Ралкан бежал сквозь рушащиеся руины подземелья, лихорадочно пробираясь по скалистому туннелю. Древние стены были теплыми, как и застоявшийся воздух, лениво струившийся к нему, и высушивающий промокшую одежду дварфа. Тяжелая вонь серы щекотала ему нос, но он ее игнорировал.
Сердце колотилось, Ралкан рискнул быстро оглянуться назад. Туннель тянулся бесконечно, его сводчатый потолок полз все выше и выше, пока не терялся в небосводе звезд. Больше ничего не было, никаких монстров, преследующих его, но он все равно бежал. Быстро посмотрев вперед, он не увидел узкой расщелины в полу туннеля. Он споткнулся и упал в нее, глубоко в недра земли, чувство времени и пространства исчезло, пока он с грохотом не упал на землю. Кинжал белого жара обжег руку Ралкана, где камень прорезал кровавую рану, и он понял, что снова оказался в том же самом туннеле.
С трудом поднявшись на ноги, Ралкан свернул за угол, безымянный страх, преследующий его по пятам, гнал его. Он снова упал, порвав кожаную куртку. Пробормотав клятву Грунгни, он поднялся. Затем, окутанный наползающей тьмой и ожидающей тишиной подземелья, он остановился. Дыхание хрипело, болезненно затаенное в груди, он снова ощупал стену. Не для того что бы понять где он, ибо его гномье зрение пронзало густую тень достаточно хорошо, чтобы видеть, а чтобы попытаться вспомнить.
Когда скрюченные пальцы Ралкана прослеживали изрытую скалу и зазубренный камень, они обнаружили рунический символ. Это был огромный диагональный крест с четырьмя короткими линиями, завершающими конец каждой более длинной, настолько большой, что его невозможно было почувствовать и распознать. Но он знал где искать, и нашел.
«Узкул», — пробормотал Ралкан. Ледяной ужас сжал его сердце, когда гном мгновенно понял его значение. Это было предупреждение. Это также означало кое-что еще — он не помнил этого места, и вместе с этим пришло сокрушительное осознание.
Он заблудился.
Поспешив дальше, он увидел впереди тусклый свет — мерцающее пламя какой-то горящей жаровни или мерцающий свет углей в очаге. Он помолился Валайе, что бы это было и то и другое. Приближаясь к свету, туннель расширялся, и отвратительный запах серы, бьющий в ноздри, становился все более резким. Стены излучали тепло, и Ралкану не нужно было прикасаться к ним, чтобы почувствовать его. К тому времени, как он добрался до отверстия, откуда распространялся свет, его одежда была совершенно сухой.
Ралкан осторожно шагнул в корону света и сжал талисман Валаи на шее.
«Клянусь бородой Грунгни…» Его голос был едва слышен, когда он осматривал огромную пещеру перед собой и купался в сияющей ауре.
За порогом комнаты были горы золота, подобных которым Ралкан никогда не видел за все свои долгие дни. Настолько огромным и неизмеримым был клад, что он и огромная пещера, казалось, не имели конца. Прежде чем он понял, что делает, гном уже вошел в комнату, ступив в рассеянный луч естественного света, льющийся сверху. Горя от предвкушения, Ралкан опрометью устремился в ближайшую кучу сокровищ, ликующе копаясь. Пьянящий запах золота наполнил его ноздри; его вкус в воздухе покалывал его язык, когда он погружался в него. Монеты и драгоценные камни свободно рассыпались, но когда Ралкан в своем безумии раскидал их, под ними открылось что-то еще — иссохшая голова гнома. Ралкан отпрянул, и в этот момент на него обрушился другой аромат, перебив запах золота — вонь чего-то старого, старого как мир, разумного присутствия.
Скрежещущий ветер исходил из далекого пятна сгущающейся тени в глубине большого зала. Нет, это был не ветер... Это было что-то, что медленно двигалось, постепенно приближаясь, скрытое в густых тенях, куда аура света, казалось, боялась проникнуть.
Вбегание в камеру было ошибкой.
Золотая жажда Ралкана, которая таилась в сердце каждого гнома, сошла на нет. Звук тяжелого фырканья эхом отразился от стен. Ралкан бы убежал, если бы его ноги позволили это. Вместо этого он был подобен статуе, уставившейся в темноту. Серный смрад снова налетел на него, такой сильный, что у него слезились глаза, и он был уверен, что чувствует теплое, влажное дыхание на затылке. Что бы ни лежало в этих тенях, оно каким-то образом проскользнуло мимо гнома и теперь было позади него. Фырканье стихло, сменившись глубоким, гулким всасыванием.
Глаза на иссохшей голове распахнулись, бросая вызов всем законам природы.
«Беги!» — прошипело оно, издавая гнилостный звук.
Ралкан повернулся…
Белый, пылающий жар ослепил его. Сильная боль пронзила тело гнома, когда огонь поглотил его, жадно пожирая кожу, металл и ткань. Боль жгла его чувства и нервные окончания, пока он не перестал что либо чувствовать; пока он не увидел ничего, кроме пустой, манящей пустоты. Ралкан открыл рот, чтобы закричать, но огонь обжег его горло, запечатав его, и сорвал плоть с его костей...
Ралкан проснулся, прикрывая своей скрюченной рукой рот, чтобы не закричать. Он был весь в поту, несмотря на холодную каменную комнату, окружавшую его. Он сморгнул слезы, чувственное воспоминание о видении, когда его глаза привыкли к темноте. Он подождал мгновение, внимательно вслушиваясь в тишину... Ничто не шелохнулось. Ралкан выдохнул с облегчением, но его сердце все еще колотилось от кошмара — нет, не кошмара. Это было предзнаменование — предзнаменование его гибели.
Огромное пространство Черной Воды простиралось в долине внизу, словно некий бесконечный обсидиановый океан. Густой туман, охлаждаясь в раннем холоде, висел над ним, как парящая белая кожа. Даже на своих скалистых берегах он не шевелился, а сидел, как стигийское стекло: огромное, мощное и отталкивающее. По правде говоря, это было могучее озеро, массивно широкое и невозможно глубокое, расположенное в огромном кратере, который зиял, как гигантская пасть, выступающая каменными зубами. Ленты сверкающего серебра стекали вниз через скопления камней и скрытые долины, заполняя бассейн озера талыми водами окружающих гор. Его стеклянная поверхность своим кажущимся спокойствием противоречила тому, что обитало в глубинах Черной Воды. Слухи упорно ходили о древних тварях, которые жили задолго до того, как эльфы и гномы пришли в Старый Свет, дремлющих в водной темноте.
«Варн Драж», — пробормотал Халгар Полурукий почти с тоской.
Улыбка озарила черты лица старого гнома, почти скрытые его огромной бородой, заплетенной в слитки золота с бронзовыми застежками, когда он оглядел открывающийся перед ним и за ним вид.
Даже стоя на хребте, возвышающемся над глубоким бассейном Черной Воды, были видны неровные плато и густые рощи сосен, разбросанные среди скудного ландшафта. Извилистые тропы и опасные проходы пролегали через скалу. Халгар следовал за одним из них до самого зенита гор. Пики, зубчатые пики заснеженных скал, выветренных веками мира, возвышались, как непокорные часовые. Это был хребет Караз Анкора, вечного царства гномов, край мира.
Халгар рассеянно приглаживал свои густые седеющие усы рукой, на которой было только два пальца и большой; другая рука, снабженная всеми остальными пальцами, легко покоилась на крепком топоре, висевшем у него на поясе.
«Я всегда поражался величию гор Края Света», — раздался рядом с ним глубокий голос тана Локки Краггсона, дыхание гнома клубилось в холодном утреннем воздухе.
Халгар нахмурился. Клочок нависшей тучи пронесся по платиновому небу, наполненному угрозой снега.
«Зима — время конца всему», — мрачно сказал он.
«Холоду будет трудно выплеснуть свой гнев под землю; мы не боимся его суровости», — ответил Локки.
Халгар хмыкнул, что означало согласие.
«Возможно, ты прав», — пробормотал он. «Но в этом-то и проблема, парень: внизу ты не видишь, как конец приближается».
«Мы близко, мой старый друг», — сказал Локки, не находя более утешительного слова, и положил руку, усыпанную кольцами с выгравированными королевскими рунами Карак Изора, на плечо длиннобородого.
Халгар повернулся к своему господину, освободившись от задумчивости, и похлопал Локки по руке в знак братства. «Да, парень», — сказал он, и все следы его прежней меланхолии исчезли.
В глазах Халгара были сила и мудрость. Старый гном видел многое, сражался со многими врагами и перенес больше трудностей, чем любой другой. Он был учителем тана, обучая его обычаям своего клана и своего владения. Именно Халгар первым показал ему, как владеть топором и молотом, как формировать стену щитов и стать звеном в несокрушимой кольчуге гномьего строя. Халгар все еще носил те же доспехи тех дней: толстую кольчугу и металлический наплечник, на котором была изображена его клановая руна, вместе с бронзовым шлемом, окаймленным серебром. Древние доспехи были семейной реликвией, обремененной заботами битвы. Хотя их регулярно полировали и чистили, на них все еще были темные пятна крови — многовековые — которые невозможно было удалить.
«Я буду рад гостеприимству залов Карак Варна», — сказал Локки, возвращаясь с хребта и через высокие травы, полные росы, к Старой дороге гномов. Они проделали долгий путь, путешествие длилось несколько месяцев. Сначала на север от Карак Изора через Хранилища Медной горы, затем они переправились на барже через реку Сол в тени Карак Хирна, Рогового холда. Пересечение колючих скал Черных гор было трудным, но узкие, редко проходимые дороги привели их к перевалу Черного Огня. Они шли по широкому ущелью скрытно, стараясь не привлекать его обитателей, пока, наконец, не достигли края гигантского озера. Теперь между ними и Карак Варном стояли только волнистые, усыпанные валунами предгорья бурлящего нагорья.
«Подошвы моих ботинок стали тонкими, как и мой аппетит к каменному хлебу и сыру», — пожаловался Локки.
«Ба! Это пустяки», — резко выпалил Халгар, его настроение резко потемнело. «Когда я был бородачом и Карак Изор был молодым, я прошел от Медной горы до Карак Унгора, проклиная гроби, которые кишат в его чертогах», — сплюнул он и резко поморщился, когда вернулся на дорогу, схватившись за грудь.
Локки бросился на помощь длиннобородому, но Халгар, рыча, отмахнулся от него.
«Не волнуйся, это просто зуд», — проворчал он, сдерживая боль. «Противная сырость», — добавил он, бормоча, заслоняя глаза от медленно поднимающегося утреннего солнца.
«Почему ты ее так и не вытащил?» — спросил Локки.
Пронзив доспехи и глубоко войдя в бочкообразную грудь Халгара, торчал наконечник гоблинской стрелы. Ее оперенное древко давно уже было отломано, но короткий обломок все еще оставался внутри.
«Как напоминание», — ответил длиннобородый, глаза его наполнились враждебностью, «о гроби и предательстве эльфов». С этими словами длиннобородый зашагал по дороге, оставив своего тана позади.
«Я не хотел проявить неуважение, Халгар», — заверил его Локки, когда они поднялись на вершину очередного подъема.
«Когда ты будешь таким же старым, как я, парень, ты поймешь», — сказал Халгар, снова смягчаясь. «Это мой последний урок тебе», — добавил он, удерживая взгляд Локки. «Никогда не забывай, никогда не прощай».
Локки кивнул. Он слишком хорошо знал принципы своей расы, но Халгар говорил с убежденностью опыта.
«Нам туда...» Халгар остановился и указал на неглубокий овраг под ними, где дорога спускалась в котловину и к краю Черной Воды. Локки проследил за его взглядом и увидел обломки нескольких сундуков с рудой. Они были старыми, дерево покоробилось и заросло мхом и переплелось с диким дроком, но ошибиться было невозможно. Однако то, что лежало рядом с сундуками, заставило тана задуматься еще больше — скелеты; кости и черепа, которые могли принадлежать только гномам.
Халгар спустился в овраг, пробираясь сквозь скалистые выступы и густые пучки дикой травы, Локки следовал за ним. Они быстро добрались до места крушения.
Скривившись, Халгар присел среди скелетов. Многие все еще носили доспехи, хотя они были изуродованы временем и потускнели так, что не подлежали ремонту.
«Обглоданы дикими тварями», — сказал Халгар, осматривая одну из костей. «Их обглодали», — добавил он с отвращением и печалью.
«Тут еще кости...» — пробормотал Локки.
За тем местом, где притаились два гнома, простиралась продуваемая всеми ветрами высокогорная равнина, края которой были окаймлены сланцем и галькой с берега озера, усеянной еще большим количеством костей.
«Гроби», — выплюнул Локки, бросая грязный кусок кожи, который он подобрал пока бродил по пересеченной равнине. Скелеты были повсюду, вместе с большим количеством сломанных сундуков с рудой. Разграбленная дикими зверями, битва, которая там развернулась, была разбросана далеко и широко, делая невозможным различить ее масштаб или значение.
«Мне это не нравится», — сказал Локки, подходя к другому сундуку — на этот раз тоже пустому.
«Это был отряд, направлявшийся из Карак-Варна», — пробормотал Халгар, следуя за Локки и проводя пальцами по старым следам.
«Сколько в нём было гномов?» — спросил тан.
«Трудно сказать», — пробормотал Халгар, более внимательно изучая один из деревянных сундуков. «Вутрот», — сказал он, отметив редкое дерево, из которого был сделан сундук.
Над Локки толстый язык скалы нависал над травянистой равниной, заслоняя суровое зимнее солнце. Узкая тропа, чуть больше тонкой россыпи щебня, вела к ней от древнего поля битвы.
«Я попробую занять более выгодную позицию», — сказал он, продвигаясь по тропинке, и его борода развевалась на ветру.
Там, на возвышенности, Локки увидел весь масштаб произошедшей битвы. Было не менее сотни тел гномов, вдвое больше гоблинов и орков, хотя Грунгни знал, сколько были утащены зверями предгорий, чтобы быть съеденными в пещерах. На краю Черной Воды, где Локки увидел присевшего Халгара, было большое скопление костей — гномов и зеленокожих. Гномы, казалось, были расположены в тесном кругу, как будто они пали, яростно защищаясь. Скелеты орков спиралью выходили из этого жуткого узла, вероятно, останки тех, кто был убит. Также были видны разбитые останки примерно тридцати сундуков. Старые следы, оставленные тяжелыми, обутыми в ботинки ногами, уходили от места, слишком большие и грубые, чтобы принадлежать гномам. Для воинов Карак Варна эта встреча закончилась не очень хорошо, и Локки пробормотал клятву мести.
Вернувшись с нависающего скального выступа, Локки увидел, как Халгар смотрит на выжженную пламенем руну.
«Громрил», — сказал длиннобородый, не поднимая глаз, указывая на содержимое сундука. «Скорее всего, направлялся к Верховному королю в Караз-а-Караке», — предположил он, основываясь на направлении оставшихся следов.
«Что это?» — спросил Локки, его острые глаза выхватили что-то среди резни, прямо в центре, которую он заметил сверху. На шее одного скелета гнома висел талисман. Его цепь потускнела, но сам талисман остался таким же чистым, как и в тот день, когда его выковали. На нем была руническая маркировка. Локки показал его Халгару. Старый гном сначала прищурился, а затем взял его у Локки, чтобы получше рассмотреть.
«На нем изображена личная руна Кадрина Редмэйна», — сказал он, глядя на своего тана с мрачным узнаванием на лице.
«Владыки Карак Варна?» — тон Локки был столь же мрачным.
«Да», — сказал Халгар. «Несомненно, он погиб, охраняя груз громрила в Караз-а-Карак».
«Он, должно быть, уже давно умер», — сказал Локки, — «но из Карак Варна об этом не пришло ни слова».
Выражение лица Халгара стало очень мрачным.
«Возможно, они не смогли передать весть в другие крепости», — предположил длиннобородый. «Я не видел следов дави, ведущих из этой бойни», — добавил он, указывая на усеянное костями поле битвы. «Вероятно, судьба Кадрина Редмейна неизвестна его сородичам».
Локки посмотрел на скелет гнома, который носил талисман, останки, как оказалось, лорда Редмейна. Его череп был почти расколот надвое. Рядом лежал расколотый металлический шлем. Он провел пальцем, кожа которого была коричневой и толстой, как кожа, по ране. «Удар был неровным и грубым», — сказал он, — «но нанесен с большой силой».
«Орк», — сказал Халгар, обнажив зубы и стиснув их.
«Я видел их следы, уходящие от битвы. Здесь была великая битва», — сказал ему Локки. «Как ты думаешь, сколько лет этим скелетам?» — спросил тан, принимая талисман Кадрина от Халгара.
Длиннобородый собирался ответить, когда внезапно понюхал воздух. «Чувствуешь запах?» — спросил он, вставая на ноги и доставая топор.
Звериный рев раздался эхом от окружающих скал. Локки поднял глаза и почувствовал, как горячая желчь поднимается к его горлу. Спускаясь по восточной стороне оврага, следуя по пути, пройденному двумя гномами, группа из пяти орков размахивала окровавленными тесаками и грубыми копьями. Еще семеро появились из-за скопления валунов в противоположном направлении, вооруженные грубыми дубинками. По крайней мере еще трое вышли со второй тропы, через травянистый холм, перерезав путь двум другим группам, орудуя деревянными щитами и грубыми мечами с толстыми лезвиями. Одетые в заляпанную грязью кожу, усеянные ржавым железом и кольцами, продетыми в их толстой темной коже, орки кричали и ревели, когда они вываливались на равнину.
«Они наблюдают за нами», — понял Локки, вставая на ноги и двигаясь спиной к спине с Халгаром, одновременно вытаскивая молот и поднимая щит.
«Да, парень», — прорычал Халгар, презрительно фыркнув.
«Никогда не прощай, никогда не забывай», — прорычал Локки, когда орки встретили их.
Утор Алгримсон наполнил свои легкие мощным глотком ледяного воздуха, рассматривая покрытые туманом вершины далеких гор Края Мира. Стоя на участке низины у подножия могучего хребта, он разминал судороги в спине и шее. Солнце только-только поднималось над горизонтом, когда он наслаждался видом, его дом Карак Кадрин на далеком севере теперь был далеким воспоминанием, поскольку тень Жуфбара маячила близко на западе, а за ним Карак Варн.
Крылья на шлеме, который носил гном, трепетали на горном ветру, его короткий плащ развевался у него за спиной. Блуждающий ветер очистил его от мрачного настроения и загнал отчаяние в глубины его сознания.
Под ним, на крутом уступе, блестела широкая, темная тень Черной Воды. Он появился на ее западном краю, примерно на полпути вниз.
«Чудесное зрелище, не правда ли?» — раздался голос сверху Утора. Гном, на мгновение вздрогнув, поднял глаза и увидел лысеющего гнома с густой рыжей бородой. Он сидел на скалистом выступе, возвышаясь над гигантским озером. Кольца дыма спиралями выходили из чашки костяной трубки, зажатой между большим и указательным пальцами правой руки, а на коленях у него лежал странного вида арбалет. Сидя в профиль, он носил прочный кожаный фартук поверх туники с руной Жуфбар.
«Легенда гласит, что кратер образовался в результате падения метеорита в далеком прошлом. В наши дни бурные воды озера омывают руду, добываемую в шахтах, и вращают огромные водяные колеса, которые приводят в движение кузнечные молоты Жуфбара и Карак Варна», — сказал гном и, взглянув на Утора, добавил: «Рорек Флинтай из Жуфбара».
«Утор Алгримсон из Карак Кадрина», — ответил Утор кивком, заметив, когда гном повернулся к нему, что у него повязка на глазу.
Рорек поднялся на ноги и спустился с каменистого выступа. Два гнома сердечно пожали друг другу руки. Утор заметил кольцо на пальце своего собрата с выгравированным гербом гномьей ремесленной гильдии.
«Инженер и экскурсовод», — сказал он, узнав герб.
«Действительно», — ответил Рорек, пожевывая кончик своей трубки во время разговора, по-видимому, не обращая внимания на легкую насмешку Утора, направленную на его энциклопедическое высказывание.
Слегка улыбнувшись, Утор отпустил его. Судя по его рукам, Рорек мог быть только ремесленником, потому что они были грубыми, с въевшимся маслом и металлической стружкой, и от него пахло железом.
«Ты далеко от дома, Утор», — сказал Рорек.
«Меня вызвал на военный совет далекий член моего клана, Кадрин Редмейн из Карак Варна», — ответил Утор, выпрямляясь. «Вокруг Черноводья бродят зеленокожие, которые жаждут отведать моего топора», — добавил он, ухмыляясь.
«Тогда мы братья в этом деле», — сказал Рорек, — «потому что я тоже направляюсь в Карак Варн».
«Твой арбалет впечатляет, брат», — сказал Утор, который никогда не видел ничего подобного.
Рорек посмотрел на оружие и взял его в обе руки, чтобы Утор мог лучше его рассмотреть. «Это моя собственная разработка», — гордо похвастался он.
Арбалет был больше тех, что были в Карак Кадрине. Утор был хорошо знаком с метательным оружием, так как использовал его во время многочисленных охотничьих экспедиций на гоблинов, в которых он сопровождал своего отца. Темное воспоминание невольно возникло в голове Утора, когда он подумал о своем отце. Он подавил его, сосредоточив внимание на творении инженера.
Сделано было хорошо, как и следовало ожидать от гномов Жуфбара. Небольшая металлическая рукоятка, прикрепленная к круглому основанию, была прикручена к ложе, а ее большая деревянная рама вмещала тяжелый на вид металлический ящик, заполненный болтами. Утор не мог не заметить ящик, прикрепленный к толстому поясу с инструментами инженера, но в этом ящике находилась связанная веревка с прочным металлическим крюком на одном конце.
«Это... необычно», — сказал он.
«Я еще не рассказал об этом гильдии», — признался Рорек.
Утор не был инженером, но он знал о традициях, установленных Гильдией инженеров, и об их нежелании принимать новые изобретения. Навязывание такого устройства гильдии могло поставить под угрозу пребывание Рорека в должности и, скорее всего, было бы встречено презрением и недовольством.
Прежде чем Утор успел что-либо сказать инженеру, бриз донес звук лязгающей стали и крики битвы. Слова на Хазалиде были различимы сквозь шум далекой схватки. Здоровый глаз Рорека расширился, когда он повернулся к источнику шума. «Недалеко», — сказал он. «На юге».
«Тогда нам лучше поторопиться», — сказал Утор, его верхняя губа изогнулась в дикой улыбке. «Похоже, битва началась без нас».
Громрунд из клана Талхельмов, молотобойец великого короля Кургаза из Карак-Хирна, названный так из-за могучего родового боевого шлема, который он носил на голове, шествовал по дороге, его спутник следовал в нескольких коротких шагах позади него. Велики были подземные ходы гномов, высеченные в скалах в прошлые века в попытке соединить многочисленные владения Краесветных гор. Рунические маяки, на дорогах можно было заставить светиться и даже пылать одним словом на языке Хазалид, языке гномов, они обеспечивали освещение бесчисленных туннелей, которые с тех пор, как настало Время Бедствий, когда гномы подверглись нашествию свирепых существ: орки, гоблины и более худшие создания теперь бродили по разрушенным проходам.
«Врата Карак Варна недалеко», — сказал Громрунд, поднимая фонарь, когда заметил рунический знак, начертанный на одной из богато украшенных колонн, установленных вдоль стен туннеля. Статуи богов предков сидели между ними, высеченные прямо в стенах. У их ног лежали толстые каменные плиты серого и коричневого цвета, выложенные узловатой мозаикой, переплетенной рунами Карак Варна. «Сюда», — сказал молотобойец и двинулся в темноту.
«Ты когда-нибудь видел позолоченные ворота Барак Варра, мой друг?» — спросил спутник Громрунда, гном, представившийся как Хакем, сын Хонака, из клана Хонак, носитель молота Хонакинна и наследник торговых домов Барак Варра. Длинный титул не произвел впечатления на молотобойца.
«Нет, но я подозреваю, что ты собираешься мне их описать», — ответил Громрунд с грубым презрением.
Два гнома встретились на перекрестке подземной дороги совершенно случайно, в точке, где сходились подземные туннели, соединявшие Карак Хирн и Барак Варр. Три дня они путешествовали вместе. Для Громрунда казалось что прошли месяцы.
«Они соперничают даже с великими воротами Караз-а-Карака своим величием», — хвастался Хакем, — «затмевая даже Вала-Азрилунгол своей красотой. Выкованные из железа, инкрустированные сверкающими драгоценностями, которые мерцают в преломленном солнечном свете, каждые ворота несут на себе выкованные в металле изображения королей Грунда Хурзага и Норгрика Крэгброу, основателей Морских Врат и моих почтенных предков. Полосы толстой, блестящей золотой филиграни отмечают их в рунах королевского клана Барак Варр». Глаза торгового тана затуманились при упоминании архитектурного шедевра.
«Они чудесные, я понял», — заметил молчаливый молотобойец, размышляя, сможет ли он заставить замолчать своего попутчика ударом своего большого молота, сомневаясь, что купца-тана будут искать. Однако, по правде говоря, даже Громрунд был тронут, как и все гномы, когда заходила речь о былых днях, но он изо всех сил старался это скрыть.
Торговый наряд Хакема был почти таким же грандиозным, как и его язык: позолоченные доспехи, перстни на пальцах и пурпурная бархатная туника говорили о богатстве, но ничего о наследии, о чести. Громрунд находил такую показную роскошь отвратительной и декадентской. Он знал, что Война Мести нанесла урон кошелькам и гордости торговых танов Барак Варра. Теперь, примерно четыреста лет спустя, торговля с эльфами прекратилась. Им нужно было установить более прочные связи со своими сородичами, чтобы завоевать расположение и заключить новые контракты, где это было возможно. Он не мог придумать никакой другой причины, по которой Хакема вызвали. Пригласить такого гнома на военный совет казалось по меньшей мере неуместным; по большей части это было оскорблением.
Подземная дорога сужалась впереди, потолок сместился и круто пошел вниз, несомненно, из-за землетрясений, опустошивших Карак Варн и весь Караз Анкор. Это заставило молотобойца вернуться к насущным проблемам. Повреждения затронули лишь короткую часть подземного туннеля, но Громрунду пришлось наклониться, чтобы просунуть через него свою голову в шлеме, украшенную двумя массивными закрученными рогами и изображением бронзового кабана.
«Почему бы тебе просто не снять свой боевой шлем, брат?» — предложил Хакем, стоявший позади него, лишь слегка пригнувшись, когда он снял свой собственный инкрустированный драгоценностями шлем. Громрунд повернулся, чтобы посмотреть на гнома Барак Варра, его лицо горело от негодования. «Это семейная реликвия моего клана», — рявкнул он. «Это все, что тебе нужно знать. А теперь занимайся своими делами и не лезь в мои», — добавил он и продолжил путь по туннелю, не дожидаясь ответа Хакема.
Когда они прошли узкий проход, подземная дорога снова расширилась в большую пещеру с тремя порталами, ведущими из нее. Большая круглая бронзовая табличка, вмонтированная в пол в центре комнаты, имела дополнительные рунические символы. Это был путевой камень, который указывал, что они близко к владению, и указывал дороги, ведущие в Жуфбар и Караз-а-Карак.
«Я знаю всё о семейных реликвиях, родич-гном», — сказал Хакем, по-видимому, невозмутимый вспышкой гнева молотобойца. «Что ты об этом скажешь?»
Краем глаза, наклонившись над табличкой, чтобы убедиться, что они действительно движутся в правильном направлении, Громрунд увидел, как гном держал в воздухе рунный молот. Он был настолько прекрасен, что даже он остановился, чтобы взглянуть на него.
Рунный молот был явно сделан мастером. Он был проще, чем мог себе представить Громрунд, простая каменная головка — с тремя рунами, тускло светящимися во мраке — увенчивала неукрашенную рукоять, вырезанную из крепкого вутрота, усеянную огненными рубинами. Рукоять была сделана из переплетенной кожи, а толстый ремешок прикреплял ее к украшенному драгоценностями запястью Хакема.
«Ты когда-нибудь видел нечто столь поистине великолепное?» — сказал Хакем, его глаза светились гордостью. Его безукоризненно подстриженная черная борода ощетинилась, драгоценные камни, вставленные в застежки-косы, сверкали отраженным руническим сиянием молота.
«Кажется, это неплохое оружие», — сказал Громрунд, притворяясь безразличным, затем отвернулся и пошел дальше.
«Неплохое?» — недоверчиво спросил Хакем. «Он стоит больше, чем всё богатство большинства кланов!» — сказал он, отряхивая тунику, когда понял, что грязь из узкого туннеля испортила бархат.
«Зачем вообще торговцу такое оружие?» — заметил Громрунд, притворяясь незаинтересованным.
«Это», — сказал Хакем, явно наслаждаясь моментом, — «мое дело».
Громрунд презрительно фыркнул.
«Шелковая дворняжка», — пробормотал молотобойец себе под нос.
«Что ты сказал?» — спросил Хакем.
«Мы почти на месте», — солгал Громрунд, ехидная усмешка взъерошила его бороду, прежде чем Хакем продолжил хвастаться богатством торговых танов и дома Хонака. Впереди у них был ещё долгий путь.
Рорек задыхался, когда они достигли последнего подъема. Под ними, в узком ущелье, шла битва. Два гнома, один явно тан с топором и щитом; другой, намного старше, длиннобородый, вооруженный так же. Они сражались спина к спине. Рорек насчитал девять орков, окруживших их, еще шестеро лежали мертвыми у их ног. Он наблюдал, как один из зеленокожих вошел в бой с безрассудным ударом копья. Длиннобородый отрубил рукоять, в то время как тан потянулся за спину и вонзил острие своего топора в шею орка, из раны фонтаном хлынула кровь.
Утор увидел достаточно, и дикая ухмылка расплылась по его лицу, когда он закричал: «Узкул урк!» и бросился в бой.
Один из орков, коренастый зверь с широкими бивнями, торчащими из его плоской челюсти, и железным кольцом в носу, повернулся, чтобы встретить эту новую угрозу. Вспышка серебра клинка, рассекающего воздух. Орк был сбит с ног и упал на землю, прежде чем он успел метнуть копье, топор вонзился ему в череп.
На хребте Рорек наблюдал, как Утор метнул свой топор в ближайшего орка. Он быстро ринулся за ним, уклонившись от дикого удара другого зеленокожего, прежде чем сильно ударить его в лицо кулаком в кожаной перчатке, разбив ему нос. Он наклонился, чтобы поднять свой топор, выдернув его одной рукой. Из смертельной раны хлынуло еще больше крови. Затем Утор использовал рукоять, чтобы заблокировать удар тесака сверху от орка с раздробленным носом.
Впереди, тан и длиннобородый все еще были сильно стеснены оставшимися орками, один из которых выглядел как вождь. Его плоть была намного темнее, чем у остальных, его тело было больше и мускулистее, и он носил рогатый кожаный шлем. Он держал в руках тяжелый на вид моргенштерн и бил по щиту тана этим грубым оружием.
Утор расправился со вторым орком, верхняя половина черепа которого была отрезана острым краем его топора, содержимое вылилось на землю. Он тяжело дышал, и еще двое орков набросились на него, размахивая ужасными тесаками и грубыми, кривыми клинками.
Рорек снял арбалет с плеча, снял предохранитель и повернул рукоятку деревянного приклада. Град болтов обрушился на овраг. Один из орков был ранен в челюсть, второй болт пронзил его шею, а третий прижал его ногу к земле, хотя по крайней мере еще четыре болта безвредно вонзились в землю. Инженер взревел от восторга, затем резко выдохнул, когда один болт отскочил от крылатого шлема Утора, а второй просвистел совсем рядом с его ухом. Гном выругался, нахмурившись на Рорека, прежде чем расправиться с орком, похожим на подушку для иголок, своим топором, а затем переключил свое внимание на его невредимых сородичей.
Подумав, Рорек вскинул арбалет на плечо и выхватил топор. Придется действовать традиционным способом.
«Осторожно!» — прорычал Утор на Рорека, когда инженер добрался до него с вершины хребта, выпотрошив второго орка, на смену которого тут же подошли другие. «У меня уже есть повязка на одном глазу!»
Рорек виновато кивнул, прежде чем отрубить другому орку руку по запястье. Утор добил его, обезглавив существо. «Стой позади меня», — сказал он, — «и держи арбалет наготове».
У подножия хребта орк медленно раздавливал щит непрерывными ударами, Локки увидел двух незнакомцев, спешащих к нему на помощь.
«Халгар!» — проворчал он.
Длиннобородый пнул орка в голень, сломав кость, и добив зеленокожего, когда тот съёжился от боли. «Я вижу их», — прорычал он, полуобернувшись, чтобы глянуть на своего тана, пока еще два орка требовали его полного внимания.
«Старина», — сказал Локки, чувствуя, как боль пронзала его руку, когда его щит беспрестанно били, — «мне нужна помощь».
Халгар взмахнул топором по дикой дуге, заставив двух орков перед ним отступить. Затем он развернулся и врезал плечом в щит Локки, тан сделал то же самое. «Толкай!» — заревел он.
Удар вождя орков повторился, но на этот раз он был встречен силой двух разъяренных гномов, и его моргенштерн был парирован в сторону. Локки и Халгар продолжили толкать щит прямо в тело вождя орков, который отшатнулся назад, ошеломленный.
Халгар вскрикнул, когда копье ударило его в бок. Оно раскололо несколько звеньев его доспехов и зацепило мясо, но не воткнулось глубоко. Выражение лица Локки выражало беспокойство за почтенного гнома, но Халгар просто заорал на него.
«Убей зверя!» Длиннобородый махнул рукой в сторону шатающегося вождя, прежде чем отбить копье в сторону и повернуться лицом к своим врагам.
Локки сделал, как было приказано, размахивая топором по кругу и поднял щит, чтобы немного облегчить боль и скованность в плече. Орк покачал головой, длинная струя крови и соплей вылетела из его ноздри, когда он фыркнул. Он зарычал на приближающегося дварфа.
«Давай», — прорычал Локки, встретив его звериный взгляд своим.
Утор ударил другого орка плоской частью лезвия топора, прежде чем впиться лезвием в его подбородок, его лицо и борода были забрызганы кровью зеленокожих, когда челюсть орка треснула. Он презрительно стряхнул ее со своего клинка, затем отхаркнул и плюнул на остывающий труп.
«Я насчитал пять, с тех пор как мы вступили в бой», — сказал он Рореку, который прикрывал его спину.
«Я видел, как по крайней мере как еще трое спустились со скал, возвышающихся на западном хребте», — ответил Рорек, — «но их становится все меньше», — добавил он, тяжело дыша.
Два гнома оставили после себя впечатляющий след из мертвых зеленокожих. Однако еще одна группа появилась из скал почти сразу после их прибытия, встав между ними и другими гномами. Но орков осталась лишь горстка, и у Утора был ясный путь к двум сражающимся сородичам.
Длиннобородый сражался с тремя орками, в то время как тан приготовился сражаться с вождем орков, орудуя топором и щитом с отработанной легкостью. Еще двое зеленокожих — крупнее остальных и в более тяжелой броне — стояли позади вождя, предположительно по приказу орка. Утор фыркнул.
«Я доберусь до вас позже», — пробормотал он и устремил свой стальной взгляд на троих, сражающихся с длиннобородым.
Вождь орков, стоявший перед Локки, собирался уже атаковать, когда, словно внезапно осознав свое окружение, он отступил и зарычал на своем испорченном языке. Двое тяжелобронированных орков позади него внезапно бросились вперед и встали на пути тана. Позади них вождь снова заревел, пронзительный крик завыл в его горле. Локки бросил короткий взгляд через плечо, чтобы увидеть, как остатки орды орков отступают.
Двое оставшихся в живых, стоявших против Халгара уже бежали. Еще трое бежали от двух других гномов, пробираясь через равнину, всего в нескольких футах от Локки и Халгара. Один из убегающих зеленокожих был сбит с ног, визжа, когда топор ударил его в спину. Когда Локки оглянулся, он увидел еще двоих, вместе с их вождем и его телохранителями, которые сбежали. Они рассеялись по оврагу и в близлежащие предгорья на краю Старой Дороги Гномов. Воля орков, казалось, была сломлена, и к тому времени, как все закончилось, землю усеяло около шестнадцати трупов зеленокожих.
«Трусливые орки», — прорычал Халгар. «Не то что в старые времена».
Локки решил не преследовать орков. Он сомневался, что Халгар сможет выдержать темп погони, несмотря на несомненные протесты длиннобородого, и, по правде говоря, он и сам устал. Он вытер кровь из пореза на лбу, вызванного раной, которую он не осознавал, что получил, и наблюдал, как один из их новых союзников, гном в крылатом шлеме и бронзовых доспехах, покрытых рунами Карак Кадрина, вырвал свой топор из тела зеленокожего.
«Прими нашу благодарность, родич-гном», — сказал Локки, закидывая щит за спину и пристегивая топор к поясу с оружием, прежде чем протянуть открытую руку гному с топором. «Я — тан Локки Краггсон из Карак Изора».
«Из Хранилищ», — сказал топорщик, стараясь, чтобы тон был ровным и без насмешек. Между гномами Краесветных гор и гномами других хребтов существовала какая-то неприязнь. Изгнанниками называли одних. У других были менее приятные имена.
«Да, из Хранилища», — гордо ответил Халгар, бросая вызов презрению незнакомца, стоя рядом со своим господином.
«Гнолленгром», — пробормотал топорщик Халгару, низко поклонившись. Поднявшись, он крепко сжал руку Локки. «Рад встрече, брат мой», — сказал он. «Я Утор Алгримсон из Карак Кадрина, а это», — добавил он, указывая на своего спутника, гнома с повязкой на глазу и странного вида арбалетом, — «Рорек Флинтай из Жуфбара».
«Мы у тебя в долгу», — сказал Локки, кивнув в знак признательности.
«Ты из королевского клана Карак Изора», — сказал Утор, отметив позолоченную серьгу, которую носил Локки. Это было утверждение, а не вопрос.
Локки кивнул.
«Тогда, похоже, слухи об орках в горах правдивы, если королевские кланы проявляют интерес», — заметил Утор. «Зеленокожие действительно смелы, раз решаются отправиться в Черноводье».
«Тебя тоже вызвали в Карак Варн?» — спросил Локки, сделав вывод из комментария Утора.
«Да», — сказал он, — «и мы сочтем за честь путешествовать рядом с тобой, благородный тан».
«Да, да. Хватит болтать», — прорычал Халгар, сморщив нос и оглядев бойню. «Эти орки начинают вонять».
Халгар пробормотал слова памяти над останками лорда Кадрина из Карак-Варна и его последователями. Гномы благоговейно перенесли кости с поля битвы в узком ущелье на западный гребень в тени Карак-Варна. Они были хорошо экипированы, что было разумно для дальних путешествий, неся короткие лопаты и кирки, и закопали останки глубоко, чтобы их не потревожили. Пока длиннобородый проводил короткую церемонию, остальные три гнома молча стояли вокруг него, склонив головы в знак глубокого уважения. Под ними и вдалеке маслянистый дым, поднимающийся от горящего костра, на котором тлели орки, окрашивал воздух.
«Да проведет Вас Газул в Чертоги Предков», — прошептал Халгар, призывая имя Владыки Подземелья. Начертав на груди руну Валайи — богини защиты, длиннобородый поднялся на ноги, и четыре гнома молча двинулись прочь.
Через некоторое время Утор заговорил.
«Ты уверен, что это было тело Кадрина Редмейна?» Он задумчиво рассматривал талисман своего дальнего родственника-гнома, медленно проводя пальцем по рунным отметкам. Локки отдал ему реликвию сразу после того, как рассказал, как он и Халгар наткнулись на старое место битвы, мертвых гномов с сундуками с рудой и последующую засаду орков. Поскольку он был родственником Редмейна, было правильно, что реликвию отдали ему.
«Я не могу сказать наверняка, но найденные нами кости были с этим талисманом, и они были старыми, как будто он был мертв уже некоторое время».
«Был ли среди останков молот?» — спросил Утор.
«Мы ничего подобного не обнаружили», — ответил Локки.
Утор горестно вздохнул.
«Дренг Тромм, тогда я вдвойне опечален. Рунный молот лорда Кадрина был подарен ему много лет назад, когда он был еще молодым, тогдашним Верховным королем Моргримом Черной Бородой», — сказал Утор. «Если мой предок мертв, то это значит, что молот утерян, либо у орков, либо в Черной воде», — добавил он, засовывая семейную реликвию обратно под доспехи. «Нам лучше поторопиться», — мрачно сказал он, — «это не сулит ничего хорошего Карак Варну».
С некоторым облегчением Громрунд и Хакем наконец достигли ворот Карак Варна. Настроение молотобойца становилось все более воинственным, чем дольше они путешествовали вместе, и принц Барак Варра опасался, что они могут подраться. Его туника была свежесшита, и он не хотел, чтобы ее запачкали в драке, тогда его не приняли бы во владения Карак Варна в таком плачевном состоянии.
«Узрите», — сказал Громрунд. Это был первый раз, когда он заговорил за час. «Южные ворота Карак Варна». Молотобой, казалось, выпрямился, когда он это сказал, и стал невероятно высоким из-за могучего боевого шлема, который сидел у него на лбу, два огромных рога, спиралью отходящих от него, почти касались потолка туннеля. Шлем также включал полумаску, которая скрывала большую часть лица молотобойца, но все же его настроение было легко различить.
Ворота были впечатляющими. Высокие и широкие, они были установлены в сводчатом вестибюле, который заканчивал узкий туннель. Украшенные позолоченными спиральными узорами и сложной перекрестной штриховкой, они были выше полностью одетого в шлем молотобойца в пять раз. С замысловатой золотой рамой и узловой работой прошлые истории карака были описаны в кропотливой мозаике. Поистине, это было потрясающее произведение искусства и свидетельство мастерства гномов в металле, выставленное с гордостью, хотя это был всего лишь боковой вход. Для Хакема это было не более чем богато украшенная дверь, простая и строгая — ничего похожего на украшенные драгоценностями входы Барак Варра.
«Здесь что-то не так», — внезапно сказал Хакем, и его настроение быстро ухудшилось.
«Если ты еще раз расскажешь про блеск позолоченных ворот Барак-Варра…» — предупредил Громрунд, многозначительно размахивая своим огромным молотом.
«Нет, дело не в этом», — серьезность тона Хакема привлекла внимание, когда он сжал свой рунный молот.
«Да, я вижу», — сказал Громрунд, повернувшись лицом к южным воротам и крепче сжав рукоять молота.
«Где охрана?»
Громрунд повел их через ворота. Решив не кричать, чтобы им открыли, и даже не стучать, гномы были вынуждены сильно толкать ворота, чтобы войти. К их беспокойству, они не были заперты. Оказавшись внутри, они увидели длинный и высокий зал. Он был застроен каменными статуями танов и королей Карак Варна и освещен мерцающими жаровнями, установленными в подсвечниках. Одна из статуй была опрокинута. Ее падение разбило терракотовые плиты внизу и оторвало ей голову. Повсюду был разбросан щебень. На левой стене был порван огромный гобелен, изображающий великую битву с эльфами во время Войны Мести. Клочья материала свисали вниз, как полоски содранной кожи.
«Это не тот прием, который я себе представлял», — без юмора сказал Хакем, не сводя глаз с сгущающихся теней зала. «Где наши братья по клану?»
«Карак Варн захвачен», — прошипел Громрунд, и страх прорезал его голос. «Эти залы должны были быть владениями Кадрина Редмейна, владыки этого владения».
«Но они, похоже, заброшены», — закончил за него Хакем, сказав то, о чем думал молотобойец.
«Действительно», — согласился Громрунд, отметив отсутствие каких-либо гномов у южного входа, даже мертвых.
«Возможно ли, что Рыжая Грива и его родичи просто двинулись дальше, следуя за другим пластом руды? Таков путь нашего народа», — рассуждал Хакем, ступая осторожно, и каждый шаг отдавался грохочущим грохотом в гнетущей тишине.
Два гнома продвигались медленно и осторожно, и говорили тихими голосами. Что-то здесь было отчаянно неправильно. Оба знали, что это не миграция гномов; не погоня за более перспективной жилой руды. Какая-то ужасная судьба постигла карак. Он казался пустым — в месте, где, по крайней мере, должны были присутствовать стражи — совершенно лишенным жизни; даже удары молотов кузниц, обычно всегда присутствующие и успокаивающие, отсутствовали.
Длинный зал вскоре сменился другой частью подземелья, возможно, торговым кварталом — он был широким и темным, тени от освещенного входа намекали на другой зал с соответствующими галереями и вестибюлями. Незажженные, остывающие жаровни были установлены в стенах, и повсюду валялись остатки торговли: испорченные бочки, сломанные телеги, сломанные деревянные стойла и стойки.
«Я думал, что владение было восстановлено», — заметил Хакем, глядя на большие торговые залы Барак Варра. «Если его захватили - где следы битвы? Что, во имя Грунгни, здесь произошло?»
«Я не знаю», — выдохнул Громрунд. «Карак Варн был отвоеван у крысиных тварей и гроби много лет назад. Все верхние глубины были завоеваны дави, хотя большая часть нижних уровней разрушена и затоплена со времен Времени Бедствий».
«Я читал об этом», — согласился Хакем. «Хотя это место выглядит мертвым, как будто…»
«Хссст!» Громрунд жестом призвал к тишине, подняв сжатый кулак. Той же рукой он указал на невысокую фигуру, окутанную тенями и присевшую спиной к ним в центре зала.
С невысказанным пониманием Хакем обошел фигуру, двигаясь бесшумно, чтобы обойти ее с фланга. Громрунд направился прямо вперед, низко и тихо, подкрадываясь к своей добыче.
Когда молотобойец приблизился, он рассмотрел свою добычу. Ее одежда была рваной; грубая и грязная, вонь от которой терзала его ноздри. Громрунд не мог сдержать презрительную усмешку на своем лице — если бы это был гроби, его молот расколол бы его жалкий череп, хотя, приблизившись, он понял, что фигура слишком велика для обычного гоблина. На голове существа также был шлем, помятый и потускневший. Несомненно, мерзкий зеленокожий, какой бы породы он ни был, украл его с трупа какого-то благородного гнома.
Гнев нарастал в груди Громрунда, и красная ярость затмила его зрение, прежде чем он увидел Хакема, готового ударить существо в бок.
«Повернись, мразь!» — заорал Громрунд, отбросив все мысли об осторожности. Он хотел увидеть страх в глазах зеленокожего, прежде чем ударить его. «Повернись и почувствуй гнев Карак Хирна!»
Коротышка, похожий на тень, подпрыгнул от неожиданного шока и резко повернулся лицом к молотобою.
«Стой!» — закричал он на языке Кхазалида. Молот Громрунда замер в нескольких дюймах от того, чтобы пронзить его череп. Хакем, замерев на мгновение, поднял свой рунный молот и приготовился ударить. «Стой!»
Это был не гоблин. Грязная фигура перед ними была гномом. Громрунд, теперь стоявший перед ним, узнал в одежде гнома представителя Серых Гор. Более известные как «Серые гномы», это были наиболее бедные гномы из Гор Края Света, Черных Гор и Хранилищ. Затем молотобойец заметил большую гору вещей позади гнома, который жалобно поднял руки. Часть содержимого вывалилась: ложки, серебряный идол предков и даже помятая бочка были среди добычи. Маловероятно, что эти безделушки были вещами Серого гнома.
Губы Громрунда скривились от отвращения, когда он увидел разбросанные сокровища, но он опустил молот.
Серый гном облегченно выдохнул, слегка вздрогнув от того, что его чуть не отправили к предкам преждевременно, и кивнул в знак благодарности.
«Я не слышал, как ты подошел», — сказал он, голос его слегка дрожал, когда он протянул грязную руку. «Дримболд Грум», — представился он, — «из Карак Норна, в Серых…»
«Несомненно, ты был слишком сосредоточен на том, чем занимался», — проворчал Громрунд, переводя взгляд с руки Дримболда на разбухший рюкзак. «И я уже знаю о твоем происхождении, дави», — прорычал молотобойец, крепко держа руки по бокам, «Мне знакомо твое имя. Грумы хорошо занесены в Книгу Обид клана Талльхельм. Сто лет назад вы продали нам дрянных пони, слабых спиной и кишечником. Возмещение за это еще предстоит сделать счетоводам», — добавил он сквозь стиснутые зубы.
«Нет», — сказал Серый гном. «Я один из Ворчунов Кислых Зубов», — добавил он, улыбаясь.
Громрунд нахмурился.
Дримболд опустил руку и глаза и быстро принялся складывать на место выпавшие из рюкзака предметы.
«Он воняет хуже, чем гробби», — прошипел Хакем в ладонь, не совсем уверенный, что Серый гном не обделался, когда они застигли его врасплох.
Громрунд проигнорировал его.
«Что ты знаешь о судьбе Кадрина и его родичей?» — потребовал молотобой, как только Дримболд повернулся к ним лицом и встал на ноги. Даже кольчуга гнома была ржавой и плохо сохранившейся, а его борода была заражена плесенью.
«Я ничего не знаю, мой родич-гном. Я сам только что прибыл. Я поправлял вещи в своем рюкзаке, когда ты меня нашел. Я заметил, что один из ремней ослаб», — добавил он в качестве объяснения.
«В самом деле», — пробормотал Громрунд, не пытаясь скрыть свои подозрения.
«Карак Норн дал обет Карак Варну очистить Черные горы от собравшихся там племен орков?» — спросил Хакем, сморщив нос от вони Серого гнома.
«Именно так», — радостно подтвердил Дримболд.
«Тогда, Грум ты или нет, тебе лучше пойти с нами», — ответил Громрунд. «Возможно, Серые гномы могут что-то пояснить, если они отправили эмиссара через горы. К тому же, у меня дурное предчувствие насчет этого места», — добавил молотобойец, снова окидывая взглядом большой зал торгового квартала, прежде чем снова взглянуть на Дримболда. «Здесь дурно пахнет».
С этими словами молотобойец удалился во мрак, Хакем последовал за ним. Какие бы различия ни чувствовали дварфы Карак Хирн и Барак Варр, это было ничто по сравнению с их взаимной неприязнью к жителю Серых гор. Они были бедными дварфами, жтвущими за счет камней, без воспитания или наследия других владений. Тем не менее, он был дави, и если он был частью военного совета, они должны были путешествовать вместе. В любом случае, было бы гораздо лучше, если бы они проследили за ним, чтобы он не попал в беду и не обрушил ее на их головы.
«Куда мы идем?» — спросил Дримболд, поправляя свой громоздкий рюкзак и оглядываясь на пройденный путь.
«В зал для аудиенций», — ответил Громрунд, — «где должны собраться остальные члены военного совета».
«А что, если они тоже исчезли?» — снова спросил Дримболд.
«Тогда мы подождем», — прорычал Громрунд, на мгновение повернувшись и устремив свой стальной взгляд на Серого гнома, — «столько, сколько потребуется!»
По правде говоря, Громрунд не знал, что еще делать. Его роль здесь заключалась лишь в том, чтобы выслушивать жалобы лорда Редмейна и направлять те силы на сдерживание растущих орд гроби, которые ему было дозволено. В отсутствие Редмейна и при покинутых владениях он немного растерялся и все больше раздражался.
«Уфди и ваназ», — пробормотал он, оплакивая своих спутников, следуя руническим указателям, которые должны были привести их в зал аудиенций. «Зачем, Валайя, ты так меня испытываешь?»
Величественные ворота Карак-Варна возвышались огромными и внушительными — две огромные каменные плиты, окованные сталью и золотом, вмонтированные в склон горы.
«Это восхитительное зрелище», — выдохнул Локки, выгнув голову, чтобы осмотреть ворота.
«Да, парень, можно сказать, он открывают мне глаза», — согласился Халгар.
«Действительно», — сказал Утор.
Рорек глубокомысленно кивнул, потягивая трубку.
Четыре гнома стояли на короткой, но широкой дороге, вымощенной каменными плитками красноватой терракоты и серого гранита, которая вела к массивным воротам. Дорожка к входу, была украшена квадратными спиральными рисунками и украшена полосой рун по обоим краям. Неглубокие каменные ступени встречались с короткой дорогой и заканчивались широким плато из отшлифованного камня, также исписанного золотой инталией.
Главные ворота сами по себе были высотой в двести футов в своей самой высокой точке и обрамлены прочной аркой из резной бронзы, инкрустированной сложной медной филигранью. Устройство крестообразного молота охватывало обе стороны ворот, каменная рукоять каждого из них была вставлена с крупными драгоценными камнями. Судя по грубым царапинам вокруг драгоценностей, были предприняты попытки удалить их, но безуспешно. По обе стороны ворот было символическое изображение лица гнома, на каждом из которых были шлемы, но один с повязкой на глазу, другой с рогами, выкованные из бронзы. На вершине ворот находилась резная каменная наковальня.
На каждом конце огромного сооружения стояла восьмидесятифутовая статуя, гордо установленная на круглом каменном возвышении, украшенном руническими письменами. Слева был Грунгни, одетый в длинную кольчугу, с кузнечным молотом в руке. Справа, внушительная фигура Гримнира, воинственного, с его благородным гребнем, стоящим строго на его бритом черепе, могучие топоры, выкованные его братом-богом, сжимались в обеих руках. Другие, меньшие статуи уступили место богам-предкам — короли и таны Карак Варна были установленны в мощных нишах, высеченных в горной скале. Суровые ветры стерли статуи, некоторые даже были опрокинуты.
«Хвала Грунгни за его мастерство и мудрость, благодаря которым мы, скромные дави, смогли создать такую красоту», — благоговейно выдохнул Утор.
«Ибо его рука направляет нас и чувствуется в ударе молота каждой кузницы», — завершил Рорек литанию.
Ютор сердечно похлопал инженера по плечу, затем повернулся к Локки с серьезным выражением лица.
«Нам лучше сохранить в тайне известие о смерти их сюзерена, пока нас не впустят», — предложил гном.
Локки кивнул. «Согласен», — сказал он и бросил взгляд на пустой парапет, высеченный в скале и над самими воротами. Это был наблюдательный пункт, но, как ни странно, не было никаких признаков того, что кто-то там заседает. Тем не менее, Локки настороженно отметил арбалетные щели и отверстия для стрельбы.
«Эй, там!» — проревел он. «Посланники Изора, Кадрина и Жуфбара ищут аудиенции у лорда Карак Варна». Последняя часть едва не застряла в горле тана, учитывая его предвидение кончины Кадрина Редмейна. Вероятно, учитывая состояние найденных ими костей, гномы владения уже знали об этом, но тогда был бы выбран преемник или, по крайней мере, назначен заместитель, чтобы действовать вместо Редмейна. В любом случае, это не объясняло тот факт, что у главных ворот не было стражи.
«Собратья-дави, молим о гостеприимстве Карак Варна», — снова крикнул Локки. Его встретила тишина.
Хотя это был только поздний вечер, солнце уже садилось в небе, густые черные тучи, полные дождя, душили его. С севера дул свирепый ветер, его завывающий хор прорывался сквозь вершины.
«Погода не предвещает ничего хорошего», — проворчал Халгар, бросив взгляд на сгущающиеся тени.
Утор шагнул вперед и ударил кулаком в дверь. Раздался лишь глухой стук. «Зубы Гримнира», — выругался он, — «это безнадежно! Как мы сможем присутствовать на военном совете, если не сможем войти в то самое владение, где должен состояться совет?»
«Боюсь, мы уже опоздали, Утор, сын Алгрима», — сказал Локки. «Но мы все равно должны попытаться попасть внутрь. Может быть мы пойдем к южным воротам?» — размышлял он.
«Путь займет, по крайней мере, две недели, и мы не можем знать, будет открыт ли для нас вход», — сказал Халгар, поморщившись, садясь на камень. Рана от копья все еще была свежей, но упрямый гном отказался от любого лечения. «Чтобы прикончить меня, парень, понадобится нечто большее, чем клинок орка!» — проревел он Локки, когда тан выразил свое беспокойство. Длиннобородый быстро справился с болью и достал из бороды маленькую глиняную трубку. Он набил ее травой из мешочка на поясе и зажег ее с помощью небольшого кремня и огнива. Сделав глубокую затяжку, он выпустил большое кольцо дыма и добавил: «День заканчивается, и скоро гроби заполонят этот склон горы. Они – трусливые собаки, и, скорее всего, выстрелят нам в спину из-за камня», — выплюнул он, снова затянувшись трубкой.
«Две недели — это слишком долго», — сказал Утор с несвойственной ему настойчивостью. «Я бы с радостью сразился с армией гроби, если бы того потребовали обстоятельства, но нам нужно сейчас же попасть внутрь и выяснить, какая судьба постигла наших сородичей-гномов».
«Возможно, есть другой способ», — сказал Рорек из задней части группы, пожевывая кончик своей трубки, когда он смотрел на высокую наблюдательную станцию еще в двадцати футах над двухсотфутовыми воротами. Он прошел вперед, затем остановился недалеко от входа. Подняв левую руку перед собой — правая все еще держала трубку, пока он курил, — он оттопырил большой палец и указал указательным. Глядя вниз на вытянутый палец, слегка прищурившись здоровым глазом, он что-то пробормотал и сделал три шага назад. Затем он снял арбалет с плеча и отсоединил металлический ящик, заполненный болтами. Пока остальные были поглощены молчаливым недоверием, он повесил металлический ящик обратно на свой пояс с инструментами и заменил его другим, за исключением того, что этот скрывал свернутый в спираль канат с крюком на одном конце.
Затем Рорек присел на одно колено и направил арбалет, укомплектованный новым креплением, на парапет сторожевой станции. Слегка прищурившись, он откинул металлическую защелку на ложе арбалета — это было маленькое стальное кольцо с крестом. Зажав арбалет под правой подмышкой и уперев его в плечо, он заправил трубку обратно за пояс, засунул большой палец левой руки в рот и поднял ее, чтобы поймать ветер. Удовлетворенный, он прицелился в стальной крест и выстрелил.
Раздался внезапный треск и звон тяжелой пружины, когда крюк вырвался из конца арбалета, за которым последовало жужжание веревки, разматывающейся с металлического шкива, когда она летела с крюком, взлетая вверх и затем описывая дугу в направлении парапета. Каждый из четырех гномов последовал взглядом за ней, завороженный. Крюк пролетел над парапетом и вошел в открытую смотровую площадку, затем последовал лязг стали о камень. Рорек яростно крутил рукоятку на конце приклада, сталь скрежетала по камню над ними, пока крюк не зацепился и веревка не натянулась.
«Стальные клещи Грунгни», — сказал инженер.
«Да подчинят они когда-нибудь стихии земли своей воле», — закончил за него Утор. «Что теперь?» — спросил он, слегка ошеломленный.
Если бы над воротами были стражники, они бы уже пришли посмотреть. Похоже, у гномов не было выбора.
«Теперь я поднимаюсь», — ответил Рорек, приставив арбалет к скале, пока привязывал к ботинкам набор мелких шипов. «Присмотри за моими вещами для меня», — добавил он, снимая с плеч пояс с оружием и рюкзак. Затем он медленно пошел вперед, все время неуклонно натягивая веревку. Добравшись до стены ворот, он прикрепил небольшую застежку на прикладе арбалета к своему поясу с инструментами и приставил шипованный ботинок к скале горы. Он намотал немного веревки, и когда он убедился, что веревка выдерживает его вес, приставил второй ботинок к скале. Теперь, подвешенный над землей, он медленно и осторожно подымался, делая один ровный шаг за другим, пока он поднимался по отвесной стене.
«Пылкая юность», — пробормотал Халгар со своего места на камне, взволнованно пуская кольца дыма. «Бородачи», — пробормотал он, несмотря на то, что сучковатая кожа и густая борода Рорека делали его по меньшей мере сотнелетним, — «никакого уважения к традициям».
Рореку потребовался почти час, чтобы подняться на двести двадцать футов и достичь края парапета. К тому времени, как он это сделал, солнце почти исчезло в небе, когда инженер перелез через парапет. Рорек коротко помахал рукой, давая понять, что он достиг цели, а затем исчез из виду. Все, что могли сделать гномы, — это ждать, пока Рорек попытается открыть ворота.
«Я проделал долгий путь, чтобы добраться до владений моего родича-гнома», — заметил Утор, — «но отважиться на то, чтобы покинуть Хранилище, да еще и пройти через Перевал Черного Огня, — это действительно опасное путешествие, а Рыжая Грива, насколько я понимаю, не был твоим братом по клану».
Гномы разбили лагерь за воротами на дороге, достаточно далеко от края гор, чтобы быть уверенными, что их не застанет врасплох засада гроби. Как и остальные их сородичи, они не нуждались в убежище, достаточно выносливые, чтобы выдержать даже самые суровые условия, хотя отсутствие крыши и несколько тонн камней над их головами немного тревожили.
Утор сидел лицом к Локки. Оба гнома положили оружие перед собой, сцепили руки вокруг крепких кружек и сидели на щитах. Они развели небольшой костер, окруженный толстым поясом камней. Если гроби были рядом, то гроби их почуят с пламенем или без него. Кроме того, зеленокожие ненавидели огонь, как и многие другие обитатели ночи — он был бы полезным преимуществом, если бы дошло до драки.
Гномы были расставлены так, чтобы каждый мог заглянуть через плечо другого на высокие скалы, в которые были втиснуты главные ворота Карак-Варна, в случае возникновения какой-либо угрозы.
«Халгар и я...» — начал Локки, глядя на своего почтенного наставника. Халгар был рядом и неподвижно сидел на камне, устремив глаза вперед, не мигая. Его руки спокойно лежали на коленях. Утор проследил за взглядом Локки и сам увидел статную длинную бороду.
«У него много шрамов», — сказал он, отметив отсутствие пальцев на правой руке Халгара.
«Он потерял их давно, но не говорит, как. По крайней мере, мне он этого не говорил», — сказал ему Локки.
«С ним... все в порядке?» — спросил Утор с ноткой беспокойства в голосе, продолжая разглядывать неподвижное тело Халгара.
«Он спит», — объяснил Локки с тонкой улыбкой.
«С открытыми глазами?»
«Он учил меня, что гроби убьет тебя в постели так же наверняка, как и на поле боя», — сказал Локки.
«Воистину, мудрецы могут многому нас научить», — Утор кивнул в знак глубочайшего уважения в сторону дремлющего длиннобородого.
«Халгар и я», — снова попытался заговорить Локки, как только привлек внимание Утора, — «мы здесь по долгу чести», — объяснил он. «Почти девятьсот лет назад, во время Войны Мести, Кромказ Варгассон, мой предок и дед Халгара, попал в засаду, устроенную отрядом эльфийских следопытов по пути в Эрагор».
При упоминании эльфов Утор выплюнул в огонь большой комок мокроты, который тут же вспыхнул.
«Эльфы были быстры и хитры», — продолжал Локки, отблески огня бросали на его лицо все больше теней с постепенным наступлением ночи. «Четверо из рода Кромказа лежали мертвыми, прежде чем был поднят щит, вытащен топор, и все же много гномов пало до начала сражения», — продолжал Локки, повторяя наизусть историю, которой его научил Халгар. «Спрятавшись за своими луками, они загнали Кромказа и его воинов в узкое ущелье, и мой предок наверняка погиб бы — он и его воины — если бы не шахтеры из Карак Варна. Они появились из скрытого туннеля, на хребте, где эльфы прижали Кромказа. Шахтеры, гномы клана Медной Руки, напали на эльфов, выгоняя их из укрытий. Когда его враги растерялись, Кромказ приказал своим воинам атаковать, и эльфы были уничтожены. «Кромказ достиг Орагора в тот день. Они сражались вместе с кланом Медной руки и стали свидетелями того, как Моргрим, кузен Снорри, сына Верховного короля, убил эльфийского лорда Имладрика», — сказал Локки, и отраженный свет огня заставил его глаза, казалось, гореть. «Мы пришли, чтобы почтить этот долг, чтобы отплатить гномам клана Медной руки и Карак Варнк».
Утор торжественно кивнул, вытирая слезы с глаз.
«Великое дело», — сказал он слегка сдавленным голосом, — «великое и благородное дело».
«Эй, там!» — далекий голос Рорека нарушил задумчивость.
Инженера нигде не было видно. Локки и Утор поднялись на ноги и взяли свое оружие и доспехи.
Халгар моргнул и проснулся. Старый гном встал, словно никогда и не спал.
Утор потушил огонь и подошел к Локки и Халгару, выжидая, что произойдет с ними, у больших ворот.
«Вовремя», — пробормотал Утор. Низкое ворчание Халгара было неразборчиво, хотя Утору показалось, что он уловил слово «Вазззог».
«Что ты там делаешь?» — снова раздался голос инженера, эхом разносясь по каньону.
На этот раз все трое повернулись в сторону звука. По-прежнему никого не было. С Локки, ведущим их, три гнома осторожно двинулись от больших ворот в сторону, откуда доносился голос Рорека. Пробираясь вокруг правой стороны ворот, туда, где была выстроена одна из длинных галерей статуй, они увидели голову Рорека примерно в пятидесяти футах над неглубоким каменным краем. Такова была гениальная геология — частично естественная, частично созданная гномами — каменного выступа, что если бы не тот факт, что его голос направлял их, и что его голова торчала наружу, инженер был бы невидим.
«Держите», — крикнул он сверху, и вскоре к ним спустилась веревка.
Один за другим трио гномов поднялось по плоской, отвесной скале, которая привела их на короткий уступ, откуда за ними пристально наблюдала, казалось бы, бестелесная голова Рорека.
Когда они нашли инженера, он сидел внутри узкого, сырого на вид туннеля. Только гном, и тот, кто был особенно наблюдателен, мог бы обнаружить вход в него. Растянутый над узким выступом, Рорек держал окованную железом решетку, густо решетчатую и окрашенную в коричневые и желтоватые оттенки, которые были видны даже в угасающем свете. След темно окрашенной воды, давно высохшей, тянулся от отверстия в неглубокую колею в выступе и длинными полосами тянулся вниз по участку скалы, прочь от статуй.
