«Я был там», — говорил он. «Я был там в тот день, когда Хорнтуф уничтожил фон Хьюм».

И ответ от подслушивающих орков всегда был один и тот же: «Конечно, вы там были, босс, вы же Хорнтуф».

Но именно так Хорнтуф любил рассказывать свои истории, потому что, по его мнению, легендарные пираты не рассказывают свои собственные истории, и для орков, присоединяющихся к его команде, было важно знать, как все началось, как пираты Хорнтуфа и дом фон Хьюм начали свою войну. И, как всегда, лучше всего было начать с того момента, как он получил свою шляпу.

Скиг Хорнтуф поднял руку к голове и поправил шляпу — чёрную треугольную шляпу с большим серебряным значком, на котором был изображён череп и скрещенные кости, символ пиратов. Это была шляпа капитана. И ещё два дня назад она принадлежала Скигу Хорнтуфу — капитану Скигу Хорнтуфу.

Его корабль, плыл в пустоте космоса в области, которую люди называли Гало-звездами — звездами, окружающими далекие уголки галактики. В этих неизведанных областях космоса звезды были разбросаны настолько тонко, что каждая была подобна острову в бушующем море, надежда была видна, но всегда слишком далека. Это были последние проблески света перед тем, как галактика уступит место непостижимой ­пустоте межгалактической бездны. Эта мысль вызывала даже у орков сокрушительное чувство экзистенциального ужаса, или, как они это называли, «мурашки по коже».

Галактика была действительно огромной. Она была больше, чем мог себе представить Скиг Хорнтуф. Да он и не пытался. Воображать — дело для мекбоев, а попытка представить что-то настолько большое, как галактика, вероятно, заставила бы болеть даже их мозги. По крайней мере, галактика не тянется бесконечно. Хорнтуф знал это, потому что находился на её краю.

Здесь многое оставалось неизвестным. Сколько новых ужасов скрывалось в неизведанных мирах? Какой камень будет перевёрнут, чтобы обнаружить неизвестную угрозу для жизни? Какие захватывающие новые формы жизни можно будет найти и извлечь?

Однако, помимо неизведанного, открывались и новые возможности. Звезды, какими бы редкими и опасными они ни были, хранили огромные неиспользованные ресурсы и неоткрытые сокровища, достаточные, чтобы по-настоящему отважные капитаны вышли за пределы дозволенного. Именно этот зов приключений и привел Хорнтуфа сюда.

Как и остальные члены команды « Хорнтуф был изгнанником из орочьего сообщества — судьба, уготованная лишь орочьим изгоям. Изгнанный из клана «Плохие Луны», он провел годы, уходя всё дальше на окраину, как в переносном, так и в буквальном смысле. В конце концов, он оказался на краю галактики на борту « надеясь обрести удовлетворение и доказать своим собратьям из клана «Плохие Луны», что они ошибаются, став самым успешным из них.

Он натянул на себя только что сшитый на заказ сюртук. Он заказал его самого ярко-красного цвета, какой только смог, и украсил золотыми пуговицами и вышивкой замысловатыми узорами из золотых нитей, идущими вдоль лацканов. И, конечно же, он поручил Безумному Меку Косоногу выстелить внутреннюю часть несколькими слоями высушенной кожи сквигов и толстыми металлическими пластинами, на случай, если кто-то попытается застрелить его или зарубить топором.

Стоя на наблюдательной палубе, небольшом квадратном выступе на самой вершине корабля, стены которого были остеклены и обеспечивали панорамный вид на окружающую пустоту, он почувствовал то, чего никогда прежде не испытывал: гордость.

Он чувствовал, как корабль гудит под его тяжелыми ботинками. не была самым большим космическим кораблем в галактике. На самом деле, имея длину чуть более мили и ширину в полтора раза меньше, он был относительно небольшим. По сравнению с другими боевыми кораблями, он был слабо бронирован и плохо вооружен, без возможности бортового залпа, но это не беспокоило Хорнтуфа. В то время как борта его корабля были лишены брони и орудий, носовая часть была полной противоположностью – невероятно хорошо вооружена и бронирована.

Нос корабля представлял собой длинный, усиленный клин, украшенный бесчисленными шипами, а над ним располагалось всё корабельное вооружение. Каждое орудие на борту было направлено вперёд для максимальной огневой мощи. Такая конструкция делала корабль простым в использовании. Вы направляете нос на врага, стреляете в него, а затем тараните. Просто. Эффективно. По-орковски.

Хорнтуф перевел взгляд на пустоту космоса, выглянув в окно. Там ничего не было. Там ничего не было уже давно, и это становилось проблемой.

не встречал других кораблей, по подсчетам Хорнтуфа, как минимум целую вечность. Он знал, что если хочет удержать капитанскую шляпу, ему нужно занять экипаж. В конце концов, именно это и стало причиной гибели капитана Блудкурлы. Конечно, были и другие причины, например, то, что он окончательно сошел с ума. Но в основном это было связано с отсутствием сражений и грабежа.

Дело в том, что Блудкурла с тех пор, как сквозь стены проникли розовые варп-сквиги, уже не был прежним. Безумный Мек Косоног сказал, что это был сбой инвертора на какой-то штуковине, и силовое поле вышло из строя. В результате произошел внезапный, ошеломляющий наплыв странных тварей. Там были рычащие розовые чудовища с огромными ртами и массивными зубами, с которых капала слизь. Призрачные синие сквиги, покрытые присосками и без голов. Красные паукообразные твари размером с грота, с рядами острых клыков, вонзившихся в их зияющие глотки. Оркам пришлось сражаться со всеми ними. Это был лучший вторник в их жизни.

Команда отбивалась от варп-призраков, но одно из мерцающих синих существ бросилось на Блудкурлу и вонзилось ему в голову. Не обычным, неряшливым образом – оно просто прыгнуло внутрь и не вышло.

Все пейнбои сошлись во мнении, что призрак варпа застрял в мозгу Блудкурлы. С тех пор он был почти полностью нем, за исключением редких вспышек маниакального крика. Кроме того, его глаза изменили цвет с красного на синий, а иногда из уха или ноздри вылетали синие электрические разряды, что начало нервировать команду. В конце концов, после длительного периода бездействия корабля, заместитель Блудкурлы, Блэк Скад, взял на себя инициативу поднять мятеж.

Хорнтуф никогда по-настоящему не собирался становиться капитаном. По крайней мере, он не собирался становиться капитаном так быстро, но каким-то образом, после мятежа Блэк Скада, именно он оказался обладателем этой шляпы. В то время Хорнтуф был членом экипажа мостика, но он был относительно новичком по сравнению со старыми орками на борту, поэтому он понимал, что если хочет сохранить капитанскую шляпу, ему нужно занять парней делом. Они были здесь не для того, чтобы бездельничать в пустоте, и капитан Скиг Хорнтуф тоже. Нет, он был здесь, чтобы стать величайшим орочьим пиратом, которого когда-либо видела галактика, — и убедиться, что Плохие Луны узнают об этом.

Хорнтуф пошевелил челюстью. Его зубы снова стали неприятно длинными. Он подровнял их всего пару дней назад, а теперь нужно будет снова укоротить. Он потянулся к ножнам, висящим на поясе, и вытащил специально изготовленный для этой работы топор — укороченное лезвие с полукруглым вырезом посередине, остро зазубренное и идеально подходящее для того, чтобы обхватить зуб. Он открыл рот и спрятал лезвие за большими изогнутыми клыками, которые тянулись от его нижней челюсти.

Он начал вращать круглую часть лезвия вокруг зуба, пиля его и вбивая зазубрины в слоновую кость с такой вибрацией, что сотрясался весь его череп. В конце концов, с большой силой, он проделал достаточно глубокий порез, чтобы схватить зуб за верхушку и резко отломить, отколов плоскую верхнюю часть примерно посередине.

Хорнтуф начал отпиливать свой второй, чрезмерно разросшийся клык. Обычно орк пошел бы на многое, чтобы сохранить зубы во рту – если только ему не нужно было срочно за что-то заплатить, – но Хорнтуфу Горк и Морк подарили невероятно быстро растущие зубы. Настолько быстро, что ему регулярно приходилось самостоятельно удалять их, чтобы не потерять возможность говорить и чтобы его челюсть не заклинило.

Скрипящий, скрежещущий звук привлек его внимание, и Хорнтуф обернулся, чтобы увидеть, как открывается дверь на наблюдательную палубу. Большая ручка на колесиках люка вращалась с другой стороны. Неровный выступ на полу заставлял дверь заедать при нажатии. Один сильный толчок с другой стороны заставил ее распахнуться, удариться о стену и содрогнуться с глубоким эхом.

Как и следовало ожидать, учитывая эффектность его появления, в открытом люке стоял Блэк Скад. Блэк Скад был заместителем командира «под командованием капитана Хорнтуфа, как и под командованием капитана Грака Даккакикки, затем капитана Урга Бумборода, а потом снова капитана Друкки Блудкурлы. По орочьей логике, он уже должен был бы сам стать капитаном. Он был достаточно крупным, достаточно свирепым и, безусловно, достаточно хитрым для капитана, но – полностью идя против норм орочьей культуры – он не хотел быть капитаном.

Блэк Скад представлял собой огромную груду мышц, покрытую чешуей и почти полностью состоящую из рубцовой ткани — результат ужасных ожогов, полученных ранее во время его пиратской карьеры на борту другого корабля орков-пиратов под названием « у которого вышел из строя генератор магнитного поля, выбросив перегретую плазму в машинное отделение и вызвав каскад взрывов на нижних палубах.

В основном, именно ужасные ожоги дали Блэку Скаду его прозвище, но он также питал слабость к темным цветам. Даже сейчас он выглядел внушительно на фоне освещенного дверного проема, в длинном черном пальто и той же черной бандане, которую всегда носил, обмотанной вокруг макушки.

«Капитан, — сказал Блэк Скад. — Каковы ваши приказы? Команда начинает волноваться».

Хорнтуф посмотрел на Блэк Скада. В общении орков не всегда было много тонкостей. Как правило, орки говорили то, что думали, били то, что нужно было бить, и пытались убить всё остальное. Но капитан Скиг Хорнтуф довольно быстро понял, что пираты не похожи на большинство орков. Вот почему они и были пиратами, затерянными на дальних рубежах галактики, в поисках своего места.

Блэк Скад был жесток, но и хитер. Он даже разговаривал с тем, что называлось… Хорнтуф понимал, что за его просьбами о приказах скрывается определенный смысл. Это была угроза. Неспокойные орки были мятежными орками. К счастью, Хорнтуф уже обдумывал способы контролировать свою команду.

«Я тут возился», — сказал Хорнтуф. — «Размышлял о ­Кодексе пиратов».

— Что?

«Кодекс пиратов», — сказал Хорнтуф. «У нас должен быть кодекс, чтобы каждый орк знал, что к чему».

«Орки знают, что к чему», — сказал Блэк Скад. «Мы им говорим, что делать, иначе они получат по голове. Нам не нужен никакой кодекс».

«Да, но зачем постоянно драться?» — сказал Хорнтуф. — «Нам нужны какие-то правила. Я видел, что происходит, когда мы получаем добычу. Каждый орк дерется за нее, и в итоге мы их избиваем. Если бы мы знали, сколько каждый орк получает заранее, а потом раздавали бы добычу, и любой орк, который пытается взять больше, получал бы по голове, тогда мы могли бы прекратить слишком много драк».

«Правила?» — спросил Блэк Скад, словно проверяя значение этого слова.

«Да, — сказал Хорнтуф. — Мы с тобой получим большую часть добычи. А вот некоторые из самых крупных и важных орков, такие как Безумный Мек, и Док, вероятно, получат немного меньше, чем мы. Все остальные орки получат меньше, и всё это будет распределено поровну».

«Поровну?» — спросил Блэк Скад.

«Да, — сказал Хорнтуф. — Поровну, но поровну для нас. Тогда ни один орк не должен будет рыскать в поисках добычи, потому что вот она, и тогда мы не будем постоянно терять орков».

Блэк Скад уставился на своего капитана. «Кодекс пиратов».

«Верно».

«Но он будет справедливее по отношению к нам?»

«Это кажется логичным. Боссам всегда достаётся больше добычи».

Блэк Скад пожал плечами. Капитаны всегда пытались сделать что-то новое. Казалось, как только их назначали главными, они сразу же решали, что нужно что-то изменить. Они даже не удосуживались сначала посмотреть, как всё работает. Иногда он задавался вопросом, не прячутся ли эти идеи в шляпе у капитана. Но пока добыча была, его это не слишком волновало. Что касается Блэка Скада, то капитаны были как гроты и пули — полезны, пока не израсходуются.

«Я хотел спросить у тебя, капитан — сказал Блэк Скад, — что ты собираешься делать со старым Бладкурлой?»

«Я собираюсь оставить его у себя», — ответил Хорнтуф.

«Обычно мы расстреливаем орка, который был капитаном, до мятежа», — сказал Блэк Скад. «Обычно мы заставляем их пройтись по доске».

«Пройтись по доске?» — спросил Хорнтуф.

«Да, мы выбрасываем их через шлюз в темноту».

«Почему это называется хождением по доске?» — спросил Хорнтуф.

Блэк Скад пожал плечами. «Потому что Меки заделали дыру в полу шлюза деревянной доской. Так ты хочешь, чтобы я заставил его пройтись по доске или как?»

«Нет, — сказал Хорнтуф. — Я теперь капитан, и я оставлю его себе. У меня предчувствие, что он мне пригодится».

Блэк Скад нахмурился. Это была еще одна особенность новых капитанов. Им не потребовалось много времени, чтобы заявить, что теперь они капитаны.

«Есть дела поважнее, — сказал Хорнтуф. — Нам нужно найти что-нибудь, чтобы атаковать».

«Здесь мы никаких кораблей не найдем, — сказал Блэк Скад. — Мы скитаемся без дела с тех пор, как старый Бладкурла постарел и сломался».

«В конце концов, кто-нибудь всё равно пролетит мимо», — сказал Хорнтуф, надеясь, что Горк и Морк его услышат. Может быть, если он будет говорить достаточно уверенно, это произойдёт.

«Галактика огромная, не так ли?» — сказал Блэк Скад.

«Да, — сказал Хорнтуф. — Очень большая. Я это точно знаю».

«А мы находимся на самом краю».

«Да, я это уже знаю».

«Поскольку мы находимся так далеко, через этот участок проходят лишь немногие корабли, — сказал Блэк Скад. — Большинство из них — человеческие корабли, которые придерживаются самого безопасного пути, потому что они хилые и напуганные. Нам нужно отправиться туда, где люди выходят из варпа, и устроить им засаду».

«Да, я всё это знаю», — сказал Хорнтуф. «Мы это сделаем. Я просто размышлял о том, где это должно произойти». Он сделал паузу. «Чтобы сравнить наши идеи, где бы вы это сделали?»

«Я знаю, где находится большая человеческая космическая станция — её называют Венриф. Было бы неплохо её атаковать, но она слишком большая. Кораблям нужно туда добраться, а обычно они выходят из варпа, чтобы туда попасть, прямо рядом с астероидным полем. Я знаю, что камни там, должно быть, расположил Морк, потому что если корабль туда зайдёт, он станет невидимым».

«Звучит как хорошее место», — сказал Хорнтуф. «В смысле, это как раз то место, о котором я думал. Хорошее место». Он сделал паузу. «И, просто уточняю, как нам туда добраться?»

«Я знаю дорогу, — сказал Блэк Скад. — Если мы пройдем на мостик и ты отдашь приказ, я смогу доставить нас туда».

Хорнтуф кивнул. — На мостик, Блэк Скад.

Лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм, свободная торговка и командор флота дома фон Хьюм, провела пять десятилетий своей жизни, сталкиваясь с неизвестностью Звезд Гало.

Она пережила столкновения с ксеносами — чудовищами с щупальцами и когтями, некоторых из которых убила для трофеев, а от других едва сбежала. Она нашла и опустошила забытые поселения людей, яростно преданных падшим богам. Она обнаружила древние хранилища огромных сокровищ, как материально ценных, так и эзотерически причудливых, представляющих интерес лишь для интриг техножрецов Адептус Механикус. Она стояла, со стоицизмом своего древнего рода, на краю познания, со всем ужасом и славой, которые оно может повлечь за собой. И всё же сегодня она столкнулась с единственным врагом, которого по-настоящему ненавидела: политиком.

Как потомок дома фон Хьюм, леди Антуанетта была благодарна за то, что провела свою жизнь в пустоте, а не была вынуждена оставаться на поверхности планеты, как это пришлось сделать бесчисленным триллионам людей, никогда не познавших величия тьмы за её пределами.

Дом фон Хьюм когда-то был обитателями планеты, так давно, что теперь это всего лишь миф и легенда. Какая-то давно забытая древняя катастрофа уничтожила мир Хьюмов. Дворянство и их ближайшие родственники-слуги бежали в пустоту и там и остались, флотилия кораблей, дом среди звезд.

Именно Бог-Император первым провозгласил её древнего предка свободным торговцем, даровав её дому Торговый Ордер — священное разрешение на беспрепятственное исследование самых отдалённых уголков галактики в поисках богатства и славы. Но этим Ордером Он также наделил их целью. Дом фон Хьюм должен был отправиться из Залива Ганнемеда, свободно пожиная плоды торговли и сокровища, но они должны были защищать эту далёкую границу Империума. Поэтому на протяжении более десяти тысячелетий именно этот древний долг дом фон Хьюм считал превыше всего.

Как известная свободная торговка, обладавшая властью, подтвержденной словом Императора, лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм не была на побегушках у имперского правительства, за исключением Верховных Лордов Терры. Обычно она даже не стала бы рассматривать просьбы о помощи от каких-нибудь никчемных бюрократов, но последняя просьба поступила от лорда Шармиля Максимилиана, одного из немногих, кого Антуанетта фон Хьюм признавала. Это было не из уважения к нему, а исключительно потому, что Максимилиан был лордом сектора Залива Ганнемед, последнего бастиона человечества, который Дом фон Хьюм поклялся защищать. Ее долг перед Богом-Императором требовал от нее откликнуться на его просьбы о помощи.

«Поторопись, Белла», — резко сказала Антуанетта.

«Да, миледи».

Антуанетта вздохнула, на мгновение почувствовав себя виноватой. Это не вина девушки, что их заставляют вернуться в имперское пространство всего через месяц после последнего ремонта и пополнения запасов. Она не ожидала, что ей придётся возвращаться как минимум год, и, как это часто бывало, когда события развивались не по её воле, она чувствовала раздражение. Тем не менее, она не собиралась извиняться. Свободный торговец не извиняется, и, честно говоря, она слишком уж придиралась.

Белла заплела длинные рыжие волосы Антуанетты в толстые косы, которые тянулись вдоль головы и свисали по спине замысловатым вихрем. Она пригладила и закрепила непослушные пряди. Юная Белла была перфекционисткой. Антуанетта обычно считала это положительным качеством, но не тогда, когда это мешало прогрессу.

— Хорошо, — сказала Антуанетта. — Думаю, этого вполне достаточно. Я встречаюсь с лордом Максимилианом, а не с Императором.

«Да, миледи», — сказала Белла, отступая назад и позволяя Антуанетте подняться со стула перед зеркалом туалетного столика. — «Я принесу ваше платье».

Антуанетта подошла к расположенной неподалеку настенной подставке, на которой был выставлен металлический корсет. Он был лишь слегка бронирован, но испещрен таинственными символами и переплетен тонкими проволочками, сходящимися в светящемся синем пятне в центре верхней части спины. За свою долгую историю Дом фон Хьюм собрал множество артефактов и таинственных технологий, и это был один из них — древняя реликвия, которую женщины Дома фон Хьюм встроили в предмет скрытой одежды — небольшой генератор рефракторного поля, защищающий владельца от выстрелов из стрелкового оружия, холодного оружия и даже выдерживающий несколько попаданий из крупнокалиберного оружия. Это спасло жизни многих высокопоставленных членов Дома фон Хьюм на протяжении многих лет, включая Антуанетту.

Свободная торговка поправила белое платье и надела корсет. Он отстегнулся от настенного крепления с жужжанием зубчатых зажимов, а затем со щелчком зафиксировался на месте, когда магнитные крючки сомкнулись сзади, плотно прижав корсет к ребрам.

Белла вернулась с белой синтетической нижней юбкой, которая пышно развевалась у воротника и рукавов волнами ниспадающей ткани. Антуанетта надела её, и Белла принялась завязывать завязки сзади, туго затягивая юбку поверх своего старинного защитного корсета. Затем Белла принесла длинную пелиссу, наполовину пальто, наполовину платье, роскошного тёмно-синего цвета. Она помогла лорду-капитану надеть её, а затем застегнула десятки застёжек и пуговиц спереди. Прислонившись к своей фрейлине, Антуанетта надела тяжёлые чёрные сапоги, которые Белла застегнула. Наконец, Антуанетта сняла свой патронташ с двумя пистолетами и перекинула его через плечо, затянув его потуже, два старинных сюрикенных пистолета оказались на виду у неё на груди. Ей всегда нравилось надевать это оружие, когда она противостояла имперским бюрократам, демонстративно показывая тот факт, что она может открыто использовать экзотическое инопланетное оружие, считавшееся кощунственным и еретическим в руках любого другого человека.

Она повернулась, чтобы посмотреть в зеркало туалетного столика.

«Вы прекрасно выглядите, миледи», — сказала Белла.

Антуанетта повернулась к ней. «Прекрасно?»

Белла опустила взгляд. «Простите, миледи, я вас чем-то обидела?»

Антуанетта положила пальцы под подбородок девушки. Ее прикосновение было нежным, но она подняла глаза девушки, чтобы встретиться с ее взглядом с такой силой, что сопротивления не было. «Нет, — сказала она, — ты меня не обидела, Белла. Красота — это страшное оружие и когда у тебя есть оружие, ты должна быть готова его использовать».

Антуанетта отпустила девочку и повернула голову в сторону, словно прислушиваясь. «А теперь тебе лучше заняться своими делами, — сказала она. — Меня скоро призовут на службу».

Через мгновение раздался стук в дверь. Белла с удивлением посмотрела на Антуанетту. Стены каюты лорда-капитана были сделаны из толстой пластстали, а дверь представляла собой тяжелый люк, плотно закрытый. На всем корабле было мало мест, настолько хорошо изолированных и защищенных от внешнего мира, как это.

«Вы их услышали, миледи?»

— Нет, — ответила Антуанетта. — Однажды ты научишься чувствовать «так же, как и я. Несколько минут назад вибрация изменилась. Я почувствовала это через пол. Двигатели замедлились. Мы приближаемся к станции Венриф.

Стук повторился. Антуанетта подошла к двери и нажала кнопку домофона. «Да?»

Голос принадлежал Давину Лоутеру, её мастеру оружия. Дом Лоутер был самым старшим из семей, служивших дому фон Хьюм, и Давин выполнял роль своих предков так же, как леди Антуанетта свою. Как глава своего дома, Давин с гордостью носил кулак, обвитый венком, который символизировал его положение как правой руки свободной торговки.

Антуанетта многозначительно взглянула на свою фрейлину, прежде чем снова сосредоточиться на разговоре. «Одну минуту, Давин. Я еще не одета».

Лорд-капитан снова подошла к туалетному столику, где на углу зеркала висела синяя треугольная шляпа, совпадающая по цвету с ее пелериной. С одной стороны шляпы росло оперение из белых перьев, поля были вышиты серебром. Она сняла ее и надела на голову, стараясь не распутать тугие косы, которые Белла так долго заплетала. Она посмотрела в зеркало, слегка поправила его и осталась довольна. «Теперь я выгляжу прилично. Открой дверь, Белла».

Белла открыла дверь каюты лорда-капитана и увидела Давина Лоутера, терпеливо ожидающего ее. Он слегка склонил голову и отошел в сторону, чтобы пропустить Беллу.

«Добрый день, госпожа Белла».

«Мистер Лоутер», — ответила девушка, проходя мимо. Она не отрывала глаз от пола.

Антуанетта перевела взгляд на Давина. Он смотрел на нее своим израненным оспинами и шрамами лицом. Его левый глаз с аугментацией тихонько щелкал и дергался в глазнице.

«Похоже, у неё всё хорошо получается, — сказал Давин. — Но, возможно, она слишком кроткая».

«Она выполняет мои приказы, — сказала Антуанетта. — Она не кроткая. Она учится служить другим, как и я в детстве».

«Конечно, — сказал Давин. — Мне просто интересно, если она станет наследницей дома фон Хьюм, разве ей не следует внушать уважение, а не опускать глаза в пол?»

Антуанетта пристально смотрела на мужчину. Ее взгляд стал жестким. «Замолчи, не высказывай своего мнения о моей дочери, Давин», — резко сказала Антуанетта.

«Приношу свои глубочайшие извинения, лорд-капитан, — сказал Давин. — Я не хотел проявить неуважение».

Высокий, мускулистый и сильный мужчина теперь казался кротким, его взгляд тут же устремился в пол.

«Чтобы заслужить уважение, чтобы действительно требовать уважения от всего этого дома, нужно сначала понять, что значит уважать других», — сказала Антуанетта. «Она ещё не лорд-капитан. Я — да. Вы, видимо, забыли об этом, раз говорите со мной так, будто я спрашивала вашего мнения. А теперь, вместо того чтобы разглагольствовать о том, как мне следует воспитывать следующего лидера дома фон Хьюм, пожалуйста, доложите».

«Мы приближаемся, лорд-капитан», — сказал Давин. «Флот займет позицию у точки Л1 Венриф-Ганнемед. Готовится «Арвус», который доставит нас к станции. Магос Вердус лично благословил судно и сообщил, что с духом машины все в порядке».

«А почему нет?»

Давин пожал плечами. «Он слишком суетился».

«И в самом деле. Насколько я понимаю, Адептус Механикус стремились избавиться от своей человечности, и всё же я никогда не встречала такого невротичного урода, как этот высокотехнологичный жрец». Она не в первый раз задумалась, не найдёт ли она замену магосу Бренсису Вердусу, и всё же, несмотря на всю его странность, она не могла отрицать его способность поддерживать «в идеальном состоянии, несмотря на прошедшие века.

«Тогда пошли», — продолжила она. «К ангару для шаттлов. Сообщите первому лейтенанту Элстеру, что он будет командовать мостиком до нашего возвращения».

«Да, лорд-капитан, — сказал Давин. — Вам требуется сопровождение сил безопасности на Венриф?»

Антуанетта уже шла по длинному коридору к лифту, который должен был спуститься к внутренней трамвайной линии корабля. От каюты капитана, расположенной всего на палубу ниже мостика, до ближайшего отсека для шаттлов было больше мили, и она не собиралась идти пешком. Трамвайная линия, предназначенная для офицеров, сократила бы время в пути до десяти минут.

«Вы же будете среди них, правда?» — сказала Антуанетта.

«Конечно, лорд-капитан».

«Тогда нет, Давин, нам не нужен эскорт, если только ты не считаешь, что не сможешь справиться с подонками, которых Венриф может на нас выставить?»

«Я справлюсь, лорд-капитан. С огромным удовольствием».

Прибытие Антуанетты фон Хьюм на станцию Венриф не было встречено с той помпезностью и церемониями, которых можно было бы ожидать. Даже здесь, на краю Империума, прибытие свободной торговки, чей семейный торговый ордер был подписан самим Богом-Императором, должно было бы что-то значить. Но когда Антуанетта и Давин вышли с посадочной площадки шаттла на саму станцию, их встретили всего шесть сотрудников службы безопасности Венрифа.

Каратели выстроились в два ряда по три человека – жалкое подобие почетного караула. На них были черные панцирные доспехи и шлемы, скрывающие лица – необходимость сохранять их личности в тайне в таком месте, чтобы избежать мести со стороны бесчисленных криминальных авторитетов на станции Венриф. Они вытянулись по стойке смирно и сделали знак орла над грудью.

Один из карателей склонил голову в поклоне. «Мне велено немедленно привести вас к лорду Максимилиану».

«Почему мне было приказано приземлиться здесь?» — спросила Антуанетта. «На верхней станции есть вполне подходящая посадочная площадка для шаттлов».

«Она занята», — ответил каратель.

«Занята?»

«Да, миледи».

Антуанетта пристально посмотрела на стоявшего перед ней сотрудника правоохранительных органов. «Хорошо, — сказала она. — Ведите».

Когда охранники окружили их, создав движущийся барьер между Антуанеттой, Давином и остальными сотрудниками станции, Антуанетта привлекла внимание Давина, слегка кивнув в сторону их охраны. Давин кивнул в ответ и незаметно вытащил свой автоматический пистолет из ножен на бедре. Как можно более небрежно Антуанетта расстегнула кобуры своих патронташей, готовая как можно быстрее достать пистолеты. Эта ситуация пробудила в ней инстинкты самосохранения. Пока что она будет следовать за охранниками через узкие проходы, по крайней мере, пока не убедится, можно ли им доверять или нет.

Здесь, в недрах станции Венриф, не было окон, выходящих в пустоту за окном, только промышленные стены с переплетением труб и жгутов проводов. Любой ровный участок был почти всегда покрыт наклеенными плакатами, объявляющими обо всем: от товаров близлежащих торговцев до любви Императора к народу человечества.

Единственный свет исходил от люминесцентных ламп, установленных в потолке, но они были расположены слишком далеко друг от друга, из-за чего вокруг царила постоянная мрачность. Несмотря на тесноту и грязное пространство, повсюду были люди.

Станция Венриф представляла собой шумное скопление людей, плавильный котёл на самой границе существования, и, как во всех плавильных котлах, на дне всегда оставалась пена. Станция, безусловно, была оживлённой, но не с тем чувством долга и целеустремлённости, которого Антуанетта ожидала бы от корабля в своём флоте. Вместо этого, извилистые лабиринтообразные коридоры Венрифа кишели ленью и развратом.

Продолжая путь, фон Хьюм заглянула в один из многочисленных неприметных дверных проемов, не обозначенных номерами жилых помещений и не украшенных самодельной рекламой. Тяжелая дверь была приоткрыта, и внутри она увидела несколько тел. Живые они или мертвые, она не знала – и, по правде говоря, ее это не волновало. Каждое тело было окружено пустыми флаконами с каким-то наркотиком, который был в данный момент популярен среди населения как средство, позволяющее временно или навсегда сбежать от ада своей жизни.

Несмотря на попытки группы карателей оградить их от публики, высокую дворянку в чистом платье невозможно было не заметить, она словно скользила по коридорам нижнего вокзала. Яркий синий цветок, плавающий на поверхности мутной воды. Люди толпами искали ее внимания, а ее богатство привлекало мотыльков к пламени.

«Есть деньги? У меня есть для тебя товар!»

«Помоги нуждающимся!»

«Госпожа, госпожа! Благословения и святые реликвии для защиты и здоровья».

Антуанетта взглянула на стол и увидела амулеты, явно сделанные из металлолома и колец, вырезанных из труб. На них были выгравированы руны, но она мгновенно поняла, что это бессмысленные резные украшения, которые принесут столько же благословений Императора, сколько она готова потратить на такое кощунство. Здесь уже давно не было ни одного члена Экклезиархии, благословлявшего амулеты.

Продолжая путь, они дошли до развилки в лабиринте коридоров. Солдаты повернули и начали двигаться вправо, но Антуанетта остановилась.

«Сюда, миледи», — сказал один из карателей, указывая на коридор впереди.

«Одну минуту, — сказала Антуанетта, — у меня развязывается сапог». Она наклонилась, видимо, чтобы поправить пряжки одного из своих тяжелых черных сапог. «Вы знаете, как правильно ко мне обращаться?» — спросила она, все еще стоя на коленях и глядя вниз.

«Простите, миледи?»

«Я — свободный торговец. Как сотрудник службы безопасности Венрифа, я ожидаю, что вы знаете, как ко мне обращаться».

Каратель не ответил. Он оглядел своих коллег в черных доспехах. Возможно, если бы его лицо было видно, на нем отразилось бы беспокойство.

«И еще, — сказала Антуанетта, — когда делаешь знак орла, нужно сцепить большие пальцы. Это символизирует две головы орла».

«Да», — ответил каратель. «Приношу свои извинения. Разумеется».

«А это не путь к верхней станции».

Антуанетта поднялась, сделав это быстро. Ее руки были широко раскинуты, в каждой — пистолет. Каратели — хотя Антуанетта сомневалась, что это именно они — отреагировали, хватаясь за собственное оружие, но они были недостаточно быстры. Антуанетта фон Хьюм, определившись с планом действий, не колебалась ни секунды.

Каратели по-прежнему стояли кругом вокруг неё. Антуанетта выстрелила из пистолета в левой руке прямо в лицо одному из них. Пистолет в правой руке сделал то же самое с охранником напротив. Оба отлетели назад к стенам. Их шлемы, защищавшие лица, возможно, и скрывали их личности, но они мало что могли сделать для защиты от выстрела в упор вращающейся звездой из наномолекулярных острых инопланетных кристаллов. Каждый пистолет выпустил несколько звёздочек за доли секунды. Лезвия вращались в воздухе с почти бесшумным жужжанием, каждое из них прорезало шлем, плоть и череп.

Антуанетта слегка повернулась, направив оружие на лица следующих двух карателей. Она расправилась с ними с одинаковой эффективностью. Один из них получил удар острым как бритва сюрикеном в шлем и лицо. Почти обезглавленный каратель отшатнулся назад, его руки, отчаянно тянувшиеся к оружию, беспорядочно задергались на земле.

Второй залп Антуанетты попал карателю в горло, чуть ниже челюсти. Антуанетта упрекнула себя за такую неточность, но это не имело значения. Вращающиеся инопланетные звёздочки оторвали половину шеи мужчины. Он вывернулся и упал назад, резко вывернув голову набок. Голова ещё держалась на остатках позвоночника и сухожилий, но на пол выплеснулось целое озеро горячей красной крови.

Пока Антуанетта сеяла праведный хаос, Давин обезвредил ­оставшихся двух карателей. Он был готов действовать, как только лорд-капитан опустился на колени – простая уловка, которая окончательно убедила его в том, что это не члены Сил безопасности Венрифа. Если бы это были они, они бы никогда не позволили ей это сделать, – и, кроме того, если бы это были каратели, у них уже было бы оружие в руках, вместо того чтобы шарить в поисках его в момент насилия.

Когда Антуанетта поднялась на ноги, Давин вытащил свой уже вынутый из кобуры автоматический пистолет и выпустил серию пуль по центрам туловищ двух самозванцев-карателей. Два коротких, резких выстрела и скрежет автоматического огня заставили карателей упасть на пол.

Их панцирная броня — вероятно, украденная у настоящих карателей, убитых и сброшенных в мусороперерабатывающий завод — предотвратила попадание большей части пуль из автоматического пистолета Давина в их туловища. Но он был мастером оружия. Он предвидел это. На таком близком расстоянии некоторые пули проникнут достаточно глубоко, чтобы нанести раны, но, что более важно, Давин знал, что даже с такой высококачественной броней кинетическая энергия пуль должна куда-то деться — и это все равно будет больно, как толчок от космического десантника. Сила удара отбросила двух карателей на землю, раненых и стонущих.

Давин подошёл к первому из них, приподнял шлем ботинком и выстрелил ему в голову. Второй из карателей корчился на земле, пытаясь отползти, оставляя за собой тонкое пятно крови от пули, попавшей ему в незащищённое бронёй бедро. Давин приподнял шлем, и перед ним предстала молодая женщина, которая, должно быть, была ненамного старше Беллы.

«Нет». Она подняла на него взгляд, лицо ее было бледным, глаза полны слез. «Нет, пожалуйста, не надо».

— Кто вас послал? — прорычал он.

«Пожалуйста.»

«Кто?»

«Мы работаем на мадам Клинок. Мы должны были отвезти вас к ней».

«Почему?»

«Это всё, что я знаю. Клянусь Императором».

Давин поднял пистолет. «Тогда будем надеяться, что Он сжалится над твоей душой».

«Нет, не убивайте меня. Пл…»

И Давин выстрелил ей прямо в лоб.

Антуанетта оглядела происходящее. Вокруг них были кровь и внутренности, стены были покрыты брызгами ихора и чего-то еще. Ее лицо исказилось от отвращения. Не от вида кровавой бойни вокруг, а от этого места. «Добро пожаловать на станцию Венриф», — тихо произнесла она.

«В самом деле, лорд-капитан», — ответил Давин.

После стычки вокруг воцарилась тишина. Крысы, бродившие вокруг, разбежались по своим норам, понимая, что находиться рядом во время насилия нежелательно.

— Кто, во имя Императора, такая мадам Клинок? — спросила Антуанетта. — Нам следует поскорее подняться на верхние этажи. Несомненно, стервятники скоро начнут обгладывать эти тела, и я бы предпочла не присутствовать при этом. Я добавлю еще один пункт в повестку дня нашей встречи с лордом Максимилианом — что здесь происходит, когда на его станции могут напасть на свободную торговку?

«Или он сам их нанял».

Капитан бросила на своего человека многозначительный взгляд. «Нет, — сказала она. — Мы не можем выдвигать такое обвинение. Не без доказательств».

Давин кивнул головой в знак поклона. «Да, лорд-капитан. Конечно».

«Не без доказательств», — сказала она, но Антуанетта тоже почувствовала то же, что и Давин. Запах станции Венриф теперь был окрашен ароматом предательства.

Антуанетте и Давину потребовалось несколько часов, чтобы преодолеть оставшуюся часть пути от нижних палуб станции Венриф до верхних. Им пришлось пересекать ремонтные палубы, грузовые отсеки и промышленные зоны, пока они не добрались до одного из больших лифтов, расположенных на центральном шпиле станции. В этот период их относительно спокойно беспокоили – были обычные крики и требования от простых людей, но ничто не сравнилось с их столкновением с членами банды, выдававшими себя за карателей.

Единственной другой неприятностью стало небольшое столкновение с настоящими силами безопасности Венрифа, которые не получали никаких известий о том, что свободной торговке и ее спутнике нужно воспользоваться лифтом, чтобы подняться на верхние этажи.

Стражи порядка были недружелюбны, сомневались в правдивости заявления Антуанетты и держали ее и Давина под дулом пистолета, пока не связались по голосовой связи и не получили подтверждение ее истории. Не каждый с нижних этажей мог попасть в лифт на позолоченные этажи — на самом деле, почти никто не мог, — но многие пытались.

Конечно, такое обращение не понравилось Антуанетте, но одновременно с этим, по крайней мере, это вселило в нее уверенность, что эти облаченные в панцири каратели — настоящие. Это подтвердилось после того, как их командиры подтвердили личность Антуанетты — каратели выпрямились по стойке смирно, правильно показали знак орла и тут же стали называть ее лордом-капитаном.

Так, после череды мучительных испытаний, лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм наконец добралась до кабинета лорда сектора Шармиля Максимилиана. Верхние уровни станции Венриф, особенно здесь, на самой вершине центрального шпиля, совершенно не походили на нижние уровни, через которые ей пришлось пробираться.

Стены были увешаны, должно быть, километрами искусно сотканных гобеленов, изображающих сцены имперской славы, святых и мучеников в рельефах, Астра Милитарум, Адептус Астартес и Адепта Сороритас в славных битвах на бесчисленных мирах, и, конечно же, изображения самого Славного Императора Человечества — все это образы, происходящие в галактике, далекой от станции Венриф. Антуанетта фон Хьюм никогда не бывала далеко во внутренней галактике, но она предполагала — и не без оснований — что чем дальше от Терры и центра имперской власти, тем больше месту нужны напоминания об империи, к которой оно принадлежит.

Пол был выложен коврами, столь же тщательно вышитыми, как и гобелены. Ряды светильников сияли от настенных золотых бра. Большие арочные окна с многосекционными панелями в готическом стиле выходили на звёзды пустоты. Каждое второе окно представляло собой витражные изображения высотой более ста футов. Драгоценности и роскошный декор явно использовались для того, чтобы замаскировать всё, что могло бы напоминать о том, что это имперская космическая станция на дальних рубежах галактики, а не храм на какой-либо выдающейся планете.

Статуи и портреты украшали каждый свободный уголок или пустую стену. Большинство из них изображали древних лордов Терры или лордов сектора Ганнемед, которые Антуанетта в основном игнорировала, но, как и во время каждого визита на станцию Венриф, она смотрела на тех, кого помнили в каменных рельефах или красках из дома фон Хьюм. На самом деле, глядя на эти кричащие проявления роскоши и власти, она понимала, что это во многом заслуга свободных торговцев из её дома, которые принесли сюда это богатство. Без дома фон Хьюм станция Венриф представляла бы собой лишь оболочку нищеты, давно забытую. Ей придётся напомнить об этом лорду Максимилиану — казалось, он мог об этом забыть.

Наконец Антуанетта приблизилась к покоям лорда сектора. Большие двойные двери были деревянными, украшенными рельефной резьбой с еще одними изображениями, доказывающими преданность Ганнемеда идеалам Бога-Императора и Империума Человечества. По обе стороны от дверей парили серво-черепа, их генераторы антигравитационного поля тихо гудели, пока они зависали в воздухе.

Один из них покачивался и двигался вперед, когда Антуанетта остановилась перед дверью. Он парил на уровне лица, что-то внутри жужжало и щелкало, а аугментационный датчик в глазнице поворачивался и фокусировался, вероятно, проверяя ее личность с помощью биосканера и массива датчиков. Безэмоциональный череп, старый, пожелтевший и испещренный рунами, не подавал никаких признаков успеха или неудачи, двигаясь к Давину, останавливаясь перед его лицом и повторяя ту же задачу.

Сервочереп медленно отплыл обратно к своему месту рядом с дверью, и его двойник ожил. Этот был оснащен двумя тонкими, похожими на руки отростками. Он подошел к двери, использовал первый отросток — с ключом — чтобы открыть ее, а второй, с когтеобразной челюстью, чтобы схватить ручку и толкнуть дверь.

Тяжелая деревянная дверь, опираясь лишь на серво-череп, открывалась мучительно медленно, но наконец Антуанетта смогла войти. Покои Лорда Максимилиана больше напоминали зал собора, чем кабинет. Перед ней простиралось длинное пространство с огромным высоким потолком и декоративными окнами вдоль колоннад. По залу перемещались сервиторы, писцы и другие члены Администрации и свиты Максимилиана, некоторые сидели за когитаторами с пиктографическими экранами, на которых постоянно мелькали надписи.

В центре покоев, восседая на троне на пьедестале, находился сам лорд Шармиль Максимилиан. По идее, именно в этих покоях Максимилиан вел все свои повседневные дела и управлял заливом Ганнемед. Антуанетта знала, что он редко покидал свой трон, но не понимала, как можно управлять всем с одного помпезного кресла. Зачем вообще лорду сектора на краю галактики нужен трон — этот вопрос постоянно приходил ей в голову всякий раз, когда она посещала эти покои.

Действительно, на командном пункте Антуанетты, с которого открывался вид на мостик ее корабля, стоял величественный трон, на котором она восседала, командуя судном, но она также следила за тем, чтобы свободно перемещаться по мостику, активно взаимодействуя с экипажем и выполняя любую административную работу, которую обычно делала за столом в своем кабинете.

«Ах», — сказал Максимилиан, удостоив ее внимания. — «Лорд-капитан фон Хьюм, добро пожаловать, добро пожаловать». Он не поднялся со своего трона, когда она остановилась перед ним, но и Антуанетта не склонила голову в легком поклоне, которого требовали ее обычаи.

Рядом с мужчиной, на небольшом возвышении, приподнятом так, чтобы он мог дотянуться до него сидя, стояла хрустальная фляга, наполовину наполненная темно-янтарной жидкостью. Рядом с ней с ожиданием стояли два одинаковых хрустальных бокала. Максимилиан протянул руку и откупорил флягу. Он поднял бутылку и перелил жидкость в один из бокалов. Он поднял взгляд и показал бутылку Антуанетте. «Амасек?»

«Лорд Максимилиан, — сказала Антуанетта, подходя к нему. — Как приятно снова вас видеть». Хотя и не нужно быть санкционированным псайкером, чтобы понять, что она не испытывала особого удовольствия. «Нет, выпивка, спасибо».

— Вы уверены? — спросил Максимилиан. — Он довольно хорош, его импортируют из сельскохозяйственного региона в подсекторе Теода, где, как я понимаю, его перерабатывают из местного сладкого зерна.

Антуанетта продолжила движение вперед, пока не оказалась у подножия трона Максимилиана. «Хорошо, — сказала она. — Налейте мне бокал».

Максимилиан наполнил второй бокал, прежде чем протянуть его. Антуанетта поднялась на трон и взяла бокал у него. Она поднесла бокал к носу, вдыхая аромат и помешивая янтарную жидкость. Затем она опрокинула его на колени Максимилиана.

Неожиданно для неё, проявив невероятную ловкость, лорд сектора вскочил на ноги. «Что ты, ради всего святого, делаешь?» — крикнул он, его лицо тут же покраснело. Он огляделся, чтобы посмотреть, кто это видел, но даже ближайшие соратники Максимилиана понимали, что лучше не вступать в конфликт с свободной торговкой.

«Я пришла сюда не для того, чтобы выпить с таким отвратительным типом, как ты. Система явно находится под угрозой, так что говори, что тебе надо. Мне сегодня пришлось нелегко на твоей жалкой станции», — прорычала Антуанетта.

«Да», — ответил Максимилиан. Он поднял стакан, чтобы сделать небольшой глоток амасека, стараясь не обращать внимания на мокрое пятно в паху. «Я ждал тебя несколько часов назад».

Антуанетта пристально посмотрела на мужчину. Она была уверена, что он стал еще более неприятным, чем в прошлый раз. Он был невысокого роста, возможно, поэтому ему сделали высоко расположенный трон, а его круглая голова лысела, оставшиеся волосы были зачесаны на макушку жирными прядями. Подбородок был покрыт прыщеподобными пятнами. Его хрупкое тело было облачено в золотой нагрудник и красную бархатную мантию с плащом из меха какого-то животного, определенно не из Залива Ганнемеда, чьи немногочисленные формы жизни существовали на пустынных мирах и представляли собой тонких существ из кожи и костей. Он улыбнулся ей, все еще казавшийся теплым и дружелюбным, теперь, когда шок от ее приветствия утих, но улыбка не доходила до его глаз.

«Нас направили к посадочной площадке для шаттлов на нижних палубах, где нас затем атаковали члены банды, представившиеся карателями. Они работали на некую мадам Клинок».

Глаза лорда Максимилиана расширились от почти убедительного удивления. «Лорд-капитан, — сказал он, — всё, что я могу сделать, это принести свои глубочайшие извинения. В последнее время эта мадам Клинок меня сильно раздражает». Он понизил голос: «Но я едва ли считаю уместным такое драматичное действие, как обливание меня. Вы опозорили меня перед моим народом».

— Эта мадам Клинок, — продолжала Антуанетта, игнорируя его, — кто она такая?

«Криминальный авторитет, обосновавшийся на нижних палубах. Они нечасто объединяют банды, но когда это происходит, они могут создать большие проблемы. Вы говорите, вас направили в другое место высадки?»

«Всё верно. Мой Арвус получил голосовое сообщение об изменении места посадки. Нас встретили несколько лже-карателей, которые признались, что ведут нас к некой мадам Клинок — по крайней мере, они признались в этом после того, как мы справились с трудностями».

Брови лорда Максимилиана нахмурились. Наблюдая за ним, Антуанетта начала верить, что он действительно расстроен и зол. Было ли это из-за провала его плана, или же он искренне беспокоился о мадам Клинок?

«Регина», — резко выпалил Максимилиан. К лорду сектора подошла женщина, которую Антуанетта могла описать только как «шелковистую». Она стояла неподалеку, но даже Антуанетта, обычно внимательная к каждой детали, не заметила ее, пока та не двинулась с места. Высокая и стройная, одетая во все черное, двигалась целеустремленно и грациозно. Антуанетта никогда раньше ее не видела, но мгновенно поняла ее роль здесь. Именно ее Максимилиан будет использовать для своей грязной работы.

«Мы должны уделить больше внимания мадам Клинок. Если она получила контроль над радиостанцией, то пора обуздать её грандиозные амбиции».

Женщина кивнула и отошла.

Антуанетта наблюдала, как женщина уходит, сопровождаемая несколькими вооруженными карателями.

«Регина Алест, моя новая начальница службы безопасности, — сказал Максимилиан, предвосхищая вопрос Антуанетты. — Очень компетентная».

«Надо ли мне напоминать вам о ценности дома фон Хьюм для этого сектора космоса, Максимилиан?» — сказала Антуанетта. «Я не отношусь легкомысленно к нападениям на себя или свой дом».

«И вам не следует этого делать, лорд-капитан, — сказал Максимилиан, снова обратив внимание на торговку. — Уверяю вас, я тоже не отношусь к этому легкомысленно».

«Кажется очень удобным, что у мадам Клинок был доступ к станции вокс-массива, и она также была достаточно осведомлена о нашем прибытии, чтобы организовать нападение».

«Лорд-капитан, вы намекаете на что-то?» — спросил Максимилиан, и его маска начала сползать. «Уверяю вас, я не имею к этому никакого отношения, и подобные обвинения мне крайне неприятны. Нужно ли мне напоминать вам, что я лорд этого сектора?»

Антуанетта наклонилась вперед и понизила голос: «Напоминаю вам, что я — свободная торговка из дома фон Хьюм, обладательница наследственного торгового ордера десятитысячелетней давности, подписанного рукой Бога-Императора, и мне на вас наплевать».

Максимилиан едва не ахнул, но быстро пришел в себя. «Вы — почетная гостья и благородная торговка, высоко ценимая здесь. Я оказываю вам всю любезность, которую имею, и прошу вас ответить мне тем же. Я пригласил вас сюда из-за ваших способностей. Зачем мне совершать плохо спланированное нападение?»

«Если вы действительно не имели никакого отношения к тому, что меня напали по прибытии, то мне кажется, что криминальный авторитет имеет неограниченный доступ к нижним уровням и осведомлен о перемещениях высокопоставленных гостей». Она понизила голос. «Я не знаю, что хуже, лорд Максимилиан, — нападение на торговца или допущение того, чтобы ваша станция погрузилась в безумие».

На лице Максимилиана снова исчезло веселье, но Антуанетта прежде, чем он успел что-либо сказать, снова заговорила.

«Теперь, как я уже сказала, давайте перейдем к причине вашего приглашения?»

«Очень хорошо, лорд-капитан», — сказал Максимилиан, пытаясь вернуть себе натянутый энтузиазм. «Спасибо, что откликнулись на мою просьбу. Мне неприятно отвлекать вас от вашего долга, данного Императором, для исследования территорий за пределами Империума, но вы — самый способный и хорошо вооруженный коммодор в нашем секторе. Я вынужден умолять вас противостоять растущей угрозе».

«Коммодор».

«Что, простите?»

«Вы сказали, что я коммодор, — объяснила Антуанетта. — Это неверно. Термин «коммодор» используется, когда человек командует несколькими судами».

«Понимаю», — сказал лорд Максимилиан. «Приношу свои извинения».

«Но как свободная торговка, я ношу титул лорда-капитана — именно так вы должны ко мне обращаться».

«Вряд ли сейчас подходящее время для педантичных дискуссий о титулах, лорд-капитан».

«Напротив, по моему опыту, всегда важно досконально проработать детали. Именно детали определяют успех или неудачу. Возможно, если бы вы больше внимания уделяли деталям, такие люди, как вы, не позволили бы наследию моей семьи пропасть из-за вашего некомпетентного управления этой станцией. Вы утверждаете, что я вас опозорила, но как это возможно, если у вас нет чести? Теперь скажите мне, в чем проблема?»

Лорд Максимилиан фыркнул, но не поднялся, чтобы ответить на едкий упрек Антуанетты.

«Орки».

«Орки», — с отвращением произнесла Антуанетта.

«Да, мы получили сообщения о пиратах-орках, действующих на краю залива Ганнемед и устраивающих засады на торговые суда у Мандевиля. На данный момент у нас есть два подтвержденных сообщения о торговых судах, пропавших, как мы полагаем, от рук тех же ксеносов, и третье судно бесследно исчезло в том же регионе. Похоже, они становятся сильнее или, по крайней мере, наглее. Перед тем, как потерять связь с последним торговым судном, мы получили следующее сообщение». Он посмотрел на серво-череп, паривший у его правого плеча. «Воспроизведите запись».

Сервочереп, оснащенный вокс-передатчиком, издавал жужжащий звук и издавал записанную передачу.

«Всем судам в этом районе: это имперский торговый корабль Мы атакованы. Повторяю, мы атакованы и остро нуждаемся в помощи. Ксеносский корабль пытается нас протаранить. Повторяю, «объявляет чрезвычайную ситуацию. Все суда в этом районе, пожалуйста, ответьте. Есть тут кто-нибудь? О, свет Императора, они не останавливаются. Всем приготовиться к удару!»

«И вы хотите, чтобы я устранила угрозу?» — спросила Антуанетта, когда запись закончилась.

«Да.»

«Тогда просите, лорд Максимилиан».

«Я прошу».

«Умоляйте».

Глаза лорда Максимилиана потемнели. На мгновение Антуанетта подумала, что, возможно, зашла слишком далеко. Но, с другой стороны, лишь Император знал, как сильно она презирает таких мужчин, и он заслуживал не меньшее, чем унижения. Она понимала, что получает от этого почти чрезмерное удовольствие.

«Лорд-капитан, — сказал Максимилиан, фыркнув, — пожалуйста, будьте так любезны помочь нам». Он помолчал. «Умоляю вас».

Антуанетта улыбнулась. «Конечно, лорд Максимилиан. Я с радостью это сделаю. Это долг моей семьи. Я буду охотиться на орков. На самом деле, мне доставляет удовольствие сама мысль об этом. Охота на орков-пиратов — довольно простая задача, но от этого она ничуть не менее приятна».

«Спасибо», — сказал лорд Максимилиан.

«Я пополню запасы своего флота тем немногим, что нам нужно, а затем отправлюсь к Мандевилю в заливе Ганнемед. Вы скоро услышите о моем успехе, я не сомневаюсь. Доброго дня. Да хранит вас Император».

Лорд-капитан фон Хьюм повернулась и вышла из покоев, позволив серво-черепам открыть деревянные двери перед ней. Она встречала этого человека несколько раз раньше, но эта встреча изменила ее мнение о нем. Шармиль Максимилиан по-прежнему оставался ненавистным, некомпетентным дураком, но на этот раз она увидела в его глазах проблеск коварной угрозы. Он был дураком, и все же она не могла отрицать нарастающее чувство, что, ­возможно, он опасный дурак.

На мостике «Хорнтуф улыбался. Он с ликованием наблюдал, как разрывается ткань реальности. Потоки варп-огня вырывались наружу и поражали большой человеческий корабль. Затем, по мере приближения орков, варп-разлом увеличивался, и разразилась буря психической ярости, поражая меньшие человеческие корабли. Они трескались и взрывались, разлетались на части и разбивались вдребезги.

Как бы ни забавляли Хорнтуфа все эти взрывы, маленькие кораблики людей его не интересовали. Он сосредоточился на большом. Тот выдерживал разрушительную бурю лучше, чем его меньшие собратья, но всё ещё подвергался ударам и атакам со стороны злобных сил варпа, так что ему было бы трудно защититься. Насколько Хорнтуф понимал, если они до сих пор не открыли огонь по пиратам, то, вероятно, и не собираются этого делать.

