Вознесения Ортонара. Об этом было почти невозможно думать. Она уже пережила правление двух Верховных Кэлов. Теперь третий.
Когда к ней вернулось здравомыслие она подумала что сообщение не стоило таких усилий.
«Я ещё не закончил». В поведении Фюртора, во взгляде его глаз было что-то такое, что сжимало узел в животе Миртун сильнее, чем мысль о потере Верховного Кэла.
«Орки уничтожили корабль? Что случилось?»
«С кораблем все в порядке, или было в порядке, когда я уходил», — сказал Фюртор. «Помолчи, и я, черт возьми, закончу». Он подождал, скажет ли она что-нибудь еще, но Миртун молчала.
«С полным одобрением триумвирата Вотаннов Трансгиперийского Альянса, — продолжил он, — и после обязательного голосования Совета — приглашения на которое вы, кстати, проигнорировали, — преемником на посту Верховного Кэла Вечных Сородичей Звездной Кузни назначается Миртун Даммергот».
Добро пожаловать в мир развлечений!
С высокого мостика баржи-резервуара биокорабль казался намного меньше. Отчасти это объяснялось тем, что баржи приближались со всех сторон света, стремясь захватить колоссальное, полумертвое чудовище передними, задними, левыми, правыми, спинными и брюшными платформами. Знание того, что огромное существо скоро будет окружено строительными лесами и высокопрочными якорными тросами, делало его менее опасным. На самом деле, некоторые его части были очень даже живыми, питаясь независимой кровеносной и нервной системами. Кроме того, биоконструктов было предостаточно для защиты его внутренностей от захватчиков, и Миртун не завидовал тяжелобронированным экипажам, которым предстояло их уничтожить.
Миртун крепко сжимала в обеих руках простую керамическую кружку, клубы пара от которой принесли с собой землистый аромат. В воздухе стояла влага от большой латунной урны, приземившейся на простой столешнице посреди камеры, — единственного источника тепла. Платформа была поднята до самой высокой точки и во всех направлениях расширяла пространство, видимое сквозь прозрачные смотровые панели, которые заключали конструкцию в граненый шар. Существовало странное несоответствие между бескрайней пустотой, уходящей в никуда, и ощущением близости, создаваемым относительно небольшим, пропитанным паром пространством. Казалось, будто Вселенная обладает массой, которая давит на Миртун, сдавливая ее, как глубоководное давление.
А может, это просто тяжесть сообщения Фюртора легла ей на плечи. Она попыталась отбросить эту мысль и сосредоточиться на разворачивающейся перед ней операции.
Как и баржа, подводные лодки были в основном сделаны из простого металла и керамики — лишь часть корпуса была окрашена в контрастные светло-зеленый и темно-зеленый цвета. Три похожих на сосульки белых треугольника на зеленом фоне означали, что эти суда принадлежали Третьему Роду. Именно на их территорию осмелилась проникнуть Миртун, и теперь рядом с ней стоял их Кэл.
Гримдар Йорундил была значительно выше Миртун и выглядела так, словно была высечена из цельного красного гранита. Ее брови были морщинистыми и узловатыми под румяной кожей лица, а плоский нос и щеки создавали впечатление, будто ее прижали к стенкам кабины, когда ее создавали. В ней не было ни капли мягкости, как и ни в одном из Сородичей, управлявших баржей и командовавших подводными лодками; клоны их Сородичей больше склонялись к физической выносливости, чем к чему-либо еще.
Миртун знала, что Кины находились в критическом состоянии, балансируя между выживанием и вымиранием, каждый день своей жизни. Находясь под угрозой практически со всех сторон, они возлагали свои надежды на увеличение численности Сородичей, чтобы расширить свои территории и компенсировать постоянные потери. Всё, от продовольствия до мебели, было сведено к минимуму, чтобы направить как можно больше ресурсов на Тигли. Такая добыча, как биокорабль, имела огромное значение для Сородичей Гримдар и Кинов в целом, и скорость, с которой они начали действовать, свидетельствовала о том, что они находились на грани выживания.
«Можно сказать, что ты выполнила самую легкую часть работы», — сказала Гримдар Миртун и Фюртору, который стоял слева от нее, устремив взгляд чуть дальше своих ног, наблюдая за первой из абордажных платформ, выступающих из основного корпуса баржи.
«Этот случай был сложнее», — напомнила Миртун Кэлу. «Новый вид, с новой биологией».
«Стоит дороже», — добавил Фюртор, не поднимая глаз.
«Это отразится на конечных рыночных ценах, — ответила Гримдар. — Я не могу скорректировать цену сейчас или быть обязанной учитывать будущие колебания. Предложенная мной компенсация — это стандартная компенсация по любым меркам».
«Возможно, ваши цены немного меньше, чем у остальных», — сказал Фюртор, хотя в его голосе не было ни капли злобы.
«Возможно, некоторые Сородичи избаловали себя избытком того, чего им не хватает», — буднично заметила Гримдар. Она понимала, что это деловые отношения, серьезные, но ничто в этом не было личным.
«Необходимо покрыть упущенные возможности», — сказала Миртун. «Нам пришлось изменить маршрут и сесть на судно, предназначенное для перевозки заключённых, чтобы прибыть сюда».
Фюртор закашлялся и захлебнулся, подавившись своим напитком.
«Плюс все обычные амортизационные отчисления и расходы на расходные материалы», — продолжила Миртун, игнорируя возмущенные возгласы другого командира.
«Если ты продолжишь я вычту стоимость напитков», — проворчала Гримдар, прежде чем залпом выпить остатки из кружки. Она с удовлетворением выдохнула и протянула другую руку, большим пальцем повернув кольцо на среднем пальце так, чтобы камень был направлен вверх. Над ее ладонью заблестела голограмма УРСР (Urani-Surtr Regulates (часто сокращают до URSR) — это одна из крупных Лиг Вотанна). «Два процента от рыночной стоимости при продаже».
«А как же я?» — воскликнул Фюртор, с грохотом опустив кружку на стоящую рядом консоль.
«Субподряд, меня это не касается», — сказала Гримдар. «Разберитесь сами».
«Тогда 2,5», — возразила Миртун.
«Я получу половину», — настаивал Фюртор, вставая между Миртун и Гримдар.
«Две целых двести пять десятых. Это больше, чем я могла бы предложить, учитывая, что вы отрезали половину этой чертовой штуки».
«Это едва заметная царапина», — сказала Миртун, посмотрев на Фюртора. «Ты получишь треть».
«Нет», — покачал он головой. — «Минимум 2/5».
«Две пятых обработки платежей».
Все трое некоторое время смотрели друг на друга, ожидая, не произойдет ли дальнейших предложений. Когда стало ясно, что условия согласованы, Миртун и Фюртор активировали драгоценные камни на своих цепях, медленно проецируя вращающиеся изображения логотипа Трансгиперийского альянса. Раздался звон колокольчиков, когда три символа соприкоснулись, скрепляя сделку.
Невысокий клерк из Железяк, стоявший позади Гримдар, шагнул вперед с дигипластиной и показал им экран. На экране была показана сделка с прикрепленными печатями.
«Обычная формулировка». Клерк выключил прямоугольное устройство. «Копии будут предоставлены вашим регистраторам».
Миртун отошла, чтобы понаблюдать за продолжающейся операцией. Буровые крюки были выпущены во внешний слой панциря, закрепив спасательную баржу сбоку от биокорабля. Спасательные команды двигались по эстакаде на открытых шестиколесных платформах, держа наготове свои мощные лазерные экскаваторы, а над ними на стрелах, прикрепленных к транспортным средствам, возвышались огромные механические ретракторы.
Странную мысль посетило Миртун, когда она наблюдала за первыми разрезами и за тем, как ретракторы отслаивают слой кожи толщиной с её рост. Биокорабль будет распилен по частям, каждый компонент будет изъят до последней капли ихора и крупинки костной пыли. Эта материя станет частью запасов Третьего Рода, и оттуда она распространится по URSR, а затем и в другие Лиги. В конце концов, часть этого материала косвенно попадёт и в ее род, став пищей для новых поколений.
Точно так же, как они поступали и с другими кораблями.
Разница, решила Миртун, заключалась в том, что её опыт, её воспоминания и мысли, связанные с биокораблем и встречей с ним, сохранятся в Вотаннах. Генокрады забирали всё, но ничего не оставляли себе, тогда как Кины были средством сбора не только материальных, но и информационных данных. Служа Вотаннам в качестве наблюдателей, они становились свидетелями процессов во Вселенной.
Это её утешало. Ей не нужно было беспокоиться о том, зачем она существует. Сам факт её существования придавал смысл всему остальному.
«Слишком долго, слоняюсь туда-сюда», — пробормотала Йордики, суетясь в Храме «Грандиозного начинания» Она была облачена в черно-оранжевые одежды, а на шее висело ожерелье из рунических амулетов, каждый из которых был инкрустирован цветным камнем, отражающим свет, мерцающий на берегах Вотанских каналов. Ее золотистые волосы были заплетены в полдюжины косичек, кожа бледная, но с темными пятнами. Запястья украшали браслеты с выгравированными рунами. Это были не просто украшения, а ключи от Храма, позволяющие ей общаться с далекой силой триумвирата Вотанн Трансгиперийского Альянса. Хотя она занимала почетное положение Гримнира, она была самой молодой из Совета, едва достигнув среднего возраста по меркам Рода.
Теперь она жестикулировала руническими лентами, переходя от выхода к входу и приемнику, активируя системы Храма, чтобы он мог взаимодействовать с Вотанническим хранилищем на платформе восстановления Регуляторов. Она бормотала мнемонические фразы, полутанцуя, выполняя протоколы, неуклюжие слова которых служили ей устной инструкцией. Она изо всех сил старалась все это записать для того неизбежного момента, когда другой Гримнир займет ее место, но слова на экране не могли передать ритм и темп последовательности подключения.
Наконец, развернувшись перед своим главным терминалом — последний маневр был чисто для ее собственного развлечения — Йордики ткнула пальцем в руну диалога. С гулом и серией восходящих сигналов прибор начал работать. Невидимые вотаннические волны достигли спящего счета в хранилище на платформе, открыв его.
Йордики почувствовала, как момент соединения прокатился по системам, и на несколько мгновений они стали одним целым, обмениваясь данными, подобно двойным звездам, меняющим звездную атмосферу. Вспыхнули новые огни, банки данных заполнились, а на терминалах выгрузки зеленое свечение подтвердило, что сообщения и объявления, переданные с « были доставлены и стали доступны для любого последующего корабля.
С момента последнего контакта прошло довольно много времени, и нужно было каталогизировать, расшифровать и интерпретировать несколько тысяч отдельных пакетов данных. Йордики потерла руки и усмехнулась при этой мысли.
Миртун была одета в тяжёлую, свободную чёрную мантию, расшитую характерным оранжевым цветом Трансгиперийского Альянса различными узорами, характерными для Кинов. Её левая рука, лежащая на подлокотнике кресла, представляла собой механическую копию из сверкающего серебра, внутренний механизм которой был скрыт за полированным сегментированным металлом. Правая рука рассеянно поглаживала плащ из светлого меха с бордовыми пятнами — шкуру копьеносца из Тористана, которого она когда-то приручила в качестве домашнего питомца.
На своих величественных местах, растянувшихся вдоль длинного стола по обе стороны, сидел Совет Предтеч, правивший Кинами Вечной Звездной Кузницы. Редко когда Предтечи выстраивались в полном составе, как сейчас – зал совета большую часть времени служил и комиссариатом Хернкинов, поскольку место на корабле всегда было в дефиците, – но даже в этом случае именно присутствие Миртун привлекало все внимание сотен собравшихся Сородичей.
«Мы возвращаемся в Холд», — объявила Миртун присутствующим. Лишь фоновый гул двигателей «Грандиозного начинания», жужжание воздушных фильтров и редкие отрыжки или кашель нарушали восторженную тишину. Миртун окинула взглядом Сородичей. «Я стану Верховным Кэлом».
Она не ожидала никакой реакции на это, и её не последовало. Оба факта были известны с момента её возвращения с биокорабля. Никто не был уверен, что это значит для кандидата, поэтому поздравления и соболезнования были отложены до тех пор, пока будущее не прояснится.
Миртун протянула руку и схватила позолоченную ручку огромной кружки, выточенной из черепа капитана пиратов эльдари, которого она убила много орбит назад. Старая кость покрылась патиной, крем-пена стекала по ее краю, когда Миртун встала и подняла кружку с алкогольным напитком для тоста. Стулья и скамейки заскрежетали, бионические устройства заскрипели и заскулили, когда родные последовали их примеру, пересекая зал; их кружки, кубки и бокалы отражали свет десятков красноватых фонарей, свисающих с клепаных балок сводчатого потолка.
«А до тех пор — к новым возможностям», — тихо сказала Миртун.
«Возможности!» — мощный рёв Рода сотряс комнату и вызвал одобрительную улыбку у Миртун.
Содержимое сосудов для питья было выпито быстрыми глотками. За главным столом Иирдин Кэбб ненадолго подавилась, прежде чем допить свой напиток.
«Саботаж», — выпалила она. Ее густые синие волосы, заплетенные в длинный хвост, развевались над кожаной курткой, пока она оглядывала стол, обвиняюще тыкая пальцем в сторону. «Кто-то что-то сделал с напитком».
«Не говори ерунды», — рассмеялась Миртун, перебив своих спутников, прежде чем кто-либо из них воспринял обвинение буквально. — «Ты сама себе налила, как и все мы».
Почти все члены рода, под командованием Миртун, собрались там, растянувшись на множестве изношенных столов. Некоторые всё ещё носили чёрные костюмы, другие – рабочие комбинезоны, а многие были одеты в толстые брюки, тяжёлые рубашки и безрукавки. Кожаные куртки с меховыми воротниками и тяжёлые плащи были наброшены на скамейки и столы. У многих были пирсинги или татуировки, а волосы на лице и голове варьировались от гладко выбритых до экстравагантных, с всевозможными гребнями, стрижками, усами и бородами всех цветов радуги. Немало носили широкополые шляпы или банданы.
«Нам нужно уладить кое-какие неприятные дела», — объявила Миртун, и её голос, благодаря хитроумному устройству, разнёсся по всему залу. «Из-за повреждений, нанесённых биокораблю, и с учётом справедливой доли выручки, я считаю, что средства, полученные от утилизации биокорабля, не покроют оставшуюся задолженность спонсору экспедиции».
Эта новость вызвала волну недовольства.
«До нас дошли сведения, что назревают проблемы, и есть те, кто готовы заплатить за хороших бойцов. Надеюсь, вы отдохнули, заточили топоры, и зарядили свои энергетические батареи, потому что впереди нас ждёт ещё одна битва».
Она осмыслила это и глубоко вздохнула. Хотя этот недостаток висел над мыслями Миртун, словно туча, он давал ей вескую причину не возвращаться на корабль в крепости, позволяя отложить приближающуюся жизнь, полную унылой однообразности.
«Это работа наемника для имперского командира, — продолжила она, — С тех пор, как разразились варп-штормы, на имперские системы в этом районе участились нападения. Похоже, их собственные силы не очень-то бдительно реагируют».
В ответ раздались громогласные призывы поддержки, но многие восприняли новость тихими, мрачными кивками. Миртун понимала, что её люди устали после бесконечных приключений, но знала, что они способны совершить ещё как минимум одну экспедицию. Им просто нужен был подходящий стимул.
«И я слышала, — сказала она, взглянув на своих собеседников за столом, — что их казна неуклонно пополняется в течение последнего поколения. Мы можем быть уверены в достойном вознаграждении за наши усилия. Законы спроса и предложения. Мы потребуем наилучшей оплаты!»
«Или право на спасение, если мы опоздаем!» — крикнул кто-то из другого конца зала, вызвав смешанные насмешки и смех.
Разговор успокоился, когда сосуды с напитками снова наполнили.
«Имперцы непредсказуемы», — сказала Йордики, когда кружки снова задымились от румяна. Из-под капюшона она посмотрела на Миртун разноцветными глазами — один зеленый, другой карий, — знак, который Сородичи восприняли как указание Вотаннов на то, что она должна стать Гримниром.
— Вы упомянули, что был сигнал? — спросил Лутар. Железнокожий сидел слева от Миртун, перед ним стояли пустая кружка и тарелка. Свет падал на небольшой дефект на его голове — царапину, похожую на шрам.
«Вы сказали, что это сигнал бедствия», — добавила начальник дока Грета.
«Не всё так просто», — напомнила им Йордики. «Когда я скачала данные из хранилища на аванпосте Регуляторов, среди стандартных уведомлений был ещё какой-то трафик. Большая часть — это просто шум, который системы пытаются интерпретировать. Много людей пытаются что-то продать или свои услуги. Так получилось, что Сородичи Лиминус-Крэга предлагают всем заинтересованным новый дизайн ионного двигателя, а Хтоническая Гильдия в Барсуме распродаёт излишки звуковых буров… И эти имперские сигналы были повсюду, искривлённые варпом и всё такое. В общем, мне нужно всё это разобрать. На самом деле я сказал, что, похоже, есть скопление отсылок и эхо из Ариэль-Саунда и окрестностей, а также это открытое предложение о работе для наемников. Не решала, куда ехать».
«Мы не можем вернуться в крепости с пустыми руками, Йордики», — сказала Миртун. Ее чаша из черепа была наполовину поднесена ко рту, она замерла для этого заявления. «Особенно сейчас.»
«Вы меня неправильно поняли, я не возражаю против того, чтобы взяться за эту работу». Гримнир взглянула на остальных советников, словно озвучивая то, что другие не говорили, но думали. «Просто… вы хотите выслушать, что пытался вам сказать Фейн (Фейн (Fane) — это технологическое устройство (а точнее, сакральное пространство-узел), которое используют Гримниры)? Подумайте, почему вы уклоняетесь от всех остальных сообщений. Это только долг? Ведь мы все знаем, что только прямой приказ Вотаннов сможет отговорить вас, когда вы уже приняли решение».
Чаша из черепа с глухим стуком упала обратно на стол.
«В чём суть вашего вопроса?» — прозвучал тихий вопрос, но все за столом понимали, что он означает.
«Судя по словам Фюртора, оказывается, совет представляет Вотаннов», — продолжила Йордики, вытирая верхнюю губу тыльной стороной ладони. «Если в Ариэль-Саунде всё пойдёт наперекосяк, Сородичам нужно узнать, чем мы занимались, чтобы Трансгиперийский Альянс тоже об этом узнал. Теперь вы — Верховный Кэл. Если имперцы перейдут нам дорогу, они перейдут дорогу всем Сородичам. Если мы не вернёмся, кому-то нужно будет предъявить счёт».
Миртун взвешивала слова так же тщательно, как Брохир (Брохиры (Brôkhyrs) — это мастера-инженеры, ремесленники и создатели переквалифицированных технологий фракции Лиги Вотанна) проверяет новое звено цепи, выискивая неисправности. Йордики часто выступала против приключений Миртун. Казалось, она совсем не создана для жизни Хернкина, но ничего не поделаешь. Им нужна была Гримнир, и Йордики была именно тем, кто им нужен был. На этот раз она, казалось, соглашалась с Миртун, но в каком-то парадоксальном смысле.
Кэл едва заметно кивнула, давая понять, что ее оценка завершена и Гримнир на данный момент признана пригодной.
«Думаю, вам следует сообщить экипажу судна, куда мы направляемся, — сказала она. — Чтобы все знали. Полагаю, это уже не только мое дело».
Йордики допила остатки своего брю, встала и перевернула кружку вверх дном, показывая, что она закончила. «Тогда я так и сделаю».
Когда Гримнир ушла, вопросы захлестнули Миртун. Она неосознанно отвечала на вопросы, но ее мысли были заняты имперцами и тем, что она может обнаружить, когда вернется в крепость.
Коридор представлял собой простые металлические перегородки и бетонный пол; перегородки были выкрашены в голубовато-белый цвет, как и большая часть «Грандиозного начинания» а бетон — в бледно-зеленый, чтобы обозначить зону корабля — личные покои совета и офицеров. В зале раздавались шаги Лутара и Миртун, возвращавшихся в свои покои. Несколько других советников ушли раньше них, желая освежить свои мысли перед предстоящим путешествием в варп-пространстве. Некоторые, вместе со многими низшими чинами, остались в зале, наслаждаясь кутежом.
Это был один из немногих случаев, когда Лутар чувствовал себя оторванным от своих родных. Удовольствие от еды и питья – особенно от употребления стимулирующего алкоголя, известного как «брю», – было элементом общества Железяк, в котором он не мог участвовать и никогда не смог бы подражать, независимо от того, насколько сложна его нейронная вычислительная сеть. Были некоторые Железяки, которые нашли симулированные заменители, которые в сочетании с полуслучайными подпрограммами могли вызывать нечто, похожее на непредсказуемость и потерю самоконтроля, связанные с трезвостью. Однако, по опыту Лутара, в состоянии опьянения они почти всегда были скучными – его собратья не отличались широким кругом интересов или опытом.
Вместо этого Лутар получал удовольствие, наблюдая за своими детьми в разной степени опьянения, а затем в неподходящие моменты вспоминая самые забавные моменты. Иногда он даже имитировал голоса.
Миртун часто уходила одной из последних, обладая как выносливостью, позволявшей ей перепить большинство подчиненных, так и упрямой гордостью, которую она демонстрировала при любой возможности. Сегодняшнее спокойное поведение и ранний уход были признаком того, что с ним не все в порядке.
Обычно он ждал, пока она сама поделится с ним своими переживаниями, когда посчитает, что настало подходящее время. Почти всегда она так и делала, возможно, через день-два, когда приходила к какому-то решению. Предприняв несколько рискованный шаг в пограничные системы между Лигами и Империумом, Лутар решил не затягивать с тем, чтобы её опасения накапливались дольше, чем необходимо.
Когда они подошли к каюте Миртун, и она положила руку на широкое торчащее из металла стопорное колесо, Лутар положил свою руку ей на плечо. Ей потребовалось мгновение, чтобы отреагировать на прикосновение, она повернула голову и медленно, словно в замешательстве, посмотрела на него.
Лутар прекрасно понимал, что она видит. По телосложению он был похож на любого другого Кина, словно облаченный в скафандр, и даже большинству наблюдателей из числа Кинов было бы трудно заметить какие-либо отличия издалека — разве что слегка странную точность в походке, характерную неподвижность в состоянии покоя.
«Анализ Йордики был точным, но нежелательным», — осмелился он заметить, вставив слова, словно острие лопатки, которой вскрывают моллюсков, выращенных во влажных грядках на нижних уровнях корабля.
«Ей не нравится, когда о ней такое говорят», — ответила Миртун, явно пытаясь уклониться от ответа. Лутар ничего не сказал, прекрасно понимая, чем всё это закончится — они прорабатывали этот сценарий сотни раз, на разные темы и с разными страхами. На этот раз Миртун удивила его глубоким вздохом, глядя прямо ему в голову, туда, где должно было быть лицо.
«Полагаю, это как-то связано с тем, чтобы стать Верховным Кэлом», — призналась она, задумчиво выпятив нижнюю губу. Ее взгляд скользнул вверх, к полоскам люменов, свисающим с потолка, и, прервав этот контакт, она смогла признать слабость, которой так не хотела делиться. Нерешительная серебряная рука коснулась царапины на куполе Лутара, а затем отдернулась. Голос Миртун дрогнул, когда она произнесла: «Я не хочу этого! Я не хочу возвращаться. Я не подхожу на роль Верховного Кэла. Мое место здесь, а не в Совете, где я голосую за распределение бобов и режимы восстановления потовых фильтров».
Лутар ждала, понимая, что она еще не закончила.
«Но это же мой долг, верно? Вотанны так решили. Я не собираюсь спорить с их мнением. Так что мне пора идти». Она выдохнула сдавленным вздохом. Миртун протянула руку, и он взял её, её искусственные пальцы легли поверх его. Она встретилась с его многозначительным взглядом и мягко улыбнулась. «Честно говоря, я не задержусь надолго на этом посту, в моём возрасте. Но в этом-то и суть. Почему выбрали именно меня в этот период моей жизни? Эта поездка к имперцам — моё последнее приключение. Мой последний шанс что-то сделать».
«А ты ведь не доверяешь себе, правда?» Его пальцы сжались ровно настолько, чтобы успокоить ее. Она вытерла слезы с глаз, не сумев скрыть этот жест, одновременно откинув волосы назад.
«Просто продолжать идти вперед, никогда не оглядываясь назад. Это было бы легко. Но всегда происходит очередная катастрофа, очередная опасность, очередная загадка, которую нужно разгадать. Я буду гнаться за мечтами, пока они не исчезнут. Мне нужно привязать себя к земле, чтобы остановиться».
Она отпустила его руку.
«Но всё решено», — подумала она про себя и про себя, а также про Лутара.
Миртун выпрямила плечи и, не оглядываясь, направилась к двери.
Мягкий стук захлопнувшейся двери возвестил о долгом вздохе Миртун. Она не солгала Лутару — она никогда бы этого не сделала, — но она утаила часть правды. На мгновение прислонившись спиной к прохладному металлу, ища утешения в мехе своего плаща, Кэл позволила себе расслабиться в знакомой обстановке своей комнаты. Для целой жизни, полной приключений, она была обставлена довольно скромно. Большую часть своих трофеев и сувениров она раздала — либо обменяла, либо в качестве подарков, либо для пополнения обширных хранилищ Верховного Кэла на корабле в крепости. Коллекционирование таких памятных вещей утратило свою привлекательность, ее комната стала больше похожа на музей, чем на личное пространство. На святилище ее собственной жизни, которое говорило о чем-то гораздо большем, чем она чувствовала.
Покои на самом деле представляли собой три комнаты, соединенные квадратными арками с резными узорами. Это была ее спальня, стены которой были чистыми, без лишних вещей и свежевыкрашены в светло-серый цвет. Большую часть пространства занимала кровать — широкий матрас и яркие одеяла. Однако, как призналась Миртун, ее главное сокровище, стареющие кости и ноющие суставы с каждой годовщиной создания кровати делали ее скорее необходимостью, чем роскошью.
Слева виднелась арка, ведущая в выложенную плиткой ванную комнату, где переплетались морские оттенки зелени и синевы. Арка справа манила ее тусклым светом неосвещенной комнаты, и она отошла от двери, расстегнув плащ и накинув его на изножье кровати. Фонари внутри замерцали, освещая кабинет-мастерскую, вдвое превышающую по размеру две другие комнаты вместе взятые.
Было невозможно точно определить, где заканчивались верстаки с разбросанными инструментами и проектами и начинались книги и столы в кабинете. Между масляными и чернильными пятнами существовала общая граница, но книги и бумаги валялись на металлических верстаках так же, как шестерни, пучки проволоки и штангенциркули были разбросаны по темно-красным деревянным столам в другой половине кабинета. Это было полной противоположностью упорядоченному, аккуратному рабочему месту Торди, ее начальника Брохиров. Она не была ремесленницей, но многолетнее знакомство с оружием, механизмами и доспехами оставило свой след. Торди время от времени называл ее «дурочкой-мастерицей», с кривой улыбкой, когда передавал ей гаечный ключ или отвертку, которые, как он знал, больше никогда не увидит, несмотря на заверения Миртун, или когда оценивающе осматривал ее любительские творения.
Из всех творений Брохиров именно автоматоны завладели вниманием Миртун. Не полуразумные Э-КОГи или созданные Вотанном Железные кины, а настоящие автоматоны, работающие от часового механизма или батареи, выполняющие заранее определенную последовательность действий, имитируя реальную жизнь. В основном Брохиры создавали их в качестве тренировочных образцов во время обучения, демонстрируя свое мастерство в взаимосвязанных дисциплинах механики, робототехники и схемотехники. Они строили автоматоны, имевшие определенное предназначение, например, вытачивали зубья шестерен из формы или забивали заклепки данных в печатные платы. Но автоматоны Миртун служили другой цели. Она поняла, что не вся ценность в жизни определяется прибылью или чистой полезностью. Речь идет не только о выживании в галактике, как у Урани-Суртрских Регуляторов. Звезда может быть одновременно источником обильного урожая и объектом благоговения и красоты.
Ее автоматоны танцевали — поодиночке или парами, а однажды даже исполнили целый рондель из шести фигур, в котором они по очереди кружились друг вокруг друга, взявшись за руки. Они были способом осмыслить все происходящее, средством превращения хаоса проводов и шестеренок в спланированное движение, успокаивающее своей предсказуемостью.
Она взяла одну из полудюжины пар линз, разложенных на разных поверхностях в комнате, надела их на нос и принялась осматривать свой последний проект. Это была невысокая, стройная фигурка, состоящая в основном из ног и головы, с крошечными ручками, способная делать высокие удары ногами. Таков был план. Пока что ей даже не удавалось заставить её стоять.
Пальцы Миртун нащупали отвертку, и она начала откручивать корпус главного механизма. Ее мысли вернулись к разговору с Лутаром. Она не рассказывала ему о том, что ее сны стали все более мрачными, и о том, как ее все больше занимает тема смерти.
Это были не её собственные жизни. Это было правдой. Но она думала о тех своих товарищах, своих последователях, кто погиб. Жизнь в Хернкинах была не для слабонервных, и её мучило не столько чувство вины за погибших, сколько дискомфорт от отсутствия отчета. По возможности их возвращали Вотаннам, посредством их мысленных отпечатков, переданных через корабль из Храма Крепости или другое судно.
Большинство, но не все.
Некоторые были потеряны, их невозможно было восстановить, или их физические тела превратились в неразборчивые частицы или кровавую кашу. Вместе с ними исчезли их воспоминания, их опыт, суть того, кем они стали. Они сыграли свою роль в великом сплетении истории Вотаннов, но в конце концов были полностью вычеркнуты из неё. Она помнила их, и это ещё больше подчеркивало её собственную смертность. Если она умрёт, не вернувшись к Вотаннам, вспомнит ли кто-нибудь их имена? Перестанут ли существовать потерянные мертвецы, кроме как в виде некой потенциальной информации, записанной где-то в геномном архиве на корабле в крепости? Она была хранительницей их наследия. Было ли безрассудно подвергать себя ещё большей опасности?
Сняв заднюю часть автомата и заглянув внутрь, она поняла, что поступать так же, как и раньше, ей ничего не остаётся. У Лутара с его обучающей сетью и синалгоритмами было больше шансов избежать участи, предопределённой Вотанами, чем у Миртун. Её опыт сформировал её, отточил грубую глину генетики, превратив в ту личность, которой она является сегодня, но направление её жизни было предопределено давным-давно.
Вотанн наделил её склонностью к приключениям. Она не могла отказаться от них, так же как и автоматон, будучи достроенным, не мог решить перестать танцевать.
На мостике «царила тихая, скрупулезная суета вокруг Лутара, когда он начал последние проверки перед погружением. На каждом посту сидел Кин, на прочных стульях, некоторые в сопровождении летающих помощников E-COG, выполняя свои обязанности за массивными консолями из полированного металла. Терминалы были расположены по дуге: командное кресло Миртун находилось в центре, слева от нее располагались навигационная панель и штурвал, справа — двигатели и вооружение, а прямо перед ней — сканеры. Лица членов экипажа освещались дисплеями, на которых отображались схемы энергетических систем, результаты сканирования и прокручивающиеся строки рун и цифр; их пальцы были нацелены на рунные панели и колесики, сенсорные экраны и числовые циферблаты. Стрелки приборов покачивались взад и вперед, когда системы включались и выключались, а фоновый гул двигателей и вентиляторов создавал постоянный звуковой шум, который Лутар хорошо знал с момента своего прибытия на борт. Команда, занимавшаяся исследованием варп-пространства, находилась на своей платформе прямо под главным экраном, который занимал большую часть изогнутой передней стены, контролируя системы, необходимые для того, чтобы пробросить несколько тысяч мегатонн звездолета сквозь барьер между измерениями. Все было в порядке, когда двери с грохотом распахнулись в честь прибытия их командира.
«Тебе следовало заменить Гуртина Дурдинра», — сказал Лутар Миртун, когда та заняла свое место на мостике «Грандиозного начинания в широком, похожем на трон кресле в самом центре операций. В руки были встроены дополнительные дисплеи и внутренние средства управления связью, а с задней стороны свисали тяжелые противоударные ремни.
«Чепуха. Мы вдвоем знаем больше, чем любой Повелитель Пустоты. Это не первый раз».
«Нет, это не так», — сказал он, и в его тоне чувствовалось, что он хотел бы, чтобы это был их последний раз. Лутар был порождением рутины, и отсутствие преданного Повелителя Пустоты противоречило его протоколам, несмотря на интеллектуальное согласие с оценкой Миртун.
В качестве Следопыта роль Лутара заключалась в использовании измерений с варп-резонаторов для моделирования локального потока в варп-пространстве и, с помощью вычислений, для построения траектории корабля через него до тех пор, пока они не выйдут с другой стороны своего «погружения» примерно на десять световых лет ближе к месту назначения. Для достижения ближайшей системы, на которую претендовали имперцы, хотя она пока и не была ими обитаема, требовалось два таких погружения.
Предварительная процедура погружения успокоила процессоры Лутара, хотя приказы исходили от Миртун, а не от Повелителя Пустоты; ритм «вопрос-ответ» немного менялся, когда Повелителю Пустоты не приходилось взаимодействовать с отдельным командиром корабля. Несмотря на эту нерегулярность, новые нейронные связи Железного Кина привыкали к новому темпу. С некоторым удивлением быстрая проверка его памяти показала, что прошло шесть витков с тех пор, как Гуртин погиб от рук группы эльдари в руинах заброшенного доимперского поселения.
Что-то нарушило последовательность событий, и он заметил, как Миртун поднялась с кресла командира и подошла на несколько шагов, чтобы встать рядом с ним. Он понял, что она смотрит на главный экран, где вихрь туманности и разбросанные звезды двигались снизу слева вверх справа.
«Ариэль-Саунд — это граница Трансгиперийского альянса», — тихо сказала она.
Лутар знал об этом, а Миртун понимал, что его внутренние звездные карты охватывают эту область, поэтому он осознал риторический характер заявления и промолчал, ожидая продолжения ее мыслей.
«За вихрем Миджагра находится далёкий космос».
Этот термин вызвал множество мыслей и образов, но в её интонации на первый план вышло одно слово: свобода.
Лутар смотрел на фиолетово-синий синяк на огромном экране, пытаясь разгадать его притягательность. Для него это был шанс расширить свои знания, отодвинуть границы невежества Вотаннов. Течения, которые еще не рассчитаны, звездные системы, которые нужно перекаталогизировать или открыть. Ему нравилась эта мысль, исполнение императива, данного ему Вотанами. Но он знал, что это ничто по сравнению с тем волнением, которое это вызывало в Миртун.
«Мы уже пять раз проникали в дальний космос на длительные периоды», — сказал он.
«Но не …»
Миртун еще несколько мгновений смотрела на дисплей, погруженная в свои мысли. Моргнув и слегка улыбнувшись Лутару, она, казалось, вернулась в настоящее и отступила на командное кресло. Однако она не села, а положила руку на его прочную спинку, продолжая отдавать команды проверки.
Только по данным дальнего сканирования стало ясно, что «Грандиозное начинание»вообще движется, причем с невероятной скоростью, разгоняясь до необходимой скорости последние три дня. Палуба содрогалась от непрерывного гула двигателей, а на схемах мерцали изображения систем космического корабля, но они меркли по сравнению с реальностью: захваченные миниатюрные звезды наполняли цепи жизнью, вырываясь из двигателей и приводя их в движение.
В такие моменты, когда начался обратный отсчет до прыжка, Лутар понимал, что если бы у него было сердце, оно бы сейчас забилось быстрее.
Как обычно, Йордики провела это время, возвращаясь в реальное пространство, в Храме «Грандиозного начинания» Если командный мостик был временным центром корабля, то здесь находилось его духовное сердце, если такое вообще возможно. Для корабля, подобного «Грандиозному начинанию» наличие Храма было необычным, и его существование объяснялось долгой оккупацией Миртун и постоянным присутствием Йордики. Для неё было своего рода привилегией иметь свободу передвижения с Хернкинами, оттачивая свои навыки предсказания и создания защитных заклинаний. Йордики приходилось напоминать себе об этом каждый раз, когда она натыкалась на опоры возвышающейся личности Миртун. Лучше здесь, среди звёзд, управляя своим маленьким Храмом, чем быть скромным слугой одного из Гримниров на корабле в Крепости.
Полируя латунные трубки, по которым проходили пучки кабелей между новейшими ядрами Главного Фейна и дигилектером Интерпретатора, Йордики поражалась тому, как простая вотаннская коммуникационная станция превратилась в это полуразумное технологическое чудо. Она развивалась вместе с ней, росла с годами, по мере того как она познавала пути Гримнира и адаптировала машину к своим потребностям. В свою очередь, развивающийся интеллект внутри Фейна выдвинул свои собственные запросы: доступ к различным длинам волн и сканерам, подключение к записям данных Тигля, схемы Брохиров других Фейнов. В некотором смысле они были единым целым, частично органическим, частично механическим. Они дополняли друг друга, существуя, чтобы идеально подходить друг к другу, как рука и перчатка, сшитые на заказ.
Йордики почти не обратила внимания на объявление Лутара. Это был уже пятый подобный переход с тех пор, как они покинули Волунгар и небольшой, но благодарный отряд ктонийских шахтеров из Сородичей Третьего Рода. С тех пор, как она начала свои путешествия с Миртун, таких переходов были сотни.
Размышления о том, что произойдет дальше, несколько сбили с толку Йордики. Было непонятно представлять ее в качестве Верховного Кэла, и еще больше раздражало Гримнира мысль о продолжении экспедиций на «Грандиозном начинании»без нее.
Возможно, ей стоит покинуть Хернкинов. Может быть, пришло время как следует поучиться в великом Храме Вечной Звездной Кузницы. Она многому научилась из трактатов и путем самообразования, но работа с одним из старейших Гримниров могла бы раскрыть весь потенциала Йордики.
В глубинах Храма загудели электрические цепи, вызвав у Йордики внезапное чувство недовольства. Она ждала, появится ли что-нибудь на экране, но экран оставался пустым. Гримнир задалась вопросом, не приснилась ли ей эта реакция.
Призыв Миртун был столь же неожиданным, сколь и внезапным. Спрятав полироль и ткань, Йордики взяла свой посох и направилась к транспортному тоннелю, соединяющему Храм с мостом. У платформы монорельса ждал вагончик, вмещающий четырех Кинов, с откидным навесом. Йордики переступила через небольшой зазор и села на одно из передних сидений; дисплей перед ней загорелся с ее прибытием. Она нажала руну мостика. Вагончик тронулся вперед, навес опустился, и весь отсек закрылся, прежде чем достиг конца платформы и ожидающей темноты туннеля за ней.
На мгновение возникло ощущение давления, когда сработали подвески, полностью подняв машину в гравитационное поле. Свет магнитных катушек отражался от гладких стен, ощущение движения усиливалось с каждой минутой. Внутри машины инерционные демпферы компенсировали ускорение, которое сломало бы даже крепкий позвоночник Кина. Они не проехали ни одной другой станции, следуя по прямой линии между Фейном и командным пунктом.
Замедление во второй половине пути также было смягчено, слегка сдвинув Йордики вперед в кресле, но не сильнее. Внезапная яркость мостика на мгновение ослепила ее, но к моменту остановки машины и поднятия навеса зрение восстановилось. Она ступила на клетчатый узор из оранжево-черной плитки, над которой на кронштейнах и на стенах висели электрофонари. Стальные перила вели вниз по нескольким ступеням к главному вестибюлю: узлу из пяти различных линий, соединяющих мостик с локомотивами, залом совета, личными помещениями, грузовым отсеком и Фейном. Несколько десятков других Кинов перемещались с одной станции на другую, меняя свои роли между варп-пространством и реальным пространством. Тяжелые аварийные двери удерживали арки, позволяя за считанные секунды заблокировать весь терминал в случае катастрофы или нападения, в то время как отдельные транспортные линии могли открываться и закрываться, либо для отражения нападений, либо для перевозки воинов по кораблю.
К счастью, за все время, проведенное с Миртун, Йордики лишь дважды ощущала подобную угрозу для Но, напомнила она себе, направляясь к дверям, ведущим на мостик, всегда есть вероятность, что это повторится в третий раз.
Двери распахнулись, открыв взору картину безмятежности: Миртун стояла рядом со своим стулом, все остальные заняли свои места. Йордики почувствовала толчок перехода, словно электрический разряд от своего посоха, как только переступила порог. Ее на мгновение охватило головокружение — сочетание психической обратной связи и ее дезориентирующее слияние с перемещением из одного места в другое, как будто один шаг перенес ее из искаженного пространства в реальное.
напомнила она себе, положив руку на угол панели приборов, чтобы восстановить равновесие. Остаточные эффекты трансформации кружились в животе и голове, отголоски которых постепенно затихали. Пока она приходила в себя, Йордики перебралась через мостик и заняла место слева от Миртун.
Перед ними замерцал главный экран, показывая Ариэль-Саунд. Это была двойная звёздная система, её два солнца на этом расстоянии представляли собой не более чем голубоватые точки. По изображению прокручивались данные, указывающие на орбиты основных планетных тел и других небесных явлений. Сами миры и астероиды ещё не отображались, сканеры « посылали всё более усиливающиеся импульсы в пустоту, чтобы составить карту их местоположения.
«На датчиках почти ничего нет», — проворчала Миртун. «В прошлый раз, когда мы здесь пролетали, была звёздная база».
Внезапное появление калейдоскопических цветов слева, за кадром, предупредило их о перемещении «
«Здесь идёт война, — сказала Миртун. — Она то начинается, то прекращается дольше, чем длится моя жизнь. И, судя по словам Йордики, в последнее время она стала намного острее. Имперцы и помешанные на варпе ренегаты постоянно ссорятся. Что это было за сообщение, Йордики?»
«Командир станции предложил награду за уничтожение вражеских кораблей», — ответила Гримнир. «Конечно, при условии предоставления доказательств».
«Звучит подозрительно. Мы сделаем пару попыток и убедимся что это чего-то стоит».
«Это не похоже на план», — заметил Лутар. «План предполагает наличие цели, шагов и… результата. Когда было опубликовано это сообщение о вознаграждении?»
«Некоторое время назад», — призналась Миртун.
«Пятьдесят три витка назад, — сказала Йордики. — Почти целая человеческая жизнь».
«Вероятно, именно поэтому ситуация такая, какая есть», — сказал Лутар. «Здесь нет никаких признаков космической станции».
«И что нам делать?» — спросила Йордики.
«Договор так и не был расторгнут!» — заявила Миртун. «Контракт по-прежнему действителен».
раздался голос Фюртора из динамиков.
— Пытаюсь это выяснить, — быстро ответила Миртун. Она посмотрела на Лутара, а затем сосредоточилась на Йордики. — Есть остаточные следы на датчиках. Возможно, это след от корабля в варп-пространстве, он улетел незадолго до нашего прибытия.
«Другие Кины?»
«Возможно». Миртун не хотела давать однозначный ответ, это было очевидно.
«Но следы исчезли». Лутар изучал карту на экране. «Корабли-отступники часто перемещаются ближе к центру системы». Железнокожий говорил без особой убежденности.
«Нам нужно дождаться результатов сканирования», — сказала Йордики, чтобы заполнить паузу.
«Я не думаю, что наши корабли обогнали нас по пути, — сказал Лутар. — Это был всего лишь короткий переход».
произнес незнакомый голос, предположительно, навигатора
«Итак, мы ищем станцию», — заявила Миртун. «То, что мы ещё ее не увидели, не значит, что её здесь нет».
«Возможно, стоит копнуть глубже», — предложила Йордики. «В течение довольно долгого времени в Фейне появлялись отдельные, косвенные упоминания об этом районе. Возможно, они пытаются привлечь наше внимание к чему-то».
«А что насчёт эффекта смывки?» — спросила Миртун.
«Несколько дней, чтобы осмотреться, вот и всё», — предложила Йордики. «Нам нужно довериться храму».
Йордики было ясно, что будущая Верховная Кэл хотела как можно дольше избегать становления Верховной Кэл и будет цепляться за любую причину, чтобы остаться. Гримнир знала, что это место важно; она не могла смириться с тем, что Храм совершил ошибку. Хотя ни одно сообщение не было достоверным, её инстинкты подсказывали ей, что это не очередное её случайное неверное толкование. Если и были какие-то сомнения относительно того, зачем они здесь, это, вероятно, означало, что она неправильно истолковала слегка загадочное предупреждение. В любом случае, она не хотела, чтобы кто-либо потерял доверие к ней или к Храму.
«Да». Следующая Верховная Кэл скрестила руки и подошла ближе к сканирующему экрану, словно желая глубже заглянуть в Ариэль-Саунд. Затем она резко развернулась, как будто приняла решение. Она посмотрела на Лутара, но прежде чем она успела что-либо сказать, Йордики шагнула вперед, и ее посох с глухим стуком упал на твердую палубу.
Миртун слушала, слегка кивая в знак согласия. Ее взгляд снова остановился на Йордики, задавая вопрос. Ожидалось, что Гримнир будет отстаивать свою точку зрения.
«Совет выбрал тебя своим посланником, Фюртор», — медленно объяснила Йордики, собирая мысли. «Возможно, не потому, что ты был ближе всех или быстрее всех. Они считали, что ты подходящий из Рода для этой работы, какой бы она ни была. И ты помог Миртун на том биокорабле. Есть и другие, и это справедливо, которые не ступили бы на это чудовище. Но ты сделал то, что нужно было сделать. Ты не думал отступить и вернуться в Крепость, освободившись от клятвы, потому что это показалось невозможным. У меня такое же чувство. Это не судьба, это не магия, но наш Фейн что-то прочитал в варп-волнах или уловил сигнал, требующий ответа, даже если он не мог полностью его расшифровать. Мы здесь, чтобы выяснить, что это. Если мы не собираемся искать работу, какой, черт возьми, смысл был сюда приходить?»
Йордики резко вдохнула, пораженная собственной страстью. Она ждала, следующий вдох застрял у нее в горле.
«Согласна», — коротко ответила Миртун, жестом указывая Килди на органы управления двигателем, чтобы тот приготовился. «Мы подождем, пока к нам присоединятся разведывательные корабли, а потом отправимся на разведку. Пять дней?»
«Пять дней, а если ничего не найдем, то вернемся к месту погружения и пойдем прямым путем в Крепость. Обещаю»
Фюртор дал свое согласие и разорвал связь. Выражение лица Миртун стало серьезным, когда она посмотрела на Йордики.
«Помни, твои слова качаются и моей репутации. Я верю в тебя, так что будем надеяться, что все мы не будем выглядеть глупцами».
Двигатели фрегата взорвались первыми, выпустив длинные струи горящего газа — желтое пламя, предваряющее полную симфонию детонации реактора. Идеальная сфера синей плазмы окутала корабль, мгновенно превратив его в рассеянные частицы. Перегрузка реактора на время заслонила обзор продолжающегося сражения за его пределами, ее яркость скрывала перекрещивающиеся лазерные лучи, следы от ракет и стремительно движущиеся плазменные звезды сражающихся крейсеров.
Члены экипажа мостика радостно закричали, и Лутар мог представить, как тот же звук разносится по артиллерийским палубам и внутри лазерных орудийных башен. Он заметил, что Миртун довольно улыбнулась, но сохранила спокойствие.
«Это лишь небольшой корабль», — предупредила она. «Нам еще предстоит разобраться с основной проблемой».
Огромный корабль был гигантом, больше, чем «Грандиозное начинание». Он больше походил на высеченного из камня идола, чем на линкор, кошмарное драконоподобное творение из сплавленного камня и металла, с зияющей, сверкающей пастью, из которой валил невероятный огненный след, и глазами, пылающими зловещим варп-свечением. Гибридный демонический корабль, выкованный из смертного сосуда и силы эмпирея. Сканирование показало признаки жизни на борту, но были ли они добровольными слугами варп-богов или жалкими рабами, было невозможно узнать.
бодро произнес Фюртор, считая опасность сражения незначительной по сравнению с потенциальной возможностью спасения вражеских судов, достойной наградой за путешествие в Ариэль-Саунд.
Два дня сканирования ничего не показали, но на третий день обнаружили следы плазмы. Миртун решила, что это достаточно свежие следы, чтобы уделить им больше времени. А потом — обломки и еще больше плазмы. Началась битва. Любопытство боролось с эффективностью у Кинов, но после дебатов и еще более эмоциональных слов от Гримнира оба лидера Хернкинов согласились следовать по разрозненному следу.
Это оказалось удачным стечением обстоятельств для осажденного имперского корабля, который теперь боролся за выживание.
«Согласна. Я к вам присоединюсь. Продолжайте двигаться в том же направлении».
Лутар счёл необходимым вмешаться.
«Если мы не будем маневрировать, — отметил он, — мы окажемся прямо под прицелом их орудий».
«Мы пока не получили ни царапины. Наши щиты выдержат, но они не смогут выдержать ударов всей нашей флотилии. Им было бы глупо сражаться с нами без эскорта».
«Их другу уже отступает, смотри».
На дополнительном дисплее другой корабль мятежников-людей — невзрачный крейсер в серо-красной раскраске — прерывал обмен залпами. Он поднимался в воздух, в то время как тяжелый крейсер Империи начал разворачиваться и вращаться, чтобы его орудия продолжали вести огонь.
На экране рядом с консолью Лутара группа из трех рун пронеслась перед двумя кораблями «Первооткрывателей»: тяжелыми разведывательными кораблями Фюртора. Из каждого вылетела торпеда, оставив за собой след на сканере, а плотные магнитокатушки в ядрах их боеголовок раскрутились до невероятной скорости.
Башни вдоль чешуйчатого фланга драконьего корабля открыли огонь, обрушив на приближающиеся торпеды шквал энергетических импульсов. Однако момент залпа был выбран неудачно, и детонация задела лишь одну торпеду, разрушив её двигатели фонтаном красно-фиолетового пламени.
Демонический корабль пытался уклониться от оставшейся пары торпед, но они превратились в яркие вспышки огня, когда включились тормозные двигатели. Неуклюжий и длинный, он успел совершить лишь малую часть необходимой дуги, когда в него попали торпеды: одна попала ему в нос, другая — в середину корпуса.
Из боеголовок вырывались вихри магнитных катушек, разрывая окружающую конструкцию. Боковая часть переда корабля исчезли в вихре пыли и осколков металла. Несколько орудийных палуб деформировались наружу, разбрасывая обломки и тела в пустоту, словно кровь и кости из раны.
Удары были неплохие, но не критичные.
Лутар внимательно наблюдал и видел, как Миртун крепко сжала подлокотник своего кресла. Ее взгляд не отрывался от экрана с момента запуска торпед. Экипаж мостика замолчал, лишь изредка отрывая взгляд от главного экрана.
Израненный, с утечкой воздуха и экипажа, демонический корабль продолжил свой медленный поворот, меняя курс, чтобы уйти от кораблей Кинов и имперского корабля. Последний выпустил на прощание залп разрывных снарядов по отступающему противнику, и после этого вражеский крейсер оказался вне зоны досягаемости. С работающими на полную мощность плазменными двигателями два уцелевших корабля-отступника направились в пустоту.
Миртун позволила себе немного самодовольства, прежде чем приказать.
«Вперед, скорректируйте курс, полный ход!» Она заметила выражение лица Лутара, в котором смешались облегчение и недоверие. «Неужели ты думал, что я ошибусь?»
«Я думал, что шансы не на нашей стороне», — ответил Следопыт. «Я рад, что предсказанный вами результат сбылся».
«А теперь пришло время добить их».
Лутар перевел взгляд на стратегически расположенные объекты. «меняет курс и не преследует эскорт. Если мы будем преследовать их в одиночку, отступники нападут на нас».
«Фюртор? Что вы задумали? Пусть ваши разведывательные корабли сделают круг перед ними, торпеды наготове. Нам нужно загнать их обратно в этом направлении, иначе мы их никогда не поймаем».
«Ты позволишь этому трофею ускользнуть?»
«Почти…» Миртун посмотрела на Лутара и подумала, не думает ли тот то же самое. «Речь не идёт о том, чтобы стать Верховным Кэлом. Мы не можем просто позволить им…»
Ее аргумент затих, оставив Миртун в состоянии негодования и растерянности. Был ли Фюртор прав?
Прежде чем она успела ответить на свой вопрос, вызов из диспетчерской станции создал другую проблему.
«Мы получаем сообщения от имперцев. Хотите с ними поговорить?»
«Если мы их бросим, они останутся уязвимы, — сказал Лутар. — Они пока не в безопасности».
«Нам нужно остаться, чтобы забрать обломки», — добавила Миртун. «Возможно, нам дадут премию, если мы останемся и будем прикрывать их спину».
«Думаю, у них какие-то проблемы с двигателями», — сказал Лутар. «Послушайте».
Благодаря увеличенному изображению Миртун смогла разглядеть, что почти половина их двигательных установок потускнела, в то время как остальные ярко светились плазменными шлейфами. Кормовая палуба получила серьёзные повреждения.
«Спросите их, смогут ли они починить это в ближайшее время», — сказала Миртун оператору связи.
«Лиги? За десять жизней здесь не было Кинов». Лутар покачал головой. «Небольшие основания для претензий».
— Начать войну с имперцами? — с гримасой спросила Миртун. — Это ваш план? Теперь мы пираты? И когда дело дойдет до эскалации, сколько тысяч наших сородичей будут стоить этого?
«Перестаньте наконец думать только о добыче. Есть нечто большее, чем металл, бетон и награда. Они на краю нашего пространства, и врагов у нас и так предостаточно. В эти трудные времена Сородичам нужно искать союзников, а не взрывать их. Если этот корабль будет уничтожен так близко к нашей территории, кто знает, может быть, имперцы предположат худшее? А предложение с космической станцией, похоже, уже не действует. По крайней мере, если мы направим имперцев в их сторону, они смогут передать своим начальникам, что Сородичи Вечной Звёздной Кузницы готовы сражаться за подходящую цену. Немного помощи сейчас может принести гораздо большую выгоду в будущем».
Молчание Фюртора говорило о его неспособности возразить, и Миртун сдержала желание продолжить спорить с ним. Она поняла, насколько это звучало как слова Высокого Кэла, и отчасти это её раздражало. Было время, когда она бы согласилась с Фюртором. Но теперь всё сказано, и не было смысла заострять внимание на своей точке зрения и рисковать оттолкнуть Первопроходца.
Диспетчер связи снова заговорил.
«Насколько я понимаю, их реакторы работают на половинной мощности, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения, и если мы сопроводим их к границе системы, они по пути начнут проводить ремонтные работы».
«Скажите им, что они могут оставаться поблизости, пока мы наводим здесь порядок, если захотят».
«Мы всегда должны быть начеку и использовать любую возможность», — сказал Лутар, задумчиво глядя на экран. «Новости из-за пределов Лиги представляют ценность».
Миртун села в свое командное кресло, чувствуя, как силы, вложенные в битву, начинают улетучиваться. У нее болели колени и подошвы ног.
«Лутар прав, мы должны извлечь из этого максимум пользы», — сказала она, сжимая пальцы ног в сапогах, пытаясь уменьшить дискомфорт. «Фейн привел нас сюда, возможно, чтобы мы чему-то полезному научились. И я уверена, что эти имперцы уже благосклонно к нам относятся».
«Ничто так не внушает доверие, как личная встреча». Миртун проигнорировала стон, раздавшийся в трубке. «Я устрою вечеринку. Почему бы тебе не привести с собой компанию и любимую бочку пива?»
«Я не думаю, что это необходимо», — посетовал Лутар. «Я мог бы просто не присутствовать на пиру».
— Чепуха, — ответила Миртун. Она рассеянно провела пальцем по маленькой трещине на его шлеме. — У тебя зеркальный фильтр, чтобы они не увидели, что у тебя нет лица внутри этого купола.
Покои Лутара были небольшими, но хорошо обставленными. В одном углу располагалась компактная койка, не предназначенная для сна как такового, но он любил лежать или сидеть на ней, читая. Книжный шкаф, занимавший всю противоположную стену, был заполнен значительным количеством книг. Это была скорее обменная библиотека, чем личная коллекция, где тома постоянно брались или одалживались другим в зависимости от желания или необходимости в обмен на другие книги, услуги или что-то подобное, что считалось выгодным обменом. На небольшом прикроватном столике стояла электронная книга, а рядом с ней аккуратно выстроились кристаллы памяти, под абажуром с ажурной окантовкой небольшой лампы. И столик, и лампа были подарком от Миртун, чтобы он мог читать без включенных основных фонарей. Напротив двери, на более короткой стене, находился картографический стол Лутара. Это было скорее хобби, чем часть его обязанностей – настоящие звездные карты хранились в дата-ядрах, где их можно было извлекать, анализировать и обновлять в цифровом виде. На полке над столом аккуратно свернутые от руки карты, нарисованные от руки, — незавершенная работа, закрепленная тремя баночками разноцветных чернил, — должны были скоротать время. На каждую смену, проведенную в бою или другом приключении, приходилось шестьдесят перемещений между местами, которые проходили практически бесследно. Он также говорил себе, что если когда-нибудь случится какой-нибудь катаклизм с ядром данных, он будет готов…
«Имперцы крайне подозрительно относятся к технологиям. На всякий случай лучше держаться от них подальше».
«Перестань пытаться от этого отлынивать. В любом случае, это была твоя идея».
«Это не так!» — возмущенно воскликнул Лутар. «Я сказал, что мы можем чему-то научиться у имперцев, я же не предлагал приглашать их на ужин!»
Миртун положила руку на край купола, словно касаясь его лица.
«Ты мне нужен там. Ты умный и рассудительный».
«Мне что, теперь нужно добавить к списку своих обязанностей еще и должность посла?»
Миртун рукой провела по его бронированным плечам, хотя, скорее всего, увиденные ею обломки были лишь плодом воображения – незадолго до ее приезда он принял масляную ванну для стерилизации.
«Нет, я этого не потерплю. Послов отправляют в разные места. Я оставлю вас здесь».
Поначалу Лутар был против того, чтобы его называли собственностью, но, по мере осмысления ситуации, он почувствовал желанное чувство принадлежности. Ни один из Родственников не принадлежал другому Родственнику, будь то Железный Кин или нет. Это была одна из Первых Истин, переданных Предками. И всё же мысль о том, что Миртун каким-то образом владеет им или что он выделен для особого внимания, была приятной. Однако это вызвало вопросы, которые он не решался задать.
— А когда ты станешь Верховным Кэлом? — спросил он, стараясь говорить непринужденно. — В Крепости есть внушительный и уважаемый экипаж мостика. Еще один Следопыт не нужен, а три Повелителя Пустоты по командуют очереди. Возможно, мне стоит остаться
Миртун ничего не сказала, а продолжала придираться к несуществующим несоответствиям в его внешности. Командир, со своей стороны, выглядела безупречно в полном облачении: тяжелой мантии и плаще с копьем. На ней даже была Цепь Разведчика — толстое железное ожерелье с зеленым камнем в форме четырехконечной звезды. Должно быть, она заметила, что он смотрит на него, так как подняла украшение в руке.
«Глупая штука, слишком неудобная для ношения. И, честно говоря, я всегда считала её немного некрасивой. Но это мой знак отличия и права. Держу пари, у имперцев полно всяких медалей и прочего. Я слышала, что к таким вещам относятся очень серьёзно».
Коммуникатор загудел. Это был Губрин Быстрый Клинок, её недавно назначенный распорядитель церемоний. Ещё один Железнорожденный, один из Брохиров, но благодаря своим ловким пальцам и творческому подходу он иногда выполнял обязанности её личного повара. Его имя произошло не от боевых навыков, хотя он и был грозен с плазменным мечом, а от умения рубить ингредиенты.
«Не вижу причин для отказа», — ответила Миртун.
«Может, сделать его гарниром, и они смогут сами угощаться?» — предложил Лутар. «На всякий случай».
