Чемпион Кхорна возвышался над Оррум.

Он был последним выжившим из своего рода в сводчатой сокровищнице, погребенной глубоко под огромным зданием Трижды Выкованной Крепости. Оррум Стальной Кулак и другим повелителям харадронов было трудно победить его собратьев-воинов, каждый из которых представлял собой огромных, тяжело бронированных громил, вооруженных острыми топорами, обладающих сверхъестественной скоростью и мастерством.

Оставшаяся фигура была крупнее остальных, ее доспехи были более богато украшены, лицо обнажено, а черты лица искажены и изменены под воздействием скверны Хаоса. Из лба торчали короткие рога, а вместо топора и щита он держал двуручный меч, который, казалось, извивался в его руке. На его длинном лезвии двигались и менялись ухмыляющиеся демонические лица, и Оррум подумала, что слышит их тихий, зловещий шепот.

Чемпион не двигался с места, пока его подчиненные сражались с дуардинами. Оррум мало что знала о поступках поклонников Хаоса, но предполагала, что он позволял им жить или умирать по собственной воле. Она не ожидала бы чести или товарищества среди тех, кто добровольно продал свои души темным силам.

Воин двинулся вперед и нанес удар, стремительный, как ртуть, меч пронзил доспехи арканавта, разбрасывая внутренности по каменному полу. Словно подтолкнутые этой смертью, остальные дуардины начали двигаться, выстраиваясь в строй, как их учили. Раздались выстрелы из пистолетов, пули пробили дыры в доспехах, покрытых черепами. Брызги черной крови прекратились, раны заживали с адской скоростью. Мечники арканавтов наносили удары, парируемые демоническим клинком, после чего ответные удары отрубали головы или наносили тяжелые раны сквозь доспехи.

Оррум сражалась бок о бок с двумя воинами из другой роты арканавтов, и её подготовка дала о себе знать, позволив ей действовать в составе отряда, оказывая давление на чемпиона и заставляя его отступать на шаг, даже когда другая пара харадронов атаковала его с другого ракурса. Он развернулся и рассек одного из них пополам, затем оттолкнул другого ногой и отбросил его назад, после чего почти изящно развернулся. Он воднял тяжёлый меч низким взмахом, от которого Оррум отлетела назад, уронив свой меч. Один из её спутников не был так быстр и был убит. Другой взревел от ярости и продолжил атаку, быстрым взмахом пробив броню чемпиона чуть ниже колена, прежде чем и он был сражён.

Внимание чемпиона переключилось на других, и Оррум потянулась за своим мечом, сжимая его пальцами и поднимаясь на ноги. Она выхватила пистолет, когда чемпион снова резко обернулся. Глаза поклонника Хаоса засияли демоническим красным, и он поднял меч, чтобы нанести удар. Вместо того чтобы отступить или попытаться парировать удар мечом, Оррум бросилась вперед, взводя курок пистолета, когда меч опустился. Он ударил ее в правое плечо, аккуратно рассекая доспехи и плоть, и застревая в кости. Ее рука свело судорогой, и она уронила меч, стиснув зубы от боли и сосредоточившись на своем шансе.

«Вот тебе, отродье демона», — пробормотала она и вонзила пистолет в щель, образовавшуюся после последнего удара её соратника. Она выстрелила, и чемпион упал на одно колено. Оррум, спотыкаясь, отступила, снова ища свой меч или любое другое оружие, которое она могла бы взять, чтобы защититься от яростного нападения, которое, несомненно, последует.

«Всё в порядке, девушка. Ты свою часть работы выполнила. Позволь мне добить этого — сказал голос рядом с ней. Оррум подняла глаза и увидела дуардина, стоящего над ней. Новичок был одет в доспехи, более богато украшенные, чем у Оррум и её товарищей. Пластины, отлитые из сверкающего золота и бронзы, покрывали большую часть прорезиненного небесного костюма харадронов, чем у кого либо другого, кого Оррум когда-либо видела. На спине находился огромный силовой блок, издающий хрипы трубы которого соединялись с огромным молотом в руке. Она взглянула на шлем воина. Вместо рычащего бородатого лица, представляющего воинов-предков харадронов, лицо было безбородым и спокойным, созданным по образу Валаи, прародительницы домашнего очага, но с скрещенными топорами, выгравированными на обеих бронзовых щеках. Это могла быть только адмирал Борри Краглан, лидер их экспедиции. Оррум не служила на адмиралтейском корабле и поступила на службу в каперскую компанию «Сломанные клинки», так и не встретившись со своим командиром.

Адмирал крепко сжала свой молот обеими руками и кивнула.

«Адмирал», — сказала Оррум, но Краглан уже двигалась.

«Ты тот кровопийца, пожиратель демонов, который правит этим местом?» — крикнула адмирал чемпиону. «Я тебя искала, а ты прятался здесь?»

Чемпион открыл рот, но ответа не последовало. Подняв глаза, Оррум увидела, что у воина Хаоса отсутствует язык.

— Нечего сказать, да? — спросила Краглан. — Может, я засуну твой язык туда же, куда собираюсь воткнуть свой молот.

Поклонник Хаоса бросился в атаку, обрушивая на Краглан град ударов. Адмирал парировала все удары, непоколебимо стоя перед лицом его кровавой ярости.

— Это всё, на что ты способна? — насмешливо спросила она. — Моя бабушка бьёт сильнее, а ведь она умерла полвека назад. Даже твои полуголые демоны наверху представляли для меня большую проблему, чем ты.

Краглан увернулась от сокрушительного удара и взмахнула своим молотом по раненой ноге чемпиона, снова заставив его опуститься на одно колено. «Твой огромный бог-зверь, любит кровь, не так ли? Что ж, у тебя её предостаточно». Она подняла молот, активировала сверло, украшавшее одну сторону искусно выточенной головы, и обрушила его на череп чемпиона. Череп лопнул, засыпав адмирала, Оррум и большую часть комнаты кровью, мозговым веществом и осколками костей.

Краглан выключила дрель, бросила молоток и повернулась к Оррум. «Теперь нам придётся отмыть кровь этого парня с добычи. Я не подумала об этом».

Оррум, не обращая внимания на боль в раненом плече, поднялась на ноги и огляделась, увидев кровавую бойню. Десятки дуардинов были мертвы или тяжело ранены. Но сокровище…

«Как тебя зовут, девушка?» — спросила Краглан.

«Оррум Стальной Кулак».

«Стальной кулак? Ты…»

«Да, адмирал. Дочь Гарека Стального Кулака».

«О, да. Мы с твоим отцом давние друзья. Честно говоря, я удивлена, что он позволил тебе устроиться ко мне. Мы не совсем ладим. Уже давно».

«Он… был недоволен, адмирал».

«Уверена, он будет в восторге, когда я расскажу ему, что ты здесь натворила, Оррум Стальной Кулак». Адмирал положила руку на неповрежденное плечо Оррум. «Ты сегодня была героиней, девушка. И за это ты получишь дополнительную долю добычи, как того требует Кодекс Харадронов. Кстати, давай посмотрим, что у нас тут, хорошо?»

Краглан отвернулась и начала расхаживать по сводчатому залу, осматривая груды золота и артефактов, прислоненные к стенам, покрытым черепами, и вытирая с них кровь, поднимая их. Она что-то бормотала себе под нос, вытаскивая предметы из куч и откладывая их в сторону или отбрасывая, чтобы они скатывались по полу и лежали в лужах крови. Она оглядывалась через плечо.

«Оррум, посмотри. У тебя право первого выбора. Воспользуйся им по максимуму».

Оррум подошла к большому сундуку в углу комнаты, подальше от потока внутренностей, и начала его рыться. Это был один из многих сундуков в огромном пространстве, беспорядочно разбросанных среди высоких груд золота, тянувшихся до самого сводчатого потолка, на панелях которого были изображены сцены гнусных, кровопролитных деяний, от которых у Оррум переворачивало желудок. В сундуке хранились монеты различных давно исчезнувших империй. В конечном итоге их переплавят и используют в других целях, поскольку стоимость необработанного металла превышает его историческую ценность. Она переключила внимание на более эзотерические предметы, среди которых были оружие, щиты и доспехи, созданные для существ различных форм и размеров. Там было множество украшений: кольца, ожерелья и браслеты, инкрустированные всевозможными драгоценными камнями. Она отложила некоторые из них. Они могли пригодиться в будущем, если она решит завести себе спутника жизни.

Прибывали и другие харадроны, и в зале начинало царить оживление. Одни помогали раненым, другие собирали тела убитых, а многие грабили хранилище. Оррум чувствовала, что должна быть полезна, но, не получая приказов, продолжала рыться в сокровищах, как и велела адмирал.

Она открыла сундук, полный драгоценных камней разных оттенков и огранок. Подняв один из них, изумруд размером примерно с кулак, она вздрогнула от боли в плече. Боль быстро забылась, когда ее взгляд привлекло что-то другое. Вдали от переливающегося блеска драгоценных камней, в сундуке из тусклой латуни лежало что-то. Заинтригованная, она отбросила камень, затем протянула руку, схватила его, вытащила и подняла для осмотра, игнорируя боль в плече. Он был размером с голову, идеально сферической формы и отмечен рунами, явно дуардинского происхождения.

«Что это такое?»

Оррум повернулась и отдала адмиралу Краглан, чей взгляд был прикован к латунной сфере.

«Я нашла его в сундуке, адмирал. Это дуардинское, но я не знаю, что это».

«Можно посмотреть?»

Оррум передала сферу, и адмирал осмотрела её, перебирая в руках. Магнитоскоп, закрывавший линзу левого глаза на её шлеме, зажужжал и щёлкнул, сфокусировавшись на отметинах. Оррум поняла, что Краглан что-то бормочет себе под нос. Очевидно, она увидела в этой находке что-то важное. Наконец, адмирал оторвала взгляд от сферы и снова посмотрела на Оррум.

«Вы, Оррум Стальной Кулак, желаете ли претендовать на этот артефакт в качестве своей доли в добыче в соответствии с принципами и догматами Кодекса Харадронов?» Язык был формальным, и Оррум поняла, что здесь происходит что-то, чего она, возможно, не до конца понимает. Она замолчала, колеблясь.

«Скажи „да“, девочка», — настаивала Краглан. «У тебя всё получится».

«Да, адмирал, я заявляю свои права на этот предмет».

Краглан медленно кивнула. Позади нее другие харадроны прекратили свои занятия и наблюдали за ходом традиционных переговоров.

«В соответствии со статьями и дополнениями Кодекса Харадрона, я, как и положено адмиралу и командующему этой экспедицией, отклоняю ваши претензии и забираю этот предмет себе. В качестве компенсации вы получите…» Она сделала паузу, словно что-то подсчитывая. Кодекс предоставлял адмиралу значительную свободу действий в подобных ситуациях, позволяя точно определить стоимость акта доблести или самопожертвования и порядок компенсации заинтересованным сторонам за захваченные предметы. «Четыре дополнительные доли сверх тех, на которые вы уже имели право. Вы хотите оспорить встречный иск?»

Оррум была ошеломлена. Судя по возгласам некоторых дуардинов, она была не единственной. Четыре дополнительные доли сделали бы её богаче, чем любой капер мог бы надеяться получить от своего первого набега. Что бы это ни было, адмирал очень хотела его заполучить. Она сглотнула и подумывала бросить вызов, но передумала. Каким бы ни было предназначение артефакта для Краглан, Оррум определённо могла найти более полезное применение для своей доли сокровищ. Она покачала головой.

«Нет, адмирал. Я отказываюсь от своих претензий на артефакт и принимаю ваше щедрое предложение о компенсации». Ее голос дрогнул на слове щедрое и ей показалось, что Краглан слегка кивнула в знак согласия. Вокруг них раздался шепот голосов: собравшиеся харадроны присоединились к Оррум, недоумевая, почему этот неприметный латунный шар имеет такую ценность для их адмирала.

«Тогда наши переговоры завершены, Оррум Стальной Кулак. Честь вам и вашей семье». Краглан поклонилась.

«И вам, адмирал», — сказала Оррум, кланяясь в ответ и снова изо всех сил стараясь игнорировать боль в плече.

«Спасибо, девочка», — сказала Краглан, понизив голос и схватив Оррум за руку. «Я этого не забуду. И если эта маленькая сфера действительно то, что я думаю, и делает то, что, как мне кажется, она может делать, то тебя может ждать еще большая награда… если я смогу рассчитывать на твою поддержку, несмотря ни на что».

Оррум чувствовала, что в этот момент за этим кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Ей казалось, что сказанное ею определит ход её будущего, приведёт её по путям, которые она ещё не могла предвидеть, и к опасностям, которые она едва могла себе представить. И всё же, она могла дать только один ответ.

«Примите мою присягу, адмирал».

Хватка Краглан на мгновение усилилась, а затем она отпустила ее.

«Тебе нужно обратиться к врачу, девчонка». Она повернулась к своему заместителю, Заффу Норгриму, капитану флагманского корабля флота, который неподалеку организовывал группу бездельников. «Зафф, перевяжи ­рану юной Стальному Кулаку и займись точным подсчетом того, сколько из этого составит ее дополнительная доля. Здесь более чем достаточно, чтобы покрыть все расходы. И Оррум это заслужила».

Она резко двинулась прочь, оставив Оррум в очередном недоумении: что же это за сфера — или что она содержит — что делает её для Борри Краглан ценнее сокровищ? Ответ, как она была уверена, действительно окажется весьма интересным.

Зафф Норгрим, капитан « всегда радовался возвращению домой. Вид приближающегося Барак-Нара наполнял его удовлетворением. Как бы он ни любил жизнь капитана, дома, в кругу семьи, он чувствовал себя самым счастливым. Жаль, подумал он, что адмирал не может сказать то же самое.

Некоторые харадроны жили ради своих семей, воспринимая свои набеги и экспедиции как работу. Для других же торговля в небесах Смертных Царств была смыслом жизни. Краглан была из последних. По возвращении в Барак-Нар после любой миссии, независимо от её успеха или богатства, она тут же начинала жаждать отправиться в очередную. Несколько ночей в одной из многочисленных прекрасных гостиниц Барак-Нара утоляли её жажду комфорта — и эля более высокого качества, чем обычно содержалось в корабельных бочках, — и она начинала планировать свою следующую экспедицию. На этот раз, вероятно, всё будет так же. За исключением…

Зафф взглянула туда, где адмирал стояла на носу броненосца, глядя в сторону доков Барак-Нара. Она была необычайно молчалива на протяжении всего долгого пути домой. Миссия такого успеха — а эта была просто великолепной, заполнив сокровищами трюмы всех кораблей флота — обычно означала, что Краглан пребывает в приподнятом настроении, смеется и шутит с экипажем, открывает эль для изысканных тостов и терпеливо принимает прошения о выделении определенных предметов из собранных сокровищ, чтобы удовлетворить требования экипажа. На этот раз она казалась растерянной.

В руках Краглан держала латунный шар. Это был один из предметов, извлеченных из хранилища под Зловещей крепости, и адмирал ни на секунду не выпускала его из виду с момента возвращения на « Зафф не знал, что это такое — его вопросы остались без ответа, Краглан лишь хмыкнула и повернулась обратно к шару.

Зафф тяжело вздохнул и направился к адмиралу, обойдя расположенную на носовой палубе позицию для залповых пушек, которая в данный момент была деактивирована и осталась без стрелка. В активном оружии не было необходимости, когда Барак-Нар был так близко.

«Впечатляющий вид, не правда ли?» — сказал он, вежливо откашлявшись, чтобы предупредить адмирала о своем приближении. — «Он мне никогда не надоедает».

Краглан на мгновение повернулась к нему, а затем снова посмотрела на открывающийся вид. Зафф прислонилась к перилам рядом с ней и стала ждать, наслаждаясь пейзажем. Небесный порт находился достаточно далеко, чтобы он видел все вокруг: огромное сооружение из взаимосвязанных платформ, куполов и доков, простирающееся на большую площадь, чем любой город на суше, за исключением, пожалуй, Вечного города в Высоком Азире. Позади него садились два солнца: одно ярко-золотое, другое сияющее, как бронза. Их тускнеющий свет падал на металлические конструкции небесного порта, отбрасывая длинные тени на высокие вершины и превращая все это в произведение искусства, достойное великих мастеров-дуардинов древности. Через некоторое время их сменит посеребренная луна, отражающая свет Небесного ­Царства.

«Да», — наконец сказала Краглан. — «Она — чудо света. Все они — чудо света. Зилфин, Зон, Тринг, Урбаз, Мхорнар. Знаешь, я побывала во всех». Она глухо рассмеялась. — «Даже в Барак-Жаффаре, до того, как проклятые захватили его». Последовала долгая пауза, прежде чем она продолжила: «Ты когда-нибудь думаешь о потерянных небесных портах? О Жаффаре и остальных…»

Зафф нахмурился. «Я предпочитаю сосредоточиться на том, что я действительно могу сделать, адмирал, — сказал он. — Уничтожать врагов передо мной, обеспечивать безопасность своей семьи, следить за тем, чтобы вы не погибли, бросаясь сломя голову в опасность».