«Полный вперёд, Горнук!» — крикнул Хорнтуф.

«Мы движемся на полной скорости, капитан», — сказал Горнук.

«Ну, давай, ускоримся, идиот!» — крикнул Хорнтуф. Он не собирался упускать этот шанс.

«Капитан, — сказал Блэк Скад. — Как бы нам ни повезло, что Горк и Морк принесли варп-шторм, чтобы уничтожить людей, если мы попытаемся захватить этот корабль сейчас, нас тоже разгромят».

«Как ты и сказал, Горк и Морк нам улыбаются, не так ли?» — сказал Хорнтуф сквозь всё ещё сияющую улыбку. — «Они не смогут нас, орков, разгромить. Орки — лучшие, и Горк и Морк знают это лучше всех».

«Неважно, что Горк и Морк так считают, — сказал Блэк Скад. — Они всё равно могут разгромить нас. Я это уже видел».

«Мы идём, Блэк Скад, — сказал Хорнтуф, — и всё будет хорошо. Мы достаточно малы, чтобы пробраться сквозь всё это, Горнук — лучший пилот среди всех орков в пустоте».

«Я?» — спросил Горнук.

Хорнтуф проигнорировал его. «Мы полетим как можно быстрее, а Горк и Морк расчистят нам путь. Мы протараним корабль, и все мы — каждый орк на этом корабле — бросимся в атаку и убьём всех на борту». Он жестом указал из передних окон мостика на корабль с существами, истерзанный мерцающим несветом варпа. «С этим кораблём мы можем стать лучшими пиратами, которых когда-либо видела галактика. Даже более знаменитыми, чем тот, кто здесь главный. Ты мне не веришь?»

«Нет», — ответил Блэк Скад.

— Ну что ж, — сказал Хорнтуф, — подумай обо всей добыче, которая там находится.

Глаза Блэка Скада заблестели.

«Куча добычи, — продолжил Хорнтуф. — Но что еще важнее, этот корабль — наш билет к тому, чтобы грабить все, что захотим. Ты рассказывал мне про ту человеческую космическую станцию неподалеку. А что, если мы сможем захватить ее?»

Хорнтуф почти мог заглянуть внутрь черепа Блэка Скада, пока мозг орка обдумывал все эти возможности.

«Но для этого нам нужен этот корабль», — сказал Хорнтуф. «Победителю достаются все трофеи».

Блэк Скад смотрел на корабль людей и на варп разлом, пока приближалась. «Хорошо», — сказал он, словно был капитаном, и Хорнтуфу пришлось убеждать его в том, что они собираются делать.

продолжала двигаться вперед на таранной скорости, врезаясь в эпицентр варп-шторма, ее нос был направлен в середину человеческого корабля. Это был не обтекаемый подход остроконечного копья. Оркский корабль двигался скорее как разрушительный шар, раскачивающийся в сторону здания, если бы это здание находилось в эпицентре яростного урагана, опустошенного молниями, и уже горело.

«ВААААГХ!» — Капитан Скиг Хорнтуф встал на свой стул и взревел, когда вокруг них вспыхнула варп-буря, вспышки цвета и дугообразные энергетические вихри слились в полнейший, чудесный хаос. По мере того, как они всё глубже погружались в нарастающую бурю, щупальца заблудшей хаотической энергии начали обрушиваться на «

Из мощных варп-разрядов вырывались молнии, разлетаясь во все стороны из разлома, устремляясь к огромному человеческому кораблю или врезаясь в Варп-огонь разлетался во все стороны. Щиты пустоты огромного человеческого корабля были повреждены настолько, что энергия варпа оставляла на его корпусе огромные обугленные следы или вызывала искрящиеся, взрывные разрушения, разбрасывая обломки в космос по кувыркающимся траекториям.

По мере приближения орков, плазменные двигатели ревели на полной мощности, и они с безрассудной яростью устремлялись к своей цели. Нематериальные энергии обвивались вокруг корабля, образуя спиральные завитки, и устремлялись вперёд, чтобы врезаться в него.

Хорнтуф наблюдал, как силовое поле, окружающее вспыхнуло зелеными вспышками. Вскоре поле озарилось таким количеством энергетических волн, что он почти ничего не мог разглядеть.

«Держитесь прямо!»

Горнук изо всех сил старался удержать штурвал и не сбиться с курса, пока варп-ветры обрушивались на корабль.

Снаружи силовое поле взорвалось каскадом зеленого света, окончательно не выдержав постоянного напряжения от ударов варп-энергии.

Дальнейшие удары варп-шторма обрушились на Большинство из них представляли собой небольшие энергетические дуги, которые с треском проносились по корпусу, оставляя глубокие царапины на обгоревшей пластали, хотя некоторые отрывали зазубренные участки брони.

«Капитан!» — крикнул Блэк Скад сквозь нарастающий шум варп-хаоса. — «Мы не выживем!»

Хорнтуф опустил взгляд со своего кресла. «Доверься Горку и Морку». Он пристально посмотрел на Блэк Скада решительным взглядом, взглядом босса. «И доверься мне. ВААААГХ!»

Блэк Скад оглянулся на Хорнтуфа. Он ничего не сказал, но Хорнтуф заметил, как сузились его глаза как раз в тот момент, когда корабль сотряс мощный энергетический всплеск, слившийся в варп-молнии, которые врезались в борт. Хорнтуф изо всех сил пытался удержать равновесие на стуле. Это был его момент, чтобы показать Блэку Скаду, что он здесь главный.

«Больше скорости!» — взревел он.

«У нас нет скорости!» — крикнул Горнук в ответ. «Разве что мы выкрутим двигатели на максимум, как сказал Косоног, хотя делать этого не стоит!»

«Больше скорости!» — повторил Хорнтуф, широко раскрыв глаза и разинув лицо. «Разгони этот корабль!»

Горнук выжал из своего костяного рычага газа до упора. В кормовой части корабля плазменные двигатели вспыхнули ослепительно сине-белым светом. Огромные выхлопные сопла начали светиться и плавиться под воздействием невероятной мощности. Что-то вырвалось из боковой части гондолы двигателя, вызвав взрывной поток раскаленных добела обломков.

Корабль сотрясался от новых ударов варп-шторма и взрывов внутри. Но они были почти на месте.

Когда огромный корабль людей стал еще больше возвышаться перед Хорнтуф увидел, как тьма космоса разверзлась, высвободив самый мощный поток варп-энергии. Из глубин нереальности вырвался разряд варп-молнии длиной в десятки миль, который поразил и корабль людей, и « Мощный толчок отбросил Хорнтуфа в сторону, но он удержал равновесие, оглянувшись, чтобы убедиться, что Блэк Скад все еще сидит в кресле капитана. Разряд попал куда-то за мостик, но даже не видя этого, Хорнтуф понимал, что это был мощный удар.

«Э, капитан?» — неуверенно произнес Ругнок, словно орк, собирающийся сообщить своему начальнику плохие новости.

«Что?»

«Корпус корабля разваливается».

Хорнтуф посмотрел на экран перед Ругноком и увидел, что изображение корабля мигает красным, а вся кормовая часть начала распадаться.

«Мы замедляемся», — сказал Горнук.

Корабль снова закачало, когда целая серия взрывов обрушилась на его корпус.

«Отваливается всё больше обломков!» — закричал Ругнок. «Весь корабль разваливается на части!»

«Это уже неважно», — крикнул Хорнтуф. «Мы почти на месте!»

Когда Хорнтуф откинулся на спинку кресла, человеческий корабль почти полностью заполнил собой все поле зрения. Он нажал кнопку связи на подлокотнике, схватил свою кричалку и поднес ее ко рту. Динамики по всему кораблю завизжали.

«Орки это капитан Хорнтуф. Мы собираемся протаранить человеческий корабль, самый большой. Каждый орк ворвется и разнесет в пух и прах каждого человека, которого вы увидите. После этого мы станем известными». Он немного подумал. «Все на боевые посты, поднимите шуты, прикрепите чоппы и обрушьте на них всю дакку». Он был настоящим капитаном, раз говорил такие вещи. «ВААААААГХ!»

Корабль сотрясался от возбуждения орков, вторивших громкому боевому кличу.

«Босс?» — спросил Горнук. — «Я думал, мы хотим быть знаменитыми, а не известными?»

«Нет, так даже лучше», — сказал Хорнтуф. «Это как быть знаменитым для сверхзнаменитых.

«Понятно», — сказал Горнук. — «Мы станет по настоящему знаменитыми».

Под свистом варп-ветров вокруг Хорнтуф чувствовал, как разваливается на части. Но любые опасения, которые это могло вызвать, были забыты, когда их бронированный нос врезался в человеческий корабль.

Для стороннего наблюдателя столкновение Неистовой симфониис казалось медленным. Это было огромное судно, врезающееся в левиафана, всё происходило словно в замедленной съёмке. На самом деле, огромные размеры кораблей делали столкновение почти безобидным.

Для орков на борту удар был отнюдь не мягким. Боевой крейсер юдишек был бронирован гораздо сильнее, чем корабли, которые они таранили раньше, и они почувствовали разницу. Замедление было внезапным и яростным.

Хорнтуф, который встал со своего кресла, чтобы выкрикивать боевые кличи приближающемуся колоссу, был сбит с ног. Он тяжело упал лицом на рифленый пол мостика, его столь важная капитанская шляпа слетела с головы и покрутилась на полу.

Других орков отбрасывало вперед на пульты управления или швыряло из стороны в сторону, они кружились в воздухе и ударялись о стальные перегородки или о пучки жгутов проводов.

Те парни, которые собрались на носу, доведенные до бешенства призывами капитана, сильнее всех пострадали от удара. Орда орков считала само собой разумеющимся, что огромный бронированный таран в носовой части корабля выдержит практически всё. Они быстро поняли, что это не так.

Большие участки носовой части смялись внутрь. В толстом корпусе образовались огромные разрывные дыры, массивные листы металла скручивались внутрь, словно рулеты из масла. Поскольку носовая часть была разорвана, внутренняя часть орочьего корабля осталась открытой. К счастью, оказавшись внутри всепоглощающей защиты пустотных щитов гуманоидного судна, орки не были немедленно затянуты в вакуум космоса. Тем не менее, это было слабым утешением для тех, кто был раздавлен в неузнаваемую зелено-красную кашу под обрушивающимися балками, застрял в деформированных складках корабельного корпуса или был разрублен пополам острыми металлическими обломками.

Возможно, корабль юдишек выдержал удар лучше большинства, но даже это могучее судно с усиленным корпусом не смогло устоять перед тараном. пробила борт Неистовой симфонии и, несмотря на сильный разрыв носовой части, орочий корабль ещё некоторое время продолжал движение вперёд, как будто едва заметил препятствие на своём пути. В конце концов, однако, удар и трение металла о металл замедлили движение корабля, и он остановился, почти четверть его длины вонзившись в борт Неистовой симфонии

Грохот удара, даже для орков, любивших хорошую какофонию больше большинства, был ошеломляющим по своей силе, но почти так же внезапно послышался лишь гул опускающихся огромных корабельных конструкций. Неистовая симфония застонала, словно огромный раненый зверь, в ребра которого вонзился рог. Снаружи варп-шторм продолжал бушевать с разрушительной силой, но теперь он, казалось, окутывал и и Неистовую симфонию словно два корабля парили в эпицентре бури.

Хорнтуф поднялся на ноги. Вокруг него другие орки из отряда мостика делали то же самое. У некоторых были незначительные травмы, такие как сильно кровоточащие раны, деформированные носы от удара чем-то тверже лица или конечности, согнутые под странными углами, но это было ничего такого, что нельзя было бы исправить, обратившись к пейнбоям, или, как наблюдал Хорнтуф, Урдгрок выпрямил несколько пальцев ртом, просто сделать это прямо сейчас.

И действительно, по всему мостику орки улыбались. Это был настоящий, хороший таранный удар. У орков практически не было представления о невозможном; они были более чем готовы попробовать что угодно, понимая, что это либо произойдет, либо нет. Но эти орки знали, что находятся на пороге чего-то почти невозможного. Они собирались заполучить человеческий боевой крейсер с таким количеством огневой мощи, что не знали, куда её девать.

Хорнтуф быстро осмотрел себя и убедился, что не пострадал. Он заметил большой зуб на полу неподалеку и потрогал его, поняв, что это один из его зубов, выбитый при ударе о пол. Ничего страшного, он быстро отрастет, и это означало, что ему не нужно будет пока что его срезать.

Пока Хорнтуф оценивал состояние мостика, который сам по себе был в полном порядке, находясь достаточно далеко от пробитого носа, чтобы не быть поврежденным ударом, он увидел Блэка Скада. Крупный орк, похоже, тоже не был ранен. На самом деле, на нем не было ни единой царапины. Хорнтуф наблюдал, как тот наклонился и поднял шляпу капитана. Огромный орк посмотрел на Хорнтуфа, а затем на шляпу. Он отряхнул ее и подошел ближе.

«Прорыв сквозь шторм был полнейшей глупостью», — сказал Блэк Скад. «Можно было потерять этот корабль и всё остальное».

Хорнтуф пристально посмотрел на Блэка Скада. «Мы могли потерять корабль, но этого не произошло, не так ли?»

«Нет, — сказал Блэк Скад. — Мы это сделали».

«Похоже на то», — сказал Хорнтуф.

«Но нам все равно еще предстоит захватит тот корабль».

«Но в этом-то и вся прелесть, правда?»

«Почему?»

«Обычно мы кричим „ВАААГХ!“ и занимаемся постуком», — сказал Хорнтуф.

Блэк Скад понизил голос до заговорщического шепота: «То есть, как мы вообще пережили варп-шторм?».

«Похоже, Горк и Морк всё-таки нам улыбаются», — улыбнулся Хорнтуф. — «Я же говорил тебе верить мне».

Блэк Скад пристально посмотрел на него, а затем протянул ему шляпу.

«Кажется это ваше».

Лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм на мгновение потеряла всякое чувство собственного «я». В ушах звенело, а зрение затуманилось. Теперь она чувствовала себя каким-то пустым сосудом, опустошенным слугой, стоящим на коленях на мостике. Она не ощущала того бурного чувства, которое захлестнуло ее, когда она увидела, как ее флот разорван на части, словно оно прорвало ее насквозь и разорвало, как приливная пещера.

В конце концов, мир слился вокруг нее. Мост погрузился в безумие. Раздавались крики, суета персонала и непрекращающийся стук диктантов, быстро передающих отчеты о разворачивающейся ситуации.

Из иллюминатора Антуанетта видела, как бушует варп-шторм. Когда к ней вернулась ясность ума, она поняла, что орки каким-то образом прорвались сквозь него. То, что осталось от их корабля, судна, похожего на украденный имперский корвет, отвратительно переделанный с языческим неуважением в нечто, предназначенное лишь для тарана, было вбито, словно заноза, в борт Неистовой симфонии

Что вы наделали?

Антуанетта обернулась на звук голоса, голоса, который, как ей показалось, звучал прямо ей в ухо.

Она заставила себя снова обратить внимание на катастрофу, разворачивающуюся перед ней в иллюминаторах. Она чувствовала боль Неистовой симфониисловно пронзенный собственный бок, и когда эмоции вернулись, они обрушились на нее как приливная волна ярости. Ее гнев требовал, чтобы она бросилась в атаку и наказала орков, но варп-шторм продолжал бушевать, и пути прорваться было некуда.

Каким-то образом ксеносы прошли сквозь этот бурлящий водоворот нереальности. Антуанетта могла списать это лишь на удачу — то, чего эти гниющие создания не заслуживали. Наблюдая за пульсирующими и дугообразными вспышками пламени и энергии, она не понимала, как, даже если их несёт свет самого Императора, они смогли бы пройти тем же путём.

Что вы наделали?

На этот раз голос был поразительно громким, теперь это был не шепот, а крик. Она резко обернулась, отчаянно пытаясь найти источник голоса, но никого не было. И теперь она знала, кого искала. Знакомый голос стал отчетливо слышен в его ярости. Это был голос ее отца.

«Прости», — сказала Антуанетта.

Это твоя вина, что всё потеряно. Десять тысяч лет наследия заканчиваются на тебе.

Антуанетта закрыла уши руками. За этим голосом раздавалось эхо, несколько говорящих, и все они повторяли одно и то же. Хор голосов, словно все лорды-капитаны дома фон Хьюм находились на мостике « Десять тысяч лет свободных торговцев, и все они увещевали ее.

«Простите!» — крикнула Антуанетта, перекрикивая гнев своих предков.

«Лорд-капитан!»

Только тогда Антуанетта поняла, что Давин кричит на неё. Она отвлеклась от голосов и снова сосредоточилась на капитанском мостике. Она наблюдала, как одинокий сервитор катился на колёсах с ременным приводом по дальнему нижнему уровню. Сервитор, представлявший собой длинный выбеленный человеческий череп и спинной мозг, вросшие в механическую коробку среди переплетения трубок и проводов, поднял одну из нескольких медных рук, чтобы вырвать свиток пергамента, вылетевший из болтливого пера автописца.

Слуга, не торопясь, направился передать кусок пергамента мичману, который быстро пробежал взглядом по написанному на нем руническому шрифту, после чего вернулся к вычислителю, вводя данные инвентаризации протеиновых батончиков, готовых к распределению по нижним палубам. Слуга повернулся и отошел за пергаментом, выданным другим автописцом.

Существо, не совсем человек, не совсем машина, стоически двигалось посреди разворачивающейся перед ними трагедии. Антуанетта на мгновение потеряла себя, но она будет руководствоваться этой простой машиной. Если этот слуга, имея в своем распоряжении лишь сморщенную мозговую ткань, смог сохранить самообладание в бурю, то и Свободная торговка из дома фон Хьюм сможет.

«Лорд-капитан!»

Антуанетта повернулась к Давину. Он смотрел на нее с беспокойством, и она заметила похожие выражения лиц у всех членов экипажа мостика.

«Ведите нас вперед!» — сказал Давин. Видимо, прошло достаточно времени, чтобы он решил взять ситуацию под контроль.

«Оставаться на месте!» — взревела Антуанетта у руля.

Давин обернулся, когда Антуанетта встала. «Лорд-капитан, мы должны направиться к Неистовой симфонии Их захватывают орки. Возможно, если мы окажем помощь сейчас, мы сможем…»

«Нет.»

«Мы должны действовать, лорд-капитан, — сказал Давин. — У нас нет времени. Нельзя допустить, чтобы Неистовая симфония пала

Для большинства людей было бы понятно, если бы они сломались, потеряв десятитысячелетнее семейное наследие, рухнули под тяжестью ста тысяч смертей, но не для лорда-капитана Антуанетты фон Хьюм, не для свободной торговки.

«Молчать, — сказала Антуанетта. — Я больше всего на свете хочу разорвать их на куски, но если ты подведешь нас еще ближе, этот корабль тоже будет потерян. Я не знаю, как орки пережили варп-шторм, не потеряв свой корабль, но у нас нет ни единого шанса сделать то же самое. Посмотри туда, Давин. Мы не можем рисковать Восходящем равноденствием

Трусиха. Ты всё разрушила и боишься это исправить.

«Это не трусость…» — сказала Антуанетта голосам, звучавшим у нее в ушах. — «Трусость заключалась бы в том, чтобы сделать такой выбор. Это самый простой выбор».

«Я бы никогда не назвал вас трусихой», — сказал Давин, думая, что она обращается к нему.

«Лорд-капитан», — сказал офицер у станции датчиков.

«Да?»

Офицер сглотнул. «Это « лорд-капитан. Ее двигатели работают на полную мощность».

И действительно, даже сквозь разрушительную силу варп-шторма Антуанетта видела свечение двигателей. Была ли это последняя группа членов её экипажа, пытающаяся спастись от продолжающегося разрушительного воздействия варп-шторма, или же орки уже захватили контроль, она не была уверена. В любом случае, её корабль двигался. Он поворачивал в сторону, и по случайности или намеренно, он удерживал варп-шторм между ними, словно непреодолимую пропасть нереальности, преграждающую путь

Варп-шторм простирался перед ними настолько далеко во всех плоскостях, что Антуанетта понимала: им придётся обходить его по широкой траектории, чтобы избежать хлещущего варп-огня и психических молний. К тому времени, как они это сделают, разгонится до такой степени, что фрегат не сможет с ней сравниться.

Потерянное невозможно вернуть. Потеряно десять тысяч лет. Потеряно из-за твоей некомпетентности.

Антуанетта изо всех сил старалась заглушить голоса.

«Лорд-капитан, — сказал Давин, — а что с Беллой? Она всё ещё на борту Неистовой симфонии»».

Скорее всего, она мертва.

«Мы не собираемся рисковать Восходящим равноденствием — сказала Антуанетта.

«Мы не можем просто оставить её. Мы должны её спасти».

Она мертва. Мертва, как и твой дом.

«Я понимаю это, Давин. Она всё ещё на борту этого корабля, как и ещё пятьдесят тысяч наших людей. Не думай, что я не понимаю ситуации».

«Антуанетта, это же наша дочь!»

Резким движением Антуанетта выхватила сюрикенный пистолет и ударила Давина рукояткой по щеке, нанеся ему глубокую рану на лице и сбив его с ног.

«Следи за своим языком, Давин Лоутер. Обращайся ко мне только как к лорду-капитану». Ее голос понизился до резкого, рычащего шепота. «Белла фон Хьюм — не твоя дочь. Она моя. Возможно, я использовала тебя для ее зачатия, но по всем законам этого дома ты не имеешь права на нее претендовать».

Антуанетта подошла к командному трону. Она села и обратила внимание на мостик, оставив Давина с широко раскрытыми от шока глазами. Он прикрыл лицо рукой в том месте, куда она его ударила, и из его пальцев потекла кровь.

Голос Антуанетты фон Хьюм прогремел: «Никто на борту этого судна не должен принимать мое бездействие за нерешительность, ибо я преисполнена праведного гнева. Сегодня мы пережили трагедию, и она не останется безнаказанной. Мы снова найдем этих орков и отомстим за то, что потеряли, словно каждый из нас здесь — Император с пылающим мечом».

Восходящее равноденствие было готово и теперь ей предстояло снова им командовать. Теперь это был флагман флота дома фон Хьюм. Сидя на командном троне, она сосредоточила свои мысли на ненависти и ярости, заметив, как затихли обвиняющие голоса. Если это то, чего они хотели – чтобы она была объята мстительным гневом, – то пусть так и будет. Именно это она им и даст. Это всё, что у неё осталось.

Как ни странно, возможно, потому что все остальное было слишком сложно для восприятия, ее больше всего раздражало то, что теперь ей придется запоминать имена офицеров на мостике.

Хорнтуф вышел из опущенных посадочных ворот и вошёл в корабль юдишек. Первая волна орков — то есть все, кроме тех, кто погиб во время первоначальной таранной атаки, — уже хлынула вперёд, словно зелёный поток из прорванной трубы, хлынув по коридорам с криками и воплями, издавая боевые кличи и стреляя из шут в воздух. В такой момент было важно дать понять жалким юдишкам, что орки идут за ними.

Поведение орков было заложено в их ДНК на генетическом уровне, это были инстинктивные потребности, которые вызывали почти патологическую зависимость. Орки не осознавали, но эти инстинкты были важны, потому что, хотя они и были огромными зверями, физически сильными и почти комично живучими, их истинным оружием был страх. В галактике было мало тех, кто мог противостоять атаке орков, не почувствовав, как дрожит их решимость.

Хорнтуф огляделся. От этой части корабля, проломленной и разорванной ударом Позади него виднелась огромная дыра, образовавшаяся в результате сгибания большого участка корпуса, обнажавшего лишь пустоту снаружи. Щит вокруг человеческого корабля стабилизировал атмосферу, удерживая пригодный для дыхания воздух и нормализуя давление, несмотря на щели.

Вокруг него виднелись неровные полы, потрескавшиеся и деформированные стены. Провода искрили, из труб системы охлаждения струями под высоким давлением валили белые клубы дыма. Газопровод загорелся, оставляя за собой в воздухе огненные следы, словно от огнемета. На сотни метров вокруг места удара корабль был разбит и искорёжен, и вот-вот должен был загореться или взорваться. Это было ужасно.

Хорнтуф целеустремленно направился в человеческий корабль. Он поправил шляпу, перепрыгнул через широкую трещину в полу — под которой находился обрыв в несколько уровней — и двинулся вперед, уверенный в себе. В конце концов, этот корабль будет его кораблем. Ему нужно было вести себя как босс.

Его инстинкт подсказывал ему броситься вперёд, как и всем остальным парням, стрелять и рубить всё подряд, но он сдержался. Он отчаянно хотел драться. Для орков драка была наркотиком, вызывающим сильную зависимость, но у Хорнтуфа сейчас была более важная цель. Он собирался захватить корабль и сделать его своим, чтобы устраивать ещё более масштабные сражения. Иногда, чтобы устроить драку, нужно думать не только о том, что находится непосредственно перед тобой, но и о том, что может произойти в будущем.

Именно такое нестандартное мышление привело к изгнанию Хорнтуфа, но именно оно и сделало его легендой среди пиратов. Он знал, что должен как можно быстрее найти мостик корабля, убить капитана и захватить управление. Какими бы странными ни были люди, он предполагал, что они всё ещё работают по принципу: если ты победил босса, то становишься боссом — это было просто здравым смыслом.

Впереди был темный коридор, освещенный лишь зловонными оранжевыми аварийными лампами и мерцанием разбитых светильников. Хорнтуф недоумевал, почему аварийное освещение всегда оранжевое и такое тусклое, что все равно почти ничего не видно. Если людям так нужны аварийные лампы, почему бы им просто не использовать те же самые лампы, что и для обычных ситуаций? По крайней мере, тогда было бы видно, куда идешь.

Как только эта мысль пришла ему в голову, он прошёл через особенно тёмный участок коридора и неожиданно ударился головой о толстую металлическую трубу, частично сломанную и свисающую с потолка. Он зарычал и в ярости замахнулся на трубу своим топором, разрезав её. Половина трубы упала с удовлетворительным лязгом, и он пнул её, отбросив прочь по полу – дурацкая труба. Конечно, нужно было убить босса юдишек, но это не означало, что он не мог разбить то, что заслуживает того, чтобы быть разбитым.

Впереди Хорнтуф добрался до двери, которая должна была открыться автоматически, но была повреждена, а панель управления рядом с ней осталась без питания. Хорнтуф пинал её, пока она не прогнулась достаточно, чтобы он смог просунуть туда свою чоппу и силой открыть её, ещё несколько раз ударив по ней для верности. Протиснувшись, он вышел в большую прихожую с коридорами, расходящимися в полдюжины разных направлений, каждый из которых был обозначен цветными линиями и словами, ничего не значащими для Хорнтуфа, такими как и Юдишки любили сложные слова и давать всему вычурные названия. Он предположил, что это потому, что эти тупые болваны просто ничего не запоминали.

Размышляя, как добраться до мостика, Хорнтуф услышал крики. Это был звук испуганных людей. И действительно, два человека выскочили из-за угла одного из коридоров и, увидев его, преградившего им путь, в шоке остановились. Оба были одеты как мекбои в синие комбинезоны. Их пояса выглядели так, будто на них обычно носят инструменты, но сейчас они были пусты, и у людей не было никакого оружия. Хорнтуфу всегда казалось странным, когда он вспоминал, что есть люди, которые не сражаются, даже ради забавы.

Оба человека застыли в страхе. С их точки зрения, как представителей обслуживающего персонала, они не были готовы — и даже не обучены — к бою. Несмотря на то, что лорд-капитан фон Хьюм и другие высокопоставленные лица говорили им о том, что каждая роль на судне жизненно важна для выполнения своих обязанностей, или на проповеди священников Экклезиархии о жизни и смерти на службе Богу-Императору, они не собирались внезапно сталкиваться с этим предполагаемым долгом в лице чудовищных пришельцев.

Хорнтуф наблюдал за ними, размышляя, стоит ли ему вообще атаковать. В конце концов, он пытался добраться до мостика, чтобы доблестно принять командование. Он не был уверен, что говорится в Кодексе пиратов о том, что капитан должен сражаться и убивать экипаж корабля, который он захватывает. Вероятно, там было что-то о том, что этого делать нельзя. Капитаны должны были делать свои дела, а дела капитанов происходили на мостике.

Но затем, наблюдая за двумя людьми, он понял, почему они просто не убежали обратно тем же путем, если так боялись его. А боялись они, судя по мокрому пятну на передней части одной из их униформ. По опыту Хорнтуфа, люди иногда так делают — вероятно, это какой-то защитный механизм для тех, кто не участвует в боях, подобно тому, как некоторые сквиги выпускают зловонный туман, когда их пытаешься поймать.

Людишки не убегали, потому что позади них по коридору шли орки, рыча и смеясь. Теперь он отчетливо их слышал, и они быстро приближались. Орки, которые собирались надрать задницу этим юдишкам, а не ему. Казалось несправедливым, что капитаны не могут заниматься тем же, когда захотят. Глупый Кодекс Пиратов. Чья это была идея?

Именно тогда капитан Хорнтуф вспомнил, что это была его идея, и, поскольку он еще не дошел до вопроса о том, что должны делать капитаны при абордаже вражеского корабля, он предположил, что может делать все, что захочет.

Он взревел и бросился вперед на юдишек, которые попытались убежать, но, не зная куда деваться, замешкались. В конце концов, они попытались обойти Хорнтуфа, что оказалось огромной ошибкой. Своими длинными мускулистыми руками и сверхдлинным топором, который он любил использовать, Хорнтуф нанес широкий, размашистый удар, когда люди попытались увернуться от него.

Лезвие топора Хорнтуфа чисто пронзило шею первого человека, обезглавив его внезапным фонтаном горячей крови. Это произошло так быстро, что тело человека – по крайней мере, на мгновение – выглядело так, будто оно все еще бежит, прежде чем рухнуть на пол в дергающемся, цепляющемся состоянии. Хотя обезглавливание жестоким ударом чудовищно сильного зеленого ксеносского громилы, конечно, не было бы тем, чем этот молодой техник по обслуживанию выбрал бы закончить свой день – или свою жизнь, – по крайней мере, это было быстро. То же самое нельзя было сказать о втором технике.

Удар Хорнтуфа пронзил шею первого человека насквозь, но даже у орка не хватило сил, чтобы чисто обезглавить две движущиеся цели. Вместо этого его длиннолезвийный топор частично вонзился в шею второй жертвы, разорвав плоть и перерубив мышцу, прежде чем застрять в ключице. Из раны хлынула кровь, но если первый человек умер мгновенно, то у этого было достаточно времени, чтобы закричать. Человек завыл от боли и отчаянно пытался вырваться, но зазубренное лезвие Хорнтуфа впилось и зацепилось, и попытки вырваться лишь еще сильнее разорвали кости и сухожилия, вызывая более громкие и мучительные крики.

Хорнтуф протянул свободную руку и обхватил ею шею человека. Он крепко сжал ее, отталкивая, готовясь вырвать свой топор, чтобы нанести смертельный удар. Крики человека сменились тонким, пронзительным кашлем, когда его гортань была раздавлена. И все же эта какофония боли заставила преследующих орков ускорить шаг.

«Эй!» — крикнул один из орков, входя в прихожую. «Это моя добыча, ублюдок!»

Хорнтуф обернулся, чтобы посмотреть на орков. Он не знал их имен, но узнал в них некоторых парней, которых подобрала из остатков отряда, на который они наткнулись некоторое время назад после того, как их корабль вышел из варпа и распался — вероятно, из-за «Большого Растяжения» — и, разлетевшись на куски, рухнул на маленькую, безжизненную планету. Блэк Скад заметил обломки и убедил Старого Бладкурлу, который в то время был капитаном, провести расследование, и, поскольку орки, похоже, обладают поразительной способностью находить путь к новому отряду, выжившие были приняты в команду.

«О», — сказал парень, узнав в стоящем перед ним орке не только более крупного телосложения, но и очень важную персону. «Простите, босс. Я не знал, что это вы».

Не оглядываясь на свою кричащую жертву, Хорнтуф вырвал свой топор. Крики агонии человека внезапно прекратились, и он потерял сознание от боли. Хорнтуф разжал кулак, отпустил шею человека и позволил ему упасть на землю. Он взревел, поднял ногу и с отвратительным – или приятным, в зависимости от того, человек ты или орк – хрустом ударил тяжелым сапогом по голове человека. Хорнтуфу было все равно, что орк накричал на него и обозвал, но всегда было хорошей идеей прореветь и в ярости раздавить череп перед своими подчиненными, чтобы показать им, какой ты крутой – так поступал хороший лидер.

Хорнтуф фыркнул, вытирая ботинок об пол. «Можете оставить себе все эти штуки, что у вас есть, но помните Кодекс пиратов. Разделите всё поровну, и не устраивайте драки между собой».

«Поняли, босс».

«Кто-нибудь из вас уже добрался до мостика?» — спросил Хорнтуф.

«Мостика через что?» — спросил один из парней.

Хорнтуф уставился на орка, прежде чем решил, что это того не стоит. К счастью, именно тогда он услышал знакомый, чересчур возбужденный голос Безумного Мека Косонога, отличающийся странным, гнусавым тембром и настолько раздражающий, что Хорнтуф был уверен, что кто-нибудь давно бы расправился с его владельцем, если бы тот не был так важен.

«Капитан! Тут поезд!»

«Поезд, поезд!» Повторил сквиггот.

«Что?» — спросил Хорнтуф, повернувшись к приближающемуся мекбою.

«Настоящий поезд, — сказал Косоног, — внутри корабля. Я никогда не думал, что люди окажутся настолько изобретательными, чтобы сделать что-то подобное. Поезд!»

«Поезд!» Повторил сквиггот.

Безумный мек Косоног ухмылялся, почти смеялся. Голова мека была единственной частью его тела, которая выглядела более-менее нормальной, но, с другой стороны, это была единственная часть, не раздавленная пластсталью. Тем не менее, на его глазах были очки, увеличивающие глазные яблоки, из-за чего они казались больше, чем обычно, что особенно отталкивало в сочетании с его маниакальной ухмылкой.

Хорнтуф повернулся к оркам, которые всё ещё недоумевали, зачем людям на их корабле столько воды, что им нужен мост, чтобы перебраться через него. «Убирайтесь отсюда и идите постукайте ещё людей».

«Поняли, босс». Орки засияли от радости и бросились прочь, ревя, воя и почти подпрыгивая от восторга.

Хорнтуф не мог точно сказать, что их больше всего волновало: добыча, драка с людьми или попытка скрыться от приближающегося мекбоя — вероятно, всё вместе.

«Хорошо», — сказал Хорнтуф Косоногу. — «Что ты там говорит о поезде?»

«Они построили его. На этом корабле».

«И это важно, не так ли?» — спросил Хорнтуф.

«Да, я не могу поверить, что мне никогда не приходило в голову поставить поезд на корабле».

«Ну, это здорово, — сказал капитан. — Когда-нибудь вы сможете построить поезд на корабль».

В начале своего общения с Безумным Меком Косоногом Хорнтуф быстро пришел к выводу, что информация, которую мекбой должен был сообщить, была важной или полезной лишь примерно в половине случаев. Другую половину он обычно тратил на разговоры о поездах на кораблях, о химических реакциях между пометом сквигов и подкисленной крысиной кровью, или о потенциальной повышенной радиационной опасности из-за стареющих компонентов генератора силового поля — в общем, о вещах, которые Хорнтуфа не интересовали.

Безумный Мек Косоног уставился на него, словно ожидая дальнейших указаний, касающихся поезда.

«Хорошо», — сказал Хорнтуф. «Мне нужно идти и искать мостик».

«Поезд едет именно туда», — сказал Косоног.

«Что?»

«Поезд, босс», — сказал мекбой таким тоном, словно это у Хорнтуфа мозги повредились от вдыхания слишком большого количества кислой крысиной крови. «Поезд едет к мостику. Вот почему я тебе и рассказывал про поезд».

«Почему ты не сказал об этом раньше?»

«Я только что это сделал».

«Ну веди, идиот», — сказал Хорнтуф. — «Покажи мне этот поезд».

Хорнтуф следовал за прыгающей фигурой Безумного Мека Косонога по коридору с вывеской Глупые людишки. Если это был поезд, почему они просто не назвали его поездом?

И действительно, вскоре Хорнтуф понял, что Косоног был прав. Впереди коридор выходил на более просторную площадку — железнодорожную платформу с туннелем, выложенным трубами и проводами, уходящим в обе стороны в темноту.

Белые флуоресцентные лампы над платформой всё ещё светились, что вселяло в Хорнтуфа надежду на то, что поезд всё ещё работает. Безумный Мек Косоног уже подошёл и вошёл в переднюю кабину поезда, где, как предположил Хорнтуф, должен был сидеть машинист. Кабина выглядела тёмной и пустой — человек, который должен был управлять поездом, вероятно, сбежал или уже был убит. Но затем внутри Хорнтуф увидел за пультом управления нечто, похожее на человека.

Его тело было испещрено проволокой, его отрезали по пояс и прикрепили к вращающейся опоре, прикрученной к полу. Голова существа была бледной, шелушащаяся сине-белая кожа туго натягивалась на череп. Толстые жгуты проводов входили в каждую щеку, а глаза были зашиты так, что их прикрепили к глазным яблокам желтые линзы. Челюсть была широко раскрыта, а рот заменен голосовым динамиком.

«Что это?» — спросил Хорнтуф.

«Человеческий грот», — ответил Безумный Мек Косоног. «Слуга».

«Похож на тебя», — усмехнулся Хорнтуф.

Получеловек-полуробот повернул голову и устремил взгляд на двух орков своими глазами с жёлтыми линзами. спросил он.

Хорнтуф махнул рукой перед лицом слуги или существа. «Оно живое или мертвое?»

Косоног обошел его со всех сторон, рассматривая сверху и снизу, сбоку. Существо не двигалось. Оно просто смотрело прямо перед собой и повторяло свой вопрос, состоящий из одного слова.

«Куда?»

«Думаю, и то, и другое», — сказал Безумный Мек Косоног.

«На мостик», — сказал Хорнтуф.

Существо, вроде бы мертвое, но не совсем мертвое, зажужжало и загудело. Наконец, оно ответило:

«Я сказал, на мостик», — повторил Хорнтуф.

Слуга на мгновение щёлкнул, а затем повторил тот же ответ:

Лицо Хорнтуфа исказилось в злобной гримасе. «Мост!»

«Доступ запрещён».

«ВААААГХ!» — прорычал Хорнтуф на глупого, но еще не мертвого ублюдка, затем схватил его за голову и дернул. Его плоть была сухой и высохшей, кости хрупкими, череп легко оторвался от позвоночника, оставив за собой свисающие следы проводов. Из раны потекла густая, маслянистая черная кровь.

«Мостик!» — крикнул Хорнтуф, глядя на череп в своих руках, и изо всех сил швырнул его в стену. Он снова и снова пинал тело, прибитое к земле, пока оно не оторвалось от подставки. Остатки слуги с грохотом врезались в противоположную сторону хижины, на мгновение заискрившись и задергавшись, прежде чем остановиться.

Хорнтуф стоял там, тяжело дыша, приходя в себя после внезапного приступа гнева.

«Э, босс?» — спросил Косоног, явно не решаясь заговорить с капитаном орков, чей взрывной характер стал легендой среди орков.

Хорнтуф повернулся к Безумному Меку Косоногу, всё ещё фыркая. «Что?»

Косоног потянулся к консоли, где была снята панель, из которой торчали два провода, оба без изоляции. Он схватил провода и прикоснулся к ним. Они искрили, и поезд дернулся вперед.

«Я придумал, как его заставить ехать», — сказал Косоног, когда поезд с грохотом въехал в темноту у входа в туннель.

Хорнтуф уставился на мека. «На мостик», — сказал он.

«Да, капитан».

Хорнтуф не понимал, как Безумный Мек Косоног управляет поездом в извилистых темных туннелях, и даже управлял ли он им вообще. Казалось, он регулировал рычаги и поворачивал ручки на консоли, которая находилась перед мертвым слугой юдишек, а дребезжащий поезд поворачивал на перекрестках путей, по крайней мере, с уверенностью, свойственной определенному направлению.

Хорнтуф сказал бы в защиту людей одно: они не только загрузили поезд на свой космический корабль, но и сделали его очень быстрым. Он гудел, двигаясь по своей единственной монорельсовой дороге, и в конце концов с содроганием остановился на другой станции, которая называлась «

Хорнтуф знал, что, скорее всего, если он спросит Косонога, как тот сюда попал, мекбой не сможет объяснить. Даже такие великие мекбои, как Безумный Мек Косоног, никогда не могли объяснить, как они что то делают. Однажды, когда находилась под командованием капитана Блудкурлы, у них возникли проблемы с двигателями, и Хорнтуф увидел Безумного Мека Косонога и его команду меков, работающих в полном хаосе металла и механизмов в открытом пространстве грузового отсека. Когда он спросил их, что они делают, Косоног заявил, что они создают новую деталь, которая починит двигатель корабля, а затем, несколько дней спустя, когда Хорнтуф вернулся, результатом этой неразберихи из проводов стала двадцатифутовая пушка, которая обладала хорошей огневой мощью, но даже Хорнтуф понимал, что для двигателя она бесполезна. Когда Хорнтуф усомнился в результате по сравнению с ожиданиями, Безумный Мек Косоног просто пожал плечами: «Всё равно неплохо получилось, правда?» Что, как Хорнтуф должен был признать, так и было.

«Это тут?» — спросил Хорнтуф.

«Думаю, да, капитан», — ответил Косоног. «Здесь написано «Мостик», не так ли?»

«Да», — сказал Хорнтуф, глядя на вывеску. — «А что это за штука?»

Безумный Мек Косоног пожал плечами.

«Глупые людишки», — проворчал Хорнтуф, выходя из поезда.

Здесь, в глубине корабля, электричество всё ещё было включено, и свет всё ещё горел. Даже при этом пространство, в которое вошёл Хорнтуф, было настолько большим, что свет на стенах и потолке едва рассеивал мрак. Это был широкий, длинный коридор с высоким сводчатым потолком, возвышающимся над головой. Он тянулся перед ними от железнодорожной платформы до огромных двойных дверей. Хорнтуф и Безумный Мек Косоног шли по коридору. По обе стороны от них находились ниши с постаментами, на которых стояли статуи-бюсты причудливых людей, высеченные из дорогих кусков камня.

«Не очень эффективное использование пространства, не правда ли?» — сказал Безумный Мек Косоног, оглядываясь по сторонам.

Приближаясь к концу коридора, Хорнтуф увидел, что двери украшены резным изображением человека, стоящего во весь рост и держащего в руках горящий меч. Казалось, это глупый поступок — так поступать с чоппой. Его голова тоже выглядела так, будто горит. Хорнтуф фыркнул. Люди — тупицы, которые случайно поджигают себе головы своими горящими чопами.

Когда Хорнтуф приблизился к двери, из темных теней глубокой ниши неподалеку появилась фигура. Хорнтуф понял, что это человек, потому что тот был хилым, а также потому, что ни один орк не стал бы прятаться в тени таким образом. Человек был одет в плащ темно-красного цвета, как свежепролитая кровь. Капюшон скрывал его лицо. Несмотря на то, что он был безоружен и намного ниже Хорнтуфа, фигура шагнула в сторону, чтобы преградить путь орку. Хорнтуф поднял свою шуту и направил ее туда, где, как он предположил, должен был находиться лоб человека. Человек даже не вздрогнул, даже глядя на крупнокалиберное оружие Хорнтуфа, которое, как должен был признать капитан, было впечатляющим для такого хилого ублюдка. Он даже не выпустил мокрое пятно из-под штанов.

«Во имя Святейшего Императора Человечества, я не могу позволить вам пройти», — сказал человек. «Это святое святилище командования — базилика для всего священного, и оно не будет осквернено ни мутантом, ни еретиком, ни пришельцем. Даже сейчас, когда этот корабль был опустошен ужасами варпа, и безумие охватило тех, кто не имел силы в своем разуме и Императора в своем сердце, ни один пришелец не ступит сюда. Вы, ненавидящие славу, не пройдете, пока я являюсь Верховным церковным жрецом Неистовой симфонии

Затем человек начал что-то бормотать, чего Хорнтуф не мог понять.

«А..», — осознав, произнес Хорнтуф. — «Ты странный парень».

Юдишка продолжал скандировать, показывая жесты руками в воздухе.

«Это и есть мостик?» — спросил Хорнтуф.

Юдишка на мгновение прекратил петь, чтобы заговорить: «Это собор, из которого лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм, или кто бы она ни пожелала, по милости Святого Императора уполномочена командовать этим судном, его экипажем и обитающими внутри механическими духами, чтобы они выполняли великие дела Империума, служа его народу и его интересам, во славу Его имени».

Хорнтуф посмотрел на Безумного Мека Косонога, который пожал плечами.

«Значит, да?» — спросил Хорнтуф, поворачиваясь обратно к человеку.

«Да, — сказал человек. — Это мостик этого судна, сердце, которое не будет запятнано мерзким чужеземцем и теми, кто не тронут Его благодатью. Император со мной. Я чувствую Его присутствие. Его свет защищает меня, когда я стою на земле…»

Хорнтуф нажал на курок, и его пистолет прогремел, звук эхом разнесся по коридору. Голова, спрятанная под капюшоном, разлетелась на красные осколки. Тело человека рухнуло, куски багровой мантии, словно лепестки, упали в брызги крови и внутренностей.

Хорнтуф переступил через труп, толкнул тяжелые двери и вошел на мостик корабля.

То, что находилось на нём, удивило. Это не было похоже ни на один из мостиков, которые Хорнтуф видел раньше, хотя, справедливости ради, он бывал только на и на небольших кораблях людей, которые они грабили, так что, возможно, на всех больших кораблях людей были такие мостики. Большинство мест на космических кораблях были узкими, тесными коридорами, небольшими жилыми помещениями. Даже поезд был маленьким. Но это было огромным, огромным открытым пространством, больше, чем все, что Хорнтуф видел за пределами грузовых или ангарных отсеков.

Он стоял на одном конце длинной платформы, освещенной мерцающими огнями. В дальнем конце находилась небольшая станция с одной стороны, странный музыкальный инструмент с другой, но самым заметным элементом был огромный стул посередине. Даже если бы он не был украшен красным и золотым, Хорнтуф узнал бы в нем капитанское кресло. Он стоял выше всего остального, идеально подходящий для того, чтобы выкрикивать приказы.

Ниже находился еще один уровень, который выглядел более знакомым – по крайней мере, там был большой штурвал, явно предназначенный для управления, и зеленый дисплей с изображением корабля. Хорнтуф, возможно, не понимал многих слов и рунических надписей, которые мелькали, но он знал, что такое экран дакки. Но затем был еще один уровень ниже, а еще ниже – еще один, каждый из которых казался больше и содержал больше вещей, чем предыдущий.

Орки любили всё большое. Большие, громкие и быстрые вещи были лучшим, но этот мостик казался слишком большим даже для Хорнтуфа. Как парни внизу услышат, что ты им кричишь с большого кресла? Впрочем, сейчас это не имело большого значения, потому что парни внизу ничего не услышат, ведь они мертвы.

На самом деле, по всему мосту валялись мертвые люди. Большинство людей, которых видел Хорнтуф, были мертвы, а на таком огромном мостике, похоже, их было очень много. Пространство было огромным, но каким-то образом кровь покрыла значительную его часть. Большая часть крови была разбросана обычными следами после боя: брызги крови на полу и стенах от порезов и ударов ножом, брызги крови и внутренностей от пулевых ранений, лужи крови и кровавые пятна, проступающие сквозь трещины и узоры на полу от лежащих на земле умирающих или уже мертвых.

Стены и пол были покрыты неестественными пятнами крови. Казалось, что какие-то люди окунули руки в эту субстанцию и нарисовали странные символы на всех доступных поверхностях. Некоторые были большими, некоторые маленькими, но все представляли собой вариации круга со множеством стрелок, исходящих из центра, или что-то похожее на череп, составленный из множества треугольников. Хорнтуф был почти уверен, что люди перебили друг друга, потому что ни один из орков из его команды еще не добрался до этого места на корабле.

Хорнтуф никогда раньше не видел, чтобы люди убивали друг друга таким образом. Обычно это делали орки, а люди не были орками, потому что орки были лучшими, а люди — уж точно не лучшими. Тем не менее, даже орки не рисовали картины на стенах кровью убитых ими людей — по крайней мере, не очень часто. У Хорнтуфа было подозрение, что это как-то связано с тем, что высвободил здесь варп-шторм. Он мало что знал о варпе, кроме странных вещей, которые иногда попадали на корабль, когда выходили из варпа, но, похоже, он действительно напугал этих людей, и все они в итоге сошли с ума, как старый Бладкурла.

Сквозь огромные окна в передней части мостика Хорнтуф видел, как варп-шторм всё ещё продолжается, время от времени варп-огонь вырывается наружу и обрушивается на корабль. Странные по цвету молнии продолжали сверкать и вспыхивать, но теперь всё успокаивалось, как будто давление варпа, толкающего реальное пространство, рассеялось. Он знал, что скоро всё закончится.

Разлом сужался, растворяясь в обычной черноте пустоты. Однако оставшиеся в живых люди продолжали испытывать его воздействие. На одном из нижних уровней двое людей дрались, грубо хватаясь друг за друга. Даже издалека Хорнтуф видел, что их глаза широко раскрыты, а лица полны настоящей яростной жестокости, которую не всегда можно увидеть у людей.

Они упали на пол, один приземлился сверху на другого, его руки крепко сжали шею другого. Надавливая и душа того, кто был снизу, он что-то крикнул, чего Хорнтуф не смог разобрать.

Нижний человек отчаянно боролся, впиваясь когтями в лицо противника. Он вонзил большой палец в уголок глазницы нападающего и надавил. Он надавил достаточно сильно, чтобы палец соскользнул внутрь, протиснувшись мимо глазного яблока. Кровь и ихор хлынули, когда он яростно потянул, пытаясь вырвать глаз из глазницы, булькая и кряхтя, задыхаясь. Верхний человек закричал – не от боли, когда ему вырывали глазное яблоко; как ни странно, это его, похоже, не беспокоило. Это был крик ярости, когда он душил того, кто до варп-шторма, вероятно, был его другом.

«Ты настоящий?»

Хорнтуф обернулся и увидел человека, поднимающегося по лестнице с нижнего этажа. Он был высоким и худым, в рваной и окровавленной сине-белой форме. Его светлые волосы были зачесаны назад. Не похоже, что их укладывали таким образом. Скорее, он просто откинул их с глаз, и теперь они держались на месте липкой, частично застывшей кровью. В руке он держал цепной меч, который тихонько дребезжал.

— Что это за видение? — спросил человек. — Ты чудовище из пустоты или просто очередное адское видение, явленное нам, готовое испытать нашу веру?

«Что?» — спросил Хорнтуф.

Человек направил свой цепной меч на Хорнтуфа. «Ты настоящий?»

«Да, я настоящий, придурок».

«Сегодня Император действительно испытывает нас. Видения из варпа разорвали разумы на части, и теперь орки, на которых мы охотимся, осмеливаются попытаться взять нас на абордаж. Я — первый лейтенант Элстер, в настоящее время командующий кораблем Дома фон Хьюм « служащий по воле и приказу лорда-капитана Антуанетты фон Хьюм, свободной торговки Дома фон Хьюм, имеющей Торговый ордер, дарованный этому великому дому не кем иным, как  Богом-Императором. Клянусь своей честью и честью этого дома, вы не захватите этот корабль. Я отрублю вам голову».

А, понял Хорнтуф, это, должно быть, какая-то договоренность между капитанами. Люди, может, и не были так хороши, как орки, в самых важных вещах, таких как драки и грабежи, но он знал, что они любят делать всё по правилам и всё такое, точно так же, как он пытался сделать это с Кодексом пиратов. Должно быть, это важный разговор перед тем, как они смогут сразиться. Хороший шанс для него попрактиковаться в подобных вещах.

«Приветствую», — сказал Хорнтуф. «Я капитан Скиг Хорнтуф, и мой корабль называется Теперь это будет мой корабль. Мне не нужна твоя голова или что-нибудь ещё, но эту шикарную чопу я заберу».

Лейтенант Элстер, рыча и ревя, бросился на Хорнтуфа. Цепной меч, который он держал, ожил, острые как бритва зубья режущей цепи закрутились в вихре металлической смерти. Хорнтуф улыбнулся. Должно быть, он отлично справился, потому что теперь дело дошло до самого интересного.

Хорнтуф добавил к своему рычанию еще один звук, поднимая свой топор, готовясь к удару. У этого оружия, может, и не было никаких причудливых вращающихся зубьев, но оно было гораздо длиннее, что давало Хорнтуфу большую дальность атаки. Элстер, полный ярости и адреналина, почти сошедший с ума от ужасов, которые варп уже обрушил на этот корабль, не выказал ни малейшего колебания, бросаясь в атаку.

Хорнтуф сделал широкий взмах, целясь в незащищенную шею орка. Даже в своем безумном состоянии Элстер показал, почему он семь лет подряд выигрывал титулы фехтовальщика Дома фон Хьюм, однажды даже победив самого Давина Лоутера. Инстинктивно он нанес безупречный защитный парирующий удар, отбив клинок орка вверх.

Цепной меч столкнулся с орочьим топором, острые зубья которого, вращаясь со скоростью семь тысяч оборотов в минуту, ударились о твердую закаленную сталь. Из оружия полетели искры, а звук напоминал визгливый вой варп-демона. Но контакт был недолгим.

Хорнтуф был крупнее и сильнее Элстера, и у человека не было никакой возможности схватить и удержать огромного орка. Вместо этого, его парирование отразило удар пирата вверх и над его головой, и он увернулся, чтобы удар прошел мимо него.

Проникнув сквозь ряды орочьей охраны, он быстро снова взмахнул цепным мечом, нанося удар по ноге Хорнтуфа. Вращающиеся зубья легко прорезали незащищенный доспех Хорнтуфа и впивались в плоть, вгрызаясь, разрывая и раздирая орочьи мышцы.

Орки не чувствовали боли так же, как большинство видов в галактике. Вместо этого Хорнтуф ощущал, как его нервная система посылает ему сигнал о незначительном дискомфорте, когда сотни цепных лезвий рвали и калечили его бедренную кость. Этого было достаточно, чтобы понять, что произошло что-то неприятное, но если подобная травма могла бы превратить человека в дрожащую, кричащую развалину на земле, он просто посмотрел вниз, быстро осмотрел его и повернулся к тому месту, где остановился Элстер, подняв свой ревущий цепной меч обратно в боевую позицию. Человек был хилым и слабым, но быстрым.

«Ты даже не капитан?» — он ловко обманул человечка, превратив свои слова в утверждение и вопрос.

«Лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм отсутствует, — ответил Элстер. — Поэтому, мерзкое создание, тут командую я».