«О чём мы говорили?» — спросил Лутар, когда связь прервалась, прекрасно понимая, что Миртун уклоняется от ответа на вопрос о предстоящем изменении её привычной жизни.
— Сегодня вечером мне нечего обсуждать, — твердо сказала она ему. — Имперцы починили свой корабль, и мы на границе системы. Мы первым делом утром выйдем в варп и направимся к кораблю-крепости. Там будет достаточно времени, чтобы все уладить. Давайте просто насладимся этой свободой, пока она у нас есть.
Лутар жестом показала Миртун пройти к двери его покоев. Она погрозила ему пальцами по лицу, и он понял, что не активировал фильтр бликов. С его точки зрения, его купол слегка потемнел, но для Миртун и всех остальных снаружи он стал зеркальным.
Миртун встала на цыпочки и пристально посмотрела на него, корча разные рожи. Она смотрела на искаженное отражение, а не на него. Он же, глядя на свои книги, подумал, что в некоторых прочитанных им философских трактатах говорится, что все, что люди когда-либо видели, — это искаженные отражения. Поддерживая Миртун за спину и ведя ее к двери, Лутар гадал, что увидят имперцы.
Фюртор предложила Миртун приземлиться первым, и тогда они вдвоём встретятся с человеческой делегацией. Это казалось хорошим способом продемонстрировать единство, но теперь, ожидая в общем зале Первооткрывателей — наспех отремонтированном, чтобы больше подходить для импровизированной встречи, — Миртун задавалась вопросом, не хотел ли другой лидер Хернкинов избежать впечатления, что он её подчинённый.
Кэл
И он им был, напомнила она себе.
В некотором смысле.
Если не принимать во внимание все её заслуженные титулы, старшинство и тот факт, что она должна была стать следующей Верховной Кэл, то, помимо всего прочего, это были всего лишь два командира саперных отрядов Хернкина, собравшиеся для переговоров с имперцами.
Лутар осматривал окрестности, выгибая спину и глядя на стропила, хотя Миртун видела лишь себя и искаженное отражение зала в его куполообразном шлеме. Всё было очищено до полированного металла и лакированного дерева, местами перемежаясь полками с безделушками, взятыми из кладовок и различных личных коллекций. Миртун пожертвовала пару автоматонов – свои ранние разработки, которые ей больше не казались интересными. Там были и книги, небольшие скульптуры и расписанные вручную иконы на обрывках доспехов, взятых у врагов, а над большим плазменным очагом висела огромная картина Нернских проливов – двух столбчатых туманностей, которые Миртун первой исследовала во время одной из своих первых экспедиций в Дальний космос. Она назвала их в честь Кэла Хернкинов, к которому присоединилась, покинув свой тигель. Тогда он казался таким старым и мудрым, но теперь она поняла, что Нерн Даммергот был вдвое моложе её, когда орки замучили его до смерти у неё на глазах. Она подавила дрожь при этом воспоминании. Лучше сосредоточиться на настоящем, а не на далёком прошлом.
«Первооткрыватели не узнают это место», — заметил Следопыт. «Эти стеклянные панели впервые за четверть жизни помыли. Я даже вижу текстуру дерева на столешницах! А это значит, что кто-то вычистил всю грязь с поверхности столешниц».
«Я подумал, что смогу продать эту грязь как высококачественную жевательную смолу», — сказал Губрин Фастблейд. Ведущий церемонии был одет в свой толстый комбинезон «Брохиров» поверх грязной белой рубашки, которую он «оживил» расшитой цветами курткой, купленной у швеи-крысоловки много лет назад. Миртун знала это, потому что подробно рассказал про свой «наряд» по дороге от монорельса. Бежевый комбинезон защищал его ноги и туловище, а также служил ему кухонным фартуком, поэтому он был испачкан не только смазкой и железными опилками, но и пятнами, которые, как он надеялся, были от подливки, и неопознанным пятном чего-то ярко-красного именно там, где должен быть его пупок. Он слегка повернулся, наклон его куполообразной головы — как у Лутара — создавал впечатление, что он смотрит на Миртун с ненавистью.
«Вотанны сделали нас выносливыми, но у меня нет никакого желания испытывать их гений», — дружелюбно ответила Миртун. Она одновременно нервничала и волновалась, и это было прекрасное чувство. Она постучала Губрина по руке. «Как долго…?»
«Почти здесь», — терпеливо ответил он. В конце концов, это был всего лишь четвертый или пятый раз, когда она спрашивала его об этом с тех пор, как он ворвался в гостиную, опередив компанию, направлявшуюся с транспортной платформы в квартал Хернкинов.
«Почему это здесь?»
Вопрос Лутара привлёк все взгляды. Было трудно точно проследить линию его взгляда, но он смотрел на что-то среди трофеев, которые были вновь повешены над боковой дверью, ведущей в столовую и кухню. Миртун увидела золото, но не смогла разглядеть ничего, кроме смутного силуэта среди других предметов.
«Это всё из-за птиц», — сказал Губрин, довольный собой. «Имперцы обожают их. Изображения и скульптуры птиц повсюду. Видимо, это какой-то вид голубя?»
«Орел», — сказал Фюртор с знающим видом. — «Иногда они ему молятся, эти тупицы».
«Да, и я видел, как они делают жест на груди, когда упоминают своего императора, — добавила Йордики. — Видимо, это для них священный жест, вроде приветствия».
«Как думаешь, они не будут возражать, если мы им покажем птиц, когда они прибудут?» — спросил Губрин.
«Не обращайте на это внимания», — сказал Лутар, перебивая болтовню. Он ткнул пальцем в грубо вырезанную и позолоченную фигурку, прибитую к дверному косяку. «Что они подумают, когда увидят это?»
«Может быть, „О, смотрите, у них есть Святая Птица, значит, они порядочные люди“, или что-то в этом роде?» — предположил Губрин.
Миртун застонала, придя к тому же выводу, что и Лутар.
«Они могут спросить, где мы это взяли, — сказала она. — И кто-нибудь помнит, где мы это взяли?»
«Я нет», — солгал Губрин.
Позади него Иирдин подняла руку. «Я знаю! Джурда-Джор принёс это с покинутого имперского корабля. Эсминца или чего-то подобного, не так ли?»
«Когда корабль приблизился к нам, он не был покинут», — вынуждена был уточнить Миртун. — «Это мы превратили его в обломки».
«Они проигнорировали ваше предупреждение держаться подальше от нашей спасательной операции, — напомнила ей Лутар. — Они настаивали, что мы находимся на территории, и продолжали приближаться».
«Границы — дело непростое, особенно в пустоте», — сказала Миртун, жестом показывая кому-нибудь, чтобы тот снял эмблему с птицей. «Они засчитываются только в том случае, если их начертили обе стороны».
Лутар и Губрин направились к двери и придвинули табуреты, чтобы дотянуться до декоративной птицы. В этот момент на главном портале раздался глухой стук: три медленных, оглушительных удара чего-то тяжелого о металл.
«Я им это приказал», — крикнул Губрин через коридор. «Так всё должно выглядеть официально».
«Эта штука закручена сильнее, чем…» — Лутар замолчал, не в силах или не желая заканчивать сравнение. — «Она не снимается. У тебя есть что-нибудь, чтобы открутить эти болты, Губрин?»
Брохир порылся в карманах, достал ложку и венчик, извиняющимся жестом пожав плечами.
Три стука снова эхом разнеслись по залу, чуть быстрее и нетерпеливее. Миртун почувствовала, как напряглись ее плечи.
«О, чёрт возьми. Фюртор, пойдём со мной, мы задержим их у двери. А вы найдите что-нибудь, чтобы убрать эту штуку или замаскировать её, прямо сейчас».
Фюртор последовал за ней по центральному проходу между скамьями.
«Просто пришли гости на ужин, — пробормотал он. — Ничего страшного».
Поршни главного портала раздвинули двери с тихим выдохом недавно отремонтированной гидравлики. Массивные двери почти без лязга и стука встали на место вдоль стены, прижавшись к свежеобновленной стеганой обивке. Миртун напомнила себе, что им придется тщательно почистить и отполировать «Грандиозное начинание»на обратном пути к кораблю в крепости. Она не хотела вручать сломанное старое мусорное ведро следующему командиру, который будет командовать этим кораблем.
Первое, что она увидела, был «Почетный караул», собранный Губрином, и он произвел на нее впечатление. Сто Харткинов и пятьдесят саперов в полном обмундировании, выстроившихся в отряды по два ряда по обе стороны коридора, с оружием на груди.
— Они тренировались, — пробормотала Йордики. — Но у них всё получилось на удивление естественно. Говорят, что Сородичи мыслят как единое целое, не так ли?
К кораблю приблизился отряд отдыхающих членов мостика, за ним последовали гораздо более высокие имперцы. Когда артиллеристы, навигационные и связисты разошлись, имперский отряд остался стоять в нескольких шагах перед Миртун.
Она предположила, что капитан был одет в самое золотое: темно-синяя форма, расшитая золотой нитью, эполеты с петлями из золотого шнура, тяжело висящие на плечах, шляпа с треугольными полями, также украшенная золотом, и золотая кисточка, свисающая с правого плеча — и это еще до того, как левая сторона его груди была покрыта сверкающими медалями из настоящего золота и драгоценных камней. Состоятельный, что внушало уверенность.
Под жилетом он носил белую рубашку, а под ней — обтягивающие леггинсы, заправленные в сапоги чуть ниже колена. И золотые пряжки, заметила Миртун. За свою долгую жизнь она видела немало людей и решила, что этот был крупнее большинства и немного выше ростом. Своим присутствием он, безусловно, доминировал над остальными.
Она также заметила кое-что еще, что вселило в нее некоторую надежду. Среди всей этой роскоши у капитана были простые, можно даже сказать, потрепанные ножны, в которых он носил меч с изношенной кожаной рукоятью и простой стальной корзиной на черной вешалке. Его пистолет и кобура на другом бедре были такими же простыми. На его лице были небольшие шрамы, и у него отсутствовала большая часть левого уха. Миртун остановила движение руки к бионическому уху, похожему на ее собственное поврежденное ухо, и сделала вид, что поправляет свою цепь.
Капитан слегка поклонился и поднял руки, скрестив их на груди с широко расставленными пальцами, имитируя крылья птицы. Не обращая внимания на нехарактерный для него радостный возглас позади нее, предположительно от Йордики, Миртун заметила, что у его левого указательного пальца отсутствует кончик.
Боец. Не тот, кто будет руководить из-за спины.
«Аргрейв Лорзентин». Он выпрямился. Тяжелый крейсер Его Императорского Величества «Приносящий Войну».
На мгновение задумавшись над словами капитана, Миртун улыбнулась и кивнула в ответ. Прежде чем она успела что-либо сказать, Губрин появился у нее за плечом.
«Миртун Даммергот из рода Вечной Звездной Кузницы, — объявил он, произнося слова с чопорной, формальной дикцией. — Наследница Трансгиперийского Альянса, Владычица Врат Эбонового Пролива, Пустотная Дева Нернских Проливов, Лидер Даммерготского Разведочного Суда, командующая «Грандиозным начинанием»».
Они заранее договорились, что нет необходимости сообщать, что она — Верховный Кэл. Такие новости были недоступны для посторонних, как и разговоры о Вотаннах.
«Если позволите, командир», — добавил он почти шепотом, потянувшись к застежке ее плаща. Она оттолкнула его пальцы, когда он встал перед ней спиной к имперцам. Странными движениями тела в сторону имперцев и вопросительными движениями пальцев он дал понять, что ему срочно нужно взять ее плащ.
«Конечно», — сказала она, стараясь не выглядеть растерянной. Она расстегнула плащ и передала его ему. Губрин исчез так же тихо, как и появился. Миртун встретила вопросительный взгляд капитана Лорзентина притворным выражением раздражения. «Мой распорядитель церемоний… Всё было сделано как положено, верно?»
Лорзентин ничего не сказал, его лицо выражало лишь размышления. Миртун предположила, что он пытался расшифровать сказанное ею.
«Ярс». Тон капитана был медленным и рассудительным. «Не ссорься из-за святых ритуалов».
Лорзентин обернулся и указал на мужчину справа от себя, ненамного выше Кина, но скорее худощавого, чем тучного. На нем была темно-коричневая мантия из простой ткани и белый табард поверх нее, расшитый по краям золотой нитью. Голову покрывал капюшон, на котором был прикреплен тяжелый значок в форме золотой птицы, очень похожий на тот, который Кин пытался спрятать в зале. Священник — так она поняла по его одежде и словам капитана — имел темную, покрытую глубокими морщинами кожу, налитые кровью глаза и тонкие губы. Он смотрел на нее с явной враждебностью, его скупые губы были поджаты от отвращения.
Миртун представила присутствующих членов совета, говоря медленно и осторожно. Имперцы представились сами, некоторые с такой же тщательностью, другие с едва терпимым презрением. Одна из них показалась Миртун особенно осуждающей: вторая по команде, назвавшаяся «Первый Лейтенант Оиливиар Аардрустос». Она бросила снисходительный взгляд вдоль линии родства, а затем снова перевела взгляд на нейтральную точку где-то за правым плечом Миртун.
Пока Фюртор занимался межкультурным посольством, Миртун воспользовалась случаем, чтобы сделать пару шагов назад и оглянуться в сторону двери продовольственного склада. Она увидела Губрина, стоящего на крепких плечах Лутара и накидывающего плащ Миртун на злополучный трофей. Теперь вместо украденной реликвии из святилища ей оставалось лишь объяснить, почему Кины вешают свои плащи на двери…
Услышав свое имя из уст Фюртора, она снова обратила внимание на делегацию. Их было около двадцати имперцев, из которых несколько человек сопровождали ее к главному столу вместе с несколькими избранными членами совета и советниками Фюртора. Остальные имперцы и Кины сидели за отдельными столами, настойчивость Миртун перевесила утверждение Губрина о том, что «после нескольких кружек все прекрасно поладят».
Потребовалось некоторое время, чтобы все уладили дела и начали подавать еду. В соответствии с традициями Кинов, все блюда были вынесены к столу, и Миртун пригласил всех принять участие в трапезе. Разговоры за столом были прерывистыми и трудными, и поначалу касались таких важных вопросов, как состояние «
Когда дело дошло до аппетита и жажды, разговоры немного развязались. За другими столиками доносились неловкие обрывки беседы, высокий тембр голосов имперцев не совсем гармонировал с более низкими голосами Кинов.
За столом переговоров осторожно перешли к обсуждению предстоящей битвы, но терминология оказалась сложной проблемой.
«Надеюсь, вы не понесли слишком больших потерь», — сказал Лутар. «Мне показалось, что вы получили серьёзные повреждения».
««Приносящий Войну» - старый упрямый ублюдок», — с улыбкой ответил Лорзентин. «Служит Императору уже пять тысяч лет и даже больше.
«Они знали», — добавила первый лейтенант Ойливиар Аардрустос. «Если они перестанут бежать, выживших ждет хорошая порка». Она обернулась, чтобы посмотреть через плечо на Кинов, обедавших за несколькими столиками от нее. Ее недовольство было очевидным, когда она снова посмотрела на Миртун. «Потакание слабостям делает тело мягким».
Пока Миртун обдумывала это, пытаясь расшифровать слова и решить, было ли это искренним оскорблением или просто дурным тоном, она заметила ужасный недостаток в плане рассадки, составленном Губрином, — вернее, ту часть плана, которая была упущена в суматохе, связанной с рассадкой всех присутствующих.
Среди имперцев был один, которого Кины знали очень хорошо. Не лично этого имперца, а организацию, которую тот представлял – один из марсианских культистов, почитатель машин, одетый в алую мантию, украшенную черными математическими символами. Его лицо под капюшоном представляло собой мешанину из труб и линз, а обе руки, дрожащими отковыривающими мелкие кусочки и засовывающими их в узкую гибкую трубку, торчащую из прорези в мантии, были похожи на узлы металлических червей. От ткани исходил резкий запах благовоний, не совсем скрывавший привкус масла и мочи. А рядом с техножрецом, в дальнем конце стола напротив Миртун, а не в двух стульях слева от нее, сидел Брохир Торди.
Насколько мог судить Миртун, техножрец был весьма оживлён, жестикулируя пальцами в сторону фонарей и двери — широкий жест, который мог означать или всю вселенную. Торди наклонился вперёд, внимательно слушая, глаза полузакрыты от сосредоточения. Внезапно он откинулся назад, и из Брохира раздался громкий смех.
«Ты рассказываешь великолепные истории!» Он хлопнул рукой с массивным кольцом по плечу культиста, чуть не сбив его с ног. Миртун расслабилась. Она опасалась, что странные верования техножреца могут разозлить Брохира, который прекрасно знал, что нет всемогущего божества, дающего энергию машинам и схемам. Похоже, Торди получал удовольствие.
Мерцание металлических червей стало скорее беспокойным, чем оживлённым, а лицо техножреца тревожно выпятилось. Миртун едва различила несколько шипящих звуков сквозь общий шум за другими столами, отчего Брохир снова наклонился ближе, его лицо исказилось от веселья.
«О да, я знаю», — сказал он. Он изобразил руками огромную сферу и кивнул. «Всё это, да. Ничего общего с фундаментальной динамикой Вселенной. Нет, машины работают благодаря волшебному космическому существу».
На этот раз слова культиста-машины разнеслись по всему столу с протяжным шипением.
«Богохульства против Бога-Машины — причина, по которой корабли ваших проклятых предков занесли их в преисподние и сделали вас заморенными маленькими троллями».
«Кажется, нас только что назвали троллями», — рявкнул Торди, нахмурив брови. «Тролли? Мы?»
Иирдин рассмеялась. «Это смешно, мы слишком маленькие для троллей».
«„
Его голос был достаточно громким, чтобы его услышали за другими столами, и в зале воцарилась зловещая тишина, в то время как имперцы начали оживленно переговариваться между собой.
— Это место воняет как уборная, — усмехнулась первый лейтенант Оиливиар Аардрустос. «Эти неотёсанные карлики даже нормальный ужин подать не могут. Гляньте — десерт на столе между рыбой и супом!»
«Пусть катятся в бездну». Священник капитана сделал трепещущий жест по груди и животу, хотя Миртун не могла сказать, был ли это молитва или попытка отпугнуть зло. Через стол разгорелись споры, и раздались гневные крики других членов рода.
«Лейтенант!» — рычание капитана прервало следующие слова его подчиненной, и Миртун увидела, как ее родня замолчала, ожидающе глядя в ее сторону.
«Скажу это один раз, — сказала она, кладя нож и ложку. — Она встала, уперев кулаки в столешницу, и оглядела ряды по обе стороны. — Позор вам».
Некоторые члены её экипажа отвели взгляд, не в силах встретиться с ней взглядом, но её слова были адресованы не им. Её взгляд остановился на имперском капитане и скользнул вдоль ряда людей.
«Мы спасаем ваши жизни. Рискуем своими, делая это. Мы остаёмся с вами, чтобы ваши враги не вернулись и не завершили начатое. Мы приглашаем вас на пир, чтобы отпраздновать наш короткий союз. Вы ни разу не предложили покрыть наши расходы или усилия. Мы, может быть, и не идеальные хозяева, но вы гости».
Лейтенант поднялась на ноги, обвиняюще указывая пальцем.
— Ах ты говорящая крыса…
Прежде чем она успела произнести ещё одно оскорбление, капитан людей встал и, подняв руку, заставил её замолчать. Он поправил плечи, выпрямил пальто и повернулся лицом к Миртун, одной рукой держась за рукоять меча.
Стулья зашуршали по кафельному полу, когда некоторые из людей Миртун поднялись на ноги, сопровождаемые низким гулом недовольства. Лорзентин оставался совершенно неподвижным, внимательно, но без видимой злобы наблюдая за Миртун. Прошло несколько напряженных ударов сердца. Капитан поднял руку от меча к груди и слегка поклонился. После пристального взгляда капитана остальные имперцы встали и последовали его примеру, за исключением техножреца, который шипел и потрескивал про себя, натянув капюшон так, чтобы скрыть лицо.
«Прощайте». Лорзентин хотел сказать что-то еще, но Миртун подняла руку, чтобы остановить его.
«Мне нужны ваши извинения так же, как и ваше осуждение». Она скрестила руки. «Пусть ваши приливы и отливы будут добрее, чем это расставание».
Капитан снова замер, и в его глазах мелькнул проблеск чего-то более острого. Он сглотнул, сжав челюсти. На мгновение его взгляд потерял фокус, скользнув мимо левого плеча Миртун. Его губы беззвучно шевелились, возможно, в молитве к своему богу-императору. Затем, заметно расслабившись, Лорзентин снова посмотрел на нее.
«Счастливого пути, Миртун». Капитан выпрямился по стойке смирно и еще раз отдал «птичий» салют, после чего удалился напряженной походкой, а его команда последовала за ним, словно ученики.
Долгожданное возвращение
Все суда Крепости вышли навстречу возвращающейся избранной Верховному Кэлу. С мостика гильдийского корабля Железный Мастер Лекки Гульрундр, находившийся недалеко от подхода к основной зоне стыковки, имел один из лучших обзоров. На главном экране отображались мерцающие солнечные лучи, отражающиеся от корпусов более сотни кораблей, расположенных в искусственных созвездиях, состоящих из кораблей Хернкинов, ктонских горнодобывающих экспедиций, транспортных кораблей и различных вспомогательных судов, а также более десятка других кораблей гильдий и других близлежащих Сородичей.
На другом экране он увидел
«Она здесь». Глухой голос её спутника привлёк внимание Лекки обратно к главному экрану. Железнокожая в тёмно-серых доспехах тоже неподвижно наблюдала за происходящим. Огромный плазменный молот висел на ремне за её спиной, а два болт-пистолета в кобурах тяжело давили на пояс. Эркунд была грозной телохранительницей, но оставляла желать лучшего как собеседница. Учитывая, что Лекки был один на «с ней и несколькими десятками E-COG, девятидневное путешествие из Сваллиндрима, родины Гильдии Рунных Мастеров, прошло спокойно.
На экране появилось «Грандиозное начинание». Плазменные пусковые установки, расположенные на ближнем борту корабля, открыли салют, мощность реакторов была снижена до минимума, так что их яркое свечение не представляло опасности для находящегося поблизости флота. В сопровождении собрались эскадрильи космических ударных кораблей «Стальной Кулак» и сейсмических бомбардировщиков «Корона Грома», а более мелкие корабли флота следовали за прибывающим звездолетом.
«Я рад, что эта неразбериха скоро закончится», — заметил Лекки, скорее для себя, чем Эркунд. К его удивлению, Железнорожденная ответила ему.
«Возможно, нет. Она новенькая».
«Это значит, что ей нужно произвести хорошее впечатление на Гильдию. Задать тон в отношениях».
«Ваш оптимизм необоснован».
Лекки пренебрежительно хмыкнул. «Если она знает, что лучше для неё и её Сородичей, она не будет создавать никаких проблем».
«Похоже, вы не ознакомились с последними биографическими данными».
«То, что она упрямая, враждебная и своенравная? Всё это не имеет значения. Она не невежественная и не неопытная».
«К сожалению, Ортонару не повезло». Лекки взглянул на Железнокожую, удивленный внезапным проявлением чувств, но его удивление рассеялось, когда она продолжила: «Это осложнило ситуацию».
«Неповезло, но это ничего не меняет. Что должно быть, то и будет, поэтому Гильдия меня и послала».
«Это ваше первое задание. Остерегайтесь излишней самоуверенности».
«Гильдия доверила мне это дело. „Неплохая, несложная работа, чтобы тебе освоить“, — сказал Уордрайт Станнак».
«Это было до того, как мы узнали о смерти Ортонара. А что, если новый Верховный Кэл откажется принять бремя своего предшественника?»
«Тогда поддержка Гильдии будет отозвана, как и было оговорено. В этом вопросе никаких переговоров не будет. Мои инструкции были конкретны». Лекки вернулся на свое место за пультом управления, закинул ноги на панель, положив руки за голову, и кресло со скрипом откинулось назад. «Кроме того, Миртун согласится. У нее нет выбора».
Миртун думала, что теперь, став Верховным Кэлом, ей больше не придётся ждать других. Но, как оказалось, всё было наоборот, решила она, постукивая пальцами по перилам пандуса, ведущего к главным дверям ангара « Её Совет был с ней, а начальник дока Грета стояла у пульта управления дверями в ожидании сигнала о блокировке посадочного портала — простая процедура сама по себе, которая, учитывая, что «Грандиозного начинания»первым вошло в огромный главный док трюма, должна была означать быстрый выход.
Проблема возникла из-за множества высокопоставленных представителей Сородичей, и в первую очередь членов Ордена Очагов, которые находились на кораблях, наблюдая за прибытием Миртун, но теперь должны были официально приветствовать её на борту корабля в крепости. Это заставило её ждать, пока они пришвартуются, сойдут со своих судов и займут свои места в бухте, прежде чем она сможет сойти на берег.
«Прежде чем ты рассердишься, вспомни, что это в твою честь», — тихо напомнил ей Лутар, его латунные конечности и бочкообразный торс были отполированы до почти ослепительного блеска специально для этого случая. Хотя Следопыт не был особенно близок к неофициальной иерархии Сородичей — иерархии, существование которой, по его мнению, было исключено, поскольку все Сородичи были созданы и к ним относились одинаково, — Миртун настояла на том, чтобы он был рядом с ней, когда ее приветствовал ее народ.
В конце концов Грета кивнула большим пальцем вверх и потянула за длинный рычаг, активировавший гидравлику главных дверей. После короткого предупреждения сирены огромные ворота открылись, пропустив сквозь него луч света, отбрасывающий бледно-желтую линию на Миртун. Линия расширилась до ленты, и затем она оказалась залита светом огромных доковых фонарей корабля, освещавших пространство, которое могло бы с комфортом вместить двадцать кораблей размером с «Грандиозное начинание» и в данный момент именно там они и находились.
Она двинулась во главе своих спутников, Лутар следовал за ней на шаг и был слева, остальные выстроились в два ряда позади. Когда ее ведущая нога переступила порог на причальную площадку, первые ноты «эхом разнеслись по бескрайним просторам залива откуда-то справа от нее, завораживающе исполненные на единственной нарофлейте. Совершенно неожиданно у Миртун перехватило дыхание, и слезы навернулись на глаза, когда она услышала знакомые ноты в этом особенном месте. Она так старалась не приходить сюда, провела жизнь вдали от него, и все же это была Крепость, фундамент, который всегда был крепок под ее ногами, даже когда она была так далеко.
Она остановилась, чтобы прислушаться, закрыла глаза, и в животе забурлило долго подавляемое чувство. Не беспокойство по поводу превращения в Верховного Кэла, а ощущение возвращения в место, непохожее ни на одно другое, которое она встречала во всех своих странствиях – возвращение Она была Хернкином, её тянуло к звёздам, но здесь она встретила своих Сородичей. Бесчисленные орбиты, проведённые вокруг чужих звёзд, не могли разорвать эту связь.
За исключением звука нарофлейты, ни один звук не нарушал тишину бескрайней бухты; перекрывающиеся ноты, доносившиеся из корабельных трюмов и причалов, создавали свои собственные гармонии. Это была меланхолия, выраженная в музыке, крепко сжимавшая старое сердце Миртун.
Когда последние отголоски эха затихли, Миртун открыла глаза.
Последняя треть стыковочного пандуса была заполнена высокопоставленными лицами во всем великолепии мантий и костюмов пустоты, с позолоченными гербами своих учреждений, которые держали по бокам носители. Пристань была заполнена Кинами, от тех, кто только что вышел из горнила, до седовласых ветеранов, таких же почтенных, как Миртун. Хотя они принадлежали к одному роду, их клоны были столь же разнообразны, как звезды в галактическом ядре. Лица темные или бледные, серые или румяные, некоторые железные, другие с суровыми, как скалы, с бородами, бакенбардами, усами, пучками волос, гербами и тысячей других причесок. У многих были узловатые брови или подбородки, скулы, как бронированные плиты, выше и ниже, шире и уже. Хотя они были клонированы, Кины были столь же разнообразным народом, как и любой другой, которого Миртун встречала в своих путешествиях.
Музыка зазвучала снова, к флейтисту присоединился целый оркестр волынщиков, органистов, барабанщиков и других музыкантов. Они снова сыграли « но на этот раз мелодия и ритм были воодушевляющими. После вступительных нот, несмотря на то, что Миртун никогда в жизни не вспоминала об этой песне, она начала беззвучно повторять слова, затем пробормотала куплет, пока не смогла удержаться и не запела во весь голос вместе с остальными собравшимися Кинами, когда они дошли до припева. Тысячи басовых голосов, некоторые из которых были механическими, наполнили пространство великолепным звучанием.
Когда последние аккорды песни затихли, Миртун огласилась восторженными возгласами.
Раздался громкий голос.
«Слава Верховному Кэлу!»
Она обернулась, поняв, что это сказал Лутар, но прежде чем она успела что-либо сказать, ее снова оглушил безмолвный одобрительный рев.
«За новые возможности!» — продолжил Следопыт, высоко подняв механический кулак.
«Возможности!» — раздался в ответ хриплый голос.
Миртун направилась через док. Толпа расступилась, когда она приблизилась, расчищая путь через главную набережную к пешеходным выходам. Большой колесный транспорт «Стрелец» со снятой крышей был украшен флагами и руническими посохами, корпус свежеокрашен в сверкающие оранжево-черные цвета, а сопровождал его водитель в блестящих доспехах. Две расположенные неподалеку сухопутные крепости Хекатонов защищали его. Пока все взбирались на борт, двадцать первооткрывателей Хернкинов на магна-катушечных мотоциклах спустились с «Грандиозного начинания» и заняли позиции сопровождения впереди и позади короткого конвоя.
«Вы были в сговоре», — сказала Миртун Лутару, забираясь на заднее сиденье модифицированного «Стрельца», за ней последовали Йордики и Иирдин. Губрин забрался на переднее сиденье рядом с водителем.
— Просто согласовали протоколы, — ответил Лутар. — Я понимаю, что вам не хочется лишних хлопот, но…
«Чепуха, — сказала Миртун, смеясь. — Теперь я Верховный Кэл. Единственная награда, на которую я рассчитывала, — это похвала со стороны всех Сородичей».
«Ты уже была знаменита и почитаема, — напомнил ей Губрин. — Твои подвиги стали легендами, которые рассказывают у камина на корабле в Крепости».
«Но не на моём собственном корабле?»
Иирдин усмехнулась. «Ну, мы были там, когда создавалось большинство этих легенд. Думаю, рассказанные здесь истории изрядно приукрашены».
Моторы мотоциклов впереди оживились, их магнитные катушки превратились в кольца энергии, поднимающиеся все выше над землей. Как одно целое, они тронулись с места, плавно набирая скорость. Мотор «Стрельца» заурчал громче, когда водитель ускорился вслед за ними, а за ним последовал более глубокий гул двух Гекатонов (это основной боевой танк и бронетранспортёр Лиг Вотанна (Leagues of Votann) По сути, это наземная крепость на гусеницах), сопровождаемый очередными приветственными возгласами.
Высокие ворота раздвинулись, открывая путь к главной магистрали корабля — огромному арочному коридору, который тянулся почти на треть его длины, от передней до задней части, разветвляясь на сотни залов и комнат. Вдоль крыши проходила система надземных вагонов, хотя в данный момент грохочущие вагоны молчали, остановившись длинными рядами вдоль рельсов, чтобы их пассажиры могли наблюдать за происходящим внизу.
Повсюду царило оживление. Вторая группа в открытом фургоне заиграла еще одну любимую мелодию Сородичей — — в сопровождении толп Сородичей, выстроившихся вдоль коридора по обе стороны. Хотя ее армада была немалой, Миртун была ошеломлена огромным количеством людей. На несколько мгновений ее охватило головокружение, ее сотрясал шум и зрелище, она была эмоционально неуравновешена противоречивыми чувствами. Такое проявление искренних чувств подняло настроение Миртун, но ее угнетало будущее и осознание того, что ее бурная жизнь, полная странствий и приключений, подходит к концу.
Она была рада, что «Стрелец» был с открытым верхом — навес мог бы в тот момент вызвать у неё чувство заточения и клаустрофобии. Глядя на ликующую толпу, она поняла, что от неё чего-то ожидают взамен. Встав, опираясь бионической рукой на плечо Лутара, Миртун подняла кулак, время от времени размахивая им, и посмотрела на своих благодарных Сородичей.
Это было первое из многих подобных появлений и обязанностей, которые ей предстояло выполнить. Она была предводителем Сородичей Вечной Звездной Кузницы, но больше не контролировала свою судьбу.
В состав «Очагов Рода Вечной Звездной Кузницы» входили двадцать три Кина, не считая Верховного Кэла, которому они давали советы. Лутар видела, как облегчение смягчилось на лице Миртун, когда двери в зал закрылись за ней, отгородив толпу, собравшуюся поприветствовать ее на новом посту. Следопыт присутствовал лишь в качестве «переходного связующего звена». Его задача, предположительно, заключалась в том, чтобы помочь Миртун адаптироваться к должности Верховного Кэла, выступать в качестве связующего звена между советом и лидером вне заседаний, но он предполагал, что его работа будет больше связана с помощью совету привыкнуть к Миртун.
Зал совета располагался на равном расстоянии от командного мостика, почти на вершине надстройки корабля-крепости, и покоев Вотанна в самом его центре, где-то у ядра первоначального судна, отправившегося в путь в затерянной истории Рода. Это было место для обсуждений и совещаний вдали от посторонних глаз, покрытое ковром и отделанное деревянными панелями, чтобы создать ощущение естественной мягкости и спокойствия, достаточно большое для круглого стола и стульев совета, а также трех столов для секретарей совета. В углу тихонько дымился кувшин с глиняным горшком. Спокойное место, в отличие от величественного зала для петиций по соседству, где Миртун должна была впервые официально появиться в качестве Верховного Кэла.
Совет состоял из представителей Сородичей и нескольких представителей давно существующих союзных институтов. Хотя никто из них не мог сравниться с возрастом Миртун, большинство приближались к тому, что называлось «почтенностью». Самой молодой была посол Ктонийской горнодобывающей гильдии, Пюк Ранса, женщина средних лет из Сородичей с огненно-рыжими прядями волос, которые развевались, когда она кивала головой в знак согласия с самой собой. Сидя между белобородым Сурни Велдрайтом, мастером кузницы, и совершенно лысым Верховным Гримниром Вультан Восско, она напомнила Лутару живое пламя. Большинство он знал только по слухам, но с одним был знаком лично: Кир Старбаунд.
Созданный ещё до Лутара, Старбаунд был старейшим существом Крепости, если не считать полуразумной связи с Вотанном, поддерживаемой Гримнирами. Древний Железнорожденный был Следопытом, Повелителем Пустоты и лидером Искателей, прежде чем, наконец, взял на себя повседневное командование Крепостью; если Миртун обладала гражданской властью, то Кир — оперативной. Отношения между ними, вероятно, станут самым сложным испытанием для обоих, поскольку Миртун не привыкла сидеть сложа руки, пока кто-то другой управляет кораблем, а Кир ранее не служил с бывшим Хернкином в качестве Верховного Кэла. Главный Повелитель Пустоты был массивной фигурой в золотисто-черном одеянии. Пальцы, способные гнуть сталь, ловко перебирали взаимосвязанные циферблаты, используемые Следопытами для расчета преобладающих варп-потоков. Лутар некоторое время наблюдал за движениями, думая, что Кир работает над путешествием, но быстро пришел к выводу, что почтенный Железнорожденный просто нервничает.
Сначала Миртун должна была назначить необходимых людей, и после их утверждения принести клятву совету. Лутар объявила, что будущий Верховный Кэл не планирует менять Очаг в настоящее время, но некоторое время будет использовать свой Совет в качестве консультативного органа. У них не будет официальных полномочий, но они обеспечат ей душевное спокойствие, пока она будет адаптироваться к потребностям своей новой роли. Несколько удивленных бровей были подняты, но поскольку существовала традиция иметь личных советников для каждого члена совета, оснований для возражений не было. Неизменный состав совета был утвержден быстрым, единогласным поднятием рук, и был поднят торжественный тост за Верховного Кэла. Бокалы чокнулись, и по столу прокатились шепотки: «Честь Верховному Кэлу, слава Вечной Звездной Кузнице».
«Мне сказали, что совет продолжал рассматривать петиции и апелляции в отсутствие Верховного Кэла», — сказала Миртун. «Надеюсь, это означает, что мне нужно будет лишь утвердить и одобрить несколько документов, чтобы устранить накопившуюся задержку».
«В основном, , — ответила Гурта, камергер секретариата совета, которая руководил деятельностью совета и, по негласному согласию, также председательствовала на его заседаниях. «Есть и такие, кто настаивает на личном вынесении решения Верховным Кэлом, но они будут одними из первых, кого вы сегодня примете».
«Все в порядке.»
Лутар понял, что Миртун собирается встать, полагая, что встреча подошла к концу. Прежде чем она успела это сделать, он шагнул вперед и обратился к Гурте.
«Я полагаю, что Верховный Кэл хотела бы быть проинформирована о последних указах Ортонара, чтобы продолжить его добросовестное правление и составить дальнейшие планы».
Не задумываясь, Миртун поправила себя на стуле, словно ее плащ неловко спадал, и кивнула Лутару, а затем Гурте.
«Да. Каково было последнее дело, обсуждавшееся советом при Ортонаре?»
«Это должно было быть простым делом», — ответила Верховный Гримнир Восско, её скальп блестел в свете фонаря. «Мы должны были перебросить флот к Приливам Бильскирнуна, чтобы начать новые гравитационные дноуглубительные работы на границе чёрной дыры, обнаруженной там разведочным отрядом Гулдуртинга. Пока мы проводили необходимые приготовления, я получила сообщение от Вотанна. Ортонар это воспринял как приказ, и он немедленно сформировал экспедицию Стражей Очага. Он повёл впереди основного флота, но мы потеряли связь, когда он вошёл в Колодец Ирду. Корабль вернулся только с одним членом экспедиции, и он отказался разговаривать с кем-либо, кроме следующего Верховного Кэла. Сегодня он один из ваших просителей».
«Тогда мне нужно с ним поговорить». Миртун поднялась на ноги, бросив гневный взгляд на членов совета. «Почему мы сидим здесь и болтаем, как бездельники-докеры?»
«Вы не были Верховным Кэлом до нашего подтверждения», — тихо сказала Гурта.
«Есть еще и то, что мы застряли здесь, ожидая окончательного решения по поводу операций в Бильскирнуне», — добавил Вукасин. Он был ниже и шире любого другого из сородичей за столом, его голова больше походила на бугорок на плечах, чем на отдельную конечность. Черные как смоль волосы покрывали его голову непослушными локонами, обрамляя темное лицо. «Это в пространстве Трансгиперийского Альянса — на самом краю, конечно, но мы теряем время. Другие сородичи будут расследовать гравитационное возмущение, и все участки для дноуглубительных работ будут заняты до нашего прибытия».
— Чего вы от меня хотите? — резко спросила Миртун. Лутар предположил, что она рассчитывала на то, что совет, подстрекаемый её заявлением, немедленно примет меры. Ей следовало быть осмотрительнее. Остальные члены совета посмотрели на неё со смесью терпения и раздражения. Верховный Кэл снова села, сгорбившись. — Давайте приступим.
«Я перемещаю Очаговой Флот? Да или нет?» Голос Кира Старбаунда был мягким, но решительным, идеально интонированным благодаря его голосовым аппаратам.
«Ох». Миртун посмотрела на Повелителя Пустоты, озадаченная прямым вопросом. «Да. Да, мы отправляемся к Приливам Бильскирнуна».
«Несмотря на варп-штормы?» — спросил Лутар, зная, что Миртун в суматохе ситуации забыла о некрографии. — «Это довольно рискованное предприятие».
«Да, Ортонар был прав», — заявила Миртун, глядя на Кира Старбаунда. «Эта чёрная дыра — слишком хорошая возможность, чтобы её упускать. Готовьтесь переместить флот Очага, как только это станет возможно».
«Мы были готовы уже некоторое время», — ответил Главный Владыка Пустоты без малейшего намёка на недовольство. «Теперь, когда… проблема с вашим прибытием решена, мы можем совершить первый бросок в систему Сколл к Высокой Дозорной станции».
«Хорошо». Миртун посмотрела на Гурту, почти дойдя до пола, с нетерпеливым выражением лица. «Можем ли мы приступить к петициям? Есть ли еще какие-нибудь дела?»
«Довольно много, ур-Кэл». Камергер положила руку на стопку гибких отпечатков перед ней и оглядела остальных членов совета за столом. «С позволения совета, может быть, мы отложим обычную процедуру и соберемся снова рассмотрения петиций?»
Предложение было одобрено хором «да», хотя некоторые выражали явное нежелание.
«Давайте перейдем в зал для подачи петиций», — сказал Лутар.
Члены совета встали и вышли через смежную дверь, чтобы начать заседание. Лутар на мгновение задержался с Миртун.
«Похоже, всё идёт довольно хорошо», — сказала она, похлопав его по руке. Она улыбнулась, но Лутар понял, что улыбка немного натянутая. «Всё не так уж и плохо, правда?»
В последний раз Миртун входила в зал аудиенций корабля-крепости, будучи молодой просительницей, терзаемой болью и жгучей жаждой кровавой мести. Тогда Верховным Кэлом была Дурнир Небесный Молот. Заглянув сквозь занавески, закрывавшие дверной проем из зала совета, она вспомнила, какой величественной и грандиозной казалась Дурнир, сидящая на огромном кресле на сцене в одном конце зала, в окружении оборудования для захвата изображений, чтобы транслировать происходящее по всему кораблю-крепости, любому из Сородичей. Черный камень трона Верховного Кэла напоминал бездонную пропасть между звездами. Сидящая на нем Дурнир напоминала текст из одного из древнейших произведений, а выражение ее лица выражало спокойное терпение. Миртун сомневалась, что сможет овладеть этим, ожидая, что это, скорее всего, будет воспринято как холодное безразличие. «Заинтересованная и вовлеченная» — это было бы более естественно, решила она, размышляя об этом моменте во время последнего прыжка назад, проведя слишком много времени перед зеркальным полем, пытаясь изобразить различные достойные выражения лица.
Зал использовался и для приема высокопоставленных лиц, некоторые из которых прибывали с многочисленными свитами, а для этого требовалось грандиозное место, в отличие от скромного зала позади. Ожидания должны были оправдаться. Здесь применялись некоторые из тех изысканных минералов и сплавов, которые больше подходили для демонстрации, чем для инженерных работ. В конце концов, не было смысла использовать прекрасный мрамор или искусно вырезанный гранит там, где их никто не увидит. Зал был не просто свидетельством трудолюбия и мастерства Сородичей, но и демонстрацией прибыли – его показная роскошь была заявлением о том, что Сородичи Вечной Звездной Кузницы процветали за пределами простого выживания. Пол и потолок были отделаны широкими плитами белого камня с прожилками бледно-голубого и серого цвета, а большие многосекционные окна вдоль верхней части открывали вид на пустоту, окрашенную синим отблеском защитных полей. Стены и колонны между ними были глубокого синего цвета с белыми и зелеными вкраплениями, словно отпечаток чистого моря в свете звезд. Ступенчатые смотровые площадки по обе стороны главного зала были сделаны из мутного алмазоподобного драгоценного камня, который, как считалось, был создан первыми Изродиками Вечной Звездной Кузницы в лучах сверхновой. Когда Миртун подала прошение Дурнир, лакированные деревянные скамейки вдоль ступеней были пусты, за исключением нескольких преданных придворных летописцев, но теперь они были полны Кинов, жаждущих стать свидетелями ее первого публичного обращения с прошением – чтобы, что еще важнее, в старости сказать, что они там были. Миртун всю свою жизнь посвятила созданию легенды – не совсем случайно – но теперь она официально стала частью истории. По мере того, как поколения входили в безграничные умы Вотаннов, она становилась чем-то большим, чем была прежде, снова и снова появляясь в воспоминаниях своих Сородичей, каждый раз – крошечными кусочками.
Когда шум в зале стих, сменившись тишиной и ожиданием её прибытия, её охватила тревожная мысль. Опыт тысяч сородичей из Вотаннов значительно превзойдёт её собственный. Когда её не станет, останутся лишь впечатления, которые она оставила у окружающих. Не смоет ли её воспоминания, её собственное восприятие событий и её саму, поток чужих взглядов на неё?
Раздался звон колоколов, возвестивший о начале сбора подписей. Глубоко вздохнув, Миртун протиснулась сквозь тяжелую занавеску и целеустремленно направилась к большому креслу. Она представила себя в роли Дурнир, пытаясь расправить ноющие плечи, держать спину прямо, а взгляд спокойно скользить по собравшейся толпе людей.
Сев, она вспомнила слова Дурнир, хотя и не вспоминала о них при жизни. Непроизвольно они сорвались с ее губ и произнеслись сами собой.
«Те, кто нуждается, и те, кто жаждет мудрости или рассудительности, пусть представят свои прошения, аргументы и защиту перед Верховным Кэлом. При этом помните, что вы обязаны подчиняться всем решениям, объявленным здесь и ратифицированным Советом». Она помолчала, чувствуя, как потомки давят на нее со всех сторон. Будучи командиром, она принимала решения, от которых зависела жизнь или смерть ее Рода, но тяжесть ответственности, возложенной на нее теперь, соперничала с тяжестью сверхплотного ядра нейтронной звезды. «Подойдите и дайте о себе знать, проситель».
Когда был построен зал для аудиенций, существовал обычай, согласно которому просители входили через позолоченные ворота в дальнем конце, проходя по впечатляющей торжественной процессии между ступенями, чтобы предстать перед Верховным Кэлом на возвышенной платформе. Гости Верховного Кэла в самые ранние времена Лиг — поскольку первые Лиги фактически формировались посредством таких встреч — прибывали и представлялись с большой помпезностью и при внушительных свитах. С течением поколений, по мере того как визиты других Родов становились все более привычными, такая грандиозность казалась неуместной. Только самые почетные гости удостаивались такой церемонии, и посередине зала был создан второй вход — проход в ступенях слева от Миртун, ведущий к высокой арке с колоннами. Через эту арку просители прибывали теперь в гораздо менее формальном виде. Тем не менее, пройти половину длины зала оказалось довольно трудоемким делом, когда Высшие Кэлы начали принимать гостей по более обыденным вопросам, чем те, которые обсуждались между Родами и Лигами. Так называемая «Посольская арка» вышла из употребления, и теперь постоянные просители собирались на отдельной ряду простых скамеек на правом лестничном ряду, в нескольких десятках шагов от сцены, на которой стояло кресло Миртун.
Сейчас там ждали около двадцати Кинов, сидя на двух передних рядах скамеек. Когда эхо её приглашения затихло, первый проситель встал и протиснулся мимо Харткина, стоявшего у небольшого прохода.
Если в зале для аудиенций когда-то принимали величественные посольства, украшенные ливреями самых могущественных Лиг, олицетворявших их силу и великолепие, то небольшая делегация, поднимавшаяся по ступеням, представляла собой полную противоположность. Кин, возглавлявший отряд, шел в богато украшенном боевом доспехе из черного и хромированного металла, с двумя руническими гербами, торчащими сзади и обозначающими его принадлежность к одной из гильдий Брохиров. Его экзоскелет был типа, обычно используемого Громовыми Кинами, элитными воинами, посвященными защите Брохиров и их кузниц, пилот казался неуклюжим в его объятиях, шатаясь вперед на ходулях и сильно раскачиваясь из стороны в сторону. В знак приветствия он поднял кулак, но Миртун была настолько озадачена этим зрелищем, что забыла ответить на приветствие.
За спиной посланника гильдии парили три E-COG, настолько непохожие на богато украшенное вооружение Брохиров, насколько это вообще можно было себе представить. Они выглядели не более чем парящими коробками с круглыми сканирующими пластинами на передней части и похожими на журавлей отростками, выступающими снизу. Сверху и по бокам под неуклюжими углами торчал целый ряд различных полевых излучателей. Один из них заметно дрожал, а у другого вокруг сканирующей пластины было множество заклепок, как будто крепежное кольцо многократно переделывали.
Замыкало посольство гораздо более внушительное сооружение – Железный Кин, ростом ничуть не меньше боевого доспеха, с сегментированными наплечниками, простирающимися по обе стороны от головы в форме пули, с руническим гербом, тянущимся сверху от позвоночника. Среди Сородичей Железный Кин мог бы сойти за одного из элитных Эйнхиров или даже за Кэла; здесь же он явно был телохранителем. Миртун не видел никакого оружия, но в кулаках Железного Кина был блеск, который говорил о внутренних генераторах поля или, возможно, о скрытом плазменном копье.
Проситель остановился перед троном, его высокое положение внутри экзоскелета почти доходило до уровня глаз, он остановился в двадцати шагах от него, у подножия лестницы. Отсюда Миртун видела его лицо внутри бронированной клетки, и ей пришлось сдержать свою реакцию. У Брохира был высокий лоб и мясистые щеки, тонкие, безжизненные волосы и скудная полоска бороды на щеках и подбородке. То, что она сначала приняла за камешки — нередкие для некоторых Сородичей — на самом деле было фурункулами или язвами, или красными шрамами от перенесенной лихорадки. Учитывая, что клоны Сородичей делали их практически невосприимчивыми к большинству инфекций, вид таких очевидных признаков болезни мгновенно вызывал отвращение. Глаза вестника были странно окрашены: слегка косо расположенные и сильно налитые кровью, почти красные вокруг тускло-коричневых центров.
«Мои данные», — произнес Брохир с легким гнусавым голосом, его экзоскелет тихонько захрипел, когда он жестом указал на Железного Кина. Телохранитель подошел и достал золотой амулет в форме руны с красным камнем, из которого появилась голограмма с тем же символом гильдии и кодом датаядра.
«Брохирский Железный Мастер Лекки Гульрундр, посланник Непреходящей Гильдии Мастеров Рунных Мастеров», — произнесла Железнокожая девушка мелодичным женским голосом, в котором звучала скорее скучающая, чем внушающая скуку.
«Добро пожаловать!»
Внезапный шум со скамей просителей прервал разговор Миртун. Бастиевый сплав с грохотом разлетелся по полу, когда стража ворот отбросила назад свирепая на вид фигура, целеустремленно двигавшаяся вперед. Она была облачена в полный комплект экзоскелета Вечной Звездной Кузницы, сильно изношенный, со шрамами от боя на каждой пластине, некоторые детали механизма были обнажены там, где их срезали. Воин не носил шлема на своей щетине, а его лицо представляло собой скорее рубцовую ткань, чем обычную кожу, с густыми черными бакенбардами и козлиной бородкой. Раны, зашитые скобами, отмечали его лоб и одну щеку, нос был просто грубой бесформенной массой с ноздрями. Желтизна бледнеющих синяков обрамляла оба глаза.
Несколько находящихся поблизости Харткинов двинулись вперед, применив ударные посохи. Эйнхир — его ранг был очевиден — не нес никакого вооружения, насколько видела Миртун.
«У меня срочные новости!» — прорычал новоприбывший.
«Подождите!» — скомандовала Миртун, подняв руку. Харткины замедлили шаг, но не опустили оружие. «Вы — выживший из экспедиции Ортонара?»
«Да, это я. Дори Хултван». Он обошел телохранителя Лекки и коротко поклонился.
«Тот, кого зовут Железношлем. Чемпион Вечных Сородичей Звёздной Кузни».
«Да, меня так называл Ортонар. Сам я титулы не присваиваю, по крайней мере, сейчас».
Миртун уже собиралась ответить, когда посланник из Брохира, тяжело шагая, приблизился к ней ближе, чем Железношлем.
«Я считаю, что моя просьба имеет приоритет, Верховный Кэл. Я довольно долго ждал возвращения Ортонара от имени Гильдии, но выяснилось, что его здесь не будет. Моя клятва Гильдии означает, что я должен договориться с вами, прежде чем смогу вернуться».
— Я принёс новости от Ортонара, ты, невежда, — прорычал Железношлем, шагая вперёд. — Отступи, или я тебя повалю на задницу, вместе с боевым снаряжением.
Миртун бросила взгляд на телохранительницу из расы Железнокожих, но та не выказала никакого интереса к происходящему, стоя со скрещенными руками среди троицы слабо сложенных E-COG.
«Ты выглядишь так, будто упадешь, если я на тебя подую», — усмехнулся в ответ Брохир.
«От твоего запаха изо рта, я, пожалуй, так и сделаю», — усмехнулся Железношлем.
«Я вас обоих посажу в тюрьму, и там вы научитесь хорошим манерам», — рявкнула Миртун. Она ткнула пальцем в Лекки. «Ты! Может, ты и ждал дольше, но я уверена, что слова чемпиона гораздо важнее».
Эмиссар открыл рот, но, увидев мрачное выражение лица Миртун, мудро решил не проверять её угрозу. Верховный Кэл благодарно кивнула ему и переключила своё внимание на Железношлем.
— Верховный Кэл Ортонар действительно мертв? — тихо спросила она. — Ты видел, как он упал?
«Нет, — признался чемпион. — Но он не мог выжить, я намеревался умереть вместе с ним. Но он заставил меня уйти что бы рассказать его историю всем, кто придет после».
«Тогда пришло время рассказать его историю, Железношлем». Миртун услышала шаги и приглушенный говор со скамеек в зале и огляделась. Весть о происходящем быстро распространилась, и все больше и больше Кинов направлялись в зал. Они уже заполняли ступени, все места на скамьях были заняты.
«Гурта!» — позвала Миртун. Камергер поспешила вверх по ступеням, чтобы ответить на ее зов. «Не могли бы вы открыть главные ворота и перенаправить зевак в фойе? Давайте не допустим, чтобы кого-нибудь затоптали ».
«Проницательно, ур-Кэл», — согласилась Гурта, кивнув. Она вернулась на главный этаж и начала говорить со стражниками. Бронированные фигуры начали подниматься по ступеням, чтобы направлять новоприбывших.
«Расскажи нам, Железношлем, что привело Ортонара в истерзанные варпом системы на юге, мимо Приливов Бильскирнуна?»
«Я не знаю, это правда», — признался Железношлем. Он немного поник, возможно, с облегчением от того, что наконец-то исполнил свою клятву, или просто изнемог до предела. «Он никому не рассказывал, что увидел в том послании, которое получил. Было что-то, что нужно было найти. Трофей, сказал он, из древних времен. Настоящая легенда, сказал он, которую мы создаем».
«Если позволите, я вмешаюсь…?» — спросил Лекки, приподняв руку.
«Нет», — прорычала Миртун, давая знак Железношлему продолжать.
«Я долго служил Ортонару, большую часть жизни как Эйнхир, а затем как его чемпион, и он был мне дорог, как и любой другой из Родичей», — начал Дори.
Понимая, что времени на разговор у него в ближайшее время не будет, посланник гильдии что-то пробормотал себе под нос и вернулся со своей свитой в зону просителей. Не успел он скрыться из виду, как уже исчез из мыслей Дори.
«Я бы отдал за него жизнь, даже если бы он был всего лишь трактирщиком», — продолжал он. «В нем было что-то такое, чего я не видел ни в ком другом, смесь обаяния и храбрости. Тактичный, если это было необходимо, но прямолинейный, когда нужно. Впрочем, достаточно сказать, что меня к нему привязала не только клятва Эйнхира.
«И за всё это время я ни разу не видел, чтобы он вёл себя так странно, как тогда, когда получил сообщение от Вотанна, которое нас направило. Даже когда мы были в пути, бывали моменты, когда я или кто-то ещё заставал его за размышлениями, смотрящим на свой наручный планшет, и мы понимали, что он снова читает послание. Должно быть, к тому времени он его уже запомнил. Но, возможно, он думал, что, вникая в слова, видя их своими глазами, он сможет обнаружить что-то, чего раньше не замечал».
«Он тебе его никогда не показывал?» — спросила новый Верховный Кэл. Она была прямолинейна, как Ортонар, что нравилось Дори, но он также чувствовал в ней дикую натуру, чего он не замечал.
Дори покачал головой. «Нет, никогда не показывал ни слова и не рассказывал ни мне, ни кому-либо ещё, если только не брал с них клятву хранить тайну, поэтому они никогда никому не рассказывали». Он посмотрел через Миртун на скамьи, где сидел Очаг, напротив места, отведённого для просителей. Его взгляд встретился с Верховным Гримниром, Восско. «Если кто и знает, что ему сообщили Вотанны, то, я думаю, это те, кто ухаживает за Храмом».
Восско поднялась, сложив руки на груди и склонив голову в знак приветствия. Ее волосы были покрыты пятнами чуть более темного коричневого цвета, почти незаметными в свете тысяч фонарей, свисающих с потолка.
«Я не знаю, рада ли я твоему возвращению, Железношлем», — сказала она, словно тщательно обдумывала каждое слово. «Лично я рада твоему возвращению, но не могу не чувствовать, что оно не сулит ничего хорошего для Сородичей. Вернуться к нам в одиночку, неся известие о смерти Ортонара».
Дори показалось, что он услышал шепот в комнате, едва слышимый. Было ли в нём обвинение? Или это просто у него в голове? Чувство вины залило его щеки, и он взволнованно заерзал.
«Что касается твоего вопроса, Железношлем, — продолжила Верховный Гримнир, — то послание было адресовано только Верховному Кэлу, и так оно и осталось. Оно было помещено на зашифрованный рунный ключ и передано моей рукой, Кэл не сообщил мне ни слова из него».
«Теперь я Верховный Кэл, можешь показать мне это сообщение», — заявила Миртун.
«Увы, нет», — сказала Восско, ее лицо было таким же печальным, как и тогда, когда Дори сообщил ему ужасную новость. «Сообщение было адресовано Ортонару по имени, а не только по его титулу. Обычно такие сообщения приходят от другого Верховного Кэла, возможно, от канцлера гильдии, но мне не был известен подписавший».
«Что бы ни содержалось в этом сообщении, это, безусловно, сильно его расстроило», — сказал Дори собравшимся. Шепот стих, когда он говорил, затих, когда он рассказывал свою историю. «Мы приготовились и отправились в путь, как только смогли. Нас было всего несколько сотен, так что я не думаю, что он ожидал серьезного боя, если вообще ожидал. Я настоял на том, чтобы Эйнхиры сопровождали его, потому что они были моими подчинёнными, а не его. Решение, о котором я не знаю, сожалею я или нет, ведь рядом с ним погибло сто храбрых сородичей, которые могли бы быть здесь… Но иначе, возможно, мы бы вообще не узнали, что с ним произошло».
— Куда вы отправились? — спросила Миртун. — Мне сказали, что связь прервалась после того, как вы прошли мимо Колодца Ирду. Куда вы направились после этого?
«В то время мы не знали. Честно говоря, я не могу с уверенностью сказать, что даже Ортонар знал, куда мы направляемся. После каждого погружения он советовался с Повелителем Пустоты, они вместе смотрели на карты, и Ортонар говорил что-то вроде: „Нет, это не здесь“ или „Это не может быть нужное место“, и он снова смотрел на карты и выбирал новое место назначения».
Дори на мгновение перевел дыхание. Синяки и порезы зажили, но он знал, что внутри него что-то болит. Не кости и органы, а что-то в его душе. Чем дольше он жил с тех пор, как покинул Ортонара, тем сильнее росло его беспокойство. Сон был прерывистым, пробуждение напоминало полусон, преследуемый далекими звуками битвы и последним видом Кэла в мерцающем свете войны, противостоящего натиску врага.
Должно быть, он подал какой-то внешний знак своего дискомфорта, потому что Верховный Кэл внезапно пристально посмотрела на него.
«Мне кажется, ваши травмы плохо обработаны. Вы еще не консультировались с медиками?»
«Мои раны — это мое дело, если угодно», — прорычал Дори.