Краглан снова рассмеялась. «Да уж, я тебя и так достаточно занимаю, парень. Но всё же. Барак-Жофф. Подумай об этом, Зафф. Где-то там есть небесный порт, равный этому сокровищу перед нами, затерянный во тьме. Десятки тысяч наших людей отрезаны от мира. Представь, что это Барак-Нар. Представь, что это твоя семья, твои друзья. Ты бы не остановился ни перед чем, чтобы найти его, не так ли? Следуй по каждой зацепке, используй все ресурсы, каждую подсказку».

Она подняла латунный шар.

«Все улики, — повторила она. — Неважно, где ты их нашел. Когда мы доберемся до пристани, ты мне понадобишься, Зафф. Мне нужно встретиться с Советом адмиралов, и я хочу, чтобы ты был рядом со мной».

Зафф хотел спросить, почему, но Краглан перебила его.

«Это кое-что грандиозное, мой друг. Возможно, самое масштабное предприятие, что нам когда-либо предстояло сделать. Это также огромный риск, и я знаю свою репутацию. Я бунтарь, всегда готовая нарушить правила. Ты же, наоборот, надёжный, Зафф. Мне это нужно. Мне нужна твоя поддержка. Скажи, что ты со мной».

Зафф повернулся и посмотрел на адмирала, изучая ее лицо. Он увидел решимость, целеустремленность и храбрость. Все те качества, которыми он восхищался в дуардинах. Но в глазах Краглан было что-то еще, что-то новое и необычное. Что-то тревожное. Что-то, от чего Зафф испытывал ужасное предчувствие, что ему придется защитить свою старую подругу. Медленно он кивнул.

«Да, адмирал. Что бы вам ни понадобилось, я с вами».

— добавил он про себя.

Гарек Стальной Кулак стоял на балконе высоко над западными доками Барак-Нара и наблюдал за прибытием небесных кораблей. Он пересчитывал каждый пришвартованный корабль, сверяя их со своим мысленным списком тех, что отплыли в экспедиции Краглан. Все вернулись. Это был хороший знак.

Такое беспокойство было для Гарека чем-то новым. Первая миссия его единственной дочери в качестве арканавта. Ее первое участие в бою. Первый раз, когда она может не вернуться в Барак-Нар. Он всегда беспокоился об Оррум. Казалось, это судьба отца. Никогда прежде не было ничего подобного.

Было и чувство вины, после… Ну, в общем. Он отодвинул эту мысль на задний план и посмотрел вниз на пристань, где кипела жизнь. Он был слишком пьян, чтобы различать отдельных дуардинов, видя вместо этого размытое пятно форм и цветов. Он опустился на перила и просто смотрел, молча молясь предкам, Сигмару, всем, кто готов был слушать, чтобы Оррум вернулась.

«Гарек».

Голос позади него прервал его размышления. Он был так погружен в свои мысли и молитвы, что не заметил их приближения. Но он узнал этот голос. Страх захлестнул его. Он медленно обернулся и увидел Борри Краглан, без громоздкого защитного костюма, одетую в простую кожаную одежду, с непроницаемым выражением лица.

«Борри», — произнес он, его голос был едва слышен, словно сухой хрип. «Оррум. Она…?»

«С ней все в порядке», — сказала Краглан, и Гарек на мгновение замолчал, когда кровь, которая, казалось, остановилась в тот момент сомнений, хлынула в него. Он откинулся на перила балкона, испытывая большее облегчение, чем мог себе представить.

Краглан шагнула к нему и положила руку ему на плечо. «Ты в порядке, Гарек?»

«Да, я… Когда я тебя увидел, я подумал, что ты пришла сказать мне, что она не вернулась».

«Нет. Нет, совсем нет. Совсем наоборот. Она была героиней, Гарек. Она заставила тебя гордиться ею. Она сама себя заставила гордиться. Она бросила вызов хозяину того места и не только выжила, но и причинила ему ужасную боль. Помогла мне свергнуть

«Она получила травмы?»

«Её плечо. Ничего необратимого. Всё очень скоро заживёт».

«Я так волновался за неё. Я почти ни о чём другом не думал. Особенно после того, что я сказал, когда она ушла. Я…» — Он замолчал.

«Ты не хотел, чтобы она подписала контракт с безрассудной старухой Борри Краглан, и сказал что-то нехорошее? Всё в порядке, Гарек. Я понимаю. Если бы у меня был ребёнок, я бы, наверное, хотела, чтобы он служил под командованием адмирала, известного своей осторожностью, в отличие от меня».

«Проблема не в твоей репутации, Краглан. Никогда не была. Я своими глазами видел, какой вред может причинить твоя безрассудность. Уверен, мне не нужно тебе об этом напоминать». Он сердито посмотрел на Краглан, вспоминая давнюю экспедицию во тьму под Ржавыми Пустошами.

Краглан вздохнула. «Я помню, Гарек. И ты знаешь, что это было… Там действовали и другие силы. И если бы я могла вернуться назад и изменить это…»

«Не можешь. И когда ты сбиваешься с пути, кажется, расплачиваешься не ты. Я знаю это лучше всех». Он тяжело вздохнул, и гнев улетучился. «Тем не менее, я рад, что ты вернула Оррум целой и невредимой. И надеюсь, в следующий раз ты уговоришь её присоединиться к другому адмиралу».

Краглан неловко заерзала, и у Гарека внезапно возникло подозрение, что участие его дочери в экспедиции было чем-то большим, чем ему рассказывали.

«Что случилось, Борри?»

«Оррум поклялась, Гарек. Присоединиться ко мне в том, что произойдет, если… Что ж. Это еще один вопрос, который мне нужно с тобой обсудить…» — продолжала говорить Краглан, но Гарек ничего не понимал. Его дочь поклялась. Священная связь. Как и для любого харадрона, слово Оррум было железным. Теперь она была связана с Краглан. Ярость захлестнула его, он повернулся и ударил кулаком по перилам. Эта ярость быстро сменилась болью, поскольку перила не поддались его руке.

«Гарек, ты…» — спросила Борри с удивлением в голосе.

Гарек обернулся и, с трудом сдерживая гнев, прервал меня: «Ты позволила моей дочери, моей единственной оставшейся дочери, поклясться следовать за Я имею полное право затаить на тебя обиду за это, Краглан. После всего вреда, который ты причинила моей семье…»

Краглан выглядела смущенной. «Я… я не думала, Гарек. Она хорошо сражалась и нашла сферу. Она произвела на меня впечатление, и я хотела, чтобы она это знала. Я не буду требовать от нее соблюдения клятвы, если она сама этого не пожелает. Я отпущу ее, без каких-либо последствий».

Гарек долго смотрел на Краглан. «Это приемлемо», — наконец сказал он, а затем неохотно добавил: «Спасибо». Он на мгновение задумался над тем, что только что сказала Краглан, и понял, что одно слово ему особенно запомнилось. «Что за сфера?»

«Из-за неё я тут, Гарек. Я здесь, потому что мне нужно встретиться с советом. Как можно скорее. Твоя дочь кое-что нашла. Что-то древнее и старое. Что-то, что, как мне кажется, может быть важным».

«Совет не собирается в этот лунный цикл, Краглан. А ваше дело может подождать?»

«Нет. Думаю, им это будет интересно. Это может ответить на вопрос, который нас давно мучает».

«Какой вопрос?»

«Барак-Жофф».

Гарек был поражен. Он этого не ожидал. Тайна Барак-Жоффа занимала умы совета с тех пор, как он вошел в его состав, а то и дольше. В далеком прошлом это был один из величайших и самых влиятельных небесных портов, уступавший, как говорили некоторые, только самому Барак-Нару. Пока он не исчез. Вся связь была потеряна, а экспедиции, отправленные в последнее известное местонахождение Барак-Жоффа, ничего не нашли.

Гарек знал о мерах, предпринятых для поиска пропавшего небесного порта, немного больше, чем большинство. Гельдраад, высший правящий орган общества Харадронов, был созван для решения вопроса о пропаже, и место Барак-Жоффа занял следующий по богатству небесный порт. Барак-Тринг был принят с одним делегатом, чтобы сохранить баланс шести портов.

Они единогласно решили обратиться за помощью к как можно большему числу союзников и потенциальных союзников, и флоты были отправлены во все уголки королевств.

В Акши ложам Огненных Убийц был отправлен выкуп в первородном золоте  за общение со священным пламенем и поиски мудрости Гримнира, но все было напрасно.

Посланников в леса Гирана прогнали суровые лесные духи, чьи угрожающие слова убедили их в том, что Вечная Королева не сможет им помочь, даже если захочет.

Слуги Малериона, теневого монарха Ульгу, казалось, были готовы помочь, но их поведение изменилось, как тень перед светом. Никто из харадронов не знал, какой яд готовился за кулисами, но их поведение изменилось в одночасье, и они велели харадронам уйти, не оказав им дальнейшей помощи.

Ещё меньше помощи оказали те, кто представлял Тириона и Теклиса, богов-близнецов Хиша. Исчезновение, по их словам, было частью божественного плана, непостижимого ни для смертных, ни для богов, и всё откроется, когда распорядится судьба.

Экспедиция, отправленная на переговоры с мортархами грозного Нагаша, так и не вернулась.

Позже появилась надежда, когда разразилась буря Сигмара, и Грозорожденные  начали Войны Врат Царств, отбросив силы Хаоса по всем мирам. Когда представилась возможность, к Сигмару был отправлен посланник, прошедший в Азир через Врата Царств, открытые впервые за столетия. Те, кому посчастливилось присоединиться к отряду, сообщили, что Бог-Король отнёсся к ним с пониманием, но сказал, что Барак-Жофф исчез. На этом, заключил Гельдраад, всё закончилось. Небесный порт был объявлен потерянным вместе со всем экипажем.

«Барак-Жофф? Ты не можешь говорить серьезно, Краглан, — воскликнул Гарек. — Его больше нет. Даже те, кто когда-то называл его своим домом, смирились с этим».

«Представь, что это Барак-Нар, Гарек. Мы бы воспользовались любым шансом, пошли бы по любой зацепке, не так ли? Просто созови совет. Я их смогу убедить. И тебя тоже. Обещаю».

Гарек посмотрел Краглан в глаза. Она казалась искренней. Но он был насторожен. Он давно научился всегда опасаться Борри Краглан. Они знали друг друга давно, и Борри всегда была амбициозной. Она стремилась оставить после себя наследие, но была слишком упряма, чтобы понять, что лучший способ сделать это — действовать медленно и постепенно. Именно поэтому Гарек сейчас состоял в Адмиралтейском совете, а Борри нет. Что бы она ни задумала с этой сферой, совет должен был знать. Должен был остановить её, если это потребуется.

«Хорошо. Я сделаю это для вас, раз уж вы освобождаете мою дочь от её глупой клятвы. Но если вы не убедите меня в абсолютной достоверности найденного, будут последствия. Обещаю вам».

«Обещаю тебе, Гарек, — искренне сказала Краглан, — я тебя не подведу. Больше нет».

Прихожая Адмиралтейского совета была не только залом ожидания для тех, кто хотел попасть на аудиенцию к совету, но и музеем, посвященным славе Барак-Нара. Это было огромное круглое помещение на вершине высокой башни, расположенное так же высоко над причалами небесного порта, как тронные залы древних дуардинских королей находились ниже самых высоких входов в их горные крепости. Большие окна выходили на оживленный порт, и, прогуливаясь по его периметру, Борри и Зафф могли видеть каждый уголок своего дома.

Артефакты и экспонаты, занимавшие это пространство, представляли еще больший интерес. Фриз вдоль внутренней стены, окружавшей зал для аудиенций, рассказывал историю Города Первого Восхода, от его основания до величайших сражений. Повсюду были расставлены статуи выдающихся героев небесного порта, каждая с табличкой, подробно описывающей деяния, благодаря которым они были увековечены здесь. Затем были и более эзотерические экспонаты. Эндрин первого небесного корабля, совершившего путешествие из Барак-Нара в Высокий Азир и обратно. Договор между портом и огнеубийцами Карак-Крайта, каменная табличка, расколотая пополам после того, как союз распался, и поклонники Гримнира сражались против повелителей Харадронов за плату в ур-золоте от своих врагов. Прототип того, что в конечном итоге стало эфирными залповыми орудиями, используемыми на небесных кораблях и каперами во всех небесных портах.

Борри бесчисленное количество раз проходила по этому залу, знала каждый экспонат, от витрины с игрушками, предназначенными для бородатых существ, до экспозиции эльфийских шлемов, взятых в качестве трофеев в давней войне. Она могла закрыть глаза и наизусть процитировать слова на каждой табличке. И всё же каждый раз, когда она расхаживала по этому залу, её сердце бешено колотилось, когда она созерцала величие Барак-Нара, его наследие новаторства, исследований и героизма. Она остановилась у того, что, как утверждалось, было первой в истории картой, показывающей эфирные потоки вокруг ядра сферы Хамона, и задумалась, зачем она здесь. Устройство, которое она несла, то самое, которое дочь Стального Кулака нашла в Зловещей Крепости, могло быть столь же важным, как и всё остальное тут. Более того, если она окажется права, это может даже позволить увековечить её наследие здесь, среди величайших потомков Барак-Нара. Эта мысль была опьяняющей.

Раздался тихий гул, когда автоматические двери зала совета распахнулись. Из зала вышел пожилой дуардин, его длинная белая борода касалась пола, когда он направился к Борри. Длинный посох, который он нес, ритмично постукивал по земле при его движении.

«Адмиралы вас примут», — тихо сказал он. «У них мало времени, и ваша настойчивость в срочности была воспринята негативно. Предлагаю вам изложить свою позицию кратко, адмирал Краглан».

Борри поблагодарила стюарда и, жестом пригласив Заффа следовать за ним, вошла внутрь.

Сам зал заседаний совета был небольшим, его круглое пространство занимал стол в форме полукруга. За столом, равномерно расставленные вдоль его изогнутой линии, сидели пять харадронов. Это был Адмиралтейский совет Барак-Нара, пятеро, которые управляли всей торговлей в небесном порту, утверждали рейды и экспедиции, разрешали споры и, в случае нарушения Кодекса харадронов, выносили наказания.

Борри заняла место в центре комнаты и оглядела пятерых. Она знала их всех, в той или иной степени. Крайним слева был Стальной Кулак. Самый младший член совета, он был также одним из тех, кого Борри знала лучше всего, хотя, учитывая их прошлое, хорошо это или плохо, было спорным вопросом.

Рядом с ним сидел Гракки Седобородый. Старейший член совета, он, как ни странно, был и наименее консервативным. Именно он на протяжении столетий своего пребывания в совете активно продвигал инновации и эксперименты, благодаря которым Барак-Нар по праву прославился.

В центре находился Бран Торгссон, номинальный первый среди равных членов совета. Если Седобородый был иконоборцем, то Торгссон — убежденным традиционалистом. Веря в старые дуардинские обычаи, он по умолчанию придерживался принципа применения уроков, усвоенных бесчисленными поколениями, к современной жизни с минимальными изменениями. Он и Седобородый считались крайними полюсами совета, а трое их коллег-адмиралов занимали промежуточное положение по большинству вопросов.

Следующим был Драфф Кругман. В целом умеренный голос, а также самый молодой адмирал, занявший место в совете, он был тем членом, которого Борри знала меньше всего. Рядом с ним сидел Фаргрим Стаутхарт, единственный член совета в истории Барак-Нара, не родившийся в небесном порту. Он был достаточно богат, чтобы это не имело значения. Кроме того, Борри надеялась, что он сможет использовать свое богатство и влияние в рассматриваемом вопросе – особенно учитывая, что он родом из Барак-Жоффа. Это могло бы сыграть решающую роль.

Каждый из членов совета носил мантию, цвета, крой и дизайн которой отражали обязанности и ответственность, которые каждый из них несёт, обеспечивая бесперебойную работу Барак-Нара. Совет собирался с регулярными интервалами, и эти обязанности занимали большую часть остального времени. Дополнительная сессия не обязательно была бы приветствована – любое нарушение привычного распорядка работы совета могло бы нарушить работу самого небесного порта.

Зафф вошел в покои вслед за Борри и встал сбоку от дверного проема. Вошел пожилой управляющий, закрыл двери и трижды ударил посохом по полу.

«Адмиралы Совета Барак-Нара, представляю вам адмирала Борри Краглан», — сказал он.

Борри низко поклонился и повернулся к Торгссону, который кивнул.

«Адмирал Краглан, — сказал советник, — вы вернулись с большим количеством сокровищ, которые пополнят ваши хранилища и небесный порт. Совет поздравляет вас с очередной успешной экспедицией».