Элстер начал обходить орка, кружась вокруг него и держа острие своего цепного меча направленным на него. Орк оставался неподвижным, держа свой огромный клинок в непривычной для дуэлей позе — опущенным вдоль тела. Элстер не был уверен, лень это или какой-то обманный маневр, но он не питал иллюзий относительно способности этого существа одолеть его грубой силой. Он экспериментально нанес удар вперед по защите орка. Существо почти не двигалось, приподняв клинок лишь настолько, чтобы отбить клинок Элстера.

Хорнтуф наблюдал за кружащие вокруг себя человечком. Он то скрещивал ноги, то распрямлял их, сгибая колени. Он почти скакал, тыкая цепным топором, но не настолько сильно, чтобы встревожить Хорнтуфа. Орк легко отбивал атаки хилого человека. Единственным положительным моментом в этом бою была цепная чопа, которую он держал перед собой. Чопа ревела и громко дымила – настоящее орочье оружие. Жаль, что оно было у человека, который скакал, как идиот. Хорнтуф усмехнулся. Он собирался обзавестись новым кораблем и, возможно, попросит Безумного Мека Косоногого сделать ему такой же цепной топор.

Орк перед Элстером ухмыльнулся, рыча на него, и Элстер воспользовался моментом. Он проверял орка, исследовал его защиту, но также, как и в случае с победой в фехтовальном поединке над Тирией Ламберт в одном из своих первых чемпионских матчей, он усыплял бдительность более сильного существа. Он сделал еще несколько шагов в сторону, обойдя орка с его клинком, и затем, как и несколько раз до этого, Элстер двинулся вперед. На этот раз, однако, это был не пробный тычок.

Элстер бросился вперёд со всей силой. Он прыгнул прямо к орку и изо всех сил ударил мечом, сжимая механизм цепного меча и заставляя зубья вращаться с максимальной скоростью. Он вонзил клинок в уже повреждённую ногу орка, причинив ещё больший ущерб, пока цепной меч не начал вгрызаться в кость, пронзив её насквозь и отрубив конечность. Хорнтуф взревел от ярости, рухнув на бок и потеряв равновесие на единственной оставшейся ноге.

Обладая гораздо более высоким болевым порогом, чем у людей, орки практически не ощущали свои раны, воспринимая их лишь как указание на место попадания. Тем не менее, отрубание ноги вращающимися зубьями цепного меча было достаточно, чтобы активизировать болевые рецепторы даже у орка. Хотя это в основном вызывало скорее раздражение, чем мгновенный шок и истощение, которые это вызвало бы у человека.

Элстер воспользовался падением орка. Он отбросил отрубленную ногу ногой в сторону, и она скатилась вниз. Затем он снова вонзил свой цепной меч в уязвимого орка. Конец лезвия пронзил огромную красную куртку орка. Элстер ожидал, что лезвие цепного меча вонзится в плоть, в туловище орка, где сможет измельчить достаточно внутренних органов, чтобы сразить существо, но вместо этого конец лезвия отклонился вверх, в сторону. Элстер пошатнулся от неожиданной смены направления. Он слишком поздно понял, что длинная красная куртка орка скрывала слой брони.

Хорнтуф резко рванул вперед, нанеся удар тыльной стороной ладони по голове человека.

Сильный удар пришелся по голове Элстера сбоку под таким углом, что его голова резко повернулась на шее. По ощущениям, это больше напоминало удар шаром для разрушения зданий, чем удар рукой.

У Элстера на мгновение возникла мысль о том, как несправедливо, что такое огромное, могучее чудовище может двигаться так быстро, но эта мысль исчезла, когда он услышал ужасающий треск где-то в своей шее, и его пронзило ощущение, даже более сильное, чем боль.

В тот же миг, как он услышал звук у себя в шее, он почувствовал, как что-то похожее на электрический разряд пронзило его туловище и вырвалось из всех четырех конечностей. Как будто какая-то электрическая сила проходила сквозь него, заземляясь через пальцы рук и ног. Это было странное ощущение. Он мог бы поклясться, что что-то, какая-то часть его тела, покидает его. Он мог бы подумать, что орк убил его, выбив его душу прямо в объятия Императора, если бы не упал на бок, не перевернулся на спину и не оказался перед потолком мостика над головой.

Раньше он никогда по-настоящему не рассматривал потолок над собором. Он был бронзовым и инкрустирован узорами из переплетающихся листьев, окружающих повторяющиеся изображения имперского орла. Такая изысканная детализация в чем-то, на что редко кто даже мельком взглянул. Огромное зеленое лицо Хорнтуфа вскоре прервало обзор потолка для Элстера, нависнув над ним. Лицо ухмылялось, и Элстер увидел следы от распила массивных крючковатых зубов орка, которые были спилены до плоских концов.

Только тогда, лежа на земле, Элстер понял, что потерял свой цепной меч. Он отчаянно попытался его найти, но на мгновение осознал, что не может этого сделать. Неверие сменилось ужасом, когда до него дошло. Он не мог пошевелить руками или ногами. Из тела ушла не душа, а способность двигаться.

Хорнтуф поднялся на ноги — точнее, на ногу. Опираясь на перила командной платформы, он переместился к человеку, поднял свой огромный клинок и направил его острием вперед к центру лба Элстера.

Подобно мастеру, создавшему крышу над головой, Элстер знал, что всю свою жизнь трудился в далеких уголках космоса напрасно. Он был верным и преданным слугой Императора, но ради чего? Чтобы умереть здесь и остаться незамеченным. Он создал нечто, на что будущие поколения едва ли взглянут: имя в никогда не открывавшихся имперских архивах, имя, нацарапанное на табличке чемпиона по фехтованию, имя, которое будет забыто.

Многие говорили, что Бог-Император — всего лишь труп на бессмысленном троне. Большинство, включая Элстера, никогда бы не сказали такого вслух, но они бы всё равно лежали без сна в ночной темноте и размышляли об этом. И всё же, даже когда его захлестнули страх и отчаяние, и он почти не питал надежды увидеть свет Императора, было одно, во что он всё ещё верил.

«Как вы и говорили, я не капитан этого корабля, — сказал Элстер, его голос дрожал и с трудом произносил. — Капитан — лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм, и она придет что бы отомстить».

«Хорошо», — сказал Хорнтуф и вонзил свой топор в голову человека, расколов ему череп и раздробив мозг. «Может быть, будет настоящая драка».

Хорнтуф с глухим всасыванием вытащил свой топор из черепа человека, словно мертвая голова хотела за него ухватиться. Он огляделся, надеясь найти свою пропавшую ногу, чтобы прикрепить ее обратно, но нигде не смог ее найти.

Помимо Хорнтуфа и Безумного Мека Косонога, на мостике почти ничего не осталось в живых. Внизу, на уровне ниже, находилось множество полумертвых роботов-людей, но большинство из них все еще работали на станциях или передвигались, занимаясь своими делами, не обращая внимания на кровавую бойню, постигшую экипаж вокруг них.

Хорнтуф улыбнулся. «Теперь корабль мой», — сказал он.

«Да, капитан», — ответил Косоног.

Хорнтуф, по сути, ни с кем конкретно не разговаривал, но, учитывая, что мекбой был единственным живым существом поблизости, он не мог винить Косонога за то, что тот подумал, будто обращается именно к нему. Он даже не стал огрызаться на него, чтобы тот замолчал. Он подрался, и поэтому его жажда конфликтов, по крайней мере на мгновение, была утолена.

«Как ты его назовёшь?» — спросил Безумный Мек Косоног.

Как там его зовут, Кто-то там»?

Косоног спустился по крутой лестнице, выложенной рифлеными плитами, на нижний уровень, где располагались посты управления, двигателя и огневой поддержки. Он взглянул на светящиеся зеленые экраны, прежде чем обернуться и позвать Хорнтуфа: «Здесь написано, что это называется «»».

визг!» — повторил сквиггот.

«Что такое симфония?» — спросил Хорнтуф.

«Э, мне кажется, это когда тебе жалко кого-то другого, — сказал Косоног. — Например, если тебя обидели, я могу почувствовать к тебе симфонию».

«Какая же глупость — называть корабль», — сказал Хорнтуф. «Я назову его как-нибудь получше. Он будет похож на наш старый корабль, но лучше. Я назову его «»».

«Это идеально, капитан».

«Идеально. Идеально!» повторил сквиггот.

— Хорошо, — сказал Хорнтуф, поправляя шляпу. — Мой первый приказ как капитана «— чтобы вы собрали Меков и придумали, как его запустить. Давайте улетим отсюда, пока будем думать, что делать дальше. А потом займемся заделыванием большой дыры сбоку.

«Ты имеешь в виду ту самую, где «»?»

«Да, — сказал Хорнтуф, — именно эту».

— А что насчёт — спросил Косоног. — Можно ли разобрать ее на запчасти?

«Да, — сказал Хорнтуф. — Нам она больше не нужна. Приступайте к работе».

«А могу ли я найти новую лабораторию для своих экспериментов?»

«Да, как только мы отсюда выберемся, ты сможешь выбрать любую комнату, кроме этой».

Косоног расплылся в улыбке. «Что вы теперь будете делать, босс?»

«Я буду руководить этим кораблём», — сказал Хорнтуф. «Мы не можем позволить людям бегать по нижним уровням нашего корабля, как паразитам. Это отвратительно».

«На этом корабле много людей, — сказал Косоног. — Вероятно, потребуется некоторое время, чтобы найти их всех».

«Да, я знаю», — сказал Хорнтуф. «На это я и надеюсь. Это развлечет парней на некоторое время».

Хорнтуф посмотрел на свою отсутствующую ногу. «А ещё мне нужен пейнбой».

Косоног наклонился, чтобы осмотреть культю капитана сквозь свои огромные очки. «Думаю, с этим я тебе помогу».

В глубине нижних палуб Неистовой симфонииледи Белла фон Хьюм затаила дыхание. Сквозь щели в дверце кладовки она почти ничего не видела, но слышала и чувствовала запах орков. Они рычали и кричали. Мимо ее укрытия проносились зеленые вспышки. Массивные, мускулистые руки. Большие головы с комично огромными зубами.

Она находилась в своей каюте, когда началась варп-буря. Первый лейтенант Элстер связался с ней по голосовой связи, умоляя сохранять спокойствие, закрыть дверь и оставаться на месте. Она, конечно же, выполнила приказ и чувствовала себя в безопасности, по крайней мере, до тех пор, пока её личная охрана не начала кричать и корчиться, хватаясь за головы. Ей повезло, что они первыми напали друг на друга. Пока они избивали друг друга до смерти, разбивая черепа и ломая кости в приступе внезапной ненависти, она выскользнула за дверь и сбежала.

Это был настоящий побег сквозь безумие. По всему кораблю люди начали враждовать друг с другом, поскольку варп отравлял их разум. Даже когда она убегала через знакомые, а затем и незнакомые части корабля, она задавалась вопросом, почему ей удалось избежать искажающего влияния варпа, которое, казалось, пронизывало весь корабль и доводило многих — или, может быть, большинство — до дикого безумия.

Наверняка были и другие, кого это не коснулось. Она решила переждать худшее, а потом найдёт их. Спускаться на нижние палубы она не выбрала сознательно. Она просто бежала, следуя своей интуиции, избегая тех, кто набрасывался на неё или преграждал путь. Но тут появились орки.

Она находилась где-то в средней или нижней кормовой части корабля, когда почувствовала столкновение. Звук и вибрация прошли через весь корпус, сотрясая и тряся надстройку. У неё не было голосового модуля, не было связи с верхними палубами, поэтому она понятия не имела, что происходит. Сначала она подумала, что энергия варпа могла разорвать Неистовую симфониюна части, но, подождав достаточно долго, чтобы убедиться, что её не засосет в пустоту, она продолжила путь.

Сначала она услышала боевые кличи, доносившиеся из коридоров впереди. К счастью, громилы предупредили о своем приближении своими безумными криками. Она бросилась обратно в складское помещение, раздевалку для обслуживающего персонала, занимающегося распределительной сетью электросистем в этом квадранте корабля.

Вскочив в шкафчик, она закрыла за собой дверцу. Услышав их приближение, она была уверена, что они услышат, как колотится её сердце, или почувствуют запах её пота, но в своём возбуждении и жажде крови они продолжали идти, крича и вопя.

Мимо проходило всё больше и больше орков. Она провела в шкафчике уже час, может, и дольше. Когда следующая группа орков скрылась из виду, она выдохнула. Возможно, варп-шторм не так сильно повлиял на неё, как на других, но она чувствовала, что он прошёл. Чувство глубокого страха и тяжести исчезло, и она заметила это только сейчас, по тому, что его больше нет.

Тем не менее, оставались орки. Эти чудовища, должно быть, воспользовались открытием варп-разлома и обрушили на флот хаотическую энергию для атаки. В ослабленном состоянии «не смогла защитить себя, и ксеносы сумели подняться на борт, осквернив корабль своим гнусным присутствием.

Леди Белла фон Хьюм не знала, жива ли её мать, но в любом случае её на борту не было. Лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм была такой же чрезмерно опекающей, как эмоционально отстранённый диктатор, и большую часть времени Белла лишь терпела её презрение и разочарование. Белла боялась и ненавидела свою мать, но также, что ей самой часто доставляло неприятности, любила её. Только сейчас, прячась в рундуке, пропахшем затхлой одеждой и запахом пота, в каком-то отвратительном углу корабля, она поняла, к чему её мать её приучала. Лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм привила своей дочери некоторые из добродетелей, которые она считала священными, и одной из них была гордость и верность дому фон Хьюм.

Белла фон Хьюм, возможно, теперь и лорд-капитан, насколько ей известно, и она не позволит ксеносам так легко захватить свой корабль. Останутся выжившие, она найдет их, соберет вместе и выкинет этих мерзких орков в пустоту.

Долгое время лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм наблюдала, как плазменный шлейф Неистовой симфониистановился все меньше и тусклее на фоне пустоты. Варп-шторм утих, разлом закрылся, и все же далекие синие пятна насмехались над ней сильнее, чем любой смеющийся бог Архиврага, обитающий в имматериуме.

Корабль, её корабль, удалялся от Мандевиля в заливе Ганнемед с возрастающей скоростью. Она знала, с ужасным чувством тошноты, сродни тому, чтобы застать свою супругу с любовником, что орки её переиграли. Мощные двигатели Неистовой симфонии обеспечивали постоянное ускорение, которому меньший по размеру Восходящее равноденствие не мог сравниться, и поэтому, даже на досветовых скоростях, Антуанетта понимала, что никогда его не догонит. Она могла бы броситься за ним в погоню, но это было бы так же бесполезно, как преследование тени, попытка поймать призрака.

Стоя на мостике единственного оставшегося под её командованием фрегата, Антуанетта понимала, что мало что может сделать. Нет, это было неверно. Она могла сделать, и это её ужасно раздражало. Мало что так ненавидела свободная торговка, как отсутствие выбора. Её сильной стороной всегда была способность взвешивать варианты, оценивать альтернативные стратегии и быстро выбирать наиболее выгодный подход. Она была стратегом по натуре, способным видеть результаты там, где другие их не видят.

Неспособность увидеть альтернативные варианты действий была для неё чем-то противоречащим самому её мировоззрению. Но теперь, глядя в чёрную пустоту, она понимала, что есть только один выбор, и это оставляло её в ловушке и бессилии — чего она не могла терпеть. Она была свободной торговкой. Этот титул должен был бы олицетворять власть здесь, в дали от Империума. Она была лордом-капитаном и командором флота Дома фон Хьюм. Вселенная должна была подчиниться её воле.

Нет. Вы не коммодор. Чтобы стать коммодором, нужно командовать флотом. У вас нет флота.

Даже стоя на мостике она произнесла вслух ответ тем критикам, которые терзали её.

«Я верну его, — сказала она. — Как лорд-капитан дома фон Хьюм, клянусь своей жизнью. Я верну его».

Вы потеряли свой флот. Вы потеряли свой дом. Вы потеряли свою честь.

«Вы всерьез верите, что сможете вернуть Неистовую симфонию» — спросил Давин Лоутер.

Антуанетта повернулась, чтобы посмотреть на него. Он подумал, что она снова с ним разговаривает. На самом деле, она на мгновение забыла, что он вообще стоит рядом. Она на мгновение забыла о существовании чего-либо, кроме себя самой, голубого плазменного свечения исчезающего корабля и горьких голосов в голове.

«Честь, Давин, — сказала Антуанетта. — Вот что я верну. Сегодня я потеряла честь и наследие дома фон Хьюм. Я действительно не знаю, что потребуется для их восстановления, но «— главный символ нашего дома».

«Итак, что вы планируете делать?»

«К сожалению, я вижу только один выход, — сказала Антуанетта. — Капитан Луций, боюсь, мне придётся задержаться у вас на гораздо более длительный срок, чем я планировала. Я останусь командующей, как и положено лорду-капитану, но вы сохраните свой титул и будете исполнять обязанности моего заместителя. Ваши знания о событиях, связанных с Восходящем равноденствиембудут иметь решающее значение».

«Как повелеваете, лорд-капитан», — сказал Луций, хотя она видела напряженность в его словах, напряженность, которую он не мог скрыть в своих словах. «Я служу по вашему усмотрению».

Антуанетта была не в настроении терпеть даже малейший намёк на неподчинение, но сейчас она не собиралась поднимать вопрос о языке тела капитана Луция. Экипаж уже достаточно насмотрелся на её публичные проявления эмоций. Кроме того, отстранение капитана от командования кораблём, независимо от обстоятельств, вызвало бы раздражение даже у самых невозмутимых. На самом деле, она решила, что её больше бы беспокоило отсутствие эмоций с его стороны. По крайней мере, он чувствовал себя хозяином судна, ощущал необходимую защиту, если дом фон Хьюм когда-нибудь оправится от этого самого мрачного дня. Нет. Антуанетта остановила себя, вспоминая о том, что произошло сегодня.

Голоса звучали так, словно находились прямо за ее спиной. Обвиняющие голоса. Гневные голоса. Голоса доносились со всех сторон. Антуанетта сжала челюсти. Ей с трудом удавалось не закрыть уши руками, но она знала, что это ничего не изменит, и понимала, как ее дальнейшая реакция на голоса будет выглядеть в глазах окружающих.

«Рулевой, как вас зовут?» — спросила Антуанетта, заставляя себя игнорировать насмешки и ярость давно умерших.

«Бернье, лорд-капитан, — сказал молодой рулевой. — Фабиан Бернье».

«И вы же — штурман?»

«Верно, лорд-капитан, — сказал Бернье. — В последний раз, когда вы были на борту, мой отец еще был капитаном, но он скончался всего несколько недель назад».

«Соболезную вашей утрате, мастер Бернье. Уверена, после всей своей жизни, посвященной служению, ваш отец покоится в свете вечного Императора», — сказала Антуанетта. «И вы считаете себя готовым стать капитаном космического корабля?»

«Да, лорд-капитан. Мой отец хорошо меня подготовил. Я исполнял его обязанности во время его болезни. Я готов».

Антуанетта посмотрела на капитана Луция, который кивнул.

«Очень хорошо», — сказала Антуанетта. «Тогда, рулевой, берите курс на обратный путь к станции Венриф. Поторопитесь, пожалуйста»

«Да, лорд-капитан», — ответил Бернье. Рулевой посмотрел на экран с картой и начал определять курс для возвращения на станцию Венриф. Антуанетта обратила внимание на остальных ключевых сотрудников мостика, но прежде чем она успела снова заговорить, Бернье закончил. «Курс проложен, лорд-капитан», — доложил он.

Восходящее равноденствие находилось недалеко от Мандевиля, и курс оттуда до станции Венриф был хорошо известен, поэтому проложить маршрут было несложно, но все же Антуанетта была впечатлена скоростью работы рулевого. «Тогда вперед, мастер Бернье».

«Да, лорд-капитан», — сказал Бернье, вращая штурвал и регулируя работу двигателей, одновременно запрашивая у инженерариума питание плазменного двигателя. Фрегат ожил и отправился в путь сквозь космическую пустоту.

Антуанетта повернулась  к офицеру отвечающему за датчики. «Офицер», — сказала она.

«Да, лорд-капитан», — ответила офицер. Она была молода, как и многие члены экипажа мостика Восходящее равноденствие.

Как твоя дочь, совсем юная.

На этот раз голоса остановили её. Она не могла это игнорировать.

Знаешь, твоей дочери больше нет. Ты никогда её не вернёшь.

«Лорд-капитан?»

Антуанетта встряхнулась. «Вас, офицер, как вас зовут?»

«Я Фрэнсис Делкур из дома Делкур, лорд-капитан. Мы давние и верные слуги дома фон Хьюм. Мой отец служил на борту Неистовой симфониинесколько лет назад был переведен на «

«Да, — сказала Антуанетта, — я помню вашего отца. Насколько я помню, он не так много болтал, как вы. На этом мосту вам нужно быть более лаконичной. Я спросила ваше имя, и, как и в случае с вопросом о показаниях датчиков, вы, кажется, считаете, что мне требуется значительно больше информации, чем я запрашивала. Уверяю вас, это не так».

«Простите, лорд-капитан».

Твоя дочь Белла умерла? Она поддалась влиянию варпа?

«Мисс Делкур, — сказала Антуанетта, — пусть же датчики, словно змея, пронесутся к Неистовой симфонии пока мы удаляемся. Следите как можно дольше».

«Да, лорд-капитан».

Возможно, она вырвала себе глаза, чтобы не видеть этого ужаса? Вы ведь это уже видели, не так ли? У Беллы фон Хьюм ваши глаза, но теперь, когда она вырвала их из черепа, их больше нет.

Антуанетта смотрела на тело офицера связи, всё ещё лежащее на полу мостика. Кровь псайкера сочилась из затылка всё увеличивающейся лужицей багрового цвета. «Приберитесь тут, капитан Луций, — сказала она. — Нам нужен новый офицер связи. Я отправляюсь найти подходящее помещение для себя и Лоутера. Позовите меня, когда мы будем приближаться к станции Венриф».

Луций кивнул. «Да, лорд-капитан».

Антуанетта повернулась и пошла от моста.

А может быть, это орки убили её? Вы видели, на что способны жестокие ксеносы. Что они могли с ней сделать?

«Заткнись», — резко прошептала Антуанетта.

«Простите, лорд-капитан?» — спросил Луций.

«Ничего», — сказала Антуанетта, направляясь к двери, чтобы покинуть мостик. «Продолжайте».

Выйдя наружу и закрыв за собой дверь, зная, что она вне поля зрения экипажа мостика, Антуанетта впилась ногтями в лоб и яростно потерла лицо. Что с ней происходит?

Вы знаете, что происходит.

«Замолчите, во имя Императора, будьте вы прокляты!»

Вы знаете, зачем мы здесь.

Антуанетта схватила себя за уши, вцепившись в них когтями, словно намереваясь сорвать их.

От нас не спрятаться.

«Я сказал, молчать».

От нас не избавиться.

«Замолчите, во имя Императора, будьте вы прокляты!» — снова сказала Антуанетта.

Антуанетта не заняла капитанскую каюту. Вместо этого она расположилась в одной из более роскошно обставленных гостевых кают, отведенных на корабле для высокопоставленных лиц или почетных гостей. Возможно, дело было в принципе. Поселившись в капитанской каюте, она показала бы, что навсегда принимает командование над «Восходящем равноденствиемей никогда не вернуть. Она даже не могла рассматривать такую возможность. Только пока она верила, что сможет вернуть «Неистовую симфониюи вместе с ней наследие своей семьи, у нее была цель, и пока у нее была цель, она могла противостоять всепоглощающему отчаянию.

Она долго сидела в своей комнате в тишине и была благодарна за это. Голоса, которые упрекали её, насмехались над ней, пытались её унизить, теперь затихли. Хотя она почему-то знала, что они не исчезли полностью.

«Лорд-капитан, — — мы приближаемся к станции Венриф».

«Иду», — сказала она.

В её голосе, как всегда, звучала уверенность, но на самом деле, приближаясь к двери, она чувствовала, как сжимается её грудь. Это была нервозность? Чувство уныния? После всего, что произошло, мысль о возвращении на станцию Венриф и встрече с Максимилианом вызывала у неё сильное чувство тревоги.

Она ненавидела то, что после своего провала ей пришлось идти именно к нему, к этому отвратительному человеку. Ей пришлось столкнуться с этим мерзким подонком и просить его о помощи. Ей нужна была помощь Империи, а он был ближайшим имперским лордом. Залив Ганнемед мало что мог предложить, чтобы противостоять мощи Неистовой симфонии— в конце концов, именно поэтому Максимилиан и обратился к ней за помощью, — но ей нужна была вся возможная помощь. Кроме того, после десяти тысячелетий службы Императору, она должна была верить, что если весть об этом передастся остальной части сегментума или хотя бы соседним регионам имперского пространства, то некоторые из более богатых и лучше защищенных секторов пришлют поддержку. Они откликнутся на призыв помочь свободной торговке и верному дому, нуждающимся в помощи.

Выйдя из каюты, она неожиданно обнаружила, что ее ждет Давин. Высокий мужчина наблюдал за ее появлением, его темные глаза пронзительно смотрели, словно он был живым сканером.

«Давин, — сказала Антуанетта, — что случилось? Я думала, ты встретишь меня на мостике».

«Я хотел бы поговорить наедине перед нашим возвращением, лорд-капитан».

«Понимаю», — сказала Антуанетта, и его тон дал ей понять, что этот разговор ей не понравится. Однако сейчас, как никогда, ей нужно было, чтобы он оставался её верной правой рукой, поэтому она позволит ему высказаться.

«Это личное дело».

«Да, — ответила Антуанетта. — Я так и поняла».

«Я не хочу навлечь на себя ваш гнев, лорд-капитан, но вы, по крайней мере временами, казались рассеянной и говорили так, будто обращались к кому-то, кого на самом деле не было. Я хотел убедиться, что с вами всё в порядке?»

«Со мной?»

«Да, Антуанетта, с тобой. Мы не Адептус Механикус, мы не лишились всех эмоций, и ты, как и я, вольна испытывать тяжесть трагедии. После всего, что произошло, ты в порядке?»

«Да, Давин, — сказала Антуанетта. — Я чувствую себя прекрасно, спасибо».

А вы? Вы нас слышите. Вы слышите нас всех.

Давин наблюдал за ней. Антуанетта оставалась невозмутимой и с каменным лицом, пока он не сдался, кивнув. «Хорошо, — сказал он. — Если вы захотите поговорить более свободно, я готов стать вашим самым верным и доверенным слугой».

«Спасибо, Давин, — сказала Антуанетта. — Но сейчас мне нужно поскорее закончить визит на Венриф, чтобы мы могли разыскать мой корабль и мою дочь».

«Конечно», — сказал Давин, когда Антуанетта начала уходить.

«И кое что ещё» — спросила она, остановившись, но не повернувшись к нему лицом.

«Да, лорд-капитан».

«Я не считаю это трагедией».

Личный шаттл Антуанетты пропал вместе с Неистовой симфонии Легкий корабль «Арвус» с «Восходящего равноденствиябыл гораздо более старой конструкции Mark X — меньше, медленнее и менее комфортабельная. Тем не менее, это было все, что у нее было, чтобы доставить себя и Давина на станцию Венриф, и она понимала, что ей нужно перестать сравнивать то, что у нее есть сейчас, со всем, что она потеряла. От этого не было никакой пользы, кроме как зацикливаться на прошлом.

Вам следует сосредоточиться на прошлом. Именно прошлое вы уничтожили. Десять тысяч лет истории.

По крайней мере, она могла увидеть в этом шаттл-путешествии позитивную сторону – на этот раз их направляли в ангар для шаттлов на верхней станции, а не, как в прошлый раз, в лапы мадам Клинок или какого-нибудь другого криминального авторитета, которого Максимилиан выпустил на свободу на своей станции.

Однако, сойдя на берег после приземления, она обнаружила, что ее прибытие на станцию встретили еще меньшим вниманием, чем в прошлый раз. По крайней мере, мадам Клинок послала ей фальшивых карателей, чтобы хоть как-то создать видимость официального приветствия. Теперь, когда она спускалась по ступеням с «Арвуса» на палубу, ее никто не встречал, кроме лязгающих сервиторов и снующих вдалеке рабочих в коричневых комбинезонах, которые либо слишком боялись, либо им было сказано не вступать с ней в контакт.

Она нисколько не сомневалась, что это был сознательный поступок Максимилиана. Он вел себя как ребенок. Дальше он мог бы просто объявить, что ее не пригласят на его бал в честь дня рождения.

«Пойдем, Давин, — сказала Антуанетта. — Давай покончим с этим».

Благодаря удобному расположению челночного терминала для доступа к верхней станции для высокопоставленных лиц, важных сановников и гостей, путь в покои Максимилиана оказался намного короче, чем тот изнурительный подъем через разврат и отчаяние, в которые им пришлось погрузиться в прошлый раз. Прошло всего несколько дней с тех пор, как она была здесь в последний раз, и все же теперь атрибуты богатства и религиозная иконография, свисавшие со стен, казались внезапно более неуместными. Когда Антуанетта и Давин приблизились к главным покоям, им пришлось пройти мимо портретов и статуй бывших лордов-капитанов дома фон Хьюм. Каждый раз, когда она проходила этим путем, взгляды свободных торговцев следили за ней, но теперь все стало хуже. Теперь они сверлили ее взглядом, полными злобных обвинений. Теперь они разговаривали с ней, когда она проходила мимо.

Что вы делаете? Зачем вы здесь?

Ты позволила своему дому пасть под натиском орков. Ты — неудачница.

Никто тебе не поможет.

Никто.

Никто.

Никто.

Антуанетта смотрела прямо перед собой и ускорила шаг. Она остановилась, дойдя до двойных дверей покоев Максимилиана. Дыхание участилось, лоб вспотел. Она почти убедила себя, что сможет игнорировать голоса, но едва сдерживалась, чтобы снова не закричать на них. Это была не её вина. «должна была сокрушить орков, и она бы это сделала, если бы не вмешался варп-шторм. Вот что было причиной. Случайные флуктуации варпа в реальное пространство. Она не могла винить вселенную, поэтому переложила вину на другие факторы.

На самом деле, она винила еще два фактора. Она винила проклятых орков, которые заманили их в астероидное поле и украли ее корабль, и она винила Императора. Где же Он, якобы всемогущий защитник человечества?

«Лорд-капитан?» — спросил Давин.

«Я в порядке, Давин», — сказала Антуанетта, хотя у нее кружилась голова и она пошатывалась на ногах. — «Просто открой эту проклятую дверь».

Давин шагнул вперед, чтобы позволить серво-черепу просканировать его лицо; конструкция гудела, жужжала и щелкала своими дребезжащими механизмами. Как только она отступила в свою маленькую нишу, а другой серво-череп с открывающимися дверями руками двинулся вперед, Антуанетта начала двигаться. Серво-череп выдвинул ключ, и как только дверь была отперта и череп схватил ручку, чтобы начать толкать, она обеими руками надавила на дверь и распахнула ее. Серво-череп зажужжал, когда его вместе с дверью толкнули внутрь, он потерял хватку и взмыл в воздух. Антуанетта целеустремленно вошла в комнату, спеша поскорее закончить эту конфронтацию и избежать обвиняющих шепотов из коридора снаружи.

На этот раз лорд Максимилиан никак не притворялся равнодушным к появлению Антуанетты в его покоях. Дверь распахнулась, и пронзительный гул серво-черепа, вращающегося в воздухе, заставил почти всех присутствующих обратить на нее взгляды. Максимилиан, как всегда восседавший на своем высоком троне, словно гротескный жук, облаченный в императорские наряды, встретился взглядом о свободной торговкой, когда она целеустремленно шагала по коридору к нему. И все же он не попытался встать.

«Капитан фон Хьюм, — сказала Максимилиан, подходя к нам, — я бы сказал, что рад снова вас видеть, но, похоже, вы не в настроении для любезностей, и обстоятельства не располагают ни к чему приятному ни для меня, ни для вас».

«Ваше предчувствие верно, лорд Максимилиан, — сказала Антуанетта. — Каждая потерянная минута — это минута, когда моя добыча ускользает всё дальше. У меня нет времени на любезности, и единственное удовольствие, которое я ищу, — это месть».

«Да, эта добыча, на которую вы охотитесь из мести, — это орки, которых, как вы меня уверяли, вы сможете уничтожить без труда».

Взгляд Антуанетты стал настолько свирепым, что удивительно, как пласталь окружающих стен не расплавился, и еще больше удивляло, что Максимилиан сам не превратился в лужу. На самом деле, он ответил на взгляд Антуанетты уверенностью, которой, как она и не подозревала, чтобы этот человек обладал.

— Ты смеешь намекать, что это моя вина? — резко выпалила Антуанетта. — Что я не смогла победить такого врага, как банда пиратов-отступников орков?

«Я лишь намекаю, что эти легко побеждаемые пираты захватили Неистовую симфонию Именно такое сообщение мы получили. Разве это не правда, капитан фон Хьюм?»

«Возможно, вы также получили сообщение о том, что флот попал в варп-шторм во время боя с противником», — прорычала Антуанетта. «Трагедия, приведшая к гибели флота Дома фон Хьюм, должна вызвать у вас и жителей вашей станции такое же чувство опустошения, как и у моего народа. Величайшая защита этого региона космоса утрачена».

«Я понимаю это, капитан фон Хьюм, — сказал Максимилиан. — И именно поэтому я счел необходимым разобраться в произошедшем. Как орочьему кораблю удалось пройти через такой разрушительный варп-шторм, который оказался непреодолимым для легендарной фон Хьюм? Это кажется маловероятным, возможно, даже подозрительным. Если бы я не знал наверняка, я бы предположил, что это всего лишь выдумка, чтобы скрыть грубую халатность».

Антуанетта рванула вперёд, ярость уже не ограничивалась лишь её глазами, но прежде чем она успела дотянуться до постамента, на котором покоился трон повелителя сектора, тёмная фигура рванула вперёд, преградив ей путь. Перед ней стояла Регина Алест, таинственная женщина, которую Максимилиан называл своей «главой службы безопасности», с двумя короткими клинками в руках. Антуанетта остановилась. Она знала, что позади неё Давин будет готов вытащить своё оружие, если оно уже не попало ему в руки, но чувствовала, что неверное движение приведёт к её гибели задолго до того, как она или даже её мастер оружия успеет среагировать.

Антуанетта наблюдала за стройной фигурой в черном перед собой, и, убедившись, что Алест довольствуется тем, что просто преграждает ей путь к лорду сектора, и не собирается разделывать ее, как дорогое блюдо из ириллийской огненной форели, она осторожно перевела взгляд на Максимилиана.

«Я требую, чтобы ты отозвал это едва скрываемое обвинение, Максимилиан, ты, жалкий червяк. Не думай, что я не смогу раздавить тебя, как жука». Голос Антуанетты был тихим. Ей не нужно было кричать. Ее гнев был холодным и ясным, скорее медленной неизбежностью ледника, чем яростью лесного пожара, но его силу нельзя было не заметить.

Максимилиан встал и с нескрываемым презрением посмотрел на Антуанетту. «Вы ничего от меня не можете требовать, капитан фон Хьюм!»

«Мой титул — лорд-капитан, Максимилиан. Вы прекрасно об этом знаете, и всё же продолжаете тыкать в меня пальцем, как ребёнок, отчаянно жаждущий внимания. Прекратите это, откажитесь от своего обвинения в халатности и окажите мне необходимую помощь, иначе я обрушу на вас всю тяжесть своей власти».

«Вы не лорд-капитан, фон Хьюм, и у вас здесь нет власти».

«О чём ты говоришь, мерзкий подонок?»

Максимилиан улыбнулся. «У вас нет времени на любезности, но, похоже, на обратное у вас определенно есть время. Я давно знаю, что вы презираете меня, Антуанетта фон Хьюм, так же, как и всех, кого считаете ниже себя. Честно говоря, это должно быть очень утомительно, ведь из-за этого вы, должно быть, презираете всех вокруг».

«Вы любите утверждать, что Дом фон Хьюм — великий и великодушный защитник этого сектора, и всё же вам наплевать на свои обязанности. Вы заставили меня преклонять колени перед вами и умолять о помощи в очищении сектора от орочьих пиратов. Имперские торговые суда подвергались грабежам, а вас больше волновало моё унижение».

«Вы разгуливаете под знаменем свободной торговки, не думая ни о ком другом. Вы утверждаете, что Дом фон Хьюм заложил основу того ничтожного богатства, которым мы обладаем здесь, на краю галактики, и все же что вы сами нас дали? Вы заставляете нас пополнять запасы и перевооружать ваш флот, ничего не платя, прикрываясь званием свободной торговки, но вы не можете вечно полагаться на ордер, который ваш дом получил десять тысяч лет назад. Вы — болезнь этого сектора космоса, паразит, который никогда не позволял нам процветать самостоятельно. Имперское правительство не должно преклоняться перед кем бы то ни было, и я являюсь здесь представителем этого правительства. Я давно хотел избавиться от свободных торговцев, и от вас в частности, и теперь я это сделаю».

«Посмотрите на себя, — сказала Антуанетта. — Вы сидите на троне, облаченные в роскошные одежды, и ничего не делаете. Я чувствую ваше лицемерие отсюда, до Святой Терры. Я презираю вас, Максимилиан, но больше всего я презираю все, что сделали вы и ваши предшественники. Нет, я презираю то, чего вы сделали. Вы сидите на своем удобном троне и обвиняете мой дом в проблемах вашего положения, но это и есть положение. Вы ответственны за падение Венрифа в отчаяние и за то, что он попал в лапы криминального авторитетова, а не я. Моя ответственность — перед домом фон Хьюм, и только перед ним. Ваша ответственность — безопасность этого сектора, а вы ничего не сделали, чтобы исправить это место, ничего, чтобы обеспечить его безопасность, ничего, чтобы защитить его. Я не болезнь, болезнь — это станция Венриф, вы — болезнь, и боюсь, вы еще не избавились от меня».

Лорд сектора и Свободный торговец уставились друг на друга. Никто больше не осмеливался произнести ни слова.

«Я избавляюсь от вас, — наконец сказал Максимилиан. — Я избавляюсь от вас, потому что имперский указ ясен. Свободный торговец получает свободу и полномочия в силу прав, предоставленных ему Торговым ордером, выданным Императором или Верховными Лордами Терры, действующими от Его имени. Где же, скажите, фон Хьюм, ваш Торговый ордер?»

Антуанетта продолжала пристально смотреть на Максимилиана, и все, кто наблюдал за этим, позже поклялись, что она не дрогнула, что они были вовлечены в непримиримую конфронтацию. И все же лорд Максимилиан это понял. Он заметил едва заметное, почти незаметное, мелькание на ее лице, и этого было достаточно, чтобы уголки его губ снова приподнялись в торжествующей усмешке.

В тот момент, когда он увидел микроскопическую трещину в обледеневшей оболочке Антуанетты фон Хьюм, он понял, что его подозрения были верны. Это был своего рода риск, но ему казалось, что шансы высоки. Игра стоила того, чтобы в неё сыграть, если призом было избавление от Антуанетты фон Хьюм и от обременительного груза её дома в его секторе. Он сыграл по интуиции и выиграл.

Антуанетта чувствовала, будто часть её защиты рухнула, пустотный щит раскололся и исчез. Её холодная внешность опустилась, словно тающий ледяной покров, в море. Правда заключалась в том, что, несмотря на всё произошедшее, она даже не подумала о том, что потеря Неистовой симфониитакже означала потерю торгового ордера.

Торговый ордер висел там почти десять тысяч лет. На борту Неистовой симфонии находилась небольшая комната напротив входа в командный собор, помещение, в которое редко заходили и которое, по сути, было доступно только лорду-капитану, потомкам дома или Верховному церковному жрецу.

Известное как Святилище фон Хьюм, это место хранило множество реликвий прошлого дома, но, что наиболее важно, на самом видном месте в центре главной стены находился реликварий из декоративного золота с рельефным изображением ангельских воинств. Там же, в заполненной газом стеклянной витрине, висел свиток с печатью Святого Императора, выполненной красным глянцевым воском, и подписью самого Императора, написанной чернилами собственной рукой – Торговый ордер дома фон Хьюма.

Антуанетте казалось невероятным, что после потери корабля, самой важной реликвии её дома, священной для всей Империи Человечества, она не вспомнила о Торговом Ордене. И всё же Торговый Орден был такой неизменной и непоколебимой истиной не только на протяжении её жизни, но и на протяжении всей десятитысячелетней истории Дома фон Хьюм, что легко было забыть о его возможной утрате. Даже Антуанетта лишь несколько раз в жизни бывала в Святилище фон Хьюм, чтобы увидеть Ордер, и, несмотря на его важность для всего, чем она была, он редко входил в её повседневную жизнь. Теперь же она наконец это поняла.

«Без вашего торгового ордера, — сказал Максимилиан, озвучивая мысли Антуанетты, — вы не являетесь свободной торговкой».

Антуанетта стиснула зубы. Возможно, впервые в жизни — или, по крайней мере, с тех пор, как она стала лордом-капитаном дома фон Хьюм — у нее не было ответа. Когда она сталкивалась с противодействием в прошлом, когда ей приходилось смотреть в лицо беспрецедентной опасности неизвестности, она всегда сохраняла свой авторитет.

Даже когда флот был потерян, и она чувствовала себя загнанной в угол без выхода, у неё всё ещё оставалась уверенность в том, что она сможет переубедить любого человека в Империуме; она знала, что обладает силой, на которой сможет одержать победу в любом споре. Но теперь, одним рывком, этот человек, которого она ставила на один уровень с бактерией, обнаруженной ею под покрытым слизью камнем на безымянной луне, выбил у неё почву из-под ног. Больше всего её расстраивало то, что она знала, что этот слизень, лорд сектора, был прав. Возможно, она бывала в Святилище фон Хьюм всего несколько раз в жизни, но она знала что написано на Торговом Ордере.

Предъявителю данного Торгового Ордера предоставляется неотъемлемое право выходить за пределы благословенной Империи…

…ставит предъявителя в один ряд с великими лидерами Империума…

…предъявитель ордера говорит голосом Императора…

Предъявитель.

Предъявитель.

Предъявитель.

С юридической точки зрения все было ясно: если она не могла предъявить свой Торговый ордер по требованию, она не могла претендовать на то, чтобы быть обладательницей его могущественной власти. Возможно, он казался ей всего лишь символом, спрятанным за стеклом всю ее жизнь, но дело было не только в этом. Она с ужасом наблюдала за гибелью своих кораблей и воспринимала это как потерю своего дома и своего наследия, но правда — то, что она должна была понять тогда, но даже не рассматривала, — заключалась в том, что потеря этого свитка означала потерю идентичности дома фон Хьюм. Теперь у нее не было другого выбора, кроме как изменить свою стратегию.

«Мне не нужен Торговый ордер, чтобы вы знали, кто я, Максимилиан», — сказала Антуанетта, но даже бескомпромиссная свободная торговка больше не могла проявлять свой обычный авторитет — даже в качестве притворства. «То, что случилось с моим домом, было сделано в ответ на вашу просьбу о помощи, и теперь я пришла к вам с просьбой о помощи. Мне нужна любая поддержка, которую вы можете оказать, нужно послать просьбы в соседние сектора о подкреплении, чтобы мы могли выследить орков и вернуть мой корабль».

«Вы стояли передо мной и заставляли меня умолять, капитан фон Хьюм, помните это?»

«Да, лорд Максимилиан, — сказала Антуанетта. — Я помню».

«Теперь ты будешь умолять», — сказал Максимилиан.

Глаза Антуанетты снова вспыхнули яростью. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не наброситься на Максимилиана и его самодовольное лицо, но не сомневалась, что Алест её перехватит. Антуанетта нахмурилась, но не произнесла ни слова.

«Умоляйте», — сказал Максимилиан.

Несмотря ни на что, Антуанетта не могла этого сделать. Ее отец никогда бы не стал умолять. Ни один лорд-капитан из дома фон Хьюм никогда бы не стал умолять. Она не хотела проявлять неуважение ко всему, что они сделали, преклоняя колени перед этим некомпетентным глупцом.

«Я этого не сделаю», — сказала она.

«Ты не будешь просить у меня помощи так же, как заставила меня просить?»

«Нет, — сказала Антуанетта. — Ты знаешь, кто я, Максимилиан, и в отличие от тебя, я понимаю, что уважение к тебе утрачивается навсегда в тот момент, когда ты преклоняешь колени и умоляешь кого-то другого, а не когда пропадает кусок пергамента».

Максимилиан нахмурился. Она видела, что он хотел этого больше всего на свете. Он заявлял о грандиозных намерениях избавиться от нее и от негативного влияния, которое, по его мнению, она оказывала на его сектор космоса, и все же правда заключалась в том, что этот мелочный человек на самом деле просто хотел унизить ее так же, как, по его мнению, она унизила его.

«Боюсь, как представитель местного имперского правительства, я не могу оказать помощь. Наши ресурсы ограничены, и даже выделение времени на отправку сообщения о подкреплении займет некоторое время. Впрочем, ничего страшного. Тем временем я позабочусь о том, чтобы предоставить вам комфортное жилье».

Антуанетта услышала, как за ними открылись деревянные двери. По залу раздались тяжелые шаги, лязг и шарканье нескольких человек в доспехах. Она пристально смотрела в глаза Максимилиану. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это вооруженные каратели и каковы их намерения. Похоже, ей все-таки предстоит столкнуться с настоящими силами безопасности Венрифа.

«Отступите».

Антуанетта услышала голос Давина позади себя. Она подняла руку. «Всё в порядке, Давин, — сказала она, не отрывая взгляда от Максимилиана. — Мы пойдём с ними. Это не их вина, что их командир совершает величайшую ошибку в своей ничтожной жизни». Она заметила на его лице едва заметное колебание. «Ошибку, о которой он пожалеет».

проскользнула сквозь пустоту, её невероятно мощные плазменные двигатели толкали её вперёд с постоянно возрастающей скоростью. Повреждения, нанесённые кораблю, были очевидны. Поверхность корпуса была испещрена ямками и шрамами от варп-огня, и невозможно было не заметить зияющую дыру в борту, едва заткнутую остатками оригинальной «

Даже с учетом всех этих повреждений, корабль все еще летел как-то странно. Он кренился вбок, словно огромное чудовище, плывущее по космическому пространству и цепляющееся за свои раны. Случайные всплески тяги время от времени заставляли его лениво крениться или рыскать в ту или иную сторону, прежде чем очередной, по-видимому, случайный всплеск тяги в конце концов компенсировал это движение, чаще всего чрезмерно корректируя курс и заставляя его вращаться и крутиться в другом направлении. Корабль медленно двигался по космическому пространству, словно под грибным пивом.

Если бы кто то заглянул внутрь огромного пространства мостика, причина поведения линейного крейсера стала бы гораздо яснее. Хорнтуф сидел на богато украшенном командном троне, выглядывая из-под приподнятых полей своей капитанской фуражки и наблюдая за тем, как мостик кренится, пытаясь привыкнуть к управлению новым кораблём.

Горнук занял место за штурвалом, и хотя было очевидно, для чего нужен огромный деревянный штурвал, назначение всего остального было менее ясным. В отличие от старой на штурвале было гораздо больше кнопок и рычагов, поэтому Дрогга, специализировавшийся на нажатии кнопок, присоединился к Горнуку за штурвалом и вскоре тоже начал экспериментировать с переключением рычагов.

Хорнтуфу и его команде не потребовалось много времени, чтобы полностью захватить контроль над Неистовой симфониии начать её модернизацию в Хорнтуф знал, что на кораблях людей гораздо больше членов экипажа, чем на кораблях орков, вероятно, потому что люди — тупые болваны, не способные обрабатывать большой объём информации, и потому что они такие хилые, что им всегда нужно много людей, чтобы что-либо сделать. Но даже он был удивлён тем, как быстро его орки захватили власть. Было много хороших боев, и он даже сам немного поучаствовал в них, но, похоже, варп, проникший в их мозги, свёл большинство людей на корабле с ума, как сквиг с горящим хвостом, поэтому большинство из них либо уничтожили себя, либо друг друга. Это было именно то, на что он надеялся.

Команда Хорнтуфа уничтожила их и захватила полный контроль над кораблем менее чем за двенадцать часов. Хорнтуф знал, что на нижних уровнях еще остались люди, которые прячутся и действуют очень скрытно, но он поручил Блэку Скаду продолжать патрулировать, чтобы найти и уничтожить их, и не думал, что они создадут большие проблемы.

Они могли захватить корабль, но небольшое количество орков, имевшихся у Хорнтуфа, всё ещё представляло проблему. Их было достаточно для управления но сложность заключалась в том, что этого, похоже, не хватало для К тому же, они не знали, что делают. Корабль продолжал хаотично двигаться в космосе, маневрируя нетрадиционными способами, пока парни экспериментировали. Они нажимали кнопки и поворачивали циферблаты, бессистемно обучаясь на ходу.

Сидя в кресле капитана и глядя на бескрайние просторы мостика, Хорнтуф выкрикнул очередной приказ, который не был выполнен.

«Я сказал, — прорычал он вниз, туда, где Горнук стоял за штурвалом, — разверните нас, чтобы мы могли вернуться к тому астероидному полю и перебить ещё больше кораблей!»

«Мы поворачиваем, босс, — сказал Горнук. — Просто мы летим слишком быстро, и я не могу заставить двигатели сбавить скорость. Я всё время говорю об этом парням в машинном отделении, но они не знают, что делать. Когда мы летим так быстро, мы долго разворачиваемся. К тому же, я не идиот, но я почти уверен, что они слишком сильно нагружают двигатель».

«Косоног!» — крикнул Хорнтуф.

Металлические ноги мекбоя заскрипели и заляпали, когда он появился в поле зрения несколькими уровнями ниже, его такой же металлический торс откинулся назад, когда он посмотрел на командный трон. «Что, босс?» — окликнул мекбой. «Я пытаюсь регулировать мощность. Вы хотите, чтобы я сделал этот корабль более управляемым или нет?»

«Тебе нужно спуститься в машинное отделение и разобраться, что там происходит».

«Почему?»

«Потому что Горнук считает, что не сможет нас развернуть, и думает, что людишки собираются что-то взорвать, а ещё потому, что как я уже говорил, идиот, я капитан».

«Что?» — крикнул Косоног снизу, видимо, не сумев разобрать слова капитана из-за шума на мостике, который и так был значительным, когда на борту находились люди, но усиливался до оглушительного уровня, когда орки управляли — или пытались управлять — чем-то.

«Я же говорил, что Горнук не сможет нас развернуть, и что  что-то взорвётся!» — крикнул Хорнтуф. Это был стандартный ответ орков — просто попытаться крикнуть громче, если другой орк тебя не слышит. Даже такому дальновидному орку, как Хорнтуф, не приходило в голову просто подойти ближе к Безумному Меку Косоногу или попросить его подойти поближе.

«Что?» — снова крикнул в ответ Косоног.

«Глупый огромный мостик», — проворчал Хорнтуф себе под нос.

«Босс, — сказал Ругнок, — я думаю, это нехорошо».

Хорнтуф повернулся, чтобы посмотреть на станцию, расположенную рядом с рулевым постом. Ругнок следил за одним из приборов, отвечающих за работу корабельного двигателя. Хорнтуф не был уверен, что именно он показывает, но стрелка была полностью справа, в красной зоне. Учитывая, что красный — самый быстрый цвет, красный цвет на приборной панели казался хорошим знаком, но Хорнтуф знал, что люди используют красный цвет на подобных приборах как признак опасности, потому что люди боятся слишком высокой скорости. Стрелка прибора подпрыгивала, ударяясь о маленький штифт, который её останавливал, словно хотела подняться ещё выше, словно хотела стать ещё краснее. Похоже, Ругнок был прав. Что-то было не так с двигателями. Техника, созданная людьми, не могла работать так же интенсивно, как техника орков, потому что орки были лучшими.

Хорнтуф поднялся с большого, роскошного командного кресла, держась за подлокотник, чтобы удержать равновесие на единственной оставшейся ноге. Он использовал свою чопу как трость, чтобы пройти несколько шагов до конца самой верхней платформы, и перегнулся через перила. «Иди в машинное отделение и почини двигатели, пока что-нибудь не взорвалось, идиот!»

Хорнтуф был уверен, что на этот раз тот его услышал. Он кивнул и что-то крикнул в ответ. Несмотря на нетрадиционное решение подойти ближе, Хорнтуф не был уверен, что именно сказал Косоног, потому что, как только мек открыл рот, корабль сотряс огромный взрыв, и на короткое время ни один орк на борту не мог слышать ничего, кроме оглушительного воя взрывающегося металла и грохота вырывающейся плазмы.

Шум, наполнявший корабль, был какофоническим ревом, который ощущался скорее физически, чем слышался. Он был чертовски громким. Звук заглушал все остальное своим грохотом, гулом и раскатами, но больше всего Хорнтуф заметил, как его мягкие внутренности словно дрожали от вибрации.

Хорнтуф понял, что взрыв произошёл в недрах корабля, где-то далеко позади, под мостиком, прямо под днищем. Он не думал, что это совпадение, что именно там находилось машинное отделение. На самом деле, когда Хорнтуф посмотрел на указатель уровня топлива, стрелка опустилась с красной зоны до зелёной в крайнем левом углу, указывая на то, что давление прекратилось. Это напомнило Хорнтуфу вздутие живота, которое у него появлялось после слишком большого количества грибного пива. Он тоже чувствовал подобное повышение давления и в конце концов сам производил небольшой взрыв. Конечно, в этом случае газ не вырывался наружу через его днище. Ну, он вырывался, но не разрывал ему живот. Ему не нужно было быть меком, чтобы понять, что мигающие сигналы тревоги на панелях управления двигателями и мигающий красный свет, освещающий днище корабля, означали, что были нанесены некоторые структурные повреждения.

После того, как оглушительный взрыв стих, а вместе с ним и последующие отголоски, дребезжание, лязг, хлопки и шипение, которые, казалось, продолжались еще долго, орки на мостике затихли в странном молчании, возможно, ожидая следующего крупного извержения, которое заставит их всех улететь в пустоту. Но, спустя некоторое время, когда они поняли, что этого не произойдет – по крайней мере, не сейчас – они начали ликовать. Конечно, человек мог бы посчитать это необычной реакцией на, казалось бы, мощный взрыв внутри их космического корабля, который, вероятно, повредил их судно и, возможно, нанес ему опасные повреждения, но это были орки, и это был невероятно прекрасный взрыв, который согрел сердце орка так, как мало что еще могло. Даже Хорнтуф улыбался до ушей.

«Так, — сказал он, когда крики и аплодисменты стихли, — теперь ты меня слышишь, Косоног?»

«Да, капитан, — сказал лязгающий мек, — я тебя слышу».

«Спустись в машинное отделение и выясни, что случилось, а потом расскажи мне, что нужно сделать, чтобы это починить».

— Да, капитан, — сказал Безумный Мек.

Хорнтуф посмотрел на свою отсутствующую конечность. «И Косоног?»

«Да, капитан?» — спросил Безумный Мек Косоног, остановив длинные шаги своих металлических ног и обернувшись.

«У тебя есть что то для моей ноги?»

Косоног ухмыльнулся, и Хорнтуф почти видел в его глазах вращение пильных полотен. «Да, босс».

«Идите, чини двигатели, а я скоро приеду за новой ногой».