«Это неприятно, но я не могу заставить вас пройти лечение», — признала Миртун. «Возможно, я хотя бы смогу сделать это более терпимым». Она посмотрела на своих советников. «Это больше похоже на допрос, чем на петицию — может быть, нам стоит перенестись в зал заседаний?»
«Нет!» — резко ответил Дори. Он оглядел переполненный зал и вдруг увидел толпы Кинов, которые теперь тоже заполнили комнату, внимательно слушая его слова. Их присутствие успокоило его тревожные мысли и восстановило его ослабевшие силы. «Я пришел рассказать историю смерти Ортонара. Ее нельзя рассказывать за закрытыми дверями. Я не позволю распространяться слухам и сплетням, когда правда может быть услышана из моих уст».
Миртун несколько мгновений смотрела на него невозмутимым взглядом, ее механическая рука постукивала по черному камню кресла.
— Что ж, это кажется вполне справедливым, — наконец сказала она. — Лутар, прикажи принести стул и немного хлеба. По крайней мере, благородный чемпион сможет сидеть, пока будет со мной разговаривать.
Один из Железнокожих, стоявший сбоку от скамей совета, поклонился и удалился, прежде чем Дори успел высказать какие-либо возражения.
«Можешь продолжать, пока мы ждем», — предложила Миртун, поправляя меховую накидку, чтобы она лучше сидела на плечах. «Что произошло после Колодца Ирду?»
«Мы заблудились», — сказал Дори. По большому залу прокатилась волна комментариев, и он повернулся, чтобы обратиться к остальным слушателям. «Да, заблудились! Не просто немного отклонились от курса. Не отклонились от цели. Заблудились. И что еще более странно, так задумал Ортонар!»
Это вызвало ещё большую реакцию — шок и отрицание. Краем глаза он увидел группу Мастеров Пустоты, поднимающихся на ноги и выражающих своё недоверие. Дори сосредоточил на них своё внимание.
«Безумие, да? Мы все знаем, что это так, не так ли? Но если подойти к этому серьёзно, это изменило наш курс и дало неплохой толчок для дальнейшего продвижения».
«Стокор Мудрая была Повелителем Пустоты на Железношлема, как вы прекрасно знаете», — крикнул один из командиров корабля. «Свое имя она получила не просто так!»
«Вы правы, и Стокор решительно возражала против приказа Ортонара. Она говорила, что приказ Верховного Кэла убьет каждого из нас, и почти отказалась выполнять его приказы».
Железнорожденный вернулся, вынудив их прервать церемонию, пока пара слуг устанавливала металлическую скамью, достаточно широкую, чтобы вместить доспехи Дори. На соседний стол поставили дымящийся горшок с брю, а кружку передали Верховному Кэлу. Железнорожденная налила вторую кружку и с тихой настойчивостью предложила ее просителю. Дори отказывался от любых излишеств с момента своего возвращения – и не только от роскоши, но и от посещения медиков для лечения ран, – но ореховый, землистый аромат, донесшийся до его ноздрей, говорил о прекрасном напитке. Он смягчился в своем воздержании, кивнув Железнорожденному с полуулыбкой благодарности.
Он сдул пар с кружки, но в мгновение ока увидел не питательный напиток, а лужу крови Кинов, поднимающуюся в воздух, — Кендрик Форгессон лежал на палубе рядом с ней, его голова была оторвана энергетическим зарядом орка.
— Ты в порядке? — спросил Железнорожденный. — Ты уверен, что не хочешь выпить?
— Со мной всё в порядке, — резко ответил Дори, снова обратив внимание на Верховного Кэла. — У меня есть клятва, которую я должен исполнить, и я не остановлюсь, пока не выполню её.
«Что же такого Мудрая чуть не отказалась делать?» — спросила Миртун, наклонившись вперед, держа в руках кружку: одновременно сморщенная и покрытая пятнами от времени и блестящая от металлической искусственной кожи.
— Конечно же спуститься в колодец, — ответил Дори.
По залу разнеслись крики, в основном от Мастеров Пустоты.
«Нелепо!»
«Безумие!»
«Ложь!»
После последнего слова Миртун встала и повернулась к ним, и по всему залу воцарилась тишина, словно холодный ветер.
«Следите за языком!» — она ткнула пальцем в одного из Мастеров Пустоты. — «Ты! Осмеливаешься обвинять Чемпиона Железношлема во лжи? Или ты откажешься от своих слов и смиренно попросишь прощения за свою клевету?»
Повелитель Пустоты – Дори узнал в ней Имму – выглядела так, словно Верховный Кэл только что предложила ей принять ванну в одном из шлюзов плазменного реактора. Она сложила руки на груди и посмотрела на Дори, слегка поклонившись.
«Смиренно приношу свои извинения, чемпион. Моя реакция на вашу историю была неадекватна, я не смогла придумать другого объяснения. Каким бы гнусным ни было мое обвинение, мне показалось, что это лучше, чем просто принять версию о столь глубоком потере рассудка со стороны Кэла».
«Это действительно казалось серьёзной ошибкой, и ваши извинения приняты», — сказал Дори. Убедившись, что больше никаких помех не будет, он продолжил: «Ортонар не терпел никаких споров и сказал, что те, кто не желает следовать за ним, могут взять один из катеров и ждать возвращение флота. Некоторые долго думали и, возможно, в конце пожалели о своём решении остаться, ведь уйти было бы не стыдно. Предложение Ортонара безумием, и всё же он посмотрел на нас и сказал: «Доверьтесь Вотанну и судьбе», и в его настроении чувствовалась такая уверенность, что мы подумали, что он, должно быть, обладает каким-то особым знанием из послания. И мы так и сделали. Мы доверились Вотанну, отдали свои жизни в руки судьбы и направились прямо к Колодцу Ирду».
Лутар поверил рассказу Железношлема; по крайней мере, Железношлем не выдавал лжи. Какой бы невероятной ни казалась эта история — а реакция многих в зале демонстрировала большое недоверие — чемпион был честен, обращаясь со своим рассказом как к Миртун, так и к Роду. Во время повествования он вел себя довольно неадекватно, демонстрируя несколько физических тиков, но его слова были ясными, а рассказ казался понятным, несмотря на странный ход событий и порой театральную манеру речи чемпиона.
Однако это не имело смысла. Колодец Ирду представлял собой варп-шторм невероятной силы, непроходимый, за исключением самых его краев, где варп- потоки развивались с такой скоростью, что за несколько часов можно было преодолеть парсеки.
«У меня есть вопрос, — сказал Лутар, приближаясь к трону Миртун. — Если вы позволите».
«Держу пари, вопрос о том, как мы это сделали?» — ответил Железношлем. «Корабль развалится на части, даже не успев пройти сквозь внешний шторм, — думаете вы, — да?»
«До сегодняшнего дня я считал невозможным пересечь Колодец Ирду. Однако, согласно вашему свидетельству, вы это сделали. Дважды, учитывая, что вы, должно быть, совершили это чудо и на обратном пути».
«Да, это потому что ты думаешь, что мы пересекли её от края до края, как будто переходили с одной стороны тарелки на другую». Железношлем посмотрел на Лутара, а затем мимо него на Мастеров Пустоты и Следопытов. «Но мы не пересекли колодец, мы прошли него».
Левой рукой Железношлем совершил круговое движение, а указательным пальцем правой руки указал сверху вниз, в середину.
«Но как?» — спросил Лутар, еще больше смущенный. «Даже если бы ты выжил, ты бы оказался всего в парсеке или двух от того места, откуда начал».
«Так можно было бы подумать, да? Но это не так. Не спрашивайте меня о «как» и «почему», но глаз бури, Колодец, так сказать, — это не дыра, а своего рода мост. Мы вошли, Повелитель Пустоты ругалась, приборы показывали хаотичные данные, вращаясь, как лезвие точилки для камней. Варп-барьеры напрягались, ревели сигнализации, корпус вот-вот должен был развалиться на части».
«„Держитесь крепче!“ — закричал Ортонар за штурвалом. — А управляющим варп-двигателями он приказал: „Не отключайте двигатели, пока не получите мой приказ!“ Казалось, прошла целая вечность, все вертелось как в тумане, и как раз в самый неподходящий момент Ортонар приказал отключить варп-двигатели».
Лутар почувствовал, как его взгляд устремился вперед, с нетерпением ожидая, что произойдет дальше. Во всем зале не было ни одного глаза, который бы не был прикован к Железношлему. Порой казалось, что чемпион ни с кем конкретно не разговаривает, его взгляд был невероятно отстраненным и расфокусированным. Казалось, он не получал никакого удовольствия от рассказа, хотя и был прирожденным оратором. Его драматические паузы, возможно, были просто для того, чтобы перевести дыхание и собраться с мыслями, или, возможно, чтобы вернуться в настоящее.
«Мы вышли из варпа под крики и ругань экипажа, корабль кренился и вертелся, словно попал в смыв, а рулевой включил двигатели, чтобы замедлить нас, прежде чем мы врежемся в планету или что-то подобное. И вот мы оказались на другом конце Колодца, немного потрясенные, но в остальном ничуть не пострадавшие».
В зале царила тишина.
— Вы выяснили свое местоположение? — спросила Миртун, почти задыхаясь. Лутар узнала блеск в ее глазах, румянец на лице — от волнения при открытии неизвестного. Ее пальцы крепко вцепились в подлокотники кресла, глаза были широко раскрыты. — Где вы вышли?
«За бурями, Миртун. За великой преградой, простирающейся на десятки парсеков по обе стороны от Колодца Ирду».
Железношлем допил последние остатки своего брю и бросил многозначительный взгляд на кувшин. Лутар послушно наполнил кружку почти до краев темным горячим напитком.
«Прекрасный напиток», — сказал чемпион. Он все еще выглядел нездоровым, но к его губам и щекам возвращался румянец. Он отпил глоток обжигающе горячего напитка, кивнул себе и посмотрел на Миртун. «Мы прошли не только Стену Утгарда, но и Небесную Лестницу, так глубоко в Дальний космос, как никто еще не осмеливался зайти. Более трехсот световых лет за Стеной Утгарда, это так точно, как только смогла оценить Мудрая».
Лутар представил себе этот пустой участок карты. Он поднял взгляд, когда Миртун медленно продвигалась вперед.
«Дальше, чем когда-либо забирались Хернкины», — сказала она с восторженным выражением лица.
— Ну, об этом я расскажу позже, не волнуйтесь, — сказал Железношлем, грозя бронированным пальцем. — Но у нас была более насущная проблема. Доказательства их присутствия были повсюду. Казалось, они были там давно. Разрушенные остатки каменных крепостей, плавающие на периферии. Из-за их странных орбит их можно было принять за астероиды. Никаких следов плазмы, ничего, что указывало бы на битву. Мы высадились на бесплодном микромире, находящемся в пределах биосферного диапазона. Споры. Низшие формы жизни орков, как плесень на оставленном фрукте. Не больше вашего кулака, но свирепые.
«Как давно они жили там?» — Миртун пристально слушала каждое слово, не отрывая глаз от чемпиона.
«Столь же давно, как существуют Лиги», — тихо ответил Железношлем, наклонившись вперед. — «Лиги».
Лутар был полон вопросов, но понимал, что не ему их задавать. Собравшиеся родственники тоже молчали, завороженные рассказом Железношлема и довольные тем, что пока сдерживают свое любопытство, чтобы вся аудитория не превратилась в хаос.
— И вы нашли ещё что-нибудь? — спросила Миртун, которая не испытывала подобных ограничений. — Там?
«Руины, насколько мы смогли их разглядеть. Старые взлетно-посадочные полосы и площадки».
«Нам следует посоветоваться с Вотанном», — сказала верховный Гримнир Восско с трибуны Совета. «Существуют старые записи об империи орков, которая когда-то простиралась от Спирали до Ловушки Ордина. Возможно, она тянулась до Небесной Лестницы, которая находится всего в нескольких парсеках к востоку».
«Лиги сокрушили эту империю двадцать поколений назад», — сказал Кир Старбаунд. «Ты хочешь сказать, что эти руины были старше?»
«Если позволите мне продолжить, вы поймёте, что это не самый главный вопрос». Железношлем сделал глоток своего брю, нахмурив брови от раздражения. Его хмурое выражение лица прорвало корочку раны, и капля крови капнула, оседая на седой брови.
«Продолжайте, чемпион», — сказала Миртун, взмахнув рукой.
«А может быть, сначала стоит сосредоточиться на самых важных деталях?» — предложил Лутар, пытаясь помочь.
«Я рассказываю всё так, как было», — резко ответил престарелый воин. Он поморщился, глядя на Лутара, и стало ясно, что он больше ничего не скажет, пока Железнорожденный не поклонится в знак извинения.
«Значит, настоящая странность заключалась не в орках. Их можно найти повсюду в этих краях, или, по крайней мере, там, где они раньше были. Но были и другие руины. Такие же древние. И их было гораздо легче опознать, потому что они были построены Кинами».
Среди Родственников Кины Трансгиперийского Альянса считались чрезмерно увлеченными Предками и древними временами, но даже Дори был ошеломлен криком, сотрясшим зал после его заявления. Реакция Родственных душ была взрывной, как взрыв молнии, в ней сочетались шок, раздражение и восторг. Последний был наиболее очевиден на лице Миртун, даже когда она поднималась со стула, безмолвное восклицание лишь усиливало какофонию удивления. Она спустилась по нескольким ступеням к Дори, и он поднялся навстречу ей, не зная, собирается ли она его обнять или напасть на него, настолько противоречивыми были эмоции на ее лице.
«Вы обнаружили аванпост Лиг?» — потребовала Восско, стуча рукояткой своего рунного посоха по полу, чтобы успокоить всех, ее голова блестела от пота.
«Почему вы не предоставили нам эту информацию с самого начала?» — спросил Следопыт, выполнявший обязанности помощника Миртун.
«Где они сейчас?» — кричали другие.
«Какой лиги?»
«А что насчёт орков?»
«Вы нашли кого-то из них?»
Служителям Харткина потребовалось некоторое время, чтобы восстановить порядок в толпе, в то время как камергер Гурта также пыталась сдержать членов Совета. Когда наконец воцарилось относительное спокойствие, первым его нарушил голос Миртун, вернувшийся к тихому, но твердому тону.
«Что случилось с Ортонаром?» В вопросе чувствовалась нотка, намекающая на то, что она догадывается о грядущих событиях, обдумывая этот вопрос во время беспорядков.
«Я сказал, что мы нашли руины, а не членов Лиг. Мы не увидели никаких знаков Лиг, которые я бы знал, хотя, возможно, уважаемая Гримнир Восско могла бы что-то обнаружить. Сначала мы обнаружили признаки орков. Помехи от спектрального анализа и радиоволны. Ничего преднамеренного, просто шум их скверны. Источником был второй мир системы. А когда мы вернулись, то обнаружили на орбите царит хаос — летали остатки оборонительных спутников и тела орков. Но ни одного работоспособного корабля не было обнаружено».
Дори помнил собственное изумление, когда он стоял рядом с Ортонаром, наблюдая за происходящим на большом экране, и каждый миг приносил ему откровение, более чудесное или ужасное, чем предыдущий.
«Сканеры без труда зафиксировали присутствие орков, но было еще кое-что», — продолжил он. «Поверхность была почти полностью обнажена ветрами и бурями. Старые шахтные выработки испещряли округлые холмы, уходя глубоко в недра планеты. И именно там можно было найти орков, все еще живущих в захваченной крепости Кинов».
— Вы в этом уверены? — неуверенно спросила Восско, выглядя так, будто вот-вот упадет в обморок, если эта история окажется тщательно спланированным мошенничеством.
«Я был за возвращение и приведение дополнительных сил, как и другие», — сказал им Дори, вспоминая напряженный спор с Верховным Кэлом. «Но, как и у Колодца Ирду, Ортонар был непреклонен в том, что нам нужно войти. Похоже, Крепость была не тем, что его интересовало. По крайней мере, не сама по себе. Что-то или где-то внутри. Может быть, он думал, что если мы уйдем, то можем не вернуться? Что бы ни побудило его отправиться на эту авантюру, он был убежден, что это именно в этой Крепости. И неважно, что там сейчас может жить тысяча, может быть, десять тысяч орков».
— Значит, Ортонар возглавил экспедицию в Крепость? — спросила Миртун, дрожа и с нетерпением.
Он медленно кивнул. «Орки были повсюду на планете, жили под землей в Крепости и ее окрестных поселениях. Но мы нашли нечто вроде крепости. Башню, которая выдержала большую часть эрозии двадцати жизней. Если и осталось что-то ценное, Ортонар предположил, что это именно там. Поэтому мы высадились неподалеку и перебрались к башне. Оказалось, это всего лишь бастион, врата в подземелья, но неподалеку находился источник энергии. Сигналы, похоже, исходили от каких-то дата-ядер. Чего-то, чего орки почему-то не нашли».
«Мы считали эту часть необитаемой. Даже спустя столько времени системы окружающей среды всё ещё работали, и мы рассуждали так: может быть, орки избегали её, или защитники вытеснили их оттуда, прежде чем пасть жертвой многолетней осады — запертые в своём убежище, пока враги бродили вокруг. Таково было наше предположение, никто из нас не знал наверняка. Бои начались задолго до этого места, это было очевидно, но никаких живых существ там не осталось. Или так мы думали».
«Ортонар хотел двигаться дальше, как и с самого начала. Но мы не увидели ничего ценного. Место было опустошено за века». После этого открытия по залу разнеслись вздохи и ворчание. Дори понимал их разочарование. Волнение от обнаружения старой крепости теряло свою привлекательность, если внутри не было несметных богатств и древних сокровищ.
«Он велел нам активировать некоторые вспомогательные энергетические системы, — сказал он, — которые питались от сердца мира. Магматические печи ожили, и крепость тоже». Это зрелище, или воспоминание о нем, заставило его остановиться и задуматься. Он оглядел зал, большие фонари и окна, и словно перенесся в далекое место, глубоко под землю, а не в пустоту.
«Это было великолепно», — прошептал он. Следующие слова задушили его. Ему пришлось выдавить их из себя, поскольку воспоминания снова стали мучительными. «Но мы совершили ужасную ошибку. Ошибку, которая стоила Ортонару жизни. Ошибку, которая стоила нам всего».
Железношлем замолчал. Миртун была терпелива. Она позволила ему изложить события по-своему, но теперь, когда он дошел до сути, казалось, что он намеренно затягивает рассказ.
«Орки ведь не ушли, правда? Они напали, и Ортонар был убит».
Чемпион внезапно взглянул на нее, словно забыл о ее присутствии. Медленно кивнул, выражение его лица стало самым мрачным за все время его рассказа.
«Мы почти добрались до хранилища данных, двигаясь торжественной процессией. Они напали спереди и сзади». Он снова остановился, дрожащей рукой приложив руку к ране на лбу. «В первый раз мы отбили их атаку. И во второй раз тоже. Но был только путь внутрь и наружу. Ортонару пришлось сделать выбор».
Опустив глаза, Железношлем выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок, время от времени подергиваясь, словно реагируя на что-то неприятное, но затем он поднял голову и посмотрела Миртун прямо в глаза, едва не заставив ее вздрогнуть. Она не была уверена, что увидела в этом взгляде. Смесь ненависти, страха и полного отчаяния. Она никогда раньше не видела такого в глазах Кина.
«Он заставил меня…» — Железношлем покачал головой, сжав кулаки. — «Мне пришлось поклясться…»
«Он послал тебя сюда, чтобы ты рассказал его историю, и ты это сделал», — мягко сказала Миртун, положив руку на его бронированное плечо. «Ты исполнил свою клятву».
При этих словах в глазах Железношлема появился дикий взгляд.
«Исполнил свою клятву? Мою клятву? Как будто я дал ей всего один шанс? Я был чемпионом!» Он оттолкнул её руку и повернулся к зрителям. «Я был рукой Ортонара! Все здесь это знают. И в конце, когда он понял, что умрёт, он сделал меня своим хранителем клятвы. Теперь я несу его честь, но больше не могу её хранить».
Безумный чемпион, почти в бреду, повернулся к Миртун.
— Понимаешь? — Он схватил её плащ в перчатках, пальцы которых всё ещё были испачканы старой засохшей кровью. — Клятва Ортонара. Он передал её мне. Может, он думал, что я стану Верховным Кэлом, но это не так. Я не могу исполнить клятву, не так ли? Только ты можешь это сделать.
«О чём ты говоришь?» Миртун с трудом сдержала желание отцепить его грязные пальцы от её каминной полки.
«Его » — взревел Железношлем. «Он поклялся Вотанну перед тем, как уйти отсюда. Зачем бы Вотанн ни послал его туда, он поклялся выполнить приказ. И он послал меня обратно, чтобы сообщить вам, что он нарушил свою клятву».
«Его клятва умерла вместе с ним», — заверила Восско, подходя ближе. «Она больше не обременяет тебя».
«О, но это так, и так будет, пока это не будет передана должным образом», — возразил чемпион. Его взгляд несколько мгновений блуждал по чему-то, что видел только он, прежде чем остановиться на Гримнире. «Это стоило ему жизни, жизни Эйнхиров и многих Харткинов. А Вотанны так и не получили того, чего хотели».
Миртун почувствовала, как все внимание в зале переключилось на нее. Краем глаза она заметила, как снова приближается посланник гильдии. Она бросила на него взгляд.
«Ещё не время», — прохрипела она Лекки.
«Во имя Гильдии я не согласен», — ответил он, приближаясь. «Я должен высказаться об Ортонаре и клятвах. Слово Верховного Кэла — их клятва, и моя гильдия связана через Ортонара, а теперь и через тебя».
«Это может подождать!» — резко ответила Миртун. «У вас нет ни капли порядочности? Ни малейшего представления о том, что мы только что узнали?»
«Гильдия помогла Ортонару!» — прорычал Лекки. — «Есть долги, нуждающиеся в погашении».
«Долги?» — голос Миртун понизился до холодного шепота. — «Ты приходишь ко мне сейчас, чтобы поговорить о долгах? Убирайся с глаз долой, ты, жадный мелкий… Уходи, пока тебя не заставили».
«Подожди, это…» — аргумент Лекки заглох под непреклонным взглядом Миртун. Отряд Харткинов подошёл ближе, внимательно разглядывая его телохранителя. Железнокожий выглядел равнодушным. Лекки покачал головой, нахмурившись. «Завтра мы обсудить условия. Ради нас всех».
«Уходи.»
Миртун повернулась к Железношлему, которого охватила дрожь негодования и муки. Ее взгляд переместился на Восско, затем на Мастеров Пустоты и остальных. Блуждая взглядом, она увидела Лутара, стоящего в стороне. Он слегка покачал головой. Она проигнорировала его и посмотрела на тысячи людей, собравшихся в зале.
«Мы все слышали рассказ Железношлема и видим, какую цену он заплатил, чтобы донести его до нас. Ясно, что как Верховный Кэл я наследую не только положение и привилегии, которыми пользовались мои предшественники, но и их обязанности и ответственность. Ортонаром была принесена клятва, заключен договор, и, кажется, будет справедливо, если я, как его преемница, выполню этот договор. Это больше, чем договор, это возможность! Крепость из древнейших времен, с чем-то настолько ценным, что Ортонару пришлось осмелиться пройти варп-шторма и орды орков ради этого. Что-то, что до сих пор там, востребованное Вотанами».
«Предки восхваляют тебя, Миртун», — сказал Железношлем, склонив голову и приложив кулак к груди в знак приветствия.
Реакция в зале была гораздо более неоднозначной, многие не понимали, что на самом деле означает это заявление. Взгляд на скамью членов совета показал ряд неодобрительных лиц.
«Учитывая важность этого события и то, что, возможно, мы не можем упускать ни минуты этой возможности, я с сожалением приношу свои извинения оставшимся просителям». Миртун оглядела зал. «Эта аудиенция должна подойти к концу, чтобы я и Очаг могли решить, что делать дальше».
Она отвернулась от возобновившегося шума и направилась обратно к занавешенной двери.
«Ты же понимаешь, правда?» — спросил он, на этот раз без стеснения выражая своё несогласие. «Это не просто очередное приключение, Миртун. От этого зависит будущее наших Сородичей».
«Вы совершенно правы», — ответила она, повернув к нему голову. Члены совета следовали за ними со своих мест, и она говорила тихо. «Ортонар знал, что к чему. Его ждала величайшая возможность за всю его долгую жизнь. Для всех нас! Если я не смогу выполнить его клятву, какой смысл быть Верховным Кэлом?»
«Ты даже не знаешь, что он поклялся сделать!» Лутар редко показывал своё раздражение, но Миртун знала, что он действовал из лучших побуждений.
«Нет, но мы можем это выяснить».
Лекки чуть не вывихнул плечо, вылезая из доспехов, и зацепился рукой за веревки, когда тихая ярость, переполнявшая его с тех пор, как он приблизился к Миртун, вылилась в бурные эмоции.
«К чёрту всё! Гильдия этого не потерпит! Это унижение! Это оскорбление канцлеров и каждого члена гильдии!»
С трудом вырвавшись из фиксаторов для ног, он чуть не упал лицом вниз на палубу. Его спутник поддержал его, протянув руку.
«Ага, теперь ты решил помочь?» — прорычал он.
«Я уберег тебя от боли».
«А раньше, когда эти грубияны из Харткиноа мне угрожали?»
Его защитные Э-КОГ сгруппировались вокруг него, жужжа и свистя, их примитивный разум был не в состоянии истолковать его поведение, вызванное гневом.
«Умысла причинить вред не было».
«А как же репутация Гильдии? Она же пострадала? И моя личная репутация как их представителя? Это оскорбление!»
«Я здесь для того, чтобы гарантировать, что вам не будет причинен физический вред. Ущерб вашему самолюбию, временный или постоянный, меня не касается».
«Нет, пожалуй, нет». Лекки открыл один из шкафчиков в оружейной камере и вытащил толстое полотенце. Он вытер лицо, смывая пот, накопившийся за время пребывания в бронированном костюме. Не зря он предпочитал полевые палаты. В них гораздо меньше клаустрофобии.
«Ей лучше завтра меня не отшивать, иначе всё кончено».
«Вы не вправе в одностороннем порядке прекращать общение».
«Если она меня не слушает, значит, это не я прекращаю общение, правда?»
Он разделся, продолжая свою гневную речь, и направился к звуковому душу. Гудение очищающих вибрационных волн заглушало его непрекращающуюся тираду, пока он не вышел из душевой кабины.
«…хорошо, что мне не нужно сейчас собирать членов гильдии и предлагать им проголосовать за немедленные меры. Уверен, они сами свяжутся со мной, чтобы выразить свою поддержку после того, как все увидели, как со мной сегодня обошлись».
«Они больше озабочены делами Родичей».
Лекки достал новый комбинезон и халат, а двое из E-COG утащили его грязное белье. К тому времени, как он проснется, белье вернется в шкафчик, чистое и выглаженное. Он даже не был уверен, в какой части корабля находится прачечная.
«был не просто звездолетом, а продолжением собственности Гильдии. Даже на просторах « небольшого судна среди множества других, он был территорией, которой полностью владел. Численность Сородичей Вечной Звездной Кузницы была недостаточно велика, чтобы оправдать постоянное размещение гильдии на корабле-крепости, поэтому на данный момент судно продолжало служить его штаб-квартирой, посольством и покоями. Пребывание в другом месте повлекло бы за собой расходы, которые потребовали бы возмещения позже, а Лекки не желал подобных проблем. В любом случае, плата за стоянку была непомерно высока, и, будучи вынужден остаться здесь гораздо дольше, чем планировалось изначально, и теперь ожидая из-за действий другого Верховного Кэла, он рассматривал возможность добавления части этих платежей к непогашенному долгу.
Перейдя из комнаты вооружения в свои личные покои — самые большие из нескольких доступных номеров, обычно предназначенных для дипломатической миссии, — Лекки взял себе разнообразные продукты, предложенные E-COG, которые держали его подносы. Он взял бокал янтарного вина и опустился на длинный диван, где некоторое время сидел, погруженный в раздумья, пожевывая крекеры и потягивая свой напиток.
— Нет никакой возможности это выяснить, — тихо сказала Йордики Миртун, когда они вдвоем стояли плечом к плечу рядом с урной с брю. — Я бегло просмотрела архивы ядра данных, и даже из храма мне не удалось получить доступ. И, как я уже говорила тебе раньше, когда ты спросила, было бы нечестно с моей стороны выудить что-то подобное. Ты слышала, что сказала Восско — сообщение было адресовано Ортонару, а не Верховному Кэлу.
«Это чертовски глупое ограничение», — пробормотала новый Верховный Кэл.
Не будучи членом совета, Йордики отошла к стене, держась подальше от Верховного Гримнира, в то время как Миртун, стоя на ногах, медленно расхаживала по залу с чашкой крем-брю в одной руке и недоеденным десертом в другой. Тонкая струйка сиропа стекала с ее сморщенных костяшек пальцев.
«Я выслушала ваши доводы, и я знаю, что они кажутся вам всем логичными, но я не могу согласиться», — сказала она советникам, не глядя на них, ее взгляд скользил по панельной стене на противоположной стороне комнаты. «Что это скажет другим Сородичам, когда станет известно, что ваш Верховный Кэл не так уж и верна своему слову?»
«Это не слово», — в четвёртый или пятый раз заметила Восско. «Железношлем ошибается. Не тебе исполнять клятву Ортонара. Послание предназначалось лично ему, поэтому его клятва принадлежала ему, а не Верховному Кэлу».
«Мы сказали ему то же самое, что и вам», — добавил Вукасин. «Нельзя вести Крепость и весь флот в варп-шторм. Это безрассудно. Я знаю, вы думаете, что в этом есть выгода, но речь идёт не о Хернкине. Потенциальные потери слишком высоки, несмотря на возможную выгоду».
«Особенно с учетом того, что мы теперь знаем», — добавил Кир Старбаунд. «Если бы мы последовали за Ортонаром, нас всех уничтожило бы в Колодце Ирду».
«Но Ортонару удалось пройти», — сказала Миртун, повернувшись к советнику. Йордики внимательно наблюдала за Верховным Кэлом, хорошо зная её настроение. Миртун была воодушевлена этим противостоянием, не проявляя никаких признаков возраста или того, что уже клонится к вечеру, в день, который начался рано и был полон событий. Чем сильнее жизнь подталкивала Миртун, тем сильнее она становилась. Что не предвещало ничего хорошего для тех, кто надеялся, что встреча скоро завершится. Советники, казалось, были полны решимости отстаивать свою точку зрения, но не могли прийти к согласию относительно того, что делать, не говоря уже о том, как сообщить об этом Сородичам.
Восско раздраженно хлопнул рукой по столу; резкий звук был чужд тишине зала заседаний совета.
«Вотанны не стали бы приказывать всем Сородичам рисковать собой, пытаясь преодолеть варп-шторм».
«Спасибо!» — сказала Миртун, пересекая комнату и останавливаясь у кресла Верховного Гримнира. Восско выглядела озадаченной и взглянула на Йордики. «Вот почему Ортонар не забрал всех Сородичей».
«Именно поэтому он и не вернулся», — добавил Лутар. «Если вы намерены добиться успеха там, где потерпел неудачу Ортонар, вы должны выделить на это больше ресурсов».
Миртун не ответила, возможно, ошеломленная словами своей ближайшей подруги. Йордики воспользовалась минутным молчанием как возможностью заговорить, хотя ее привели в покои исключительно по формальности.
«Если Вотанны пожелают, чтобы новый Верховный Кэл последовал примеру Ортонара, они дадут нам об этом знать», — заявила она.
«Всё не так просто, Йордики», — ответила Восско без всякого снисхождения. «Вотанны могут действовать только исходя из того, что им известно. Мы ранее передали им, что Ортонар не вернулся, и наши сородичи ранее завершили сообщение, в котором изложили то, что мы узнали от Железношлема. Однако без воспоминаний Ортонара они, возможно, не смогут рассчитать дальнейшие действия».
Гурта, что было необычно, выступила следующей.
«Недавно мы потеряли одного Верховного Кэла, и сейчас не время для потери второго», — сказала камергер собранию. «Неопределенность приводит к задержкам, неэффективности. Издержкам. Сегодняшние события демонстрируют необходимость лидерства со стороны этого собрания. Потерять еще одного Верховного Кэла так скоро после Ортонара было бы катастрофой для Сородичей. С таким прецедентом кто еще пал бы перед этим проклятием клятвы? Согласился бы кто-нибудь стать Верховным Кэлом, зная, что ему придется либо пожертвовать собой, либо быть признанным нарушителем клятвы? Лучше сейчас, когда мы согласны с тем, что Ортонар один несет ответственность за произошедшее».
«Уже слишком поздно принимать решение», — внезапно объявила Миртун. «Все здравомыслящие люди сейчас в своих койках. Усталые головы принимают плохие решения, и любое заявление может подождать. И, как говорит Йордики, кто может сказать, что может произойти? Договоримся собраться на следующем дежурстве?»
По комнате прокатился гул согласия, пока не осталась только Восско, чтобы выразить свою поддержку. Она посмотрела на Йордики, а затем на Миртун, о чем-то размышляя.
«Да», — наконец ответила она. — «Завтра».
Йордики стояла вместе с остальными, но осталась, когда Гурта вывела совет. Лутар тоже остался.
«Совет никогда не проголосует за то, чтобы переправить флот через Небесную лестницу», — предупредила Гримнир.
— Я не предлагаю им это делать, — ответила Миртун, пожав плечами. — Но мы можем вернуться с большим количеством войск, чем было у Ортонара, не так ли?
«Больше войск не гарантирует, что корабль сможет пройти через Колодец Ирду», — сказал Лутар.
«Вы оба правы», — сказала Миртун, поглаживая мех плаща живой рукой. «Всё так, как я и предполагала. Все указывают Верховному Кэлу, что говорить и делать».
«Ты не тиран, Миртун», — мягко напомнил ей Лутар. «Для первого дня работы, я думаю, ты со всем справилась как могла».
Миртун улыбнулась, услышав тщательно подобранный комплимент, но ничего не сказала. Небольшой люк в потолке открылся, и в камеру влетела горстка E-COG, неся подносы и ткани.
«Я считаю, что это сигнал к действию», — сказал Лутар.
Миртун кивнула, поставила свою кружку с коричневым на стол и жестом приказала двум Родственникам идти впереди нее к двери. Они собрались втроем прямо у входа в покои, стражи у дверей все еще стояли на своих постах позади них. Несколько мгновений они стояли в молчании, никто не знал, что сказать.
«Я иду спать», — сказала Миртун, но ее зевок был явно притворным.
«Мне нужно обновить свои графики», — сообщил Лутар.
«Я не устала, — сказала Йордики. — Может, я отправлюсь к Фейну и немного покопаюсь в архивах последних лет. Может, Вотанны уже изложили свою волю, но никто её не искал. Но Восско думает, что я там ничего не найду».
Они снова ждали, пока Миртун не проворчала на прощание и не ушла.
«Ваши покои здесь, ур-Кэл!» — крикнула одна из охранниц, указывая вниз по коридору своим плазменным посохом.
«Может быть, завтра», — ответила Миртун, не оборачиваясь. — «Я хочу провести еще одну ночь на «Грандиозном начинании»».
Йордики обменялась многозначительным взглядом с Лутаром.
«Значит, завтра?» — спросил Следопыт.
«Да, завтра», — ответила Йордики и они разошлись в разные стороны.
Быстрое отправление
Жужжание и щелчки автоматов заполняли тишину вокруг Миртун. «Грандиозное начинание» было пусто, за исключением нескольких Брохиров и их команд, занимавшихся ремонтом и обычным техническим обслуживанием, и они спали. Ее компанию составляли лишь ее творения и тихое шипение систем жизнеобеспечения.
Миртун взяла еще один и начала заводить механизм. Она приглушила свет фонарей, надеясь убаюкать себя, но это не помогало. Оранжевый блеск латунных корпусов ее автоматонов привлек ее внимание и напомнил ей о далеких солнцах.
Она поставила автоматон на землю и отпустила защелку, заставив его вращаться взад и вперед, юбка из проводов и пластена поднималась, превращаясь в диск, а затем снова опускалась под действием центробежной силы. Ее мысли следовали за его вращением
Ничего не имело смысла. Она не питала надежды, узнав, что является Верховным Кэлом. Прошли те древние времена, когда это означало абсолютную власть. Как сказал Лутар, она не была тираном, но правление по согласию не всегда было правильным решением. Совет всегда был консервативен, предпочитая сохранять статус-кво, чем рисковать чем-либо. Они не были Хернкинами. Они умели извлекать максимум из возможностей, но не могли учуять их, даже если они были прямо у них под носом.
Это еще больше раздражало Миртун, потому что она знала, что именно этого и требовал совет. Твердые руки у руля, как в прямом, так и в переносном смысле. Верховный Кэл, готовый броситься в погоню за приключениями при малейшем намеке, был бесполезен для Сородичей. Сбои вызывали путаницу и задержки. Им было лучше сосредоточить все свои усилия на раскопках. Миртун прожила достаточно долго, чтобы знать, что возможность – вещь непостоянная, но если ее упустить, она обязательно представится снова. Возможно, она ошибалась.
Она вздохнула, недоумевая, почему Вотанны выдвинули её кандидатуру на рассмотрение совета.
Жужжание. Щелчок. Жужжание. Щелчок.
Как легко её маленьким механическим существам продолжать свою работу, не подозревая, кем они могли бы быть. Каждый делал своё дело без отвлечений, как и было задумано – ну, почти так, как и было задумано в нескольких случаях, особенно в тех, которые она создала первыми. Но она не могла обращаться с Кинами как с автоматонами. Она должна была руководить, а они следовали за ней, но их нельзя было заставить идти туда, куда они не хотели. И даже если бы они последовали за ней, если бы у них был выбор, она не имела права требовать этого от них. Она должна была быть ответственной. На кону стояло нечто большее, чем раньше.
Она продолжала активировать механизмы, пока стол не заполнился маленькими металлическими танцовщицами. Сначала у нее не было никакого плана, кроме как развлечь себя. А потом она добавила вторую, третью. К шестой она поняла, что есть закономерность. Теперь, если расположить их определенным образом, они все могли танцевать вместе: одни делали пируэты, другие покачивались вперед и назад, или подпрыгивали вверх и вниз. Каждая на своем месте, создавая завораживающую картину целого. Она видела, по какому пути может пойти следующая, двигаясь по кругу между остальными.
Скрытая хореография лишь подчеркивала, что Миртун больше не знала, где ей место. Родственники были чем-то гораздо большим, чем её команда, но у них были свои собственные правила, традиции и способы ведения дел, благодаря которым они не сталкивались друг с другом. Не слишком часто.
Она не сердито, а с очередным обреченным вздохом толкнула руку в гущу танцовщиц. Ее вмешательство привело к тому, что один из автоматонов отскочил от ее руки и упал назад, а другой полетел и врезался в пару. В свою очередь, они вышли из-под контроля, и в результате каскадного эффекта стол вскоре был полон упавших автоматонов, размахивающих руками и ногами, некоторые из них корчились, словно в припадке.
«Предки наблюдают», — пробормотала она.
Ее взгляд привлек последний квартет, который она собрала. Каким-то образом им удалось избежать хаоса, и они все еще весело танцевали в стороне, в безопасности от остальных.
Увидев их, Миртун пришла в голову идея.
Зал Звезд частично представлял собой хранилище, частично — астрономический зал. Нижнюю часть круглой стены составляли цифровые хранилища, в которых размещались блоки ядер данных, регулярно прерываемые экранами индексации и доступа. Выше, примерно вдвое выше роста Лутара, зал представлял собой многогранный купол, усеянный проекторами. Лишь тусклое темно-синее свечение от дисплеев освещало помещение, и самую высокую часть купола можно было лишь догадываться, глядя на нее из тени.
Лутар подошел к панели и вывел свое текущее местоположение. Он ввел команду активации и подошел к золотому кругу в центре пола, на котором были отмечены восемнадцать основных направлений соответствующими рунами. Он встал на центральную пластину и повернулся лицом к галактическому центру. Купол погрузился в кромешную тьму. Лутар поднял глаза, снова ощутив, как будто затаил дыхание, хотя у него не было легких. Один за другим проекторы ожили, словно звезды на небосклоне, но вскоре они затерялись среди сотен голографических звезд, висящих в воздухе вокруг Следопыта.
Когда сюда прибывали не-Железные кины, они носили специальные очки, позволявшие Залу Звезд отслеживать движения их головы и глаз, но Лутар, как и все Следопыты, был подключен к системе по эфирной связи. Когда он представлял, как поворачивает голову, изображение на экране менялось. Если он фокусировался на созвездии или отдельной звезде, она горела ярче и увеличивалась перед ним. Информация о системе передавалась непосредственно в его нейронную сеть, обновляя хранящиеся там данные.
Но он приехал сюда не просто для того, чтобы загрузить последние данные обзоров, проведенных Астрокорпусом. Он обратил свое внимание на скопление туманностей и черных дыр, известное как Небесная Лестница. Обширные участки местности внезапно погрузились во тьму; области пространства, которые они представляли, либо еще не были нанесены на карту, либо были настолько старыми, что их уже невозможно было получить, за исключением специального исследования.
Лутар отодвинул камеру, позволив большему количеству звёзд вернуться в зал. Многие из них то появлялись, то исчезали, их точное положение было неопределяемо даже с помощью сложных триангуляционных исследований, проводимых флотилиями Астрокорпуса. Стоя внутри вихря туманности Гильфаргап и глядя на северо-восток, Лутар не мог сфокусироваться на области вокруг Колодца Ирду.
Устройство Следопыта обнаружило присутствие еще один входящий объект: Кира Старбаунда.
«Зал Звезд не может согласовать противоречивые данные, полученные из Колодца и его окрестностей», — объявил древний Владыка Пустоты. Его сообщение пришло в виде прямой передачи, а не голосового ввода, когда он вошел в золотой круг. Под его влиянием изображение изменилось, превратившись в гораздо более схематичную картину с белыми точками вместо изображений реальных звезд. «Это вычисленное изображение, полученное с использованием средних значений всех точек данных».
«Это ложная реальность, — ответил Лутар. — Она не имеет никакого отношения к истинному положению систем. Любая навигация, основанная на ней, может быть ошибочной на несколько световых лет».
«Да. Но это не имеет значения. Вам ведь нужен не такой вид, правда?»
«Нет», — сказал Лутар, и вид изменился, преобразившись снаружи внутрь в ответ на требование Следопыта. Звездные точки исчезли, уступив место лентам оранжевого, красного и желтого цветов. Они медленно извивались и переплетались друг с другом, создавая поток постоянного движения вокруг Лутара.
«Прогнозы, основанные на данных о перемещении в варп-пространстве, ещё менее полезны, чем схема общности», — заявил Старбаунд. «По крайней мере, там, куда вы намереваетесь отправиться».
Вид вращался и расширялся; потоки варп-течений превращались в притоки и основные течения, сливаясь в водовороты и озера, иногда замыкаясь сами на себя, подобно корональным выбросам звезды. В их центре, среди ошеломляющего хаоса линий разных оттенков, все поглощала чернота. Не настоящая черная дыра — подобные небесные образования было гораздо легче обнаружить и проследить, чем явление, наблюдаемое здесь.
Колодец Ирду.
Если бы это было планетарное явление, его можно было бы принять за глаз урагана, если бы не тот факт, что Колодец не являлся какой-то варп-бури, а скорее центром, вокруг которого медленно вращались бушующие гиганты. Старбаунд жестом обозначил траекторию падения, проходящую по краям бурного скопления, двигаясь от одной бури к другой в направлении их потока, подобно космическому кораблю, использующему гравитационные колодцы для пращи, чтобы перемещаться по звездной системе.
Лутар переместил дисплей так, чтобы они наблюдали за варп-токами под углом над основной плоскостью галактической эклиптики, а не прямо вниз в Колодец.
«Видишь?» — Он указал пальцем, и золотистая мерцающая нить очертила линию его указательного пальца. Он медленно обвёл пальцем верхнюю часть Колодца. Местами казалось, что потоки варпа не огибают Колодец, а уходят в него, образуя шероховатый край или выступ, словно вода, низвергающаяся с водопада.
«Артефакт Зала Звезд, а не точное изображение». Старбаунд увеличил изображение на пятьдесят процентов, и разрешение начало ухудшаться, в результате чего вершина Колодца превратилась лишь в грубый овал из рассеивающихся частиц.
«Что ещё важнее…» Лутар перевернул изображение, на мгновение ощутив головокружение, когда галактика перевернулась вверх дном. С обратной стороны Колодец Ирду исчез, превратившись в почти идеально круглый диск. «Это последние показания, полученные в результате погружений
«К сожалению, чемпион Железношлем не вернулся на « Будучи единственным представителем расы Кинов на борту и находясь на грани смерти от ран, он запустил автопилот. Внутренние системы смогли повторить маршрут но показания его датчиков были очень низкими по сравнению с показаниями основного корабля».
Искаженное пространство постепенно слилось со звездным полем и отдалилось, расширяя обзор Лутара. В темноте на периферии экрана мигнул красный огонек.
«Насколько нам известно, именно туда попал Ортонар. В систему, расположенную более чем в трехстах световых годах. Я позволил себе назвать эту систему «Звезда Клятвы».
Лутар с удивлением посмотрел на Старбаунда, пораженный лиричностью названия.
«Мне нравится, — сказал он. — Лучше, чем «безумие Ортонара»».
«Или же «Безумие Миртун?»» — предложение Старбаунда раздражало Лутара, но он не сразу ответил. Повелитель Пустоты продолжил: «Вот почему ты здесь? Чтобы посмотреть, можно ли проложить маршрут к Ортонару?»
«Нет, я здесь не поэтому». Лутар отключил системы в зале, и мерцание звёзд исчезло, уступив место монотонному свечению экранов данных. «Из показаний Железношлема стало ясно, что небесная навигация не решит эту тайну. Мы либо «доверяем судьбе» и входим в Колодец Ирду, либо нет. Ортонар искал другой путь, но не нашёл его».
«Как думаешь, ей стоит нас туда отправить?»
«Конечно, нет. Было бы безрассудно рисковать судном и флотом, располагая столь скудными данными».
«Но?»
Лутар взглянул на другого Железного Кина, и между ними возникло ироничное веселье.
«Мы с тобой оба — Следопыты Хернкинов по воле Вотаннов. Разве тебя не интригует то, что скрывается там? Нам не нужно рисковать всеми Сородичами, чтобы взглянуть на это, но…»
Когда Йордики пришла в Храм, чтобы узнать, что случилось с сообщением для Ортонара, она посетила только внешние ячейки дата-ядра. Прошло почти четверть её жизни с тех пор, как она в последний раз входила в Храм, и она некоторое время стояла в коридоре, готовясь к этому. Она привыкла к своему Храму, который она построила на борту «Грандиозного начинания» и к сообщениям, передаваемым через него. Йордики не была уверена, помнит ли она, каково это — работать с полностью функционирующим каналом.
Главный зал находился за небольшой бронированной дверью, встроенной в толстую перегородку, рассчитанную на то, чтобы выдержать любой взрыв или нападение. Слои сплавов, баллистической ткани, керамики и системы самовосстановления заключали Фейн в почти неразрушимую клетку. Дверной проем не был украшен, чтобы не привлекать внимания к его содержимому в случае вторжения на корабль. Он заслуживал гораздо более величественного входа — резьбы, мозаики, фресок. Вместо этого на внешнем стальном слое двери была вытравлена простая надпись, указывающая на то, что это сто тридцать вторая камера палубы D (южная). Йордики могла бы подумать, что это хранилище E-COG или склад инструментов, если бы не знала правду.
Простота окружающей обстановки, как это ни парадоксально, сочеталась с эффективным механизмом самоуничтожения внутри. За считанные секунды плазма из реакторов могла затопить всю камеру, превращая накопленные за долгие годы данные и сообщения в непригодный для использования шлак. Захват Храма был недопустим, как и риск обнаружения информации о Вотаннах или — от этой мысли Йордики содрогнулась — того, что враг контролирует доступ к Вотаннам. Это было последнее средство, и, к счастью, лишь немногие крепости были вынуждены его использовать. Это был основной канал связи; сами же Вотанны были спрятаны глубоко в хранилищах где-то на территории Трансгиперийского Альянса, окруженные оборонительными сооружениями, не уступающими по мощи любой крепости в галактическом ядре и за его пределами.
Дверь с шипением открылась, и в отражении радужного блеска интерьера показался силуэт Верховного Гримнира Восско.
«Не стой там и не пялься, как новоиспеченный послушник, меня ждет кровать».
«Простите, я не совсем понимаю, что здесь делаю». Йордики подошла ближе, когда Восско жестом пригласила её войти, осторожно переступив порог. «Давно не виделись».
Даже внутри Сородичей не было двух одинаковых Фейнов, но все они имели общие черты. Йордики вновь пережила впечатления от своего первого визита, состоявшегося так давно, когда Восско была не Верховным Гримниром, а всего лишь одной из слуг, и Йордики не покидала свое горнило.
Во-первых, ощущался холод. Глубоко в сердце Фейна огромные эмпирические процессоры обрабатывали данные с такой скоростью, что выделяли столько тепла, что им можно было бы расплавить сталь. Этому мешали плазменные обходные трубки, составлявшие систему защиты от сбоев. Тысячи трубок с жидким сверхнизкотемпературным охлаждением и вентиляторов, соединенных с расположенными выше литейными цехами Брохиров, поддерживали рабочую температуру здания.
Вторым был шум. Йордики называла его Шепчущими Голосами, в то время как другие называли его гулом, жужжанием или Шепотом Вотаннов. Поток данных в глубинных системах был слышен, иногда образуя слогоподобные импульсы, когда различные ритмы и гармонии формировались из триллиона открывающихся и закрывающихся информационных врат. Йордики слышала, как Повелителя Пустоты говорили, что фоновое излучение двухсот миллиардов звезд — это музыка галактики. Для нее же шум многомерных квантовых алгоритмов, используемых Фейном, был песней.
В-третьих, и это было самым запоминающимся воспоминанием для Йордики, — запах Храма. Чистота озона, исходящая от катушечных установок, соперничала с аурой обитавших здесь до дюжины Гримниров, которые дежурили здесь, наблюдая за Храмом, отправляя и получая сообщения от Вотаннов. Еще один элемент стерильности добавлялся к атмосфере стерильности, поднимавшейся по кабелям из трансдукционной апсиды, расположенной прямо под ними. Йордики знала, что конец жизни Рода так же нормален, как и начало, что преобразование сущности в Храме — не менее физический процесс, чем создание, но атмосфера, напоминающая морг, слишком сильно напоминала ей первые, полные смятения мгновения в горниле.
«Старые воспоминания лучше оставить в прошлом», — сказала Восско, прервав ход мыслей Йордики.
«Что?»
«Ваш хмурый взгляд, ваш отрешенный взгляд — я вижу его на лицах многих Гримниров. Это место наполнено воспоминаниями и пробуждением чувств».
«Это происходит само собой. Здесь так много слоев прошлого – поколений, рожденных и умерших, что передавались по этим кабелям, в эти эмпирические цепи».
«Но», — возразила Верховный Гримнир. «Отсюда прорастают неведомые судьбы, разворачиваются жизни, прокладываются пути, по которым еще предстоит пройти. Ты всегда зацикливаешься на конце, а не на начале, Дочь-Найденная».
Прозвище было архаизмом, и Восско всегда использовала его скорее с любовью, чем с осуждением, но прошло много времени с тех пор, как Йордики его слышала — это напоминало ей, что изначально она не была из Вечной Звёздной Кузницы. Её речь, её мысли, её поступки — всё это немного отличалось от того, что создавал Эмбир (священный орден элитных воинов-защитников
, чья главная задача — оберегать будущее своей расы) Сородичей. Её тело было создано в тиглях недалеко от Храма, но клоны, генетический шаблон, на основе которого она была создана, пришли из совершенно другого места. По крайней мере, она так предполагала. Ничего не осталось в качестве свидетельств о Сородичах, из которых она была создана, и ничто в данных не указывало на то, кто когда-то мог претендовать на нее.
— Неудивительно, ведь я и мои пять сородичей — единственные, кто от нас остался? — мрачно ответила Йордики. — Наши истоки потеряны, у нас нет начала, только конец. Когда нас не станет, от наших первоначальных сородичей ничего не останется. Мы присоединились к Вотаннам из Трансгиперийского Альянса, но мы были созданы не по их воле.
«Тише, ты ещё не мертва. У тебя впереди ещё половина жизни. Ты слишком долго была с Миртун, запертая на том корабле. Ты забыла, что нечто большее, чем мы все, распространяется из этого места».
«Возможно, ты права». Йордики огляделась. Помимо Восско, которая присутствовала по просьбе Йордики, на стульях сидели ещё двое Гримниров, изучая замысловатый узор рун на прозрачной ленте, выходящей из одного из портов доступа в глубины ядра.
«Я запустила поиск сообщений, в которых Миртун была выдвинута на должность Верховного Кэла, но не стоит слишком надеяться», — продолжила Восско. «Это в основном административный буфер. Что касается того, о чем вы спрашивали, — входящих сообщений примерно в то время, когда пришло таинственное послание Ортонара, — к ним гораздо проще получить доступ». Она махнула рукой одному из ряда стоячих столов, похожих на трибуны, вдоль одной стены. На них были экраны и небольшие полки, позволяющие одновременно анализировать цифровые и физические копии. Один из них был завален документами.
«Я уже проделал немалую работу в этом направлении», — сказала Восско. «Я даже попросила Вотаннов распечатать для нас это послание, хотя ответа пока не получила».
«Никакого?» — Йордики и не подозревала, насколько возросли её надежды, когда Верховный Гримнир согласилась встретиться с ней в столь необычное время. — «Небыло конкретной причины, по которой выбрали Миртун? Ничего о клятве Ортонара?»
«Было три разных сообщения, по одному от каждого Вотанна», — объяснила Восско, провожая Миртун к столу. К рамке экрана трибуны были прикреплены три отдельные карты данных, каждая из которых в основном содержала данные о передаче, за которыми следовало одно предложение. «Убедитесь сами».
Йордики мельком взглянула на переводы Восско, удивлённая их краткостью для столь важного момента.
«И это всё? Всё? Не краткое изложение?»
Верховный Гримнир кивнула. «Иногда можно быть эрудированным, не будучи многословным. В этом суть воли Вотаннов».
Перечитав, Йордики также с удивлением обнаружила, что каждое сообщение, по-видимому, представляло собой отдельный вывод, а не общепринятое мнение.
«Они часто так общаются? — спросила она. — Каждый Вотанн дает свой ответ?»
Йордики ожидала чего-то более загадочного, но Восско была Верховным Гримниром, и ей можно было доверять в правильной интерпретации подобных сигналов. Большая часть сообщений, полученных Йордики на «Грандиозном начинании»уже была расшифрована и передана дальше, но когда ей доставалось прямое сообщение Вотаннов, оно всегда представляло собой три варианта схожего содержания, но гораздо более расплывчатые, чем три четких заявления, прикрепленные к рабочему месту Восско.
«В последнее время», — признала Восско. «Время от времени мы получаем мнение от кого-то из них, но я считаю, что в данном случае это скорее скоординированный ответ, чем разногласие. Почему они поступили именно так, я сказать не могу. Возможно, каждый считал свое мнение приоритетным».
Йордики снова просмотрела сообщения. В них, безусловно, не было попыток опровергнуть или противоречить друг другу, просто голословные утверждения о трех различных требованиях.
«Это, безусловно, о Миртун», — признала она с долгим вздохом. «Но её имя не указано. Может быть, совет неправильно оценил намерения Вотаннов? Какие ещё кандидаты рассматривались?»
«Поверьте, мы долго и тщательно размышляли, хотя ответ пришёл к нам быстро», — заверила её Восско, наклонившись, чтобы включить экран. «Некоторые Сородичи называют своих древних Гримниров «Живыми Предками» из-за их знаний и мудрости. Для Вечной Звёздной Кузницы это звание лучше всего подходит Миртун. Она — легенда, но её особенности хорошо известны каждому члену совета. С возрастом она стала вспыльчивой и упрямой, в отличие от большинства Кинов».
Йордики смотрела на экран, пока Верховный Гримнир вводила код и отображал несколько адресов архива. Восско открыла один из них, показав фотографию Миртун — поразительно молодой, без шрамов на лице и протеза руки. На её лице читалось какое-то волнение, которое Йордики знала, но понимала, что давно не замечала. Юная Хернкин сидела верхом на мотоцикле с магнитной катушкой, а позади неё был развернут трап небольшого разведывательного корабля. Сердце Йордики на мгновение заколотилось, когда она поняла, что перед ней.
«Это произошло незадолго до её встречи с орками!»
«Да. Это был её первый опыт. Только воспоминания Вотаннов и Железнорожденных простираются так далеко. Сорок четыре роты спустя Лутар вытаскивал её, почти мёртвую, из спасательной капсулы. Первое, что она сделала, получив новое ухо и руку, — записалась в следующий отряд кандидатов».
«Она бесстрашна, это я точно знаю».
«Страх, отправляющий навстречу гибели — это совсем другой страх, Дочь-найденная. Страх жизни. Страх бытия. Миртун всю свою жизнь бросалась во тьму. Сначала она хотела найти орков, которые пытали и убили первую команду у неё на глазах. Месть, казалось бы, но я думаю, что это было что-то другое. Что-то, что до сих пор ею движет».
«Что это?»
«Вслед за своими первыми товарищами по команде на Вотанн. Она гонится за судьбой, от которой, как ей кажется, ей не следовало убегать. Об этом говорится в послании Вотаннов. То же самое верно и тогда, когда она говорит нам, что намерена отправиться за Ортонаром».
«Вы действительно верите, что она это сделает?»
«Да, именно поэтому ты здесь, не так ли? Не для того, чтобы найти оправдание для Миртун, а чтобы убедить её не делать это?»
Йордики обдумала это, глядя на юную Кин на экране и представляя себе в голове неукротимую силу Миртун. Слова Восско звучали слишком логично. Йордики знала, что Миртун не была той, кто жаждет славы или смерти, какой казалась – она рассматривала свою известность внутри и за пределами Сородичей скорее как предмет интереса, чем гордости. Быть искательницей гибели… В традиционном смысле, конечно. Не искать смерти как таковой – это не в характере Миртун, – но бросаться сломя голову в погоню за судьбой после того травматического столкновения с орками?
«Она не должна втягивать Сородичей в свою безрассудную жизнь», — сказала Йордики Верховному Гримниру.
«Если она будет настаивать на том, чтобы вынести это на рассмотрение совета, её кандидатуру отклонят. Ортонару хватило мудрости не рассказывать о том, что довело его до безумия, и он держал в секрете свои мысли. Миртун вполне может спровоцировать раскол между Верхним Кэлом и Советом в тот момент, когда мы меньше всего можем позволить себе кризис. На Бильскирнунских приливах открываются широкие возможности, но и врагов у нас становится всё больше и они всё смелее».
«У Миртун есть недостатки, но неверность и эгоизм к ним не относятся», — пыталась заверить Восско Йордики. «Уверена, что, столкнувшись с решением Совета, она поступит в интересах Сородичей».
«Размышляя о том, что лучше для Сородичей Вечной Звездной Кузницы, я решила, что Совет не может быть вовлечён в безумные планы и приключения, в которые я могла бы их втянуть», — объявила Миртун со сцены в зале для аудиенций. Зал был полон, как и накануне, и сотни других Сородичей собрались в близлежащих залах, наблюдая за происходящим через смотровые экраны, наспех установленные, чтобы разгрузить привратников.
После того, как она объявила о намерении сделать специальное заявление в начале вахты, еще тысяча ее сородичей направилась в центр корабля, желая стать частью разворачивающихся исторических событий – в других частях корабля остались только те, чьи обязанности не позволяли им присутствовать. Вместо этого они слушали трансляцию по сети связи или наблюдали за происходящим на личных экранах, как и тысячи других на других кораблях флота, и, несомненно, во время предстоящих вахт и дежурств.