«Совет выражает вам свою признательность», — повторил каждый из членов совета, хотя Стальной Кулак сделал это заметно медленнее остальных, с мрачным выражением лица.

«Гарек Стальной Кулак говорит, что у вас срочное дело к совету, — сказал Седобородый, наклонившись вперед, словно желая поближе рассмотреть Борри. — И что вы не хотели говорить ему, почему, лишь упомянув, что это касается артефакта и Барак-Жоффа. Не хотите ли теперь прояснить ситуацию?»

«Адмиралы, я приношу свои извинения за свое поведение, но надеюсь, вы поймете, когда я вам это покажу». Борри достала латунный шар и поднесла его к ним.

Наступила тишина.

«Я так и не приблизился к пониманию, — сказал Стаутхарт. — Что же это такое?»

«Разрешите мне выйти вперед?» — спросила Борри, получив в ответ кивок.

Она положила артефакт на стол перед Торгссоном. Он стоял там, идеально сбалансированный, вопреки странному противостоянию гравитации, несмотря на кажущуюся идеальную сферическую форму.

«Хм, хитрая уловка», — сказал Торгссон. «Но, полагаю, за этим кроется нечто большее?»

«Да, адмирал. Внимательнее присмотритесь к маркировке на устройстве».

Торгссон приподнял густую черную бровь, услышав, как Борри использовала слово «устройстве», взял книгу, перевернул ее и стал изучать рунический шрифт.

«Вы нашли это в Трижды выкованном Замке?» — спросил он.

«Да.»

Торгссон передал сферу Седобородому, который также осмотрел её, прежде чем передать Стальному Кулаку. Он и Торгссон обменялись взглядами, и Борри улыбнулась про себя, радуясь, что их интерес явно был пробуждён. После того, как каждый из адмиралов осмотрел артефакт, и тот ещё раз положил его перед Торгссоном, главный адмирал произнёс свою речь.

«Мы все согласны с тем, что руны похожи на руны, обозначающие каждый крупный небесный порт Харадрона?»

«Да, — сказал Стаутхарт. — У меня нет никаких сомнений. И это не ново. Это архаичная форма рунического письма. Я узнаю её по некоторым древним текстам. В ней даже есть руна Барак-Жоффа». Его голос дрожал, когда он произносил название своего дома.

«Безусловно, интересно, — сказал Кругман. — Но я не вижу в этом ничего, интересного».

Борри откашлялась. «У меня было достаточно времени, чтобы изучить его по дороге домой. В нем есть несколько скрытых секретов».

Она протянула руку и надавила на верхнюю часть сферы. Через несколько секунд раздался щелчок, и на латунной поверхности начали появляться трещины. Они распространились по сфере, равномерно распределяясь по ее окружности, и каждый из вновь появившихся сегментов развернулся. От них отходили и разворачивались новые секции, соединяя все устройство обратно в круг диаметром около фута. Наконец, участки поверхности начали подниматься, образуя нечто, явно напоминающее карту. В ее центре находился треугольный зазор, каждая сторона которого составляла чуть больше дюйма.

«Это что…?» — выдохнул Кругман, в его голосе слышалось недоверие.

«Сфера Хамона», — закончил Стальной Кулак. «Это невероятно!»

— Да, — сказал Седобородый, — но это еще не все, не так ли, Краглан?

«Да, есть. Уверена, вы заметили зазор посередине».

Торгссон откинулся на спинку кресла и окинул Борри оценивающим взглядом, убедившись, что премьер-министр понимает, что будет дальше. Она глубоко вздохнула. Следующий шаг был рискованным.

«Я думаю, что он предназначен для размещения другого артефакта. Чего-то, что раскроет еще один пласт секретов».

«А вы знаете, где мы могли бы найти недостающую деталь?» — спросил Стаутхарт.

Борри широко улыбнулась, не в силах скрыть своей радости, и указала на вход в зал. «Да, — сказала она. — Прямо за этими дверями».

Адмиралы все разом заговорили, пока Торгссон не поднял руку, призывая к тишине. «Брага», — сказал он, обращаясь к стюарду, стоявшему у двери, хотя его взгляд был прикован к Борри. «Среди реликвий выставлены старинные игрушки для бородачей. Среди них вы найдете небольшую пирамиду, испещренную рунами. Пронесите ее, пожалуйста».

Наступила напряженная тишина, пока стюард выполнял его просьбу. Борри посмотрел на Заффа, чье каменное лицо не выдавало ни мысли, ни чувства. Через минуту Брага, неуверенно вернулся, сжимал в руках небольшую пирамидку и передал ее Торгссону.

Премьер-министр перевернул ее в руках, обдумывая.

«Долгое время считалось, что это игрушка или учебное пособие для бородачей», — сказал он. «На всех четырех сторонах выгравированы руны в том же архаичном варианте, что и на сфере адмирала Краглан. Три из них — базовые руны, определяющие основные принципы того, что в конечном итоге стало Кодексом Харадрона. Четвертая — руническая форма, представляющая Барак-Нар». Он оглядел других адмиралов, которые внимательно слушали его. «Не знаю, как вы, но мне бы очень хотелось посмотреть, что произойдет, когда это поместят на карту. Думаю, эта честь принадлежит вам, Краглан».

Борри шагнула вперед и взяла пирамиду у премьер-адмирала. Глубоко вздохнув, она поместила ее в центр карты руной Барак-Нар вниз. Через несколько секунд карта начала смещаться и меняться, отдельные участки поднимались и опускались. Адмиралы наклонились через стол, чтобы рассмотреть ее поближе.

«Борода Грунгни!» — воскликнул Стальной Кулак. — «Это Барак-Нар».

«Да, это так, — сказал Седобородый. — Это идеальная имитация местности вокруг нас Местность, которую мы заселили всего несколько десятилетий. И все это время пирамида простояла там».

«Как это возможно?» — спросил Кругман. «Неужели оно каким-то образом определяет наше местоположение? Может быть, по эфирным потокам?»

«Для этого не нужен центральный артефакт», — размышлял Стаутхарт. — «Это должно быть что-то другое».

«Возможно, оно общается с чем-то здесь, в Барак-Наре», — сказал Торгссон. «В глубинах этой небесной крепости скрыты тайны, о которых никто из нас не знает». Он снова обратил внимание на Борри. «Это захватывающе, Краглан. Я понимаю, почему ты так хотела рассказать нам об этом. Уверен, мы можем использовать это в своих интересах множеством способов. Ты будешь вознаграждена за то, что обратила на это внимание совета».

«С уважением, адмирал, я здесь не для этого, — сказала Борри. — Я думаю, у этого устройства есть другое применение. Я считаю, что его можно использовать для поиска Барак-Жоффа».

Борри развела руки в стороны, улыбаясь в ошеломленную тишину. Стаутхарт первым пришел в себя, его глаза засияли надеждой.

«Как думаешь, где-то должен быть артефакт с руной Барак-Жоффа?»

«Да», — ответила Борри.

«Но шансы найти этот артефакт ничтожно малы!» — воскликнул Кругман. «Насколько нам известно, он может лежать на выставке, как и наш!»

«Или в ящике с игрушками бородача, или в куче мусора в логове гроби», — добавил Стальной Кулак.

«И даже если бы вы его нашли, мы понятия не имеем, где может находиться Барак-Жофф и что с ним случилось», — продолжил Кругман. «Искать его было бы безрассудством».

«Ты говоришь о моём доме, Кругман, — тихо сказал Стаутхарт. — Как бы ты себя чувствовал, если бы Барак-Нар был потерян, и мы бы это обсуждали?»

«Точно так же. Некоторые риски слишком велики, потенциальная выгода слишком неопределенна».

«Эта награда, пожалуй, больше любой другой», — сказал Седобородый. «Есть ли какой-либо риск, на который не стоило бы пойти ради неё?»

«Вы оба приводите веские аргументы», — твердый, ясный голос Торгссона прервал спор. — «Это интригующая возможность, сопряженная с огромными рисками и выгодами. Мы все знаем, что адмирал Краглан может быть… неординарной, но я не думаю, что она обратилась бы к нам с этим, если бы ей нечего было сказать по этому поводу. Я прав?»

«Да, премьер-министр, — сказала Борри. — Артефакт Барак-Жоффа нам не потерян. Я знаю, где он. Я его видела».

Снова поднялся шум. Борри подождала, пока все успокоится, затем откашлялась.

«То есть, я почти уверена, что видела его». Она внимательно наблюдала за Стальным Кулаком, продолжая: «Много лет назад, в Эмпирейском Бастионе». Как она и ожидала, брови Стального Кулака нахмурились, а на лице промелькнула грозовая тень, когда он услышал это название. Воспоминания об этой крепости были неприятны ни для Стального Кулака, ни для Борри.

Седобородый наклонился вперед. «Насколько ты уверена, Краглан? Ведь с тех пор, как ты там была, прошло уже несколько десятилетий?»

«Да, адмирал. Тогда мы помогали Братству Сигмаритов». Она избегала яростного взгляда Стального Кулака, говоря: «Адмирал Стальной Кулак тоже был там, и он, возможно, помнит, что я оставалась там некоторое время после его отъезда. Грозорожденные обратились к нам за помощью в строительстве оборонительных сооружений для своей крепости. В те дни, до того как я покинула гильдию, я была эндринриггером и помогала проектировать и реализовывать то, что они хотели. Я провела там много лун и хорошо узнала это место. У них есть впечатляющие хранилища, заполненные всевозможными сокровищами, собранными во время Войн Врат Царств. Я, помимо прочего, увлеченный исследователь истории и с большим интересом изучала то, что у них было». Она сделала паузу, глубоко вздохнув.

«А вы думаете, что видели артефакт Барака-Жоффа?» — поддразнил Седобородый.

«Да. Я помню руну и её форму. Помню, как заметил, что она похожа на ту, что выставлена здесь, и не придала этому особого значения. Но теперь, когда мы знаем больше о её возможностях…»

«…ты думаешь, что у него может быть та же функция?» — закончил Стаутхарт, его глаза сияли от волнения. — «Это вполне возможно, девушка. Очень даже возможно».

«Но это лишь правдоподобно», — перебил Торгссон. «Я ценю предоставленную вами информацию, Борри, но этого недостаточно для принятия мер». Сердце Борри сжалось, и она открыла рот, чтобы возразить, но главный адмирал поднял руку, чтобы заставить ее замолчать. «Обращение к Братству Сигмаритов с просьбой о помощи потребует от вас принятия обязательств по кодексу, которые, на мой взгляд, не стоят потенциальной награды», — продолжил он. «Без гарантии того, что артефакт в Эмпирейском Бастионе — на основе того, что вы подозреваете, я ничего не буду делать». Он посмотрел на своих коллег-адмиралов. «Когда этот совет соберется в следующий раз, мы рассмотрим возможность передачи этого вопроса и этой карты в Гельдраад. Если мы это сделаем, и делегаты решат продолжить расследование, к Братству Сигмаритов может быть отправлен посланник. Это мое окончательное слово».

«Я требую голосования!» — прогремел Стаутхарт, ударив кулаком по столу и заслужив испепеляющий взгляд Торгссона. «Я не согласен с доводами премьер-министра и предлагаю, чтобы совет проголосовал по этому вопросу».

«У этого предложения есть второй голос?» — спросил Торгссон с яростью в голосе.

«Да», — сказал Седобородый. Главный адмирал бросил на него косой взгляд, но почтенный старейшина остался непреклонен.

— Хорошо, — сказал Торгссон. — Совет проголосует. Все за то, чтобы следовать теории адмирала Краглан?

«Да!» — крикнул Стаутхарт, снова ударив по столу.

«Да», — тихо добавил Седобородый.

«Остальные против? Мой голос однозначно против».

«Нет», — повторил Кругман спустя мгновение. Все взгляды обратились к Стальному ­Кулаку, который сердито взглянул на Борри.

«Нет, — тихо ответил он. — Я согласен с доводами и планом действий премьер-министра».

«Тогда вопрос решен», — сказал Торгссон, прежде чем были высказаны какие-либо возражения. «Артефакт, найденный адмиралом Краглан, будет передан в ведение совета, и будет выплачена соразмерная компенсация. Щедрая И вопрос будет закрыт до следующего заседания совета».

Он тотчас же поднялся, повернулся и, не оглядываясь, вышел из зала. За ним последовали Стальной Кулак, Седобородый и Кругман. Управляющий, Брага, шел следом, остановившись лишь для того, чтобы забрать артефакт. Перед уходом он взглянул на Стаутхарта, который кивнул. Брага закрыл за собой двери, оставив Стаутхарта, Краглан и Заффа в зале совета.

«Ну вот и всё», — с унынием выдохнула Борри. Она была так уверена, что совет согласится, оценит идею и отправит её вести переговоры с Братством Сигмаритов, ведь её история отношений с ними была бы большим плюсом. Решение оказалось таким недальновидным.

«Даже близко нет, Краглан», — сказал Стаутхарт. Борри подняла на него взгляд. Лицо старшего дуардина побагровело от едва сдерживаемой ярости, а плечи дрожали. «Ты отправляешься в Эмпирейский Бастион и берёшь с собой эту карту. К чёрту совет!»

Подготовка к экспедиции заняла несколько недель, и каждый её момент был полон опасностей. Борри, Зафф и Стаутхарт тайно встречались с друзьями и союзниками по всему Барак-Нару. В тавернах сделки заключались за пенящимися кувшинами эля. В игорных заведениях звон игральных костей заглушал тихие голоса, говорящие о том, чтобы бросить вызов воле совета и отправиться в Эмпирейский Бастион. Каждый, кого они встречали, был тщательно отобран, скрупулёзно проверен и заверен другими участниками их заговора. Любая самоуспокоенность могла привести к созданию слабого звена в цепи их плана, звена, которое могло их погубить.

Постепенно план начал обретать форму. Борри была рада видеть, что многие капитаны и члены экипажа, с которыми она путешествовала, сражалась и праздновала вместе на протяжении многих лет, готовы присоединиться к ней. У неё будут корабли и воины. Камнем преткновения, как она быстро поняла, станут гильдии. Ни одна экспедиция не могла бы продолжиться без эфирных навигаторов, которые бы направляли флот. Они прокладывали курс, находили и управляли течениями, которые быстро доставляли бы небесные корабли к месту назначения, и знали все тонкости основных торговых путей. Точно так же их путешествие было бы очень коротким без представителей Гильдии Эндринеров, которые поддерживали бы корабли в рабочем состоянии. В крайнем случае, они могли бы обойтись без эндринмастера, но им нужны были эндринригеры.

Обратиться к гильдиям с этой задачей было невозможно. Кодекс обязывал их подчиняться Совету Адмиралов, который являлся частью хрупкого баланса, обеспечивающего функционирование общества небесного порта.

Именно здесь Стаутхарт доказал свою состоятельность. Он не мог сам присоединиться к экспедиции — это привело бы к его немедленному исключению из совета, и его ждало бы суровое наказание. Но он был далеко не единственным бывшим жителем Барак-Жоффа, обосновавшимся на Барак-Наре. За эти годы он связался со многими своими собратьями-беженцами, и они с энтузиазмом включились в жизнь общества Барак-Нара. Многие вступили в гильдии, используя свои навыки на службе своему новому дому. Именно их и искал Стаутхарт. Постепенно он собрал команды эндринриггеров, готовых сбежать и доложить Борри. Эфирные навигаторы поклялись использовать свои способности, бросив вызов Навигационной лиге, чтобы направить небесные корабли к крепости Братства Сигмаритов и дальше. Притяжение их дома было сильнее, чем их призвание.

Вскоре у них было все необходимое. Оставалось лишь одно — выполнить обещание.

Дом семьи Стальной Кулак на Барак-Наре совсем не соответствовал представлениям о семье, занимающей место в Адмиралтейском совете. В пределах небесной крепости всегда ощущалась нехватка места – в конце концов, существовал предел размерам города, который мог существовать и оставаться в воздухе на эфирных потоках, – но в харадронском обществе богатство и власть давали свои привилегии. Многие члены совета обзавелись внушительными поместьями, обычно расположенными далеко над пещерами, вдали от облачных небоскребов, где жили простые люди. За годы существования таких поместий, поддерживаемых потомками членов совета, накопилось достаточно, чтобы в небесном порту сформировался определенный высший класс, элита, которая, по крайней мере, по их собственному мнению, и была центром власти на Барак-Наре.

К чести Гарека Стального Кулака, его среди них не было. Борри не знала, была ли это упрямая гордость, оставшаяся после его восхождения по служебной лестнице: от капера до капитана, затем до адмирала и советника. Она подозревала, что, по крайней мере, отчасти это было упрямое желание не давать так называемой элите права насмехаться над ним. Но если быть честной, Борри чувствовала, что относительный аскетизм Стального Кулака был вызван его непреходящей скорбью и ощущением, что, оставшись только с дочерью, он больше не нуждается в большом доме.