«Я нашел вход», — с гордостью сказал инженер.
«Ваззок!» — заорал Халгар, взбираясь на уступ. «Ты нашел туннель в канализацию».
Утор сморщил нос, когда заметил скрытую яму глубоко под решеткой.
Невозмутимый Рорек отполз от уступа, отступая обратно в туннель, чтобы пропустить остальных. «Я не смог привести в действие механизм, открывающий большие ворота, как бы я ни старался», — объяснил он, — «Это единственный путь внутрь. Я обезвредил все ловушки, но вам придется пригнуться».
Локки вошел первым, на мгновение остановившись при упоминании ловушек, но быстро преодолев короткий уступ. Халгар последовал за ним, все время ворча и бормоча. Утор замыкал шествие, подбирая за собой веревку инженера и возвращая ее Рореку вместе с остальными вещами инженера.
Решетка канализации захлопнулась за ними. Рорек запер ее изнутри, прежде чем закрыть тяжелые на вид вторые ворота. Три поворота по часовой стрелке стилизованного бронзового лица предка, выкованного в стене, завершили ритуал и сопровождались глухим лязгом еще большего количества скрытых замков. «Всего лишь короткая прогулка до внешнего зала ворот», — сказал инженер и двинулся по узкому туннелю. Это было отвратительно, посередине тянулось длинное темно-желтое пятно, а стены тесного пространства были покрыты засохшей грязью. Вонь была весьма ощутимой.
«Я чувствовал запах и похуже», — снова проворчал Халгар, когда гномы двинулись вслед за Рореком.
Как и говорил Рорек, гномы вышли во внешний зал ворот. Это была довольно скромная комната, но просторная, предназначенная для размещения огромных толп гномов, когда они входили через главные ворота. Дворяне, мастера ремесленных гильдий или другие знатные сановники могли быть приняты лордом владения в зале для аудиенций, который находился внизу длинной лестницы, соединяющей его с внешним залом ворот.
«Вот как я его нашел», — сказал инженер. Комната была заброшенной и голой, если не считать шлема гнома, одиноко лежавшего на боку в центре комнаты. «Не мой», — добавил Рорек.
«Доставайте свое оружие», — прорычал Халгар, взглянув сначала на ворота слева, а затем на ворота справа — за ними располагались казармы, где временно размещались воины. Наконец, его взгляд упал на ворота в дальней стене, которые вели к лестнице.
С топором в руке и поднятым щитом Локки сказал: «Мы направляемся в зал для аудиенций и клянусь Грунгни, что мы не опоздаем».
За следующими воротами длинная лестница спускалась в темноту, ее перемежали огромные каменные колонны с вырезанными на них клановыми символами и рунами. Хотя они освещались огромными железными жаровнями, установленными на равных расстояниях, тени, отбрасываемые на лестницу, были длинными и могли скрывать множество таящихся опасностей.
Гномы двигались быстро и гуськом, двое следили за левой стороной, а двое — за правой, пока не достигли входа в зал для аудиенций.
«Кто-то уже был здесь до нас», — прошипел Локки, стоя по одну сторону двойных ворот, которые были слегка приоткрыты. Утор быстро занял позицию на противоположной стороне с топором в руке. Халгар и Рорек задумчиво ждали позади них, готовые ринуться в атаку.
«Приготовься», — сказал Локки.
Утор кивнул.
Два гнома распахнули дверь и ворвались в зал для аудиенций, выхватив оружие и выкрикивая боевые кличи. Когда они увидели гнома в массивном шлеме, сидящего за длинным овальным столом, купца-тана, одетого в тонкий бархат, и взъерошенное существо, сжавшееся в углу и подсчитывающее серебряные ложки в разрастающейся куче, они резко остановились и потеряли дар речи.
«Как долго вы здесь ждете?» — спросил Локки.
Гномы сидели вокруг деревянного стола, вырезанного из горного дуба и инкрустированного сложными руническими узорами, выполненными золотом. Они поздоровались, и быстро выяснилось, что все они были там с одной целью: присутствовать на военном совете по приказу Кадрина Редмейна, чтобы обсудить наилучший способ избавить близлежащие горы от собирающихся зеленокожих племен.
«Три недели, примерно», — сказал Громрунд, его глаза свирепо сверкали из-под забрала его боевого шлема. Он был единственным гномом, который не снял с себя шлем — и Локки был достаточно мудр, чтобы не настаивать на том что бы тот его снял .
«И ты никого не видел за это время?» — вмешался Утор, откинувшись на спинку стула и раскуривая трубку.
«Я рискнул взглянуть на большую лестницу и даже исследовал два клановых зала, но там никого не было. Я вернулся в зал аудиенций и ждал, как мне было велено», — объяснил Громрунд. «Я надеялся, что меня примет Лорд Редмейн», — добавил он.
Утор бросил взгляд на Локки, который затем повернулся к молотобою.
«Кадрин Редмейн мертв, убит орком, теперь он сидит за столом своих предков», — мрачно сказал он. «Халгар и я нашли его останки на Старой Гномьей Дороге на краю Черной Воды. Мы вчетвером похоронили его и его товарищей в земле, под тенью карака».
«Останки?» — спросил молотобойец. «Как ты можешь быть уверен, что это был Кадрин Редмейн?»
«Он носил этот талисман», — сказал ему Утор, держа его высоко в свете факелов в комнате.
«Дренг тромм», — пробормотал Громрунд, опустив голову и на мгновение погрузившись в свои мысли. «Значит, мы опоздали», — сказал он, мрачно встретив взгляд Локки.
«Он мертв уже много лет…»
«Тихо!» — Халгар оборвал Локки, прежде чем тот успел что-то сказать.
Внезапная вспышка испугала Дримболда, и он выронил из бороды позолоченный гребень, которым чистил бороду.
Выражение лица Хакема показало, что он узнал его, но прежде чем он успел поговорить с Серым гномом, Халгар вскочил на ноги и направился в дальний конец комнаты. Он двинулся к каменной статуе Грунгни, установленной на большом восьмиугольном основании, с топором в руке. Локки последовал за ним, уже зная, что всегда нужно доверять инстинктам длиннобородого. Рорек ждал прямо за ним и приготовил арбалет. Утор пошел в другую сторону вокруг стола, Громрунд встал прямо за его спиной.
«Что это за вонь?» — прошептал молотобойец, принюхиваясь к воздуху.
«Это неважно», — рявкнул Утор, выхватывая топор, — «приготовьтесь».
Хакем последовал за ними, а гном Барак Варра бросил укоризненный взгляд на Дримболда, который задумчиво ждал за столом, сжимая в руках свой рюкзак.
Халгар остановился у статуи и внимательно прислушался. Он сделал знак Локки. Тан подошел и осмотрел статую. Посмотрев вниз, он увидел что-то.
«Рорек», — прошипел он, подзывая инженера, который быстро присоединился к нему, вскинув арбалет, в то время как Халгар отступил в сторону.
Рорек проследил за взглядом Локки к восьмиугольному основанию и заметил странную конфигурацию резьбы, слегка выдвинутую вперед от остальных. Присев, инженер осторожно провел пальцами по камню, выискивая любые недостатки. Он вытащил часть дизайна, идеально круглую голову гнома, и повернул ее. Когда он вставил голову обратно на место, раздался скрежещущий звук и глухой скрежет скользящего болта камня, затем на краю восьмиугольного основания появилась небольшая трещина.
«Помоги мне поднять его», — сказал Рорек, просовывая пальцы под край. Локки сделал то же самое, быстро поняв, что инженер хочет, чтобы он сделал. Халгар стоял, готовый постоять за Утора, в то время как Громрунд и Хакем собрали факелы и держали их наготове, чтобы метнуть их в то, что таилось под ними.
«Поднимай!» — закричал Локки, и они вдвоем подняли часть восьмиугольной плиты, открыв небольшую темную комнату внутри, под самой статуей, с несколькими туннелями, ведущими от нее. Внутри, моргая от яркого света факелов, стоял гном, прижимая к груди толстую книгу в кожаном переплете.
«Ралкан», — пробормотал он, полубезумный, пытаясь отгородиться рукой от яркого света. «Ралкан Гельтберг», — повторил он громче и с большей ясностью. Глаза гнома были умоляющими, когда он добавил: «последний выживший из Карак Варна».
Скрикит сжал лапы и боролся с желанием выдавить мускус страха. Под заляпанными грязью одеждами, измазанными кровавыми символами клана Скрайр, мех скавена был влажным от пота. Украдкой взглянув на другого агента, чернокнижника низкого происхождения, тонущего в собственной крови от кинжала, пронзившего его легкое, он наконец обрел голос.
"Триста варп-жетонов, четыре когорты воинов для защиты от клана Творцов и сотня рабов — вот наша цена, да. Заключай сделку, быстро-быстро", — пробормотал Скрикит.
Перед чернокнижником, в сырой комнате, окруженной грязью, грязной соломой и другими признаками обитания скавенов, стоял Трэч Кислолап. Он называл ее своей «комнатой интриг», но на самом деле это была всего лишь одна из многих прихожих, пристроенных к подземному логову скавенов. Черношерстный военачальник клана Риктус презрительно усмехнулся, глядя на Скрикита сверху вниз и показывая старую, но ужасную рану на шее. Грубые коричневые стежки все еще были врезаны в его плоть, видимые из-за розовой шрамовой ткани. Холодные красноватые глаза Трэча выхватили что-то за спиной нервного чернокнижника, который только что еще больше испачкал свои одежды.
Трэч наблюдал, как что-то отделилось от стены пещеры за спиной агента, слой быстро движущейся тени, безмолвный и единый с тьмой. Раздался звук разрываемой металлом плоти, и кровь вырвалась изо рта колдуна, обрызгивая покрытые грязью камни перед ним багрянцем, зазубренное лезвие пронзило его грудь. Нож был дико выдернут, и Скрикит рухнул вперед. Чистый ужас исказил его лицо, он лежал в луже собственной грязи и внутренностей, пузыри крови лопались на его залитой пеной морде, когда яд опустошал его внутренности.
Трэч был одним из многих военачальников клана Риктус, а также убийцей гномов, убийцей гоблинов и завоевателем Карак Варна. Одетый в толстые металлические доспехи, покрытый тонкой патиной ржавчины, с отдельными черными пучками шерсти, выбивающимися из-под наплечников и наручей, он выглядел грозно. Военачальник знал это и играл на этом, приближаясь к последнему из трех колдунов, которые пришли заключить с ним сделку.
«Сейчас», — сказал военачальник, дав знак своему убийце, Килл-Кло, полностью выйти из тени, уверенный, что на его жизнь не будет покушения. Адепт клана Эшин послушно повиновался и задержался рядом с чернокнижником, ровно настолько, чтобы скавен знал о его присутствии, но чтобы чернокнижник не мог его видеть.
«Ты построишь для меня устройство, да-да». Трэч указал когтем на грубый рисунок, который он нацарапал на стене шипом, который у него был вместо лапы, — трое колдунов вздрогнули, когда он это сделал. «Твоя цена?», — потребовал он.
Последний представитель клана Скрайр громко сглотнул, прежде чем ответить, бросив взгляд на скрывающегося убийцу.
«Сто жетонов варпа, две когорты воинов и... пятьдесят рабов», — рискнул он.
Трэч приблизился, и от его горячего дыхания у скавена заслезились глаза.
«Хорошо», — прошипел он, и длинная и ужасная усмешка исказила черты его морды.
«Что здесь произошло, брат?» — спросил Локки успокаивающим тоном.
Ралкан сидел перед ним, неподвижно. Он был довольно мал, даже по меркам гномов, и огромный том, который он прижимал к груди, только заставлял его казаться еще меньше.
«Красные глаза», — пробормотал он, — «красные глаза в темноте... повсюду».
Безумный гном был одет в мантию хранителя знаний, одного из немногих, избранных для ведения хроники всех великих событий владения — его деяний, его героев, его обид. Талисман с руной Валайи висел у него на шее — казалось, богиня защиты вняла его обещаниям. Он носил ряд ремней поверх своего одеяния писца, Локки предположил, что они были предназначены для того, чтобы закрепить книгу, если хранителю знаний потребуется использовать его руки. Борода гнома была растрепана, покрыта грязью и коркой, как и его кожа и ногти. Он выглядел истощенным и худым, как будто ему не помешала бы хорошая еда внутри него. Как долго он был там, прячась в лабиринте туннелей, скребясь в темноте, Локки мог только догадываться. Рорек в тот самый момент находился в секретной комнате под статуей Грунгни, пытаясь выяснить, как далеко шли туннели и сколько их было. Из остальных, Утор и Хальгар были с Локки, в то время как Громрунд и Хакем стояли на страже у каждого из входов. Дримболд угрюмо сидел в углу, время от времени поглядывая на выход из зала для аудиенций, прежде чем вернуться к своим мыслям.
«Ба», — прорычал Халгар, и старый гном поднялся на ноги. «Он больше ничего не сказал с тех пор, как мы вытащили его из норы». Длиннобородый отошел и бросил на Дримболда сердитый взгляд, кончик его трубки вспыхнул, когда он ее зажег.
Локки проводил его взглядом, затем повернулся к Ралкану и потянулся за книгой, которую он прикрепил к своей груди. Хранитель знаний, казалось, не хотел расставаться с ней, но, после некоторого мягкого побуждения Утора, сопровождаемого несколькими сушеными полосками мяса, отпустил ее.
«Это Книга Памяти Карак Варна», — торжественно сказал Утор.
Локки открыл его, осторожно перелистывая толстые страницы пергамента. Имена, сотни тысяч, были выгравированы внутри, имена всех гномов Карак Варна, которые жили и умерли: их кланы, их деяния и то, как они встретили свой конец.
Локки перешел к последней записи и прочитал ее вслух.
«Марбад Хаммерфелл, подмастерье кузнеца, пал от удара скавенского клинка в спину. Фингал Файкассон, каменотес, умер, выпив воды из отравленного колодца. Гуртанг Меднорукий, шахтер, вдохнул смертельный скавенский газ». Он задержался на последнем и беззвучно пробормотал Валайе клятву. «Таких, как он, сотни», — сказал он, — «убитых крысолюдами, заколотых в спину копьями и кинжалами, отравленных во сне!»
Утор сжал кулаки так, что костяшки пальцев хрустнули. Он дышал громко и тяжело, его лицо было густо-красным.
Прежде чем он успел что-либо сказать или сделать, из тайной комнаты под статуей Грунгни появился Рорек.
«Насколько я могу судить, есть несколько туннелей», — начал он, — «простирающихся далеко во владение и пересекающих многие глубины. Но они узкие; сомневаюсь, что кто-то из нас сможет через них пройти».
«Неудивительно, что он такой грязный», — заметил Локки, бросив короткий взгляд на Ралкана. Хранитель знаний, сожрав мясо, данное ему Утором, бесцельно смотрел перед собой.
«Я нашел знаки, нацарапанные на стене в комнате прямо под…» — сказал Рорек, привлекая внимание Локки. Впервые тан заметил, что у Ралкана за поясом заткнута небольшая каменная кирка.
«...сделан каким-то инструментом,» продолжил Рорек. «Если они равняются годам, он был здесь уже некоторое время.» Выражение лица инженера было мрачным, когда он посмотрел на Локки.
«Как эта судьба постигла Карак Варн?» — снова спросил Локки хранителя знаний. «Как долго ты скрываешься?»
Губы Ралкана беззвучно шевелились. В его глазах было отчаяние, когда он встретился взглядом с таном.
«Красные глаза…» — наконец всхлипнул он, слезы текли по его лицу, оставляя бледные полосы на грязи. «Красные глаза, повсюду».
«Все просто», — твердо сказал Утор, вставая и меряя шагами зал аудиенций, — «мы найдём книгу обид владения — она скажет нам все, что нам нужно знать».
«И рискнуть предупредить о нашем присутствии то, что разграбило это владение?» — возразил Громрунд. «Это безрассудная глупость».
Утор повернулся к молотобою, сидевшему на одном из стульев, внушительное зрелище в своем боевом шлеме и полном доспехе. «Молотобои Карак Хирна явно не такие крепкие, как те, что из Кадрина», — прорычал он.
Громрунд вскочил на ноги и с такой силой ударил рукой по столу, что тот затрясся, проливая эль от его ярости, к большому раздражению других гномов.
«Братья из Хорн-Холда всегда смелы и не лишены мужества», — проревел он. — «Я не хочу сидеть здесь и слушать…»
«Тише глупец», — укоризненно прошипел Халгар, — «разве ты не забыл о своем собственном желании быть осторожным, боясь разбудить обитателей этого места?»
Вся группа гномов снова выстроилась вокруг стола — все, кроме Ралкана, который отступил в угол и тихо бормотал. Некоторые курили трубки, другие с тоской потягивали кружки — запасы эля были на исходе. И это несмотря на то, что Рорек обнаружил в комнате тайное хранилище, в котором хранились запасы пива, несомненно, оставленных там для подготовки к совету. Собравшиеся гномы долго и тяжело спорили, не желая действовать необдуманно без должного и надлежащего рассмотрения, того, что им следует делать. Все, кроме Дримболда, который разглядывал пышность купеческого наряда Хакема, прежде чем переключить свое внимание на Халгара, поскольку что-то другое привлекло его внимание.
«Я говорю, что нам надо отправляться в глубины», — сказал Утор, глядя на Громрунда, когда гном снова сел, явно недовольный и пожевывая бороду в волнении. Он перевел взгляд на Локки, зная, что тана королевского клана с его почтенным спутником ему нужно было склонить на свою сторону. «Наш долг — узнать судьбу наших сородичей-гномов и отомстить за них! Чего нам, сыновьям Грунгни, бояться крысолюдей?» — добавил он, скривив верхнюю губу в презрительной усмешке. «Один наш вид отпугнёть этих трусов».
Локки оставался задумчивым на протяжении всей страстной риторики Утора.
«Как нам найти книгу обид?» — спросил Хакем, прихорашиваясь вторым гребнем для бороды. «Лично у меня нет желания бродить в темноте, выискивая то, чего там может и не быть».
«В самом деле», — вмешался Громрунд, внезапно снова осмелевший. «Даже уфди видит безумие в том, что ты предлагаешь».
Если Хакем и подумал что-то об этом неуважении, то он этого не показал.
«Хранитель знаний может вести нас», — просто сказал Утор, снова обращаясь к группе. «Но он заки», — прошептал Рорек, украдкой взглянув на Ралкана, прежде чем покрутить пальцем у виска.
Утор повернулся к хранителю знаний. «Ты можешь провести нас?» — спросил он. «Ты можешь отвести нас к книге обид Карак-Варна?»
В глазах Ралкана мелькнула ясность, и наступило мгновение молчания, прежде чем он кивнул.
Утор снова посмотрел на Локки. «Вот и всё, хранитель знаний — наш проводник».
Локки вернул взгляд Утора и был осторожен, чтобы не смотреть на Халгара. Это было то, что он должен был решить сам. Как член королевского клана, будь то Хранилища или нет, он наследственно имел самый высокий статус, несмотря на то, что и у Халгара, и у Громрунда были более длинные бороды. Он был лидером.
«Мы направляемся в нижние глубины», — сказал он, игнорируя хрюкающие протесты молотобойца, — «и добудем книгу обид. Судьба Карак Варна должна быть известна, и эти факты должны быть представлены Верховному королю».
«Значит, решено», — сказал Утор с немалой долей удовлетворения.
«Решено», — выразил свое одобрение Халгар.
«У меня есть один вопрос», — пропищал Дримболд, и его борода покрылась пивной пеной, пока он пил из своей потрепанной непогодой кружки. «Мудрый седой борода, почему у тебя из груди торчит стрела?»
Халгар нахмурился.
Гномы спустились по длинному и узкому туннелю. За это время они прошли многочисленные коридоры, клановые покои, оружейные и галереи. Пока что больше не было найдено гномов Карак Варна – даже скелетов – за исключением Ралкана в наползающей темноте глубин. Казалось, что все, что осталось, это последние остатки свергнутого королевства, его возвращенная слава была разрушена каким то бедствием, его некогда гордая статность превратилась в руины. В воздухе лежал густой слой пыли, и он был испорчен горечью сожаления и поражения.
Гномы обнаружили, во время более ясных моментов Ралкана – которые становились все более частыми – что книга обид, находится в Королевских покоях, расположенных во второй глубине. Большая часть подземелья, даже верхние уровни, были в состоянии полного разрушения – упавшие колонны и статуи, обрушенные потолки и зияющие пропасти – иногда они преграждали путь – и гномы были вынуждены спать обходной путь. Узкий туннель, полный обломков и выступающих камней там, где стены раскололись, был всего лишь частью этого маршрута.
Утор шагал рядом с Ралканом, который был во главе группы, хранитель знаний показывал путь. Часто он внезапно останавливался, вызывая столкновение бронированных тел и приглушенную ругань позади себя, останавливаясь, чтобы осмотреть окрестности, а затем снова отправлялся в путь, не говоря ни слова.
«Как я уже сказал, он заки», — прошептал Рорек на ухо Утору, стоявший сразу за ними. «Ты уверен, что он знает, куда идет?»
Громрунд шел рядом с инженером и имел выражение, подобное нависшему грому. Молотобойщик молчал на протяжении всего похода, ощетинившись на волю «совета», направленную против него. Он крепко сжимал свой огромный молот, сердито глядя из-под маски шлема, когда он многозначительно сосредотачивался на затылке Утора.
За ними стояли Хакем и Дримболд, странная пара богатства и бедности. Хакем часто искоса поглядывал на Серого гнома, который время от времени наклонялся, чтобы что-то поднять и положить в свой рюкзак. Торговец приложил немало усилий, чтобы завязки его кошелька были тугими, а его имущество надежно закреплено. Дримболд не обращал внимания на его неудобства и широко улыбнулся в ответ Хакему, используя серебряную вилку, инкрустированную драгоценными камнями — только Грунгни знал, откуда он ее взял, — чтобы выковыривать полоски козлятины из своих почерневших зубов.
Локки и Халгар замыкали шествие, внимательно следя за маршрутом, по которому шли гномы, чтобы никто не мог их преследовать.
«Что ты думаешь о сыне Алгрима?» — спросил Локки, понизив голос.
Халгар задумался на мгновение, внимательно разглядывая Утора и обдумывая свой ответ, прежде чем заговорить. «Он хазкал, это точно. Но он сражается так, словно в его жилах течет кровь самого Гримнира». Длиннобородый дважды моргнул и потер глаза тыльной стороной ладони. «И он несет тяжелую ношу, но я не знаю какую».
«Ты в порядке, старина?» — спросил Локки длиннобородого. Халгар весь последний час время от времени тер глаза, скрюченные пальцы разминали усталость, что их беспокоила.
«Просто зуд, вот и все», — прорычал он. «Вонь проклятых гроби повсюду». Длиннобородый перестал тереть и зашагал дальше, давая понять, что разговор окончен.
Халгар был стар, настолько стар, что отец Локки, король Карак Изора, уговаривал длиннобородого не отправляться в путь с Локки, утверждая что вместо него Локки может сопровождать один из его молотобоев. Халгар прорычал свою насмешку над дородностью молотобоев в «эти времена» и более спокойно сказал, что хочет «размять ноги». Король смягчился, не желая идти против воли одного из старейших в клане. Кроме того, нужно было учесть долг деда Халгара, и король никогда не нарушил клятву чести. Но на протяжении всего их путешествия в Карак Варн Халгар был склонен к мрачному и задумчивому настроению. Локки часто просыпался ночью, выпив слишком много эля и нуждаясь в опорожнении мочевого пузыря, и обнаруживал, что длиннобородый смотрит в темноту, словно смотрит на что-то за пределами его поля зрения, за пределами его досягаемости. Он словно чувствовал приближение конца, и не желал увядать и атрофироваться во владннии, записывая свои последние дни в какой-нибудь том или свиток. Он хотел умереть с топором в руке и гномьей броней на спине. Локки надеялся, что его собственный конец будет таким же славным.
После этого Локки замолчал, продолжая наблюдать за темнотой.
Длинная лестница тянулась вниз в ожидающую черноту второй глубины. Подобно той, что вела в зал аудиенций у великих ворот, она была широкой и освещалась гигантскими железными жаровнями, выкованными в устрашающих драконов и других существ из древних легенд. Пламя отбрасывало танцующие тени на стены, бросая эфемерные полосы света на тонко вырезанную мозаику, высеченную в скалах. Каждая из них была разбита толстыми каменными колоннами, отмеченными руническими полосами королевского клана Карак Варн.
«Вот, Верховный король Готрек Звездолом убивает короля эльфов и забирает его жалкую корону», — сказал Халгар, указывая на одну из мозаик. На ней Готрек Звездолом был изображен в сверкающих золотых доспехах, его топор был залит кровью. У его ног лежал труп эльфа, Корона Феникса была поднята в руке Верховного короля и представлена огромной толпе гномов, выстроившихся вокруг него.
«Вот, Бульвар Тролль-Биттер, трижды внук Йорвара, который бежал в Оэрагоре, сталкивается с ордами гроби в битве, достойной древних саг», — задумчиво сказал он. Бульвар был Убийцей и носил массивный гребень рыжих волос на в остальном бритой голове. Половина его тела была раскрашена так, чтобы напоминать скелет — манера, распространенная среди культа и указывающая на клятву убийц, — другая половина была покрыта закрученными татуировками и руническими оберегами Гримнира. Бульвар был один, окруженный орками, гоблинами, троллями и вивернами. Его последний бой был сделан на большом множестве зеленокожих туш, два топора в его руках убивали гоблинов целую вечность.
«И там», добавил длиннобородый, «король Снагги Железнорукий, сын Торгиля, на вершине своего клятвенного камня в долине Бриндал после шестой осады Тор Алесси». Благородная фигура короля гномов стояла на крепкой плоской скале с вырезанной на ней руной его клана, его воины со щитами сомкнулись вокруг него, когда они столкнулись с толпой эльфов с поднятыми копьями. «Велика была жертва Снагги в тот день», сказал Халгар, выражение его лица было отсутствующим, поскольку он потерялся в воспоминаниях, и экспедиция двинулась дальше.
Наконец гномы преодолели лестницу, стараясь избегать многочисленных ловушек, которые вели в темное ничто подземных глубин далеко внизу.
Оттуда они прошли через большую деревянную дверь, которая поддалась только тогда, когда Локки, Утор, Громрунд и Хакем налегли на могучее железное кольцо, привинченное к ней, и попали в пиршественный зал — его очаг был холодным и потухшим. Далее следовал зал гильдии шахтеров Железного пальца, если рунические рубрики, выстилающие стены, были правы, а затем длинная сводчатая галерея, пока гномы не оказались перед другими большими воротами.
Почти пятьдесят футов в высоту, они были украшены мозаикой — выполненной из меди, бронзы и золота — окруженной позолотой, с инкрустированной драгоценными камнями аркой. В арке были пустоты, где некоторые драгоценные камни были украдены. Такое осквернение вызвало у наблюдавших за этим гномов противоречивые чувства печали и ярости.
«Ульфган…» — Халгар издал мрачный голос, едва слышный сдавленный шепот, словно его голос нес на себе бремя веков, — «…последний король Карак Варна».
Мозаика была потрескавшейся, некоторые из вставленных в нее драгоценных камней отсутствовали, а каждое пустое гнездо напоминало рану в камне.
«Это Королевская палата», — выдохнул он.
«Это бесполезно», — заявил Громрунд. «Ворота заперты, и, видимо, никто не откроет нам. У нас нет выбора, кроме как повернуть назад».
Гномы находились снаружи ворот в Королевскую палату почти час. С обеих сторон их перекрывала толстая стальная перекладина, которую можно было открыть только с помощью большого железного ключа, который носил только привратник владений и начальник стражи молотобоев, или сам король. Поскольку у гномов не было ни того, ни другого, их поиски Книги обид Карак Варна зашли в тупик.
Рорек медленно и кропотливо трудился над замочной скважиной, игнорируя возражения и уничижения Громрунда.
Утор терпеливо стоял рядом с инженером и не поддавался на новые споры.
«Я согласен с Громрундом», — сказал Хакем, намеренно держась на расстоянии от Дримболда, который прятался в тени на краю галереи, несомненно, высматривая еще какие-нибудь безделушки, чтобы засунуть в свой увесистый рюкзак. «Здесь мы больше ничего не можем сделать».
Молотобойец оглядел толпу в поисках других сторонников, но никого не нашел.
Глаза Халгара были далеко, когда он рассматривал Королевские Врата. Локки, казалось, был сосредоточен на собственных мыслях, попеременно поглядывая то на инженера, перебирающего множество инструментов, то на тьму, что лежала за ними. Утор, как и ожидалось, был сжат и продолжал крепко держать рукоять топора.
«Опять, похоже, Уфди — единственный, кто готов встать на мою сторону», — с некоторым раздражением подумал Громрунд.
«Возможно, Хакем прав», — наконец сказал Локки.
«Возможно?», подумал молотобойец с растущим гневом.
«Хотя это меня и раздражает, но без ключа пройти через Королевские ворота невозможно, и я не подниму против ворот своё оружие».
Утор ощетинился, словно собирался возразить, но его прервал голос Дримболда.
«Я нашел кое-что», — сказал Серый гном, выходя из тени. «Что это?» Он указал на скрытую руническую метку, высеченную на камне и тускло светящуюся во мраке.
Халгар очнулся от своих мыслей и, что-то ворча себе под нос, направился на разведку.
«Отойди в сторону, ваназ!» — заорал он на Дримболда, нахмурившись. Серый гном быстро увернулся от разъяренного длиннобородого, позволив Халгару подобраться вплотную к руне, которая была высечена прямо на скале чуть выше его головы.
«Дрингорак», — сказал Халгар, проводя пальцем по руне, а не читая ее. «Хитрая дорога. Это руна маскировки».
«Я думал, что только рунные жрецы могут обнаружить такие вещи», — сказал Громрунд, подозрительно глядя на Серого гнома.
«Да», ответил Халгар, «но она потеряла большую часть своей силы. Несомненно, из-за грязи гроби и крысиных паразитов, наводнивших эти некогда великие залы», прорычал он, отхаркивая на землю комок густой мокроты. «И все же примечательно, что ты ее увидел». Халгар уставился на Дримболда.
«Просто повезло», — неуверенно сказал Серый гном.
Длиннобородый снова обратил внимание на руну и осторожно ощупал камень под ней, затем начертил руну прохода в пыли и песке. Он подождал мгновение, а затем использовал свои скрюченные пальцы, чтобы найти края двери. Халгар осторожно открыл ее.
«За ней находится туннель», — сказал он.
Локки посмотрел на Ралкана, но хранитель знаний был где-то в другом месте.
«Возьми его с собой», — сказал он Хакему. «Мы идём в туннель».
Туннель был коротким и узким, гномы быстро выбрались через большой холодный очаг и попали в Камеру царя.
«Потайная дверь», — заметил Утор, выходя в большую комнату.
Когда-то она могла быть великолепна, но разложение сделало свою работу. Также было болезненно ясно, что гномы были не первыми, кто ходил по этой комнате после падения карака. Высохший навоз гроби был размазан по стенам, и повсюду лежало запустение разбитых статуй, порванных гобеленов и даже осквернение небольшого святилища Валайи.
«Где наши враги?» — тихо спросил Громрунд, сжимая свой огромный молот.
«Владение огромно, молотобойец», — сказал Локки. «Если нам повезет, они вообще не покажутся».
Из комнаты вели еще три пути, помимо запертых Королевских ворот. Все они были открыты, их двери были разбиты или их арки обрушились внутрь себя. Войдя в одну из них они увидели королевские покои. Это было печальное зрелище. Кровать короля была кропотливо вырезана из прочного вутрота и находилась в плачевном состоянии. Его место для размышлений было перевернуто — один из подлокотников оторван. Но не было никаких признаков книги обид или, по крайней мере, кафедры которая могла бы когда-то ее держать.
Гномы собрались в центре комнаты, опасаясь тьмы, сохранявшейся за тремя открытыми дверями, и разгневанные разграблением.
Дримболд был последним из них и, присоединившись к толпе, начал тайком рыться в комнате, ошеломленный выставленной напоказ пышностью. Роясь в стойке с королевскими мантиями, отягощенными пылью, Дримболд услышал низкий «бум», за которым последовал скрежещущий ответ скрытого механизма под полом. Серый гном поднял руку со стены, на которой он поддерживал себя, и заметил небольшой камень, вдавленный в каменную кладку, за мантией. Его можно было бы легко пропустить и вообще избежать, если бы ладонь гнома не надавила на него с достаточной силой.
Шесть пар обвиняющих глаз гномов уставились на Дримболда, но они быстро перевели взгляд в дальнюю часть комнаты, где находилась кровать короля. Некогда великолепный артефакт повернулся в сторону на скрытом каменном возвышении. Вслед за ним открылась еще одна дверь. Она тоже скользнула в сторону с протестующим скрежетом камня о камень. За ней находился склеп, мерцающее свечение светящихся камней, вмонтированных в стены, гномы увидели огромные курганы монет и драгоценных камней, отбрасывающих полутень.
«Тиндронгол», — сказал Локки, шагнув вперед на порог комнаты. Это было одно из многих секретных хранилищ гномов, которые использовались для сокрытия сокровищ, эля или важных артефактов от вторгшихся врагов. Учитывая судьбу, постигшую Карак Варн, это казалось благоразумной мерой. Остальные гномы быстро собрались рядом с Локки и изумленно уставились на сокровища.
Утор зажег факел и, войдя внутрь, использовал его, чтобы лучше осветить комнату. Мерцающий полумрак открыл что-то еще, скрытое поначалу в тусклом освещении.
Там, в глубине длинного свода, стоял позолоченный трон, а на нем сидел скелет гнома. Пряди толстой, забитой пылью паутины опутывали его, покрывая всю комнату. Ужасное существо было одето в королевские одежды, теперь изъеденные молью и изношенные временем. На голове у него покоилась корона, ее блеск лишь слегка потускнел от времени, несколько рваных волосков торчали из-под выбеленного желтого черепа. Несколько небрежных пучков бороды тоже сохранились, а в костлявой руке скелета, пальцы которого все еще были одеты в потускневшие кольца, лежал рунический топор — все ещё незатупленный и сверкающий.
«Король Ульфган», — произнёс Халгар, стоявший рядом с Утором, и склонил голову.
Они все так сделали, даже Дримболд, и соблюдали мрачный момент почтительного молчания. Ралкан низко поклонился, опустился на одно колено и заплакал.
Локки схватил хранителя знаний за плечо и поднял глаза. «Он с предками, его кружка всегда полна, его место за столом Грунгни», — торжественно произнес он.
«Ибо мудрость его велика, а мастерство его вечно», — хором ответили Утор, Громрунд, Хакем и Рорек.
Халгар одобрительно кивнул.
По правую руку от короля, в нескольких футах, стояла ничем не украшенная железная кафедра. В ее ложе лежала толстая книга, ее пергаментные страницы были старыми и потертыми, кожаный переплет потрескался.
«Мы нашли книгу обид», — тихо проговорил Локки.
Гномы принесли в тайное хранилище еще несколько факелов, зажженных от факелов Утора, и установили их в настенных канделябрах, чтобы усилить свет светящихся камней. Освещение выявило счетный стол в углу, а на нем большую пару железных весов. Как ни странно, в сокровищнице было не так много золота или драгоценных камней; она казалась пустой, как будто часть из них пропала. Хакем рассудил, что ее не могли украсть гроби или скавены — зачем им было бы тогда снова запечатывать комнату?
Легко было представить себе хранителя знаний, старательно записывающего за кафедрой, пока его господин диктует кучу несправедливостей, совершенных против их владения и кланов, но теперь перед ним стоял Утор. Как потомок Рыжей Гривы, он должен был быть тем, кто прочтет книгу обид. Неуверенными пальцами, в то время как другие гномы терпеливо стояли перед ним, как будто он собирался произнести какую-то проповедь или лекцию, Утор перевернул первую страницу. Хазалидский текст был написан темной, коричневатой кровью — кровью Ульфгана — как и все книги обид. Кровью королей были принесены клятвы в них, и кровью же записаны проступки других. Он быстро читал про себя, с должным почтением, пока не достиг последних нескольких страниц.
«Да будет известно, что в этот день Огрик Крэгхэнд и Эрган Гранитфист из гильдии шахтеров были убиты, когда пелена ядовитого газа заполонила южные шахты. Затем зловонное облако вскипело в южной шахте и убило еще много дави. Их имена будут помнить», — прочитал он, переходя дальше.
«Наш лорд Кадрин Редмейн не вернулся. Разгневанный волной атак орков на дороге, он лично возглавил доставку партии громрила верховному королю Скорри Моргримсону. Ни одно известие не достигло карака о его судьбе или о его экспедиции. Как будто для того, чтобы усугубить этот темный поворот событий, орда гроби напала на первую глубину и убила множество дави. Скавены собираются в нижних глубинах, и мы не можем их сдержать», — продолжил Утор, на мгновение подняв глаза, чтобы взглянуть на мрачные лица своих сородичей-гномов.
«Это продолжается», — сказал он, дойдя до последних записей. «Третья глубина пала, гроби и скавены нападают огромными силами, и мы не можем их сдержать. Нас осталось мало. Тан Скардин дал свой последний бой в Зале Красной Гривы… Его будут помнить».
«В глубине пробудился огромный зверь. Рханки Ранаксон, ученик лорда Кадрина, отправился в пятую глубину на его поиски, но не вернулся. Мы не можем его одолеть. Это наша погибель».
«Вот и всё», — выдохнул Утор, медленно закрывая книгу обид.
Наступила тишина, полная гнева и печали, каждый гном погрузился в свои мысли, вспоминая последние дни.
Резкий грохот внезапно нарушил этот момент. Толпа обернулась, как один, чтобы увидеть Дримболда, рунный топор Ульфгана в его грязных руках, кучу рассыпанных монет и драгоценных камней, разбрызганных у его ног.
«Тебе обязательно все трогать?» — разъярился Громрунд, разгневанный любопытством Серого гнома.
«Это оружие королей», — ответил Дримболд, на этот раз без намека на хитрость или уловку. «Этот топор — твой по рождению», — добавил он, поворачиваясь к Утору. «Он не должен гноиться в этой гробнице, чтобы гроби могли его осквернить и разграбить». Он осторожно вытащил топор из скелетообразной руки мертвого короля и протянул его Утору.
Хмурые лица гномов стихли, хотя Халгар пробормотал что-то об «осквернении» и «клятве убийцы».
Утор приблизился к Дримболду, остальные расступились, чтобы пропустить его. Его взгляд не отрывался от могучего оружия, руны на клинке все еще тускло светились; магические знаки разрезания и расщепления, начертанные давным-давно. Длинная рукоять была украшена золотыми узлами и усеяна изумрудами. Талисман, на котором была выгравирована руна клана Ульфгана и изображено лицо одного из его предков, был привязан под клинком толстым кожаным ремнем. Топор был самой красивой вещью, которую он когда-либо видел.
«Он чудесен», — выдохнул он, протягивая руку, почти боясь прикоснуться к нему. Когда его руки схватили крепко перевязанную кожаную рукоять, и он впервые почувствовал его вес, голова Ульфгана рухнула набок. Гномы обернулись, чтобы увидеть, как плечи старого короля опустились и прогнулись. Позвоночник раскололся, ребра треснули, и весь скелет рухнул сам на себя, рассыпаясь в массу костей.
«Ульфган ушёл», — сказал Халгар, — «последний король Карак Варна».
Внезапно раздался царапающий звук.
«Что это…» — начал Хакем.
Халгар зашипел, призывая к тишине, и закрыл глаза, чтобы лучше слышать шум.
Царапание становилось все громче, и его сопровождал писк; пронзительный и нестройный хор сотен голосов, обращенный к гномам.
«Нас обнаружили», — сказал Халгар, выхватывая топор и щит. «Это скавены!»
Остальные гномы быстро последовали их примеру, скрежеща сталью.
«В палату короля!» — заорал Локки. «Это ловушка!»
Толпа хлынула обратно в Королевскую палату, Ралкан взял книгу обид, привязав книгу к спине с помощью своих многочисленных ремней. Рорек последним вышел из хранилища, закрыв дверь, как только остальные ушли, кровать короля повернулась обратно на место, оставив комнату такой же, какой она была, когда они впервые вошли.
Гномы сомкнули ряды, сомкнули щиты и повернулись в трех направлениях, к каждому из открытых дверных проемов.
«Приготовьтесь», — крикнул Локки, перекрывая оглушительный визг скавенов.
Бесчисленные пары крошечных красных глаз угрожающе сверкнули в темной пустоте за всеми тремя дверными проемами, и скавены хлынули в комнату, словно смертоносная волна меха и клыков.
«Гримнир!» — закричал Локки, призывая имя бога-воина, когда сталь скавенов столкнулась с железом гномов.
Первая волна скавенов разбилась о крепкую стену щитов и была отброшена назад, сломленная. Локки, Халгар, Утор и Хакем уперлись пятками, готовясь к волне. Тела скавенов были повсюду, их вонь ударила в ноздри гномов.
Гномы, вооруженные щитами, выстроились в замкнутый треугольник, во главе которого стоял Локки. Утор защищал его левую сторону, Халгар — правую. Хакем стоял рядом с Халгаром, а Громрунд, чей огромный молот не позволял использовать щит, защищал их спины.
За стеной щитов стоял Рорек, его арбалет был отцеплен. Рядом с ним был Дримболд, защищая хранителя знаний рядом с ним.
Издавая боевые кличи и проклятия, скавены — отвратительные пародии на гигантских крыс, ходящих на двух ногах — перегруппировались и снова бросились в атаку, нанося удары копьями и жестокими кинжалами.
Локки принял на себя удар и почувствовал, как в его щите образовалась большая вмятина. Его братья-гномы поддержали его, их сцепленные щиты образовали почти непроницаемую стену металла.
«Вперед!» — закричал Халгар.
Сапоги заскрежетали по камню, и гномы оттеснили скавенов. Скавены были отброшены, и гномы на мгновение нарушили строй, чтобы размахивать топорами и молотами. Скавены падали замертво от каждого удара. Шквал арбалетных болтов пролетел над их головами, даже Рорек не мог промахнуться на таком расстоянии и с таким плотным скоплением врагов, и еще больше скавенов завизжало.
Комната короля быстро заполнялась крысолюдьми, которые, казалось, нескончаемым потоком выбегали из открытых дверных проемов.
Позади дуги щита гномов Громрунд ревел, раскалывая черепа каждым ударом своего огромного молота. Кровь капала на его доспехи и лицевую пластину его боевого шлема, но он не обращал на это внимания. Он размахивал влево и вправо, жилистые мышцы на его руках и шее вздувались, когда он наносил очередной удар.
«Мы окружены!» — крикнул он остальным, ударив в морду черного скавена, вызвав фонтан крови и выбив пожелтевшие клыки.
Локки услышал предупреждение молотобойца и понял, что они не устоят. Его топор был скользким от крови скавенов, его доспехи и щит были сильно помяты. «Им нет конца», — выдохнул он Халгару, сбив крысочеловека плоской стороной клинка на землю, а затем перерубив ему шею краем щита.
«Они обречены!» — рассмеялся длиннобородый, дико ухмыляясь, когда он рубил скавена от паха до груди. Лезвие его топора вонзилось в грудину крысочеловека, и ему пришлось отступить от защитного кордона стены щитов, когда он использовал свой сапог, чтобы освободить оружие. Удар копья пролетел и попал в руку Халгара; гном взревел от ярости.
Хакем повернулся и разбил древко копья пополам своим руническим молотом, прежде чем разбить голову крысы.
Халгар взревел, удваивая усилия.
Утор разрывал доспехи, плоть и кости, словно это было ничто. Везде, куда падал топор Ульфгана, умирал скавен. Громадный крысочеловек двинулся к нему, размахивая тяжелой на вид алебардой. Прежде чем существо успело замахнуться, его разрубили надвое, и внутренности вывалились на землю кровавым супом.
Скавены редели, но Локки знал, что гномы не смогут сражаться вечно, несмотря на протесты Халгара.
«Мы не можем выиграть эту битву», — сказал он и увидел, что путь к очагу был относительно свободен. «Прорвитесь и направляйтесь к очагу», — крикнул он.
«Хорошо», — ответил Громрунд, за которым визжал поверженный скавена.
Никто не возражал Локки, ни Утор, ни Халгар. Все они видели мудрость в его действиях. Он вел, а они следовали.
Гномы отступили в стену щитов, сжимая ее, пока они почти не выстроились в круг. Скавены хлынули на них, сильно прижимаясь к щитам и яростно визжа.
Когда давление стало невыносимым, Локки заорал: «Толкаем по команде.. сейчас!»
Гномы наступали как один, Громрунд, Дримболд и даже Ралкан приложили свой вес, и скавены были отброшены назад. Не останавливаясь, чтобы воспользоваться тем, что скавены были повержены или ошеломлены, гномы побежали, стена щитов рассыпалась, когда они побежали к очагу. Несколько скавенов, стоявших на их пути, были изрублены и отброшены в сторону, когда Утор взял на себя инициативу, вырезая их слабые ряды.
Гномы влетели в очаг. Они быстро преодолели туннель и вышли в сводчатую галерею за большими воротами Королевской палаты. Не имея времени перекрыть путь скавенам, они побежали стремглав по длинному залу, разъяренный писк скавенов следовал за ними.
Рорек на мгновение остановился, пройдя часть галереи, и выпустил залп арбалетных болтов в преследующих его скавенов, которые высыпали из скрытого прохода. Большинство его выстрелов промахнулись, но двое крысолюдов упали с ранами в шеях и телах.
«Давай», — подгонял Локки, дергая инженера за руку. Тан был последним, кто покинул Королевские палаты, гарантируя, что все успели спастись.
Рорек вскинул арбалет на плечо и пустился в погоню, пока остальные мчались вперед.
Впереди из скрытых трещин в стенах выскочила орда скавенов, быстро спешащих перекрыть путь.
Не сдерживаемые стеной щитов, гномы обрушились на линию скавенов, и началась настоящая бойня.
В кровавой оргии и визге смерти крысолюди были рассеяны, а гномы едва затормозили.
Они прошли по длинной галерее, вернулись тем же путем, которым прошли через зал гильдии, затем через пиршественный зал и через деревянные ворота, но скавены не отставали.
«Мы что будем бегать по всему влалению!» — крикнул Халгар Локки, когда они поднимались по длинной лестнице, ведущей со второй глубины.
«Я думал, ты проделал весь путь до Карак Унгора», — усмехнулся Локки, широко ухмыляясь.
«В юности!» — прорычал Халгар.
Локки громко рассмеялся, и гномы побежали дальше: пробираясь по полуразрушенному туннелю и через многочисленные комнаты, проходы и залы, пока не достигли зала аудиенций, где они и остановились, положив руки на колени и тяжело дыша. Царапающийся, скрипучий звук эхом разнесся за ними.
«Они настойчивые ублюдки», — неохотно сказал Утор между вдохами.
«Мы должны направиться к внешнему залу ворот», — сказал Локки, снова готовясь к бегству, разглядывая гномов. «Подождите…» — добавил он. «Где Дримболд?»
Дримболда нигде не было видно. В безумной гонке по глубине Локки потерял из виду многих своих спутников — Серый гном мог легко упасть пока они бежали.
«Кто-нибудь знает о его судьбе?» — быстро спросил он, остро осознавая усиливающийся шум приближающихся к ним скавенов.
Качание голов встретило его стальной взгляд. Выражение лица тана на мгновение омрачилось печалью, а затем ожесточилось.
«Он был жадным ваназом», — сказал Громрунд, — «но для дави немыслимо умереть, убегая сквозь тень».
Вонь скавенов стала невыносимо сильной, а их визг — пронзительно громким.
«Вперед», — сказал Локки, — «или мы все разделим его судьбу».
Гномы поспешили из зала аудиенций и были на полпути ко второй лестнице, ведущей к внешнему залу ворот, когда скавены достигли их. Крысолюды метали копья и грубые ножи, и забрасывали гномов камнями, выпущенными из пращей. Группа остановилась и подняла щиты, чтобы отразить снаряды, когда первый из скавенов догнал их.
Гномы рубили слева и справа, сражаясь в боевом режиме, пока они поднимались по последней половине лестницы. Группа почти достигла арки внешнего зала ворот. Утор прокладывал путь через скавенов, которые оказались перед ними, Громрунд и Хакем защищали хранителя знаний, убивая крысолюдей, которые подходили слишком близко. Когда Хакем ударил одного из воинов-скавенов об пол плоской частью своего щита, другой проскочил мимо него и двинулся на Ралкана.
Красные, бусинки глаз злобно сверкнули, крысочеловек взмахнул длинным ножом и приготовился ударить хранителя знаний в сердце. Месяцы ожидания в темноте, запертым в сырых туннелях,где каждый звук, посылал дрожь страха по его позвоночнику, нахлынули на Ралкана, и он сорвался. Проревев боевой клич, который разнесся по всей лестнице, он отбросил существо в сторону книгой обид. Скавен рухнул под яростным ударом, книга обид падала снова и снова на скавена, когда хранитель знаний ударял ею как дубинкой, вся его сдерживаемая ярость и боль выплеснулись за несколько секунд кровавой битвы. В конце концов, Хакем поторопил его, а скавен превратился в пятно красной пасты на земле.
«Чувствуешь себя лучше?» — спросил он.
«Да», — ответил Ралкан. Его лицо и борода были забрызганы кровью, книга обид была пропитана кровью.
«Хорошо, потому что скавены ещё не закончились…»
Локки обезглавил воина-скавена, прежде чем насадить другого на большой шип на вершине лезвия своего топора. Халгар был рядом с ним, яростно сражаясь, два гнома, как всегда, сражались в арьергарде. Глядя вниз на собирающуюся орду, Локки показалось, что он увидел что-то поблизости — не более чем мимолетный обрывок тени — метнувшееся в темноту у края лестницы. Он больше не размышлял об этом, его внимание переключилось на крошечного скавена, одетого в мантию, разрисованную жалкими символами и украшенную отвратительными амулетами. В своей серой лапе он сжимал странное, таинственное на вид устройство. Это было похоже на посох, но почти механическое по своей природе. Существо высоко подняло посох и поглотило кусок светящегося камня, с трудом проглотив его.
Странное свечение внезапно наполнило воздух, и борода Локки встала дыбом.
«Колдовство», — выдохнул он, создавая в воздухе руну Валайи.
Зеленоватая молния вырвалась из посоха скавена, двигаясь зигзагом, пока не ударила в крышу лестницы, зарывшись в камень. Раздался низкий грохот, и дрожь пробежала по земле, большие куски кладки рухнули вниз, разбиваясь, ударяясь о лестницу.
Халгар пошатнулся и чуть не упал.
Локки поднял глаза. Огромная гранитная плита отделилась от земли и рухнула вниз, собираясь раздавить длиннобородого.
Локки отбросил его в сторону, и массивный камень пролетел в нескольких дюймах от него. Он раздавил нескольких скавенов и начал медленно катиться вниз по лестнице. Ущерб, нанесенный камнем, предоставил гномам короткую передышку, пока скавены вопили, разбегаясь во всех направлениях.
Вытирая пот с лица, Локки встал и помог Халгару подняться на ноги. Тан не заметил, как клочок тени подкрался к нему сзади. И он не почувствовал, как клинок вонзился ему в спину.
«Это было близко, парень, Грунгни бе…» Халгар остановился, увидев широко раскрытые глаза Локки и кровь, сочащуюся из его рта.
Длиннобородый был парализован, когда скавен, окутанный черной тканью, с завязанными грязной красноватой тряпкой глазами, зарычал из-под длинного капюшона, обнажив обрубок плоти вместо языка. Он медленно, насмешливо появился из-за спины тана и вырвал свой покрытый темными пятнами кинжал.
Локки покачнулся, плюясь кровью, и покатился назад по лестнице, гремя доспехами.
Неверие, а затем ярость наполнили Халгара, и он взревел.
Его мучительный крик был подавлен визжащим ответом еще одной молнии, вырвавшейся из посоха скавена в мантии. Потусторонняя энергия взорвалась в арке, которая содрогнулась и начала разрушаться. Жестокое землетрясение, сопровождавшее это, сбросило Халгара вниз, когда скавен-убийца исчез во тьме, Локки пропал из виду.
Над ним раздался угрожающий звук, похожий на раскаты грома, и Халгар приготовился встретить свою гибель со скорбью в сердце.
Хакем раздавил череп скавена рунным молотом и оглянулся с порога внешнего зала ворот, чтобы увидеть, как падает Локки. Он наблюдал, как черный клочок тени, казалось, отступил от гнома, когда резкий зеленый свет вспыхнул внизу в лестничном туннеле. Он пошатнулся, но удержался на ногах, когда арка во внешний зал ворот начала рушиться с Халгаром под ней.
Хакем бросился обратно через арку и со всей силы потянул длиннобородого назад.
«Неееет!» — заорал Халгар, когда арка и часть крыши рухнули вниз, врезавшись в лестницу и раздавив всех скавенов на своем пути. Путь вниз в зал для аудиенций был заблокирован.
Из трещин в потолке ручейками текли потоки пыли и песка, а небольшие куски смещенных камней, падающие на землю, усиливали воображаемую опасность того, что внешний зал ворот вот-вот обрушится.
Однако в конце концов толчки утихли, и остались только пылинки, висящие в воздухе, словно густой туман.
Утор закашлялся в забитой пылью атмосфере и увидел огромные гранитные плиты, которые фактически перекрыли путь к первой глубине. Он знал, что за ними находится тело Локки. Он наблюдал, как другие гномы, ошеломленные собственным горем, молча смотрели на массу упавших камней. Дримболд тоже, казалось, погиб, лишь Грунгни знал, какая судьба его постигла. У них была книга обид, но какой ценой?
«Старик», — сказал Утор тихим и благоговейным голосом. «Мы не должны здесь задерживаться».
Халгар положил руку на каменную стену. Он склонил голову и внимательно слушал. Пробормотав что-то себе под нос — это прозвучало как короткая клятва — он повернулся и посмотрел Утору в глаза. Его лицо было словно высеченный камень, несмотря на все эмоции, которые оно выдавало.
«Да будет известно», — громко сказал он, чтобы услышала вся группа, — «в этот день Локки, сын Крагга, тан королевского клана Карак Изора пал в битве, раненный в спину скавенами. Да примет его Грунгни к своей груди. Его будут помнить».
«Его будут помнить», — произнесли другие гномы.
«Скавены все еще по ту сторону камнепада», — сказал Халгар, направляясь к большим воротам. «Они будут искать способ пробраться к нам», — добавил он, поворачиваясь к Утору. «Ты прав, сын Алгрима. Нам не следует задерживаться».
«Думаю, нам не придется проходить через отхожие туннели, чтобы выбраться из отсюда», — сказал Рорек, стоя спиной к остальным и осматривая огромные ворота, чей допотопный механизм был покрыт тонкой белой патиной пыли. «Возможно, мы сможем открыть ворота изнутри».
«Толкай!» — закричал Рорек, и гномы навалились со всей своей коллективной мощью. Инженер отцепил массивные запирающие зубья на воротах с помощью шести круглых рукояток. Затем с помощью Утора, Хакема и Халгара он отпустил три огромных металлических скобы, запирающих их. Теперь оставалось только открыть сами ворота. С потолка свисали две большие толстые цепи. Когда каждую тянули вниз с помощью огромной круглой катушки, вделанной в камень — по десять широких ручек на каждой — ряд взаимосвязанных шестеренок и шкивов начинал работать, открывая ворота, дюйм за дюймом, вдоль дуги, высеченной в скале. Медленно, но верно ворота открывались. Группе нужно было открыть только одни ворота — этого было достаточно, чтобы позволить им выйти — но с шестью гномами вместо десяти, сделать это было чрезвычайно трудно.
«Хватит!» — снова крикнул Рорек. Левые ворота были приоткрыты, образовав неглубокую щель — всего три фута шириной, но достаточно большой, чтобы все протиснулись. Туманный свет лился на открытый двор.
«Следуйте за мной», — сказал Утор, взяв на себя инициативу.
Когда он вышел на резкий, поздний вечерний солнечный свет внешнего мира, он прикрыл глаза от яркого света. Когда он увидел то, что лежало впереди, он быстро опустил руку и закричал: «Гроби!»
Небольшая орда орков и гоблинов собралась на скалах за пределами Карак Варна. Они, казалось, разбили лагерь – сидели вокруг грубых костров и испорченных тотемов своих языческих богов – ели, ссорились и спали.
Первый орк умер от брошенного Утором топора в грудь. Зверь тупо уставился на топор в своем туловище — в оцепенении — затем он издал низкий булькающий звук и рухнул замертво.
Гоблин упал следующим, его череп был раздавлен Хакемом, прежде чем он успел предупредить остальных. Третьего, а затем и четвертого убил Халгар, держа свой топор двумя руками, сея смерть с молчаливой решимостью.
Громрунд убил еще одного, ударив орка в спину, сломав ему позвоночник.
Рорек пустил в ход свой арбалет и сбил с ног нескольких гоблинов, утыкав их туловища арбалетными болтами.
Прежде чем зеленокожие успели понять, что происходит, восемь из них были мертвы. Тридцать или около того еще были живы, они взревели и зафыркали от гнева, лихорадочно хватаясь за оружие. Множество рычащих зеленых лиц повернулись в сторону наступающих гномов, выстроившись в шаткую линию из щетинистых копий и изогнутых клинков.
«Идем сквозь них!» — крикнул Утор, выдергивая свой брошенный топор из туши орка, прежде чем вложить его в ножны и вытащить клинок Ульфгана. Гном Кадрина ринулся в толпу, став неоспоримым острием атаки толпы. Громрунд и Халгар следовали за ним по пятам. Хакем следовал за Рореком, и они вдвоем охраняли хранителя знаний.
На бегущих гномов обрушился шквал стрел, гоблины в капюшонах держали короткие луки и безумно визжали. Утор получил одну стрелу в наплечник, еще две попали в щит, но он не замедлился, уклонившись от удара тесака сверху и, отрубив руку нападавшему.
В конце концов, все закончилось быстро. Гномы прорвались сквозь лагерь, словно непреодолимый молот, оставив зеленокожих окровавленными и сбитыми с толку на своем пути. Они не останавливались, пока не перестали слышать звериные крики и вопли орков и гоблинов. За ними никто не следил. По глупости они открыли путь в карак, и, несомненно, зеленокожие воспользовались этой ошибкой.
Гномы разбили лагерь в закрытой скале, в центре горел неровный костер. Было только два пути внутрь и наружу, Громрунд стоял наготове у одного, держа молот у груди; Хакем был у другого, наблюдая за дорогой впереди.
Ночь приближалась, последние лучи солнечного света истекали кровью, медленно исчезая за горизонтом. Утор согревал руки у огня. Никто из них не разговаривал с тех пор, как закончилась битва с зеленокожими.
«Мы направляемся в Караз-а-Карак», — мрачно пробормотал Утор сквозь потрескивающие угли костров.
«До него далеко», — сказал Рорек, покуривая трубку. «По крайней мере, два дня по пересеченной местности, а у нас мало еды и эль почти закончился».
«Тогда нам лучше затянуть пояса», — сказал Утор.
«Хссст!» — раздалось предупреждение от Громрунда. «Кто-то приближается», — прошипел он достаточно громко, чтобы остальные услышали. Гном пригнулся, приняв позицию для преследования. Он держал свой огромный молот в одной руке, другую поднял в жесте, призывая остальных подождать.
«Это Дримболд», — громко сказал он с удивлением. «Серый гном жив!»
Дримболд вошел в лагерь, его лицо было изрезано, а его уже изношенная одежда была разорвана в нескольких местах. Даже его рюкзак казался легче. Дворф быстро объяснил остальным, сто он отделился от них,когда скавены преградили ему путь. Он пошел по другому туннелю и бродил в темноте, пока, к счастью, не нашел другой выход — секретную дверь в горе, которая вела к Старой Дороге Гномов. Он наблюдал, как гномы сражались через лагерь орков у ворот, но был слишком далеко, чтобы что-либо сделать. После этого он пошел по их следу, пока тот не привел его сюда.
«Мне повезло, я выжил», — признался он, — «благодаря милости Грунгни».
Он широко улыбнулся, воссоединившись со своими товарищами, а затем спросил: «Где Локки?»
«Он мертв», — сказал Халгар, прежде чем кто-либо из остальных успел заговорить, «убит в спину скавеном». Выражение лица длиннобородого было словно сталь. Теперь его волновало только одно, Утор видел это в его глазах. Месть. И он намеревался ее осуществить.
Утор поднялся на ноги и оглядел своих сородичей-гномов.
«Сегодня было совершено великое зло», — проговорил он с огнем в глазах. «Одно из многих. То, что началось со смерти моего родственника, Кадрина Редмейна, а теперь и Локки, покоится в каменной гробнице. Карак Варн лежит в руинах; его некогда великая слава обратилась в ничто».
Многие гномы начали дергать свои бороды и рычать от гнева.
«Это не будет длиться вечно!» — проревел Утор, наблюдая, как мрачные лица его товарищей озаряются пламенем мести, риторика гнома придавала им смелости.
«Карак устоит», — торжественно добавил он. «Я, Утор, сын Алгрима, лорд-регент клана Даннагал, настоящим клянусь вернуть Карак Варн во имя Кадрина Редмейна, Локки Краггсона и всех гномов, которые отдали свои жизни, защищая его».
«Ай!» — хором закричали гномы.
Только Халгар молчал.
«До конца», — сказал длиннобородый, протягивая открытую ладонь.
Утор встретил его каменный взгляд и положил свою руку поверх руки Халгара. «До конца», — сказал он.
Остальные последовали за ними. Клятвы были принесены. Они отправятся в Караз-а-Карак и вернутся с армией. Карак-Варн будет отбит или они умрут, пытаясь.
На вершине одинокой скалы, возвышающейся над лагерем, в одиночестве сидел гном. Слабый огонек трубки на мгновение осветил его изуродованное боем лицо, его нос был пронзен линией из трех золотых колец, цепь, прикрепленная к противоположной ноздре, тянулась к уху. Огромный гребень вздымался из его лба, выглядя как шип, когда он вырисовывался на фоне ночи.
«До конца», — пробормотал он, раздавливая тлеющее трубочное зелье большим пальцем и спрыгивая со скалистого мыса в темноту внизу.
Локки проснулся, не в чертогах предков, и не за столом Грунгни; но кашляя и отплевываясь среди разрушенной длинной лестницы. Он был жив; ужасная, жгучая боль в спине, куда вошел нож, напомнила ему об этом нюансе. Он где-то потерял свой шлем — на лбу у него была большая рана, кровь все еще была скользкой и наполняла его нос медным запахом.
Повсюду валялись обломки, а воздух был густым от пыли и песка, его некогда темно-коричневая борода была серой от них. Жаровня все еще горела в подсвечнике, прикрепленном к ближайшей стене. Ее мерцающая аура отбрасывала длинные, резкие тени. Скавены исчезли, как и их трупы. Они, должно быть, подумали, что он убит, иначе он тоже был бы мертв.
Локки попытался осмотреться и обнаружил, что не может пошевелиться. Огромная гранитная плита раздавила его ноги. С некоторым усилием он поднялся на локтях и прижал обе руки к скале, но она не поддалась. Он снова рухнул, задыхаясь. Он был слаб; лезвие, которым его пронзили, должно быть, было покрыто ядом. Однако гномы были выносливой расой и могли выжить после всех ядов, кроме самых сильных — по крайней мере, какое-то время.
Собравшись с силами, Локки огляделся, надеясь найти что-нибудь, чем он мог бы воспользоваться, чтобы сдвинуть плиту с ног. Его топор лежал за пределами его досягаемости. Он отчаянно пытался, царапая пальцами в перчатках, коснуться его, но он был слишком далеко.
На него на безвольном ветерке налетел смрад, исходящий из какого-то невидимого источника. Он хорошо его знал. Это был приторный, вонючий и затхлый запах скавенов. Воняющий смрад был невыносимым; Локки почувствовал, как желчь поднимается к горлу, а глаза слезятся. Затем он что-то услышал, слабый звук когтей, скребущих по камню.
«Бедный маленький гномик», — раздался ужасный, хриплый голос.
Скавен, одетый в толстые ржавые доспехи, с черным и спутанным мехом, навис над Локки. Существо наполовину зарычало, наполовину улыбнулось, обнажив пожелтевшие клыки. Локки заметил шрам под его грязной мордой; швы все еще были видны на розоватой плоти. На пальцах правой лапы крысочеловек носил золотое кольцо; руна отмечала его как сокровище, украденное из хранилищ Карак Варна. Другая заканчивалась зловещим на вид шипом. На голове у него был грубый шлем, два маленьких уха торчали из грубо прорезанных отверстий. Локки сражался с достаточным количеством крысиных сородичей, чтобы понять, что это был один из лидеров их клана — военачальник.
«Это территория скавенов, да-да», — прошипело существо. Локки боролся с желанием поиздеваться над его зловонным дыханием, когда оно прижалось к земле, его маленькие глазки-бусинки пристально изучали, насмехаясь.
«Ни гномья тварь, ни зеленая тварь здесь теперь не правят. Здесь правит король Трэч. Трэч убьет, быстро-быстро, любого, кто ступит на территорию его королевства, да. Владения гномов наши!» — прорычал он, нанося глубокую рану на щеке Локки грязным шипом.
Локки поморщился и плюнул густым сгустком крови в лицо скавенского военачальника. «Карак Варн принадлежит дави», — вызывающе прорычал он.
Вытерев кровь гнома тыльной стороной оставшейся лапы, Трэч встал, дикая усмешка расколола его черты. Локки наблюдал, как существо медленно отступало в темноту, и в то же самое время из него появился еще один скавен, словно тень была продолжением его самого.