Миртун лишь изредка ощущала подобное подобие ожидания в одном месте, когда все ее потенциальные избранники были собраны вокруг одной цели, и каждый из них бессознательно разделял узы, делавшие их единым целым, а не просто набором отдельных личностей. Теперь же, когда все Сородичи сосредоточили свои мысли на ней, она чувствовала это почти как физическое давление.
Только сейчас Миртун по-настоящему поняла, что значит быть Верховным Кэлом, в центре Сородичей Вечной Звездной Кузницы, главой взаимосвязанного сообщества, которое мыслило десятью тысячами мозгов, но говорило в один голос. Было ли то же самое и для Ортонара, стоявшего на этом же месте? И почему он не делился посланиями Вотаннов? Требовали ли они молчания, или важность его миссии была такова, что он не хотел вселять надежду – или страх – в своих Сородичей? А до него дюжина и более Верховных Кэлов делали заявления, которые меняли ход истории Сородичей так, как не мог ни один другой Кин.
Как этот момент будет запечатлен в дата-ядрах Вотаннов?
Вечная Звёздная Кузница собиралась не для того, чтобы похвастаться своей посещаемостью в будущем – хотя многие делали это по этой причине – а потому что их непреодолимо тянуло друг к другу, к поиску общих целей и действий. Именно такими их создали Вотанны.
Верховный Кэл услышала одобрительные возгласы и несколько вздохов облегчения, доносившихся со скамьи совета. Она взглянула на них, а затем на Лутара, стоявшего сбоку от официальных членов совета. Он, как и совет, понятия не имел о том, что она собирается сказать. Миртун созвала аудиенцию, не посоветовавшись с ним или с ними. Так было лучше и быстрее.
Тем не менее, при мысли о том, что ей предстоит сказать, у неё всё сжималось в животе. Она подумывала сначала рассказать совету, но поняла, что они окажутся в том же положении, что и раньше, — будут спорить безрезультатно. Таким образом, учитывая интересы всех Сородичей — её слова будут доведены до сведения других членов Трансгиперийского Альянса — Миртун знала, что её решение будет иметь обязательную силу для Совета. Теперь, когда она стала Верховным Кэлом, ей предстояло руководствоваться условностями, традициями и ожиданиями, и это имело свои преимущества.
«Многие здесь будут рады узнать, что я желаю, чтобы Крепость продолжила свой запланированный путь к приливам для добычи ресурсов», — продолжила она. На этот раз она заметила кивки краем глаза советников. Но они продлились недолго. «Но с другой стороны, мы не можем игнорировать как смысл, так и суть клятвы и исчезновения Ортонара. Смысл ясен. Верховный Кэл дал клятву Вотаннам, и эти клятвы не были исполнены. Это неоплаченный долг, который висит над нами».
«Ортонар не был безумным или глупым. Вотанны тоже. Его намерение выполнить обещание, данное Вотаннам, основывалось не только на гордости и чести, но и на материальной выгоде, определяемой Вотанами. Мы не народ, склонный к тщеславию или случайным излишествам. Хотя мы еще не знаем, что именно требовалось от Ортонара, что вообще требовалось, но он приложил невероятные усилия для исполнения своей клятвы, видимо это имело ценность для Вотаннов, а следовательно, и невероятную ценность для Сородичей Вечной Звездной Кузницы. Мы не можем притворяться что это не так».
Она остановилась, чтобы взглянуть на членов Совета, которые теперь застыли в позе и выражении лица, а некоторые из них выглядели откровенно раздраженными. Миртун бросила взгляд на Лутара, прежде чем обратиться к членам совета.
«Я — Верховный Кэл, и в этом качестве я уважаю желания Очага. Но я также остаюсь Кэлом из Хернкинов и командующей «Грандиозным начинанием» Именно в этом качестве я решила расследовать исчезновение Верховного Кэла Ортонара».
Окруженная ликующими возгласами и криками негодования, а также множеством выкрикиваемых вопросов, Миртун обернулась и увидела Железношлема на скамьях просителей. Она подняла руки, приглашая присутствующих устроиться поудобнее, что заняло некоторое время.
«Под руководством чемпиона, — продолжила она, когда шум утих, — мы осмелимся отправиться к Колодцу Ирду и найдем пропавшего Кэла там, где его видели в последний раз. Если он мертв, как мы опасаемся, мы вернем его Вотаннам и как можно больше Кинов. А затем мы заявим права на то, что еще можно заявить, за что так много Кинов уже отдали свои жизни. Как бы мы ни спорили, мы не можем найти здесь ответы на вопрос, что произошло и почему он ушел. И хотя мы не можем ответить на этот вопрос, мы можем сказать, что выполняем работу Вотаннов».
Члены совета встали, как и многие другие в зале. Однако никто не испытывал терпение надзирателей, предпочитая выражать поддержку или спорить с трибун и из зала. Миртун снова жестом призвала к тишине. Во второй раз это заняло больше времени. К тому моменту, когда она смогла заявить о себе, к ней присоединился Лутар.
«Это не поездка в один конец». Она не была уверена, обращались ли эти слова к нему или ко всем остальным. «Я твердо намерена вернуться и продолжить быть Верховным Кэлом, но до тех пор, пока это не произойдет, Камергер пользуется моим полным благословением и имеет мои полномочия действовать в качестве регента во всех вопросах».
«У «Грандиозного начинания»нет Повелителя Пустоты», — объявил Кир Старбаунд, когда они подошли к столу совета. Восско и несколько других Кинов следовали позади, образуя неофициальную делегацию.
«Мы с Лутаром до сих пор неплохо справлялись», — ответила Миртун.
— Не там, куда ты направляешься, — ответил Старбаунд. — Если ты совершишь ошибку, спустившись в Колодец, никто не вернется, чтобы рассказать об этом.
С другой стороны приближался ещё один Кин. Миртун подумала, что это Железношлем, но столкнулась с Брохиром Лекки, на этот раз без своих боевых доспехов. Его сопровождали телохранители и нервно дергающиеся E-COG.
«Ещё предстоит обсудить вопрос Гильдии!» — рявкнул Брохир.
— Я могу говорить только с одним из вас за раз, — резко ответила Миртун, заметив, что Железношлем тоже направляется к ней, вместе с несколькими другими просителями, которых раньше не видела.
«Я иду с тобой», — заявил Старбаунд.
Его заявление вызвало внезапную тишину вокруг Миртун.
— А что насчёт Крепости? — спросила Гурта, камергер. Она выглядела скорее обеспокоенной, чем рассерженной. — Приливы Бильскирнуна — это не прогулка ради удовольствия.
«У вас более чем достаточно опытных Владык Пустоты, чтобы справиться с этим», — ответил Старбаунд, его металлическая рука жестом указала на Кинов, сидящих на скамьях рядом с троном. «Я не собираюсь упускать возможность отправиться в путешествие к Колодцу Ирду, и я уверен, что найдутся и другие, которые с удовольствием отправятся со мной».
«Мне действительно нужно…» — возражения Лекки прервал крик из соседней части зала.
«Ты ужасно надоедливая Миртун, но всегда будет на твоей стороне», — крикнул Фюртор, стоя среди внушительной группы людей из своего поселения. «И если в старом логове можно что-нибудь спасти, тебе понадобится помощь, верно?»
Другие Хернкины тоже выразили свою поддержку, вынудив Миртун в третий раз заставить их замолчать.
«Я рад помощи, но мы не можем просто так покинуть Крепость без глаз и ушей. Фюртор вызвался первым, поэтому он отправится с нами. Нам нужны ещё два корабля — и всё. Чем больше нас будет, тем больше шансов потерять кого-нибудь по пути. У приливов будет много возможностей для реализации планов, и нам нужны быстрые корабли, чтобы добраться туда и занять лучшие поля для сбора урожая вокруг чёрной дыры».
Возникло множество новых вопросов, поднялся шквал шума, и Миртун отступила в зал заседаний совета, оставив позади членов совета и просителей. Лутар проскользнул вслед за ней через занавешенную дверь, когда начали входить другие члены Совета.
«На это нет времени», — сказала Миртун, схватив его за руку. «Нам нужно готовиться к поездке. Гурта! Ты можешь позаботиться обо всех приготовлениях. Я отправляюсь на «Грандиозное начинание» и меня нельзя беспокоить ни из-за чего, кроме катастрофы».
Она сердито посмотрела на камергера, которая покорно кивнула и положила свой планшет на место за столом. Остальные, последовавшие за ней, были так же запуганы, даже Восско.
«Послушайте, — сказала Миртун. — Вы знаете, что это к лучшему. Совет правит от моего имени, и вы все знаете, что так будет проще. Я дала разрешение использовать гравитационные приливы и передала официальные полномочия камергеру. Это не то же самое, что было, когда ушёл Ортонар. Вы знаете, куда я иду. И я действительно планирую вернуться».
«Так же думал и Ортонар», — тихо сказала Восско. «Но, возможно, вы правы. Некоторое время без… сбоев может быть уместным».
Под аккомпанемент Верховного Гримнира, вторившего Верховному Кэлу, остальные советники уступили, лишь несколько раз нахмурившись, но не вступая в споры. Миртун воспользовалась случаем и ушла, прежде чем их настроение изменилось, взяв с собой Лутара.
«Я боялся, что ты…» — начал Следопыт.
«Боялся?» — Миртун чуть не споткнулась, ошеломленная его словами. — «Ты думаешь, я поступаю неправильно?»
«„Неправильно“ — слишком широкое понятие, моя драгоценная звезда. Есть много веских причин, почему вы должны это сделать. Но есть и такие, которые не являются таковыми. В данном случае важен мотив. Если вы просто пытаетесь избежать непосильной ответственности…»
«Нет».
— Или это каким-то образом связано с той историей с орками…
«Нет».
— Тогда на этом всё решено, не так ли?
«Верховный Кэл Миртун!» — крик сзади был узнаваем как доносящийся из Лекки, даже без необходимости оборачиваться. В его голосе было что-то такое, что насторожило Миртун, когда он произнёс её имя. Чувство превосходства, смешанное с негодованием?
«У меня есть дело», — сказала она.
«Увидимся на «Грандиозном начинании»», — сказал Лутар, остановившись и обернувшись.
«Позже, Следопыт».
Услышав, как он повысил голос, перебивая посла гильдии, мысли Миртун сосредоточились на фразе Лутара. «на «Грандиозное начинание» — сказал он. — Возвращайся на своё законное место». Корабль был там, где ему и положено быть.
Как только Лекки увидел, что Следопыт поворачивается к нему, он понял, что Миртун снова отмахивается от него.
«Серьезно?» — пробормотал он скорее себе, чем к молчаливому собеседнику. — «Оскорбление становится еще более серьезным».
«Простите», — начал Лутар, но Лекки не интересовали оправдания.
«Я пытался, — прорычал Брохир. — Терпение Гильдии не безгранично. Я доставил руду на плавильню, но она всё ещё не даёт огня. Если плавильня не обработает руду, будут серьёзные последствия, запомните мои слова».
«Слова? Или угрозу, Мастер Лекки?» — спросил Следопыт. Его тон был вежливым, но в вопросе чувствовалась стальная нотка. «Похоже, и то, и другое опасно».
«Забавно, мне тоже интересно», — вставила Эркунд.
Лекки резко ответил им обоим, не понимая, как он мог заслужить такое неуважение.
«Передайте Миртун, что я буду на борту если она захочет уладить этот вопрос мирным путем», — сказал он, указывая на Эркунд. — «Мои руки скованы. Я свяжусь с гильдией, чтобы узнать, проявят ли они снисхождение. Пока я не услышу ничего противоположного или не получу согласия от Миртун, считайте контракт аннулированным».
Сохраняя максимально возможное чувство собственного достоинства, Лекки резко развернулся и удалился, игнорируя вопросы Следопыта, которые следовали за ним по коридору.
Йордики с удивлением обнаружила Верховного Гримнира Восско, ожидающую на причале возле места стоянки « Корабль ждал ее прибытия. Начальник дока Грета стояла наверху пандуса, ее силуэт выделялся на фоне главных огней залива.
— Немного опаздываете? — спросила Восско, потирая рукой лысую голову. — Миртун, похоже, хочет поскорее отправиться в путь.
«Да, это и неудивительно. Она ненавидит ждать, когда решение уже принято. А еще, прежде чем принять решение, подумать над ним». Йордики остановилась, поставив одну ногу на трап. Ее вещи перенесли на борт из ее недолго занимаемой каюты в Крепости, но под мышкой она держала пачку книг и прозрачных пленок, взятых у Фейна. «Ты ведь не добровольно идешь с нами?»
Выражение шока на лице Восско было достаточным ответом, но она все равно ответила.
«Клянусь Предками, нет! Я вижу ваше облегчение, но не обижайтесь. Гурта прекрасно справляется со всем, но кто-то должен остаться и Сородичей. Хотя, вы, должно быть, довольны. Вы снова во главе своего святилища, и вам больше не перед кем отчитываться».
«Кроме Миртун. И, как оказалось, я бы вообще не выбрала этот вариант, если бы со мной посоветовались». Йордики отступила, наклонившись ближе, чтобы довериться Верховному Гримниру. «Я могла бы узнать гораздо больше от тебя и остальных о Вотаннах и Первых Истинах, а также о методах защиты».
— Тогда зачем ты уходишь? — Восско взяла свободную руку Йордики обеими своими руками. — Я с удовольствием продолжу обучение, Дочь-найденная.
Йордики посмотрела на свою руку, затем на Восско и не смогла найти ответа. Ответа она не хотела произносить вслух, ни о долге, ни о долге, ни о множестве других вещей, которые показались бы ей пустыми, если бы она сказала их вслух. Вся эта ситуация была глупой, и она чувствовала себя идиоткой, продолжая в ней участвовать. И все же она не имела тесной связи с остальными Сородичами из Вечной Звездной Кузницы.
Мимолетное выражение жалости омрачило лицо Восско, раздражая Йордики больше, чем мысль о разлуке с Главным Храмом. Она поняла, что Верховный Гримнир совсем не ценит ее собственноручно построенный Храм, хотя на самом деле это было выдающееся достижение. Не желая показывать, насколько это неосознанное снисхождение задевало ее самолюбие, Йордики осторожно отдернула руку и почтительно кивнула.
«Пожалуй, мне пора уходить. Мы отправим сообщения, когда сможем. Думаю, вы не получите от нас вестей с другой стороны Колодца, как и с Ортонаром, но кто знает».
Не дожидаясь ответа, Йордики повернулась и, топнув ногой, поднялась на борт корабля. Наверху она остановилась рядом с Гретой, которая, казалось, прочитала её мысли.
«Верховный Кэл уже на борту, ты последняя».
«Все вернулись?» — Йордики удивилась, что на корабле не осталось ни одного Хернкина.
«И добавилось около трёх десятков новичков. Мы заполнили все помещения». Начальница дока хлопнула рукой по рычагу управления, который начал отвод аппарели, дверь со скрипом захлопнулась. Яркий свет фонарей погас, но Йордики прекрасно видела всё и при более тусклом свете бортовых ламп. Пространство заполняли силуэты закрытых мотоциклов с магнитными катушками, транспортных средств «Стрелец» и других машин, воздух был насыщен свежим маслом и озоном. «Я сообщу Верховному Кэлу о вашем прибытии, и мы сможем двинуться в путь».
«Да, сделайте это».
Йордики собрала свои книги и проложила путь. Она выбежала из дверей налево, направляясь к своему Фейну, и остановилась, осознав, насколько всё это ей знакомо. На мгновение показалось, будто кто-то другой находится в её теле и направляет её путь. Отбросив это ощущение, она снова двинулась вперёд.
Следуя по тропе
Уже не в первый раз с момента отбытия Лутару пришлось сдерживаться, чтобы не повернуться и не посмотреть на Миртун в командном кресле. Вместо этого он заставил себя перевести взгляд в другую сторону, на Кира Старбаунда, стоявшего слева от поста Повелитель Пустоты, сразу за штурвалом и навигационными станциями, последние из которых занимал Следопыт.
«Впереди контрциклическое формирование», — спокойно предупредил Лутар, излагая свой анализ данных, непрерывно поступающих от варп-сканеров. Линии цифр и рун заполняли его экран, словно изобары на метеорологическом дисплее, за исключением того, что они представляли плотность варп-энергии в четырех измерениях, ни одно из которых фактически в варп-пространстве. Покрытое слоем реальности, созданным варп-полями, «Грандиозное начинание»ощущал окружающую среду, измеряя количество энергии защитного поля, необходимой для поддержания целостности барьера, и, следовательно, соответствующее количество эмпирического давления, пытающегося прорваться сквозь него. «Максимальная величина 3,2, при среднем дрейфе 3 процента».
Он и Старбаунд могли бы общаться в цифровом формате, как это было в астронарии, но, хотя это и было бы быстрее, это исключало бы остальную часть экипажа мостика, и в частности их командира. Именно Миртун Повелитель Пустоты адресовал следующие слова.
«Это как раз наша точка выхода из системы Трига, ур-Кэл», — объяснил Старбаунд. Он пожали плечами, покрытыми пустотной броней, со скрипом соединений из тесового сплава. «Мы могли бы сократить дистанцию и добавить несколько оборотов к нашему перемещению внутри системы, но я думаю, что такой резкий поворот не должен создать проблем для варп-барьеров «.
Лутар сдержался и не стал комментировать, но его броня издала напряженный неодобрительный стон. Старбаунд продолжал следить за Миртун.
«Наш Следопыт, Кин с осторожным характером, похоже, считает этот план неразумным».
«Следопыт пользуется высочайшим уважением», — ответила Миртун, улыбаясь Лутару. Она снова посмотрела на Старбаунда. «Это помогло уравновесить чрезмерную самоуверенность Повелителя Пустоты».
«Спасибо», — сказал Лутар, но Верховный Кэл продолжила, как будто ничего не говорила.
«Но в данном случае я приветствую оценку моего нового Повелитель Пустоты, чей опыт в подобных ситуациях ещё больше. Расскажите нам о запланированной высадке».
«Понял, ур-Кэль.»
Подавив мятежное искушение немедленно начать вычислять необходимый маршрут, Лутар дождался приказа от Старбаунда, прежде чем прибыть на свою навигационную станцию. Он быстро разработал вектор, который позволил бы им максимально быстро пройти через циклические повороты, которые им предстояло преодолеть, скользя по краю одного из них и отскакивая от края другого.
«Прохожу курс», — сообщил он, перепроверяя цифры.
Когда он уже собирался передать данные, он заметил какое-то колебание в положении противоциклического датчика. Вероятно, это было пустяком. Он все еще был задет невысказанным обвинением в робости, поэтому активировал передачу и отправил курс Филлии за штурвалом. Он наблюдал за ее экраном, пока она преобразовывала вектор в корректировки курса, каждая из которых представляла собой тонкое манипулирование варп-барьером, чтобы протолкнуть корабль через поток эмпирической энергии, или, точнее, позволить ему занять нужное положение под давлением с противоположной стороны.
«Барьер установлен, корректируем курс», — сказала Филлия Старбаунду. Повелитель Пустоты посмотрел на своего командира.
«Подготовьте варп-якоря к сбросу», — объявила Миртун. «Все станции готовьтесь к выходу в реальное пространство. Готовьте ретрансляцию энергии от варп-барьера к датчикам и оружию».
С разных участков раздался ряд утвердительных возгласов.
Лутар лишь на несколько мгновений отвлекся, но, вернувшись к своему экрану, сразу увидел, что сила контрциклического удара удвоилась.
«Командир, сто тринадцать процентов роста в противоциклическом режиме. Мы слишком сильно ударимся о негативный поток, нам нужно прервать выход».
«Все навигационные сообщения через мой пост», — рявкнул Старбаунд, прерывая Миртун, поднимающуюся на ноги. «Штурман, опустить нос на четыре пункта, увеличить боковой поток на пятьсот. Мы сможем переждать это».
«Миртун?» — Лутар переводил взгляд с Верховного Кэла на Повелителя Пустоты.
«Независимо от того, командует ли Верховный Кэл или нет, это моя ответственность», — напомнил им Старбаунд.
Филлия совершила ошибку, обратившись за подтверждением к Миртун. По всему кораблю пробежала дрожь, когда силы сдвига начали распространяться по варп-барьеру.
«Штурман!» — Старбаунд шагнул вперёд, оттолкнув Филлию в сторону и наклонился к пульту управления. «Увеличивается боковой поток. Статус?»
Лутар проверил экран. «Увеличивается еще больше. Сейчас концентрация составляет двести двадцать два процента от первоначальной».
«Мы сделаем сброс мощности», — сказал Старбаунд. Они выпрямились и ткнули пальцем в сторону органов управления. «Рулевой, держитесь в пределах пяти миллитангенсов от линии обстрела, иначе я позабочусь о том, чтобы вы больше никогда не сели в это кресло. Навигация, предоставляйте регулярные обновления данных».
Оскорбление поведением Повелителя Пустоты противоречило врожденному чувству послушания и долга Лутара. Казалось, что стремление Старбаунда продолжать двигаться вперед, несмотря на возрастающую опасность, было чистой упрямостью.
«Статус?» — спросила Миртун, теперь находящаяся рядом со Старбаундом.
«Как только мы откроем пространственный разрыв, мы используем стандартные двигатели, чтобы вырваться из пространственно-временной оболочки, созданной вокруг корабля», — ответил Лутар, прежде чем Повелитель Пустоты успел что-либо сказать. «Это крайне рискованный маневр, предназначенный только для критических ситуаций».
«Похоже, мы сейчас в такой ситуации», — сказала Верховный Кэл.
«Наблюдается падение», — отметил Лутар. «Небольшое контрциклическое сокращение, снижение на три процента».
«И потратить полдюжины оборотов, чтобы вернуться туда, куда нам нужно для следующего прыжка?» — Старбаунд повернулся к Лутару. — «Снижение мощности смягчит эффект сдвига от двух циклов, сделав его менее рискованным, чем стандартный прыжок в том месте, где мы находимся. Ур-Кэл, я знаю, что делаю».
«Давай», — сказала Миртун.
Лутар понимал, что протестовать дальше бесполезно, учитывая и настроение Миртун, и сокращающееся окно возможностей. Старбаунд держался поближе к посту управления, передавая инструкции, пока Лутар докладывал об изменениях в состоянии варп-тока.
«Мы движемся по циклу», — объявил Повелитель Пустоты. «Все показания в норме».
Лутар никогда не задумывался об отсутствии физических ощущений во время обычных перемещений в варпе. Реальность вокруг корабля могла вращаться, закручиваться по спирали, опасно мчаться сквозь варп, но внутри его стен не было ни движения, ни инерции, которые могли бы создать иллюзию скорости. Учитывая шаткость их нынешнего положения, было непривычно не чувствовать, как палуба дрожит под ногами, как силы притягивают их, когда они качнулись то в одну, то в другую сторону, подчиняясь эмпирической прихоти варпа. Всё, что он чувствовал, — это размеренное пульсирование реакторной сети, ощущая скорее электромагнитные следы, чем какие-либо вибрации.
«Противоциклический режим имеет магнитуду пять целых восемь десятых, стабилен. Он дрейфует. Разделение образует вакуумную пропасть, магнитуда минус пять». Теперь было слишком поздно снижаться без помощи двигателей — в тот момент, когда они откроют разрыв между варпом и реальным пространством, «Грандиозное начинание»упадет в вакуум, созданный между двумя дрейфующими вихрями. Лутар слышал, как Старбаунд отдавал приказы о последних корректировках курса, прежде чем они достигнут места, где необходимо было совершить выход.
Внезапное жужжание на его станции предупредило Лутара о резком изменении показаний, поступающих с границы варп-барьера. Третий вихрь энергии зарождался из расширяющегося разрыва между двумя существующими циклическими потоками.
«Прямо впереди грозовая зыбь! Магнитуда три, и она быстро нарастает!»
«Нам пора выходить», — ответил Старбаунд, наполовину повернувшись к Миртун. «Увеличьте галс и запустите главные двигатели. Штурман, резко поверните нас влево, используйте тягу двигателей, чтобы нейтрализовать новую зыбь».
«Все двигатели на полную мощность!» Миртун снова вскочила со стула, сжав кулаки. «Немедленно начинайте аварийную последовательность прорыва. Поднимите полную боевую готовность».
Серия низких, пронзительных звуков рогов разнеслась по всему «Грандиозному начинанию» заставив всех членов экипажа броситься к аварийным станциям, в то время как другие пристегнулись ремнями безопасности или направились к страховочным ремням. Миртун села и пристегнулась, пока остальная часть экипажа мостика закреплялась. Старбаунд остался на месте, от него доносился гул магнитных катушек, когда его прижимало к палубе, а броня зафиксировалась, превратившись в твердую тезиевую статую. Голосовой эмулятор Повелитель Пустоты издал напряженное раздраженное рычание.
«Где, чёрт возьми, пролом?»
«Его блокируют», — ответил Лутар, потрясенный увиденным на экране. «Шторм превышает десятую по силе величину и выходит за пределы нашей точки прорыва. В итоге мы останемся без нашего барьера, но прорваться не сможем!»
Теперь консоль начала трястись под руками Лутара. Ему гораздо больше нравилось, когда не было никаких предупреждений о надвигающейся катастрофе.
«Включите все двигатели для прорыва!» — Старбаунд резко развернулся, чтобы крикнуть операторам двигателей: «Прорыв, немедленно!»
Звуки корабельных клаксонов превратились в автоматический вой, когда реакторы корабля вышли на сверхскорость, и импульс энергии разорвал эмпирическое давление, удерживающее их в варп-пространстве. Вторичный хор сигналов тревоги предупредил о потере барьера, за мгновение до того, как Лутар зафиксировал внезапный хлопок — не столько шум, сколько беззвучное ощущение, модулированное его примитивными эмпирическими датчиками. Он сопровождался ощущением вертикального вращения, его зрительная и балансировочная системы были нарушены противоречивыми сигналами.
Кто-то кричал. Его слуховые системы не смогли определить, кто именно.
Направив питание на свои сенсорные схемы, он сосредоточился на эмпирических показаниях. Экран был пуст, за исключением нулевой отметки посередине.
«Мы вышли».
Он не узнал собственный голос, механический и безжизненный.
Системы перезагрузились, как на мостике, так и в его теле. Зародыш самосознания, которым был Лутар, вновь расцвел, превратившись в личность, и из его динамиков послышалось потрескивание статического шума.
Звуковая обратная связь заглушила шум конкурирующих сирен и писков, позволив ему снова нормально слышать. Миртун говорила быстро, но спокойно.
«…вывести нас на стабильную траекторию, а затем отключить двигатели. Направить группы по устранению повреждений для проведения полной очистки. Охладить реакторы до пятидесяти процентов и начать плановое техническое обслуживание. Включить датчики и оружие на полную мощность».
Лутар увидел, как вокруг руны, обозначавшей местоположение звездолета, мигали несколько цифр.
«Командир, я предлагаю провести полную диагностику массива эмпирических датчиков. Я получаю показания обратной связи, хотя мы уже не находимся в варп-пространстве».
«Покажите мне», — прорычал Старбаунд. Их броня раскрылась, и магнитные замки на ногах отсоединились со слышимым стуком. Подойдя к позиции Лутара, Повелитель Пустоты посмотрел на дисплей. «Ваши датчики показывают достаточно точные данные. С вашего разрешения, командир, нам следует взглянуть наружу».
«Внешний вид на главный экран», — приказала Миртун, отстегивая ремень безопасности. «Что, по-вашему, мы…» Она замолчала, когда главный экран разделился на изображения вокруг «Грандиозного начинания» Сверху и сзади было ясно, что что-то не так. Звездное поле было окрашено полихроматическими вспышками, видимое искажение мелькало по всему изображению. Кое-где пустота, казалось, расширялась, далекие звезды вспыхивали яркостью, словно через линзу.
«Это варп-пространство, — сказал Лутар. — Варп-шторм проник в реальное пространство».
«Да», — добавил Старбаунд. «Если мы сейчас же не уйдем, то можем застрять здесь на неизвестно сколько времени».
«Мы же не можем снова оказаться в той передряге, из которой только что вышли, правда?» Миртун переводила взгляд с Повелитель Пустоты на Следопыта и обратно. Лутар перевел взгляд на Старбаунда.
«Если мы продвинемся вглубь системы, то станем жертвами более сильной гравиметрии», — сказал Повелитель Пустоты. «Мы не можем снова резко выйти, если окажемся ближе к ядру системы. Весь этот район становится слишком нестабильным. Другие корабли уже могут быть потеряны. Нам нужно сейчас же направиться прямо к Колодцу, пока ещё есть такая возможность».
«Ты думаешь, тебе стоит оставаться Повелителем Пустоты после чуть не случившейся катастрофы?» Лутар не мог представить ничего более безрассудного, чем настойчивое желание Повелителя Пустоты противостоять буре.
«Если бы мы вышли, там где вы хотели, мы бы оказались на пол светового года позади этого варп-шторма. Тогда мы бы действительно оказались в безвыходном положении. Никто из нас не знал, что эти циклические штормы так разгорятся, но регион вокруг Колодца Ирду испещрен зарождающимися бурями давно. Мы не можем их предсказать, поэтому вы должны знать, как с ними справляться».
«Мне не нравится ваш тон и ваше отношение», — сказала Миртун. Она пересекла палубу и встала напротив Повелителя Пустоты. «Я командир этого корабля».
Старбаунд ответил тихо, но твердо.
«Без меня вы не пройдёте через Колодец. Вы же это видите, правда? Я не извиняюсь ни за свой тон, ни за то, что перебиваю вас. Вы можете отдавать приказы, но я сам решу, что нужно сделать, чтобы пройти. В противном случае, можете смело отправляться прямо сейчас к Приливам Бильскирнуна и высадить меня в Крепости».
Старбаунд зашел слишком далеко, и Лутар ждал, пока Миртун поставит сварливого Кина на место.
С минуты на минуту.
«Хорошо», — согласилась Миртун, и по цепи Лутара пробежала вспышка замешательства. «Ты — Повелитель Пустоты».
Он перенастроил свои слуховые датчики и проверил журнал в реальном времени, чтобы убедиться, что услышал правильно. Несоответствие между ожиданиями и реальностью лишило его дара речи.
«Хорошо. Тогда мы облетим реальное пространство по периметру системы и совершим новый рывок», — объявил Старбаунд. Он коротко поклонился Миртун. «С вашего разрешения, конечно, ур-Кэл».
«Командуй, Кир», — тихо сказала Миртун, прежде чем выйти за главные двери.
Лутар в оцепенении смотрел ей вслед, пока голос Старбаунда не вернул его к реальности.
«Система Трига больше не стабильна. Покажите карты, чтобы мы увидели, в каком направлении нам нужно двигаться, чтобы добраться до Колодца, не попав в шторм».
Лутар предположил, что, возможно, ему приснился подтекст обвинения в словах Повелителя Пустоты, проецируемый на него его собственным чувством неудачи в недавнем катастрофическом эпизоде. Это ничуть не улучшило его самочувствие, когда он получил доступ к датакорпусу карты. Пришло время снова сосредоточиться на своих обязанностях, которые в последнее время стали даваться ему все труднее.
Не только система Трига пострадала от нового всплеска штормовой активности в квадранте. Возникшее в Триге перекрытие варпов породило бури, которые заблокировали многие соседние системы, оставив лишь узкий путь к Колодцу Ирду. С каждым погружением Миртун всё больше опасалась, что галактика пытается уничтожить путь к Ортонару.
Она сказала об этом своему совету, пока «Грандиозное начинание»ждало в системе Гельмир «и « Третье судно — «— не смогло встретиться в двух последних точках, и Миртун опасалась, что оно потеряно. Йордики отправила сообщения на корабль в крепости, чтобы узнать, получили ли они какой-либо контакт, но ответа пока не получила, если предположить, что сообщение всё-таки дошло. Даже с помощью вотаннской связи Йордики с трудом удавалось пробиться сквозь бури, и казалось несомненным, что они полностью потеряют связь, как только войдут в Колодец.
«Отсюда до Колодца можно добраться двумя путями», — объяснил Лутар, управляя элементами голографического проектора, чтобы вывести изображение систем вокруг Ирду.
Миртун и другие члены совета собрались в прихожей Храма, чтобы Йордики могла присутствовать, одновременно отслеживая вотаннические каналы. Там было немного тесновато, места хватало только для проектора и трех столов, расставленных вокруг него, плюс обязательная тележка для завтрака, необходимая для любых серьезных дел совета. Лутар, конечно же, тоже был там — она видела его впервые за несколько дежурств, за исключением тех случаев, когда его обязанности на мостике совпадали. И тогда он был вежлив, но формален в своих сообщениях. Работы, конечно, хватало и на него — обработки всех данных о штормах, но все равно казалось, что он избегает проводить с ней время вне их официальных обязанностей. Она никогда не видела его таким, и если бы она думала о ком-нибудь другом из рода, то, возможно, подумала бы, что он дуется.
«Есть наиболее безопасный маршрут, который включает в себя еще три спуска, через Гефлир и Яддакский пролив, чтобы добраться до Колодца со стороны Хьельхейма на юге». Экран повернул и выделил маршрут, почти повторяя пройденный путь. Он снова изменился по команде Лутара. «Или мы можем спуститься прямо к Нифилхель, а затем вниз по Спиральному перешейку в самое сердце Ирду».
«Полагаю, вы считаете, что более окольный путь — лучший?» — спросил Старбаунд. Хотя Повелитель Пустоты отвечал за работу командного мостика, решения Следопыта по всем вопросам навигации должны были быть первостепенными. Миртун всегда высказывала свое мнение Лутару и чаще всего добивалась своего, но, похоже, Следопыт пытался противостоять влиянию Верховного Повелителя Пустоты.
«Напротив, ур-стеллир, я бы порекомендовал вариант с Нифилелем».
— Ты согласен? — Миртун не смогла скрыть своего удивления и тут же пожалела об этом, услышав от Лутара тихое, но раздраженное жужжание. Она попыталась исправиться, но слова прозвучали неуместно. — Для тебя не свойственна неосторожность, Лутар.
«Я дал разумную оценку достоинствам каждого маршрута», — сказал им Железнокожий, обращаясь ко всем присутствующим в комнате.
«У меня тут кое-что важное», — сказала Йордики, вставая, и от некоторых её рун исходило слабое мерцание. — «Я поймала слабый сигнал, который мы уловили несколько десятков рун назад. Возможно, это имеет отношение к нам».
Лутар подождал, пока она подойдёт, прежде чем продолжить.
«Варп слишком нестабилен, чтобы полагаться на то, что Яддакский пролив и Хьельхейм будут чисты к тому времени, когда мы до них доберемся. Наши последние данные показывают, что эта область становится все менее стабильной с каждым пройденным циклом. В то время как сам Колодец становится нашим союзником, если мы пойдём через Нифилхель. Это стабильное явление, если вообще можно так назвать какую-либо особенность варпа, и его влияние на Нифилхель находится в пределах в целом предсказуемых параметров. Эти новые штормы не обладают такой силой, как Колодец, поэтому они не могут повлиять на ближайшие течения».
«Похоже, это хороший выбор, — сказала Иирдин. — Всё просто».
«С чисто навигационной точки зрения — да, — ответил Лутар. — Но я рассмотрел этот вопрос более подробно. Во-первых, насколько мы можем судить, Ортонар вошел в Колодец с запада, а не с востока. Разве не так, чемпион?»
Миртун почти не видела Железношлема с тех пор, как они покинули корабль в крепости, и большую часть этого времени предпочитал оставаться в своих покоях. Он согласился проводить по одной вахте в день, тренируясь с Харткинами, с ю целью сформировать ядро новой роты Эйнхиров для Сородичей — все его предыдущие элитные воины погибли вместе с Ортонаром. Это, казалось, сильно давило на него, потому что иногда он что-то бормотал себе под нос или терял концентрацию посреди разговора, его взгляд метался по вещам, которые видел только он. Он отказывался от всех приглашений, но Миртун считала, что проводить все время в одиночестве ему не на пользу, и поручила ему дежурство вместе с остальным экипажем.
По мере приближения к Колодцу Миртун настояла на том, чтобы он присоединился к совету, но чем ближе они подходили к источнику его страданий, тем более вспыльчивым он становился.
«Да, я уверен, что мы прыгнули с Росторангира», — грубо ответил он. Раны Железношлема зажили, хотя он все еще выглядел неважно. Щеки впали, глаза затуманились, было ясно, что он недоедает и плохо спит. Тем не менее, им больше не к кому было обратиться в этой ситуации, и, несмотря на некоторые странности, он казался достаточно надежным. «Как я и говорил. Ты действительно думаешь, что это настолько важно?»
Лутар не успел ответить, как Йордики поспешно вернулась, сжимая в руках распечатанную копию сообщения.
«Сообщение пришло напрямую от Вотаннов». Она направила прозрачную трубку на Миртун и тихо продолжила: «Думаю, затерялся в варпе».
Йордики казалась необычайно сосредоточенной, ее взгляд не отрывался от Миртун, пока она передавала эту информацию. Затем взгляд Гримнира метнулся к Старбаунду и обратно. Миртун прочитала сообщение, и по ее конечностям пробежал холодок, а по коже пробежали мурашки.
Верховный Кэл небрежно кивнула и на мгновение встретилась взглядом с Йордики, демонстрируя тем самым понимание.
«Мы сможем подробно обсудить это, когда закончим здесь», — сказала она Гримниру, прежде чем снова обратить внимание на Лутара. «Вы рассказывали нам о пути в Нифилхель».
Когда Йордики снова заняла свое место, Лутар продолжила трансляцию, повернув экран, чтобы посмотреть на него сверху, с высоты галактической плоскости.
«Возможно, вы помните, что мы проплыли относительно близко к этому району на обратном пути. Между внешним Колодцем и системами Мордемеррана, ведущими в Ариэль-Саунд, находятся семь стабильных систем».
«Там, где мы встретили имперцев?» — спросила Иирдин, глядя на остальных членов совета.
«Фюртор велел нам не проходить через Мордемерран, потому что там сейчас бушуют бури», — сказала Миртун, изучив голографическую карту. «Но это все равно расстояние в тридцать парсеков. Думаешь, это всё одна и та же зона бурь?»
«Какое отношение это имеет к навигации?» — проворчал Старбаунд. — «Ничего из этого не имеет отношения к Нифилхель!»
«Потерпите еще немного», — ответил Следопыт, на мгновение повернувшись к Старбаунду, и его взгляд давал понять, что он обращается только к Миртун. «Если бури распространяются от Колодца по Мордемеррану, то между ними остается всего несколько систем, через которые можно безопасно пройти, включая Ариэль-Саунд, где мы столкнулись не только с имперцами, но и с Проклятыми, которые нападали на них. Наш гость высказал мнение, что отступники были частью более крупного флота, приближающегося к этому району, и, похоже, они знают о варп-штормах больше, чем мы. Этот спокойный пролив между бурями, скорее всего, является для них охотничьей территорией, соединяющей то, что мы считаем своей территорией, системы, обозначенные как Дальний космос, и окраины имперской зоны».
Разбросанные рунические знаки указывали на местоположение возможных мест нападения вокруг Колодца и за его пределами.
«А мы можем встретить их, когда будем проходить через Нифилхель?» — спросила Миртун, заметив, что их маршрут пересекается с группой рун.
«Это возможно, но, взвесив все за и против, я думаю, лучше выбрать более быстрый путь, воспользовавшись опытом нашего опытного Повелителя Пустоты, — Лутар кивнул в сторону Старбаунда, — чем оказаться в ловушке расширяющейся штормов и не иметь возможности двигаться вперед или вернуться на корабль в крепости».
Миртун откинулась на спинку кресла, скрестив руки, и задумалась. Ее также занимало послание Вотаннов, а также тот факт, что Йордики показала его ей, но не поделилась им с остальными членами совета. Сейчас чрезмерная двусмысленность была бы губительной, порождая сомнения, когда экспедиции требовалось твердое руководство.
«Есть ли у кого-нибудь ещё какие-либо факты или мысли по этому поводу?» — спросила она совет, задержав взгляд на Йордики на мгновение дольше, чем на остальных, и закончив на Кире Старбаунде. Гримнир ничего не ответил, но Повелитель Пустоты Кир заговорил.
«Достойное представительство, Лутар, я полностью согласен с вашей оценкой. Как только прибудут другие корабли, нам следует направиться в Нифилхель, а затем в Колодец Ирду».
«Хорошо, тогда я тоже одобряю курс Следопыта», — сказала Миртун. «Мы подождем не более пяти циклов. Затем мы встретимся в Нифилхеле, чтобы совершить последний отрезок пути к Колодцу».
«Мы почти на месте», — прорычал Железношлем, поднимаясь. Казалось, он обращался не к тем, кто находился в комнате, его тревожный взгляд скользил мимо присутствующих. Ветеран немного сосредоточился, глядя на Миртун. «Смелые сердца, оставайтесь верны своим клятвам. Предки наблюдают за вами».
Лутар выключил проектор, пока остальные члены совета выходили. Он задержался на мгновение, и Миртун поняла, что он хочет побыть с ней наедине, но ей нужно было срочно поговорить с Йордики. Следопыт догадался о её нежелании вступать в разговор и ушёл, ничего не сказав. Миртун сказала себе, что найдёт его до того, как они начнут следующее погружение в варп-пространство.
Сложный выбор
Осторожно извлекая магнитный болт из корпуса E-COG, Лекки отодвинул смотровую панель и положил её на пол. Лампа, закреплённая на оголовье, осветила внутреннее устройство конструкции, показав Брохиру беспорядочное скопление схем и проводов, окружающих небольшой нейронный стержень.
Он был настолько поглощен осмотром, что лязг открывающихся дверей мастерской заставил его вздрогнуть от шока, и кончик магнитной отвертки чуть не вонзился ему в глаз.
— Чего ты хочешь? — потребовал он, резко обернувшись, чтобы посмотреть на Эркунд. — Я занят! И было бы вежливо постучать.
«Я здесь для вашей защиты, и мои основные функции — эффективность, а не соблюдение приличий», — ответила Железнокожая. «Вы можете задыхаться от яда, подсыпанного убийцей, а я буду терпеливо ждать у двери разрешения войти».
«Это возможно?» — Лекки встал и посмотрел на Эркунд.
«Ненулевая вероятность».
Лекки ничего не сказала, ожидая, пока Эркунд расскажет, почему она его побеспокоила, не желая ввязываться в бессмысленный спор.
«Вы получили ответ от Гильдии на ваше письмо. Хотите, чтобы я его вам пересказала?»
«Да! Что они ответили?»
Эркунд приняла более напряженную позу, что означало, что она выступала в роли посредника в трансляции. Лекки показалось странным услышать слова Уордрайта Станнака голосом Железнокожей.
«Что это за отговорки, Лекки? Если ты хочешь чего-то добиться в Гильдии Рунных Мастеров, тебе нужно научиться справляться с высокомерными типами. Ортонар, Миртун, неважно, кто это. Ты должен требовать, чтобы они немедленно реагировали на наши опасения. В противном случае ты уже знаешь, чего от тебя ждут. Гильдия возложила на Ортонара и Сородичей Вечной Звездной Кузницы огромное доверие. Мы доверили им нечто почти бесценное, и мы должны получить за это должное. Сделай это!»
В интонации Эркунд прослеживалась черта лица Уордрайта Станнака: огромные бакенбарды развевались, щеки дрожали, когда он произносил это обвинение. Лекки почувствовал дрожь стыда, это порицание подтвердило его собственные опасения по поводу себя и своей пригодности к этой службе.
«Как вы теперь добьетесь согласия от Миртун, когда она уехала?» — спросила Эркунд, снова вернувшись к своему обычному небрежному тону.
«Ну, я не собираюсь за ней гнаться, если ты это предлагаешь. Мне нужно быть здесь, где у нас есть рычаги влияния». Лекки осторожно положил магнитную отвертку на столешницу рядом с неработающим E-COG, потирая губу пальцем и обдумывая свою позицию. «Мне не следовало идти одному, это была ошибка. Один голос легко проигнорировать, даже если за ним стоит авторитет Гильдии. Пора поднять членов гильдии и показать ей, с кем она имеет дело».
Покои Очага Вечной Звездной Кузницы немного напомнили Лекки штаб-квартиру гильдии на Свалинндриме, покрытой инеем луне, где располагалась Гильдия, охватывающая все Лиги. Именно там его проверяли канцлеры и назначили посланником. На стенах не было табличек с именами бывших канцлеров, ни гобеленов с схемами Пяти Благородных Сетей, но наличие настоящего дерева и запаха брю были достаточным напоминанием.
Вместо того чтобы выслушивать назойливые допросы совета, Лекки согласился поговорить только с Гуртой, назначенной представителем отсутствующего Верховного Кэла. Они сидели друг напротив друга за большим столом, перед ними стоял дымящийся напиток. Камергер смотрела на него поверх очков в полуободковой оправе, которые, как полагал Лекки, она носила из-за очень специфической особенности клонов, влияющей на ближнее зрение Гутры, но позволяющей ей видеть в более широком диапазоне, чем большинство Кинов. Он выдержал ее молчаливый, жесткий взгляд несколько мгновений, прежде чем наконец заговорил.
«Ни один из нас не в силах положить конец этому спору», — сказал он ей. Она ничего не ответила, но внимательно наблюдала, как он ложкой насыпал сукретин в свой коктейль, и звон ложки о керамическую кружку был непропорционально громким. «Условия Гильдии ясны, и, несмотря на предоставленные вам полномочия, вы не Верховный Кэл».
«Миртун тоже не была Верховным Кэлом, когда заключалась эта сделка», — ответила Гурта. Она взяла свой горячий напиток и сделала глоток. Лекки подавил сочувственное поморщивание от того, насколько горячей оставалась жидкость, но Гурта, казалось, осталась равнодушна. Осторожно отпив глоток, она добавила еще две ложки подсластителя.
«Что-то не так?» — спросил секретарь совета, приподняв одну бровь.
«Что? О, совсем нет. У меня чувствительность к горькому вкусу. Он заглушает все остальные вкусы. У тебя есть молоко? Я считаю, что оно хорошо помогает».
«К сожалению, мы здесь не разводим коров. Почему бы вам просто не воздержаться от употребления пива, если оно вам не нравится?»
«Мне нужен бодрящий эффект. Поэтому…» Он поднес чашку ко рту и снова смочил губы, опасаясь обжигающего жара жидкости.
«Похоже, вы уникальный клон», — сказала Гурта.
«Разве мы все не уникальны в глазах Вотаннов?» Он наклонился вперед, поставил чашку и положил руки на стол. «Я знаю, что выгляжу… неопрятно. И не по традиционному телосложению Кинов. Но я очень умный, и, что более важно, единственный, кто может договориться с Гильдией о новых условиях. Мне доставляют неудобства, но я думаю, что на данный момент вижу выход из ситуации. Если вы дадите мне гарантию возмещения наших потерь, я уверен, что Гильдия отнесется к ситуации разумно».
«Согласиться на провал еще одной экспедиции в Колодец Урду? Смешно. И чего же вы ищете?»
«Особый ключ. Он принадлежит Гильдии, но был передан Ортонару по просьбе Трансгиперийского Альянса Вотанн. Мы передали его только при строгом соблюдении условий договора с вашим бывшим Верховным Кэлом, согласно которому он должен был быть возвращен. Никакое меньшее обязательство с вашей стороны не будет достаточным».
«Это принуждение». Гурта залпом допила остатки напитка. «И безрассудство. В отличие от Миртун, я не буду рисковать жизнями без необходимости, и совет не согласится ни на какой контракт, который еще больше поставит нас в зависимость от вашей прихоти».
«Все споры так или иначе связаны с принуждением. Мы хотим получить то, что принадлежит нам, и если вы откажетесь нам это отдать, Гильдия отзовет то, что уже отдала вам. Не ведите себя так, будто это вина. Этого можно было избежать».
«Миртун не знает об этом споре». Она развела руками, словно давая понять, что больше ничего нельзя сделать. Лекки понял, что это правда.
«Мы можем ходить по кругу десяток часов и так и не решить этот вопрос. Если вы найдете способ, как мне поговорить с Миртун, я это сделаю. Если мои соплеменники скажут мне действовать, я так и сделаю». Лекки встал и положил руки на стол, выражая, как он надеялся, решительность. «Спасибо за брю».
Гурта что-то пробормотала себе под нос, но больше не пыталась спорить. Лекки коротко кивнул и оставил ее, чтобы передать новость остальным членам Гильдии.
Йордики беспокоилась о Фейне, который на протяжении нескольких недель служил ей одновременно и рабочим местом, и жилым помещением. Ее боевые роботы бесцельно слонялись туда-сюда, беспокойно и неуправляемо. Она была занята миссией по перемещению, прибывшей во время совета, а также работой над некоторыми более ранними сообщениями, включая те, которые она скачала после столкновения с биокораблем, а также скриптами данных, которые она привезла из Крепости.
Гримнир повернулась к трибуне, откидывая с лица непослушные пряди волос. Глубокий вдох помог ей сосредоточиться. КОРВ снова заняли свои контактные ниши, словно сторожевые псы, возвращающиеся в свои будки. Йордики села на свой стул. При этом ее рука коснулась терминала, и экран снова загорелся. На экране появилось несколько файлов, наложенных друг на друга, но она знала, что не они вызывают у нее столько беспокойства.
Она вспомнила о том, что не давало ей покоя последние полтора года, с тех пор как она перечитала свой перевод.
Она смотрела в пустоту, между двумя противоречащими друг другу вариантами возникла ступор. Прошла смена часов, и она не двигалась, мысленно перебирая в памяти все, что она сделала и сказала Миртун с тех пор, как покинула корабль в крепости. Было ли это предательством? Была ли она снова неправа, и первый перевод был верным? Если она не могла быть уверена, какой смысл был в том, чтобы мешать Миртун и остальной части экспедиции?
И, как она поступала на протяжении последних полутора недель, Йордики наконец преодолела свою нерешительность, проигнорировав проблему и упомянув почти расшифрованный перевод от Фюртора, который она получила.
Сгорбившись, она принялась за последний уровень шифров.
Лутар сделал несколько шагов по коридору за пределами покоев Миртун, резко развернулся и снова зашагал назад. Он повторил это еще несколько раз, скорее по привычке, чем из-за нервного напряжения, которого у него не было. Он знал Миртун лучше всех и заметил внезапное напряжение в ее сердце, когда Йордики передала сообщение от Вотаннов. Это была не просто реакция на известие о вероятной потере звездолета — как командующая флотом, Миртун знала о рисках варп-путешествий, а THA уже давно пропал без вести. Это означало, что либо сообщение выходило за рамки простого объявления об ожидаемой потере, либо потеря была для Миртун более значительной, чем она показала.
В любом случае, Лутар понимал, что был слишком занят своими обязанностями и давал Миртун возможность подумать без его вмешательства. Слишком много времени, казалось, поскольку они двигались глубже в бурлящий варп без плана. Теперь настало время действовать более прямолинейно. Но прошло несколько дежурств без возможности поговорить с ней, поэтому он и стоял у её порога в начале первой смены.
Он еще немного походил взад-вперед, считая десять шагов в одну сторону, двадцать в другую, а затем десять обратно к исходной точке. При этом он внимательно осматривал коридор, используя все свои чувства, чтобы ознакомиться с пройденным участком, словно не проходил по нему тысячу раз с тех пор, как поднялся на борт « Пол был из блестящей, податливой ткани из пластека, темно-синего цвета с едва заметными вкраплениями более светлого синего и зеленого. Стены представляли собой плоские перегородки, соединенные заклепками, оштукатуренные и окрашенные в мягкий серый цвет, а кованые металлические соединения были более темного серого цвета. Он посмотрел на потолок, что, как он понял, делал нечасто. Он был сделан из прозрачных листов пластека, за которыми блестели нити накаливания.
Жужжание электрических цепей предупредило его о срабатывании двери, после чего она со свистом открылась. Миртун поспешила наружу и чуть не столкнулась с Лутаром, когда тот попытался принять непринужденную позу. Она подняла взгляд на Железнокожего, и удивление сменилось раздражением.
«Что ты…»
— Я хочу поговорить с тобой, — поспешно сказал Лутар. Он отступил назад, надеясь, что физический акт предоставления ей личного пространства будет оценен и в метафорическом смысле. — О том, что мы собираемся делать.
«План кажется мне хорошим», — прохрипела она. «И Старбаунд его одобряет». Она прошла мимо него и направилась по коридору.
— Ты уверена, что хочешь продолжать? — спросила Лутар, идя рядом с ней. — Фюртор опаздывает, а
Миртун остановилась, но не посмотрела на него. Ее плечи поникли. Она просто стояла, ничего не говоря, оставляя Лутара в растерянности. Он никогда раньше не видел ее такой. Раньше она была подавлена, иногда пессимистична. А теперь она выглядела… сломленной?
«Прости, моя драгоценная звезда. Я не…»
«Дело не в тебе». Миртун судорожно вздохнула и выдохнула, словно еще больше поникнув. Она повернулась и посмотрела на Лутара. Он знал, что физиологические изменения, произошедшие с ней за годы их совместной жизни, были постепенными, но в тот момент его раздражало, что он только сейчас осознал, как старо она выглядит. Морщины на ее темном лице были похожи на трещины в разбитом лунном пейзаже, а в ее глазах не было того живого блеска, которого он ожидал увидеть.
«Есть кое-что… кое-что, о чём я должен тебе рассказать, мой звёздный Следопыт. Мне нужно рассказать всем, но сначала тебе».
«Ур-Кэл!» — крик Йордики заставила Миртун вздрогнуть, что показалось Лутару очень странным. Он обернулся и увидел, как по коридору быстрым шагом идёт Гримнир. «Миртун! Сообщение от Фюртора. Я его извлекла и перевела».
«Пришло сообщение от Фюртора?» Лутар посмотрел на Миртун, гадая, не это ли она хотела сказать. «всё ещё с нами?»
«Я только что закончила расшифровку», — продолжила Йордики, возбужденно жестикулируя. «Да, « не уничтожен, и «с ними. Они оба прибыли раньше нас, и условия ухудшились, поэтому они отправились к Нифилхельму».
«Отличные новости!» — воскликнула Миртун, и внезапно ей показалось, будто с нее свалилась половина всей жизни.
«Не все», — ответил Гримнир. «Их обнаружил корабль Проклятых и скрылся, прежде чем они успели его уничтожить. Разведчик, как думает Фюртор».
«Нам нужно добраться туда раньше Проклятых», — сказал Лутар. Он отступил, а затем повернулся обратно. «С вашего разрешения мы немедленно приступим к прыжку».
«Конечно», — резко ответила Миртун. «Прекрати тянуть время!»
Лутар медленно побежал, активировав свой внутренний коммуникатор. Его голос раздался из динамиков, расположенных по всему кораблю.
«Весь экипаж, занимайте боевые посты. Готовьтесь к аварийному варп-прыжок».
Глядя на показания сканера на главном экране, Миртун почти почувствовала облегчение. Почти. И « и «были целы, каждый с флотилией небольших вспомогательных кораблей, словно луны вокруг газового гиганта. Но на них надвигалось такое же количество неизвестных судов, некоторые из которых были достаточно большими, чтобы быть линкорами. Неуклюжие «Грандиозное начинание»достигнет их только после начала битвы, хотя, безусловно, переломит ход сражения в пользу Рода, если Фюртор и его товарищ-капитан, Хольгир Ландсфайндер, смогут избежать слишком больших повреждений за это время.
«Установите трёхстороннюю связь с «и «, — приказала Миртун, затем обратила внимание на Кинов у панелей двигателей и реакторов. — Разгоните реакторы до ста двадцати процентов, переключите всю мощность на двигатели».
Старшая дежурная, Лутти, повернулась в кресле, на ее лице читалось замешательство.
«А как насчет оружия и щитов?»
«Пока они нам не нужны, — ответила Миртун. — Будем надеяться, что одного нашего приближения будет достаточно, чтобы Проклятые отступили. Если удача нам улыбнется, выжившие после нашей последней встречи уже разнесли о нас информацию».
Внутренняя связь ожила, и донесся голос Брохир Хрутар. В ее тоне слышалось сомнение.
«Мои распоряжения остаются в силе».
«Да, ур-Кэл». Лутти повернулась обратно к своему рабочему месту, ловко двигая пальцами по проецируемым голограммам.
«Надеюсь, ты будешь держать меня в курсе, , — коротко ответила ей Миртун.
Верховный Кэл знала, что за вопросы задает ее команда, выполняющая свой долг, но трудно было не чувствовать, что они сомневаются в ее приказах. До того, как стать Верховным Кэлом, она и представить себе не могла, что такое возможно, но теперь, когда на борту был Старбаунд, а Йордики вела себя странно, Миртун чувствовала себя менее уверенно в своем лидерстве.
«е делай этого! Ты выставишь задницу врагу».
Миртун заметила взгляды, направленные в её сторону через всю палубу, а также более долгий и многозначительный взгляд от Лутара.
«Проклятые скоро окажутся в зоне досягаемости торпед «
Фюртор решил не ждать.
Миртун снова взглянула на стратегическую схему. Если бы «Грандиозное начинание»продолжало двигаться в том же направлении, они бы проплыли мимо двух других кораблей и либо оказались бы лицом к лицу с Проклятыми в одиночку, ожидая, пока «и «снова обогнут их, либо им пришлось бы совершить резкий поворот перед лицом врага. Ни один из этих сценариев не был желательным.
«Фюртор, Хольгир, вам нужно резко развернуться и сильно крениться, чтобы прийти нам на помощь. Мы будем идти в полную силу против врага».
Оба корабля завершили свои маневры и теперь направлялись прямо к «Грандиозному начинанию» ближе к краю системы.
«Если вы этого не сделаете, они будут преследовать нас до края системы и дальше».
От Фюртора не поступало никаких известий, но шипение открывающихся дверей возвестило о появлении новичка на мостике. Миртун повернула командное кресло, чтобы посмотреть, кто это, и с удивлением увидела Железношлема в его потрёпанной пустотной броне.
Одного беглого взгляда на стратегически выстроенную схему было достаточно, чтобы Дори понял всю необходимую информацию о ситуации.
«Никогда не стоит вступать в бой, в победе в котором ты не уверена», — сказал он Миртун, пересекая мостик. «Я слышал разговоры с других кораблей по связи. Подумал, вам может понадобиться напомнить, зачем мы здесь».
Взгляд нового Верховного Кэла поверг бы в шок любого из низших сородичей, но Дори смотрел смерти в лицо уже раз шесть. Вместо того чтобы встретить её взгляд, который можно было бы расценить как противостояние воль, он оглядел мостик и удовлетворённо кивнул, глядя на происходящее.
«У вас отличная команда. И корабль тоже хороший».
«Что ты имеешь в виду под „напомнить“?» — прорычала Миртун, поворачивая стул, чтобы последовать за Дори, который проходил мимо и заглядывал через плечо Кина на пульт управления двигателем.
«Зачем мы сюда пришли?» — сказал он, обернувшись и скрестив руки на груди. Он подавил дрожь волнения, увидев своё отражение в ширме. Призрачное, сказал бы он. «Потому что я не помню, чтобы кто-то объявлял, что мы здесь, чтобы сразиться с флотом Проклятых. Впереди ещё более чем достаточно сражений против орков».
Недовольство Миртун каким-то образом усилилось, что было удивительно, учитывая, насколько кислым было ее выражение лица до этого. Дори не дрогнул. Он слышал множество историй о Миртун Даммергот и питал надежду, что она, возможно, даже выполнит клятву, но в тот момент она, казалось, больше была занята своими делами, чем выполнением задания.
«Ни одна битва не выигрывается без риска», — продолжил Дори. «Даже когда шансы явно на твоей стороне, всегда есть цена. Возможно, жертвы, часто — теряется время. Ортонар был самым честным и храбрым из сородичей, которых я когда-либо встречал, но он всегда говорил мне: «Никогда не сражайся без цели», и это относилось ко всему — от драки в общей комнате до участия в войне».