Прошло много лет с тех пор, как Борри последний раз бывала в доме Гарека. Впрочем, поводов для визита было немного, учитывая растущую между ними вражду. Когда она постучала в тяжелую металлическую дверь, напоминающую перегородку небесного корабля, внутренности Борри сжались от смеси вины и напряженного ожидания.

Дверь со скрипом распахнулась, и Борри оказался лицом к лицу с Гареком. Это была первая их встреча после заседания совета. Судя по выражению отвращения на лице Гарека, он надеялся, что их разлука продлится дольше.

«Что тебе нужно?» — прошипел Гарек.

«Я дала тебе обещание, Гарек, — тихо сказала Борри. — Возможно, я и не собираюсь искать Барак-Жоффа, но я всё равно намерена освободить твою девушку от клятвы, данной мне».

Полуложь чуть не застряла у неё в горле. Да, она собиралась освободить молодую Оррум от клятвы, но, конечно же, она будет искать затерянный небесный порт. Ложь давалась ей нелегко, и уж точно не перед родичем.

Выражение лица Гарека немного смягчилось, став скорее суровым, чем убийственным. «Да. Да, я был бы признателен. Она внутри. Полагаю, вы можете войти. Но вытрите свои ноги».

Борри последовала за ним внутрь. Интерьер оказался более традиционным, чем она ожидала. В целом, Барак-Нар избегал практики поклонения предкам. Они почитали Грунгни, Гримнира, Валайю и остальных как предков расы дуардинов, но давно уже отбросили суеверия в пользу практичности. Как говорилось, Грунгни был хорош настолько, насколько хороши были выкованные им оружие. Поэтому было неожиданно увидеть на видном месте в вестибюле «Стальных Кулаков» святилище предков. Зажженные эфирные свечи отбрасывали свет на лица древних. Гарек обернулся и заметил, что она смотрит на него.

«Она здесь», — многозначительно произнес он, указывая на другую дверь, расположенную в перегородке.

Борри кивнула и подошла к двери, разглядывая святилище. Неужели потеря напарника подтолкнула Стального Кулака к этому? К старым традициям и поклонению? Еще одна причина для Борри чувствовать себя виноватым.

Она постучала в дверь и толкнула ее. Переступив порог, она осмотрела комнату. Она была маленькой, в ней было лишь койка и небольшой стол, заваленный книгами, планшетами и бумагами, за которым сидела юная Оррум. Она обернулась и, увидев Борри, вскочила на ноги, опрокинув стул, и бросилась отдавать честь.

«Вольно, капер», — сказала Борри, и Оррум расслабилась.

«Адмирал. Для меня большая честь…»

«В этом нет необходимости, девушка, — сказала Борри. — Я здесь ненадолго. Мне нужно поговорить с тобой о клятве, которую ты мне дала».

Глаза Оррум заблестели от волнения. Она бросила взгляд за спину Борри, на открытую дверь, и быстро подошла, чтобы закрыть ее. Понизив голос, она заговорила.

«Да, адмирал. Я готова присоединиться к вашему флоту».

«Вот почему я здесь, Оррум. Не будет флота. Не будет экспедиции. Совет наложил вето. Я здесь, чтобы официально освободить тебя от клятвы, данной мне».

Оррум выглядела растерянной. «Но, адмирал, я знаю, что вы идёте. Капитан Грундин велел мне быть готовой. И я готова».

Борри мысленно выругалась. Она завербовала Грундина на свою сторону, по глупости забыв, что Оррум была одной из его Сломанных Клинков. Конечно, он бы обратился к ней.

«Это слишком опасно, Оррум. То, что я собираюсь сделать, доводит кодекс до предела. Это может даже разрушить его. Каждый, кто последует за мной, рискует своей репутацией, средствами к существованию и будущим. Я обещала твоему отцу, что не заставлю тебя присоединиться ко мне».

«Я знаю о рисках. Капитан Грундин очень ясно их объяснил. И, как и вы, он пытался меня отговорить. Из-за моего отца».

«Подумай об этом, девушка. Ты — всё, что у него осталось. Я не хочу нести ответственность за то, что лишу его этого. Не после…»

«Это не ваш выбор, адмирал. Это мой. Я — арканавт-капер, и я сама выбираю, с кем я буду на стороне. Я выбираю быть с вами. Я знаю, в чём заключается миссия. Я знаю, что поставлено на карту. Грундин очень чётко объяснил, что мы все можем извлечь из этого, и что можем потерять. И кроме того, я быть частью этого. Это моё место. Я уже часть этого. Я нашла Сферу, не так ли?»

Страсть в голосе юной девушки поразила Борри. Она также напомнила ей о другой юной харадронке, много лет назад, чей вспыльчивый характер и стремление идти своим собственным путем помогли ей прославиться. Как она могла лишить Оррум того шанса, который был у нее?

«Хорошо, девушка. Я не буду тебя останавливать, если ты вступишь в отряд Грундина. Но я все равно освобождаю тебя от клятвы, и я хочу, чтобы твой отец знал об этом. Ради него».

Оррум кивнула и открыла дверь. Борри последовала за ней в холл, где ее ждал Гарек, скрестив руки и с каменным лицом.

«Гарек Стальной Кулак, будь свидетелем того, что происходит между нами сегодня», — сказала Борри. Она поклонилась и повернулась к Оррум. «Оррум Стальной ­Кулак, я настоящим освобождаю тебя от клятвы, которую ты дала мне согласно различным статьям и примечаниям Кодекса Харадронов. Ты больше не связана со мной клятвой и не обязана присоединяться ко мне в каких-либо экспедициях».

Наступила тишина. Ее нарушил Гарек.

«Ну да, вот и всё. Борри… спасибо». Благодарность была неохотной, но искренней.

«Я держу свои обещания, Гарек. Что бы ты обо мне ни думал, ты не можешь этого отрицать».

Оррум переводил взгляд с одну на другую, словно пытаясь понять, что осталось недосказанным. Борри снова мучило чувство вины за то, что девушка не знала правды. Не знала, почему ее отец был так озлоблен. Не знала, что он прав.

Она извинилась и ушла, прежде чем чувство вины поглотило её целиком.

Они покинули Барак-Нар под покровом ночи.

Небо было затянуто тучами, скрывая от глаз мягкий серебристый свет луны. Оррум задавалась вопросом, не благословляет ли Бог-Король людей их начинание, ограничивая свет. Если так, то ей хотелось бы, чтобы Сигмар послал что-нибудь более осязаемое. Тьма оказала бы лишь ограниченную помощь. В Городе Первого Восхода ночью было тише, но торговля никогда не спала, как и огромные доки Барак-Нара. В любое время суток корабли прибывали и отбывали, товары загружались и разгружались.

Капитан Грундин предположил, что это может сыграть им на руку. Пока силы адмирала Краглан будут держаться небольшими группами и не привлекать к себе лишнего внимания, они смогут подняться на борт своих небесных кораблей и набрать скорость, прежде чем кто-либо поймет, что происходит.

Оррум была охвачена волнением. Она никогда раньше не делала ничего подобного, и, несмотря на знание рисков, находила это захватывающим. Она никогда не понимала, почему некоторые харадроны, в редких случаях, решали отказаться от кодекса и стать пиратами, или почему такие, как огненные истребители, продавали свои услуги тому, кто больше заплатит, пренебрегая верностью ради прибыли, но теперь у нее появилось предчувствие. Свобода была опьяняющей.

«Стальной Кулак, держитесь строя!»

Крик Грундина вырвал Оррум из задумчивости, и она побежала, чтобы не отставать от своих товарищей из «Сломанных Клинков». Они приближались к причалу, где стоял на якоре их небесный корабль. Его экипаж уже был на борту, как и на других кораблях импровизированной армады Краглан, и готовился к бою под руководством капитана Барриса. Эндрины готовились к бою, а эфирные навигаторы, которых убедили присоединиться к экспедиции, прокладывали курсы. Оставалось только поднять войска на борт.

Компания достигла контрольно-пропускного пункта безопасности — поста охраны, установленного на подходе к причальным станциям, где фрегаты находились на якоре. «был единственным воздушным судном, которое забирали с этого конкретного дока. За последние несколько недель адмирал Стаутхарт одобрил запросы на передачу от нескольких капитанов, распределив корабли, обещанные Краглан, по нескольким докам, чтобы свести к минимуму опасность обнаружения и остановки всего флота, если какой-либо отдельный корабль привлечет излишнее внимание.

Перед ними появился стражник. Он был в доспехах, но без головного убора, с эфирным ружьем за спиной. В обычных условиях оно никогда бы не было использовано, если бы небесный порт не подвергся нападению. Ни один харадрон не стал бы добровольно открывать огонь по другому. Но, теоретически, ни один харадрон не стал бы открыто нарушать указ совета, как Краглан и ее сообщники…

«Назовите цель вашего визита», — потребовал охранник.

«Капитан Грундин, рота «Сломанные клинки», — сказал Грундин. — В нашей последней миссии мы понесли потери, и я веду новобранцев на тренировку в ночных условиях. Никогда не знаешь, когда тебя попросят защитить свой корабль от какого-нибудь огромного летающего чудовища, не так ли?»

Стражник рассмеялся. «Да, такое случалось со всеми. Помню экспедицию в гиранские пустоши, когда я служил на корабле «­ Нами заинтересовался дракон. Он был крупнее броненосца и очень настойчивый. Не знаю, считал ли он нас соперниками или потенциальным партнером, но в любом случае это была незабываемая ночь».

Он снова рассмеялся, и Грундин присоединился к нему.

«Звучит как неплохая история. Может, я как-нибудь дослушаю её до конца за кружкой пива».

«Если вы ее купите, то вам это гарантировано».

«Договорились. Теперь можем мы пройти на тренировку?»

«Да, пожалуйста. Тихий вечер, так что, если после этого захотите поболтать, я буду рад вашей компании».

«Я учту это», — усмехнулся Грундин. Он повернулся к каперам. «Рота, вперёд!»

Оррум присоединился к остальным арканавтам, которые бежали к « Вскоре они оказались на корабле и ждали сигнала к началу движения.

Зафф Норгрим ждал на борту « положив руки на штурвал. Всё было готово. Экипаж и эндринриггеры были на своих местах, арканавты и громовержцы укладывали своё снаряжение в трюме… Не хватало только архитектора этой небольшой авантюры. Он проверил свой эфирный хронометр. До рассвета оставалось совсем немного времени. Если они не отправятся в путь в ближайшее время, то рискуют попасть под лучи восходящего солнца, что значительно усложнит их побег.

С каждой минутой тревога Заффа нарастала. В его голове проносились различные сценарии, демонстрирующие все возможные варианты развития событий. Возможно, кто-то из тщательно отобранных соратников предал их. Возможно, совет разгадал их замысел и арестовал Борри. Возможно, войска уже двинулись к «и остальным кораблям.

Он услышал шум на трапе для посадки и вздрогнул, вытащив пистолет и направив его в сторону источника звука.

«Убери это, дурак», — прошипела Борри, и Зафф вздохнул с облегчением.

— Где ты была? — потребовал он, убирая пистолет в кобуру. — Ты вообще смотрела на часы?

«Оставалось уладить ещё одну мелочь. Небольшую деталь — карту. Согласитесь, это довольно важно».

«Как вы её получили? Разве ее не забрал муниципалитет?»

«Да, а помните того Брагу? Управляющего совета? Ему отдали её на хранение, пока его не перевезут в Гельдраад».

«Да, я помню, как он ее подхватил».

«Оказывается, он и наш друг Стаутхарт знакомы очень давно. И у него были родственники на борту Барак-Жоффа» когда тот исчез».

«Нам повезло», — сказал Зафф.

«Никогда не стоит недооценивать важность семьи для дуардина», — сказала Борри. «А теперь давайте начнём?»

«Как такое могло произойти?»

Голос премьер-министра Торгссона был тихим и ровным. Гарек был уверен, что тот подавляет в себе гнев. Он знал это, потому что сам испытывал то же самое.

«Как именно одной из наших адмиралов удалось собрать флот, убедить экипаж, воинов и членов гильдий присоединиться к ней и скрыться с украденным артефактом?»

«Мы пока не знаем», — сказал Кругман, невозмутимо глядя на Стаутхарта. — «Хотя у меня есть подозрения».

— Вы хотите что-нибудь сказать, Драфф? — спросил Стаутхарт. — Этот совет создан для открытых дебатов, а не для язвительных обвинений и клеветы.

«Доступ к артефакту имели только члены этого совета и наши ближайшие помощники, — сказал Кругман. — И только один из нас заинтересован в том, чтобы безумный план Краглан воплотился в жизнь».

«Сейчас не время для взаимных обвинений, — громогласно прогремел голос Торгссона, перекрывая спорящую пару. — Сейчас время определиться с дальнейшими действиями».

«Какие действия необходимы?» — спросил Седобородый. «Дело сделано. Наказание может последовать позже для тех, кто вернется. Если они этого не сделают и погибнут, этого, кажется, будет достаточно».

«Моя дочь находится на одном из этих судов», — тихо сказал Гарек, его голос был неслышен.

«Мы должны что-то сделать. Мы знаем, куда они направляются. Отправьте флот, верните их. Это… это подлое предательство недопустимо!» Яростный тон Кругмана соответствовал цвету его кожи и выпученным глазам.

«На практике наши возможности ограничены. Мы не догоним их, пока они не достигнут крепости Братства Сигмаритов…» Седобородый продолжал говорить, но Гарек больше не слышал его. Он слышал только стук своего сердца, журчание крови и пульсацию в висках. Всё, что он видел, была Оррум.

«Моя дочь», — повторил он, на этот раз громче. Он смутно осознавал, что Кругман и Стаутхарт снова кричат, и что Торгссон встал между ними, предотвратив перерастание конфликта в драку. «Моя дочь. »

Наступила тишина, и прошло много времени, прежде чем Гарек осознал, что все взгляды обратились к нему. Он сделал вдох и понял, что выкрикнул последние слова.

«Моя дочь с ними. Она оставила это». Он передал найденный в покоях Оррум кусок пергамента Торгссону, который медленно прочитал его, принял к сведению и кивнул.

«Можно мне прочитать это вслух, Гарек?»

Гарек кивнул.

«Дорогой отец. Если ты это читаешь, ты знаешь, что меня больше нет на Барак-Наре. И я уверена, ты уже знаешь, куда я отправилась и с кем. Возможно, тебя интересует, почему». Адмирал сделал паузу и взглянул на Гарека, прежде чем продолжить: «Я — та, какой ты меня воспитал. Я верю в верность, в веру и в следование как предписаниям Кодекса Харадронов, так и велениям своего сердца. Разница в том, что когда эти два понятия вступают в конфликт, я чувствую, что должна следовать своему сердцу. А мое сердце принадлежит поиску адмирала Краглан. Я верю в нее. Я верю, что она приведет нас на Барак-Жоффу и к воссоединению с нами потерянных членов нашего народа. Я была там с самого начала, и я должна довести это до конца. Я делаю это не для адмирала, не для тебя. Даже не для Барак-Нара. Только для себя». Надеюсь, со временем вы сможете понять и простить меня за мои действия. Ваша дочь, Оррум.

Снова воцарилась тишина. Седобородый нарушил её.

«Мы все знали, что Краглан пользовалась огромной преданностью. И что она была способна на подобные необдуманные поступки. Мы все виноваты в том, что не предвидели этого. И все же, если все, кто следовал за ней, так считают, я не уверен, что могу назвать это ошибкой».

«Черт возьми, я могу!» — прогремел Кругман. «Это возмутительно! Адмирал, оставить без внимания такое вопиющее нарушение кодекса — значит показать свою слабость. Мы — первые среди небесных крепостей.

Торгссон поднял руки, призывая к молчанию. Он кивнул самому себе, словно взвешивая аргументы. «Все доводы обоснованы», — наконец сказал он. «И необходимо действовать. Мы отправим флот, чтобы попытаться перехватить Краглан и ее… мародеров. Чтобы вернуть их, прежде чем ситуация обострится еще больше. Мы найдем адмирала, который возглавит…»

«Я возглавлю армаду», — бесстрастно заявил Гарек.

«Нет, Гарек, это не…»

«Я. Возглавлю. Армаду. Настоящим заявляю о своей неприязни к Борри Краглан, адмиралу небесного флота Барак-Нара. И я требую Руну в соответствии с пунктом кодекса, касающимся неприязни. Подпишет ли кто-нибудь из вас и одобрит это за меня?»

«Да», — заявил Кругман.

«Подписанная Руна, утвержденная членом совета, дает мне право заниматься этим делом, исключая действие всех других положений Кодекса Харадрона», — сказал Гарек. «И я так и сделаю. Вы поддержите меня?»