Он был одет в черные лохмотья, глаза его были завязаны, походка слегка сутулилась, когда он угрожающе подкрался к Локки.
«Пытался перерезать мне горло, Килл-Клоу, да…» — прошипел военачальник, скрывшийся из виду. «Забрал его глаза, забрал его язык — но Килл-Клоу они не нужны, чтобы колоть-колоть, быстро-быстро. Теперь Трэч — хозяин, и он приказывает Килл-Клоу… колоть… колоть… медленно… медленно».
Слепой скавен-убийца навис над Локки с кинжалом в руке. Впервые гном заметил, что на его шее висит ожерелье из отрезанных ушей. Килл-Клоу завизжал — ужасный звук, исходящий из самых внутренностей — и тьма полностью поглотила Локки. Агонизирующие крики вырвались изо рта гнома, эхом отразившись по древним залам Карак-Варна и в безразличной черноте, когда Килл-Клоу приступил к работе.
Окровавленный, но непоколебимый, Фанграк тащился по извилистым гоблинским туннелям Черных гор и думал о том, как бы избежать ужасной гибели. Вождя орков сопровождала группа его воинов; зеленокожие — и орки, и гоблины — которые пережили атаку гномов у ворот.
Уже дважды он терпел поражение. После резни в предгорьях на краю Черной Воды он собрал много воинов. Он знал, что гномы направляются в старый город, но не рассчитывал, как долго они там пробудут. Он ждал два дня, и его терпение таяло с каждым часом. Даже удушение случайного гоблина не развеяло его скуку. Они воздвигли тотемы, принесли подношения Горку и Морку из навоза и разожгли грибные костры — с густыми, приторными парами. От пьянящего дыма, исходившего от тлеющих костров, наступило оцепенение, и гномы застали их врасплох, когда зеленокожие ждали их возвращения за воротами владения. Все это ему придется объяснить Скартузу.
Длинный туннель выходил в широкую пещеру. На стенах краской из навоза и грибов были изображены знаки богов орков. По всему огромному помещению под горой горел огонь, гоблины в толстых черных мантиях сидели вместе и украдкой бросали злобные взгляды на Фанграка, когда он проходил мимо них. Некоторые шипели и рычали на него, пока он шел, пробираясь сквозь беспорядок, оставленный зеленокожими, и вездесущую грязь, которая пронизывала все. Фанграк не боялся никого из них, ни орка, ни гоблина. Он зарычал в ответ, многозначительно размахивая своим цепом. Жестокое оружие было скользким от крови зеленокожих — ему пришлось выместить свой гнев на ком-то, прежде чем они вернулись...
Наконец Фанграк добрался до конца зала. Мерцающие факелы, зажатые в грубых железных подсвечниках, бросали лучи света на разбросанные кости, которые лежали там в изобилии. Орки, гномы и скавены были полностью обглоданы, даже костный мозг высосан «питомцем» Скартуза. Зверь был вечно голоден, и было неразумно позволять ему голодать слишком долго.
Унгул был первым, кто заметил Фанграка, когда он приблизился к месту своего военачальника с опущенными плечами, ведя за собой побежденных воинов. Тролль томился на койке из соломы и содранной кожи — коричневой и грубой, как кожа, и загибающейся по краям. Жуя окровавленную, мясистую реберную кость, зверь рычал на вождя орков, цепи, приковывавшие его к земле, возбужденно гремели.
Фанграк держался достаточно далеко от Унгула, чтобы тот не мог дотянуться до него своими длинными, неуклюжими руками, и с облегчением наблюдал, как зверь снова принялся жевать кость. Вождь орков преклонил колено перед своим военачальником.
Скартуз сидел на своем «троне», как любил называть его военачальник гоблинов. Сделанный из кости, лишенный плоти и мяса Унгулом, «трон» приобрел жуткий вид. Спинкой служила стойка для черепов, увенчанная головами гномов, скавенов и любых зеленокожих, которые не нравились гоблину. Ребра, бедренные и голени образовывали сиденье, в то время как руки, ноги и ступни были сделаны из набора других частей, каждая из которых была увенчана большим количеством черепов. Скартуз любил черепа; один из них был на его большом черном капюшоне, простой череп крысы. На шее он носил железный ошейник, усеянный шипами. Это был гротескный талисман. Когда Фанграк наклонился, он представил, как затягивает его вокруг шеи гоблинского военачальника, пока его глаза не вылезут из его крошечной головы, а тонкий язык не вывалится из его жеманного маленького рта. Вождь орков позволил себе ухмыльнуться, тщательно скрывая это от Скартуза, пока военачальник говорил.
«Так ты вернулся», — усмехнулся гоблин, закутанный в свои объемные черные одежды, запятнанные символом кровавого кулака — символом его племени. «Ты уже убил этих вонючих недомерков?»
«Нет», — прорычал Фанграк, не поднимая головы.
«Бесполезная дрянь!» — выплюнул Скартуз, швырнув горсть гнилого мяса, с которым он играл, а не ел, прямо в Фанграка. Мясо ударило вождя орков по голове, сбив его шлем наискось. Фанграк, не задумываясь, поспешил его поправить.
«Оставь его», — завизжал Скартуз, вставая на ноги и с силой дергая цепь Унгула. Тролль, который был занят тем, что счищал струпья со своей каменной плоти, раздраженно заворчал, но военачальник гоблинов выдержал взгляд существа, и оно успокоилось.
«Хочешь почувствовать внутренности Унгула, да?» — прорычал Скартуз.
Фанграк взглянул на вождя гоблинов, но не выказал никаких эмоций.
Скартуз сделал шаг вперед. Фанграк увидел, как гоблинские экскременты пачкают меха, разложенные на сиденье его трона.
«Хочешь попасть в его брюхо, где его соки тебя растопят, а? Ты никчемная дрянь, ты свинья, пожирающая дерьмо».
Фанграк ответил спокойно, его голос был глубоким и невозмутимым.
«Мы нашли путь через ворота».
Скартуз прервал свою угрожающую тираду, чтобы внимательно прислушаться.
«Но на пути обвал», — спокойно сказал Фанграк. «Думаю, мы сможем пробраться, но мне понадобится несколько парней, чтобы его расчистить».
Скартуз посмотрел Фанграку в глаза, внимательно его разглядывая, чтобы попытаться определить, лжет ли он. Удовлетворенный, военачальник гоблинов сел обратно.
«Ты получишь то, что тебе нужно», — проныл он пискляво. «Но Унгул все еще голоден, как и я».
Фанграк поднялся на ноги и указал на одного из своих воинов. Это был Ограк — он был дозорным у ворот и громко храпел, когда напали гномы.
«Эй!» — сказал Фанграк, указывая на Ограка. — «Иди сюда».
Ограк молча указал на свою грудь, чтобы убедиться, что его вождь имеет в виду именно его. Фанграк кивнул один раз, очень медленно. Орк двинулся вперед, одним глазом следя за Унгулом, который облизывал губы.
Фанграк приблизился, глаза в глаза Ограку, затем медленно и тихо вынул нож из ножен на его толстой талии и двумя яростными ударами рассек заднюю часть ног Ограка. Орк взвыл от боли и ярости, рухнув на колени. Он вырвал свой тесак из ножен, плюясь яростью, но Фанграк выбил его из его рук сильным ударом наотмашь.
«Тебе это не понадобится», — сказал он, схватив Ограка за шиворот и зарычав ему в уши, «и ты не подведёшь меня снова». С хрюканьем от усилий Фанграк швырнул Ограка в зону досягаемости тролля. Ограк закричал, когда Унгул сбил его с ног мясистым кулаком, хруст ломающейся кости эхом разнесся по пещере.
«Мы закончили?» — воинственно спросил он у Скартуза.
«Иди, избавься от этого камнепада», — сказал Скартуз, — «или в следующий раз ты окажешься у него в брюхе».
Фанграк повернулся, рыча резкими, отрывистыми командами своим воинам, прежде чем отправиться в пещеру, чтобы набрать других для своих рабочих бригад. По пути он услышал влажный рвущий звук разрываемой плоти и глухой хруст медленно раздавливаемой кости. Он не задержался, чтобы услышать всасывание соков или глотание внутренностей; он и так был достаточно голоден.
Утор возглавлял процессию гномов, приближавшихся к Большому Залу Вечного Пика, Престолу Верховных Королей, позади Бромгара, одного из молотобойцев Верховного Короля и носителя ключа от Королевской Палаты. Это была действительно великая честь, и Бромгар переносил ее со стойкостью и суровостью.
Привратник встретил их у могучего входа в владенья – неприступного бастиона из плоского камня, который бросал вызов разрушительному воздействию веков. Он ждал там, когда они приближались по дороге – одинокий гном, казавшийся незначительным перед сооружением из камня и железа.
Гномы Вечного Пика ждали их.
Ряд секретных сторожевых башен, установленных на самых высоких скалах, открывал обзор на многие мили и позволял заранее увидеть приближение противника. Статуи стояли на мрачной страже у последней пары сторожевых башен, примыкающих к внешним воротам. Они были украшены массивными статуями предков и Верховных королей древности, внушительные часовые смотрели вниз на всех приходящих. Почтенный образ Готрека Звездореза был среди них, держащего высоко над головой Корону Феникса эльфов, трофей, завоеванный в Тор Алесси и до сих пор находившийся в Эверпике как напоминание о победе гномов.
На самой высокой верхней стене можно было различить блеск бронированных воинов, усердно патрулирующих. Сами ворота были колоссальным сооружением. Около четырехсот футов высотой, они, казалось, исчезали в небе и облаках. Настолько прочными, настолько грозными были великие ворота в Караз-а-Карак, что казалось, будто они были вырезаны прямо из склона горы. Руна Валайи была начертана на них массивным шрифтом, знак защиты очага.
Им разрешили войти, в основном, из-за присутствия Халгара и того факта, что они принесли ужасные новости и Книгу обид Карак Варна как доказательство. Бромгар повернулся, ударив пять раз своим древним руническим молотом по огромному каменному барьеру и начертив символ рукой в перчатке. Утор завороженно смотрел, как появился тонкий серебряный шов и открылся вход не больше четырех футов высотой, позволивший им всем войти.
«С тех пор как Верховный король Моргрим Черная Борода приказал закрыть их во Времена Бедствий, великие ворота Вечного Пика не открывались», — мрачно сказал привратник в качестве объяснения.
После того как в зале аудиенций их встретил почетный караул из молотобойцов Бромгара, гномы двинулись по широкой галерее в сопровождении королевских воинов, стоявших по бокам в молчаливом бдении, и неподвижно держали свои огромные молоты на закованных в броню плечах.
Никогда еще Утор не видел такой красоты и такой необъятности. Зал для аудиенций поднимался в огромную сводчатую крышу, окаймленную золотыми и бронзовыми арками. Каменные колонны, такие толстые и массивные, что гному потребовалось бы несколько минут, чтобы обойти их, устремлялись в эту крышу, сверкая драгоценными изображениями королей и предков. Могучий мост, тысяча пядей бороды в поперечнике и покрытый мозаикой, представляющей прошлые деяния Вечного пика, протянулся через зияющую пропасть, которая обрывалась в самое сердце мира. Он вел к широкой галерее, выстроенной настоящей армией золотых статуй, каждая из которых была идеальным изображением королевских предков владения. Караз-а-Карак был настолько чудесен, что даже Хакем был ошеломлен и замер в жалком молчании.
Из их компании только шестеро остались на аудиенцию у Верховного короля. Рорек расстался с группой на краю Черной Воды. Он собирался проделать долгий путь обратно в Жуфбар, избегая зеленокожих, скрывающихся в горах, он подать прошение своему королю о предоставлении войск для миссии в Карак Варн для возвращения владения. Локки, конечно, пал. Это был горький удар, который почувствовали все, но никто не так остро, как Халгар, который мало говорил с тех пор, как они принесли клятвы.
После сбивающего с толку путешествия они наконец-то оказались перед дверью в Большой зал, сверкающий рунами, выгравированный золотом и громрилом и украшенный множеством драгоценностей. Утор внутренне содрогнулся, смирившись от нахождения в таком месте. Оно даже изгнало темный призрак, который преследовал края его разума – воспоминания о Карак Кадрине – хотя бы на мгновение.
По всему Караз-а-Караку ревели рога, их ноты были глубокими и звучными, возвещая о прибытии посетителей во двор короля. Огромные каменные двери медленно открывались, скрежеща под тяжестью веков. Перед гномами протянулся еще один коридор, такой длинный и широкий, что мог бы вместить несколько небольших надземных поселений. Его сводчатый потолок, казалось, исчезал в бесконечном небосводе звезд, когда бесконечное множество сапфиров и алмазов сверкало высоко над головой. Свет, отбрасываемый огромными железными жаровнями, выкованными в суровых лицах верховных королей и предков, инкрустированными огромными рубинами размером с кулак, создавал сверкающую перспективу и создавал впечатление, будто владение тянется до самых небес.
Потрясающий планетарий заставил Утора почувствовать себя незначительным, как и сотни прекрасно вырезанных колонн, тянущихся в тени, гораздо дальше, чем он видел. Они были покрыты деяниями и историями кланов Вечного Пика. На некоторых виднелся голый камень, где линия клана была стерта. Даже сейчас, высоко в возвышенном пространстве, ремесленники работали, добросовестно гравируя долотом и киркой.
Подобно толстому языку какого-то огромного мифического зверя, красный ковер длиной в милю тянулся по центру огромного зала. Пока гномы шли по нему, шагая по могучей алой дамбе в благоговейной тишине, Утор заметил великие деяния своих предков, выгравированные на стенах. Эти виды были намного, намного больше, чем в Карак Варне, более ста футов в высоту: боги-предки Грунгни и Валайя обучают своих детей путям камня и стали; могучий Гримнир, убивающий темных обитателей мира, и его долгий поход на неизведанный север; коронация Готрека Звездореза и, наконец, великие деяния Верховного короля Моргрима Черной Бороды и его сына, нынешнего повелителя Вечного Пика, Скорри Моргримсона. Утор вытер слезу, глядя на их великолепие.
На краю огромного круглого помоста из камня Бромгар приказал гномам остановиться. С дальней стороны на них смотрели древние лица совета старейшин Караз-а-Карака. Каждый из них сидел на каменном сиденье, высокие спинки которого были украшены рунами, выкованными из бронзы, меди и золота. Каждое сиденье имело свой собственный особый знак, отражающий статус и положение занимающего его лица. Грубоватый на вид гном с длинной черной бородой, испещренной металлической стружкой, скрепленной простыми железными слитками, и с загорелой кожей, сияющей, как масло, мог быть только главным инженером короля; его кресло было украшено щипцами, скрещенными с увесистым гаечным ключом. Верховная жрица Валайи, одетая в длинные пурпурные одежды, сидела в кресле, на котором было изображение большого очага гномов, а над ним руна богини-предка. Были и другие; Главный торговец держал в руках кружку, длиннобородые воины братств несли топоры и молоты, а главный хранитель знаний — открытую книгу.
В центре этого почтенного собрания, на вершине ступеней из черного мрамора и на возвышении, восседал сам Верховный король Скорри Моргримсон.
Он носил дублет белого и королевского синего цвета, отороченный серебряной нитью на широкой, похожей на плиту груди. Густая и грубая, его черная борода — тезка его отца — была связана слитками золота. Пятнистая седыми волосами, она намекала на его возраст и мудрость. Толстые, сильно мускулистые руки, окаймленные кольцами из бронзы, меди и золота и исписанные закрученными татуировками, были сложены на его груди. На одной руке были изображены различные девизы предков; на другой — неистовый красный дракон, его извивающийся змеиный хвост был превращен в руническую спираль.
Место пребывания Верховного короля разбивало полукруг старейшин на две меньшие, но равные дуги и было в целом более грандиозным.
Подкрепленный бронзовым мотивом молота, ударяющего по наковальне, с ликом Грунгни, вырезанным над ним в треугольной вершине из золота, Трон Власти был могущественным символом Караз-а-Карака и всего народа гномов. На нем была Руна Азамара, выкованная Грунгни и единственная в своем роде, и, как говорили, она была почти неразрушимой. Ибо если сила руны когда-либо будет сломлена, считалось, что это будет означать гибель гномов и конец всего сущего.
Прямо за королем, по двое с каждой стороны, их громриловые доспехи сияли в свете ревущих жаровен, стояли трононосцы Скорри. Во время войны и по приказу короля они несли могучий трон власти в битву, а Верховный король сидел на нем и читал Великую Книгу Обид. Они были лучшими из всех воинов Караз-а-Карака. Утор поклонился бы им одним, и вот они все предстали перед самим Верховным королем!
«Благородный Бромгар, кого ты привел на этот совет?» — спросила верховная жрица Валайи.
«Почтенная леди», — сказал Бромгар, низко поклонившись. «Экспедиция из Карак Варна ищет мудрости и внимания совета Вечного Пика по вопросу чрезвычайной важности».
«Тогда пусть они выйдут вперед», — ответила жрица, соблюдая обычай двора Верховного короля.
Как один, группа гномов вошла в круг, а Бромгар отступил в тень, выполнив свой непосредственный долг.
«Лорд Редмейн — хозяин Карак Варна», — сказал Верховный Король. Гномы были почти в двадцати футах от него, таков был размер круга, и все же голос короля звучал громко и звучно для всех. «В Книге Обид на его имя записана обида», — продолжил Король, — «за то, что он не доставил партию громрила, как было в его клятве. Что вы можете сказать по этому поводу? Кто говорит за него?» — прорычал Король, сердито глядя на каждого из гномов по очереди. Только ради Халгара он сдерживал свой гнев.
Утор выступил вперед из толпы.
«Гнолленгром», — сказал он, преклонив колено и сняв свой крылатый шлем, держа его под мышкой, чтобы проявить должное почтение. «Я, сир — Утор Алгримсон из Карак Кадрина».
«Тогда да услышу я тебя- Утор, сын Алгрима», — прогремел голос короля, нахмурившегося под золотой драконьей короной Караза, венчавшей его голову.
«Я принес ужасные новости», — начал Утор. «Кадрин Редмейн, мой предок и владыка Карак Варна, мертв».
Волна шока и отчаяния прокатилась по всему совету, когда они услышали это суровое откровение. Только Верховный король остался хладнокровен, поерзав на своем месте и наклонившись вперед, подперев подбородок кулаком. Его глаза пристально посмотрели на Утора попрося его продолжать.
«Убит орком на краю Черной Воды; его талисман — доказательство этого жестокого поступка». Утор поднял его высоко, чтобы все могли видеть. Мрачные лица, изуродованные горем, смотрели на него.
Утор махнул рукой остальным своим товарищам. «Мы проникли вглубь его владений и обнаружили, что они заброшены и захвачены скавенами».
Верховный король нахмурился. Утор продолжил:
«Смертью и кровью мы вернули книгу обид», — сказал Утор, и Ралкан вышел вперед, низко склонив голову, держа перед собой на вытянутых руках Книгу обид Карак Варн. Она все еще была забрызгана кровью скавенов, с тех пор когда он использовал ее как дубинку.
«Ралкан Гельтберг, последний выживший из Карак Варна», — сказал хранитель знаний со слезами на глазах.
«Это действительно печальная история», — вмешался Утор. Его лицо вытянулось, когда он вернулся к темным воспоминаниям. «Один из наших... Локки, сын Крагга, тан Карак Изора, погиб, забирая ее».
Халгар выпрямился; упоминание имени его подопечного все еще было словно свежая рана для длиннобородого.
«Почтенный Халгар Полурукий из клана Меднорукого был его родственником-гномом», — объяснил Утор.
Халгар вышел вперед, сняв шлем и поклонившись а освященной веками манере, но прижав кулак к груди, как это было принято в былые годы.
Верховный король Скорри кивнул в знак уважения длиннобородому.
«Несомненно, это были жестокие деяния», — сказал он. «Великие крепости пали, а наши враги стали еще смелее. Это пренебрежение не будет прощено и навсегда останется в великой книге обид».
«Благородный король Моргримсон», — смело сказал Утор, и все собрание было потрясено его дерзостью говорить до того, как его попросили об этом. «Мы ищем мести за наших родичей-гномов и способ отобрать себе власть над Карак Варном у жалких крысиных отродий. Каждый из нас поклялся кровью!»
Разгневанный таким проявлением неуважения, Бромгар шагнул вперед, но взгляд Верховного короля остановил руку привратника.
Страсть пылала в глазах Утора так ярко и мощно, что никто не мог не быть тронутым ею. Скорри Моргримсон не был исключением.
«Ваше дело благородно», — спокойно сказал Верховный король, —« и ни одна клятва не должна восприниматься легкомысленно, но я не смогу помочь вам в этом деле, если вы просите о мощи моих воинов. Их очень мало; наши ряды постоянно истощаются из-за атак гроби и им подобных. Есть другие, более неотложные дела, требующие силы Караз-а-Карака. Увы, положение Карак-Варна ужасно, но с этим придется подождать».
«Мой король», — раздался голос с совета внизу. Это была женщина-гном, одна из прислужниц верховной жрецы Валайи. Она была в тени матриарха, и Утор раньше ее не видел. Длинные золотистые косы ниспадали с ее головы, а круглый короткий нос располагался между лазурными глазами. Она носила фиолетовый пояс поверх простых коричневых одежд, но также носила талисман с руной королевского клана.
Верховный король повернулся к ней, не веря своим ушам.
Многие длиннобородые в совете громко ворчали о наглости молодежи и их неуважении. Даже матриарх повернулась, чтобы нахмуриться на свою служительницу.
«Мой король», — повторила она, решив, что ее услышат, — «поскольку Карак Варн лежит в руинах, Вечный Пик, несомненно, должен действовать».
Верховный король устремил на девушку пронзительный взгляд и, заметив мужество в ее глазах, глубоко вздохнул.
«С надвигающейся войной на севере и возвращением Карак-Унгора я могу выделить для этого дела лишь горстку воинов, дочь моего клана», — сказал Верховный король, довольный тем, что смягчился и потакал ей на данный момент, прежде чем снова повернуться и взглянуть на Утора. «Шестьдесят воинов — это щедрое предложение».
«Мой господин», — продолжал служитель, — «я должен выразить протест…»
Верховный король оборвал ее.
«Шестьдесят воинов и не больше», — проревел он. «И я больше ничего не хочу слышать, Эмельда Скоррисдоттир. Верховный король Вечной Вершины сказал свое слово!» Гневный взгляд Верховного короля обратился к Утору и остальным, игнорируя возмущение дочери своего клана.
«Отведите этих гномов обратно в зал для аудиенций», — прорычал он. «Там они будут ждать моих воинов, но я предупреждаю их...» Верховный король строго посмотрел на Утора, «...это безрассудная миссия, и я не одобряю ее; они идут к своей погибели. А теперь...» — сказал он, откинувшись на спинку трона, глубоко вздохнув и выпятив могучую грудь, «Свободны!»
«Он безрассуден», — прорычал Громрунд, — «безрассудный дурак», — сказал он. — «Шестьдесят гномов, чтобы отвоевать владение, полное скавенов... Это безумие».
Три месяца они находились в Вечном Пике, пока воины собирались и готовились. Тщательно записывалась стоимость оружия и доспехов, предоставленных кланами, и вносилась запись в журнал подсчета, чтобы ее можно было сопоставить с казной Карак Кадрина, Норна, Хирна, Изора и Барака Варра. Когда все было в порядке, они, наконец, снова отправились в Карак Варн. Толпа была подкреплена сорока воинами кланов Огненной Руки, Камнелома и Нахмуренных Бровей, а также отрядом из двадцати железоломов во главе с железобородым Тундином, сыном Бардина и посланником короля в миссии по возвращению карака. Он шел рядом с Утором, одетый в толстый громрил, его железоломы шли размеренным шагом позади него. Тундин был одержим воинственным духом и горел желанием присоединиться к отряду, чтобы вернуть Карак Варн. Его шлем, с миниатюрным молотком, ударяющим по наковальне, энергично покачивался вверх и вниз в такт огромным крыльям на боевом шлеме Утора, пока гномы продвигались вперед в поисках славы.
«Несомненно, он добавит Гунбад в список своих завоеваний», — проворчал Громрунд, когда их вели на запад по Серебряной дороге.
Гора Гунбад была бледной тенью на северном горизонте, и гномы стремились обойти ее на своем пути обратно в Карак Варн. Большой и процветающий золотой рудник там пал более трехсот лет назад, разграбленный гроби, и до сих пор не было предпринято ни одной попытки вернуть его – по крайней мере, ни одной, которая была бы хоть сколько-нибудь успешной. Самый богатый рудник во всех Краесветных горах и единственное хранилище бриндураза, редкого «яркого камня», который с одинаковым рвением искали шахтеры и короли, и он был потерян из-за зеленокожих.
«А что насчет плана?» — продолжал молотобойец. «У нас его нет».
«Ты не отступишь от своей клятвы?» — спросил Хакем, который путешествовал с Громрундом с Вечного пика. Несмотря на то, что они были несовместимы, Громрунд, по крайней мере, чувствовал, что у него есть союзник в лице уфди, несмотря на его кричащую чувствительность и хвастовство. По правде говоря, со времен Караз-а-Карака гном мало говорил о «богатстве и славе Барак Варра», и это означало, что молотобой мог переварить его присутствие.
«Я не унбараки», — прошипел Громрунд, понизив голос, когда произнёс это слово. Быть «клятвопреступником» было худшим оскорблением для любого гнома, и даже произнести это в компании было нежелательно. «Но я не ищу ни личной славы, ни мести, прежде чем предстану перед вратами Залов Предков… Это ради Локки мы совершаем это дело», — торжественно добавил Громрунд, бросив взгляд на Халгара.
Длиннобородый шел один, в нескольких футах от него. Никто не заговаривал с ним, никто не осмеливался, потому что на его лице было такое хмурое выражение, что, возможно, оно навсегда запечатлелось, и глубокая ноша, которая, словно затмевающая луна, легла на его глаза.
«Тогда за Локки», — сказал Хакем, — он тоже смотрел на Халгара, — полный чести и хвастовства. «Клянусь Молотом Хоннакина».
«За Локки», — пробормотал Громрунд, когда толпа свернула с Серебряной дороги, следуя вдоль притока Черной Воды, и, достигнув большого водоема с струями воды, вернулась в подземелье.
Дримболд шел среди толпы воинов из Вечного Пика, рядом с ним был Ралкан. Серый гном не знал, что случилось с хранителем знаний. Он не сражался в последней битве, чтобы сбежать из карака; к тому времени он уже давно ушел. Но хотя он уже не был тем гномом, которым был, золота у него всё ещё было немного, так что Дримболда это не интересовало.
Воровство, вот чем он занимался, и он был полон решимости вернуться в Карак Варн, чтобы продолжить свои начинания, но он предпочел бы сделать это с отрядом отважных воинов, чем в одиночку, хотя в одиночку он, вероятно, мог бы войти незамеченным, как он делал раньше. Но сейчас другие мысли занимали его разум.
Несколько дней Серый гном пристально следил за двумя из путешествующего отряда, сосредоточенных на их товарах. Оба были дворянами Вечного Пика, бородачом и его старшим кузеном, если память Дримболда не изменяла, и они были одержимы желанием почтить свой клан, вернув себе Карак Варн. «В каком-то смысле», подумал он, «мы все на самом деле рекультиваторы.»
Пока они шли среди своих сородичей-гномов, Дримболд разглядывал окольцованные пальцы старшего гнома, полосы полированной бронзы, сгибавшиеся вокруг его боевого шлема и наручей. Глаза Дримболда расширились, когда он уловил вспышку чего-то яркого и блестящего вокруг талии бородатого. Серому гному потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что это было.
Золото, не меньше! «Эти гномы действительно богаты», подумал Дримболд. Он ускорил шаг, отставая от них всего на несколько шагов, и напомнил себе кое-что очень важное: на дороге всегда есть шанс, что что-то упадет на голову.
Утор повернулся и дал сигнал отряду наконец покинуть Серебряную дорогу. Приток, который должен был привести их к Черной воде, манил, и хотя местность была полна скал, цепляющихся папоротников и щебня под ногами, это был самый целесообразный путь к Карак-Варну.
Боевой рог прозвучал в короткой маршевой линии гномов, по пять в ряд, и колонна двинулась на северо-восток, следуя за Утором, с Тандином и железоломами позади. Прошло немного времени, прежде чем тень Карак Варна снова стала большой, хотя они столкнулись с другим аспектом, чем тот, с которым столкнулся Утор во время своего первого набега на владение. Но на этот раз его внимание привлекло другое зрелище — гораздо более приятное.
«Смотрите», — сказал Рорек толпе гномов, собравшихся вокруг него, — «Альфдренг — Убийца Эльфов!»
Крепкий деревянный камнемет стоял позади инженера, привязанный к тяжелой на вид тележке, которую тащили три пони. Толстые металлические пластины были прикручены к его тележке, а они, в свою очередь, прикрепляли ее к железной круглой платформе, вставленной в основание самой тележки. Рукоятка, достаточно широкая, чтобы ею могли управлять два гнома, была вбита во вторую пластину рядом с круглой платформой, а запас искусно вырезанных камней лежал в плетеной корзине в конце тележки. На каждом камне были рунические лозунги и диатрибы, направленные на расу эльфов. Во время Войны Мести камнеметы, которые гномы использовали для обрушения стен Тор Алесси, были переименованы в метатели обид, поскольку появилась практика надписывания на боеприпасах, которые они бросали, отражая глубоко укоренившуюся ярость, которую гномы чувствовали против своих некогда союзников в те дни.
Раздались одобрительные возгласы, когда инженер выставил древний метатель обид перед воинами Караз-а-Карака и его бывшими товарищами. Гном также привел с собой не менее двухсот воинов из Жуфбара от короля. Кланы Бронзового Молота, Копченых Бород, Железного Пальца и Кремневого Сердца выпятили грудь и покрутили усы и бороды, оценивая признательные жесты своего сородича-гнома Вечного Пика.
«Только инженер мог бы принести машину в туннель», — пробормотал Громрунд всем, кто его слушал. «Мы, гномы, уже тысячи лет сражаемся без подобных приспособлений; не вижу, как это может нам помочь сейчас».
«Убийца эльфов, говоришь?» — проревел Громрунд.
Рорек гордо кивнул, поставив одну ногу на борт тележки и приняв героическую позу.
«Мы идем убивать гроби и крысолюдей, а не эльфов», — проворчал молотобойец.
«Ба», сказал Рорек, глубоко затянувшись трубкой, «она сокрушит и гроби, и крысолюдей, и эльфов. Так говорит Рорек из Жуфбара», добавил он, смеясь и подкрепляясь хором восторженных возгласов своих сородичей-гномов.
Зеленокожие атаковали быстро и без предупреждения, спускаясь по крутому оврагу, словно звериный поток. Ночные гоблины в капюшонах и плащах высыпались из скрытых горных нор и послали в толпу дварфов стрелы с черным оперением. Трое воинов пали в первом же залпе, прежде чем дварфы приготовили щиты. Огромные орки, ведомые своими чернокожими собратьями, ринулись вперед с поднятыми тесаками, вытянутыми копьями и врезались в наспех подготовленную стену щитов воинов клана Караз-а-Карак. Орда троллей, подстегиваемая и подстрекаемая к битве жестоким орком-повелителем зверей, свирепствовала среди железоломов во главе группы. Пояс отвратительно пахнущей желудочной кислоты, вырвавшейся из одного из них, поглотила одного из ветеранов-железноломов, его прочная броня не выдержала воздействия этой мерзкой субстанции.
За несколько жестоких мгновений армия гномов была разбита.
«Соберитесь вместе!» — проревел Утор, пока что защищенный от троллей Тандином и его железоломами. Ближайший воин, его сородичи-гномы, упорно сражавшийся с наступающей ордой орков, услышал приказ и издал длинную, тяжелую ноту в свой боевой рог. Вторая нота из более отдаленной части ответила, и толпа начала выстраиваться в толстый клин из стали и железа. Окруженный спереди и с одного фланга, он двигался медленно, но некоторые гномы отстали, пока сражались.
Гоблины-наездники на волках, вырываясь из-за плотного скопления скал на своих волчьих скакунах, с воем и улюлюканьем преследовали тыл колонны гномов, стреляя из коротких луков и совершая смелые молниеносные набеги на отставших.
С вершины смотровой башни, закрепленной сбоку тележки, Рорек яростно отдавал приказы своей команде внизу. Двое гномов лихорадочно крутили рукоятку, и Альфдренг вращался на круглой платформе, чтобы противостоять ордам, выплескивающимся со сторон оврага, словно злобные муравьи.
«Крепите!» — крикнул он, и шесть металлических зажимов с широкими зубцами на концах спустились с тележки и глубоко вонзились в землю, надежно закрепив ее. Лодские пони фыркали и брыкались от волнения, но Рорек не обращал на них внимания.
«Заряжай!» — проревел он, и гигантская метательная рука метателя обиды была намотана на прочный деревянный шпиндель. Вутрот, из которого была вырезана рука, согнулся и заскрипел под напряжением; Рорек чувствовал, как она напряглась даже на сторожевой башне.
«Грузите!»
Двое вспотевших гномов закатили в корзину для метания тяжелый валун, руны злобы на нем были направлены в сторону врага.
Зрелым глазом инженер устремил взгляд на буйствующих ночных гоблинов и волну орков, готовую ударить по колонне гномов. Напряжение метательной руки сохранялось, резонируя по всей деревянной конструкции.
«Ждем…» — сказал он.
Орды сгущались, превращаясь в плотную толпу, гоблины и орки занимали позиции с короткими луками.
«Ждем…»
Зеленокожие остановились на каменистом хребте и начали натягивать тетивы своих луков.
«Огонь!» — закричал Рорек.
Пояс воздуха пронесся мимо него, и темная тень стала пятном в темнеющем небе, прежде чем валун врезался в мертвую середину хребта, сокрушив и орков, и гоблинов. Со звуком ломающегося камня хребет рухнул, и еще несколько зеленокожих были погребены.
Возможно, он и был плохим стрелком из арбалета, но инженер был метким стрелком из любой техникой.
Члены экипажа и гномы Жуфбара, окружившие боевую машину в знак защиты, радостно закричали, но у Рорека не было времени праздновать, так как он следил за новыми зеленокожими.
«Пять градусов влево», — проревел он. «Крэнк!»
Плечом к плечу с воинами из клана Огненной Руки Громрунд и Хакем сражались с толпой вооруженных копьями орков. Густой лес заостренных каменных наконечников нацелился на них, когда орки наступали. Один из дворфов Огненной Руки упал, булькая кровью, когда копье пронзило его кольчугу.
Хаким разбил одну рукоять пополам и отбил другую щитом, третья попала ему в наплечник, и он отпрянул, но быстро выпрямился, чтобы отразить смертельный удар, направленный ему в шею.
Не имея места для размахивания своим огромным молотом, Громрунд использовал оружие как таран, нанося сокрушительные удары головкой молота. Дерево раскалывалось, а кости трещали под его тяжелыми ударами, но приближались еще орки. Рядом он слышал панихиду Халгара сквозь грохот бьющейся стали.
Утор стоял рядом с Тундином, его топор прорезал шкуру тролля, словно это было ничто. Каждая рана оставляла жгучий след, шипящий при ударе по отвратительно бледной серой плоти. Тролли были известны своей чудесной способностью восстанавливаться даже после самых отвратительных ранений. Даже сейчас один из ужасных зверей оправился от множества ран топором, нанесенных тремя железоломами Тундина. Одно существо втоптали в грязь; второй ударил по гномам, прежде чем ветераны снова набросились на тролля и принялись его расчленять. Везде, куда падал клинок Ульфгана, кожа не срасталась, а кости не вставали на место; там, где он падал, была смерть, и именно поэтому гномы побеждали.
«Ты сражаешься с огнем Гримнира; да будет его топор всегда острым», — сказал Тандин, уклоняясь от яростного удара дубины тролля и приближаясь, чтобы вскрыть его раздутое брюхо. Зверь отпрянул от боли, заревев от ярости. Железнобородый промчался мимо него, лязгнув доспехами, создав нужную ему брешь.
Между ударами Утор наблюдал, как Тундин лицом к лицу столкнулся с орком-повелителем зверей. Рычащее существо выпустило свой шипастый кнут, надеясь оторвать куски от железнобородого, но Тундин поймал плеть вокруг своего бронированного запястья и дернул орка к себе. Повелитель зверей едва не упал. Тундин обезглавил его, сгусток алой крови вырвался из его изуродованной шеи, когда он упал. С натиском остальных железоломов и лезвием топора Утора, высекающим разрушение, тролли сломались, их длинные, неуклюжие ноги унесли их обратно в холмы.
«Кажется, я не один такой», — ответил Утор, пробившись на сторону Тандина.
Железнобородый проследил за его взглядом и увидел двух дворян из Вечного Пика.
Они сражались как убийцы, рубя зеленокожих с контролируемой яростью. Несколько гоблинов уже пали духом и убегали от сверкающих лезвий их топоров.
По всей линии сражались гномы. Некоторые пали, и их имена не будут забыты, записанные в книге обид Ралкана, которую хранитель знаний все еще носил на спине. Хотя они плотно стояли, и орки атаковали их с двух сторон, мертвых зеленокожих было в десять раз больше, чем гномов. Они скапливались в огромные вонючие кучи, их собратья, которые все еще обладали волей к битве, карабкались по гниющим трупам. С крепким рядом горных утесов за спинами и щитами, прижатыми спереди и по бокам, строй гномов был практически непроницаемым. Зеленокожие не могли его сломать.
«Мы победим в этой битве», — подумал Утор.
Внезапно над ревом битвы прорвался воющий боевой клич, эхом разнесшийся по узкому проходу. Взгляд Утора устремился на запад, к скалам за спинами гномов.
«Золотые чаши Валайи», — выдохнул он.
«Пусть они будут вечно щедрыми», — заключил Тандин, проследив за взглядом Утора.
Вторая орда зеленокожих, значительно превосходившая по численности первую, ринулась вниз по противоположному склону, завывая, словно демоны.
Утор увидел вождя орков, который сражался у Черной Воды верхом на хрюкающем, толстошёрстном кабане. Его окружала стража из крепко закованных в броню воинов-орков, также ездивших на кабанах, которые были намного больше и с более тёмной кожей, чем остальные. Один из них нес рваное знамя, украшенное черепами и чёрными цепями, на котором был нарисован символ сжатого и окровавленного кулака зеленокожих. Блеск массивных наконечников копий мерцал в лунном свете, словно рваные звёзды, и Утор понял, что зеленокожие привезли с собой собственные машины.
Рорек увидел гоблинского метателя стрел, разваливающуюся боевую машину, сколоченную из грубых досок, и несущую огромное копье из толстого черного железа. Слишком поздно, он заорал: «Поворот!»
Резкий ответ шести метателей болтов, выпущенных в быстрой последовательности, просвистел в ушах Рорека на порывистом ветру. Звук раскалывающегося дерева быстро последовал за ним, и инженер в ужасе разинул рот, осознав, что падает на землю, одна из опор сторожевой башни была жестоко оторвана. Другой болт пронзил метательную руку как раз в тот момент, когда её лихорадочно вращали в нужное положение. Один из членов экипажа был подброшен в воздух с криком, когда вутрот щелкнул и откинулся назад. Второй гном был убит верёвкой, намотанной на шпиндель, когда она хлестнула и задушила его.
Еще три болта вонзились в ряды Жуфбара, пронзая броню, словно пергамент, и убивая по три-четыре гнома за раз.
Ночь была уже близко, когда орки с западного склона напали на них, солнце опускалось за вершину горы, омывая небо кровью. Оно быстро спускалось, пока гномы сражались, последние рассеянные остатки дня уступали место сумеркам, а затем и закату. Орки стали ещё старшее в лучах заката, красный свет придавал им жуткий вид.
Орки и гоблины всё наступали и наступали, Рорек пропал из виду, а многие гномы Жуфбара теперь обедали в Залах Предков — совсем не так Утор представлял себе свое славное возвращение в Карак Варн.
С наступлением темноты зеленокожие стали еще смелее, пока не раздался диссонирующий звук, отдавшийся эхом среди высоких вершин.
Зеленокожие позади западной орды поворачивались, их крики разрывали воздух. Один из орков в сражающихся рядах тоже заметил это и обернулся на мгновение. Утор презрительно сразил его. Он собирался усилить атаку, когда передние ряды начали колебаться и отступать, отвлеченные событиями, разворачивающимися позади них. Затем Утор увидел что их отвлекло, отряд из по меньшей мере тридцати убийц, топоры размахивали влево и вправо, их пылающие оранжевые гребни были похожи на яростную стену огня даже в темноте. Орки дрогнули перед ними и оказались в ловушке между двумя решительными врагами, их воля была сломлена. Гортанный крик вождя снова расколол воздух, но на этот раз это был сигнал к отступлению. Гномы с обеих сторон удвоили свои усилия, пока и восточная, и западная орды зеленокожих не были отброшены, а те немногие, что остались, не были перебиты.
Утор стер с лица и бороды полоску орочьей крови, грудь его болезненно вздымалась, так что голос его был едва слышен. «Слава Грунгни».
«Борри, сын Свена», — хрипло и слишком глубоко ответил бородач. Утор подозревал, что гном компенсирует свою молодость. Бородач носил шлем, закрывающий все лицо, металлические брови и бороду, вплетенную в дизайн, и все это дополнялось длинным шипованным носовым щитком. Хотя тени, отбрасываемые могучим шлемом, скрывали глаза Борри, они сверкали огнем и гордостью.
«Неудивительно, что он сражался с такой энергией», — подумал Утор, глядя на сталь на лице бородача.
Когда битва закончилась, гномы собирали раненых и хоронили мертвых. Убийцы, с которыми Халгар много говорил, просто наблюдали. Беглый подсчет Ралкана показал, что армия гномов потеряла почти шестьдесят воинов, убитые в основном были гномами Жуфбар, и еще около тридцати были тяжело ранены. Они нашли Рорека среди кучи деревянных обломков, безутешного из-за разрушения своей машины, но в остальном живого и не сильно раненого. Громрунд, Хакем и Дримболд тоже выжили в битве.
Пока гномы готовились, Утор счел своим долгом признать заслуги своих воинов и поговорить с таинственной группой убийц, чье своевременное вмешательство переломило ход событий.
«Едва ли прошло пятьдесят зим, а?» — сказал Утор, — «и все же ты сражался как молотобойец».
Борри кивнул.
«Как и ты», — добавил Утор, обращаясь к старшему кузену Борри, Данрику из клана Бардрак.
Этот гном явно видел много битв, сразу понял Утор. Его лицо было усеяно шрамами, а борода была длинной и черной, с полосами знаков обиды. Он носил несколько небольших метательных топоров вокруг крепкого кожаного пояса и нес на плече огромный топор со смертоносным шипом на одном конце. Он был очень похож на топор Локки. Невероятно, но, учитывая их усилия, оба вышли из боя почти полностью невредимыми.
«Сын Алгрима», — прорычал голос Халгара.
Утор повернулся к почтенному длиннобородому и, как всегда, склонил голову.
«Познакомьтесь с нашим союзником, Азгаром Гробкулом». Халгар отступил в сторону, позволяя Азгару выйти вперед.
На голой груди убийцы красовались многочисленные татуировки и обереги Гримнира. Шипастый гребень огненно-рыжих волос торчал из его черепа, который в остальном был лысым, за исключением длинной гривы волос, которая тянулась по его мускулистой спине. На своих широких, похожих на плиты плечах Азгар носил шкуру тролля, сшитую сухожилиями. Пояс вокруг его толстой талии был опоясан костями гоблинов и украшен жутким набором ужасных трофеев. Призыв к оружию, который он издал, защищая гномов, был сделан рогом виверны, который он перекинул через свое тело на кожаном ремне, и он сжимал широкое лезвие топора — цепь, соединяла его с его запястьем посредством наруча — в одном мясистом кулаке.
«Тромм», — пробормотал убийца, его голос напоминал скрежет гравия, когда он пристально посмотрел на Утора.
Глаза убийцы были похожи на темные ямы, еще более заметные из-за черной татуировки, пересекающей их, но Утор знал их, и знал хорошо.
«Тот, кто приносит клятву убийцы, всегда обязан искать почетную смерть в бою, в надежде искупить свое прошлое бесчестье», — ответил Утор с напряженным выражением лица.
«Возможно, я встречу его в чертогах Карак-Варна», — мрачно сказал Азгар. «Кажется, это достойная смерть».
Кулаки Утора были сжаты. «Возможно», — пробормотал он, расслабляясь, — «Если того желает Гримнир». Утор еще раз кивнул Халгару и затем ушел, чтобы найти Тандина.
«Он несет темное бремя, парень», — сказал Халгар, на мгновение погрузившись в свои мысли, — «не думай об этом».
«Действительно», — сказал Азгар, и его голос был благородным, несмотря на его дикий вид. «Действительно, так и есть».
Убийца смотрел, как Утор уходит. Его лицо не выражало никаких эмоций.
Армия гномов шла к внешним воротам Карак-Варна уверенным шагом. Зеленокожие были обращены в бегство, и, хотя их было всего около двухсот, армия теперь была подкреплена отрядом свирепых убийц. Также, казалось, что слухи о поражении орков распространились, поскольку ни одно существо не выступило против них, когда они разбили лагерь в длинной тени горы.
Гномы собирались небольшими группами, их тяжелые доспехи громко лязгали, когда они останавливались и осматривали впечатляющий вид крепости. В безмолвном ветру слышались удивленные бормотания и суровые причитания о том, что такая драгоценность в короне Караз Анкор могла пасть жертвой разграбления. Другие, те старые члены клана, которые видели большую славу, просто вздохнули с облегчением, что первая часть путешествия, по крайней мере, закончилась.
Странно, но орки закрыли и забаррикадировали большие ворота, оставленные открытыми во время бегства Утора и его спутников несколько месяцев назад, и поэтому, когда прошел день после битвы в ущелье и снова приближалась ночь, гномы разбили палатки. Это были большие общественные сооружения, в которых одновременно размещалось около двадцати гномов. Штандарты из бронзы, меди и стали были воткнуты в землю в лагерях каждого отдельного клана, чтобы указать, кто там остановился. Воины сняли оружие и шлемы, сбившись в кучу, ища бочки с элем, чтобы смочить пересохшие горла и вытряхивали песок из сапог. Это был долгий поход через горы. Сегодня вечером они отдохнут, прежде чем утром совершить свою первую вылазку в карак.
«Есть только один надежный способ обезопасить крепость», — заявил Громрунд. «Мы будем зачищать ее по одной глубине за раз и перекрывать все входы и выходы».
«На это нет времени, молотобойец», — возразил Утор.
Несколько гномов собрались в самой большой из палаток, широкой, но приземистой конструкции из прочной кожи, поддерживаемой прочными металлическими шестами. Крыша была такой низкой, что боевой шлем Громрунда время от времени царапал потолок. Между гномами было несколько тихих комментариев о том, почему молотобойец не снял ее, но пока никто его об этом не спрашивал. Для поддержания палаток не требовалось никаких направляющих канатов, такова была изобретательность конструкции, которая приобрела громоздкий и прочный вид камня. В крыше был прорезан неглубокий желоб, и через него клубились дымные пары скромного костра. Красное мясо на трех вертелах капало жиром и маслом в пламя, заставляя его время от времени шипеть и плеваться. Был возведен большой плоский стол, и каждый из собравшихся членов военного совета сидел на небольших камнях вокруг него, пил из кружек и бочонков и курил трубки.
«По словам хранителя знаний», — сказал Утор, указывая на Ралкана, который тихо сидел и пил свой эль, — «в третьей глубине есть большой зал, достаточно большой, чтобы вместить наши силы. Он пригоден для обороны и является подходящим местом для начала зачистки».
Утор переключил свое внимание на остальных собравшихся гномов. Халгар, Тандин, Рорек и Хакем сидели вокруг стола, наблюдая и слушая, как два гнома спорят.
«Мы доберемся до него и захватим плацдарм», — продолжил Утор. «Оттуда мы сможем начать дальнейшие атаки на владение, ударив по логовищам скавенов, и вернем Карак Варн навсегда!» Он стукнул кулаком по столу — собравшаяся толпа, опасавшаяся подобных вспышек, за мгновение до этого проницательно подняла кружки.
«Глупо так глубоко заходить, не зная об опасностях впереди и позади нас». Громрунд не успокаивался. «Ты забыл битву в Королевской палате и то, как быстро нас окружили?»
«Тогда нас было всего восемь». Утор украдкой взглянул на Халгара. «Да, восемь, старый», — подумал он, — «когда Локки был еще жив». «Теперь нас много». При этом замечании в глазах Утора вспыхнул огонь.
«Я утверждаю, что у нас будет больше шансов, если мы пойдем в глубины по одной. У на есть железоломы Тандина, которые гораздо подходят в качестве туннельных бойцов, чем для удержания одной огромной пещеры, и давайте не забывать о Мрачном Братстве...»
«Убийцы будут делать, что захотят, они хотят умереть в этой миссии», — резко бросил Утор, внезапно овладев воинственным настроем. «Я лично не хочу, чтобы меня чествовали посмертно, молотобойец».
Громрунд фыркнул, втягивая воздух через ноздри, и та часть его лица, которая виднелась за лицевой пластиной боевого шлема, покраснела.
«Тогда голосуем», — прорычал молотобойец сквозь стиснутые зубы, опрокидывая свой эль в горло. Он поднял монету, которая мерцала в свете костра. На одной стороне была голова предка, на другой — молот. «Голова - мы очищаем глубины одну за другой…»
«…если молот, мы направляемся в Большой зал и занимаем там оборону», — заключил Утор.
Громрунд положил монету, повернув головой вверх.
«Почтенный Халгар», — сказал Утор, подражая молотобою, но держа монету молотом вверх.
Халгар презрительно фыркнул, ворча на какое-то неизвестное оскорбление.
«Голосование будет тайным, как и в старые времена», — прорычал он, — «пока все гномы не сделают свой выбор».
Хакем кивнул, и накрыл монету рукой. По очереди процесс повторялся, пока каждый из присутствующих гномов не положил свою монету для голосования.
«Тогда давайте посмотрим, кого поддерживает этот совет», — проговорил Утор, жадно глядя на стол со спрятанными на нем монетами.
Собравшиеся гномы единогласно объявили о своих решениях.
Громрунд вышел из палатки, что-то бурча себе под нос, и отправился на поиски ночлега. Дримболд, сидевший неподалеку от палатки, наблюдал, размешивая похлебку на медленном огне. Громрунд прокрался прямо через лагерь Серого гнома, споткнувшись о камни, окружавшие костер, и случайно опрокинув дымящийся горшок.
«Будь внимательнее!» — сказал Дримболд, когда его еда была бесцеремонно разбрызгана по земле.
Громрунд едва сбавил шаг, прорычав: «Будь осторожнее, серый гном».
«Грумбаки», — пробормотал Дримболд. Если молотобой и услышал его, то не подал виду. Должно быть, этот боевой шлем закрывает ему уши, подумал он с кривой усмешкой. Глядя на свою испорченную еду, он нахмурился, но затем окунул палец в порцию кури, которую он сделал из мяса троллей, прежде чем положить ее в рот. Он жевал вяленую плоть в течение минуты, огонь положил конец любым регенеративным качествам, которыми когда-то могло обладать мясо, затем высосал соки, перемалывая оставшуюся грязь и песок на зубах. «Получилось неплохо», — сказал он себе и снова окунул палец в пролитое рагу.
Дримболд обедал с небольшой группой гномов-шахтеров Жуфбара из клана Копчёных Бород, сидя вокруг потрескивающего костра. Не все гномы спали в палатках сегодня вечером, и, поскольку никто не хотел делить с ним жильё из-за того, что несколько личных вещей со всего лагеря уже пропали, и были довольно сильные подозрения относительно того, кто был виновником, он был среди этих немногих несчастных. Серый гном не возражал, и, похоже, Копчёные Бороды тоже, один особенно восторженный и слегка напыщенный гном по имени Талгрим развлекал их рассказами о том, как он может «разговаривать» с камнями и золотом. Последняя тема очень интересовала Дримболда, но Талгрим в настоящее время был погружен в вопросы геологии, поэтому Серый гном не обращал внимания на разговор и вместо этого размышлял о своём вечере под звёздами.
По правде говоря, Дримболд чувствовал себя как дома, глядя на небо, как и под землей в Карак Норне. Он происходил из семьи фермеров и работал на надземных фермах своего владения с самого рождения. Его отец научил его многому, как добывать себе пропитание в дикой природе, и искусство кулгура было одним из таких уроков.
Жуя особенно жесткий кусок плоти тролля, Дримболд заметил еще один костер, выше, на плоской скале, стоящей вдали от тесно поставленных палаток. Он видел убийцу, Азгара, там, наверху, в свете мерцающего костра, сидящего со своим Мрачным Братством, как их называли. Они ели, пили и курили в тишине, их взгляды, казалось, потерялись в воспоминаниях о том ужасном деянии, которое заставило их принять клятву убийцы.
Устав наблюдать за убийцами, Дримболд решил вместо этого понаблюдать за дворянами Вечного пика. Они были неподалеку, к северу от его лагеря и дальше всего от ворот. Обычно отчужденные, они сидели в своей компании и говорили тихими голосами, чтобы никто не мог их услышать. Оба были одеты в короткие плащи, украшенные позолоченной отделкой, и в искусно выкованные доспехи. Даже их столовые приборы выглядели так, будто были сделаны из серебра. Он еще не успел мельком увидеть пояс, который бородач носил на талии, но был уверен, что он был ценным. У них даже была собственная палатка, на вершине входа которой висел богато украшенный фонарь. Серый гном наблюдал, как бородач удалился на ночь, а его кузен подтащил камень, на котором он сидел, к входному откидному створку, сел и закурил трубку. Дримболд видел его раньше, когда они разбивали лагерь. Он был сделан из слоновой кости и окаймлен медью. Серый гном размышлял о том, какими еще ценными предметами они могли бы владеть, когда разговор с шахтерами Жуфбара снова зашел о золоте, и его внимание снова обратилось к Талгриму.
Утор сидел один снаружи одного из шатров гномов в темноте, намеренно вдали от костров своих сородичей-гномов, и находил в этом некоторое утешение. Он смотрел вдаль, рассеянно полируя свой щит. Ночь формировала формы перед его глазами, длинные тени, отбрасываемые мерцающим светом далеких костров, разрешались в знакомую перспективу в его мысленном взоре...
Торговая миссия в Жуфбаре прошла успешно, и Утор был полон хвастливой гордости, когда он вошел в залы своего клана в Карак Кадрине в поисках отца, чтобы сообщить ему хорошие новости. Однако его высокомерие было внезапно подавлено, когда он увидел серьезное выражение лица Игрика, вассала своего отца.
«Мой благородный тан», — промолвил Игрик. — «Я принёс мрачные вести».
Пока слуга говорил, Утор понял, что в его отсутствие действительно произошло что-то важное.
«Сюда», — приказал ему Игрик, и они вдвоем направились в покои отца.
Утор не мог не заметить мрачные выражения лиц своих сородичей-гномов, когда проходил мимо них в зале клана, и к тому времени, как он добрался до двери в покои лорда Алгрима, двое воинов стояли снаружи с мрачными лицами, его сердце колотилось в груди так громко, что он думал, что выплюнет его изо рта.
Двери медленно открылись, и на кровати лежал отец Утора, и его обычно румяное лицо было окрашено смертельной бледностью.
Утор быстро подошел к нему, его терзала неуверенность в том, что за ужасные дела произошли в его отсутствие. Игрик вошел следом за ним и тихо закрыл двери.
«Мой господин, что здесь произошло?» — спросил Утор, положив руку на лоб отца, влажный от лихорадочного пота.
Алгрим не ответил. Его глаза были закрыты, а дыхание прерывистое.
Утор резко повернулся к Игрику. «Кто это сделал?» — потребовал он, гнев нарастал.
«Его отравили крысолюди», — мрачно объяснил Игрик. «Небольшая группа их чёрных убийц вошла через Врата Крэгбаунд и напала на твоего отца и его воинов, когда они обходили нижние владения клана. Мы убили троих из них, как только поднялась тревога, но не раньше, чем они убили четырёх наших воинов и добрались до твоего отца.
«Как старший сын Алгрима, ты будешь исполнять обязанности лорда-регента клана вместо него».
Утор был в ярости, его взгляд был устремлен в пол, пока он пытался совладать со своей яростью. Его разум закружился от этого посягательства – будет расплата! Затем ему пришла в голову мысль, и он поднял глаза.
«Врата Крэгбаунд», — сказал он, впервые увидев рану на лице Игрика, частично скрытую его густой бородой, — «они постоянно охраняются. Как убийцы пробрались мимо привратника?»
Лицо Игрика потемнело еще больше. «Боюсь, есть еще кое-что…»
Размышления Утора были прерваны хриплым кашлем Халгара. Длиннобородый также сидел в одиночестве на пологом хребте, возвышаясь над лагерем, и, несмотря на то, что выхаркивал большую часть своих внутренностей, глубоко затягивался трубкой и тер глаза костяшками пальцев. Почтенный гном настоял, чтобы он первым нес вахту, и никто не решился спорить с ним.
Мысли Утора вернулись к его прошлому. Он стиснул зубы, вспоминая свою ненависть к тому, кто положил его отца на смертное ложе. «Никогда не прощай, никогда не забывай», — пробормотал он и снова уставился в темноту.
С высокого мыса, вдали от глаз гномов, Скартуз наблюдал за своими врагами в глубокой долине внизу, злобная усмешка ползла по его тонким чертам. Зеленокожим не нужен был огонь, чтобы видеть, и поэтому военачальник ждал в самых густых тенях, вложив оружие в ножны, на случай, если случайный луч лунного света попадет на его клинок и выдаст его позицию. Вокруг него выстроилась небольшая охрана из орков и гоблинов, включая тролля Унгула и вождя Фанграка.
«Мы можем убить их во сне», — прорычал вождь орков, поглаживая обрубок своего отсутствующего уха и глядя вниз на отдыхающих гномов.
«Нет, мы подождем», — сказал Скартуз.
«Но они «беспомощны», — ответил Фанграк.
«Сейчас неподходящее время», — возразил Скартуз, отступая от хребта и не желая, чтобы его обнаружили.
«Ты что, зогг?» — лицо Фанграка исказилось в хмуром взгляде, когда он посмотрел на своего военачальника.
«Ты дурень, и если ты не хочешь потерять второе ухо, то заткни свою пасть», — завизжал он.
«Хур, хур, мясо-мясо», — спародировал Унгул, и массивные плечи тролля затряслись, когда он рассмеялся.
«Мы подождем, пока крольчата не заберутся внутрь...» — добавил Скартуз, сильно ударив Унгула по носу плашмя своим маленьким мечом, чтобы остановить его смех. Тролль потер больную конечность, но замолчал, на мгновение сердито посмотрев.
«Мы подождем», — снова начал Скартуз, — «а затем нападем из секретных туннелей, о которых знают только зеленокожие», — добавил он, и его рот расплылся в зловещей усмешке.
«Ой!» — пропищал вожак гоблинов, что-то вспомнив.
Фанграк уже уходил и повернулся к Скартузу.
«Как идёт расчистка завала?»
«Гозраг занимается этим; должно быть, он уже закончил», — ответил Фанграк. Осознание пришло, когда он снова посмотрел вниз на гномов, расположившихся лагерем внизу.
«О, зог…»
Тандин шагнул к великим воротам Карак Варна, утреннее солнце освещало вершину горы, он вытащил из-под громриловых доспехов толстый железный ключ, прикрепленный к цепи на шее. Железнобородый и посланник самого Верховного короля стоял во главе собравшихся гномов, которые собрались в своих кланах, полностью облаченные в доспехи и держащие оружие наготове.
На глазах у других гномов Тундин вставил ключ в доселе скрытое углубление в каменной поверхности ворот, и тот тускло засветился. Гном пробормотал свою благодарность Грунгни и широкой рукой в перчатке повернул рунный ключ три раза против часовой стрелки. За воротами изнутри трюма раздался глухой металлический «бум», когда запирающие зубья, запирающие дверь, были отпущены. Тундин снова повернул ключ, на этот раз по часовой стрелке, но только один раз, и скрежещущий, лязгающий ответ цепей, собирающихся на своих катушках, слабо прозвенел. Тундин отступил назад, и огромные ворота начали открываться.
«Мы могли бы воспользоваться им раньше», — проворчал Рорек, стоя рядом с Утором в нескольких футах позади Тандина. Другие гномы из первой экспедиции в трюм были рядом. «У меня все еще болит спина после подъема».
«Или с того момента, как военная машина рухнула на тебя», — ответил Утор, ухмыльнувшись из-под бороды.
Рорек выглядел удрученным, вспоминая коллекцию бревен, винтов и рваных веревок, которые были его машиной. Он все еще пытался придумать, как донести новость о ее уничтожении до своих инженерных гильдмастеров в холде. Они не обрадуются.
«Мне жаль, мой друг», — сказал Утор с широкой улыбкой. «Это ключ от Верховного короля, выкованный его рунным мастером. Только его привратник или доверенный эмиссар может носить его. Но твои усилия были столь же эффективны, инженер», — добавил он, — «сколь и забавны». Он рассмеялся, сердечно хлопнув Рорека по спине.
Тан Карак Кадрина был явно в восторженном настроении после своего мрачного поворота к концу военного совета. С тех пор как произошла битва в ущелье, поведение Утора было переменчивым. Инженер был сбит с толку этим. С потерей своей боевой машины, разве он не должен был быть тем, кто впал в уныние? У него было мало времени, чтобы размышлять об этом, так как путь был открыт, и толпа гномов начала собираться внутри. Это была мрачная церемония, прерываемая грохотом доспехов и шарканьем сапог. Мрачная решимость горела в толпе, когда они последовали за Тундином, напряженная тишина была наполнена решимостью и желанием отомстить опустошителям Карак Варна.
«Орки!» — крикнул один из Мрачного Братства. Убийцы первыми вошли во владение и, пройдя через большие ворота, пронеслись мимо своих товарищей, чтобы напасть на отряд из примерно тридцати орков, трудящихся во внешнем зале ворот. Зеленокожие выглядели ошеломленными, когда убийцы бросились в атаку, оттаскивая камни к стенам зала в грубых деревянных тележках и неся кирки и лопаты.
Орк-надсмотрщик, разматывая зазубренный кнут, смог лишь пробормотать предупреждение, когда метательный топор Данрика врезался ему в шею. Второе вращающееся лезвие ударило по телу зеленокожего, когда тот безуспешно схватился за свою кровоточащую яремную вену.
Тролль, которого надсмотрщик подстрекал поднять большой валун, когда напали гномы, тупо уставился на своего мертвого хранителя, а затем зарычал на приближающихся убийц. Он попытался раздавить Азгара куском упавшей каменной кладки из обвала, но тот увернулся от удара и обогнул зверя. Заглянув под камень, тролль был встревожен, не обнаружив липкого пятна там, где был гном, и смутно размышлял о том, что стало с его едой, когда Азгар вскочил ему на спину, обмотав цепью топора шею существа. Тролль замахал лапами, пытаясь сбросить цепляющегося убийцу, раздавив нескольких орков. Мышцы Азгара напряглись, а толстые вены вздулись на его шее и лбу, когда он напрягся против существа. Но в конце концов, когда остальные члены Мрачного Братства истребили то, что осталось от орков, тролль опустился на колени, и из его обвислого рта вывалился толстый, багровый язык.
«Ты мой», — прорычал убийца сквозь стиснутые зубы.
С последним, жестоким поворотом цепи, зверь упал в грязь и замер. Быстро вскочив на ноги, Азгар поймал пылающий факел, брошенный ему Данриком, и поджег тролля.
Несколько гномов одобрительно заворчали, увидев невероятную доблесть. Даже Халгар кивнул, одобряя способ, которым Азгар убил зверя.
В конце концов, это была резня. Расчлененные трупы орков лежали повсюду, распластанные в лужах их собственной крови.
Данрик приблизился к мертвому надсмотрщику и по очереди вырвал свои топоры, плюнув на тушу. Он бросил последний ненавистный взгляд на колючую плеть, наполовину размотанную на поясе орка, и повернулся, чтобы увидеть перед собой Утора.
«Хорошо сражались», — сказал он. Другие гномы едва успели вытащить топоры, как все закончилось. Только Данрик пролил орочью кровь вместе с убийцами.
«Это была разминка», — горько ответил он, словно недовольный побоищем, и отошел, чтобы встать рядом со своим младшим кузеном.
Утор встретился взглядом с Азгаром, но ничего не сказал.
Один из шахтеров Жуфбара, искатель месторождений по имени Талгрим, если память Утору не изменял, нарушил напряженную тишину.
«Некачественная работа», — пробормотал он, наблюдая за грубыми распорками, которые орки вбили на место, чтобы поддержать крышу, хотя большая часть щебня была сдвинута, и образовался зазор, достаточно широкий, чтобы гном мог пройти, «определенно некачественная работа». Талгрим гладил стены, нащупывая тонкие градации в скальной поверхности. «Ах да», — снова пробормотал он. «Понятно».
Утор и Рорек обменялись озадаченными взглядами, прежде чем шахтер обернулся.
«Нам следует действовать быстро, стены несут на себе большую часть веса и в своем ветхом состоянии вряд ли продержатся долго».
«Согласен», — сказал Рорек, сам оценивая подтяжки.
«У нас есть час», — добавил Талгрим, — «и камни мне об этом сказали сами».
Рорек бросил обеспокоенный взгляд на Утора, одними губами произнес слово «Боздок» и постучал себя по виску.
«Милосердие Валайи», — подумал про себя гном, — «как будто одного заки было недостаточно».
Трэч был доволен. Перед ним стоял его насосный агрегат, ветхое сооружение, созданное наукой и колдовством клана Скрайр, которое даже на последних стадиях строительства стоило той мизерной цены, которую он за него заплатил.