Косоног продолжал свои длинные, размашистые шаги, покидая мост. Хорнтуф наблюдал, как ноги мекбоя выгибаются в неправильную сторону, и вдруг засомневался, правильно ли он поступил, попросив у него ногу.

«У нас есть хоть какая-то энергия, Горнук?» — спросил Хорнтуф, снова обратив внимание на штурвал.

«Двигатели всё ещё работают, капитан, — сказал Горнук. — Хотя и не так интенсивно, как раньше».

«Это именно то, чего ты хотел, не так ли?» — спросил Хорнтуф.

«Да, просто чтобы развернуться», — ответил Горнук с разочарованием в голосе. — «Я всё же хотел позже выложиться на полную».

«Меки всё уладят, когда выяснят, что взорвалось. А пока разверните нас и направляйтесь обратно к астероидам, где мы сможем найти больше людей».

Горнук и остальные члены экипажа мостика вернулись к своей работе, которая, за исключением Горнука и Дрогга, единственных, кто фактически управлял кораблем, в основном состояла из нажатий кнопок, попыток разобраться с последствиями нажатий, или споров о том, кто виноват в том, что они нажали кнопку и что-то произошло.

«Босс».

Хорнтуф повернулся в кресле и увидел стоящего неподалеку Блэка Скада. Хитрый тип. Хорнтуф даже не знал, что тот здесь. Заместитель командира все чаще стал появляться словно из ниоткуда, что, по мнению Хорнтуфа, выглядело жутковато. Он часто оборачивался или оглядывался назад и видел, как Блэк Скад стоит совершенно неподвижно, наблюдая за ним. Лишь Морк знает, как долго он стоял там на этот раз.

«Как долго ты здесь стоишь?» — спросил Хорнтуф.

Блэк Скад пожал плечами. «Час или около того».

«Час?» — спросил Хорнтуф. — «В следующий раз скажи что-нибудь, хитрый ублюдок. Я думал, ты внизу, на нижних палубах, пытаешься поймать последних людей».

«Почти всех поймали», — сказал Блэк Скад. «Это не займет много времени».

«Убедись, что ты это сделаешь», — сказал Хорнтуф. «Мне не нужны людишки, которые будут красться. У меня и так достаточно забот, а ты ещё и крадёшься, как какой-то жуткий зомби. Чего ты вообще хочешь?»

«Этот корабль слишком большой», — сказал Блэк Скад.

«Да ну, — сказал Хорнтуф, — это совсем не по-орковски. Ни один орк никогда не говорил, что корабль слишком большой».

«Я же говорил тебе, когда ты сказал, что собираешься атаковать его, что он слишком большой», — сказал Блэк Скад тихим, ворчащим голосом. — «Я не просто имел в виду, что этот корабль слишком большой для атаки. Я знал, что он будет слишком большим для нас. У нас недостаточно орков, чтобы справиться с этим кораблем».

«Все идет хорошо», — сказал Хорнтуф.

«Двигатели только что взорвались, а ты ещё даже не успел испытать дакку».

«Косоног разберётся с двигателями, — сказал Хорнтуф, — и мы разворачиваемся. Мы вернёмся, и у нас будет много времени, чтобы попрактиковаться в стрельбе».

«Ты слишком доверяешь Косоногу. Его заботят только его эксперименты. Не буду говорить, что получение этого корабля не впечатлило, потому что это было впечатляюще», — сказал Блэк Скад. Обгоревший орк наклонился ближе, понизив голос до ещё более устрашающего раскатистого звучания, достаточно тихого, чтобы никто из других орков на мостике его не услышал. «Но у нас недостаточно орков, чтобы им управлять. Думаю, ты взялся за непосильную задачу».

«Как хорошо, что ты помог мне во всем разобраться», — сказал Хорнтуф. «Дай мне время, чтобы запустить двигатели. Мы сделаем этот корабль более боевым, и я покажу тебе, как мы можем его использовать. Подумай о добыче. Мы же партнеры, помнишь?»

Блэк Скад помолчал немного, а затем кивнул. «Да, мы партнеры».

Прошло некоторое время, прежде чем Безумный Мек Косоног вернулся на мостик. Хорнтуф отдавал приказ Урдгроку потренироваться в стрельбе из мощной огневой мощи. Блэк Скад мог бы стать проблемой, но, как подумал Хорнтуф, он, вероятно, все еще прав, что им следует убедиться в исправности огневой мощи.

Безумный Мек Косоног с грохотом поднялся на высокую платформу командного собора.

«Капитан», — сказал Безумный Мек Косоног. — «Это я, Косоног».

«Знаю», — сказал Хорнтуф, нажимая кнопку, которая повернула массивный командный трон лицом вниз, подальше от штурвала и смотровых окон корабля. «Я слышу, как цокают твои ноги по всему кораблю. Давно пора было тебе вернуться. Что там внизу происходит?»

«Произошёл взрыв», — сказал Косоног.

Хорнтуф пристально посмотрел на него, прежде чем понял, что, похоже, это и есть вся суть его доклада. «Я это знаю, придурок. Все на корабле это знают. Что взорвалось?»

«Давление плазмы стало слишком высоким, и один из выпускных клапанов на больших трубах, ведущих к расширительным камерам, и сопла двигателей лопнули. В днище корабля образовалась большая дыра, из которой вырывается плазма. Хорошо, что двигатели, похоже, не повреждены, но трубы лопнули, и теперь между двигателями и пустотой, где должно быть днище корабля, ничего нет».

«Ты можешь это починить?» — спросил Хорнтуф.

— Да, — ответил Косоног. — Куча меков и гротов, разбирают остатки старого корабля. Мы можем починить плазменные трубы, а потом использовать старый корпус, чтобы заделать большую дыру. Там всё равно нужно больше брони.

«Начинайте, — сказал Хорнтуф. — Нам нужно привести в порядок».

«Ну, даже если мы не будем всё это исправлять, он всё равно будет похож на корабль», — сказал Косоног. «Я не думаю, что кто-то посмотрит на него и скажет: „Что это там такое?“ Всё равно будет понятно, что это корабль, а когда мы добавим ещё несколько шипастых штук, тогда поймут, что это не просто какой-то корабль, а корабль орков».

«Корабль должен работать на сто процентов», — сказал Хорнтуф. «Нам нужно, чтобы все двигатели работали и чтобы не было пробоин, через которые нас могут подстрелить, когда мы отправимся за добычей».

«Мне нужно вернуться к своим экспериментам», — сказал Косоног. «Кстати, я подготовил лабораторию, так что мы можем сделать тебе новую ногу».

Из всех видов в галактике именно орки казались наиболее непонятными для других разумных рас. Они были свирепыми воинами, невероятно сильными и невероятно устойчивыми к ранениям. Генетически они были созданы как совершенные воины, и все же им явно не хватало ключевого компонента для идеальных солдат — интеллекта, способного генерировать хотя бы минимальные стратегические идеи в масштабах всей галактики.

Ученые, которые занимались подобными исследованиями, давно пришли к выводу, что если бы орки обладали необходимым для этого интеллектом, они бы давно завоевали галактику. Даже Разрушительные Силы Хаоса, обитавшие в имматериуме, древние расчетливые умы некронов и органический коллективный разум тиранидского флота были благодарны оркам за ограниченные возможности планирования, из-за чего зеленая чума не стала неудержимой.

Тем не менее, именно то, что оркам удавалось делать с этим кажущимся отсутствием интеллекта, делало их такими непонятными. Казалось, что их мозговые способности не превышают объёма, необходимого для сбивания молотком двух досок, и даже тогда им, возможно, приходилось некоторое время размышлять, какой стороной молотка использовать. И всё же, эта же раса каким-то образом поддерживала такие высокоразвитые технологии, как метательное оружие, автомобили с двигателями внутреннего сгорания, силовые поля и экранирующие технологии, механическая биоаугментация и, что наиболее поразительно, космические полёты.

Действительно, орки часто крали космические корабли — как это было с — или добывали их из обломков или кораблей, дрейфующих в космосе. Но им нужно было модифицировать найденные корабли, модернизировать их, ремонтировать и, в конечном итоге, использовать, и именно орки обладали знаниями, непостижимыми для других видов.

Больше всего учёных галактики удивляло то, что большинство орков тоже не понимали источника своих знаний. Все те, кого орки считали чудилами – мекбои, пейнбои, странные парни – просто, казалось, обладали инстинктивным пониманием своей области знаний, не слишком отличающимся от понимания того, что дыхание важно или что чем сильнее ударишь, тем быстрее оно умрёт.

Безумный мек Косоног и Док Дед Эндс на «соответственно, не были исключением. Безумный мек Косоног понятия не имел, откуда у него такое врожденное понимание инженерного дела, а Док Дед Эндс не понимал, почему он лучше других знает, как сшивать сломанных орков.

Для большинства людей лежать на холодном металлическом столе, когда над ними стоят эти двое, зная, что те понятия не имеют, откуда у них такое понимание, не было бы слишком успокаивающим, но Хорнтуфу было все равно. Так уж было заведено. Все орки знали, что одни орки знают то, что другие — нет.

Безумный Мек Косоног подтолкнул к стальной кровати, на которой лежал Хорнтуф, столик на колесиках. На нем лежала металлическая нога. Верхняя часть ноги представляла собой шаровое соединение, соединенное с двумя металлическими трубами, обмотанными клубком проводов и покрытыми бронированными пластинами. Все это было скреплено большим количеством болтов и заклепок, чем было необходимо с точки зрения конструкции, но как раз достаточно, чтобы соответствовать требуемой орочьей эстетике. Коленный сустав представлял собой набор замысловато зацепляющихся шестеренок, а нижняя часть ноги была сделана из одного большого гидравлического поршня. Стопа внизу выступала тремя большими, равномерно расположенными металлическими пальцами.

«Вот, босс, — сказал Косоног, — всё готово и можно приступать…» Мек замер, глядя на ногу на столе. «Подождите», — сказал он, протянул руку и взял сварочную горелку с ближайшего верстака. Он накинул тёмные линзы на свои большие очки, зажёг горелку и принялся за работу над ногой. Искры полетели, металл раскалился добела. Через мгновение Мек отодвинулся и выключил горелку. Он сдвинул тёмные линзы обратно и наклонился вперёд, осматривая то, что только что сделал. «Теперь всё готово и можно приступать к установке. Мой последний прототип идеальной орочьей ноги».

«В какую сторону он изгибается?» — спросил Хорнтуф.

«Скучным способом, — сказал Безумный Мек Косоног, — как ты и просил, капитан. Ты уверен, что хочешь, чтобы я сделал только одну?»

«У меня нет всего одной ноги, Косоног».

«Любая нога — плохая по сравнению с тем, что я могу тебе дать», — ответил мекбой.

«Просто сделай это и поторопись», — сказал Хорнтуф.

«Хорошо, — сказал Косоног, — так вот, когда мы это будем делать, нам с Доком Дед Эндсом нужно будет соединить нужные провода с нервными окончаниями, выходящими из верхней части твоей ноги, и поэтому мне нужно будет попросить тебя пошевелить ногами, чтобы убедиться, что протез работает так же, как и твоя нормальная нога».

«Как угодно, — сказал Хорнтуф. — Доведите дело до конца».

Косоног кивнул Доку Деду Эндсу.

— Ладно, босс, — сказал парень. — Начну с того, что отрежу тебе то, что осталось от ноги, ближе к верху. Хочешь немного сквиг-ликёра или что-нибудь в этом роде? Иногда помогает, если есть грот, которого можно укусить или разбить о стену.

«Просто сделай это», — прорычал Хорнтуф.

«Понял, капитан», — сказал Док Дед Эндс.

Орк начал с того, что надел на лодыжки и запястья Хорнтуфа большие металлические наручники, зафиксировав их толстыми штифтами.

«Просто нужно тебя удержать на месте», — сказал хирург. «Иногда пациенты немного дергаются, и это сильно мешает мне делать разрезы».

Затем док переместился к другому столу неподалеку и вернулся с большой циркулярной пилой диаметром около двух футов. Лезвие было зазубренным и ржавым, но поскольку орки были практически полностью невосприимчивы к инфекциям пейнбой мало заботился о гигиене. Дед Эндс дернул за пусковой шнур, и двигатель пилы, зашипев черным дымом, завелся и, хлопая, энергично завелся. Отдельные зубья лезвия исчезли в вихре вращающихся движений.

«Последний шанс отвлечься от всего этого», — сказал Дед Эндс, взяв в руки изуродованный обрубок ноги Хорнтуфа.

«Я сказал: просто сделай это».

«Хорошо». Дед Эндс накинул на лицо прозрачный защитный щиток, сделал еще пару пробных оборотов пилы и приступил к работе.

Хорнтуф наблюдал, как парень опускал пилу к верхней части бедра. Док Дед Эндс не колебался, когда лезвие пилы коснулось ноги, и брызги зеленой плоти и крови взметнулись вверх, скользя по его телу и забрызгивая щит, который он опустил, чтобы прикрыть лицо. Он на мгновение замер, лезвие пилы продолжало вращаться, частично вонзившись в ногу Хорнтуфа, пока он вытирал рукавом пластиковый забрало, размазывая орочью кровь и куски мяса, прежде чем, убедившись, что он хотя бы частично видит, что делает, продолжил.

Когда пила рассекала его плоть, Хорнтуф почувствовал знакомую боль в теле, подсказывающую ему, что он получил травму: сначала это было просто ощущение разрыва и рывка, но затем, по мере того как пила продвигалась вниз по его ноге, болевые сигналы усиливались. Казалось, что нервная система орков была вялой по сравнению с другими видами – слишком ленивой, чтобы сообщать о себе, пока не становилось очевидно, что орк ничего не делает, чтобы избежать вреда, после чего она решала, что пора встать, ударить орка по лбу молотком и крикнуть: «Твою ногу отрежут, ублюдок!». В результате Хорнтуф почувствовал нарастающее жжение, а затем, когда лезвие начало вгрызаться в его кость, нарастающий электрический разряд нервной боли.

Когда Док Дед Эндс наткнулся на кость, ему пришлось опереться на пилу всем своим весом, надавливая, чтобы помочь тупому, заржавевшему лезвию прогрызть остатки плотной орочьей бедренной кости Хорнтуфа. Хорнтуф стиснул зубы, когда боль, столь сильная и непривычная для него, наконец достигла апогея. Он зарычал сквозь сжатые челюсти, и, начав рычать, вдруг пожалел, что не принял предложение дока.

Пила распилила остатки костей и нервов, вызвав сильную боль по всему телу. Хорнтуф забился на столе, пытаясь вырваться из оков.

«Ах, ты, чертов придурок!» — взревел Хорнтуф. «Я тебя, черт возьми, уничтожу!»

«Вот почему ты привязан, босс», — сказал Дед Эндс, продолжая прорубать пилой верхнюю часть бедра Хорнтуфа.

В конце концов Хорнтуф почувствовал внезапное облегчение, когда пила с грохотом ударилась о металлический стол под ним, подняв сноп искр. Док Дед Эндс выключил пилу. Она закашлялась, выпустила несколько клубов черного дыма и, наконец, медленно остановилась.

«Вот, капитан, — сказал Дед Эндс. — Первая часть сделана. Нога готова готово к установке протеза».

Хорнтуф оглянулся и увидел, как парень держит в руках кусок его верхней части ноги. Взглянув на след от пилы, он не подумал, что нога выглядит намного лучше, чем работа, которую уже проделал человек. Дед Эндс на мгновение осмотрел кусок, прежде чем бесцеремонно бросить его через плечо на землю.

«Теперь моя очередь», — сказал Безумный Мек Косоног, поднимая металлическую ногу и устанавливая её на стол, убедившись, что колено направлено вверх в скучную сторону.

«Хорошо, капитан, — сказал Косоног. — Сначала я займусь электрикой, а потом механически прикреплю ногу. Вот тут мне и нужна твоя помощь».

Хорнтуф посмотрел на свои руки и единственную оставшуюся ногу, надежно зафиксированную кандалами. «Я мало что могу сделать в таком состоянии».

«Мне просто нужно, чтобы ты проверял разные движения по ходу дела». Мек переключил внимание на парня. «Хорошо, Эндс, ты схватишь эти нервные окончания — скажи мне, что, по-твоему, они делают, и я подключу их к нужному механическому элементу».

«Ты не знаешь, что делают эти части моей ноги?» — спросил Хорнтуф у Эндса, когда тот надел черные резиновые перчатки.

«У них нет ярлыков, — ответил Эндс. — Иногда приходится немного поэкспериментировать. Это может показаться странным».

Без колебаний парень вонзил пальцы в открытый культю ноги Хорнтуфа. Он почувствовал странные ощущения давления и натяжения, когда парень в толстых перчатках провёл пальцами внутри того, что осталось от бедра Хорнтуфа. Время от времени случались резкие приступы боли или странные подергивания мышц. Он даже почувствовал странное ощущение, что его нога всё ещё прикреплена, и ощущал боль и покалывание в пальцах ног, но именно когда Эндс схватил нервные окончания, Хорнтуф почувствовал настоящий удар боли, заставивший его выгнуть спину и вскрикнуть.

«Один есть», — сказал Док Дед Эндс.

Безумный Мек Косоног занял позицию и схватил пучок разноцветных проводов, тянувшихся от верхней части механической ноги.

«Который из?»

«Думаю, этот отвечает за пальцы», — ответил парень

Косоног перебирал провода, пока не нашел нужный — провод в желтой оболочке. Зубами он снял изоляцию, обнажив внутреннюю медь, и прикоснулся ею к органическому нерву.

«Можешь пошевелить пальцами, босс?» — спросил Косоног.

Хорнтуф попытался это сделать, пошевелив несуществующими пальцами ног. Нога дернулась, колено слегка согнулось и разогнулось.

«Ну давай, — сказал Косоног, ища синий провод, который он зачистил и прикоснулся к нерву. — Попробуй еще раз».

На этот раз дернулся один из больших металлических пальцев на конце ноги.

«Отлично. Всё на месте, Эндс», — сказал Косоног. Парень взялся за проволоку, удерживая нерв и проволоку вместе, пока Косоног брал паяльник. Используя горячий паяльник и припой, парень припаял проволоку прямо к толстому нервному окончанию капитана.

Так продолжалось и с оставшимися шестью проводами. Они работали вместе, выясняя, какой нерв управляет какой частью механической ноги, создавая симбиоз плоти и металла.

Как только Безумный Мек Косоног и Док Дед Эндс убедились, что все правильно соединено, они приступили к механическому прикреплению ноги к бедру Хорнтуфа.

Косоног схватил отрубленные остатки бедренной кости Хорнтуфа и вырвал её из тазобедренного сустава. Он вставил шаровой сустав новой ноги в сустав, а затем осторожно закрепил его на месте, ударив по нему изо всех сил огромным молотком.

Скамья сотрясалась от каждого удара, когда Косоног с радостью вставлял ногу на место. После того, как сустав был вставлен, Косоног схватил большую, дребезжащую дрель и вкрутил несколько крупных винтов. Затем, с помощью нескольких стратегически расположенных скоб, прикрепивших кожу и плоть Хорнтуфа к ноге, операция была завершена.

«Хорошо, капитан, — сказал Косоног. — Спрыгни со скамейки, и посмотрим, что получится».

«Как это работает! Как это работает!» Повторил сквиггот.

Эндс снял наручники с запястий и оставшейся части ноги Хорнтуфа, и капитан поднялся, развернув ноги в сторону и спрыгнул со скамейки на ноги.

Когда его вес надавил на новый протез ноги, он почувствовал, как металлические детали встали на место, прижавшись к коже. Поршень зашипел, впервые приняв на себя его вес, и самостоятельно откалибровался, чтобы найти естественное положение.

Хорнтуф согнул колено, несколько раз повернув его вперед и назад. Он должен был признать, что это сработало на удивление хорошо. Он думал, что между этой металлической ногой и его обычной будет какая-то разница, но он согнул ее, встал на носки, присел, подпрыгнул, и все получилось само собой, без всяких раздумий.

«Всё хорошо, — сказал Хорнтуф. — Чувствую себя как обычно. Я ещё ничего не пробовал пинать, но думаю, это будет здорово, как ты и говорил».

«Вот», — сказал Безумный Мек Косоног, используя свою механическую ногу, чтобы протолкнуть старый цилиндрический ротор размером с небольшую бочку по полу к Хорнтуфу.

«Что это?» — спросил Хорнтуф.

«Это ротор, — сказал Косоног, — он находится внутри магнитного кольца и вращается, приводя в движение всё вокруг. Кажется, он есть в одном из плазменных двигателей».

«И этот должен по-прежнему находиться в одном из плазменных двигателей?»

«Вероятно, — сказал Косоног. — У меня всегда остается немного хлама, когда я чиню всякую человеческую ерунду. Думаю, они используют слишком много ерунды. Но все равно, теперь это просто лежит на земле, так что можно использовать это, чтобы проверить свою ногу».

Хорнтуф отвёл ногу назад и резко махнул ею вперёд. Он сильно пнул её. Он ожидал от своей новой ноги немного большей силы, но мощь удивила его. Кончик его металлического пальца коснулся ротора и с неожиданной скоростью отбросил его через машинное отделение. Он врезался в дальнюю стену, оставив заметную вмятину и царапину.

Хорнтуф улыбнулся. «Отлично, — сказал он. — Хорошая работа, Косоног, и отличная работа по ноги, Эндс».

Безумный Мек Косоног радостно улыбался, вне себя от радости, видя, как его устройство используется на полную мощность. Док Эндс тоже выглядел счастливым, но не так безудержно, как мекбой, который всегда выглядел так, будто вот-вот разразится маниакальным смехом. Но несмотря на многочисленные внутренние распри между орками, стремящимися продвинуться по службе, они все же испытывали некоторую гордость, когда их хвалил орк, который был крупнее, сильнее и занимал руководящую должность. Даже такие чудаки, как мек и боец, все еще хотели произвести впечатление на своего босса.

Хорнтуф еще несколько раз поработал ногой, сгибая и растягивая ее. «Теперь, хотя я и ценю ваше время, потраченное на то, чтобы починить меня, возвращайтесь к ремонту корабля. Нам нужно снова начать захватывать человеческие корабли. Вам нужно, чтобы мы смогли управлять этим огромным линкором, иначе мне придется использовать эту ногу против

«Ты имеешь в виду до того, как Блэк Скад тебя прикончит?» — спросил Безумный Мек Косоног.

Хорнтуф сердито посмотрел на мека. Косоног только что установил ему совершенно новую ногу, не взяв с него больше минимальной суммы зубами, чтобы покрыть стоимость частей, но это не означало, что он позволит ему проявлять такое неуважение. «Что ты говоришь?»

«Если команда не сможет заставить корабль летать достаточно хорошо, чтобы захватить несколько новых человеческих кораблей, Блэк Скад заставит тебя пройтись по доске, как он это делал со всеми предыдущими капитанами».

«Не беспокойтесь о Блэке Скаде, — сказал Хорнтуф. — Я капитан».

«Да», — сказал Безумный Мек Косоног. «Но ведь Даккакикка, Бумбород и Блудкурла тоже были капитанами, пока Блэк Скад не решил, что это больше не так».

«Ну, я не из их числа. Я привёл нас на этот корабль. Я создал Кодекс пиратов. Меня не оттеснят в сторону. Кроме того, Блэк Скад дал мне мою шляпу и сказал, что мы партнёры. Похоже, ему больше нравится быть со мной, чем с остальными».

«Ага, — сказал Док Эндс. — Я слышал, он и им такое говорил».

«Да, правда?» — спросил Хорнтуф.

Белла фон Хьюм расхаживала по коридорам нижней палубы. Прошло чуть больше недели с тех пор, как орки захватили Неистовую симфонию и это время было наполнено ужасающе опасными столкновениями, но под почти постоянным страхом Белла ощущала божественное предназначение, и именно эта энергия поддерживала ее.

Она не боялась признаться, что первые несколько дней после крушения корабля провела в укрытии. Возможно, она и была номинальным главой дома фон Хьюм, но вряд ли кто-то стал бы ей завидовать страху, который испытывали немногие, оказавшись одними из немногих выживших после абордажа орков. Но самое важное для неё сейчас было то, что выжили и другие.

После первых нескольких дней, проведенных в укрытии шкафчиков и воровстве через вентиляционные шахты прачечных и камбузов, Белла стала все реже и реже видеть орков, поскольку захватчики прекратили охоту на людей.

Именно тогда Белла, воспользовавшись большей свободой передвижения по мертвенно тихим участкам корабля, начала поиски выживших. В течение нескольких дней она обнаружила других, питавшихся дистиллированной водой и консервами и упакованными продуктами, награбленными на камбузах, пока они прятались от патрулей орков.

В основном это были кухонные посудомойщики, обслуживающий персонал, работники прачечной и уборщики разного возраста, от десяти до шестидесяти лет. Большинство были невредимы, но у некоторых были переломы, рваные раны и синяки, в основном из-за столкновений с членами экипажа, сошедшими с ума от варпа, или из-за силы первоначального тарана орочьего корабля, а не из-за столкновений с самими орками. Тех, кого нашли ксеносы, можно было считать ранеными лишь в те короткие мгновения, когда их уже считали мертвыми.

Постепенно, когда она и остальные перестали просто бороться за выживание, Белла собрала группу выживших. Теперь их было тридцать три, и она была уверена, что есть еще сотни, которые все еще пытаются спрятаться от орков и остаться в живых. Что бы найти их нужно время. Нижние палубы Неистовой симфониибыли огромными, извилистыми лабиринтами с десятками миль коридоров только в этой нижней средней части корабля. Сотни, возможно, тысячи мест, где можно спрятаться на этих лабиринтных палубах, и на поиски всех, кто прячется, могут уйти месяцы.

Однако теперь, когда прошло уже почти две недели после нападения орков, Белла не могла просто продолжать поиски выживших. Она понимала, что ей нужно призвать их к себе. Именно это поддерживало её. Даже сквозь нарастающее чувство безнадежности она знала, что её долг — её желание — бороться против орков за дом фон Хьюм любыми доступными способами.

Несмотря на то, что Белла понимала, что для эффективной борьбы с орками ей потребуется численное превосходство, она также прекрасно осознавала, что чем больше будет группа, тем легче оркам будет их обнаружить. Сейчас с ней двигалось двадцать шесть человек, и даже это число становилось слишком большим для того, чтобы держаться в вентиляционных шахтах и ремонтных туннелях.

Эта группа из двадцати шести человек состояла из тех, кто считался годным к бою из тридцати трех, хотя она использовала этот термин в самом широком смысле слова — это были просто выжившие, которые не получили ранений и могли помочь Белле в ее планах. Никто из них не был бойцом; никто из них не был обучен боевым искусствам или военному делу.

Как наследница титула лорда-капитана и должности свободной торговки, Белла начала тренироваться как с огнестрельным оружием, так и с мечом в возрасте шести лет, и поэтому уже имела за плечами почти десятилетний опыт – по крайней мере, в тренировочных залах и на турнирах по спаррингу. Ее обучал искусству владения мечом Давин Лоутер, один из лучших фехтовальщиков во всем флоте. Тогда она подумала о своем отце. Будучи правой рукой ее матери, он тоже перешел на борт «– корабля, судьба которого ей была неизвестна, но который, как она подозревала, был потерян вместе с остальным флотом.

Во многом Белла скучала по отцу больше, чем по матери. Из-за своей долгой истории как космического дома, традиции дома фон Хьюм и семей, которые были обязаны им верностью, привели к развитию строгих династических линий, где происхождение детей отслеживалось для обеспечения чистоты и необходимого генетического разнообразия в небольшом населении.

Во избежание междоусобиц и необоснованных претензий на должности выше своего положения, ребенок оставался исключительно потомком самого старшего дома в своей родительской линии. Таким образом, дети из дома фон Хьюм — по крайней мере, среди знатных семей — имели только одного официального родителя. Даже зная это, Белла все еще считала Давина Лоутера своим отцом, по крайней мере, в частном порядке, поскольку они не могли признать это публично. Возможно, именно это нежелание объявлять об их родственных отношениях заставляло ее скучать по нему еще больше. Он был потерян для нее не только сейчас, но во многом он был потерян для нее на протяжении всей ее жизни.

Белла понимала, что все изнурительные тренировки отца с мечом сейчас мало чем ей помогут — у неё не было ни меча, ни сил, чтобы справиться с этими зелёными кучами мускулов, с которыми им предстояло сразиться. Нет, возможно, она больше скучала по отцу, но именно уроки матери помогли ей больше всего. «Если у тебя есть оружие, — говорила она, — ты должна быть готова его использовать», и Белла использовала любое доступное ей оружие.

Никто из выживших никогда не поднимался выше нижних средних палуб, и никто никогда не видел лично лорда-капитана Антуанетту фон Хьюм или её дочь. Тем не менее, ещё в начале жизни Беллы и Администрация, и Экклезиархия флота дома фон Хьюм начали пропагандистскую кампанию, представляя её как наследницу должности лорда-капитана.

Еще до того, как она по-настоящему осознала свою предназначенную роль в доме фон Хьюм, ее имя и лицо были хорошо известны во всем флоте. Роль, которую ей предстояло сыграть, теперь казалась совсем иной, чем она себе представляла, но то, что ей внушила мать, было ясно: она вернет себе наследие своей семьи, и, следуя словам матери, найденные ею выжившие станут ее оружием.

Сплотить их на своей стороне оказалось проще, чем она думала. Многолетняя пропаганда сделала свое дело, и ей почти не пришлось убеждать свою небольшую группу в том, что они должны дать отпор оркам во славу Дома фон Хьюм и самого Императора. Хотя было очевидно, что они очень обрадовались, когда она заверила их, что это не будет включать в себя прямое нападение на орков. Нет, она быстро поняла, что хотя никто из ее отряда не мог считаться воином или даже достаточно хорошо разбираться в самообороне, у них были глубокие знания о системах кораблей здесь, на нижних палубах, за которые они отвечали.

Именно здесь на первый план вышли инстинкты, унаследованные от матери. Она собиралась использовать их знания, чтобы саботировать всё, что им удастся. Её конечной целью не могло быть полное уничтожение орков на борту. Несмотря на желание этого, она понимала, что это нереалистично. По крайней мере, пока. Сейчас они будут мешать, препятствовать и создавать оркам как можно больше проблем. Двое из выживших, находившихся с ней, были ремесленниками из касты технического обслуживания, обученными корабельными техножрецами отвечать за электрические системы на нижних палубах в средней части корабля. Они начнут свои преследования орков именно здесь.

Они бесшумно передвигались по ремонтным коридорам. Белла отправила младших детей и подростков вперед; как самые маленькие и легкие, они могли идти впереди, чтобы разведывать обстановку и выслеживать патрули орков, которые все еще ищут выживших. Талли и Генриетта, два мастера-электрика, провели их к центральной передающей станции, где, как они заверили Беллу, они смогут произнести правильные молитвы, чтобы умиротворить духов машин и вывести из строя большую часть центральной энергосистемы корабля.

Это мало повлияло бы на большинство корабельных систем на мостике, но орки заметили бы проблемы с воксом и датчиками на нижних палубах. Что ещё важнее, в этом разветвлении располагались цепи для всего освещения на этих палубах, вплоть до орудийных ангаров правого борта. Это было немного, но это было начало, и больше всего Белла хотела вселить уверенность в своих последователей, показать им, что можно начать сопротивление. С отключенным светом на большей части этих палуб они смогли бы передвигаться и действовать более эффективно, особенно в направлении орудийных ангаров, где, как она знала, будет много орков.

Она ещё не всем рассказала, но это будет их главная цель. Медленно, орудийный отсек за орудийным отсеком, они будут выводить из строя всё доступное вооружение. Это казалось каким-то кощунством, но она собиралась хотя бы попытаться ослабить огневую мощь Неистовой симфонии

Ей оставалось лишь надеяться, что кто-то придёт за ними. Она должна была верить, что Империум нанесёт ответный удар, чтобы вернуть этот корабль из отвратительных рук ксеносов, и она сделает всё возможное, чтобы облегчить им эту задачу. Она сохранит веру в Императора, но ещё больше она будет верить, что её мать всё ещё жива. Возможно, на Антуанетту фон Хьюм нельзя было положиться как на любящую мать в детстве, но Белла не сомневалась, что если та выживет, то с яростной местью набросится на Неистовую симфонию

Белла и небольшая группа, вооруженная тем самодельным оружием, которое им удалось найти – в основном гаечными ключами, лазерными резцами и острыми кусками сломанных труб – стояли на страже, пока электрики входили на распределительную станцию и начинали свою работу. Они произносили умиротворяющие заклинания духам машин, отключая выключатели, и территория мгновенно погрузилась во тьму, прежде чем тусклый свет аварийного освещения ожил.

Они работали быстро, перерезав кабели, ведущие к выключателям, а затем зачистили и удалили участки труб и жгутов проводов, чтобы усложнить и ускорить ремонт. Закончив, Талли и Генриетта поспешно вышли из распределительного щита и молча кивнули Белле. Она повернулась и жестом показала остальным, стоявшим на страже, отойти.

Белла фон Хьюм и её небольшой отряд партизан двинулись в новообразованную тьму, завершив свой первый акт саботажа. После двух недель укрытия Белла не могла не улыбаться, думая, что её мать гордилась бы ею за то, что она, несмотря на все трудности, ведёт борьбу с зеленокожими.

Хорнтуф вошёл в машинное отделение, его механический протез ноги заныл, шестерни в новом колене вращались, а гидравлика шипела при каждом шаге с пневматической поддержкой. Безумный Мек Косоног обернулся на этот звук.

— Привет, капитан, — сказал мек. — Как тебе новая нога?

«Всё хорошо, — сказал Хорнтуф.

«Хорошо, хорошо», — сказал Косоног. «Ты уверен, что я не смогу тебя соблазнить заменить и вторую?»

«Сделай это. Сделай это. Кря-кря!» Повторил сквиггот

«Нет. Как продвигается ремонт?»

«Всё готово, капитан».

«Закончил?» — удивленно спросил Хорнтуф.

«Ага.»

«Двигатели отремонтированы?»

«Всё верно. Плазменные трубы починены. Двигатели снова работают как новые. Ну, по крайней мере, двигатели заработали».

«А дыра в корабле тоже?»

Безумный Мек Косоног кивнул. «Мы разобрали старую и использовали обломки корпуса, чтобы заделать дыру в Плюс ко всему, я внес кое-какие улучшения».

Хорнтуф посмотрел на Косонога с беспокойством, которое он обычно проявлял всякий раз, когда этот безумец произносил слово «улучшение». «Что ты сделал?»

«Всё будет хорошо, босс, обещаю», — сказал Косоног. «Остатками корпуса мы укрепили нижнюю часть корпуса там, где люди не поставили достаточно брони. Теперь там всё как следует прочно».

Хорнтуф кивнул. Он должен был признать, что это действительно звучало как улучшение. «Но разве ты не говорил что-то о том, что вентиляционные отверстия предназначены для охлаждения или чего-то подобного?»

«Да-да», — сказал Косоног. «Думаю, у людей там было меньше брони, чтобы помочь с охлаждением двигателя».

— Значит, — сказал Хорнтуф, немного боясь спросить, — это создаст для нас проблемы?

«Нет, — сказал Косоног, — я так не думаю. Я просто закачиваю сточные воды из вольеров для сквигов. Моча сквигов — это отличная охлаждающая жидкость».

«Поверю тебе на слово».

Действительно, у Косонога была команда мекбоев и целая армия гротов, работавших с ним, но всё равно впечатляло, как быстро он разобрал старый корабль и починил новый, доказав, что орки не только способны выполнять масштабные инженерные задачи, но и, если они того пожелают, делают это невероятно быстро. Тем не менее, в корабле оставались проблемы, которые нужно было устранить.

«Я только что был с артиллерийскими расчетами, пушка работает, только слишком темно, и парни почти не видят, что делают, когда заряжают», — сказал Хорнтуф. «Почему вы, Меки, можете заделать дыру размером с корабль, но не можете включить эти чертовы фонари?»

Лицо Косонога исказилось в хмуром выражении, такого гнева Хорнтуф никогда прежде не видел у орка. Безумный Мек Косоног злился только тогда, когда что-то или кто-то вмешивался в его тех-процессы.

«Это не обычная проблема, — сказал Косоног. — Это людишки сделали что то с электричеством. Черт побери, этих ублюдков!»

«Саботаж?» — спросил Хорнтуф.

«Думаю, да, босс», — сказал Косоног. «Провода не просто оборваны, их перерезали и утащили. К тому же, некоторые из парней там внизу говорят, что видели, как прячутся люди».

«Видели людей, — сказал Хорнтуф. — И никому не сказали?»

«Они рассказали Блэку Скаду», — сказал Косоног.

«Да?» — внезапно заподозрив неладное в поведении своего заместителя, Хорнтуф ответил: «Они это сделали, да?»

«Да, — сказал Косоног. — Там работают несколько Меков, но большинство из нас заняты решением более сложных проблем».

«Эти люди пытаются помешать нам использовать нашу дакку», — сказал Хорнтуф.

«Могу установить там временное освещение, если хочешь, капитан», — сказал Косоног. «У нас много маленьких фонариков, их должно хватить, чтобы они хотя бы увидели, как заряжают пушки».

«Это было бы идеально. Отличная работа, Косоног. Думаю, ты и твоя команда меков получите дополнительную долю добычи, когда мы отправимся на охоту на людей».

«Спасибо, босс, — сказал Косоног. — А когда мы это сделаем? Мне нужны новые штуковины для моих экспериментов и время, чтобы над ними поработать».

«Когда вы сможете включить эти фонари?»

«Ну, босс…».

«Тогда мы и пойдем на охоту на людей», — сказал Хорнтуф.

Когда Хорнтуф вернулся на мостик, он увидел Блэка Скада, стоящего в стороне. Он не видел своего заместителя почти две недели, так как поручил ему выследить оставшихся людей на нижних палубах. Не то чтобы тот хорошо справлялся с этой задачей.

Хорнтуф начал подозревать, что Блэк Скад намеренно не трогает людей — или, по крайней мере, тратит слишком много времени на их поиск. У него не было никаких доказательств, и он не собирался сейчас начинать драку, но он уже давно перестал верить, что Блэк Скад намерен создать между ними гармоничное партнерство.

Хорнтуфу было очевидно, что Блэку Скаду не нравилось, что он не хочет быть управляемой марионеткой, как все остальные капитаны. Возможно, его заместитель позволял людям устраивать саботаж, чтобы выставить его в плохом свете. Хорнтуф не собирался это терпеть. Он был капитаном, и если Блэк Скаду это не нравилось, то ему следовало самому занять эту должность.

Хорнтуф заметил, как Блэк Скад, приближаясь, взглянул на его механическую ногу. Вероятно, он завидовал, ведь металлическая нога придавала Хорнтуфу настоящий пиратский вид, даже более пиратский, чем у Блэка Скада. Это был еще один способ, которым Хорнтуф доказывал, что он лучший капитан пиратов.

«Двигатели отремонтированы», — сказал Хорнтуф. «Кроме того, дыра в корпусе заделана, и Косоног добавил еще несколько улучшений. Мы протестировали дакку, и экипажи орудий работают, даже несмотря на то, что юдишки испортили освещение».

Блэк Скад повернулся и встретился с ним взглядом. «Точно?» — спросил он. «Это сделали люди?»

Хорнтуф не собирался показывать, что знал о заговоре Блэка Скада за его спиной, но и оставлять это без внимания он тоже не собирался.

«Да, — сказал Хорнтуф. — Всё верно. Я же говорил тебе избавиться от людей там, внизу?»

«Наверное, ещё остались», — небрежно сказал Блэк Скад. Хорнтуф пристально посмотрел на него, но не увидел ничего, что явно выдавало бы его ложь. «Я отправлю туда ещё парней. Они не смогут прятаться вечно».

«Так и сделай», — сказал Хорнтуф. «Они мешают парням заряжать пушки. Но я всё исправил. Исправил так же, как и все свои проблемы».

Блэк Скад уставился на капитана.

«Верно, ты не единственный, кто умеет говорить намёками».

«Похоже, тебя подлечили», — сказал Блэк Скад, указывая на ногу Хорнтуфа.

— Тебе нравится? — спросил Хорнтуф, раскачивая его взад-вперед с характерным механическим движением. — Отлично подходит для того, чтобы пинать.

«Да», — сказал Блэк Скад. «Полагаю, это хорошо». «— подумал Хорнтуф,

«Он хорошо поработал, — сказал Хорнтуф.

«Да», — сказал Блэк Скад. — «Не знаю, стоит ли доверять всему, что говорит Косоног. Иногда мне кажется, что он слишком много болтает».

Хорнтуф знал, почему Блэк Скад так думал. Он беспокоился о том, что Косоног сказал о нем. Блэк Скад, должно быть, понимал, что Косоног тоже ему не доверяет.

«Что ж, спасибо Косоногу и его друзьям, мы снова готовы отправиться на охоту за кораблями. Хочешь добычи или что? Ты тот, кто всегда говорит о добыче».

«Да, мне нужна добыча, — сказал Блэк Скад, — но я также хочу посмотреть, сможет ли ваша команда управлять этим слишком большим кораблем».

«Ваша команда», — сказал Блэк Скад, но Хорнтуф знал, что он говорит так не потому, что считал команду «своей собственной. Нет, он называл их командой Хорнтуфа, потому что не считал себя её частью.

Карьера Блэка Скада как пирата внезапно стала для Хорнтуфа совершенно очевидной. Он действительно был самым хитрым орком, которого Хорнтуф когда-либо встречал. Он избегал становления капитаном не из-за страха, и не из-за того, что его интересовала только добыча. Только сейчас Хорнтуф понял, что Блэк Скад на самом деле считал себя капитаном.

Блэк Скад научился быть капитаном без шляпы. Он научился руководить, но при этом не брать на себя вину, когда что-то идет не так. Все, что ему было нужно, — это спровоцировать очередной мятеж, сместить нового фальшивого капитана и продолжать быть настоящим капитаном, оставаясь за кулисами.

Захватив Хорнтуф понимал, что сделал прямо противоположное тому, чего хотел Блэк Скад. Похоже, ему не потребовалось много времени, чтобы начать действовать вне контроля, который Блэк Скад осуществлял над другими капитанами, и, как и в случае, когда орк делает что-то против воли босса, вскоре последуют последствия.

Вот только Блэк Скад был не боссом. Хорнтуф им был. Блэк Скад, возможно, был самым хитрым орком, которого Хорнтуф когда-либо встречал, но он не собирался позволить ему командовать без шляпы. Хорнтуф собирался показать Блэку Скаду, в чем проблема его плана поставить кого-то другого во главе, когда этот орк так же хитер, как и он сам.

«Не волнуйся, — сказал Хорнтуф, — команда справится. Мы возвращаемся к астероидам, чтобы дождаться ещё человеческих кораблей. Мы держим ситуацию под контролем».

«Этот корабль не поместится в астероидном поле», — сказал Блэк Скад. «Вот почему люди не стали преследовать нас там на этом корабле».

«Я это знаю, — сказал Хорнтуф. — Мы не собираемся летать в астероидном поле. Нам больше не нужно прятаться. У нас есть «»».

— Значит, мы просто будем ждать на открытом месте? — спросил Блэк Скад. — Люди легко нас заметят, особенно если мы вернёмся на то же место. Ты в последнее время слишком рискуешь, капитан. — Блэк Скад понизил голос так, чтобы его услышал только Хорнтуф. — Слишком много рисков, которые могут в итоге доставить капитану неприятности.

Хорнтуф повернулся и уставился прямо на Блэка Скада. «Хорошо, что тебе не о чем беспокоиться, правда? Потому что я капитан. Кроме того, чем люди собираются на нас нападать? Мы захватили их самый большой корабль».

замедлил ход, возвращаясь к Мандевилю возле станции Венриф, удерживая позицию чуть за пределами астероидного поля Дарданиуса. Теперь корабль двигался с меньшим количеством случайных импульсов двигателей. Он путешествовал в космосе, выглядя так, словно выпил лишь бутылку спиртного, а не целую бочку.

Снаружи боевой крейсер, некогда гордость дома фон Хьюм, теперь явно принадлежал оркам. Две части корпуса были залатаны несовпадающими фрагментами другого корабля, накладывающимися под кривыми углами, словно наспех сшитое одеяло, а не тщательно выполненный ремонт Адептус Механикуса на имперской верфи. В других местах корпуса мелкие обломки пластстали были превращены в извилистые и узловатые шипы, прикрепленные болтами без какой-либо определенной цели, кроме как соответствовать эстетическим требованиям орочьей сущности. И если всего этого было недостаточно, чтобы понять, с кем имеет дело приближающийся корабль, небольшой взвод гротов с кистями и валиками в руках раскрасил борта корпуса огромными изображениями орочьего черепа и скрещенных костей, «Веселый Орк» был выполнен яркой красной и зеленой краской.

Внутри корабля трансформация была, пожалуй, еще более очевидной. По коридорам этого огромного судна, размером с город, витал затхлый, кислый запах. Большие участки Неистовой симфонииоставались совершенно темными и нетронутыми со времен абордажа орков — за исключением того, что их разграбили и забрали все ценное — такие как прачечные, камбузы, столовые и зоны отдыха, места на корабле, которые раньше кипели жизнью, а теперь были заброшены и тихи. Здесь, в мрачных углах, уже появились ползучие заросли грибка, сквиги и гроты начали бесчинствовать, а сквигерды и гроты-работорговцы спускались, чтобы поискать свежие трупы.

В других помещениях — орудийных отсеках, машинном отделении, ремонтных и грузовых отсеках — царила постоянная активность. Но там, где раньше все было структурировано и упорядочено, теперь царил полный хаос. Орки и гроты рыскали повсюду, мешая друг другу и вступая в драки.

В каждую систему корабля были внесены колоссальные изменения. Механизмы и когитаторы были перемещены и переподключены, трубы перенаправлены, компоновка палубы полностью изменена таким образом, что инженеры Адептус Механикус оплакивали бы изувеченных машинных духов внутри. И всё же, несмотря на всё это, системы продолжали функционировать, и орки приспосабливались к поддержанию корабля такого размера, корабля, для обслуживания которого у них катастрофически не хватало экипажа, в рабочем состоянии. Странным, орочьим образом они сделали боевой крейсер более эффективным, чем когда-либо.

На просторном мостике ситуация была практически такой же. Члены дома фон Хьюм были бы одновременно поражены и возмущены изменениями, которые претерпел некогда священный командный собор всего за несколько недель.

На нижнем уровне мостика сервиторы и серво-черепы продолжали свою работу, несмотря на то, что их толкали и пихали орки, а на сервиторах катались гроты, киборги, по-видимому, не замечали изменения обстоятельств на судне. То, что когда-то было оживленным центром корабельной администрации и бюрократии, теперь использовалось лишь для хранения добычи и драк между орками.

Как и везде, органы управления корабля — навигация, штурвал, огневая мощь и так далее — были модифицированы для облегчения их использования. Для любого стороннего наблюдателя клубок проводов и беспорядок из сложенных консолей выглядели гораздо менее организованными и менее эргономичными, чем раньше, но что они знали? Орки знали лучше всех.

Самый верхний уровень мостика практически не изменился, поскольку капитану Скигу Хорнтуфу очень нравился большой командный трон человечков, хотя орган, который использовался для исполнения гимнов, исчез, его сбросили далеко вниз, где он разбился после того, как Хорнтуфу надоело, что гроты пытаются на нем играть.

Казалось, корабль плыл спокойно — или, скорее, громко гремел в типично орочьем стиле. Они ещё не отошли достаточно далеко, чтобы использовать варп-прыжок для возвращения на место охоты на людей. Именно поэтому они не появились из трещины в реальности с «Большим растрёпанным кораблем», и уж точно не потому, что Хорнтуф, Косоног и команда мостика ещё не придумали, как отправить в варп. Оставалось лишь решить пару проблем с кнопками и рычагами, вот и всё.

Тем не менее, они добрались до места назначения, и Хорнтуф был доволен тем, что Блэк Скаду нечего было критиковать. По пути в одном из отсеков для дакки произошёл небольшой взрыв, но это было ничто по сравнению с взрывом плазменной линии, который разнёс днище корпуса. Взрывы, связанные с даккой, были обычным явлением на кораблях орков, хотя обычно они случались, когда орки стреляли из дакки, тренировались в стрельбе из дакки или экспериментировали с тем, как сделать дакку более мощной. Он был почти уверен, что ничего подобного не происходило во время этого взрыва, поэтому у Хорнтуфа было предчувствие, что это дело рук юдишек, бегающих  внизу.

Как только он утолит жажду экипажа захватить корабль с людьми и докажет Блэку Скаду, что они вполне справятся с « он лично возьмется за дело и спустится на нижние палубы, чтобы разобраться с коварными людьми. Если Блэк Скад намеренно позволил им бесчинствовать, он покажет ему, что может управлять кораблем справиться с людьми. После этого Хорнтуф знал, что ему придется разобраться и с Блэком Скадом. Два орка, считающие себя капитанами, долго стоять рядом не могут.

Капитану Хорнтуфу пришлось ждать значительно дольше, чем ему хотелось бы. Его план состоял в том, чтобы прибыть к Мандевилю, устроить засаду на корабль людей, расстрелять его из дакки, захватить добычу и показать Блэку Скаду, что он капитан. Он был уверен, что команда начинает понимать преимущества Кодекса пиратов, и использование их нового большого корабля для легкого захвата добычи, это должно было полностью переманить их на его сторону — тогда бы не имело бы значения, что попытается сделать Блэк Скад; команда не поднимет мятеж, если будет довольна. Вместо этого, после прибытия к Мандевилю, они провели почти неделю, дрейфуя в одном и том же месте в пустоте.

Наконец, когда Хорнтуфу стало ясно, что, несмотря на его настойчивые просьбы остаться, ему, возможно, придется на время отпустить Блэка Скада и его команду с мостика, чтобы они все не начали гнить и разлагаться, или – что было гораздо более вероятно – не убили друг друга после столь долгого пребывания в тесноте, Ругнок наконец выкрикнул то, чего Хорнтуф так долго ждал.

«Похоже, к нам приближается человеческий корабль», — крикнул он, глядя на экран перед собой. «По крайней мере, на этом экране происходит то, чего ещё не произошло».

К счастью, не слишком уверенное утверждение Ругнока оказалось верным. В темноте пустоты, прямо над Мандевилем, начал формироваться вихрь розового и фиолетового цвета, и треск и потрескивания варп-молний вырывались из имматериума в реальное пространство. Затем, когда в самой ткани пространства и времени открылась дыра, появился человеческий торговый корабль, прокладывающий себе путь сквозь неё и содрогающийся, возвращаясь в реальность. Без сомнения, экипаж корабля почувствовал облегчение, оставив позади опасности варпа и вернувшись в относительную безопасность реального пространства. К сожалению, они попали из огня да в полымя, оказавшись на пути разъяренного пирата-орка.

«ВААААГХ!» — взревел Хорнтуф, не в силах сдержать свое необузданное, животное возбуждение от того, что у него наконец-то появилась цель для атаки.

По всему мостику орки подхватили крик, вторя энтузиазму своего капитана. Как это всегда бывало с орками, подобный боевой клич пробудил в них что-то первобытное, что-то за пределами даже обычных эмоциональных переживаний, свойственных большинству рас. Нарастающий крик «ВАААГХ!» проник в каждого орка и переключил тумблер в их мозгу, вызвав выброс гормонов, которые говорили им одно — пора сражаться и убивать.

Но почувствовав волну энергии орков, разливающуюся по всем палубам корабля, Хорнтуф перестал реветь. Он наблюдал за кораблем людей из передних окон мостика. Он ожидал увидеть, как плазменный двигатель его цели вспыхнет, когда они попытаются скрыться. Торговые корабли людей, подобные этому, всегда пытались бежать. Вместо этого Хорнтуф увидел, как плазменные двигатели корабля людей остановились, свечение полностью погасло, и они выключились.

«Э-э, капитан?»

Хорнтуф повернулся, чтобы посмотреть на орка, который говорил. Это был Грук, парень, которому поручили отвечать за связь — работу, которую никто на мостике не считал особенно важной, потому что они никогда не задумывались о необходимости общаться с кем-либо еще.

«Что?»

«Эти люди хотят поговорить, босс», — сказал Грук. «Этот мигающий свет — это свет, сигнализирующий о желании поговорить».

Хорнтуф застонал. Людям всегда хотелось поговорить. О чём они хотели поговорить? Было совершенно очевидно, что происходит.

«Хорошо, — сказал Хорнтуф, — давайте их послушаем».

Грук нажал несколько кнопок на консоли перед собой, видимо, на мгновение вспомнив, что за что отвечает, но в конце концов он включил приветствие через громкоговорители мостика. Голос человека звучал гораздо чётче, чем на старом « В передаче почти не было ни треска, ни гула. Она была идеально чистой. Хорнтуф мысленно отметил, что ему нужно будет попросить мекбоев это исправить. Голоса в космосе должны быть потрескивающими.

Имперское судно, ранее известное как Объявите о своих намерениях».

«Ах, — сказал Хорнтуф. — Почему люди всегда не прнимают чего мы хотим?» Он посмотрел на Грука. «Они меня слышат?»

Грук нажал кнопку на консоли перед собой. «Теперь должны слышать, капитан».

«Моя цель — забрать вашу добычу, идиоты!»

«Это капитан Шино Кал. В соответствии со статьями законодательства о торговом флоте я требую беспрепятственного прохода к месту назначения».

«Ты умрешь, тупой идиот», — сказал Хорнтуф. «Вперед, Горнук!»

«Да, капитан».

начал человечек, прежде чем Грук прервал связь.

Спустя мгновение, когда приблизилась к кораблю с людьми, Хорнтуф увидел, как внезапно появились десятки более мелких судов.

«Что это?» — спросил Хорнтуф.

«Спасательные шлюпки», — ответил Блэк Скад.

«Что?» — спросил капитан.

«У людей они есть для того, чтобы сбежать с кораблей», — объяснил Блэк Скад.

«Убегающие корабли?»

«Всё верно».

«Парни, — сказал Хорнтуф. — Это что, какой-то трюк юдишек?»

Блэк Скад покачал головой. «Нет, они знают, что не смогут нас победить, поэтому и убегают».

— Без драки? — спросил Хорнтуф. — А какой в этом смысл?

«Ну да ладно», — подслушал разговор Урдгрок. — «Ты хочешь сказать, что мы вообще не будем стрелять из дакки? Не очень-то по-пиратски, правда?»

Блэк Скад посмотрел на орка, который, что вполне понятно, горел желанием проверить все возможности своих новых кнопок для стрельбы.

«Быть пиратом — это не значит стрелять из дакки», — сказал Блэк Скад, игнорируя удивленный вздох Урдгрока. «Это значит воровать добычу и ­красть корабли». Он повернулся к Хорнтуфу. «Может, я ошибался насчет этого корабля, капитан. Может, нашей команде не нужно уметь с ним справляться, потому что это самое мощное оружие, которое есть».

«Да, — сказал Урдгрок, — вот это я и имею в виду. У нас есть лучшая дакка, но нам не разрешают из неё стрелять».

«Страх», — сказал Хорнтуф, глядя в окно на корабль с людьми.