Премьер-министр покачал головой. «Хорошо. Если вы настаиваете на таком варианте действий, то совет его одобрит. Какой корабль вы выберете в качестве своего флагмана?»

Гарек задумался. Если он возьмет артиллерийский корабль, более высокая скорость позволит ему догнать флот Краглан, прежде чем та зайдет слишком далеко. Но этого будет явно недостаточно для победы в битве с пиратами. Броненосец казался наиболее логичным вариантом. Но тогда…

« — произнес он, и в ответ последовала очередная тишина. Корабль был одним из крупнейших в арсенале Барак-Нара, линкор класса «Крундал», тоннаж которого во много раз превышал даже тоннаж броненосца. Они были дорогими и редкими, и некоторые традиционалисты считали, что они нарушают ограничения Семи пунктов процветания, изложенные во второй статье кодекса.

«Пусть так и будет», — вздохнул Торгссон. «Соберите все необходимые корабли, экипажи и отряды и отправляйтесь в путь, как только сможете». Он помолчал, затем похлопал Гарека по плечу. «Надеюсь, ты найдешь свою дочь, Стальной Кулак. Очень надеюсь. Но еще больше надеюсь, что ты не потеряешь себя по пути». Он понизил голос так, чтобы его услышал только Гарек. «Не позволяй своему прошлому с Краглан затуманить твой рассудок. Я знаю, какую цену ты заплатил в прошлом. Не позволяй следующей цене стать твоей собственной головой».

Гарек кивнул и, поглощенный мыслями о мести, выбежал из зала совета.

Перед Борри раскинулась величественная панорама Хамона. Барак-Нар теперь был далеко позади, и впереди предстояло долгое путешествие. Борри мысленно перечислила ориентиры, которые им предстояло увидеть на пути к Ржавым Пустошам. Сначала они должны были двинуться на восток, над болотом Оноглопа, где, как известно, низколетящие корабли могли быть схвачены огромными ртутными щупальцами и утащены в бурлящие глубины, и их больше никогда не видели. Затем поворот на юго-восток, мимо региона Газан-Жар, огненных пустошей.

Самый быстрый путь оттуда опасно приблизился бы к Барак-Зону, поэтому пришлось бы сделать крюк вокруг Патиновых Пиков, а затем на северо-восток через Пустошь Урка. Там, по крайней мере, их ждало бы развлечение: они могли бы понаблюдать за битвами между племенами орруков, населявших эту местность. Харадроны могли бы заключать пари о том, какие племена одержат победу и какие военачальники отрубят головы своим соперникам. Это поддерживало бы боевой дух во время долгого путешествия. Затем им предстояло бы пройти через Череп Стратиса, огромную бухту, простирающуюся между Пустошью и Ржавыми Пустошами. И там, на берегу, они нашли бы Эмпирейский Бастион.

Борри проведет свой флот через все опасности, которые встанут на их пути. Ничто не остановит их на пути к цели. Ничто не сможет.

Мысли Борри вернулись к тому времени, которое она провела в этой крепости. В те дни она была ученицей Гильдии и обучалась искусству обслуживания и ремонта технологий Харадронов. Ее собственные таланты были направлены на укрепление, что делало ее идеальным связующим звеном между гильдией и Братством Сигмаритов. Грозорожденные запросили помощь в обеспечении надежной защиты своей крепости. Борри всегда подозревала, что это скорее политический ход, способ укрепить союз между их рядами и Барак-Наром. Судя по всему, что она видела, небесные воины Сигмара могли более чем позаботиться о том, что принадлежит им.

Именно там оборвалась её дружба с Гареком Стальном Кулаке. Там эта трагедия, вызванная сочетанием неосторожности Борри и коварства слуг Хаоса, лишила Стального Кулака того, что он любил больше всего, и вбила клин между двумя дуардинами. Борри смотрела на другие небесные корабли в небольшом флоте, её взгляд остановился на « Чувство вины снова терзало её, когда она подумала о дочери Стального Кулака. Она не солгала Гареку. Она освободила девушку от клятвы. Ей больше всего хотелось, чтобы Оррум осталась в небесном порту, но она не могла заставить девушку пойти против своего сердца. В то же время она ценила верность, которую ей проявляли. Это давало ей надежду.

В течение долгих недель путешествия ожидание флота нарастало. Когда небо прояснялось, а пейзаж внизу был свободен от потенциальных угроз, корабли сближались, и Борри осматривала их, смеясь и шутя с экипажем и пассажирами, обсуждая изменения в контрактах в обмен на обещания доблести. Настроение оставалось приподнятым на протяжении всего пути. Всех, кто присоединился к экспедиции, объединяли две вещи: вера в то, что они делают, и понимание того, что без победы их возвращение в Барак-Нар будет позорным.

Когда Борри не распивала кружки эля и не играла в кости на кораблях по всей армаде, она находилась в своей каюте на « изучая сферу. Она была уверена, что в ней больше нет никаких секретов, которые можно было бы раскрыть, — по крайней мере, до тех пор, пока в нее не вставили фрагмент Барака-Жоффа. И все же она не могла оставить ее в покое. Ее обнаружение было таким случайным событием, и все совпадения, которые привели к этой экспедиции — фрагмент Барака-Нара в музее, членство Стаутхарта в совете, то, что Борри видела аналог Барака-Жоффа, — все это убедило ее в том, что здесь дело не только в случайности.

Она никогда не была суеверной. Этому способствовало воспитание в культуре Барак-Нара, где наука стояла на первом месте. И все же… долгое время считалось, что предки незаметно влияют на мир, перемещая предметы, как фигуры на игровой доске, устраивая судьбы в соответствии со своими замыслами. А что, если Борри — одна из таких фигур? А Оррум — другая? Что, если это судьба?

Борри прервала свои размышления о гуле сирен небесного корабля. Она вышла из каюты и направилась на палубу.

«Адмирал на палубе!» — крикнул один из энринриггеров, и Борри кивнул ему в знак приветствия.

«Зафф, что случилось!» — крикнула она капитану.

«Земля в поле зрения, адмирал!» — ответил Зафф. «Наша цель уже видна».

Адреналин захлестнул Борри, и она, проталкиваясь сквозь толпу, собравшуюся на носу лодки, увидела перед собой лишь бескрайние просторы Черепа Стратиса, воды тускло-серого цвета, на которых не было видно даже всплывшей рыбы. Теперь же вдали она смогла различить смутные очертания береговой линии, а на большом мысе — Эмпирейский Бастион, могучую крепость Братства Сигмаритов.

Борри коснулась встроенной в шлем увеличительной линзы, работающей на эфире, и та приблизила изображение Грозовой Крепости. Изображение размылось, поскольку линза корректировала расстояние и движение « Она ахнула от увиденного.

Эмпирейский бастион был осажден.

Борри стояла на носовой палубе «и смотрела на раскинувшуюся перед ней панораму сражения. Эмпирейский бастион, могучая крепость Сигмаритского братства, вздымался в небо, словно маяк Порядка. С тех пор, как Борри была там в последний раз, он значительно разросся. В его центре находилось три башни, каждая из которых возвышалась под, казалось бы, невозможным углом и была увенчана различным набором магического снаряжения. Башни были соединены пересекающимися мостиками, а у их оснований они сходились в большое сооружение, которое, как помнила Борри, было заполнено высокими сводчатыми залами и широкими коридорами. Внутри находились спальные помещения, тренировочные залы, пиршественные залы… и сокровищницы.

За пределами крепости простиралась обширная территория, заполненная тренировочными аренами и множеством небольших построек, тянувшихся до самого края мыса. Верхние этажи некоторых из этих зданий наклонялись над отвесной пропастью таким образом, что, по мнению Борри, у любого, кто не привык парить в небе, могла закружиться голова. Между зданиями располагались сады, где, судя по всему, выращивали овощи — довольно сложная задача, учитывая часто твердую металлическую почву Хамона.

Края мыса защищали территорию с трех сторон. Вдоль четвертой стороны располагалась внешняя стена, в десять раз превышающая рост человека и по ширине равна длине броненосца.

За стеной находилась армия мертвецов.

Число мертвых существ исчислялось тысячами, возможно, десятками тысяч. Мертвецы царапали стены крепости, их пальцы превращались в окровавленные обрубки, когда они безуспешно пытались найти хоть какую-то трещину в гладком белом камне.

Борри была рада видеть, что оборонительные сооружения, в проектировании и строительстве которых она принимала участие много лет назад, работают. Многие из мертвецов, достигших стен, сгорели дотла, случайно активировав руническую магию, защищавшую их.

С каждым павшим мертвецом другой, спотыкаясь, двигался вперед, некий адский инстинкт заставлял его взбираться на труп павшего соратника. Стрелы и снаряды, окутанные молниями, с грохотом обрушивались на их ряды с вершин стен, а Грозорожденные в бело-фиолетовых доспехах склонялись над брустверами с длинными луками и арбалетами, чтобы сделать выстрелы по врагам, в то время как крылатые звери из гниющей плоти летали над ними, пикируя вниз, чтобы царапать защитников огромными когтями. С ними сражались Грозорожденные, парящие на крыльях света, их пылающее оружие наносило огромные раны зверям, в то время как их грязные когти пронзали сигмаритские доспехи.

Среди воздушных атакующих были и более крупные существа, огромные терроргейсты, способные одним ударом стащить с стен целые отряды воинов. Рваные крылья венчали сгорбленные спины, обнажившие мышцы и кости, и этих чудовищ сдерживал только огонь Грозорожденных.

С её позиции Борри видела, где таилась настоящая угроза. Среди толпы нежити были разбросаны огромные осадные машины, хлипкие сооружения из сросшихся костей и гниющей древесины в виде высоких башен с ухмыляющимися пастью, из которых, если бы они достигли крепостных стен, высыпались бы полчища мертвецов. Каждую из них толкали десятки скелетов, неутомимых существ, не останавливавшихся в своём неумолимом наступлении на крепость. Каждое мгновение, пока Грозорожденные защищались от воздушных орд, они не пытались разрушить эти башни.

Если бы хотя бы один из них достиг стен, крепость была бы прорвана, и защитникам пришлось бы сражаться на нескольких фронтах. Даже могучие Вечные Грозорожденные не смогли бы выжить против такого количества врагов.

«Что ты собираешься делать?» — спросил Зафф, стоявший позади неё на палубе. Борри повернулась и посмотрела на него.

«Нам нужно проникнуть в эту крепость. Мы могли бы просто отправить небольшую группу, попросить то, что нам нужно, и уйти. Но я думаю, что парни Сигмара там с большей вероятностью помогут нам, если мы сначала немного им поможем. Так что, пожалуй, попробуем?»

Зафф кивнул и повернулся, чтобы начать отдавать приказы о поднятии флагов, которые должны были дать флоту команду на продвижение и занятие позиций. Борри снова посмотрела вниз на осаду и почувствовала трепет предвкушения, когда эндрины подъехали, а дуардины бегали вокруг нее, готовя оружие и к бою. Она любила это. Она всегда любила это, с ее первой экспедиции в качестве капера. Ничто не могло сравниться с началом сражения. Каждое ощущение, от вибрации палубных плит при выстреле небесного корабля до ощущения ее молота, разбивающего череп врага, приносило ей радость.

Грозовая крепость приближалась, пока «продвигалось вперед. Носовой стрелок корабля, ветеран по имени Уллик, прослуживший на судне десятилетия, устроился в кресле у залповой пушки, проверяя ее и убеждаясь, что она готова к стрельбе.

«Готов к этому, Уллик?» — крикнул ему Борри. Воин в ответ поднял большой палец вверх.

«Всегда, адмирал. С нетерпением жду возможности разобрать некоторые из этих штук на части».

«Вот это настрой!»

Борри спустилась на нижнюю палубу, чтобы взять пистолет и молот, а также проверить пассажиров « На борту корабля находилась рота арканавтских каперов, а также отряд  Громовержцев сержанта Варрока.

Когда Борри вошла в тесные казармы, Варрок вытянулся по стойке смирно с криком: «Адмирал на палубе!».

Остальные громовержцы и каперы также вытянулись по стойке «смирно», и Борри жестом пригласила их остановиться. «Вольно. Просто проверяю, все ли вы понимаете, во что ввязываетесь».

«Мы заставим этих пожалеть о своей смерти, адмирал!» — крикнул один из каперов, и Борри рассмеялась.

«Да, парни. Вы все знаете, что к чему. Мы построили эту крепость, и мы не собираемся стоять в стороне и смотреть, как она рушится. А после того, как мы закончим, я ожидаю увидеть каждого из вас здесь, чтобы выпить пива!»

Собравшиеся дуардины ликовали, и Борри на мгновение задержала на них взгляд, прежде чем направиться обратно в свою каюту. Она взяла молот и пистолет, убедившись, что последний заряжен, и пристегнула их к поясу, проверив, чтобы подсумки были наполнены дополнительными патронами.

Раздался клаксон, оповестивший Борри о приближении броненосца к зоне поражения. Она глубоко вздохнула, надела шлем и вышла обратно на палубу. Там расположились каперы и громовержцы, последние прислонились к корабельным перилам, их тяжелое вооружение было готово присоединиться к залпам орудий « Трое эндринриггеров ждали возле Заффа, заряжая свои установленные на спине эфир-эндрины. Когда начнётся бой, они будут лететь рядом с кораблём, оказывая поддержку против любого врага, который может ему угрожать, а также выполняя любые необходимые аварийные ремонтные работы.

Борри кивнула им, занимая место рядом с Заффом. Капитан стоял за штурвалом, сам направляя корабль в бой, как он обычно это делал.

«По вашей команде, адмирал», — сказал он.

«Начинаем, капитан. Дайте сигнал к атаке. Цельтесь в осадные башни».

«Подавайте сигнал к атаке!» — громко крикнул Зафф. Эндрин небесного корабля с рёвом бросился в бой. Через несколько секунд остальная часть флота последовала его примеру, и началась битва.

Оррум крепко держала рукоять в другой руке у неё был пистолет. Она посмотрела вниз на поток ходячих мертвецов и почувствовала дрожь страха. Она слышала о безжизненных существах, составляющих армии Повелителя Смерти, и знала, что за последние несколько лет, с тех пор как была высвобождена магия Шаиша, они стали встречаться всё чаще в разных мирах. Но увидеть их и знать, что скоро она окажется среди них, — это совсем другое дело.

Она присмотрелась внимательнее, увидев разлагающиеся ужасы, с которыми ей предстояло сражаться. Обесцвеченная плоть, от темных синяков до гнойных желто-зеленых пятен, указывала на то, что они не люди, как и их шаткая походка. Во многих местах на их телах зияли ужасные раны, способные повергнуть в уныние даже дуардина. Из сломанной плоти торчали кости, лоскуты мертвой кожи обнажали блестящие красные мышцы. На них было ужасно смотреть, и Оррум благодарила предков за то, что она находится в полностью закрытом костюме и дышит рециркулированным воздухом. По крайней мере, ей не придется чувствовать зловоние, которое они, несомненно, источали.

Ее взгляд упал на крепость и на разгоравшуюся над ней битву. Казалось странным, что они направлялись не туда, но по слухам ы «адмирал приказал в первую очередь уничтожить гротескные осадные башни, которые находились среди мертвецов.

Капитан Баррис, командир «Сломанного выкрикнул приказ о готовности, и Оррум наблюдала, как экипаж фрегата готовится открыть огонь. Она и её товарищи-каперы сейчас были лишь балластом, их пистолеты были бесполезны на таком расстоянии. Первыми урон должны были нанести орудия корабля. Странно было находиться так близко к бою, когда враг был вне досягаемости.

Время словно тянулось бесконечно, пока «неумолимо мчался к орде нежити, и для Оррум воцарилась тишина. Она огляделась, заметив стрелка на носу, у которого была заряжена и готова к стрельбе тяжелая небесная пушка; экипаж, управляющий эфирными карабинами, и тех, кто на корме готовился сбросить бомбы на врага. Тишина была нарушена, когда капитан Баррис отдал приказ стрелять, и пушка взревела. Тяжелый снаряд врезался в ближайшую осадную башню. Дерево и кости раскололись, когда боеприпас пробил ее насквозь, оставив дыру посередине конструкции, которая зашаталась и затряслась, прежде чем продолжить свое медленное и методичное движение. Когда пушка перезарядилась, эфирные карабины открыли огонь, обрушив залпы на плотно сбившуюся орду скелетов, толкавших башню.

Вокруг «другие небесные корабли также обстреливали врага. Фрегат-сестра небесного корабля, « выстрелил из своего тяжелого небесного крюка, огромный снаряд пронзил двух мертвецов и вонзился в землю, увлекая корабль за собой, пока цепь натягивалась, прежде чем крюк оторвался от земли и втянулся в орудие, готовый снова выстрелить. С палубы каперы открыли огонь, целясь в нежить, толкающую другую осадную башню. Три небольших артиллерийских корабля класса «Грундсток» мчались вперед, не отставая от « пушки выпускали взрывающиеся боеприпасы в основание башни, которые детонировали внутри сооружения, разбрасывая скелетов и нежить в граде собственных костей и внутренностей. Башня пошатнулась и медленно рухнула. Когда башня рухнула, из неё, словно эль из кружки, хлынули мертвецы, обрушиваясь на своих собратьев внизу, сотни из которых были раздавлены огромной массой рухнувшей башни.