Огромное устройство располагалось в одной из самых нижних глубин гномьего владения, где было самое сильное затопление, удерживаемое вместе плотом из грубо сваренных лесов и толстых болтов. Три огромных колеса, приводимые в движение гигантскими крысами и рабами-скавенами, обеспечивали энергией четыре больших поршня, которые приводили в действие сам насос. Даже сейчас, когда колдуны клана Скрайр подстегивали колесных бегунов к большим усилиям искрящимися взрывами своих магических посохов, зеленая молния потрескивала между двумя спиральными проводниками-зубцами, которые торчали из верхушки адской машины, словно какой-то искривленный камертон.
Пока военачальник наблюдал, стоя на металлической смотровой площадке, нервно поглядывая на огромное водное пространство под ним и невольно отступая назад, вспышка молнии ударила в одно из колес, испепелив рабов внутри и поджигая колесо. Послушники клана Скрайр, одетые в защитные очки с капюшонами и странные, выступающие намордники на лицах, поспешили внутрь и выкачали клубящееся облако газа над огнем. Несколько рабов из соседнего колеса попали в густой желтый дым и упали, задыхаясь на коленях. Сиропная кровь пузырилась из их ртов, когда их безжизненные тела разбивались о вращающееся колесо, приводимое в движение импульсом, но огонь быстро погас.
Трэч нахмурился, сморщив нос от запаха паленого меха.
«Готов-готов очень скоро», — пропищал представитель клана Скрайр, съежившись перед военачальником. «Скромный Фликрит починит-починит», — пробормотал он.
Трэч обратил на него свой ядовитый взгляд и собирался применить какую-то унизительную кару, когда по смотровой площадке пробежала дрожь. Военачальник скавенов заметался, потеряв равновесие и упав. Глаза скавена были широко раскрыты, когда он приземлился всего в нескольких дюймах от края платформы, рядом с тем, что было бы глубоким нырком в воду внизу, если бы он упал ниже. Трэч взвизгнул и быстро вскочил на ноги, отступая назад. Он едва не столкнулся с воином скавенов, чье прыжковое приближение едва не сбросило Трэча с края платформы. Крысочеловек был легко бронирован и худощав — один из гонцов Трэча, носитель послания.
«Говори. Скорее, скорее», — прорычал военачальник, восстанавливая самообладание.
Пока скавен шептал что-то на ухо Трэчу, военачальник нахмурился еще сильнее. «Ты хорошо постарался, да-да», — сказал Трэч, когда скавен закончил. Скавен энергично кивнул и рискнул нервно улыбнуться.
Трэч повернулся к колдуну, который все еще съежился у него за спиной. «Привяжи его к колесу, да…»
Лицо гонца вытянулось, и он повернулся, чтобы бежать, но двое дюжих штурмовиков, личные охранники Трэча, когда Килл-Клоу не было рядом, преградили ему путь.
«И больше никаких ошибок», — прорычал военачальник, — «иначе Трэч привяжет тебя к колесу».
«Дибна Непостижимый», — сказал Рорек толпе, когда они остановились на пороге огромного зала гильдии. Как и большая часть владения, он был освещен вечно пылающими жаровнями. Они были заполнены особым топливом, созданным в сотрудничестве Гильдий инженеров и рунных кузнецов, которое могло храниться веками. Утор слышал о таких вещах, о которых гильдии Карак Кадрина говорили только шепотом, и знал, что точные ингредиенты топлива, а также ритуалы, которые проводились для вызова его пламени, были тщательно охраняемыми секретами.
Огромная каменная статуя стояла перед гномами, почитая одного из таких гильдмастеров, Дибна был инженером Карак Варна. Она была воздвигнута, как колонна, в центре огромного зала, высеченная так, чтобы представлять Дибну, поддерживающего стены и крышу спиной и руками, с суровым лицом, когда он стоически нес огромную ношу.
«Она появилась тут недавно», — добавил Талгрим, отметив оттенок и грубость камня, из которого была высечена Дибна. Он осторожно приблизился к статуе, приказав остальным подождать. Добравшись до нее, шахтер осторожно провел рукой по камню, понюхав его и попробовав на вкус пыль и песок, поднятые большим пальцем.
«Пятьдесят лет, не больше», — сказал он, уходя в тень.
«Куда ты, искатель сокровищ?» — Утор, ожидавший во главе толпы позади Рорека, громко прошипел, когда Талгрим ненадолго исчез за статуей, прежде чем снова появиться во мраке несколько минут спустя в свете жаровни. Он стоял в глубине комнаты, и что-то еще, очевидно, привлекло его внимание.
«Здесь тоже есть шахта лифта», — сказал искатель месторождений. Он смотрел через небольшой вход, проделанный в скале, очерченный позолоченной рунической резьбой, которая сверкала в пламени жаровни. «Она уходит глубоко». Его голос донесся до гномов, отдаваясь эхом.
«Возможно, мы могли бы воспользоваться им, чтобы попасть в Большой зал», — пробормотал Утор.
Халгар стоял рядом с ним.
«Не зная, куда он приведет, я бы не стал рисковать, парень», — ответил длиннобородый.
Утор молча кивнул, согласившись с мудростью Халгара.
Рорек осматривал крышу. Он подозрительно посмотрел на нее, отметив темные полосы, бегущие по стенам. «Статуя служит для укрепления потолка комнаты», — сказал инженер. «Лорд Редмейн, должно быть, заказал ее как временную меру, чтобы предотвратить затопление Черными Водами верхних глубин». Он повернулся к Утору, несколько рядов воинов-гномов терпеливо стояли позади него. «Мы можем пройти, но должны действовать с предельной осторожностью», — предупредил он их.
«Это было здесь еще до правления Ульфгана», — пробормотал Халгар, благоговейно проводя своими скрюченными пальцами по мозаике.
Гномы путешествовали больше дня, без происшествий пересекли зал гильдии Дибны, прошли через длинные сводчатые туннели и многочисленные залы и уже достигли второй глубины, не встретив никаких признаков сопротивления.
Утор так и задумал, поручив Ралкану провести их по редко протоптанным тропам, которые с наименьшей вероятностью будут захвачены скавенами, в Большой зал в третьей глубине. Однако не менее трех раз хранитель знаний приводил их в тупики или обвалы, его воспоминания о владении становились все более ненадежными по мере того, как гномы углублялись. Часто Ралкан останавливался и оглядывался по сторонам, на его лице отражалось недоумение, словно он никогда не был в туннеле или комнате, где стоял. Странно, но слово Дримболда на ухо хранителю знаний, и они снова отправились в путь. Серый гном просто сказал, что он «призывает хранителя знаний сосредоточиться», когда его спросили, что он сказал Ралкану.
Еще один день до их цели, по словам Ралкана, и Утор решил разбить лагерь в огромном зале деяний – вся армия, почти двести сильных гномов, едва заняла четверть зала, настолько необъятной была комната. Мозаики, как на длинной лестнице в Королевскую палату, были выгравированы на стенах, и он и Халгар рассматривали одну, пока большинство других гномов разбивали лагерь.
«Значит, это было до Войны Мести?» — спросил Утор.
Изображение было изображением огромного дракона, зверя древних веков. Красная чешуя, словно раскаленное пламя, покрывала его массивное тело, а желтая, бочкообразная грудь выпирала, когда он извергал струю черного огня из своих пылающих ноздрей.
— «Галдракк», — пробормотал Халгар себе под нос.
Взгляд Утора был вопросительным.
«Галдрак Красный. Это было существо древнего мира, неизмеримо древнее», — сказал длиннобородый, не снизойдя до дальнейших пояснений.
Утору вспомнились страшные слова из Книги Обид: «Зверь пробудился в подземных глубинах…»
Герой-гном, одетый в архаичные доспехи, был изображен отражающим пожар с поднятым щитом. Вокруг него лежало множество мертвых гномов, представленных в виде обугленных скелетов.
«…это наша погибель».
На втором изображении герой и группа его сородичей-гномов запечатывают дракона в недрах земли, а огромный камнепад навечно запирает его.
«Кровь стынет в жилах, когда думаешь о таких деяниях», — гордо сказал Утор.
«И все же это напоминает мне о нашей увядшей славе», — пробормотал Халгар с покорностью. «Я возьму на себя первую вахту», — добавил он после минутного молчания.
— «Как пожелаешь, старый…» — начал Утор через мгновение, но остановился, поняв, что длиннобородый уже медленно уходит.
«Пора бы уже вытащить эту стрелу гроби», — сказал Дримболд Талгриму.
Двое гномов несли вторую вахту, сидя у одного из двух больших входов в зал деяний, и, чтобы скоротать время, наблюдали за своими товарищами.
«Возможно, он не может этого сделать», — ответил Талгрим, — «Похоже что эта стрела ему дорога».
Халгар лежал на спине, сломанное черное древко стрелы торчало вверх. Длиннобородый спал, но его глаза были широко открыты.
«Как он это делает?» — спросил Дримболд.
«Мой дядя Болгрим ходил во сне», — рассказал Талгрим. «Однажды он выкопал целую шахту, пока спал».
Дримболд недоверчиво оглянулся на своего спутника. Искатель золота пожал плечами в ответ. Его лицо освещалось сине-серым сиянием яркого камня; легендарного куска бриндураза, высеченного в шахтах Гунбада. Несколько его кусков были установлены по всему залу; хотя гномы могли довольно хорошо видеть в темноте, немного дополнительного света никогда не повредит.
Утор запретил разжигать костры и приказал погасить несколько факелов, установленных в подсвечниках вокруг комнаты, пока они спят. Они ухудшат ночное зрение гномов, а им нужно каждое преимущество, которое они могли получить против крысиного рода. Вонь дыма или готовящейся еды также могла привлечь скавенов, и он хотел сражаться с ними только на своих условиях, как только они доберутся до Большого зала. Отсутствие готовки также означало, что гномы были вынуждены есть только каменный хлеб и сухие пайки. Талгрим положил себе в рот кусок каменного хлеба и громко хрустнул им.
Дримоболд сидел на каменном хлебе последние два дня, съев все остальные пайки – и скривился. Затем он наблюдал, как Талгрим потянулся под свой шахтерский горшок, к которому восковыми выделениями прилипли погасшие свечи, и вытащил что-то похожее на кусок плесневого грибка.
«Что это?» Резкий аромат заставил бороду Серого гнома встать дыбом.
«Повезло, чуф», — объяснил Талгрим. Древний кусок сыра в руке искателя золота выглядел наполовину съеденным.
«Я ел его только один раз в жизни», — сказал он, глубоко затянувшись. «Я три недели просидел в ловушке в шахте, вырытой шахтерами Тиндербека».
Дримболд облизнул губы.
Талгрим заметил этот жест и спрятал чуф обратно под шлем, настороженно глядя на серого гнома.
«Возможно, тебе стоит поспать», — сказал он. «Я здесь справлюсь».
Это не была просьба.
Дримболд собирался было возразить, когда заметил крепкую шахтерскую мотыгу, один конец которой был превращен в кирку, рядом с Талгримом. Вместо этого он кивнул и, волоча за собой свой рюкзак, теперь снова набитый добычей, отправился на поиски подходящей ниши вне поля зрения искателя залежей.
Дримболд сел напротив одной из массивных колонн, выстроившихся по краю зала деяний. Она была настолько массивной, что заслонила его от взгляда Талгрима. Удовлетворенный, он вернулся к осмотру спящих гномов.
Почти все спали. Гномы легли в ряд, несмотря на то, что у них было место, чтобы разойтись — общительность и братство среди их собственных сородичей были укоренены со времен предков. Один или двое все еще бодрствовали, курили, ужинали или тихо разговаривали. Большинство Мрачного Братства лежали словно в коме, выпив столько пива, что хватило бы, чтобы убить нескольких горных быков. Похоже, у убийц был нюх на алкоголь, и они обнаружили еще один скрытый склад эля в глубине. «Пивные остановки», как их иногда называли, были не редкостью — владения были огромными, и если гном был вынужден отправиться в долгое путешествие, ему понадобились бы такие возлияния. Конечно, некоторые из них были просто секретными складами, оставленными забывчивыми и стареющими пивоварами.
Азгар был единственным из Мрачного Братства, кто еще не спал. Он сидел на периметре лагеря с топором в руке и смотрел во внешнюю тьму. Татуировки на его теле, казалось, светились в свете, отбрасываемом кольцом ярких камней поблизости, придавая убийце нереальный вид. Дримболд узнал некоторые из них как обереги Гримнира, он также слышал, как убийца упоминал, что носил по одной на каждого монстра, которого он когда-либо убивал. Серый гном подавил дрожь — Азгар был покрыт ими почти с ног до головы. Дримболд отвернулся, на случай, если убийца увидит его взгляд.
От лежащей фигуры Громрунда исходил раскатистый храп через его могучий боевой шлем, который молотобойец — по неизвестным остальной толпе причинам — не снимал, подперев голову камнем. Он снял другие доспехи, которые лежали рядом с ним в аккуратном и скрупулезном порядке.
Хакем был рядом — казалось, эти двое достигли какого-то взаимопонимания — лежал, скрестив руки на груди, одну из которых он зажал на своем золотом кошельке. Уфди носил щипцы для бороды, застегнутые на его аккуратно подстриженных косах, и смягчал свой сон небольшой бархатной подушечкой. Довольно нервирующе, что у купца-тана был открыт один глаз, и он смотрел прямо на Дримболда! Серый гном быстро отвел взгляд снова.
Решив, что он закончил наблюдение, он начал успокаиваться, готовясь к тому, что осталось от ночи. Его веки отяжелели и уже закрывались, когда его разбудил тихий крик. Он инстинктивно потянулся за топором, но расслабился, когда понял, что это Данрик, проснувшийся от какого-то ночного кошмара. Борри быстро оказался рядом со своим кузеном, несколько других гномов, потревоженных внезапным волнением, заворчали, возвращаясь к своим делам.
Бородач что-то шептал Данрику, так тихо и успокаивающе, что Дримболд едва мог это расслышать. Его интерес возрос, когда он уловил что-то о «леди» и «секрете».
Борри женился из-за денег и не хотел, чтобы об этом узнали другие? Тогда Дримболд задумался, не присоединился ли гном к миссии в Карак Варн, чтобы получить часть приданого своей невесты. От этой мысли у него застыла кровь в жилах. Это означало, что Борри был спасателем утерянных богатств, как и он!
«Большой зал должен быть прямо впереди», — объявил Ралкан.
Толпа из двухсот гномов достигла третьего яруса, избегая использования разведчиков, поскольку хранитель знаний был единственным, кто знал, куда они направляются, и его нельзя было рисковать, посылая вперед только с телохранителем. Если их убьют или остальная часть армии будет отрезана от них, их наверняка ждет беда. Сила в численности: таков был путь гномов. Гномы расслабились, поскольку они зашли так далеко, не встретив никакого сопротивления. Этот факт нервировал Халгара, который с тревогой вглядывался в каждую тень, останавливаясь и поднимая топор наготове при любом несоответствующем звуке или слабом признаке опасности.
«Разве ты этого не чувствуешь?» — прошипел он Утору, пока толпа маршировала через то, что когда-то, должно быть, было огромным пиршественным залом, чье гостеприимство давно исчезло.
«Что я должен чувствовать, почтенный?» — спросил Утор с искренним любопытством.
«Глаза, наблюдающие за нами…» — промолвил длиннобородый, щурясь на тьму, цепляющуюся за края зала, «…во тьме».
Утор проследил за взглядом Халгара, но ничего не почувствовал и не увидел.
«Если это так», — уверенно сказал он, — «тогда мы потушим их одного за другим». Ютор широко улыбнулся при этой мысли, но длиннобородый, казалось, не заметил этого и продолжил свое параноидальное бдение.
Толпа покинула пиршественный зал и двинулась по короткому, но широкому проходу. Когда они завернули за угол, Ралкан сказал: «Сразу за этим поворотом и через галерею королей находится Большой зал…»
Заглянув через широкую арку, когда он присоединился к ошарашенному Ралкану на пороге комнаты, Утор увидел огромную открытую площадь, простирающуюся от них. Огромные каменные статуи королей Карак Варна выстроились вдоль обеих боковых стен, хотя некоторые из них были уменьшены временем и имели следы обветшалости. Хотя статуи были великолепны, его внимание привлекла зияющая пропасть, прорезанная в потрескавшихся и крошащихся плитах. Подобно огромной и зазубренной пасти, разорванной в самой земле, она заполняла всю ширину комнаты, испуская густые следы дыма и преграждая путь гномам.
«Она глубокая», — пробормотал Халгар, — «до самого ядра горы. Вероятно, это рана, образовавшаяся, когда Карак Варн был разрушен землетрясениями, и Черная Вода впервые затопила его залы, так что легенды, похоже, правдивы».
Утор и Рорек стояли рядом с длиннобородым и смотрели через край пропасти. Внизу царила тьма; только туманная, неясная светящаяся линия во всей черноте развеивала миф о том, что разрыв в земле не имеет конца и зияет в вечность.
Утор представил себе огромный резервуар лавы в надире зияющей ямы: пузырящийся и плюющийся, выбрасывающий огромные гейзеры пара, куски расплавленной породы, растворяющиеся в ее жаре и переносимые густым сиропообразным потоком. На мгновение его мысли переместились к тому, что еще могло таиться в этой бездне, согреваясь рядом с котлом жидкого огня. Он быстро отбросил эту мысль, не желая думать о подобном.
«Нам нужно найти способ перебраться через это», — сказал он вместо этого. «Достаточно ли он прочный, чтобы выдержать наш вес?»
Утор указал на широкий, но ветхий мост, перекинутый через огромное ущелье. Он был грубо сделан, казалось, скреплен болтами без плана или заботы. Такое небрежное строительство было болью для гнома, особенно инженера.
«Умгак», — пробормотал Рорек. Инженер присел рядом с мостом, который представлял собой не более чем веревочную конструкцию с узкими распорками из потрепанного непогодой дерева. Он повернулся к Утору. «Он не был сделан дави», — добавил он гораздо громче. «Вероятно, его сделали гроби или крысолюди». Инженер скривил губы в отвращении.
«Нам следует найти другой путь», — мрачно заявил Громрунд, присоединившись к гномам на краю пропасти. «Я не доверяю искусству ни зеленокожих, ни скавенов, и я не хочу пасть без чести, улетев навстречу своей гибели».
Утор обдумывал сказанное. Переход через мост был не без риска.
«Мы не можем вернуться», — сказал он после минутного молчания. «И я сомневаюсь, что хранитель знаний мог бы найти альтернативный маршрут, не говоря уже о том, чтобы провести нас к нему». Он указал на Ралкана, который стоял в стороне от толпы вместе с Борри и Данриком, непрерывно бормоча.
«Я не понимаю…» — пробормотал он. «Я не помню, чтобы это было здесь». Слова вырывались из его рта снова и снова, словно мантра, взгляд был потерянным и далеким.
«Все в порядке», — сказал Борри, пытаясь успокоить растерянного гнома, но безуспешно.
«Я не доверю свою судьбу мосту гроби», — заявил Громрунд, воткнув рукоять своего огромного молота в землю, словно положив конец дискуссии. «Это глупость», — добавил он, — «и я не единственный, кто так думает».
Утор перевел свой сердитый взгляд с молотобоец на толпу, ожидавшую позади него.
Воины выстроились близко друг к другу, знамена, сверкающие их родовыми значками, соприкасались. В первых рядах стояли суровые вожди кланов; рядом стояли железобетонные крушители, чьи мрачные маски невозможно было прочесть. Чуть поодаль от них стояли убийцы — с дикими глазами и воинственным поведением. Раздавались несогласные голоса, Утор слышал, как они ворчали друг на друга.
«Мы прошли так далеко», — сказал он, обращаясь к гномам, — «и многое претерпели. Имена, запечатленные в книге памяти, — свидетельство тому, — «добавил он, указывая на Ралкана, который носил том на спине. — «Я не хотел бы, чтобы мне помешал жалкий мост и чтобы эти имена были осквернены — нет! Их жертва не была напрасной».
Наступила тишина после страстной риторики Утора. Несколько пристыженных гномов оглянулись на него; другие не смогли выдержать его пламенного взгляда и вместо этого уставились на свои сапоги.
Утор постоял немного, наслаждаясь победой, а затем повернулся и хмуро посмотрел на Громрунда, молотобойца почти разозлился.
«Мы идём через мост», — заявил Утор.
Рорек поднимался на ноги, почти не обращая внимания на напряжение и речь. Инженер внимательно, долго смотрел на мост и цокнул зубами.
«Я проверю».
Рорек дернул за один из направляющих канатов, прикрепленных к широкому металлическому колу, вбитому в скалу и землю, и весь мост содрогнулся. Но он выдержал.
Он осознавал напряженную тишину вокруг себя, когда сделал свой первый неуверенный шаг на сам мост. Инженер нащупал веревку вокруг талии, чтобы убедиться, что она все еще там. Он не осмелился оглянуться, чтобы посмотреть, держатся ли за нее Тандин и Утор. По крайней мере, он знал, что она выдержит.
Казалось, прошел час, прежде чем Рорек добрался до середины моста. Он угрожающе скрипел при каждом шаге и слегка покачивался от теплых воздушных потоков, исходящих снизу. Как бы далеко дно не находилось, гном все еще чувствовал жар от подземного потока лавы; его серный запах слабо бил ему в ноздри. Некоторые деревянные распорки были расположены далеко друг от друга или просто отсутствовали, и инженеру нужно было сосредоточиться на своих ногах, чтобы не допустить никаких неприятностей. Он посмотрел вниз и сглотнул, когда бездна уставилась на него.
Достигнув середины и держась за направляющую веревку, Рорек становился все более уверенным и уверенно продвигался вперед. Успокоенный, он наконец добрался до другой стороны и махнул остальным рукой.
«Не более четырех за раз», — крикнул он толпе, — «и будьте осторожны, путь опасен».
Выражение лица Тандина потемнело, когда он повернулся к Утору, который подбирал веревку.
«Это займет некоторое время».
Утор поставил дозорных у входа в галерею королей и на краю пропасти, чтобы следить за выходом на огромную площадь. Пока они будут пересекать мост, гномы будут уязвимы. Он не хотел, чтобы его застали врасплох скавены-диверсанты, поджидающие их на другой стороне, или готовые выскочить и снести ветхое сооружение из-под них, когда они будут переходить.
Неуклонно, группами по четыре гнома, армия продвигалась по мосту. Гномы пересекли мост без происшествий, и вскоре на дальней стороне оказалось гораздо больше воинов, чем на ближней. Утор приказал стражникам на краю пропасти перейти. Остались он, Халгар и два шахтера из клана Копченой Бороды, Фургил и Норри, которые стояли у входа в галерею. Когда он позвал их, Утор заметил отставшего, бродившего вокруг статуй на их стороне пропасти.
«Ты тоже, Серый гном».
Дримболд оторвался от своих исследований огромной комнаты.
Утор повернулся к Халгару.
«Я буду охранять путь», — сказал он.
Длиннобородый заворчал и пошел на мост, но промахнулся по направляющей веревке, цепляясь за воздух, пытаясь ее схватить. Мост сильно качнулся из-за смещенного веса.
«Почтенный!» — закричал Утор, потянувшись к руке Халгара. Длиннобородый наконец нашел направляющую веревку и отбросил руку Утора.
«Я и без посторонней помощи смогу перейти мост», — прорычал он и осторожно побрел, нащупывая веревку руками, а не ища ее глазами.
Утор повернулся к Дримболду, который собирался ступить на мост, а Сажистые Бороды ждали его позади.
«Я последую за большой бородой», — прошептал он, бросив взгляд на Халгара, который уже достиг середины пути. «Подожди, пока он благополучно переправится».
Утор поспешил за длиннобородым, но в спешке не рассчитал положение и зажал сапог между двумя распорками. Он громко выругался, и к тому времени, как он освободил его, Халгар был на другой стороне, грубо отказываясь от любых предложений помощи и суетясь мимо гномов на своем пути.
Пройдя почти две трети пути и освободив ботинок, Утор двинулся дальше, понимая, что веревочный мост зловеще скрипит. Он оглянулся. Дримболд был где-то на полпути, его огромный рюкзак стучал вверх и вниз по спине с каждым шагом. Фургил и Норри были немного позади него.
Раздался внезапный рвущийся звук, и глаза Утора расширились, когда он увидел, как веревка, привязанная к ближнему столбу, начала двигаться. Она разматывалась, казалось, в замедленной съемке, тонкие нити неумолимо распутывались на его глазах. Мост уже начал провисать на одну сторону, когда рвущаяся веревка поддавалась натяжению, приложенному к ней.
«Двигайтесь!» — крикнул он, махнув гномам рукой, чтобы они шли дальше, хотя по мосту прошла сильная дрожь. «Он не выдержит!»
Утор протащил Серого гнома мимо себя, почти подталкивая его. Он оглянулся на Копченых Бород, подгоняя их. Они двигались быстро, в их глазах читалась решимость.
Веревка оборвалась.
Внезапное чувство того, что мир уходит из-под его ног, наполнило Утора. Его зрение затуманилось, когда рушащийся мост и сводчатый потолок галереи слились воедино. Дымная тьма устремилась к нему. Его дыхание колотилось в груди, и он подумал о высоких, окутанных облаками вершинах, которые он больше никогда не увидит; о своей невыполненной клятве и о позоре, который он принесет его клану; о своем отце, лежащем на смертном одре, когда он угасал, лишенный славы и неотомщенный; о Локки, убитом ножом скавена в спину. Утор хотел закричать, выкрикнуть свой гнев предкам, бросить им вызов, но он не сделал этого. Вместо этого он почувствовал грубое прикосновение сплетенной пеньки к своим пальцам и крепко схватил ее.
Странное ощущение невесомости быстро прошло, и Утор был отброшен в сторону пропасти, его щит и оружие — к счастью, хорошо закрепленное — лязгнули, ударившись о камень. Лопатки гнома едва не вырвало из суставов, когда вес его доспехов потянул его. Белый жар вспыхнул в его руках, а головокружительный туман затмил его зрение. На мгновение он ослабил хватку, и веревка прожгла его руки, щупальца дыма потянулись спиралью из его кожаной перчатки. Утор взревел, сдерживая боль, когда он крепко схватил веревку, чтобы остановить свое падение, одной рукой, другая рука размахивала, когда он крутился и бился. Наконец все закончилось, и горячая линия боли пронзила его руку, спину и голову. Сквозь плотный акустический дым резонирующего металла в ушах от его шлема гном услышал крики.
«Утор!» — кричали голоса.
«Утор!» — снова сказали они.
Утор посмотрел вверх сквозь дымку темных пятен, острая боль вспыхнула в его шее, и он увидел Рорека. Инженер держал веревку вокруг талии и смотрел через край пропасти.
«Здесь», — сонно сказал Утор. Он не узнал звук собственного голоса.
«Он жив!» — услышал он голос Рорека. Зрение гнома то усиливалось, то ослабевало. Когда оно вернулось, Утор заметил, как Громрунд и Данрик тащили Дримболда по свисающему мосту. Серый гном вцепился в свой рюкзак, безделушки высыпались из него, когда его спасители тащили его. Потерянное сокровище мерцало в свете факела — мир Утора темнел — они были похожи на падающие звезды…
«Он слабеет», — настойчиво сказал Рорек, поворачиваясь к Тандину и Хакему, которые держали веревку, уперев ноги. «Опустите меня вниз…»
Рорек наблюдал, как Утор потерял сознание... и отпустил веревку. Прежде чем инженер успел закричать, полуголый гном пронесся мимо него.
Азгар летел по воздуху, давая клятву Гримниру, он быстро размахивал своей цепью-топором по широкому кругу. Он перелетел через край пропасти, сквозь слабую стену жара и нырнул в бесконечную бездну. Он развернул свое тело в полете, отпустив цепь-топор и швырнув ее вверх в направлении, куда только что пришел. Он наблюдал мгновение, чтобы увидеть, как тяжелое лезвие дугой прочертило край зияющего ущелья, а затем крепко обхватил цепь обеими руками. Звенья лязгнули, и цепь натянулась, когда лезвие топора вонзилось над ним.
Азгар почувствовал, как напряжение яростно пронзило его плечи и спину, но, хрюкнув от дискомфорта, он держался. Стена пропасти ринулась ему навстречу, обещая раздробить его кости одним хрустящим ударом. Азгар поглотил ударную силу ногами, согнув колени, когда твердый камень дал о себе знать. Пока он это делал, убийца побежал вбок, как пастух горных коз: проворный, легкий и уверенный. Он протянул руку и схватил руку Утора своим мясистым кулаком. Убийца взревел от усилия, толстые жилы мышц вздулись на его шее, руках и спине. Цепь на мгновение качнулась в его руке, и два гнома упали на несколько футов. Азгар встревоженно поднял глаза, представив, как лезвие топора прокладывает борозду в плитах над ним.
Утор открыл глаза и увидел дикого убийцу, смотрящего на него. Лицо Азгара было красным. На лбу, покрытом каплями пота, вздулись вены.
«Подожди», — прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Утор посмотрел вниз и увидел зияющую черноту, смутную линию далекого огня, пробегающую через нее. Он схватил руку убийцы одной рукой и взялся за цепь другой, упираясь ногами в стену пропасти.
На краю пропасти Рорек вздохнул с облегчением. Он отступил назад, развязывая веревку вокруг талии. Он убедился, что Тандин и Хакем все еще держат ее, а затем бросил конец веревки в ущелье.
«Спускаюсь», — проревел он.
Рорек взялся за веревку, свободно обмотав ее вокруг запястья, как раз когда она натянулась. Он почувствовал, как тяга в его руках ослабла, когда к нему присоединились еще несколько гномов.
«Тяните» — крикнул он.
Гномы тянули как один, протягивая толстую веревку сквозь пальцы, рука за рукой в идеальном унисон.
«Поднимайте!» — заорал Рорек, и они снова подняли его.
Команда повторилась еще несколько раз, пока две руки гномов — одна в рваной кожаной перчатке, другая с волосатыми костяшками и загорелая — не вытянулись над краем пропасти, царапая пальцами камень.
Пока Рорек и остальные крепко держали веревку, Громрунд и Данрик наклонились и вытащили Утора через край на твердую землю еще раз. Двое из Мрачного Братства схватили толстое запястье Азгара, и вскоре убийца больше не подвергался опасности.
Задыхаясь, Утор строго посмотрел на него и почти незаметно кивнул в знак благодарности. Азгар ответил тем же, с суровым выражением лица, и выдернул лезвие топора из того места, где оно прорезало себе путь в скале. После того, как он собрал цепь, игнорируя бормотание восхищения нескольких гномов клана, он отошел от края пропасти, чтобы быть среди других убийц.
«Где Фургил и Норри?» — спросил Утор у Рорека, оглядываясь по сторонам, как только Азгар скрылся из виду.
Лицо инженера потемнело, как и лица стоявших вокруг него гномов.
Среди них был Дримболд, он сидел, сжимая свой рюкзак. Выражение лица Серого гнома было растерянным.
«Они упали», — выдохнул он.
«Они упали», — эхом отозвался Халгар, пробираясь сквозь толпу, гномы быстро убегали с пути седого длиннобородого. «Они умерли без чести», — прорычал он Дримболду. Гнев Халгара был ощутим, когда он посмотрел на раздувшуюся стаю, за которую цеплялся серый гном.
«Это мост…» — начал Дримболд.
«Перегружен», — сказал длиннобородый.
«Я думал...»
«Тебе не дозволено говорить», — бушевал Халгар. «Тела наших сородичей были разбиты о скалы, сожжены в огненной реке. Теперь они вечность будут скитаться по катакомбам Залов Предков, бестелесные и с неисчислимыми деяниями. Твоя жадность обрекла их на такую судьбу. Тебе следует броситься в пропасть…» — прорычал длиннобородый. «Полу-гном, я называю тебя!» — проревел он во всю глотку.
После этой декламации наступила тишина.
Халгар помчался прочь, что-то бурно ворча.
Несколько гномов проворчали в ответ на оскорбление, которое он нанес Дримболду. Такое оскорбление… особенно от почтенного длиннобородого, это было действительно тяжкое бремя. Множество обвиняющих лиц уставились на Серого гнома. Дримболд не встретился с ними взглядом, а вместо этого крепко сжал свой рюкзак, словно это был щит.
Утор задумчиво наблюдал за Серым гномом, голова которого все еще гремела от падения. Он увидел одолженный шлем, потускневшие доспехи, затупленный топор: это не было атрибутами воина.
«Тебя ведь не вызывали на военный совет, Дримболд?» — спросил Утор.
«Нет», — голос Дримболда был едва слышен, плечи опущены и скорбны.
«Ты слишком хорошо знаешь это место». Глаза Утора сузились. «Все те разы, когда ты направлял нашего проводника, ты знал, куда идти, не так ли? Когда мы думали, что ты пал перед крысиными отродьями, когда мы спасались бегством, ты сбежал другим путем».
Лицо Дримболда вытянулось еще больше, когда тяжесть открытия его лидера обрушилась на него, словно физический удар. Серый гном глубоко вздохнул, его стыд не мог быть сильнее, а затем заговорил.
«Когда Громрунд и Хакем нашли меня, я месяцами грабил владение», — признался он. «Есть пещера — я хорошо ее спрятал — недалеко от карака, где лежат сокровища. Я знал, что тут гроби и крысолюди, и я принял меры, чтобы их избежать». Голос Дримболда стал более страстным. «Карак Варн был потерян, и его сокровища были доступны для любого зеленокожего, чтобы украсть или осквернить. Мой клан и владение бедны», — пылко объяснил он, — «гораздо лучше, чтобы утраченные богатства оказались в руках дави, поэтому я собирал их». Взгляд в глазах Дримболда был выражением неповиновения. Он быстро исчез, сменившись раскаянием.
«Ты знал о смерти Кадрина и падении крепости, но ничего не сказал?» — сказал Утор, явно раздраженный.
«И, скорее всего, он — Грум Кислонос, а не Кислозуб, как он утверждал», — прорычал Громрунд, молотобойец торопливо двинулся вперед, услышав свое имя.
Утор бросил на него укоризненный взгляд.
Громрунд нахмурился в ответ и остался стоять на месте.
«Мой клан знал о процветании, которым наслаждается лорд Кадрин», — продолжал Дримболд, — «поэтому я отправился сюда, в надежде намыть немного руды с берегов Черной Воды. Я не думал, что гномы Карак Варна уже пали».
Выражение лица Утора потемнело от этого признания, но Дримболд, несмотря ни на что, продолжил:
«Я обнаружил скелеты у Старой Дороги Гномов, как и ты», — сказал он со стыдом. «И да, я один из Кислоносых Ворчунов».
Он не мог больше выдерживать ни пронзительный взгляд тана Карака Кадрина, ни яростный гнев молотобоец, и опустил глаза.
На глазах у толпы Утор молча смотрел на Серого гнома.
«Твое бремя тяжко», — пророчески произнес он. «Фургил Копченая Борода и Норри Копченая Борода», — добавил он, — «да будут их помнить…»
«Мы задержались здесь достаточно долго», — сказал Утор через мгновение, обращаясь к толпе. «Приготовьтесь, мы немедленно отправляемся в Большой зал».
Толпа выстраивалась в организованные ряды, собираясь у выхода и ожидая Утора, который целеустремленно шел вперед, чтобы встретить Ралкана.
Рорек последовал за ним.
«Если моста нет, как нам вернуться?» — спросил инженер.
Когда Утор повернулся к нему, он мрачно улыбался.
«Мы не отступим».
Поднятый на спину Унгула в грубо сплетенной корзине, Скартуз смотрел на гоблинов-бегунов, спешащих впереди орды зеленокожих, когда они топтались по узкому туннелю. Крыша была низкой, и не раз военачальник сильно ударял тролля рукоятью своего меча после того, как его голова ударялась о выступающую скалу.
Фанграк тащился рядом, толстые подбитые гвоздями сапоги вождя хрустели гравием под ногами. Огромная толпа орков следовала за ним, сгорбившись в тесном туннеле. За ними шли еще гоблины. Закутанные в свои черные плащи с капюшонами, они были не более чем суетливыми тенями во мраке.
Скартуз собрал все племя для своего «коварного плана».
«Ты уверен, что это тот путь?» — снова простонал Фанграк, рыча на орка, налетевшего на него.
«Сколько раз тебе можно это спрашивать?» — заныл Скартуз. «Это туннели гоббо, и я знаю их как свои пять пальцев». Ухмыльнувшись, военачальник гоблинов показал Фанграку свой жалкий коготь для выразительности. На его хриплом лице промелькнуло удивление, когда он увидел там что-то, словно впервые, прежде чем он продолжил. «Страх, должно быть, сбивает тебя с толку», — сказал Скартуз со злобной ухмылкой.
— «Хур, хур, гон», — гудел Унгул.
Скартуз начал неудержимо смеяться в корзине, слюна брызнула из его маленького злого рта. Веселье резко прекратилось, когда он чуть не выпал, за что он злобно ударил Унгула по затылку. Тролль повернулся, чтобы зарычать на него, но, встретившись взглядом со Скартузом, затих.
«Предоставь думать мне», — предупредил Скартуз, снова сосредоточив внимание на Фанграке.
Фанграк сжал кулаки. Никто не говорил с ним так. Когда Скартуз снова отвернулся, крича на гоблинов-бегунов, он положил один мясистый коготь на рукоять широкого кинжала на поясе. Унгул уставился на него, когда он это сделал, жадно разглядывая вождя. Фанграк отпустил рукоятку — если бы не этот зверь... Он отвел взгляд, когда увидел эфемерное свечение, исходящее от каких-то символов, выгравированных на шипастом ошейнике, который Скартуз носил на шее. Они были похожи на шаманские глифы...
Перейдя пропасть, толпа была вынуждена сделать еще один крюк. Главные ворота, ведущие в Большой зал, были заблокированы обломками; настолько огромными были разрушения, что даже с их кланом шахтеров им все равно потребовалось бы несколько дней, чтобы пройти через них. Другая галерея привела их к этой точке, Широкий Западный Путь. Туннель был назван удачно. Он был таков в обхвате, что армия могла провести пятьдесят гномов четырьмя длинными рядами, глядя на его толстые сводчатые арки в свете тлеющих жаровен, прикованных цепями сверху. Они этого не сделали. Состояние обветшалости длинного туннеля мешало этому, с его сломанными колоннами и провалившимся полом. Вместо этого они шагали колонной шириной не более четырех щитов и глубокими рядами; всегда внимательно следя за тенями, которые тянулись от стен, которые они не могли полностью видеть.
Естественно, Утор был в передовом отряде, хотя даже он был вынужден уступить голову колонны – она досталась Сажистым Бородам. Несмотря на свою протяженность, Широкий Западный Путь был полон обвалов и местами усеян камнями. Легко было поскользнуться во мраке и не быть увиденным. Шахтеры следили за тем, чтобы проход был свободен и безопасен. Слишком много воинов уже было потеряно из-за надвигающейся темноты.
Среди них был Талгрим, наблюдавший за их усилиями. Это была кропотливая работа. Утор приказал толпе держаться вместе и в строю, чтобы ничто не таилось в темных закоулках туннеля. Это означало раскопать разбросанные каменные обвалы, которые преграждали путь гномам, и сделать это быстро. Он на мгновение остановился, перекинув мотыгу шахтера через плечо, и немного приподнял свой горшечный шлем, чтобы вытереть пот.
«Милосердие Валайи, да будут ее чаши вечно блестящими, что это за вонь?» — спросил Рорек, сморщив нос. Он оглянулся на Утора, ища поддержки, но тан, казалось, погрузился в очередное свое мрачное настроение.
Инженер также был в передовой группе, его опыт в строительстве оказался бесценным, пока они продвигались по Широкому Западному пути.
«Ничего», — сказал Талгрим, быстро надевая шлем обратно на голову.
Резкий запах все еще витал в воздухе, и Рорек поперхнулся.
«Возможно, это газовый карман — не о чем беспокоиться», — заверил его искатель месторождений.
Рорек одними губами произнес слово «газ», обращаясь к Утору, который с некоторым беспокойством посмотрел на искателя месторождений.
«Разве мы не должны убедиться?» — рискнул он.
«Нет, нет. Это, наверное, просто какие-то пещерные споры, которые мы потревожили. Возможно, дурно пахнущие, но, безусловно, безвредные, брат мой». Талгрим собирался чем-то заняться, избегая дальнейших расспросов, когда увидел, что проход впереди сужается. Две стены по обе стороны драматично изгибались, образуя кордон шириной примерно в шесть щитов. Без жаровен, здесь было также ужасно темно.
«Стой!» — заорал он, когда Сажебородые начали собираться в образовавшемся заторе.
«Как вы думаете, этот маршрут в конце концов приведет нас в Большой зал?» — спросил Хакем.
Данрик пожал плечами, явно отвлекшись, и не спускал глаз с кузена, идущего впереди него.
Дворянин Вечного Пика не особо поддерживал беседу, несмотря на то, что они уже час шли по Широкому Западному Пути, который, по словам Ралкана, должен был привести их к месту назначения.
Хранитель знаний пока путешествовал с ними, в середине колонны, не мешая шахтерам в их раскопках. Последнее, что было нужно гномам, — это чтобы их проводник был раздавлен обрушившейся каменной плитой или затерялся в глубинах, несмотря на его периодические одурманивания.
«У меня есть сомнения», — заговорщически прошептал гном Барак Варра, стараясь не повышать голос так, чтобы Ралкан мог его услышать.
Но Данрик ему ничего не ответил.
Колонна замедлялась. Броня железоломов, которые шли на несколько рядов впереди, загрохотала, когда они начали собираться в кучу. Тандин поднял руку в перчатке, давая знак остановиться.
Сообщение пошло по линии, рука поднималась каждые десять рядов или около того, пока не достигло Азгара и его убийц, которые охраняли тыл. Халгар присоединился к ним, длиннобородый предпочел их молчаливую, фаталистическую компанию остальной части своего рода.
Хакем попытался заглянуть вперед, чтобы увидеть причину задержки, но все, что он увидел, — это небольшое море покачивающихся голов гномов.
«Может быть, это очередной неверный поворот?» — предположил торговый тан.
Похоже, у Данрика не было мнения по этому вопросу.
Хакем был общительным гномом по своей природе. Он любил поговорить, похвастаться и потчевать людей историями, и не был склонен к долгим приступам задумчивости, как некоторые из его сородичей. Как торговец, его средства к существованию и процветание его клана зависели от связей, которые он мог создать, но, несмотря на все его усилия, Данрик оказался немногословным.
Он был не один такой. После трагедии на мосту Дримболд стал словно изгоем. Он путешествовал в колонне, как и все остальные, но держал глаза опущенными и рот закрытым. По крайней мере, это означало, что Хакему не нужно было так зорко следить за своим кошельком и вещами. Это было слабой компенсацией за горе, которое он чувствовал в своем сердце.
Торговый тан снова обратил внимание на Данрика. Было ясно, что у него тоже были свои тяготы.
«Я слышал твои крики, когда мы в последний раз разбили лагерь», — сказал Хакем, его тон внезапно стал серьезным. «Твои шрамы глубже плоти, не так ли? Я видел такое раньше…»
Данрик не ответил.
Хакем, однако, настоял на своем.
«…от колючих кнутов рабовладельца гроби».
Данрик резко повернулся к нему, выражение его лица было пылким.
Борри услышал это и обернулся, собираясь вмешаться, но свирепый взгляд Данрика остановил его.
«Я не хочу проявить неуважение», — спокойно сказал Хакем, заметив, что Борри продолжил свой путь, хотя и немного неловко. Громрунд, который шел по другую сторону от Данрика, тоже немного пошевелился в своих доспехах.
«Моего прапрадеда на короткое время схватили гроби, когда он вел караван в одно из старых поселений элги перед Войной Мести», — продолжал Хакем. «Зеленокожие устроили им засаду и убили многих наших воинов. Они превратили повозки в клетки для наших сородичей и везли их, включая моего трижды прадеда, в свое логово, когда их обнаружил отряд следопытов.
«Три дня мои сородичи были в пути, прежде чем их спасли, и за это время гроби причинили им много боли и страданий».
Громрунд, выслушав всю рассказанную историю, повернулся и посмотрел на Хакема с вновь обретенным уважением, но промолчал.
«Его лицо и тело были покрыты шрамами, как у тебя», — сказал Хакем Данрику. «Он показал мне их перед тем, как отправиться в Залы Предков».
Гнев Данрика утих, и на его лице отразилось смирение.
«Меня схватили в Железной Скале», — сказал он тихим и полным горечи голосом, — «во время патрулирования Вараг Кадрина». Данрик глубоко вздохнул, словно вспоминая что-то темное.
«Из двадцати трех моих сородичей, доставленных туда в цепях, только мне удалось сбежать из крепости орков живым». Данрик на мгновение замолчал, вновь посетив вонючее подземелье, снова услышав мучительные крики своих братьев, вновь ощутив жестокие избиения от своих мстительных тюремщиков.
«Побег не обошелся без потерь», — добавил он, имея в виду не только свои стойкие физические травмы.
Лицо дворянина было искалечено «вниманием» зеленокожих. Длинная, неровная линия тянулась от лба к подбородку; часть бороды Данрика осталась клочковатой на ее пути. Рубцы все еще красной плоти покрывали правую сторону его лица, ожоги, оставленные железом клеймовщика, и у него не хватало трех зубов.
Громрунд, который почтительно молчал во время обмена репликами, не мог не быть тронутым такими историями о благородном терпении и скорбной утрате, схватил гнома за плечо. Когда он это сделал, он заметил, что левое ухо Данрика было почти откушено – рана, которую почти скрывал его шлем.
— «Дренг Тромм», — пробормотал он.
«Дренг Тромм», — повторил Хакем.
Данрик молчал.
Хаким, внезапно осознав, что они впали в скорбные сетования, и немного пожалев о своем вопросе, попытался быстро разрядить обстановку.
«Скажи мне», — обратился он к Данрику, и глаза его засияли, — «видел ли ты когда-нибудь более великолепный молот, чем этот?»
«Прекрасное оружие», — заметил Данрик.
«Действительно, он часто вызывает такую реакцию», — ответил Хакем, немного встревоженный, заметив ухмылку на лице Громрунда, едва заметную из-под его огромного боевого шлема.
«Это молот Хонакинна», — объяснил он, понимая внезапный интерес Громрунда, — «и я с гордостью ношу его как древний символ моего клана. Как наследник состояния моего отца, торгового лорда Барак Варра, для меня большая честь нести его в битву. Не заблуждайтесь, это очень серьезное оружие», — сказал им Хакем, указывая на толстый кожаный ремешок, привязывавший оружие к его запястью. «Эта веревка никогда не перерезалась, потому что если бы это произошло и молот был потерян, процветание моего клана и моей линии было бы потеряно вместе с ним».
«Благородное начинание», — торжественно сказал Данрик.
«Действительно», — неохотно пробормотал Громрунд.
«Разумеется, падение Хонаков потускнело бы в блеске владения», — продолжал Хакем. «Скажи мне, гном, ты когда-нибудь видел такое чудо, как Морские Врата?»
Громрунд громко проворчал. «Неважно, видели вы или нет, вас сейчас порадуют подробностями его великолепиея», — рявкнул он. «У меня нет желания слушать об этом ещё раз», — хрипло добавил он и помчался дальше, проталкиваясь плечами вперед в колонне, чтобы выяснить, что стало причиной задержки.
«Поднапрягитесь», — упрекнул его Талгрим, стоя на плоском камне так, чтобы видеть своих шахтеров, работающих у двери, преграждающей им путь.
Каменный барьер находился прямо в конце узкой части туннеля, и Талгрим предположил, что Большой зал находится за ним, эта меньшая дверь была второстепенным путем в комнату. Теперь искатель сокровищ понял, что Широкий Западный Путь был сужен намеренно, чтобы его было легче защищать в случае вторжения. Это была мудрая стратегия, и он ее приветствовал, но не сейчас.
Большая часть толпы собралась в узком ущелье, плечами соприкасаясь, со стеной по бокам. Каменная дверь, которую толкали Копченые Бороды, не была особенно высокой или широкой, но она была явно толстой и тяжелой. Рорек с Утором за плечом уже выпустили ряд каменных болтов, осторожно манипулируя хитроумным запорным механизмом двери. Большая часть ее сопротивления была вызвана тем фактом, что ее не открывали много лет, но в конце концов дверь поддалась усилиям шахтеров и с грохотом открылась.
«Наконец-то», — выдохнул Утор, обнаружив, что близость его сородичей-гномов и окутывающая их темнота смущают его. «Этот туннель — идеальное место для засады».
Тандин увидел странный шарообразный объект, пролетевший над головой, затем услышал булькающее предупреждение своих сородичей-гномов, прежде чем увидел клубящееся облако желтоватого газа. Бордак, один из его товарищей-железноломов, упал, схватившись за горло, когда кровавая пена потекла по его лицу и бороде.
Они были зажаты в узком месте Широкого Западного Пути, многие другие гномы из толпы уже прошли через каменную дверь и в Большой Зал за ней. Тандин и его железоломы оказались в ловушке вместе с остальными, плечом к плечу со своими сородичами-гномами и странно уязвимыми.
«Газ!» — закричал железнобородый. Резкий привкус ядовитых паров оказался на его языке прежде, чем он успел закрыть рот. Он наблюдал, как еще три грязных шара вылетели из темноты и врезались в плотные ряды гномов. Он был бессилен вмешаться, когда они разбились о поднятые щиты и ничего не подозревающие шлемы, извергнув свое отвратительное содержимое в толпу.
Гномы инстинктивно отступили, а те, что остались по ту сторону двери, были загнаны обратно в узкий проход.
Тандин уловил краткий вид Большого зала через небольшой вход и скопление тел. Он мог только догадываться о их количестве, пока остальные, казалось бы, находящиеся так далеко и не замечающие атаки, собирались зайти внутрь.
«Назад в Широкий Западный Путь», — проревел он, рискуя сделать еще один глоток газа, его голос хрипел, когда смертельный яд разъедал его горло и внутренности. Голова кружилась, он чувствовал, как натиск воинов за его спиной неуклонно выдвигается из узкого тоннеля. Он смутно видел сквозь свое затуманенное зрение, как по обе стороны от него открылись две скрытые ниши. Крысолюды в странных мешковинных капюшонах, завязанных на шее, с намордниками в измазанных грязью очках, высыпались, размахивая ножами.
Один из них набросился на него с злобной яростью, злобно хихикая, пока вокруг Тандина умирали его железоломы, чья броня не могла защитить от агрессивного яда.
Захлебываясь собственной кровью, Тандин отбил щитом удар кинжала скавена и отрубил ему голову топором. Громкий треск раздался внутри его шлема, когда он уловил в темноте вспышку огня и запах гари. Еще один железолом упал, дымящаяся рана осталась на его нагрудной пластине.
Тандин замедлялся. Он не мог дышать, чувствовал вкус крови во рту и чувствовал, как она течет из носа и ушей. Он схватился за горло, опуская щит, чтобы вцепиться когтями в металлический воротник на шее. Огромная вспышка зеленого и раскаленного пламени вырвалась из ниши дальше по узкому тоннелю слева от него. Тандин на мгновение ослеп. В своей дезориентации он подумал, что слышит крики, как будто он слушает их со дна глубокого, темного колодца. Сквозь слизь и кровь в ноздрях он уловил смрад горящей плоти. Железнобородый хотел блевать, но не мог. Он упал на колени, его доспехи стали слишком тяжелыми, и снял шлем. Усилие задержать дыхание в нем было невыносимым. Пока он смотрел мутными глазами на резню среди гномов, что-то большое нависло над ним. Безвольные пальцы Тандина позволили топору выскользнуть из его рук.
«Валайя», — прохрипел он на последнем издыхании.
Данрик покатился; неуклюжий крысиный зверь вгрызся когтями в землю вслед за гномом, отчаянно пытаясь добраться до Тандина, который лежал ничком в быстро расширяющемся миазме сернистого тумана. Проходящий в узком тоннеле бой был жестоким. Вокруг него его братья сражались молотами и топорами против, казалось бы, бесконечной волны скавенов. Существо перед ним было из крысиного рода, неуклюже выйдя из тени, словно какой-то жестокий эксперимент. Оно было огромным и гротескно мускулистым; ужасающее слияние огра и скавена. Его тело было обернуто толстыми, пропитанными гноем бинтами и изуродовано язвами и чрезмерно раздутыми мышцами. Кинжалообразные когти торчали из пальцев, покрытых грязью и кровью гномов. Ослепленный, зверь выслеживал гнома только по запаху со смертоносной эффективностью. Крысоогр почуял добычу и снова бросился на гнома Вечного Пика, его свирепый замах заставил скавена в капюшоне с криком отступить в гущу схватки.
Данрик увернулся от бьющей руки крысоогра, чьи когти прорыли четыре глубокие борозды в стене. Гном быстро двинулся вперед, под защитой существа, и вонзил острие своего топора в его пенящуюся челюсть с такой силой, что оно пронзило её насквозь и вышло из черепа крысоогра. Данрик вырвал топор с ревом, кровь и мозговое вещество хлынули из зияющей раны. В предсмертных муках зверь продолжал биться. Он собирался броситься на Данрика из последних угасающих сил, когда Хакем, который также оказался в ловушке с нападающими скавенами, раздробил его запястье ударом молота Хонакинна. Руны оружия тускло светились, пока тан сражался, второй удар сокрушил то, что осталось от черепа крысоогра.
Данрик кивнул в знак спешной благодарности и указал на дверь в Большой зал. Почти половина гномов уже прошла, но хвост был опустошен ядовитым газом, пока они пытались развернуться и сражаться со скавенами, скапливающимися позади них, медленно осознавая, что на них напали.
Хакем кивнул в знак понимания, и два гнома побежали к каменной двери, быстро преодолев короткое расстояние. Они затаили дыхание, когда нырнули в облако ядовитого газа, прорывающееся сквозь тоннель. Несколько гномов клана Огненной Руки яростно сражались с ордой скавенов в капюшонах на пороге. Борри, оттесненный дальше по тоннелю в прессе битвы, был среди них сразу за дверной аркой и внутри Большого Зала.
Он встретился взглядом с Данриком через открытую дверь, рубя одного из крысолюдей своим топором. Глаза Борри были полны мольбы, когда он понял, что Данрик собирался сделать.
С мукой, сокрушающей его, Данрик навалился на каменную дверь с Хакемом рядом и несколькими гномами Огненной Руки, остальные воины клана сформировали спешно поставленную стену щитов, чтобы защитить их. Дверь поддалась быстро на этот раз и захлопнулась с глухим эхом камня о камень, толстые засовы автоматически скользнули в скрытые ниши. Данрик посмотрел на запорный механизм и разбил его. Теперь дверь было не открыть.
«Великолепно…» Утор с удивлением смотрел на Большой зал Карак Варна. Как лидер толпы, он был первым и смутно осознавал, что другие вокруг него.
Самый большой зал, в котором они когда-либо были, Большой зал поддерживался настоящим лесом симметрично расположенных колонн, которые тянулись по всей его длине. В одном конце огромной комнаты находился огромный очаг, выполненный в виде бога-предка Грунгни, чей широко открытый рот давал жизнь пламени, которое, должно быть, когда-то пылало в нем. Статуи выстроились вдоль стен, между ними стояли бронзовые жаровни, сделанные по образу инженеров, которые их создали, увековечивая гномов на все времена, их вытянутые руки обхватывали дремлющие угли внутри. Тени обнимали стены и густо скапливались вокруг каждой из колонн. Большой зал был мрачным, несмотря на свет огня. Повсюду стояли каменные столы. Король находился на вершине прямоугольного плато — к нему вели широкие лестницы — и возвышался над остальными.
«Вот, тут всё начнется», — пробормотал Утор себе под нос, про себя поздравляя себя. «Тут мы начнём возвращать себе это владение».
«Дунрик!»
Утор услышал крик Борри из первых рядов толпы, прежде чем раздался громовой, гулкий звук захлопнувшейся каменной двери Большого зала, и его краткий миг тщеславия был прерван.
Скавены заполонили дверной проем позади него, отрезанные от остальной орды, и вокруг них испарялись струйки газа. Несколько гномов усеяли пол Большого зала, плюясь кровью и соплями.
«Сзади!» — заорал он. «Повернитесь, нас атакуют!»
Азгар душил воина-скавена одной рукой, прямо в гуще битвы на краю узкого места и более широкой части Широкого Западного Пути, пытаясь пробиться к выходу. Глаза крысочеловека лопнули от давления мускулистого убийцы, покрыв внутреннюю часть его очков липким багрянцем. Отбросив существо, как ненужную тряпку, Азгар освободил руку, чтобы выпотрошить второго наступающего скавена жестоким взмахом своего цепного топора.
Бой был близким; настолько близким, что он чувствовал запах пота своих братьев вокруг себя, вкус крови в воздухе и слышал их песни смерти в своих ушах. Звуки убийств стали жутким хором к скорбной панихиде, когда крысолюди устремились в бурлящие лезвия Мрачного Братства, зажатые в бутылочном горлышке и неспособные выбраться. С Широкого Западного Пути на них толпами нападали скавены, окружая гномов.
Азгар громко выругался, когда одного из его татуированных сородичей-гномов молча потащил навстречу гибели злобный рой крысолюдей. Убийце не суждено встретить свой конец с честью, с горечью подумал он, надеясь, что его собственная смерть будет более славной.
Приглушенный крик и поток горячей жидкости, брызнувший на лицо Азгара, привлекли его внимание – вонь меди заполнила его ноздри, и убийца понял, что это кровь. Он повернулся и поднял глаза, когда над ним навис гигантский крысоогр, зверь отбросил в сторону два мокрых куска бронированной плоти, которая когда-то была воином-гномом.
Металлические пластины, изъеденные ржавчиной, приросли к телу монстра, словно чешуя, и он носил конусообразный шлем с перфорированной решеткой на морде, но на шарнирах, чтобы он все еще мог кусать, и двумя отверстиями для его злобных красных глаз. Он размахивал забрызганным кровью шаром и цепью, которые были прикручены к его запястью; зазубренное копье было привито к другой руке вместо руки.
Плоть Азгара горела. Он заметил татуировки Гримнира, ярко пылающие на его теле, а затем светящийся черно-зеленый камень, усеивающий торс крысоогра из трещин в его чешуйчатой броне.
Вызывающе ревя и брызгая пеной из-под шлема, зверь ринулся вперед, размахивая шаром и цепью.
Азгар улыбнулся, сжимая топор и направляясь к огромному мутанту.
«Иди ко мне», — сказал он. «Иди ко мне».
«Откройте дверь», — потребовал Утор. «Я не оставлю их».
Половина толпы армии Большого Зала Карак Варна убила тех немногих скавенов, которые сумели пробраться внутрь прежде, чем Данрик и Хакем заблокировали остальных.
Толпа задумчиво молчала позади тана Карак Кадрина, прислушиваясь к приглушенным звукам битвы, заглушаемым толстым камнем, доносившимся через закрытую входную дверь.
«Запорный механизм сломан, я не могу открыть», — сказал Рорек, один из тех, кто сумел пройти, присев у двери и убирая инструменты на пояс.
«Можно ли сломать эту дверь?» — отчаянно спросил Утор, переключая свое внимание на искателя руды Талгрима, поскольку все шахтеры уже добрались до Большого Зала.
«Понадобится несколько дней...» — сказал Талгрим, потирая подбородок. «Но это возможно».
«Мы должны прорваться», — настаивал Борри, истеричным тоном в голосе. «Мой кузен на другой стороне. Я видел орды крысолюдей через туман, они не смогут одолеть такое количество врагов. Мы должны добраться до них».
«Мы не можем!» — рявкнул Утор, злясь на себя больше, чем на бородача. Его лицо резко смягчилось от боли на лице Борри.
«Мне жаль, парень», — сказал он, положив руку на плечо молодого гнома и глядя ему в глаза. «Их имена будут помнить».
Так не должно было быть: отчаявшиеся, разделенные... побежденные. Тан почувствовал, как его плечи опустились, когда бремя его клятвы навалилось на него. Он был неправ? Был ли Громрунд прав? Он привел их к безумию? Осознавая, что все глаза обращены на него, Утор нашел внутреннюю сталь и выпрямился, чтобы обратиться к толпе.
«Обезопасьте Большой зал, сделайте баррикады и поставьте стражу на каждом выходе», — приказал он главам кланов. «Нас всего лишь сотня гномов», — добавил он, — «А их тысячи. Но они всего лишь прогорклый прибой, который разбивается о наши скалы; каждый из нас — звено в кольчуге. Держитесь вместе, будьте сильны, и их клинки затупятся и сломаются о нас».
Огромную комнату заполнил хриплый, скрипучий смех, доносившийся отовсюду одновременно.
Утор уже слышал это раньше.
Сотни глаз, словно миниатюрные костры, вспыхнули во внешней темноте, окутывающей комнату. Нет, не сотни... тысячи.
Утор изумился от размеров приближающейся к ним орды скавенов, державших наготове ржавые клинки в огромном море жалкого, вонючего меха. Он ошибался; это было глупостью.
«Валайя, сохрани нас», — выдохнул он.
Камень раскололся, когда шар и цепь ударились о землю. Азгар отпрыгнул назад, чтобы избежать его смертоносного пути, а затем быстро пригнулся, когда крысоогр ударил его, копье выплюнуло искры, пронзив стену. Зверь снова замахнулся шипастым шаром. Азгар разрубил цепь надвое ударом топора и, отступив от яростного удара, развернул свой удар, чтобы отрубить крысоогру руку у плеча, несмотря на пластину брони. Существо взвыло от боли, звук был приглушенным и жестяным через его конусообразный шлем, и бросилось на Азгара с копьем, кровь фонтаном хлестала из его разрубленной культи. Убийца уклонился от удара, который глубоко вонзился в стену и крепко держался. Чудовище рвануло оружие, пронзенное камнем, но не смогло освободить его.
Азгар мрачно посмотрел на крысоогра, пока тот боролся... и отрубил другую лапу. Зверь упал назад под действием собственных усилий. Убийца попытался прикончить его, но крысоогр ударил хвостом, сбивая Азгара с ног. Он ударился о землю с силой, сотрясающей кости, и убийца едва успел сориентироваться, когда на него налетело ржаво-коричневое пятно. Азгар отреагировал инстинктивно, вцепившись в челюсти зверя, по одной в каждой руке, остановив пасть на волосок от того, чтобы откусить ему лицо.
Он трясся от усилий, каждый мускул напрягался, когда он боролся, чтобы удержать крысоогра. Слюна хлестала на его лицо и шею, когда гнилое мясное дыхание крысоогра омывало его. Напрягшись, он призвал все резервы своей силы и взревел, когда щелкнули челюсти существа со звуком сломанной кости. Вой боли вырвался из сломанной пасти крысоогра. Азгар выполз из-под него, пока зверь бился в приступах агонии, подбирая цепь, которая была прикреплена к его запястью.
«Пожуй это», — сказал он и вонзил лезвие в крошечный череп.
Большинство Огнеруков были мертвы, либо задохнулись, либо пронзены копьями, хотя газ почти рассеялся. Данрик рискнул вдохнуть, пока он бегло осматривал бойню.
Нападение скавенов раскололо гномов, все еще находившихся в узком тоннеле, на две части. Все железоломы были мертвы. Из передовой части сил на стороне Данрика у двери остались только он, Хакем и горстка воинов клана. Если бы они смогли воссоединиться с другими силами дальше по Широкому Западному Пути, они могли бы пробиться на свободу.
Данрик, чей левый глаз налился кровью от газа скавенов, невольно отступил назад, когда два крысоогра неуклюже вывалились в поле зрения, заполнив проход. Они легко разрушили слабую стену щитов, один из зверей откусил голову гному, когда тот убегал от него. Все мысли о побеге исчезли из разума Данрика. Он чувствовал каменную дверь за своей спиной, близость стен по обе стороны, напряжение Хакема, когда он поднял свой щит. Спасения не будет.
Халгар задыхался сквозь стиснутые зубы, наслаждаясь короткой передышкой в яростной схватке, разворачивающейся в узком тоннеле вокруг него. Он наблюдал, как запечатывалась каменная дверь, фактически заперев их с врагами, и был рад этому. По крайней мере, он падет, сражаясь. Руки и плечи длиннобородого горели; вес его топора был подобен упавшему дереву в его узловатых руках. Кровь — как крысиная, так и дави — забрызгала одежду, доспехи и кожу. Зрение Халгара время от времени затуманивалось в такт непрекращающейся пульсации в черепе; он списал это на то, что воин-скавен нанес удачный удар по его шлему — ему придется разбираться с вмятиной позже.
Длиннобородый медленно пробирался сквозь бойню, мимо своих сражающихся сородичей-гномов, пытаясь добраться до Дримболда. Находясь в конце группы, Серый гном никогда бы не добрался до Большого зала, даже если бы попытался. Вместо этого он сражался. Дримболд был смутным очертанием временами, когда зрение Халгара ухудшалось, но он знал, что это он — он чувствовал его запах. Ралкан стоял позади Серого гнома, сжимая одолженный молот, словно от этого зависела его жизнь. Хотя именно так это и было.
Из мрака на длиннобородого ринулся скавен в капюшоне. Халгар уклонился от его атаки, перевернув его ударом рукояти топора по лодыжкам, а затем вонзил клинок в спину крысочеловека, чтобы прикончить его. Он врезал второму крысолюду в живот, используя свою бронированную кольчугу как таран, и был вознагражден хрустом костей. Удар локтем раскроил череп скавена, кровь и мозговое вещество хлынули потоком. Третьего он сбил мощным ударом в голень, а затем обезглавил краем щита, чтобы добраться до Дримболда.
«Держись!» — проревел он, нанося свирепый диагональный удар по нападающему скавену. Наступали всё новые крысолюди; их число, казалось, было бесконечным. Даже Азгар и его убийцы не могли пробиться к ним.