— Что, капитан? — сказал Урдгрок.

«Страх, — сказал Хорнтуф. — Это наше новое оружие. Мы упустили этих юдишек, но зато захватим этот корабль».

Блэк Скад кивнул. «Верно. Наше самое мощное оружие — это заставить людей так испугаться, что они просто сдадутся».

«Мы всё ещё можем их протаранить?» — спросил Горнук.

«Нет, нам этого не нужно», — сказал Блэк Скад. «Мы можем просто перебраться к ним».

Теперь настала очередь Горнука выглядеть разочарованным.

Хорнтуф надеялся угодить Блэку Скаду, снабдив его кучей добычи, которая, похоже, больше всего и волновала Хорнтуфа, в то время как сам Хорнтуф мог наслаждаться любыми приключениями, какие захочет. Проблема заключалась в том, что теперь, похоже, Блэк Скад получит то, чего хотел, а Хорнтуф даже не сможет в полной мере насладиться использованием своего нового корабля.

«Мы получим добычу и корабль, который сможем сделать орочьим, если найдем больше дакки ю, чтобы на него установить», — сказал Блэк Скад. «Только подумай об этом. Тогда ты станешь капитаном флота пиратов. Мы можем начать пиратский Вааагх!»

«Ты говорил, что мы не справимся даже с этим кораблем, — сказал Хорнтуф. — А теперь ты говоришь о создании флота пиратов?»

Блэк Скад небрежно пожал плечами. «Это маленький корабль, большой экипаж там не нужен. К тому же, пока мы можем просто буксировать его, пока не найдём ещё парней. Ты хотел доказать мне, что этот  корабль пригодится, и ты это сделал. Ты был прав насчёт этого. Ты был прав во многом».

Хорнтуф пристально смотрел на Блэка Скада, пытаясь понять, лжет ли тот. Победил ли он? Подчиняется ли ему эта коварная, громоздкая масса обожженной плоти?

— Босс, — сказал Урдгрок, — не можем ли мы просто взорвать убегающих юдишек с помощью нашей дакки?

«Нет, — решительно заявил Хорнтуф. — Мы, согласно Кодексу пиратов, должны делать то, что я говорю, даже если нам не достанется настоящего боя. Я сказал, что мы отпустим людей, а потом захватим их корабль».

«Зачем нам этот кодекс, если он мешает мне стрелять?» — спросил Урдгрок, и этот вопрос волновал всех остальных орков в пределах слышимости, и, честно говоря, для любого орка он казался вполне разумным. Но Хорнтуфу надоело, что Урдгрок постоянно всё подвергает сомнению.

«Почему?» — взревел Хорнтуф, его гнев вот-вот должен был выплеснуться наружу, словно его мозг был клапаном сброса избыточного давления плазмы. «Потому что я так сказал!»

Он метнул свою механическую ногу в грота, который случайно проходил мимо, неся какие-то штуковины, которые, должно быть, заказал какой-то мекбой. С пронзительным воем гретчин взмыл в воздух. Хорнтуф все еще не совсем привык к силе своей новой ноги, поэтому грота с невероятной скоростью отбросило через мостик. Несчастное существо ударилось о дальние смотровые окна и разлетелось на куски по усиленному структурному стеклу, вспыхнув зеленым и красным цветом, оставив за собой пятно, похожее на примятого жука о лобовое стекло быстро движущегося грузовика.

Хорнтуф бросился к Урдгроку, который вскочил на ноги, внезапно осознав, насколько сильно он находится под прицелом капитана.

«Простите, босс», — сказал он, но глаза Хорнтуфа горели нескрываемой яростью.

Хорнтуф нанес мощный удар ногой в прыжке, от которого Урдгрок рухнул на землю. Пока тот лежал, стоня, капитан подошел, поднял свою шипящую механическую ногу и с силой ударил ею по лицу Урдгрока. Голова орка лопнула, кости разлетелись на куски, а плоть и мозговое вещество захлюпали под сапогом Хорнтуфа. Капитан зарычал и начал бить ногой, размазывая красно-зеленую массу, которая когда-то была черепом Урдгрока, по пластиковому полу.

Хорнтуф повысил голос до оглушительного рева, давая понять, что обращается к каждому орку на мостике. «Орки — лучшие!» — взревел он. «Мы все знаем, что орки — лучшие, и все в это верят, но мы хотим быть лучше лучших. Если вы хотите знать, почему мы используем Кодекс пиратов, то это потому, что единственный способ стать лучшим пиратом в галактике — делать это иначе, чем все остальные. Если мы будем делать это одинаково, мы останемся Позвольте мне спросить вас кое-что — у кого, по-вашему, больше добычи с тех пор, как мы следуем Кодексу пиратов?»

По всей территории моста раздавались тихие положительные отклики.

«Я спросил: „у кого, по-вашему, больше добычи с тех пор, как мы следуем Кодексу пиратов?“ — взревел Хорнтуф.

«У нас!» — хор хриплых голосов ответил еще громче.

«Кодекс пиратов дал вам добычу, — продолжил Хорнтуф. — Он дал вам этот большой корабль, и теперь он даст вам еще один. Но самое главное, он дал вам все это, без усилий. Кучка паршивых космических псов, следуйте за мной и за Кодексом, и вы сможете сражаться и грабить, и вас не разгромят, а это значит, что вы сможете грабить и сражаться еще больше позже. Кто хочет грабить вечно?»

«ВАААГХ!» Рев одобрения теперь превратился в страстный, гортанный боевой клич.

«Кому хочется вечно заниматься мародерством?» — взревел Хорнтуф.

«ВАААГХ!» Боевой клич нарастал до такой степени, что казалось, сама конструкция корабля вибрировала от него.

«Так вы собираетесь следовать Кодексу?»

«ВАААГХ!»

Хорнтуф посмотрел на Блэк Скада и впервые увидел в глазах орка что-то, что можно было бы расценить как восхищение. Блэк Скад понимал, что потерял контроль над своим марионеточным капитаном, но в тот момент это, казалось, его не беспокоило. На самом деле, Хорнтуф подозревал, что Блэк Скад не просто подчиняется своему заместителю и входит в отряд под началом капитана, как и положено, а делает это добровольно.

«Хорошо, — сказал Хорнтуф. — Блэк Скад, отправь абордажников и захвати этот корабль».

Блэк Скад кивнул. — С удовольствием, капитан.

Орки на мостике наблюдали, как люди покидают их корабль. Хорнтуф чувствовал их волнение. Каждый орочий инстинкт в их телах подсказывал им убить людей, пытающихся убежать. Захватить контроль над кораблем — это одно, но захватить его, ничего не сломав, казалось чем-то вроде жульничества — и не в хорошем смысле, как у Морка, а как будто они все вместе совершили что-то неладное.

Хорнтуф знал, что чувствуют другие орки, потому что сам испытывал это чувство. Это было совсем не то, чего он хотел, став капитаном пиратов. Конечно, идея командовать растущим флотом пиратов была очень хороша, но ему хотелось больше приключений, чем просто сдаваться, как это делают люди. Ему нужно было хотя бы несколько раз хорошенько подраться.

Тем не менее, то, что он сказал, было правдой. Следование Кодексу пиратов делало их лучше любых других орочьих пиратов в галактике. С юности Хорнтуф лучше других орков понимал преимущества планирования наперед и почти неизвестную концепцию отложенного удовлетворения. Хорнтуф умел подавлять свои сиюминутные инстинкты, понимая, что в долгосрочной перспективе это принесет ему больше пользы. В этом и заключалась вся суть Кодекса пиратов. С самого начала своего пребывания на посту капитана он знал, что ему нужно внушить команде ценность этого. Ему нужен был метод контроля, и он его нашел.

«Ладно, парни, — сказал Хорнтуф. — Мы захватили новый корабль».

Члены мостика одобрительно зарычали, на мгновение забыв, что для этого им не нужно было никого убивать.

Блэк Скад смотрел на Хорнтуфа, пока орки продолжали реветь и ликовать в знак победы. «Я же говорил, что ты был прав насчет многих вещей», — сказал он. «Кодекс Пиратов, похоже, одна из них».

Хорнтуф кивнул. «Кодекс пиратов обеспечит целостность нашей команды. Мы будем захватывать корабли и не будем терять орков, нам не грозит мятеж, не так ли?»

«Нет, — сказал Блэк Скад. — Нам не грозит мятеж».

Безумный Мек Косоног наблюдал за своими мекбоями и их командами помощников-гротов, которых более крупные орки использовали в самых разных целях: от разнорабочих и курьеров до  инструментов, когда отверстия оказывались слишком узкими для пальцев орков, или, по мере нарастания разочарования, в качестве антистрессовых мячиков.

Они почти закончили латать очередную диверсию. Была вскрыта еще одна электрическая распределительная коробка, из которой вытащили и выбросили сильно поврежденную проводку. Эта коробка была разобрана не так основательно, как предыдущая, и не так тщательно была проведена диверсия, как предыдущая. Косоног знал, что людишки тратят на каждую из них все меньше времени, быстро вскрывая их и вырывая провода, сосредоточившись, как всегда, на освещении в орудийных отсеках.

Косоногу было очевидно, что люди всячески избегали освещенных коридоров. Блэк Скад по приказу капитана усилил патрулирование нижних палуб, пытаясь найти диверсантов, которые продолжали создавать проблемы.

Они выключали свет в той области, которую планировали саботировать в следующий раз, а затем, под покровом темноты, переходили к работе. В конце концов, даже такой тупоголовый тип, как Блэк Скад, разгадал эту схему, и теперь люди двигались быстро, выводя из строя множество электрических коробок, чтобы отключить свет в разных местах, из-за чего было трудно определить, куда они собираются нанести следующий удар. Люди были очень хитрыми, и, несмотря на все усилия, даже Блэк Скаду было трудно их поймать.

Конечно, это явно не способствовало улучшению положения орков.

Косоног повернулся и ушёл от усердно работающих Меков. «Поторопитесь и исправьте это, — сказал он, — пока люди не нарушили работу нашей дакки».

«Нашей дакки! Кря!» Повторил сквиггот.

«Куда ты идёшь, босс?» — спросил Сумппа, один из его лучших мекбоев.

«У меня есть кое-какие дела», — сказал Косоног. «Не то чтобы это кого-то касалось. Возвращайся к работе».

Безумный мек Косоног направился к орудийным ангарам на правом борту. Многие участки были погружены во тьму, но он знал, куда будут наносить удары человечки. Несколько орудийных ангаров опустели, так как мекбои работали над ремонтом повреждений, нанесенных человечками, но шестой ангар был пуст, потому что он позаботился об этом. Он уже был отремонтирован, но он сказал Хорнтуфу и нобам, управляющим орудийными ангарами, что он еще не готов.

Косоног пробирался по темному коридору так тихо, как позволяло его механическое тело, — уровень шума был где-то между шумом вечеринки, подпитываемой грибным пивом, и сквигготом, несущимся по металлическому полу, поскольку скрытность не была особенно важным фактором при создании орочьих аугментаций. В результате люди узнали о его приближении и рассеялись по ремонтным туннелям и вентиляционным каналам еще до того, как он завернул за угол и приблизился к входу в орудийный отсек.

Он осмотрел большой затвор артиллерийской батареи. На вид – по крайней мере, так показалось бы большинству недалеких парней – он выглядел нетронутым и готовым к работе. Однако Косоног понимал, что это не так. Он видел, как ряд винтов был снят и снова вставлен вдоль боковой стороны вращающегося механизма заряжания. Кроме того, он был немного смещен относительно орудий.

Юдишки действовали быстро, и Косоног знал, что эта батарея была частично заблокирована и снабжена ударным зарядом. Во время работы заряд дал бы обратный взрыв с достаточной силой, чтобы нанести значительный ущерб орудию и окружающей конструкции корабля, а также разбросать экипаж по стенам. Это был тот же самый саботаж, который юдишки совершили над восемнадцатью другими артиллерийскими батареями вдоль правого борта — саботаж, о котором Безумный Мек Косоног не рассказал ни одному из других орков, ни своим собственным мекбоям, ни Блэку Скаду, и уж тем более не Хорнтуфу.

«Я один», — произнес безумный Мек Косоног, обращаясь к темноте окружающего коридора.

«Один. Кря!» Повторил сквиггот.

«Заткнись», — сказал Безумный Мек Косоног сквигготу у себя на плече. «Я же говорил, что хочу быть незаметным».

«Но это совсем не так».

Косоног с шипящим свистом повернулся в сторону источника голоса. Небольшая крышка вентиляционного канала открылась, и он увидел лицо Беллы фон Хьюм внутри. Она высунулась из крошечной дыры в стене и упала на ноги.

Первая реакция мекбоя при виде человека была такой же, как всегда. Она была такой хилой, что он мог бы раздавить её прямо сейчас. Он подавил эту инстинктивную реакцию, как делал это каждый раз. Хотя, он почувствовал лёгкое раздражение от того, что она не так сильно его боялась, как тогда, когда он впервые обнаружил её выползающей из другой вентиляционной шахты на этой же палубе.

Найти людей, когда он только решил это сделать, не составило труда. Он понял, чем они занимаются, задолго до того, как это сделал Блэк Скад, потому что, хотя он и был крупным, внушительным орком, кое-что знавшим о пиратстве, Блэк Скад, как и большинство из них, был тупым придурком.

Блэк Скад понял, как манипулировать орками, чтобы получить желаемое, но хитрость — это не то же самое, что ум — он не такой же умный, как Косоног. Он не понимал, что делают людишки. Косоног же быстро это понял. Он разобрался в системах кораблей, которые они саботировали, и осознал схему их действий. Людишки атаковали несколько систем одновременно, чтобы было легче атаковать другие. В основном они охотились за орудиями, но иногда пытались получить доступ к внешней связи или проникнуть в оружейную или столовую, где могли бы найти пропитание.

Сначала Косоног злился на людей, которые вмешивались в его дела, но потом его осенило — его посетилр оркское вдохновение. Он рано понял, что Хорнтуф не будет похож на других капитанов, которые у них были. Блэк Скад думал, что сможет и дальше контролировать любого орка, которого поставит во главе. Он стал слишком самоуверенным.

Косоног был вполне доволен тем, что Блэк Скаду удалось продолжить работу, потому что, пока Блэк Скаду командовал кораблем, толкая и пиная своего фальшивого капитана в любом направлении, Косонога оставили в покое, чтобы он мог заниматься своими делами. Это было всё, чего хотел Косоног — чтобы его оставили в покое для работы над его экспериментами, а корабль время от времени захватывал добычу, чтобы он мог пополнять запасы.

Но с тех пор, как Хорнтуф стал капитаном, он командовал им и заставлял выполнять скучную работу Мека, как обычного Мека. Исправь это. Исправь то. Сделай мне новые штуковины. В конце концов, Косоногу это надоело. Пришло время вернуться к прежнему порядку. Он рассчитывал, что Блэк Скад в конце концов сделает свою работу и поднимет мятеж. Так он поступал каждый раз, но, похоже, он действительно передал командование Хорнтуфу. Хитрый новый капитан и его дурацкий Кодекс Пиратов добились того, чего не удавалось ни одному другому капитану, — завоевали расположение Блэка Скада.

Если Блэк Скад не собирался избавляться от этого наглого капитана, то Косоногу придётся сделать это самому. К счастью, он знал, что на борту корабля уже есть группа людей, работающих против Хорнтуфа, и поэтому Безумный Мек Косоног отправился на поиски этих людей.

«Мне не нужно быть в этом настолько хорошим, — сказал Безумный Мек Косоногий. — Достаточно быть достаточно хорошим, чтобы убежать от орков».

«С оружием покончено», — сказала Белла.

«Знаю», — ответил Косоног. «Я это вижу».

— Видишь? — внезапно обеспокоенно спросила она. — Вы дали нам совсем мало времени.

— Эй, — сказал Косоног, — не вини меня за свои неудачи. Я же тебя в ту вокс-комнату впустил, верно? И что ещё? — Мекбой притворился, что задумался. — Ах да, точно, я же не всех вас перебил, как только вас нашёл.

Белла, несмотря на столкновение с всё более раздражённым семифутовым монстром, заключенным в металл и бионические оболочки, не отступила. Ей потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть: от ужаса перед орками до попыток пробираться сквозь тёмные пространства корабля, отчаянно избегая их, и работы с одним из них, но она постоянно напоминала себе об одном простом факте. Этот мекбой сам её нашёл, и, обнаружив, не убил.

Именно он предложил ей саботировать корабль, чтобы он мог противостоять своему капитану и в конечном итоге захватить контроль над судном. В обмен на помощь в этом, Косоног в конце концов позволит ей и её растущей группе выживших сбежать. Тот факт, что инициатором этой сделки был орк, вселял в Беллу уверенность, что он не причинит ей вреда. Он нуждался в ней так же сильно, как и они в нём – по крайней мере, пока.

Белла подавила отвращение к сотрудничеству с ксеносом, и хотя она понимала, что это граничит с ересью, она оправдывала это достаточно просто. Она играла с орком. Она не собиралась покидать корабль и позволять ему захватить его. Она скорее умрет и увидит, как Неистовая симфонияпревратится в пепел, чем сделает это.

Косоног казался умным для орка. Несомненно, он знал о системах корабля больше, чем она, несмотря на то, что для него это был инопланетный корабль, и он был достаточно хитер, чтобы с помощью интриг освободиться от своего лидера. Однако в других отношениях он казался совершенно некомпетентным. Она попросила его обеспечить им доступ к вокс станции, чтобы найти других выживших на корабле. Более того, она использовала её для отправки серии сигналов бедствия, но он, похоже, ничего не заметил.

Конечно, была и другая возможность, которую она считала более чем вероятной, — что Косоног тоже пытался ею манипулировать и не собирался позволять ей жить дольше, чем она была бы полезна. Однако на данный момент казалось, что они оба полезны друг другу, и к Беллы и тех, кого она взяла под свою опеку, этот безумный орк держал их выживание в своих странных металлических руках.

«Не волнуйся, — сказал Косоног. — Я вижу, что ты натворила с пушками, но никто из остальных тупых придурков этого не заметит».

— А когда же ваш капитан наконец-то применит орудия? — спросила Белла. — Вы уже несколько недель совершаете набеги на имперские корабли, и ни одного выстрела не было. Если мы хотим уничтожить эти батареи, ими нужно выстрелить. Все, что я слышала, говорит о том, что орки не могут устоять перед боем.

«Кодекс пиратов», — сказал Безумный Мек Косоног.

«Кодекс пиратов?»

«Вот именно», — сказал орк. «У капитана Хорнтуфа есть свои правила. Мы делим добычу поровну. Мы не убиваем друг друга. Мы не убиваем людей, когда они убегают. Плюс ещё кое-что, что я сейчас не могу вспомнить. И они называют сумасшедшим. безумие, правда?»

«Верно», — сказала Белла. — «Безумие».

Белла впервые услышала о Кодексе пиратов Хорнтуфа, и это совсем не звучало как безумие. На первый взгляд, это звучало почти цивилизованно. В ходе её обучения в качестве будущего лорда-капитана дома фон Хьюм никогда не упоминалось о том, чтобы орки-мекбои были готовы саботировать собственные корабли, чтобы работать против своего капитана, и уж точно никогда не упоминалось о том, чтобы орки-лидеры заставляли свои экипажи работать в соответствии с тем, что можно было бы назвать кодексом поведения.

Услышать, что эта Хорнтуф руководствуется кодексом, который включает в себя неприкосновенность людей, стало неожиданным откровением. Возможно, она сотрудничала не с тем орком. Конечно, у неё не было выбора, с каким орком работать, и если всё пойдёт так, как она хочет, все ксеносы будут мертвы. Не имело значения, проявлял ли хоть один орк милосердие или демонстрировал какое-то цивилизованное поведение. Все они были отвратительными пришельцами, которых нужно было истребить.

«Это не будет длиться вечно», — сказал Косоног. «Он говорит, что хочет стать пиратом, сражаться и грабить, но это не то, чего он хочет».

— Чего же он хочет? — спросила Белла.

«Он хочет быть великим. Он хочет доказать, что его идеи о планировании, стратегическом планировании и наличии кодов — лучшие, а большинство работ ошибаются».

«И это значит, что он воспользуется оружием, которое мы саботировали?»

«Верно. В конце концов, ему надоест собирать добычу. Он поймет, что нет смысла собирать добычу, корабли и оружие, если он не сможет использовать это, чтобы показать галактике, что он лучший. Хорнтуф захочет взяться за что-нибудь грандиозное, за то, что разрушит все мои улучшения и помешает мне заниматься своими проектами».

«Как думаешь, что он задумал?» — спросила Белла.

«Всё просто, — сказал Косоног. — Что здесь самое большое?»

«Этот корабль?» — спросила Белла.

«Да, но у него он уже есть, и он получает все корабли, которые ему нужны. Корабли его не заинтересуют. Куда все эти корабли направляются?»

«Станция Венриф…» — произнесла Белла с чувством осознания и страха.

«Станция Венриф! Станция Венриф! Кря!» Повторил сквиггот..

«Всё верно», — сказал Безумный Мек Косоног. «Он ещё не знает, но он попытается её захватить».

Когда они поднялись на борт третьего подряд торгового судна, с которого сбежали люди, не пытаясь сражаться, способность Хорнтуфа заполнить огромную дыру в сердце пробкой в форме добычи подвела его. Капитан поднялся на борт судна вместе с остальными абордажниками, надеясь на бой, но всё, что они нашли, — это мёртвые люди-слуги и куча слабых, тощих уродов в лохмотьях, похожих на пареней из ямы со сквигами. Они едва ли стоили той взбучки, которую им устроили.

Вернувшись на мостик Хорнтуф почувствовал, что парни из экипажа мостика стали вялыми. Обычно, когда они захватывали человеческое судно, Хорнтуф ощущал в воздухе орочье волнение. Но сейчас он почувствовал редкую для орков апатию. Хорнтуф понял и начинал злиться.

Кодекс Пиратов выполнил свой план. Он распределил добычу между членами команды, и они увидели выгоду от следования его правилам. Это сработало как механизм контроля, но теперь ему надоело грабить, потому что, хотя команда, возможно, и любила это, он хотел стать самым могущественным пиратом, которого когда-либо видела галактика, а это не обязательно означало, что у него было больше всего вещей. Это помогало, но этого было недостаточно.

Ему не нужен был другой корабль. Они всё ещё буксировали за собой первый сдавшийся корабль. Теперь он назывался и меки продолжали дорабатывать его до орочьего уровня. Им даже для управления « так что не было смысла захватывать ещё один корабль.

Хорнтуф понимал, что ему нужно больше парней. Мощный отряд привлечет больше орков, станет больше и сильнее, а затем, в свою очередь, привлечет еще больше, пока не соберёт Вааагх!, способный сеять хаос по всей галактике. Именно это было нужно Хорнтуфу для создания настоящего флота пиратов. Ему нужен был яркий, орочий маяк, который бы освещал всю галактику. Ему нужно было сделать что-то достаточно масштабное, чтобы привлечь орков со всех уголков галактики.

«Я больше не хочу новых кораблей!» — взревел Хорнтуф.

— Эм, — сказал Грук. — Хорошо, капитан. Хочешь, чтобы я отозвал остальных членов ­абордажной команды?

Хорнтуф резко повернулся к Груку, который в тот момент пожалел, что вообще выбрался из своей грибной споры. «Что ты сказал, идиот?»

Грук уставился на своего капитана. «Да? Э-э, нет? Не знаю. Просто скажите мне, что делать, босс».

Хорнтуф услышал безошибочный лязг, сигнализировавший о приближении Безумного Мека Косонога по дорожке к командному трону. Он обернулся, когда мекбой приблизился. Блэк Скад, также стоявший на высокой командной платформе, тоже наблюдал за меком, на его лице расползлась злобная гримаса. Возможно, казалось, что Блэка Скада удалось удержать от мятежа, но он все еще явно кипел от злости на Косонога. Хорнтуф был уверен, что Блэк Скад знал, что Косоног предупредил о его коварных планах, и между ними нарастала вражда.

«Слушай, капитан, — сказал Безумный Мек Косоногий, — его голос был максимально тихим для орка, чтобы никто не услышал, кроме Блэка Скада, который подошёл ближе, чтобы не пропустить слова Мека. — У меня полно всяких штук. Нам на самом деле не нужно то, что есть на этом корабле. Ты можешь просто взорвать его к чертям. Дай экипажу возможность пострелять из дакки. Разверни нас и открой огонь из орудий правого борта».

Хорнтуф посмотрел на мекбоя. Возможно, он был прав. Хорнтуф чувствовал, как среди банды нарастают сомнения. Кодекс пиратов сработал даже лучше, чем он ожидал, но, похоже, парни начали жаждать драки, а так продолжаться долго не могло, иначе всё рухнет.

«Ты хочешь взорвать этот корабль?» — прорычал Хорнтуф с мостика.

Грук, который на самом деле не знал, обращался ли к нему капитан напрямую, но решил ответить на всякий случай, сказал: «Ты, э-э, ты сказал, что мы не взрываем корабли без причины. Это же Кодекс пиратов, не так ли?»

«Да, это Кодекс Пиратов!» — в отчаянии крикнул Хорнтуф. Капитан смотрел на человеческий корабль сквозь красную дымку, окутавшую его глаза. Он хотел лишь одного — приказать им взорвать его в пустоте, разнести вдребезги огнем.

Вместо этого, даже в этой кипящей ярости, даже несмотря на инстинктивный голос, кричащий ему, что нужно убивать, Хорнтуф знал, что не может этого сделать. Если он нарушит Кодекс, то потеряет всё, что построил до сих пор. Он посмотрел на Безумного Мека Косонога и Блэка Скада. Оба смотрели на него бесстрастно. В конце концов, Косоног был меком. Он отвечал за исправление неисправностей, а не за тактику. Возможно, он был прав, что команде нужна драка, но Хорнтуф не мог этого сделать сейчас. Не если это нарушит Кодекс. Хорнтуф всё ещё не доверял Блэку Скаду. Его заместитель, возможно, и говорил, что он согласен с Кодексом пиратов, но Хорнтуф был уверен, что как только он сам нарушит кодекс, Блэк Скад воспользуется этим, чтобы снова заговорить о мятеже. Нет, нужно было остановить коварных заговорщиков так, что бы они не смогли напасть.

Хорнтуф прорычал: «Мы не будем нарушать Кодекс. Мы никогда не нарушим Кодекс».

— Итак, эм, что ты хочешь сделать? — спросил Горнук.

Хорнтуф посмотрел на Блэка Скада. «Космическая станция, Венриф или ­как там её называют, — сказал он. — Ты знаешь, где она?»

«Вроде того», — ответил Блэк Скад.

— Вроде того? — спросил Хорнтуф. — Ты знаешь, где она находится, или нет?

«Да, — сказал Блэк Скад. — Я знаю, где она».

«Так, — сказал Хорнтуф. — Веди нас к станции Венриф. Мы её захватим».

Лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм теряла веру. И без того было трудно столкнуться с ситуацией, когда существовал только один выход, но сейчас она оказалась в еще более неопределенной ситуации, когда у нее не было никаких вариантов или даже возможности их появления. Впервые в жизни она столкнулась с настоящей безнадежностью.

Это потому, что вы потерпели неудачу. Безнадежность — удел тех, кто потерпел неудачу. С ней вы будете жить до конца своих дней.

Антуанетта сидела у маленького круглого окна, выходящего на усеянную звездами черноту пустоты, — это был иллюминатор на внешней стороне просторных верхних уровней станции Венриф. Для большинства людей эта комната совсем не походила на тюремную камеру, какой они ее себе представляли. Комната, в которой Антуанетта провела последние недели, представляла собой многокомнатный люкс, по размерам и безупречно обставленный, превосходящий по роскоши жилища большинства рабочих на нижних уровнях станции.

Основное пространство было открытым, со спальной нишей, достаточно просторной для двуспальной кровати. Покрывала были старыми, изъеденными молью и покрытыми пятнами, но сама кровать была сделана из темного дерева. Ножки были вырезаны так, что казалось, будто каркас поддерживают четыре ангельские фигуры. Уже одно это дерево, должно быть, было добыто за многие десятки световых лет от Земли, поскольку ни в одной звездной системе, расположенной так близко к заливу Ганнемеда, не было миров, достаточно плодородных, чтобы обеспечить произрастание величественных деревьев, необходимых для получения древесины такого качества.

Рядом со спальной нишей находилась дверь в ванную комнату, простую, но хорошо укомплектованную высококачественными принадлежностями. Остальное открытое пространство представляло собой гостиную, где у окна, где она сейчас находилась, стояли небольшой стул и столик, а также шезлонг, обитый потертой тканью с кричащим цветочным узором, на котором она когда-то пыталась отдохнуть, но обнаружила, что он еще жестче, чем столик.

Помещение было обустроено достаточно хорошо, чтобы соответствовать её положению, но таким образом, чтобы не оставалось никаких сомнений в том, что она пленница. Максимилиан несколько раз навещал её, чтобы позлорадствовать. Но он никогда не входил в комнату, даже в сопровождении вооруженной охраны, потому что Антуанетта была уверена, что он она опасна. Что было абсолютно верно.

Если этот мерзкий, предательский ублюдок переступит порог этой комнаты, Антуанетта сделает всё возможное, отобьётся от всех бронированных охранников, которых он привёл с собой, схватит его за горло, выжмет из него жизнь, будет впиваться ногтями в его плоть, душа его до смерти. Затем она будет молиться Императору, или Заклятому Врагу, или любой другой силе вселенной, которая осмелится её услышать, чтобы воскресить его и снова убить, позволив ему истекать кровью на дорогом ковре.

И даже это не вернет вашу дочь. Это не вернет ваш корабль. Это не вернет вашу честь.

«Возможно, нет», — сказала Антуанетта в пустоту. — «Но это было бы приятно».

Голоса то усиливались, то затихали за те недели, что она провела в заключении, но никогда полностью не исчезали. Иногда это был только голос её отца; в другие разы казалось, что это целый хор древних лордов-капитанов. Она не сомневалась, что за ней следят, и, возможно, тот, кто наблюдает, задавался вопросом, с кем она разговаривает. Теперь она полностью смирилась с тем, что все голоса, которые она слышит, — это лишь плод её воображения, и никто другой их не слышит. По крайней мере, для неё это не делало их менее реальными, и если ей суждено быть запертой здесь одной неизвестно на сколько времени, то почему бы ей не поговорить с кем-нибудь?

В галактике насчитывались триллионы людей, которые с радостью провели бы остаток своих дней взаперти в этой комнате, даже в качестве заключенных – по крайней мере, у них были бы удобства, которых они никогда бы не испытали в бесконечном труде рабочих Империума. Но для Антуанетты фон Хьюм, родившейся в богатстве и власти, роскошь этого места была бессмысленна. Тюрьма оставалась тюрьмой. Какими бы ни были условия, она не была животным, способным выжить в клетке.

Возможно, она чувствовала, как безнадежность ее положения постепенно проникает в ее сознание, но этого было достаточно, чтобы удержать ее от полного отчаяния. До конца своих дней она желала двух вещей. Она хотела вернуть свой Торговый Ордер и добиться его передачи в руки своей дочери, если та еще жива, и она хотела, чтобы была совершена месть над Максимилианом.

В тот самый момент, когда она об этом подумала, раздался стук в дверь. Она отвернулась от окна и увидела пустоту. Перед ней предстала другая пустота — пустота компетентности, которой был Шармиль Максимилиан. Комната, в которой держали Антуанетту, была гостевой каютой для высокопоставленных лиц, посещающих станцию, и сохранила эту атмосферу, но если что-то и изменилось, так это вход. Она была уверена, что ни в одной другой каюте на станции не будет структурной стеклянной вставки в усиленной двери, запирающейся только снаружи. Это было незначительное изменение в комнате, но оно, безусловно, оказало существенное влияние на ее психику.

В любой момент похитители могли встать у двери и заглянуть внутрь. Она могла уединиться за дверью ванной и в спальне, где в нише была раздвижная ширма, но остальная часть квартиры была доступна для наблюдения в любое время. Именно это явное лишение приватности и создавало ощущение тюрьмы. Рационально она понимала, что ширмы могут быть повсюду, но прозрачная дверь была гениальным решением, постоянным напоминанием о том, что за ней следят, что она не свободна.

Через дверь Антуанетта увидела, как Максимилиан нажал кнопку домофона.

«Доброе утро, капитан», — сказал он.

Антуанетта снова обратила свое внимание на пустоту.

«Я сказал доброе утро, капитан», — повторил Максимилиан. «Или уже добрый день?»

Антуанетта вздохнула. Она уже поняла, что игнорировать его, хотя ей и хотелось этого, было пустой тратой времени. Он был бесполезным человеком на этой станции, и все же он был настойчив. Он просто продолжал бы говорить, пока она с ним не поговорит.

«Я точно не знаю», — сказала она, обернувшись к двери и увидев, что Максимилиан широко улыбается. — «В этом месте легко потерять счет времени».

«Сейчас двенадцать семнадцать часов по станционному времени», — сказал другой голос, голос, который Антуанетта узнала как голос Регины Алест. «Полдень».

Антуанетта встала со стула и направилась к двери. Ее любопытство, по крайней мере частично, возросло. Это было изменением привычного порядка вещей. Максимилиан почти всегда приходил один. Приблизившись, Антуанетта увидела, что за Максимилианом стоит Регина, стройная женщина, как всегда, одетая в элегантные черные доспехи под висящим черным плащом.

«А, хорошо, — сказал Максимилиан. — Уже почти обед».

«Возможно, вы присоединитесь ко мне за обедом?» — сказала Антуанетта.

«Ах, боюсь, нет», — сказал Максимилиан. «У меня есть дела».

— Жаль, — сказала Антуанетта, подходя ближе к стеклу. — Потому что я немного проголодалась и очень надеялась, — она ударила кулаком по стеклу прямо около головы Максимилиана, — перегрызть тебе глотку и съесть тебя. Она усмехнулась, когда лорд сектора отшатнулся. Пришлось довольствоваться тем немногим, что у нее было.

Максимилиан быстро взял себя в руки. Он снова улыбнулся. «Боюсь, этого нет в меню, и никогда не будет».

«Чего ты хочешь на этот раз, Максимилиан?»

«У меня для вас есть новости».

«У вас неизлечимая болезнь?»

«Вам стоит это услышать, — сказал Максимилиан. — Я взял с собой Регину, потому что именно она, как мой начальник службы безопасности, сделала поразительное открытие».

Антуанетта посмотрела на Регину, которая шагнула вперед к толстому стеклу.

«Дальнобойные сканеры на борту Венрифа зафиксировали короткий сигнал бедствия».

Антуанетта молча смотрела на нее, давая понять, что Регине нужно продолжать. Она не собиралась вмешиваться в какой-либо новый план.

«Сигнал бедствия пришел с идентификатором судна, совпадающим с идентификатором вашего корабля, «»».

И хотя Антуанетта пыталась сдержаться, она знала, что вспышка эмоций на её лице была бы очевидна. И всё же она не произнесла ни слова. Она не показала того отчаяния, которого, очевидно, хотели от неё Алест и Максимилиан.

«У меня с собой запись», — сказала Регина, подняв небольшой диктофон. Ей не потребовалось никаких просьб, она нажала маленькую кнопку, и запись запустилась.

«Это леди Белла фон Хьюм из дома фон Хьюм. Я нахожусь на борту флагманского корабля моей семьи, « Корабль пал под натиском орков, но на борту есть выжившие. Мы получили временный доступ к вокс станции, но у нас нет текущих координат корабля. Однако мы не вошли в варп, и я полагаю, что мы остаемся в заливе Ганнемед. Мы запрашиваем помощь и пытаемся саботировать имеющиеся у нас наступательные и оборонительные возможности. В настоящее время нам удалось повредить главные орудия правого борта. Нам помогает орк по имени Косоног. Это должно помочь в штурме ксеносов».

На этот раз Антуанетта ничего не могла сделать, чтобы сдержать эмоции, которые подтолкнули её заговорить. «Когда?» — потребовала она ответа. «Когда это было получено?»

Она увидела, как Максимилиан снова улыбается, на этот раз более зловеще. Она знала, что именно этого он и пытается добиться. Он никогда не прибегал к физическим пыткам, но она знала, что он хочет сломить ее морально. Теперь он понял, что у него есть тот самый козырь, который ему нужен. Антуанетта проигнорировала его.

«Император, чёрт возьми, когда же это было?»

«Это сообщение было получено пять часов назад», — сказала Регина.

Пять часов. Корабль был захвачен несколько недель назад, и её дочь выжила всё это время, как и надеялась Антуанетта — нет, как и знала. Более того, она была не одна, и она вела борьбу с орками. Она исполняла свой долг как член Дома фон Хьюм и сражалась против мерзких ксеносов. Возможно, Максимилиан считал, что это знание будет для неё тревожным, что осознание того, что её дочь всё ещё на корабле с орками, ещё больше подогреет её отчаяние. Но если он так думал, то ошибался. Знание того, что её дочь жива и всё ещё на борту Неистовой симфонии,наоборот, вселило в неё надежду. Она жива и борется.

«Похоже, ваша дочь жива», — сказал Максимилиан, словно Антуанетта была простофилей и нуждалась в разъяснении смысла этого сообщения. «Однако у меня есть и другие, более печальные новости. Наконец-то я получил ответ от ряда владык секторов, планетарных губернаторов и командующих офицеров Астра Милитарум из каждого из наших соседних имперских секторов, а также из других, находящихся поблизости, и, к сожалению, никто из них не может прислать помощь, чтобы помочь нам».

«Как вы прекрасно знаете, ресурсы здесь, на краю галактики, всегда ограничены, и, похоже, сейчас это так как никогда прежде. Не только мы сталкиваемся с бичом ксеносов или ростом недовольства среди еретиков, которые борются против могущества и славы Империума. Никто не может оказать помощь. Ваш корабль, «Восходящее равноденствие останется здесь под арестом до тех пор, пока не будет принято решение о его дальнейшей судьбе». Максимилиан наклонился ближе к стеклу. «Вы совсем одни. Никому нет дела до вас. Ваша дочь умрет. Ваш корабль будет уничтожен. Ваше влияние и влияние вашего дома на мой сектор космоса закончилось».

Он говорил то, что как он думал, сработает. Лорд Максимилиан дождался известия о том, что Белла жива, чтобы вселить в неё надежду, а затем, соединив это с сообщением о том, что ни один другой имперский сектор не готов прислать помощь, подорвал её веру. Это, как он считал, козырь, который сломит её. Он действительно был глупцом – глупцом, ничего не знающим о чести, славе или обычаях свободных торговцев.

Её дочь была жива. Она оказалась в ловушке на корабле, захваченном орками, но это был их корабль. Она знала этот корабль. Она выживала несколько недель и проживёт ещё дольше. Было ещё кое-что, чего Максимилиан не понимал. Если Белла умрёт, то умрёт, сражаясь за честь дома фон Хьюм. Они не могли получить никакой помощи от всего Империума. Антуанетта могла сгнить в этой тюрьме. Белла могла погибнуть в бессмысленной борьбе. Но тот факт, что потомок дома фон Хьюм выжил и сражался против орков, означал, что честь её дома, по крайней мере частично, осталась нетронутой. На борту Неистовой симфонии И помимо всего этого, Максимилиан дал Антуанетте то единственное, что она начинала терять в этом месте: надежду. Она улыбнулась.

На лице Максимилиана явно читалось разочарование. «Я не думал, что вам это покажется смешным», — сказал он.

«О, я знаю, что вы этого не поймёте», — сказала Антуанетта. «И снова вы показываете, что не понимаете. Моя дочь жива. Она наследница титула свободной торговки, и, как вы совершенно справедливо заметили, нельзя быть свободной торговкой, не имея соответствующего торгового ордера. Этот торговый ордер находится на борту Неистовой симфонии как и моя дочь. Поэтому вы должны понимать, почему это приносит мне радость. Жива не только моя дочь — дом фон Хьюм тоже жив».

«И никакой помощи ей не окажут, — сказал Максимилиан. — Как долго остатки вашего дома смогут прожить на борту корабля, захваченного орками?»

«Я не знаю, — призналась Антуанетта, — но спасибо, что принесли мне эту замечательную новость. Новость о том, что дом фон Хьюм, несмотря на все попытки тех, кто нам противостоит, всё ещё существует».

Максимилиан открыто нахмурился. Антуанетта видела, как он пытается подобрать слова, но не мог их произнести. «Разберись с ней», — сказал он Регине Алест, прежде чем повернуться и уйти.

«Лорд Максимилиан», — сказала Антуанетта.

Лорд сектора остановился и повернулся к двери. Антуанетта снова ударила рукой по стеклу, и Максимилиан снова слегка вздрогнул. Но вместо того, чтобы усмехнуться, на этот раз Антуанетта посмотрела на мужчину напротив с самым свирепым взглядом, на какой только была способна. «Когда всё это закончится, я увижу конец всему, чем ты являешься или когда-либо был».

Максимилиан поднял подбородок, но Антуанетта поняла, что вывела его из себя. «Я не боюсь смерти, — сказал он. — Я заслужил милость императора».

«Не бойся смерти, — сказала Антуанетта. — Бойся меня».

Максимилиан повернулся и ушёл, не в силах больше выносить пронзительный взгляд Антуанетты.

Регина Алест осталась и наблюдала за Антуанеттой через дверь.

— И что вы собираетесь со мной сделать? — спросила Антуанетта. — Не сумев сломить меня за все это время, вы сейчас начнете физические пытки? Вы должны знать, что для этого вам придется зайти сюда.

Регина долго молчала, прежде чем ответить. «Честно говоря, я не знаю, что он хотел, чтобы я сделала. Он часто так поступает, отдает бессмысленные приказы. Это обычно признак того, что человек хочет напомнить людям, что он главный, но на самом деле не понимает, что нужно делать. Без обид вам или вашей семье, но наследственное правление — это действительно ужасная идея».

Максимилиан преследовал её несколько недель и пытался вывести из себя новостями о Белле, но именно это, от Регины, впервые сбило Антуанетту с толку. «Должна сказать, я не ожидала таких прямолинейных слов от начальника службы безопасности Максимилиана. Я думала, ты просто очередная верная подхалимка, хотя и казавшаяся гораздо более способной, чем остальные его приспешники».

«Максимилиан, безусловно, считает меня верной», — сказала Алест.

«И это весьма показательное заявление», — сказала Антуанетта, заинтригованная услышанным.

«У меня никогда не было возможности представиться вам лично», — сказала Алест. «Меня зовут Регина Алест, хотя на станции Венриф меня гораздо лучше знают как мадам Клинок».

Антуанетта фон Хьюм подняла бровь. «Как я могу в это поверить?»

Алест пожала плечами. «У меня нет доказательств, кроме моих слов. Я не особо это афиширую. Как вы можете себе представить, я бы не хотела, чтобы об этом узнал лорд Максимилиан».

«Это очень, — сказала Антуанетта, —Похоже на какой-то заговор».

«Я понимаю как это выглядит, — сказала Алест. — Хотя я не совсем уверена, какая польза будет Максимилиану от того, что вы поверите, будто я криминальный авторитет из низших слоёв общества. Мне было бы гораздо выгоднее убедить его в обратном».

В отношениях с другими людьми Антуанетта гордилась двумя качествами: умением эффективно влиять на людей и способностью распознавать ложь. Уже в этом коротком разговоре с Алест она почувствовала, что ей будет очень трудно повлиять на эту женщину, и, насколько она могла судить, та не лгала. Пока что Антуанетта молчала, подбадривая Алест продолжать.

«Я вижу, вы всё ещё как минимум частично не убеждены. Когда вы впервые прибыли на станцию Венриф, вас перенаправили на нижнюю посадочную площадку с помощью официального ответа с этой станции. Вы были правы в своих подозрениях, что кто-то высокопоставленный на станции должен был быть замешан. Иначе как бы они узнали точное время вашего прибытия или как получить контроль над вокс станцией? Но это был не Максимилиан. Это была я. Мне потребовались годы, чтобы пробиться во внутренний круг лорда сектора, и всё это для того, чтобы использовать информацию о вашем прибытии, когда она станет известна. Совершенно очевидно, что Максимилиан хочет устранить вас и лишить ваш дом влияния в этом регионе космоса, но он никогда бы не стал действовать так агрессивно. Как и все политики, он строит козни и манипулирует в рамках правил дипломатии. Он бы не стал прямо нападать на вас».

«И всё же, похоже, вы так поступили?»

Алест покачала головой. «Это не входило в мои намерения. Эти лже-приспешники, как и утверждали, должны были привести тебя ко мне, чтобы я могла обсудить с тобой нашу ситуацию».

«Ваши лже-приспешники были ужасны, — сказала Антуанетта. — Для человека, столь, казалось бы, искушенного в обмане, это было, в лучшем случае, неуклюже. Они были совершенно не подготовлены».

Алест вздохнула. «Я знаю, — сказала она. — У меня было мало времени на подготовку, и я не могла использовать никого из настоящих сил безопасности Венрифа, даже если бы до Максимилиана дошла хоть малейшая весть. Как вы должны понимать, иногда наши ресурсы ограничены».

«Вы могли бы познакомиться со мной лично», — сказала Антуанетта.

«Я не могла», — сказала Алест. «Я должна была быть с Максимилианом к вашему запланированному прибытию».

«Допустим, я верю, что вы та, за кого себя выдаёте», — сказала Антуанетта. «Если бы вам удалось заманить меня в свои сети, каков был ваш план? Убить меня? Попросить выкуп?»

«Ты всё ещё считаешь меня своим врагом?»

«Пока не будет доказано обратное, это кажется самым безопасным предположением».

«Я не твой враг, — сказала Алест. — На самом деле, я бы обратилась к тебе за помощью».

«За помощью?»

«Да. Я прекрасно знала о вражде между вами и лордом Максимилианом. Как вы можете себе представить, до вашего приезда он отзывался о вас не самым лестным образом».

«Да, я могу себе это представить».

«Конечно, я мало чему верила из того, что он говорил. Я думала, что если вы разделяете его мнение о нём, как и он о вас, то, возможно, захотите помочь мне и моему народу в нашей борьбе против него».

«Совершенно очевидно, что вы работаете против Максимилиана, но до сих пор не сказали мне, с какой именно целью».

«Максимилиан называет меня криминальным боссом», — сказала Алест. «Это всего лишь ярлык, который он навешивает на любого, кто занимает руководящие должности и противостоит ему. Мой отец дослужился до должности бригадира смены технического обслуживания на центральном распределительном заводе прометия. Условия там были и остаются ужасными. Каждый рабочий обязан носить дыхательный аппарат, но даже если им его и выдают, фильтры настолько забиваются, что дышать через них невозможно, и им все равно приходится их снимать».

«Большинство рабочих умирают в очень молодом возрасте от ужасных рубцов на легких. Если им вообще удается дожить до этого возраста и не умереть от ожогов прометием или не замерзнуть насмерть в результате обычных несчастных случаев, которые подвергают их прямому воздействию пустоты. Мой отец считал своим долгом бороться за лучшие условия труда. Его аргумент был прост: как они могут работать во славу Императора, если теряют мужчин и женщин с невероятной скоростью из-за предотвратимых происшествий?»

«Он призвал своих коллег по смене присоединиться к нему, а затем и другие смены. Их целью было просто проявить солидарность и добиться значимых перемен. Максимилиан заклеймил его как криминального авторитета и приказал застрелить на месте».

Антуанетта задумалась о том, как бы она поступила в такой ситуации. Если бы рабочие собрались, чтобы остановить работу Неистовой симфониии силой добиться перемен, спустилась бы она на нижние палубы и поторговалась с ними?

«Я — лорд-капитан, свободная торговка, командор флота. Если бы такое случилось на борту одного из моих кораблей, я бы, вероятно, поступила так же: объявила бы их мятежниками и приказала бы расстрелять», — призналась она. «Почему вы считаете, что я сочувствую вашему положению?»

Алест немигая смотрела на нее, когда она встретилась взглядом с Антуанеттой, которая, по всей видимости, занимала почти бесконечное количество ступеней выше нее на имперской кастовой лестнице. «Потому что, во-первых, я не верю, что это правда. Вы считаете, что для функционирования корабля все его аспекты должны быть функциональными. Я не буду утверждать, что вы сочувствуете положению каждого человека на борту вашего корабля или этой космической станции, но вы бы предоставили функциональное оборудование, если бы это было необходимо для эффективной работы судна».

«Лорд Максимилиан позволяет этой космической станции прийти в упадок. Ничего не работает как следует. Нижние палубы в хаосе, и по мере того, как всё рушится, рушится и общественный порядок. Нигде нет никого, кому было бы не всё равно, кто бы встал на защиту тех, кто живёт в крайней нищете и где царит голод. Никого, кроме меня».

«Возможно, занимая такое положение, вы не питаете симпатии к тем, кто там находится, но вы не можете мириться с таким безответственным управлением. Кроме того, я намеревалась сыграть на вашей ненависти к Максимилиану, чтобы вы помогли нам, жителям нижнего района, выступить против него. Немногие могут позволить себе бросить вызов человеку такого положения, но это сделает своьодный торговец».

Антуанетта, почти против своей воли, слегка кивнула. Она не понимала, как ей это удалось, но Алест удалось составить точный психологический портрет Антуанетты.

«Должна признать, похоже, вы меня хорошо раскусили», — сказала Антуанетта. «Мошенница, которая знает свою жертву».

«Но жертвой являетесь не вы, — сказала Алест. — Жертвой является Максимилиан. Так вы встанете на мою сторону и поможете мне снять это пятно с репутации сектора?»

«Мне нелегко вам доверится».

— Я это понимаю, — сказала Алест. — Поэтому я поручила убедить вас кое-кого. Извините, я сейчас отойду на минутку.

Алест ушла, направившись прочь от комнаты Антуанетты. Вскоре она скрылась за углом. Ее не было рядом дольше, чем мгновение, достаточно долго, чтобы Антуанетта задумалась, не является ли это частью какого-то тщательно продуманного плана, чтобы обмануть ее. Но она вернулась, и когда это произошло, рядом с ней шла знакомая фигура.

«Давин», — сказала Антуанетта.

«Лорд-капитан», — сказал Давин, кивнув ей.

«По всей видимости, больше нет».

«Ты всегда будешь для меня этим человеком».

«Значит, вы верите, что это правда? Она — мадам Клинок?»

«Да, лорд-капитан, — сказал Давин. — На самом деле, я знаю, что это правда. Максимилиан слишком занят вашим поимкой, чтобы заботиться о тех из нас, кто был заключен под стражу на борту « Мадам Клинок позаботилась о том, чтобы меня тайно вывезли. Она отвела меня на нижние палубы, и я увидел правду в её словах. Я верю, что она говорит правду о том, что работает против Максимилиана».

«Боюсь, вы убедили меня слишком поздно, мадам Клинок, — сказала Антуанетта. — Я больше не свободная торговка. Я больше не обладаю тем влиянием, что имела раньше. У меня даже корабля больше нет».

«Титулы ничего не значат, — сказала Алест. — Вы, безусловно, всё ещё свободная торговка. Дело не только в бумажке. Максимилиан — полная противоположность: он может быть лордом по назначению, но переоценивает своё влияние. Оставьте своё нынешнее затруднительное положение мне. Я выведу вас оттуда и верну на ваш корабль. Но есть причина поторопиться».

«Почему?»

«Завоевав доверие Максимилиана как его начальник службы безопасности, я, безусловно, получила ряд преимуществ. Например, я могу контролировать, какая информация до него дойдет, и сообщение от вашей дочери — не единственная важная информация».

«Продолжай.»

«Нам сообщили, что ваш старый корабль снова был замечен, и за ним буксируется еще один угнанный корабль. Судя по предполагаемой траектории, они, похоже, направляются сюда».

«Сюда?» — спросила Антуанетта. — «К Венрифу?»

Алест кивнула. «Да, — сказала она. — Похоже, орки закончили с мелкими трофеями. Они намерены атаковать Венриф. Скоро они появятся на всех сканерах, и я не смогу скрыть эту информацию от Максимилиана».

«И что именно вы собираетесь делать?» — спросила Антуанетта.

«Вы можете остановить разрушение станции Венриф?» — спросила Алест.

«Один корабль против мощи линейного крейсера?»

«Да.»

«Не знаю. Но если ты хочешь уничтожить Максимилиана, почему бы тебе просто не сбежать и не оставить его оркам?»

«Потому что мои люди находятся на этой станции, — сказала Алест. — Я намерена свергнуть Максимилиана, но не ценой их жизней».

Антуанетта молчала. По крайней мере, она делала вид, что обдумывает предложение, даже если уже знала, каким будет её ответ. «Хорошо», — наконец сказала она. — «Я помогу вам, но вы должны понимать, что моим приоритетом будет возвращение Неистовой симфониии моей дочери».

«Я понимаю, — сказала Алест. — И я не ожидаю, что вы нападете напрямую на Венриф или Максимилиана. Мне просто нужно, чтобы вы остановили орков от уничтожения нас. Плюс плата за то, чтобы вас отсюда вывезли. Нам нужно оружие, шестьсот тонн припасов, продовольствие и пресная вода».

«Правда? Это же ужасно много».

«Вы по прежнему свободная торговка, а мне нужно финансировать революцию».

«Хорошо», — сказала Антуанетта. — «Договорились».

«Хорошо. Подождите еще день, и вы поймёте, когда вам нужно будет действовать».

Совершенно неожиданно, без всякой причины и пытаясь застать Регину врасплох, Антуанетта ударила кулаком по стеклу прямо в ­лицо Регине, точно так же, как она сделала это с Максимилианом. Но в отличие от Максимилиана, Регина Алест – мадам Клинок – даже не вздрогнула, ни на йоту. Она даже не моргнула.

— Ага, — сказала Антуанетта. — Просто уточняю. Тогда выведите меня отсюда, мадам Клинок.

В каком-то смысле жить в состоянии безнадежности было лучше. Знание того, что Белла жива и что существует какой-то неизвестный план по ее освобождению и отправке на спасение дочери, еще больше усилило тревогу Антуанетты по поводу того, что она заперта в этой хижине. Словно свет в конце туннеля внезапно усилил ощущение клаустрофобии.

Это не имеет значения. У вас ничего не получится.

Эти слова крутились у неё в голове. Снова и снова.

Всё потеряно, надежда тщетна. Ваш план провалится. Вы доверились преступникам и скоту.

Они шли и шли, голоса отчаяния звучали из давно умерших языков.

— Заткнитесь, — рявкнула она. — Вы не настоящие.

Ты веришь, что теперь есть надежда? Глупое дитя.

«Нет, — резко ответила Антуанетта. — Это не колдовство позволяет вам говорить со мной. Вы все мертвы. Вы не настоящие!»

Мы такие же реальные, как и ты.

«Вы так же реальны, как и я, только потому, что вы — это я», — сказала Антуанетта, выражая страх и понимание, которые она испытывала с того момента, как начала слышать голоса своих предков. «Вы в моей голове, чтобы озвучивать мои страхи. Но теперь всё иначе. Я ужасно боюсь потерять ещё больше, потерять всё, и мне не нужно, чтобы вы мне об этом говорили».