Величайшим из всех был « Флагманский корабль адмирала Краглан величественно спустился вниз. Установленная на носу броненосца залповая пушка выпустила сотни снарядов, которые разрывали тела мертвецов, прорывая бреши в рядах противника, которые быстро заполнялись по мере того, как все больше мертвецов шли вперед.

Флот продолжал наступление, каждый корабль вел огонь по врагу, а Оррум крепче сжала пистолет, с нетерпением ожидая возможности присоединиться к атаке.

«Крепость!» — раздался крик сверху, с вороньего гнезда, где эфирный навигатор фрегата внимательно следил за угрозами для «Оррум посмотрела, у нее сжалось сердце, когда она увидела, как некоторые из бронированных воинов, взлетевших на крыльях звездного света, отделились от поля боя и двинулись к ним.

Если при первом взгляде на войска Нагаша они были отталкивающими, то при первом же взгляде на Вечных Грозовых Воинов Бога-Короля Сигмара все было совершенно наоборот. Они были просто великолепны. Каждый из них был более чем в два раза выше дуардина, их доспехи были белоснежными, как кость, и сверкали золотом, а насыщенный пурпурный цвет ­контрастировал с яркими красками. Расправленные крылья поднимали их в небо, и они двигались к армаде Харадронов. Когда они приблизились, Оррум увидела, что они несут длинные копья, потрескивающие молниями, а в других руках – круглые щиты. Во главе их стоял воин, чьи доспехи были более богато украшены, крылья шире и каким-то образом еще прекраснее. Вместо копья и щита он был вооружен луком почти такой же высоты, как и он сам, а на его плече сидела птица цвета рассветного неба.

«Почему они летят к нам?» — пробормотал Апокс, новобранец в отряде арканавтов. — «Неужели они на нас нападут?»

«Нет», — выдохнула Оррум.

Крылатые Вечные Грозорожденные проигнорировали авангард флота и продолжили свой путь. Они пролетели мимо так близко, что Оррум видела искры в воздухе вокруг них. Она вздрогнула, почувствовав присутствие чего-то божественного, существ, содержащих сущность самого Сигмара, некогда и в будущем Бога-Короля Смертных Царств.

И затем они исчезли, направившись к «на аудиенцию к адмиралу.

Борри стояла рядом с штурвалом, опираясь на свой молот, пока Грозорожденные Вечные спускались вниз. Вооруженные копьями воины продолжали парить вокруг « их крылья света позволяли им не отставать от броненосца. Их лидер ловко приземлился на палубу перед Борри. Он склонил голову и заговорил, его голос был глубоким и теплым, и его легко было услышать сквозь рев эндринов, болтовню залпового орудия и ритмичный треск эфирных карабинов.

— Рад встрече, адмирал Борри Краглан.

«Рад снова тебя видеть, Феррам Дрейксбейн. Рад, что ты меня помнишь».

«С момента нашей последней встречи я трижды умирал и перековывался. И всё же память о тебе живёт там, где другие пропали. Ты всегда была дуардином с сильным характером. Меня не удивляет твоё повышение в звании. Меня также не удивляет, что ты пришла к нам на помощь сегодня».

«Да, неужели? Видели это в звёздах?»

«Да, это так. Мы также увидели то, чего вы ищете и что мы хоаним. Нам будет о чем поговорить, когда битва будет выиграна».

Борри на мгновение задумалась, чувствуя, как нарастает волнение от подтверждения её правоты относительно того, что артефакт находится здесь. Она отбросила эти мысли в сторону.

«Итак, какой план?»

«Вы начали его. Снос осадных башен — ключ к победе. Наши воины выступят, чтобы очистить территорию от орды за воротами. Я прошу вас высадить имеющиеся у вас войска для оказания им помощи. Тогда вместе мы уничтожим эту орду».

«Звучит неплохо. Зафф, поменяй флаги…»

Рыцарь-Охотник поднял руку. «В этом нет необходимости, мой друг. Мои Обвинители передадут приказы, если это вас устраивает?»

«Конечно же», — сказала Борри.

Дрейксбейн взмыл в воздух, расправив крылья и без усилий подняв себя в воздух; лучи света отражались от полированных металлических изгибов дирижабля, создавая вокруг себя танцпол. Он развернулся и помчался к другим кораблям армады, а его Обвинители последовали за ним. Несколько из них рассредоточились, каждый направляясь к одному из небесных кораблей.

Борри повернулся к Заффу. «Ты слышал, что сказал этот здоровяк».

Зафф раскрутил колесо, и «начало медленно поворачиваться к своей цели.

Бронированный ангел спустился на палубу «Сломанного и Оррум испытала благоговение. Он приземлился, проворнее, чем казалось возможным для воина такой мощи, его крылья из света сложились, прижавшись к золотому каркасу. Крылатый воин заговорил, и голос был властным, легко перекрывая грохот орудий и грохот эндринов.

«По приказу адмирала Борри Краглан этот небесный корабль должен продолжать сражаться с вражескими осадными машинами и наземными воинами, чтобы помочь моим братьям. Вместе мы вернем эти беспокойные души в подземные миры, откуда они пришли».

«Приготовьте все орудия к стрельбе, — приказал капитан. — Приготовьте бомбы к запуску. Давайте отправим этих мертвецов прямиком обратно в Шаиш!»

Корабль Грозорожденных снова взмыл в воздух, и палуба вновь оживилась. Оррум могла лишь ждать и проверять готовность своего старинного пистолета. Она проверила, убрала его в кобуру, затем вытащила свой режущий меч и взвесила его в руке. Часть своей значительно завышенной доли, полученной в Трижды Выкованной Крепости, она потратила на его улучшение. Теперь на рукояти руническим шрифтом было выгравировано её имя, а хват был адаптирован под её руку. В навершие она также вставила один из драгоценных камней из хранилища — сапфир. Самое главное, она нашла рунного кузнеца, который наделил клинок небольшим режущим заклинанием. Ничего особенного. Оружие не подожжёт врагов и не вызовет молнии, но придаст ему остроту, что может пригодиться в критической ситуации.

« вместе с остальной армадой, приближался к крепостной стене. Оррум с нетерпением смотрела вниз, наблюдая, как мертвецы продолжали свою бессмысленную атаку на стены, не обращая внимания на угрозу сверху.

«Бомбы сброшены!» — крикнул капитан, и экипаж сбросил пару бомб с кормы небесного корабля, после чего принялся загружать новые на стеллажи. Оррум наблюдала за падением бомб. Они промахнулись мимо ближайшей осадной башни, но там, где упали, взорвались, убивая ходячих мертвецов на обширной территории и разбрасывая кровавый дождь. С других кораблей посыпались новые бомбы, усугубляя разрушения.

«Открыть огонь!»

Рев орудий слился с грохотом бомбового обстрела. «подняло сигнальный флаг, приглашая воинов на борту фрегатов сойти на берег, и корабли приблизились к земле.

«Сломанные Клинки, готовьтесь к посадке!» — крикнул Грундин, и Оррум уперлась в перила, готовая перепрыгнуть через них, когда корабль окажется достаточно близко к земле. Момент настал, и она присоединилась к своим товарищам-каперам, бросившись в бой.

«Держите оборону!» — приказал Грундин. «Они открывают ворота — скоро прибудет подкрепление».

Оррум взвела курок пистолета и выстрелила в ближайшего мертвеца. От удара пули голова нежити откинулась назад, и она упала, отбросив того, кто стоял позади, на землю. Автоматический заряжатель пистолета приготовил следующий выстрел, и Оррум выстрелила снова. На этот раз она попала мертвецу в грудь. Тот пошатнулся, но продолжил двигаться, гниющие руки тянулись к ней. Они задели ее шлем, и она ударила клинком, отвращение подпитывало удар. Голова существа отделилась от тела, шея была ререрублена зачарованной сталью. Оррум двинулась вперед, полная решимости оттеснить орду как можно дальше.

«Подожди, Стальной Кулак», — сказал Грундин, схватив её за плечо и потянув назад. — «У тебя будет предостаточно времени, чтобы разобраться с ними, как только здоровяки выйдут из своего форта».

Оррум оглянулась через плечо. Ворота со скрипом распахнулись, и она увидела свет двух солнц, отражающийся от золотой отделки доспехов.

Она повернулась и продолжила убивать ходячих мертвецов, расстреливая им головы меткими выстрелами из пистолета и отрубая конечности. Она вошла в ритм, сражаясь плечом к плечу со своими товарищами-каперами, пытаясь лишь сдержать голодную орду. Вскоре их цель была достигнута.

Грозорожденные вышли.

Борри взмахнула своим молотом, эфирный генератор на её спине давал ему достаточно энергии, чтобы одним ударом пробить трёх ходячих мертвецов, разрушая их грудные клетки и разбрасывая конечности, которые растекались кровавыми лужами. Над ней навис ещё один, с вытянутыми руками, и Борри бросила молот, вытащила пистолет из кобуры и выпустила град выстрелов в череп существа. Она увернулась от хватки другого и подхватила молот, взмахнув им, чтобы разбить череп существа, словно гнилой фрукт.

Помимо непосредственного сражения, она видела, как ее флот продолжает атаковать осадные башни. Отбросив одного мертвеца в сторону и раздробив ногу другому, она увидела, как пара бомб с «поразила одно из высоких сооружений, которое взорвалось, разбрасывая осколки костей.

Она услышала шум сзади и обернулась, увидев фалангу огромных воинов в белоснежных доспехах, выходящих из ворот. Каждый нес щит выше, чем полностью бронированный харадрон, и был вооружен либо молотом, либо длинным мечом, потрескивавшим от энергии бури. Они двигались в идеальном строю, десять человек в ширину и не менее тридцати в глубину. Во главе их стоял воин с длинной алебардой в одной руке и фонарем в другой. Рядом с ним находилось животное, которое Борри узнал как грифона-гончую. Подобно большой собаке с пернатым передним ухом и клювом охотничьей птицы, оно царапало землю копытами, явно стремясь вступить в бой с врагом-нежитью.

Вождь Грозорожденных жестом поднял алебарду, и фаланга разделилась на колонны: одна двинулась влево, другая вправо. Они воткнули щиты в вспаханную землю и встретили медленную атаку нежити. Всадник с алебардой приблизился к Борри.

«Вы Борри Краглан?» — спросил он.

«Да, это я. А вы кто?»

«Арк. Лорд-Кастеллант этой цитадели. Мне поручено защищать её от опасности. Благодарю вас за помощь. Надеюсь, вы готовы продолжить сражаться?»

Борри почувствовала, что за неумолимым лицом в маске Грозорожденный ухмыляется. Она ответила ему взаимностью, столь же незаметной за шлемом улыбкой.

«Укажи нам, куда ты идёшь, Арк».

Лорд-Кастеллант указал на сердце фаланги. «Где-то там находится существо, которое руководит этой темной ордой. Вампир. Его нужно убить. Нам нужно прорваться и найти его».

Борри на мгновение задумалась. «Узнаешь ли ты его, когда увидишь?»

«Да.»

«Тогда, возможно, есть способ получше. Не хотите ли совершить небольшую поездку на моём корабле?»

«Бесстрашное низко пролетел над армией нежити. Борри стояла на носу, за ней следовал лорд-кастеллант Арк, осматривая толпу в поисках предводителя вампиров. Его гриф-гончая, уперев когтистые передние лапы в перила, наслаждалась ветром, развевающим ее перья.

Борри не в полной мере осознавал масштабы армии, осаждавшей Эмпирейский бастион.

«Так почему же этот вампир стучит в вашу дверь?» — спросила она.

«Это существо стремится расширить сферу влияния своего хозяина в этом царстве. Оно служит грозному владыке Шаиша, которому нельзя позволить закрепиться в Хамоне. Мы пресекали его попытки на каждом шаге, но он каждый раз избегал нашего возмездия, когда мы пытались его убить. Внимание, адмирал, мы приближаемся к нашей добыче».

Борри взглянул на орду сверху вниз и увидел, что её состав меняется. Толпа ходячих мертвецов уступила место рядам скелетов, скачущих на безжизненных конях. Каждый был одет в тяжёлые доспехи древнего образца и вооружен крепкими клинками и щитами, похожими на крышки гробов. Их были сотни.

«Это стража чудовища. Должно быть, он где-то рядом».

«Тогда давайте начнём», — сказала Борри. Она повернулась к наводчику в передней артиллерийской позиции. «Выпустите несколько снарядов, Уллик», — приказала она.

Пушка открыла огонь. Через мгновение тяжелый снаряд пробил щиты, разорвал броню и раздробил кости. Еще один выстрел. Еще больше скелетов уничтожено. Третий, четвертый, и Борри начала видеть что-то движущееся впереди. «Продолжайте стрелять!» — сказала она.

«Похоже, мы заставили нашу добычу изменить свои планы, мой друг», — сказал Арк, держа алебарду в боевой позиции. «Теперь мы закончим охоту».

«Я никогда не убивала вампиров. Кажется, самое время начать».

«У тебя ещё будет шанс, Борри Краглан. Они идут».

Борри выглянула наружу и увидела множество крылатых фигур, поднимающихся толпы нежити. Полдесятка крупных, уродливых существ, чьи руки заканчивались крыльями, похожими на крылья летучих мышей, спикировали на броненосец. Но именно то, что поднялось позади них, повергло Борри в ужас. Оно было огромным, размером с фрегат, с длинным и извилистым телом, у которого отсутствовали огромные куски плоти. Складки гнилой кожи свисали над голыми костями, а длинная цепочка кишок разворачивалась где-то глубоко внутри чудовища, когда оно взлетало на разорванных, кожистых крыльях.

На спине зомби-дракона находился бронированный гуманоид. Его латы были насыщенного артериально-красного цвета, над полушлемом возвышались пара золотых крыльев летучей мыши, под которыми виднелась бледная плоть. В одной руке он держал богато украшенный щит с гербом, а в другой — длинное копье с зазубринами.

«Полагаю, это он?» — спросила Борри.

Грозорожденный кивнул. «Это чудовище».

Борри повысила голос: «Всё оружие, огонь по этому огромному дракону! Но пусть он долетит сюда, чтобы мы могли немного поговорить с парнем наверху!»

Эфирные карабины открыли огонь, осыпая огромное существо-нежить выстрелами. Большинство из них исчезли в его вдавленной шкуре или попали в скелет, оставляя вмятины на костях. Некоторые отскочили от багровых доспехов вампира на спине чудовища, которое зарычало и опустило копье. Более мелкие крылатые существа окружили его, и Арк указал на них.

«Нужно избавиться  от варгейстов», — прорычал он, его голос был подобен надвигающейся грозовой туче.

Борри повернулась к Заффу. «Ты его слышал».

Сигнальные флаги были сменены, и мгновение спустя звук эндринов усилился, и в поле зрения появилось трио артиллеристов Грундстока, среди которых были дюжина крылатых Грозорожденных с копьями и щитами. Они устремились к врагу, пушечные и залповые выстрелы поражали крылатую нежить, а копья сверкали молниями. Там, где попадали копья, с чистого неба проносился раскат грома, обрушиваясь на цель в демонстрации небесной мощи Сигмара.

Сначала один, затем другой варгейст упали с воздуха, обгоревшая плоть и изорванные крылья свидетельствовали о ярости нападения. На их место поднялись новые существа, и стрелки отправились разбираться с новыми нападавшими, оставив «лицом к лицу с зомби-драконом и его грозным всадником.

Крылья дракона взмахнули назад, и он набрал скорость, мчась к броненосцу.

«Готовьтесь к удару!» — прогремел Зафф, и Борри вцепилась в кресло бронированной рукой. Она взглянула на Арка, который стоял, закинув одну ногу на носовой поручень. Его алебарда была воткнута острием в палубу, и он держал свой огромный фонарь высоко над головой.

И тут появились вампир и дракон. Из безжизненного черепа существа вырвался поток чумного дыхания, и Борри приготовился к его удару.

Такого никогда не случалось.

Арк открыл переднюю часть своего фонаря, и из него хлынул свет. Он был чистым и ярким, и в сознании Борри невольно возникли образы. Горная вершина в далеком царстве, пораженная единственной молнией ослепительно-белого цвета. Город, великий и сияющий в лунном свете. Золотая крепость на небесах, омытая сиянием сферы из чистейшего звездного металла. Бородатый воин, с суровым и благородным лицом, его облик был подобен ночи, звездам и всему чистому, что было в Смертных Царствах. Она вздохнула, и ей показалось, что она вкусила звездный свет.