«Если мы убежим…» Миртун замолчала, возможно, обдумывая причины, побудившие её к этому противостоянию. Дори увидела, как Следопыт, Лутар и Повелитель Пустоты Старбаунд совещаются у навигационного дисплея. На главном экране быстро приближались маркеры двух других флотилий Рода, а корабли Проклятых собирались у них за хвостом.
«Ур-Кэл, у нас есть предложение», — объявил Старбаунд.
Миртун еще несколько мгновений смотрела на Дори, а затем повернулась к своему Повелитель Пустоты.
«Предложение?»
«Да», — ответил Повелитель Пустоты. «Фюртор, Хольгир, вы получаете нашу стратегическую оценку на экране?»
Оба капитана передали утвердительный сигнал. Лутар управлял элементами управления, а Старбаунд продолжал движение. На экране отображались предполагаемые маршруты, согласно которым Проклятые достигнут кораблей Рода ещё до того, как они доберутся до окраин системы Нифилхель, а их торпеды окажутся в зоне досягаемости ещё раньше.
«Если мы попытаемся прорваться к границе системы, чтобы совершить беспрепятственный варп-прыжок, нас разгромят, прежде чем мы туда доберемся». Старбаунд подал сигнал Лутару, и изображение на экране снова изменилось, на этот раз показав, как к концу смены все три флотилии Кинов оказались окружены. «Если мы развернемся и встретимся с ними всеми лицом к лицу, мы потеряем возможность прорваться, если ход битвы изменится не в нашу пользу».
«Поэтому я и хотела атаковать раньше», — резко ответила Миртун.
Изображение снова изменилось, теперь показывая, как корабли Кинов слегка меняют курс, удаляясь от гравитационного влияния ближайших системных тел. Удалились, но не полностью освободились от них.
Дори поразило воспоминание о споре Ортонара со своими подчиненными по поводу его решения бросить вызов Колодцу Ирду. На несколько мгновений голоса из прошлого переплелись с голосами настоящего. Чемпион поддержал Ортонара, как и подобало – верность Верховному Кэлу была важнее любого его собственного мнения. Будет ли он чувствовать то же самое, если Миртун решит остаться и сражаться, рискуя всей экспедицией? Дори знал, что некоторым покажется, будто весь этот поход – всего лишь пустая трата времени, а его клятва мертвому лорду – излишней, но они не заглядывали в глаза Ортонара и не видели там его настойчивости.
Между лихорадочными снами, вызванными полученными травмами, и более ясными моментами на обратном пути, а также с момента прибытия на корабль в трюме, Дори много думал об этом моменте. Он занимал его мысли в бодрствующем состоянии и тревожил его во снах, так же как и голоса мертвецов, которые он никак не мог расслышать.
«Я предпочитаю сражаться с врагом, которого вижу», — заявила Миртун. «Приливы Варпа никому не служат, даже Проклятые испытывают перед ними страх. Как я это вижу…»
Дори перебил речь Верховного Кэла, изменив тон голоса не только для неё, но и для всей команды мостика и экипажа других кораблей.
«Почему Ортонар отправил меня обратно? Почему? Его слова были достаточно ясны. Запечатлены в моей памяти, как кислота на стали. „Верни мою клятву Сородичам“. Его клятва. Не принимать известие о его смерти, не идти за помощью, которая, как он знал, не прибудет вовремя. „Это твоё бремя, пока ты не умрёшь или не передашь его другому“, — приказал он мне. Что ж, Миртун Даммергот, я передал её тебе. Больше мне нечего сказать, кроме того, что в своих руках ты хранишь клятву Ортонара. Если мы умрём здесь, это будет не моя вина, а твоя. Если мы победим, но у нас не хватит воинов, чтобы победить орков, это тоже твоя вина. Несправедливо, правда? Ну, это так. Справедливость ничего не значит. Всё, что я знаю, это то, что один Верховный Кэл посчитал, что то, что он делает, достаточно важно, чтобы умереть, сражаясь за это. И именно это было передано». Единственную задачу — переложить это бремя на вас.
Дори наблюдала, как внимание Миртун переключалось с него на ее навигатор, затем на главный экран и обратно на него, а затем снова повторяло тот же цикл, пока она обдумывала, что делать. Вместо смиренного капитуляции выражение лица Миртун стало более решительным, челюсть сжата, глаза суровы.
«Значит, ты хочешь, чтобы я бросила нас в варп, сделав заложниками судьбы и прихотей Темных Сил?» Она сделала шаг, потом еще один, но Дори стоял на месте, крепко скрестив руки и расправив плечи.
«В любом случае, нам нужно бросить вызов Колодцу Ирду», — сказал он. «Ничего нельзя сказать наверняка. Но с тобой лучший Повелитель Пустоты во всём Роде, который советует это сделать, и если бы я был Верховным Кэлом, я бы хотел услышать именно такой совет».
«Я ваш Верховный Кэл, Фюртор Хернкендерссон, и если я прикажу вам остаться, вы, черт возьми, останетесь!» Гневный взгляд Миртун обвел мостик в поисках дальнейших возражений.
«Наши шансы на побег уменьшаются», — добавил Лутар, махнув рукой и привлекая их внимание к экрану. Если «Грандиозное начинание»собиралось замедлиться и изменить курс к новой точке падения, ему придётся сделать это сейчас. Дори заметила, как Миртун вздрогнула при упоминании слова «побег».
Внутри Верховного Кэла шла война, и Дори считывала нападения и контратаки по едва заметным изменениям выражения лица и позы Миртун. Она сжала кулаки и стиснула зубы.
«Стойкость — это добродетель, пока она не перерастает в упрямство, — сказал он ей. — Для меня это первая истина».
Его аргументы могли обернуться против него: если бы он разоблачил её, Миртун могла бы ещё сильнее укрепить свою позицию. Хотя он и сказал, что бремя перешло к Миртун, бывший чемпион на самом деле не чувствовал, что освободился от его тяжести. Каким-то образом, чего бы это ни стоило, он снова пройдёт через Колодец и выполнит задание Ортонара или умрёт, пытаясь это сделать. Голоса требовали этого, даже если он не понимал ни одного слова. Это стремление – эта потребность вернуться – терзала его с тех пор, как он ушёл, и это должно было быть нечто большее, чем просто чувство вины и долга. Это был бы единственный способ обрести покой. Он старался скрывать своё растущее отчаяние, наблюдая за Миртун.
Дори увидел, как она произнесла слово, полусформировавшееся, беззвучное, но все же узнаваемое.
Она повернулась, чтобы обратиться к экипажу.
«Повелитель Пустоты, проложите курс на ближайшую оптимальную точку для варп-прыжка. Фюртор, Хольгир, подведите свои корабли ближе для взаимной защиты. Пусть как можно больше ваших сопровождающих кораблей посадят экипажи на главный корабль и передадут управление E-COG. Мы поручим им замедлить «Проклятых», чтобы дать нам наилучшие шансы совершить прыжок без помех». Она сделала паузу, неглубоко вздохнула и перевела взгляд со Звездного Пустоты на Лутара. «Теперь все зависит от вас. Проведите нас через Колодец».
Она резко повернулась к Дори, ожидая увидеть на лице Верховного Кэла выражение негодования. Вместо этого Миртун выглядела более расслабленной, чем когда-либо с момента прибытия. Она подошла и тихо заговорила, и, несмотря на непринужденную манеру, в ее голосе чувствовалась сталь.
«Ортонар удачно выбрал себе чемпиона», — сказала она. Дори почувствовал себя неловко от этого комплимента, но на этом она не остановилась. «Он мертв. Мне не нужен сломленный ветеран, наказывающий себя за то, что ничего не сделал. Мне нужен чемпион Верховного Кэла. Мне нужен Железношлем».
«Железношлем пал вместе со своим Эйнхиром», — сказал Дори, покачав головой. Он прошёл мимо неё к главным дверям, остановившись, когда они с грохотом открылись. «Но ты можешь забрать то, что осталось».
Когда двери за Железношлемом закрылись, Миртун почувствовала, будто с мостика покинуло зловещее присутствие. Воин нес в себе тень погибели, нависавшую над всем вокруг. Ее не раз сравнивали с Живым Предком, но сейчас, стоя перед Железношлемом, она чувствовала себя так, словно ее пристально рассматривает сам Ортонар, словно требовательный дух бывшего Верховного Кэла продолжает жить в теле его чемпиона. Возможно, так оно и есть, подумала Миртун, выполняя поставленные перед ней задачи, откидываясь на командное кресло и отдавая приказы так же легко, как и дыша, и с таким же сознательным усилием. Поклявшись защищать дело Ортонара, она вместе с Железношлемом стала хранительницей воли своего предшественника. Разве она не размышляла о том, как вернуть Ортонара Вотаннам? Когда она умрет, ее клятва ляжет на плечи кого-то другого, задачу, которую ни один из Родственников не сможет выполнить самостоятельно. Предки умерли, но благодаря Первым Истинам их наследие продолжило жить.
И хотя их глаза давно закрылись, Предки действительно наблюдали – не взглядом из ушедшей эпохи, а глазами каждого живого Рода. Каждое поколение было воплощением Предков, вновь явленных Вотанами. Галактика менялась. Звёзды гасли, планеты уничтожались, цивилизации падали. Но пока существовали Вотаны, Предки жили.
Закончив работу перед погружением в варп, Лутар извинился и отошёл от Старбаунда, подойдя к командному креслу. Он не казался уставшим, раздраженным или испуганным. Был ли он вообще способен на такое? Или же, как казалось Миртун, он воплощал лишь позитивные эмоции и чувства, свойственные жизни Кинов?
«Пока мы не будем готовы к следующему погружению, пройдет полтора часа», — сказал он. «Я хотел бы быть освобожден от обязанностей на мостике на этот период. Это необходимо для подготовки к, несомненно, трудному путешествию из Нифилхеля в — то есть, через — Колодец Ирду».
«Подготовки? Что ты имеешь в виду?»
Лутар колебался, но не смог удержаться от ответа.
«Я попросил Йордики использовать данные для построения модели сил внутри Колодца, основываясь на данных и наших недавних замерах. Я использовал это для моделирования погружения, но теперь мне нужно внести корректировки, чтобы учесть нашу не совсем идеальную точку входа».
— Ты всё свободное от дежурства время тратишь на тренировки, — ответила Миртун. Лутар удивлённо посмотрела на неё, узнав, что она об этом знает. — Йордики рассказала мне, чем ты занимался. Пара дополнительных дежурств ничего не изменят, правда? Используй это время на что-нибудь другое.
«Мне не нужен отдых».
«Знаешь, если слишком много о чём-то думать, можно в итоге забыть, как это делается. И начинаешь сам себе мешать».
«Я не уверен, что это применимо в моем случае. В моей нейронной сети нет эквивалентов сознательного, подсознательного и бессознательного режимов».
«У вас есть подпрограммы — это ведь примерно то же самое, не так ли? Вы же не запускаете их намеренно».
Подпрограммы, имитирующие эмоциональные реакции, вносили небольшие корректировки в его осанку и внешний вид, точно так же, как это делали бы живые Кины. Он был создан для того, чтобы испытывать эмоциональное и социальное поведение Кинов, но не осознавал, насколько успешно ему удалось имитировать это за свою долгую жизнь.
«Мне нужно потренироваться», — сказал он более мрачным тоном. «Я совершил ошибку в Триге. Во-вторых, если Старбаунд прав в оценке. Там, куда мы направляемся, в хаос Колодца, каждое мое решение должно быть правильным. Второго шанса не будет. Если я ошибусь, мы все погибнем. Никто из нас не вернется к Вотанну».
Миртун хотела сказать что-нибудь ободряющее, подбодрить его или поднять ему настроение. Все варианты казались пустыми. Вместо этого она нашла чувство, которым могла поделиться от всего сердца.
«Я тебе доверяю. Ты мой Следопыт по звёздам».
Лутар улыбнулся и положил руку ей на плечо. «Если я нахожу свой путь сквозь тьму, то только потому, что всегда могу следовать за светом своей драгоценной звезды».
Эти слова почему-то вызвали у Миртун меланхолию, но она всё же выдавила из себя улыбку. Она смотрела, как он покидает мостик, вспоминая сообщения от Вотаннов и задаваясь вопросом, достойна ли она веры Лутара.
Если бы все они погибли в этом походе, это произошло бы не по вине Лутара или кого-либо еще. Ответственность лежала на Миртун и только на ней. Как и выбор: игнорировать Вотаннов и нырнуть в Колодец.
Ей предстояло выбрать свой путь в течении полутора часов.
Собравшиеся члены Гильдии Рунных Мастеров насчитывали двадцать четыре полноправных Брохира и тридцать помощников, все они теснились в верхней рубке управления « Эта комната была сердцем сложной системы защитных барьеров, построенных по всему гигантскому звездолету. Над главным постом мониторинга на доске был написан неофициальный девиз Гильдии.
Традиция Кинов учила, что их общество держалось на четырех «столпах»: Очаг, то есть реакторы, питавшие все; Кузница, где все создавалось; Тигель, где создавались Кины; Храм, который связывал их с Вотанами.
Но всё это держалось вместе благодаря инженерам, выполняющим множество различных функций: структурная целостность, защита, очистка от навигационного мусора, наведение небольших судов к портовым причалам и даже сдерживание бушующей мощи самого Очага. Вдоль стен располагались ряды циферблатов и дисплеев, с помощью которых можно было отслеживать подачу энергии и работу каждого щита, от самого большого до самого маленького. Здесь обычно дежурила команда из пяти Брохиров и столько же E-COG, а все члены Гильдии были мастерами, ответственными за строительство и обслуживание корабельных систем, а также мобильных генераторов поля, используемых в шаттлах, E-COG и защитных гребнях, встроенных в высокотехнологичные скафандры.
«Ну же», — сказал Кринн Транна, местный лидер Сородичей Вечной Звездной Кузницы. Он был старшим из присутствующих, гораздо опытнее Лекки, с седыми чертами лица и руками, покрытыми мозолями от труда, а его татуированные предплечья были испещрены шрамами от вспышек. «Должен быть какой-то другой способ. Миртун — новенькая, но она — одна из лучших».
«У неё был шанс», — твёрдо сказал Лекки. «Вы, наверное, видели. Я был там, в зале, ждал своей очереди. Всё, что ей нужно было сделать, это уделить мне немного времени. Я пытался объяснить ей, что это важно. Она не слушала. Воспринимает Гильдию как должное. И тоже».
Это вызвало несколько обеспокоенных возгласов из толпы.
«Почему нельзя подождать, пока она вернется?» — раздался высокий голос из задней части помещения. Лекки напряженно всматривался, пытаясь разглядеть что-то поверх голов инженеров, и увидел одну из новых участниц, стоящую на цыпочках и оглядывающуюся на него. Ее волосы были темно-фиолетового цвета, зачесаны назад простой полосой латунного металла, обнажая лоб, покрытый мелкими наростами, из-за которых ее кожа выглядела как грубая наждачная бумага — особенность ее клонов. «Что мы, собственно, получим?»
Лекки не был до конца уверен, что знает ответ на этот вопрос. Ему сказали, что Гильдия сообщит ему, когда всё будет в порядке, или же он сам узнает об этом, когда Ортонар вернёт ему особый артефакт, который был ему доверен.
«Ты же Пия Фиргрит, правда?»
«Да, это я», — ответила она, довольная тем, что он знает её имя.
Лекки не был дураком. Он заранее проверил все данные о членах гильдии, используя ту же феноменальную память, которая позволила ему сдать экзамены в гильдии без единой справочной книги — подвиг, который принес ему уважение Мастеров и проложил путь к должности представителя гильдии. Он знал ценность личного подхода — Уордрайт Станнак подчеркивал, насколько члены гильдии ценят свою независимость. Никто не хотел, чтобы им командовал кто-то посторонний из штаб-квартиры гильдии.
«Итак, Пия, ты не так давно принесла клятвы Гильдии. Мне не нужно тебе о них напоминать, правда?» — сказал он, стараясь вести себя как можно дружелюбнее. Он предпочитал общество Э-КОГ даже обществу других Брохиров. С ними было гораздо проще понять, почему Э-КОГ не делают того, что от них требуется. Однако он принял уроки Станнака близко к сердцу, не желая провалиться из-за отсутствия харизмы и антисоциальных наклонностей. «Узы Гильдии подобны стенам, которые мы создаем — невидимые, но дающие нам силу выстоять. Каким бы незначительным ни был вопрос, мы должны оставаться решительными и едиными, сливаясь воедино, подобно тому как пороговая частота межслойного генеративного формата включает в себя энтроциклическую редуктивную петлю эпицентра».
Он пошевелил пальцами, а затем, усмехнувшись, связал их узлом, но его шутка почти не вызвала реакции у остальных. Смущенно кашлянув, он продолжил.
«Почему у нас по пять Кинов в смену?» — спросил он.
«Это правила гильдии», — ответил Кринн.
«Почему на каждые три Брохира приходится один вибротокарный станок?»
«Правила гильдии», — сказал Кринн, понимающе кивнув.
«Я мог бы продолжать и дальше», — сказал Лекки.
«Пожалуйста, не надо», — сказала другая участница, серокожая Брохирша по имени Хейха Стоик. Она скрестила руки, помяв плотную ткань своего рабочего фартука. «Почему же нам не дают права голоса в этом вопросе?»
«Ортонар поклялся перед Мастерами, это не локальный вопрос». Лекки шагнул к главному пульту управления, отделенному от основной части зала небольшой площадкой позади главного поста наблюдения. Брохиры неловко расступились перед ним, едва успев уступить дорогу. «Я передам любой спор или сообщение, которое вы хотите поднять, но это сообщение от высшего руководства».
Поднявшись по паре ступенек к панелям управления, Лекки достал талисман-ключ в форме руны Гильдии. Он поднял его, чтобы остальные увидели.
«Этот Мастер-ключ доверен мне как должным образом назначенному посланнику Гильдии Рунных Мастеров. Он представляет собой авторитет Гильдии и волю её членов». Лекки поместил эмблему на сканер, расположенный в центре главной платы. Детекторы внутри консоли уловили уникальную закодированную комбинацию нанополей, окутывающих декоративный проектор. Зелёные огни загорелись на станциях по всему помещению. «Как посланник, я клянусь, что благосклонность Непреходящей Гильдии Рунных Мастеров настоящим отзывается у Верховного Кэла Миртун Даммергота и Сородичей Вечной Звёздной Кузницы. Представитель Кринн, пожалуйста, исполните декларацию Гильдии так, как я вам её объяснил».
Кринн неохотно присоединился к Лекки за главным пультом управления, в то время как трое других Брохиров переместились на подстанции в других частях тесного пространства.
«Реактор не трогаем, я так понимаю?» — сказал он, держа руку над большим циферблатом.
«Да, — нетерпеливо ответил Лекки. — И атмосферные защитные поля тоже. Я не собираюсь убивать их…»
«Верно», — проворчал Кринн. Он кивнул другому Брохиру и повернул регулятор. Он уменьшил мощность нескольких других регуляторов, в то время как янтарные огни мигали предупреждающими сигналами, а остальные члены экипажа щелкали выключателями и выдергивали автоматические выключатели. Из динамиков по всему трюму доносились предупреждающие автоматические голоса.
Одно за другим защитные поля отключались.
Даже в идеальных условиях многокорабельное погружение было сложным и опасным делом. Самая основная трудность заключалась в расстоянии. Если корабли находились слишком близко друг к другу, когда открывались варп-пространственные разрывы — процесс, сопряженный с большими трудностями даже в лучшие времена, когда разрывается завеса между реальным и варп-пространством, создавая разлом непредсказуемого размера, — образовавшиеся дыры в реальности могли перекрываться, что приводило к катастрофическим последствиям. Аналогично, неудачно спланированный разрыв мог вызвать гравитационные волны, способные привести к катастрофе для других кораблей. Если погружающиеся корабли находились слишком далеко друг от друга, они рисковали оказаться в разных варп-течениях по другую сторону разрывов, быть унесенными по разным траекториям и рассеянными с момента входа. Шансы на перегруппировку в варп-пространстве и последующее совместное маневрирование были практически нулевыми. Фактически, навигация в варп-пространство, сквозь него и из него в составе сплоченной эскадрильи была, пожалуй, одной из самых сложных задач, которые мог выполнить экипаж. Лутар участвовал в четырех подобных операциях, ни одна из которых не закончилась полным провалом, но только одна действительно смогла свести участвующие корабли вместе через варп. Обычно было гораздо лучше назначить систему встреч и позволить каждому кораблю добраться туда самостоятельно, как это было предусмотрено ранее для экспедиции Миртун.
Предыдущий инцидент был вызван необходимостью исследования Дальнего космоса на границе имперской территории. По крайней мере, Дальнего космоса, достаточно близкого к имперскому контролю, чтобы любой из встреченных Императором кораблей воспринял присутствие Кинов как нападение. Это была лишь мера предосторожности; на этот раз было крайне важно, чтобы «
В данном конкретном случае покинуть систему Нифилхель было непросто. Во-первых, они находились внутри гравитационной границы, но ещё большей проблемой было присутствие врагов. Корабли Проклятых сдерживались арьергардом из более мелких кораблей Кинов, управляемых E-COG и направляемых с «
Поэтому прыжок должен был произойти одновременно.
Лутар поделился результатами своей симуляции с пилотами других кораблей и со Старбаундом, и в течение всего дежурства они тренировались по межкорабельной связи, чтобы сделать процедуру максимально эффективной. После преодоления пролома всё зависело от индивидуального мастерства и изрядной доли удачи.
На главном экране «
«Корабли E-COG остаются в качестве прикрытия во время прорыва», — объявила Миртун. «Они будут перехватывать приближающиеся торпеды или ударные катера. Просто убедитесь, что вы придерживаетесь курса. На данном этапе мы не можем позволить себе ничего менять».
Лутар увидел на экране своей станции мерцание, похожее на слишком медленную перезагрузку. На долю секунды в правом верхнем углу появились показания. Еще недавно он списал бы это на сбой, но варп-воронка, образовавшаяся вокруг них на Триге, научила его, что идеально откалиброванные датчики не дают сбоев.
«Всем команда на прыжок, обнуляем таймер прыжка», — объявил он. «Приготовьтесь активировать двигатель прорыва».
«Что ты делаешь?» — спросила Миртун. Старбаунд быстро перебежал через мостик, чтобы выяснить, что происходит.
«Сканеры обнаружили приближающиеся торпеды», — заявила Йел на станции сканирования. Ее внимание не отрывалось от экрана. «Множественные запуски, сходящиеся углы».
«Впереди нас корабли Проклятых». Экран Лутара теперь погас, никаких признаков того мерцания, которое он видел, не было, но он был уверен, что стал свидетелем чего-то. «Нас загоняют в засаду».
«До точки прорыва всё чисто», — утверждала Йел. «Все сканирования показывают отрицательный результат».
«Впереди момент перекрытия линий развертки, спереди и справа. Идеальный угол для перекрестного огня», — настаивал Лутар.
Навигационная сеть связи, созданная для прямой координации действий навигационных эшелонов, была полна запросов от коллег Лутара с других кораблей, которые требовали объяснить, что происходит.
«Где Проклятые?» — спросил Старбаунд. Лутар проигнорировал его, уверенный в том, что увидел.
«Начало последовательности погружения. Обратный отсчет по моей команде».
«Мы тоже», — объявила Миртун. «Ждите».
«У нас нет времени», — сказал Лутар. На главном экране отображалось, что приближающиеся торпеды преодолели четверть расстояния до ближайшего корабля Кинов, « Некоторые корабли E-COG всё ещё находились не на своих позициях, попав под удар торпед. По меньшей мере две торпеды, похоже, промахнулись мимо эскортного прикрытия.
«Все, готовьтесь к прорыву», — продолжил Лутар, отменив приказ Миртун со своего поста. Если Кир мог управлять мостиком в чрезвычайной ситуации, то и он может. Мощность реакторов резко возросла, готовясь пробить дыру в реальности перед «Грандиозным начинанием» Дисплей Лутара снова замер, на мгновение на месте прежних показаний появились фантомные изображения.
«Лутар!»
Он обернулся на крик Миртун.
«Впереди нас в варп-пространстве находятся вражеские корабли, — сказал он ей медленным и ровным голосом. — Я не знаю, как они это сделали. Какое-то колдовство, которым они часто пользуются. Когда мы изменим курс, чтобы избежать торпед, они выйдут в реальное пространство и застанут нас на флангах, в то время как другие их корабли будут атаковать нас сзади. Их варп-разломы будут мешать нашим, делая погружение крайне опасным. Мы должны совершить прыжок сейчас же».
«Держитесь курса!» — одновременно ответили Миртун и Лутар. Следопыт добавил: «Мы прыгнем, прежде чем они до вас доберутся».
«Мы даем высадке столько времени, сколько можем», — тихо сказала Миртун, но выражение ее лица было таким же суровым, как и ее воля.
«Если мы будем медлить, мы обречены». Лутар не заметил никаких изменений в Миртун и приготовился ей ослушаться. Он уже собирался отдать команду на прорыв, когда внутренняя связь ожила.
Лутар посмотрел на командира.
«Хорошо», — кивнула Миртун. «Все корабли, прорыв в варп».
«Прорыв в варп», — повторил Лутар, постукивая пальцами по рунам командования.
Йел, находившаяся у блоков датчиков, внезапно закричала.
«Обнаружено мощное энергетическое воздействие впереди». Она резко повернулась на стуле к Лутару. «Именно там, где ты и говорил».
Двигатели, предназначенные для прорыва, ожили, извергая импульс межпространственной энергии, его курс был подобен ножу, скользящему по гибкой ленте, две раздвинутые стороны отслаивались. Впереди и позади два других корабля активировали свои двигатели, и внешний вид превратился в анархический калейдоскоп цветов и изображений, все они вращались с невероятным движением, превращая звездное поле в размытое пятно.
«Прорыв». Миртун не смогла скрыть облегчения в своем голосе.
«Обнаружены вражеские суда», — подтвердила Йел.
Лутар увидел резкое увеличение энергии варпа именно там, где и ожидал: пульсации, предвещавшие прибытие Проклятых, распространялись наружу.
Со всех станций внезапно раздались звуковые сигналы, оповещающие о переходе в варп-пространство. В тот же момент голос Фюртора затрещал из-за ухудшающейся связи.
Лутар проанализировал показания, пытаясь понять, что они означают. Пики и впадины варп-волн пересекались с барьерами реальности двух других кораблей, создавая небольшие поперечные течения и рябь на носу. Скопление слегка завышенных чисел там, где должен был находиться « расходилось с показаниями «
«
Лутар отключил навигационный канал и покинул свой пост, чтобы поговорить с Миртун. Он жестом пригласил Старбаунда присоединиться к ним, а сам направился обратно по командной палубе. Когда они собрались, Лутар заговорил быстро, но тихо.
«У нас осталось совсем немного времени до того, как мы достигнем точки назначения. Как только мы там окажемся, мы должны будем полностью отдаться делу».
«Да, я это знаю», — сказала Миртун.
«Думаешь, у не получится?» — предположил Старбаунд.
«Если они хоть немного отклонятся от курса, все корректировки, которые мы внесём, проходя мимо колодца, будут для них невозможны. Лучше бы они повернули обратно».
«Потерять треть наших сил?» — Миртун сжала челюсти, нахмурив брови. — «Неужели всё настолько плохо?»
«У нас нет времени, чтобы они должным образом измерили величину дрейфа и рассчитали компенсирующие факторы. Практически наверняка они отклонятся от курса, если войдут в варп».
Миртун глубоко вздохнула и кивнула.
«Фюртор, ты меня слышишь?»
«Нельзя входить в варп с такими проблемами».
«Ты отклоняешься с курса, Фюртор, — объяснил Лутар. — К тому времени, как ты поймёшь, насколько ты сбился с курса, будет уже слишком поздно что-либо корректировать. Дело не в качестве команды».
«Нет смысла жертвовать жизнями сородичей ради этого», — ответила Верховный Кэл. «Вам не нужно ничего доказывать».
Миртун рассмеялась.
«„злая старая карга с каменным лицом“». Она посмотрела на Старбаунда и Лутара, подняв брови. «Неужели мы ничего не можем сделать?»
Лутар повернулся, чтобы посмотреть на свой пост, и проверил расстояние до начала возмущения, возникшего в Колодце.
«Всё в порядке?» — спросил он Филлию.
«Волна минимальная. Курс верный».
«Уже поздно для буксировки», — размышлял Старбаунд. «К тому же, ни один трос в мире не выдержит нагрузки при прохождении через Колодец Ирду».
Лутар продолжал смотреть на свой экран, будучи уверенным, что едва заметные изменения цифр что-то значат, что там скрыт некий зачаток плана, который он не мог толком сформулировать.
«Возможно, не стоит буксировать физически…» — пробормотал он.
— Что? — спросила Миртун. — Говори громче.
«А что, если мы выступим в роли зонда для» — предложил Следопыт.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Старбаунд.
«Когда шахтеры обнаруживают существующие пещеры и туннели, они отправляют зонды, называемые эхолотами, для проведения разведочных работ впереди себя. Газодобытчики делают то же самое, чтобы измерить атмосферное давление, обнаружить богатые залежи газа и грозовые облака. Это позволяет им видеть рельеф местности и знать, куда двигаться».
— Как это здесь поможет? — спросила Миртун, и ее волнение начало проявляться по мере того, как время, отведенное им до Колодца, подходило к концу.
««Грандиозное начинание»должно будет опередить „ и передать наши показания напрямую, чтобы у них было время для корректировки курса с учетом дрейфа. Они будут управлять, опираясь на наши данные».
«Чтобы получить такой уровень четкости сигнала, им пришлось бы быть очень близко, практически в упор к нашим двигателям», — сказал Старбаунд. «Здесь нет места для ошибок. Небольшая ошибка — и мы собьемся с курса, а заблудиться в Колодце означает, что мы никогда не выберемся. И хватит ли нам времени?»
Лутар направил свой взгляд на Миртун.
«Думаю, я знаю, как с помощью Йордики дать нам необходимое дополнительное преимущество», — сказал он ей. «Но нет времени проверять теорию?»
Решения и их последствия
Погружения в варп-пространство никогда не вызывали у Миртун такого дискомфорта, как у некоторых других Кинов. Ни физически, ни психически перспектива проноситься сквозь измерение чистой психической энергии не смущала её, что она объясняла особенностями клонирования, созданными для неё Вотанами. Ещё один знак, как она всегда говорила, что ей суждено быть Хернкином, связанным с пустотой. Некоторым Кинам повезло меньше, и хотя у всех них была очень слабая психическая связь, горстка членов её экипажа страдала от кошмаров, тошноты, сновидений наяву и других явлений.
Чаще встречались суеверия, тревоги и страхи. Хернкины были склонны к рассказыванию историй, чтобы заполнить долгие плавания, и всевозможные ужасающие рассказы о варпе распространялись по флотилии и от флота к флоту, словно зараза, будь то правдивые, полуправдивые или полностью вымышленные истории. Реальность и так была достаточно пугающей: нереальное измерение, населенное разумными психическими сущностями, которые охотились на эмоции смертных существ. Воздействие варп-пространства, даже для психически неразвитых Кинов, было приглашением к безумию. На главном экране отображалась копия интерфейса барьера реальности, превращая невозможное в волны и впадины, всплески цвета на фоне монохромного красного и черного.
Физических ощущений не было, но если слишком долго смотреть на экран, можно было обмануть разум, заставив его представить себе качание корабля в море, поднимающийся и опускающийся нос, разбивающийся о гребни волн, головокружительную качку над волнами пустоты.
Миртун отвела взгляд, поняв, что её затягивает гипнотический вихрь.
Лутар находился за навигационным столом, рядом с ним — Йордики, её боевые корабли зависли чуть позади, а Старбаунд взял на себя прямое управление постом управления. Два Железных Кина общались бесшумными волнами, и в сложившейся ситуации пришлось забыть об обычном голосовом общении.
Было решено, что наилучший способ навигации в Колодце — держаться как можно ближе друг к другу. На экране под основным дисплеем отображалась схема относительного расположения «
«Первый прилив из Колодца уже совсем рядом», — предупредил Лутар, ненадолго повернувшись к Миртун. «Это последний шанс повернуть назад».
«Нет, — без колебаний ответила Миртун. — Мы не остановимся сейчас».
Движения, отображаемые на большом экране, ускорялись и начали менять направление, переходя от преимущественно вертикальных линий к диагональным, а затем и к поперечным. Миртун почувствовала дрожь.
«Что это было?» — потребовала она. Все уже были пристегнуты ремнями безопасности в соответствии со стандартным протоколом, но Миртун не ожидала ничего почувствовать.
«Похоже, что Колодец — это перекрытие», — ответил Старбаунд. «Внутри происходит проникновение некоторого реального пространства. Это означает наличие реальных физических явлений, таких как гравитация и инерция. Не должно быть слишком больших трясок».
«Спасибо, что сообщили заранее», — проворчала Миртун.
«Мы не знали, — сказал Лутар. — Ничто не указывало на то, что Колодец — это что-то иное, кроме бури. Это хорошая новость! Это скорее воронка, ведущая через варп-пространство в реальность. Это подтверждает слова Железношлема».
«Нам нужно пробиться сквозь течение и попасть в центр», — напомнил им Старбаунд. «Начинайте маневры. Гримнир? Вы готовы?»
«Готова», — сказала Йордики. Миртун заметила, как два боевых робота слегка вздрогнули, сочувствуя нервному настроению своего Гримнира. Верховный Кэл хотела сказать несколько слов поддержки, но решила, что лучше не отвлекать Йордики. То, что она собиралась сделать, определяло успех или неудачу, жизнь или смерть.
«Нам предстоит три этапа» сказал Старбаунд.
«Два… один…»
Время тянулось бесконечно, пока Повелитель Пустоты отсчитывал время, а Йордики соединяла свой разум с защитными рунами своего посоха и КОРВ, а через них — с бескрайним морем варп-пространства. Ей не нужно было слышать, как Железнорожденные объявляют о моменте, когда «Грандиозное начинание» переместилось из относительного спокойствия варп-потока в притяжение Колодца Ирду — внезапного рывка, который она почувствовала, было достаточно, чтобы предупредить её.
Йордики пошатнулась не только от психического рывка, но и от качки корабля. Крики и вопли отчаяния раздавались от других членов экипажа мостика. Теперь, когда они вошли в бурю, реальное и варп-наложение стало еще сильнее. Йордики чувствовала, как звездолет подпрыгивает и рыщет, словно нерешительный конь, в то время как Старбаунд изо всех сил пытался выровнять корабль.
Она отбросила мысли о корабле. Она была сигналом, волновой формой, передаваемой через датчики КОРВ, колеблющейся вдоль пересечения защитного барьера с варп-пространством. Она стала заключенной в пузырь, защитницей «Грандиозного начинания» и чувствовала накатывающие на бока нереальные волны, тянущий поток эмпирической энергии, который замедлял ее продвижение и хотел разорвать ее на части. Йордики сопротивлялась, понимая, что ее руны-обереги раскалены, ее посох подобен факелу, ее многочисленные браслеты и талисманы сверкают перенаправленной энергией. КОРВ представляли собой две нечеткие крылатые фигуры по обе стороны от нее, наблюдающие глазами, подобными серебряным вспышкам, за ее физической формой.
Именно тогда она ощутила состояние Это было тактильное чувство, но это была лишь та часть ее мозга, которая в данный момент использовалась для интерпретации невозможности. Его сопровождал жалобный звук, когда отреагировала другая группа синапсов, а затем возникла иллюзия света и движения, словно Йордики была рыбой в волне или птицей на ветру.
Что-то сотрясло ее левую сторону, и она сосредоточила свои мысли там, чувствуя нарастающее давление. Словно протянув руку, ощущая, как крупицы эмоций просачиваются между пальцами, она все дальше и дальше вытекала из металлической оболочки КОРВ, ее взгляд расширялся в пространство, не имеющее измерений, и эта пустота теперь становилась ее самой.
Тончайшие серебряные нити свисали с её плавников-лап. Она была пылинкой пылающего света с яростью вращающейся галактики, взрывающейся внутрь с огромным потоком энергии, схлопывающейся из своего сокровенного пространства, чтобы стать единым целым вне себя и внутри себя, и смотреть на себя как на глаз, который был светом. Она чувствовала, как в неё впиваются зубы, их взгляд раскалывает её сущность, вихри энергии распутывают её частицы, а дыры реальности грызут её пустоту.
Лутар с восхищением наблюдал, как вокруг Йордики в воздухе начали образовываться крошечные снежинки. Гримнир не двигалась несколько мгновений, хотя он чувствовал пульсирующую внутри неё жизнь, пока она слегка покачиваясь в стороны в такт движению звездолёта.
Цифры на его дисплее начали меняться, разделяясь и умножаясь, руны уменьшались по мере того, как радиус действия датчиков защитного барьера расширялся в варп-пространство, направляемый и усиливаемый Йордики.
«Работает», — тихо сказал он. Он передал данные Старбаунду и Следопытам, включая навигатора «. Руны вокруг «
«Это работает», — сказал он достаточно громко, чтобы его голос донесся до Миртун.
«Молодцы», — сказала Верховный Кэл. «Давайте…»
Ее слова затерялись, когда открылся Колодец Ирду, превратившись в пустоту, которая каким-то образом бурлила сокрушительной энергией, увлекал ихв свои глубины с грохотом скручивающегося металла и разрушением экранов, подобно раскату грома и воплям молний.
Лутар кричал, и хотя Миртун не могла разобрать слова, его намерение было очевидным: им нужно было активировать двигатель прорыва и вернуться в реальное пространство.
Верховный Кэл оглядела мостик, наблюдая, как из разбитых пультов летают искры, а члены экипажа цепляются за свои места, в то время как все грохочет, гремит и дрожит так сильно, что Миртун подумала, что ее внутренности вот-вот разорвутся.
Старбаунд стоял за штурвалом, застыв на месте, пальцы скользили по органам управления.
«Корабль развалится на части!» — голос Лутара донесся до Миртун через бионический наушник.
Ее сердце бешено колотилось, хотя понять, от страха или от волнения, было невозможно. Ощущения пронизывали Кэла, и она не знала, смеяться ей или кричать. Симуляция на главном экране кружилась и кружилась, словно «
И она никогда об этом не узнает. Даже если они переживут переход, если она сейчас бросит это дело, пути назад не будет. Путешествие Ортонара будет воспринято как единичный случай. Возможно, через одно-два поколения другой Хернкин наткнется на древнюю крепость, изгонит орков и столкнется с загадкой мертвого Верховного Кэла.
«Нет», — произнесла она, чувствуя холодное спокойствие в глубине души, переживая шквал биохимических веществ, пока корабль преодолевал бурю варпа. «Нет, мы не сдаёмся. Проведи меня сквозь бурю, мой звёздный Следопыт».
Перед ответом последовала небольшая задержка.
«Я всегда буду рядом, моя драгоценная звезда».
Гром.
Гром, переходящий в грохот выстрелов. Выстрелы, переходящие в оглушительный смех. Истерзанный металл, превращающийся в гортанные крики – вопли – которые Миртун никогда не думала, что могут вырваться из живого существа.
Горение и дым — не от проводов и цепей, а от сухожилий и жира, взбалтываемых системами циркуляции воздуха в жирные вихри. Грязь. Кашель. Еще громоподобный смех, еще металлические скрежеты.
Чудовище из темно-зеленой плоти, ухмыляющееся, рычащее, небрежно отрывающее руку от плеча, с одинаковой легкостью разрывающее металл и плоть.
Лезвия впиваются в плоть, клыки трещат кости, и воняет кровью и дымом, смертью и умиранием. Стоны, крики. Внутри головы, снаружи — кровавые отпечатки рук на стенах и брызги на экранах, теперь навсегда отмеченные раскаленными клеймами в ее памяти, вновь обжигающие, словно свежие, воспоминания, вырванные из глубин ее кошмаров.
Она стоит перед чудовищем из своих мрачных снов. Его пасть раскрыта, челюсть вытянута, как у змеи. Шире, чем Колодец, его глотка подобна черной дыре, готовой поглотить ее.
Кулак. Ее кулак. Пылающий. Огонь внутри поглощает руку и предплечье, осколки кости разрывают ухо и плоть.
Она помнит твердость гранаты в тот самый миг, перед тем как она взорвалась, оторвав ей руку и одновременно лишив руки военачальника орков.
Оглушительная тишина.
Снова раздается громкий смех. Монстры смеются над гибелью своего лидера, над ее окровавленным обрубком. Она бежит. Нет лишнего дыхания, чтобы кричать. Бежит. Шаги, стук ботинок, всегда позади, не отставая, не пытаясь догнать. В люк, захлопывая дверь. Нажимая на рунные кнопки. Капли крови на рунных ключах и сером сиденье.
Теперь они понимают, что она делает. Пули рикошетят от металла и закаленного стекла. Лезвия скрежещут, кулаки бьют.
«Сожгите их.»
Пламя извержения, попытка одной рукой контролировать искусственную комету, испепеляющую пустоту.
Огонь и дым в ноздрях. Горящий корабль. А затем снова тишина.
Смех.
Не жестокий, а радостный.
Миртун открыла глаза.
Лутар стоял над ней, словно статуя-покровитель. Он повернулся, чтобы посмотреть вниз, когда она зашевелилась.
«Мы это сделали», — сказал он.
Клятвозвезда
Стоя у главного люка посадочного модуля, Дори был охвачен двойственными мыслями: он одновременно знал и не знал, чего ожидать, когда бронированная дверь откроется.
Орки не вывели на орбиту ни одного корабля, и посадочные модули, как и в прошлый раз, не сталкивались с сопротивлением. Зеленокожие чудовища либо были слишком расслаблены, чтобы чувствовать необходимость усиливать свою оборону, либо были уверены, что смогут одолеть любого, кто спустится на землю.
Потрудились ли они убрать тела?
В прошлый раз, когда он проходил этим путем, на его пути лежали трупы. Это была не первая его попытка прорваться к кораблям. Ортонар отправил дюжину воинов, чтобы не допустить захвата места высадки. Орки устроили им засаду недалеко от входа и перебили или захватили в плен всех. Только благодаря тому, что он шел один, ему удалось проскользнуть мимо их засады, которая была слишком занята разграблением трупов и пленными.
Двигатели остановили их спуск, вызвав гул в Дори, который не совсем заглушил дрожь, которую он почувствовал, вспоминая свой уход из этого места. Он хотел отомстить за погибших, спасти их от жестокости мучителей. Только клятва остановила его. Это был бы благородный конец, но все же конец, и его обещание Ортонару все еще громко звучало в его ушах. Быть пойманным означало бы потерпеть неудачу, поэтому он, как трус, прокрался мимо гротов, которые разрывали скафандры и грабили оборудование, в то время как их здоровенные надзиратели с удовольствием оскверняли мертвые тела, используя пули и клинки.
«Ты снова обретешь покой», — заверила его Йордики, читая выражение его лица сквозь купол своего залатанного и скрепленного заклепками космического костюма. «Твоя клятва скоро исполнится».
— А что с моей памятью? — спросил он. — А как же мои сны, Гримнир? Они тоже успокоятся?
«Всё это произойдёт», — твёрдо ответила она. «Когда ваше беспокойство утихнет, всё остальное тоже в конце концов успокоится. Вы готовы?»
«Нет, — признался он, — но думаю, это нормально».
Йордики улыбнулась. На ее лице стало больше морщин, чем до испытаний у Колодца, но она также казалась немного мягче, как будто пережитое смягчило что-то острое. Она перестала казаться такой отстраненной.
Все они что-то пережили. Мало кто еще говорил об этом, и многие могли бы рассказать о пережитом только Вотаннам. Железношлема мучило предчувствие беды. Даже сейчас ему казалось, что он видит тени на периферии зрения, а в жужжании воздухораспределителей и статическом гуле электропроводки он слышал скрежет пилы по плоти и костям, скрежет зазубренных зубов.
Он почувствовал, как посадочный модуль коснулся земли, на несколько мгновений добавился лишний вес, а затем он отскочил назад, когда гидравлика приняла на себя контролируемый удар. Начальник дока Грета настояла на том, чтобы проконтролировать размещение войск и снаряжения на борту посадочного модуля, единственного аппарата в этом первом вылете на поверхность. Она стояла за штурвалом неподалеку, ожидая сигнала от пилота.
«Вы все уже видели карты, которые я нарисовал», — объявил Дори. Многолетний опыт подпитывал и определял его слова, и его тревога сменилась предвкушением. Скоро его страхи исчезнут, будь то реальность или просто плод воображения. Чем ближе он подходил к этому моменту, тем чаще билось его сердце. «Вы знаете, что к чему и где что находится. Главное здание должно быть прямо перед нами. Мы войдем, закрепимся у входа и будем его удерживать. Если у нас не возникнет с этим проблем, перейдем ко второму этапу».
«Как думаешь, план сработает, Железношлем?» — спросила Йордики.
«Должен», — сказал он с максимально возможной уверенностью. Он увидел, как на панели Греты вспыхнул янтарный свет, а затем загорелся зеленым. Он удивился, почему оттенок, означающий сигнал к началу, совпадает с цветом кожи самых ненавистных врагов Кинов. «В прошлый раз у нас не было туннельщиков Фюртора. Если мы все сделаем правильно, то сможем проникнуть в хранилище, прежде чем орки поймут, что происходит. Давайте просто бесшумно захватим вход и посмотрим, что получится».
«Открываю», — объявила Грета.
Дори первым вышел в залитую звездным светом мглу. Осторожно спускаясь по ступеням, с топором в одной руке и болт-пистолетом в другой, бывший чемпион был поражен тишиной. В прошлый раз он прибыл к главе сорока Эйнхиров, за спиной которых находилась армия. Приближались новые войска, но на этот раз он настоял на том, что Верховного Кэла в первой группе небыло. Это был короткий спор, выигранный лишь отказом покинуть «
По показаниям его костюма, воздух всё ещё был пригоден для дыхания, но он всё равно не снимал шлем. Если бы орки позволили его сородичам истлеть после его ухода, фильтры избавили бы его от зловония.
Посадочный модуль приземлился почти точно в центре старой стартовой площадки, расположенной на плато посреди того, что когда-то могло быть плодородной равниной, а теперь представляло собой огромную пыльную пустыню, простирающуюся до горизонта, расплывчатую во всех направлениях в красно-серую полосу. На краю посадочной площадки находились три невысоких здания и разрушенные остатки высокой башни, верхние уровни которой обрушились вокруг центральной лестничной клетки и лифтовых шахт. Дальше слева виднелись скелетные остатки портальных кранов и погрузочных причалов, которые изначально простирались до суборбитального пространства, теперь снесенные и в основном разграбленные.
Сделав несколько шагов по потрескавшейся, усыпанной гравием ровной поверхности посадочной площадки, Дори оглянулась назад и посмотрела вверх. Над миром висели красные искорки – корпуса трех кораблей отражали только что заходящее солнце. Звезды выглядели как пятна цвета, словно кто-то пролил воду на чистый холст, а затем провел по нему пальцами нечеткий круг.
Колодец Ирду.
Сердце его было окутано тьмой, указывающей путь обратно к Сородичам.
Остальные, в том числе Йордики, тоже остановились, чтобы оглянуться, собравшись вокруг и позади него. Пулеметные башни, управляемые электронными когерентными генераторами, с визгом взад и вперед на крыше посадочного модуля, высматривая врагов и напоминая Дори, что, несмотря на тишину и покой, они далеко не одни.
Он открыл один из мешочков на поясе и вытащил кольцо, которое ему подарил Ортонар.
«Что это?» — спросила Йордики.
«Ключ. Он позволит нам войти в Крепость».
Он ускорил шаг, и шепот в его голове становился все громче.
«Сюда», — сказал он, указывая топором на разрушенную башню.
Каждый хруст шагов, звон металла и скрежет по стене заставляли кожу Йордики корчиться, словно её пронизывали черви. Каждое биение сердца вызывало ожидание вспышки выстрела и рычания пули, или, возможно, просто внезапное ощущение удара и последующей боли. Она напряженно вслушивалась в шаги или стоны, доносившиеся из глубины шахты, пока группа Кинов спускалась в темноту на прочных тросах, а их товарищи на вершине, уверенными руками, разматывали тросы на большую длину. Тише любой механической лебедки, и столь же надежно.
Как бы они ни старались действовать скрытно — Железношлем вел спуск, ориентируясь лишь на рассеянный свет изнутри шлема и тусклый свет маяка, мерцающий где-то между ног Йордики, — было невозможно не покачиваться и не ударяться о стены, не сметая ржавчину и камни протектором ботинка. Каждый шорох падающих обломков и скрип прочной стали были словно тревожный сигнал в ее голове.
«Подождите», — сказала она, заметив, что ее КОРВ немного отошли и светили приглушенными лампами на дверной проем чуть ниже и напротив ее позиции.
Уперевшись ногами в стену, она повернулась так, чтобы ее лицо оказалось напротив шахты. Дверь выглядела так же, как и семь других, мимо которых они уже прошли, но что-то привлекло внимание боевых роботов.
Или напугали их.
«Железношлем?» — спросила она, зовя его по имени. Чемпион появился, подтягиваясь вверх по шахте справа от нее, его оружие глухо ударялось о ноги. Защитный посох Йордики был прикреплен к ее спине, и она остро ощущала, сколько раз он цеплялся за ее ноги или ударялся о стену.
Без лишних вопросов и указаний, Железношлем высунулся из шахты сбоку и повернулся к двери. На мгновение в свете лампы заблестели окна.
— Ничего не вижу, — пробормотал он. — По крайней мере, ничего возле дверей.
Йордики позволила себе вступить в контакт с защитными рунами, связывающими её с КОРВ. При этом она почувствовала проблеск узнавания, не от схем парящих рунных стражей, а от чего-то немного более далёкого.
«Здесь неподалеку есть что то», — сказала она, взволнованная этим открытием. — «Фейн или что-то подобное».
«Вероятно, это часть посадочной системы», — ответил Железношлем.
«Я могу открыть эти двери», — сказала Йордики.
«Подожди!» — рявкнул Железношлем, но не раньше, чем Гримнир отправила код доступа в двери.
Замок со лязгом открылся, зловеще эхом разнесясь по шахте. Когда последние звуки затихли, заработали шестерни, заржавевшие за долгие годы запустения. Хлопья корродированного металла посыпались сквозь мерцание лампы, словно ржавые бабочки, сопровождаемые протяжным визгом протеста механизма. Йордики вздрагивала от каждого скрипа и визга, пока двери неуклюже открывались, с трудом двигаясь по направляющим, пока не заклинилась, оставив щель, достаточную для Кина.
Железношлем посмотрел на неё, его недовольство было очевидным.
«Простите», — это всё, что она смогла сказать в ответ.
Чемпион протиснулся сквозь двери, Йордики следовала за ним по пятам. Ее роботы пронеслись мимо, энергично покачиваясь в нескольких шагах впереди, а остальная часть небольшой разведывательной группы присоединилась к ним. Лифтовая шахта выходила в просторный вестибюль, из которого перпендикулярно шли три коридора. Бронетранспортеры, казалось, хотели идти прямо, поэтому они последовали за руническими двигателями из вестибюля.
Время покрыло всё опалённой пылью, но даже сквозь грязь Йордики видела, что когда-то это была великолепная крепость. Полы были выложены плиткой в виде треугольников и шестиугольников, на каждом из которых был нарисован небольшой рунический символ, создающий своего рода цветочный узор. Она не могла расшифровать руны без изучения и доступа к своей библиотеке.
Стены были облицованы крупной прямоугольной плиткой, вытянутыми клетками серого и темно-зеленого цвета, а арки, в пять-шесть раз превышающие высоту Кина и сделанные из блестящего, похожего на изумруд, материала, поддерживали всю конструкцию. Вскоре лучи КОРВ начали отражаться от огромных двойных дверей, встроенных в стену прямо перед ними. Через их цепи Йордики чувствовала что что-то реагировало на их прибытие.
«Никаких признаков рунной карты или экрана не вижу», — сказала она, переставляя свои лампы над дверью.
«Должно быть, тут нужно волшебство, — сказал Железношлем. — В прошлый раз, когда мы были здесь, мы столкнулись с несколькими такими дверьми, но с нами не было Гримнира. Ты можешь открыть?»
«Конечно», — сказала Йордики с уверенностью, которой ей совсем не хватало. — «В конце концов, я же Гримнир».
Не зная, кто из Сородичей построил Крепость и даже к какой Лиге они принадлежали, было трудно разработать подход. Некоторые двери открылись сложными шифрами, другим требовались определенные последовательности стуков.
Она распространила свое эмпирическое чувство на роботов, и от них передала часть сознания в схемы вокруг шлюза. Ей нужно было быть очень осторожной; если бы защита была хоть немного похожа на защиту Фейна на «
Как она и ожидала, цепи были соединены с плазменными каналами, а также с системой охлаждения крупного механизма на верхнем уровне. Там были тупиковые участки и резервные петли, а также множество коммутационных цепей, подключенных к рунической последовательности. Насколько она могла судить, внешних ловушек не было, оставалось только отключить механизм самоуничтожения. Но вмешательство в него само по себе могло активировать его.
«Проблема?» — спросил Железношлем, когда Гримнир со вздохом отстранилась от него.
«Нет», — ответила она немного поспешно. «Как таковой проблемы нет. Мне просто нужно подумать».
«Вторая волна ждет нас, — напомнил ей чемпион. — И прямо сейчас наши враги идут к нам».
«Знаю, знаю!» — Йордики отошла от него, пытаясь сосредоточиться. Ей пришло в голову лишь то, что Восско была бы гораздо лучшим кандидатом для этой экспедиции. Она отошла от дверей, чтобы рассмотреть их во всей красе, и с помощью эмпирической команды заставила роботов осветить их яркими лучами.
Это были впечатляющие ворота с рельефным изображением двух Кинов, стоящих друг напротив друга. Один был вооружен топором, другой явно держал в руках посох. Руническая надпись, соединявшая их на длинной полосе орнамента, была едва различима. Это была Первая Истина, обычно встречающаяся в любом храме или месте, где установлены выдающиеся заклинания.
«Объединённых силой разделит только страх», — прочитала она вслух.
«Не очень-то полезно», — проворчал Железношлем.
Йордики снова взглянула на двери, ища вдохновения. Руны снаружи были достаточно знакомы, но внутренняя схема имела к ним мало отношения. Она больше напоминала систему, используемую на полу.
«Зачем им использовать другую руническую систему?» — спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь. «Эти руны написаны древней формой эмпирических рун. Но замка они использовали другую систему письма».
— Думаю, нам нужно продолжить разведку, — сказал Железношлем, отворачиваясь. — Но я не могу выделить воинов для вашей охраны здесь.
«Мне нужно еще немного времени», — сказала Йордики, еще раз взглянув на дверь.
«У нас нет времени».
— Хватит болтать! — прохрипела Йордики, поворачиваясь к чемпиону и удивляясь ярости своего приказа. — Некоторые из нас пытаются использовать голову. А вы случайно не собирались пробиться внутрь, используя только Пусть Гримнир делает свою работу!
Ошеломленный этим выпадом, Железношлем отступил на пару шагов, ничего не говоря.
Йордики медленно читала надпись, рассматривая руны. Несмотря на древность этого места, они почти не изменились, в отличие от рунического набора Сородичей, используемого в других местах. Казалось, это было послание от Гримнира к Гримниру, а не для местных Сородичей.
«Нет…» — Йордики широко раскрыла глаза, пораженная простотой пришедшей ей в голову мысли.
Она шагнула вперед, подняв перед собой защитный посох, руны которого сияли ледяным светом. Руны на двери в ответ заблестели. Йордики взяла эмпирический контроль над исходящей энергией и сосредоточилась на одном из слов. Она по очереди вводила рунические формы в механизм замка, и при этом соответствующее слово вспыхивало красным светом на двери.
На долю секунды ничего не произошло — целая вечность в вневременном мире эмпирических палат, — и Йордики подумала, что совершила ошибку. Затем она почувствовала прилив энергии палаты, который внезапно прервался, словно дверь кузницы, закрывающаяся от жара, когда сработали защитные цепи КОРВ.
С тихим шипением печать между дверями разрушилась. Портал распахнулся наружу, отбросив назад, и когда двери распахнулись, слабый проблеск в зале за ними сменился ярким светом. Сотни ламп загорелись, озарив желтым светом не только зал, но и коридор, а потолок засиял, словно золотые пластины.
Зал был скорее широким, чем длинным, но прямо напротив стояла огромная машина, которую все мгновенно узнали.
«Это …» — прошептал Железношлем.
«Канал связи, — ответила Йордики. — Прямо к Вотанну. Мощнее всего, что у нас есть на кораблях. Возможно, мы сможем связаться с нашей Крепостью, даже через Колодец».
Йордики шагнула вперед, но Железношлем остановил ее, схватив за руку.
«А что же значило слово „страх“?»
Йордики усмехнулась. «Это была всего лишь загадка, вот и всё. Так получилось, что эти слова предназначались не для Сородичей. А для других Гримниров, если быть точнее. Фраза „“ это, конечно же, двери».
Железношлем огляделся, нахмурившись.
«Забудьте о грохоте в шахте, это точно привлечет внимание, запомните мои слова. Лучше сразу же выпустить вторую волну».
«Я не эксперт в этом деле, но, вероятно, смогу связаться с «
Железношлем несколько мгновений смотрел на неё с сомнением, возможно, справедливо подозревая, что она просто ищет повод активировать Храм.
«Хорошо, — сказал он. — Ты, наверное, права».
Роботы уже направлялись в зал Фейна, их изогнутые корпуса отражали золото и серебро от великолепной машины внутри. Как только Йордики переступила порог, Фейн ощутил её эмпирическое присутствие, напрямую прикоснувшись к её защитным рунам. Послышалось гудение, и она почувствовала, как эмпирические цепи оживают, наполняясь энергией впервые за многие-многие поколения.
Несколько панелей сверкали, образуя полноценные дисплеи, на которых проецировались голографические рунные планшеты и более сложные интерфейсы. Выпуклый центральный дисплей, выше Йордики, мерцал энергией и формировал трехмерное изображение головы Кина, созданной из зеленого света, угловатой и суровой, лысой, с тяжелыми каменистыми бровями и узкой челюстью. Ее борода была похожа на зазубренные сосульки.
Фейн на мгновение замер. Йордики отправила эмпирическую команду, приказав устройству использовать свои приемники для обнаружения любых находящихся поблизости сигналов, надеясь подключиться к « Она вскрикнула, когда глаза спроецированного лица открылись, но, казалось, они не были устремлены на нее. Это был не Вотанн, а всего лишь Следопыт, и его изображение переводило взгляд с одного на другого, словно что-то ища, глядя сквозь нее, сжав губы в сосредоточении.
Йордики почувствовала нарастающее беспокойство – не своё собственное, а чувство, исходящее из цепей Храма. Точнее, отсутствие. Храму чего-то не хватало, он пытался найти то, что было утрачено. Она снова отправила команду на связь с «
Когда Фейн заговорил, Йордики отшатнулась назад; его голос, глубокий гулкий, исходил от машин, а мгновение спустя, что несколько насторожило, — от бронетранспортеров КОРВ.
Груз ответственности
Миртун не была склонна верить в богов или судьбу, а также в «удачу» в той мере, в какой она выходила за рамки интерпретаций и ожиданий вероятности. Она, как и все Кины, была склонна к случайным просчетам, особенно в своей приверженности рутине, которая порой граничила с ритуалом. Несмотря на разнообразную и долгую жизнь, в которой она столкнулась со многими странными вещами, включая проявления варпа, которые имперцы называли демонами, она никогда не считала возможным, чтобы существо было божественно благословлено или проклято колдовством – несмотря на невероятные, но объяснимые психические способности варпа.