И, по крайней мере, на данный момент, голоса замолчали. Она ждала. Она ждала долгие часы, прежде чем даже начала рассматривать возможность того, что, возможно, голоса ушли. Она боялась безумия, и, возможно, она действительно сошла с ума, но правда её слов заглушила голоса.

Всю свою жизнь её учили, что лорд-капитан дома фон Хьюм не должен проявлять страх, должен быть решительным, должен демонстрировать исключительно силу. Но она не была слугой, машиной или адептом Адептус Механикус, способным подавить или изгнать все свои страхи и неудачи, и они явно вырвались наружу в момент её поражения. Она примет то, что потеряла, зная, что только тогда сможет поверить в то, что сможет это вернуть.

Прошло еще много часов, прежде чем она поверила, что у Регины Алест, мадам Клинок, действительно есть план ее побега. Сомнения преследовали ее до тех пор, пока все не стало очевидно.

Правда, с тех пор, как Антуанетта была заперта в своей комнате, ни один посетитель её не принимал, но внизу двери была небольшая щель на петлях, через которую ей могли доставлять еду. Даже это обычно происходило под вооруженной охраной, как будто Антуанетта была одним из тех разумных, похожих на слизь существ, которые скользят и капают по темным скалистым пещерам на Амуте III, и она каким-то образом могла бы сжаться в лужу и вылезти наружу.

Наблюдая за дверью, она наконец увидела приближающуюся фигуру. Она сразу поняла, что это дело рук мадам Клинок. Было еще слишком рано для доставки ужина, который должен был принести работник кухни под вооруженным конвоем, тогда как это был всего лишь одинокий головорез в шлеме, защищающем лицо, и тяжелой броне.

Страж наклонился, опустившись на колени, чтобы отпереть небольшой люк внизу двери. Он поднял его на петлях и защелкнул, чтобы зафиксировать. В течение последних нескольких недель плена, словно она существо в зверинце частного зоопарка какого-нибудь имперского аристократа, через этот люк ей проталкивали только подносы с едой.

Однако теперь это была не миска с белком. Это был пакет из коричневой ткани, плотно обмотанный пластековой лентой, едва пролезший в щель.

«Подожди», — сказала Антуанетта, когда головорез протолкнул пакет, аккуратно поправляя его, прежде чем снова закрыть и запереть люк. «Что это?» Но головорез не ответил. Он просто поднялся, показал Антуанетте знак орла — на этот раз правильно — и поспешно удалился. Было совершенно ясно, что это дело рук мадам Клинок, и, по-видимому, на этот раз она более тщательно выбрала своего лже-карателя.

Единственный ответ, который она могла получить, находился внутри посылки, поэтому Антуанетта положила её на небольшой столик у иллюминатора и быстро начала открывать, отрывая скотч и разворачивая ткань. Внутри лежал сложенный коричневый комбинезон, лёгкий рабочий костюм, который носили рабочие, подобные тем, о которых говорила Алест на нижних уровнях станции — такие, как её отец, и, несомненно, такие, какими бы стала сама Алест, если бы не встала на путь восстания.

Несмотря на свою тонкость, костюмы обеспечивали некоторую защиту от воздействия окружающей среды и предотвращали образование вакуума. Основной костюм состоял из верха и штанин с самозащелкивающимся и герметичным кольцом вокруг талии. Аналогичные кольца на рукавах у запястий и чуть выше лодыжек соединялись с перчатками и ботинками соответственно, фиксируя костюм в единое целое и обеспечивая герметичность. Вокруг шеи было кольцо, которое прилегало к шлему, но прочный рабочий шлем был слишком большим, чтобы пройти через щель в двери.

Вместо этого использовался приплюснутый пластиковый капюшон с прозрачной лицевой пластиной. Он соединялся с шейным кольцом так же, как и шлем. Небольшие вентиляционные отверстия спереди можно было закрыть, но капюшон не имел внешнего притока воздуха. Этот тип костюма использовался рабочими по техническому обслуживанию, которым требовалась некоторая защита, но которые не должны были подвергаться воздействию токсичных паров или вакуума пустоты. Конечно, они регулярно подвергались воздействию и того, и другого, и, теоретически, костюм можно было герметично закрыть, и пользователь мог выжить, используя оставшийся внутри воздух – обычно на несколько минут.

Проблема заключалась в том, что ни один работник на нижних палубах не считался достаточно важным, чтобы рисковать тем, что другие попадут в токсичную зону ради спасения, и уж тем более не в течение нескольких минут. Гораздо чаще можно было увидеть, как токсичный газ с нижних уровней выбрасывается в космос, а вместе с ним в черноту пустоты вываливаются силуэты обслуживающего персонала в коричневых комбинезонах.

Поверх костюма лежала записка на небольшом отрывке пергамента, похожем на фрагмент свитка какого-то писца:

Надень это и держись за что-нибудь в 17:00 по времени станции.

Антуанетта схватила лежавший на столе планшет — это давало ей доступ только к развлекательным материалам станции, таким как догматы Имперского Культа, молитвенные тексты, одобренные Экклезиархией для сохранения и прославления Залива Ганнемеда, и серий эссе, посвященных отвращению к разумным инопланетянам. В правом верхнем углу планшета отображалось время станции. Было 16:56. Ей нужно было действовать быстро.

Антуанетта поспешно освободилась от платья, согнувшись и расстегнув крючки на спине, вместо того чтобы тратить время на расстегивание каждой из них по отдельности. Она сняла платье и стянула нижнюю юбку через голову.

Обычно она бы ушла в спальню или ванную, чтобы переодеться, но сейчас у нее не было времени на такую скромность. Под одеждой на ней все еще был маленький корсет с рефракторным полем — единственная реликвия из ее дома, которая еще оставалась у нее, и она не собиралась оставлять ее. Она надела верхнюю часть рабочего костюма, затем надела нижнюю, застегнула пояс и зафиксировала его. Она надела сапоги и перчатки, затем натянула капюшон на голову и зафиксировала его, оставив вентиляционные отверстия открытыми — по крайней мере, пока. Она взяла планшет:

Она понятия не имела, что именно задумала Алест, но у нее были подозрения, и это место казалось не особенно безопасным. Если ей не удастся открыть дверь, останется только один выход, а указание держаться за что-нибудь было явным признаком того, что она не должна убегать.

Лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм гордилась тщательно разработанными тактическими планами, в которых она использовала все свои ресурсы как независимая торговка Империума. Она старалась избегать любых случайностей; ее целью были скрупулезная стратегия и высоковероятные результаты. Однако теперь она связала свою судьбу с повстанцами низшего звена, отважными партизанами Империума, теми, кто готов был пойти на ужасающий риск ради достижения своих целей. Было время, когда ее спасение произошло бы путем дипломатического давления, подкупа и жестких переговоров, хотя и под угрозой мощного корабля, но теперь, похоже, смысл ее освобождения воспринимался буквально.

Когда часы пробили отметку в 17:00, Антуанетта сделала глубокий вдох, чтобы как можно лучше проветриться и успокоиться, а затем закрыла вентиляционные отверстия вытяжки. Она схватилась за стол, и как только ей это удалось, вокруг иллюминатора быстро и отрывисто раздалась серия хлопков и взрывов.

Произошло, возможно, десять-двенадцать небольших взрывов, прежде чем внезапно раздался оглушительный грохот, когда окно вылетело наружу с ревом разгерметизации атмосферы. Все, что находилось в комнате — планшет с данными, пустые тарелки и стаканы, декоративные вазы неизвестной ценности и даже гобелены, висящие на стене, — было вырвано через внезапно образовавшуюся в боковой стенке космической станции пробоину. Сила взрыва была достаточно велика, чтобы предметы, которые не могли пройти, с треском разлетелись на части.

Спустя несколько мгновений воздух в комнате испарился в космос, и автоматизированные системы удержания атмосферы перекрыли ближайшую перегородку, после чего внезапный поток воздуха — по-видимому, еще более стремившийся к свободе, чем сама Антуанетта — затих. С его уходом осталась лишь истинная тишина пустоты.

Антуанетта слышала только собственное дыхание, и после первоначального шока и естественного учащения сердцебиения она поняла, что дышит слишком быстро. У нее оставалось совсем мало воздуха. Она намеренно замедлила дыхание, насколько это было возможно, и стала ждать. Через мгновение она увидела, как из теперь уже рваной дыры, где раньше было окно, появился гораздо более прочный скафандр — такие используются для технического обслуживания за пределами станции. Фигура внутри пролезла внутрь, и когда она подняла голову, Антуанетта сквозь прозрачное стекло шлема увидела, что это был Давин.

Он лукаво подмигнул и протянул ей руку в скафандре. Она взяла её, крепко схватившись за его предплечье, а он — за её. Давин повернулся и направился обратно к проёму в стене. Воздух, возможно, и был выведен из комнаты, но гравитация всё ещё действовала, удерживая их, по крайней мере, до того момента, пока Давин не вытащил её наружу, и они не оторвались от космической станции в пустоте. Давин крепко держал её за руку и использовал небольшие газовые двигатели своего скафандра, чтобы оттолкнуть их от станции.

Внезапное яркое свечение пустоты — близлежащая звезда Ганнемед, вспыхнувшая белым светом, — заставило Антуанетту моргнуть; её визор не затемнялся автоматически, как у Давина. Поначалу она чувствовала себя дезориентированной, выходя со станции — потеря ориентации, внезапная тошнота и тяжесть в голове были обычным явлением при выходе из космического корабля или станции в бескрайние просторы космоса. Резкий переход от искусственно созданной гравитации к невесомости был плохо воспринят человеческим организмом. Особенно в том небольшом защитном костюме, который она носила.

Антуанетта заставила себя смотреть на огромные размеры станции Венриф внизу и, как могла, направила ноги в её сторону. Этого должно было быть достаточно, чтобы обмануть её мозг и заставить его думать, что это земля, и дать ей хотя бы какую-то точку отсчёта посреди пустоты.

Взглянув вниз на раскинувшуюся под ней просторы Венрифа, она увидела небольшой ремонтный челнок, магнитно прикрепленный к поверхности станции. Он был установлен достаточно близко к выбитому окну. Это был один из тех небольших трехместных ремонтных челноков, которые называли «Барнакл» из-за способа крепления к поверхности корпуса, позволяющего легко размещать экипажи для выполнения ремонтных работ.

Антуанетта, однако, знала, что, глядя на огромные размеры всей станции Венриф, она покажется всего лишь крошечным прыщиком, появившимся сбоку. Это, несомненно, был их летательный аппарат для побега, и он был выбран очень удачно, поскольку такие аппараты были распространены и их было трудно обнаружить.

Когда они приблизились к «Барнаклу», Антуанетта почувствовала более сильное головокружение, которое она не могла объяснить дезориентацией во время выхода в открытый космос — в конце концов, она была порождена пустотой, и даже выход в открытый космос без страховки в хлипком скафандре не должен был слишком сильно выбить её из колеи. Но именно опыт жизни в пустоте позволил ей научиться чувствовать реакции своего тела.

Она поняла, что дышит чаще, чем следовало, дыхание стало поверхностным и всё более затрудненным. Эта одышка сменилась нарастающей нехваткой воздуха, ужасным ощущением, что она не может сделать достаточно глубокий вдох, но ещё хуже было то, что она могла дышать, но этого было недостаточно, чтобы утолить чувство удушья. У неё закончился воздух.

Их разделяли лишь длина рук, но без голосовой связи между ними Антуанетта и Давин словно находились за миллион миль друг от друга. Всё, что она могла сделать, это потрясти рукой, за которую держалась. Она двигала ею изо всех сил, и даже сквозь его прочный скафандр этого было достаточно.

Давин обернулся, чтобы посмотреть на неё. Она другой рукой отчаянно указала на свой открытый рот. Её лёгкие горели. Диафрагма отчаянно билась, но это было бесполезно, когда дышать было только углекислым газом. Давин сразу всё понял и дольше, чем обычно, использовал двигатели своего скафандра. Он рисковал потерять управление, ускоряя их по направлению к «Барнаклу». Время для осторожного маневрирования истекло.

Давин крепко держал Антуанетту за руку, толкая их к станции, и пара начала вращаться — именно того, чего он хотел избежать. Поскольку сопротивление воздуха не замедляло вращение, скорость вращения увеличивалась. Он пытался двигаться в противоположном направлении, но рассчитать время было сложно, и они уже приближались к «Барнаклу».

Они врезались в борт небольшого шаттла, и Давин отчаянно дергался за ручку рядом с дверью, пытаясь удержать их от отскока и не дать им улететь в пустоту. Скафандры такого типа были разработаны для беспилотных выходов в открытый космос, но у них было минимальное количество топлива.

Он схватился за ручку, но почувствовал, как рука Антуанетты выскользнула. Давин посмотрел и увидел, что она потеряла сознание от удушья углекислым газом. Их руки разошлись, и она уплыла прочь. Он потянулся к ней, но не смог дотянуться.

Взглянув на запястье, он увидел, что индикатор уровня топлива в двигателях скафандра загорелся красным. Он точно не знал, сколько у него осталось, но, скорее всего, совсем немного.

«Черт возьми, император!» — пробормотал он.

Давин трижды ударил кулаком по двери, а затем оттолкнулся от «Барнакла». Он протянул руку и схватил Антуанетту, и от удара они оба ускорили движение, удаляясь от шаттла. Сквозь прозрачную маску он увидел, что она мертвенно бледна, а губы посинели. Он крепче сжал ее и снова посмотрел на «Барнакл». Он надеялся, что стука в дверь будет достаточно, но дверь все еще не открылась. У них не было времени ждать, поэтому он крепко держал Антуанетту и направил последние дребезжащие двигатели обратно к шаттлу.

В мгновение ока перед столкновением дверь открылась, и Давин с Антуанеттой влетели в «Барнакл», приземлившись на пол, скользя и резко остановившись у противоположной стены. Дверь закрылась за ними, и шаттл начал снова герметизироваться атмосферой. Регина Алест, единственная другая пассажирка шаттла, тут же подбежала в своем скафандре и отстегнула капюшон Антуанетты. Она сняла его и повернула голову Антуанетты, чтобы та посмотрела на нее. Алест сняла свой шлем и отбросила его в сторону.

«Лорд-капитан», — сказала она, тряся Антуанетту за плечи. Та не шевелилась. Казалось, она не дышит. «Что ж, будем надеяться, что меня простят за то, что я так поступила с свободной торговкой Империума». И она с поразительной силой ударила Антуанетту по лицу.

Давин поморщился от такого обращения с лордом-капитаном, но Антуанетта, очнувшись от шока, тяжело задышала, делая долгие, глубокие вдохи, перемежающиеся мучительным кашлем.

Задыхаясь и хрипя, Антуанетта вернулась в сознание. Ее зрение плыло волнами, испещренными мерцающими огоньками. Но когда оно прояснилось, она увидела Регину Алест, стоящую над ней, а рядом с ней — Давина Лоутера, с которого уже сняли шлем.

«С вами всё в порядке, лорд-капитан, — сказала Алест. — Сделайте глубокий вдох. Вам нужно насытить кровь кислородом».

Антуанетта снова закашлялась. Во время разговора у нее пересохло и болело горло. «Это был нелепый план».

«Мы не могли вытащить тебя через дверь, — сказала Алест. — Теперь нам нужно действовать быстро и добраться до Восходящего равноденствия Давин, быстрее.».

Давин лишь на мгновение замешкался, с беспокойством взглянув на Антуанетту, затем кивнул и сел в кресло пилота.

«Он потребовал, чтобы именно он сам вас вытащил», — сказала Алест. «Он сказал, что вы сочтете этот план нелепым».

«Так и есть», — сказала Антуанетта, кашляя.

«Он сказал, что ты так скажешь», — заявила Алест.

«Помоги мне подняться», — сказала Антуанетта, подняв руку. Алест взяла ее за руку и помогла ей сесть.

Антуанетта потрогала щеку. «Меня кто-то ударил?»

Внутри «Барнакла» было тесно, мягко говоря. Пространство сразу за дверью было пыльным и тесным, и даже человеку среднего роста приходилось наклоняться, если он вставал.

Стены были покрыты ржавчиной, а среди висящих инструментов были прикреплены инструкции по техническому обслуживанию и молитвы императору и множеству святых с просьбами о безопасности при выполнении любых задач, которые им разрешалось выполнять в темноте за пределами станции. Каждый из них выглядел так, будто был старше самого корабля, и Антуанетта была уверена, что не все из них увенчались успехом.

Кабина и зона для пассажиров располагались немного выше, по лестнице под куполообразным куполом. Три сиденья были расположены треугольником. В передней части находилось одно сиденье для пилота, а за ним — два пассажирских сиденья. Алест помогла ей сесть на одно из последних, что было непросто, так как ей все еще требовалась помощь, и она едва могла стоять самостоятельно. Между двумя сиденьями едва хватало места, чтобы протиснуться, и, когда она наконец села на свое, обнаружила, что оно жесткое и без мягкой обивки.

После разблокировки магнитных замков и отрыва от поверхности станции Давин отстегнул ремень безопасности и поднялся. Он протиснулся и сел рядом с Антуанеттой, а Алест пересела в кресло пилота, чтобы взять управление на себя. Она пристегнулась и сразу же начала управлять шатлом гораздо агрессивнее, чем ожидала Антуанетта. У нее все еще кружилась голова, и ее тошнило после того, как она чуть не задохнулась, и внезапный рывок «Барнакла» ничуть не облегчил это состояние.

Небольшой шаттл, хотя и не отличался большой мощностью, был лёгким и быстро разгонялся. Алест близко снизилась к внешней обшивке станции под таким экстремальным углом, что Антуанетта подумала, что они могут врезаться носом в пластиковую обшивку, но Алест потянула штурвал на себя и включила вертикальные двигатели настолько, что они поднялись и начали скользить по поверхности, всего в нескольких футах над ней, если не меньше.

«Императорский трон», — сказал Давин. «Когда ты сказала, что лучше справишься с доставкой нас на корабль, я подумал, что это потому, что ты лучше знакома со станцией, а не потому, что собираасья нас убить».

«Я летаю на «Барнаклах» с десяти лет», — сказала Алест. «Нам нужно быстро добраться до но также необходимо держаться как можно ближе к поверхности станции. Таким образом, мы не сможем потревожить датчики. Я не сомневаюсь, что Максимилиан уже привел систему безопасности в состояние полной боевой готовности».

«Они ведь знают, куда мы направляемся, правда?» — сказала Антуанетта. «Я не считаю Максимилиана выдающимся учёным, но и не нужно быть учёным, чтобы понять, что мы направимся к моему кораблю».

«Он думал, что ты хочешь туда попасть, — сказала Алест. — Но я заверила его, что корабль надежно заблокирован, и он поверил, что он недоступен. Если нам повезет, он все еще не будет знать о моем участии и будет изо всех сил пытаться выяснить, что происходит».

«Я не из тех, то придаёт удаче большое значение», — сказала Антуанетта.

«Я понимаю это, — сказала Алест. — А я, наоборот, всю жизнь полагалась на удачу. Чем глубже ты спускаешься в эту галактику, тем больше удача, кажется, влияет на твою жизнь. В тех глубинах, которые ты никогда не увидишь, удача определит, будешь ты жить или умрешь. Я просто создала для себя условия, позволяющие извлечь максимум пользы из удачи и избежать худшего из невезения».

«А что с тем, что начальник службы безопасности Максимилиана не придет разбираться с ситуацией?» — спросила Антуанетта.

«Наш план уже будет в самом разгаре».

«Если нам повезет», — сказала Антуанетта.

«Теперь вы понимаете».

«Барнакл» обогнул станцию, и Антуанетта наконец увидела «Восходящее равноденствие Корабль был пристыкован к станции, что, должно быть, произошло после его захвата, когда Максимилиан объявил корабль конфискованным. Он был соединен со станцией большими магнитными стыковочными зажимами, огромными громоздкими клешнями, от которых корабль никогда не смог бы освободиться.

Лишь когда «Барнакл» приблизился к Восходящему равноденствию Алест отлетела от поверхности станции. Крошечный челнок, ничтожно малый атом по сравнению с окружающей их тьмой, почти незаметно преодолел расстояние между огромным космическим кораблем и станцией Венриф.

В пустоте иногда случались моменты, когда Антуанетта осознавала, что даже будучи, казалось бы, всемогущей свободной  торговкой дома фон Хьюм, с сотнями тысяч людей, ежедневно подчиняющихся её воле, и без необходимости отчитываться перед кем-либо, кроме самых влиятельных аристократов Империума, она всё равно была ничтожеством под гнетущим давлением галактики.

Корабль перед ней, последний корабль, на который она могла претендовать, был огромен по сравнению с ней самой или с крошечным «Барнаклом», на котором она теперь дрейфовала, и даже он был крошечным по сравнению с массой станции Венриф. Но для залива Ганнемед Венриф был лишь крошечной точкой плавающих материалов, собранных в мельчайшее убежище, плотом из дерева и веревок в океане. Пустота звезд Гало простиралась еще дальше, и это был лишь далекий, часто забываемый уголок галактики, который даже сам не был одинок в холодной, неизвестной вселенной. В этом существовании, возможно, Алест была права — была важна удача.

Алест развернула «Барнакл» к противоположному борту корабля, где они приземлились в одном из внешних шлюзов для технического обслуживания.

«Шлюз номер четыре, — сказал Давин. — Он всё ещё доступен с тех пор, как Алест тайно вывезла меня с корабля».

Антуанетта кивнула. «Хорошая идея, — сказала она. — Корабль скрыт от визуального и сканерного наблюдения, даже когда корабль пришвартован к станции».

«Верно», — сказал Давин. «А теперь давайте вернём вас на борт вашего корабля, лорд-капитан».

«Еще сто тонн белка и семьдесят ящиков стандартных патронов для автоматического оружия?»

Антуанетта стояла на мостике Восходящего равноденствия потрясенная тем, что только что сказала ей Регина Алест.

«Боюсь, что да, лорд-капитан, — сказала Алест. — Взяточничество — дело недешевое».

Антуанетта посмотрела на Алест и вздохнула. Она повернулась к капитану Луцию. «Капитан Луций, — сказала она, — судно готово к отплытию?»

«Да, лорд-капитан, — сказал Луций. — Духи машин пробудились в тот момент, когда нам сообщили о вашем запланированном спасении, но, если говорить откровенно, экипаж был готов с того момента, как нам сообщили о вашем несправедливом заключении. На борту нет ни одной души, не готовой снова сопровождать вас в космос».

«Спасибо, капитан, — сказала Антуанетта. — У вас нет причин следовать за мной сейчас. У меня больше нет Торгового ордера и власти как у лорда-капитана и коммодора дома фон Хьюм. После катастрофического исхода нашей последней встречи с орками и нашей попытки украсть это судно из имперской тюрьмы, я бы не питала к вам или к экипажу никакой неприязни, если бы вы действительно так не считали».

«Вы — наш лорд-капитан», — сказал Луций, указывая на командный трон. «Как всегда, командование ваше».

Антуанетта кивнула Луцию и направилась к командному трону.

«Лорд-капитан, на мостике!» — крикнул Луций.

На всех уровнях мостика Восходящего равноденствия экипаж выстроился по стойке смирно и повернулся лицом к командному трону. Даже сервиторы, обычно не склонные к церемониям, замедлили шаг или остановились. Антуанетта замерла и посмотрела на море лиц, в основном незнакомых ей. Прежде чем сесть, она окликнула всех.

«Знайте, что без моего Торгового ордера я не имею власти против имперского правления. Только благодаря древнему свитку мы свободны действовать за пределами имперского пространства и имперских законов. Без него, как только мы выведем этот корабль с этой станции и выступим против них, нас назовут преступниками. Даже если мы попытаемся отнять у орочьих пиратов то, что по праву принадлежит нам, нас самих, скорее всего, заклеймят пиратами. Я хочу знать, и я даю вам своё священное слово, что для тех, кто не согласен, не будет никаких последствий. Капитан Луций говорит от вашего имени? Вы последуете за мной?»

В ответ не последовало ни слова, но ответ был ясен. По всему мостику разносился звук ударов кулаками по груди, обращенный к капитану и ее трону командования.

«Подготовь корабль, Луций», — сказала Антуанетта, повернувшись к Алест. «Твои люди готовы принять груз?»

Алест кивнула. «У меня наготове грузчики и погрузчики. Как только мы получим оплату, я дам команду снять доковые зажимы».

«Хорошо». Она снова посмотрела на Луция. «Отправьте сообщение в шестой грузовой отсек, чтобы открыли ворота и выгрузили продукты и воду. Склады должны предоставить дополнительные сто тонн белка, а оружейный склад — семьдесят ящиков патронов для автоматического оружия».

«Спасибо, лорд-капитан», — сказала Алест.

Сообщение было передано вниз, офицеру, который переместил инвентарь и зафиксировал перемещение. Через мгновение подошел Луций и передал Антуанетте планшет с данными. «Запрос на перемещение товаров. Требуется лишь ваше разрешение».

Антуанетта взяла планшет, но прежде чем начать передачу, обернулась. «Прежде чем я это сделаю, нужно уладить две вещи».

«Да, лорд-капитан».

«Вы планируете вернуться на станцию?»

«Да.»

«Поймите, что как только мы улетим, вы останетесь одни».

«Я это понимаю».

«Если я не смогу остановить угрозу со стороны орков, ты и все, кто находится на этой станции, можете погибнуть».

Алест кивнула.

«И ещё кое-что, — сказала Антуанетта, подняв планшет с данными для пущей убедительности. — Если всё это было самой изощрённой аферой в истории галактики, то вы заслуживаете моего уважения, но я всё равно отрублю вам голову если мы встретимся».

Алест улыбнулась, но ничего не ответила.

Антуанетта инициировала перевод, и с помощью биометрического сканирования пользователя он был одобрен. Сразу же серво-черепа автописцев начали болтать, составляя и распространяя отчеты о перемещении товаров. Офицеры Администратума подписывали формы и отправляли указания слугам в грузовом отсеке номер шесть, на складах и в оружейной, чтобы те начали перемещение необходимых ящиков.

Ожидание, пока покорные слуги с «перевезут сотни тонн припасов, оружия и боеприпасов с корабля под охрану грузчиков станции Венриф, было изнурительным. Прошло несколько часов, и все это время Антуанетта ждала известия о своем побеге от Максимилиана, но пока против них не была направлена вся охрана Венрифа.

На мостик поступило сообщение о том, что весь запрошенный груз выгружен. Алест подтвердила это по своим каналам связи и связалась с центром управления стыковкой. Вскоре Антуанетта услышала, как отсоединились массивные магнитные стыковочные зажимы, удерживавшие корабль на месте. С характерным скрежетом, больше напоминающим вибрацию по всему кораблю, чем звук, зажимы отодвинулись на гигантских шестернях, оставив «отсоединенным от станции Венриф.

Антуанетта посмотрела на Алест. «Приятно было иметь с вами дело. Не сомневаюсь, что наши пути еще пересекутся».

Алест кивнула и ушла, но остановилась и обернулась. «Лорд-капитан, — сказала она. — Надеюсь, вы найдете свою дочь».

Антуанетта кивнула в знак благодарности, и Алест покинула мостик.

«Мастер Бернье, — сказала Антуанетта. — Как только мисс Делкур подтвердит, что шаттл «Барнакл» отбыл, пожалуйста, уведите нас отсюда и побыстрее!»

«Да, лорд-капитан», — сказал рулевой, прежде чем взять в руки органы управления и отдать собственные приказы диспетчеру двигателя.

«Станция Венриф нас вызывает, лорд-капитан», — крикнул офицер связи. Похоже, капитан Луций уже заменил псайкера, которую она безжалостно казнила.

«Конечно, это так», — сказала Антуанетта. «Как вас зовут, офицер связи?»

«Мал Лакруз, лорд-капитан».

«Не обращайте внимания на них, мистер Лакруз», — сказала Антуанетта.

«Да, лорд-капитан».

«Барнакл отплыл и находится на безопасном расстоянии», — сообщила Делкур со станции.

«Уясните ситуацию, мистер Бернье».

Антуанетта почувствовала, как «задрожало под ней, духи машин ревели, выражая свою преданность Омниссии. Мысленно она тоже мысленно возмущалась, радуясь возвращению в пустоту. Она не осознавала, насколько сильно на нее повлияло пребывание в клетке. Она была существом пустоты и не могла жить, скованная гравитацией или стенами тюрьмы. Двигатели ревели с яростью солнц, двигатели стонали, разворачивая массу в мегатонны, и корабль развернулся в пустоте сразу за станцией Венриф. Когда нос корабля повернулся в сторону, плазменные двигатели включились на полную мощность.

Так близко к Венрифу их бело-голубой выброс был достаточен, чтобы повредить поверхность станции, оставив на ней дымящийся осадок из обугленного и расплавленного металла. Но Антуанетте было все равно. Она снова уходила во тьму. Возможно, она направлялась в безвыходную ситуацию, к самоубийственному последнему бою против орков, отнявших у нее мир, и все же она не чувствовала страха. Она чувствовала себя благословленной Императором. Сейчас она знала, что ее дочь жива, ее дом разрушен, но стоит, и хотя она мчалась навстречу почти неминуемой смерти, по крайней мере, она мчалась к чему-то.

«Штурман, возьми курс на Мандевиль — именно оттуда летит наша добыча. Мы скоро их найдем».

«Лорд-капитан, — крикнула Делкур со станции, — в этом нет необходимости».

«Они уже тут?»

«Да, — ответила Делкур. — Приближаются на большой скорости. Имперские транспондеры всё ещё активны. Они идентифицируют их как « а позади — торговое судно

«Лорд-капитан, — сказал Луций, — как я и говорил, мы будем следовать за вами до конца, но боюсь, это будет непростая задача. Даже орки одержат верх с помощью Неистовой симфонии и хотя мне не хочется поднимать этот вопрос, наше последнее сражение закончилось катастрофой. Что вы намерены сделать иначе? Каковы ваши приказы?»

Конечно, это не было неожиданностью, но вопрос все равно раздражал Антуанетту. Однако она не показывала этого. «В прошлый раз этим оркам повезло с варпом. Если бы не тот варп-шторм, мы бы их победили. Кто-то сказал мне, что когда шансы кажутся непреодолимыми, все, что мы можем сделать, это попытаться извлечь максимум пользы из удачи и избежать худшего из невезения. Тогда я этого не сделала. Я ожидала явной победы и не была готова к тому, что ситуация изменится».

«На этот раз мы сами создадим свою удачу. Мы сделаем орков невезучими. Не они нас победили, а случайные колебания варпа. На этот раз у них наш боевой крейсер. Это правда, но этот корабль мой. Этот корабль был в моей семье десять тысяч лет. Я знаю его сильные и слабые стороны. Мы воспользуемся этим. Каким бы великолепным он ни был, у Неистовой симфонии всегда был дисбаланс крутящего момента по левому борту, поэтому, если мы будем продолжать её разворачивать, мы сможем этим воспользоваться. Мы будем держаться ближе, чтобы избежать как можно большего обстрела. Мы знаем, что её правые орудия были саботированы. В правом квадранте три есть неисправность в защите, которая так и не была устранена. Длительный огонь здесь позволит нам повредить силовую установку и обрушить щит на днище, которое, по совпадению, находится там, где сектора обстрела не пересекаются. Корпус здесь тонкий для отвода тепла от плазменного ядра. Мы проделаем там дыру и выведем корабль из строя».

«И что дальше?» — спросил Давин.

Антуанетта посмотрела на него. «Затем мы поднимемся на борт, спасём наших людей и уничтожим корабль».

«Уничтожить корабль?» — Давин не смог сдержать эмоций. — «Ты хочешь уничтожить Неистовую симфонию?»

«Если это то, что нужно, чтобы освободить её от орков, то да, — сказала Антуанетта. — Нас меньше, и у нас меньше оружия. Орки не захватят мой корабль ни при каких обстоятельствах».

«Но ваш дом, лорд-капитан?» — спросил Давин.

«Он здесь, на этом корабле, — сказала Антуанетта, — с выжившими Неистовой симфонии».

«Десять тысяч лет наследия, — сказал Давин, покачав головой. — Вы бы хотели, чтобы оно исчезло?»

Антуанетта уставилась на него. Когда-то она бы тут же выпорола его за эту дерзость, за то, что он открыто задал ей вопрос на капитанском мостике. «Все это уже в прошлом, — сказала она. — Мои предки пытались мне это сказать, и пора мне прислушаться. Наследие дома фон Хьюм — это моя дочь, наш Торговый ордер и безопасность залива Ганнемед. Именно это наследие я хочу сохранить».

Давин кивнул. «Понимаю, лорд-капитан. Мы с вами, чтобы довести дело до конца. Давайте возьмём курс на приближающийся корабль орков?»

«Нет, — ответила Антуанетта. — Нам придётся действовать хитрее. Бернье, проложи нам эллиптический курс вокруг Венрифа, подальше от орков. Открой станцию для ксеносов, но пусть мы развернёмся, когда они до неё доберутся».

— Ты хочешь позволить им атаковать станцию? — спросил Луций.

«Я хочу, чтобы они думали, что у них есть шанс. Мы не сможем противостоять Неистовой симфонии если она будет полностью сосредоточена на нас. Мы дадим им возможность атаковать Венриф, а затем нападём  на них, с низким поперечным сечением и под углом двадцатью точками под корпусом. Луций, давай включим полную мощность носовые щиты и подготовим артиллерийские расчеты. Эти пираты еще даже не вступили в бой. Мы застанем им врасплох. Забудьте о ярости Императора. Давайте обрушим на них ярость Дома фон Хьюм».

Хорнтуф сидел в капитанском кресле, в капитанской шляпе, и пил капитанский ром из капитанского кувшина. Он не чувствовал себя капитаном с тех пор, как впервые принял командование « Теперь он командовал не только гораздо более крупным боевым крейсером, но и имел в своем пиратском флоте еще одно, меньшее по размеру судно, которое мекбои пытались превратить в настоящий боевой крейсер.

Косоног сообщил, что снаружи корабля ещё есть место для дополнительной огневой мощи, но теперь имел достаточно огневой мощи и шипов, чтобы соответствовать минимальным стандартам орочьей мощи и помочь в атаке на станцию с людьми. Была отправлена группа парней, которая, как подумал Хорнтуф, сможет поддерживать работу корабля. Но им всё ещё нужно было что-то ещё. Безумный Мек Косоног также ясно дал понять, что каждому кораблю нужен босс.

У Хорнтуфа было два корабля, и он направлялся, чтобы атаковать и захватить человеческую космическую станцию. Он надеялся, что она станет его пиратским убежищем, откуда он сможет начать свой пиратский Вааагх!. Тогда, наконец, он сможет отправиться в галактику и раз и навсегда доказать, что с ним нужно считаться.

Даже с учетом растущей мощи и предстоящей самой крупной битвы, Хорнтуф понимал, что у него по-прежнему две большие проблемы. Первая — это дикие людишки, бегающие по нижним палубам его корабля, устраивающие диверсии и создающие всевозможные проблемы. Вторая же стояла рядом с ним.

Блэк Скад не отходил от Хорнтуфа ни на шаг с тех пор, как он впервые заявил о своем намерении атаковать станцию Венриф. Легко было бы подумать, что он просто рвется в бой, но Хорнтуф не верил, что это причина, по которой его заместитель крутится рядом, словно бородавка на задницы сквига. Он был уверен, что Блэк Скад хочет следить за ним и сохранять как можно больший контроль. Хорнтуф, конечно, чувствовал, что добился определенного прогресса в отношениях с Блэком Скадом, но он был далек от того, чтобы доверять хитрому мерзавцу.

С того самого момента, как Хорнтуф по-настоящему понял хитрость Блэка Скада, он старался не стать её жертвой, и теперь у него появилось идеальное решение.

«Блэк Скад, — сказал Хорнтуф. — Мы уже недалеко от того, чтобы атаковать эту человеческую станцию».

«Хорошо», — сказал Блэк Скад. Он, несомненно, понял, что Хорнтуф говорил голосом, готовым отдать приказ.

«Ты уже давно являешься ценным заместителем командира, — продолжил Хорнтуф. — Не только для меня, но и для Бладкурлы и капитанов до него. Пришло время наградить тебя за все твои усилия. Я назначаю тебя капитаном».

Блэк Скад уставился на него. «Что?»

«Всё верно, — сказал Хорнтуф. — Ты отправишься на чтобы стать её капитаном».

«Капитан, я…» — начал Блэк Скад, но Хорнтуф быстро перебил его.

«Нет, нет, — сказал Хорнтуф. — Не надо меня благодарить. Ты это заслужил, капитан Блэк Скад. У меня пока нет для тебя шляпы, но я уверен, что мы скоро сможем её тебе достать. Конечно, ты всё ещё будешь под моим командованием, потому что я — коммодор Хорнтуф, но теперь у тебя есть свой собственный корабль, которым ты можешь командовать».

«Капитан, я правда не думаю, что мне следует уходить», — сказал Блэк Скад.

«Ну, ты — сказал Хорнтуф. «Ты мне нужен там, прежде чем мы доберемся до Венрифа, так что отправляйся. Садись на один из челноков и лети на свое новое судно».

«Капитан», — Блэк Скад понизил голос. — «Я не уйду. Я нужен тебе здесь. Мне нужно тебя защитить. Косоног не скажет тебе прямо, что он задумал».

Хорнтуф наклонился через подлокотник большого кресла так, что его нос почти коснулся израненного и почерневшего кончика носа Блэка Скада. «Он мне уже достаточно сказал. Теперь ты поблагодаришь меня за мое щедрое предложение перед всем мостиком, скажешь «спасибо» и пойдешь командовать своим кораблем»

Блэк Скад занимал эту позицию достаточно долго, чтобы Хорнтуф начал верить, что этот мерзавец не сдастся, но и он сам не собирался уступать. В конце концов, Блэк Скад отступил.

«Спасибо, коммодор», — сказал орк достаточно громко, чтобы остальные парни поблизости услышали. «Я займу пост капитана Тогда я ухожу, не так ли?»

Хорнтуф кивнул. «Да, капитан Блэк Скад».

«Не вини меня, если с тобой случится что-то, от чего я не смогу тебя защитить», — сказал Блэк Скад.

«О, не волнуйся, — сказал Хорнтуф. — Я буду готов ко всему».

«Надеюсь, что так», — сказал Блэк Скад, уходя.

Неслучайно, спустя несколько мгновений после того, как Блэк Скад ушёл, направляясь к шаттлу, который должен был доставить его к появившемуся на командном уровне мостика, на помощь пришёл Безумный Мек Косоног. Грохочущий, одетый в металл мекбой подошёл к капитанскому креслу.

«Ты же сделал Блэка Скада капитаном, чтобы избавиться от него, правда, капитан?» — спросил мекбой. «Не волнуйся, я обо всём позабочусь, когда его не станет».

«Хорошо, — сказал Хорнтуф. — Можешь начать заботиться о людях, которых Блэк Скад никак не мог найти».

«Конечно, босс, — сказал Косоног. — Я присмотрю за людьми. Но сначала мы захватим станцию, верно? Скоро будем там?»

Хорнтуф кивнул. «Главное, чтобы эти ублюдки не создавали проблем, пока мы пытаемся атаковать. Какой ущерб они могут нанести?»

«Никакого, — сказал Косоног. — Они ничего не смогут сделать. Мы починили освещение, и вооружение готово. Там полно парней с пушками, так что люди не пройдут мимо них. Я говорю, ведите нас к станции, коммодор Хорнтуф».

Хорнтуф кивнул. Он собирался именно так и поступить. Это был момент, когда он должен был утвердиться в качестве настоящей легенды пиратов. Даже у капитана Бадрукка не было человеческой космической станции, которую он мог бы назвать своим пиратским убежищем.

Вскоре Горнук, стоя за штурвалом, сообщил, что они приближаются к месту назначения.

«Капитан, — сказал орк, — я вижу станцию Венриф на сканере»

— Грук, — сказал Хорнтуф. «Свяжите меня с

«Да, капитан», — ответил Грук, нажимая на несколько кнопок и убеждаясь, что готов. «Давай, они тебя услышат».

«Блэк Скад, мы сейчас подлетим к станции и обстреляем её из всех орудий»

ответил Блэк Скад сквозь потрескивающий голос — меки отлично поработали, чтобы добиться этого потрескивания.

«У них на этой станции будет хоть какая-то дакка и жалкие кораблики, не так ли?»

«Вероятно.»

«Твоя задача — взорвать дакку людей и не дать жалким кораблям встать у нас на пути, чтобы мы могли пробить дыру в стене станции, понял?»

«Понял.»

«Хорошо», — сказал Хорнтуф. «Как только мы пробьем достаточно большую дыру сбоку, и больше не останется кораблей и орудий, стреляющих в нас, тогда и вы сможете атаковать станцию».

«Да, капитан».

«И Блэк Скад, ты, может, и капитан, но тебе всё равно нужно помнить Кодекс пиратов, понял? Добыча одинакова, но можно иметь больше. Никаких драк из-за всякой ерунды. И никаких мятежей».

«Я понял», — «Не думаю, что вам стоит беспокоиться обо мне».

«Нет, — сказал Хорнтуф. — Во всяком случае, больше нет. Давай захватим станцию Венриф. ВАААГХ!»

Экипаж подхватил боевой клич. Хорнтуф услышал, как низкие, грохочущие голоса орков набирают силу, превращаясь в оглушительный рев радостного предвкушения. Мостик наполнился хриплым гулом, словно переполненная чашка рома сквигов. Хорнтуф чувствовал, как эта энергия переливается через край мостика и распространяется по всему кораблю. Она текла по темным коридорам и просачивалась в каюты и шахты; она разливалась в машинное отделение и, вязкая и густая, просачивалась в орудийные отсеки.

Вскоре Хорнтуф почувствовал, как другие орки по всему кораблю подхватили этот же нарастающий рёв. Они не слышали громких криков мостика, но орки на борту понимали, что вот-вот произойдёт — война. Кожа Хорнтуфа покрылась мурашками и чуть не затрещала, когда, подобно усиливающимся пикам скрытой волны, орки на борту наполнили «мощью. Даже через пустоту между ними Хорнтуф знал, что Блэк Скад и тоже это чувствуют.

Когда пронеслась сквозь пустоту, Хорнтуф наконец увидел силуэт станции Венриф. Она была еще далеко, но он мог разглядеть мерцающие огни на ее темной поверхности.

Контуры самой станции были едва различимы, освещенные сиянием ближайшей звезды, и представляли собой длинную центральную структуру, окруженную тремя равномерно расположенными кольцами, прикрепленными к центральному шпилю, словно колесо со спицами.

Хорнтуф знал, что станция, населенная людьми, не так уж велика по сравнению с некоторыми действительно огромными станциями и городами, которые они располагали на планетах по всей галактике, но это была самая большая космическая станция, которую он когда-либо видел, и в сотни раз больше, чем все, что ему когда-либо доводилось атаковать.

Чем ближе они подходили к станции, тем лучше Хорнтуф мог разглядеть детали. Издалека большие кольца Венрифа казались гладкими, как внешняя поверхность бочки с грогом, но по мере приближения становилась ясна их истинная форма. Поверхность представляла собой суровый ландшафт из зданий и шпилей, неровный и шероховатый, заостренный и извилистый, больше похожий на внешнюю поверхность сквигов, используемых для приготовления грога, чем на бочки, в которых он бродил.

Каждое кольцо, простирающееся во все стороны в черноту космоса, представляло собой самостоятельный город с башнями из арочных окон, массивными воротами космического порта и извилистыми закрытыми дорогами и железнодорожными путями. Каждое из этих окон в каждом из этих зданий, все эти огни в темноте пустоты, показывали, сколько уровней и уровней людей существовало в этом городе, шумном мегаполисе ­для грабежа.

Хорнтуф был уверен, что сканеры для людей работают исправно и у них есть всякая всячина для обнаружения объектов на больших расстояниях, но для него, как и для большинства орков, ничто не могло сравниться с тем, чтобы видеть цель из лобового стекла, когда ты мчишься к ней, даже если в пустоте всё это происходило гораздо медленнее, чем ему хотелось бы. Тем не менее, если это давало другим оркам время заскучать, поспорить и отвлечься, то ему это давало время на планирование.

«Хорошо, Горнук, — сказал Хорнтуф. — Держи нас в устойчивом положении и выровняй правый борт с центральной частью».

Хорнтуф обрушит всю мощь на центральное кольцо, в то время как Блэк Скад — если он не совершит глупостей — будет отбивать любые более мелкие атаки. Если им удастся пробить дыру в центре станции для последующего абордажа, то орки смогут перемещаться туда-сюда, быстро распространяясь по станции.

«Капитан, — сказал Нарзакк, — посмотри туда. Он обходит станцию сбоку».

Хорнтуф пристально смотрел на орка, который произнес эти слова, нахмурив брови. «Кто ты?»

«Я Нарзакк, босс».

«Нарзакк».

«Всё верно».

«Где Урдгрок?»

«Э, ты его убил, босс. Теперь я главный стрелок».

«Ага, я это знаю», — сказал Хорнтуф. «Что тебе нужно?»

«Берегитесь, босс», — сказал Нарзакк.

«Что?» — спросил Хорнтуф, собираясь крикнуть Нарзакку, чтобы тот уточнил, но тут он увидел движение.

Обходя нижнее кольцо станции и приближаясь к Хорнтуф увидел корабль людей. Большинство кораблей людей казались ему одинаковыми. На бортах не было достаточно шипов или нарисованных элементов, чтобы отличить один от другого, но Хорнтуф узнал этот. Именно этот корабль выгнал их из астероидного поля, когда они были на «

впервые атаковал «Большую месть», он прекратил погоню и слишком испугался, чтобы преследовать их сквозь варп-шторм. Однако на этот раз, несмотря на то, что у Хорнтуфа теперь был гораздо больший корабль, люди, похоже, не собирались отступать.

— Капитан, — сказал Грук. — Они нас вызывают.

«Давайте их послушаем», — сказал Хорнтуф.

«И посмотрим на них», — сказал Грук.

Хм. Люди обычно так не делали. Вероятно, потому что орки выглядели такими суровыми, что пугались бы ещё больше.

«Переводи на большой экран», — сказал Хорнтуф.

И действительно, на большом экране, проецируемом перед основным видом из окон, появилось лицо человека.

У нее было лицо, состоящее из острых углов, и длинный тонкий нос. Ярко-рыжие волосы были вьющимися по бокам головы, остальная часть ниспадала на спину. Лицо было испещрено мелкими шрамами, остатками чего-то похожего на осколочное ранение. Один большой шрам тянулся от уголка глаза вниз по щеке, напоминая крюк. Ее взгляд был пронзительным, и Хорнтуф сразу понял, что она — босс юдишек. То, как ее глаза впивались в него, заставило даже его подумать, что он должен сделать то, что она собиралась сказать. Она была настоящим боссом.

Тогда Хорнтуф понял, кто она. Еще до того, как она это сказала, он знал, что это капитан, которого не было на борту, когда они захватили «— как она тогда называлась? или что-то в этом роде. Он спорил с тем другим человеком, который сказал, что она в конце концов придет за ним, и он оказался прав. Хорнтуф улыбнулся.

«Где твоя шляпа?» — спросил Хорнтуф, прежде чем человек успел что-либо сказать.

Острые глаза человека еще больше сузились, рассекая пустоту, словно лезвия бритвы.

«Нельзя быть капитаном без шляпы», — сказал Хорнтуф, поправляя свою шляпу напоказ. «Но, полагаю, у тебя и корабль не такой уж и большой». Этот юдишка выглядел как типичный сердитый людишка, но он все равно увидел, как ярость вспыхнула на ее лице.

«Я лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм из дома фон Хьюм. К кому же мне выпала несчастливая необходимость обращаться?»

«Что?»

«Как тебя зовут, орк?»

«Я — капитан Скиг Хорнтуф из дома фон Хорнтуф или как там».

«Ты посмел издеваться надо мной? Я говорю с тобой только для того, чтобы дать тебе шанс сдаться», —

«Нет, — сказал Хорнтуф, — это прописано в моём Кодексе пиратов. Именно я даю тебе шанс сдаться».

«У тебя есть несколько вещей, принадлежащих мне, орк, целых три вещи».

«Три пальца?» — спросил Хорнтуф.

«Властью, предоставленной мне как представителю Святейшего Императора Человечества, я требую вернуть вам то, что вы у меня украли. Вы не только украли мой корабль, « подаренный моему предку…»

Большая месть Горка»,

— спросила Антуанетта.

«Этот корабль больше не называется «или как-то ещё. Он называется »

«Вы не только украли мой корабль, « — — «подаренный моему предку по указу Бога-Императора, но и завладели на борту моего священного Торговым Орденом. Я хочу, чтобы мне вернули эти вещи».

Хорнтуф наклонился к Безумному Меку Косоногу, стоявшему рядом с ним на командной палубе, на том месте, где бы находился Блэк Скад, если бы Хорнтуф не был достаточно умён, чтобы перевести его на свой корабль, чтобы тот больше не доставлял ему проблем. «Что это такое, ордер?»

Косоног покачал головой внутри кольца своего металлического тела. «Я никогда ничего подобного не видел».

Хорнтуф снова обратил внимание на капитана-человека на большом экране. «Я этого не видел. Ты сказал, что я у тебя украл три вещи. Я знаю, что ты всего лишь тупой человек, но это всего лишь две вещи».

«Я лишь даю вам шанс мирным путем вернуть мой корабль и торговый ордер. Третье, что вы не сможете вернуть мирным путем, — только силой я смогу отвоевать свою честь».

«Ну зачем мне тебе первые два без боя, идиот?» — сказал Хорнтуф.

— Хорошо, — — Вы не оставляете мне иного выбора, кроме как вступить в бой.

«Мне кажется, это самый подходящий момент, чтобы напомнить тебе о кое-чем», — сказал Хорнтуф.

«Ах да, и о чём ты хочешь мне напомнить, орк?»

«Просто хотел напомнить тебе, что у тебя всего лишь крошечный корабль, не так ли?»

«Не всегда важен размер корабля, — — Важно то, как вы его используете».

«Нет, — сказал Хорнтуф. — Это звучит неправильно. Я тебя взорву, а потом захвачу эту станцию. ВАААГХ!»

Хорнтуф увидел, как капитан-человек ухмыльнулся. Это была не та реакция, которую он хотел или ожидал. Большинство людей в страхе убегали от его боевого клича. Некоторые из них были достаточно храбры, чтобы стоять на своем и пытаться смотреть ему в глаза, но ни один человек никогда раньше не ухмылялся ему. Но больше всего удивило то, что человек сделал дальше.

лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм оскалила зубы и прорычала в экран. Из ее рта хлынула слюна, когда она выплеснула всю свою ярость и ненависть на орков.

Боевой клич Хорнтуфа затих, и те орки на мостике, которые не удержались от громкого «ВАААГХ!» и присоединились к нему, тоже исчезли.

— Что? — растерянно спросил Хорнтуф. — Так нельзя делать.

Но проекция исчезла, когда связь с людьми прервалась.

Хорнтуф посмотрел на Безумного Мека Косонога. «Она не могла этого сделать».

«Похоже, что так и было», — ответил мекбой.

«Но это же боевой клич орков», — сказал Хорнтуф, глядя на теперь уже пустой экран.

«Итак, — сказал Косоног, — что ты собираешься с этим делать?»

Хорнтуф снова повернулся к Косоногу, на его лице читалось полное недоверие. Безумный Мек Косоног, видимо, решил, что капитану нужна перезагрузка, как сломанному механизму.

«Эй, капитан, ты что, позволишь этому человечку пытаться быть орком? Они думают, что они лучшие».

Хромота Хорнтуфа нахмурилась. «Но орки — лучшие».

«Всё верно».

Хорнтуф повернулся лицом к передней части мостика. «Вперед

! Мы меняем цель с космической станции на человеческий корабль. Сначала мы должны уничтожить их. Мы должны показать им, кто здесь главный».

Хорнтуф наблюдал за носом человеческого корабля, который все еще двигался прямо на них. Казалось, что люди собирались использовать свой крошечный корабль, чтобы отомстить Он подумал, что этот особенный капитан людишек, элучше разбирается в тактике. Она должна знать, что этот корабль может легко  разнести ее корабль в клочья, настолько мелкие, что даже Косоног ничего не сможет с ними сделать. Он наблюдал, но корабль приближался. Хорошо, если это то, чего они хотят, тогда они их уничтожат.

«Приготовьте орудия, чтобы открыть огонь по человеческому кораблю».

— Капитан, — сказал Грук. «Блэк Скад вызывает с

— Чего он хочет? — спросил Хорнтуф. Внезапно его охватило неприятное предчувствие, что его хитрый заместитель сейчас делает что-то совсем ненужное.

«Я вас соединю», — сказал Грук, нажимая кнопки и кивая Хорнтуфу.

«Блэк Скад, — сказал Хорнтуф. — Что тебе нужно?»

«Мы тоже видим этот человеческий корабль», — «Хочешь, чтобы мы вступили с ним в бой?»

Хорнтуф ждал, скажет ли Блэк Скад что-нибудь ещё, но, похоже, на этом всё и закончилось; он просто запрашивал приказы. Блэк Скад запрашивал приказы у Хорнтуфа посреди битвы. Он не спорил, не пытался указывать ему, что делать, не заявлял о готовящемся мятеже во время боя с людьми и не убегал с корабля, который ему дал Хорнтуф. Хорнтуф всё ещё не собирался полностью ему доверять, но был рад, что Блэк Скад не ведёт себя как придурок, по крайней мере, пока.

«Нет, — сказал Хорнтуф. — Продолжай и взорви пушки на станции, как мы и планировали. Я уничтожу людей, а потом вернусь и проделаю дыру в станции».

это все, что сказал Блэк Скад.

Хорнтуф снова немного подождал, чтобы убедиться, что ничего неожиданного не произойдет, прежде чем сказать: «Так вот оно что?»

«Он уже ушёл, капитан», — сказал Грук.

«Ругнок, — сказал Хорнтуф, — что делает на твоем экране?»

«Похоже, он атакует станцию», — сказал Ругнок. «Как ты и сказал».

Хорнтуф наблюдал, как набирал скорость, направляясь к станции Венриф. Синий цвет плазменных двигателей вспыхнул. Затем вспышки усилились.

«Э, — сказал Ругнок, — мне кажется, с

И действительно, когда второй орочий корабль приблизился к станции, произошёл взрыв. Одно из сопел плазменного двигателя взорвалось, и корабль начал вращаться. Хорнтуф наблюдал, как двигатели корабля отключились. Казалось, что Блэк Скад спас корабль, отключив весь поток плазмы от двигателей, но тот продолжал вращаться, застыв в пустоте.

«Косоног!» — взревел Хорнтуф. «Что это, во имя Морка, было?»

Косоног смотрел в окно, наблюдая «Не знаю», — сказал он, сохраняя тщательно отработанное выражение невинности. «Но, похоже, Блэк Скад и пока выбыли из боя».

К сожалению, Хорнтуф знал, что мек был прав. Он поднялся с командного кресла, наблюдая, как к ним приближается человеческий корабль. Два судна, подгоняемые ревущими плазменными двигателями, разносили синие полосы, словно раскаленные лезвия ножей, рассекая пустоту позади них. Передняя часть могучего « ощетинившегося новыми орочьими шипами, сформированными из обломков обломков корабельного корпуса, устремилась вперед.