Свет, казалось, совершенно иначе воздействовал на дракона и его всадника. Но облако ядовитого дыхания исчезло, словно туман на солнце. Стремительный полет дракона-зомби остановился, словно он врезался в стену. Копье вампира раскололось, и ездовое животное откинулось назад, расправив крылья. Борри увидела в этом шанс.

«Быстрее, парень, огонь!» — крикнула она, и Уллик подчинился, отправив ­пушечное ядро прямо в незащищенное брюхо мерзкого существа. Снаряд пролетел сквозь гниющую плоть и хрупкие кости, вырвавшись из позвоночника дракона и едва не расколов его надвое. Дракон повис в воздухе на мгновение, а затем начал падать. Невероятно, но вампир спрыгнул с седла и, быстрый, как ртуть, спрыгнул с шеи упавшего коня и пересек расстояние до корабля, приземлившись на носу в присевшей позе. Какой бы силой ни обладал свет фонаря, вампир, казалось, был защищен от него, и Арк отбросил фонарь в сторону и вытащил свою алебарду из палубы.

Грифон-гончая первой бросилась в атаку, прыгнув на вампира, который презрительно отбросил её в сторону багровой перчаткой, после чего вытащил меч из ножен на поясе. Грифон-гончая упала на палубу, скуля от боли, но осталась жива. Арк направил свою алебарду на вампира.

«Твоя смерть сегодня была предсказана, слуга Нагаша, — прорычал лорд-кастеллант. — За этот поступок наказание не будет ни быстрым, ни милосердным».

Вампир усмехнулся и нанес удар. Его удары были молниеносными, но Арк блокировал каждый из них своей алебардой. Борри казалось, будто перед ней сражаются полубоги, быстрее, сильнее и могущественнее, чем она могла бы быть.

«Ну да, — пробормотала она себе под нос, — когда это тебя останавливало, старая дура?» Она взмахнула своим молотом и обогнула вампира, нанося удар, когда оказалась позади него. Существо развернулось, отразив удар молота своим клинком и подняв щит, чтобы поймать обезглавливающий удар алебарды Арка.

«Ваши усилия потерпят неудачу, — прошипело оно. — Меня нельзя победить, ибо я — смерть, как и мой господин, и его господин, всемогущий Нагаш. Я не устаю, я не сбавляю темпа, и я буду пировать твоей кровью, молниеносное существо». Оно повернулось к Борри, уклоняясь от очередного удара алебарды и отбивая удар молота, который раздавил бы носорога. «Тебя я оставлю воронам, дуардин. Твоя кровь пахнет металлом и поражением».

Борри взревела и взмахнула молотом по низкой дуге. Вампир перепрыгнул через него, и Борри продолжила взмах, повернувшись на триста шестьдесят градусов и подняв молот вверх. Приземление застало вампира врасплох, ударив его в нагрудник и снова подняв с земли. Арк воспользовался моментом и взмахнул алебардой, отделив голову вампира от плеч. Голова взмыла над корабельными перилами. Борри подбежала к борту и наблюдала, как она падает, превращаясь в пыль, прежде чем удариться о землю. Через мгновение ударная волна, казалось, прошла сквозь орду нежити. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь эндринами Бесстрашного Борри гадала, что произойдет дальше. Смерть существа сломит вражескую орду, вернув их к истинной смерти?

Силам Порядка не повезло. Магия смерти пронизывала все Смертные Царства и поддерживала врага, но, наблюдая за происходящим, Борри видела, что их координация ослабла. Если раньше они действовали с единой целью, подчиняясь повелителю, то теперь просто продолжали делать то, что им было приказано в последний раз. Теперь они станут легкой добычей.

Борри повернулась к Арку, который стоял на одном колене, поглаживая пернатую голову своей гриф-гончей. Отважное существо снова стояло, обнюхивая и перебирая лапами пепел, оставшийся от вампира, словно разочарованное тем, что не смогло отомстить своему обидчику.

«Зафф, — сказала она, — подай сигнал всем кораблям, чтобы они перешли в атаку. Давайте покончим с этими чудовищами».

Битва закончилась. Оррум не знала, что произошло в небе — бой там был слишком далеко, чтобы его разглядеть, пока она боролась за свою жизнь против превосходящей орды нежити, — но что-то важное явно случилось. Мертвецы замедлили шаг, свет погас в их глазах, неестественная жизненная сила сменилась неуклюжей неловкостью. После этого прошло много долгих часов, но благодаря усилиям Харадронов и Грозорожденных орда наконец была сломлена. Вокруг неё Харадроны расслабились, опустив плечи, убрав оружие в кобуры. Битва была тяжёлой, неутомимая природа мертвецов не оставляла ни передышки, ни мгновения слабости.

Оррум огляделся, увидев Грозорожденных, сражавшихся плечом к плечу с дуардинами. Высокие фигуры разделились на группы и начали собирать гниющие трупы мертвецов в кучи. Они работали неустанно, словно только что не сражались в долгом бою против превосходящего их противника. Над головой промелькнула тень, и Оррум подняла глаза, увидев, как «медленно опускается вниз.

Корабль остановился всего в нескольких футах над землей, и Грозорожденный в особенно богато украшенных доспехах и одеждах легко спрыгнул с носа на землю, за ним последовало четвероногое существо с длинным хвостом и клювом. Последнее отошло и начало обнюхивать трупы. С броненосца спустили трап, и адмирал Краглан спустилась вниз, держа молот на плече. По ее походке Оррум заподозрила, что она в хорошем настроении. За ней последовал капитан Норгрим, который жестом указал на капитана Грундина. К группе присоединился лидер Сломанных Клинков.

Оррум подошла ближе, пытаясь расслышать, о чем они говорят. Судя по всему, это был брифинг о потерях, понесенных Харадронами – к счастью, их было немного. Два корабля получили повреждения в воздушном бою, и Грозорожденные дали понять, что смогут помочь с материалами для ремонта.

Затем разговор перешёл к причине их присутствия здесь. Оррум внимательно слушала.

«Твой крылатый друг сказал, что ты знаешь, почему мы здесь, Арк», — сказала Краглан.

«Да. Наш Лорд-Ординатор видел ваши поиски в звёздах, адмирал. Есть знаки, если у кого-то есть знания и умение их искать. В этом и заключается функция этой крепости». Арк указал на магические механизмы, венчавшие высокие башни Грозовой Крепости. «Если на то будет ваша воля, мы предоставим вам то, что вы ищете. Но я бы настоятельно просил вас воздержаться».

«Почему, собственно, нам это не нужно делать?» — спросил Норгрим.

«Этого я сказать не могу, капитан Норгрим», — произнес Грозорожденный «Нам известно лишь то, что эту миссию лучше оставить незавершенной».

Огромный воин замер и посмотрел вверх. Оррум проследила за его взглядом и увидела, как один из крылатых Грозорожденных спустился вниз, тот, что с огромным луком. Птица, сидевшая у него на плече, каркнула и полетела к гриф-гончей. Грозорожденный приземлился и присоединился к разговору. Когда Дрейксбейн говорил, в его голосе слышалась нотка сомнения.

«Вы мой друг, адмирал, и были им много лет. Я надеюсь, вы доверяете моему суждению, даже если не доверяете лорду-кастелланту. Я согласен, что вам следует прекратить свои усилия здесь и вернуться в Барак-Нар».

Оррум никак не могла разглядеть выражение лица адмирала под шлемом или понять, о чём она думает. Но слова Грозорожденных повергли её в ужас, и она была уверена, что Краглан почувствует то же самое.

«Я не отношусь к твоему предупреждению легкомысленно, Арк, как и к твоему, Дрейксбейн. Я ценю вашу дружбу… Но я рискнула всем ради этого. Я не могу вернуться в Барак-Нар сейчас. Не могу, не доведя дело до конца. Какой бы ни была цена».

Группа на мгновение замерла в молчании, пока грифон-гончая, спрыгнувшая с броненосца, не вернулась к ним, по очереди обнюхивая каждого из харадронов и не попыталась укусить бронированный сапог Грундина, в то время как птица крылатого Грозорожденного медленно кружила над их головами.

— Хорошо, Борри Краглан, — сказал Арк. — Пойдем со мной и заяви о своих правах на то, что ищешь.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Борри кивнула Грундину. «Приведи ребят в порядок и проконтролируй начало ремонта, а потом присоединяйся к нам». Она повысила голос: «Приведи и Оррум. Она всё равно подслушивает. И кроме того, она была там, когда всё это началось. Она заслуживает того, чтобы увидеть, что будет дальше».

Оррум покраснела от неожиданности, очень обрадовавшись, что ее багровое лицо скрыто под шлемом. Она забыла о своем смущении, когда крылатый Грозорожденный резко развернулся и обратил на нее свой взгляд, сквозь отверстия в его белоснежной маске пробивались мерцающие электрические разряды.

«Стальной Кулак?» — резко спросил он. — «Ты потомок Гарека, юный дуардин?»

«Я… да, мой господин», — пробормотала Оррум.

Грозорожденные взглянули на Борри, и Оррум внезапно почувствовала приближение грозовой тучи. «Дитя Стального Кулака следует за тобой в твоем походе, Борри Краглан? Это неожиданно». Грозорожденные опустились на колени перед Оррум. «Я — Драконоборец. Я знаю твоего отца. Я знал твою мать. И я знаю тебя. Твоя судьба, как мне говорили, написана на звездах, но ты сама ее выкуешь. Ты будешь разрываться между двумя желаниями. Ты сделаешь то, что правильно и что требуется, хотя это разорвет твое сердце на две части». Он поднялся, стряхнув пыль со своих одежд, и ушел, жестом приглашая Борри следовать за ним. Она последовала за ним.

Оррум подошла к капитану Норгриму. «Что это было?» — спросила она.

Капитан внимательно посмотрел на неё. «Говорят, что Грозорожденные могут видеть будущее по звёздам. Это благословение их Бога-Короля. Среди них есть те, кто предсказывает знамения и читает движение небес. Они могут использовать это знание, чтобы переломить ход битвы в свою пользу… и помочь тем, кому суждено будущее. Ты, девушка, похоже, принадлежишь к числу тех немногих, кого коснулись звёзды. Пусть Грунгни поможет тебе».

«Он сказал, что я приму решение. Он имел в виду… скоро? Или… как я узнаю?»

Голос Норгрима смягчился, и он положил руку на плечо Оррум.

«Невозможно сказать наверняка. Пророчество — всегда коварная вещь. Рассказывают истории о тех, кто пытается его понять, даже обмануть. Но оно всегда исполняется. Всё, что остаётся, — это продолжать идти вперёд, следовать своему сердцу и позволить будущему развиваться так, как оно должно».

Оррум не утешилась. В глубине души у нее возникло предчувствие, что надвигается беда, и что ничто не сможет ее предотвратить.

Борри следовал за Арком и Дрейксбейном по коридорам Грозовой Крепости. Крылатый воин молчал с тех пор, как они вошли, хотя Борри чувствовал его гнев.

«То, что ты сказал юной…» — начала она.

Грозорожденный остановился и резко повернулся к ней, из его лицевой пластины сверкали молнии. «Когда я знал тебя раньше, Борри Краглан, ты была опрометчива и импульсивна. Ты следовала сердцу, а не разуму, и вслед за твоими действиями следовала трагедия. Трагедия, которая разрушила ее семью. И теперь она втянута в еще один безрассудный поход, который ты начала. Я не знаю, рука ли это судьбы или просто твоя безрассудная решимость поступать по-своему, но своими действиями ты запустила цепь событий, которые принесут ей еще больше боли».

«Я не хотела, чтобы она шла за мной», — возразила Борри, но слова прозвучали слабо. «Это был её выбор».

«Лидер выбирает своих последователей, независимо от того, делает он это активно или нет. Вы могли её остановить».

Арк присоединился: «И всё же… Если предзнаменования были истолкованы правильно, её участие в вашем поиске не случайно. И это приведёт к тому, что должно произойти. Но боль, которую это принесёт ей и вам… Я не знаю, как вы оба сможете это вынести. И всё же вы должны это вынести».

«Ты всё время говоришь о том, что произойдёт. Подсказка была бы кстати. Я… я хотела бы знать, правильно ли я поступила. Найду ли я Барак-Жофф».

— — неистовствовал Дрейксбейн. — Что же такое правильно, Борри Краглан? Когда Бог-Король закрыл Врата Азира и оставил Смертные Царства павшими под властью Хаоса, было ли это правильно? Когда он вырвал смертных из этих царств, оставив их дома и семьи на произвол судьбы, было ли это правильно? Когда он забрал нас, сломил нас и перековал нас в нечто, уже не похожее на человека, было ли это правильно? Ни один из этих поступков не был Ни один из них не был моральным благом. И все же это было то, что должно было быть сделано. То, чего требовала вселенная. Благодаря действиям Бога-Короля, хотя миллионы страдали под игом Темных Богов, вновь появились надежда и свет. Так скажи мне, Борри Краглан, что правильно? Это то, что в конечном итоге приведет к желаемому результату, хотя и опустошит жизни тем временем? Или это здравый смысл — отступить, пока не стало слишком поздно?

Сверкали молнии и гремел гром, когда Рыцарь-Охотник изливал свою ярость. Борри стояла на своем.

«Я сделала именно то, что, как мне казалось, я должна была сделать, Дрейксбейн. Когда Вселенная дает тебе шанс разгадать тайну, ты не должен его упускать».

— Возможно, нет, — вздохнул Арк, вставая между ними. — Но вы должны принять последствия своих действий. И вы не должны пытаться узнать конец истории, прежде чем он будет написан. Да, мы многое видели на звёздах. Мы видели вас в плену в пустынной яме, мёртвую от падающего клинка или запертую в металлической тюрьме. Мы видели, как гора взлетала в воздух и как она падала. Мы видели… многое. Всё это может произойти, а может и нет. Только вам и тем, кто последует за вами, предстоит определить, какой путь выберет будущее.

«Неужели вы видите путь, по которому мы теперь должны отказаться от своих поисков и вернуться в Барак-Нар?»

Арк молча отвернулся. Ответил Дрейксбейн, и когда он заговорил, в его голосе звучала горечь.

«Нет.»

Оррум и капитан Норгрим встретились с адмиралом и лордом-кастеллантом в зале для аудиенций внутри крепости. В руке у Грозорожденного была небольшая бронзовая пирамида. Она выглядела до смешного крошечной в его огромной бронированной перчатке.

«И это всё?» — выдохнул Норгрим.

«Да», — мрачно ответила Краглан. — «У вас есть карта?»

Норгрим кивнул и открыл мешок, висевший у него на плече, осторожно достав громоздкий латунный шар, который Оррум в последний раз видел в сокровищнице Зловещей крепости. Он передал его Борри, который поставил его на место и что-то на него нажал. Оррум ахнула, когда шар развернулся в трехмерную карту мира Хамона.

Грозорожденный Арк опустился на колени и внимательно изучил это устройство.

«Это поразительно, — сказал он. — В нём есть магия Азира, а также великая хитрость, которой дуардины славятся уже давно. А ещё… что-то ещё. Что-то более тёмное. Я не знаю, исходит ли это от самого устройства или от судьбы, которая его ожидает. Такие вещи нелегко понять». Он посмотрел на Краглан. «Ты полна решимости сделать это, Краглан? У тебя есть последний шанс изменить свой путь».

Борри посмотрела на Норгрима, затем на Оррум, причем этот взгляд затянулся дольше, чем хотелось бы Оррум. Наконец, она кивнула. «Да. Мы начали следовать этому ветру. Давайте доведем дело до конца».

Лорд-Кастеллант передала адмиралу пирамиду, и она вставила её в углубление в центре карты. Медленно элементы поднимались и опускались, расположение элементов на карте менялось и преобразовывалось. Когда оно остановилось, на карте отобразилась область высоких вершин и глубоких долин, а в её центре сияла руна Барак-Жоффа.

«Это сработало», — выдохнул капитан Норгрим. «К черту предков, часть меня не была уверена, что это сработает».

«Это… Вот где находится Барак-Жофф?» — спросила Оррум. «Там, в тех горах?»

«Похоже, так и есть», — сказала Краглан. «Теперь, пожалуй, разберемся, как туда добраться?»

Спустя неделю после окончания битвы небесный флот отправился из Эмпирейского Бастиона. Боевые корабли были отремонтированы, запасы пополнены, а павшим из флота адмирала Краглан были совершены последние обряды в соответствии с традициями их народа. Братство Сигмаритов неустанно очищало поле боя от тел погибших, сжигая трупы и кости на кострах, дым от которых поднимался высоко в небо. Харадроны отправились рано утром, на рассвете, направляясь к далёким Медным Пикам, району Хамона, обозначенному на их карте.

Арк больше не пытался остановить Краглан или изменить ее курс. Она сама выбрала свою судьбу. Судьба была предопределена. Но Арк знал, что его роль в событиях еще не закончена. Ему предстояло сыграть еще одну роль.