«Сражайся!».
Огромный шар зеленого раскаленного пламени осветил проход, прожигая тени на стенах и освещая конфликт, словно какую-то ужасную анимацию. Гномы с криками падали в ужасном пожаре – ткань, металл и волосы плавились перед ним.
«Вот!» — закричал Дримболд, отбивая ржавый кинжал топором. Он указал на пару скавенов в капюшонах, которые тащили между собой какое-то адское оружие. Один нес луковичную пушку, оснащенную спиральными трубами и тяговой цепью, прикрепленной к толстому медному соплу. Другой нес большую деревянную бочку с прикрученными пластинами, которые питали пушку, согнутую под тяжестью жидкости, которая хранилась внутри.
Небольшая группа гномов из клана Камнеломов ринулась в сторону смертоносного таинственного устройства, выкрикивая боевые кличи.
Скавен-стрелок радостно запищал, дернув за цепь, открывая сопло. Гномы были мгновенно испепелены в пылающем аду, их обугленные останки еще долго дымились после того, как пламя утихло.
Халгар моргнул, отбросив остаточное изображение огненного разрушения, вызванного пушкой скавенов.
«Мы должны уничтожить их», — прорычал он, когда сопло повернулось в их сторону.
Длиннобородый метнул метательный топор в сторону оружия, но промахнулся, лезвие безвредно ударилось о стену, прежде чем с грохотом упасть на землю. Он уставился в зияющую пасть пушки, неясный круг бездонной черноты, и закрыл глаза.
Обжигающий жар и поток пламени всё не приходили. Крики скавенов заполнили его уши, и Халгар открыл глаза, чтобы увидеть, как согнутый под тяжестью бочки скавен хлопает по бочке, которую он нес. В бок бочки был воткнут ручной топор, и летучая химическая смесь жадно распылялась. Клочья меха крысочеловека горели и дымились там, где их касалась жидкость — вонь от жареной плоти скавенов благоухала на ветру.
Пулеметчик, казалось, не обращал внимания на визжащие протесты своего напарника и с безрассудной яростью дернул за цепь.
Халгар, Дримболд и все гномы, находившиеся поблизости от пушки, были отброшены назад, когда взрыв сотряс туннель, оставив на земле почерневший шрам, усеянный переплетенными трупами скавенов.
Данрик был сбит на землю внезапной, мощной ударной волной. Ошеломленный, он поднялся на ноги, помогая подняться Хакему и нескольким гномам, которые еще были живы.
Части тел валялись в туннеле дымящимися, обожженными кусками. Крысоогры были мертвы, застигнутые ужасающим взрывом. Более того, путь был свободен для Халгара и остальных. Им придется бежать и быстро сокращать короткое расстояние по туннелю. Скавены уже собирались с мыслями и перегруппировывались, чтобы снова атаковать.
«Вместе!» — крикнул Утор в Большом зале, и его толпа выстроилась вокруг него в стройные ряды, образовав квадрат со сомкнутыми щитами.
Массы скавенов вышли из теней, высыпая из своих укрытий и скрытых туннелей зловонным, кишащим блохами роем. Они быстро набросились на гномов, несколько воинов были сметены прежде, чем они успели подготовить щиты.
Утор отразил град снарядов, прежде чем сразить истощенного крысочеловека своим рунным топором. На них набросилось еще больше скавенов, почти самоубийственно бросаясь на клинки и молоты гномов. Сморгнув полосу дурно пахнущей крови скавенов, которая брызнула ему на лицо и шлем, Утор увидел, что эти крошечные крысы были всего лишь рабами, брошенными в схватку и подгоняемым жестокими кнутами их хозяев. Скавены стремились утомить их, измотать, пока их не одолеет истощение, а затем смерть. Утор бушевал против этого и удваивал свои усилия.
«Не давайте пощады», — проревел он, поворачиваясь налево и направо, чтобы поддержать своих воинов своей волнующей риторикой. «Не бойтесь, ибо мы сыновья Грунгни!» Утор поймал взгляд Борри, который яростно сражался рядом со своими сородичами-гномами, гнев придавал ему сил. Еще один град острых камней и страшных метательных ножей наполнил воздух, брошенный рабами-скавенами. Утор поднял щит, чтобы отразить снаряды. Когда он оглянулся, он больше не видел Борри.
Данрик и Хакем стояли плечом к плечу с Халгаром и остальными в узком тоннеле. Азгар и то, что осталось от Мрачного Братства, отступили, чтобы присоединиться к ним, прекратив свои попытки прорваться через бесчисленные орды крысолюдей, и запертые силы гномов наконец воссоединились, но были зажаты во все уменьшающийся круг.
Ралкан был в центре, с несколькими крепко бронированными телами гномов между ним и ужасной смертью от когтей скавенов. Хранитель знаний отбросил свой одолженный молот — теперь им владел Дримболд, вместо оружия, которое он бросил, чтобы уничтожить огненную пушку крысиного рода — и лихорадочно ощупывал каменную стену за спинами гномов руками, лихорадочно бормоча.
Данрик недоверчиво наблюдал за хранителем знаний и поймал взгляд Халгара.
«Его разум окончательно поддался отчаянию и ужасу», — сказал длиннобородый, зарубив скавена топором, а затем разбив нос другому кулаком.
Сколько бы ни убивали гномы, численность крысиной орды не уменьшалась, а их сила не показывала никаких признаков упадка.
«Выхода нет», — прорычал Азгар, разрезая крысочеловека пополам, «Нам нужно всего то уничтожить бесконечную орду», — добавил он с немалым удовольствием. «Это достойная смерть».
Халгар кивнул, ударив скавена в капюшоне рукоятью топора.
«Скоро я буду с предками», — сказал длиннобородый, его голос возвышался над грохотом битвы, чтобы его могли услышать все его сородичи-гномы. «За столом меня ждут мои предки. На скале будут выбиты мои деяния».
«Скоро я увижу королей», — сказал Данрик, присоединяясь к мрачной песне смерти.
«Скоро я увижу Грунгни и Валайю», — добавил Хакем, слова из песни, которую он услышал, когда был еще бородачом.
«Дрожи, о гора». Отличительный тембр Азгара придавал вес декламации.
«От ярости в сердце», — сказал Дримболд последним. По крайней мере, он умрет со своими сородичами, с молотом в руке.
«За очаг и крепость, за клятву и честь, за гнев и разрушение — дай моему голосу огонь и моей руке сталь, чтобы меня помнили!» Голос Халгара был доминирующим, и вся армия гномов возликовала как один.
Только Ралкан не пел. Вместо этого его пальцы делали перестановки в каменной стене. Когда он осторожно манипулировал переключателями, тонкая линия быстро бежала вверх по всей длине стены, через крышу и обратно вниз, выплевывая пыль по пути. Сквозь нее пробивался еле заметный лучик света, слабо светящийся — секретная дверь, сделанная в древние века, Ралкан нашел ее.
Громрунд раздавил череп еще одного скавена своим огромным молотом, но он устал. Удар ногой в пах и удар рукояти по голове, когда он согнулся пополам, положили конец еще одному крысолюду, но мохнатые мерзости все прибывали в Большой зал. Он был одним из последних, кто прошел, не считая тех несчастных, кого отравили насмерть газом или закололи в спину крысиные трусы.
Горечь наполнила сердце молотобойца, пока он сражался. План Утора провалился, и провалился катастрофически. Как скавены выследили их в этом месте в таком огромном домене, как Карак Варн, он не знал. Его единственным утешением было то, что он, по крайней мере, умрет с честью.
Сквозь урезанный обзор своего боевого шлема Громрунд увидел, как на него обрушился свирепый удар. Используя свое оружие, он отразил атаку рукоятью своего огромного молота. Перед ним стоял огромный воин-скавен, одетый в толстую выделанную кожу, усеянную шипами. Мех существа был цвета угля. Оно держало в руках брутальную на вид глефу с темным и мокрым лезвием.
Крысочеловек надавил, царапая оружием деревянную рукоять молота Громрунда, когда в него ударил второй клинок. Сцепившись с первым воином-скавеном, молотобойец не смог защитить себя. Всё что он мог сделать, это резко повернуться, второй клинок задел его доспехи, вырывая звенья кольчуги и разбрасывая их, как серебряные монеты. Громрунд пошатнулся; ему удалось отбросить первого скавена назад. Он увидел серое пятно краем глаза и почувствовал мощный удар по голове, металлический боевой шлем смягчил удар, громко звеня в ушах. Зрение затуманилось, Громрунд упал на одно колено, едва не выронив свой огромный молот. Он почувствовал запах крови. Сквозь затуманенные глаза он увидел, как огромный скавен захихикал, поднимая свою глефу для смертельного удара.
«Прости, отец», — прошептал он и слабо поднял молоток.
Скавен упал; несколько стрел с черными древками пронзили его смуглое тело. Другой повернулся, злобно визжа, к какой-то невидимой угрозе.
Громрунд поднялся на ноги и увидел, что множество крысолюдей развернулись к источнику атаки. Он снова посмотрел на труп скавена — в кратковременное затишье в бою, поскольку правила боя, по-видимому, поменялись — его свалили стрелы гроби.
Звериные боевые кличи разносились по воздуху, и Громрунд, открыв рот, наблюдал, как орды зеленокожих устремлялись из невидимых туннелей и неизвестных проходов. Гоблины в черных одеждах, с капюшонами и короткими луками, выпускали стрелы в плотные ряды крысолюдей; массивные, жестокие орки разбивали тонкую линию рабов в сторону подкованными гвоздями сапогами и тесаками, в то время как тролли были выпущены на мохнатую массу, чтобы пожирать, крушить и калечить.
Там, где скавены ринулись навстречу орде зеленокожих, их численность поредела, и открылся путь к спасению. По ту сторону рукопашной, в которой сражались гномы, скавены и зеленокожие, Громрунд привлек внимание Утора. Тан тоже увидел свободный путь — он вела к дубовым воротам, достаточно прочным, чтобы сдержать армию, если их правильно укрепить, но не настолько массивным, чтобы их нельзя было быстро открыть и защитить.
«К воротам!» — услышал Громрунд крик Утора, надеясь, что их сражающиеся враги будут слишком отвлечены, чтобы помешать им.
«Идите, сейчас же!» — присоединил свой голос к приказу тана Громрунд.
Оставаясь вместе, гномы двинулись так быстро, как только осмелились, к дубовым воротам. Путь все время сужался, поскольку крысолюди начали заполнять промежутки, пытаясь сражаться с гномами и зеленокожими одновременно.
Набирая обороты, армия гномов перестроилась в строй с копьями и вклинилась в ряды скавенов, рассеивая их, когда они стремительно прорывались сквозь напирающие тела и прерывистый град стрел.
«Это гроби из оврага», — крикнул Громрунд Утору, перекрывая шум. Двое гномов бежали плечом к плечу.
«Я узнаю вождя орков», — добавил он, мельком увидев его среди яростной схватки.
«Локки сражался с ним на краю Черной Воды», — рассказал Утор, зарубив воина-скавена, стоявшего у него на пути, а затем отбросив другого щитом.
«За нами следили», — прорычал молотобойец, сломав позвоночник одному крысочеловеку и нанеся сильный удар сбоку по бедру другому.
Армия гномов собралась полукругом, выстроившись у ворот за спиной. Хотя они сражались с двумя врагами одновременно, крысолюди всё ещё шли на них, но линия держалась, и скавены были отброшены щитом, молотом и топором.
По мере того, как битва становилась все более яростной, гоблины и орки нашли путь к защитному кордону гномов. Они также были отброшены с таким же яростным рвением.
Рорек отчаянно трудился над замком ворот, вытирая со лба нервный пот. Негромкий щелчок вознаградил его усилия, и с помощью других гномов он распахнул ворота. Поредевшая армия быстро протиснулась внутрь, едва ли половина тех, кто попал в Большой зал. Тонкая линия щитоносцев сражалась с отчаянным арьергардом, позволяя большинству гномов беспрепятственно пройти.
«Вниз!» — крикнул Рорек, и арьергард присел на пол, подняв щиты, когда множество гномов выпустило град арбалетных болтов в скавенов, беспокоящих их сородичей-гномов. Рорек добавил свою собственную скорострельную стрельбу, и два десятка крысолюдей были срублены. Короткой передышки хватило, чтобы щитоносцы поспешили через дверной проем, а воины, стоявшие по обе стороны от него, захлопнули ворота.
Талгрим и двое из Сажистых Бород притащили здоровенный брус, прежде чем с другой стороны раздался глухой стук, когда скавены попытались прорваться. После этого Талгрим достал несколько толстых металлических дверных шипов из сумки на поясе и ударил ими по основанию двери, чтобы заклинить ее. Рорек сделал то же самое и, убедившись, что путь назад безопасен, по крайней мере на время, гномы сбежали.
«Помогите мне подтолкнуть!» — сказал хранитель знаний, кряхтя и бросаясь на стену. Несколько гномов обернулись и, увидев прямоугольник света, навалились собственным весом.
Секретная дверь открылась, и Ралкан поспешил внутрь, широко раскрыв глаза, когда увидел каменное плато, купающееся в белом сиянии, исходящем сверху. Через длинную естественную воронку в горе свет верхнего мира сиял вниз, растворяясь в туманной ауре, когда он ударялся о камень.
«Алмазная шахта», — выдохнул хранитель знаний в благоговейном изумлении.
Плато привело к ряду ступеней, спускающихся вниз, а за ними — к другому плато. Оттуда массивная длинная лестница спускалась вниз в темноту и полностью терялась из виду. По обе стороны великолепного каменного сооружения был отвесный обрыв в подземелье, настолько пещеристое и черное, что оно вполне могло быть бездонным.
Преодолевая благоговение, Ралкан пересёк первое плато и направился вниз по ступеням на второе, гораздо большее, каменное пространство, когда через секретную дверь ворвалась толпа скавенов.
Большая часть гномьей армии последовала за хранителем знаний; убийцы и несколько воинов клана образовали яростный арьергард. Пульсирующая волна крысиных сородичей разбилась о скалу гномьих воинов, и несколько мерзких тварей были сброшены с края короткой лестницы и с криками упали навстречу своей гибели в пустоте внизу. Но по мере того, как число скавенов росло, гномы были отброшены назад. Сражение зашло в тупик на втором плато; крысолюди, несмотря на свою массу, не могли сломить сыновей Грунгни, а гномы отказывались отступать. Тела, как скавенов, так и гномов, падали, как жирный дождь, в голодную бездну, окружавшую их, каменное плато, каким бы мощным оно ни было, было неспособно удержать их всех. Крысородичи толпились на лестнице, сбившись в кучу так тесно, что те, кто был посередине, были раздавлены и задохнулись, а те, кто был по краям, были сброшены с края в небытие.
Рунный свет освещал лицо Хакема, когда он неустанно бил молотом Хонакинна, оружием, которое было его по праву рождения и грозным пережитком ремесла былых времен. Размахивая им, торговый тан пел панихиду своих предков Он славно разил своих врагов, отмечая каждую строфу ударом молота.
Внезапная волна скавенов двинулась вперед на него и его сородичей-гномов. Хакем использовал свой щит, чтобы раздавить морду крысолюда, и сбросил другого через край быстрым ударом в живот. Третьего убил молот гнома, его шея откинулась назад с слышимым треском костей. Хакем поднял свое руническое оружие, чтобы ударить четвертого, но обнаружил, что он прижат. Крысолюды налетели, как возрождающийся прилив, буквально брошенный на него. Двое воинов пали насмерть при этой атаке. Тан пошатнулся, сапоги царапали камень под ногами; он почувствовал, как хрустит его рука со щитом, когда ее придавило к его боку. В водовороте меха, плоти и стали крысолюд обнажил свои грязные клыки, чтобы укусить его. Хакем ударил его головой, и нос существа прогнулся. Ревя, он освободил свой молот.
«Почувствуй гнев Хонакинна...»
В темноте мелькнула полоска потускневшей стали.
Боль обожгла руку Хакема, плотный шар боли пульсировал в запястье. Он больше не чувствовал веса своего рунного молота. Страх, такой плотный и ощутимый, что его почти вырвало, охватил гнома, и он оглянулся. В этот краткий момент неопределенности он подумал о позоре, который он навлечет на свою семью и свой клан, если его хватка подведет его и молот Хонакинна будет потерян.
Когда Хаким увидел окровавленный обрубок запястья на месте отрубленной руки, он закричал.
Данрик пробивался сквозь толпу крысолюдей, неистово рубя на ходу. Агонизирующий крик Хакема все еще звучал в его ушах, когда он уклонился от удара, направленного ему в шею, и вместо этого воин-скавен в капюшоне убил одного из своих собратьев позади гнома. С рычанием Данрик вонзил шип на вершине лезвия топора в подбородок ошарашенного существа. Он отбросил труп и начертил лезвием рваную восьмерку, разрезав скопление скавенов, которые прыгнули на него. Другой скавен бросился на схватку, безумно воя, с пеной на морде и с кинжалами наготове. Данрик принял его в полете на свой щит — и, используя его инерцию, отбросил рычащее существо с плато в ожидающую темноту. Он добрался до Хакема, перехватив удар алебарды, нацеленный в голову гнома-торговца. Данрик прижал оружие к земле своим топором, затем наступил на рукоять, разбив ее. Апперкот краем щита оторвал челюсть скавена, и тот упал изуродованной кучей.
Хакем сжимал кровоточащую культю запястья, его щит безвольно висел на руке на кожаных ремнях, пока он ковылял по земле в поисках своей отрубленной руки и молота.
«Вставай, дурак!» — прорычал Данрик, отбиваясь от очередного скавена в капюшоне — к счастью, похоже, у них закончился запас отравленных шаров.
«Я должен вернуть его», — причитал торговый тан, ползая на коленях и не обращая внимания на смертельную битву вокруг него.
Глаза Хакема внезапно расширились. Данрик проследил за его взглядом и увидел руку гнома, украшенную драгоценными кольцами и все еще сжимающую рунный молот.
По плато пробежала дрожь, ощущаемая даже поверх глухого резонанса шаркающих ног. Затем раздался глубокий грохот, подобный грому, и какофония раскалывающегося камня поглотила грохот битвы, словно это был всего лишь кусочек звука. Воздух наполнился ужасными криками гномов и крыс, когда короткая лестница рухнула, перегруженная весом бронированных тел и сотрясаемая напряжением боя.
Импровизированный толчок потряс бестелесную руку Хакема. Она и молот рухнули с края и рухнули в пустоту. Мучительные крики тана слились с затихающими предсмертными криками тех, кто был на короткой лестнице, и он помчался вперед, собираясь прыгнуть за борт вслед за древним оружием.
«Нет!» — заорал Данрик, отбрасывая скавена в сторону, когда он протянул руку и схватил Хакема за пояс. «Стой», — крикнул он, но Хакем уже был на пути, и инерция гнома потянула Данрика за собой. Гном Вечного Пика поскользнулся, и Хакем наполовину перевалился через край плато, уставившись в жерло бездны, когда, наконец, он остановил бегство торговца и оттащил его назад.
«Идиот», — сказал Данрик, наклоняясь, чтобы помочь Хакему подняться. «Никакая реликвия не стоит бесчестной смерти…» — гном остановился, почувствовав, как наконечник копья пронзил его спину. Рыча от ярости, Данрик собирался повернуться, когда второй наконечник расколол звенья его доспехов и вонзился ему в бок. Он повернулся лицом к нападающим; сломанные рукоятки копий, все еще торчавшие из него, были подобны ледяным лезвиям боли. Данрик поднял топор, слишком медленно, когда третье копье пронзило его открытую грудь. Его рука со щитом обмякла, удар булавы разбил его наплечник и повредил кость. Рычащие лица четырех воинов-скавенов, смотрели на него.
Данрик попытался закричать с вызовом и занести топор для последнего удара, но один из хищников бросился вперед и вонзил ржавый кинжал ему в шею.
«Эмельда…» — прохрипел гном и испустил дух.
Хакем в ужасе наблюдал, как Данрик умирает, ломая древки копий, все еще торчащие из его тела. Тан был ошеломлен и слаб от потери крови. Он все еще слабо сжимал свое запястье, когда полностью бронированный гном Вечного Пика упал на него, ударив его о землю. Голова Хакема ударилась о камень, и он потерял сознание.
«Он тут!» — раздался голос. «Быстрее, он жив».
Дримболд навалился на тело Данрика, раздавив тана. Азгар прибыл на помощь, и они вдвоем подняли мертвого гнома с Хакема.
«Он потерял много крови», — сказал Ралкан, ожидавший рядом.
Азгар осторожно поднял руку Хакема. «Он потерял гораздо больше», — сказал он, показывая им культю.
«Держите его», — предложил Халгар, и гномы сгрудились вокруг раненого торговца. Длиннобородый протянул пылающий факел.
Азгар взял его и сказал
«Приготовься», Хакему, у которого затуманился взгляд и который был лишь частично в сознании.
Торговый тан заревел в агонии, когда убийца вонзил в его рану горящий факел, прижигая ее. Он попытался вырваться, но Халгар удержал его.
«Полегче, парень, полегче», — сказал он, ожидая, пока пройдут нервные приступы боли, прежде чем отпустить Хакема.
Ралкан подошел с несколькими полосками ткани и начал перевязывать окровавленную культю.
«Ты можешь идти?» — спросил Азгар, когда хранитель знаний закончил.
Хакем, шатаясь, поднялся на ноги и, встретившись взглядом с убийцей, медленно кивнул. Он огляделся вокруг, осознание где он вернулось вместе с воспоминаниями. От первого плато до того, на котором он сейчас стоял с остальными своими сородичами-гномами, зияла дыра шириной около сорока футов. Он мог только предположить, что именно случилось, но теперь ни одна сторона не могла преследовать своих врагов через такую пропасть.
Тела усеивали широкое пространство камня; осталось пятьдесят гномов из сотни или около того, которые, должно быть, прошли через туннель. Некоторые из тех, кто остался, бросали трупы в зияющую пропасть по обе стороны.
Хакем последним заметил пепельно-серый труп Данрика. Его положили на спину. Была сделана попытка стереть часть крови с его доспехов и лица. Кто-то положил его руки на грудь, создавая видимость покоя — но наконечники копий, все еще торчащие из его тела, разрушали эту иллюзию. Другие мертвые гномы тоже были уложены, но их плащи закрывали лица, руки были сжаты, чтобы сжимать молоты и топоры, щиты лежали по бокам. Казалось, их было так мало, учитывая тех, кто выжил, но Хакем подозревал, что многие из дави упали во тьму бездны вместе со скавенами.
«Мы победили», — с горечью сказал Азгар, когда торговый тан встретился с его пронзительным взглядом.
Хакем подумал о Данрике, холодеющем на каменной плите, о дави, падающих насмерть, и о молоте Хонакинна, разделившем их судьбу в бездне.
«Думаешь?» — сказал он.
Глубоко в глубине, за пределами даже любопытства гномов, что-то шевельнулось. Древняя память, темная и плохо сформированная поначалу, затопила его разум, когда он проснулся от долгого сна. Запах крови и стали наполнил его пылающие ноздри, и он почувствовал тонкий сдвиг камня вниз по скалистым стенам его высокой пещеры через его когти. Земля задрожала, когда он стряхнул пыль веков со своего могучего тела.
Они забыли о нем. Думали, что он погиб все эти долгие годы. Но что-то изменилось – он это чувствовал. Гора… сдвинулась. Через свое медленно возвращающееся зрение он заметил крошечные тела меньших существ, попавших в его владения. Он приблизился к разбитым трупам и, как только он достиг их, он начал их пожирать.
«Я не могу бежать дальше», — сказал Громрунд, надувая щеки отягощенный своим огромным боевым шлемом.
Почти час армия Утора бежала по темным туннелям, вниз по лестницам и шахтам, не зная, куда они направляются, отчаянно пытаясь увеличить расстояние между собой и своими врагами. Теперь они собрались в какой-то невзрачной галерее, далеко не такой грандиозной, как некоторые из предыдущих помещений. Громрунд, со своей стороны, был рад этому — это означало меньше мест, где их враги могли бы спрятаться и устроить засаду.
Утор повернулся, чтобы посмотреть на молотобойца, и заметил, что несколько других гномов согнулись, положив руки на колени и тяжело дыша.
«Хорошо», — сказал он наконец. «Мы немного отдохнем, но потом нам нужно будет двигаться дальше. Возможно, остальные выжили. Если мы найдем способ добраться до них, мы могли бы...»
«Мы побеждены, Утор, сын Алгрима», — рявкнул Громрунд. «Из двухсот, с которыми мы пришли, осталось едва пятьдесят. Число крысолюдей исчисляется тысячами — ты знаешь это — и есть еще гроби, которых нужно учитывать».
«Они, возможно, измотали друг друга. Если бы мы воспользовались этим...» — голос Утора звучал неубедительно.
«Твое тщеславие убьет нас всех!» — бушевал Громрунд, вступая в спор с таном и ясно давая понять свои намерения.
«Твоя храбрость покидает тебя, гном Карак Хирна. Почему ты никогда не снимаешь свой боевой шлем? Чтобы скрыть свой позор?» — прорычал Утор.
Мертвая тишина наполнила небольшую галерею, пока остальные гномы ждали в напряженной атмосфере, пока медленно разворачивалась битва, о приближении которой они все знали.
Громрунд ощетинился на это замечание, Утор едва не выплюнул слова в него. Молотобой сжал кулаки.
«Никогда, за все поколения Талльхельмов, этот шлем не снимался», — начал он ровным голосом. «Только после моей смерти он будет извлечен с моего холодного черепа и передан следующему в моем роду», — прошипел он сквозь стиснутые зубы. «Это традиция, и пойти против нее означало бы проявить неуважение к памяти моего отца, Кромрунда Талльхельма, и опорочить честь моего клана», — заключил он, ощетинив бороду.
Утор замолчал в бессильной ярости.
«Наши падшие братья», — мрачно продолжил Громрунд, теперь, когда он завладел вниманием тана Карака Кадрина, «бессмысленно умерли в погоне за ложной честью...», — пообещал он. «Все кончено, Утор. Ты принес достаточно позора своему клану».
Утор взревел и ударил молотобою в челюсть. Громрунд отшатнулся, но, как профессиональный боксер, перекатился на каблуках и нанес Утору сокрушительный апперкот в подбородок. Тан был сбит с ног, но быстро поднялся и выхватил топор.
Громрунд поднял свой огромный молот, кожаные перчатки затрещали, когда он проверил его хватку.
«Я покажу тебе храбрость Карак Хирна», — пообещал он с яростью в голосе.
«Тогда выходи вперед», — ответил Утор, поманив его. «И я снесу этот боевой шлем с твоей глупой головы».
«Хватит!» — раздался пронзительный голос, нарушая бурную атмосферу. «Прекратите это немедленно».
Борри, бородач Вечного Пика, встал между двумя гномами. Пока он говорил, Громрунд был поражен властностью в тоне молодого гнома и, несмотря на свой гнев, опустил молот.
Утор, тронутый подобным же образом, сделал то же самое, в замешательстве уставившись на гнома, которого он считал убитым в Большом зале.
«Смертей было достаточно…», — Борри поник, полный печали, когда его негодование и ярость угасли.
Утор выглядел недоверчиво.
«Я видел, как ты упал», — рискнул он, убирая топор. «Ты не мог выжить», — добавил он, оценивая почти идеальное состояние доспехов дворянина.
Все взгляды тут же обратились на Борри.
Бородач открыл рот, чтобы заговорить, но Утор был неумолим.
«На тебе ни царапины». Тан подозрительно посмотрел на Борри — его собственные доспехи были погнуты и сломаны во многих местах; даже на одном из крыльев его шлема было вырвано несколько перьев.
«Я...» — начал Борри, отступая на шаг и внезапно осознавая, что на него обращено всеобщее внимание.
«Это невозможно», — выдохнул Утор и заметил позолоченный пояс вокруг талии бородача. Он узнал одну из рун на нем — он видел ее раньше... «Дай мне взглянуть на этот пояс», — потребовал он, приближаясь к молодому гному.
«Пожалуйста, не подходи...» — пробормотал Борри, подняв руки, словно пытаясь отразить дальнейшие расспросы.
«А твой голос», — сказал Утор, прищурившись. — «Он звучит по-другому».
Борри снова отступил, но быстро понял, что ему некуда идти.
«Покажи нам, что у тебя на поясе, парень», — сказал Громрунд, стоя прямо за Борри и кладя руку на плечо бородача.
Борри вздохнул, сдаваясь.
«Сначала тебе следует кое-что узнать», — сказал он, положив руки на края шлема и медленно снимая его с головы.
Рорек отколол кусок скалы небольшой киркой. Стена галереи, у которой он присел, в нескольких футах от того места, где собралась остальная армия Утора, была холодной на ощупь и влажной, поэтому он работал осторожно и с кропотливой точностью.
Инженер заметил рунические знаки, когда гномы наконец остановились, отчасти из-за того, что не верил, что за ними следуют крысолюди или зеленокожие; отчасти из-за полного истощения. Рорек не обращал внимания на остальных своих сородичей-гномов, и когда его любопытство не было удовлетворено простым изучением рун, отчасти скрытых кальцинированными полосами осадка, он начал осторожно раскапывать их. Под ними было послание, в этом он был уверен — возможно, оно даст какую-то подсказку относительно их местонахождения или намекнет где выход. Именно во время раскопок особенно непокорного куска скалы, внимательно изучая отметки, которые он мог различить под ними при свете свечи, инженер заметил нависшую над ним тень.
«Что ты делаешь, брат?» — спросил Талгрим. Искатель руды был явно столь же любознателен, как и инженер.
«Внизу есть руны», — хрипло сказал Рорек, снова сосредоточившись на своей работе. «Они могут указать, где мы находимся».
Талгрим наблюдал, как Рорек тщетно откалывал скалу, скрывающую руническую надпись под ней.
«Отойди в сторону», — сказал золотоискатель, поднимая мотыгу и поворачивая ее в руках, чтобы размахивать киркой.
Рорек остановился, раздраженный вмешательством. Оглянувшись, он бросился в сторону как раз вовремя, когда кирка Талгрима сильно ударила в стену, и окаменевший камень рассыпался под ударом.
Сначала Рорек был ошеломлен, лежа на заднице, наблюдая за стремительным искателем золота; когда он увидел сломанный камень и нетронутый символ, который он когда-то скрывал, он ухмыльнулся.
«Хороший удар», — добавил инженер, вставая и хлопая Талгрима по спине.
«В самом деле», — гордо сказал искатель жилы, — «я не хочу проявить неуважение», — продолжал он, — «но хотя инженеры Жуфбара создают настоящие чудеса изобретательности, именно шахтеры карака лучше всех знают капризы скал и камней».
Рорек торжественно кивнул – между гильдией инженеров и шахтеров всегда существовало прочное согласие.
Полный гордости, Талгрим попытался вытащить кирку из стены, но она не поддалась.
«Кажется, застряла», — пробормотал он себе под нос, дернув за черенок мотыги. «Отпусти», — сказал искатель — Рорек не был уверен, говорил ли он с ним или со стеной — и попытался снова. Но она не поддалась.
Инженер подошёл помочь, и вдвоем они смогли расшатать кирку. Раздался хруст камня, когда кирка Талгрима высвободилась, отправив двух гномов растянуться на земле. Вскоре раздался еще один звук, мучительный скрип раскалывающегося камня, когда большая трещина неровно побежала вверх по стене, и тонкая струйка мутной воды вытекла из отверстия, проделанного мотыгой искателя залежей.
«Подпруга Грунгни…» — пробормотал Рорек, когда тонкая струйка превратилась в ровный поток.
«Пусть она всегда будет широкой и полной», — добавил Талгрим, наблюдая, как у их ног разрастается озеро.
«Вставай», — сказал Рорек, и в этот момент отвалился толстый кусок камня, а из-под него хлынула вода.
Длинные золотистые косы каскадом упали вниз, когда Борри снял шлем, и пара пронзительных лазурных глаз уставилась на Утора по обе стороны круглого короткого носа.
Возгласы удивления и гул изумления встретили стоявшего перед ними гнома.
Утор был ошеломлен.
«Ринн!» — прошипел один из гномов-копченой бороды и тут же потерял сознание.
Рука Громрунда упала с плеча Борри и безжизненно повисла вдоль тела.
«Клянусь Бородатой Дамой!» — услышал он ахнувший еще один гном.
Некоторые из гномов начали разглаживать свои заляпанные кровью и грязью туники, лица их залились густым румянцем, и они принялись быстро приводить в порядок бороды.
«Я была не совсем честна», — королевским голосом произнес Борри, вызывающе выпрямляясь.
«Я — Эмельда…» Она распахнула кольчугу своих доспехов, обнажив золотой пояс, столь искусно сделанный и неподвластный времени, что некоторые шахтеры Сажистых Бород заплакали. На великолепном поясе вокруг талии Эмельды были выгравированы руны защиты, но одна из них особенно привлекла внимание Утора — руна верховного короля Скорри Моргримсона. «Дочь клана королевского дома Караз-а-Карака».
«Ринн Тромм», — произнес Громрунд, низко поклонившись на одно колено. Все еще разинув рот, Утор последовал его примеру, а затем и остальные последовали его примеру.
«Вставайте!» — крикнул Рорек, торопясь к ним, а Талгрим следовал за ним по пятам.
Утор резко повернулся к инженеру, разгневанный прерыванием. Гнев тана испарился, когда он понял, что его колено мокрое. Увидев вдалеке поток воды, хлынувший через стену, он сделал так, как просил Рорек.
Когда они вставали, стена галереи развалилась.
«Бегите!» — заорал Утор, ведя гномов по длинной галерее.
Последние из его толпы проносились сквозь них, когда пенящаяся волна врезалась в них, разбивая отстающих гномов, как кукол, о противоположную стену. Те, кого не раздавило насмерть, вскоре утонули. Утора ударила жалящая струя, полная песка и каменных осколков. Он отпрянул от удара и побежал, мельком бросив быстрый взгляд назад, когда он бежал, одержимо устремившись к большой металлической двери в конце галереи.
Когда огромная волна врезалась в дальнюю стену галереи, она в своей ярости снесла колонны и арки. Несколько секунд она разбухала в тесном пространстве, бурля, как внутренности какого-то первобытного зверя, пока не нашла путь и не помчалась за гномами, набирая обороты.
«Путь действительно долог», — сказал Азгар, стоя на нижнем плато и опираясь на свой топор, и глядя вниз на убегающую лестницу.
«Бесконечная дорога», — предположил Ралкан, наслаждаясь одним из своих самых ясных моментов, — «со множеством извилистых поворотов, ведущих в нижние глубины. Так ее назвал каменщик, который ее построил, Тогри Гранитный Кулак. Да будут его помнить вечно».
Азгар склонил голову в кратком моменте торжественного воспоминания.
Те, кто спасся после битвы в туннелях, сохранив свои жизни, разбили лагерь в нескольких плато ниже места битвы, слишком уставшие и убитые горем, чтобы немедленно двигаться дальше. Избавившись от трупов скавенов, они оставили своих убитых братьев лежать там, не имея возможности перевезти тела. С ними пошел только Данрик, шедший между Дримболдом и Халгаром. Длиннобородый постоянно морщил нос, жалуясь на вонь скавенов, гниющих над ними за разрушенной лестницей, единственных тел, до которых они не могли дотянуться, чтобы сбросить в пропасть. Казалось, он на время отложил свои обиды на Серого гнома в сторону и был удовлетворен тем, что Дримболд возглавил их, пока они несли Данрика к его последнему отдыху. Поскольку гном Вечного Пика был королевской крови, было бы правильно и уместно, чтобы ему предоставили похороны и предали земле, чтобы он мог сидеть рядом со своими родственниками в Залах Предков. Сейчас Данрика положили на землю, все его украшения крепко привязали к телу, чтобы, когда будут совершены похоронные обряды, он получил их в загробной жизни.
Наступила гнетущая тишина, и Ралкан отошел от края плато, чтобы посидеть в одиночестве.
Азгар остался в уединенном созерцании, рассматривая бездонный мрак перед собой. Различимые рассеянным светом, отбрасываемым Алмазной шахтой, и просачивающиеся сквозь тяжелый пыльный воздух, гигантские лица гномов сердито смотрели на него. Это были владыки древних дней Карак Варна, высеченные в самой скале и ставшие бессмертными в камне. Когда они посмотрели на убийцу, он обнаружил, что его разум блуждает в прошлом, и больше не мог терпеть их суровый взгляд...
Голова Азгара гремела, как огромные молоты нижних кузниц. Каждый шаг был физическим ударом, как будто его череп был металлом, который ковали под наковальней.
Это был великий пир, хотя его воспоминания о нем были смутными. Он вспомнил, как превзошел Хрункара, пивовара владения, на поднятии быков, а затем хвастовство выпивкой, которое широкоплечий гном принял с радостью. Вызывать пивовара на состязание по выпивке, оглядываясь назад, было глупо.
У Азгара не было времени размышлять о своей необоснованной уверенности, впереди лежали Скальные Врата, и их нынешний хранитель ждал его.
«Тромм», — сказал Торбад Магриксон, положив топор на плечо и выстукивая трубку.
«Тромм», — выдавил Азгар, занимая позицию у ворот, пока Торбад медленно уходил в освещенный жаровней полумрак.
Прошел час, и Азгар почувствовал стук молотов, когда инженеры и кузнецы усердно трудились в кузнице, резонанс их труда проносился сквозь саму скалу горы. Это был успокаивающий рефрен, струящийся по его телу, когда он наклонился к посту надзирателя. Веки Азгара отяжелели, и через несколько мгновений он уснул...
Отчаянные крики и топот обутых в сапоги ног разбудили Азгара.
— «Тагги!» — крикнул голос гнома.
Азгар открыл мутные глаза, внезапно осознав, что он свалился кучей у стены. Его грубо встряхнули.
«Проснись», — сердито сказал Игрик, стоя перед ним. «Тагги, лорда Алгрима отравили!» — закричал он.
Азгар вздрогнул, и его сердце забилось громче, чем при самом сильном похмелье.
«Отец?» — спросил он у стареющего служителя Игрика.
«Да, твоего отца», — сказал он с горечью.
Затем Азгар заметил кое-что еще: мокрые следы сквозь Врата Крэгбаунд, замки и засовы были открыты. Следы не были оставлены сапогами гномов. Они были длинными и тонкими, с удлиненными носками; это были отпечатки лап скавенов.
«О нет…» — выдохнул Азгар. «Что я наделал?»
Затем сцена перед мысленным взором убийцы изменилась сияющей славой королевского двора.
«Снимите с него доспехи, — приказал король, и его суровый голос разнесся, несмотря на необъятность огромного зала, — и снимите с него все украшения, кроме топора».
Четверо сильных молотобоев, лица которых были скрыты масками, вошли и торжественно сняли доспехи, пояса и одежду Азгара, пока он не предстал обнаженным перед королем Казаграда из Карак Кадрина, а его сын Барагор сурово смотрел на правую руку своего восседающего на троне господина.
«Пусть его остригут и позор его станет известен», — постановил Казаград.
Из окружающего мрака выступили четыре жреца Гримнира. Каждый из них нес два ведра, перекинутых через спину через пару вутротов, и держал ножницы. Поставив ведра, они начали стричь волосы Азгара, пока не осталась лишь грубая прядь по центру и борода — единственное, что сохраняло его достоинство.
«Ты принес клятву убийцы, чтобы искупить деяния, которые останутся неназванными», — провозгласил король.
Жрецы принесли широкие ведра, наполненные густой оранжевой краской, и начали расчесывать ею волосы Азгара.
«Ты должен искать свою погибель, чтобы умереть славной смертью…»
Из другого ведра жрецы набрали горсти свиного жира. Скрюченными пальцами они втирали его в прядь волос Азгара, пока она не стала твердой, как гребень.
«Возьми свой топор и покинь это место, и пусть все запомнят твой позор».
Жрецы отступили в темноту. Не говоря ни слова, Азгар повернулся и, опустив голову, начал долгий путь из трюма. У него не было желания оставаться. Его брата заметили сторожевые башни, когда он возвращался в карак. Лучше бы Азгара там не было, когда он узнал о судьбе их отца.
Поток медленно и настойчиво глухо ударял в бронированную дверь.
Бегущая армия Утора успела проскочить через галерею как раз вовремя, захлопнув дверь за собой, когда последний из них пробрался. Те, кого застала вода, были оставлены умирать. Это оставило горькую печаль у выживших.
«Пока что держится», — сказал Рорек, отметив, что дверь, по крайней мере, водонепроницаема.
Уставший, как и инженер, Утор просто кивнул.
Огромный литейный цех раскинулся перед его промокшей армией, которая сгрудилась у входа, избитая и изрешеченная взрывами во время своего отчаянного бегства к железному святилищу.
Спустившись по короткому ряду ступенек, литейный цех открылся на огромную каменную площадь, на которой были выгравированы пятидесятифутовые руны ковки и печи. Ярко горящие жаровни украшали стены, несомненно, зажженные предыдущими жильцами, и подчеркивали рунические узлы, вырезанные на них с идеальной регулярностью.
Глубокие желоба с раскаленными углями тлели, и свет мерцающих углей освещал стойки с инструментами. На концах желобов были построены дымящиеся дымоходы, которые поднимались к сводчатому потолку. Каждая из прочных, широких воронок была спроектирована так, чтобы запирать исходящий жар кузницы и направлять его в пространство крыши и на верхние уровни, чтобы сохранять их теплыми и сухими. Приподнятая каменная дорожка очерчивала всю комнату и вела к широкому плоскому цоколю с аркой, выкованной в лице древнего повелителя рун, осеняющего его. Через рот почтенного предка проходила могучая наковальня кузнеца, купавшаяся в огненно-оранжевом сиянии жаровен.
Литейный цех был разделен на центральную камеру и два крыла, разделенные широкими квадратными колоннами. В левом крыле было огромное количество доспехов, оружия и боевых машин; в правом крыле тянулась длинная взлетная полоса, которая заканчивалась восьмиугольной платформой.
Помост в центре поддерживал статую монументальных размеров, вырезанную в виде самого Грунгни. Заплетенная борода бога-предка доходила до самого основания, а в руках он держал кузнечные щипцы и кузнечный молот. Под ним стояла еще одна жаровня, бушевавшая жутким сине-красным пламенем, которое отбрасывало сгущающиеся тени на каменное лицо. За этим храмом был отвесный обрыв в яму с огнем, который горел так яростно, что угли внутри него были всего лишь смутной тенью в исходящем тепловом тумане.
Над огромной ямой на толстых железных цепях были установлены огромные тяжелые ведра, готовые погрузиться в огонь и добыть драгоценную породу для питания кузниц.
«Великолепно», — сказал Талгрим со слезами на глазах. За исключением этих восхвалений, гномы былы ошеломлены и молчалм.
Их изумление прервал глухой стук металла о железную дверь, когда волны воды ударяли в нее телами убитых в наводнении бронированных гномов.
«Нам следует отойти от двери», — мрачно сказал Утор.
Толпа Утора сидела вокруг горящих угольных желобов литейной площади, потирая руки и выжимая бороды в молчаливом, мрачном созерцании. Жар быстро согревал одежду, волосы и сердца, но Утор не находил утешения в огненных глубинах, когда он глубоко затягивался своей трубкой, потерявшись в своих мыслях.
«Так вот как всё закончится?»
Громрунд стоял перед таном Кадрина. Доспехи молотобойца были помяты и сломаны местами. Это был первый раз, когда Утор вообще заметил это после битвы и их бегства от наводнения.
«Мне нужно время подумать», — пробормотал тан Кадрина, снова вглядываясь в пламя.
Громрунд наклонился к нему, заставив тана посмотреть на него.
«Еще несколько часов назад ты так жаждал безрассудной славы. А теперь сидишь и ничего не делаешь», — прошипел он, — «а вокруг тебя толпа гномов застаивается и гноится, как старая рана».
Утор хранил молчание.
«Тебе и так предстоит многое искупить, сын Алгрима, не прибавляй еще больше к весу своего позора». С этими словами молотобойец удалился из поля зрения Утора.
Через мгновение тан Кадрина поднял глаза от пылающих углей и посмотрел на своих воинов, словно впервые после их поражения в Большом Зале. Раненых было много; некоторые потеряли конечности и глаза, ношу, которую они понесут в Залы Предков. Другие носили повязки на глубоких ранах или открыто демонстрировали широкие порезы, но не как героические ритуальные шрамы боя; они носили их с глубоким стыдом сломленных и побитых. Гномы сидели вместе в своих кланах. Утор заметил большие щели в них, многие храбрые воины пали, и больше никогда не узнают ощущения камня под ногами и над головами. Он обрек их на такую судьбу. Не в силах смотреть дальше, Утор отвел взгляд.
«Могу ли я сесть с тобой?» — спросил голос. Глаза Эмельды сверкнули в свете костра, когда она села, более совершенная и прекрасная, чем любой драгоценный камень в представлении Утора, ее длинные косы были словно золотые нити.
«Я польщен», — сказал тан, слегка кивнув. Ее скрытность была впечатляющей; Утор не слышал, как она приближалась.
Благородство дочери клана было очевидно в том, как она держалась, гордо и вызывающе. Другие гномы не садились с ней, не из-за какого-то пренебрежения или неприязни; скорее, они стыдились своего неопрятного вида и робели в присутствии леди и королевской супруги. Поскольку никто не присоединялся к Утору, это означало, что они были наедине.
«Ты многим рисковала, следуя за нами сюда», — сказал он после минутного молчания, благодарный за то, что она отвлекла его.
«Я верила в твою затею», — ответила Эмельда. «Слишком быстро опустевшие владения оставляют без борьбы, чтобы свирепые обитатели темных мест могли поселиться и опустошить их. В твоей идее была честь, и разговоры о таких делах не могли остаться незамеченными. Кроме того, у меня есть свои причины», — мрачно добавила она.
«Я жаждал славы», — признался Утор через мгновение, вспомнив слова Громрунда, сказанные им, когда он смотрел в огонь.
«Я не понимаю.»
Тан посмотрел в глаза Эмельды, выражение его лица было печальным.
«Обещание славы привело меня в это место, а не месть, и эта глупость привела нас всех к нашей гибели. Съёжившихся во тьме. Преследуемых.. как крыс». Он скривил губы при последнем замечании и снова опустил голову. Это была горькая ирония: крысы, на которых охотятся крысы.
Эмельда молчала. У нее не было слов, которые могли бы исправить то, что с ними произошло. Настроение было мрачным; оно пробирало до костей, несмотря на приторную жару в воздухе. Неудача и бесчестье висели, как ощутимая вонь, и ощущались всеми.
«А что с Данриком? Он вообще твой кузен?» — спросил Утор.
Эмельда почувствовала, как ее грудь сжалась при упоминании его имени. Она молча молилась Валайе, чтобы он каким-то образом выбрался из туннеля живым.
«Нет», — сказала она через несколько мгновений. «Он был моим опекуном, поклявшимся защищать меня. Данрик тайно вывел нас», — призналась она.
«Значит, вы оба бросили вызов воле Верховного короля, как и я».
«Да», — сказала Эмельда, смутившись.
Утор невесело рассмеялся.
«Миледи», — пробормотал Громрунд, прочищая горло, когда он внезапно появился рядом с ними, — «Я Громрунд, сын Кромрунда, из клана Талльхельмов и молотобойец короля Кургаза из Карак-Хирна». Молотобойец низко поклонился, игнорируя Утора. «Для меня было бы скромной честью служить вашим защитником и гарантировать вам безопасный проход обратно в Вечный Пик».
Эмельда благосклонно улыбнулась, полная королевского достоинства.
Громрунд, преклонив колени и встретившись с ней взглядом, покраснел.
«Ты благороден, Громрунд, сын Кромрунда, но у меня уже есть телохранитель, и мы скоро воссоединимся», — объяснила она, не в силах скрыть нотку неуверенности в своем тоне. «Сейчас Утор, сын Алгрима, позаботится о моей безопасности», — сказала она, указывая в сторону тана Кадрина, — «но я обязательно упомяну о твоей клятве Верховному королю».
«Как пожелаете, миледи», — сказал Громрунд, бросив на Утора взгляд, чтобы выразить свое недовольство, прежде чем отступить в почтительном молчании.
Громрунд стоял один у наковальни, лишенный всех своих доспехов, за исключением своего боевого шлема, конечно. С молотом кузнеца в руке он тщательно и скрупулезно выправлял вмятины на своем нагруднике. Он был рад утешению, которое давало кузнечное дело, особенно после того как его отвергла леди. По правде говоря, он также чувствовал гнев к Утору, но был внимателен, чтобы не позволить своему гневу испортить его работу. Все Толхельмы были кузнецами по профессии, источником большой гордости среди клана, несмотря на их почетное призвание королевских телохранителей.
Громрунд остановился на мгновение, чтобы проверить свою работу, вытирая пот с лица. Краем глаза он заметил Утора, беседующего с леди.
Наблюдая за ними, он заметил, что лицо Утора потемнело. Несмотря на их обиды и его предыдущие слова, молотобойца не радовало горе тана – хотя он все еще считал, что как молотобойец, именно он должен заботиться о благополучии леди. Однако как руководитель экспедиции сын Алгрима нес этот позор тяжелее всего.
Дама, Эмельда, как будто пыталась его успокоить, но безуспешно.
«Ринн!» — подумал Громрунд, глядя на нее. Выдавать себя за бородача среди толпы — поистине шокирующее признание.
Когда она поймала взгляд молотобойца, он отвел глаза на наковальню, смутившись под ее пристальным взглядом.
«Да, это действительно шокирует», — подумал он, снова принимаясь за доспехи, — «но не совсем уж и неприятно».
Желудок Талгрима громко заурчал. Он потянулся за куском чуфа под шлемом, но остановился. Возможно, именно это привлекло к ним скавенов; возможно, он был причиной засады в туннеле, стольких смертей дави…
«Это была Черная Вода», — сказал Рорек, сидя напротив искателя золота, его глаза пылали в свете горящих углей.
Они вдвоем сидели с несколькими гномами у большой арки.
Рорек возился с каким-то сферическим предметом, который он вылепил из материалов в кузнице. Это помогало ему занять свой разум.
Талгрим ответил задумчивым выражением лица, благодарный за возможность отвлечься, а инженер продолжил:
«Пятьсот лет назад, во времена Бедствия, потоп из великого озера затопил подземелье и разрушил его», — сказал Рорек, осторожно прикручивая пластину к шипастому железному шару в своих руках. «Я думаю, даже в верхних глубинах есть карманы с захваченной водой. Мы выпустили один, когда раскололи стену галереи. Это, по крайней мере, означает, что гроби и крысиный род не смогут следовать этим путем».
«Это значит, что мы не сможем сбежать тем же путем, которым пришли», — возразил Талгрим, поглощенный работой инженера. «Всё это владение стонет под тяжестью Черной Воды», — добавил он. «Я чувствую это сквозь скалу; тонкие вибрации, вызванные ее движением, безошибочны».
«Тогда нам лучше не задерживаться», — пробормотал Рорек, глядя на вековые трещины в сводчатом потолке над ними.
Дримболд проснулся весь в поту. Холодок пробежал по его позвоночнику, когда крики Норри и Фургила, падающих в пропасть, когда рухнул веревочный мост, эхом отдались в его ушах. Их лица навсегда запечатлелись в его сознании, искаженные чистым ужасом, когда они встретили свою гибель в ущелье, поглощенные огнем. Серый гном понял, что сжимает свой рюкзак. Блеск сокровищ внутри каким-то образом померк. Он быстро отпустил его, словно ужаленный. Часть добычи высыпалась, громко звякнув о каменное плато. Шум потревожил Халгара, который тер глаза. Длиннобородый нахмурился на Дримболда, прежде чем вернуться к своим темным мыслям.
Серый Гном обвел взглядом толпу, которую, как ему показалось, теперь возглавлял Азгар.
Ралкан лежал рядом с ним, спазматически подергиваясь, охваченный лихорадочным сном о каком-то неведомом ужасе.
Хакем не спал, нянчил культю правой руки, сквозь самодельную повязку проступало уродливое темно-красное пятно. Он бормотал. Дримболд слышал, как несколько раз упоминался молот Хонакинна. Хвастливые речи торговца теперь были лишь угасающим воспоминанием. Он выглядел бледным и изможденным, и не только из-за количества потерянной крови.
«Пора нам действовать». Это был Азгар, стоящий наверху следующей нисходящей лестницы, его лицо представляло собой непроницаемую маску.
Не говоря ни слова, гномы начали собирать свои вещи. Когда они наконец покинули плато, остался только нагруженный сокровищами мешок Дримболда.
«Я устал смотреть в бездонную тьму», — простонал Хакем, вглядываясь через узкий выступ в слабо колышущуюся пустоту внизу. Это был первый раз, когда гном заговорил с тех пор, как потерял молот и руку.
Бесконечная Лестница теперь была над ними, ее последнее плато вело к огромной каменной арке. Оттуда гномы нашли узкий уступ. Он был таким узким, что толпа Азгара медленно шла гуськом. С одной стороны была отвесная скала, которая, казалось, тянулась на мили в обоих направлениях; с другой стороны предстала еще одна глубокая пропасть.
«Это Рудный Путь, преддверие некогда великих рудников Карак Варна», — задумчиво произнес Ралкан, отставая на несколько шагов от Азгара, возглавлявшего группу остатков своего Мрачного Братства.
«Я не вижу ничего, кроме тьмы», — горько пробормотал Хакем, — «которая извивается под нами, словно змеи».
«Это не змеи», — вмешался Ралкан, стоявший рядом с торговцем в шеренге. «Это затопленные глубины».
Мерцание в темноте было водой, такой густой и мутной, что она была похожа на черный ихор. Колонны, наклоненные и расколотые надвое, томились в ней, застоявшиеся отбросы Черной Воды собирались там, где они прорывались на поверхность воды. Вонь мокрого камня цеплялась за влажный воздух, как саван.
«Посмотри туда», — добавил он, и его голос эхом разнесся по всей глубине пещеры, пропитанной мраком.
Хакем проследил за жестом хранителя знаний до обломков трех высоких башен, выкованных из дерева и металла. На вершине каждой башни был установлен массивный блок с остатками того, что когда-то, должно быть, было длинной цепью. Звенья давно были разбиты, но крепкие ведра цепко держались за один из отрезков цепи. Затем Хакем понял, что сломанные колонны были опорами для мостов, которые соединяли башни с гусеничными полосами из камня, которые тянулись через весь пустой залив и вниз к проходу, по которому они теперь шли. Одна такая полоса все еще частично существовала, ее центральная опора вызывающе стояла, как остров в океане смолы.
«Все гномьи крепости начинались как шахты», — заметил Халгар. «Эти из Золотого Века Караз Анкора». Он и Дримболд осторожно шли, неся тело Данрика по неглубокой тропе. Длиннобородый ощупывал стену одной рукой, пока шел, проверяя, что он все время находится близко к ней. Одна ошибка, и все трое, скорее всего, присоединятся к остальным своим сородичам, которых забрала бездна.
«Богаты были жилы», — задумчиво произнес длиннобородый. «Великие дни…» — добавил он сдавленным шепотом.
Видя, что воспоминания Халгара подошли к концу, некоторые из гномов начали переговариваться между собой, и настроение у гномов начало немного улучшаться.
Длиннобородый не обратил на них никакого внимания, позволив поверхности скалы пройти под его рукой, находя утешение в ее шероховатости и твердости. Затем он услышал, или, скорее, почувствовал, что-то, чего не ожидал.
Халгар замер на месте.
«Стой!» — заорал он, хотя некоторые из гномов в шеренге уже сбились в кучу и натыкались друг на друга из-за резкой остановки длиннобородого. Дримболд едва не споткнулся и не уронил Данрика, когда его тащили назад.
«Что это?» — крикнул Хакем из-за спины Халгара.
«Тихо!» — предостерег его длиннобородый, прежде чем поймать взгляд Дримболда.
«Поставьте его», — приказал ему Халгар, и они почтительно повиновались. Затем старый гном повернулся к скале, приложив к ней обе руки и прижав ухо как можно ближе. Камень на его лице был влажным и холодным. Сквозь скалу раздался слабый «звенящий» звук, глухой и далекий.
«Я ничего не слышу», — простонал Хакем.
«Если не считать звука твоего собственного голоса, без сомнения. Замри!» — бушевал Халгар, «Жаль, что это не твой язык унесло в бездну», — прорычал он, погрузив тана в скорбную тишину, прежде чем внимательно прислушаться.
Звук раздался снова, приглушенный, но отчетливо металлический.
«Молот», — рявкнул он на стоявшего позади него гнома из клана Камнеломов.
Клановый гном ответил озадаченным взглядом и достал небольшую мотыгу.
«Быстрее!» Халгар схватил оружие и, снова сосредоточив внимание на скале, начал отбивать удары.
Громрунд знал, что он, должно быть, представляет собой странное зрелище, одетый только в шлем и почти ничего больше. В литейной стало так жарко, что он снял верхнюю одежду, а также доспехи и остался только в сапогах и штанах, пока трудился над наручем. Медленно выбивая долото из кинжала скавена, Громрунд остановился, чтобы выжать пот из бороды.
Глухой стук привлек его внимание. Сначала он посмотрел вниз, чтобы убедиться, что это не эхо.
Шум раздался снова, настойчивый и повторяющийся. Он был слишком далеко от бронированной двери, чтобы это было что-то за ней в затопленной комнате. Но он все равно не мог определить, где именно. Громрунд огляделся и заметил Талгрима, сидящего у арки и молча держащегося за живот.
«Искатель руды», — позвал он его.
Талгрим оглянулся, и молотобойец поманил его.
Искатель руды немного устал, когда добрался до вспотевшего гнома, на котором не было ничего, кроме сапог, штанов и огромного боевого шлема.
«Слушай», — настойчиво сказал молотобойец.
«Он идет от стены», — сказал искатель, глаза которого загорелись, когда он услышал звук. Он бросился вперед, разглаживая стену руками, чтобы обнаружить едва заметные движения в камне. «Там», — снова сказал он, точно указав место, откуда исходил шум.
К этому времени Рорек, Копченые Бороды и несколько других гномов заметили внезапную суматоху и направились к платформе наковальни.
Это было приятное развлечение. Толпа ждала несколько часов решения Утора о своем следующем курсе действий. Тан был погружен в раздумья, когда началось суматошное движение, глубоко затягиваясь трубкой и сидя в жалкой тишине.
«Грундлид», — сказал Талгрим, прижавшись ухом к стене. «это сообщение», — добавил он. «Мы сыновья Грунгни. Это они! Наши братья живы!»
Все больше и больше гномов собиралось на платформе наковальни, поскольку весть о находке Талгрима быстро распространялась.
«Где?» — настойчиво спросил Утор, пробившись сквозь толпу.
Талгрим оглянулся. «Я узнаю», — сказал он, постукивая в ответ с скрупулезной точностью, используя Грундлид, или Молот-Язык, тайный язык шахтеров и старателей. Серия осторожных царапаний и постукиваний, с различной продолжительностью и интенсивностью, могла передать сообщение. Большинство гномов знали его основы, но только самые хваленые искатели месторождений были посвящены в его тонкости.
«Шахты», — сказал Талгрим, уловив обрывки речи Грундлида, когда тот ответил долгим скрежетом камня и тремя сильными ударами, за которыми последовал еще один долгий, но легкий.
«Мы должны добраться до них», — сказал Утор.
«Они под нами», — произнес Талгрим между постукиваниями.
«Мы с искателем следуем за посланием и доставим их в литейный цех. Остальная часть армии будет ждать нашего возвращения здесь».
Громрунд шагнул вперед, собираясь протестовать, но взгляд Утора заставил его замолчать. Тан Карак Кадрина хотел искупить свою ошибку, пусть даже и частично.
«Чем меньше из нас рискнет покинуть литейную, тем лучше, и тем меньше вероятность, что скавены и все, кто таится в темноте, узнают о нас. Если остальные еще живы, мы двое найдем их».
«Трое».
Эмельда вышла из напирающей массы, гномы почтительно пропустили ее. «Я иду с тобой».
Теперь настала очередь Утора прикусить язык. Буравящий взгляд дочери королевского клана сказал ему все, что ему нужно было знать о ее причинах. Дунрик мог быть среди них. Она должна была убедиться в этом.
«Наблюдайте за всеми входами и выходами». Утор обратился к своей армии, стоя перед единственным выходом из литейного цеха, который не был затоплен с другой стороны. «Когда мы вернемся, Талгрим подаст простой сигнал на языке Грундлид».
Утор хотел было пойти вперед, но Громрунд остановил его.
«Грунгни пойдет с тобой», — сказал молотобойец, снова облачившись в доспехи и схватив тана за плечо.
«Хорошо», — ответил Утор, не в силах скрыть удивление на своем лице.
Охранники у двери литейной оттащили засов и потянули за толстые железные цепи, прикрепленные к нему. Воздух наполнился скрежетом металла, и перед тремя гномами открылась зияющая черная пустота неизвестности, такая темная и бесконечная, что она поглотила весь свет литейной.
«Сюда», — сказал Талгрим, быстро продвигаясь по полуразрушенному коридору. «Они близко», — добавил он.
Утор не был уверен, что искатель руды говорил с ним или Эмельдой, когда они оба осторожно отправились вслед за Талгримом. Тропа была опасной, полной провалов, острых камней и тяжелых обломков. Пылинки жадно падали с наклонных потолков при каждом шаге, и Утор не осмеливался повышать голос выше шепота, чтобы вся эта куча не обрушилась им на головы.
«Помедленнее, заки», — прошипел он, пытаясь не отставать. Тан бросил взгляд назад и увидел, что Эмельда идет за ним по пятам и не проявляет никаких признаков усталости. Когда Утор оглянулся, искателя не было видно.
«Татуированная задница Гримнира», сердито подумал он, «ватток, вероятно, упал и разбился насмерть, оставив нас заблудившимися в этом лабиринте». Тан ускорил шаг, споткнулся и чуть не поскользнулся, но в последний момент встал на ноги, надеясь увидеть Талгрима. Он сделал еще шаг и понял, что под его ногой ничего нет. Пытаясь найти опору, рука Утора схватилась за стену, но поскользнулась на влажном скользком камне. Дико махая руками, он уже собирался нырнуть головой вперед в обрыв острых камней, когда почувствовал, что его падение резко остановилось.
Эмельда, держась за пояс тана, вытащила Утора обратно на твердую землю.
«Надеюсь, это правильный путь», — сказала она, когда Утор покраснел от смущения, что его спасла женщина. Тан Карак Кадрина оглянулся на стену и заметил тонкие ручейки воды, стекающие по ним и просачивающиеся в пористую скалу у их ног.
«Я тоже, миледи», — сказал он, пытаясь вернуть себе самообладание.
Их взгляды встретились всего на мгновение, а затем Утор смущенно отвернулся.
«Они недалеко», — голос искателя месторождений донесся с легким и зловонным ветерком, нарушив внезапную тишину.
Облегчение нахлынуло на Утора, и не только потому, что их проводник был все еще жив. Он вышел из заваленного мусором коридора и увидел Талгрима, задумчиво стоящего перед тройной раздвоенной аркой. Каждая из трех дорог была вырезана в виде лица гнома и вела ниже — они неуклонно спускались с тех пор, как покинули литейный цех. Спуск был неглубоким, но Утор чувствовал его, даже когда карабкался по сломанным колоннам, наклонялся под упавшими потолками и полз через разбитые дверные проемы.
«Куда?» — спросил Утор, немного запыхавшись.
Талгрим понюхал воздух и по очереди ощутил твердь каждой развилки.
«Сюда», — сказал он, указывая на левый проход. «Я чувствую рудные пласты, чувствую их в скале. Шахты там».
«Ты уверен, что это тот путь?» — спросил Утор, не убежденный тоном искателя.
«Да», — ответил он.
«А другие туннели?»
Талгрим посмотрел Утору в глаза.
«Там наши враги».
Неглубокий уступ заканчивался узкой аркой, через которую открывалась гораздо более широкая и плоская платформа. Это была промежуточная станция рудовоза, одна из нескольких в Карак Варне, предназначенная для обслуживания многочисленных шахт и служившая казармой для шахтеров и смотрителей шахт. Перевернутые рудные тележки и разбросанные инструменты валялись на земле, а потушенные факелы были разбросаны, как трут. Тот, кто был здесь, явно уходил в спешке.
«Промежуточная станция Роккаттер», — сказал Ралкан, когда гномы начали заходить в комнату. «Мы в восточных залах карака».
«Мы подождем здесь», — решил Халгар, во главе группы с Азгаром и его убийцами — один из клана Камнеломов нес тело Данрика, вместе с Дримболдом. Старый длиннобородый устало смотрел в темноту. В одном углу скромной комнаты в скале была высечена широкая шахта. Внутри располагалась кованая железная подъемная клетка, помятая и погнутая, железо ржавое и расколотое, рядом томился кусок сложенной цепи. Вторая шахта лежала на противоположной стороне, ведя вниз.
Ралкан осторожно приблизился к нему. Хранитель знаний просунул голову в шахту и посмотрел вверх и вниз.
«Тут четкие указатели», — сказал он. — «Они ведут прямо к основанию трюма».
«И вверх?» — заметил Хакем.
«Капля Дибны», — ответил Ралкан, оглядываясь на избитого тана. «Комната, мимо которой мы прошли в третьей глубине, находится наверху». Очевидно, долгий период затишья улучшил ясность ума гнома.
«И это?» — прорычал Халгар, указывая пальцем.
Третий выход лежал впереди в виде сломанной двери. Даже в темноте можно было различить восходящий туннель, ведущий от нее. Помимо Капли Дибны, это был единственный возможный вход на станцию.
«Я не знаю», — признался Ралкан, и его память снова затуманилась.
Длиннобородый проворчал себе под нос. Последнее сообщение на Грундлиде было близко. Их родичи-гномы были на пути к ним. Он только надеялся, что они доберутся туда раньше, чем что-то еще.