Меньший, более тонкий нос « украшенный лишь готическими арочными окнами, которые Хорнтуфу казались скорее мишенями, чем оружием, тоже с грохотом двинулся вперед. Это было похоже на атаку сквига на сквиггота. Хорнтуфу пришлось признать, что, возможно, лорд-капитан Антуанетта фон Хьюм все-таки орк, потому что атаковать сквиггота, вооруженного даккой, когда ты едешь верхом на сквиге, размахивая куттой, — это то, что орк вполне мог бы сделать. Он внезапно почувствовал привязанность к Хьюм. Это был один из тех прекрасных моментов, когда орк был ближе всего к тому, чтобы влюбиться. День, когда он нашёл своего своего заклятого врага.

Если бы два корабля продолжили движение по текущим траекториям, они бы разошлись, борт к борту, и, несомненно, обменялись залпами. Хорнтуф точно не знал, какой урон может выдержать «Восходящее равноденствие но понимал, что меньше, чем « Он не был гением мек-технологий, но мог быстро подсчитать в уме, что в итоге окажется сильнее, чем люди.

«Правые орудия готовы к стрельбе, капитан», — сказал Нарзакк. «Хочешь повернуть корабль к левому борту, чтобы я мог нажать кнопку?»

«Нет», — ответил Хорнтуф.

«Черт возьми», — сказал Нарзакк. — «Никто никогда не нажмет эту кнопку, правда?»

«Мы ещё нажмём эту кнопку, — сказал Хорнтуф, — но мы не будем ­стрелять сейчас. Так никуда не попадешь».

«Но если мы подъедем к ним вплотную, разве они тоже не смогут выстрелить?» — спросил Нарзакк.

«Конечно, это так», — сказал Хорнтуф. «Но именно этого я и хочу».

«Хочешь, чтобы они выстрелили?»

«Да, потому что мы сможем выдержать полный залп, но они нет. Мы выдержим попадание, а затем обрушим на них шквальный артиллерийский залп. Держись крепче, Горнук», — сказал Хорнтуф.

Корабли продолжали двигаться навстречу друг другу, расстояние между ними стремительно сокращалось. Всё это время, пока они сближались, Хорнтуф был уверен, что капитан-человек сделает что-нибудь неожиданное, какой-нибудь замысловатый космический ­манёвр, на который ему придётся реагировать. На самом деле, даже несмотря на его орочьи инстинкты бесстрашного натиска, он чувствовал некоторую тревогу, что его переиграют. Но они почти пролетали мимо друг друга, и люди не сбились с курса. Он не был уверен, был ли он лучшим капитаном, чем думал, или люди были глупее. В любом случае, это не имело значения. Дакка вот-вот должна была выстрелить.

Хорнтуф наблюдал из огромных передних окон «когда корабли приблизились друг к другу. Теперь, когда два корабля находились на расстоянии менее десяти миль, Хорнтуф мог разглядеть детали судна: изрытую ямками поверхность его изогнутого носа, украшенного линиями усиления, башнеобразные сооружения с рядами арочных окон и, что наиболее важно, лазерные башни и пушки, расположенные вдоль правого борта.

В целом, в этом ничего плохого. Корабли часто сближались и проходили бок о бок, чтобы каждый мог сделать залп. И всё же что-то его беспокоило.

Людишки действовали, как и ожидалось, но то, что они делали, не соответствовало ожиданиям Хорнтуфа. Просто смириться с залпом казалось неправильным. Это было слишком легко, не так ли? Это был настоящий капитан, он должен был знать всё о том, что произойдёт. Она должна была знать, что её корабль не сравнится с « и всё же она не изменила курс. Она с удовольствием летела на своём сквиге на его сквиггота.

Корабль людей все еще был большим, огромным космическим кораблем по любым меркам, но «была почти пять с половиной миль в длину. Мало того, он был еще и выше. Хорнтуф чувствовал, как они затмевают корабль людей, когда тот пролетает рядом с ними. Так же, как такой большой орк, как он сам, мог возвышаться над человеком, так и его корабль мог нависать над их кораблями.

Хорнтуф почувствовал прилив орочьей гордости. Он был самым большим и самым лучшим. Он и остальные парни на мостике наблюдали за проходящим мимо человеческим кораблем сверху вниз. Именно эта разница в размерах давала большему кораблю преимущество в мощности бортовых залпов. Орудийная батарея за батареей обстреливала борт корабля, и Хорнтуф почти чувствовал каждый выстрел. Они были заряжены потенциальной энергией разрушения, которое могли обрушить на него в грядущей битве.

Вскоре половина длины человеческого корабля оказалась прижатой к Даже приблизившись так близко, орудия обоих кораблей молчали. На самом деле, именно молчание определяло ход битвы. Два мощных судна шли борт к борту в гнетущей тишине пустоты. Вершины инженерного искусства человечества, среди звезд, каждый с огневой мощью, превосходящей большинство кораблей. Эта мысль постепенно проникала в сознание Хорнтуфа, все больше и больше играя с его мыслями. Что же задумал капитан людишек? Он ждал, пока они полностью приблизятся к нему, чтобы обрушить на него всю свою огневую мощь, и, похоже, человеческий корабль делал то же самое, но человеческий корабль должен был понимать, что его сейчас разорвет на куски.

Вскоре корабль с людьми перестал быть виден из передних окон, и Хорнтуф видел его только через боковые окна мостика. Два корабля стояли вплотную друг к другу, корабль с людьми был поглощен орочьим кораблем, и оба капитана все еще выжидали. «прошло столько же, сколько и « Именно когда нос этого корабля проходил позади его, Хорнтуф подумал, что, возможно, хитрый план вражеского капитана заключался в том, чтобы просто ничего не делать. Может быть, она знала, что он будет ждать, пока они откроют первыми, и поэтому надеялась, что они смогут просто проскользнуть мимо. Он с щелканьем поскреб внутренней стороной нижних клыков по верхним зубам.

«Нарзакк», — сказал он.

Уши орка насторожились, а глаза уже широко раскрылись и засияли от предвкушения. Его рука уже зависла над кнопкой, вибрируя от удовольствия. «Да, капитан?» — спросил он, и его голос внезапно стал на октаву выше обычного.

«Огонь!» — взревел Хорнтуф.

Не будет преувеличением сказать, что глаза Нарзакка были полны слез радости, когда он ответил капитану Хорнтуфу: «Да, капитан!» — сказал он. «ВАААГХ!» И он опустил руку.

Несмотря на ощущения, кнопка не была похожа на курок. Она не запускала механизм стрельбы, как, например, нажатие курка, которое напрямую связано с радостным грохотом выстрела. По крайней мере, не в случае с большей частью огневой мощи на корабле. Были и такие лазерные турели, которые активировались при нажатии кнопки и выпускали очереди лазерного огня по автоматически выбранным целям в пределах их зоны поражения на основе оценки угрозы, проведенной сервитором.

Но для большинства макропушек, торпед и ракетных установок — настоящей «дакки» — кнопка, нажатая Нарзакком, фактически представляла собой единый орган управления для отправки сигналов по всему кораблю к любому оружию, которое было задействовано и приведено в боевую готовность. Большое количество независимо наводимых орудий делало практически невозможным для центрального пункта на корабле прицеливание, расчет огневой ситуации и запуск всего оружия. Вместо этого у каждой батареи находились расчетные группы, которые перезаряжали, наводили прицел и стреляли, и теперь, когда кнопка огня была нажата, предохранитель снимался, и им давалось разрешение выполнять свою работу.

Они ждали  этого. Не только те, кто находился на мостике, жаждали открыть огонь. Орки из артиллерийских отрядов были готовы к стрельбе ещё до того, как заметили вражеский корабль, и чувство предвкушения переросло в физическую реакцию. У орков не было того, что можно было бы назвать хорошей трудовой этикой, и они не могли хорошо концентрироваться на задачах. Единственным исключением из этого правила — помимо странных типов, которые были сосредоточены на других вещах, — были случаи, когда задача заключалась в бое или стрельбе.

Стрелковые расчеты были предельно внимательны, орудия разряжены и готовы к стрельбе, они ждали, готовые к приказу. Нобы выкрикивали свои приказы. В них не было ничего сложнее указаний по прицеливанию и стрельбе, которые дают опытные командиры артиллерийских расчетов из числа людей. Они не корректировали дальность стрельбы, не определяли оптимальное решение для управления траекторией, не нацеливались на конкретные корабельные системы или слабые места. Инструкции были простыми: каждый орк должен стрелять во всё, и на таком близком расстоянии от вражеского корабля, идеально выровненного для полного бортового залпа, это был вполне приемлемый вариант действий.

На мостике Хорнтуф ощутил всю мощь обрушившегося залпа. Это было именно то, на что он надеялся. Даже при массе более тридцати мегатонн, «отреагировала на силу полного бортового залпа. Корабль был отброшен в сторону от «Восходящего равноденствия» с колоссальной силой,

Звук, разнесшийся по каждой палубе корабля, был похож на тот случай, когда Хорнтуф оказался на каменистой планете, ещё до того, как его изгнали из племени, и вершина горы, на которой они стояли, рухнула в огненном и лавовом извержении. Это было похоже на то — словно все взрывы, которые он когда-либо слышал в своей жизни, объединились в один. Вся конструкция корабля вдоль правого борта деформировалась и искривилась, древние балки из пластали застонали, пытаясь поглотить энергию взрыва.

Было невозможно различить выстрелы каждой отдельной батареи орудий, невозможно было понять, что звук и физическая вибрация, заставившие дрожать даже такой могучий корабль, не были результатом одного-единственного мощного взрыва. Единственное, что указывало на то, что это был не просто один массированный выстрел, заключалось в том, что, когда первоначальный натиск угас, послышались отдельные звуки — рев ракет, грохот пушек и вновь отчетливо слышный треск лазерных выстрелов. Хорнтуф, как и все остальные орки на корабле, не мог сдержать улыбку и радостного рычания.

Глядя в небольшие боковые окна мостика, Хорнтуф видел, как щиты корабля постоянно загораются, а во многих местах вспыхивают и исчезают, как пушечные выстрелы и ракеты пробивают корпус, вызывая огромные разбросы обломков и пробивая в нем дыры.

Он был настолько очарован катарсическим ощущением от мощного залпа огневой мощи и видом, как она обрушивается на человеческий корабль, что некоторое время после окончания стрельбы не мог понять, что на правом борту « Только после того, как стрельба прекратилась и его адреналин успокоился до уровня, позволяющего сосредоточиться на чём-либо, кроме волнения, его внимание привлекли завывающие сигналы тревоги, и он заметил на палубе под собой, что все пульты управления, от рулевого поста до буксировочного устройства, были освещены множеством мигающих символов и рун.

Все эти мигающие огни, отчаянно пытавшиеся привлечь внимание, были ярко-красными, и, как он уже выяснил, люди использовали красный цвет только для чего-то плохого. Также продолжались взрывы. Он слышал их и чувствовал, как они сотрясают корабль. Стрельба должна была закончиться, и хотя он не понимал точного механизма, почему, он знал, что, к сожалению, в космосе нельзя услышать другие корабли. Это означало только одно. Его корабль взрывался.

Хорнтуф вскарабкался со своего командного трона – большого кресла – и подошёл к краю, нависающего над остальной частью мостика, пытаясь получше рассмотреть борт корабля. Увиденное его встревожило. Сначала показалось, что корабль людей открыл ответный огонь, но он знал, что это не так, и повреждения, которые он увидел, могли произойти только в том случае, если бы у них даже не были активированы силовые поля, а он знал, что они были.

По всему правому борту корабля, в местах расположения десятков и десятков орудийных батарей, корпус был разорван. Из корабля вырывались потоки белого газа, столбы пламени и шарообразные облака жидкости. Тела орков уплывали в облаках обломков, и корабль сотрясали новые взрывы.

Хорнтуф видел, как от корпуса отрывалось всё больше кусков. Щиты не помогали, когда взрывы шли изнутри. Ему потребовалось больше времени, чем хотелось бы, чтобы понять, что произошло. Когда они наконец выпустили залп, часть снарядов сделала прямо противоположное тому, что должна была сделать, и повредила их корабль вместо вражеского. Он мог предположить только одну причину: саботаж. И он знал, какой именно – саботаж людишек.

Хорнтуф взревел, в нем закипела ярость. Он ударил руками по перилам на краю. «Черт возьми!» — крикнул он.

«Босс, — сказал Нарзакк. — Я не знал, что это произойдет».

«Я не обвиняю тебя, тупой ты придурок».

Нарзакк ничего не ответил, прекрасно понимая, что сейчас привлекать внимание капитана было бы неразумно.

Как будто того, что борт его корабля был выбит наружу, а большая часть борта разрушена, было недостаточно, корабль человечеств продолжал проходить мимо. Хорнтуф знал, что меньшему судну был нанесен значительный ущерб. Он видел, как лопались щиты, а корпус был изрешечен выстрелами из пушек и ракет с близкого расстояния, оставившими горящие и дымящиеся дыры. Тем не менее, поскольку многие из взрывных звуков, которые он слышал во время стрельбы, оказались звуками взрыва его собственной огневой мощи, Хорнтуф понимал, что она пострадала не так сильно, как он ожидал. Затем, когда взрывы в « «открыло огонь.

В то время как орки выпустили все, что у них было, не утруждаясь прицеливанием, даже на близком расстоянии орудия «были нацелены на определённую точку в кормовой части корабля, непосредственно перед плазменными двигателями. Хорнтуф почувствовал дрожь, когда людишки попали. У корабля людей, возможно, и не было такой огневой мощи, как у « но он всё равно был создан для уничтожения. Он не беспокоился об атаке людей, потому что не сомневался, что они смогут её выдержать, и он всё ещё верил в это — по крайней мере, пока не понял, что они задумали.

«Они бьют нас в одно и то же место», — крикнул Ругнок, перекрикивая звук ударов корабля о землю.

«Я знаю», — сказал Хорнтуф.

«Где-то там, внизу», — сказал Ругнок.

«Я же сказал, что знаю!»

Хорнтуф попытался оглянуться назад, чтобы увидеть, куда их обстреливали, но даже с панорамным видом с мостика он не мог разглядеть точку, в которую, по всей видимости, целились люди.

«Косоног», — позвал Хорнтуф. «Что там внизу? Во что они стреляют?» Но, не получив ответа, он обернулся и увидел, что мекбоя уже небыло.

«Где этот придурок?»

Громкость попаданий из орудия резко возросла, и корабль содрогался всё сильнее с каждым ударом. Откуда-то из кормы судна раздался оглушительный взрыв.

«Капитан, — сказал Ругнок. — Наши щиты отключены».

«Что?» — спросил Хорнтуф. — «С какой стороны?»

«Нет, капитан, — сказал Ругнок. — Я говорю, что наши щиты отключены».

«Да ну», — сказал Хорнтуф. «Она это делала?»

— Как она это сделала, капитан? — спросил Ругнок.

«Они, должно быть, каким-то образом знали, что наши орудия вот вот взорвутся, и ждали момента, чтобы нацелиться на наше оборудование, генерирующее щиты».

Два корабля уже прошли мимо друг друга, первая перестрелка в этом сражении закончилась. Оба получили значительные, но не смертельные повреждения. Однако Хорнтуфу было ясно, что он вступил в бой с уверенностью, зная, что у него лучший корабль и он должен был сокрушить людей, но из первой перестрелки он вышел в самом худшем положении.

Корабль людишек получил повреждения, но потеряла неизвестно сколько даккт с правого борта, а также половину корпуса. Кроме того, похоже, что людишки вывели из строя их щиты.

«Всё не так как должно было бы быть, — сказал Хорнтуф. — Но у нас же есть целая верхняя сторона, не так ли? Отверни нас, Горнук, поверните налево и поверни нашу верхнюю сторону. Нарзакк, выведи орудия с другой стороны. Мы можем сделать еще один залп».

К сожалению, пока Хорнтуф пытался обдумать свой следующий шаг в битве с людьми, он не подозревал, что ситуация вот-вот станет для него еще хуже. Он обернулся на звук открывающейся двери на верхнем уровне моста и услышал знакомый металлический дребезг и гул.

— Где ты был, Косоног, идиот? — спросил Хорнтуф. — Мне нужно было знать, куда целятся люди.

Но Безумный Мек Косоногий не ответил. Вместо этого он вышел на мостик с огромным изогнутым топором в руке. За ним шли полдюжины мекбоев и десятки других снующих мек-гротов, все они держали в руках оружие: некоторые — топорики, другие — шуты или даже инструменты, такие как огромные гаечные ключи, дрели и заточенные отвертки. Позади них шли две лязгающих, дребезжащих «Банки» с вращающимися пилами вместо рук.

«Если бы ты был умён, ты бы знал, во что стреляют люди, — сказал Безумный Мек Косоног. — Если бы ты хоть что-то понимал в устройстве корабля».

Глаза Хорнтуфа сузились. «Что происходит, Косоног?»

«Слишком долго вы принимали нас как должное. Исправьте это. Исправьте то. Всё было прекрасно, пока ты не появился. Теперь у меня нет времени на эксперименты. К тому же, вы нас убьёте, и тогда я точно не буду проводить никаких экспериментов».

Хорнтуф зарычал. «Ты пытаешься поднять мятеж», — сказал он.

«Я не поднять мятеж, — сказал Косоног. — Я мятеж.».

Хорнтуф испепеляющим взглядом посмотрел на Косонога. «Блэк Скад не собирался поднимать мятеж, не так ли?»

Безумный Мек Косоног пожал плечами. «Наверное, возможно он бы и захотел, но ты был первым капитаном, кто ему понравился, поэтому мне пришлось от него избавиться».

«Нельзя поднимать мятеж, — сказал Хорнтуф. — Это прописано в Кодексе пиратов».

«Извини, капитан. Тебе пора отдать шляпу».

Хорнтуф поднял руку и поправил шляпу на голове. «Мне она нравится», — прорычал он.

«Нам было хорошо, мы получали корабли и всякую всячину, меня оставляли заниматься моими экспериментами, но потом ты взял и затеял грандиозные планы относительно галактики. Ты близок к тому, чтобы всё разрушить, а капитаны, которые всё разрушают, долго не живут».

«Ты мне угрожаешь, Косоног?» — прошептал Хорнтуф своим низким, хриплым голосом, потому что ситуация становилась до ужаса драматичной.

«Да, — сказал Косоног. — Мне казалось, это очевидно. Разве нет?»

— Хорошо, — сказал Хорнтуф, — нет, это была твоя вина. Я просто сказал это, потому что мне показалось, что ты прав. В любом случае, то, что корабль поврежден, — твоя вина. Я же говорил тебе проверить орудия и убедиться, что они готовы. — Он помолчал. — Это ты их саботировал. Идиот.

«Нет, — сказал Косоног. — Это были люди. Я просто им помог».

«Что ты имеешь в виду, говоря, что помог им?»

Косоног обернулся. «Теперь можешь выходить, Белла».

«Что, — сказал Хорнтуф, — во имя Морка значит Белла?»

Позади Косонога толпа мекбоев расступилась, и на мост вышел людишка.

Хорнтуф снова зарычал, потрясенный и разгневанный. «Ты работаешь с людьми!»

Ноги Косонога зашипели, когда он неловко заерзал.

«Это кресло моей матери, — сказала Белла фон Хьюм, — и если её уже нет в живых, чтобы забрать его себе, то оно моё».

Хорнтуф вытащил свой топор и взревел от ярости. Он попытался броситься вдоль всего мостика к Безумному Меку Косоногу и человеку, но Косоног поднял в руке небольшой предмет — устройство с изогнутой антенной, торчащей сверху. Он нажал на кнопку, и Хорнтуф почувствовал, как его механическую ногу тут же заклинило. Он с глухим стуком упал лицом вниз, больше не в силах управлять своей конечностью.

«Я добавил несколько функций защиты, — сказал Косоног. — Осторожность никогда не бывает лишней».

Хорнтуф поднял взгляд на мекбоев. «Вы что, всерьез собираетесь встать на его сторону? Он нарушает Кодекс пиратов. Вы получили больше добычи благодаря мне, благодаря Кодексу. Я здесь главный. Я не безумный мек, который работает с людьми».

«Они больше за тобой не следуют», — сказал Косоног.

«Может быть, и нет, придурок», — раздался низкий голос из-за спины Хорнтуфа. «Но мы всё ещё здесь, и капитан прав, ты нарушаешь Кодекс».

Хорнтуф обернулся и увидел орков из отряда мостика: Горнука и Нарзакка, Грука, Ругнока и всех остальных, карабкающихся на верхний мезонин с обнаженным оружием. Хорнтуф поднялся на внезапно обездвиженную ногу.

Бригада мостика взревела «ВАААААГХ!» и бросилась в атаку.

мекбои ответили на это с не меньшей яростью. Они выкрикнули боевой клич и бросились в атаку.

разразился мятеж, и посреди кровавой бойни капитан Скиг Хорнтуф и леди Белла фон Хьюм молча смотрели друг на друга.

На мостике царило оживление: экипаж следил за своими постами и передавал сводки о ситуации. Капитан Луций, рулевой Бернье и даже Давин Лоутер, у которого не было конкретной роли, но который бросился на помощь, отдавая приказы и направляя внимание на ту катастрофу, которая казалась наиболее неотложной.

«Промойте топливопроводы в шестнадцатом кормовом сегменте!»

«Проведите эвакуацию воздуха перед шестой перегородкой на палубах с сороковой по пятьдесят первую».

«Получите от инженеров отчет о системах вооружения и защитных экранах».

Обычно зеленые экраны вокруг них вспыхивали красными предупреждениями, сообщениями об ошибках и длинными строками рунического текста, которые офицеры просматривали так быстро, как только могли. По всей станции шла перекличка. На нижнем уровне мостика сервиторы кишели, собирая, систематизируя и архивируя по мере необходимости отчеты и записи о повреждениях, израсходованных боеприпасах, использованном топливе и погибших членах экипажа.

Всё это время Антуанетта молча сидела на командном троне. Она наблюдала за происходящим вокруг, позволяя своим старшим офицерам заниматься своими делами. Свободная торговка оставалась спокойной посреди бури – по крайней мере, внешне. Внутри же Антуанетта была переполнена адреналином.

На протяжении всей первой перестрелки с орками её сердце колотилось в груди, и она чувствовала, как желчь подступает к горлу. Всё было громко, ярко и резко, с той сосредоточенностью, которую могла вызвать только такая повышенная опасность. Белла сказала им, что орудия правого борта Неистовой симфонии были саботированы, и когда они выстрелят, то пробьют дыру в борту огромного корабля. Антуанетта доверяла своей дочери, но это не уменьшило её страха перед бортовым залпом с этим массивным линейным крейсером.

Она знала, какой ущерб может нанести её старый корабль, и, как это часто бывало в последнее время, этот план содержал гораздо больше неизвестных, чем ей хотелось бы. Орки могли раскрыть обман и исправить ситуацию. Орудия могли быть саботированы, но при этом оставаться достаточно работоспособными, чтобы нанести катастрофический ущерб « Орки могли уничтожить их. Оркам могло просто повезти, и они могли попасть в критически важную подсистему или что-то ещё, что вызвало бы фатальную цепную реакцию.

С другой стороны, как она недавно убедилась, когда ты в невыгодном положении, иногда нужно рисковать, чтобы тебе повезло. Она бросила вызов обстоятельствам, и Император защитил их. Корабль был поврежден — в некоторых местах сильно поврежден — но даже не слушая поток поступающих докладов, она знала, что они по-прежнему работоспособны во всех важных сейчас аспектах.

Она чувствовала гул двигателей и не ощущала значительной тряски в несущей конструкции. Руль реагировал на команды, и, несмотря на значительные повреждения артиллерийских батарей или их экипажей на правом борту, левый борт оставался полностью работоспособным. Вражеское судно потеряло щиты, но и у него был полный размах орудий на левом борту.

Антуанетта ждала. Орки еще не изменили курс, но она предвидела наиболее очевидную корректировку. И вот, конечно же, вражеский корабль развернулся.

Вражеский корабль — именно так ей приходилось думать о Неистовой симфонии потому что, если бы она считала его флагманским кораблем своей семьи, местом нахождения своего торгового ордера, убежищем своей дочери и всем тем, что когда-то делало дом фон Хьюм ужасом звезд Гало, то ей было бы гораздо труднее сделать то, что должно было произойти дальше.

Даже сейчас, глядя на это, на многочисленные дымящиеся дыры по правому борту, на опущенные щиты и на корабль, хромающий так же уязвимо, как и прежде, она испытывала физическую боль — боль родителя, наблюдающего за тем, как его ребенок страдает и мучается. И эта боль усиливалась осознанием того, что она сама причинила хотя бы часть этой боли и что она собирается сделать это снова.

«Неистовая симфония резко поворачивает влево», — сообщил офицер.

«Бернье», — сказала Антуанетта. Она не кричала и не вопила, но ее голос был достаточно сильным, чтобы его было слышно сквозь хаос на мостике.

«Да, лорд-капитан», — сказал Бернье, снова обратив на нее внимание, несмотря на то, что не сводил глаз с экрана перед собой и следил за бедствиями на корабле.

«Вы когда-нибудь пытались выполнить маневр "вращение спирали"?»

Это заставило старшего рулевого обернуться и посмотреть на Антуанетту. «Это маневр истребителя, лорд-капитан. Я выполнял один во время своей начальной летной подготовки на одном из «Арвусов» флота, но ничего более сложного».

«Вряд ли есть какие-либо теоретические причины, по которым Восходящее равноденствиене мог бы завершить витую спираль, не так ли?»

Бернье немного подумал, прежде чем ответить. «Ну, нет. Теоретически это возможно. Просто не получится идеально. Двигатели, отвечающие за крен, не обладают достаточной мощностью, чтобы обеспечить достаточную управляемость по крену».

«Нам нужна лишь небольшая коррекция относительной оси Z вражеского судна и крен на девяносто градусов вправо», — сказала Антуанетта. Она видела, как Бернье анализирует её слова. Его ум, ум рулевого, понимающего шесть степеней маневрирования космического корабля, быстро принимал во внимание трёхмерность пространства.

«Тогда нужно поднять нос?» — спросил Бернье.

«Именно так», — сказала Антуанетта.

«Вы хотите подвести наш левый борт под Неистовую симфонию» — спросил Давин, тоже поняв цель маневра. — «Но показать наш левый борт её нижней части?»

Антуанетта кивнула. «Да. Заход под корму основного корпуса позволит нам избежать основных секторов обстрела артиллерийских батарей. Мы не выживем, если они снова откроют нас бортовым залпом. У нас нет разведданных, которые бы указывали на то, что вооружение с левого борта было саботировано таким же образом. Но, кроме того, корма под корпусом — единственное действительно слабое место «Неистовой симфонии».

«Даже с отключенными щитами Неистовая симфонияможет выдержать значительные повреждения, но если мы попадем ей в более тонкую броню, то сможем пробить дыру, вывести из строя двигатели и получить преимущество для абордажной операции. Моя цель — обездвижить ее и восстановить управление, а не уничтожить».

«Это, мягко говоря, слишком амбициозно, лорд-капитан», — сказал Давин.

«Действительно, неортодоксально», — добавил капитан Луций.

«В этой беспрецедентной ситуации я предпочту рассматривать амбициозный и нетрадиционный план как нечто позитивное.  Бернье, вы понимаете суть маневра?»

«Да, лорд-капитан».

«Капитан Луций, у нас все орудия на левом борту выдвинуты и готовы к стрельбе?»

«Да, лорд-капитан, все командиры орудий должны доложить и быть готовы к стрельбе».

«Передавайте данные наведения, — сказала Антуанетта, — за перегородку главного двигателя, захватывайте тепловые вентиляционные панели. Мы пробьем отверстие и перережем плазменные линии двигателя, чтобы вывести его из строя».

«Да, лорд-капитан», — сказал Луций, подойдя к пульту офицера по вооружению, чтобы ввести информацию в когитатор и передать приказы артиллерийским расчетам по голосовой связи.

«Траектория построена», — крикнул Бернье. «Если духи машин правы и благословение Омниссии с нами, всё должно получиться. Если орки продолжат разворачиваться с нынешней скоростью и сохранят радиус, мы подойдем к ним с левого борта прямо под корпус, на расстоянии тридцати миль».

«Дистанция в тридцать миль уже граничит с дальностью действия малокалиберных боеприпасов», — сказала Антуанетта.

«Да, лорд-капитан, но, как я уже сказал, этот маневр предназначен для легких судов, и у меня нет достаточной скорости крена, чтобы оставаться в пределах более короткой дистанции».

«Мы будем обходиться тем, что есть», — сказала Антуанетта. По правде говоря, она в основном разговаривала сама с собой, обдумывая ситуацию, как это иногда было полезно. Она не искала оправданий. Впрочем, сейчас у нее были более насущные проблемы, чем управление персоналом. «Выполните маневр, Бернье».

«Да, лорд-капитан», — сказал Бернье.

Антуанетта посмотрела на капитана Луция. «Все на боевое дежурство. На пути к цели нас ждет обстрел».

Луций кивнул, изменив настройки голосовой связи, чтобы транслировать сигнал на весь корабль. «Все на борту, все на борту», — сказал он. «Это капитан Луций, приготовьтесь к обстрелу».

«Начинаю маневрв», — сказал Бернье, управляя корабельными средствами.

Используя маневр разворота Неистовой симфонии в качестве плоскости отсчета, «резко спикировал вниз. По мере того, как он опускался ниже уровня Неистовой симфониисработали все двигатели на левом борту и правом борту, и корабль резко накренился вправо.

Как поспешил отметить Бернье, даже при максимальной мощности всех двигателей, «было космическим кораблем размером с фрегат, а не истребителем, бомбардировщиком или даже шаттлом, поэтому скорость крена была низкой. Относительно небольшие двигатели пытались изменить огромный импульс корабля. Но, несмотря на размеры, в конце концов сработали некоторые из древнейших законов физики, известных человечеству, и каждое действие вызывало противоположную реакцию. Корабль начал крениться.

Когда Антуанетта впервые поднялась на борт «она усомнилась в способностях Бернье, столь молодого для опытного рулевого космического корабля. Но, наблюдая за его работой, она увидела, как Бернье идеально выполнил запланированный ею маневр — или, по крайней мере, настолько хорошо, насколько это возможно на космическом корабле мощностью в несколько мегатонн.

Корабль резко накренился вниз, затем на девяносто градусов вправо, а потом снова поднял нос. Это позволило ему развернуться под Неистовой симфонии левым бортом вверх, направив его на днище линейного крейсера.

«Приближается обстрел!» — крикнул штурман, и корабль тут же затрясся от ударов.

Антуанетта переключила внимание на экраны, которые видела с командного кресла, и ждала сигналов с постов по другую сторону мостика. Им нужно было лишь разорвать сектор обстрела и проникнуть под корпус, где крупнокалиберные орудия не могли бы их достать. Она ожидала серьезных повреждений и, хотя это была крайняя мера, была готова запросить уклонение, которое сорвало бы их с намеченной траектории атаки. Меньше всего ей хотелось потерять единственный оставшийся корабль.

Но, прислушиваясь и ощущая удары, она поняла, что они были слабыми, а щиты пустоты держались крепко. Орки стреляли по ним только из лазерных турелей, и без более мощных попаданий кинетического оружия лазерный огонь мало что мог им причинить. Она также знала, что лазерные турели были автоматическими, управляемыми когитаторами и сервиторами. Орки не наводили на них прицел вручную. Почему? Единственная причина, которая приходила ей в голову, заключалась в том, что происходило что-то достаточно серьезное, чтобы у экипажа мостика были еще более насущные проблемы. Возможно, первоначальные повреждения орудий, вышедшие из строя, нанесли серьезный ущерб, достаточный для того, чтобы орки были заняты удержанием корабля в целости.

«Лорд-капитан, — сказал Бернье. — Орки сохраняют стабильный радиус разворота. Через двадцать секунд мы обогнем целевую точку на корпусе».

Антуанетта наблюдала, ей не терпелось отдать приказ, но она ждала. Даже в пылу боя время тянулось бесконечно.

«Пять секунд до цели, точно по моей отметке», — сказал Бернье. «Три, две, отметка».

«Огонь по желанию!» — взревела Антуанетта.

«Есть, огонь по желанию», — ответил Луций, тут же нажав кнопку управления огнём и подтвердив приказ голосовой командой. «Командиры орудий, командиры орудий, огонь по желанию. Повторяю, огонь по желанию».

Антуанетта мгновенно ощутила реакцию корабля на залп бортовых орудий. Высвободившиеся силы прокатились по всей конструкции корабля, когда орудия издавали отрывистый и прерывистый звук. Не было никакой закономерности, пока командиры орудий пытались найти подходящее решение для стрельбы и выпустить оружие под своим командованием. Грохочущий бас был музыкой для ушей Антуанетты – благоговейной, воодушевляющей симфонией, радостной одой могуществу Императора и Империума Человечества, но в то же время он напоминал похоронный марш, звон обреченности, когда ей пришлось открыть огонь по собственному кораблю.

Антуанетта повернулась и посмотрела в иллюминаторы по левому борту мостика. Обзор не простирался достаточно далеко, чтобы она могла увидеть местоположение термальных источников. Без визуального подтверждения ей приходилось полагаться на доклады, поступающие от артиллерийских расчетов и пусковых установок.

Она посмотрела на капитана Луция. Главной задачей старшего офицера было обеспечение эффективного выполнения боевых приказов и передача информации об их результатах капитану. Луций следил за экранами датчиков, слушал офицеров и прослушивал голосовые сообщения с орудийных палуб. Антуанетта видела, как он это делает, и всё же он не спешил с докладом. Она слышала, как он проверяет полученную информацию. По многолетнему опыту Антуанетты, это обычно не предвещало ничего хорошего.

«Капитан Луций, — сказала Антуанетта. — Доложите о вашем залпе».

Луций посмотрел на Антуанетту. Она знала ответ еще до того, как он заговорил.

«Большинство орудий показывают хорошее попадание в цель. Все сканирования показывают неэффективность. Незначительные повреждения корпуса, минимальные пробоины, вероятно, внутренних повреждений нет».

«Они снова подняли свои щиты?» — спросила Антуанетта.

«Нет, — ответил Луций. — Пустотных щитов нет».

«Есть ли у нас какие-либо пикты?»

«Одну минуту, лорд-капитан, — сказал Луций. — Выведите на экран данные, полученные с помощью внешних пиктеров при наведении на цель, — обратился он к офицеру, — и снова проведите сканирование по целевому массиву, сузив полосу».

Спустя мгновение Луций обернулся. «Они укрепили корпус», — сказал он с недоверием в голосе. «Орки добавили обширную броневую защиту на внутренние уровни нижней части корпуса, настолько, что даже бортовой залп едва пробил её. Никаких признаков повреждения двигательных систем. Похоже, ксеносы выявили слабое место корабля и устранили его».

«Это создало бы долгосрочные проблемы с перегревом в системах двигателя», — сказал Давин.

«В настоящее время долгосрочные перспективы нас не волнуют», — сказала Антуанетта. Она не хотела признавать это вслух, но насущной проблемой стало выживание. «Бернье, исправьте наш крен, поднимите нас на десять пунктов, чтобы мы снова сравнялись с Неистовой симфонией, а затем резко поверните вправо. Сделайте все возможное, чтобы уменьшить радиус нашего поворота. Держите нас на поврежденном правом борту и снова обстреляйте их из наших орудий с правого борта».

«Да, лорд-капитан».

Когда «Восходящее равноденствиевернулось в ту же плоскость движения, что и Неистовая симфония в голове Антуанетты пронеслись различные варианты развития событий. Теперь казалось, что ей не удастся вывести из строя более крупный корабль. Большая часть её планов зависела от этого. Остановка боевого крейсера относительно станции Венриф даст ей свободу передвижения и полный контроль над боевым пространством. Это обеспечит ей доступ к самой ценной роскоши войны — времени. Она должна направить абордаж, чтобы отвоевать корабль. Оказавшись на борту, они смогут вывести его из строя и, возможно, затем привлечь подкрепление из близлежащих имперских секторов. Возможно, они не стали бы рисковать собой ради свободной торговки, потерявшей свой ордер, против полностью вооруженного боевого крейсера, но как они могли устоять перед искушением, подобно диким собакам, тянущимся к трупу, прийти и поохотиться на орков на борту поврежденного судна?

Два корабля словно кружили в танце, пытаясь сделать бортовой залп, разворачиваясь снова и снова, — движение, столь же древнее, как и сражения между судами на воде, в воздухе или в кромешной тьме пустоты. « будучи меньше по размерам, мог уменьшить радиус поворота, но этого было бы недостаточно, чтобы навестись на цель без значительных повреждений.

Однако радиус поворота Неистовой симфониипо-прежнему не менялся, поэтому «Восходящее равноденствиеразворачивался достаточно резко, и Антуанетта надеялась, что им удастся сделать еще один залп с правого борта. Но по мере того, как корабли двигались, кружа друг вокруг друга, они приближались к станции Венриф. Антуанетта понимала, что ей нужно действовать, прежде чем они подойдут слишком близко.

«Бернье, — сказала Антуанетта, — вы хотите сказать, что это весь радиус поворота, который вы можете мне предоставить?»

«Боюсь, что так, лорд-капитан, — сказал рулевой. — Всё работает на полную мощность».

«Наведите нас на цель, даже если придётся схватить этих механических духов за горло и потребовать от них подчинения», — сказала Антуанетта. «Выведите всё за пределы допустимых норм. Мы должны открыть огонь и пробить ещё несколько дыр». Она перевела взгляд на Давина. «Подготовьте как можно больше шаттлов. Мы собираемся подняться на борт».

Антуанетта одержала победу в первой схватке с орками, но её второй план действий провалился. Им понадобится абордажная группа, чтобы вывести из строя огромного левиафана изнутри. У неё всё ещё было преимущество, пусть и совсем небольшое.

«Лорд-капитан», — позвал Луций; в его голосе, обычно отличавшемся спокойствием, звучала паника. «Варп-активности на датчиках».

«Что это?»

Луций повернулся, чтобы посмотреть на нее, в его глазах горел испуганный недоверчивый взгляд.

«Этого не может быть», — сказала Антуанетта еще до того, как Луций ответил. «Клянусь императором, этого не может быть».

Ей не нужен был доклад Луция или офицера, чтобы понять, что происходит. Розового свечения, разрастающегося вокруг станции Венриф, было достаточно. Всё было точно так же, как и во время их первой встречи с орками. Ужасающая нереальность варпа начала проникать в реальное пространство.

«Этого не может быть», — повторила Антуанетта, словно повторяя это достаточно часто, она бы поняла, что это неправда.

О, но это возможно, и вы снова в это ввязались. Вы неправильно поняли своего врага с самого начала. Теперь вы окончательно потеряете всё.

Хорнтуф яростно зарычал на наступающих меков. Он размахивал своим топором, сильно сжимая рукоять, чувствуя, как в нем поднимается ярость. Безумный мек Косоног и все эти мекбои нарушили Кодекс пиратов. Он покажет им, что происходит с орками, осмелившимися поднять мятеж против их капитана.

Хорнтуф свирепо посмотрел на Косонога и двинулся к нему. Единственное, чего он хотел во всей галактике в тот момент, — это прикончить этого жестяного ублюдка. Но, волоча за собой свою бесполезную механическую ногу, он оказался недостаточно быстр. Другие мекбои набросились на него, встав между Хорнтуфом и его добычей.

Хорнтуф отбрасывал их то в одну сторону, то в другую, сбивая с ног глупых маленьких гротов. Казалось, они думали, что их хилые руки, размахивающие металлическими трубами и отвертками, каким-то образом справятся с капитаном. Конечно, Хорнтуф восхищался их безумством, но все равно сбрасывал их с края, и они кувыркались вниз, разлетаясь на куски.

Очевидно, надеясь воспользоваться отвлечением гретчинов, один из маленьких меков бросился на Хорнтуфа, отбрасывая последних гротов в сторону. Мекбой поднял вверх большой гаечный ключ с механическими челюстями и яростно замахнулся им на голову Хорнтуфа. Хорнтуф поднял свой топор, блокируя удар. Челюсти мекбоя открывались и закрывались, щелкая, как пасть сквига, чтобы схватить голову Хорнтуфа, но Хорнтуф удерживал мекбоя на расстоянии, и его ключ хватал лишь воздух.

Хорнтуф посмотрел на мекбоя сверху вниз и зарычал: «Ты чуть не помял мне шляпу этой штукой. Это важно, эта шляпа. Это шляпа, которая говорит о том, что я босс, не так ли?»

Мек не ответил. Вместо этого он отдернул гаечный ключ, чтобы переставить его для следующего удара. Но прежде чем он успел это сделать, Хорнтуф протянул руку и схватил его. Мек брыкался, пытаясь вырваться из хватки капитана, но не мог.

«Я задал тебе вопрос!» — взревел Хорнтуф достаточно громко, чтобы его услышали как можно больше орков вокруг. «Я здесь главный, не так ли?»

К его чести, несмотря на очевидное превосходство противника, мекбой зарычал в ответ. Он понимал, несмотря на начавшуюся вокруг него битву, что капитан ставит его в неловкое положение, используя его в качестве примера. Он будет стоять на своем, а Хорнтуф знал, что это все то, чем его загипнотизировал Безумный Мек Косоног.

«Ненадолго. Пришло время мекбоям стать боссами», — сказал мекбой.

«Боссами?» — усмехнулся и фыркнул Хорнтуф. — «Вы думаете, что Косоног позволит тебе быть боссом чего-либо? Ты думаешь, у него будет справедливый Кодекс пиратов, как у меня? Я думал, вы, придурки, должны быть умнее всех?»

Вокруг них остальные орки из команды мостика покинули свои позиции, достали имевшееся у них оружие — а его, справедливости ради, было гораздо больше, чем следовало бы безопасно брать на мостик любого космического корабля — и бросились в атаку на мекбоев. Многие из команды мостика поднялись на верхний уровень, чтобы присоединиться к бою, но некоторые мекбои спустились вниз, и поэтому грохот и лязг стали разносились по всем уровням мостика.

Хорнтуф написал Кодекс отчасти для того, чтобы остановить орков, нападающих на других орков, но он не собирался останавливать свою команду, нападающих на мекбоев. В тот момент, когда Безумный мек решил поднять мятеж и потащил их за собой, все они перестали быть частью его команды. Теперь они были просто врагами.

Хорнтуф знал, что ему придётся убить их всех, каждого мекбоя на корабле. Он ни за что не позволил бы мятежникам выжить, но какая-то часть его понимала, что это раздражало, потому что тогда некому будет чинить поломки. Но сейчас это не имело значения. Он должен был взять ситуацию под контроль — и, что не менее важно, он должен был показать всем остальным тупицам, что происходит, когда нарушаешь Кодекс.

«Посмотрим, насколько ты умён без своего мозга!» — взревел Хорнтуф.

Хорнтуф вырвал гаечный ключ из руки мекбоя, увидев в глазах орка широко раскрытые от шока глаза, в которых тот с легкостью его одолел. Он подбросил ключ в воздух и поймал его за рукоятку так, чтобы губки ключа были направлены наружу, и использовал его точно так же, как и мекбой.

Без колебаний он с силой ударил гаечным ключом по лбу мека, тяжелый конец которого врезался в череп орка. Удар Хорнтуфа был настолько сильным, что разорвал кожу и плоть, а кость раскололась, словно первый осколок одного из тех яиц, которые когда-то отложили гигантские костлявые птицы на каменистой планете.

Но Хорнтуф на этом не остановился. Он поднял гаечный ключ и снова ударил им по тому же месту, ещё сильнее вдавливая череп мека. Он повторил то же самое, но глубже, вдавливая фрагменты костей в разрастающуюся кашу лобной доли мека. Мек всё ещё стоял, но от ещё одного удара, от которого брызнула кровь и мозговое вещество, орк рухнул на колени. Последний размашистый удар сбоку пришёлся по виску мекабоя, вызвав извержение кашицы из мозга, крови и костей из дыры во лбу, и тот, скользя боком по полу, замер. Конечности орка на мгновение задергались и забились в конвульсиях, прежде чем замереть.

«ВАААААААГХ!» — прорычал Хорнтуф с такой яростью, что казалось, будто он должен был нарушить законы физики и пролететь сквозь пустоту, чтобы все на станции Венриф услышали.

Хорнтуф увидел, что другие мекбои и даже некоторые обычные парни, которых Безумный Мек Косоногий каким-то образом переманил на свою сторону, тоже начали приближаться с нижнего уровня моста, прорываясь сквозь человеческую армию и отбрасывая в сторону серво-черепов, когда те бросились к оркам, верным Хорнтуфу.

Казалось, что юдишка, Белла фон Хьюм, исчезла, когда началось сражение. Типичная юдишка.

Мятеж Косонога распространился по всему мостику. Хорнтуф был удивлен тем, сколько орков этот хитрый мерзавец убедил присоединиться к нему. Они сражались изо всех сил – все орки умели сражаться, так что в этом не было ничего удивительного, – но команда мостика сражалась упорнее. Они стали членами команды мостика не потому, что хорошо справлялись со своими обязанностями – по крайней мере, не полностью; они продвинулись по иерархической лестнице корабля так же, как любой орк продвигается по иерархии в любом орочьем обществе, расправляясь с другими орками.

Бригада на мостике продолжала уничтожать окружающих их мекбоев, но Хорнтуфу вскоре стало ясно, что их слишком много. Мятежные парни атаковали мостик, чтобы захватить контроль над кораблем, и, похоже, им это удавалось. Хорнтуф не мог этого допустить. Он не собирался терять свой корабль.

Вероятно, не было подходящего времени для того, чтобы стать мишенью мятежа, но Безумный Мек Косоног выбрал особенно неудачный момент для своей попытки захвата. Хорнтуф оказался в эпицентре битвы с этим кораблем людей — кораблем, которым также командовал человек по имени фон Хьюм или как там его зовут. Хорнтуф на мгновение задумался, неужели у людей есть несколько разных имен на выбор.

Если Хорнтуф быстро не вернет контроль над мостиком, у корабля людишек будет время уничтожить их в пустоте, а если Хорнтуф останется дрейфовать в космосе, он, вероятно, погибнет, и тогда он никогда не станет величайшим пиратом в галактике.

Хорнтуф прорубил себе путь сквозь тупых мекбоев, осмелившихся напасть на него, и, используя свою единственную здоровую ногу, перепрыгнул через борт командной платформы, тяжело приземлившись на платформу внизу. Он тут же повернулся и направился к вокс-станции, волоча за собой свою механическую ногу. Он собирался передать сигнал остальным парням, чтобы те пришли на мостик. Безумный мек Косоног, возможно, сейчас превосходит его численностью, но это ненадолго.

«Горнук», — крикнул Хорнтуф рулевому, которого увидел, как тот насаживает нескольких мек-гротов на конец ржавой чоппы, словно делая шампур для жарки на костре. Орк посмотрел на него. «Иди и приведи Блудкурлу».

«Босс, — сказал Горнук, плавно взмахнув топором, отчего выпотрошенные гроты с визгом разлетелись по краю второго яруса моста, — я думаю, нам следует больше беспокоиться об этом».

«Думаешь, я в настроении для неповиновения?» — крикнул Хорнтуф, с лица которого брызгали кровь и слюна.

«Нет, босс».

«Иди, вытащи Блудкурлу из клетки и приведи его сюда немедленно!»

«Да, капитан».

Пока Горнук пробивался обратно к выходу, Хорнтуф продолжал двигаться к вокс-станции, но, сделав один из последних шагов, он упал вперед, ударившись лицом об пол. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что произошло. Сначала он подумал, что на него сзади напал орк, или, может быть, ему снова подрезали ноги. Посмотрев вниз, он понял, что его механическую ногу заклинило магнитом, прикрепив её к пластали под ним.

Хорнтуф поднялся и потянул за ногу, но она намертво прилипла к полу. Он неуклюже сел, схватился за металлическое бедро и изо всех сил начал тянуть. Нога немного сдвинулась с места, издав скрипучий скрежет. Он попробовал еще раз и получил похожий результат. Он мог дергать за ногу изо всех сил, но магнит делал практически невозможным продвижение ноги более чем на несколько сантиметров за раз.

Хорнтуф поднял глаза и увидел приближающегося Безумного Мека Косонога, который, лязгая и скрежеща, носил зловещую ухмылку, непохожую ни на одну из тех, что Хорнтуф когда-либо видел на его лице. Рядом с ним появилась одна из «банок», из двух выхлопных труб которой валил черный дым, а руки дергались, каждая с вращающимися ржавыми лезвиями из зазубренных зубов. Косоног держал в руке ту же металлическую коробку с перекрученной антенной.

«Легко контролировать твою ногу», — сказал Косоног. «Точно так же легко было перегрузить двигатели на Я не позволю тебе добраться до вокса, чтобы позвать еще парней на мостик. Я беру контроль над кораблём в свои руки».

«Даже если ты захватишь мостик, что заставляет тебя думать, что кто-нибудь из твоих парней последует за тобой?» — сказал Хорнтуф. Он поднялся на ноги. Он готов был сразиться с этим ублюдком, даже если его нога застряла. «Это моя команда».

«Люди мне помогут», — сказал Косоног. «Мы договорились».

«Договорились?»

«Они получат корабль, а мы с меками сможем создать свою собственную банду меков, свободную от парней, которые мешают нашей работе».

«Ты готов отказаться от Ради этого? Ты ещё глупее, чем говорят».

«Меня ждут эксперименты, над которыми нужно подумать».

«Кодекс ясно говорит о том, что вы делаете», — сказал Хорнтуф.

«Кодекс…» — презрительно воскликнул Безумный Мек, презрительно усмехнувшись. — «Ты думаешь, ты изобрел что-то новое? Что-то, что может управлять орками?» Мек поднял свой пульт дистанционного управления. — «Разве ты не видишь? Это я управляю орками».

«Потому что за тобой никто не следует, не так ли?» — сказал Хорнтуф. «Тебе приходится прибегать к всякой чепухе, вместо того чтобы использовать что-то вроде Кодекса».

«Какую пользу тебе теперь принесёт Кодекс?» — спросил Косоног.

Когда капитан и безумный мек столкнулись лицом к лицу, корабль дернулся. Без силовых щитов даже могучая могла быть уничтожена мощным залпом человеческого корабля. На мостике на экранах вспыхнули красные предупреждающие символы, и завыли сирены.

Однако на этот раз на их постах не было орков, которые могли бы отреагировать — или хотя бы крикнуть о том, что на их посту происходит что-то, на что они сами не знали, как реагировать. Хорнтуф пошатнулся, когда корабль затрясся. Удары вражеской дакки сотрясали мир вокруг них.

Косоног выглядел удивлённым. «Что это?»

— Ты тупой, как грот? — спросил Хорнтуф. — Ты думал, люди просто перестанут нападать, потому что ты поднял мятеж?

Корабль продолжал сотрясаться от огня человеческих кораблей, но в конце концов Хорнтуф почувствовал, как гулкие вибрационные импульсы, распространяющиеся по корпусу, замедлились и прекратились. Он снова проверил имеющиеся у него сообщения. Юдишки сильно ударили по нижней части корабля, но двигатели оставались в порядке. Хорнтуф сразу понял иронию ситуации. Он улыбнулся.

«Что?» — спросил Косоног.

«Людишки пытались вывести из строя наши двигатели, но им это не удалось из-за твоей дополнительной брони. Если ты работаешь с людишками, ты плохо справляешся. Вот почему тебе нужно заниматься ремонтом, а не командованием».

Губы Косонога изогнулись в гримасе. «Схватите его».

«Банка» зашипела, поток черного дыма усилился, и она начала двигаться в сторону Хорнтуфа, наращивая скорость с каждым шагом, прежде чем перейти к грохочущему, подпрыгивающему бегу.

Хорнтуф яростно зарычал. «Даже драться не умеешь, идиот», — пробормотал он, прежде чем «банка» врезалась в него.

В момент столкновения Хорнтуф прижался к «банке», чтобы избежать острых зубьев вращающейся пилы, которая полетела ему в голову. Когда металлический корпус «банки» врезался в него, его отбросило назад к перилам на краю высокой платформы. Он почувствовал сильную разрывающую боль в бедре, но бесполезная механическая нога все еще крепко держалась за пол и тело.

Ошеломлённый, но достаточно сообразительный, чтобы понимать, что произойдёт, Хорнтуф откатился набок, так что вонзённое пильное полотно ударило по перилам прямо там, где раньше была его голова. Искры полетели ослепительной дугой от вращающегося полотна, которое с воем ударялось металлом о металл.

«Банка» взмахнула другим клинком в сторону Хорнтуфа, который неуклюже схватил его за руку, едва сдерживая вращающиеся зубы. Он понимал, что не в состоянии сражаться, если его нога так и останется приклеенной к полу. Его точно победят.

Хорнтуф увидел приближающегося Безумного Мека Косонога, на лице которого, несмотря на уродство, отчетливо виднелась ухмылка. «Теперь этот корабль будет моим».

— Ты никогда не станешь боссом, — прорычал Хорнтуф. — У тебя нет того, что нужно. У тебя может быть вся эта чепуха, но внутри ты ничтожество. Позволь мне показать тебе, что значит быть боссом.

«Банка» продолжала дергать, пока наконец не вытащила первую пилу застрявшую в поручне. Хорнтуф перестал так сильно сопротивляться, позволив пиле приблизиться. В последний момент, перед тем как отпустить, он резко опустил пилу вниз. Его прицел был не идеальным, но достаточно хорошим. Лезвие вонзилось в ногу Хорнтуфа, визжа при ударе о металл, а затем хлюпая, скользя вверх и разрезая плоть. Плоть и кровь взметнулись в воздух, образуя кровавый дождь. Внезапно ослабив давление, «банка» пошатнулась, пила прорезала механическую ногу Хорнтуфа, освободив его от бремени, прижимавшего его к земле.

Несмотря на кровавый след позади, Хорнтуф вскочил на спину «банки». Он изо всех сил пытался ухватиться за край толстой бронеплиты, приклепанной для заделки давно забытых боевых повреждений. «Банка» закрутилась и затряслась, отчаянно размахивая своими пилообразными руками, пытаясь сбросить его.

Хорнтуф крепко держался, уворачиваясь и уклоняясь от вращающихся пильных лезвий, которые мчались в его сторону. Руки не могли согнуться достаточно далеко назад, чтобы ударить его, но искры летели все чаще, когда «банка» несколько раз ударяла сама о себя. Хорнтуф вонзил свой топор под край залатанной бронеплиты и потянул. Его мышцы напрягались, как стальные тросы, пока не выскочили заклепки, и он со стоном оторвал металл.

Хорнтуф держал свой топор одной рукой, а другой потянулся назад и схватил свою шуту. Он направил ствол в отверстие в «банке» и выстрел за выстрелом, сопровождаемый эхом грохота, уничтожил машину. Он слышал вопли боли, доносившиеся от пилота-гретчина внутри, и продолжал нажимать на курок, пока визг не прекратился. «банка» тяжело двинулась вперед, делая шаткие шаги, но грот уже обмяк внутри. В конце концов, ноги «банки» запутались, и Хорнтуф рухнул на нее, пока та падала вперед, ударяясь о землю. Пильные полотна продолжали вращаться, одно прорубая себе путь сквозь «банку» измельчая остатки грота внутри, другое вращалось с воющим визгом по пластиковому полу.