Однако, переосмысливая события, произошедшие с тех пор, как она решила покинуть корабль в крепости и отправиться на поиски Ортонара, трудно было не подумать, что она каким-то образом оскорбила мстительное всемогущество. «это было бы слишком мягкое толкование. «казалось, гораздо ближе к истине, с горечью подумала она.
Если бы Йордики не активировала Храм, они бы ничего не знали о бедственном положении Крепости. Ретрансляторы «
Тот факт, что серия сообщений, передаваемых уже более двадцати минут, поступала бессистемно, означал, что пройдет немало времени, прежде чем от корабля из крепости поступит хоть какое-то подтверждение. Сложившаяся картина не внушала оптимизма. Флот Проклятых собирался для нападения на Сородичей.
Миртун оказалась в отчаянном положении. С одной стороны, ей предстояло выполнить контракт по поиску Ортонара и выяснить, что можно использовать в Крепости; с другой — вернуться в Крепость Сородичей и возглавить оборону. Ее репутация и честь — и, следовательно, честь Вечной Звездной Кузницы — были поставлены на карту в борьбе за выживание Сородичей. Если бы дело ограничилось только этим, возможно, ее решение было бы проще. Все, что у нее осталось от жизни, — это наследие, которое она оставит, и если ради спасения Сородичей Вечной Звездной Кузницы придется пожертвовать честью, это будет простая, хотя и трудная, жертва.
Но происходило нечто большее, чем она могла определить. Казалось, разговоры Лекки о долгах носили личный характер – или, скорее, характер Верховного Кэла – и касались того, чем занимался здесь Ортонар. Были получены обрывки сообщений от Гурты с просьбой к Миртун вернуть сокровище Гильдии. Предположительно, оно находилось в глубинах крепости. Но они ничего не найдут, если не извлекут какую-нибудь подсказку с тела Ортонара – если, конечно, его вообще найдут. Всё было запутанно, настойчивость Железношлема подталкивала ее продолжать путь.
Она оглядела собравшихся советников и членов совета за главным столом в зале «
Лутар вмешался, несомненно, полагая, что сможет облегчить ей это, очевидно, трудное для нее известие.
«С уверенностью могу сказать, что мы окажем вам поддержку и постараемся сделать все возможное, чтобы помочь вам наилучшим образом, независимо от того, какой путь вы выберете, ур-Кэл».
Использование им её официального титула было словно гвоздь в боку, ещё одна рана, с которой ей приходилось бороться. Это было напоминанием о бремени, которое на неё легло, и непреднамеренным вызовом. Содержание его слов, выраженные им чувства — вот в чём заключалась проблема, с которой она столкнулась. Однако это дало ей возможность сказать то, что ей нужно было сказать.
«В этом-то и проблема, не так ли?» — тихо сказала она им. — «Я верю, что каждый здесь, каждый из моих родственников на этом и других кораблях, отдаст все свои силы. И, если потребуется, свою жизнь. Но я этого не заслужила. Будучи Хернкином, я знала, что делаю, что правильно, а что неправильно. Да, на кону стояли жизни, но никогда не кто-то, кого я не знала по имени и лицу — это были те, кого я знала, кто решил остаться со мной, даже зная, что я замышляю и что может произойти, если они последуют за мной в этих безрассудных начинаниях».
Эта мысль вызвала у нее улыбку, когда она вспомнила ужасные ситуации, в которых в то время решался вопрос жизни и смерти, но она с готовностью столкнулась с великим обещанием: возможностью.
«Теперь тысячи, десятки тысяч Сородичей, чье будущее зависит от того, что я скажу и сделаю дальше. Не только наши Сородичи, но и другие, чьи жизни могут пострадать от происходящего здесь и в Крепости. Мой инстинкт здесь бесполезен. Продолжать двигаться вперед, невзирая на последствия, в таких случаях неэффективно».
«Итак, я сделала выбор. Выбор, которого я никогда раньше не делала, хотя, возможно, мне следовало бы. Я не могу принять такое важное решение в одиночку. Я приказываю совету вынести решение».
Наибольшее удивление и реакцию на это объявление вызвала Хелиг, которая большую часть своей жизни занимала должность надзирательницы голосования. Она выглядела скорее шокированной, чем довольной тем, что ей придётся исполнять свои обязанности на этой должности.
«У нас есть время?» — спросила Иирдин Кэбб. «Принятие решения — это небыстрый процесс».
«Лучше быть правым, чем быстрым», — ответила Миртун, вспоминая слова Железношлема.
«С уважением, Миртун, я удивлен, что вообще ведутся какие-либо дебаты», — сказал Старбаунд. «Разве защита Крепости не должна иметь приоритет над всем остальным?»
«Ты — Повелитель Пустоты этого корабля», — сказала Миртун. «Ты сможешь высказать своё мнение так же, как и все остальные за этим столом. Это касается и тех, кто присоединился к нам со «и « Хелиг, убедись, что они получат свою долю голосов, как если бы они были членами нашей команды».
Надзирательница понимающе кивнула и ушла. Вскоре после этого прибыли несколько Хернкинов, чтобы переставить столы, образовав открытый квадрат с трех сторон, на который все советники смотрели внутрь. Прибыли четверо самых крупных членов команды, несущих на шестах сейф из темного дерева с бронзовым усилением, за ними следовала Хелиг, облаченная в мантию надзирательницу Весов – длинное до пола одеяние с капюшоном и накидкой, вышитой рунами Разума и Бремени, плечи которой были украшены эполетами в форме старинных весов.
Команда поставила свой ящик, и Хелиг с большой торжественностью открыла крышку, показав части Весов Решения и соответствующие им гири. Ее слуги вынули весы из футляра и поставили их в центре пространства между столами. Весы были почти высотой с одного из членов рода, а их стрелки, когда их ставили, были такой же ширины, как и высота самих весов. На серебряных цепочках висели две золотые тарелки, по одной на каждой стрелке. Затем Хелиг, сверившись со своей книгой о проведении Взвешивания, обошла членов совета, и каждому из них были выделены одна или несколько гирь из ящика, выполненных в форме точных копий руны Рода, обозначающей мудрость, каждая из которых имела разную массу и, следовательно, разный сплав. Количество и тип гирь определялись для каждого в зависимости от положения и опыта, как средство количественной оценки мудрости.
Весь процесс «Взвешивания решений» был методом, с помощью которого Сородичи пытались физически измерить нематериальное. Некоторые Кэлы и советы взвешивали всё, кроме самых обыденных вещей, в то время как другие, и корабль Миртун до сих пор входил в их число, никогда не видели их достававшимися из хранилища. Вотанны помнили, что первоначальное измерение весами было практическим делом: когда корабли-основатели покинули древнюю Землю, находившиеся на борту столкнулись со многими мирами с различной силой гравитации, а также со своими собственными искусственными гравитационными технологиями. Объединив буквальные веса с архивными цифровыми измерениями, стало возможным обеспечить точный учет масс и силы гравитации в различных средах, включая варп. Из этих оригинальных наборов весов и гирь были тщательно изготовлены копии вручную, точно соответствующие составу и размерам.
«Как инициатор Взвешивания Решения, Миртун должна изложить противоположные варианты», — торжественно произнесла Хелиг, максимально используя свой редкий момент проявления власти в совете. Ее другие обязанности касались кухонь и пивоварен, что приносило ей большую популярность и уважение, но практически не имело дел с советом, за исключением исполнения обязанностей квартирмейстера.
«Почему Кэл?» — спросил Старбаунд.
«Это Совет корабля, а не Совет Вотаннов», — объяснила Хелиг. «Её авторитет как Верховного Кэла здесь не имеет значения».
— Есть ещё вопросы? — спросила Миртун, вставая. Она указала на одну сторону весов. На одной из них стояла фигурка бронированного Кэла в коронованном шлеме с молотом в руке. На другой — изображение длиннобородого Гримнира, идеально сбалансированное по массе, держащего в руках посох. Миртун никогда раньше не задумывалась над символикой этого, но теперь ей пришло в голову, что, похоже, она и Вотанны находятся в противоречии.
«Кэл символизирует битву», — сказала она, тщательно подбирая слова. Ритуал не был важен, но важно было сформулировать выбор как можно нейтральнее. «Это Ортонар. Это значит остаться и сражаться здесь. Гримнир символизирует Вотаннов. Это Храм, где мы общаемся с ними. Это значит вернуться, чтобы защитить корабль в крепости».
«Как обычно, спор начинают те, кто тяжелее». Хелиг вынесла таймер размером с большую пивную кружку, лампочки которого были украшены звездными мотивами и помещены в позолоченную клетку в форме простого планетария, причем плоскость эклиптики оставалась одинаковой независимо от того, как был установлен таймер. Зерна внутри были темно-коричнево-красного цвета, символизируя красного карлика системы, где были основаны Сородичи Вечной Звездной Кузницы.
«Каждый имеет право высказать свое мнение в течение отведенного времени», — продолжила Хелиг свои указания. Она перевернула страницу книги и взглянула вниз. «Не должно быть никаких перерывов, пока избиратель отводит время. Все члены должны присутствовать во время выступлений каждого второго избирателя».
Она провела пальцем по странице, быстро что-то шепча себе под нос.
«Там много всего, связанного с использованием туалета, напитками, едой и прочим. Я пока это пропущу, но если кому-то нужен перерыв, дайте мне знать между запусками таймера. Вам будет приятно узнать, что я договорилась чтобы еда и напитки были доступны на протяжении всего времени. Также есть много правил, касающихся языка, например, не называть друг друга по имени или титулу, а обсуждать только суть аргументов. В общем, будьте вежливы. После того, как все выскажутся, голосование будет проходить в том же порядке. Те из вас, у кого несколько голосов, могут распределить их между весами так, как это лучше всего соответствует вашему решению».
Хелиг передала таймер Дурдану, будучи самым низшим должностным лицом, имевшим право на место в Совете, он отвечал за приобретение, хранение и обеспечение принадлежностей совета, включая свой собственный наряд, который он всегда носил на заседания совета из принципа: темную кожаную юбку и богато расшитую парчовую куртку. Он откашлялся, посмотрел на других членов совета и повернул таймер.
«Прежде всего, позвольте мне сказать, что я разочарован тем, что меня не предупредили заранее о том, что это будет особое событие», — начал он. «Если бы я знал, я бы позаботился о том, чтобы вы все были в церемониальных одеждах. Это немного зловещий знак, когда половина из нас просто в повседневной рабочей одежде, не правда ли? В общем, мне очень нравился Ортонар, но я думаю, что, возможно, пора хорошенько подумать о том, чего мы можем здесь добиться…»
«То есть… Да, я вижу…» Лекки понял, что ему нечего сказать. Он посмотрел на светящиеся точки на экране главного сканера «. «Семь кораблей, говорите?»
«Пока что», — ответил Кэл Вукасин. Командир был одет в бронированный скафандр цвета Сородичей, на поясе у него был длинноствольный пистолет. Многочисленные огни в зале отражали разноцветные блики от его многочисленных пирсингов на лице, ярко выделяясь на темно-коричневой коже, словно звезды на навигационном дисплее. «Корабли на периферии системы, сообщающие о массовом возмущении в варп-пространстве, и это могут быть только новые корабли. По меньшей мере двадцать».
Гильдийский посланник огляделся, впечатленный окружающей обстановкой. Стратегическая командная башня «была почти такой же большой, как вся верхняя палуба корабля Лекки, с кормовой палубой, где размещались основные тактические посты. Над головой простиралось высокое сводчатое пространство, освещенное тремя огромными фонарями в форме символических солнц, освещавшими ошеломляющее количество экранов, голографических дисплеев, циферблатов и рунных панелей. Лекки понятия не имел, для чего предназначены все эти системы, кроме нескольких, и каковы обязанности небольшой группы Кинов, которые ими управляли. Его взгляд привлек дисплей слева, заполненный изображениями с помехами, сильно пикселизированными из-за максимального увеличения.
«Это сообщение было отправлено с корабля нашего ближайшего к вражескому флоту, — пояснил Вукасин.
Вражеская флотилия состояла из трех более крупных кораблей — линкоров или тяжёлых крейсеров — и четырех кораблей крейсерского класса. Их невозможно было спутать с имперскими: их корпуса были окрашены в темно-красный и черный цвета, украшены грубыми символами выбранных ими повелителем, а носы их были широкими, а не сужающимися и бронированными. Один из них особенно выделялся, больше напоминая дракона, чем корабль. Даже по нечетким данным было очевидно, что это не обычное судно. Его двигатели скорее взбалтывали пустоту, чем светились плазмой; его орудийные палубы сверкали неестественной энергией. Демонический корабль, созданный из физических материалов, но наполненный неосязаемой, развращающей энергией варп-пространства.
«Что ты собираешься делать?» — спросил Лекки.
«Что же мне делать?» — недоверчиво спросил Вукасин. — «Я подожду, пока вы восстановите все наши системы щитов, а затем отдам приказ о полномасштабной атаке на находящиеся здесь корабли, прежде чем они получат подкрепление. Они выследили нас после одного варп-пробега, нет причин думать, что они не смогут сделать это снова. Если мы не можем сбежать, нам придётся сражаться».
«Понимаю. Ваши системы будут восстановлены, как только я смогу добраться до главного пульта управления».
«Вы не можете сделать это отсюда?»
Лекки поднял свой амулет «Мастер-ключ». «Сначала он должен открыть панель. Без него ничего не произойдет».
«Тогда вперед!» — прорычал Вукасин.
Лекки колебался, обиженный тем, что его отшили, словно ученика. Его по-прежнему не воспринимали всерьез. Если этой драмы было недостаточно, чтобы убедить Гурту или Миртун вести с ним переговоры, когда опасность минует, то ничто другое не поможет. Он подумывал отказаться и потребовать извинений, но еще один взгляд на нахмуренное лицо Вукасина убедил его, что конфронтация — это последнее, чего он действительно желает в данный момент.
Когда нынешняя ситуация разрешится, настанет время для последствий и, возможно, взаимных обвинений. В настоящее время задействованы все доступные каналы связи, запрашивающие помощь и предупреждающие об опасности, но он передаст Гильдии сообщение с объяснением произошедшего, когда восстановит их санкции.
Он воспользовался двумя лифтами и небольшой электрической тележкой, чтобы добраться до диспетчерской, где обнаружил, что его уже ждут Эркунд, Кринн и многие другие.
«Мы всё это снова включим?» — спросил представитель Вечной Звёздной Кузницы, бросив странный взгляд на Железнокожую из Гильдии, стоящую в диспетчерской.
«Пока что, — сказал Лекки, размахивая своим амулетом, словно талисманом, и шагая по залу. — Но когда мы снова будем в безопасности, мы снова введем режим изоляции. Миртун не сможет использовать каждую мелкую атаку и отвлекающий маневр, чтобы уклониться от своих обязанностей».
«Она не позволит нам попытаться повторно активировать цепи», — добавил Кринн, указывая на Эркунд.
«По приказу Гильдии Рунных Мастеров эта консоль выведена из строя», — сказала Железнокожая. Она стояла, слегка расставив руки и ноги, готовая к бою.
«Я отменю блокировку, и мы сможем восстановить системы защиты», — сказал Лекки, пытаясь пройти мимо нее. Эркунд держалась между ним и панелью.
«Спор еще не закончился», — сказала она.
«Его можно поставить на паузу», — настаивал Лекки, пытаясь сделать шаг вперед. Она удержала его, положив металлическую руку ему на плечо.
«От Гильдии не поступало никаких указаний об отмене санкций».
«Нам предстоит сражение, ты, тупоголовая дура!» — прорычала одна из слуг, бросаясь на Эркунд. Она легко парировала удар, и слуга с болезненным криком отскочила в сторону, хватаясь за явно сломанную руку. Эта заминка позволила Лекки проскользнуть мимо, и он приложил свой амулет к диску считывателя.
Ничего не произошло. Он махал амулетом взад и вперед, переворачивал его и пробовал снова, но все безрезультатно.
Металлические пальцы осторожно сомкнулись вокруг его запястья и отдернули руку.
«От Гильдии не поступало никаких указаний об отмене санкций», — повторила Эркунд.
«Что ты наделала?» — прохрипел Лекки, зная, что простым движением Железнокожая могла оторвать ему руку или сломать запястье, слегка увеличив давление.
«Я ничего не делала», — сказала ему Эркунд. «Ваш мастер-ключ не был активирован для разблокировки».
Лекки посмотрел на неё, чувствуя себя преданным канцлерами Гильдии.
«Ты посланник, а не переговорщик, Лекки, — объяснила Эркунд. — Канцлеры передадут шифр разблокировки, когда получат известие о том, что Миртун выполнила свою часть сделки».
«Мы все можем погибнуть!» — Лекки осторожно вырвал руку из хватки Эркунд. — «Нам нужно связаться с Гильдией».
«При желании вы можете использовать передатчик на чтобы передать эту информацию», — ответила она, отступая назад, чтобы он мог пройти. «Мне ничего не известно о каком-либо эмбарго на связь».
«Не волнуйтесь», — сказал Лекки Брохиру, стоявшему неподалеку, хотя сам совершенно не следовал собственному совету. Он засунул большие пальцы под пояс своей мантии, чтобы никто не видел, как дрожат его руки. Он сделал вдох, успокаивая голос. «Я всё улажу».
Из посадочных двигателей поднималась пыль, когда прибывали новые аппараты с « наполняя ночной воздух облаками, пронизанными оранжевым светом плазменных шлейфов и колеблющимися лучами синего и белого. Дори увидел, как в темноте из корпусных фонарей выплеснулись более светлые пятна, когда открылись аппарели для высадки гусеничных носителей, на каждом из которых был закреплен транспортный туннелеукладчик. Команды бурильщиков под руководством Брохира поспешили из трюмов подготовить свои машины, в то время как Хернкин на мотоциклах с магнитными катушками вымчался с места посадки, чтобы обеспечить безопасность района. Это больше походило на разведку редких минералов, чем на подготовку к бою.
Из темноты приблизилась фигура, превратившаяся в Фюртора, без шлема, но в капюшоне, с дыхательным аппаратом, закрывающим рот и нос, а его скафандр был заменен длинным пальто с меховой подкладкой. Он натянул толстые очки и протянул руку, которую Дори пожал. Хватка Хернкина была сильной, движение энергичным, но Дори видел быстроту во взгляде Фюртора, нервозность в его походке, выдававшую волнение.
«Великий Железношлем», — усмехнулся Фюртор, хлопая в ладоши, словно замерзший. — «Жаль, что мы не встретились при лучших обстоятельствах. Полагаю, орков пока нет?».
«По крайней мере, мы ничего подобного не обнаружили». Навязчивое, рассеянное чувство терзало его, мешая сосредоточиться на словах, словно пытаясь разобрать голос в помехах связи. «Есть ли еще какие-нибудь успехи с обследованием корабля?»
«Нет», — ответил Фюртор, покачав головой. «Предки построили это место хорошо. Оно защищено от всего, кроме массового зондирования. Насколько мы можем судить, в стенах использован антиспектральный преломляющий сплав».
Фюртор отошел от места сброса, когда другой посадочный модуль с ревом начал спускаться вниз.
«Мы не можем прокладывать туннели вслепую», — сказал он, поправляя очки, когда на них накатила очередная волна взбаламученной грязи. «Я подготовил четыре разведочных раскопки. Они покажут нам, что происходит, и, если повезет, где сосредоточены орки. Мы посмотрим на результаты и посмотрим, не напомнит ли вам что-нибудь о том, где Ортонара видели в последний раз».
«Ты правда думаешь, что всё будет так просто?» Дори огляделся, наблюдая за происходящим, и был уверен, что подобная активность не сможет долго оставаться незамеченной, даже если орки ограничились глубинами и подземельями. «Просто окопаться, забрать наших мертвецов и уйти?»
«Если бы я был пессимистом, я бы никогда не покинул Крепость, — рассмеялся Фюртор. Он повел Дори вверх по ступенькам переоборудованного гусеничного вездехода «Стрелец». Внутри грузовой отсек был оборудован десятками экранов и ретрансляторов связи. Экипаж состоял из нескольких сородичей с нашитыми поверх цветов их родственных знаков значками Гильдии Горняков. В центре доминировал трехмерный проектор, который сейчас не работал. «Брохир Хари Стампессон, командир буровой установки».
Брохир обернулся при упоминании своего имени. Он был одет в плотный комбинезон с дополнительной броней на плечах и груди, его волосы были заплетены в длинные косы, окрашенные в синий цвет поверх оранжевой ткани. Пояс с инструментами, нагруженный оборудованием, низко сидел на бедрах, а в одной руке он держал удлинённую отвёртку, которой размахивал, как дубинкой.
«Ах, Фюртор, вот ты где». Хари подошёл к проектору и включил его. В воздухе замерцали нечёткие, искажённые помехами изображения, пока Хари резко не пнул постамент проектора. На экране отобразилась посадочная площадка, близлежащие здания и земля под ними на значительной глубине. Неподалеку виднелись смутные очертания коридоров и камер, но под ними простиралась лишь мешанина линий и трещин с пятнами темноты.
«Мы можем примерно представить себе планировку крепости, по крайней мере, в этой области, анализируя места, где лучи наших геодезистов проникнуть сквозь материал. Своего рода отрицательный результат, если хотите. Чем плотнее преломление, тем больше вероятность наличия построек. Вот здесь», — отвертка указывала на скопление разрушенных руин и небольшую, но сложную сеть камер внизу, где доминировала центральная шахта лифта, — «у нас есть показания разведывательной группы. Интересно, чтобы, так сказать, сосредоточить наши усилия, не могли бы вы рассказать что-нибудь о своем спуске и возвращении из зала, где вы в последний раз видели Ортонара?»
Дори внимательно рассматривал экран, представляя себе места, где он только что был с Йордики, пытаясь вспомнить, когда он впервые сюда попал. Он начал объяснять маршрут, по которому они шли, тыкая пальцем в проекцию там, где это было необходимо, иногда его предположения совпадали с изображением чего-то, что могло быть залом или хранилищем. Обходя трибуну, он мысленно повторял свои шаги, стараясь не вдаваться в подробности, не желая вспоминать драки на лестничной площадке или площадке, смерти, произошедшие на перекрестке или у дверей.
«Думаю, где-то здесь», — заключил он, сунув руку в изображение, чтобы показать, куда именно он хотел попасть.
«Хорошо, спасибо», — сказал Брохир. «Мы будем координировать наши усилия на этой позиции».
Хари оставил их рассматривать изображение, чтобы организовать бурение, в то время как его подчиненные передавали информацию о местах проведения обследований разведчикам и другим группам «Стрельцов».
«Это может занять некоторое время», — сказал Фюртор, кивнув головой и давая понять, что им пора уходить. Он последовал за Дори вниз по ступенькам и полез в карман пальто. Вытащив руку в перчатке, он протянул фляжку. Она была из черной керамики, украшенной серебряным черепом и рунами, на которых было написано: «. «Скоротаем время?»
«Брю?»
«В некотором роде», — кокетливо ответил Хернкин, откупоривая колбу. Он понюхал ее, сильно моргнул и передал дальше.
Дори активировал рулевое управление, и прозрачный алюминиевый купол с дребезжанием откинулся назад, упав в рюкзак; мотор завыл и заскулил от повреждений. Он позволил аромату брю подняться к своим ноздрям, наслаждаясь его горьковато-сладким вкусом. Он посмотрел на Фюртора, который улыбнулся и подмигнул, а затем отпил глоток.
Напиток был идеальной температуры, и первым делом во рту появился приятный, знакомый вкус жареного хлеба. Но как только он это почувствовал, резкий, сладковатый привкус алкоголя пронзил язык и обжег горло. Он чуть не подавился и сунул фляжку обратно Фюртору.
«Бороды предков, что это?» — прохрипел Дори, уверенный, что чувствует, как на деснах и языке образуются волдыри.
«Дистиллят собственного изобретения, который я называю плазменной водой», — гордо заявил Фюртор. Он сделал глоток, поморщился, а затем его охватил приступ кашля. Придя в себя, он с восхищением посмотрел на колбу. «Моя лучшая работа, если можно так сказать», — прохрипел он.
Дори закрыл купол, ветер усилился, поднимая еще больше пыли. Он посмотрел в небо на вращающиеся корабли, не понимая, какая из сверкающих звезд где находится.
«Я думал, ты будешь там, наверху, с Миртун, и будешь решать, что делать», — сказал Дори.
«Вы имеете в виду совет? Нет смысла обсуждать, оставаться или уходить, пока мы не знаем, что нас ждет».
«Я удивлен, что Миртун еще не вернулась в Крепость. Это ее первоочередная задача».
«Если мы уедем сейчас, нет никакой гарантии, что мы когда-нибудь сюда вернёмся. Она поручила Йордики связаться с Восско, чтобы лучше понять, что происходит».
«Какой смысл возвращать Ортонара и остальных, если не будет Сородичей, к которым можно вернуться?» — возразил Дори. В этот момент его мысли встревожили вспышки бесформенного гнева.
«Похоже, вы считаете, что нам следует собрать вещи и уехать», — удивленно сказал Фюртор. «Я думал, что это последнее, чего бы вам хотелось».
«Мои желания и то, что нужно сделать, — это разные вещи. Тем не менее, я не являюсь членом совета, поэтому у меня нет права голоса. Думаю, я никуда отсюда не уйду».
«В одиночку с орками не сразишься. У тебя нет ни единого шанса».
«Как я уже говорил, я не думаю, что уеду».
Фюртор замолчал, явно встревоженный его мыслями. Тишина длилась недолго, прежде чем ее нарушил Хари, торопливо вышедший из «Стрельца».
«Быстрее, быстрее, посмотрите!» — сказал он, жестом приглашая их следовать за ним обратно внутрь. Дори пошел вслед за Фюртором.
«Мы провели только предварительные замеры, — сказал Хари, когда они вошли в транспорт, — пока ничего особо полезного, но посмотрите на это. Это предварительное тепловое сканирование с поверхности».
Там, где продвинулась разведывательная группа, виднелись лишь смутные проблески цвета, но на некотором расстоянии, вокруг и ниже того места, где, как он думал, Ортонар сражался в своей последней битве, красноватый отблеск освещал многочисленные туннели, шахты и камеры, словно они были нанесены на карту вручную.
«Я не понимаю, — сказал Фюртор. — Как мы можем это ясно видеть?»
«Споры. Наросты. Орки». Хари махнул рукой сквозь красный лабиринт. «Тепло жизни. Оно генерируется орками и спорами грибов».
Фюртор бросил на Дори взгляд, подняв брови.
«Здесь их, должно быть, тысячи», — сказал Хернкин. «Неудивительно, что у Ортонара не было ни единого шанса. Да и у нас его нет. Нам нужно передать информацию Миртун, пусть совет решает, что делать».
«Подождите», — сказал Дори, положив руку на Брохиров за пультом управления. — «Мы все еще можем бурить, верно?»
Хари кивнул. «Похоже, над этим слоем осталось немного орков», — сказал он, проводя отверткой по экрану. Линия синей нитью прорезала почти всю темную массу там, где, как думал Дори, он оставил Ортонара.
«Тогда мы высадим здесь отряд», — Дори ткнул пальцем между темнотой и красным налетом орков, — «а остальные сразу пойдут в атаку. С самого начала будем сражаться в арьергарде».
«Возможно, вам все-таки стоит обратиться к совету», — предложил Фюртор. «Похоже, им нужно выслушать это от вас».
Дори пристально смотрел на схему: светящиеся линии и яркие цвета совсем не походили на темные коридоры и туннели, которые она изображала. Теперь, когда Крепость подверглась нападению, стоило ли рисковать еще одним Верховным Кэлом и таким количеством воинов?
Волна невысказанных протестов прокатилась по его разуму, почти ошеломляя своей яростью. Это были не слова, а лишь разочарование и страдание. Казалось, они стало сильнее, чем когда-либо, и тот факт, что он был так близко к Крепости, не мог быть случайностью.
Если бы Миртун прямо спросила его, что, по его мнению, ей следует делать, смог бы он действительно привести её к гибели? Чего стоит клятва?
Пока он ехал в он пытался всё обдумать.
Лутар разделил свое внимание между продолжающимися выступлениями совета и каналом связи, установленным с Йордики в Храме Крепости через Главный Храм на «
Эта система связи оказалась лучше обычных средств коммуникации для поддержания контакта с группой на поверхности. Брохир Хари с все еще изучал данные о минералах, полученные в результате сканирования, чтобы определить лучшие места для запуска туннельных аппаратов, в то время как Кэл Энрик Гуннар с корабля « (Хольгир присутствовал на совете через коммуникационный экран) собирал растущее число Харткинов и Хернкинов со своего корабля и «
В основном совет повторял одни и те же принципы: что первостепенная и важнейшая обязанность любого Родственника — перед своими Сородичами и своим владением. Пока никто не возражал против этого, но теперь выступала Иирдин Кэбб, и она была за то, чтобы остаться в прежнем составе.
«Крепость и раньше находилась под угрозой», — объяснила она, стоя, облокотившись кулаками на стол, время от времени проводя рукой по жесткой расческе синих волос, разделявших ее голову, или поправляя косу, свисающую через левое плечо. На ней был только скафандр, кроме штурвала, и она нетерпеливо ворчала и фыркала во время остальных речей, явно недовольная тем, что не находится со своими воинами на поверхности. «Во флоте для путешествия к Приливам собралось больше кораблей, чем обычно. Три ослабленные флотилии, прибывшие с опозданием, мало что изменят».
Хернкин сделала глоток воды и облизнула губы – возможно, это был признак волнения. Битва была неизбежна, какое бы решение ни принял совет, но как скоро она наступит?
«Представьте, что мы возвращаемся, а всё это оказалось пустяком? Смогли бы мы когда-нибудь вернуться сюда? Думаю, мы знаем, что Совет этого не допустит. Они ни за что не позволят Верховному Кэлу – Миртун – снова ускользнуть от них. На этот раз они не очень-то хотели этого, это факт».
Она продолжала говорить, пока песок стекал, часто повторяя одно и то же, что до сих пор было обычным делом. Никто не хотел просто сидеть в тишине и наблюдать за тем, как песчинки улетают, если оставалось время для разговоров. Лутар переключил внимание на каналы связи.
Йордики расшифровала ещё несколько сообщений, похожих по тематике на первое, в которых запрашивались свободные корабли Сородичей для Защиты Крепости в системе Трожар. Лутар сверился со своими внутренними картами и обнаружил, что Трожар находится почти в тысяче световых лет от их предполагаемого местоположения, если считать обычными методами. Он должен был вскоре выступить и зафиксировал эти данные для своего аргумента.
У Иирдин оставалось совсем немного времени, и в конце концов она изменила тактику, выступив с более страстной просьбой, чем в своих предыдущих попытках аргументации.
«То, что мы здесь видим, — это нечто невероятное!» — настаивала она, стуча бронированными кулаками по столу. «Мы уже осмелились подойти к Колодцу Ирду и нашли затерянную крепость. Какие еще секреты, какие еще сокровища мы можем здесь обнаружить, если останемся? Это только начало, а не конец. Уйти сейчас означало бы разорвать нить истории, которая привела нас сюда. Задача Хернкина — не убегать при малейшей опасности, а хвататься за любую возможность».
Лутар бросил взгляд на Миртун. Она сидела молча, словно поглощенная речами всех присутствующих, но не проявляла никакой реакции, которая могла бы выдать, определилась ли она со своим дальнейшими действиями. Если она решила остаться, ей нужны были союзники, и она заговорила последней. Ее влияние было значительным, но тех членов совета, которые уже высказались за возвращение, вероятно, было достаточно, чтобы удержать ситуацию под контролем.
Лутар вновь вернулся к вопросу о своей позиции и словах, понимая, что, хотя его количественное влияние, выраженное в его весе, не столь велико, его слова как верного союзника Миртун могут иметь гораздо большее значение.
Миртун слушала, как другой член её совета рассказывал ей о её долге, об ответственности, которую несёт Верховный Кэл, и о том, как Древние ценили Четыре Столпа, поддерживающие общество Рода: Очаг, Кузница, Храм и Тигель. Все они находились в Крепости, и без них не было бы Рода Вечной Звёздной Кузницы.
Она всегда знала, что делать, но это противоречило её желаниям, а значит, она не знала, какой курс действий будет правильным. Она искренне призывала к Взвешиванию Решения, потому что было ясно, что она не может идти против совета, как это было с собранием н в Крепости. Она надеялась, что достаточное количество из них выступит за, и это буквально склонит чашу весов в пользу того, чтобы остаться и искать Ортонара, но теперь это казалось маловероятным. Даже при поддержке Иирдин и Лутара, а возможно, и Фюртора и Хольгира, у неё всё ещё не было достаточного веса в её пользу против Старбаунда и остальных. Если Йордики решит раскрыть послание Вотаннов, то решение будет принято, учитывая, что голоса Гримниров были почти равны голосам Миртун.
Её нежелание лишь отсрочило неизбежное. Она знала, что они вернутся в Крепость, и здравый смысл подсказывал ей, что это правильное решение. Но не было ни одного аргумента, подобного аргументу Иирдин, в пользу того, чтобы остаться, который заставил бы Миртун почувствовать, что это правильный выбор. Родственники гордились своей разумностью – например, самим процессом Взвешивания, – но Миртун прожила достаточно долго, чтобы понимать, что разум имеет свои пределы. Преданность может быть испорчена разумом, если предательство выгоднее. Разум осторожен, но возможности требуют преодоления страхов. Принцип, основанный на доказательствах и разуме, не был принципом выбора; это был количественно определённый факт, не несущий особого морального веса.
Взглянув на Старбаунда и Лутара, чьи нейротронные схемы позволяли им одновременно принимать тысячи взвешенных решений, Миртун подумала, что если бы Вотанны хотели, чтобы Кины правили исключительно разумом, они бы создали их всех как Железных Кинов. В действительности же, хотя Кины и пользовались преимуществами множества различных клонов, все они на каком-то уровне были подвержены тем же биологическим недостаткам и преимуществам, что и другие живые существа. Стоит также отметить, что у них были души: хотя их присутствие в варпе было почти нулевым, оно нулевым.
Всё это было верно для Миртун, Хернкина, и должно было стать основой для этой дискуссии, однако никто не мог игнорировать тот факт, что она также была Верховным Кэлом, даже если она отказалась от этой роли ради Взвешивания. Возможно, Верховные Кэлы и их комитеты советников должны были ставить разум на первое место, чтобы другие, более своенравные члены Сородичей могли следовать за мечтами и использовать возможности.
Враги приближаются
Усевшись в кресло перед записывающей станцией в коммуникационной каюте на борту « Лекки поправил халат, чтобы он не выглядел мятым, и вытер несколько крошек с губ и растрепанной бороды.
— Что ты собираешься сказать? — спросила Эркунд, остановившись чуть позади его левого плеча. Ее металлическое тело отражалось в темном стекле экрана.
Этот вопрос мучил его с тех пор, как он покинул центр управления. Казалось, все довольно просто — «подвергся нападению, и ему нужно было восстановить защитные щиты. Это была вполне разумная просьба. На самом деле, она была очень практичной. Хитрость заключалась в том, чтобы донести эту потребность, не намекая на его вину в сложившейся ситуации. Другому Кину было бы легко взглянуть на ситуацию и решить, что он действовал слишком настойчиво или поспешно, отключив защитные экраны.
«Я просто объясню, что произошло, и попрошу Гильдию передать шифр разблокировки Мастер-ключа», — наконец ответил он, включив экран записи. «Отойди из их поля зрения».
Эркунд отступила в сторону, в то время как экран ожил, отобразив в центре зеркальное изображение Лекки, а остальная часть зала оказалась слегка размытой позади. Брохир повернулся к своему телохранителю из расы Железнокожих.
«Как вы думаете, стоит ли мне приложить данные сканирования, чтобы доказать уровень угрозы?»
«Если вы думаете что но не поверят словам представителя гильдии, то, конечно, сделайте это».
Лекки хотел что-то сказать в ответ, но не мог возразить против доводов Эркунд. Если бы он сказал, что Сородичи Вечной Звездной Кузницы находятся в опасности — а они уже сами обратились за помощью — этого должно быть достаточно.
«Хорошо», — сказал он, нажимая на руны, чтобы активировать запись. В углу экрана появился небольшой значок, указывающий на то, что запись идёт в прямом эфире.
«Это Железный Мастер Лекки Гульрундр, посланник…»
«Они будут знать, от кого поступила передача. В ней будет содержаться ваша защитная печать».
«Не перебивай! Мне нужно начать сначала». Лекки стёр запись, снова сел на стул и нажал на кнопку записи.
«Это Железный Мастер Лекки Гульрундр, эм…»
«Вы понимаете, что это займет некоторое время, даже если вы добьетесь успеха?»
— Что я только что сказал насчет прерывания? — Лекки резко обернулся и ткнул пальцем в Железного Кина. — Ты делаешь это специально.
«Да, но не для того, чтобы вас раздражать. Кэл Вукасин в данный момент маневрирует «и его флотом, чтобы противостоять врагу, полагая, что вы восстанавливаете системы».
«Да?»
«В данный момент вы восстанавливаете полевые системы, и даже если Гильдия ответит сразу после получения этого сообщения, потребуется значительное время, чтобы наша передача достигла их, а их — нас».
«К тому моменту мы окажемся в бою без щитов…» — простонал Лекки. Он уткнулся головой в руку, потирая лоб, чтобы облегчить внезапную боль за глазами. «Может ли быть еще хуже?»
«Да. Ситуация быстро ухудшится, если вы не сообщите Кэлу Вукасину о своей неспособности восстановить системы».
Лекки беззвучно зарычал и поднялся с сиденья. Он сделал пару шагов, а затем остановился, разрываясь между двумя вариантами действий.
«Разве мне не следует сначала связаться с Гильдией, а сказать Вукасину, что все в процессе? Лучше так, чем сказать, что я еще ничего не сделал?»
«В данный момент мы ускоряемся в направлении вражеского флота без защитных щитов». Эркунд подошла к одной из дополнительных панелей и постучала по рунной доске. На экране отобразилось нарастающее боевое столкновение. Меньшие корабли Кинов выдвинулись, чтобы прикрыть более крупные суда флота, выпуская залпы торпед, чтобы помешать вражеским кораблям сблизиться — такая близость ограничивала их способность уклоняться от управляемых снарядов. Из вражеского авианосца высаживались эскадрильи истребителей, нацеленные на перехват торпед, а более крупные корабли позади них, вероятно, были нагружены противокорабельным оружием в виде ракет и бомб или, возможно, несли абордажные отряды для проведения внезапных атак.
Неестественный драконий корабль продолжал двигаться прямо по курсу на сопровождаемый двумя крейсерами. Казалось, они намеревались вторгнуться на корабль-крепость.
«Клянусь глазами Грильбир!» — выругался Лекки, выскочив из коммуникационной кабины и войдя в пилотскую рубку. Он активировал канал связи между кораблями. « это Железный Мастер Лекки с «. У меня срочное сообщение для Вукасина. Немедленно соедините меня с ним».
Он сел в кресло пилота и начал активировать элементы управления кораблем, расположенные в манипуляторе. Полдесятка Э-КОГов вышли из своих зарядных ниш и переместились на станции по всему помещению, напрямую подключаясь к системам.
«Зачем ты включаешь питание?» — спросила Эркунд.
Лекки проигнорировал её, ожидая ответа от Вукасина. Прошло всего несколько мгновений, и по его тону стало ясно, что Кэл был не в лучшем настроении.
«Да, насчет этого…» — Лекки снова вспомнил, как его отчитывали в детстве, но на этот раз это действительно была не его вина, что все пошло не так. «Для Мастер-ключа нужен новый шифр разблокировки от Гильдии, и я сейчас этим занимаюсь».
В голосе Вукасина прозвучала какая-то нотка, от которой Лекки поморщился.
«Пока нет», — ответил он. «Возможно, стоит разработать более взвешенный план действий?»
«Может, лучше оставить этот бой остальным кораблям флота?»
Лекки активировал реактор и двигатели и наблюдал, как красные полосы на индикаторе мощности сначала стали желтыми, а затем зелеными.
«Вы собираетесь отступить?» — спросила Эркунд.
спросил Вукасин, уловив слова Эркунд.
«Я беру «и присоединяюсь к остальному флоту», — солгал Лекки.
из каждого слова в динамике звучало недоверие.
Эркунд прошла мимо и начала постукивать по элементам управления на пульте управления, отодвинув ногой электропривод. Уровень мощности начал падать.
«Я…» — пробормотал Лекки, нахмурившись на Эркунд. — «Что делаешь? Это мой корабль!»
«Это корабль Гильдии, — напомнила ему Железнокожая. — Я не могу позволить тебе пренебречь своим долгом перед Гильдией».
Уровень энергии в реакторе снова снизился до нуля, гул от источника питания превратился в едва уловимую вибрацию в корпусе.
«Пренебречь?.. Неужели ты настолько презираешь меня, что обвиняешь в этом?»
«Да, но это не моя главная забота». Эркунд шагнула вперед, скрестив руки. «Мастер-ключ необходим для повторной активации щитов. Если ты умрешь, Мастер-ключ станет бесполезен. Следовательно, я должна сохранить тебе жизнь, чтобы ты мог выполнять обязанности Гильдии, и ты должен оставаться на борту».
Лекки тяжело сглотнул. Ему совсем не хотелось оставаться на борту Крепости во время нападения, но Эркунд не оставила ему выбора. Он не мог приказать Железнокожей отступить, и у него не было способа одолеть её, не рискуя получить серьёзные травмы или повредить «
Эркунд подняла руку в сторону двери комнаты связи, ее слова были ясны.
«Кэл Вукасин, я делаю все возможное, чтобы как можно быстрее исправить ситуацию», — Лекки попытался говорить авторитетно, но его тон скатился к высокомерию. «Я восстановлю щиты, как только смогу, но ради нас всех, не подвергайте еще большей опасности, чем та, в которой мы уже находимся».
Связь оборвалась с громким щелчком, и Лекки остался в тишине бездействующей пилотской кабины. Его мысли метались, но вид Железного Кина, направляющего его в коммуникационную комнату, сосредоточил его внимание. Ему нужно было передать сообщение Гильдии, и тогда все наладится.
Лутар встал и расслабил плечи, словно отдыхая. Физически это не имело никакого значения, но его мыслительные процессы немного успокоились.
«У меня плохие новости, которыми я должен поделиться в рамках своего свидетельства перед советом. Я наверстал упущенное и получил сообщения с корабля из трюма, которые были отправлены в течение последних нескольких циклов, но из-за искажений, вызванных Колодцем Ирду, были необнаружимы вотанническими каналами наших кораблей». Он посмотрел на Миртун, чтобы убедиться, что она поняла его следующие слова. «Нам повезло, что Йордики активировала Храм внизу, иначе мы были бы совершенно неподготовлены к какой-либо угрозе для наших Сородичей. Последние сообщения ясно показывают, что Крепость занимает оборонительную позицию в системе Трояр. Они опасаются, что их преследователи обладают колдовскими способностями и могут охотиться на них в варп-пространстве, и поэтому реальное пространство обеспечивает более надежное убежище, чем продолжать попытки ускользнуть от них. По моим расчетам, основываясь на данных, собранных во время возвращения Железношлема, продвижение через Колодец Ирду в обратном направлении не так опасно, как вход в него». Наибольшая трудность заключается в определении места выхода и направления движения, учитывая, что варп-течения быстро унесут нас на бурные окраины шторма.
«мы правильно пройдем по Колодец — а наши предыдущие успешные навигационные испытания подтверждают, что у нас это должно получиться, — то мы сможем выйти из Колодца в Эгирсунде. Тогда нам останется лишь совершить один прыжок примерно на пять световых лет, чтобы достичь Трояра».
Он сделал паузу, понимая, какое впечатление произведут его следующие слова, но при этом убедился, что в его интонации нет ничего, что могло бы указывать на предпочтение одного варианта действий другому. Он просто хотел изложить текущие факты.
«Примерно через пять вахт, — сказал он, — мы можем вернуться к Крепости».
Вопреки протоколу, раздался гул голосов, пока Хелиг не настояла на тишине, пока песок еще не начал течь. Возмущенная, она жестом приказала Лутару продолжать.
«Однако, если мы решим отправиться в экспедицию на поверхность, мы не можем сказать, сколько времени это займет, или будет ли вообще возможна эвакуация, если обстоятельства изменятся не в нашу пользу». Он увидел, как Миртун пристально смотрит на него, и снова замолчал, чтобы подобрать слова наилучшим образом.
«В настоящий момент я не высказываю своего мнения по этим вопросам. Я проголосую в соответствии с дальнейшими новостями, которые мы получим».
Йордики поспешила в зал Фейна, в то время как остальные, вернувшиеся с поверхности, направились в зал совета. Она подошла прямо к своему столу-кафедре и включила экран. Не задумываясь, она ввела номера справочника, открыв файл данных, который занимал ее мысли с момента его получения.
Активировав тщательное сканирование последних передач, усиленное святилищем, она искала любые другие обновления сообщения, возможно, что-то, что помогло бы ей составить еще одно исправление или подтвердить предыдущую интерпретацию. Ничего не было обнаружено, что прибыло, пока они были отрезаны от внешнего мира штормами. Йордики не была уверена, хорошо это или плохо.
Почему это сообщение не было единодушным? Перечитав свой перевод, Йордики решила, что нет противоречия между смыслом двух сообщений и инструкцией одного из них. Учитывая характер её исправления — отрицательное сообщение, преобразованное в положительное, — она поняла, что дело не в расшифровке. Эта часть не была её интерпретацией — сигнал от Вотаннов определённо представлял собой трёхстороннее разделение.
Что это означало?
Вещь можно найти, но поиски могут быть вредными.
Разве они не дошли до этого момента? Утверждение о миссии — Ортонара можно найти — было прямым ответом на заданный вопрос. Почему третий Вотанн решил добавить в ответ предупреждение? Или, что, возможно, более уместно, почему двое других не предложили аналогичное предупреждение? Была ли это ошибка или преднамеренность, что сообщение было противоречивым, и почему возникла необходимость в исправлении? Было ли достигнуто соглашение между триумвиратом?
В общении с Вотанами все сводилось к формулированию вопросов особым образом и интерпретации ответов с учетом правильной перспективы, но все эти неизвестные факторы затягивали мысли Йордики. Это был не теоретический или исторический вопрос, это был настоящий вопрос жизни и смерти для многих, многих Родственников.
Если бы она провела больше времени с другими Гримнирами, она была бы увереннее в том, как справиться с ситуацией. Не приобрела ли она здесь, на «Грандиозном начинании»оставшись одна?
Миртун решила взвесить решение — почему именно сейчас? — а это означало, что мнение Йордики имело весомый вес. Больше никаких споров с упрямым командиром. Она могла убедить не только словами, но и авторитетом Гримнира, который мог склонить чашу весов в ту или иную сторону. Что было вполне справедливо, учитывая, что она была голосом Вотаннов. Ее голос, наряду с большинством голосов совета, или в сочетании с голосом Миртун, скорее всего, решил бы исход голосования.
Это означало, что решение было в равной степени и ее, и решения Миртун…
Её слово и несколько гирь могли заставить их вернуться на корабль в трюме, отказавшись от этого бесплодного путешествия, против которого она выступала с самого начала. Миртун не могла не знать, что Йордики была против. Призвав Взвешивание, Верховный Кэл, казалось, искала выход из ситуации, избежав неверного решения?
Слишком много мыслей крутилось у нее в голове. Результат голосования имел последствия, выходящие за рамки судьбы корабля в крепости. Независимо от того, действительно ли Фейн был в опасности или нет, Миртун покинула чтобы отправиться навстречу своим личным приключениям. Если бы выяснилось, что большая часть ее совета и союзников хотела покинуть его, ее решение с самого начала оказалось бы ошибочным, а ее лидерство, возможно, было бы поставлено под сомнение. Существовали меры — процедуры — которые можно было бы применить для смещения Верховного Кэла, хотя обычно такие вещи были формальностью, если занимавший эту должность был серьезно ранен и не мог продолжать свои обязанности или иным образом становился неспособным исполнять свои обязанности. Миртун изначально не хотела занимать эту должность; никто не считал ее подходящей. Возможно, для всех было лучше, что ей позволили провести последние годы своей жизни в качестве Хернкина, как она провела остаток своей жизни, не обремененной ненужной ответственностью.
Последнее приключение для Миртун.
«Всё готово к атаке», — сказал Дори совету, бросив топор на стол. Он сел на скамью за соседним столом, отказавшись от предоставленного ему места. Ноющая головная боль усилилась по мере его возвращения с поверхности, а не исчезла, как он надеялся.
На обратном пути, по каналу связи, Фюртор настаивал на том, чтобы остаться, утверждая, что именно Хернкины несли волю Вотаннов во тьму. Здесь находились Храм и Крепость, и хотя у них сейчас не было средств, чтобы отвоевать их, несомненно, Ортонару было суждено в будущем привести сюда Сородичей в большом количестве, чтобы посмотреть, что можно вернуть Сородичам и Лиге. Дори был почти убежден, но он знал, что слышит все сквозь призму данной им клятвы.
Йордики всё ещё находилась в своём храме, поэтому возможность высказаться перешла к Миртун. Дори внимательно наблюдал за ней, гадая, что она задумала.
«В начале этой процедуры я сказал, что хочу, чтобы решение принял совет, и к тому же время поджимает», — начала Верховный Кэл. «В этом духе я выделила время для своего выступления. Все, что было сказано с обеих сторон дискуссии, было изложено перед нами. Я призываю Хранителя Весов начать голосование».
Хелиг торжественно кивнула в знак согласия с указанием, в то время как другие члены совета с удивлением и недоумением переглянулись.
«Больше никаких разговоров», — сказала Хелиг, и между ними раздался шепот. Когда болтовня утихла, она повернулась к Дурдану. «Без дальнейших обсуждений, первый голос за тобой».
Хелиг жестом пригласила члена совета подойти к весам. Находясь у «основания» подковы, на равном расстоянии от обоих концов, с весами, расположенными на столах, Дурдану приходилось идти дальше всех, и он не спешил, стараясь выглядеть величественно и собранно. Дори подавил рычание, вспомнив, что Вотанны, в своей мудрости, принимали у себя удивительное множество клонов и потомков, произошедших от них. Каждый вносил свой вклад.
Дурдан очень обдуманным движением поднял свой груз и положил его на сторону весов, обращенную к Гримниру. Масса была настолько мала, что едва сдвинула баланс, но это был сигнал. Следующие несколько членов комитета проголосовали так же, и с каждым голосом весы все больше склонялись к возвращению к кораблю из трюма. Иирдин Кэбб первой проголосовала против, как и несколько других членов, хотя этого было недостаточно, чтобы вернуть весы в вертикальное положение. Следующие голоса снова были против пребывания, пока Хольгир и Фюртор не поставили свои грузы. Первая распределила свои грузы в основном за то, чтобы остаться, но один оставила сбоку для отъезда. Фюртор поставил все свои грузы, чтобы продолжить поиски Ортонара, и весы снова склонились к нейтральному положению, но не совсем достигли его.
Оставшиеся члены совета, включая Старбаунда, обладали несколькими весьма весомыми аргументами, большинство из которых склоняло чашу весов в пользу защиты Крепости, как и ожидал Дори. Влияние мнения совета начинало проявляться еще сильнее.
Лутар встал и подошел к центру столов, на мгновение повернувшись к Миртун, прежде чем взять свои гири. Первую он положил сбоку от Кэла — чтобы она там и осталась. Остальные три, с сожалением вздохнув, он положил на сторону весов Гримнира.
Дори посмотрел на Миртун, и на мгновение ее маска непоколебимости рухнула — ее губы задрожали, когда она увидела, как ее старейший друг, ее буквально спаситель, словно нарушил верность. Железнокожий сел без комментариев, и другие последовали его примеру, большинство разделив свои веса поровну, некоторые поровну, другие отдавали предпочтение тому или иному варианту. Старбаунд положил три гири на весы Гримнира, четвертую — в руку. Дори увидела, как Повелитель Пустоты взглянул на Лутара, прежде чем отдать свой последний голос стороне «остаться». Весы оказались ближе к победе, чем ожидал Дори, но все еще явно склонялись к тому, чтобы покинуть систему и вернуться. Было невозможно сказать, смогут ли одни только гири Миртун повлиять на решение. Ветеран задумался, стоило ли ей это делать. Взвешивание должно было дать каждому Кину право голоса, равное ценности его мнения, но пока еще один Кин не высказал свою точку зрения.
Йордики к ним еще не присоединилась.
— А что насчёт Гримнира? — спросил Дори. — Нам её ждать?
Хелиг заглянула в «Книгу взвешивания», проводя пальцем по страницам и перелистывая тоненький томик.
«Это на усмотрение совета», — сказала она, хотя и нахмурилась, произнося эти слова, и ее голос звучал не совсем убедительно. Она закрыла книгу и посмотрела на Миртун. «Может быть, дать ей возможность присоединиться к нам?»
Атмосфера была напряженной. В сложившейся ситуации Миртун могла прямо сейчас высказать свое мнение и решить исход голосования. Если бы она позволила Йордики проголосовать против, они бы непременно направились в Эгирсунд, независимо от позиции Миртун по этому вопросу. Дори понял, что затаил дыхание.
Наследие прошлых действий
Миртун замерла. Отсутствие Йордики выглядело как возможность, но на самом деле было ловушкой для неосторожных. Не преднамеренной, решила Миртун, Йордики не из таких, но дырой, которая все равно могла поглотить Верховного Кэла. Если она подождет, голос Йордики, скорее всего, будет отдан в прямых интересах Гримниров и Вотаннов – для защиты Крепости. Это было правильно и уместно, и кто она такая, чтобы это отменять? Если Миртун проголосует и исключит Йордики - будут вопросы о ее авторитете. Некоторые могли бы сказать, что она «лидер, использующий лазейки», и не без оснований. Использование процедурной ошибки в этой ситуации создало бы вопрос о безответственности. Если Миртун хотела, чтобы её голос был услышан, если положение Верховного Кэла должно было что-то значить, она не могла заставить себя воспользоваться просчетом Гримнира во времени.
«Пожалуйста, напомните ей, что мы ждем ее приезда», — сказала Миртун Хелиг. «Мы будем ждать ее прибытия».
«Может, нам стоит отправить кого-нибудь проверить, как она себя чувствует?» — предложила Кайла Бродстретч из первооткрывателей.
«Со мной все в порядке», — объявила Йордики, пересекая зал. Она была красная и запыхавшаяся. Гримнир посмотрел на Хелиг, а затем на книгу, которую держал Хранитель Весов. «Мне разрешено выступить с особой речью?»
Хелиг молча повернулась к Миртун, слегка приоткрыв рот и вопросительно глядя в глаза.
«Учитывая, что голосовать осталось только нам с тобой, — сказала Йордики, приближаясь к Верховному Кэлу, — я не вижу проблемы. Я же не смогу никого переубедить».
Миртун никак не могла понять, что происходит. Была ли это попытка Йордики укрепить свой авторитет, готовясь к воссоединению с другими Гримнирами, став одной из многих, а не самостоятельной силой? Но, как она и сказала, убеждать уже было некого, так какая разница?
«Я с удовольствием выслушаю ваше мнение», — ответила Миртун, прежде чем оглядеть столы. «Все остальные с этим согласны?»
Раздался торопливый хор утвердительных возгласов. Все с нетерпением ждали показаний Йордики, чтобы наконец-то разрешить этот вопрос. Миртун села и жестом пригласила Гримнира занять её место за столом на противоположном конце арки. Когда Йордики отошла, Миртун заметила, что в её руке мини-проектор. Она положила его на стол и включила. Сверху пошёл слабый синий свет.
«С вашего позволения, я поделюсь некоторыми посланиями, которые я получил от Вотаннов в последнее время, чтобы помочь вам понять мои мысли. Это непростой вопрос, который Миртун задала нам сегодня. Дело в том, что для некоторых из вас сердце и разум расходятся, и даже для тех, кто придерживается единого мнения, я думаю, что в любом случае на кону стоит многое».
Гримнир коснулась руны на проекторе, и появились строки сообщения. Миртун ещё крепче сжала челюсти, читая их.
«Случилось так, что пора узнать правду», — продолжила Йордики, глядя прямо на Миртун.
«Вы показали мне это как доказательство того, что был потерян в варп-пространстве», — сказала Верховный Кэл.
«Но потом мы поговорили о том, что, как мне кажется, речь шла о более важных вопросах, о том, следует ли продолжать экспедицию», — ответила Йордики. В ее словах не было злого умысла, но если бы она хотела опорочить репутацию Миртун, то запятнала бы и свою собственную.
«Вы решили поделиться со мной этим мнением конфиденциально», — прорычала Миртун. «Вы могли поговорить с советом в любое время, в том числе и тогда, когда мы обсуждали .
Теперь от некоторых членов совета доносилось недовольное ворчание.
«Я доверяла тебе и думала, что ты поступишь правильно, — ответила Йордики. — Доверие важно между Родственниками, но особенно между Кэлом и Гримниром».
«Это, похоже, проливает иной свет на ситуацию», — заявили Старбаунд.
«Тише, — снова без гнева, скорее как бы между прочим, сказала Йордики. — Тебе не разрешено говорить, и это касается только Миртун и меня».
Недовольные возгласы продолжались, хотя ни один из них не был высказан слишком открыто. Миртун боролась с нарастающим гневом. Если Йордики пыталась спровоцировать её на необдуманный поступок, ей нужно было сохранять спокойствие. Она сложила руки на коленях и говорила ровным голосом, переводя взгляд на сообщение от Вотаннов.
«Думаю, это было бы уместнее до начала дебатов», — сказала Верховный Кэл. «Сейчас же создаётся впечатление, что вы просто хотите привлечь к себе внимание».
«Простите за это, правда», — сказала Йордики, и выражение её лица соответствовало её словам. «Мне нужно было точно знать, что я собираюсь сказать, поэтому мне нужно было всё хорошенько продумать, прежде чем прийти».
Она нажала еще одну руну на проекторе, и голограмма замерцала. Миртун потребовалось присмотреться, чтобы заметить, что изменилось.
«Ты хранила это в секрете?» Терпение Миртун иссякло под натиском вновь разгоревшегося гнева. Она поднялась на ноги и сделала шаг. Лутар тоже встал, готовясь вмешаться.
Голос Миртун прозвучал как холодное рычание. «Не вмешивайтесь, я сейчас не очень довольна и не хочу, чтобы ситуация ухудшилась. Мой собственный Гримнир все это время скрывала это. Хранитель, можем ли мы пересчитать голоса?»
— Подожди, — сказала Йордики. — Читай, если хочешь, Миртун. Мне кажется, здесь всё ещё не сказано, что нам следовало искать Ортонара, а лишь то, что его можно было найти. Мы знаем, что это правда. И вот мы здесь. Но это ещё не всё, правда? Есть ещё одно послание, более древнее, более важное, чем всё это, и именно его мне больше всего трудно разгадать.
«Что ты имеешь в виду?» Гнев Миртун утих, кипящий от злости огонь несколько погас благодаря невозмутимости Йордики. Она не выглядела ни испуганной, ни торжествующей. На самом деле, ничто не указывало на то, что она вообще считала, что вступает в спор.
«Когда Ортонара объявили погибшим и совету нужно было выбрать нового Верховного Кэла, это было сообщение, которое Гримниры перевели от Вотаннов».
Слова словно ожили. Миртун раньше их не видела и внимательно изучала, при повторном прочтении еще сильнее нахмурившись.
— Это я? — прошептала она. — Вот почему Очаг выбрал меня, вот почему?
Йордики подошла ближе, и в ее глазах появилось выражение, которое Миртун узнала: гордость. Гримнир повернулась к совету, пока Миртун в третий раз читала послание.
«Величайший путешественник, самая долгая жизнь, самая сильная воля», — произнесла Йордики со влажными глазами. «Именно таких качеств Вотанн требовал от следующего Верховного Кэла. Совет рассматривал члена Сородичей. Так уж получилось, что их тысячи и тысячи, и только один мог соответствовать всем трем требованиям. Всего один. Миртун Даммергот».