«Кто-то приближается», — прошипел Халгар, указывая на сломанную дверь. Из-за порога в комнату послышались тихие шаги, которые становились все громче с каждым мгновением. Гномы собрались вместе, унылый хор топоров и молотов, выскакивающих из ножен и поясов, наполнил воздух.
«А что, если это не дави?» — спросил Хаким, прикрепив щит к раненой руке и непривычно держа топор в оставшейся руке.
Прежде чем ответить, Халгар бросил взгляд на Азгара, угрожающе уставившегося на дверной проем во мраке.
«Если это не дави то мы их убьём».
Когда Талгрим и Утор вышли из туннеля, их встретило множество топоров и молотов.
«Свои!» — сказал Утор, показывая ладони.
«Сын Алгрима», — Халгар шагнул вперед, убрал топор и сжал предплечье Кадрина в древнем ритуале приветствия.
«Гнолленгром». Утор ответил на жест взаимностью и кивнул в знак уважения к оказанной ему чести.
«Значит, ты все-таки жив», — добавил длиннобородый, едва не выдавив из себя улыбку.
«Как и ты», — ответил Утор, бросив мрачный взгляд на Азгара, впервые заметив присутствие убийцы.
«Круглый зад Валайи!» — внезапно выпалил Халгар, увидев, как из-за Талгрима, которого в это время хлопали по спине и обнимали Камнеломы, появилась Эмельда.
«Есть много того, что нужно рассказать», — сказал Утор в качестве объяснения. Еще больше шокированных вздохов вызвало это откровение у собравшихся гномов.
«Пожалуйста», — сказала Эмельда, шагнув вперед, ее глаза сияли и с надеждой смотрели на толпу Азгара. «Где Данрик?»
Лицо Халгара вытянулось.
«Да», — сказал он с печалью в глазах, — «нам многое предстоит рассказать».
«Вас так мало», — сказал Утор, сидя у одного из угольных желобов в литейном цехе. Обратный путь к железному святилищу был медленным и пройденным с большой осторожностью, но прошел без происшествий. Возвращающихся гномов встретили с сердечной радостью. Однако приподнятое настроение было недолгим, когда стало ясно, как много гномов погибло. Это, вместе с увечьями Хакема и смертью Данрика, создало мрачную, унылую атмосферу.
«Нам повезло, что мы вообще живы», — сказал Халгар, глубоко дыша и наслаждаясь ароматом литейной, комнаты, не запятнанной скавенами и благоухающей древностью. После этого краткого удовольствия лицо длиннобородого помрачнело. «Крысородичи были готовы к нам. Они следили за нами с тех пор, как мы вошли…» Халгар пристально посмотрел в угольные костры, потягивая трубку. «Какая хитрость! Я никогда не видел ничего подобного у скавенов раньше».
«Как умер Данрик?» — спросил Утор после нескольких минут молчания.
«Пронзенный копьями крысолюдей, он погиб благородной смертью, защищая своих сородичей-гномов».
«Да будут его помнить», — промолвил Утор, его вина была подобна наковальне, обвязанной вокруг его шеи.
«Да, да будут его помнить», — добавил Халгар.
Эмельда сняла доспехи, и вместо них она надела простые пурпурные одежды Валаи, которые она носила под кольчугой и пластинчатым доспехом. Дочь клана даже сняла рунический пояс – он тускло светился неподалеку в отраженном свете огромной кузницы.
Она была одна на платформе в литейном цехе. Холодное тело Данрика лежало перед ней на наковальне. Остальная часть воссоединившихся гномов сидела внизу, большинство в сгорбленном молчании, размышляя о своем положении.
«Дунрик», — прошептала она, положив руку на липкий лоб дварфа. Его плоть теперь была бледной; почти как тогда, когда он сбежал из Железной Скалы. Тогда она лечила его раны в рамках своего обучения — ведь жрицы Валайи были боевыми хирургами во время войны — и связь между ними была выкована. После этого он стал ее телохранителем и доверенным лицом — не было ничего, чего бы Дунрик не сделал для нее; он даже бросил вызов воле своего короля, чтобы доставить ее в Карак Варн. «Уж лучше бы я осталась в Вечном Пике, мечтая о славе великих дней дави в Караз Анкоре, вместо того, чтобы готовить его тело к погребению».
«Вы готовы, миледи?» — раздался тихий голос.
Эмельда обернулась и увидела, что Ралкан стоит, опустив голову, под аркой на платформу. Она вытерла слезы на лице рукавами своей мантии.
«Да», — сказала она, набравшись решимости.
Ралкан молча пошел вперед. Он нес ведра с водой, по одному в каждой руке, собранные из огромных охладительных бочек, стоявших у стен литейного цеха. Поставив ведра, он помог Эмельде снять потрепанные доспехи Данрика. Дочь клана плакала, пытаясь с помощью Ралкана снять часть доспехов с застрявших копийных древков. Под кольчугой и пластинами туника и штаны Данрика были так сильно пропитаны кровью, что их пришлось разрезать. Эмельда сделала это осторожно, чтобы не пронзить плоть дварфа или не осквернить тело каким-либо образом. Затем последовало извлечение застрявших копийных древков. Каждое из них ранило душу дочери клана, когда она его вынимала.
Обнаженного на наковальне Данрика вымыли с головы до ног, а его бороду расчесали. Эмельда регулярно выжимала пропитанные кровью тюки тряпок и несколько раз отправляла Ралкана за свежей водой. После этих омовений Эмельда зашила раны от копий и нежно перевязала Данрика одолженной туникой и штанами, произнося при этом клятву Валайе. Ралкан выстирал первоначальные одежды, как мог, но они все еще были залиты кровью и изрезаны почти до лент, так что их нельзя было спасти.
Громрунд, работавший у одного из кузнечных желобов внизу вместе с Талгримом, управлявшим мехами, починил доспехи Данрика, и даже учитывая нехватку времени и степень их разрушения, они блестели, как новые. Молотобойщик поднял их на платформу и оставил там, не сказав ни слова.
Эмельда отпустила Ралкана и сама облачила Данрика в доспехи. Через несколько мгновений все было почти готово, и, прикрепив последние застежки левого наруча Данрика, она пошла за шлемом гнома. Эмельда остановилась, прежде чем надеть его на него, поставив на наковальню рядом с его головой, и провела пальцем по шраму, который давным-давно оставили ему орки Железной Скалы.
«Храбрый дави», — всхлипнула она. «Мне так жаль».
«Что делает этот бородач?» — внезапно рявкнул Халгар.
Утор был благодарен за отвлечение, настолько мрачным было его настроение, и посмотрел туда, где Рорек — который был кем угодно, но не бородачом — возился с похожим на шар предметом из железа и меди. С одной стороны от инженера стоял потушенный фонарь. Пока Утор наблюдал, гном Жуфбар поднял его и осторожно вылил масло в узкий носик, сделанный в виде шара. Затем он поставил шар и начал распутывать кусок веревки из того, что обычно было намотано на его поясе с инструментами.
«Я не знаю», — ответил Утор.
«Помяни мои слова, скоро его ждет Ритуал Штанин или, может быть, выволочка», — проворчал длиннобородый.
Утор собирался ответить, когда к ним подошел Хакем. Его рана была промыта и перевязана Эмельдой в униженном молчании, прежде чем она пошла ухаживать за Данриком.
«Они готовы», — произнес он.
«Здесь покоится Данрик, да защитит его Валайя, а Газул направит его дух в Чертоги Предков», — провозгласила Эмельда сдавленным голосом.
Она стояла на краю большой огненной ямы за статуей Грунгни. Данрик был перед ней, покоясь на железной колыбели. Гном Вечного Пика был полностью облачен в доспехи, металл блестел благодаря усилиям Громрунда и Талгрима, и носил шлем. Его щит лежал рядом. Не хватало только топора. Эмельда несла древнее оружие, когда она призывала погребальные обряды Газула, рисуя символ Владыки Подземелья — великую пещеру и вход в Залы Предков — на плоском клинке. Хотя Эмельда была жрицей Валайи, она также была обучена всем обрядам богов-предков, даже таких меньших божеств, как Газул, сын Грунгни.
«Газул Бар Бараз; Газул Ганд Бараз», — пропела она, воздавая почести Владыке Подземелья, умоляя его дать обещание провести Данрика в Палату Врат. Ритуал передавал душу гнома в его топор, и когда он был зарыт в землю, Данрик выходил из палаты и ему разрешалось войти в Залы Предков. Такая мера предпринималась только во времена крайней нужды. Поскольку не было ни гробницы, ни убежища для тела Данрика, Эмельда не хотела оставить его в литейной, чтобы его осквернили. Это был единственный способ для него обрести покой.
В глубине души она жалела тех, кто пал, лишился чести, – тех, кто остался бродить по подземелью, как тени и призраки, вечно беспокойные.
Грохот цепей, прикрепленных к самодельному гробу, отвлек Эмельду от воспоминаний. Пришло время.
Вспотевшие от исходящего теплового тумана, Талгрим и Рорек, рука за рукой, протянули цепь через один из шкивов, подвешенных над огненной ямой. Хакем и Дримболд потянули другую, торговый тан справился, несмотря на то, что у него была только одна рука. Каждая цепь была разделена на самом конце и разветвлялась на две части, прикрепленные к концам железной люльки. Когда гномы тянули, Данрика медленно подняли с земли. Как только он достиг зенита зала, цепи зафиксировались на месте, и третья цепь, которую тащил Утор, вытащила Данрика высоко над огненной ямой. Теперь, когда он был на месте, и с помощью гениальной гномьей инженерии, его можно было медленно опустить в бушующее пламя.
Пока Утор это делал, Халгар очень медленно шагнул вперед, а Эмельда, почтительно склонив голову, отступила назад.
Выражение лица длиннобородого было торжественным, когда он открыл рот и запел скорбную жалобную песню мрачным баритоном, в то время как Данрик все ближе подходил к огню кузницы.
В древние времена, когда тьма окутала землю,
Гримнир отправился на север с топором в руке.
В опустошённых пустошах ему так суждено было оказаться
чтобы убивать демонов, зверей и ужасных богов, которых так ненавидят.
Гром прогремел, и земля сотряслась.
Гримнир Бесстрашный сражался изо всех сил.
Когда повсюду восстали боги разрушения,
Рунами и топором Гримнир разил их.
Он закрыл страшные врата и запечатал тьму.
Чтобы она снова не прокляла Караз Анкор.
Иди же, храбрый Дави, иди, если можешь.
к столу Грунгни – он ждет.
В Залах Предков с честью у груди,
ты найдешь свой последний покой.
Вот выстроенный ряд царей,
Ваше место среди них гарантировано – они ждут вас.
Иди же, храбрый Дави, молоты звенят, когда ты проходишь мимо,
толпа, собравшаяся в глубине, – душу твою сохранит.
Иди же, храбрый Дави, ты овеян славой,
в Залы Предков тебя зовут.
Когда Халгар закончил, тело Данрика, уже охваченное пламенем, погрузилось в пучину угля и огня. За считанные мгновения оно поглотило его.
«И вот тогда Данрик, сын Френгара, тана Вечного Пика и клана Бардрак, вошел в Зал Врат, чтобы дождаться своих предков», — сказал длиннобородый.
«Пусть его помнят».
«Да не будет он забыт», — мрачно ответила толпа в унисон, все, кроме Эмельды, которая опустила голову и хранила молчание.
Ралкан, стоявший рядом с Халгаром, вписал имя Данрика в книгу обид — массивный том, который ему держали два гнома из клана Камнеломов.
Когда Халгар замолчал, Утор шагнул вперед и повернулся к собравшимся. В левой руке он держал кинжал. Одним быстрым жестом он провел лезвием по ладони, сразу же сжав кулак, а затем передал кинжал Халгару, который вытер его начисто. Затем Утор подождал, пока Ралкан выйдет вперед. Хранитель знаний нес небольшой сосуд и держал его под порезанной рукой тана. Утор сжал кулак и позволил крови капать в сосуд. Когда он закончил, Эмельда перевязала рану, а Ралкан вернулся к книге обид. Весь ритуал проводился в полной тишине.
«Да будет известно», — произнёс Утор, а Ралкан записал слова кровью Кадрина в лежавший перед ним том, — «в этот день Дунрик из клана Бардракк пал в битве, убитый предательством скавенов. Десять тысяч крысиных хвостов будут платой за это деяние, и даже тогда пусть оно никогда не будет вычеркнуто из записей Карак Варна и Вечного Пика. Так решил Утор, сын Алгрима».
Эмельда подняла голову и заглянула в пламя огромной ямы, крепко сжимая в руках топор Данрика.
«Клятва была принесена», — сказал Утор, обращаясь к толпе, которая составляла меньше половины от той, что отважилась покинуть свои владения, чтобы отвоевать Карак Варн.
Прошло несколько часов с момента погребения Данрика, и Утор провел это время консультируясь с Талгримом и Рореком. Халгар и Громрунд также были посвящены в их обсуждения. Утор хотел, чтобы Эмельда тоже присутствовала, но дочь клана ушла в себя после того, как ее родственник-гном прошел в Зал Врат, и ее нельзя было беспокоить. Когда они закончили, приняв решение, Утор приказал Громрунду собрать толпу вместе, чтобы подготовиться к его выступлению.
Утор стоял на платформе под аркой, а все гномы выстроились внизу по своим кланам. Бронзомолоты, Копченые Бороды, Железные Пальцы и Кремневые Сердца из Жуфбара, с темными лицами, их ряды сильнее всего поредели. Рядом с ними были Нахмуренные Брови и Камнеломы Вечного Пика, удрученные и угрюмые. Последние несли штандарт убитых Огнеруков. Громрунд стоял среди них, немного впереди. Молотобойец знал, что грядет, и сурово смотрел. В конце группы стоял Азгар, окруженный своими товарищами-убийцами. Мрачное Братство было таким же свирепым и угрожающим, как и всегда. Утор не обращал на них внимания, а Азгар не обращал на него никакого внимания.
«Клятва вернуть Карак Варн во имя Кадрин Редмейна, моего предка, и Локки Краггсона…»
Тан Карак Кадрина посмотрел на Халгара, встал рядом с ним, опираясь на рукоять своего топора и хмуро глядел на воинов внизу.
«Чтобы освободить крепость от мерзкой нечисти, которая ее заполонила, от негодяев, которые захватили территорию Дави, несмотря на наше господство над горой».
Послышался невнятный ропот, а толпа вокруг жевала и дергала свои бороды, с отвращением плевалась и скрежетала зубами.
«Мы не сдержали эту клятву».
Замечание Утора сопровождалось рыданиями и громкими причитаниями. Некоторые гномы начали топать ногами и барабанить топориками и молотами по щитам.
«И Карак Варн для нас потерян».
Из задних рядов раздавались крики, громкий ропот недовольства и смятения наполнил зал, грозя перерасти в беспорядки.
Утор жестом призвал к тишине.
«И все же», — сказал он, пытаясь перекричать остаточный гул, — «и все же», — повторил он снова, когда литейный цех затих под суровым взглядом Халгара, — «мы отомстим».
Громкий, воинственный крик вырвался из рядов гномов внизу, и снова начался стук щитов, вместе с общим топотом ног. Шум прогремел, как гром, толпа внезапно возбудилась.
«Если у Дави нет карака», — продолжал Утор, — «то его не будет ни у кого!»
Гром поднялся мощными раскатистыми волнами, а пламенные голоса добавили ему мощи.
«Как это было много лет назад, так это будет снова. Владения Карак Варна будут затоплены, и все внутри погибнут». Взгляд тана был таким же стальным, как и его взгляд. «Так говорит Утор, сын Алгрима!»
Из фатализма гномы перешли в жажду мести. Это было запечатлено на лице каждого из присутствующих гномов так же неизгладимо, как будто высечено в камне.
«Сыны Грунгни», — проревел Утор. — «Готовьтесь! Мы снова идем на войну. Ради гнева и разрушения!» — закричал он, держа топор Ульфгана высоко, как символ единения.
«Для гнева и разрушения!» — ответил раскатистый гром.
Утор спустился по лестнице на литейную площадь.
«Хорошо сказано», — пробормотал Громрунд, молотобойец повернулся на каблуках и пошел рядом с таном. Все еще ликующая толпа расступилась, словно железное море, пропуская их.
«Да, так оно и было», — ответил Утор без высокомерия, а затем повернулся и посмотрел прямо на молотобойца. «Значит ли это, что мы наконец-то сходимся во мнениях?»
«Ты не единственный, кому предстоит многое искупить, сын Алгрима», — последовал краткий ответ. «Если это будет гнев и разрушение, то так тому и быть».
Ютор ухмыльнулся.
«Хорошо», — сказал он, а затем добавил: «Призови вождей кланов и соберите инженеров. Мы знаем, что нам нужно сделать; теперь нам нужно придумать, как это сделать».
«Не заблуждайтесь», — сказал им Утор, — «большинство из нас, скорее всего, погибнет при реализации этого плана».
Тан Карака Кадрина сидел на небольшом деревянном угольном сундуке в кругу своих сородичей-гномов, рядом со статуей Грунгни. Присутствовали все, кто был в первом походе, — все, кроме Локки, конечно. К ним присоединился и Талгрим, из Сажистых Бород. Как эксперт в геологии, его знания о капризах скал и камня были бесценны. Азгар занял свое место в совете как представитель Мрачного Братства — к большому огорчению Утора — хотя если смерть была их судьбой, то убийца был всем доволен. Присутствовали и другие лидеры кланов, поскольку решения, которые собиралось принять собрание гномов, коснулись бы их всех. Отсутствовала только Эмельда, все еще искавшая уединения для своего горя.
Дальше на площади царила суматоха: гномы точили топоры, выправляли вмятины на доспехах и приносили последние клятвы предкам. Как ни странно, настроение было не мрачно-меланхоличным; скорее, оно было веселым и товарищеским, как будто призрак поражения развеялся.
«Лучше умереть с честью, чем гноиться в неизвестной темноте, ожидая долгой и мучительной кончины», — проворчал Хенкиль Нахмуренный, попыхивая трубкой с длинным горлом.
«Да, давайте встретим свою судьбу с топорами», — сказал Булрик, представлявший интересы Железных Пальцев, размахивая топором. Остальные лорды и лидеры пробормотали одобрение этим замечаниям и топнули ногами в знак согласия.
«Это к лучшему», — сказал Утор, когда бравада утихла, — «потому что я не рассчитываю прожить остаток своих дней, и вам тоже не стоит этого делать».
Мрачная решимость воцарилась над группой. Только Халгар остался невозмутим, старый длиннобородый уже видел и слышал все это раньше.
«Всё, на что мы можем надеяться, — это выполнить свою часть работы и умереть достойно. Хранитель знаний,» — «добавил Утор, — расскажи нам всем, как это сделать».
Ралкан, молчавший до сих пор, пошаркал вперед со своего угольного сундука и, вытащив из-под мантии толстый клин мела, начал рисовать на каменных плитах.
«Карак Варн всегда стоял под Черной Водой», — объяснил он, и его лихорадочные записи, казалось, не имели никакого отношения к его риторике. «В Золотой Век это было большим благом для владения, поскольку кратер, в котором находились глубины озера, был толстым слоем руды и драгоценного громрила».
Ралкан поднял глаза и с удовлетворением увидел благоговейные выражения лиц своих сородичей, их глаза сияли блеском великих дней прошлого.
«Именно во время правления короля Храдди Железнорукого был построен Бардураз Варна — огромный шлюз, который при открытии направлял силу Черной Воды на вращение колес, приводивших в действие кузнечные молоты глубин и позволявших старателям владения просеивать полезные ископаемые.
«Храдди был хитрым королем и хорошо знал об опасностях, которые представляли собой такие ворота, если они рухнут или будут открыты слишком широко», — продолжал хранитель знаний, завороженно наблюдая за своей аудиторией. «Он поручил своим инженерам построить глубокий резервуар под Бардуразом Варна, в который могла бы течь вода, и на краю этого великолепного колодца он приказал шахтерам прорубить туннели, которые доставляли бы воду к переливу в виде огромной и тяжелой решетки. Такова была изобретательность инженеров Храдди, что решетка всегда открывалась точно на ту же величину, что и Бардураз Варна, так что независимо от того, насколько широко открывались шлюзовые ворота, владения никогда не затапливались».
На протяжении всего объяснения Ралкан указывал на свое грубое изображение (по крайней мере, по меркам гномов) ворот, резервуара, туннеля и переливной решетки.
«Но разве ворота не были разрушены во времена Бедствий?» — прервал его Кагги из клана Флинтхартов.
Ралкан с внезапным замешательством посмотрел на вождя клана.
«Я полагаю, что ворота все еще целы», — вмешался Рорек от имени хранителя знаний. «Затопление, которое мы наблюдали, было ограничено определенными помещениями. Если бы ворота были разрушены, то объем воды был бы гораздо больше, и есть записи о владении, которые следует учитывать...»
«Да», — резко сказал Ралкан, снова вспомнив свое место. «Мой лорд Кадрин действительно возглавил экспедицию в Бардураз Варна и обнаружил, что он в рабочем состоянии, хотя он не стал там задерживаться. Большая часть зала была затоплена, а нижние глубины — хотя многие скавены и гроби были изгнаны — все еще таили в себе страшных тварей, которых не так-то легко убедить уйти». Хранитель знаний подавил дрожь, словно от какого-то страшного воспоминания.
«Если мы собираемся затопить трюм», — продолжил Рорек, — «то нам придется уничтожить механизм перелива».
Неприятное подспудное чувство шока и неодобрения пронеслось по большей части собрания. Намеренно начать саботировать карак было почти немыслимо и не поддавалось легкомысленному подходу.
«Дренг Тромм», — сказал Хенкиль, — «как мы до этого дошли?».
«Это еще не всё», — сказал Утор. «Как только мы уничтожим перелив, так чтобы он оставался закрытым, мы должны открыть Бардураз Варна настолько, насколько это возможно».
«Крысолюди не лишены остроумия», — сказал Хакем, сидя напротив тана Кадрина. Гном Барак Варр теперь носил бронзовый крюк, выкованный Рореком и прикрепленный к пню вместо его отрубленной руки. «Даже если нам удастся заблокировать решетку и открыть шлюз для Черной Воды, они убегут от нее в свои туннели и вернутся, как только поток спадет».
«Вот почему мы должны начать второе наводнение», — ответил Утор, теперь глядя на Талгрима.
Искатель руды был занят изучением небольшого камня; тан Кадрина вообразил, что он даже разговаривает с ним. Талгрим резко выпрямился, когда понял, что глаза совета устремлены на него.
«Да», — быстро сказал он. «Временную крепь, которую мы нашли в третьей глубине, сделанную инженером Дибной, можно снести; она уже немного потрескалась. Шахта из этой камеры ведет к подглубине и к переливному туннелю».
«Мы должны разделить нашу армию на три отряда», — сказал Утор, подхватывая. «Один направится к Бардуразу Варна; второй пойдет в противоположном направлении, сначала к разливу, а затем к Палате Дибны, и там начнет затопление».
«А что же наши враги?» — спросил Булрик. «Они не будут в одной куче. Как мы можем гарантировать, что они все будут уничтожены, когда придут черные воды?»
«Что бы этот план увенчался успехом», — сказал Утор, — «мы должны привлечь скавенов в одно место и направить туда большую часть Черной Воды, заманив их в ловушку, и поток сделает свое дело. Как и любая крысоловка», — добавил он, — «она требует приманки. Вот тут-то и появляется третий отряд, и их задача действительно мрачна». Лицо Утора потемнело. «Они будут держать крысиную орду здесь, в этой самой комнате».
«И утонут вместе со скавенами», — закончил за него Булрик.
«Возможно, некоторые выживут, и любой из нас, кто выживет, должен как можно скорее отправиться к Верховному королю. Но, да, скорее всего, большинство погибнет». Тон Утора был мрачным, но твердым.
«Это будет благородная жертва».
«Как же нам тогда их привлечь?» — спросил Хенкиль. «Если бойня на Широком Западном Пути чему-то и научила», — это замечание сопровождалось потоком плевков, — «так это тому, что их военачальник обладает некоторым интеллектом. Вряд ли они придут по собственной воле».
— «Халгар?» Утор повернулся к длиннобородому.
Почтенный гном почесал обломок стрелы гроби, застрявший у него в груди, прежде чем наклониться вперед.
«Я сражался с более свирепыми и хитрыми врагами — это точно, но этот главарь паразитов не лишен подлой хитрости», — сказал он, пожевывая кончик своей трубки. «Как и большинство существ, даже те негодяи, что охотятся на нас, дави, в темноте и захватывают наши земли. Я даже сейчас чувствую вонь их логова, гниющего под нами, как протухшая туша», — добавил Халгар, презрительно усмехнувшись. «В молодые годы я однажды наткнулся на такое гнездо — я чувствую, как его язва ползет по моей коже, когда я это вспоминаю. Повсюду был помет мерзких тварей, извергнутых матерями крысиного рода, которые откармливались на плоти орков и дави. Мои братья и я принесли пламя и возмездие в это мерзкое жилище, убив в первую очередь крысиных маток. Это привело крысиных сородичей в ярость, и они набросились на нас с таким рвением, что мы бежали туда, откуда пришли. Грокки, мой брат по клану, и я, понимая, что нам не убежать от паразитов, срубили распорки туннеля, в котором мы находились, и обрушили тяжесть горы на нас и наших преследователей. Из моих сородичей я был единственным, кто выжил. Это», — сказал он, подняв свою изуродованную руку, — «и смерть Грокки и остальных моих братьев на моей совести были моей наградой.»
Длиннобородый на мгновение замолчал, прежде чем продолжить.
«Точно так же, мы должны найти грязное гнездо крысиного рода и уничтожить все, что там находится. Это заставит их прийти к нам, помяните мои слова». С этими словами длиннобородый откинулся назад, и в воздух вокруг него вырвался густой столб дыма из трубки.
«Группа зачистки должна отправиться из литейного цеха, как только остальные группы отправятся в путь», — сказал Утор в качестве дальнейшего объяснения. «Она будет небольшой, предназначенной для того, чтобы проскользнуть мимо любой охраны, которую крысиный род, несомненно, выставит, и проникнуть в самое сердце их гнезда. Рорек», — добавил Утор, глядя на инженера, — «создал нечто, что привлечет внимание крысолюдей».
Гном Жуфбар ухмыльнулся, обнажив белые зубы в рыжей бороде.
«Прекрасный план, — «согласился Хенкиль», — но кто и что должен делать?»
«Наши самые опытные воины будут в первых двух отрядах. Путь будет опасным, и если он провалится, то все наши усилия будут напрасны», — ответил Утор. «Громрунд поведет тех, кто направится к переливу и Палате Дибны», — молотобойец кивнул в знак согласия, — «вместе с Талгримом, Хакемом, Ралканом и не более чем тремя воинами из клана Копченой Бороды», — сказал он, бросив взгляд на Талгрима, чтобы убедиться, что тот слушает.
«Ты, Хенкиль», — продолжал тан, обращаясь к вождю клана, — «сопровождаешь Рорека, Булрика, Халгара и меня в Бардураз Варна, а остальным остается сдерживать скавенов в...»
«Нет, парень», — сказал Халгар, его лицо на мгновение осветилось тлеющими углями трубки, прежде чем снова погрузиться в тень. «Я слишком стар, чтобы бегать по подземелью. Я останусь здесь. Мне нравится запах сажи и металла; он напоминает мне Медную гору», — добавил он. «Кроме того, им понадобится мой нос, чтобы найти гнездо крысиного рода», — сказал он, постукивая по одной из ноздрей.
«Но, достопочтенный…»
«Я всё сказал!» — проревел Халгар, но выражение его лица вскоре смягчилось. «Я сражался во многих битвах, больше, чем могу вспомнить; пусть эта будет моей последней»
Плечи Утора поникли. Быть без Халгара, когда он отважился на путь к воротам, было почти немыслимо. «Очень хорошо», — тихо сказал тан. «Дримболд, ты присоединишься к нам у ворот».
«Я тоже хочу остаться здесь», — сказал Серый гном, — «и сражаться бок о бок со своими сородичами».
Халгар приподнял бровь, но не дал никаких других указаний на то, что он думает о клятве Дримболда.
«Ну что ж, — сказал Утор с некоторым смущением, — Кагги, ты пойдешь с нами».
Кагги собирался кивнуть, но его прервали.
«Кагги должен остаться со своими сородичами», — раздался голос из-за пределов круга.
Ярость Утора нарастала; она мгновенно утихла, когда Эмельда вошла в свет, отбрасываемый статуей Грунгни, ее доспехи сияли на ней. Она сняла маску со своего шлема и держала в руке топор Данрика. «Я займу место Хальгара».
Утор не имел воли протестовать. По правде говоря, он приветствовал присутствие Эмельды. Всякий раз, когда она была рядом, он чувствовал, как бремя его прошлого, его долга перед кланом, который, слегка приподнималось. Ее доблесть также была неоспорима.
«Тогда, пожалуйста, садитесь, миледи, поскольку эта последняя часть имеет решающее значение», — сказал Утор, и Эмельда заняла свое место в кругу, а сидевшие рядом с ней гномы покраснели и быстро пригладили бороды.
Когда порядок был восстановлен, Утор продолжил путь.
«Отряды не должны выпускать потоки воды, пока не услышат боевой рог Азгара». Челюсть Утора слегка сжалась при упоминании этого имени. «Только тогда мы узнаем, что крысиный род в нужном месте. После этого, и перекрыв туннели, колодцы и дверные плотины по всем нижним глубинам по мере нашего продвижения, Черная вода будет выпущена и направлена в литейный цех».
Утор позволил повиснуть тишине, пока он по очереди рассматривал каждого гнома в кругу.
«Время для клятв», — сказал он, вставая, — «через час мы отправимся навстречу своей судьбе».
Толпа собралась вместе в последний раз. Каждый гном клана был облачен в доспехи и гордо размахивал молотами и топорами.
У ворот литейной Утор и Громрунд со своими свитами приготовились. Их пути на время сойдутся, пока они не достигнут тройной развилки дороги, а затем один из них направится на восток к шахте, ведущей в подземелье, в то время как другой пойдет на запад, полагаясь на предыдущие указания Ралкана, к Бардуразу Варна.
«Если память мне не изменяет, путь к воротам и водостоку должен быть свободен от препятствий, несмотря на пятьдесят лет оккупации крысиного рода, конечно», — сказал Ралкан, когда совет расходился.
«Конечно», — ответил Утор, бросив на Громрунда ироничный взгляд; тан заметил, что другие гномы, слышавшие его, обменивались такими же репликами.
«Ты уверен, что звук рога пробьётся из глубин?» — спросил Халгар, наблюдая, как гномы медленно выходят через ворота.
«Рог виверны заставит себя услышать, можешь в это поверить – его нота будет слышна», – глубоко ответил Азгар, украдкой взглянув на Утора. Тан Кадрина говорил с Дримболдом. Когда он закончил говорить ему на ухо, Серый гном кивнул и направился обратно, чтобы оказаться среди других воинов.
«Ты сражался с честью, убийца», — сказал длиннобородый, наблюдая за ним. «Но теперь мы все идем на смерть. Может быть, в этот момент между тобой и твоим братом наступит какое-то согласие?»
Легкая, почти незаметная дрожь шока мелькнула в глазах убийцы, когда он снова посмотрел на Халгара.
«Я понял это с того самого момента, как впервые увидел тебя», — сказал длиннобородый. «Он даже дерется как ты».
Азгар обдумал слова Халгара, прежде чем заговорить.
«Простите, почтенный. Вы мудры, но между нами не может быть согласия. Я об этом позаботился».
Убийца низко поклонился и ушел.
«Да», — с сожалением сказал Халгар, когда он ушел, чтобы присоединиться к своему Мрачному Братству и подготовиться к предстоящей битве. Утор тоже теперь исчез во тьме, ворота литейного цеха с грохотом захлопнулись за ним. «Вероятно, ты прав».
Дримболд услышал, как хлопнули литейные ворота и толстые болты заскрежетали по металлической поверхности, когда он направился к стойкам для оружия. Мотыга, которую он нес, была потрескавшейся и помятой, и он не привык к ее весу. Крепкий топор, вот что ему было нужно; даже Халгар одобрил бы, если бы он одолжил один.
Добравшись до стоек, он посмотрел на длиннобородого, который тяжело хрипел и тер старую рану на груди. Он делал это только тогда, когда никто не видел, но Дримболд был искусен в тайном наблюдении и часто видел, как он боролся. Серый гном вспомнил слова Утора, сказанные ему, когда он уходил.
«Я тебя не подведу», — сказал он себе. На самом деле, у него не было выбора. Если это был конец, то выполнение обещания Утору было его последним шансом на искупление.
Трэч вытер клинок плашмя о раба-скавена. Несчастное существо было настолько истощено, что почти согнулось пополам, когда тяжелая лапа военачальника надавила ему на спину. Удовлетворенный тем, что его оружие было чистым от гоблинской крови, несмотря на жалкие пучки шерсти, торчащие между шрамами раба, военачальник пнул скулящее существо на пол и ушел, чтобы поговорить со своим вождем, вернувшимся с верхних глубин.
«Большинство зеленых тварей мертвы-мертвы, мой господин», — сказал Лискрит, слегка съежившись перед своим хозяином, несмотря на свою хорошо бронированную массу.
«А остальные?» — прорычал Трэч, убирая меч в ножны и направляясь к ближайшей двери, через которую сбежали гномы.
Военачальник вернулся в Большой зал с Килл-Кло и большинством своих воинов, как только они победили зеленокожих. Несмотря на победу, Трэч потерял много клановых крыс и почти всех своих рабов. Те немногие, кто выжил, сгребали трупы гномов и гоблинов в грубо сделанные тачки, чтобы отнести их вниз в норы, чтобы накормить маток.
Когда нервы гоблинов наконец сдали – а Трэч знал, что так и будет – он послал небольшой отряд элитных штурмовиков и рабов, чтобы преследовать их до самых верхних глубин. Ни одно существо, будь то гном или зеленое существо, не посягнет на его владения – теперь это была территория Трэча.
«Они побежали, быстро-быстро, да».
«Хорошо», — сказал военачальник, а затем внезапно закричал: «Нет, нет!» — и ударил затылком воина о дверь, одновременно тыча в нее копьем.
«Мы не пойдем этим путем», — проревел Трэч, заметив тонкие струйки воды, сочящиеся сквозь трещины, с легким покалыванием страха. Морда воина-скавена была раздавлена ударом в мозг, и он не ответил. Внезапно осознав этот факт, Трэч развернулся и побрел обратно к своему вождю.
«Ты оставайся-оставайся, следи, чтобы зеленые твари не вернулись», — приказал он. «Я должен проверить клан Скрайр, да», — добавил он, снова уходя. Работа над насосной машиной продвигалась гораздо медленнее, чем хотелось Трэчу, и он размышлял, кого из приспешников убить следующим, когда заговорил его вождь.
«Благородный лорд Трэч», — подобострастно произнес Лискрит.
«Да-да, что?» — Трэч резко обернулся, обдумывая, стоит ли Килл-Клоу распотрошить наглого вождя сейчас или подождать, пока тот уснет.
«Эти гномы… стоит ли нам следовать за ними?»
Злобный рык пробежал по морде военачальника, обнажив блестящие клыки, все еще скользкие от гоблинской крови.
«Они мертвы-мертвы, но не знают об этом. Любого, кто останется, я убью-убью или загоню в темноту, чтобы его сожрал огненный червь». Рычание переросло в злобную ухмылку, и Трэч ушел, крадущаяся тень Килл-Клоу молча последовала за ним.
Скартуз был недоволен. Его хитроумная атака на скавенов была сорвана — в основном из-за некомпетентности Фанграка, он был уверен что именно из-за него — гномы избежали его гнева, а его армия, вместе со всеми его великими замыслами, была разбита в пух и прах.
«Идиот!» — завопил военачальник гоблинов, шагая взад и вперед по плоскому каменистому плато, куда бежали остатки зеленокожих. Тропа, по которой они пошли, вела их высоко в горы, и три стороны плато обрывались в скалистое ущелье.
Несколько выживших орочьих племен уже ушли, молча отступая в горы, пока армия Скартуза отступала к высокому мысу. Остались только он, Фанграк и поредевшая орда орков и гоблинов. И Унгул, конечно. Ручной тролль сидел на своей костлявой заднице и не обращал внимания на спор, назревавший между его хозяином и Фанграком, слишком поглощенный наблюдением за вязкой слюной, лениво капающей из его пасти и собирающейся на земле перед ним.
«Твой план состоял в том, чтобы одновременно напасть на крыс и этих недомерков», — прорычал Фанграк, замерев на месте, пока его военачальник шагал перед ним.
«В моем плане не было ничего неправильного», — пропищал Скартуз. «Ты просто не слушал моих инструкций, да?» — добавил он, указывая своим маленьким клинком в сторону вождя орков.
«Каких инструкций? «Взять их»?» — сказал Фанграк, переходя на рев. — «Это твои зогговы инструкции, а?»
«Я знал, что ты бесполезен, ты и твои вонючин орки», — прорычал Скартуз. «А теперь вы всё испортили... Всё!» — закричал он, обезумев от ярости, вены на его лбу вздулись.
«С меня хватит», — проворчал Фанграк, отворачиваясь от вождя гоблинов. «Я пошёл».
«Не поворачивайся ко мне спиной!» — закричал Скартуз так пронзительно, что Унгул пошевелил пальцем в ухе, чтобы оно перестало звенеть.
«Отвали», — сказал Фанграк, уже уходя.
Скартуз взревел, гнев гоблина взял верх, и он бросился на Фанграка, готовый вонзить свой меч под лопатку орка. Но прежде чем он успел нанести удар, Фанграк развернулся и схватил тощую руку Скартуза одним мясистым кулаком, а затем быстро схватил другой рукой за шею гоблина. С хрустом он сломал запястье Скартуза, и меч выпал из бессильной хватки гоблина, громко лязгнув, когда ударился о землю.
Фанграк притянул Скартуза к себе и начал сжимать шею гоблина, медленно выдавливая из него жизнь.
Скартуза взглянул на Унгула, в его глазах читался страх, но зверь был довольно далеко и глубоко засовывал в ноздри что-то, что не желало входить.
Когда он снова посмотрел на Фанграка, он понял, что это был план орка с самого начала. Когда это знание отразилось на его лице, Фанграк улыбнулся.
«Что ты теперь будешь делать?» — садистски пробормотал он, сжимая его еще сильнее и с огромным удовольствием наблюдая, как лопаются кровеносные сосуды в постоянно расширяющихся глазах Скартуза.
Военачальник гоблинов обделался, длинная полоса дурно пахнущего навоза потекла с его мантии и упала на землю и ногу Фанграка.
«Ты грязный…» — начал вождь орков, слегка ослабляя хватку и наклоняясь, чтобы осмотреть месиво, стекающее в его сапог.
Это было все, что нужно было Скартузу. Гоблин вырвался достаточно, чтобы сильно укусить руку Фанграка. Вождь орков взвыл от боли и бросил Скартуза на землю. Военачальник гоблинов поспешил отойти назад на четвереньках в безопасное место около Унгула, тролль внезапно моргнул и проснулся.
«Убей его!» — завизжал Скартуз, его тоненький голосок стал хриплым после того, как его чуть не задушил Фанграк.
Унгул не ответил. Он просто тупо посмотрел на Скартуза, словно пытаясь что-то вспомнить.
«Чего ты ждешь? Убей его!» — снова завизжал гоблин, ударив Унгула по носу здоровой рукой.
Тролль зарычал на Скартуза, и предводитель гоблинов вновь увидел все годы боли и жестокого обращения, которые ему пришлось пережить до Унгула.
«О нет», — выдохнул он, потянувшись к шее.
Ошейник исчез.
Фанграк забрал его.
«Он съест тебя», — сказал вождь орков, а трое его воинов стояли рядом с ним, ожидая ужасного зрелища.
Скартуз отступил назад, когда тролль встал, и его огромная тень поглотила его, словно затмение.
Унгул взревел, ударив себя в грудь.
Скартуз отступал так быстро, как только мог, но внезапно под его ногами ничего не осталось, и он с криком упал с мыса в изрезанное ущелье внизу.
Унгул взревел от ярости, наблюдая, как исчезает гоблин. Когда предмет его гнева исчез, он развернулся и обратил весь свой гнев на Фанграка.
«О, зог», — сказал вождь орков, шаря глазами в поисках ошейника. Когда Скартуз укусил его, он уронил ошейник. Его последнее воспоминание об артефакте было о том, как он катился по плато, но теперь его нигде не было видно.
«Убейте его», — прорычал он своим воинам, переключаясь на свой импровизированный запасной план. Орки сначала выглядели ошеломленными, но когда они поняли, что Фанграк настроен серьезно, они с ревом бросились на тролля.
Унгул взревел в ответ и изрыгнул обжигающую струю едкой желудочной кислоты на воинов, которые закричали, когда ядовитая жидкость жадно поглотила их.
Фанграк, увидев, что его приспешники превратились в пузырящиеся лужи зеленоватой плоти и внутренностей, побежал, но Унгул протянул свои неуклюжие конечности и схватил его. Вождь орков завизжал, когда тролль оторвал ему обе руки, а затем взялся за ноги. Когда тролль сел пировать, его гнев на время утих, и остатки орды бежали в глубь гор.
Мерцающее пламя факела освещало устрашающее, изуродованное шрамами лицо Азгара, когда он вел воинов по узкому проходу.
«Эти туннели построили не гномы», — прорычал Халгар, стоявший в двух шагах позади убийцы.
Длиннобородый легко провел рукой по стенам, стирая тонкий слой слизи и корки грязи. След испарений лениво сочился по середине туннеля вдоль земли в неглубокой и дурно пахнущей колеи. В других местах были следы экскрементов скавенов, и гномам пришлось проходить по ним с осторожностью, чтобы не поскользнуться на скоплениях помета или вонючих остатках еды крысиного рода.
«Как долго мы здесь?» — внезапно заговорил Дримболд, шагая следом за Халгаром.
«Слишком долго», — пробормотал длиннобородый. Извилистый маршрут привел их глубоко под землю. Несколько раз путь разветвлялся, уходя в безмолвный мрак в бесчисленных направлениях, некоторые из которых были настолько маленькими, что только один из крысолюдей мог пройти по ним. Халгар знал, что большая часть лабиринта скавенов пересекала пути дороги Унгдрин и даже местами подрывала и поглощала ее. В юности он слышал рассказы об огромных, безволосых тварях, которых скавены использовали, чтобы рыть огромные тоннели в скалах и земле — были ли эти слухи правдой или нет, длиннобородый не знал. Однако ему пришлось подавить дрожь, когда он задался вопросом, как долго эти туннели были здесь, незамеченные их предками, уклоняясь от мысли о том, сколько из них было пробурено в земле и насколько глубоко они уходили.
Азгар не обращал особого внимания на разговор и был сосредоточен на движении вперед, когда Халгар попросил его остановиться на мгновение, втягивая носом воздух. Сморщив нос, он сказал: «Отвратительная вонь крысиного рода усиливается», — сказал он. «Мы приближаемся к их логову».
Убийца кивнул, и гномы продолжили путь в темноту.
Гномы, оставшиеся в литейном цехе, ждали час, прежде чем отправиться. Сначала им нужно было подготовиться к встрече с ордой скавенов. Задержка также позволила бы Утору и Громрунду, которым предстояло гораздо более долгое путешествие, отправиться в путь. Однако экспедиция Азгара не слишком долго медлила — заманивая скавенов к себе, она также помогала их собратьям -они с меньшей вероятностью столкнутся с большим сопротивлением.
Трое гномов были не одни, когда они отправились к норам крысиных сородичей: их также сопровождали трое из Мрачного Братства и еще один гном по имени Ториг, воин Жуфбара, который нёс на спине тяжёлую на вид сумку.
Халгар потер глаза, когда гномы остановились на наклонной секции лабиринтной сети туннелей, перед ними была двуногая развилка. Азгар размахивал факелом перед ним. Его губы скривились в дикой усмешке, когда он узнал отвратительную письменность скавенов, нацарапанную на стене над каждой дорогой. Он повернулся к длиннобородому и увидел, как тот мял глазницы костяшками пальцев.
«С тобой все в порядке, старик?» — спросил убийца.
«Да», — резко ответил Халгар, — «это адское пламя портит мне зрение», — пожаловался он, снова почесывая рану на груди.
«Мне оно тоже не нравится», — согласился Азгар, — «но это необходимо», — добавил он, указывая большим пальцем через плечо в сторону Торига, — «для того, что задумал инженер».
Халгар проворчал, его слова были неразборчивы. Он указал на левое отверстие развилки, пробуя воздух. «Там вонь сильнее всего», — сказал он более отчетливо, моргнув несколько раз, прежде чем побрести дальше. «Вы идете?» — прорычал он в ответ остальным.
«Нам понадобится веревка», — крикнул Утор, перекрывая шум водопада.
Гномы неуклонно шли на запад, как им и сказал Ралкан. Они уже закрыли несколько дверных плотин, которые, как заверил Рорек, помогут направить нижние потоки воды к литейному цеху. Они также запечатали несколько колодцев, засунув им в горлышки большие камни, чтобы они служили пробками. Это была тяжелая и отнимающая много времени работа, но необходимая. После этого дорога повела их вниз, Бардураз Варна становился все ближе.
«Мы можем обойти?» — крикнула Эмельда, ее голос был приглушен невероятным шумом грохочущих потоков.
«Это единственный путь в затопленные глубины и к Бардуразу Варна», — ответил Утор, глядя на стремительный водопад с уступа, где стояли гномы. Уступ резко сужался, там, где начинался водопад. За краем ревущая вода падала в глубокую темную пропасть. Утор представил себе огромное пространство Черной Воды, разливающееся высоко над ними, ее мощь была очевидна даже так далеко внизу, и почувствовал себя униженным.
Рорек размотал веревку со своего пояса с инструментами, одну из нескольких, и потряс ею перед Утором. «Это выдержит. Шпагат Дави не так-то легко порвать», — сказал он, и в него полетели случайные брызги, смочив его бороду драгоценными камнями воды. Он бросил один конец веревки Утору, который легко поймал его.
«Обвяжи его вокруг талии и завяжи узел потуже», — сказал ему Рорек, а затем повернулся к Эмельде. «Вы должны сделать то же самое, миледи».
Гномы выстроились в колонну, сначала Утор, затем Эмельда, за ними Рорек, Хенкиль и, наконец, Булрик. Медленно, с Утором во главе, они продвигались к бурлящему водопаду.
Когда Утор коснулся узкого уступа, он тут же почувствовал скользкость под своими ботинками. Тут можно было легко поскользнуться и упасть в бесконечные глубины внизу, с лесом острых как бритва камней в конце. Тан Кадрина решил не смотреть вниз. Вместо этого он порылся в кожаном мешочке, который дал ему Рорек, и вытащил два широких железных шипа. Он положил один в рот — вкус металла был успокаивающим — и потянулся, чтобы вонзить другой в отвесную скалу. Сначала он запнулся — не привыкший к сокрушительной силе воды, и отпрянул — тяжело дыша, его борода, лицо и рука были мокрыми. Затем он собрался и попробовал снова, сделав при этом дополнительный шаг.
Ледяная вода обрушилась на Утора, лишив его дыхания и заставив его зубы стучать, пока он боролся с громоподобным напором. Сняв с пояса небольшой молоток, тан вбил шип в стену, где он крепко держался. Используя шип как опору, он продвинулся дальше по выступу и вбил еще один. Затем последовали третий и четвертый, и Утор достиг центра уступа, где небольшая расщелина в каменной стене позволила ему на мгновение отдохнуть от надвигающегося потопа.
Отдышавшись, остро осознавая, что остальные медленно следуют за ним, он собирался продолжить, когда почувствовал резкий рывок за веревку, обвязанную вокруг его талии. Тан повернулся, его сапоги скользнули по мокрой скале, и увидел, как Эмельда теряет опору на одном из шипов и падает назад. Она была всего в вытянутой руке, и Утор быстро потянулся к ней, схватив ее за запястье, пока она размахивала руками, и подтолкнул ее к себе. Дочь королевского клана врезалась в тело Утора с инерцией своего спасения, и они оба упали на узкую расщелину в каменной стене, тяжело дыша.
«Моя благодарность», — сказала Эмельда, ее длинные косы были мокрыми, когда она моргала, чтобы смахнуть капли воды с глаз. Улыбка, начинавшая формироваться в уголках ее рта, резко сменилась гримасой, когда Утор почувствовал, что ее оттащили. Он крепко держал ее, сжимая шип стены изо всех сил, пытаясь увидеть, что происходит. За пенящейся белой пеленой воды появились размытые тени и приглушенные крики разносились сквозь бушующий ливень.
Рорек бессильно наблюдал, как Булрик упал. Гном из клана Железного Пальца споткнулся о выступающую скалу и поскользнулся. Его предсмертный крик поглотил рев водопада, его падающее тело скрылось из виду в клубящемся тумане.
Гномы благоразумно оставили несколько футов веревки между каждым креплением вокруг талии, но даже так у Хенкиля было всего несколько секунд, чтобы отвязаться, иначе он тоже исчезнет во тьме. Лидер Нахмуренных Бровей отчаянно дернул за узел, который он сделал. Его клан был мастерами по плетению веревок, он хвастался этим Рореку, прежде чем они спустились по лестнице, и поэтому много знал о работе с узлами, настолько, что поздравил себя, когда завязал эту конкретную вязь, не думая, что ему, возможно, придется развязывать ее в спешке.
Пальцы Хенкиля соскользнули, провисание веревки натянулось, и он посмотрел на инженера, когда понял, что все потеряно. Фроуброу резко дернули с уступа навстречу его гибели, Булрик стал невольным якорем. Веревка снова начала собираться. Сначала Рорека потянуло вперед, часть провисания скопилась у его ботинка, но затем он освободился от нее. Он прижался спиной к каменной стене и напряг ноги — он никак не мог вынести вес двух полностью бронированных дави. Как и большинство гномов, Рорек нес несколько метательных топоров, и с волочащейся веревкой, натягивающейся прямо у него на глазах, он вытащил один. С молитвой к Грунгни, чтобы его меткость его на этот раз не подвела, он бросил клинок, который пролетел над водой и ударился о уступ, перерезав веревку. Там он и остался, прочно укоренившись, когда оборванный след веревки исчез во мраке вслед за Булриком и Хенкилем.
«А далеко еще?» — простонал Хакем, спускаясь еще на несколько футов по тесным стенам Капли Дибны.
Гномы вошли в шахту и постепенно спускались — благодаря веревке Талгрима, надежно закрепленной наверху, — который находился далеко внизу. Идти было тяжело; большая часть шахты обрушилась, и местами острые камни торчали там, где смежные туннели прорвали стену шахты, словно каменные тараны. К счастью, предки Карак Варна построили ряд коротких уступов с интервалами вниз по длинной шахте. Громрунд воспользовался этим образцом инженерной изобретательности, с радостью поставив свои ботинки на каменный выступ для передышки.
«Не уверен. Думаю, мы уже на полпути», — прикинул молотобойец, вглядываясь в темноту внизу между своих ног.
«В залах Барак-Варра позолоченные лифты позволяют подниматься и спускаться в глубины», — простонал Хаким, пытаясь отвязать свой крюк от веревки и тоже найдя один из выступов.
«Ты, должно быть, снова чувствуешь себя прежним», — заметил Громрунд с кривой усмешкой в сторону тана, — «чтобы хвастаться великолепием своего владения. Или ты пытаешься превзойти Халгара своим ворчанием?» — добавил он.
Хакем нерешительно и мимолетно рассмеялся. Потеря молота Хонакинна все еще преследовала его мысли. Воспоминание о том, как он исчез во тьме за пределами его досягаемости, и последовавшая за этим смерть Данрика были подобны внезапному лезвию ножа в его сердце, и выражение его лица потемнело.
Громрунд увидел это и отвел взгляд вверх, туда, где спускались Ралкан, Талгрим и трое Копченых Бород. Каждый из них быстро нашел опору на уступах; облегчение Ралкана, однако, было почти ощутимым.
«Как долго мы можем отдыхать?» — выдохнул хранитель знаний, непривычный к таким физическим нагрузкам, устремив взгляд в небо и едва веря, что он преодолел такое расстояние.
«Недолго», — сказал Громрунд, — «несколько минут, не больше».
Талгрим был в своей стихии, как и его братья по клану. Они свободно болтали, пользуясь возможностью съесть то, что было в их рюкзаках. Один из шахтеров даже свесил ноги с края, уронив небольшой кусок камня во мрак. Талгрим повернул ухо к нему, когда он ударился о дно с неглубоким и далеким стуком.
«Сто тридцать один фут», — сказал искатель месторождений остальной группе, — «плюс-минус несколько дюймов».
«Вот», — сказал Громрунд, оглядываясь на Хакема. «Ты получил свой ответ».
Хакем нахмурился.
«Он определенно стал больше похож на длиннобородого», — пробормотал Громрунд себе под нос.
Казалось, что тьма здесь была особенно густой, и он и остальные Сажебороды зажгли свечи, прикрепленные к их шахтерским каскам, чтобы освещать путь другим гномам. Больше не было остановок, и после того, что некоторым показалось несколькими часами, они достигли конца шахты и древней скалы подземелья.
Искатель руды приземлился с глухим всплеском, вода дошла до его щиколоток и намочила кольчужную юбку его доспехов. Подземелье было частично затоплено. Пробираясь по воде, чтобы освободить место для остальных, он с удивлением смотрел на огромные подземные залы на самых нижних обитаемых уровнях Карак-Варна. Массивные арки спускались по изогнутому потолку с точными интервалами, а крепкие колонны, вырезанные руническим письмом с изображениями сказочных зверей, поддерживали крышу наверху. Шипение пламени привлекло его внимание, когда остальная часть группы приземлилась. Он понял, что это его свеча, и вытянул шею, чтобы рассмотреть потолок прямо над собой. Жидкость периодически капала из неглубокой трещины изолированного кармана паводковой воды. Талгрим был одержим внезапным желанием поторопиться.
«Куда идти, хранитель знаний?» — спросил он, поворачиваясь к группе, которая уже вся вышла из шахты.
Они стояли на пересечении четырех туннелей, перекресток которых уходил вдаль, казалось бы, не имел никаких отличительных черт.
Ралкан поочередно рассматривал каждую дорогу, нахмурившись и пытаясь вспомнить.
«Я думал, ты знаешь, как добраться до перелива», — сказал Хакем, украдкой взглянув на Громрунда.
Хранитель знаний почесал голову. Большая часть туннелей была повреждена: обрушенные колонны торчали из воды, словно миниатюрные каменные острова, а часть декора арок отвалилась, оставив их зазубренными, словно их обгрызли. Это было не то, что помнил Ралкан, хотя он и видел это запустение раньше.
«Мы идем на север», — сказал он наконец, указывая на один из туннелей.
«Этот путь лежит на юг», — сказал Талгрим с недоумением на лице.
«Тогда на юг», — ответил хранитель знаний, немного неуверенно. «Идем, решетка недалеко», — добавил он и зашагал по туннелю, промочив полы своей мантии.
«Идём», — пробормотал Хакем, обмениваясь обеспокоенными взглядами с Громрундом, когда гномы последовали за ним.
Когда они достигли входа в норы, вонь скавенов стала невыносимой; даже Азгару и остальным не нужен был нос длиннобородого, чтобы учуять ее.
Халгар медленно и тихо вытащил свой топор из-за пояса, приближаясь к пещере крысолюдей. Азгар был рядом с длиннобородым, и он повернулся к убийце, сначала приложив палец к губам, а затем показав убийце ладонь в жесте ожидания. Длиннобородый подкрался к порогу комнаты, его скрытность была невероятной для гнома его возраста и настолько бронированного, и заглянул внутрь.
Скавенский лагерь был организован в большой, грубо высеченной пещере около трехсот длин бороды в каждом направлении. Конструктивно, там было несколько поднятых каменных платформ, и Халгар также заметил край нескольких глубоких ям в центре помещения. Вокруг них стояли охранники крысолюдей, одетые в потрескавшиеся черные кожаные кольчуги и держащие копья с широкими лезвиями — должно быть, это были родильные загоны, где раздутые самки скавенов пожирали плоть мертвецов и производили потомство мутировавших крысолюдей. Эта мысль перевернула желудок длиннобородого, и он схватился крепче за рукоять топора для успокоения. Еще двое охранников сидели у входа, подергивая носами, но в остальном не замечая присутствия Халгара.
Большую часть остальной площади пола занимали спящие рабы, наваленные друг на друга в комках меха и ткани, частично скрытые низким серным запахом. Халгар заметил, что он исходил из родильных загонов.
Вялая, почти коматозная атмосфера сохранялась. Повсюду лежали кучи экскрементов, кости и прочий мусор. Моча пятнала стены, а пот лип к воздуху, поверх пощипывающего ноздри смрада серного тумана. Халгар увидел достаточно и вернулся к своим ожидающим сородичам-гномам.
Длиннобородый поманил Торига вперед, и гном Жуфбара быстро подошёл. Халгар кивнул ему, и Ториг расстегнул сумку, которую он нес с тех пор, как они покинули литейный цех. Погрузившись глубоко, он достал шар из меди и железа размером с кулак. В мерцающем свете факела, который бежал по окружности шара, был виден слабый шов, шарнир на одном конце и то, что, казалось, было пружинной защелкой на другом. Из одного полушария торчал носик с торчащим из него коротким отрезком шпагата.
Халгар взял шар в руку и наклонил его, металлический звук плещущейся внутри жидкости был слышен очень слабо. Длиннобородый поднял бровь, глядя на гнома Жуфбара.
«Жаррум», — прошептал Ториг с блеском в глазах. «Смесь сажи и масла особенно летуча, когда подвергается воздействию пламени», — добавил он, повторяя слова Рорека.
«Будет та ещё потеха», — тихо проворчал Халгар.
Ториг пожал плечами и передал по шару каждому из остальных гномов. Затем он взял пылающую головню, предложенную Азгаром, и вдавил ее в землю, пока не остались только тлеющие угли. Затем убийца повел их обратно ко входу в нору.
Неглубокое бульканье крови, и два скавена у входа в пещеру были мертвы с перерезанными глотками. Азгар и Халгар почти в унисон убили своих жертв и начали скрытное продвижение в комнату. Гномы шли гуськом, Халгар впереди, отмечая путь через спящих рабов. Если бы кто-то из них будет потревожен и сумеет поднять тревогу, гномы были бы быстро окружены и сражались бы за свои жизни.
Азгар последовал за длиннобородым, окидывая взглядом слева и справа любые признаки движения, низко держа прикованный топор в руке. Он был так сосредоточен на том, что было перед ним, что не заметил, как крысиный хвост мелькнул под его ботинком. Громоздкий убийца наступил на него, и раб, которому он принадлежал, закричал бы, если бы Азгар не наклонился, как молния, обернув свою цепь вокруг шеи существа и не сломал ее с резким поворотом. Как и прежде, он осторожно положил тело, и гномы двинулись дальше.
Когда они приблизились к родильным загонам и охранникам, которые их охраняли, Халгар молча приказал им рассредоточиться, используя тени и сонное состояние крысиного рода, чтобы подкрасться к ним. Всего было шесть охранников: по паре на каждую из трех ям и по одному на каждого гнома. Ториг скрылся из виду, опасаясь, что угли факела разбудят скавенов.
Когда все заняли свои позиции, Халгар поднялся и зарубил первого стражника. Один из Мрачного Братства задушил второго мясистой ладонью по рту, а затем сломал ему шею. Азгар и еще один из его убийц, выплыв из тумана, словно древние хищники глубин, расправились с двумя другими с одинаковой и смертоносной быстротой. Дримболд и третий убийца прикончили оставшихся стражников, один метким броском топора, другой — ударом топора в горло. Дримболд был настолько тихим, что другие гномы даже не увидели и не услышали его приближения. Убийцы кивнули, признавая, что задача выполнена, и подкрались к родильным загонам.
Халгар заглянул в глубокую яму и чуть не задохнулся.
На толстом крестце, с переливающимися друг на друга валиками жира, сидела мерзкая матка скавенов. Раздутая самка тихонько мяукала, широко расставив тощие ноги в ожидании изгнания большего количества потомства. Ее окружали костлявые туши: были видны скелеты гномов,, гоблинов и даже крысолюдей. Множество крошечных крысиных отродий жадно сосали маленькие розовые соски, торчащие из туловища матки. Несколько отродий были мертвы, и некоторые из более сильных детенышей шумно пожирали их.
В углу загона стояла грубая железная жаровня. Густой, клубящийся туман исходил из нее, когда внутри сжигалась какая-то дурно пахнущая смесь скавенов — несомненно, это был источник серного тумана. К краю чаши жаровни была прикреплена толстая трубка. Она тянулась до металлической трубы, которая была прикреплена к забрызганной слюной морде роженицы. Судя по инертной природе всех скавенов в камере, Халгар предположил, что газ использовался для успокоения отвратительных существ, пока они рожали множество крысиных детей.
В ямах также присутствовали рабы-скавены. Они несли длинные деревянные шесты, на конце которых были грязные на вид губки. Пока гномы наблюдали, рабы уныло обтирали маток мокрыми губками, вероятно, пытаясь сохранить их прохладными во время их усилий.
Халгар едва мог сдержать отвращение, и пока он презрительно усмехнулся, одна из маток посмотрела на него своими глазами-бусинками и пропищала отчаянное предупреждение. По всей комнате зашевелились скавены.
Халгар взревел и вонзил метательный топор в череп матки, расколов его, словно перезрелый фрукт. Рабы-скавены сначала завизжали от ужаса, увидев фонтан крови из разбитого черепа матки, а затем от ярости, увидев наверху ее убийц. Они бросили шесты и выхватили ржавые клинки, бросившись к земляному пандусу, который должен был вывести их из ямы.
Ториг уже выскочил из своего укрытия и поджег жаррум Азгара угольками факела. Фитиль быстро сгорал, когда убийца бросил сферу в яму, где она взорвалась, защелка от удара отцепилась и обрызгала огненной жидкостью всех рабов и труп матки. Воздух наполнился смрадом горящего меха и душераздирающим криком умирающих крысят, когда Дримболд бросил свой жаррум, и яма превратилась в чашу бушующего огня.
Халгар бросился ко второй яме, таща за собой двух членов Мрачного Братства. Один из рабов подымался по краю земляного пандуса, держа в руке зазубренное копье. Длиннобородый пнул его в пах и снова отправил существо вниз, прежде чем бросить свой жаррум вслед за ним, охватив родильный загон пламенем. Третья и последняя яма была вскоре сожжена, Ториг бросил в нее две огненные бомбы, прежде чем кто-либо из скавенов внутри успел отреагировать. Сквозь огонь, густой от маслянистого черного дыма от сжигания жира, можно было увидеть извивающиеся формы маток и их потомства. Прогорклый запах жареного крысиного мяса вызвал слезы на глазах Халгара.
«Назад!» — заорал он. «Наша работа выполнена. Возвращаемся в литейный цех».
Гномы побежали назад, по пути рубя рабов. Из задней части зала собралась когорта ранее невидимых клановых крыс, вооруженных копьями и алебардами. Они яростно запищали и бросились на гномов с пенящимися мордами. Ториг бросил в них огненную бомбу, и пелена пламени превратила первый ряд в факелы. Но надвигался второй ряд. Брошенное копье пролетело мимо уха Халгара и ударилось в стену позади него.
«Назад! Назад сейчас же!» — закричал он, подгоняя гномов, как только они воссоединились.
Азгар и другие убийцы шли первыми, прокладывая путь через толпу рабов, которые вставали на их пути. Ториг шел позади них, и, с Дримболдом рядом, гном Жуфбара бросал огненные бомбы, решив сравнять это жалкое гнездо с землей. Халгар был в арьергарде, быстро отступая, когда клановые крысы приближались к ним, топча рабов на своем пути, такова была их ярость.
Прорываясь сквозь своих нападающих скавенов, гномы пересекли порог огромной пещеры, теперь охваченной огнем, и снова вышли в туннель. Клановые крысы были почти около них, когда Ториг повернулся и сунул пылающее головню в сумку. Отбросив погасший факел в сторону, он раскрутил горящую сумку вокруг головы, как пращу, и бросил ее вместе с огненными бомбами и всем остальным в вход в гнездо. Огромная стена огня возникла из того места, где сумка ударилась о землю, такая плотная и свирепая, что преследующие скавены резко остановились и стали туманными силуэтами сквозь нее.
«Молодец, парень», — сказал Халгар, выкашляв часть дыма из легких и похлопав Торига по спине.
Гном Жуфбара устало кивнул и поднял шлем, чтобы вытереть пот со лба.
«Но мы не должны задерживаться», — продолжал длиннобородый, глядя на ад, который мешал крысиным отродьям преследовать их. Даже сейчас, смутно различимые сквозь пламя, рабы наваливали огромные комья земли в стену огня, пытаясь потушить ее. «Судьба ждет нас», — добавил он, ухмыляясь.
Гномы бежали туда, откуда пришли. Дримболд заметил убийц, торжественно стоящих перед бушующей огненной стеной, держащих топоры наготове.
«Вперед!» — крикнул им Серый гном, замедляя бег, — «Крысолюди скоро бросятся в погоню!»
Азгар увидел, что Дримболд пошатнулся, и побежал назад, чтобы потащить его вперед.
«Но они наверняка будут убиты», — сказал Серый гном.
«В этом их клятва», — сказал ему Азгар. «Они знали свою роль в этом. Их жертва задержит крысолюдей достаточно надолго, чтобы мы успели подготовиться в литейном цехе».
«Это твои воины; ты даже не попрощался с ними».