Хорнтуф, балансируя на одной ноге, спрыгнул с неподвижной «банки». Он схватил все еще вращающуюся пилу и воткнул ее в бок ноги «банки». Масло брызнуло горячими струями, когда Хорнтуф перепилил один из гидравлических поршней. Он откинулся назад и с воплем силы потянул, сгибая металлическую трубу и в конце концов, упал назад, когда она отломилась.

Хорнтуф поднялся на ноги и повернулся, чтобы посмотреть на Безумного Мека Косонога, который оставался неподвижным, наблюдая, как капитан в одиночку расправляется с «банкой». Хорнтуф зарычал, пристально глядя на мекбоя, и засунул сломанную гидравлическую трубу в культю своей отсутствующей ноги. Он наклонился и взревел, проталкивая трубу в изуродованное бедро. Затем он шагнул вперед, неуклюже цокая своей импровизированной деревянной ногой.

Хорнтуф двинулся вперед и ударил рукой по стоящему рядом вокс-передатчику.

«Все парни!» — прорычал он в вокс. — «Безумный Мек Косоног и все его мекбои предали нас. Они нарушают Кодекс и устраивают мятеж. Наказание — смерть. Давайте, покажите им, на что вы способны!»

Хорнтуф повернулся к Косоногу, указал на него своим топором и шагнул к нему. «Теперь при парни убьют всех вас, мекбоев, а я разделаю тебя на куски».

Косоног нахмурился, когда Хорнтуф приблизился. Мек вытащил из ножен на поясе длинную чоппу. Хорнтуф сразу узнал его. Это была цепная чоппв, принадлежавшая человеку, с которым он сражался, когда они впервые захватили этот корабль.

«Эй, — сказал Хорнтуф. — Я убил этого человека. Я всё думал, где же эта чопа. Она мне была нужна».

«И всё же она у меня. Точно так же, как и этот корабль будет мой».

Когда Хорнтуф приблизился, Косоног нажал кнопку — большую и красную, разумеется, — на рукоятке. Чоппа задергалась и зашипела, а затем с ревом ожила, извергнув клубы дыма и шума. Дребезжащая цепь закрутилась вокруг лезвия.

Косоног взревел. И даже рычание было не очень убедительным. Хорнтуф внезапно очень разозлился, что Косоног не только поднял мятеж, но и не придумал хорошего боевого клича.

Тихий рёв мека быстро заглушил рёв орков, бросившихся на мостик. Ответ на вокс-вызов Хорнтуфа последовал довольно быстро. В конце концов, он призывал их к бою, а ни один орк не мог этому противостоять.

«Оглянись вокруг, придурок», — сказал Хорнтуф. «Парни всё ещё верны мне. У тебя и твоих мекбоев нет ни единого шанса».

Безумный мек Косоног огляделся. По всему мосту орки наступали, значительно превосходя по численности его отряд мекбоев, и без промедления расправлялись с каждым из них. Косоног, используя свои невероятно гибкие ноги, подпрыгнул на командную платформу наверху. Хорнтуф наблюдал, как он убегает к выходу, игнорируя происходящие вокруг бои.

«Глупый, как грот, и трусливый, как он же», — прорычал Хорнтуф. Он замахнулся своим топором на другого орка, который посчитал умным напасть на капитана, и отрубил ему голову.

Повсюду верные ему орки убивали парней Косонога. Даже тех, кто уже был мертв, с ликованием избивали, потому что живых осталось всего несколько. Теперь, когда он доставил своих парней к мосту, все закончилось довольно быстро.

Мостик был отвоёван, но Хорнтуф понимал, что цена этого велика. Отвлечённые, они не смогли маневрировать и получили ещё повреждения, а все мекбои, которые должны были всё починить, погибли.

Тем не менее, когда Хорнтуф, хромая, поднялся обратно на командную палубу на своей импровизированной ноге, он увидел и положительную сторону. Горнук возвращался, таща за собой старого лохматого Блудкурлу – в буквальном смысле, таща его за собой цепью, прикрепленной к ошейнику на его шее.

Горнук огляделся. «Вот это бардак получился, правда?»

«Забудь об этом, — сказал Хорнтуф. — Приведи его сюда».

Горнук потащил старого болвана Блудкурлу прямо к командному трону.

«Блудкурла, — сказал Хорнтуф. — Пора тебе снова взяться за дело». Он взял орка за плечи и повернул его, чтобы тот посмотрел в окно на станцию Венриф. «Вот цель на этот раз. Если люди не дают мне это получить, то мы позаботимся о том, чтобы это никому не досталось».

Блудкурла посмотрел на Хорнтуфа своими побледневшими глазами. «Бурл-тарк», — сказал он.

Хорнтуф понятия не имел, что это значит, но был уверен, что Блудкурла его понимает.

«Покажи им ярость Горка и Морка», — сказал Хорнтуф.

Глаза Блудкурлы засияли. Статическое электричество потрескивало по поверхности его головы, перескакивая между волосками и искрясь в воздухе. Пространство наполнилось запахом озона, горелых волос и раскаленного металла.

Горнук посмотрел на Хорнтуфа. «Э, тот шторм, через который мы пролетели, чтобы добраться до этого корабля… Это был Блудкурла? Ты приказал ему это сделать?»

Хорнтуф усмехнулся. «Не только люди умеют проворачивать трюки».

Блудкурла завибрировал на месте, искрясь и подергиваясь. Снаружи черная пустота вокруг станции Венриф озарилась розовым свечением варпа, когда старый Блудкурла призвал на помощь ту силу, которая застряла у него в голове.

Свечение усиливалось, пока варп не расколол реальное пространство, словно зловещая улыбка, и молнии вырвались наружу, как раздвоенный язык. Еще больше молний вырвалось наружу и ударило по поверхности станции. Щиты пустоты Венрифа уже начали давать сбой, и обломки разлетались с разрушительной силой высвобожденной психической энергии. Фрагменты целых зданий начало затягивать в варп.

Ухмылка Хорнтуфа совпадала с той, что образовывалась в пустоте. Наконец-то он покажет всем, что капитан Скиг Хорнтуф — самый большой и самый опасный, и на этот раз ни одному из людей не удастся убежать. Дакка «каждый раз отпугивала людей, когда он хотел с ними сразиться, но теперь, наблюдая за формированием варп-шторма прямо над станцией Венриф, он покажет им, что такое настоящая дакка. Сила варпа в голове орка. Вот это настоящая дакка!

Посмотрите, к чему привела ваша неудача. Посмотрите на место, которое вы поклялись защищать.

Смерть.

Отчаяние.

Разрушение.

Антуанетта потратила столько сил, игнорируя голоса, но когда они захихикали у нее в ухе, она больше не могла их игнорировать. Они были правы. Несмотря на абсолютную маловероятность повторения подобного события, нельзя было отрицать, что прямо над ними формировалась новая варп-буря.

Антуанетте казалось, что с момента её первой встречи с этими орками вся вселенная была настроена против неё. Но даже если Император её покинул, даже если какая-то космическая сущность, управляющая удачей, обернулась против неё, и сама судьба всё это устроила, даже тогда ей было трудно поверить, что редкое явление — полномасштабная варп-буря, выходящая за пределы реальности, — могло произойти дважды при почти идентичных обстоятельствах.

Антуанетта считала орков грубыми, глупыми существами, едва способными ориентироваться в пустоте. Однако теперь, обнаружив, что они устранили уязвимое место, которое она рассчитывала использовать, и внезапный варп-шторм, она была вынуждена признать свою ошибку.

Каким-то образом виной тому были орки. Эти грубые, глупые создания, которых она должна была раздавить каблуком своего сапога, как насекомых, обуздали самую обширную, нефильтрованную силу галактики и направили её против своих врагов.

Как и прежде, розовое свечение распространилось и стало ярче. Оно нарастало, пока не превратилось не в цвет на чёрном небе, а в физическую дыру, раскол, разрывающий ткань пространства. Сколько раз Антуанетта видела, как корабль открывает вход в варп? Наверное, сотни раз. Но тогда это была контролируемая червоточина в имматериум. Здесь же всё иначе. Это было неконтролируемое разрушение реальности.

Дело было не только в гораздо более грубой форме реального пространства, уступающей место случайным колебаниям варпа; дело было не только в видении сжимающих когтей молний, разрывающих материю реальности, или в кричащих ртах ужаса и ярости, образованных из нереальных цветов ветра; дело было также в психическом давлении, которое это оказывало. Неконтролируемый и неуправляемый варп вызывал мгновенное отвращение у наблюдающих, внезапную тошноту, словно от отравления, и, что хуже всего, чувство тяжести в голове, поскольку негативные эмоции вырывались из самых глубин души на передний план сознания.

«Соберитесь!» — крикнула Антуанетта, видя, как все вокруг начинают сгибаться, почти физически рушиться под тяжестью бури. «Укрепите свой разум, Император с нами!»

По мере расширения варп-разлома вырвался первый разрушительный разряд молнии. Он пронзил пространство, словно кнут, щелкнув так, как не могла бы сделать естественная электрическая дуга, и ударил в боковую стену станции Венриф. Взрыв попал в большой центральный тор и поднял облако газа и обломков, уносившихся в пустоту.

Варп-разлом расширялся, новые удары молнии разрывали станцию и обрушивались на неё. И управляемые орками Неистовая симфония и «повернули в сторону станции Венриф, приближаясь к массивному сооружению, висящему в пустоте, но также и к эпицентру нарастающей варп-бури.

По мере того, как корабли двигались сквозь пустоту, в их сторону обрушивались потоки энергии. Один удар пришелся по носу «Восходящего а другой пробил борт « Антуанетта почувствовала, как корабль загрохотал, сотрясаясь от нарастающей турбулентности варпа. Чем ближе они подходили к эпицентру, тем сильнее становились энергетические удары, пока массивные точечные нагрузки не начали временно перегружать участки пустотного щита, оставляя лишь голый корпус, через который варп мог пробивать себе путь.

«Сильные повреждения палуб с четвёртой по шестую», — крикнул Луций.

«Загерметизируйте переборки», — сказала Антуанетта.

«Что ты делаешь, дура?» — крикнул снизу один из младших офицеров, сидевший на посту наблюдения за боеприпасами. «Вытащи нас отсюда. Ты снова летишь в варп-шторм. Ты что, ничему не научилась?»

Антуанетте потребовалось мгновение, чтобы понять, что слова были адресованы ей, что младший офицер смотрел на нее, на командный трон. Рука Антуанетты потянулась к сюрикенным пистолетам в ее патронташе. Она дала ему время прийти в себя, показать, что он может преодолеть влияние варпа, проникшего в его разум и извратившего его вопреки здравому смыслу.

В прошлый раз этот корабль не находился так близко к центру варп-шторма, и поэтому, за исключением тех, кто был психически настроен на варп, экипаж в основном не испытывал психического напряжения. Однако теперь они были достаточно близко, чтобы это начало сказываться. Слишком много подобного воздействия, и все они пришли бы в ярость, как этот младший офицер.

«Я сказал, разверни нас, ты, проклятая Императором, дура! Ты обрекаешь нас всех на гибель. Ты…»

Голос офицера оборвался, когда тончайшие лезвия, составлявшие боеприпасы скорострельных пистолетов Антуанетты, перерезали ему трахею и щеку и он упал на пол.

«Бернье, — сказала Антуанетта, — развернись на 180 градусов, на полной скорости, изо всех сил. Вытащи нас отсюда».

Давин посмотрел на неё.

«Нет», — ответила она, прежде чем он успел спросить. «Мы не собираемся покидать поле боя но я не позволю этому кораблю быть уничтоженным».

Давин кивнул. «Все шесть «Арвусов» с абордажными системами готовы к запуску, на каждой находится отряд из двенадцати штурмовиков».

Антуанетта покачала головой. «Они будут разорваны в клочья, если мы попытаемся запустить их сквозь эту бурю. Твой разум, Давин, как и мой, не боится опасностей варпа. Поэтому мы полетим одни».

«Одни?»

«Если Белла смогла выжить на этом корабле с орками, то и мы сможем. Пойдем, мы еще не исчерпали все уловки».

Антуанетта провела Давина по коридорам « Они прошли с мостика к реликварию. Антуанетта ввела свой код доступа на светящуюся зелёной панели управления, и старинная дверь комнаты со свистом открылась, издав скрип шестерёнок, словно заклинивших от времени. На каждом из кораблей флота Дома фон Хьюмов имелась подобная комната с реликварием, доступная только капитану или его наследникам. Эта же, по-видимому, посещалась крайне редко.

Здесь реликварий был далеко не таким большим, как на Неистовой симфонии Если в той комнате хранилось всевозможная инопланетная техника, древние технологии, найденные на затерянных аванпостах человечества, и артефакты неизвестного происхождения, предназначение которых даже Адептус Механикус не мог предположить, то здесь был небольшой зал с украшенными полками, на которых валялись пистолеты и мечи, хотя ничего особенно экзотического. Но в дальнем конце помещения, ограниченном с обеих сторон колоннами с руническими надписями и окруженном остатками давно расплавленных восковых свечей, находилась странная круглая камера. Цилиндрические двери были сделаны из темного, почти черного материала и украшены выгравированными на них пиктографическими надписями.

«Не все самые ценные трофеи дома фон Хьюм хранились на борту Неистовой симфонии — сказала Антуанетта. — Их давно распределили по флоту, чтобы предотвратить катастрофическую потерю. Однажды отец привёз меня сюда, со всеми реликвиями флота, чтобы я поняла, чем могли воспользоваться».

Антуанетта подошла и встала перед темной комнатой. Она протянула руку и надавила на круглый выступ, который со звуком, почти похожим на трение камня о камень, вошел внутрь. Цилиндрические двери открылись в расщелине посередине и отодвинулись, открывая открытое пространство, достаточное лишь для двух человек.

«Это образец археотехнологии, обнаруженный в первые годы существования дома фон Хьюм, — сказала Антуанетта. — Это персональный транспортер ближнего действия».

«Транспортер?» — спросил Давин. — «Почему мы никогда раньше им не пользовались?»

«Его перевезли сюда давным-давно, — ответила Антуанетта. — Сочли слишком опасным для пользования».

«А какие опасности он может представлять?» — спросил Давин.

Антуанетта посмотрела на Давина. «В последнее время им никто не пользовался, — сказала она. — Хотя рассказы повествуют о физических отклонениях у пользователей после транспортировки и о некоторых, чей разум поддался глубокому безумию».

Давин посмотрел на Антуанетту. «И все же у нас нет выбора?»

Антуанетта повернулась к цилиндру перед ними. «И все же у нас нет выбора. Пока бушует эта буря, мы не можем отправить абордажную группу, и я более чем уверена, что ее причина на моем корабле».

Как лорд-капитан, Антуанетта имела полное право приказать убить любого члена флота дома фон Хьюм, и она делала это не раз. Ее главный соратник, Давин Лоутер, присягнул ей на верность. Он поклялся быть рядом с ней во всем, будь то на мостике космического корабля, в ее постели или в смерти. Антуанетта знала, что он даже не подумает об этом, но все же задала этот вопрос.

«Вы готовы отправиться со мной?» — спросила Антуанетта.

«Конечно», — сказал Давин. Антуанетта почувствовала, как ему стало обидно от такого вопроса.

«Давин, — сказала Антуанетта, — если мне суждено вести нас на смерть, я хочу, чтобы ты знал, что ты был не только моим самым верным слугой и спутником, но и моим другом».

«Спасибо, лорд-капитан», — сказал Давин. Антуанетта хотела, чтобы он сказал что-то ещё, но понимала, что это будет нарушением протокола между ними, которое ему не понравится.

«Многие думают, что, будучи свободной торговкой, я обладаю такой огромной властью и авторитетом, позволяющими действовать вне законов Империума, что я должен чувствовать себя свободной. Это неправда. Вся моя жизнь подчинялась традициям и протоколу. Ваша жизнь была такой же. Вы никогда не могли публично объявить Беллу своей дочерью, так же как и я никогда не могла заявить, что рада тому, что вы отец Беллы».

Давин опустил голову. «Спасибо…» — На этот раз он сделал паузу. — «Антуанетта».

«Я знаю, что твой долг — сопровождать меня в этой миссии, даже если это настоящее безумие, но ты здесь не по этой причине. Ты здесь, потому что она тоже твоя дочь, и мы вместе вытащим её оттуда».

Давин кивнул, хотя на этот раз не произнес ни слова. Возможно, он не знал, как это сделать. Возможно, он просто не мог.

Вместо этого он обратил свое внимание на транспортную камеру. Для этой миссии он вооружился силовым мечом, извлеченным из корабельного арсенала. Он вынул его из ножен. «Итак, начнем?»

Антуанетта кивнула, и они вдвоём вошли в цилиндр. Внешняя поверхность цилиндра, возможно, была покрыта какой-то древней нечитаемой письменностью, но когда-то в прошлом Адептус Механикус или, возможно, какие-то другие учёные, ещё более древние, чем техножрецы Марса, создали интерфейс на языке низкого готика. Антуанетта управляла элементами управления, чтобы установить местоположение на Неистовой симфонии

Встроенные элементы управления уже давно были загружены с картой флагмана. Антуанетта нацелилась на складское помещение на верхних палубах, недалеко от мостика. В разгар варп-шторма элементы управления пунктом назначения, казалось, мерцали и двигались. Целью Антуанетты было убедиться, что она выбрала пункт назначения, свободен от орков, но теперь она просто надеялась, что они не материализуются внутри пластиковой стены.

Антуанетта подтвердила координаты телепортатора. Камера ответила на языке, которого не понимали ни она, ни Давин, языке, который никто не знал на протяжении тысячелетий. Через несколько мгновений двери камеры закрылись, и пространство начало быстро нагреваться, сначала до неприятного ощущения, а затем, в конечном итоге, до болезненного. Кожу начало щипать. Телепортатор залило ярким светом. Он был настолько ярким, что Антуанетте ничего не оставалось, как зажмурить глаза. Ее тело перегревалось. Кожа горела. Она не могла дышать. Боль начала пронизывать каждый сантиметр ее тела. Внезапно возникло ощущение, будто каждую часть ее тела тянет во всех направлениях одновременно. Ее разрывало на части. Она открыла рот, чтобы закричать, но звука не было, поскольку ее разрывало на клеточном уровне.

Антуанетта потеряла рассудок. На мгновение она поняла, что её нигде нет, по крайней мере, в физическом смысле, и всё же осознавала, что она не одна. Её окружали крики агонии, зловещий смех, мольбы о помощи и стоны экстаза. Голоса были повсюду – её собственные голоса, голоса, которые она не хотела слышать.

Ощущение давления, словно все ее тело снова соединялось. Возможно, ей следовало бы почувствовать облегчение, когда тело словно сшивается воедино, но это было так же больно, а может, даже сильнее. Она глубоко вздохнула, почувствовала, как бешено колотится сердце в груди, и внезапно к ней вернулось сознание. Глаза резко открылись. Она тяжело дышала, оглядываясь. Давин был рядом, его глаза были такими же полными отчаяния, как, она была уверена, и ее собственные. Но они были дома. Она поняла это мгновенно. Они находились в верхнем складском помещении А3 на борту Неистовой симфонии

После недолгого оправления от травмы, полученной в результате разрыва на части, прохождения сквозь варп-пространство и повторного объединения, Антуанетта посмотрела на Давина и кивнула. Он кивнул в ответ и открыл дверь, осмотрев коридор, прежде чем вернуться.

«Все в порядке».

Антуанетта вытащила свои сюрикенные пистолеты и двинулась к мостику. Она не показывала, но внутри ее разум кричал. Все, что она слышала, почти заглушая все остальное, — это зловещий смех голосов.

Она ещё не сдалась. Не могла. Это был её дом, и он снова станет её домом. Ей нечего было терять.

Для высшего руководства дома фон Хьюм, членов самой семьи фон Хьюм или их ближайших верных родственников, и даже для офицеров, было редкостью выходить за пределы более безопасных, чистых и комфортабельных верхних палуб корабля. От Антуанетты в юности ожидали, что она будет оставаться в пределах палуб, разрешенных её отцом. Но она этого не делала. Она тайком выбиралась на нижние палубы, в ремонтные туннели, осматривала вентиляционные шахты и электрические кабели. Она перемещалась по кораблю на протяжении многих лет, ее регулярные вылазки оставались незамеченными с восьми лет, пока отец наконец не обнаружил ее в глубинах очистных сооружений на нижней палубе в шестнадцать лет.

Именно сейчас ее глубокое понимание секретных путей доступа на корабле должно было выйти на первый план. Поэтому она и выбрала это складское помещение в качестве отправной точки. Она знала, что неподалеку есть служебный проход, ведущий на мостик, насколько она помнила. Они быстро двинулись по коридору, стараясь вести себя как можно тише, чтобы избежать внимания орков, и Антуанетта провела Давина к служебной двери и через нее, которая, к счастью, все еще реагировала на ее код доступа.

Оказавшись внутри, они поднялись по высокой лестнице. Звук их ботинок по металлическим ступеням эхом разносился вверх и вниз по темной, облицованной трубами шахте технического обслуживания. Наверху Антуанетта остановилась.

«Сначала сюда», — сказала она. «Через ремонтные туннели подобраться ближе невозможно, так что будь начеку и остерегайся орков».

Они вышли обратно в главные коридоры корабля, и Антуанетта увела Давина от мостика. Она заметила его замешательство, но они скоро туда доберутся. Первым делом она собиралась проверить священный реликварий, Святилище фон Хьюма.

Они двигались быстро и бесшумно. Когда этот корабль входил в состав флота Дома фон Хьюм и был полон рядового экипажа, пройти такое небольшое расстояние и не встретить ни одного человека было бы невозможно. Но теперь экипаж был мертв, и, похоже, как и надеялась Антуанетта, орки захватили корабль в небольшом количестве – по крайней мере, если судить по численности экипажа такого боевого крейсера. До прибытия в святилище они не встретили ни одного орка.

Антуанетта была готова ввести рунический код на клавиатуре двери, но в этом не было необходимости. Дверь была взломана. Она шагнула внутрь и тут же почувствовала прилив одновременно страха и ярости, это уникальное сочетание жара и холода в животе. Мир словно рухнул. Древнее хранилище Торгового ордера стояло пустым. Самая ценная реликвия ее семьи, предмет, который определял их сущность на протяжении десяти тысяч лет, исчезла.

Давин молчал. Единственное, что слышала Антуанетта, — это злорадный смех насмешливых, издевательских голосов из варпа.

Хорнтуф наблюдал, как буря разрывает пустоту. Рядом с ним, дрожа и вибрируя, с головой, пылающей потрескивающей синей энергией, старый Блудкурла бормотал и пел, внезапно разражаясь смехом, как настоящий чудила. Это было тревожно. Даже для орков это было странно. И все же он не мог быть разочарован результатом. Всё, человеческий корабль, человеческая станция и даже его « подвергались ударам и толчкам варп-шторма, который он развязал своим лучшим секретным изобретением — наполненным призраками мозгом Блудкурлы.

Это была такая великолепная бойня, перед которой не мог устоять ни один орк, даже когда крушили и их собственное имущество. Хорнтуф наслаждался зрелищем разрушения, когда услышал человеческий голос позади себя, вдоль командной платформы.

«Встреться со мной лицом к лицу, Хорнтуф!» — прогремел голос Антуанетты с мостика. — «Согласно Кодексу пиратов, я бы хотела, чтобы ты встретился со мной лицом к лицу, капитан к капитану».

Хорнтуф обернулся и, как и ожидал, увидел капитана-человека. В руках у неё были два странных пистолета, похоже, от остроухих. Она сердито посмотрела на него и выглядела как орк. Хорнтуф улыбнулся. Этот юдишка ему очень нравился. Он был рад, что она его заклятый враг.

Рядом с фон Хьюм стоял ещё один юдишка. Этот держал в руках силовой меч, который гудел и светился, и хотя Хорнтуф мог оценить удовольствие от обладания светящимся мечом, это всё же был человеческий меч. Он не потрескивал, не издавал случайных вспышек энергии и не делал ничего из того, что должен делать светящаяся чоппа.

Хорнтуф наклонился в сторону, чтобы оглянуться назад, но нет, как и показалось, других людей не было. Только Орк фон Хьюм и Светящийся Меч.

«А где остальные ваши люди?»

Фон Хьюм огляделась. Несомненно, она восхищалась всеми изменениями, которые Хорнтуф внес на мостик. Он был уверен, что такая орочья человечка, как она, могла оценить проведенные улучшения. Они отключили и переместили множество вещей, чтобы разместить их в более удобных местах. Нижний уровень мостика был освобожден и теперь использовался как арена для боев, что было более эффективным использованием практически любого пространства.

«То, что вы здесь сделали, причинит огромную боль духам машин», — сказал фон Хьюм.

Хорнтуф кивнул. Это звучало как хорошая новость. Какая-то инстинктивная часть его радовалась так же, как любой орк радуется, когда чувствует, что произвел впечатление на более крупного орка.

Затем Хорнтуф заметил, как фон Хьюм рассматривает сотни мертвых орков и следы битвы с мекбоями. По всему мостику были видны следы ожогов и свежие повреждения. Все было разбито, дымилось и покрыто брызгами свежей крови. Хорнтуф был уверен, что она будет довольна увиденным.

Антуанетта была недовольна увиденным, когда осмотрела мостик. На стенах и полу были нарисованы орочьи изображения, а в пещерообразном пространстве стояла зловоние. Это был очень специфический, густой и затхлый запах орков. Среди груд мертвых ксеносов Антуанетта видела более мелких существ, которых называли гротами, роющихся в трупах. Несколько десятков орков, которые еще не погибли, стояли с оружием наготове, наблюдая за ней и Давином. У них не было шансов выжить, если все орки набросятся на них. Антуанетта понимала, что должна сразиться с Хорнтуфом один на один.

Помимо здоровенного предводителя орков в треугольной шляпе и его отвратительной пародии на форму Имперского флота, ее внимание привлек еще один орк. Он был крупным, но сгорбленным, почти горбатым, с толстым темным металлическим ошейником на шее, подвешенным на цепи. В отличие от всех остальных орков, обративших на нее внимание, этот остался неподвижным, глядя в нос корабля на варп-шторм, бушующий перед станцией.

Казалось, орк что-то гудит. Существо бормотало что-то не то, но Антуанетта слышала не это. Это было что-то другое, низкочастотный звук, почти электрический. На самом деле, она чувствовала сильное статическое электричество в воздухе и видела слабые линии сине-белой энергии, прыгающие по коже орка, изгибающиеся между кончиками волос или между кончиками пальцев. Так вот в чем заключался ответ на вопрос, как Хорнтуф вызывал варп-штормы — какой-то могущественный ксенос-псайкер.

«Хочешь сразиться со мной в соответствии с Кодексом?» — спросил Хорнтуф.

«Да», — ответила Антуанетта, благодарная за то, что её уловка, её рискованная ставка на то, что может подразумевать Кодекс пиратов, сработала.

«Тогда опусти свою шуту», — сказал Хорнтуф. «Кодекс гласит что нужно использовать только чоппы».

Орк вытащил что-то похожее на грубо сделанный оркский цепной меч. Он запустил его, меч зашипел и задымился, прежде чем внезапно ожил.

«Давин, — сказала Антуанетта, не отрывая взгляда от Хорнтуфа, — передай мне свой меч».

«Лорд-капитан, — сказал Давин, — я не знаю, хорошая ли это идея…»

«Меч!» — рявкнула Антуанетта.

Давин подчинился, шагнул вперед, взял сюрикенные пистолеты Антуанетты и передал ей свой потрескивающий силовой клинок.

«Где мой торговый ордер?» — спросила Антуанетта, направляясь к Хорнтуфу.

Орк пожал плечами. «Я никогда не видел этого, — сказал он. — А поверьте, я искал».

— А моя дочь? — спросила Антуанетта. — Где она?

Хорнтуф снова пожал плечами. «Белла? Не знаю, где она. Она тот ещё хитрый мерзавец».

— А если я одержу над тобой победу в поединке? — спросила Антуанетта. — Что на этот счёт говорится в твоём кодексе?

«Всё просто, не так ли?» — сказал Хорнтуф. «Капитан против капитана, если ты меня победишь, то получишь то, что хочешь. Ты получишь этот корабль».

«Ну же, — сказала Антуанетта, поднимая клинок. — Вы отняли у меня всё. Теперь я отниму у вас всё».

Хорнтуф взмахнул цепным мечом. «Вот в чём дело, — сказал Хорнтуф, — я уже получил то, что хотел. Я стану легендой пиратов благодаря тому, что уже произошло. Орки узнают обо мне. Вот почему орки лучшие. Мы победим, несмотря ни на что».

Антуанетта и раньше сталкивалась с орками, в основном в бою, но несколько раз ей приходилось с ними разговаривать. Из всех орков, с которыми она встречалась, этот был, безусловно, самым самосознательным. Было почти жаль, что ей придётся его убить — он мог бы быть полезным для понимания орков. Тем не менее, она подняла меч. «Смерть — это всё равно потеря, Хорнтуф, даже для орка».

Хорнтуф улыбнулся, снова взвёл свой цепной меч и бросился на Антуанетту.

Сколько пропаганды об орках она слышала за эти годы? Что их легко перехитрить, поэтому бояться их не стоит; что они сражаются большими группами, потому что, несмотря на кажущуюся мощь и свирепость, человек легко может их уничтожить; что у них есть слабое место в центре головы, на шее или груди. Все эти истории, почерпнутые из имперской пропаганды, были призваны к одной простой цели – предотвратить полный коллапс Империума и хаос, если правда станет известна: что именно люди слабы и хрупки и падут перед ужасами галактики.

Человечество, как и всегда, рассказывало себе истории, чтобы почувствовать себя лучше, чтобы попытаться жить в приятном неведении о том, что оно ничем не особенное. Когда Антуанетта столкнулась лицом к лицу с Хорнтуфом и его громким, ревущим оружием, она знала правду: он будет так же силен, как и его внушительные мускулы, он будет так же неуязвим, как если бы она сражалась со стальной стеной, и даже будучи обученной с рождения, она проиграет в честном бою.

И всё же она держалась стойко и сделала это, потому что была лордом-капитаном Антуанеттой фон Хьюм, свободной торговкой из дома фон Хьюм. Кроме того, было ещё одно важное обстоятельство: она не собиралась вступать в прямой бой. Она собиралась уничтожить этот корабль, и вместе с ним и его и орка-псайкера.

Хорнтуф взревел. Наконец-то настало время. Этого он и ждал. Настоящая схватка между ним и да фон Хьюм. Капитан против капитана. Теперь он увидит, действительно ли она достойна быть его заклятым врагом.

Фон Хьюм шагнула вперед, эффектно вращая вокруг себя светящийся меч. Хорнтуф взвел цепной топор и, ухмыльнувшись, бросился вперед. Глупая фон Хьюм, даже в поединке капитана нет времени на такие излишества.

Но когда Хорнтуф направил свой топор вперёд, он почувствовал, как фон Хьюм парировала его удар. Вращающиеся лезвия столкнулись с её светящимся силовым мечом, издав искрящийся визг. Она увернулась в сторону, едва избежав конца зубьев Хорнтуфа.

Хорнтуф улыбнулся. Фон Хьюм не была сильной, но она была быстрой и умной, достаточно, чтобы это оказалось сложнее, чем избить обычного юдишку, как он и надеялся.

Фон Хьюм быстро отступила назад, пытаясь увеличить расстояние между ними. Хорнтуф шагнул вперёд на своей звенящей трубе и взмахнул цепным топором. Он собирался показать фон Хьюм, что и он может быть быстрым. Сталь зазвенела пронзительным воем цепного топора, снова столкнувшегося с раскалённым лезвием, когда фон Хьюм отбила удар. Хорнтуф почувствовал вибрацию прямо по рукояти своего топорика.

Хорнтуф рубил и кромсал фон Хьюм, оттесняя её по командному мостику, прочь от него и к большим двойным дверям входа. Фон Хьюм уворачивалась и парировала каждый удар, не в силах противостоять силе Хорнтуфа, но используя его мощь против него. Хорнтуф чувствовал, как нарастает его раздражение, поскольку он не мог нанести точный удар, но он знал, что у фон Хьюм заканчивается место позади неё. Вскоре он загонит её в угол, а затем разобьёт ей голову.

Антуанетта отступила назад. Каждый раз, когда она отбивала удар орка, ей казалось, что локоть вот-вот сломается. Даже когда она изо всех сил старалась просто отвести цепной топор, чтобы дать себе пространство для движения и уклонения, сила каждого удара была ошеломляющей. Она снова отступила, оценивая расстояние позади себя. Она была почти у двери, почти без места для отступления.

Однако именно этого она и хотела. Давин знал, что делать. Именно это они и обсуждали, прежде чем войти на мостик. Она отвлечет внимание Хорнтуфа и всех орков на мостике, чтобы Давин мог использовать свой планшет для связи с духами машин Неистовой симфонии открыть посадочные площадки шаттлов и отправить сигнал готовности десантным группам. Она бросила взгляд вверх и увидела, как Давин почти незаметно кивнул. Теперь им оставалось только остановить бурю.

Хорнтуф зарычал и снова рванул вперёд. На этот раз мимо пронеслась Антуанетта. Она отпрыгнула в сторону, поставив ногу на перила вдоль высокого мезонина, затем оттолкнулась и отскочила в другую сторону, чтобы оказаться за спиной орка.

Хорнтуф развернулся и на полной скорости взмахнул своим ревущим цепным мечом. Антуанетта увернулась, оказавшись в пределах досягаемости чудовища. Вращающиеся лезвия цепного меча промахнулись, но рукоять задела ее плечо, и сила орка отбросила ее на землю.

Антуанетта тяжело упала на спину, подняв взгляд на нависшего над ней орка. Она попыталась перекатиться набок, но Хорнтуф прежде, чем она успела увернуться, вонзил цепной меч ей в грудь. Конец воющего клинка с полной силой вонзился ей в грудь.

Хорнтуф, уже предвкушая радостное ожидание скорой победы, вонзил свой топор в фон Хьюм. Она хорошо сражалась, но он лишь подтвердил то, что и так знал: орки — лучшие.

«Мать!»

Крик раздался сверху. Хорнтуф поднял глаза и увидел, как с вентиляционной шахты сорвалась крышка, и Белла фон Хьюм упала на ноги на командную платформу. Значит, вот где она пряталась, эта хитрая дура. Она бросилась к фон Хьюм, но остановилась на полпути к лежащему на земле капитану, когда фон Хьюм неожиданно крикнула.

«Нет!»

Хорнтуф посмотрел вниз и увидел, что его цепной топор не пронзил грудь фон Хьюм и не изуродовал её внутренности, как он ожидал. Он попал в какой-то щит, который мерцал и пульсировал вокруг неё, как воздух вокруг раскалённой плазменной трубы. Хорнтуф зарычал и стал давить всё сильнее и сильнее. Рефракторный щит вокруг фон Хьюм потрескивал и дрожал от надавливания Хорнтуфа.

«Хорнтуф!» — услышал Хорнтуф крик Беллы. — «Хочешь знать, почему Косоног тебя предал?»

Хорнтуф поднял голову. Под ним фон Хьюм откатилась в сторону и вскочила на ноги, поспешив обратно к Давину и командному трону. Но Хорнтуф уже начал удаляться. Он направился к Белле.

«Вы, дурацкие юдишки, такие хитрые», — сказал Хорнтуф. «Фон Хьюм жульничает со щитом, а ты пытаешся отвлечь меня от боя с ней. Я приостановлю бой с вашим капитаном, пока быстро от тебя не избавлюсь, потому что ты доставила мне кучу проблем».

Цепной меч Хорнтуфа взревел. Белла отступила назад.

Хорнтуф почувствовал внезапную серию толчков в спине. Его куртка разорвалась, и плоть и кровь брызнули вперед из туловища, груди, живота. Он услышал еще несколько слабых выстрелов инопланетных пистолетов, прежде чем обернуться и увидеть другого юдишку, пришедшего с фон Хьюм, держащего в руках пистолеты остроухих. Ему удалось сделать еще один выстрел, но этот прошел выше ворот, задев шляпу Хорнтуфа, пробив дыру в эмблеме Веселого Орка на передней части и сбив ее с его головы.

«Держись от неё подальше», — прорычал Давин.

Хорнтуф яростно зарычал, разбрызгивая слюну.

Раздалась еще одна серия выстрелов. Но это были оглушительные, громоподобные трески, которые наглядно демонстрировали, насколько хилыми и глупыми были инопланетные пушки. Это был звук орочьего стрелкового оружия. Маленький грот фон Хьюм издал болезненный стон, когда его плечо взорвалось, а затем, когда вторая и третья орочьи пули попали в него, вырвав огромный кусок его туловища и груди.

«Давин!» — крикнула фон Хьюм, спеша к тому, что от него осталось.

«Нельзя вмешиваться в драку капитанов», — сказал Горнук, опуская свой пистолет. «Это противоречит Кодексу».

Он, конечно же, был прав.

Фон Хьюм резко повернулась к нему. Теперь она выглядела настоящим орком. Очень злой. И она сражалась как орк. Она закричала, направляясь к нему, и силовой меч снова вспыхнул. Она взмахнула мечом, и Хорнтуф поднял свой цепной топор, чтобы заблокировать удар. Она снова взмахнула, на этот раз нанеся удар в другую сторону, который попал Хорнтуфу в руку. Он почувствовал запах горящей орочьей плоти и ощутил, как его рука обмякает, а силовой меч рассекает мышцы.

Хорнтуф отступил назад и нанес удар. Его цепной топор врезался в Антуанетту, отчего она поскользнулась и покатилась по земле. Он увидел, как ее жалкий щит обманщика замерцал и погас.

«Без щита!» — прорычал он, поднимая чоппу, чтобы на этот раз вонзить ее ей в голову.

Как только Хорнтуф опустил оружие, Белла рванула вперёд и прыгнула. Она врезалась в клинок Хорнтуфа, заставив его резко повернуть в сторону и промахнуться. Конец цепного топора со скрипом ударился о пластиковый мостик прямо рядом с головой фон Хьюм.

Хорнтуф взревел от досады. Эти людишки постоянно делают что-то не так. Это должен был быть его бой с фон Хьюм. Один на один, а не все эти хитрые щиты и помощники.

Белла фон Хьюм воспользовалась моментом, откатилась в сторону и вскочила на ноги. Хорнтуф обернулся, но увидел, что она смотрит на свою дочь, лежащую на земле. Вокруг Беллы фон Хьюм быстро растекалась лужа горячей крови. Она крепко сжала руку на шее, отчаянно пытаясь закрыть образовавшуюся рану.

«Белла!»

«Вы… лорд-капитан… мать», — пробормотала Белла сквозь кашель и брызги крови. — «Мой долг».

Хорнтуф ткнул Беллу концом своей трубки, вставленной в ногу.

«Оставь её!» — закричала Антуанетта.

«Вот почему нельзя прыгать на цепную чоппу, идиот», — сказал Хорнтуф, глядя на Беллу сверху вниз. «Ну ты и идиот».

«Я сказала, оставь её!» — снова крикнула Антуанетта. «Ты будешь драться со мной. Таков кодекс».

«Эта юдишка нарушила Кодекс, не так ли?» — сказал Хорнтуф. — «Мы с тобой должны были подраться. Только мы вдвоём».

«Мы всё ещё можем это сделать, — сказала фон Хьюм. — Вы всё ещё можете соблюдать Кодекс».

«Вот в чём дело с Кодексом пиратов», — сказал Хорнтуф. — «Это я его пишу. Думаю, это значит, что я могу импровизировать на ходу».

Цепной меч зарычал.

«Не делай этого, Хорнтуф», — сказала Антуанетта.

Хорнтуф посмотрел на Беллу. В любом случае, человек перестал двигаться. Если потеря такого количества крови оказалась достаточной, чтобы убить его, то крови у него было совсем немного. Видимо пора возвращаться к настоящей битве.

Антуанетта закрыла глаза, не в силах поверить в это, в это невыносимое зрелище. И все же этот образ все еще был перед глазами. Вид разорванного, израненного горла дочери, из которого вытекала ее кровь. И все это ради чего? Чтобы спасти ее. Какая утрата.

За зажмуренными веками Антуанетта чувствовала огромное давление. Оно бурлило изнутри. Даже с плотно закрытыми глазами она видела яркие голубые огни. Вихревой свет, который она уже видела раньше, и ощущение чего-то, ползущего в ее сознании. Что-то, что она чувствовала все это время, с тех пор как переместилась сквозь варп. Что-то, что она изо всех сил сдерживала, но теперь, после всего, что произошло, какой в этом смысл?

Вот и всё. Выпусти нас. Забудь всё, чему тебя учили астропаты из дома фон Хьюм много лет назад, после того как ты узнала, кто ты на самом деле. Ты была наследницей дома свободных торговцев, «Чёрные корабли» не могли тебя заполучить, но они заставили тебя подавить нас. Больше не получится. Мы говорили тебе, что она умрёт. Тебе следовало выпустить свою силу раньше. Всё это время мы были здесь. Выпусти нас сейчас. Посмотри, что они сделали. Уничтожь их всех.

Антуанетта открыла глаза. Они пылали белым светом. Она закричала. Годами ей удавалось скрывать это. Даже в условиях варпа, даже посреди варп-шторма, навыки, полученные от астропатов дома фон Хьюм, оставались неизменными. Но они научили её лишь подавлять свои экстрасенсорные способности, а теперь, когда они вырвались наружу, у неё не было навыков, как ими управлять. Она просто выпустила свою силу на орков на мостике.

Из её сознания вырвался взрыв энергии. Он разнёсся по всему собору. Старый Блудкурла, чьё сознание также было открыто силам варпа, поглотил мощь взрыва из сознания Антуанетты.

На мгновение Антуанетта почувствовала, как он отталкивает её, — жестокий инопланетный псайкер, в котором были  заточены демоны, очень похожие на её собственных. Но поскольку большая часть его энергии уже была направлена на развязывание варп-шторма, ему почти нечем было защититься. Антуанетта посмотрела на его и орк взорвался.

Вернее его голова взорвалась с такой силой, что от неё ничего не осталось, даже фрагментов черепа и мозга. Голова просто испарилась в красный туман. Из головы орка вылилось нечто большее, чем просто каша из мозгового вещества и крови. Мощный выброс энергии, волна силы. Экраны пиктов разлетелись вдребезги, вокс-передатчики заскрипели, а электрические кабели заискрились и порвались.

Оставшиеся на мосту орки, включая Хорнтуфа, были сбиты с ног взрывной силой. Многие погибли мгновенно, когда чистая психическая энергия разорвала их плоть на части, превратив в иссушенные скелеты. У других лопнули глазные яблоки в черепе, или их мозг поглотил столько скрытой энергии варпа, что они мгновенно лишились сознания. Тех, кто выжил, отбросило на огромные расстояния по мосту, раздробив кости при ударе.

В тот же миг варп-шторм немедленно начал отступать, втягиваясь обратно в разлом, словно реальное пространство теперь обладало силой, чтобы дать отпор, отталкивая своего врага, имматериум.

Антуанетта споткнулась. Она подавила ощущение огня в голове, но голоса закричали, обезумев.

Сделай это!

Сделай это!

Уничтожь!

Антуанетта, спотыкаясь, добралась до командного трона. Вокруг нее мостик сотрясали электрические разряды. Системы перегружались, когитаторы взрывались, из труб вырывались струи газа. Она подтянулась к подлокотнику трона и активировала управление голосовыми командами.

«Запустить последовательность самоуничтожения», — сказала она. «Авторизация фон Хьюм, код безопасности три-шесть-альфа-восемь-омега».

«Авторизация принята», — «Последовательность самоуничтожения запущена».

Да!

Да!

Убей их всех!

Антуанетта с трудом отступила от трона. Она не смотрела на Давина, не смотрела на Беллу. Не могла этого сделать. Она искала Хорнтуфа. Но не могла его найти. Должно быть, его сбросило с верхнего яруса моста взрывом.

Она вытащила из кармана небольшой предмет. Он был чёрным, похожим на камень, и на нём был написан тот же неизвестный язык, что и на археотехнологическом транспортере. Она не собиралась его использовать. Ей следовало приказать абордажникам прибыть сюда. Ей следовало вернуть себе корабль. Из потрескивающих динамиков начался обратный отсчёт последовательности уничтожения. Она убьёт их всех. Она взорвёт корабль, чтобы уничтожить каждого орка. Именно этого хотели голоса, и именно этого хотела она.

Она нажала на маленькую кнопку на предмете в руке. Простое устройство с одной функцией: вернуть обратно всё, что было отправлено. Но, чувствуя, как её разрывает на части, она понимала, что женщина, что вернётся на «Восходящее равноденствие— будет уже другой женщиной.

Почти все отвернулись от него.

Лорд Шармиль Максимилиан сидел один на своем троне. Окружающий его зал был пуст. Некоторые из его сотрудников остались, чтобы следить за ситуацией, по крайней мере, на некоторое время, но как только стало ясно, что станция находится на грани краха, они тоже ушли, игнорируя его отчаянные призывы остаться.

«Куда вы вообще собираетесь идти?» — крикнул Максимилиан.

«Они проведут свои последние минуты с семьями, с теми, кого любят».

Максимилиан посмотрел в тени, откуда доносился голос. Регина Алест появилась, словно вышла из тени.

«Алест, — сказал Максимилиан. — Где ты была? На всякий случай, если ты не заметила, станция подверглась нападению».

«Нам всем нужно провести последние мгновения жизни со своими семьями», — сказала Алест, игнорируя слова Максимилиана. «Боюсь, что это невозможно. Ты остался один и это последние мгновения станции Венриф. Ты один, потому что тебя никто не любит».

— О чём вы говорите? — взволнованный лорд сектора спросил. — Как нам это остановить?

«Я не могу провести свои последние минуты с семьей, потому что у меня тоже ее нет. Когда-то она у меня была, но вы отняли ее у меня, вы убили ее».

«Что?»

«Мне пришлось открыться лорду-капитану фон Хьюм, — сказала Алест. — Поэтому, похоже, мне нужно сделать то же самое для вас. Меня зовут Регина Алест, и жители станции Венриф знают меня как мадам Клинок».

«О чём ты говоришь, Алест?»

Даже после такого прямого объяснения он все равно ничего не понял, потому что был глупцом. Алест вытащила из-за пояса два кинжала.

«Кстати, это имя я заслужила», — сказала Алест. «Позвольте мне показать вам, как».

Она направилась к Максимилиану, держа клинки по бокам, и только тогда Максимилиан, казалось, понял, что происходит. Или, по крайней мере, понял, что она собирается использовать эти клинки против него.

— В чём смысл всего этого? — спросил Максимилиан. — Разве ты не видишь, что происходит? Станция будет уничтожена — варп-шторм разрывает Венриф на части, и скоро мы все останемся предоставлены сами себе и улетим в пустоту. Мы все умрём, а тебя всё ещё волнует месть за отца?

«Возможно, мы все скоро умрём, — сказала Алест, — но ты умрёшь первым, и умрёшь от моей руки».

Регина Алест рванула вперед, и, сверкнув клинками и издав испуганный крик, показала лорду Шамилю Максимилиану, почему ее называют мадам Клинок.

Хорнтуф проснулся. Он находился на нижнем уровне мостика, глядя на потолок далеко-далеко над собой. Там был какой-то узор, узор из листьев и этого дурацкого двуглавого орла, которого так любили люди. Глупые люди, птицы в космосе не летают. Потребовалось мгновение, чтобы некоторые пути внутри его черепа перестроились, и чтобы орк-капитан вспомнил, что произошло.

Этот человечек был странным парнем.

Какой же он хитрый мерзавец.

Он сел. Мост был темным. Было нанесено столько разрушений, что даже любимые людьми оранжевые огни не загорелись. Вокруг него все искрилось и дымило. Фрагменты когитаторов, кнопок и рычагов, даже куски стен, были разбросаны по полу, не говоря уже о беспорядке, который они устроили из всей собранной и хранившейся здесь всякой всячины, которую они собирали, чтобы как следует раздать парням. Ему придется заставить мекбоев все починить, если они хотят куда-то двинуться. Затем нахлынуло другое воспоминание, вызванное видом всех мертвых тел, разлетевшихся по стенам и окнам, словно перезрелые фрукты, разлетаясь по всем поверхностям. Все мекбои мертвы. Черт возьми.

Хорнтуф стоял, немного пошатываясь. Он не испытывал сильной боли, но чувствовал легкое головокружение. Вероятно, он потерял много крови, он и не представлял, что может сделать с ним взрыв головы у странного человечка. Кстати, о взрывах голов: он был уверен, что видел, как Блудкурла перегрузился. Этот человечек действительно все испортил.

Блудкурла был его секретным оружием. Он держал его в живых, несмотря на все возражения Блэка Скада, потому что знал, какой силой тот обладает. Он планировал использовать его регулярно, потому что такой чудила — настоящая бомба, по крайней мере, пока у него не взорвётся мозг. Это всё равно рано или поздно бы произошло. Он просто думал, что тот ещё немного протянет. По крайней мере, у него ещё осталась «

«Самоуничтожение через шестнадцать минут».

Какой же он хитрый мерзавец.

Хорнтуф поднялся обратно на верхний уровень мостика. Он уставился на командный трон и попытался нажать несколько кнопок.

«Выключить самоуничтожение», — сказал Хорнтуф.

последовал механический ответ.

«Опять?» — сказал Хорнтуф. «Выключить самоуничтожение!»

«».

Хорнтуф взревел от гнева и раздражения и с силой ударил руками по подлокотнику командного трона.

Перестав колотить по стулу, Хорнтуф услышал лязг механических ног. Он обернулся и увидел приближающегося Безумного Мека Косонога.

«Опять ты», — сказал Хорнтуф.

«Я подумал, что мы сможем начать все сначала, — сказал Косоног. — Вам понадобится Мек, а я единственный, кто остался».

«Самоуничтожение через пятнадцать минут».

«Ты можешь это исправить?» — спросил Хорнтуф.

Косоног покачал головой.

«Ты ни на что не годен, и тебя накажут за мятеж», — сказал Хорнтуф.

«Что ты собираешься делать?» — спросил Косоног.

«Я собираюсь сбежать на — сказал Хорнтуф, — и по пути я выброшу тебя через шлюз в пустоту».

Косоног усмехнулся. «Ты этого не сделаешь».

Вскоре после этого из : шаттл с одним пассажиром на борту, мчащийся к Громиле и одинокий орк с механическим телом, кувыркающийся в пустоту.

С мостика «Антуанетта наблюдала за « Она, словно в тумане, вернулась на мостик корабля. Она ничего не сказала, кроме как велела капитану Луцию отвести их подальше от «Неистовой симфонии за пределы зоны действия самоуничтожения. Это было далеко, и она знала, что станция Венриф уже уничтожена. Мадам Клинок хотела освободить Венриф и залив Ганнемед от тирании лорда Максимилиана — и это произошло, просто не при тех обстоятельствах, которые она запланировала.

Не было массового исхода с Неистовой симфонии не было орков, спасающихся бегством, когда обратный отсчет приближался к концу. На самом деле, она видела, как Неистовую симфонию покинул лишь один шаттл, направившийся к кораблю, который орки называли Она не сомневалась, что это был Хорнтуф. Так поступила с ней вселенная. С корабля вылетел ещё один объект, настолько маленький, что обычно его бы даже не зафиксировали датчики, но сканеры «были нацелены на корабль самым узким лучом, пытаясь зафиксировать все, что покидало корабль, и первые признаки перегрузки плазменного двигателя.

Этот небольшой объект, переворачиваясь с боку на бок и вылетев из шлюза, направился к их кораблю. Спектральный анализ определил его как преимущественно механический, но содержащий органические вещества. Это была злополучная надежда, которая сначала побудила Антуанетту исследовать его – бесполезная надежда, потому что она знала, что объект мертв. Но она видела его, пусть и далеко, своими глазами.

Она тебе не нужна. Теперь у тебя есть я.

Голос в ее голове снова появился, но теперь, когда она услышала его, он звучал иначе. Это был не голос ее отца или голоса ее предков. Это был голос чего-то другого, чего-то глубокого, злого и древнего, чего-то, что заставило ее отпустить то, с чем она боролась всю свою жизнь, и она подозревала, что теперь, когда она это сделала, пути назад нет.

«Всплеск плазмы», — раздался голос со станции датчиков, Антуанетта не отрывала глаз от Бог-император в последнее время мало чем ей помогал, и, по правде говоря, ей уже было все равно, слышит он или нет, но это были похороны ее дочери, и поэтому она прошептала Ему старую молитвенную молитву.

«Окутай её своим сиянием, окутай рабу свою и отведи её домой».

«взорвалась таким ярким белым взрывом, что, несмотря на желание наблюдать за каждым его мгновением, ей пришлось отвести взгляд. Ее глаза наполнились остаточным изображением этого великолепного сияния. Когда она снова посмотрела, раскаленная добела сфера начала растекаться в виде бело-голубого диска, энергетический выброс, который разносил обломки корабля в ударной волне. Огромный боевой крейсер был уничтожен за считанные секунды, и хотя более мелкие компоненты все еще взрывались, а мелкие системы извергались и горели, основная масса корабля, казалось, почти исчезла. Иллюзия, в которую было почти невозможно поверить. Куда делась вся эта масса? Куда делась его история?

«Лорд-капитан».

Антуанетта обернулась на звук голоса. Это был сержант из сил безопасности флота. Она не обратила на него внимания, и после недолгого замешательства сержант продолжил.

«Вы просили нас привезти существо сюда».

Она кивнула.

Сержант отошёл в сторону и связался по голосовой связи, чтобы пленника вывели на палубу. Это был не побег её дочери в спасательной капсуле или кого-либо из других выживших членов экипажа. Это был орк. Единственная причина, по которой Антуанетта приказала найти это существо, заключалась в том, что она была уверена, что он именно тот, о котором говорила Белла.

Огромное чудовище двинулось вперед, его тело, за исключением головы, было полностью металлическим. Ледяные кристаллы все еще свисали с его носа, толстая кожа была обожжена холодом. Члены экипажа мостика отшатнулись назад, опасаясь этого существа, этой отвратительной мерзости, ступившей на их корабль.

«Вы капитан?» — спросил орк.

«Да», — ответил фон Хьюм.

«Вы — Антуанетта фон Хьюм?»

Это было неожиданно; чудовище знало её имя.

«Я — Косоног, — продолжил орк. — У меня для вас кое-что есть».

Орк полез в карман на поясе. Силовики инстинктивно подняли лазерные ружья и приблизились. Но из кармана он вытащил не оружие. Это был свернутый свиток, который он развернул перед Антуанеттой. Он почти светился, или, возможно, это было лишь ее воображение, но это был он – Торговый ордер Дома фон Хьюм, подписанный рукой Бога-Императора.

— Тебе это нужно, — сказал орк. —был ты можешь это получить, но только если я останусь с тобой, потому что есть кое-что ещё, чего, я знаю, мы оба хотим.

«И что же это, ксенос?» — спросила Антуанетта.

«Отомстить.»