Самообладание Миртун полностью пошатнулось, по щекам потекли слезы. Она наблюдала, как Йордики поднимает гири с ее голосами и аккуратно кладет их на весы. Когда она закончила, Гримнир отошла. Стороны были почти равны, лишь слегка склоняясь в пользу Гримнира. Что бы Миртун ни задумала, ее голосов будет достаточно, чтобы это осуществить.
«Глупая девка, — всхлипнула Миртун, крепко обнимая Йордики. — Ты меня пропустила через мясорубку».
Гримнир отстранилась, вытирая слезу кончиком пальца.
«Мне нужно было тебе это объяснить, Миртун».
«Что именно?»
«— выбор Вотаннов. — Верховный Кэл. Им нужна была именно такая, как ты, чтобы принимать подобные решения». Гримнир обратилась к Миртун, а затем к совету, переводя взгляд с одного на другого. «Только Вотанны знают, почему Ортонар пришел сюда. Он потерпел неудачу, и поэтому они поручили совету выбрать преемника. Того, кто заменит Ортонара. Того, кто останется верен тому, что Вотанны уже просили. Я знаю, ты не считаешь себя достойной звания Верховного Кэла и что ты совсем не подходишь для этого, но не тебе решать. Вотанны дали тебе эту власть, чтобы ты использовала ее так, как ты сама захочешь, а не так, как, по-твоему, должен использовать какой-нибудь другой Верховный Кэл».
Миртун кивнула, принимая слова Гримнира. Дрожащими руками она взяла первую из своих гирь и подошла к весам.
Она посмотрела на членов совета и увидела на их лицах веру – готовность следовать за ней, чего раньше не было. Снова улыбнувшись Йордики, Миртун положила первый груз под фигурку Кэла, склонив чашу весов.
Лекки нечасто думал о смерти, но сцена, разворачивающаяся на экранах «Искросвета» очень сильно напоминала о ней. То, что начиналось как наступление Сородичей Вечной Звёздной Кузницы, превратилось в затяжное космическое сражение, цель которого — держать вражеские корабли как можно дальше от избегая при этом более длительных боев. На помощь в обороне прибыло ещё несколько кораблей других Сородичей, но силы Тёмных Богов также пополнились новыми прибывшими, и всё ещё поступали сигналы, указывающие на присутствие других кораблей в варпе.
Единственной реальной надеждой было то, что ни один из атакующих кораблей еще не приблизился достаточно близко, чтобы проверить оборону Крепости — противник еще не знал, что у его добычи нет защитных щитов. Монолитное судно все еще было оснащено значительным количеством орудий и торпед, а также пусковыми ангарами, и его общая масса обеспечивала защиту от всех атак, кроме самых мощных. Однако, если бы командиры противника узнали, что ничто не защищает двигатели, батареи вооружения, командную башню…
«Нет подтверждения?» — снова спросил Лекки у Эркунд. Та покачала головой. Железнорожденная установила прямую связь с выделенным каналом связи Гильдии, но пока не было подтверждения, что трансляция Лекки вообще прошла какую-либо блокировку связи, созданную врагом. Присутствие такого количества кораблей Проклятых крайне негативно сказывалось на передачах через варп-пространство, помимо любых преднамеренных попыток изолировать связь своих жертв.
Драконий корабль продолжал своё целенаправленное стремление обрушить своё оружие на Одна мысль об этом имени вызывала у Лекки слёзы. Гигант теперь был очень уязвим, благодаря его неуклюжим переговорам с Миртун и опрометчивому решению перекрыть поля. Сидя в кресле пилота и наблюдая за взрывами кораблей на экранах, переплетением плазменных вспышек и лазерных лучей, следами торпед и межкорабельных ракет, посланник был вынужден признать свои ошибки. Родственники умирали, многие навсегда лишились возможности вернуться к Вотаннам. Пустотные бои были жестокими и беспощадными. Тела терялись в вакууме; мощь выпущенного оружия могла пробить бронированные корпуса, оставляя очень мало от живых существ, существовавших внутри. Взрывная декомпрессия, рассекающие лазерные копья и холодная пустота означали, что в сражении на звездолётах мертвых было больше, чем раненых.
«Мы обречены», — простонал он, опустив голову и плечи. «Мое тщеславие нас погубило».
«И Крепость и большую часть Вечных Сородичей из Звёздной Кузницы», — добавила Эркунд.
Лекки сердито посмотрел на нее. «Почему ты так себя ведешь? Ты почти не разговариваешь со мной, а когда разговариваешь, то с презрением и насмешкой. Чем я тебя так обидел?»
«Вы разочаровываете своим несоблюдением идеалов Рода, — прямо сказала Эркунд. — Вы ставите личные амбиции выше коллективной выгоды, эго выше служения и вините в своих неудачах других, вместо того чтобы признать собственные ошибки».
«Разве я только что не взял на себя ответственность за этот бардак?» — простонал Лекки, сутулясь, поднимаясь с пилотского кресла. Он махнул рукой, наблюдая за разворачивающейся на экране драмой. «Но, честно говоря, я не привёл сюда эти корабли, чтобы напасть на нас. Даже если бы щиты работали, ситуация всё равно была бы плачевной. Миртун виновата больше, чем я! Разговор о моём эго? Она и слова мне не сказала о споре. А потом, как муха, улетела, чтобы погнаться за непонятной чепухой. И взяла с собой три корабля. Они бы сейчас очень пригодились, не так ли?»
«Мне кажется, всё это становится чисто теоретическим», — сказала Эркунд, обращая внимание Лекки на экран.
Группа вражеских кораблей, во главе с драконьим кораблем, прорвала попытку окружить их более мелкими судами Кинов.
«Похоже, они не собираются сбавлять обороты», — сказал Брохир.
«Я полагаю, они намерены подняться на борт «, — ответила Эркунд.
Оба продолжали наблюдать, как три линкора и два крейсера устремились прямо к Крепости, включив двигатели на полную мощность. Оставшийся вражеский флот приблизился к ним сзади, образовав щит от атаки.
«Странно, — сказал Лекки. — Почему они не окружают нас? Им ведь не нужно столько кораблей, чтобы отразить натиск остальных наших судов, правда?»
Эркунд ничего не сказала и продолжала смотреть на экран. Лекки снова сел, напряженный всем телом, мысли метались по кругу, пытаясь придумать, чем заняться. Остальные Чтецы Рун пытались обойти основные элементы управления, но Лекки знал, что шифр заблокировал всю систему. Единственный способ снова запустить что-либо стоящее — это заново построить системы электропитания и цепи управления, а также перезагрузить отдельные генераторы поля. Но это займет гораздо больше времени, чем у них было, и потребует работы реактора на достаточно низком уровне, достаточном для того, чтобы сделать корабельное оружие бесполезным.
«Они не атакуют корабли», — сказала Эркунд, проведя пальцем по экрану и оставив оранжевую линию, обозначающую общую траекторию вражеского построения. Снаряды и лазеры продолжали освещать пустоту и горящие обломки по меньшей мере нескольких кораблей.
«Может, нам всё-таки стоит отправиться в путь, — предложил Лекки. — Не для побега! Нет, не от этого, уже слишком поздно. Но у нас одни из лучших щитов во флоте. Может, мы перехватим пару залпов для Но уже слишком поздно. Очевидно, что Гильдия не получила сообщение».
«Ждем…»
Лекки заметил, что перестрелка ещё больше усилилась, но руны, обозначающие позиции кораблей Кинов, не соответствовали углам атаки, а свежая серия торпед, казалось, исходила из более отдалённых районов системы.
Эркунд склонила голову набок, словно прислушиваясь, затем подошла к панели внутренней связи и включила динамики.
«Меня зовут Капитан тяжелого крейсера «Приносящего Войну»Аргрейв Лорзентин. — Мы услышали ваш сигнал и окажем полное содействие.»
— Что ж, — сказала Эркунд, выпрямляясь.
«Не уверен, что это поможет», — сказал Лекки, указывая на ближайшие вражеские корабли. «Искросвет»внезапно затрясся от вибрации главных орудий «. Драконий корабль был окружён ударами, его пустотные щиты ярко засияли синим светом. Выбравшись, по-видимому, невредимым из расширяющегося облака обломков и быстро рассеяв горящий газ, судно открыло ответный огонь. Верхние копьевидные турели выпустили лучи алой энергии вдоль бортов корабля Крепости. Два других корабля открыли огонь, развернувшись бортами, чтобы вести огонь из копий по крепости Кинов. Система связи « перехватила сигналы тревоги и предупреждения о прорыве с «даже когда батареи ближнего боя открыли огонь, заполняя пространство вокруг атакующих кораблей взрывами и облаками плазмы.
Не испугавшись – возможно, даже обрадовавшись осознанию того, что у их цели нет энергетической защиты – Проклятые быстро приблизились. Концентрированный огонь копий обрушился на узкую часть верхней части корабля, проникая внутрь, а не разрезая. Цель этой целенаправленной атаки стала ясна несколько мгновений спустя.
Из ангаров вырвались целые рои абордажных кораблей, направлявшихся к «
Оставив Йордики и группу Харткинов защищать Храм, Дори повел Миртун и ее воиновдальше в заброшенную Крепость. На этот раз они не воспользовались лифтовой шахтой, а пошли по следам Ортонара, прокладывавшего ходы. По пандусам и лестницам отряд Верховного Кэла, насчитывавший сотни Кинов, быстро спустился на первые уровни. Передовой отряд уже расчистил их от обломков, но вскоре они продвинулись дальше разведчиков, добравшись до первой из больших галерей, обозначавших основные уровни.
Зал простирался на значительное расстояние и был достаточно высоким, так что колоннады по обеим сторонам уходили в мрак за светом их скафандров. Шаги эхом разносились по бескрайним просторам, Кины двигались вперед, блеск их оружия был подобен туманностям и галактикам на ночном небе.
«После первой атаки мы отступили сюда, — сказал Дори Миртун и Харткинам, которых он обучал, чтобы стать новыми Эйнхирами. — Это место для перегруппировки. Мы разделились на три части, понимаете, чтобы исследовать глубины. Каждая нашла себе достойного противника где-то внизу, и Ортонар призвал командиров вернуться сюда и объединиться. Орки не последовали за нами, и мы решили, что, возможно, они не очень-то хотели сражаться со всеми нами вместе».
«Они не напали?» — спросила Иирдин Кэбб.
«Именно так», — ответил Дори.
Там, где когда-то под огромным сводчатым потолком стояли здания, теперь виднелись лишь грубые очертания кирпичей и ржавчины. Хотя Дори мог провести прямую линию по этим отметкам, он всё же держался старых улиц, сворачивая на дороги между грудами обломков, следуя древним путям города. Трудно было представить, каково это было раньше – Сородичи Вечной Звёздной Кузницы уже много поколений рождались в пустоте. Но Дори посетил несколько других Крепостей, две на лунах, ещё одну на планете, гораздо более пышной, чем эта. Возможно, это тоже ложь, подумал он. Может быть, поверхность когда-то кишела жизнью, выжженной орками или, возможно, уничтоженной в битвах между ними и Родственниками.
«Интересно, каково это было?» — прошептала Миртун. Все говорили тихо, скорее из уважения, чем из желания скрыть что-либо. Хруст сапог по песку и гул силовых батарей казались слишком громкими в этом похожем на мавзолей поселении. «Последние вахты тех, кто жил здесь. Они бежали, чтобы начать новую жизнь где-нибудь в другом месте? Или погибли, защищая свои дома?»
«Думаю, я кое-что понимаю в чувствах некоторых из них», — мрачно ответил Дори. Тупая боль в груди переросла в нечто более острое. «По крайней мере, если бы они решили драться».
Они продолжили.
Между звуками их передвижения Дори слышал и другие шумы. Сначала он подумал, что это могут быть орочьи шпионы — более мелкие, снующие в темноте за фонарями. Сканер, который несла Иирдин, подтвердил результаты обследования: орки держались нижних подземелий. Но он определённо слышал шаги. Звук далёкого смеха. Не орочий хохот, а звук, характерный для Кинов. Гул голосов, скрежет инструментов, грохот двигателей техники. Едва слышно играла музыка — запись, а не оркестр — шорох брошенных игральных костей, лай собак.
Оглядевшись, Дори заметил в лучах света проблески движения. Не просто облачко пыли, поднятой ботинками. Силуэты и тени, фигуры и лица. Ничто не длилось дольше мгновения, но, подобно призракам, воспоминания об этом древнем месте обретали форму, эхом разносясь по переулкам и оживленным улицам. Никто, казалось, не был затронут, они освещали своими фонарями груды обломков, изредка замечая блеск металла в мусоре.
Молодая, словно только что вышедшая из горнила, Кин, чьи косы хлопали вверх и вниз во время бега, словно проходила сквозь Дори. Он ахнул, обернулся, но позади него никого не было. И все же его не покидало ощущение величественных зданий по обе стороны, с развешанными на простых бетонных стенах между высокими узкими окнами знаменами, словно пытающимися поймать искусственное солнце.
Он вгляделся в темноту и задумался, правда ли это. Возможно, под потолком скрывалось какое-то искусственное сооружение, создающее внутреннее солнце. Может быть, поверхность не была пригодна для жизни, но Родственники сделали всё возможное, чтобы воссоздать мир Древней Земли здесь, в глубинах.
Дори недоумевал, почему это видит только он. Затем появился запах готовящейся еды, давно сваренного пива и запах озона от электродвигателей. Он понял, что это галлюцинация. Его костюм был запечатан. Ничто из этого не было реальностью. Всего лишь впечатление, воспоминание от кого-то другого.
В прошлый раз, когда он проходил здесь, ничего подобного он не видел.
Видения мертвых тяготили его, вызывая мрачные мысли о том, кого и что они решили оставить в Крепости. Внезапно его охватило сомнение, мысль о подобном этому месту, разрушенному и заброшенному.
«Все мертвы, все мертвы», — пробормотал он.
Миртун взглянула на Дори сквозь купол своего шлема. «Ты всё ещё считаешь, что должен был умереть здесь, внизу, вместе с Ортонаром?»
Дори не понравился этот вопрос, он вызывал слишком много противоречивых мыслей.
«Ещё есть время», — ответил он, перекладывая топор на другую руку.
«Если бы Ортонар не отправил тебя обратно, ничего бы этого не было возможно. Ни экспедиции, ни шанса закончить начатое им дело».
— И? — резко ответил Дори.
Миртун некоторое время молчала, пока они не дошли почти до дальнего конца галереи, стоя под огромной аркой, ведущей в следующий просторный зал.
«Возможно, мы узнаем, когда доберемся до него», — тихо сказала Верховный Кэл.
Отряд Миртун спускался по широкой винтовой лестнице в нижний зал, и обстановка становилась все мрачнее. На ступенях лежали обломки доспехов, брошенное оружие и несколько тел, лишенных боевых костюмов, срубленных там, где они пытались отступить. Орки грабили беспорядочно, забрав часть оружия, но оставив плазменный молот и болт-пистолет; шлем бронированного костюма лежал на изувеченном теле его прежнего владельца.
Йордики также следила за каналом связи в Храме Крепости, и первым ответила Гримнир.
«Как думаешь, орки знают, где находится Храм?» — спросила Миртун, обеспокоенная тем, что у Гримнира недостаточно защиты.
— Что это за передача? — спросил Железношлем. — Вы имеете в виду передачу Вотаннов?
«Орки?» — спросила Миртун. «Хари, можешь перенаправить бурильщиков на наши позиции? Лучше держаться вместе, чем быть уничтоженными в двух отдельных сражениях».
перебил Фюртор с борта одного из буровых судов, направлявшихся к первой позиции.
«Фюртор, Хари, есть ли место, куда вы можете добраться, чтобы защитить его, а затем отступить? Вам не нужно останавливать орков, достаточно просто замедлить их. Йордики, я хочу, чтобы ты присоединился к нам. Я не думаю, что оставаться в храме безопасно. Если сможешь, попробуй отследить пункт назначения сигнала».
«Еще больше трупов», — мрачно доложил Железношлем. Более десятка мертвых Кинов лежали у подножия ступеней, их скафандры были разорваны и избиты, шлемы помяты и потресканы. Стены были испещрены следами ударов и блестящими порезами плазменного оружия, а также более грубыми повреждениями.
«Эйнхиры, за мной!» — приказал Железношлем, лезвие его топора заблестело, когда он активировал его. «Выстраивайтесь в боевой порядок для защиты».
Эйнхиры продвинулись вперед и создали заслон перед Миртун, когда она выходила из широкого лестничного пролета.
«Разведывательные отряды, полная зачистка», — сказала она Хернкинам. Первооткрыватели взялись за дело, десятки Кинов, одетых в разные пальто и куртки, комбинезоны и костюмы пустоты, — эклектичная группа по сравнению с более однообразным внешним видом Харткинов. Миртун улыбнулась, увидев в них воплощение своей прежней жизни: независимые, сильные, всегда в авангарде всего происходящего. Хотя они больше не были в своих транспортных средствах или на мотоциклах с гравитационными катушками, они по-прежнему были быстры и уверены в себе, продвигаясь мимо Эйнхиров, разбиваясь на отряды, их фонари освещали их продвижение, когда они рассредоточились по огромному залу. Вдали Миртун видела груды мертвых и блеск бронированных фигур, разбросанных вокруг.
«Группы по поиску и спасению, приступайте к работе». По слову Миртун, за разведчиками Хернкинов последовали группы Харткинов, среди которых были две бронированные фигуры в капюшонах — Денрир и Асан, агенты Тигля и Храма, которые наблюдали за рождением и смертью Рода. Их задачей была оценка мертвых: сортировка тех, кого можно было вернуть Вотаннам, и тех, чей мозг был слишком поврежден для последнего переноса. Учитывая увечья, нанесенные уже увиденным телам, Миртун надеялась, что Ортонару удалось избежать такой участи. Она наблюдала, как они перебирают мертвых, качая головами, просеивая трупы, как ктонские шахтеры сортируют руду. Из множества тел лишь немногие были отнесены Харткинами к лестнице, что усиливало тревогу Миртун за судьбу ее предшественника.
— Значит, вы идёте к нам, а мы идём к вам? — спросил Железношлем. — Не так-то просто, когда за спиной орки.
«Нам нужно больше света», — резко ответил Железношлем. Чем глубже они заходили, тем хуже становилось его настроение, и теперь в его тоне чувствовалась напряженность, которая беспокоила Миртун. Чемпион был со своими отрядами, расхаживая то в одну, то в другую сторону, глядя в мрак зала и что-то бормоча.
«Что случилось, Железношлем?» — позвала она. Когда она направилась к чемпиону, Эйнхиры приблизились к Миртун, образовав защитный барьер. «Что с тобой?»
«Они используют тьму, — сказал он, поворачиваясь, — в тусклом свете шлема на его лице застыло измученное выражение. — Впервые они пришли из темных мест. Сюда есть и другие пути, не только через огромные врата».
«У нас есть сканеры, они заметят всё, что попытается прокрасться мимо».
Железношлем уставился на неё так, словно ничего не понимал. Резко моргнув, он покачал головой, его взгляд метался влево и вправо, а брови нахмурились от недоумения.
«Я не могу… В моей голове крики, драка».
«Это вполне ожидаемо», — сказала Миртун, крепко схватив его за плечо. «Улетать отсюда было травматично…»
— Когда пришли орки — резко ответил Железношлем. Его взгляд сузился, и голос превратился в бормотание. — они убивали, рубили всех подряд. Воины пытались дать отпор.
— Ты слышал Йордики? — спросила Миртун Железношлема, слегка встряхнув его. — Это эмпирическая трансляция. Призраков нет. Просто прерванная загрузка, которая зацепилась за твои воспоминания о том, как ты был здесь раньше.
«Я не могу…» — Железношлем отстранился, а затем ахнул, широко раскрыв глаза от удивления и облегчения. Он огляделся, словно впервые увидел окружающее.
«Где ты?» — спросила Миртун.
Хотя всё прошло не совсем так, как задумала Миртун, все её силы были почти на месте. Но чего-то очень важного всё ещё не хватало.
«Иирдин Кэбб, есть ли какие-нибудь признаки присутствия Ортонара среди этого беспорядка?»
«Пока ничего».
«Продолжай поиски, он должен быть где-то здесь», — прорычала Миртун. Она с трудом сдерживала желание побегать по залу, переворачивая тела. Она не отличалась особыми манерами, но видеть, как их предводительница так волнуется, ни к чему хорошему не привело бы для её Сородичей. Просто ждать было тяжело.
«Хари? Что сейчас делают орки?»
Пока они разговаривали, Миртун, Железношлем и ядро отряда продвинулись примерно на половину коридора. Сломанные колонны и окровавленные пятна свидетельствовали о том, где закончились обстрелы орков.
«Ортонар не стал бы просто стоять и ждать, пока его отбросят назад», — сказал Железношлем. Он указал топором вперед, где массивные ворота на следующий уровень прорвали стену, лучи ламп двух отрядов Хернкинов исчезли в темноте за обломками проржавевшего металла. «Орки были там, пришли из глубин. Ортонар бы контратаковал, пытаясь оттеснить их передовую линию к тем, кто еще прибывал. Возможно, даже оттеснил бы их до ворот, если бы смог».
До ее уха донесся голос Брохира Хари по частоте связи.
«Они нетерпеливы, — сказал Иирдин Кэбб. — Это нам на руку. Пусть бегут прямо под обстрел».
«Вы уже нашли Ортонара?» Миртун не была уверена, где находится Кэбб среди отрядов Хернкина. «Внимательно проверьте у ворот».
«Я сообщу вам, как только что-нибудь найду», — ответила предводитель Хернкинов с оттенком укора. Конечно, Иирдин сообщит, подумала Миртун. Она слишком волновалась.
Они продолжали идти мимо команд, устанавливавших минометы и счетверенные полевые орудия, в то время как Э-КОГи использовали свои полевые генераторы, чтобы сгребать обломки в низкие крепостные стены. Несколько Железных Мастеров руководили работой, у каждого был крепкий помощник из расы железных людей и группа Э-КОГов, которые их сопровождали. Торди был одним из них. Ветеран кузнечного дела и поля боя подошел поговорить с Миртун, когда она и ее телохранители проходили мимо.
«Мы будем второй линией», — сказал он. Его изможденное от старости лицо выглядело еще более морщинистым внутри шлема скафандра, освещенного снизу так, что морщины напоминали пропасти. «Не делайте ничего поспешного, отступайте за нами, как только это потребуется. Мы можем потерять несколько орудий и ЭКОГ, но ты у нас одна».
Миртун поблагодарила его и пошла дальше. Она остановилась как раз в тот момент, когда собиралась снова спросить Иирдин, есть ли какие-либо признаки присутствия Ортонара.
Неизбежные столкновения
Услышав заявление Фюртора, Лутар почувствовал то, что для Железного Кина может быть самым сильным приступом страха: он быстро переосмыслил процесс принятия решений, который привёл его сюда. Теперь он, безусловно, сожалел о том, что запустил этот процесс сразу после расставания с Миртун. Она не разговаривала с ним после совета и, несмотря на то, как всё обернулось, явно была недовольна его уклончивостью. В сложившейся ситуации он теперь придавал меньшее значение необходимости – желанию? – смягчить часть своего гнева, вызванного чувством вины – предполагаемой иррациональностью? – жестом, призванным показать Верховному Кэлу, как высоко Лутар её ценит, и на какие жертвы он готов пойти, чтобы она относилась к нему хорошо.
Уже подорвав основную идею своего решения, он неизбежно стал рассматривать последующие события как череду ошибок, основанных на этой единственной ошибке. Покинуть «Грандиозное начинание» во время общего развертывания оставшихся войск на поверхности было достаточно легко. Корабль был в надежных руках Старбаунда, пусть даже и без одного навигатора.
С зеркальным забралом он был неотличим от любого другого из рода. Пробраться к одному из буровых участков было формальностью. Он не хотел сражаться Миртун, это было слишком. Ей было достаточно знать, что он лично рисковал собой, чтобы помочь ей исполнить клятву. Конечно, если дела пойдут плохо, он не собирался покидать это место без Миртун. Он своими глазами видел мрак, который охватил Железношлема, когда тот был вынужден расстаться с Ортонаром.
Первоначальное заблуждение, как он решил, усугубилось навигационной ошибкой в дополнение к изменению оперативного положения. Таким образом, лишь отчасти по его вине он оказался на одном из буровых установок, направлявшихся к авангарду Фюртора, а не на той, которая предназначалась для вторичного, отвлекающего штурма во время отступления.
Как понял Лутар, самым губительным фактором было то, что он не прервал свой план, когда тот пошёл не по плану. Слишком много приключений с Миртун оставили свой след в его сети, породив чувство преданности и упрямства, противоречащее рациональной оценке.
Даже сейчас он мог спокойно находиться на буровой установке, направляющейся обратно на верхние уровни, вместо того чтобы нести ракетную установку L7 в поддержку отряда Харткинов с « Однако здесь это было бы трусостью, а не оправданием. Предки следили за ним так же пристально, как и за любым другим из Рода.
Фюртор выбрал удачное место для обороны. Это место напоминало старый комплекс мастерских с кузнечными дымоходами и печами. Это был широкий зал, практически без укрытий, с низким потолком и всего тремя арочными входами – двумя перед авангардом и одним позади отряда, ведущими по коридору к двум массивным лестницам, которые зигзагами поднимались к главным воротам зала, где Миртун проводила приготовления.
Лутар начал думать о Верховном Кэле и вынужден был переключить внимание на то, что происходило вокруг него, перед ним. Тяжесть ракетной установки и патронного блока, прикрепленного к его спине. Мерцание плазмы, заставлявшее тени мерцать.
Шаги приближающихся ног.
Гортанные хрипы.
Соскабливание металла.
«Прекратите огонь, — скомандовал Фюртор. — Вы должны быть спокойны, не спешить. Это будет лучший залп, который мы сегодня произведем. Нам не нужно сорок болтеров, стреляющих по десяти оркам! Ждите моего приказа. Отметьте свои отряды и стреляйте по целям».
Лутар прекрасно знал свой участок. Вместе с отрядом, стоявшим рядом, ему было выделено место перед правыми воротами, в стороне от сектора, тянущегося к стене. Для уверенности он наложил на это место небольшой зеленоватый куб.
Мерцающие и хаотичные огни освещали туннели за входами. Красноватые, оранжевые, изредка прерываемые чем-то белым и вспыхивающим. Присутствовали и синие проблески, возможно, от какого-то механизированного оружия. Шум становился все громче. Лутар хотел увидеть данные, полученные геодезистами Хари, что-то более количественное, чем просто впечатления. Затем он передумал. Возможно, лучше не знать.
Он поднял пусковую установку L7 и подключил свой коммуникатор к прицелу. Его поле зрения слилось с полем зрения оружия, создав прицельную сетку в правой части его лобного сенсорного полушария. Лутар видел тепловой шлейф, который так легко обнаруживался с поверхности. Он появился как порыв ветра перед наступлением орков, окутав все вокруг туманом, пытающимся перегрузить чувства Железного Кина.
Казалось, входы то были пусты, то наполнялись рычащими зелёными человекоподобными чудовищами. С красными глазами и в ярости, они врывались в литейный цех, словно расплавленный металл, когда-то текший по прорубленным в полу каналам. Некоторые начинали стрелять, пули отскакивали от пола и потолка, их прицел был неточным. Выстрелы сопровождались хриплыми рыками, возможно, в честь происходящего, стук сапог эхом разносился по залу, когда орки на кривых ногах устремлялись вперёд. Длинные руки заканчивались жестокими кулаками, в которых сжимались тесаки и грубые орудия. Тела были облачены в стеганую броню, усиленную беспорядочными кусками пластин и металлическими кольцами. Головы в шлемах-чашах, некоторые с невероятно большими рогами, другие с короткими гребнями из шипов и гривами из награбленных кабелей.
Их лица привлекли внимание Лутара. Зеленая кожа, толстая и покрытая бородавками, израненная, испещренная водорослями и сухими трещинами, словно выжженный солнцем камень. Курносые носы, выступающие челюсти, торчащие клыки, темные языки, нахмуренные брови. Глаза, полные наслаждения от убийства и бесчинств.
Несколько удачных выстрелов отскочили от отрядов Кинов, рикошетя от осколков камня, отколовшихся от пола и стен. Воительница в крайнем левом углу вскрикнула и отступила назад, забрало ее шлема треснуло. Она пришла в себя и подняла болтер, как и остальные члены ее отряда Кинов, готовые ответить тем же.
«Стойте…» — предупредил Фюртор. Орки едва вошли в зал, всего в десятке или около того от наступающей орды.
Хотя он мог выстрелить из L7 с помощью цифровой команды, Лутар просунул палец в спусковую скобу. Внезапно он почувствовал более тесный контакт с оружием, обретая уверенность благодаря возросшему ощущению контроля. Это было уже не просто оружие, а его Он начал быстро обрабатывать информацию, предвкушая момент, который, должно быть, вот-вот наступит.
Да, именно это слово и подходило. Это было захватывающе.
«Стой!» — снова приказал Фюртор, в его голосе звучало больше напряжения. Хернкин поднял свой болтер в боевое положение. Остальные целились из своего оружия вдоль всего кузнечного зала.
Тридцать тысяч орков уже неслись по разрушенному полу прямо на них, из дул их орудий хлестали пули, но это мало помогало, рёв оружия усиливался. Лутар обнаружил, что его алгоритмы оценки рисков с трудом справляются с ситуацией, и ему пришлось подавить рефлекс и нажать на курок L7. Это показалось ему странным. С точки зрения чистой вероятности, шанс быть уничтоженным в результате прорыва варпа был гораздо выше, чем здесь, а он совершил бесчисленное количество варп-падений.
Он заключил, что незнание порождает страх. Его оценка была предварительной, основанной на скудных данных и практически нулевом опыте.
Это из-за волнения?
Как и ожидал Дори, на подходе к главным дверям обнаружилось больше мертвых Кинов. Странно, что здесь не было орков. Почему пришельцы уничтожили своих, но оставили Кинов? Разбирая груды тел, бывший чемпион, чья судьба сложилась после того, как ему приказали уйти, был поражен лучами света, пробивающимися сквозь тьму.
«Мы находились у девятого ряда колонн, когда орочьи пушки открыли огонь», — сказал он Миртун, ткнув большим пальцем через плечо в огромные колонны позади них. «Я помню грохот, когда поднимался по ступеням, громче, чем боевые кличи. И размеренный стук нашего тяжелого оружия. Думаю, Ортонар немедленно отдал приказ о контратаке, понимая, что не сможет удержать весь зал».
Он двинулся вперёд, с топором в руке, словно всё ещё был со своим Верховным Кэлом. «Я помню крики и выстрелы, но они были издалека».
Трупы образовали приблизительную V-образную форму, устремившись к воротам, а затем остановились между колоннами в двух рядах перед ними.
«Они продвинулись вперед, почти добрались до ворот, но были окружены», — продолжил Дори, расшифровывая ужасающую картину, его голос превратился в хриплый шепот. К тому моменту он уже вернулся бы в посадочный модуль и направился бы к варп-резаку «, который доставил его к кораблю в крепости. «Смотрите, обломки каменных плит от шагов шагоходов. Обгоревшие тела».
При мысли о погибших в тот день сородичах грудь Дори запульсировала от боли. От этих обугленных останков не останется ничего, достойного Вотаннов. Столько жизней буквально превратилось в пепел и дым. Зачем Ортонар пришел сюда? Этот вопрос горел жарче, чем огнеметы орков, убившие его товарищей. Если Ортонар был среди них, то ничего не останется. Поиски Дори стали еще более настойчивыми, и он крикнул Денриру и Асану, чтобы они сосредоточили свои усилия вокруг него.
«Сканеры фиксируют нечто новое», — предупредила Иирдин Кэбб.
— Нечто? — резко спросила Миртун. — Что именно?
«Жара и движение, в правой части коридора. Я возьму свой…»
Внезапные крики и выстрелы из пистолетов разнеслись по залу, сопровождаемые вспышками снарядов, выпущенных со стороны, указанной Иирдин.
«Осторожно!» — предупредил один из разведчиков. — «Врываются через вентиляционную шахту!»
По мере того как перестрелка нарастала, к грохоту болт-пистолетов добавлялся треск более примитивного и лёгкого оружия.
— Я же тебе говорил, — прорычал Дори. — Они знают все пути входа и выхода из этого места.
«А я же говорила, что у нас есть разведчики, и мы с этим справимся, что, собственно, и происходит», — резко ответила Миртун. «Давайте просто найдем Ортонара, отряд Фюртора, а потом уйдём отсюда».
«Да, давайте так и сделаем», — ответил Дори, чувствуя, как холодок накрывает его в животе при мысли о том, что гибель, постигшая Ортонара, может постигнуть и Миртун.
Наблюдая за надвигающейся ордой орков, Лутар понял, что не совсем уверен, что ему следует делать. Он знал техническое устройство ракетной установки L7, но в приложенном руководстве подробно описывались технические аспекты, но ничего не говорилось о тактическом применении.
«Каковы принципы поддерживающего огня в этой ситуации?» — спросил он, повернувшись к стоявшему рядом с ним Кину.
«Что?» — Кин взглянула на него, её болтер автохтонного образца всё ещё был направлен в сторону кузнечного зала. — «О чём ты говоришь?»
Лутар понял, что пора прекратить свои уловки, и повернул зеркало, чтобы показать свою искусственную природу.
Меня зовут Лутар.
«Клянусь тремя мудрецами!» — проворчала Кин. — «Что ты, ради всего святого, здесь делаешь? Разве ты не должен быть на «Грандиозном начинании»»
«Я… помогаю», — ответил Лутар. Он прекрасно понимал, насколько далеко находятся орки и как мало времени у него осталось, чтобы найти решение своей проблемы. «Или, по крайней мере, хотел бы. У моего L7 два режима стрельбы, и у меня множество целей. Как мне расставить приоритеты?»
«Расставить приоритеты…?» — Кин поняла, закатив глаза. Она улыбнулась и кивнула в сторону пришельцев, которые почти достигли отметки расстояния, установленной Лутаром. «Я Тейн Гундр. Когда я только вышла из Горнила, мой старый Тейн дал мне один совет: если сомневаешься, что делать, всегда сначала стреляй в больших».
«В больших?» Лутар снова обратил внимание на орков и увидел, что пришельцы действительно сгруппировались вокруг самых крупных членов своей толпы, которая теперь увеличилась вдвое. «Благодарю тебя, Тейн Гундр».
«Отлично», — сказала Кин со смехом. «Оставайся со мной».
С помощью прицела L7 Лутар видел различную плотность наступающих отрядов орков. Он выбрал тот, который представлял наибольшее количество целей, и активировал режим «очереди» на ракетной установке.
Хотя они уже преодолели почти половину пути до линии Кина, противник не проявлял ни признаков страха, ни усталости. Напротив, его скорость и свирепость возрастали по мере того, как его численность увеличивалась и он приближался к врагам. Они были почти у линии цели.
«Стойте!» — прорычал Фюртор.
Зеленокожая орда бросилась в атаку, их спорадические выстрелы на этом расстоянии оказались не более эффективными, чем в самом начале; многие просто беспорядочно стреляли в воздух, ликуя от боя. Легко было считать их комичными, почти клоунскими, но миллионы Сородичей были истреблены подобными чудовищами на протяжении многих тысячелетий, включая Ортонара и его экспедицию, а также строителей Крепости.
Месть имела свою собственную ценность, совершенно независимую от какой-либо ощутимой выгоды от следования за Ортонаром. Каждый из Родов сражался, зная, что однажды падет, и если им повезет, их вернут к их Сородичам и Вотаннам. Но они также знали, что Предки наблюдают за ними, и поэтому память об их смерти, наследие их жертвы, подтолкнет последующие поколения к великим поступкам. Почтить Предков, придать ценность их смерти, означало отнять жизни тех, кто их убил, будь то по отдельности или в великом космическом равновесии.
В последние мгновения, ожидая приказа от Фюртора, Лутар утешался мыслью, что его ракеты могут уничтожить тех, кто совершил убийство предыдущего Верховного Кэла и соратников, сражавшихся рядом с ним.
«Огонь!»
Лутар, как и большая часть роты, ждал приказа, и все они нажали на курки с первой же буквы команды. Плазма, болты и ракеты хлынули по коридору, оставляя за собой огненные и метательные следы. Лутар следил за шквалом снарядов из своего L7, двигающихся чуть медленнее, чем болты окружающих его Кинов. Разрывные снаряды детонировали над толпами орков, разрывая бронированные и стеганые жилеты, прорывая зеленую плоть и ломая кости. Плазма превращала пришельцев в полуобугленные комки почерневшей массы или обожженные конечности.
Затем его ракеты попали в цель.
Первый снаряд попал в самого высокого из орков, в которого он целился. Он взорвался при ударе, отбросив инопланетянина назад в облаке осколков металла и кусков разорванной плоти. Лутар не мог разглядеть, что произошло дальше, сквозь вспышки последующих взрывов, но в последующие мгновения казалось, будто огромный топор пронзил толпу орков и рассек их по пояс. Клубок конечностей и внутренностей разлетелся по полу кузницы и покрыл выживших зверей, многие из которых были потрясены ударной волной и усеяны осколками металла и костей.
Лутар ожидал почувствовать ликование, увидев убитых врагов. Вместо этого он был озадачен ужасной бойней, которую сам же и устроил, наблюдая, как следующие к нему орки спотыкаются и поскальзываются на крови и внутренностях своих товарищей. В других местах, несмотря на отсутствующие конечности, части тел и даже половину лица в одном случае, существа продолжали двигаться вперед, не обращая внимания на только что пережитое истребление. Мгновенное отвращение, которое Лутар испытал, увидев орков, превращенных в кашу, быстро утихло под натиском отвращения к этим существам, настолько равнодушным к жизни, настолько жаждущим битвы, что они жили только ради жестокой войны и таких кровавых сцен.
Он испытывал острую, непреодолимую потребность высказаться.
«Отомстим за Ортонара! Предки наблюдают!»
Миртун услышала слабые выстрелы, эхом разносившиеся из ворот, и поняла, что битва началась, как и подтвердил Фюртор. Другие выстрелы раздавались гораздо ближе. В большой зал тайком проникли не только мелкие гроты; около дюжины тощих орков последовали за ними из вентиляционного канала и напали на отряд Хернкина, когда тот расправлялся с более мелкими пришельцами во время первой атаки. Пять Кинов были подавлены их внезапным натиском, их разорвали на части пулями, а головы разбили осколки каменных дубинок. Остальных пришельцев преследовали, прежде чем они достигли своих убежищ.
«Я передислоцирую несколько отрядов для прикрытия правого фланга», — сказала Иирдин.
Миртун уже собиралась согласиться, когда Железношлем перегородил ей путь.
«Нет, мы не можем ослабить наше наблюдение в другом месте. Будут и другие пути проникновения, запомните мои слова, и если мы будем метаться туда-сюда в поисках их, нас постигнет неудача».
Иирдин Кэбб ничего не сказала, ожидая приказа от Миртун.
«Один отряд, чтобы восполнить потери, и чтобы Харткины приблизились для поддержки», — сказала она. «Мы не можем позволить им беспрепятственно двигаться за нашей спиной, особенно когда Фюртор прибудет с передовой».
Говоря это, она продолжала разглядывать мрачные остатки недавней битвы. Это была ужасная картина, но ей нужно было столкнуться с ней, если она хотела извлечь из этого места что-то ценное.
«Сюда!» — крик одного из ее телохранителей привлек их внимание, направив взгляд вперед и немного влево.
Она поспешила туда, но Железношлем добрался до места первым, где он встал, неподвижно, как статуя, уставившись вниз. Когда Миртун догнала его, она увидела, что так его застыло: тело Ортонара. Убитый Верховный Кэл все еще был зажат между двумя Эйнхирами, которые были сражены, их спины были испещрены пулевыми и клинковыми ранами, когда они пытались вытащить своего господина из боя. Ортонар лежал, скрученный между ними, его мертвые глаза смотрели вверх, в темные своды. Его горло было перерезано почти до позвоночника, и по всему телу были нанесены порезы, оставшиеся после смерти.
Железношлем опустился на колени рядом со своим бывшим господином. Он дрожащей рукой положил руку на израненную грудь и поклонился вперед. С коротким шипением вырвавшегося воздуха чемпион снял забрало шлема, открыв лицо, искаженное эмоциями. Ярость и отчаяние боролись друг с другом на лице.
Он наклонился ближе и прижался лбом к лбу Ортонара. Медленно он поднялся, но продолжал смотреть на труп.
«Его топора нет», — сказала Миртун.
Железношлем не ответил.
«Мы отвезем его обратно в Крепость. Но сначала нам нужно выяснить, есть ли какие-нибудь зацепки, указывающие на причину его прибытия. Может быть, поискать то сообщение?»
И все же Железношлем был потерян, время от времени закрывая глаза, возможно, видя Ортонар таким, каким он был раньше, а не тем месивом, каким он стал сейчас.
«Дори? Мы ещё не закончили!»
Ее голос вывел Железношлема из оцепенения. Он медленно кивнул, вникая в слова Миртун.
«Топора нет». Он снова осмотрел тело, но теперь с бесстрастным выражением лица, словно осматривал ружье или доспехи. «Орки, должно быть, приняли его за трофей. Если у него и было послание, то сейчас его нет. Рюкзак и пояс тоже пропали».
«А еще его рука», — добавил тот, кто его нашел, указывая на отрубленный конец левой руки Верховного Кэла. «Зачем она оркам?»
Миртун покачала головой и посмотрела на Железношлема, который пожал плечами.
«Может, он держал топор в руке?» — спросил чемпион. На его лице появилась мрачная полуулыбка. «Это было бы в духе Ортонара — не отпускать оружие даже после смерти».
«Возможно, вы правы», — сказала Йордики, присоединившись к ним вместе с Асаном. Асан жестом указал на Харткина, и они вдвоем подняли тело и направились обратно по коридору. Миртун смотрела им вслед, чувствуя странное опустошение. Она думала, что обнаружение тела ее предшественника раскроет его предназначение здесь, но теперь, когда она задумалась, как это вообще возможно?
«Когда он вернется к Вотаннам, они, возможно, сообщат нам, что делать дальше», — сказала Йордики, словно видя мысли Миртун.
— Мы здесь закончили? — спросила Миртун у Железношлема. — Мы выполнили клятву?
Чемпион на мгновение задумался, его взгляд снова устремился в темноту зала, хотя Ортонара он больше не видел.
«Думаю, да», — неуверенно ответил он.
Миртун сдержала вздох. Бессмысленно было бы показывать, что она уже готова покинуть это место. Она приехала за возможностями, а нашла лишь очередную смерть. И всё же, оставалось ещё немного времени, чтобы что-то изменить.
«Фюртор, на этом всё», — объявила она. «Отступайте, когда сможете. Хари, пусть бурильщики встретят нас наверху лестницы».
Словно давая понять, что далеко не все потеряно, откуда-то из-за спины Миртун, слева от нее, раздался новый залп. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть второй неровный залп, свет от выстрелов выдавал наличие десятков или даже больше нападавших. Болты ответили многочисленными выстрелами, проносясь сквозь мрак и попадая под перекрестный огонь. Гранаты взорвались, убив еще нескольких Кинов, когда те окружили орков, чтобы добить их. С неразборчивыми криками существа бросились к Миртун, но отряд Хернкинов перехватил их, не дав им пройти и десятка шагов. Болты разрывали их на куски, орки падали, рыча и пробиваясь вперёд до последнего.
Сообщение отображалось на всех экранах коммуникационных устройств, мигая красным и оранжевым цветом, а хриплый голос произносил слова по межкорабельному аудиоканалу, повторяя их после чередования высоких звуков колокольчиков.
«Мы в главном доке», — выдохнул Лекки, переведя взгляд с пугающих рун на экране на дисплей сканера ближнего действия. Эркунд уже следила за развитием ситуации.
«Вражеский эсминец развернулся и совершает атаку, направляясь прямо к порту», — предупредила она. «Все, что находится внутри, превратится в шлак и обломки, если ему удастся нанести прямой удар в проем».
«Там действуют только атмосферные поля», — простонал Лекки, с досадой выдергивая клочки вьющихся волос из своей скудной бороды. — «Защитных экранов нет!»
Он пристегнулся в кресле пилота и запустил последовательность активации запуска. Пока реакторы набирали скорость, он бросил гневный взгляд на Железного Кина.
«Нам разрешено уйти на этот раз? Вы даёте мне разрешение?» — с горечью спросил он.
«Оставаться здесь означало бы навлечь на себя смерть».
«Большое спасибо».
Лекки наблюдал, как индикаторы уровня мощности выравниваются на 110%. Он подготовил двигатели, одним глазом следя за дисплеем, на котором отображалось, как другие корабли вокруг них набирают мощность и отходят от своих причалов. «был одним из самых эффективных кораблей в порту и был готов к отплытию почти немедленно, но, судя по данным сканирования, некоторые из более старых судов все еще будут набирать мощность, когда эсминец окажется в зоне досягаемости.
Две ракеты длиной со «отделились от эсминца, слегка изогнувшись в сторону Крепости, в то время как корабль продолжал двигаться по изогнутому курсу, чтобы сделать полный бортовой залп.
«готов к взлету». Эркунд говорила так, словно находилась за пультом связи, используя свой внутренний ретранслятор. «Запрашиваю немедленное разрешение на запуск».
«Мы не можем ждать», — резко ответил Лекки, отключая швартовные тормоза. Гравитационные тросы отцепились, и «плавно отчалил от причала.
«Сами разберёмся», — пробормотал Лекки себе под нос, плавно переключая стыковочные двигатели с холостого хода на минимальную мощность. «дрейфовал вперед со скоростью, близкой к скорости пешехода. Он слегка повернул штурвал, чтобы развернуть нос корабля, пока не увидел прямоугольное звездное поле со срезанными углами — пустоту за левым входом.
Внезапно оборонительные башни вокруг стыковочного отсека открыли огонь, рассекая звездное поле желтыми лазерными лучами. В вакууме взорвалась торпеда, на мгновение заполнив половину пустоты ярким светом. Башни продолжали извергать лучи, траекторию оставшейся торпеды можно было отследить по сходящимся точкам света.
Лекки увидел, как вспыхнули темно-красные блики, когда торпеда разделилась на две дюжины боеголовок, каждая из которых двигалась вперед на собственном ракетном двигателе. Управляемые с помощью E-COG турели пытались отслеживать их все, лучи переключались с одной цели на другую, но более мелкие боеголовки двигались быстро и были практически незаметны.
Обзор был заслонен, когда «вылетел, осветив причал пылающими двигателями.
«Они что, с ума сошли?» — Лекки с нарастающим страхом наблюдал, как торговый корабль, набирая скорость, устремился из дока прямо навстречу летящим боеголовкам.
Он с недоверием наблюдал, как торговый корабль наращивал мощность, переключаясь на плазменные двигатели, которые почти ослепили его в тесноте дока. Преодолевая инерцию, громоздкий корабль рванул вперед все быстрее и быстрее, проходя сквозь едва заметное мерцание атмосферного экрана. Лекки снова смог разглядеть большую часть пустоты снаружи и с ужасом наблюдал, как «влетел приближающиеся ракеты.
«Нам нужно уходить», — сказала Эркунд, но Лекки сидел ошеломлённый, когда сначала одна, а затем ещё несколько боеголовок поразили торговое судно в средней части. Взрывы прокатились по конструкции судна, воспламеняя воздухозаборники и обрывая силовые кабели, так что огонь и искры распространялись вслед за взрывами.
Внутри « когда оставшиеся боеголовки попали в фланг « Клубы разбитого бетона и капли расплавленного металла разлетелись по входу в док. «набирал высоту и разворачивался, и по мере его движения блеск приближающегося эсминца был ярче любой звезды.
«Они приняли удар на себя, чтобы защитить док», — выдохнул Лекки. Он выжал двигатели на полную мощность, резко ускоряясь и удаляясь от причала. Другие суда разворачивались и следовали за ним, образуя короткую линию для выхода из трюма. Сверкающая точка, представлявшая собой атакующий эсминец, становилась все больше с каждым напряженным ударом сердца.
«Если мы окажемся на пути, когда они откроют огонь…» — Лекки не смог закончить эту мысль.
«Мы не можем поднять щиты внутри ангара, иначе они выведут из строя системы других кораблей», — предупредила Эркунд, когда Лекки потянулся к пульту управления.
«Значит, скорость», — ответил он, активируя плазменный двигатель на четверть мощности. Внезапное ускорение вдавило его в кресло пилота, и несколько незакрепленных E-COG разлетелись по камере, ударившись о заднюю стену.
«Искросвет»вырвался из дока, словно снаряд из болтера, оставляя за собой плазменный след.
«Мы отчалили», — объявила Эркунд, как раз в тот момент, когда пятно вражеского эсминца стало еще ярче. Мгновение спустя красный луч копья рассек « прорубив глубокую борозду вдоль верхних палуб трюма. В месте удара копья металл и бетон испарились в пустоту.
«Было опасно». Лекки начал ускоряться, удаляясь от и вывел мощность щитов на максимум. С облегчением вздохнув, он увидел, как схема гильдии вокруг него засветилась успокаивающим синим светом, а защитные экраны были полностью готовы к работе.
Теперь повсюду бушевала битва в космическом пространстве: бомбардировщики сбрасывали боеприпасы на верхние палубы « готовясь к натиску штурмовых кораблей, приближающихся со стороны драконьего корабля Проклятых и сопровождающих его десантных крейсеров.
«Эсминец набирает обороты для очередного удара копьем», — предупредила Эркунд. «Они, вероятно, скорректировали прицел».
Лекки переключил один из визуальных экранов на вид сзади, в центре которого находился ярко освещенный главный док. Еще два корабля вышли, но эсминец будет готов открыть огонь раньше, чем другие смогут покинуть док. Сканер показал как минимум еще шесть кораблей внутри — в основном, это были аппараты, предназначенные для переброски между более крупными кораблями, поскольку любой корабль, обладающий серьезными наступательными возможностями, уже вышел и вступил в бой. Вероятно, у них даже не было щитов.
«Их зажарят, как фрикадельки, в инфракрасной печи», — простонал Лекки.
«Хуже того, док является слабым местом, через которое можно проникнуть внутрь корабля-крепости», — сказала Эркунд. «Сильное попадание может пробить корпус и обеспечить легкий доступ для кораблей во внутренние залы. Тигель, Кузница, Сердце, Храм…»
Лекки сердито посмотрел на Железного Кина.
«Вы же могли упомянуть об этом, правда?»
С рычанием он уменьшил мощность двигателей вдвое и повернул. Конструкция заскрипела, поврежденные электронные центры тяжести начали скользить по полу, «резко развернулся, напряжение сдавило шею и плечи Лекки, когда силы пытались вырвать его из страховочного ремня. Даже Эркунд слегка покачнулась, но ее ноги словно прилипли к палубе.
«Каковы ваши намерения?» — спросила она, не в силах пошевелиться, опасаясь, что одной ноги будет недостаточно, чтобы удержать ее на земле.
«Наконец-то я поступаю правильно», — сказал Лекки и рассмеялся, чувствуя себя совершенно не в себе при мысли о нем надвигающейся смерти.
«Это не разрешено протоколами Гильдии», — возразила Железнокожая, но она была бессильна помешать Лекки.
Выбрав новый курс и снова ускорившись, мчась вдоль склона Эркунд получила возможность двигаться дальше. Она сделала шаг к элементам управления двигателем.
«Мы не сможем выполнить свой долг перед Гильдией, если Сородичи будут уничтожены!» — рявкнул Лекки. «Нет Сородичей — нет сделки!»
Железнорожденная замерла, обдумывая этот аргумент. Не имело значения, к какому выводу она придет, поскольку мгновение спустя эсминец Проклятых открыл огонь. Еще одно копье рубиновой энергии поразило вражеский корабль и соединило его с прорезав его палубы в направлении главного дока.
Лекки слегка изменил курс, и «вошел в луч копья, его щиты вспыхнули желтым, приняв на себя основной удар энергии. Сирены завыли, когда реактор перешел в критическую нагрузку, красные лампы осветили половину панелей в диспетчерской. Внешние экраны превратились в помехи, перегруженные интенсивностью дымового шлейфа, окружавшего стремительно несущийся корабль, который носом вперед мчался к эсминцу.
А затем мощность копья снизилась, и засветился, словно лампочка фонаря, но осталась целой.
Из дока позади гильдии вылетело ещё несколько кораблей Кинов, но опасность уже миновала. Крупные артиллерийские батареи ожили, когда эсминец оказался в зоне досягаемости, обрушивая на вражеский корабль шквал огромных снарядов, заполняя пустоту вокруг него смертоносными обломками и ударными волнами. Пустотные щиты на мгновение засияли красным и фиолетовым цветом, а затем рухнули; последовавший взрыв стал жёлто-красным, когда часть корабля Проклятых разлетелась на части под шквалом огня.
«Если мы получим сигнал разблокировки от Гильдии, — сказаал Эркунд, — нам понадобится диспетчерская».
Лекки увидел на сканере то, о чем говорил: целые эскадрильи вражеских штурмовых самолетов приземлялись на вершине « недалеко от командной башни, где располагалась диспетчерская.
Битвы во тьме
Йордики увидела, как Миртун и остальные вокруг нее повернулись в сторону шума, созданного внезапной атакой орков, но инстинкт заставил ее обратить внимание в другом направлении, к главным воротам. Она чувствовала что-то в темноте — присутствие, которое другие ее чувства не могли обнаружить. Пока она концентрировалась на тенях за искореженными руинами больших ворот, справа от выхода, в зале, еще более ожесточенная, чем предыдущая, разгорелась еще одна стычка. Она едва расслышала, как Иирдин отдавала приказы о восстановлении боевого порядка, а Железношлем возражал против этого. В то же время Фюртор по внутренней связи объявлял о готовности начать отступление в верхний зал.
Один из боевых роботов Йордики был занят сдерживанием несанкционированной эмпирической передачи из храма, расположенного несколькими уровнями выше. Через другой робот она направляла своё эмпирическое чувство в тени за вратами. Там ощущалось сопротивление. Сначала это ощущалось как нарастающая масса энергии орков, как это обычно бывает, когда их достаточно много или они настроены особенно агрессивно. Учитывая битву, разразившуюся на нижних уровнях, не исключено, что часть этой инопланетной энергии могла ощущаться.
В разных частях зала развернулись три перестрелки. Хотя Йордики не была экспертом, ни одна из атак не казалась особенно опасной. Но они выманивали воинов из ворот, и это явление не ускользнуло от внимания Железношлема. Однако, несмотря на протесты ветерана, орков нельзя было просто игнорировать, иначе они могли добраться до артиллерийских батарей, или до Денрира, Асана и Харткинов, которым было поручено забрать тело Ортонара и как можно больше погибших Кинов.
Всё это время Йордики чувствовала нарастающее давление эмпирической энергии в портале, которая пыталась оттолкнуть её, но одновременно притягивала к себе. Её защитные заклинания горели ярче, когда она направляла всё больше энергии через доступный КОРВ, отправляя полуавтономного помощника к порталу.
Гримнир вздрогнула, услышав неподалеку рычание, и, пошатываясь, отступила на несколько шагов назад, чуть не споткнувшись об одного из мертвых Кинов. Одновременно с восстановлением равновесия она почувствовала прилив энергии от Храма через другой КОРВ. Ей казалось, что она оказалась в ловушке между двумя постоянно меняющимися весами, каждый из которых пытался сломить Йордики, добавляя дополнительную нагрузку. С одной стороны, было нечто теневое и звериное, рыскающее во тьме реального и эмпирического. Непоколебимость и древняя сила противостояли ему, сопротивляясь, но подвергаясь испытанию, подобно воротам, запертым на столкновение с тараном.
Йордики поняла, что может склонить чашу весов в свою пользу, но для этого ей нужно было освободить КОРВ, который в данный момент защищал Железношлема от видений, транслируемых Фейном.
сообщила Фюртор, имея в виду ступени, ведущие в прихожую за воротами впереди. В то же время тьма сгущалась перед ней и в ее сознании. Ее мозг затих — разум был словно странник, заблудившийся в болоте, каждая мысль — мучительный шаг, вырывающий ее из трясины, которая хотела утащить ее вниз.
Пока она барахталась в грязи, она также всё больше осознавала происходящее. Тёмное болото было полно красных глаз, скрытых, ожидающих. Среди них чудовищная тень плела паутину мрака, пленяя и мысли, и взгляды.
Пока её мысленное око видело это, Йордики своими настоящими глазами заметила блеск за вратами. Инстинктивно она призвала силу Храма, освободив КОРВ от обязанности перехватывать трансляцию. Она услышала крик и протяжный стон из Железношлема неподалеку, но всё внимание Йордики теперь было сосредоточено на вратах. Эмпирическая энергия, поступавшая к ней из Храма, и оба КОРВ, сияющие защитной силой, вытянули свой посох, чтобы осветить зал за ним.
Яркий белый свет высветил по меньшей мере пятьдесят орков, скрывавшихся там. Это были скорее тощие, дикие создания, которые карабкались по вентиляционным шахтам, одетые в обрывки доспехов, их зеленые тела были раскрашены боевыми знаками, а кожа испещрена глифами и геометрическими узорами.
В центре стоял орк-псайкер, все еще окруженный тенью призванной тьмы. Он тоже держал в руках медный посох, украшенный талисманами и фетишами, сделанными из останков мертвых сородичей, древних и недавних. Скальпы и черепа покачивались, когда существо, замахнувшись на нее, устремилось к ней, его глаза горели ненавистью и силой, выдавая засаду.
Прежде чем она успела выкрикнуть предупреждение, шаман взмахнул посохом, и в её сторону полетели дуги зелёных молний. Рефлекторно она активировала свои руны защиты, свет посоха превратился в барьер. Орки вскрикнули и отшатнулись от белого огня, а эмпирические молнии рассеялись по нему, словно трещины в воздухе.
Орк-псайкер прохрипел приказ, обрушив на барьер еще один шквал энергии. Боясь своего лидера больше, чем пронзительного пламени, остальные существа поднялись и бросились к воротам, держа наготове тяжелые пистолеты и копья.
Йордики обратилась к Храму, сняв все ограничения с силы, пытавшейся её сломить. Её видения наполнились кошмарными сценами захвата Крепости, словно Храм держал эту боль в себе тысячелетиями и теперь отпускал её. КорВ слева от неё взорвался, рассыпавшись на расплавленные осколки, кусочки защитных рун разлетелись, словно шрапнель, в ближайших врагов.
Внезапное изменение эмпирического потока вывело Йордики из равновесия, и он смог противостоять следующей цепи молний лишь грубой эмпирической силой. Удар психической атаки проник сквозь оставшийся КОРВ, вызвав искры на его рассеивающем гребне. Даже под защитой Йордики отбросило взрывом назад, и она упала на землю среди частично разложившихся расчлененных останков Кина, слишком оскверненных, чтобы вернуть Вотанну.
В то время как над их головами плясали зеленые электрические разряды, орки ворвались в зал.
Дори, оказавшись между воротами и Хернкином, разрывался между желанием прийти на помощь Гримниру и остановить усиливающиеся атаки на окраинах подземного поселения. Внезапный всплеск силы привлёк его взгляд к воротам, и в мгновение ока его охватила тошнота. Спотыкаясь, Дори, с бешено бьющейся головой, почувствовал нахлынувшие голоса привидений, более сильные, чем всё, что он когда-либо испытывал. Здания горели, и из потрескавшихся, обрушивающихся стен поселения разносился рёв. Враги были повсюду, хихикая и рыча, обрушиваясь на отчаянных защитников с воплями чуждой радости.