«Это не наш путь», — ответил Азгар. «Они идут навстречу достойной смерти». Тон убийцы был почти тоскливым. «Скоро их примут в чертог Гримнира, чтобы они могли сражаться в бесконечной битве», — добавил он, пронзив Дримболда своим каменным взглядом. «Я завидую им, Серый гном».
«Это не так, как описал хранитель знаний», — сказал Рорек, почесав голову.
«Но на нем имя пивовара», — ответил Утор, указывая на каменную табличку, на которой на языке кхазалида были вырезаны слова «Зал Брондольда — его пиво будут помнить вечно». «Должно быть, именно сюда Ралкан хотел нас направить».
«Это место больше похоже на озеро, чем любой другой питейный зал, который я когда-либо видела», — добавила Эмельда.
Три гнома стояли на каменной платформе, которая уходила вниз по краю в обширное пространство мутной, зеленоватой воды, длиной во много сотен футов. Мутная лагуна грязи была неподвижна, как потускневшее стекло, верхние части колонн выступали сквозь нее до самого высокого потолка. Пенистые отложения плескались вокруг колонн там, где они разделяли поверхность, и группировались по краям стен. Жаровни все еще мерцали, чуть выше ватерлинии, невероятный подвиг, учитывая, что они, должно быть, горели более пятидесяти лет или больше. Они были еще одним примером чудесного топлива мастеров гильдий гномов. Свет освещал массивные бронзовые головы, принадлежавшие затопленным статуям и изображавшие древних пивоваров и королей, кончики их бород погружались в прогорклый резервуар.
За исключением каменной надписи, посвященной давно умершему пивовару, многочисленные деревянные бочки, бочонки и пивные кружки, крепко державшиеся в стоячей, вонючей воде, ясно давали понять, что это действительно тот самый питейный зал, который описывал Ралкан.
«Вы попадете в Зал Брондольда, войдя через северную дверь», — сказал хранитель знаний. «Под южной стеной есть люк. Хотя он и заперт, он ведет в дренажные туннели внизу. Пройдите по этому туннелю, и вы окажетесь в резервуаре Бардураза Варна».
Утор смутно припоминал слова – Ралкан ничего не говорил об огромном, непреодолимом озере. Что касается огромного пространства паводковой воды, он заметил скелет гнома, цепляющийся за один кусок плавающего детрита, словно за какой-то жуткий буй. Это был первый раз, когда гномы увидели кого-либо из своих убитых собратьев во всем владении, за исключением останков короля Ульфгана. Утор почувствовал покалывание страха, поднимающееся по его позвоночнику, когда он наблюдал за мертвым гномом, легко покачивающимся в вонючей воде, несмотря на иллюзию неподвижности, и вспомнил недавнюю потерю Булрика и Хенкиля. Он попытался быстро подавить это воспоминание, но не смог помешать своему сознанию вернуться к тем безумным моментам у водопада, когда бледное лицо Рорека появилось сквозь брызги с новостями о смерти лидеров клана.
Остаток пути по узкой тропе прошел в молчаливом воспоминании. «Так много смертей я навлек на них. Я погубил нас всех», мрачно подумал Утор, отводя взгляд, чтобы вглядеться в непроницаемую тьму. Образ невидимых ужасов, которые могли таиться в глубинах воды, невольно возник в его сознании. Все гномы знали о дремлющих зверях, которые лежат в недрах Черной Воды, ожидая добычи, достаточно глупой, чтобы нырнуть.
«Давайте покинем это место как можно скорее», — тихо сказала Эмельда у плеча Утора. Тан Кадрина повернулся к ней и увидел, как на ее лице отразилась забота о нем.
«Да», — согласился Утор, его мрачное настроение улетучилось на ее лице. «Но как нам переправиться», — добавил он, отходя от дочери клана и вставая на краю большой лестницы, которая когда-то вела вниз к залу, но теперь была поглощена зеленоватой трясиной. «Я не вижу никаких плотов». Утор присел и окунул один палец в воду, сняв тонкий кусочек мутной пленки, покрывавшей поверхность неестественной лагуны.
«Мы не сможем переплыть», — ответила Эмельда, глядя на застоявшуюся равнину, — «расстояние слишком велико».
«В любом случае, в наших доспехах мы не уплывём далеко», — сказал Рорек, — «даже используя бочки для увеличения плавучести». Инженер осматривал статую, которая рухнула на каменную платформу, потеряв голову и часть туловища. Слегка постукивая по ней небольшим молотком с пояса с инструментами, он разнес по камере глухой звон.
«Пустая», — пробормотал Рорек, еще раз внимательно изучая голову статуи. Падение оставило чистый перелом на шее, и он смог заглянуть внутрь ее массивного тела. «Возможно...», — добавил он внезапно, поворачиваясь к тану, — «нам все-таки понадобятся эти бочки». Инженер протянул кусок веревки с прикрепленным к ней небольшим металлическим крюком. «Ты когда-нибудь рыбачил?» — спросил он.
«Бум» вращающейся веревки прорезал воздух, за которым последовал щелчок, когда Утор забросил веревку. Он попал в бочку, но она разлетелась под силой удара.
«Ты рожден воином, сын Алгрима», — сказала Эмельда, которая наблюдала за усилиями тана в течение нескольких замахов, пока Рорек возился с головой статуи. Она понятия не имела, что задумал инженер, но была уверена, что он не будет придерживаться ограничений Гильдии инженеров. «Даже выуживая бочки, ты не сможешь устоять перед смертельным ударом».
Утор искоса посмотрел на Эмельду, слегка взъерошившись и покраснев в щеках. Он собирался снова замахнуться, но остановился и повернулся лицом к дочери клана.
«Думаешь, ты сможешь сделать лучше?» — спросил он, протягивая веревку и крюк.
Эмельда улыбнулась и взяла веревку и крюк. Затем она подошла к краю платформы и проверила вес веревки в руках. Сделав шаг назад, она быстро взмахнула веревкой по широкой дуге с привычной легкостью, прилипшая к ней грязь вылетела наружу отвратительными брызгами. Затем Эмельда отпустила ее. Она заметила, как Утор наблюдает за ней, когда она приземлилась прямо за бочкой.
«Хорошая попытка», — сказал тан, слегка выпятив грудь и пытаясь скрыть ухмылку на лице.
Эмельда медленно потянула за веревку, позволив крюку скользить по воде и зацепиться за конец бочки, после чего она без усилий потянула ее. Когда бочка качнулась на краю платформы, она повернулась к Утору.
«Нужно быть нежнее», — объяснила она.
Утор что-то ворчливо пробормотал себе под нос, наклоняясь, чтобы поднять бочку и поставить ее на платформу.
«Где ты этому научилась?» — спросил Утор, когда Эмельда снова закинула «удочку» и поймала еще одну бочку.
«Меня научил отец», — ответила она, волоча улов по мутной воде. — «Рыбной ловле в горных ручьях и озерах».
«Вы имеете в виду Верховного короля?»
«Нет», — сказала Эмельда, подтягивая бочку к краю, чтобы Утор мог ее забрать. «Верховный король — не мой отец».
«Прошу прощения, миледи, когда я увидел вас во дворе Караз-а-Карака, я подумал...»
«Мой отец мертв». Веревка на мгновение провисла в руках Эмельды, и она посмотрела на Утора. «Он был двоюродным братом короля. Когда его убили, король Скорри взял меня в качестве своей подопечной в знак признания старого долга между ними».
«Дренг тромм», — произнес Утор, слегка склонив голову в знак уважения. «Могу ли я спросить, миледи, как он умер?»
«Он осматривал шахтные владения нашей семьи, и тут произошел обвал туннеля. В тот день мы потеряли тринадцать храбрых дави. Когда старатели подняли их тела, они обнаружили, что некоторые из распорок были обглоданы».
«Крысолюди», — предположил Утор.
«Да». Выражение лица Эмельды было болезненным, но также и охваченным гневом. «Так что, как видите, я пришла сюда не только для того, чтобы вернуть великие дни Караз Анкора, но и по личным причинам».
Утор замолчал и ушел, когда Эмельда отвернулась. Он подошел к Рореку, чтобы узнать, зачем тому бочки. Кнут, рывок веревки и крюк последовали за ним, пока Эмельда выплескивала свой гнев.
«У вас есть пивные бурдюки?» — спросил Рорек, пристально глядя на перевернутую воронку для перегонки, вставленную в металлическую раму.
«Ты хочешь напоить нас, пока мы плывем через лагуну?» — парировал Утор, на его лице появилось озадаченное выражение, когда он потянулся к своему поясу. «Есть», — добавил он, — «хотя они давно высохли».
«Хорошо», — ответил Рорек, не глядя принимая предложенные Утором бурдюки. «Нет смысла тратить эль», — добавил он, работая скрупулезно.
«Это последний», — сказала Эмельда, появляясь позади Утора с еще одним бурдюком. Тан на мгновение избегал ее взгляда, тяжесть ее горя добавлялась к его собственному. Она поставила бурдюк. Когда она положила руку ему на плечо, Утор почувствовал, что его настроение мгновенно улучшилось.
«Мы почти готовы», — сказал Рорек, прерывая молчаливый обмен мнениями, когда он поднялся на ноги и показал приспособление, над которым он трудился. Маленькая воронка была установлена над крошечным огнем, который горел раскаленным добела пламенем. Было видно, как парообразное тепло исходит из неглубокой металлической чашки, в которой содержался огонь, который подавался в один из пивных мехов Утора, прикрепленных к узкому носику воронки. Глаза Утора расширились, когда за считанные секунды кожаный мех раздулся и наполнился теплым паром.
Удовлетворенный, Рорек наклонился, вытащил шкурку из носика и быстро заткнул ее. Затем он поднес шкурку к уху.
Утор был в замешательстве и обменялся обеспокоенным взглядом с Эмельдой. «Скажи мне, что ты не пытаешься разговаривать с этой кожей. Я думал, только искатель золота склонен к такому безумию».
«Я слушаю, выходит ли воздух», — объяснил Рорек, затем снова опустил кожу, чтобы посмотреть на Утора. «Всё хорошо», — добавил он.
«Хорошо», — заявил Утор, — «но как это поможет нам пересечь лагуну?»
«Нам понадобится ещё голова». Инженер указал на голову бронзовой статуи. Гном Жуфбара привязал все бочки, кроме последней, которую принесла Эмельда, к внешней стороне и просверлил отверстие в самом верху шлема статуи, достаточно широкое, чтобы продеть веревку.
«Ты сошел с ума, инженер?» — спросил Утор, уставившись на гигантскую бронзовую голову.
«Отойди», — прорычал Рорек, бормоча себе под нос, проходя мимо тана. Достигнув края платформы, он снял арбалет.
«Тебе лучше не направлять эту штуку на меня», — предупредил его Утор.
Рорек проигнорировал слова и поискал на своем объемном поясе с инструментами. Найдя то, что искал, он прикрепил это к арбалету с помощью его хитроумного механизма. Инженер приготовился и тщательно прицелился, подняв прицельное кольцо большим пальцем. Он нажал на курок, и арбалет выстрелил, отправив большой, похожий на гарпун болт в крышу, за которым потянулась рябью длинная веревка. Толстая металлическая стрела крепко застряла, содрогаясь, и три шипастых зубца выскочили из скрытого отсека внутри шахты, чтобы зацепиться за камень, как клещи. Веревка была прикреплена к другому концу стрелы с помощью небольшого шкива.
«Крюк-кошка», — пояснил Рорек с немалой долей хвастливой гордости, проверяя слабину в руках, пока веревка не натянулась. «Вот, возьми это», — добавил он, передавая Утору кусок веревки, прежде чем броситься привязывать противоположный конец к голове статуи.
«И что мне с этим делать, инженер?»
«Тяни», — последовал лаконичный ответ.
Утор сделал, как ему было сказано, Эмельда присоединилась, когда поняла, что задумал Рорек. Инженер добавил к ним свою собственную силу, и пока они тянули веревку, проходящую через шкив, голова статуи медленно поднялась вертикально, а затем оторвалась от земли.
«Тяните», — прорычал Рорек сквозь стиснутые зубы; бронзовая голова была чудовищно тяжелой. Когда она поднялась выше, вес статуи раскачивался над лагуной.
Удовлетворенный ее высотой, Рорек крикнул: «Стоп!», добавив: «Держите ее», отпуская веревку, прежде чем взяться за сваю позади Утора и Эмельды. Затем он обвязал веревку вокруг остатков статуи, которые все еще стояли на платформе, пока веревка не натянулась.
«А теперь», — сказал Рорек, — «отпусти медленно веревку».
Утор и Эмельда сделали, как их просили. С диким скрипом металла, когда он еще больше затянулся в точке крепления, голова статуи качнулась вниз на несколько футов, прежде чем остановиться. Рорек вытер пот со лба, и не от своих предыдущих усилий.
«Вроде держится», — заявил он.
«Инженер», — сказал Утор. «Что ты хочешь, чтобы мы делали теперь?»
«А теперь», — сказал Рорек, поворачиваясь к ним обоим, — «мы промокнем».
Утор обвязал вокруг талии и груди самодельный пояс из надутых пивных бурдюков, готовясь спуститься по лестнице в воду.
«В этом одеянии нет чести», — простонал он. — «Если меня убьют и увидят в таком виде мои предки, то тебе и твоему клану придется заплатить, инженер».
«Без них ты утонешь, как камень, в своих доспехах», — ответил Рорек. «И где тогда будет твоя честь?»
Утор проворчал себе под нос и начал спускаться по ступенькам. Эмельда задумчиво ждала результата позади него.
Ледяные лезвия вонзились в его ноги, когда тан Кадрина вошел в воду. Теперь от его талии застойная пленка, покрывающая лагуну, расступилась перед ним, словно липкая паутинка. Наконец он нашел в себе смелость войти в открытые глубины. Утор почувствовал, как тяга доспехов тянет его вниз, во мрак, и на мгновение он запаниковал, ища край платформы в попытке подняться и выбраться наружу.
«Не хлопай руками», — рявкнул на него Рорек, — «ты утонешь».
«Легко советовать, стоя на суше», — сказал Утор, отплевываясь водой. «Я то в воде — дави не предназначены для воды». Сделав вдох и выплюнув вязкую жидкость изо рта, Утор сумел успокоиться и широко раскинул руки, как и велел ему Рорек. Слегка оттолкнувшись от края, он, как ни странно, обнаружил, что плывет.
«Клянусь бородой Гримнира, не могу поверить, что это сработало», — с облегчением сказал Утор, продолжая отплевываться — его голова и плечи были чуть выше уровня воды.
«Я тоже», — пробормотал Рорек себе под нос.
«Говори громче», — прорычал Утор, слегка подпрыгивая вверх и вниз, как шепка в супе, и используя руки как весла, чтобы медленно подплыть к полой голове статуи, висящей над ним.
«Я сказал, теперь миледи может попробовать».
Утор поворчал еще немного и замолчал, ожидая, когда Эмельда, также нагруженная надутыми пивными бурдюками, присоединится к нему в воде.
Рорек вошёл в воду последним, инженер, казалось, наслаждался плаванием. Все трое расположились под тенью висящей головы статуи, уставившись в ее обширные полости. Инженер пошарил в воде, потянулся за чем-то на поясе и в конце концов вытащил метательный топор.
«Отдай», — рявкнул Утор. «Ты с тем же успехом можешь попасть в кого-нибудь из нас».
Покраснев от смущения, Рорек передал оружие Утору.
«Тебе лучше быть правым, инженер», — предупредил Утор, держа топор в одной руке. «Сейчас ты увидишь смертельный удар», — хвастался он, подмигивая Эмельде.
С рычанием Утор кинул топор. Метательный топор пролетел в воздухе и разрубил привязанную веревку надвое, отправив полую голову статуи лететь вниз. За мгновение до того, как массивная штука нырнула в воду, три гнома инстинктивно сжались в кучу. Утор заметил, что Рорек закрыл глаза и крепко скрестил пальцы. «Яйца Грунгни...» пробормотал он, когда голова статуи рухнула вниз.
«Подождите, я что-то слышу», — прошипел Хакем, приближаясь к концу туннеля и украдкой выглядывая из-за изогнутого угла.
В конце короткого, широкого коридора находилась решетка перелива. Два могучих молотобоя, высеченных из самой скалы горы, стояли на страже перед массивными воротами, которые доминировали над всей задней стеной туннеля. Их молоты были частью механизма, который пропускал воду. В этот момент ставни были сжаты вместе — Бардураз Варна, очевидно, все еще был закрыт.
Огромные железные шестерни с широкими, толстыми зубьями были прикреплены к левой стене, а ошеломляющее множество взаимосвязанных цепей и соединенных поршней подавало энергию от них к внутренним механизмам самой решетки.
Рядом с этим огромным сооружением стояла когорта крысолюдей, очевидно, посланных охранять решетку от вмешательства, — дюжина клановых крыс и пара инженеров клана Скрайр, несущих еще одно огнедышащее приспособление, похожее на то, что вызвало такой хаос на Широком Западном Пути.
Хакем повернул обратно за поворот, туда, где ждали остальные.
«Двенадцать стражников», — доложил гном Барак Варра, чье поведение стало еще более молчаливым и драчливым после потери молота Хонакинна.
Громрунд хрустнул костяшками пальцев и приготовил свой огромный молот, решительно хлюпая по воде. «У нас мало времени», — сказал он как ни в чем не бывало.
Хаким остановил его.
«У них также есть какие-то колдовские механизмы».
«Тьфу», — фыркнул Громрунд, проходя мимо тана. «Изобретения скавенов ненадежны. Несомненно, оно даст осечку прежде, чем сможет нанести хоть какой-то ущерб».
Хакем снова встал на его пути.
«Отойди, уфди», — раздраженно рявкнул Громрунд. «В этой схватке ты испачкаешь свою бороду», — добавил он, хотя после шахты весь отряд был так покрыт сажей, что заметить это было бы трудно в любом случае.
«Я видел его действие собственными глазами», — предупредил Хакем, не отводя взгляда. «Это орудие чудовищно. Броня, например, не защитит от него. Сгореть дотла от колдовского огня скавенов — не почетная смерть».
Громрунд отступил назад, уперев молот в землю так, чтобы можно было опереться на его рукоять.
«Так что же нам делать, уфди? Ждать здесь, пока крысиное потомство не умрет от скуки».
«Заманить их и сократить их численность», — голос Талгрима снял нарастающее напряжение.
Хакем и Громрунд обернулись, чтобы посмотреть на искателя руды, который дико ухмылялся. Он поднял шлем, и на гномов тут же обрушился резкий, хотя и не совсем неприятный аромат.
«Этим», — объяснил Талгрим, протягивая ему кусок заплесневелого сыра.
Глаза Ралкана расширились, когда он увидел сыр, остро ощутив урчание в животе.
«Скавенам он придется по вкусу», — мрачно добавил Талгрим, решив не упоминать о своих подозрениях по поводу засады. Закинув остатки куска в рот, Талгрим немного пожевал, а затем проглотил, наслаждаясь вкусом.
Плечи Ралкана поникли, его живот громко урчал.
Громрунд пришел в ярость. «Ты что, с ума сошёл, искатель золота, ты только что съел нашу наживку?»
«Я не хотел тратить его впустую», — ответил Талгрим, облизывая десны и зубы в поисках остатков древнего сыра. «Кроме того, он не пропадает впустую», — добавил он, тяжело дыша в лицо молотобою, который тут же захлебнулся от вони.
«Очень хорошо», — сказал Громрунд, подняв руку, чтобы предотвратить дальнейшие выбросы вони. «Иди и делай то, что должен. Оставайся позади, хранитель знаний», — сказал он Ралкану, который с радостью подчинился.
Талгрим кивнул, крадучись пробираясь к концу изогнутого туннеля. Достигнув конца, он оглянулся, чтобы убедиться, что скавены-охранники все еще там, а затем дунул в них, густо пахнущий чуфом, надеясь, что легкий ветерок донесет запах до них. Он молча наблюдал из тени, ощущая присутствие других гномов позади себя с оружием наготове.
Сначала ничего не происходило. Скавены просто тихонько щебетали друг с другом на своем режущем уши языке. Но затем морда одной из клановых крыс дернулась, и она понюхала воздух. Затем то же самое сделала другая, и еще одна. Раздался приступ неистового писка, и несколько крысиных сородичей покинули свои посты, чтобы последовать за приторной вонью, доносящейся до них.
Талгрим дал им еще один залп вони для пущего эффекта, а затем отступил за угол.
«Они идут», — прошептал он, отстегивая оружие.
Гномы прижимались к теням, держась самого края туннеля. Звук топота, плеска ног доносился до них по сырному воздуху, становясь ближе с каждой секундой, по мере приближения любопытных врагов.
Талгрим затаил дыхание, когда увидел, как из-за угла появляется первая клановая крыса. Невероятно, но глаза-бусинки существа были закрыты, и оно ориентировалось только по запаху, отслеживая запах чуфа. Четверо его кишащих блохами собратьев последовали за ним, орудуя смесью копий, клинков и глеф.
Как только все они переступили порог туннеля, гномы напали.
Талгрим размозжил шею одной из крыс сзади, раздавив ей позвоночник, когда она рухнула с хныкающим криком. Вторая упала от топора Хакема, лезвие прорезало глубокую рану в животе клановой крысы, через которую вывалились ее внутренности. Существо ошарашено смотрело на гнома, пытаясь собрать свои органы. Один из Копченых Бород вонзил свою кирку в лоб, прервав мучения. Громрунд убил еще двоих; одного он задушил рукояткой своего огромного молота, второго он раздавил головкой молота. Последнего зарубили оставшиеся Копченые Бороды, его копье выпало из бессильных лап, прежде чем он успел нанести ответный удар.
«Чистая работа», — пробормотал Громрунд, вытирая каплю крови с нагрудника. «Остается семь, плюс боевая машина».
«Давайте нападем сейчас», — настойчиво прошипел Талгрим. «У них будет время только на один выстрел».
Крысиные отродья учуяли запах крови на ветру и возбужденно пищали друг на друга, указывая когтистыми пальцами в сторону туннеля.
«За Гримнира!» — проревел Громрунд, охваченный боевой лихорадкой, и помчался за угол, чтобы встретить своих врагов. Остальные последовали за ним — все, кроме Ралкана, который задумчиво ждал исхода стычки.
Визжащие скавены подняли копья и клинки, когда гномы атаковали, прежде чем расступиться, чтобы пропустить огненную пушку. Мощный свист пламени поглотил кудахтающий ответ инженеров клана Скрайр, когда они с радостью выстрелили и осветили туннель ослепительной вспышкой гневного зеленого света. Талгрим бросился в сторону, в процессе сбив Громрунда с ног, но двое из Сажистых Бород были охвачены смертельным пожаром и умерли с криками.
Поднявшись, молотобойец отразил удар копья рукоятью молота, прежде чем нанести удар по голени противника, сломав её. Он прикончил крысочеловека ударом сверху по черепу. Красная жижа густо потекла из изуродованной головы крысоподобного существа, томившегося в воде.
Хакем запустил свой щит, словно диск, в огненную пушку. Вращающееся оружие отрубило голову первому инженеру и вонзилось в грудь второго. Изуродованные, они оба упали назад и плюхнулись в воду в быстро растекающейся луже собственных жидкостей.
Раздался булькающий крик, когда последний Копчебородый был пронзен копьем в шею. Здоровенный скавен презрительно сбросил труп гнома с клинка, прежде чем повернуться к Талгриму. Искатель руды уклонился от жестокого удара и врезал головкой своей мотыги в подбородок существа. Ошеломленный, крысолюд отшатнулся, но, выплюнув вздымающуюся полосу крови и соплей, восстановил самообладание и снова бросился на Талгрима. Размытое пятно стали остановило его атаку, существо врезалось о стену, а брошенный топор впился в его туловище. Искатель руды обернулся и увидел, как Хакем зарычал, когда крысолюд рухнул и замер, и кивнул в знак благодарности. Тан мрачно кивнул в ответ.
Все скавены были мертвы. Громрунд добил последнего, раздавив ему череп сапогом, когда тот пытался уползти через поток воды. После этого он плюнул на труп и повернулся к остальным.
«Это были хорошие смерти», — заметил он, глядя на обугленные трупы двух Копченых Бород и плавающее, пронзенное тело другого.
«Мы должны найти способ сломать механизм», — холодно сказал Хакем, сразу возвращаясь к делу. «И я думаю, что знаю такой способ», — добавил он.
Остальные два гнома проследили за его взглядом и посмотрели на все еще дергающихся инженеров клана Скрайр и на взрывоопасную огненную пушку, все еще прикрепленную к их телам.
«Осторожнее…» — предупредил Талгрим, осторожно поднимая широкий ствол скавенской пушки, в которой находилась летучая смесь. «Полегче».
«Мерзкая крысиная вонь, сомневаюсь, что когда-нибудь мне удастся избавиться от запаха», — простонал Хакем, неся одного из мертвых инженеров клана Скрайр и впоследствии вырывая свой щит из его жалкого трупа.
«Считай, что тебе повезло, торговец», — возразил Громрунд, волоча другой труп и пытаясь выгнуть шею, чтобы не поддаться отвратительному бремени. «У моего нет головы!»
Между ними три гнома подняли громоздкую боевую машину скавенов и ее разлагающуюся команду к сети шестеренок и поршней, которые были механизмом для перелива. Ралкан, призванный после окончания боя, был с ними, сидел на куске упавшей скалы, держа горящий факел. Хранитель знаний отстранился от тяжелой подъемной работы, вместо этого записав имена убитых Копченых Бород в книгу обид, которая лежала у него на коленях.
«Ты уверен, что это сработает?», — проворчал Громрунд, готовый воткнуть всю эту мерзкую конструкцию в скрежещущие и массивные зубья шестерен.
«Да, я уверен», — прорычал Талгрим, немного сбитый с толку очевидным недоверием молотобоя. «Мы, Закопченные Бороды, имеем тесную связь с камнем и скалой, это правда, но я также кое-что смыслю в инженерных работах, молотобой», — возмущенно добавил искатель руды, прежде чем запихнуть оружие вместе с различными присоединенными к нему трубами и принадлежностями в механизм.
«Быстрее, бежим», — сказал Талгрим, поспешно отступая назад. Шестеренки на мгновение замерли, из механизма донесся отвратительный визжащий звук, когда он пытался жевать плоть, кости и дерево. «Он не продержится долго», — добавил он, потянувшись за факелом Ралкана, когда два других гнома исчезли из поля его зрения. Хранитель знаний убрал книгу обид и тоже отступал.
Талгрим схватил факел и швырнул его в разбитую пушку скавенов, которая даже сейчас истекала горючей жидкостью. Когда он бросил факел, Талгрим повернулся и побежал, прежде чем нырнуть в мелководье. Остальные быстро последовали его примеру. Пламя вспыхнуло, немедленно воспламенив химикаты в стволе, жадно пожирая грубое оружие.
Гром прогремел, когда сила мощного взрыва ворвалась в туннель, усиливаясь, когда она резонировала от крепких стен, настолько мощно, что она заставляла вибрировать броню и зубы. Куски смещенной породы рухнули в воду после этого, на короткое время вспыхнул огонь, и пылинки упали, как вуаль.
Талгрим первым высунул голову из воды и убедился, что всё кончено.
«Чисто», — сказал он, откашливаясь от облака пыли и густого дыма.
«Какое счастье, что мы не погибли!» — рявкнул Громрунд, выплюнув несколько глотков вонючей воды. «У меня в ушах до сих пор звенит от взрыва», — добавил он, помахивая пальцем.
«По крайней мере, это сработало», — сказал Хакем без всякой радости. Тан был на ногах и осматривал взрыв.
«Дренг Тромм», — пробормотал Громрунд, затаив дыхание, и встал рядом с ним.
Крепкий механизм гномов, тот, что был построен во времена правления Храдди Железной Руки, тот, что выдержал гнев веков и даже пережил Время Бедствий, был разрушен. Почерневший шрам покрыл искореженную мешанину металла и битого камня. Это было все, что осталось от некогда великого творения инженеров Карак Варна.
Ралкан был вне себя и не мог говорить сквозь слезы глубокого раскаяния. Все гномы чувствовали это; еще одна маленькая часть Караз Анкора встречалась с разрушением.
"Неужели так все и кончится», - подумал Громрунд? – «Нас заставили разрушать собственные владения?"
«Запечатано», — категорически заявил Хакем, прерывая торжественное размышление молотобойца. «Нам лучше двигаться дальше», — добавил он, отворачиваясь от выворачивающего душу вида.
«Холодный ветер дует в твоем доме», — пробормотал Громрунд, когда тан ушел.
Хакем не ответил.
«Как мы узнаем, что достигли места назначения?» — голос Утора был металлическим и гулким в тесных пределах гигантского шлема, сконструированного Рореком.
«Это просто», — заметил инженер, даже мускулы на его лице напряглись, когда он вместе со своими товарищами наполовину тащил, наполовину толкал огромный полый шлем из бронзы. «Мы либо достигнем люка в южной стене, либо нет. Воздух постепенно закончится», — сказал он.
Утор мельком взглянул на воду, которая теперь достигла его верхней части туловища. Она поднималась с тех пор, как шлем рухнул на них сверху; его падение было остановлено многочисленными бочками, которые, как заверил их Рорек, обеспечивали плавучесть. Несмотря на это, трем гномам все еще нужно было поднимать и толкать шлем вперед, время от времени скрежеща его отрубленным основанием о плиты внизу, когда массивный кусок статуи опускался.
Благодаря изобретательности гнома Жуфбара, гномы смогли пересечь темные глубины лагуны через Зал Брондольда в том, что инженер назвал «подводным аппаратом». Тан Кадрина не имел ни малейшего понятия о значении этого слова, и у него не было никакого желания его узнавать. Все, что он знал, это то, что в верхней части полого шлема был карман с воздухом, который позволял им дышать, находясь под водой.
«Твои заверения вселяют большую уверенность, инженер», — прорычал Утор.
«Говори меньше», — резко бросил Рорек. «Чем больше мы используем воздуха, тем меньше его у нас останется», — добавил он, указывая на постоянно поднимающуюся ватерлинию.
«Ба», — пробормотал Утор. «Дави не должны были быть погружены в могилу из бронзы и железа».
Эмельда держала рот закрытым во время обмена репликами. Пот стекал с ее лба полосками, которые бежали по ее лицу. Не от усилий; она тоже была рождена воином и была равной любому мужчине. Нет, это было от страха оказаться в ловушке здесь, в водянистом мраке, страха от того, что ее последний вздох будет глотком вонючей и отвратительной на вкус воды. В этом не было никакой чести. Работая, немного усерднее, чем Утор и Рорек, чтобы доставить их к месту назначения, она нервно осматривала внутренние полости шлема. Крошечные трещины уже начали появляться в стареющей бронзе, и крошечные ручейки воды слабо бежали через самые маленькие трещины. Одна из этих трещин становилась шире, пока она продолжала свое страшное бдение, становясь настолько широкой, что вода почти хлынула. Она открыла рот, чтобы крикнуть предупреждение, но не смогла издать ни звука. Отчаянно и через величайшее усилие воли она обрела голос.
«Он раскалывается!»
Рорек мгновенно увидел опасность и удвоил усилия. «Поднимай», — проревел он, и тембр его голоса внутри шлема стал громовым и настойчивым. «Южная стена не может быть далеко».
Утор хрюкнул, взвалив на себя столько груза, сколько мог. Глухой визжащий звук, приглушенный глубиной воды, вырвался на поверхность, когда гномы навалились всем весом на одну сторону шлема и наклонили его к плитам пола под ногами.
Они задыхались и хватали ртом воздух от интенсивных усилий. Уровень воды поднялся, ударив по плечам. Еще через несколько секунд отчаянных усилий она достигла их шеи.
«Зачем я тебя вообще послушал!» — закричал Утор, ударяясь телом о край гигантского шлема и захлебываясь, когда вода залила ему рот и нос.
Приглушенная тишина наполнила шлем статуи, когда последний воздух гномов был израсходован. Он был не только их спасательным кругом, но и обеспечивал дополнительную плавучесть. Без него три гнома приняли на себя весь вес массивного бронзового шлема.
Утор чувствовал себя так, словно к его лодыжкам прикрепили свинцовые якоря, когда он тащил одну тяжелую ногу перед другой, его поспешность внезапно омрачилась мучительной медлительностью. Его легкие горели; в его теле осталось мало воздуха. Затем он почувствовал, как земля под его ногами слегка изменилась. Что-то согнулось и поддалось под ним. Он попытался вглядеться сквозь мрачную воду, но все, что он увидел, это облака мглы. Он поднял топор Ульфгана; это было похоже на подъем дерева. Руны, выгравированные на лезвии, рассеянно светились, как затопленный маяк, когда он ударил вниз.
Земля разверзлась, широкие шипы ее устремились вверх в наполненный водой шлем, и Утор упал. Рорек и Эмельда были потеряны для него в цепкой, зеленоватой темноте. Что-то потянуло его, мощный поток, толкающий гнома к Валайч знает куда. Сначала он барахтался и крутился, врезаясь в невидимые препятствия. Боль вспыхнула в боку, когда что-то острое и зазубренное укусило его.
С трудом, Утор сориентировался и поплыл, решительно работая ногами и руками, пока не кончился весь его воздух. Он оказался в туннеле. В таком узком и тесном, что это мог быть только тот, о котором говорил Ралкан. Путь казался длинным, в затуманенном взоре Утора начали формироваться черные пятна. Скоро он потеряет сознание. Ноги казались тяжелыми, руки, казалось, безвольно висели по бокам, и чувство падения, падения глубоко в бездонную тьму охватило его...
Свет вспыхнул, тусклый и размытый. Воздух хлынул, не ослабевая, в его тело, когда Утор внезапно освободился от забытья, кашляя и отплевываясь, и возродился к новому существованию.
Над ним стояла фигура, спокойная и благожелательная, ее руки были распростерты и приветливы. Длинные золотистые волосы ниспадали на ее плечи, а нимб окружал ее голову, ее лицо сияло в отраженной славе.
«Валайя…» — выдохнул Утор, его глаза были затуманены, и речь была немного бессвязной.
«Утор», — сказала фигура. Сильные руки потрясли тана Кадрина.
«Утор», — тон был настойчивым, но тихим.
Эмельда склонилась над ним, ее лицо исказилось от беспокойства.
Утор пришел в себя, внезапно осознав, что Рорек поддерживает его спину. Он потерял свой шлем где-то по пути, свой щит тоже — слава Гримниру, у него все еще был топор. Вместе, двое его спутников держали его над мелководьем огромного и обширного водоема. Водоема Храдди, как и описывал хранитель знаний. Они достигли Бардураза Варна.
Утор поднялся на ноги и обнаружил, что уровень воды доходит ему до колен.
«Вставай», — прошипела Эмельда.
Утор сделал, как ему было сказано, и присел рядом с дочерью клана на противоположной стороне.
«Мы не одни», — прошипела она, указывая на огромный плоский резервуар.
Утор проследил за ее жестом. Там, прямо за краем, где вода заканчивалась на платформе, сделанной крысолюдьми из вырытого камня и земли, трудились рабы, а надзиратели клана Скрайр в капюшонах болтали. Скавены в толстой броне, с черным мехом, вооруженные изогнутыми мечами, и несколько их меньших собратьев, вооруженных копьями, толпились вокруг. Двое других скавенов Скрайр стояли рядом с более массивными охранниками-скавенами, в грязных одеждах и несущие странные на вид посохи грубой технологии скавенов. Потрескивающая энергия играла на вращающихся диодах и выступающих вилах. Утор вспомнил о колдуне-скавене, с которым они столкнулись во время своего бегства из Карак Варна много месяцев назад. Он сдержал воспоминание о смерти Локки во время того темного отступления и снова сосредоточил свое внимание.
К счастью, крысолюди были сосредоточены на чём то и не заметили, как из подземной реки появились гномы.
Глаза Утора расширились, когда он увидел массивную, адскую конструкцию, которая доминировала в задней части огромного зала. Огромные деревянные колеса, скрепленные болтами с грубыми полосами меди и железа, были соединены с возвышающимся, ветхим устройством. Крысы быстро бежали в нём от неистовых усилий рабов и гигантских крыс, заключенных внутри дуги жутких молний пролетали через шипы высоко наверху, когда отчаянные рабы были подстегнуты к большим усилиям плетью и потрескивающими посохами. Все это время на заднем плане, за плотом неуклюжих наблюдательных вышек и платформ, огромные поршни с грохотом поднимались и опускались в неумолимом унисоне, и вода, в которой стояло устройство, где импровизированная насыпь скавенов обрывалась, постепенно высыхала.
«Валайя, сохрани нас», — выдохнул Утор. Это был огромный насос; крысиный род придумал способ очистить Карак Варна от воды. Его сердце замерло, когда он увидел, что стояло за жалким приспособлением скавенов. Это были большие шлюзовые ворота — Бардураз Варна.
Громрунд громко выругался, ударившись головой в седьмой раз, пока они с Талгримом поднимались по узкой шахте Падения Дибны.
«Тебе будет легче идти, если ты снимешь этот боевой шлем, молотобойец», — раздался до Громрунда голос искателя месторождений.
«Я никогда не сниму его», — раздался язвительный ответ молотобоец, в ушах которого все еще громко звенело. «Некоторые клятвы не должны быть нарушены», — добавил он пробормотав.
Они оставили Хакема и Ралкана, ожидающих на перекрестке под высокой шахтой, через которую теперь пробирались два гнома. Ралкан был не в состоянии подняться, книга обид была тяжелым бременем, и с одной рукой подъем наверх был слишком труден для Хакема. Кроме того, как он пробормотал, когда Талгрим и Громрунд ушли, кто-то должен был остаться и охранять хранителя знаний. Первая часть подъема была проделана по веревке искателя, привязанной к шахте на станции Каменерезов; вторая подразумевала взбирание по толстой цепи, свисающей с Покоя Дибны.
Талгрим подымался рука за рукой, его подъём был быстрым и уверенным. Казалось, что искатель руды сгибался и отклонялся от пути каждого выступающего утеса, каждого блуждающего шипа скалы, хотя путь наверх был в основном свободен от препятствий.
Громрунду было труднее подыматься в его гораздо более тяжелой пластинчатой броне, огромный молот бил его по спине, когда он поднимался. Он много раз поскальзывался но не сдавался. Талгрим не делал таких ошибок и вскоре был далеко впереди него в пропитанной сажей темноте, пламя свечи на его шлеме слабо мерцало вверху, как светлячок.
Когда Громрунд наконец достиг вершины шахты и Покоя Дибны в третьей глубине, он обнаружил, что искатель руды ждет его, засунув руки в карманы туники и зажав между губами тлеющую трубку.
«Вот», — сказал он, кивнув в сторону каменной статуи Дибны, которая все еще стоит так же, как они ее оставили, неся на себе тяжесть комнаты. «Удар мотыгой по левой лодыжке, ровно в трех и трех восьмых дюйма от носка ботинка Дибны, разрушит статую и даст нам достаточно времени, чтобы спуститься обратно».
«И ты это понял, просто взглянув на неё?» — спросил Громрунд, немного затаив дыхание.
«Да», — ответил Талгрим, потягивая трубку. «Мне сказал об этом камень…»
«Пожалуйста, парень», — промолвил Громрунд, — «не говори этого».
Искатель пожал плечами и несколько раз взмахнул мотыгой, прежде чем осторожно двинуться вперед. «Точность и ловкость — вот ключ», — пробормотал он.
Громрунд схватил его за плечо, прежде чем он успел сделать хоть что-то дальше.
«Подожди», — отрезал молотобойец.
«Что дальше? Эта глубина, скорее всего, уже кишит гроби и крысиными тварями, нам не следует задерживаться».
«Я еще не слышал рог виверны. Мы не можем спустить воду, пока остальные не будут готовы».
«Тогда я надеюсь, что это произойдет скоро, потому что если придут паразиты — а они придут — у нас не останется иного выбора, кроме как действовать», — сказал Талгрим.
«Тогда нам остается надеяться, что они не придут», — пробормотал Громрунд.
Азгар вернулся в литейный цех, за ним следовал Ториг, а замыкали шествие Дримболд и Халгар.
«Закройте и заприте ворота», — прорычал длиннобородый, хрипло дыша. Он согнулся почти вдвое, прижав руки к коленям и хрипя.
Дримболд бросился ему на помощь, но отступил перед взглядом почтенного гнома.
«Оставь меня в покое, полугном», — прорычал он. «Мне не нужны такие, как ты, чтобы стоять и сражаться. Я сражался в битвах еще до того, как некоторые из твоих предков стали бородатыми».
С громким лязгом ворота литейного цеха закрылись, и брус скользнул поперек. Разъяренное чириканье скавенов, доносившееся извне, резко оборвалось, поскольку путь был закрыт.
«Приготовьтесь», — проревел Азгар, мельком взглянув на Халгара, чтобы убедиться, что он все еще может сражаться. Старый скрюченный длиннобородый снова выпрямился и размахивал топором, чтобы убрать судороги в руке и плече.
«Хорошо», — подумал убийца и выстроил немногочисленные силы гномов, стоявших перед ним, в четыре ряда из железа и стали, державших топоры и молоты наготове и выставивших вперед щиты.
Ближе к зарешеченным воротам площадь литейной сужалась до такой степени, что ее ширину можно было прикрыть двадцатью пятью щитами. Еще три ряда, вооруженные таким же образом, стояли позади. Если один гном падал, его место занимал другой. Они должны были сдерживать скавенов так долго, как могли, обороняясь так, как умели только гномы. Если они потерпят неудачу — а они потерпят неудачу, Азгар знал, что они потерпят неудачу, то пусть этот бой будет достоин саги, на которую надеялся убийца.
«Крысолюди идут», — сказал Азгар, оценивая ряды гномов, «и они в ярости», — добавил он с дикой ухмылкой. Его слова были встречены восторженными возгласами.
Из литейных ворот доносился неумолимый стук. Металл скрипел и стонал под натиском решительного натиска, а брус слегка выгибался наружу с каждым ударом.
«Они скоро нападут на нас», — прошипел Халгар убийце, занявшему позицию в середине первой линии.
«Да», — ответил Азгар, и в его глазах блеснул огонек, когда он встал рядом с длиннобородым. Его стальной взгляд не отрывался от ворот. Когда они содрогнулись и засов начал раскалываться, он крепче сжал рукоять топора. «Пусть приходят».
Еще один грохот, и ворота сильно затряслись. Гномы молчали, сжав челюсти в ожидании неминуемой битвы. Для большинства, если не для всех, это, скорее всего, будет последняя битва.
Ворота снова качнулись.
Ответом была гробовая тишина. Напряжение было почти невыносимым.
«Пролейте кровь вместе со мной», — внезапно крикнул Халгар толпе. «Мы сыновья Грунгни. Поодиночке мы — скалы; вместе мы выносливы, как гора!»
«Да!» — раздался ответ, и почти сотня голосов гномов отозвалась в унисон.
Ворота содрогнулись в последний раз и открылись, почти сорвавшись с петель. Из черной пустоты неизвестности появился скавен, пищащий и рычащий в апоплексической ярости.
«Арбалеты!» — заорал Халгар, и из второго ряда выступило множество вооруженных арбалетами гномов из клана Флинтхарта, среди которых был и их лидер Кагги.
«Огонь!» — закричал Кагги, и резкий ответ брошенных болтов наполнил воздух. Плотно сбитые, скавены падали от каждого выстрела, но не дрогнули, и мертвые и умирающие были раздавлены напирающими рядами. Не имея времени на второй залп, Флинтхарты отступили за первую линию щитовой стены, чтобы выхватить топоры и молоты.
Волна мохнатых скавенов обрушилась на гномов без остановки и поглотила ее. Лезвия сталкивались, щиты звенели, и кровь ручьями хлынула на плиты литейной площади. Гномы пошатнулись под внезапным, яростным натиском. Многие воины пали, сжимая тяжелые раны, только чтобы быть затоптанными насмерть неумолимыми массами крысиных отродий, мчащихся вперед. Другие гномы, среди которых были и Флинтхарты, упорно боролись, чтобы заполнить бреши в своей стене щитов, но скавены напирали с неослабевающим гневом, их безумие было видно по их пенящимся мордам. В центре всего этого был Халгар, каким-то образом отделенный от Азгара, но теперь рядом с ним был Дримболд.
«Помните короля Снагги Железнорукого», — проревел длиннобородый, сражаясь. «Помните его клятвы, братья мои, как я помню свои. Пойте свои песни смерти громко, кричите о своем неповиновении в глубины, пока звук не разнесется эхом по Залам Предков!» — сказал он, рубя налево и направо, используя свой щит как дубинку, его топор прошивал воздух вокруг себя красным туманом. «Присоединяйся ко мне сейчас, храбрый дави. Присоединяйся ко мне в смерти!»
Из рядов гномов вырвался боевой клич с мощью и грохотом оползня. Воины клана уперлись пятками и отбросили орду скавенов со всей мощью, которую они смогли собрать. Халгар двинулся вперёд, чтобы другие дави увидели его неповиновение. Вонь убийства проникла в его ноздри, и он почувствовал прилив сил. Это оказалось заразно, даже Серый гном, казалось, был полон жажды битвы.
То, чего не хватало Дримболду в умении, он компенсировал усилиями. Он защищал Халгара с таким рвением, что даже длиннобородый не мог не заметить его пыла.
Волна слева от орды скавенов привлекла внимание Халгара, когда он срубил еще одну клановую крысу. Он почувствовал, как она прокатилась по переднему ряду. Следуя за источником толчков, он увидел, как правый фланг гномов рухнул, и крысиный род поспешно проложил себе путь по краям стены щитов.
«Укрепите фланг», — проревел длиннобородый, перекрывая грохот боя. «Не дайте им зайти нам в тыл».
Кагги увидел опасность и, выкрикивая команды, собрал своих воинов, чтобы поддержать слабеющий фланг. Когда храбрый вождь клана шел впереди, копье, брошенное невидимой рукой, пронзило его шею. Кагги упал, сжимая рану хлещущую кровью. Он исчез из поля зрения Халгара, но воины вождя клана, разгневанные смертью Кагги, наступали с яростью, и линия снова была укреплена.
Халгар отвел взгляд. Печаль, терзавшая его сердце, превратилась в ярость, когда он разрубил черного скавена от паха до грудины.
«Узкул!» — закричал длиннобородый, вырывая свой топор в луже темной крови.
«Узкул!» — повторил Дримболд, ударив клановую крысу по пасти обухом топора, а затем добив ее ударом сверху по голове.
Но крысиный род все еще наступал, и Дримболд поскользнулся и упал на скользкий от жидкости камень. Множество полных ненависти морд скавенов устремилось на него, но затем отступили перед кружащейся массой стали.
Азгар петлял среди них, немного опережая первую шеренгу и размахивая своим цепным топором в жестокой, повторяющейся дуге. Конечности сыпались на пол площади, а убийца с мрачным лицом был залит кровью.
Дримболд, шатаясь, поднялся, ему помогали двое гномов клана.
«Оставайся на ногах», — прорычал Халгар, на мгновение потирая глаза.
Серый гном ошеломленно кивнул. Когда он пошел вперёд, чтобы вернуться в бой, он увидел, что скавены собрались вместе и отступают. Линия гномов, выдержав первую атаку, ликовала, и вскоре между ожесточенными врагами образовался разрыв.
«Как мило с их стороны дать нам передышку, а, парень?» — заметил длиннобородый, вытирая кровь с топора и поправляя щит.
«Почему они отступают?» — прошипел Дримболд сквозь стиснутые зубы. Напряженное затишье было почти невыносимо для Серого гнома. Только когда неуклюжие фигуры медленно вышли из рядов скавенов, яростно расталкивая своих меньших сородичей, чтобы добраться до места убийства, Дримболд понял, почему.
Огромные крысиные огры, ощетинившиеся мускулами и сырой, ужасающей мускулатурой, ревели с вызовом и били себя в грудь когтями. Столкнувшись с этими ужасающими, уродливыми созданиями, гномья линия невольно отступила на полшага.
Азгар, вернувшийся в строй, увидел это.
«Хазукан Казакит-ха!» — проревел убийца, используя древний боевой клич дави, и шагнул вперед.
«Хазук!» — раздался единодушный ответ толпы, которая следовала за ним.
«Хазук!» — снова закричали они и сделали второй шаг.
«Хазук!» — раздался последний крик, когда гномы вошли в зону поражения крысо-огров.
С едва выступающими над водой носами, Утор, Рорек и Эмельда прошествовали через мелководное водохранилище к стражникам на каменном плато. Когда они приблизились, три гнома разошлись веером словно по какой-то невидимой команде.
Взгляд Утора был прикован к трем клановым крысам, опирающимся на копья и препирающихся друг с другом у основания одной из ветхих наблюдательных площадок. Всего в нескольких футах от них тан Кадрина медленно и тихо поднимался из воды, его борода и туника были мокрыми. Один из скавенов повернулся как раз в тот момент, когда Утор поднял топор, и упал, столкнувшись с холодными глазами тана.
Это выражение осталось на остывающем трупе существа после того, как Утор вонзил свой рунный топор ему в лоб. Вырвав сверкающий клинок, он обезглавил другого и сразил третьего сокрушительным ударом в спину, когда тот повернулся, чтобы убежать.
Он оглянулся на своих товарищей. Еще три трупа крысолюдей лежали у ног Эмельды в различных стадиях увечий. Рорек тоже разобрался со своими противниками. Двое скавенов, увешанные ранами, плавали на мелководье, истекая кровью. Уничтожив внешнее кольцо часовых, трио гномов мрачно двинулось дальше.
Низко пригнувшись, пока они пробирались через каменистое плато, гномы сошлись и достигли порога машины скавенов. Вблизи адская машина издала всемогущий грохот, который заглушал их шаги в ботинках и сотрясал их доспехи. Когда они приблизились, один из агентов клана Скрайр в капюшоне повернулся и предупреждающе пропищал. Рорек прошил линией арбалетных болтов его шею и туловище, когда тот поднял свой посох.
Встревоженные звуком, черношерстные скавены развернулись вместе со своими более мелкими собратьями-клановыми крысами и начали сгонять рабов к гномам. Прогорклые, истощенные существа бросили тачки и мокрые мешки, наполненные землей, и взяли лопаты и кирки, страх перед своими хозяевами пересилил их ужас перед лицом хорошо вооруженных гномов.
Фликрит наблюдал, как Гнауквелл дернулся и упал, множество оперенных стрел торчали из его тела, словно шипы. Чернокнижник клана Скрайр ухмыльнулся от радости, увидев гибель своего послушника. «Милость находит выжившего», — таков был его девиз. Ты не можешь возвыситься в глазах Тринадцати, если ты мертв. Когда он заметил, что три закаленных в боях гномьих существа идут к нему, разрывая его рабов, словно они были ничем, он с готовностью выплюнул мускус страха.
Справившись с ужасом, который грозил вывернуть его кишки наизнанку, Фликрит отступил. Порывшись в своих одеждах, он нашел кусок светящегося варп-камня и жадно съел его. Испорченный камень покалывал его язык: горький, едкий, дающий силу. Страх утих, превратившись в слабое, грызущее сомнение, когда видения посетили чернокнижника. Он поднял свой посох, полный уверенности, подпитываемой варп-камнем, и быстро произнес заклинание. Нимб чистой энергии на мгновение заиграл вокруг протянутой лапы Фликрита, прежде чем он направил ее в свой посох и выпустил дуговую молнию.
Зелено-черная энергия стрелой вырвалась в воздух, заряжая его силой и запахом серы, и расколола раба.
Фликрит зарычал от недовольства и снова завизжал, направив свой посох в сторону гномов, которые кромсали его рабов; рабов, за которых заплатили его жетонами! Сверкнула молния, и один из гномов подпрыгнул, когда жуткий разряд взорвался в земле неподалеку, извергая острые как бритва осколки камня.
Фликрит захихикал от восторга, подпрыгивая, но нахмурился, когда понял, что гном жив и встает на ноги с помощью одного из своих сородичей. Этот новый враг прорвался сквозь ряды штурмовиков, которые теперь принимали на себя всю тяжесть ярости гнома, рабы были уже мертвы или убегали. Гном был безбородым, с длинным золотистым мехом, свисающим из-под шлема. Решительный гнев был запечатлен на лице безбородого, и Фликрит снова выплюнул мускус страха, когда действие куска варп-камня прошло. Чернокнижник быстро поискал еще один кусок испорченной субстанции и нервно засунул его в рот дрожащими пальцами. Гном почти настиг его, когда он выпустил еще одну молнию.
Фликрит взвизгнул от облегчения и радости, когда его нападавшего поглотила яростная буря варп-энергии. Он закрыл глаза от вспышки света, ожидая увидеть обугленные останки, когда снова их откроет.
Доспехи дымились, но гномье существо было живо! Слабое свечение исходило от позолоченного пояса вокруг его талии. Упавший на колени, он встал в еще более отвратительной ярости, чем прежде, многозначительно размахивая топором. Фликрит отступил, оглядываясь направо и налево в поисках помощи. Большинство штурмовиков были мертвы. Все воины клана Риктус были убиты. Он был один.
Отчаянно желая выжить, чернокнижник засунул свою грязную лапу глубоко в мантию и вытащил последний варп-камень. Три огромных куска попали ему в рот. Фликрит громко сглотнул. Темная энергия хлынула в его тело, заставив нервы напрячься, словно он был в огне. Собираясь выпустить последний заряд ужасающей силы, Фликрит понял, что он горит. Он попытался потушить зеленоватое пламя в своем тлеющем мехе, но безуспешно. Открыв рот, чтобы закричать, он понял что варп-пламя полностью охватило его, сдирая мех и плоть и превращая кости в пепел.
Эмельда прикрыла глаза от яркости горящего скавена перед собой, молнии дико вырвались из его тела и ударяли в потолок. Несчастный колдун рухнул в почерневшую кучу пепла, когда смертоносная магия, которую он пытался высвободить, поглотила его. Доспехи дочери клана все еще были горячими от удара молнии, и она почувствовала запах паленых волос, прежде чем пробормотала благодарность Валайе. Когда магия скавена рассеялась, руны на ее поясе потускнели.
Слегка ошеломленная, она оглядела бойню.
Рорек расстрелял группу убегающих клановых крыс из своего скорострельного арбалета, а затем бросился вперед, чтобы прикончить ползущего по земле раба утяжеленным прикладом оружия.
Утор расправился с последним из крепких черных скавенов, топор Ульфгана яростно сверкнул, с легкостью разрубая доспехи и кости.
Они победили. Все скавены были мертвы. Остались только те, кто оказался в ловушке вращающихся с грохотом колес, совершенно не осознавая битвы и запертые в адском, вращающемся кошмаре.
Но на этом всё не закончилось. Пока Эмельда убирала топор, каменные плиты откололись от потолка, где молнии повредили его, и рухнули в бассейн с водой, окружавший насосную машину. Огромный кусок, одна из полуразрушенных арок, рухнул на одно из колес, которые приводили в движение поршни, полностью раздавив его и существ внутри.
«Мы должны уничтожить эту мерзость», — проревел Утор, борясь с ревом двигателя, его стальной взгляд смягчился, когда он перешел от конструкции скавенов к Эмельде.
«Ты…?»
«Валайя защитила меня», — ответила она.
«Нам нужно только открыть Бардураз Варна», — сказал Рорек, и спорадические молнии, порожденные двумя оставшимися колесами, бросали на его лицо мимолетные вспышки. «Потоп смоет то, что осталось».
«Как нам добраться до ворот?» — спросила Эмельда.
«Эта лестница приведет нас к открывающему механизму», — ответил Рорек, указывая на ряд узких каменных ступеней, частично скрытых концами насосной машины, — ведущих к огромному брусу из золота, меди и бронзы, который не давал Бардуразу Варна открыться.
Трое гномов, во главе которых стоял Утор, быстро помчались по ступенькам, перепрыгивая через две.
«Осторожно!» — крикнул Рорек, перекрывая невероятный шум двигателя.
Часть лестницы привела гномов к опасной близости от одного из жужжащих колес генератора. Утору пришлось прижаться спиной к камню, чтобы его не стащило со ступеней прямо в генератор. Медленно продвигаясь, он почувствовал как воздух хлещет, густой от смрада горящей плоти. Сквозь размытое вращение колеса он уловил обрывки рабов, безумно трудящихся внутри. Их налитые кровью глаза выпячивались от напряженных усилий, хватая ртом воздух, покрытым пеной, мех был прижат под толстым слоем пота. Тан увидел и другие фигуры в калейдоскопической перспективе, останки несчастных существ, которые не могли поддерживать темп или падали, их изломанные тела подпрыгивали вверх и вниз по инерции колеса и медленно превращались в месиво.
Пройдя по смертельно опасному участку лестницы, Утор наконец добрался до запирающего механизма ворот, выходившего на простую каменную платформу с большим колесным рычагом в центре, приклепанным к полу широкой плоской железной пластиной. Остальные не отставали, когда тан Кадрина занял позицию у колесного рычага. Он надавил изо всех сил, но он не поддавался.
«Помогите», — закричал он, — «приложите все свои силы».
«Так их не открыть», — сказал ему Рорек, прибыв на платформу сразу после Эмельды. «Сначала нам нужно открыть замок», — добавил он, указывая на великолепный брус из золота, меди и бронзы, который тянулся по всей ширине ворот.
«Вот!» — воскликнула Эмельда, стоя перед неглубокой нишей в стене.
При более внимательном рассмотрении Утор заметил, что в нем есть круглая металлическая ниша, из которой торчат четыре квадратных железных стержня.
«Как его открыть?» — спросил тан Кадрина, обращаясь к своему инженеру.
«Замок запечатан рунами», — ответил Рорек, внимательно изучая выемку в скале, прежде чем взглянуть прямо на Утора. «Мы не можем открыть его без ключа».
Стоя на вершине огромной наковальни, с топором, с которого капала кровь, Азгар осматривал волну битвы внизу. Полчища крысиных орд бились об истончающуюся стену щитов гномов. Казалось, что смертоносное безумие охватило мерзких тварей, морды их пенились, когда они безумно визжали, пытаясь добраться до дави через большую арку. Бесконечное, волнообразное море мохнатых тел тянулось за ним, пока все больше крысолюдей набивались в литейную.
Азгар держал руку на роге виверны, смотря сквозь толпу скавенов с прищуренными глазами. Гномов было всего лишь половина от того числа, что было в начале битвы. Они не продержатся долго. Но убийца подавил желание протрубить ноту. Он ждал; ждал, когда вождь скавенов покажет себя...
Халгар устал. Он не хотел признаваться в этом себе, но его ноющие конечности, огонь в спине и плече, громоподобное дыхание в груди говорили ему об этом. Он перерезал горло одному скавену, прежде чем сломать морду другому свирепым ударом. На него набросились еще трое тварей — и он был вынужден отступить, защищаясь от шквала ударов. На мгновение его зрение затуманилось, и он не рассчитал парирование. Удар пришелся ему в бедро, и длиннобородый вскрикнул.
Дримболд вмешался и сразил кудахчущего крысочеловека, прежде чем тот успел воспользоваться ситуацией.
Халгар кивнул Серому гному, вдыхая больше воздуха в легкие.
«Оставайся рядом со мной», — рявкнул он, пытаясь хоть как-то восстановить дыхание.
«Тебе не нужно за мной следить», — ответил Дримболд, отрезая ухо скавена. «Я останусь в бою».
«Нет, парень, не из-за этого», — ответил Халгар, неуверенно держа топор в руке, — «потому что я слепну».
«Я сделаю это», — решительно сказал Дримболд, занимая позицию за спиной длиннобородого и отражая безрассудный выпад копья крысолюда.
Халгар преодолел боль, превзошел истощение. Чистая ненависть к врагам поддерживала его, заставляла его размахивать топором и отнимать всё больше жизней. Убийство стало почти механическим в густом дыму битвы. Когда длиннобородый почувствовал, как что то скользнуло по его спине, всё изменилось. Он оглянулся через плечо и увидел, как Дримболд упал на одно колено, схватившись за грудь.
«Вставай!» — крикнул он, пронзив плечо крысиного раба. Дримболд не слушал или, по крайней мере, не мог услышать длиннобородого. Серый гном вскрикнул, когда изогнутый клинок пронзил его, выйдя из спины, легко разрезав его легкую броню. Халгар развернулся, моргнув, чтобы очистить затуманенное зрение или слезы — он не мог сказать, что именно — и сразил нападавшего на Дримболда.
«Ко мне!» — крикнул длиннобородый, подхватив Серого гнома на руки, когда тот упал назад, когорта воинов клана окружила их обоих стеной щитов. Халгар оттащил Серого гнома назад, гейзер крови хлестал из его груди, он отошел в задние ряды и поставил его на землю.
«Утор… сказал… мне…» — выдохнул Дримболд сквозь окровавленные губы — каждое слово давалось ему с трудом. «Он сказал… я должен был защитить тебя…»
Халгар похлопал серого гнома по плечу, не в силах говорить, так как он смотрел на его израненное тело.
«Я... потерпел неудачу», — пробормотал Дримболд на последнем издыхании, и свет в его глазах померк, став серым.
«Нет, парень», — ответил Халгар со слезами на глазах. «Нет, ты справился».
Длиннобородый положил свою скрюченную руку на мертвые, пристально смотрящие глаза Дримболда. Когда он убрал ее, они были закрыты. Затем он наклонился. Слова были сдавлены, когда он шептал на ухо Дримболду.
«Ты больше не полугном».
Халгар вытер глаза тыльной стороной ладони и встал, размахивая топором.
«Хорошо охраняйте его», — строго приказал он трем воинам со щитами, которые мрачно кивнули, прежде чем выстроиться вокруг Серого гнома.
С этими словами длиннобородый пошёл прочь, обратно в строй.
Наконец Азгар нашел то, что искал. Сквозь ряды скавенов он заметил их военачальника, который пищал приказы и пробивался вперед.
Это была необычная черта для лидера крысиного рода, подумал про себя убийца, бросаться в бой. Но тут нельзя было ошибиться. Закованный в толстые доспехи из потускневшего металла, вооруженный увесистым на вид клинком и волочащимся за ним потрепанным плащом, это был противник, которого ждал Азгар.
Теперь он знал, что скавены намерены атаковать.
С воинственным ликованием в сердце убийца поднес рог виверны к губам и, выпятив могучую грудь, издал долгий и мощный звук.
Рог виверны разнесся по всему владению, гулкий и звонкий звук, который пронесся сквозь землю, камни и воду.
«Вот!» — крикнул Громрунд, ожидавший внутри Покоя Дибны.
«Я слышу», — ответил Талгрим, стоя перед статуей инженера. Когда искатель золота поднял свою кирку-мотыгу, он оглянулся через плечо на молотобойца. «Как только начнется потоп, времени будет мало».
Громрунд понимающе кивнул. «Нанеси удар как следует».
Талгрим с силой ударил по статуе.
«Готово», — сказал он, поворачиваясь на каблуках, когда в скале появилась неглубокая трещина, которая быстро побежала вверх по ноге Дибны, через его туловище, за плечо и вверх по вытянутой руке, пока, наконец, не достигла потолка.
Громрунд с легким волнением следил за развитием трещины, а из ее конца на потолок падали мелкие камешки.
«Бежим, сейчас же!» — крикнул Талгрим, прыгнув в шахту и исчезнув из виду.
Громрунд быстро последовал за ним, бросив последний нервный взгляд назад, прежде чем спуститься. Вода сочилась сквозь все расширяющиеся трещины, и один из пальцев Дибны отвалился, разбившись, ударившись об пол. Тьма манила молотобойца, когда он приблизился к шахте и устремился в нее.
Громрунд наполовину поднялся, наполовину сполз вниз по шахте. Клубы дыма поднимались спиралью из его бронированных перчаток от интенсивного трения при спуске. Был нервный момент, когда он переключился с толстой цепи, свисающей с Капли Дибны, на веревку искателя, но он сделал это, не упав. Растущее чувство срочности начало переполнять его, усугубляемое пятнышком пламени от свечей Талгрима, быстро тающим под ним, по мере того как искатель продвигался вперед.
«Ты умрешь такими темпами», — крикнул ему Громрунд.
«То же самое может случиться и с тобой, если ты отстанешь», — раздался далекий, гулкий ответ.
Громрунд приложил все усилия, насколько это было возможно, и, снова посмотрев вниз, поклялся, что видит слабую корону размытого света.
«Мы справимся», — подумал молотобойец, когда над ними раздался оглушительный грохот, за которым последовал громовой рев. Время закончилось.
Сначала вода лилась как дождь, капли безвредно отскакивали от доспехов Громрунда. Затем она превратилась в поток, становясь все более яростным с каждой секундой. Теперь молотобойец скользил, почти свободно падая, решив остановить свое падение, когда приблизится к дну шахты. Этот план был разрушен в пух и прах, когда вся ярость потока сверху обрушилась на него, и ему пришлось крепко схватиться за веревку, чтобы его не оторвало от нее.
Громрунд взревел и попытался спуститься на дюйм. Он сделал это, но ему пришлось снова крепко схватиться, поскольку ледяной каскад безжалостно обрушился на молотобойца. Громрунд опустил голову, и бьющая вода била его в шею так сильно, что он думал, что она сломается. Талгрим был под ним, он был в этом уверен. Он мог различить лишь смутную фигуру искателя сквозь ливень. Шахта содрогнулась от стихийного натиска, куски камня покатились по спирали к земле. Один ударил по шлему Громрунда, перекосив его. Другой стукнул по его наплечнику, и молотобойец едва не выпустил веревку из рук, вскрикнув от боли.
Леденящий жар обдал его руку и спину. Громрунд закрыл глаза от боли, и молотобойцу потребовались все усилия, чтобы просто удержаться. Когда он снова их открыл, он попытался оценить расстояние до земли — тридцать, пятьдесят футов, возможно. Если он упадет сейчас, то выживет. Решение было принято за молотобойца, когда большая каменная плита откололась от стены шахты. Ее зазубренный край врезался в веревку в противоположную сторону, разорвав ее. Громрунд упал, и кусок камня упал за ним.
Боль обожгла его правую ногу, и что-то треснуло, когда Громрунд ударился о землю, захлебываясь, когда хлынувшая Черная Вода поглотила его. Под водой, где его тяжелые доспехи удерживали его, мир молотобоец стал тусклым и тихим. Звук, свет и чувства, казалось, потеряли всякий смысл, когда ледяной поток лишил его чувств и ориентиров. Воспоминания потянулись к Громрунду, показывая те времена когда он взял боевой шлем своего клана, чтобы продолжить наследие Талльхельма.
Отец…
Кромрунд Высокий Шлем лежал перед ним в позолоченном саркофаге, высеченном из камня мастерами-каменщиками Карак Хирна. С пепельным лицом и в покое, его господин и отец больше не существовал. На его груди восседал могучий рогатый боевой шлем клана, престижный символ их происхождения и клятв, которые они дали королю Кургазу, основателю Хорнхолда, в качестве его телохранителей.
Когда Громрунд потянулся к боевому шлему, он почувствовал, как его утаскивают прочь, а звуки далеких голосов приближаются.
Плюясь и ругаясь, Громрунд вынырнул из потока воды, который низвергся в глубины.
«Вытащите его!» — услышал он вопль Талгрима, и его тело снова отбросило в сторону.
Сморгнув ручейки воды, стекающие в его боевой шлем и стекающие по лицу, он отпрянул, тяжело приземлившись на задницу, когда огромный кусок камня и обломков рухнул на слияние перекрестка. Несколько мгновений назад он барахтался в этом самом месте. Оглядевшись, Громрунд заметил, что его товарищи были с ним. Талгрим и Хакем помогли бронированному молотобою подняться на ноги. Поднявшись, он увидел, что поток воды достиг нижней части его туловища.
«Мы не можем здесь оставаться», — крикнул Талгрим, перекрывая грохот водопада, и лихорадочно пробирался в единственном оставшемся им направлении, поскольку обвал разрушил и заблокировал остальные три.
Тяжело дыша, Ралкан поплелся за искателем жилы, с трудом справляясь с задачей в своих промокших одеждах и волоча за собой книгу обид, словно ведя за собой пони, везущего руду. «Впереди», — прохрипел он, — «я уверен, что есть путь наверх».
Не имея времени задавать вопросы или проверять что-либо, гномы побежали дальше.
Хакем и Громрунд бежали сзади — оба воина были облачены в тяжелые доспехи и им было трудно идти.
«Ты можешь идти?» — спросил Хакем у молотобойца, поддерживая его под плечо.
«Да», — ответил Громрунд, но не отказался от помощи тана.
«Ты сильно хромаешь», — сказал ему Хакем, чувствуя, как тяжело идет молотобойец, даже с учётом того, что тан разделил его вес.
«Да», — ответил Громрунд.
«Если мы выживем, тебе может понадобиться палка».
«Мне не нужна никакая палка. Молотобойцы клана Талльхельмов ходят на двух ногах, а не на трех!» — бушевал Громрунд, пока пара продолжала идти.
Пробираясь сквозь быстро поднимающуюся волну, гномы добились жалкого прогресса. Не прошло и пятидесяти футов от перекрестка, как вода уже доходила им до плеч.
Талгрим взглянул на высокие арки сводчатого потолка туннеля и понял, что так они не успеют спастись.
«Снимайте доспехи», — крикнул он остальным, когда колонна позади них треснула и упала в поток воды, разбросав обломки. «Скоро нам придется плыть». Искатель золота расстегнул свою кольчугу и позволил ей упасть в воду, окружавшую их.
Остальные гномы последовали его примеру, сбросив кольчуги, расстегнув нагрудники и поножи и сняв наручи. Они неуклюже, но быстро сбросили доспехи. Каждый предмет был семейной реликвией, потеря которой ощущалась глубоко, и поднялась в воду с клятвой одному из Богов-Предков, что будет произведена компенсация.
К тому времени, как они это сделали, вода дошла им до подбородка.
«Твой боевой шлем», — сказал Талгрим, — «ты должен оставить его здесь — он будет тянуть тебя вниз».
Громрунд скрестил руки.
«Высокий шлем никогда не снимался за пять поколений моего клана, с тех пор, как был основан Хорнхолд. Я не нарушу эту традицию сейчас».
«Ты утонешь», — рассуждал Хаким, теперь одетый только в тунику и штаны. «Разве в этом есть честь?».
«После моей смерти ты сможешь снять его с моей головы», — прорычал молотобойец, все еще полностью облаченный в доспехи.
Вода снова поднялась, дойдя до плеч гномов поднимаясь выше с каждой минутой.
«Помогите мне», — пробормотал Хакем, выплевывая воду и пытаясь поднять Громрунда. Талгрим и Ралкан подплыли к нему и вытащили молот из его рук.
«Оставьте меня», — проревел он, и его голова высунулась над бурлящей ватерлинией благодаря их совместным усилиям.
«Сними боевой шлем!» — умолял его Хакем, глядя молотобою прямо в лицо, когда говорил это.
«Никогда!» — Громрунд взревел в ответ, прежде чем его рычащее лицо смягчилось. «Скажи моему королю, что я сражался и погиб с честью».
Они не могли больше его удерживать. Молотобой был как якорь и тянул их всех вниз.
Хакем почувствовал, как его пальцы соскальзывают, и увидел, как Громрунд — молотобойец скрестив руки — упал в мрачную воду, из-под его боевого шлема вырывались пузыри. Тан, изо всех сил плывя, вырвался на поверхность разбушевавшейся реки и втянул в легкие большие глотки воздуха.
Течение, что хлынуло сквозь глубину, было сильным и уносило трех гномов, ударяя ими в колонны, погружая их под воду только для того, чтобы они отчаянно вынырнули на поверхность мгновение спустя. Хакем затерялся в течении и в водовороте плюющейся пены и бурлящей воды.
«Смотрите!» — услышал он крик Талгрима. Увидев что-то в воде, он протянул руку и схватил это.
Искатель залежей вытащил его за угол массивной колонны, он и Ралкан были придавлены к ней давлением потока. В другой руке он держал свою кирку-мотыгу, застрявшую в стене. На лбу у него была кровавая рана.
«Здесь скала слабая», — крикнул Талгрим сквозь шум прибоя. — «Я могу пробиться сквозь нее».
«Куда это нас приведет?» — ответил Хакем, глядя на Ралкана.
Хранитель знаний покачал головой, пытаясь удержаться.
Хотя их несла вода всего несколько минут, они могли проплыть большое расстояние. Не было никакой возможности узнать, где они сейчас.
«Разве это имеет значение?» — воскликнул искатель.
Вода неуклонно поднималась. Оставалось всего несколько футов до того, как она полностью поглотит туннель.
Хакем кивнул.
«Держись», — сказал Талгрим и вырвал кирку. Используя колонну в качестве опоры, он бил оружием, двумя руками, в голую скалу. Стена рухнула, и образовался проем, достаточно широкий, чтобы гномы могли пройти. Талгрим пошел первым, нырнув в неизвестность, затем Ралкан и, наконец, Хакем.
Сначала была темнота, а затем чувство падения, и тан сильно ударился о землю. Он катился и скользил на спине по длинному и узкому туннелю, подводный поток быстро текущей воды нёс его. Настолько чёрным было окружение Хакема, и он был настолько дезориентирован, что всё, что он мог различить, было то, что он падает; вниз, в самые тёмные глубины.
«Разве нет другого пути?» — крикнул Утор, перекрикивая грохот оглушительного насоса скавенов.
«Печати Рун созданы Рунным мастером с помощью магии Рун, как и ключи, которые их отпирают. Это намного выше моего мастерства. Без такого ключа мы не сможем открыть засов, и пока засов закрыт, Бардураз Варна не откроется».
Словно в насмешку над ними, по залу разнесся громкий звук рога виверны.
«Мы должны выпустить Черную Воду сейчас», — бушевал Утор. — «По крайней мере, в этом деле я преуспею».
«Мы не можем», — сказал ему Рорек. «Кроме рунного ключа, другого пути нет».
«Волосатая задница Гримнира!» Утор рухнул на спину, держа топор Ульфгана на коленях. «Хранитель знаний ничего об этом не говорил. Если мы выживем, я лично прослежу, чтобы его борода была острижена». Он сжал рукоять своего топора, думая о возмездии, которое он обрушит на Ралкана. Что-то дошло до него, когда он держал оружие в руке, сверкающее рунами, слабо светящимися на нем.
«Руны», — внезапно сказал Утор, вставая. «Что может выдержать их силу?»
Рорек уставился на него, слегка ошеломленный. «Какое это имеет значение?»
«Что может выдержать их силу? Ответь мне!»
«Рунные Мастера, нанесли могущественные руны», — пробормотал Рорек, не понимая причины внезапного и настойчивого поведения Утора.
«Это оружие короля», — сказал Рорек. «Короля владения».
«Ты помнишь Королевскую Палату?» — спросил Утор инженера.
«Конечно, ты и по сей день носишь топор благородного короля Ульфгана».
«Да, я знаю. Но топор — это не все, что мы спасли из его личных палат».
На лице Рорека отразилось осознание.
Эмельда стояла и смотрела на все это в замешательстве.
«Талисман», — сказал инженер.
Утор нашел его под доспехами, куда он спрятал его для сохранности после побега из крепости, и поднял его высоко.
Талисман Ульфгана – на нем была руническая маркировка королевского клана, выгравированная по краю, а в центре был значок его предка, Храдди. Мерцающий свет жаровни сиял через два квадратных отверстия в глазах и третье во рту. Не глядя, Утор знал, что они идеально подойдут к механизму. У них был ключ.
Утор поместил таинственное устройство в углубление в стене, зафиксировав три отверстия на месте над железными штифтами. Оно защелкнулось на месте с глухим металлическим стуком.
«Поверни его», — сказал Рорек, стоявший прямо за ним и заглядывавший через плечо Кадрина. Эмельда ждала рядом с инженером, молчаливо ожидая.
Утор сделал так, как сказал ему Рорек, и повернул рунный ключ один раз. За стеной он услышал звучный ответ работающего скрытого механизма. Скрежет металла заполнил комнату, заглушив даже звук пыхтящего двигателя, когда могучая запорная планка отцепилась, выплевывая пыль и каменную крошку. Подвешенная на одном конце, огромная планка разделилась на две части от ранее незаметного соединения и упала, с грохотом ударившись о толстый бронзовый зажим по обе стороны от Бардураза Варна.
Отойдя от ниши, Утор занял свое место у огромного маховика в центре каменной платформы. Его спутники последовали за ним, и вместе они повернули массивное устройство, которое привело в движение еще больше скрытых инженерных механизмов.
Снизу послышался внезапный натиск воды, когда Бардураз Варна величественно поднялся. Поднятые железными цепями, огромные ворота поднимались вертикально медленными и дрожащими движениями, постепенно впадая в длинную и глубокую нишу, устроенную в крыше камеры намного выше, где на лестнице стояли гномы. Протолкнутые мимо точки невозврата, ворота продолжали открываться, их импульс был столь же неумолим, как и потоки воды, прорывающиеся через них, пока они не были полностью открыты.
С их точки обзора на каменной платформе Утор смотрел через постепенно углубляющийся резервуар на другой ряд каменных ступеней на противоположной стороне обширного помещения. Они вели к толстой деревянной двери. Это мог быть их единственный возможный путь к спасению.
«Направляйтесь к этой двери», — крикнул он, спускаясь по каменным ступеням. «Поторопитесь», — крикнул он в ответ, — «Комната скоро будет затоплена».
Гномы быстро справились с лестницей, замедлившись лишь немного, когда они пробрались мимо все еще жужжащего колеса. Когда они достигли дна, грубые стойки насосного двигателя начали прогибаться под постоянными ударами появляющейся Черной Воды. Несколько смотровых площадок уже были срублены и закручены в растущем резервуаре среди гниющих обломков трупов крысиного рода.
Пробираясь обратно через лагуну, заваленную тушами, используя по максимуму несколько островов скалы, которые еще не были затоплены, гномы наконец достигли второй лестницы, погрузившись по пояс в воду, чтобы добраться до нее. Подъем по каменным ступеням был большим облегчением, и как только они достигли верхней платформы и порога, они оглянулись.
Бардураз Варна был открыт на треть, и сокрушительная сила наводнения, выпущенного через него, полностью раздавила насосную машину. Рабы-крысы издавали визги, когда попали в бурлящие глубины вместе с их тюрьмами, которые рушились и раскалывались о разбушевавшуюся воду. Как упавший штандарт, признающий поражение, металлические зубцы в
машине рассыпались. Дуги молний вызывающе вспыхнули, когда огромная волна поглотила башню, и ее утащило в глубину. Вспышки, резкие и рассеянные, бушевали мгновение и затихли, как будто адская машина никогда не существовала.
Увидев достаточно, Утор отвернулся и направился к деревянной двери.
Хакем лежал на спине, его одежда промокла и была разорвана. Ошеломленный, он поднялся на ноги, рассеянно чувствуя, как на голове у него выпирает большой синяк. Тьма окружала тана, и теплый и слабый ветерок донес до него застарелый, застоявшийся смрад.
«Талгрим», — прошипел он, приседая и шаря вокруг в поисках своего топора. Его нигде не было.
«Здесь», — раздался шепотом ответ искателя золота, стоявшего где-то поблизости.
«Хранитель знаний», — снова тихо позвал Хакем, заметив впереди смутные очертания Талгрима.
«Я уже умер?» — ответил Ралкан.
Глаза привыкли к темноте, Хакем различил распростертую фигуру хранителя знаний, лежащего на спине и томящегося под слабо журчащим водопадом, который впадал в тонкий, нисходящий поток. Казалось, что стремительные воды были отведены в какой-то момент во время их спуска. Хакем не собирался подвергать это сомнению.
«Ты не умер», — сказал он, стоя рядом с измученным хранителем знаний. «Вставай», — добавил он, помогая Ралкану подняться на ноги.
К ним присоединился Талгрим. Невероятно, но он все еще держал в руках кирку, хотя, как бы он ни старался, он не мог зажечь горсть свечей, зажатых в его мясистом кулаке.
«Промокли», — пояснил искатель месторождений.
Хакем проигнорировал его. Это были самые нижние глубины, в этом он был уверен, и как тан и носитель самой длинной бороды он был обязан провести их через них и как-то вывести из Карак Варна.
«Что это за место?» — спросил он Ралкана.
Хранитель знаний вытер глаза и отжал бороду, прежде чем пристально вглядеться в окружающий мрак.
«Мы находимся в самой нижней части подземных вод», — пробормотал он, читая стертые временем руны и символы, вырезанные на краеугольных камнях.
Туннель был широким, но низким. Три гнома собрались там, где он выравнивался. Перед ними туннель спускался вниз пологим склоном. Кроме этого, единственным другим путем был подъем обратно, туда, откуда были выброшены гномы.
«Есть ли отсюда выход?»
Ралкан почесал голову и замолчал. Это был плохой знак.
«Я не помню этого места», — признался он. «Не думаю, что я когда-либо был здесь... Но...»
«Еще?»
«Тут что-то знакомое», — сказал он. «Сюда», — наконец решил хранитель знаний, направляясь вниз по склону.
Казалось, они бродили по туннелям целый час, хотя Ралкан не мог быть в этом уверен — его восприятие течения времени было безвозвратно нарушено за время скрытой изоляции.
С каждым шагом, который вел его все дальше в нижние пределы подземелья, его терзало странное беспокойство. Загнав его на задворки своего сознания, хранитель знаний повел их дальше, пока они не достигли очередного перекрестка.
Хакем, что то сказал, но Ралкан не расслышал, что именно. У него болела голова. Все выглядело неправильно.
«Восток», — вдруг подумал он. — «Восток — это кажется правильным», — и повернул налево на развилке.
Где-то на полпути по туннелю хранителю знаний показалось, что он что-то услышал — слабый звук, но он определенно был. Мерзкий писк донесся до Ралкана слабым ветерком. Пятьдесят лет в темноте. Писк и царапание. Писк и царапание.
«Нет – это было неправильно». Что-то вскипело внутри хранителя знаний, что-то, что он похоронил. Оно скользнуло, свинцовым грузом в его живот, и ледяным потоком по позвоночнику, и высушило его язык до состояния песка. Ралкан повернулся на каблуках и побежал.
«Скавены», — прошипел Ралкан, пробегая мимо Хакема.
Гном Барак Варра посмотрел вперед по туннелю. Его сердце замерло, когда он увидел крадущиеся тени у стены, тянущиеся к нему. Затем раздался писк, чирикающий звук крысиного племени, когда орда приближалась все ближе. Судя по ужасной какофонии, их, должно быть, были сотни. Первой мыслью Хакема было то, что поток воды может не достать их здесь; вторая мысль была о том, что он не может сражаться с ними и выжить. Он погнался за хранителем знаний со всей спешки, побуждая Талгрима, который околачивался в туннеле, следовать за ним. Искатель сокровищ не отставал, когда Хакем пробежал по перекрестку за Ралканом прямо по западной развилке.
«Хранитель знаний», — заорал тан. — «Хранитель знаний, притормози».
В своем неистовом бегстве за Ралканом Хакем мчался через множество туннелей. Через некоторое время стало ясно, что они убежали от скавенов или те намеренно отказались от преследования. Когда он замедлился, и его охватило чувство подкрадывающегося древнего страха, Хакем понял, почему.
Впереди него Ралкан все еще бежал, хотя хранитель знаний был явно истощен и значительно замедлился. Хакем ускорил шаг, пытаясь сократить разрыв. Он увидел, как Ралкан оглянулся, хотя хранитель знаний не подал виду, что заметил тана. Затем он поскользнулся и упал на колени. Ралкан быстро поднялся и, сворачивая за угол, скрылся из виду.
Хакем поспешил дальше. Пот выступил на его лбу, и он заметил, что воздух становится теплее — его промокшая одежда постепенно высыхала на нем.
«Этот туннель древний», — подумал тан, достигнув угла, и серный смрад, смешанный с древним страхом, щекотал его ноздри. Хакем наконец догнал Ралкана. Кожаная куртка хранителя знаний, которую он носил под мантией, была порвана, и он медленно пробирался вдоль стены.
«Что это?» — спросил Хакем, понимая, что Талгрим только что добрался до них обоих.
Ралкан провел пальцами по покрытому пылью символу.
«Узкул», — пробормотал он. Он повернулся к тану, его лицо было похоже на пепельную маску.
«Узкул?» — спросил Талгрим.
Ралкан медленно кивнул.
Что-то было не так, хранитель знаний вел себя более странно, чем обычно. Слегка на взводе, Хакем посмотрел мимо него и дальше в туннель. Он увидел впереди слабое свечение.
«Возможно, это древний очаг», — предположил Ралкан, проследив за взглядом тана. Голос хранителя знаний, когда он это говорил, казался далеким, он спокойно шагал по туннелю к свету.
«Ты уверен, что это тот путь?» — спросил Хакем, следуя за ним, и обменялся обеспокоенным взглядом с Талгримом, идущим рядом с ним. Вонь серы становилась сильнее с каждым шагом.
Ралкан не ответил.
«Внемли мне, хранитель знаний…» — начал тан, достигнув Ралкана, стоящего у входа в огромную пещеру. Слова застряли в горле Хакема, разинувшего рот от благоговения, когда он был окутан золотой аурой.
«Нам нужно повернуть назад», — сказал Рорек.
«Пути назад нет», — сердито ответил Утор.
Перед ними был узкий каменный мост, перекинутый через глубокое ущелье. Стремительный поток воды яростно хлынул через него, падая в темные глубины расщелины за ним и ниже.
После того, как они покинули зал Бардураза Варна, гномы запечатали за собой дверь. Поспешив, поскольку они знали, что поток воды доберется до них достаточно скоро, они достигли моста. Утор попытался перейти, связанный с Рореком и Эмельдой, но сила хлынувшего потока раздавила его и чуть не сбросила тана прямо через край. Он отполз назад, промокший и побежденный.
«Это конец», — смиренно проговорила Эмельда. «Мы не можем ни перейти мост, ни отступить назад. Я завидую Азгару и остальным», — сказала она, заметив, как напряглись челюсти Утора при упоминании убийцы, — «по крайней мере, они погибнут, сражаясь».
«Я что-то вижу», — внезапно сказал Рорек, прищурившись, глядя сквозь бьющую воду. Инженер указал на другую сторону моста и на устье другого, небольшого, тоннеля. «Это невозможно», — выдохнул он.
Из-за моста, окутанного тьмой, их приветствовала смутно очерченная фигура. Все слова были потеряны, поглощены ревом бурлящей воды, когда фигура помахала им вытянутой рукой. Хотя в основном она была силуэтом, форма и размер шлема фигуры были безошибочными.
«Громрунд?» — выдохнул Утор и подавил дрожь, не понимая, что именно он видит.
Силуэт Громрунда снова помахал рукой и указал вниз на мост.
Утор проследил за жестом, но не смог ничего разглядеть за шумом воды.
«Я думала, он у решетки водослива на другом конце трюма», — прошептала Эмельда, прижимая к шее талисман Валайи для успокоения.
«Да», — мрачно ответил Утор, ища в бурлящей реке хоть какой-то признак того, что Громрунд хотел, чтобы они нашли.
Затем он увидел оборванный край веревки. Она была всего в нескольких футах от него; Утор мог дотянуться до нее, если бы потянулся.
«Держись за мои лодыжки», — сказал тан Кадрина, опускаясь на живот.
«Что?» — спросил Рорек, все еще глядя на тень за мостом.
«Просто сделай, как я прошу!» — рявкнул Утор.
Рорек присел рядом с Эмельдой, и они вдвоем схватили Утора за лодыжки, пока он полз обратно через мост, а река неумолимо пыталась его смыть.
Пальцы Утора онемели от холода, он протянул руку и схватился за веревку.
«Тащи меня обратно», — крикнул он.
Утор схватил один конец веревки своей рукой. На другой стороне моста Громрунд показал им противоположный конец и поманил их, чтобы они перешли.
«Ты уверен в этом?» — пробормотал Рорек, его голос слегка дрожал, когда он посмотрел на темный портал и тень внутри него.
«Это наш единственный шанс». Утор натянул веревку, пока она не натянулась. Он увидел, как Громрунд натянул верёвку на другом конце. С молитвой Валайе он смело ступил на мост. Сначала его сбила вода с ног, но, используя веревку как опору, он поднялся на ноги и перешел мост, рука за рукой, дюйм за дюймом. Рорек и Эмельда последовали за ним.
Казалось, им потребовалось несколько часов, но они добрались до другой стороны и рухнули в изнеможении на небольшую каменную платформу.
«Моя благодарность, молотобой…» — начал Утор, но когда он посмотрел туда, где стоял Громрунд, веревка ослабла. Гном Карак Хирна исчез.
Азгар спрыгнул с наковальни кузнеца, приземлившись среди кучки воинов-крыс, которые рассыпались перед ним. Прежде чем мерзкие твари смогли снова приблизиться, убийца взмахнул своим цепным топором в карающей дуге, разрезая мясо и кость. Врываясь глубже в драку, среди бури отрубленных конечностей и изуродованных торсов, Азгар убивал скавенов десятками.
Пронзительно крикнув, военачальник крысиного рода бесстрашно ринулся вперед, уклонившись от первого взмаха цепи, когда она вошла в смертельную дугу, и отразил второй оборот смертоносного клинка плоской частью своей глефы. Опустив оружие вниз, он сделал мощный выпад. Убийца увернулся от траектории глефы, хотя она и поцарапала кожу на его левом боку и пролила кровь.
Ликуя, военачальник слизнул алые капли, украшавшие его клинок, и снова бросился на Азгара. Убийца перекатился под диким ударом сверху, одновременно схватив свой цепной топор за рукоять, чтобы держать его как обычный топор. Последовал вертикальный удар глефой, и убийца нырнул вперед, чтобы уклониться от него, выпотрошив скавена с черным мехом, который подобрался слишком близко, прежде чем развернуться на каблуке, ударив военачальника. Удар врезался в спину крысоподобного существа, сорвав пластины доспеха. Военачальник закричал от боли, блокируя второй удар рукоятью глефы. Рыча, Азгар бил снова и снова, пока не рассек рукоять глефы пополам.
Отшатнувшись назад, крысиный военачальник бросил острый конец в убийцу, который отбил его в сторону плоской частью топора. Это достаточно замедлило Азгара, чтобы крысиный владыка успел выхватить меч.
Постепенно сражающимся воинам предоставили пространство для боя, ни скавены, ни гномы не желали вставать на пути их кружащихся клинков.
Азгар снова взмахнул, слегка выпустив цепь для дополнительного охвата и неожиданности. Военачальник крысиного рода увидел его манёвр и уклонился от смертельной дуги оружия. Бросившись вперед, он взмахнул мечом и размытая сталь промелькнула мимо его уха, существо нанесло порез убийце поперек туловища, и использовало импульс удара, чтобы отпрыгнуть за пределы досягаемости гнома.
Азгар почувствовал мокрую кровь между пальцами, сжимая рану, когда он почти упал на одно колено. Визг, пронзительный и спорадический, вырвался изо рта крысиного военачальника и убийца понял что скавен смеётся над ним. Гном встал и повернулся, кровь из раны на его туловище уже сворачивалась.
«Подходите», — прорычал он, подзывая скавенов, — «Мы еще не закончили».
Халгар увидел, как убийца нырнул с наковальни в толпу скавенов, но быстро потерял его из виду. Теперь не было ни тактики, ни плана. Речь шла о смерти и выживании, в самом чистом и простом виде. Оставшиеся гномы, хотя их было немного и они были окружены врагами, сражались так, словно сам дух Гримнира был с ними. Сердце Халгара переполнялось гордостью, он распевал свою предсмертную песнь с каждым ударом и выпадом своего топора. Во время резни он потерял свой щит и держал оружие двумя руками.
Срубив очередного скавена, длиннобородый снова зажмурился — размытость усиливалась, и темные пятна угрожающе задержались на периферии его зрения. Когда Халгар открыл их, он увидел, как что-то приближается к нему. Было ли это его слабеющее зрение или какая-то разновидность грязного колдовства, он не мог сказать, но казалось, что это было рваное одеяло дрейфующей черноты. Тени, словно привлеченные, как мотыльки к фонарю, собирались вокруг него. Из сгустившейся тьмы вырвался блеск металла. Халгар, действуя инстинктивно, парировал удар кинжала и сделал шаг назад, когда второй, ослепительно быстрый взмах, прорезал воздух перед ним.
Длиннобородый вызывающе заревел, топая на своего противника и размахивая топором. Зрение теперь сильно расплывалось, и Халгар промахнулся на фут.
Убийца отпрянул, старый гном теперь точно знал, что это за существо уклоняется от клинка с непринужденной грацией. Быстро перегруппировавшись, скавен снова ударил, перерезав сухожилия на запястье длиннобородого. Топор с лязгом упал на землю из бесчувственных пальцев Халгара. Второй кинжал врезался ему в грудь, и длиннобородый внезапно обнаружил, что едва может дышать.
Халгар упал на колени, тщетно пытаясь остановить кровь, хлынувшую из его груди.
Приблизившись, уверенный в себе, скавен-убийца зашипел с ликующей, неприкрытой злобой. По иронии судьбы, он был слеп, а открыв рот, чтобы позлорадствовать, он обнажил то, что у него также нет языка. Но что-то еще привлекло внимание длиннобородого, так близко, что даже он мог это видеть. Это было ухо, отрезанное от головы какой-то несчастной жертвы. В мочку была вставлена позолоченная серьга с руной королевского клана Карак Изора. Когда-то она принадлежала Локки.
Халгар взревел, слепо потянувшись, чтобы задушить существо, убившее его господина. Он схватил воздух и почувствовал два удара кинжала в своем торсе. Согнувшись пополам, одной рукой поддерживая свой вес, чтобы не упасть, длиннобородый почувствовал привкус меди во рту, когда выплюнул кровь. Его нос дернулся. Он почувствовал запах убийцы Локки рядом. Халгар покорно опустил голову, зная, что существо приблизится, чтобы прикончить его. Вонь от него была такой едкой, что, должно быть, он был на нем. Халгар потянулся через свое тело своей половиной руки, другая была бесполезна, как подпорка, с перерезанными сухожилиями, и схватил стрелу гроби, вонзившуюся в его грудь. Воздух и запах изменились вокруг него.
Халгар вырвал стрелу и воткнул её в горло крысолюда. Он почувствовал удары, скавен слабо полоснул по его спине и боку. Халгар надавил, засунув наконечник стрелы еще глубже. Дергание прекратилось, и скавен-убийца рухнул. Халгар упал на спину, кровь ручьем текла по полу литейной. Хотя он уже не видел, длиннобородый услышал, как поток воды врывается в камеру, и слышал пронзительный вопль ужас тонущих крысолюдей.
«Сокровище Грунгни», — выдохнул Хакем. «Пусть его сверкающие вершины достигнут вершины мира».
Золото: мерцающее, позолоченное море его раскинулось перед гномами, которые замерли на пороге огромной пещеры. Освещенные естественным светом узкой и высокой шахты высоко наверху, груды блестящего металла взмывали в ее сводчатый потолок, как горы, касаясь концов капающих сталактитов. Драгоценные камни и драгоценности сверкали, как звезды в сияющем болоте, вместе с медными сундуками, которые торчали, как деревянные острова в море сокровищ. Изысканное оружие: мечи, топоры, молоты и другие более сложные изделия торчали из огромных курганов сокровищ. Настолько огромным было море сокровищ, что невозможно было охватить всё одним взглядом.
Хакем чувствовал вкус золота на языке; его сильный металлический запах наполнил его ноздри. Ему пришлось бороться с желанием вбежать в комнату и окунуться в него. Но затем он заметил что-то еще среди блестящего миража сокровищ, скелеты, обглоданные дочиста, почерневшие от огня доспехи и сломанные клинки. Огромные лужи серы подтвердили внезапные подозрения Хакема, и подкравшийся страх, который он чувствовал ранее, вернулся. Пещера была обитаемой.
Талгрим что-то пробормотал рядом с ним. Хакем повернулся и увидел, что искатель руды смотрит стеклянными глазами и разинул рот. Тонкая струйка слюны сползла с его нижней губы и потянулась до самого пола.
«Золото», — пробормотал он пьяно.
«Нет», — закричал тан, протягивая руку, чтобы схватить его. Но было слишком поздно. Талгрим в безумии ввалился в комнату, бормоча «Золото, золото, золото!» на ходу.
Хакем пошёл за ним, несмотря на то, что все его фибры души не желали этого. Ралкан последовал за ним в совершенно ином бреду.
«Талгрим», — прошипел Хакем, останавливаясь в нескольких футах от входа в пещеру и не смея повысить голос выше шепота. «Подожди!»
Золотоискатель ничего не заметил и, нырнув в огромную гору золота, помчался дальше.
Адское ревущее черно-красное пламя охватило Талгрима. Волна жара, была невероятной и сбила Хакема с ног. Ралкан рухнул в кучу перед ним, скручивая свое тело в шар и скуля. Хакем потерял Талгрима из виду в устрашающем пламени, заслонив глаза от его ужасного блеска. Когда он оглянулся, от искателя руды не осталось ничего, кроме пепла — он даже не успел крикнуть.
Инстинкт выживания поднял Хакема на ноги. Он бросился к Ралкану и поднял его за шиворот.
«Вставай», — прорычал ему под нос тан.
Ралкан подчинился, хотя страх, охвативший его, истощил его волю.
Подземные толчки сотрясали землю, монеты и драгоценные камни падали с высоких вершин. Толчки были такими сильными, что Хакему с трудом удавалось устоять на ногах.
Из-за рушащихся золотых холмов появился зверь, настолько древний и злой, что многие из живущих никогда не видели подобного ему.
«Дракк», — прошептал Хакем, Ралкан что-то бормотал рядом с ним и изо всех сил хватался за тунику тана. Хакем почувствовал, как его мужество, его решимость и его рассудок улетучиваются, когда он увидел фыркающего бегемота.
Дракон был настолько огромным, что его масса напоминала горные вершины, почти заполнив ширину огромного зала. Красная чешуя, блестевшая, как кровь, покрывала мускулистое тело, полное шрамов. Его бочкообразная ребристая грудь была широкой и болезненно желтой. Глубокие черные лужи ненависти служили глазами и жадно смотрели на гномов. Когти длиной с меч но в три раза больше и в полтора раза толще, царапали землю, когда существо хрипло их выпустило. Подняв свою длинную, изящную шею, дракон расправил свои могучие, изодранные крылья и взревел.
Одурманивающий ужас охватил гномов, пока они боролись с ужасом от драконьего дыхания, прогорклого от вони серы и гниющего мяса. Зверь не пытался наступать. Он просто фыркал и шипел, языком обсасывая воздух, пытаясь почувствовать страх своей добычи.
Хакем стиснул зубы и заставил свою руку двигаться, отрывая пальцы Ралкана от своей туники один за другим. Освободившись от хватки хранителя знаний, тан почувствовал внезапное озарение, уверенность, которая позволила ему похоронить свой страх.
«Беги», — спокойно сказал Хакем.
Оцепенев от страха, Ралкан ответил шепотом.
«Беги», — снова сказал он, на этот раз более яростно.
Не отрывая взгляда от зверя, хранитель знаний отступил на полшага.
«Я потерял честь», — совершенно уверенно произнес Хаким и снял тунику. «Ничего не осталось», — продолжил он, сбросив пояс. «Может быть, если я умру здесь, в этом будет хоть какая-то честь». Он сорвал крюк, привязанный к руке, и размотал повязку — рана все еще была свежей и кровь сочилась сквозь нее.
«Беги, хранитель знаний», — сказал Хакем, наклоняясь и подымая молот среди разбросанных сокровищ. «Расскажи о моих деяниях, чтобы мое имя, по крайней мере, могло жить».
Ралкан сделал еще один испуганный шаг назад.
«Беги, глупец, сейчас же!» — в ярости кричал Хакем в лицо хранителю знаний.
Ралкан наконец обрел волю и побежал.
«Теперь мы одни, ты и я», — сказал тан Барак Варра, и неистовые шаги хранителя знаний затихли позади него, когда он позволил своей пропитанной кровью повязке упасть на землю. Он укусил культю запястья, снова открыв рану и выпустив свежую кровь. Ритуально нанеся ее на свою голую грудь в тайных символах древности, он пробормотал клятву Гримниру.
Дракон наклонился вперед, обнажив свои длинные и смертоносные клыки — его разинутая пасть могла перекусить огра надвое.
Хакем схватил молот.
«Подходи», — сказал он с мрачной решимостью. «Сразись со мной».
Поднявшись на задние лапы, дракон зарычал. В его глазах мелькнула легкая тень веселья, когда он ринулся на Хакема с сокрушительной силой.
Утор спустился в огненное ущелье. Здесь, в самых недрах подземелья, кровь самой горы текла в густых руслах лавы. Обжигающее марево исходило от сиропообразных магматических рек, сгустки жидкого пламени спорадически выплевывались на поверхность. Магматические скопления пород плыли по притокам лавы, перемещаясь, как миниатюрные архипелаги, и тянулись так далеко, насколько видел глаз, сквозь пыль и пламя.
Колонны, высеченные из скалы на заре существования мира, поддерживали остроконечный потолок с выступами.
«Мне не нравится вид этой тропы», — сказал Рорек, обильно потея.
Перед ними простиралась длинная и широкая дорога, изрезанная трещинами, из которых периодически вырывались струи пара, и острыми выступающими камнями.
«Это единственная дорога, которая у нас осталась», — измученно сказал ему Утор. Тану Кадрина было трудно говорить. Пары густого, подавляющего жара наливали свинцом ноги и руки и заставляли легкие гореть от сухого, затхлого ветра, который лишал дыхание воли с удушающим эффектом.
«Нам следует поторопиться», — Эмельда собрала всю свою решимость, проглотив привкус сажи и пепла на языке.
После Бардураза Варна и моста трио отдохнуло всего лишь мгновение на каменном плато, никто из них не хотел или не желал говорить о внезапном появлении Громрунда или о том, что это означало. Собирая силы, они двинулись дальше по мелким коридорам, лишенным света, все глубже и глубже вниз, осознавая, что потоки воды могут быть прямо за ними.
В какой-то момент Рорек заметил путевой камень, на котором были выгравированы рунические письмена. «Одинокая дорога» — название было подходящим. Они шли молча, не находя никаких дальнейших знаков, никаких указаний на то, куда они шли. Над ними постоянно ревел гром, и мелкие каменные осколки падали с потолка и разлетались по стенам, пока Черная вода делала свое дело. Затем, наконец, она настигла их, сокрушительная волна такой ярости, что они побежали от нее. Древняя дверь подземелья дала им время, но было похоже что вода сумела ее открыть.
Эмельда сделала первые шаги по потрескавшейся тропе, окруженной кучами горячего, горящего пепла и остывающей золы. Утор и Рорек осторожно последовали за ней.
«Держитесь подальше от краев», — крикнула она спереди.
Утор заглянул за рушащуюся периферию плато в глубокие ямы кипящей лавы, пузырящейся подводными извержениями и газовыми выбросами. Кусок скалы откололся и упал в лаву, только чтобы быть мгновенно поглощенным, он отпрянул и зашагал немного быстрее. Все это время земля тряслась, а потолок дребезжал, звук приглушенного грома громко исходил отовсюду.
«Берегись!» — закричал Утор.
Эмельда подняла глаза и отскочила в сторону, когда кусок камня обрушился вниз и вонзился в горячую землю, где она стояла. Дочь клана поднялась на ноги, как раз когда подошёл Утор, быстро стряхивая с себя тонкую патину обжигающего пепла.
«Тромм», — выдохнула она, ее лицо покраснело и вспотело.
«Тромм», — ответил Утор.
«Нам лучше не задерживаться», — добавила Эмельда, заметив, как все больше каменных глыб падают на землю и разбиваются.
Утор кивнул, и все трое поспешно двинулись дальше.
Хакем был мертв. Ралкан знал это в своем сердце, даже если он не видел, как он умер. Галдрак Красный был легендой, историей, чтобы пугать бородачей или издеваться над ваццоком. Хранитель знаний ни на мгновение не верил, что такой зверь всё еще существует. И все же он видел его собственными глазами, даже представлял свою собственную гибель от его когтей. Хакем спас его и сделал его гибель своей собственной.
Ралкан громко выругался, споткнувшись и разбив колено, пока ковылял по темным коридорам, спотыкаясь вслепую, не зная, где он находится, но отчаянно ища выход. Честь теперь не имела большого значения для хранителя знаний. Он должен был попытаться выжить, иначе благородная жертва Хакема будет напрасной. Эта мысль вела его, как и уверенность в том, что как только дракк закончит с Хакемом, аппетит Галдракка не будет удовлетворен, и зверь придет за добавкой...
Голова Трэча кружилась. Он почувствовал запах влажного меха и понял, что он мокрый. Холодный камень был твердым и острым у его спины. Размытые воспоминания заполнили его разум, пока он пытался полностью проснуться, о битве с гномами, об ужасном громе...
Раскрашенный гном был быстр, может быть, быстрее Трэча. Нет, это невозможно. Ни один воин, гном, зеленое или скавен не превзошли его, даже убийцы клана Эшин потерпели неудачи во всех своих неуклюжих попытках убить его. Нет, Трэч был королем своих владений, и никакой полуголый, безволосый гном этого не изменит.
Инстинктивно пригнувшись, Трэч был вынужден вступить в бой с разъяренным гномом-существом с его цепным резаком. Больше из чувства самосохранения, чем из-за какого-либо умения владеть мечом, военачальник отбил сверкающий клинок, хотя и постарался прорычать на врага свое безразличие.
Трэч бросился вперед, пытаясь выпотрошить толстого гнома, словно свинью. Раскрашенное существо было быстрым, но недостаточно быстрым, и военачальник внутренне взвизгнул от восторга, когда он порезал его, слизывая пролитую гномью кровь с клинка. Безумие наполнило его разум от вкуса, неминуемость убийства опьяняла. Трэч наденет голову гнома как шляпу, когда убьет его.
Военачальник нанес сокрушительный удар, чтобы прикончить гнома, но раскрашенное гномье существо исчезло в момент победы. Жгучая боль вспыхнула в спине Трэча, рассеивая его кровавое безумие. Острые уши скавенов услышали, как расколотые части пластин ударились о землю, когда их вырвало на свободу. Серебро сверкнуло, когда раскрашенное гномье существо приблизилось.
Трэч яростно блокировал удары, которые сыпались вниз — какая ярость! Рукоять глефы сломалась под градом ударов. Трэч отчаянно бросил лезвие в своего противника, борясь с желанием выпустить мускус страха и слепо бежать. Скавен отступил назад и был близок к бегству. Нет — он был хозяином этого мира. Трэч никогда не бежал; его сила была тем, что отмечало его величие, это было то, что заставило бы его заметить Совет Тринадцати и закрепить хваленое положение в высших эшелонах Скавенблайта.
Трэч выхватил меч. Бросившись вперед, он ударил гнома по животу. Скавен лизнул его морду — насколько же сочными должны быть его внутренности на вкус? Еще один удар и он попробует их — гном устал, и Трэч это чувствовал. Он приготовился к еще одному, последнему удару, когда земля начала трястись. Используя свой хвост как третью ногу, Трэч удержался на ногах.
Гром нарастал; он отчетливо слышал, как он приближался. Гром? Под землей? Трэч обернулся. Перед ним поднялась могучая волна, окаймленная белой, пенящейся пеной, густая от тел скавенов и гномов, захваченных ее водяной пастью. Шерсть Трэча встала дыбом, глаза расширились от ужаса, когда он столкнулся с грохочущим наводнением. Он накачал мускусом страха воздух вокруг себя, когда безжалостная волна обрушилась вниз...
Боль вспыхнула в спине Трэча, где его ударило раскрашенное гномье существо. Военачальник скавенов поморщился, пока он шатаясь поднялся на ноги и вытер кровь с морды, пытаясь вспомнить, что произошло после удара волны. Воспоминания были скудными, словно царапины смысла на задворках его сознания. Сначала наступила тьма, а затем звук исчез, когда его унесло во мрак.
Пытаясь сложить воедино время между тогда и сейчас, Трэч дико бродил по глубинам, слишком ошеломленный, чтобы делать что-либо еще. Запах, слабый, но отчетливый, доносился до него на горячем ветру. Нос Трэча дернулся; вонючий аромат сажи и железа был знаком. Он был похож на едкую желчь в его горле — ненавистная вонь гномьих тварей.
Трэч был зол, следуя за вонью. Его логово было затоплено, его двигатель, вероятно, был уничтожен, а его армия убита. У него все еще был меч, хотя он был покороблен и немного погнут, это было хорошо. Он понадобится ему, чтобы отомстить.
«Сюда», — проревел Утор, осторожно ступая по каменной тропе, которая с одного края обрывалась в глубокий, волнистый бассейн жидкого огня.
Эмельда устало последовала за ним. Она избавилась от доспехов — слишком тяжелых и горячих, чтобы нести их дальше. Вокруг ее талии в отраженном сиянии лавы мерцал пояс, ее единственная оставшаяся защита. Рорек следовал за дочерью клана, на некотором расстоянии позади, когда трио прошло по сужающейся тропе и наткнулось на широкий туннель, который вел вверх, но был полон затененных ниш и ям пламени.
«Ты чувствуешь этот запах?» — спросил тан Кадрина, позволяя Эмельде догнать его.
«Я чувствую только запах пепла и огня», — ответила она с измученным выражением лица.
«Дыши глубоко», — сказал он ей.
Эмельда закрыла глаза и сделала долгий и томительный вдох. За запахом пепла, выжженного огнем воздуха был другой запах – что-то гораздо более ясное и холодное.
«Верхний мир», — сказала она, открывая глаза, из которых текли слезы.
«А вот и выход», — добавил Утор, указывая на слабую точку света вдалеке.
«Мы нашли выход…» — сказала Эмельда, ее лицо вспыхнуло от радости, а затем ужасно исказилось от боли. Конец ржавого клинка свирепо пронзил ее грудь и она выплюнула толстый сгусток крови в закопченную бороду Утора. Эмельда упала вперед, когда блеск рунического пояса слегка потускнел, и клинок вырвался на свободу. Тан Кадрина подхватил дочь клана и увидел за ней облик крепкого скавена, размахивающего гнутым и сломанным мечом. Существо злобно ухмыльнулось и зарычало на гнома.
Держа Эмельду на руках, Утор был беззащитен. Он увидел окровавленный клинок, готовый нанести второй удар, который прикончит их обоих. Утор отпустил Эмельду и попытался отцепить топор, уже зная, что будет слишком поздно, что даже так близко к свободе его смерть неизбежна.
Рорек издал боевой клич, бросившись на крысочеловека с топором в руке. Существо обернулось, хорошо зная о присутствии инженера, проведя лезвием по земле и метнув облако горящего пепла и золы в здоровый глаз Рорека. Гном схватился за лицо и закричал, атака гнома провалилась, и он рухнул на землю растрепанной кучей.
Утор поднялся, хотя его руки были свинцовыми, и был готов к бою. Он стоял, защищая Эмельду, которая лежала ничком в грязи. Рорек был слева от него, воя в агонии и катаясь взад и вперед. Перед ним был лорд крысиного рода, окровавленный и тяжело дышащий, его крошечные глазки были полны мстительной злобы.
Скавен, должно быть, следовал за ними, каким-то образом продвинулся вперед и ждал в одной из темных ниш, чтобы нанести удар. Тут было так много укрытий, так много способов для затаившихся скавенов, здесь, на плоском плато туннеля, существо решило сделать свой ход.
Камни теперь стремительно падали, и в нескольких местах, где поток нашел свой путь, с потолка спускались обильные струи воды. Пар шипел там, где они ударялись о землю и испарялись.
Утор смотрел на повелителя крысиного рода, медленно отступая в сторону и не смея вытереть струйки пота, стекавшие ему в глаза.
«Ну, подходи», — выдохнул он, но вызов прозвучал неубедительно.
Ликуя, военачальник скавенов собирался броситься на гнома, когда из тени на его пути появилась еще одна фигура.
«Отойди», — сказал Азгар, мускулистая спина убийцы была покрыта крест-накрест порезами, когда он встал между Утором и скавеном, «Вытащи остальных», — добавил он. Он тоже, должно быть, пережил потоп и последовал за владыкой крысолюдей. «У этой твари и у меня есть незаконченное дело». С этими словами Азгар бросился на крысочеловека и обрушил на него град свирепых ударов.
Сталь зазвенела в ушах Утора, падение камней стало глубоким и звучным хором в какофонии, пока он шел к Эмельде.
Она была бледна, когда он держал ее на руках, свет в ее глазах померк.
«Оставь меня», — умоляла она окровавленными губами, ее голос был немногим лучше, чем тихий хрип.
«Мы близко», — прошептал Утор, инстинктивно заслоняя ее, когда кусок камня упал и разбился рядом, осыпав его режущими осколками. «Опирайся на меня», — умолял он, пытаясь подлезть под нее и опереться плечом как костылем.
Эмельда напряглась и закашлялась, выплевывая кровь изо рта.
«Нет», — выдавила она. «Нет, я не могу».
Утор осторожно опустил ее на землю.
«Я иду к отцу», — прохрипела она, сжимая руку Утора. «Передай Верховному королю, что я умерла с честью, и проводи Данрика в последний путь».
«Эмельда…»
Рука дочери клана упала. Утор крепко зажмурился, горе переполняло его. Ярость заставила открыть глаза. Он благоговейно снял пояс с талии Эмельды и закрепил его вокруг своей талии. Он взял топор Данрика и привязал его к спине. Пробормотав клятву Валайе и Газулу, Утор поднялся на ноги и собирался пойти к скавену, когда услышал, как Рорек рыдает неподалеку.
Гнев угас, когда взгляд тана Кадрина упал на пораженного инженера. На мгновение он перенесся от него к дуэли Азгара, своего брата, который яростно сражался с военачальником скавенов. Цепной топор убийцы был разбит, и он размахивал сломанным концом как плетью, чтобы удерживать на расстоянии противника. Пока Утор наблюдал, огненная колонна вырвалась из земли, швырнув в воздух камни и магму. Еще одна струя прорвала поверхность, затем еще одна и еще одна. Азгар почти исчез за барьером пламени.
«Я же говорил тебе, что мы еще не закончили», — прорычал Азгар на вождя скавенов и бросился в атаку.
Отбиваясь от шквала ударов, крысочеловек яростно парировал и контратаковал. Наконец, неистовый натиск Азгара дрогнул, и когда убийца нанес косящий удар своим цепным топором, военачальник уклонился в сторону и наступил ногой на цепь, когда она пролетела мимо, не причинив вреда. Захватив оружие и не останавливаясь, он обрушил свой меч двумя руками, разрезав цепь пополам.
Без клинка, Азгар отступил назад, когда пришла очередь скавена атаковать, используя длину цепи, которая осталась как кнут, чтобы держать существо на расстоянии. Густые капли пота жадно тянулись вниз по телу убийцы, прокладывая себе путь по мускулатуре, пока они сражались на узком обрыве. Лава пузырилась под сражающимися воинами, источая газообразный дым и излучая сильный жар.
За спиной Азгар услышал яростный взрыв пламени и магмы, когда помещение медленно начало распадаться. Если бы его заставили отступить еще дальше, убийца был бы поглощен магмой. Вместо этого он ударил своей цепью в последний раз, отбив клинок скавена в сторону всего на мгновение, и врезался в крысоподобного военачальника. Крысочеловек яростно кусался и царапался, нанося удары шипом левой руки, когда он выронил меч. Лезвие упало в лавовый бассейн и растаяло. Не обращая внимания на нанесенные ему тяжкие раны, Азгар двинулся вперед, держа скавенского военачальника в яростных медвежьих объятиях. Впиваясь когтями в землю, крысочеловек попытался остановить решительное продвижение убийцы, Азгар поднял свою добычу над землей, взревел и бросился вместе с предводителем крысиного племени в пропасть...
Борьба, столь неясная, что детали были утеряны, последовала сквозь мерцающую маревом жару, когда скавен и гном сцепились. Затем они упали с края пропасти, чтобы быть поглощенными лавой.
«Брат…» — пробормотал Утор и почувствовал, что его горе удвоилось.
Не имея времени на скорбь, тан быстро подошел к Рореку, поднял его и с ворчанием взвалил инженера себе на спину.
«Я не вижу», — всхлипнул Рорек.
«Ты справишься, мой друг», — сказал Утор, выставляя одну ногу перед другой и стараясь не упасть.
«Мы спаслись?» — спросил Рорек, теряя сознание.
«Да», — ответил Утор. «Да, мы спаслись».
Земля сотрясалась яростью землетрясения, когда зверь, такой старый и ужасный, что Утор почувствовал, как сила в его ногах покидает его, появился в широком туннеле за огненными колоннами. Даже сквозь пламя Утор узнал в этом существе дракона, существо, называемое Галдракком Красным и врагом его предков. Мощным взмахом крыльев, отбросившим Утора назад, Галдракк сбил огонь и бросился сквозь него. Лава шипела на его чешуйчатой шкуре, но ничего не сделала, кроме как обожгла ее, когда зверь тяжело приземлился.
Утор нашел в себе силы отступить, когда дракон жадно на него посмотрел. Морда мерзкого существа была сломана, а правый глаз раздавлен, словно оно недавно сражалось. Раны только сделали его вид еще более устрашающим, когда он приблизился, и разум Утора заполнила лишь одна мысль.
«Мы не сможем его победить…»
Грохот камня наполнил воздух, когда лавина камней обрушилась на Галдракка. Зверь был настолько огромным, что не мог уклониться. Шипастый камень прорезал мягкую мембрану его крыла, и он взревел от боли, за ним последовал тяжелый валун, который ударил его по морде, а другие отскочили от его спины, шеи и передних конечностей.
Утор бежал, опустив голову, когда потолок рухнул, громовой крик Галдракка разнесся по его следу. Он продолжал бежать, не смея оглядываться, опасаясь, что зверь все еще жив, что он может освободиться и напасть на них. Утор бежал, пока, моргая, не вынырнул в пылающий день, ясное небо поддерживало над ним похожее на шар солнце. Даже тогда он всё ещё бежал, пробираясь через горные утесы, торопясь мимо пещер и преодолевая участки кустарника и разбросанные осыпи, пока не начал задыхаться так сильно, что ему казалось, что его легкие вот-вот лопнут, он рухнул на поляне, окруженной менгирами с рунами. Зрение затуманилось, он узнал символ Грунгни и упал без сознания.
Это было святилище богов-предков. Руны Грунгни, Валайи, Гримнира и их меньших детей были видны на зловещих менгирах, которые ощущались как стены какой-то неприступной цитадели.
Утор сидел перед небольшим огнем, читая каждую из них. Он не знал, как долго он был без сознания.
Насколько мог судить Утор, они вышли далеко к югу от Карак Варна у притока реки Череп, которая тихо текла под ними в узком, покатом ущелье. Смерть товарищей тяготила его, но больше всего — смерть Эмельды. За это и за нарушение клятвы последует расплата.
Рорек зашевелился, и это отвлекло тана Кадрина от его меланхолических мыслей.
«Где я?» — спросил инженер, моргая своим глазом, изуродованным огнем, красным и почерневшим от горящего пепла. «Я... я ослеп», — сказал он, пытаясь встать на ноги, когда его охватила паника.
Утор положил руку ему на плечо.
«Расслабься, ты среди друзей».
«Утор…?»
«Да, это я».
«Утор, я ничего не вижу», — голос инженера был полон легкой истерики, но он снова лег.
«Я знаю», — ответил тан Кадрина, печально глядя на молочно-белый шар некогда здорового глаза Рорека. Тан Кадрина надеялся, что потеря зрения не будет постоянной, но в резком дневном свете рана выглядела ужасной. Он навлек на Рорека эту судьбу.
«Я чувствую запах свежего воздуха, травы и свежей воды, и чувствую ветер на своем лице. Где мы?» — спросил инженер.
«Возле реки Череп, к юго-востоку от Карак Варна и, по моим подсчетам, в дне пути через горы до Вечного Пика», — сказал ему Утор.
«Мы сопровождаем Леди Эмельду обратно в Караз-а-Карак?» — спросил инженер.
«Нет, Рорек. Она мертва», — Утор не смог скрыть мрачных ноток в своем тоне.
«Мы единственные выжившие?»
«Да, это так».
Торжественную тишину нарушил звук за кругом святилища. Утор встал, держа топор в руке.
«Что это?» — Рорек снова запаниковал.
«Оставайся здесь», — прошипел Утор и вышел из круга, низко пригнувшись к земле и используя высокую траву и разбросанные камни для прикрытия своего продвижения.
Что-то двигалось в его сторону под защитой земляного навеса.
Утор наклонился, чтобы схватить горсть гравия и быстро бросить ее перед собой. Затем он схватил свое оружие и, нырнув в тень, стал ждать приближения своей добычи.
«Клянусь Гримниром», — прошептал он сквозь стиснутые зубы, — «Я разорву тебя».
Раздался хруст камня, когда кто-то, прошедший через их лагерь, шумно прошел по гравию.
Утор с ревом выскочил из своего укрытия, занеся топор в руках, готовый нести смерть.
Ралкан отшатнулся от внезапной атаки и упал назад, клинок рассек воздух на своем пути, когда Утор яростно ударил им.
«Хранитель знаний!» — воскликнул Утор, опуская клинок и бросаясь на помощь Ралкану, который сидел, поваленный на задницу.
«Я выбрался?» — спросил Ралкан со страхом. «Я жив?»
«Да. Да, ты выбрался и жив». Утор протянул руку, чтобы помочь Ралкану подняться на ноги.
«Утор!» — это был Рорек.
Тан Кадрина повернулся, поднимая Ралкана, и увидел, как инженер, пошатываясь, идет к нему с топором в руке, опираясь на менгир. «Это гроби или крысиный род? Укажи мне на них», — прорычал он. «Я все еще могу пролить кровь зеленокожих».
«Стой», — сказал Утор ликующим голосом. — «Это Ралкан. Хранитель знаний жив!»
«Скажи мне, Ралкан, есть ли у тебя известия о ком-нибудь еще из наших братьев?»
Лицо хранителя знаний потемнело.
«Да», — просто сказал он.
Обратный путь к Вечному Пику был медленным и трудным, слепота Рорека сильно замедляла их и делала подъем невозможным. В любом случае, Утор хотел избежать большей части горных утесов. Это были холмистые места, кишащие монстрами, и три гнома были не в состоянии сражаться. Вместо этого они пошли на юг, следуя медленному течению реки Череп, придерживаясь мелководья, и спустились в густой лес. Волки охотились на них под ложной темнотой полога деревьев, и не раз Утор был вынужден увести их с тропы и спрятаться в широком стволе какого-то огромного дуба, когда он слышал болтовню гоблинов. Ему было противно прятаться в тени, но опасность подстерегала их на каждом шагу, и если бы они привлекли внимание даже самого безобидного хищника, их гибель была бы гарантирована.
Когда они наконец достигли Караз-а-Карака, на выбеленном солнцем горизонте отбрасывалась могучая и внушительная тень. Огненный шар, красный и кровавый, на темнеющем небе грозил наступлением ночи, когда истинные опасности дикой природы станут явными.
С тяжелым сердцем трио гномов тащилось по позолоченной терракоте и серому камню, ведущему к грозным воротам столицы гномов. Прошло много месяцев с тех пор, как они покинули Вечный Пик. Это не будет счастливым возвращением.
Утор низко опустил голову. Он был один во Дворе Верховного Короля, и Рорек, и Ралкан находились под присмотром жриц Валайи в нескольких комнатах неподалеку.
«Утор, сын Алгрима», — прогремел голос Скорри Моргримсона, верховного короля Караз-а-Карака. — «Ты вернулся к нам».
«Да, мой король», — произнес Утор с должным почтением. Тан Кадрина опустился на одно колено. Опустив глаза в землю, он не осмеливался встретиться взглядом с Верховным королем.
«А какова судьба Карак Варна?» — спросил Верховный король.
Утор собрал все свое мужество и попытался найти слова, чтобы описать свою неудачу.
«Говори скорее», — раздраженно сказал Верховный король. — «Сегодня ночью мы выступаем на Унгор!»
Утор поднял глаза.
Верховный король восседал на великом Троне Власти и был одет в полный боевой доспех. Одетый в мерцающие рунические доспехи, выкованные почтенным Скальдоуром в прошлые века, драконья корона гордо сидела на его нависшем лбу, и с топором Гримнира, зажатым в одной руке, Скорри Моргримсон был поистине устрашающим зрелищем. В другой руке он держал перо, конец которого был темным от того, что казалось алыми чернилами. Перед Верховным королем, на позолоченной и богато украшенной колыбели, лежала Великая Книга Обид, она была открыта на чистой странице.
Сын короля, Фургил, стоял позади него, также готовый к войне. Совет старейшин был распущен, присутствовали только хранитель знаний Верховного короля, его телохранитель-молотобойец и Бромгар, привратник, с которым Утор познакомился много месяцев назад.
«Карак Варн пал. Наша экспедиция провалилась». Слова были подобны горячим клинкам в сердце Утора, пока он оставался на коленях перед своим королем.
«Выжившие?» — спросил Верховный король, заметив, что в его владениях находится только тан Кадрина.
«Только мы трое достигли Вечного Пика».
Лицо Скорри Моргримсона потемнело от этого признания.
«Мой господин», — сказал Утор, его голос начал срываться, когда он протянул рунический пояс. «Есть кое-что, чего вы не знаете».
Глаза Верховного короля расширились, когда он увидел и узнал пояс.
«Нет…» — выдохнул он, и на глаза навернулись слезы.
«Мой господин», — повторил Утор, собираясь с духом. «Эмельда, дочь королевского дома Караз-а-Карака, присоединилась к нам в наших поисках, но пала под натиском крысолюдей. Она погибла с честью».
«Дренг тромм», — пробормотал король, дергая себя за бороду, слезы текли по его лицу. «Дренг тромм».
Бромгар приблизился к Утору и взял у него пояс, чтобы торжественно вручить его королю. Скорри Моргримсон провел по его поверхности, словно касаясь лица самой Эмельды.
«Унеси его», — прошептал он, отводя взгляд от окровавленного артефакта. Глядя на Утора, горе и мука сошли с лица Верховного короля, и оно стало твердым, как камень.
«По крайней мере, ты смог посмотреть мне в глаза и сказать это», — холодно заявил Верховный Король. «Ты изгнан», — просто добавил он, звуча громче и мстительнее, «изгнан из Караз Анкора. Ты и имена твоих товарищей будут высечены в Книге Обид кровью, и никогда не будут вычеркнуты — Никогда!» — бушевал он, вставая с трона и ломая перо пополам в сжатом кулаке.
Утор дрогнул перед гневом Верховного короля, но остался стоять на месте.
«Теперь покинь это место, унбараки. Ты изгнан!»
Пришли молотобойцы и подняли Утора, настолько велик был позор, лежавший на его плечах – что он не мог подняться самостоятельно.
На следующее утро, когда великие ворота Вечного Пика с грохотом закрылись за ними, Утор устремил свой взор в небо. Снежные вихри собирались среди темнеющих облаков, а оттенок леденящего мороза колол дикие травы. Осень заканчивалась, и через несколько недель наступит зима. Утор подумал о Скорри Моргримсоне, когда Верховный король вел свою армию в Карак Унгор, огромные марширующие колонны дави, намеревавшихся отомстить, штандарты отражали мерцание низко лежащего солнца, звучал барабанный бой и рев рогов. Было время, когда тан Кадрина с удовольствием принял бы участие в таком сборе; теперь он не мог дождаться, чтобы оказаться как можно дальше от этого.
«Что нам теперь делать?» — спросил Рорек, ведомый отсутствующим взглядом Ралкана.
Ралкан больше не носил книгу обид. Она была изъята хранителями знаний Вечного Пика как летопись того, что произошло. Ралкан много сделал, чтобы заполнить ее всеми деяниями гномов за время, которое потребовалось, чтобы достичь Караз-а-Карака, в надежде, что имена убитых будут помнить.
Им троим вернули оружие и другие вещи, и даже дали провизию и свежую одежду, прежде чем без промедления выставить за ворота. Только топор Данрика остался, чтобы жрецы Газула похоронили его и по крайней мере упокоили его дух в Залах Предков.
Отвечая, Утор не сводил глаз с горизонта.
«Мы идем на север, в Карак Кадрин, в святилище Гримнира. Нам нужно дать еще один обет, и я дам его там, перед моим отцом, если он еще жив».
С этими словами гномы побрели прочь от Вечного Пика, погруженные в свои мысли.
Скартуз проснулся в глубоком ущелье. Его капюшон был разорван, крысиный череп потерялся при его падении с края плато. Сверху доносились звуки, похожие на хруст костей и сосание мяса. Ошеломленный и избитый, с многочисленными мелкими порезами и ссадинами, военачальник гоблинов с трудом поднялся на ноги. Что-то впилось в его босую ногу, обмотанную грязными черными бинтами. Скартуз скривился от боли, увидев кровь. Он посмотрел вниз, готовый выплеснуть свой крошечный гнев на любой камень или ветку, которые порезали его. Его рот был открыт. Под его ногой был железный ошейник, тот самый, который украл Фанграк!
Быстро прижав артефакт к груди, Скартуз поспешил прочь. Гоблин остро ощущал сгущающиеся тени в близлежащих пещерах, и хотя ему не нравилось палящее солнце над головой, он нервничал из-за того, что может обитать в этих местах. Также следовало бы было подумать о недовольных орках и гоблинах. Вероятно, они не отнесутся к Скартузу благосклонно после своего сокрушительного поражения, несмотря на все протесты, что неудача была делом рук Фанграка.
Скартуз пошел по извилистой тропе вниз по ущелью, пробираясь сквозь нависающие скалы и избегая солнечных лучей. Это длилось недолго, что-то таящееся во мраке заставило его сердце биться чаще, а зубы — напрячься. Он рискнул спрятаться в глубокой пещере, вход в которую был настолько узким, что ни одно животное сколь-нибудь крупных размеров не могло там обитать.
Оставляя за собой охлаждающий след мочи, поскольку он не смог справиться со своим страхом, Скартуз забрел в большую пещеру. Лучи туманного солнечного света спускались вниз из естественного амфитеатра и освещали большой участок земли. Сердце Скартуза снова ушло в пятки, когда он увидел отбеленные кости, собранные там.
Что-то шевельнулось позади гоблина, что-то невидимое, пока он бесцельно бродил в чьём то логове. Горячее дыхание обдало его затылок. Скартуз медленно повернулся и столкнулся лицом к лицу с массивным, похожим на ящерицу существом с толстой, чешуйчатой головой, похожей на таран, и широкими, плоскими крыльями. Скартуз знал, что это за существо: это была виверна. Шаман, у которого он украл железный ошейник, ездил на таком звере.
Виверна зашипела, обнажив клыки. Скартуз обделался и отступил на свет, карабкаясь по гнезду костей, ногами раскидывая черепа и ребра, когда убегал. Виверна последовала за ним. Скартуз заметил, что у неё только один рог; другой был отрезан у основания. Зверь зарычал и хлестнул грубым хвостом, который заканчивался диким ядовитым шипом. Когда он открыл пасть, готовясь сожрать скудный кусок мяса, которым был Скартуз, военачальник гоблинов поднял руки в тщетной попытке отбиться от него, закрыв глаза в ожидании конца.
Виверна тут же отступила и прошипела в знак почтения.
Скартуз открыл глаза, он увидел, что существо отступило. Ошейник тепло светился в его вытянутой руке. Скартуз помахал им перед собой.
«Поклонись мне», — неуверенно пробормотал он.
Виверна опустилась на костяшки пальцев и покорно опустила голову.
Злая ухмылка расплылась на лице гоблина.
«У Скартуза теперь есть виверна».