Звук, напоминающий визг неисправного реактора, пронесся по залу, сопровождаемый вспышкой зеленого света, которая снова привлекла внимание Миртун к главным вратам. Она увидела, как Йордики вскакивает на ноги, вытянув посох, а вокруг нее полусферой образовалось облако белого пламени. Взгляд Миртун проследил за линией Гримниров, и ее грудь содрогнулась, когда она увидела волну орков, прорывающихся через врата, готовых наброситься на Йордики. Позади них более крупный инопланетянин метал сгустки зеленой энергии. Купол эмпирической силы, защищающий Гримниров, вспыхивал при каждом ударе, словно становясь все тусклее. Горящий КОРВ лежал на земле между двумя псайкерами, другой безумно качался взад и вперед, его гребень почти ослеплял от накопленной эмпирической энергии.
«Кэбб, поддержи Йордики! Фюртор, у ворот и, вероятно, на лестнице орки. Тебе нужно немедленно отступить к нам! Железношлем!»
Чемпион не отреагировал на имя, но издал боевой клич и бросился к оркам, проникшим в левую часть зала. Миртун догадалась, что произошло: без КОРВа, перехватывающего сигнал, вся мощь трансляции Фейна обрушилась на Железношлема. Миртун имела лишь смутное представление об этом: паника и поражение, звериное ликование бушующих орков и отчаяние попавших в ловушку Кинов. Для Железношлема это было реальностью, когда он размахивал топором из стороны в сторону, нанося удары по призракам, которых видел только он. К счастью, в ярости он не выстрелил из пистолета, иначе бы попал в одного из Кинов, пытавшихся сдержать атаку.
сказал Фюртор, в его голосе слышались едва заметные прерывистые вздохи, а в трубке его коммуникатора изредка раздавался треск выстрела или глухой звук детонации.
«Встретимся на лестнице, Фюртор», — сказала Миртун, бросившись бежать к Йордики, за ней следовали её телохранители, оставив Железношлема. «Лучше подождать немного, чем застрять».
Приблизившись к воротам, Миртун поняла, что там ещё остались орки, скрывающиеся за блеском психического огня Йордики. Иирдин и несколько Хернкинов стреляли из болт-пистолетов и дробовиков по группе пришельцев, ворвавшихся в зал, и сами попадали под шквальный огонь. Между двумя силами Гримнир осталась невредимой, её защитные заклинания наполняли окрестности своей интенсивностью.
Еще несколько Харткин присоединились к контратаке Миртун, когда она сравнялась с Йордики и двинулась дальше. Увидев приближающихся Кинов, орочий псайкер вздрогнул и ослабил натиск на Йордики. Он направил свой посох на Верховного Кэла, яростно жестикулируя другой рукой, браслеты и амулеты вращались и раскачивались. Вокруг инопланетянина образовался новый ореол зеленой энергии, быстро набирающий силу.
Миртун открыла огонь, выкрикивая приказ своим сородичам сделать то же самое. В темноте врат вспыхнули разряды, впиваясь в зеленую плоть и разрывая доспехи. С воем орк поднял посох и растопырил пальцы, из них вырвались искры.
Струя белого огня, оставляя за собой танцующие рунические узоры, обрушилась на орка. Его эмпирическое излучение вышло из-под контроля, нефритовые потоки энергии вырвались из его открытой пасти, а изумрудные глаза запылали неистовой чужой силой. Орки вокруг орка, казалось, не заметили этого, но бросились на Верховного Кэла, свист пуль и треск попаданий поглотили отряды Кинов, окружавшие Миртун.
С последним пронзительным криком агонии орк превратился в вихрь закручивающегося зеленого пламени, поджигая находящихся поблизости инопланетных воинов.
Внезапно осознав своё бедственное положение и лишившись шамана, оставшиеся орки дрогнули. Несколько орков продолжили путь, замедляя шаг, но были сражены следующим безжалостным залпом огня мстительных Кинов. Большинство из них развернулись и обратились в бегство, быстро скрываясь в мраке, который их скрывал раньше.
«Враги спускаются к вам», — предупредила Миртун Фюртора. Она оглянулась через плечо и увидела лишь редкие вспышки выстрелов в главном зале. «Мы идём за вами. Кэбб?»
«Тут, ур-Кэл», — сообщила Тейн, находясь справа от сломанных ворот.
«Держитесь здесь», — приказала Миртун. Иирдин Кэбб подняла пистолет к противоположному плечу в знак согласия. «Хернкины, оставайтесь здесь на посту. Харткины за мной. Фюртор. Скоро увидимся».
Точность отступления Кинов из кузницы порадовала Лутара: в нем чувствовалась закономерность и ритм, которые казались механическими, но на самом деле были обусловлены гораздо большей плавностью и органичностью. Отряд разделился на несколько групп, каждая из которых по очереди выполняла функции арьергарда, в то время как другие отступали на небольшое расстояние. Серия комбинированных залпов должна была сломить нарастающий натиск орков, заставив их укрыться в скудном укрытии старых перегородок и вырытых в полу ямах печей. Затем арьергард отступал мимо ближайших к нему отрядов, создавая новый арьергард для противостояния следующей волне орков. Другому подразделению было приказано расчистить путь позади, чтобы остановить бегство орков от Миртун до того, как они достигнут непосредственно позади отступающих.
Целенаправленное, но неумолимое отступление сдерживало орков, но обходилось дорого как по времени, так и по боеприпасам. Оценивая свои запасы, Лутар начал ограничиваться одним залпом из трёх. Огонь из других тяжёлых орудий также был уменьшен, и большую часть нагрузки взяли на себя болтеры и плазменное оружие. Несмотря на свою эффективность, численность орков заметно увеличивалась. И, замедлившись после первоначальной стремительной атаки, их стрельба стала более интенсивной и немного более точной, время от времени нанося урон. Тех, кто пал от залпов пришельцев, отводили, как раненых, так и убитых, тащили за собой отступающие отряды и оставляли на земле, когда носильщикам приходилось открывать огонь.
«Сейчас самое сложное», — предупредил Фюртор. «Мы почти у коридора, а это значит, что фронт узкий. Мы не можем задействовать много орудий. Мне нужен прощальный залп из всего оставшегося тяжелого вооружения и продолжительная очередь из болтеров. Затем мы как можно быстрее отступим в комнату, где коридор соединяется с лестницей. Там нас ждет Миртун, и она обеспечит нам прикрытие».
«Значит, вы впереди», — сказала Тейн Гундр.
«Спасибо за помощь», — ответил Лутар, устанавливая предпоследний боекомплект ракет в L7. «Уверен, мы быстро вернёмся на орбиту».
«Да, это был интересный опыт, но я бы предпочла вернуться а Крепость», — ответила Тейн. «Можете гордиться, Предки сегодня увидели прекрасный бой».
Лутар одобрительно пробормотал что-то себе под нос, забавляясь мыслью о том, что Тейн его одобряет. Он был как минимум в четыре, а может быть, и в пять раз старше её. Впрочем, в данных обстоятельствах её опыт был во много раз больше его.
Он вместе с другими специалистами по тяжелому вооружению вышел вперед. Орки на время отступили, и Фюртор ждал следующей волны. Таймер Лутара с цифровой точностью отмерял тревожную паузу, но это нисколько не облегчало терпеливое ожидание неизбежного следующего нападения. Время от времени пришельцы вели беспорядочную стрельбу из разных укрытий вдоль коридора, но новых скоплений войск для очередного наступления не наблюдалось.
«Мне это не нравится», — прорычал Фюртор, расхаживая немного вдоль строя своих воинов с блестящим молотом в руке. «Что-то не так. Но, думаю, не стоит упускать такую возможность. Начинайте отступление. Арьергард, будьте начеку. Орки кое-то задумали».
Лутар заметил, как отряды отступают по кузнечному залу к воротам. Он чувствовал себя изолированным, поскольку расстояние между тяжелым вооружением и остальными увеличивалось, и был обеспокоен отсутствием активности со стороны орков.
«Хари, что происходит внизу?» — спросил Фюртор по командной частоте.
ответила Миртун. Лутар хотел что-то сказать, дать ей понять, что он здесь, но решил не отвлекать её. Экспедиция шла хорошо, но эвакуация была критически важным этапом, и если всё пойдёт не так, всё, что было до этого, потеряет всякий смысл.
«Вы правы», — сказал Фюртор. Он продолжил свою речь. «Тяжелое вооружение, отступайте парами, начиная с левого фланга».
Лутар смог осмотреть линию обороны и увидеть, что его соплеменники отступают, каждый второй воин отступает на десять шагов, а затем встает на верную позицию, чтобы прикрыть своего товарища. Движение достигло его, но он был в меньшинстве в строю, поэтому воины по обе стороны от него отступили. Он скорее чувствовал их уход, чем наблюдал за ним, сосредоточив взгляд на прицеле своей ракетной установки в поисках признаков вражеской атаки. Пули и яркие энергетические разряды спорадически вырывались из тени от орков, прячущихся в ямах. В дальнем конце зала, в темноте, скрывавшей ворота, что-то двигалось. Лутар переключился на тепловизор, как раз в тот момент, когда один из Кинов позади линии передал предупреждение.
«Сканер обнаружил новое движение, Кэл!»
Орда, ворвавшаяся в кузницу, состояла из самых маленьких орков, ростом не выше плеч Кина. Гроты. Но, по оценке Лутара, их было более сотни, хлынувших вперед – некоторые бежали на полной скорости, другие перебегали от одной груды трупов к другой.
«Прекратите огонь, — резко сказал Фюртор. — Готовьтесь к ближнему бою. Тратить на них боеприпасы — пустая трата…»
Из темноты выползали более крупные фигуры. Некоторые были более бронированы, чем предыдущие, и крупнее по размерам. Многие обладали более тяжелым вооружением – странно выглядящими энергетическими пушками и многоствольными орудиями, ракетными установками и ширококалиберными снарядными орудиями. Вместе с ними шла группа тяжелобронированных орков, возвышавшихся над остальными, вооруженных необычным дальнобойным оружием и трещащими, жестокими на вид клинками, молотами и зазубренными когтями.
«Военачальник!» — Фюртор не смог скрыть шока в голосе, и его тревога прокатилась по его сородичам.
Лутар испытывал беспокойство в более беспристрастном смысле — алгоритмы, которые незаметно рассчитывали шансы на успех и выживание, внезапно были вынуждены пересмотреть свои выводы, что привело к возвращению того мимолетного чувства неуверенности, которое охватило его в начале защиты.
Гроты бросились вперёд, больше боясь своего лидера, чем орудий Кинов, и Лутар оказался перед выбором: либо они достигнут линии Кинов, затормозив воинов, прижав их к земле, пока их гораздо более опасные орки добьют их. Если же он выпустит по ним свои ракеты, то израсходует жизненно важные боеприпасы, необходимые для борьбы с более тяжёлыми врагами.
С невольным уважением Лутар пришел к выводу, что это и была тактика военачальника орков с самого начала. Он подсчитал их численность и типы их орудий, пожертвовав для этого жизнями своих воинов, в то время как большая часть сил Кинов была занята в главном зале. Теперь, убедившись, что Кины израсходовали большую часть своих боеприпасов, он применил эту атаку, защищенную гротами, чтобы отбросить Кинов назад.
«Бегите!» — прорычал Фюртор. «Все, как можно скорее доберитесь до Миртун. Перегруппируйтесь в главном зале. Миртун, освободи для нас лестничную клетку, мы не сможем их сдержать».
Это не было полным разгромом. Несколько воинов тут и там сделали выстрелы, чтобы заставить гротов задуматься, прежде чем бросаться в атаку, и Лутар сделал то же самое, выпустив залп ракет по ближайшей массе маленьких пришельцев. Он почти не заметил их уничтожения среди вспышки огня и металла, отвернувшись, даже когда пламя и дым рассеялись.
Он тяжело перешёл на бег, вслед за отступающими Сородичами по коридору разнесся рёв орочьего военачальника, звериный, но торжествующий.
То, что утрачено
Доклад Хольгира стал для Миртун приятной новостью. Верховный Кэл ответила подтверждением и провела окончательную оценку расположения своих сородичей у ворот в главный зал. Из лестничных клеток доносились звуки болтеров и другого оружия, и она разместила пару отрядов Харткинов наверху каждой из них, чтобы обеспечить столь необходимый прикрывающий огонь; у ее воинов было достаточно боеприпасов, в отличие от группы Фюртора. Судя по скудному обмену сообщениями по связи, она предположила, что отступление Фюртора идет наилучшим образом. Брохир Хари продолжал предупреждать о еще большем количестве орков, мобилизующихся из глубин, и указывал на то, что некоторые из них пробираются к поверхности другими путями. Всегда казалось маловероятным, что в заброшенную крепость есть только один путь входа и выхода, но у Миртун не было времени провести надлежащий осмотр, да и не было достаточно сил, чтобы перекрыть каждый выход, даже если бы она их нашла.
Как и по прибытии, скорость была лучшей стратегией. Что для Кинов было необычным положением дел. Крепкие в обороне и неумолимые в атаке, они, к сожалению, не отличались особой быстротой передвижения. Если Фюртору не удалось бы относительно беспрепятственно пройти через зал, Миртун предстоял мрачный выбор: контратака, чтобы добраться до него, рискуя быть отрезанной от своего корабля на поверхности, или оставить его на замену Кинам, которых удалось найти во время экспедиции Ортонара.
«Держите нас подальше», — снова сказала она Иирдин. Хернкины бродили по залу, выискивая точки проникновения, которые могли бы использовать враги. На данный момент все было спокойно, но Миртун подозревала, что их противник хитрее, чем она предполагала изначально. Внезапные нападения вполне могут возобновиться, когда военачальник окажется у ворот, и, вероятно, в таком количестве, какого еще никто не видел.
Учитывая это, группа Миртун расположилась примерно посередине зала, точно так же, как и группа Ортонара. Сходство тяготило Миртун. Ее предшественник контратаковал военачальника. Это закончилось плохо. Неужели ей суждено повторить его неудачу? Был ли у нее хоть какой-то шанс извлечь выгоду из этого предприятия с самого начала, или вся экспедиция превратится в огромный, кровавый памятник ее тщеславию?
Крайние концы линии орудий Кинов изгибались вокруг подхода к воротам, наиболее удаленные и расположенные прямо напротив входа, а их концы выдвигались вперед, чтобы создать перекрестный огонь, если орки подойдут прямо к центру. Если противник попытается атаковать один из концов линии, все силы отступят, чтобы не оказаться отрезанными от лестницы, ведущей к бурильщикам в зале наверху.
Железношлем немного успокоился, поскольку врагов, на которых можно было бы напасть, не было. Он был в здравом уме, но каждое подергивание и взгляд напоминали Миртун о непредсказуемости ветерана, которого все еще преследовало послание из Храма. Он едва отзывался на свое имя, и было неизвестно, что он сделает, когда прибудут орки. Миртун уже приняла решение, что если он настаивает на смерти здесь, она не станет его останавливать. Она предпочла бы, чтобы он выжил и служил ей в качестве чемпиона, но она не стала бы рисковать жизнями других воинов ради этого.
«Бой уже почти начался», — сказала Йордики. Гримнир стояла чуть правее Миртун, неподалеку виднелись дымящиеся остатки её двух боевых роботов, а её посох обеспечивал ей как физическую, так и эмпирическую поддержку. Теперь она выглядела как настоящая Живая Предок: бледная и пятнистая кожа, вспотевший лоб, нахмуренный от напряжения, с которым она победила орка-псайкера. Миртун отправила бы её обратно, но была большая вероятность, что у военачальника в свите есть ещё шаманы, и Гримнир снова понадобится.
Йордики была права. Грохот молотков и топоров эхом разносился по лестнице вместе с грохотом болтеров и боевыми кличами роты Фюртора.
«Вот они!» — крикнул один из Хернкинов из отряда, расположенного ближе к воротам. — «Они входят в прихожую».
Вскоре их увидела Миртун – Кинов в оранжево-черных доспехах, точно таких же, как у нее, но с эмблемами
Большая часть группы Фюртора прибыла толпой, поодиночке и парами, которым также не было передышки, и которых отправили укреплять следующую линию обороны. Глядя за защитную линию своих Эйнхиров, Миртун молча наблюдала, как появилась толпа воинов, три десятка или более, постоянно стрелявших; вспышки от пистолетов и болтеров освещали сначала верхнюю лестницу, а затем прихожую. Темно-красные полосы покрывали стены и потолок, когда энергетические разряды возвращались, оставляя следы на камнях, иногда поражая одного из Кинов.
В соседнем зале выстроилась шеренга, пока раненые родственники, хромая, шли обратно через ворота. Гранаты прыгали по лестнице вниз, панические крики крошечных гротов и более низкие вопли орков прерывались грохотом взрывов и вспышками света.
Полностью развернувшись, последняя группа Кинов, во главе с Фюртором, бросилась обратно в зал. Тени толпились за ними, сопровождаемые грохотом металлических сапог, насмешливыми воплями и яростными рыками. Топча павших, восемь чудовищных орков поднялись по одной лестнице, а толпа более мелких инопланетян заполнила другую. Обе группы бросились в погоню за Фюртором с хрипами и резкими командами, стреляя в спины отступающих Кинов. Несколько Кинов упали, пораженные энергетическими лучами, застигнутые потрескиванием плазмы.
Пройдя в большой зал, Фюртор направился к Миртун, позволив отрядам по обе стороны направить оружие на приближающихся пришельцев. Но хотя звероподобные орки были не грациознее, чем Кины, их искривлённые ноги были длиннее, и бронированные существа передвигались с удивительной скоростью. Болты отскакивали из бронированных пластин военачальника и его свиты, но разрывали плоть менее бронированных орков. Более тяжёлое оружие извергало ярость на приближающихся монстров, но их правитель был защищён силовым полем, которое мерцало и переливалось нитями зелёной энергии, а вокруг него разлетались удары и лучи.
Понимая, что его собьют с ног, если он продолжит бежать, Фюртор повернул обратно со своими оставшимися воинами, которых было не менее двадцати.
Пока военачальник нависал над ними, Миртун моргнула, испугавшись игры света. На мгновение показалось, будто у одного из Кинов, сражавшихся бок о бок с Фюртором, в куполе забрала не было шлема.
Железный Кин.
Царапина, не длинная, но рваная, прямо на вершине купола.
Как у Лутара.
Она отвела взгляд, потом снова посмотрела в сторону, но иллюзия осталась.
Несмотря на здравый смысл, Миртун была вынуждена прийти к выводу, что, хотя она понятия не имела, как это произошло, Лутар был там, среди группы Фюртора.
Шок быстро сменился ужасом, когда военачальник и его соратники рванули вперёд. Лутар — она всё ещё не могла в это поверить — поднял ракетную установку L7 и открыл огонь по приближающимся оркам, присоединившись к шквалу болтов, снарядов и взрывов, обрушившихся на огромных пришельцев. Несколько Кинов упали, разорванные на куски взрывающимися ракетами и шквалом разрывающихся снарядов, но военачальник продолжал двигаться вперёд, игнорируя искры и осколки, вылетающие из его потрёпанной брони.
Существо обрушило на Кинов взмах блестящего красного топора, одним ударом отрубив голову одному и прорубив тела ещё двух. Инерция отнесла зверя мимо падающих врагов, раздавливая их останки под топотом его сапог, покрытых экзоскелетом, а замахом он рассекал ещё больше Кинов.
Из уст Миртун вырвался беззвучный крик, когда она увидела, как окутанный алым венком клинок вонзился в Лутара. Казалось, он просто прошел сквозь его предплечье, словно там ничего не было, без помех разрезая доспехи и латунный скелет. Лезвие вонзилось в бок Лутара, там, где у настоящего Кина должны быть верхние ребра. Костюм и тело смялись, словно фольга, и от удара Следопыт взлетел в воздух и рухнул на некотором расстоянии позади лидера орков. Тот совершенно не обращал внимания на происходящую бойню, движимый звериной яростью, его шаги подпитывались клубами дыма от двигателя его доспехов.
Фюртор и его Сородичи были подобны воде у носа корабля, расступающейся перед атакой чудовища, хотя двое не были достаточно быстры, чтобы увернуться от смертоносного прикосновения его широкого топора, рассеченного на части длинным, размашистым ударом.
Миртун бросилась вперёд, стреляя из своего пистолета в военачальника. Другая её рука — та, которую она потеряла, освобождаясь из лап чудовища, — сжалась в кулак, покрытый серебристой кожей. Скрипучие выстрелы из её дезинтегратора отскакивали от энергетического щита, образуя в воздухе зелёные дуги вокруг монстра.
Казалось, оно узнало её кипящую ненависть и рассмеялось, когда Миртун приблизилась. Её тело горело от напряжения, но она игнорировала каждую боль и дискомфорт, терзавшие её уставшие конечности, и снова открыла огонь, мчась последние шаги в ближний бой. Защитное поле орка замерло, и дезинтеграторный луч пронзил броню ног и бедра, превращая живые клетки в расширяющийся поток смещенных молекул. Смех превратился в яростный вопль, и топор опустился с неизбежностью заката.
Миртун не была беззащитна. Щит-гребень, поднимавшийся из её рюкзака и возвышавшийся над куполом шлема, вспыхнул неукротимой мощью, отбрасывая лезвие топора, оставляя за собой красные искры и синий огонь. Потеряв равновесие, военачальник споткнулся о раненую ногу. Миртун была небыстра, но за долгую жизнь отточила своё чувство времени. Её бионический кулак поднялся, чтобы встретить падающий подбородок лидера орков, сплав бастия врезался в твёрдую кость. Она почувствовала удар, словно ударила по борту звездолёта, толчок вызвал онемение в руке и плече.
Челюсть раскололась, обе стороны отвисли на сухожилиях нижней челюсти, половина клыков была раздроблена вдребезги, военачальник пошатнулся назад, вслепую размахивая топором, зуб его двуглавого лезвия пролетел в ширине пальца мимо шлема Миртун. Она шагнула в зону его досягаемости, намереваясь перерезать ему горло, но столкнулась с многоствольным ружьем на руке военачальника. На мгновение она уставилась в дымящиеся трубки. Затем ее мир наполнился белым шумом. Шквал ударов обрушился на ее щит и доспехи, отбрасывая ее назад, пока она не потеряла равновесие на трупе и не упала на землю.
Кровь и слюна свисали веревками с изуродованного лица военачальника, когда он выпрямился, в его глазах читалась жажда мести и триумфа.
Йордики бросилась вперёд, её посох, словно копьё, горело огнём. Один из приспешников военачальника принял удар на себя, возможно, непреднамеренно, когда пошатнулся вперёд; у него отсутствовала рука ниже локтя, а доспехи были разорваны в десятке мест от выстрелов и ударов плазменным топором.
Когда оно упало, кто то перепрыгнул искорёженное тело, неся в себе пламя света.
«За Ортонара!» — взревел Железношлем, вонзая плазменный топор в голову вождя орков.
Стоя на падшем военачальнике, приземлившемся на залитые кровью каменные плиты, Дори поднял топор и снова опустил его, прорубив шлем чудовища во второй раз. Он смутно слышал выстрелы и крики вокруг, не обращая внимания на других орков и своих соплеменников. Высвободив плазменный топор, он, тяжело дыша, отступил назад, вытащил болт-пистолет и произвел три выстрела в останки лица военачальника, чувствуя, как прохлада удовлетворения разливается по пламени его ярости с каждым взрывом, превращая то, что осталось от головы, в блестящие темно-красные и зеленые руины.
«Оно мертво!»
Туман его праведного возмездия рассеялся, и он узнал голос Фюртора, пронзающий грохот его сердца и поток прерывистых вздохов. Дори медленно повернул голову, чувствуя, как его окружают тени и призраки. Воспоминания о давно умерших, хранившиеся в памяти, оставались с ним, едва различимые на периферии зрения, их голоса — шепот и бормотание на грани слуха. Когда Фюртор говорил, его призрачные слова эхом отдавались в его голосе.
«У нас тело Ортонара, орки отступают».
— сказали ему мертвые.
Дори, пошатываясь, отступил от трупов орков, покачав головой, чтобы заглушить голоса. Он почувствовал, как пальцы крепко сжали его руку. Он поднял взгляд на руку и встретился с взглядом Фюртора: кровавая рана на щеке, напряжение битвы в глазах.
«Нам нужно уйти, прежде чем орки вернутся».
«Мы ещё не закончили», — проворчал Дори. Он вырвался из захвата и оглядел зал. Древних зданий уже не было, но к нему приближалась толпа неясных фигур, окружив павшего военачальника. Дори показалось, что он увидел руки, ощупывающие тело, безмолвные стоны древних Родственников, жалобные и душераздирающие.
«Вождь…» — пробормотал он, убирая пистолет в кобуру, чтобы вытереть кровь с лица и бороды. «Что-то там про…»
Затем его взгляд упал на Миртун, и он понял, что Фюртор говорил не только с ним.
Верховный Кэл склонилась над обломками костюма из пустоты и металла, положив руки на нагрудник. Ее голова была опущена, а плечи сгорблены от подавленных эмоций. Именно ее реакция, больше чем что-либо другое, подсказала Дори, кого именно она оплакивает.
«Лутар…?»
Один из Брохиров, Торди, подбежал, его E-COG с трудом за ним поспевали.
«Миртун?» Он опустился на одно колено рядом с Верховным Кэлом и осторожно притянул её к себе. «Миртун?»
«Как он здесь оказался?» — пробормотала она. «Что это было?.. Я знаю его дольше всех».
«Миртун, всё в порядке», — твёрдо сказал Торди. Он встал, подняв её на ноги. Э-КОГ собрались вокруг повреждённого Железного Кина, и инструменты засверкали — плазменные резаки и болты-винты разбирали остатки бронированного купола Лутара. «Миртун!»
Она немного сосредоточилась, оторвав взгляд от развалин на земле. Над головой завис E-COG, когти которого вцепились в нечто приблизительно овальное и стеклянное, внутри мерцали огоньки.
«Что это?» — спросила Миртун, к которой вернулось ясное сознание.
«Его нейронный процессор», — ответил Торди с мягкой улыбкой. Он похлопал по устройству. «Всё, что в нём есть. Кажется, он не повреждён».
«Его можно вернуть?»
«В некотором смысле, — сказал Торди. — Травма была реальной. Она переписала некоторые аспекты его личности. Он уже не будет прежним. Но да, это Лутар. Мы заберем и его тело, посмотрим, что с ним можно сделать».
Миртун безучастно кивнула и вместе с Дори наблюдала, как останки Лутара собирали и уносили вместе с остальными павшими и тяжелоранеными. Всё это время Дори ощущал навязчивое присутствие Фейна в виде покалывания в плоти и едва слышного шума в ушах.
«Скатертью дорога!» — прорычала Миртун, глядя на мертвого вождя орков. Дори снова повернулся к трупу.
Его взгляд привлекло сверкание металла. Среди трофеев в виде черепов и костей, висевших на огромном инопланетянине, виднелась рука в перчатке.
«Рука Ортонара», — выдохнул он, вырывая отрубленную конечность из-под ремешка, которым она была скреплена.
Призраки приблизились, полные желания и удовольствия. Рука напомнила ему о том моменте, когда Верховный Кэл схватил его и приказал уйти. Недолго думая, Дори вытащил кольцо из мешочка и поднял его, увидев свое изборожденное морщинами лицо, отражающееся в многочисленных гранях рубина.
Мгновение единения, которого он тогда не чувствовал. Это были не просто слова. Не просто клятва, а нечто ещё, что Ортонар передал Дори. Наконец он понял, что происходит. Вроде бы.
«Кольцо — это ключ ко всему этому», — сказал он, пребывая в головокружении, и передал украшение Миртун. «В нём заключена эмпирическая сила. Оно поместило что-то в мои мысли, в мою голову. Вот почему Храм пытался со мной заговорить».
«Йордики!» — воскликнула Верховный Кэл, подзывая Гримнира. Йордики, измученная и раненая, пробиралась сквозь израненные тела орков. Миртун протянула кольцо и присоединилась к ним, и глаза Гримнира расширились от удивления.
«Это был твой „ключ“, не так ли?» — спросила она Дори, прежде чем осторожно взять кольцо, не отрывая взгляда от рубина. «Я вижу в его сердце руны защиты. Руны защиты, как на замках здешнего храма».
— Думаешь, оно отсюда? — спросила Миртун. — А что оно делает?
«Думаю, это Ключ Предков», — ответила Йордики, возвращая его Верховному Кэлу. «Как ваш талисман власти, но гораздо древнее и могущественнее».
«Мы не можем здесь оставаться», — сказала Миртун. Дори посмотрел на собравшихся вокруг них воинов. Еще больше раненых и мертвых несли или помогали доставить к транспортным кораблям. Призраки рассеялись — не исчезли полностью, а отошли к периметру зала, наблюдая и ожидая.
«Мы ещё не закончили», — объявил Дори, глядя на Йордики. «Мы должны донести его до святилища».
«Возможно, вы правы, — сказала Гримнир. — Но для этого сначала нужно отсюда убраться».
Миртун и Фюртор собрали оставшиеся силы, а сами отступили по коридору. Один из буров, который Хольгир собирался использовать для отвлекающего маневра, был перепрофилирован для доставки части сил к Храму. Фюртор и большая часть Хернкинов направились к ближайшим бурам, а Миртун, её спутники и её новые Эйнхиры отделились и направились в зал Храма.
«Подготовьте все к взлету. Отправьте выздоровевших и раненых обратно как можно скорее», — сказала ему Миртун.
Дори чувствовал присутствие мертвецов, которые следовали за ними по туннелям и лестницам, пока они поднимались к храму.
«Кажется, я во всем разобрался», — сказал он. «Храм транслировал свои послания о помощи, когда залы были захвачены. Возможно, он обрабатывал тела недавно погибших для передачи обратно Вотаннам. Все перемешалось, но каким-то образом это кольцо действует как приемник. Ортонар использовал его, чтобы направить нас сюда, но когда он понял, что умрет здесь, он использовал кольцо, чтобы наложить на меня аналогичное заклятие, заставив меня вернуться».
«Вполне логично, — сказала Йордики. — Ключи Предков происходят от основания Лиг, ещё более древних, чем это владение. Было изготовлено всего около двадцати таких ключей, по одному для каждого из первых Вотаннов. Это было до появления Гримнира и подобных ему существ, когда Вотанны были ещё молоды. С помощью колец они могли общаться с капитанами старых кораблей поселенцев. Это был исключительно мощный канал связи Вотаннов. Похоже, кольца также могли частично сопоставляться с мозгом Кина».
«Я никогда раньше не видел это кольцо до экспедиции», — сказал Дори, морщась, когда они поднимались по очередной лестнице; старые и новые раны болели по всему его телу. «Откуда его взял Ортонар?»
«Большинство, конечно, утеряны», — сказала Йордики. «У нескольких самых крупных и старых Лиг Сородичей они еще сохранились, хотя Вотанны больше не общаются через них. Некоторые были перемещены, обменяны и тому подобное».
Миртун выругалась, привлекая всеобщее внимание.
«Не могу поверить», — прохрипела она. — «Кажется, я знаю, откуда это взялось. Из Гильдии Рунных Мастеров».
— Из Гильдии, которую представлял тот парень, Лекки? — спросил Дори. Он нахмурился, а затем его глаза расширились от осознания. — Вот он, долг! Они отдали кольцо Ортонару и хотят его вернуть или получить компенсацию за потерю.
«Почему посланник ничего не сказал?» — проворчала Йордики.
«Потому что я не слушала!» — выражение лица Миртун выражало свирепую самокритику. Она зарычала и покачала головой. «Он был странным, неприятным, а я думала, что у меня есть дела поважнее».
Дори ничего не сказал, его охватило чувство вины, когда он подумал о своем поведении по отношению к посланнику. Если бы он подождал немного, можно было бы узнать гораздо больше и избежать страданий. Но если бы они могли вернуть кольцо, и источник договора был бы известен – если бы Дори узнал, что клятва заключалась в возвращении кольца – пришли бы они вообще?
— Ты хотела сбежать, ты имеешь в виду? — спросила Йордики. Настроение Миртун ещё больше испортилось, но она ничего не сказала.
«Итак, если мы всё правильно поняли, Вотанны велели Ортонару получить Ключ Предков у Гильдии Рунных Мастеров, а затем отнести сюда. Но зачем? Чтобы вернуть себе Крепость?»
«Это нечто большее, — сказала Йордики. — Нечто настолько важное, настолько ценное, что Ортонар не мог ни с кем этим поделиться».
«И в прошлый раз они не нашли Храм», — сказала Миртун, задыхаясь на каждом шагу.
«Да, именно поэтому я хочу отнести кольцо туда», — сказал Дори. «Оно все это время пыталось нам что-то сказать. Звало нас».
Миртун надула щеки, покрасневшие от напряжения.
«И лучше нам сделать это быстро. Орки не за горами. Не будем допускать, чтобы погибшие пали напрасно».
Дори отбросил эту мысль. Было невыносимо думать, что они так близки к цели, но потерпят неудачу.
То, что возвращается
Йордики испытала то же чувство благоговения, переступив порог Храма во второй раз. Он был таким, каким она его оставила, к счастью, нетронутым никаким инопланетным вторжением. Высеченные лица — бывших Гримниров или Верховных Кэлов? — смотрели на группу сверху с кованых металлических балок над голографическим интерфейсом. Пока Йордики приближалась, Миртун и Железношлем немного отступили. Эйнхир рассредоточились по коридору снаружи, чтобы их не обнаружили. Тем не менее, прибытие орков было лишь вопросом времени.
«Именно сила Храма заставила орков спуститься на нижние уровни», — сказала она остальным. «Я почувствовала это, когда установила связь с шаманом. Так получилось, что психическое поле орков уловило те же сигналы, что и психомиметическая имплантация Железношлема».
«Что?»
«Кольцо вкладывало в ваши мыслительные процессы эмпирическую энграмму, немного похожую на код для запечатывания дела или ратификации сделки, но записанную в виде мозговых волн. Шаман, как и другие орки, благодаря своему генерируемому психическому полю, видел видения своих деяний, транслируемые им обратно. Они глупы и суеверны, поэтому, вероятно, думали, что Крепость действительно населена призраками. Чем ниже они опускались, тем слабее становился сигнал, поэтому, если они заходили достаточно далеко, они могли спрятаться от мертвых».
«Значит, призраки действительно привели меня сюда, чтобы спасти их?» — Железношлем с изумлением посмотрел на механизмы Храма. — «Через звёзды и всё такое?»
«Я не думаю, что сигнал дошёл до тебя в Крепости, но энграмма в твоей голове, несомненно, подсказала бы тебе что-то. Но больше всех ты сделал, приняв клятву от Ортонара. Так получилось, что он сам понятия не имел, что происходит, но когда он получил Ключ Предков, энграмма тоже оказалась внутри него. Но он не искал Храм, поэтому я не думаю, что он действительно знал, что делать…»
Пока они разговаривали, подошла Миртун с кольцом в руке. Йордики заметила, что голографическое лицо Фейна теперь пристально смотрело на Верховного Кэла, его взгляд больше не был бесцельно блуждающим.
«Это тревожно», — признала Миртун, встречая безжизненный взгляд проекции Фейна.
«Надень его», — предложила Йордики.
«Что?»
«Ты — Верховный Кэл, теперь обладатель Ключа Предков. Надень его. Покажи кольцо святилищу».
С некоторой торжественностью, сосредоточив внимание на полупрозрачном изображении бородатого лица, Миртун взяла кольцо и надела его на палец в перчатке. Она подняла его, от камня исходил красноватый свет, который осветил небольшой зеркальный диск чуть ниже голографического интерфейса.
Лицо Фейна словно вздохнуло, на его бесплотных чертах отразилось облегчение. Из скрытых динамиков прохрипело одно-единственное слово, которое также проявилось в мыслях Йордики. Без интерфейса своих КОРВ, направляющего эмпирическую силу, Гримнир почувствовала скрытую мощь Фейна. Она столкнулась лишь с крошечной долей его полного потенциала, словно глядя на слегка рябь на поверхности водоема, который был гораздо глубже, чем кто-либо мог дотянуться.
+НАЙТИ.+
Миртун с изумлением смотрела, как глаза голографического лица загорелись, превратившись в туманности света. Они расширились, лицо исчезло, а две звездные карты разрослись в занимаемом ими пространстве, каждая с более яркой точкой, но испещренная недостающими участками и областями, заполненными статическим шумом.
Йордики резко рванула вперед, сняла с шеи амулет и вставила его в соответствующий разъем рядом с голографическим интерфейсом.
«Что это?» — спросил Железношлем, когда две карты наложились друг на друга. Миртун узнала одну из них, почувствовав ком в горле, когда вспомнила, где видела её: рассматривая карты местности вокруг Колодца Ирду вместе с Лутаром.
«Мы здесь», — сказала она, указывая дезинтегратором. Бионическая рука Миртун ощущалась как тяжелый груз, едва двигавшийся, поврежденная в бою с военачальником орков. «А вот насчет остального… я не знаю».
Йордики обернулась, ее глаза блестели в свете храма. На ее лице одновременно читались благоговение и ужас.
«Что случилось?» — спросила Миртун. Она сейчас же займётся Хари.
«Вотанны», — прошептала Йордики.
«Вотанны? Какие именно?» — спросил Железношлем.
«Одни из первых». Йордики едва могла говорить, всё её тело дрожало. Миртун поняла, что Гримнир связан с Храмом и переживает нечто гораздо более глубокое, чем просто рассматривание голограммы. «Потерянные».
По телу Миртун пробежал холодок, и она поняла, почему Ортонар так тщательно скрывал это, почему он не мог рисковать распространением слухов и тем самым разжечь надежду. Вотанны, потерянные для Лиг на протяжении поколений, эта крепость — последний контакт с Живыми Предками.
Неизмеримо ценный, возможно, величайший приз в галактике.
Выстрелы, а затем шаги у двери позади, привлекли всеобщее внимание. Это была Иирдин, выглядевшая встревоженной.
«Мы должны уходить. Немедленно».
Миртун оглянулась на Йордики. Гримнир подняла свой амулет.
«Все готово», — сказала Йордики, и к ее щекам вернулся румянец.
Мелкие плитки на стенах были местами разбиты пулями, местами обожжены лазером, а местами испещрены воронками от взрывов болтов. Лекки раньше не замечал, как геометрическая мозаика образует переплетающиеся узлы, основанные на рунах Гильдии Рунных Мастеров. Над головой лампы — те немногие, что остались среди обломков продолжающейся перестрелки, — также были выполнены в дизайне, отдающем дань уважения Гильдии с использованием её символа. Перегородки вдоль коридоров были украшены витиеватыми абстрактными рельефами, изображающими лица основателей Гильдии, Иннока Мудрого и Хайкхи Анхада. Лекки всегда был мастером, для которого функция важнее формы, о чём свидетельствуют три дрожащих E-COG, расположенные у ног его экзоскелета. Теперь, когда всё превращалось в руины, а символы его верности буквально рассыпались вокруг него, он начал понимать значение эстетики. Хотя это место никогда официально не признавалось гильдией, территория «вокруг штаб-квартиры полевого управления — расположенные неподалеку общежития, где жила большая часть членов гильдии, и общая комната на верхнем этаже — были такой же частью территории Гильдии, как и «Искросвет»корабль сейчас находился на две палубы ниже, опасно пришвартованный, с дополнительным отсеком для технического обслуживания, обычно используемым для входа и выхода из корабля-крепости для E-COG и однородных кораблей.
Это была Гильдия, и он был её самым высокопоставленным членом.
Перед ней, прямо перед его экзоскелетом, серая громадина Эркунд занимала половину коридора, держа в одной руке плазменный молот, а в другой — лазерный резак. Блеск головки молота и энергетического элемента лазерного резака отбрасывал голубоватый свет на телохранителя Лекки и половину отряда Харткин, которые ютились позади нее, укрываясь на пересечении двух коридоров, ведущих в камеру управления полями.
За углом лежало несколько тел — как Кинов, так и мутантов, осаждавших Брохиров в диспетчерской. По коридору доносились лязг оружия абордажников о бронированную дверь, скрежет цепных орудий и визг толстого металла. По другую сторону Т-образного перекрестка Тейн Кайлу оказывала помощь двум своим раненым воинам; их скафандры были искорёжены ударами и пробоинами от лазерных выстрелов. Рядом с ними лежал третий раненый, его внутренности были разорваны взрывом болта. Э-КОГ как мог обработал зияющую рану антисептической мазью и коагулянтом, но кровь приливала к полу в такт пульсу сердца Кинов, хотя с каждым ударом её сила уменьшалась.
«Мы можем переждать их, — сказал Кайлу. — Устраним их, когда сможем. У них не будет шанса проникнуть в диспетчерскую».
На тот момент это казалось неплохим планом, и Лекки расслабился в своей броне. Время от времени кто-нибудь из Харткинов двигался вперед и выглядывал из-за угла. Иногда их встречали треск автоматических винтовок и свист лазерных ружей; иногда им удавалось сделать выстрел из болт-ружья, прежде чем они были вынуждены отступить.
Лекки заметил, как Эркунд напряглась, что свидетельствовало о получении ею каких-то сигналов связи. Учитывая, что диспетчерская была лишь одной из нескольких стратегических точек на борту « подвергавшихся атакам вражеских абордажных групп, и время от времени они слышали звуки непрекращающихся ударов кораблей Проклятых, Железный Мастер не ожидал хороших новостей.
В этот момент более тяжёлый топот – оглушительный грохот ботинок, сделанный длинным шагом, – прервал шум попытки войти.
«Новые проблемы», — сказала Эркунд, выглядывая из-за угла. Внезапный шквал пуль и лазерный луч заставили её отступить мгновение спустя. «Проклятый космический десантник».
У Лекки от этой новости сжалось сердце. И без того казалось, что пробиться сквозь ряды как минимум двадцати звероподобных мутантов нет надежды. Но космический десантник представлял собой угрозу совершенно иного рода.
«У меня есть ещё новости», — сказала Эркунд, направляясь к Лекки. Из её динамика зазвучал поток дигирунического кода. Лекки заметил что-то блестящее золотом на своей груди и посмотрел вниз, увидев, что амулет активировался.
«Что?» Его уныние испарилось, сердце бешено заколотилось, когда он поднял амулет в руке в перчатке. «Как?»
«Я только что получила сигнал от , — объявила Эркунд. — Сообщение прошло. «Молодец, Лекки! Мы получили подтверждающий сигнало том, что архив активирован. Поиски могут продолжаться. Миртун преуспела! Шифр разблокировки закодирован в этом сообщении. Надеюсь, никаких проблем не возникло. С нетерпением жду встречи с вами на Сваллиндриме».
Лекки не знал, смеяться ему или радоваться, и в итоге разрыдался, глупо ухмыляясь. Чувство надежды длилось всего мгновение, прежде чем металлический голос, глубже любого из Кинов и наполненный властным тоном, выкрикнул что-то на языке, который когда-то мог быть человеческим, но теперь стал неузнаваемым. Мутанты ответили хрипами и хрипами, один из них пробормотал гораздо более высоким голосом. Казалось, их что-то сильно взволновало. Космический десантник ответил несколькими короткими слогами. Последовала пауза, а затем раздался усиленный крик.
Стуки и когти застучали по кафельному полу, быстро усиливаясь вместе с хрипами, рычанием и прерывистым хрипом.
«Они снова идут», — прорычала Кайлу, отвернувшись от раненых Кинов, чтобы подготовить свою автоматическую винтовку HYLas. Остальные готовили болтеры, а Эркунд приготовилась, настроив лазерный резак на активацию.
«Обороны уже недостаточно», — заявила Эркунд.
«Согласен». Лекки активировал свою гравитонную винтовку. «Нам нужно попасть в диспетчерскую».
Харткины приготовились к нападению.
«Подождите! Уступите дорогу!» Харткин в экзоскелете, отступил в сторону, уступая Лекки дорогу. Его Э-КОГ последовали за ним, шипя и щёлкая. «КОГ-2, тебе нужно пройти в этот коридор и активировать своё поле. Оставайся на месте передо мной. КОГ-1, КОГ-3, следуйте за мной».
В знак согласия грохочущие машины закачались вверх и вниз на своих антигравитационных шасси.
«И что эта куча обломков будет делать?» — усмехнулась Кайлу.
«Приготовьтесь», — ответил Лекки, игнорируя её презрение. Он поднял свой сверкающий молот, подавая знак Эркунд. «Готова?»
«Готова», — ответила Железнорожденная.
«Серьезно, — сказала Кайлу. — Оставьте бои нам».
«Пришло время восстановить Пятый Столп», — сказал ей Лекки, выходя в коридор.
Мутанты, около двадцати, прошли почти половину пути к перекрестку и бросились в атаку. Некоторые из них в удивлении замедлили ход, подняв оружие, когда в поле зрения появился боевой робот. Перед Лекки, примерно на двух третях пути к мутантам, КОГ-2 засветился синим светом. Свечение превратилось в мерцающий лазурный барьер, заполнивший коридор от пола до потолка, от стены до стены. Лазерные выстрелы и пули первых выстрелов мутантов попали в поле и либо отскочили, либо рассеялись. КОГ-2 содрогнулся, перенаправляя энергию через сложные преобразователи, чтобы увеличить глубину проецируемого барьера. Еще больше выстрелов и взрывов обрушилось на синее мерцание, и Э-КОГ начал постоянно дрожать.
«Используйте защиту по максимуму», — сказал Лекки, открывая огонь.
Гравитонный импульс из его винтовки без труда прошёл сквозь однонаправленный барьер и попал в грудь особенно сгорбленному, массивному мутанту. Сингулярность в центре импульса коллапсировала, создав гравитационную оболочку, которая превратила массу мутанта в нейтронно-плотное ядро, втягивая его кости и плоть внутрь в кровавом взрыве. Рядом с ним Эркунд выстрелила из своего лазерного резака, луч которого отрубил костлявую голову другому мутанту.
«Контратака!» — крикнула Кайлу, поднимаясь из-за укрытия на перекрестке, из ее автоматической винтовки HYLas потекли сапфировые заряды. Мутант с растрепанными волосами, торчащими из-под стеганого рабочего костюма, залатанного импровизированными бронепластинами, был повержен в шквале огня, который прошелся и по ящероподобному лицу Проклятого, следовавшего за ним.
Много врагов пало от болтов и пуль, гравитонных импульсов и лазерных лучей, но они были уже почти у КОГ-2. Несколько из них держали в руках грозные топоры и мечи, готовые уничтожить машину.
«COG-3, вперед и атакуй!» — приказал Лекки, бросаясь бежать. E-COG затрещал, двигаясь вперед, его генератор поля вспыхнул светло-фиолетовым светом, когда он прошел сквозь барьер COG-2. Достигнув другой стороны, его вихревое энергетическое поле потемнело и разрослось. Когда ближайший мутант оказался всего в нескольких шагах, поле COG-3 обрушился в коридор, словно таран. Мутантов отбрасывало в сторону, они врезались в стены и потолок, прижимаясь к полу со хрустом костей, словно их переехал танк.
Большинство мутантов были мертвы, и Лекки видел конец коридора со своей возвышенной позиции внутри экзоскелета. Проклятый космический десантник поднял свой болтер — гротескное оружие со странными рунами, вырезанными на корпусе, дуло которого напоминало воющего волка. Чёрные доспехи воина, казалось, поглощали свет полей, в то время как золотая чеканка блестела неестественными оттенками. Когда Проклятый открыл огонь, вспышка заряда мелькнула на ухмыляющемся демоническом лице его шлема.
COG-3 был разорван на куски, превратившись в осколки, которые разлетелись в мутантов. Лекки издал душераздирающий вопль, двигаясь вперед, но его гравитонная винтовка все еще перезаряжалась. Проклятый легионер выстрелил снова, его снаряд врезался в экзоскелет на правой руке Лекки, оторвав крепление для гравитонной винтовки. Он отпустил его и поднял свой молот, когда космический десантник вытащил силовой меч с лезвием, словно сделанным из дымящегося янтаря.
«COG-1, отомсти за своих родственников!»
Третий из его трио самодельных помощников промчался мимо, вокруг него, словно планетарный диск, закручивалось кольцо золотой энергии. Космический десантник изменил позицию, приняв боевую стойку, полагая, что поле E-COG — это какое-то оружие ближнего боя. Лекки удовлетворенно зарычал, и мгновение спустя COG-1 отключил свое гравитонное ядро и выпустил вращающееся поле. Золотой диск мгновенно пронесся по последнему участку коридора, прорезав космического десантника на уровне груди. Броня воина, генетически улучшенное телосложение и темные пакты не смогли противостоять точно рассчитанной физике гения Лекки.
Мутанты, все еще слонявшиеся у двери центра управления, обернулись на шум. Один из них вытащил длинноствольную автоматическую пушку. Лекки почувствовал, как перед ним растянулась вечность, глядя в темноту дула, аккуратно обрамленную полуобнаженным, выпуклым телом мутанта. Ему показалось, что он увидел искру воспламенения в момент первого выстрела.
На него обрушился шквал темно-серых осколков, сопровождаемый отрывистым треском попаданий из автоматической пушки по броне Эркунд. Бросившись вперед, она теперь отшатнулась назад, измученная многократными ударами.
Железнокожая пошатнулась и упала, в то время как болты и лазерные лучи проносились мимо них, разрывая мутантов, которым теперь предстояло защищать дверь, а не пробивать её. Лекки не обращал на них внимания, а смотрел вниз на Эркунд, лежащую на потрескавшейся плитке пола.
«Почему?» — спросил он, наклоняясь над ней. Ее лицо было неподвижным, а внутренние органы были обнажены разрывами в серой пластине ее тела.
«Это мой… долг…» Слова вырвались из её системы оповещения, но она никак не отреагировала. Железнокожая попыталась сесть. «Используй Мастер-ключ, идиот».
Ее слова вывели его из состояния шока, охватившего все его тело. С последним усилием он рванул вперед, передав код двери командного центра. Портал со свистом открылся перед ним, явив группу удивленных Брохиров и их сопровождающих, направивших оружие на дверной проем.
Лекки сорвал с шеи Мастер-ключ и поднял его, словно маяк, раздвинув членов Гильдии, как лазерный резец, пронзивший живот мутанта. Он неуклюже маневрировал в ограниченном пространстве камеры, а затем выпрыгнул из рамы, тяжело приземлившись у панели. Глубоко вздохнув, он прыгнул внутрь и с силой ударил Мастер-ключом по активационной панели.
Мутанты последовали за ним внутрь, и по всему помещению разгорелась масштабная схватка. Пока члены Гильдии сдерживали их, некоторые из Брохиров бросились к другим станциям, поворачивая циферблаты и дергая рычаги, чтобы регулировать поток энергии из Очага, теперь циркулирующий по системе.
Кайлу прибыла с оставшимися Харткинами, расправляясь с мутантами сзади. Бродя по камере, Лекки был окутан приятным нефритовым сиянием запускающихся систем по всему
Отступление из Храма больше напоминало бегство, чем бой. Было слишком опасно вводить туда бурильную машину и рисковать её захватом, поэтому Сородичи Вечной Звёздной Кузницы последовали за своим Верховным Кэлом из Крепости пешком. Периодически Миртун и её спутники были вынуждены останавливаться, чтобы вступить в бой с орками, преследующими их по пятам на обратном пути к поверхности. Хотя орки были потрясены потерей своего лидера и опасались огневой мощи Сородичей в узких проходах и тесных лестничных клетках, они обладали численным преимуществом, когда путь к отступлению выводил воинов Сородичей Вечной Звёздной Кузницы на более просторные верхние уровни. Здесь враг пытался обойти бегущих Сородичей с фланга, проносясь сквозь темноту за пределами света фонарей и ослепительного света орудий и плазмы. Однако каждый раз тени оказывались недостаточной защитой от сканеров и оружия Эйнхиров, а иногда и от решительной атаки под предводительством Иирдин или Железношлема.
Тех, кто больше не мог сражаться, остальные несли на руках: одних — к своему окончательному воссоединению с Вотанами, другие — к более обнадеживающему будущему в целительных залах.
Когда группа наконец покинула Крыло через ворота посадочной площадки, увиденное совсем не внушало оптимизма. Два посадочных аппарата горели, густой дым заслонял восходящее солнце на плоском горизонте. Банды зеленокожих пришельцев бродили по посадочным площадкам и обломкам, подвергаясь обстрелу со стороны мчащихся первооткрывателей и кружащего над головой боевого вертолета. Два транспортных корабля «Стрелец» были припаркованы рядом с последним посадочным аппаратом, готовые отступить по трапу, их орудия усиливали шквал плазмы и лазеров, вырывавшихся из защитных турелей кораблей.
объявил Фюртор, как раз в тот момент, когда один из «Стрельцов» оторвался от позиции, за ним последовал другой, прокладывая себе путь сквозь окружающих орков. За ними по пандусу спустилась наземная крепость Гекатон, её пушки с грохотом поразили потрескавшиеся остатки старого звёздного терминала.
Отряды Эйнхиров рассредоточились, чтобы обеспечить безопасность территории вокруг ворот, некоторые из них с оружием охраняли тыл, и вместе они ждали прибытия транспортных кораблей.
«Разве не быстрее было бы доставить посадочный модуль сюда?» — спросила Иирдин Кэбб.
Миртун и остальные двинулись дальше, чтобы осмотреть остатки входа. По равнине, позади тяжелых орудий, снятых с обычных грузовиков, пересекали грохочущие шагоходы орков; некоторые из них вели беспорядочную стрельбу по месту посадки, другие — в небо, используя их как зенитное оружие.
предупредил Хари, чей модифицированный
Два небольших транспортных средства скоординированным залпом пронеслись мимо Миртун и ее группы, оттеснив толпу бронированных противников, приближавшихся из-за разрушенных зданий терминала.
Звериный крик, почти единый голос, разнесся из башни ворот. Словно пена, вырывающаяся из колбы с химикатами Брохира, орки вырвались из ворот, стреляя и крича с одинаковой силой. Их встретил залп болтов и более мощный огонь, но выносливые пришельцы продолжали штурм, обезумевшие от собственной численности и полные решимости во что бы то ни стало напасть на врагов.
«Залезай!»
Миртун оглянулась через плечо и увидела, как «Гекатон» резко остановился всего в нескольких шагах от нее. Пандус уже опускался, Грета стояла наверху с болт-пушкой на прочном штативе. Она открыла огонь по скопившимся оркам, тяжелые снаряды отрывали куски от пришельцев, превращая живых существ в безжизненную кашу.
Некоторые из Эйнхиров последовали за Иирдин Кэбб в Стрельцы, несколько Кинов цеплялись за внешние борта, когда отсеки были заполнены. Остальные пронеслись мимо Миртун, когда она махала им рукой, приглашая на борт Гекатона, третьи карабкались по боковым пандусам или цеплялись за борта большой боевой машины.
Орки следовали по пятам, выстрелы отскакивали от конструкции машины, энергетические заряды оставляли расплавленные следы на пандусе. Миртун помогла Йордики подняться наверх и крикнула Железношлему, который стоял внизу пандуса с топором и пистолетом в руках. Несколько мгновений он простоял там, возможно, размышляя о том, чтобы последовать за Ортонаром в руки Вотаннов.
«Теперь я твой Верховный Кэл!» — крикнула Миртун. — «Ты мне нужен!»
Он повернулся и побежал вверх по пандусу, кивнув ей и слегка улыбнувшись, когда проходил мимо. Миртун последовала за ним, показав Грете большой палец вверх.
Шины «Гекатона» изо всех сил пытались удержаться на месте, пока водитель нажимал на газ. Машина тронулась, но Миртун увидела, как глаза Греты расширились от шока. Измученная до предела, повернув голову, Верховный Кэл увидел, что полдюжины орков добрались до пандуса и запрыгнули на него. Они яростно стреляли из пистолетов, бросившись вверх по металлической решетке, но были встречены градом огня от Кинов наверху. Все, кроме одного, упали, разорванные на куски, но выживший бросился к Миртун, направив ей в голову зловещий тесак.
Грета с силой ударила орка, отчего они оба, вращаясь, скатились по пандусу и улетели прочь.
«За моего Верховного Кэла!» — крикнула Грета, прежде чем она и орк исчезли в облаке пыли, оставленном вращающимися колесами, скрывшись за поднимающимся пандусом. «Предки наблюдают!»
Крепость вновь запульсировала с новой силой: от доков до диспетчерской вышки, от носовых пушек до двигателей. Снова окутанный слоями защитной энергии, огромный звездный форт замедлил ход, прекратив отступление. С восстановлением навигационных полей крепость начала набирать силу. Из её обновлённых щитов вырывались вражеские копья и снаряды, а внутри противоабордажные шунты блокировали наиболее уязвимые части корабля. Энергия, использованная для побега, теперь активировала массивные ионные установки, которые до этого оставались в спящем режиме. Освободившись от защиты Очага, Кузницы, Горнила и Храма, Сородичи Вечной Звёздной Кузницы обратили свои мысли к очищению своего дома от захватчиков.
Имперские корабли стояли позади, и врагу некуда было бежать, поскольку «обрушил на противника огонь своих самых мощных орудий. Тяжелые батареи перегрузили щиты драконьего корабля, окутав его почти непрерывными облаками взрывов. Когда ионные пушки открыли огонь, верхние палубы корабля-крепости на мгновение осветились мерцанием искусственных звездных лучей.
В просторах вакуума демонический корабль, казалось, извивался, больше напоминая живое существо, чем космический аппарат, его волдыри зияли ранами, из которых фонтаном вытекала энергия варпа от носа до кормы. Подобно туше, распиленной мясницкой пилой, драконий корабль раскололся вдоль своей длины, огонь и варп-вещество слились воедино, пылая зеленым и белым цветом, когда он разлетелся на части. Куски пылающих обломков разлетались в разные стороны, образуя расширяющееся облако разрушения.
Шум орочьих голосов и грохот сражений, омрачавшие прежде тихую и спокойную обстановку его снов, начали стихать. Он почувствовал, как мир окутывает его. Звёздные карты превратились в лестницы, ведущие к более яркому свету, и он поднялся по ним.
Внезапный прилив энергии пронзил его насквозь.
Моргнув — перенастроив свои оптические датчики — Лутар обнаружил, что смотрит на лампы на потолке мастерской Брохиров. Он повернул голову направо и увидел лежащую на другом верстаке облаченную в серые доспехи Железнорожденную, сопровождавшую посланника гильдии. Большая часть ее тела все еще лежала на другом верстаке, но она подняла руку в знак приветствия.
«Он вернулся!»
Лутар почувствовал очередной прилив энергии, узнав голос Миртун. Он сел, обнаружив, что его тело не слишком отличалось от того, в котором он находился раньше. Его доспехи стали более массивными, серого цвета, как у бастиевого сплава, и, казалось, нашлись подходящие места для дополнительных пластин.
Миртун стояла у изножья скамьи-кровати, на ее лице читалась радость. Там были и другие: Брохир Торди, Йордики, Железношлем, Фюртор.
Верховный Кэл хлопнула в ладоши, словно восторженная юная леди, и подошла, чтобы положить их ему на плечи.
«Ты вернулся», — сказала она тише. — «Мой Следопыт по звёздам».
«Моя драгоценная звезда… Я был глуп. Я хотел, чтобы ты была впечатлена».
«Вот», — сказала она, махнув рукой на его новое тело. «Что-то более боеспособное, на случай, если у тебя снова возникнет это желание. Нам предстоит долгий путь».
«Что произошло в затерянной Крепости?»
«Нечто невероятное!» Лутар не видел Миртун такой восторженной полжизни. Она буквально светилась от энергии, ее улыбка прорезала глубокие канавы на темной коже. «Вотанны! Тот, что были утерян с тех пор, как открылись Первые Истины».
«Еще одно приключение?» — Лутар не смог скрыть подозрения в своем голосе. Выражение лица Миртун стало искренним.
«Да, но не в одиночку. Я Верховный Кэл по милости Вотаннов, и я должна это уважать. Нет, на этот раз мы пойдем все вместе. Все Сородичи, все кто захочет пойти с нами».
— Правда? — Лутар взял её руки в свои. — Мы останемся вместе?
«Клянусь».