Прошло ещё четыре дня, прежде чем это случилось. Последние костры догорали, густой чёрный дым клубился в воздухе. Наступала ночь. Когда потрескивание костров утихло, послышался ещё один звук. Звук эндринов. Из сгущающейся тьмы донеслись ходовые огни ещё одного флота небесных кораблей, на этот раз намного превосходящего по размерам тот, которым командовала Краглан. Дюжина артиллеристов составляла авангард, за ними следовало вдвое меньше тяжело вооружённых фрегатов и пара свирепых броненосцев. И наконец, появилось нечто, что даже Арк, привыкший видеть самые странные и умопомрачительные зрелища в Смертных Царствах, нашёл впечатляющим. Это был небесный корабль настолько огромный, что затмевал даже могучие броненосцы. Он держался в воздухе благодаря паре эфир-эндринов, а лопасти пропеллеров, управлявших его полётом, были длиной с рост Грозорожденного

Огромный боевой корабль медленно опускался, и из расположенного на его борту портала показалась прочная металлическая лестница. Она опускалась по частям на землю, и по ней спустился один дуардин. Арк ожидал его в тени великой стены, защищавшей Грозовую Крепость.

«Приветствую, Гарек Стальной Кулак», — сказал он, когда фигура приблизилась. Рядом с ним Дрейксбейн промолчал. «Вашему флоту требуется дозаправка или пополнение запасов?»

«Лорды, — сказал Стальной Кулак, низко кланяясь. — Нет. У нас есть всё необходимое. Я пришёл по другому, крайне срочному вопросу…»

«Борри Краглан уже побывала здесь и улетела», — сказал Дрейксбейн. «Она достигла своей цели и продолжила свои поиски затерянного небесного порта Барак-Жофф».

Гарек что-то пробормотал на дуардинском языке, и Арк был уверен, что перевести это будет непросто, даже если попытается.

«Как давно они улетели?» — спросил Гарек.

«Четыре полных дня назад», — сказал Арк.

«Куда?»

«Я скажу вам, если вы этого пожелаете. Но я предложу вам тот же выбор, что и вашему коллеге-адмиралу. Вернитесь сейчас же, пока дорога, по которой вы идете, не сузилась и вы не смогли с нее сойти. Подумайте о своей дочери…»

«Я думаю о своей дочери!» — взревел Стальной Кулак. «Я думаю об опасности, в которую… эта подвергла её, взяв с собой в эту безрассудную экспедицию. Я думаю о том, что она может погибнуть».

«Я понимаю, Гарек, — сказал Дрейксбейн. — Гнев, с которым Рыцарь-Охотник противостоял Краглан, давно улетучился, сменившись той же усталой печалью, которую испытывал Арк. — Но помни, что судьба действует так, как мы не можем понять. Если ты продолжишь, твоя дочь будет жить. Но боль, с которой она столкнется, может сделать эту жизнь менее терпимой, чем если ты остановишься сейчас».

«Не могу, Дрейксбейн. Не могу позволить Борри Краглан лишить меня дочери».

Рыцарь-Охотник тщательно подбирал слова. «Когда она была здесь, я говорил с Краглан о том, что произошло много лет назад. Я говорил… нелестно о том, как она себя вела, и о последствиях этого. Но я говорил неправду. Как и ты сейчас. Ты знаешь, Гарек Стальной Кулак, как и я, что смерть твоей жены не была делом рук Краглан». Стальной Кулак начал говорить, но Драконий Убийца поднял руку, заставив его замолчать. «Ты не поддашься на уговоры. Я знаю. Но подумай над тем, что я сказал. Не позволяй горечи поглотить твое сердце. Еще есть время освободиться от боли и надеяться, что это изменит судьбу, предначертанную звездами. Твоя цель – Медные Клыки. Иди. Ищи свою судьбу».

Стальной Кулак кивнул, повернулся и направился обратно к своему огромному небесному кораблю. Арк и Дрейксбейн наблюдали за ним, пока он не вернулся на борт, лестница не была убрана, и корабль снова не поднялся в воздух.

«Прощай, Гарек Стальной Кулак», — тихо сказал Арк ночи. «Пусть твои предки примут тебя».

«взмыло высоко над величественными Медными ­Клыками. Горы представляли собой захватывающее зрелище; Борри никогда не отплывала так далеко от центра Хамона, и здесь, где магия была более дикой, она чувствовала её в воздухе.

Практика использования магии не была распространена ни среди владык Харадронов, ни среди их собратьев-дуардинов. Говорили, что в Мире Что Был, предки их расы решили отказаться от управления восемью магическими ветрами и вместо этого сосредоточиться на захвате их в рунах, используя их для улучшения оружия и доспехов, а также для питания древних инженерных сооружений, которые позволили им создать империю в горах той злополучной и давно утраченной земли.

Огнеубийцы подняли руническую магию на новый уровень, используя вещество, известное как первородное золото, которое они считали обломками предка Гримнира, чтобы приблизиться к огню Акши, превратившись со временем в существ, которые были не совсем дуардинами, но в то же время чем-то большим, переосмысленными по образу огненного героя, которому они поклонялись как богу.

Другие дуардины поселились во многих мирах. Некоторые обосновались в Высоком Азире и стали кузнецами Сигмара, работая под руководством самого Грунгни над созданием чудес магии и технологий, которые заставили бы горцев затерянного мира преклонить колени в благоговении. Борри не знал, как они эволюционировали в других мирах, или даже выжили ли они там. Каждый мир был по своим масштабам отдельным миром, и никто не мог сказать, кроме, возможно, самого Бога-Короля, какие чудеса скрываются под вершинами в диких местах зеленого Гирана, дикого Гура или даже мрачного Шаиша.

Однако в Хамоне дуардины приблизились к жизни, о которой слышали в древних сказаниях. Величественные крепости были построены в горах. Города простирались глубоко под землей, населенные процветающей расой, которая вместе с людьми, эльфами, огорами и другими народами создала цивилизацию инженеров и ремесленников, не имевшую себе равных за всю историю.

И, с горечью подумала она, этого больше никогда не повторится. Тень Темных Богов нависла над мирами, и пришел Хаос. Медленно, из поколения в поколение, Разрушительные Силы обращали в свою веру слабых и жаждущих власти, шепча им о славе, золоте и господстве над своими собратьями. И с течением времени тьма разрасталась. Пантеон богов, собранный Сигмаром для защиты миров, распался, и вместе с ним народы миров иссохли. Сильванеты и эльфы первыми предали старые союзы, отступив в свои земли жизни, света и тени, чтобы отгородиться от сил Хаоса, распространившихся по всем мирам.

Дуардины оказались более устойчивыми к искушениям богов, чем люди. Там, где великие города и цивилизации человечества пали жертвами предательства, более коварный враг принес разрушение великим подземным империям Хамона. Скавены, крысоподобные слуги Хаоса, долгое время жаждали завладеть этими городами-крепостями, но их сдерживали тонкая руническая магия и дуардинская сталь. Наконец, под неустанным натиском сверху и снизу, защитные заклинания рухнули, и одна за другой крепости пали. Однако несколько дальновидных душ предвидели это падение и спланировали спасение. Они усердно трудились над созданием парящих городов, которые можно было поднять высоко в облака и скрыть от бесчинствующих орд Хаоса.

Так родились Владыки Харадронов.

Здесь, в этих самых горах, Барак-Жофф был вознесён к небу. Здесь, как надеялся Борри, его снова найдут и вернут.

И всё же… ничего не было.

Флот прибыл тремя днями ранее и разделился, чтобы отправиться на поиски среди головокружительных вершин. Дикая магия придала горам форму, противоречащую логике. Некоторые были перевернуты вверх ногами, широкие на вершинах и сужающиеся почти до нуля у подножия. Некоторые выглядели живыми, словно огромные существа, великие титаны, застыли на полпути. Некоторые тянулись так высоко в небо, что даже броненосец не мог взлететь достаточно высоко, чтобы увидеть их вершины. Некоторые из экипажей пробормотали, что если им удастся выбраться и подняться, они достигнут Высокого Азира.

Регион, обозначенный на карте, был огромен, но огромные размеры Барак-Жоффа позволяли увидеть его издалека. Три дня Борри пыталась поднять боевой дух, заверяя капитанов и экипаж, что сразу за следующей вершиной они достигнут своей цели. Горный туман рассеется, и перед ними откроется великолепие небесного порта. Но даже она теперь была готова признать, что если бы Барак-Жофф был здесь, они бы уже нашли его.

«Адмирал?» — голос Заффа прервал задумчивость Борри. — «Капитаны здесь».

Борри повернулась со своего места на носу корабля и оглядела собравшихся дуардинов. Большинство небесных кораблей снова собрались вместе за последние несколько часов, все, кроме тягача « Прибыли пять капитанов кораблей, а также капитаны трех рот арканавтов. Никто из них не выглядел довольным.

Первым заговорил капитан Брака с грузового судна

— Мы что, не в том месте? — просто спросил он. — Карта была неправильной? Вы неправильно её прочитали?

Борри покачала головой. «Не думаю. Мы тщательно изучили детали и сравнили их с нашими картами и картами, которые хранят Грозорожденные. Он должен быть здесь».

«Может, устройство просто сломалось?» — спросил Грундин из группы «Сломанные лезвия».

«Возможно», — ответил Фракки, командир « «Мы ведь ничего о нём не знаем, правда?»

«Мы знаем, что оно работает», — сказал Зафф, и Борри тихо поблагодарила его за поддержку. «Оно привело нас сюда. Я могу это подтвердить. То, что мы не можем найти порт, говорит о том, что, возможно, его и не удастся найти».

«Тогда вся эта экспедиция, вопреки совету, была напрасной», — сказал Баррис, капитан « В его голосе звучала горечь, и несколько других капитанов поддержали его.

«Да, — сказал Фракки. — Пора задуматься о том, чтобы сдаться и отказаться от этого дела. Нам следует вернуться в Барак-Нар и предстать перед советом».

— Они нас закуют в цепи, — фыркнул Брака. — Я бы посоветовал отправиться в другой небесный порт. В один из тех, что поменьше, что не в Гельдрааде. Может быть, Барак-Шунти. Там всегда нужны хорошие капитаны и крепкие экипажи, а от Барак-Нара они достаточно далеко, чтобы мы могли жить в мире.

«И никогда больше не увидеть дом?» — крикнул Фракки. «У некоторых из нас есть семьи!»

«И мы знали, отправляясь в путь, что, возможно, больше никогда их не увидим», — огрызнулся Баррис. «Как же мы глупы, что последовали за Краглан в этом чертовски глупом начинании».

«За Краглан», — строго сказал Зафф, и Баррис мятежно посмотрел на него.

«Но так ли это? — спросил он. — У неё больше нет власти в Барак-Наре. Её действия привели к этому. И теперь, когда она не может обеспечить обещанные богатства, чего она стоит? Меньше, чем ничего».

Борри проклинала себя за глупость. Она знала, что это возможно, если окажется трудно найти Барак-Жоффа. Она не предполагала, как быстро некоторые капитаны и члены экипажа поддержат потенциальный мятеж. Ей следовало предвидеть это раньше.

«Возможно, пришло время передать командование флотом кому-то другому», — продолжил Баррис.

Борри лихорадочно размышляла. «Тогда мы проголосуем, — сказала она. — В соответствии с кодексом, мы голосуем за то, кто должен командовать армадой. Каждый заинтересованный участник отдаст свой голос, капитаны и специалисты — все».

— Кодекс, — усмехнулся Баррис. — Вас не так уж и волновал кодекс, когда вы уговаривали нас покинуть наш дом.

«Довольно, Баррис, — сказал Зафф. — Кодекс, может быть, и был нарушен, но не сломан, и мы не начнём с этого». Остальные капитаны согласно пробормотали. «Адмирал Краглан предложила провести голосование, и как только «вернётся, этот вопрос будет вынесен на обсуждение всех заинтересованных сторон. И все будут подчиняться принятому решению».

Капитаны разошлись, чтобы сообщить новости своим кораблям, оставив Заффа и Борри.

«Мы находимся в опасной зоне, адмирал, — сказал Зафф. — Если голосование пройдет против вас, кто знает, что может произойти. С нами обоими».

«Я знаю. Но что-то обязательно произойдёт. Я это чувствую, Зафф. У нас получится».

«Надеюсь, ты права», — тяжело вздохнул Зафф. «Очень надеюсь, что ты права».

Несколько часов спустя «вернулся во флот. Корабль быстро приблизился и едва сбавил скорость, когда его капитан, Таргрим Торрн, уже спрыгнул на палубу «

«Мне нужно увидеть адмирала», — сказал он, в его голосе слышалось волнение. — «Мы кое-что нашли!»

«Статую дуардинов?» — осторожно спросила Борри. — «Вы уверены?»

«Да, адмирал», — терпеливо ответил Торрн, наверное, в десятый раз, оглядывая небольшую каюту адмирала. «Мы пролетали над вершиной к юго-западу отсюда, и Клари — у неё всегда был острый глаз — заметила статую. Мы спустились ниже, и это определенно был дуардин, обрамляющий дорогу. Настоящую, мощёную дорогу. Мы шли по ней, пока она не сузилась, и вдали показался вход, точно такой же, как на картинах на Барак-Наре».

«Древняя крепость, — размышляла Борри. — Она может оказаться даже ценнее, чем Барак -Жофф. Только представьте, что мы могли бы там найти».

«Это, безусловно, даст капитанам возможность сосредоточиться на чем-то другом, помимо мятежа», — сказал Зафф с невозмутимым видом.

«Мятеж…?» Торрн выглядел растерянным. Зафф быстро объяснил ему ситуацию, и капитан с сожалением покачал головой. «Я проголосую за вас, адмирал, если до этого дойдет, и за членов моей команды. Но капитан Норгрим прав. Эта находка должна успокоить даже Барриса».

Борри хлопнула в ладоши. «В таком случае, давайте подготовим экспедицию».

Борри повёл отряд по крутой тропе, спускавшейся от места якорной стоянки флота. Они пытались пройти ближе, но местами путь был слишком узким для фрегатов и броненосцев, и никто не видел более близкого места, где все шесть кораблей могли бы держаться вместе. Дорога была древней и заросшей, приютившейся между двумя обрывами, но явно построенной дуардинами. Огромные каменные плиты были соединены между собой почти без трещин. Большая часть растительности, которую арканавты срубали своими клинками, росла вдоль дороги, а не между плитами.

Длинные, переливающиеся лианы толщиной с Борри преграждали путь через нерегулярные промежутки. Из них вырастали листья с серебристым блеском, и при проколе они дергались, как раненое животное. После первой встречи с ними харадроны решили перелезать через них или обходить, если был очевидный способ это сделать.

Продвижение было медленным и трудным. Первым признаком приближения к цели стало прекращение зарослей. Чистая дорога впереди подняла им настроение, и они ускорили шаг. Через некоторое время причина прекращения роста растительности стала ясна. Дорога сузилась, и горизонт приблизился. Вскоре харадроны оказались за углом, и их путь изменился. С одной стороны по-прежнему возвышались скалы, но теперь с другой стороны их ждал отвесный обрыв.

Борри остановил группу, чтобы дать им отдохнуть, и отправил Гарти и его небесных стражей вперед, чтобы разведать следующий участок дороги. Их эфир-эндрины позволяли им перемещаться над тропой и видеть дальше, а также избегать риска упасть в одиночестве и разбиться о склон горы внизу.

Вскоре они достигли своей цели.

Завернув за очередной угол, харадроны предстали перед величественным зрелищем. Вдоль дороги возвышались огромные каменные колонны, устремляющиеся далеко в небо. На их вершинах были изображения дуардинов в архаичных доспехах, держащих в руках топоры, булавы и другое ручное оружие. Им, должно быть, были столетия, если не тысячелетия, но все детали бронзы были так же отчетливо видны, как и в день их выковки.

«Предки…» — прошептала Оррум из-за спины, и Борри почувствовала укол вины. Она пыталась убедить Грундина оставить Оррум, но капитан возразил, что нет причин оставлять её, и Борри уступила его решению, не желая испытывать судьбу, пока в воздухе витал мятеж.

В конце дороги стояли ворота. По крайней мере, внешне они напоминали ворота. Однако это название едва ли соответствовало их назначению. Они затмевали даже величественный Триумфальный мемориал на Барак-Наре, на котором были высечены имена всех каперов, когда-либо вернувшихся с сокровищами. Мраморные двери, испещренные текстами на языке дуардин и украшенные сценами из истории дуардинов, представляли собой самые большие цельные каменные плиты, которые Борри когда-либо видела, больше, чем она могла себе представить. Она даже не могла представить, как такие монолитные куски были высечены из скалы и установлены на место.

«Какие чудеса нас здесь ждут?» — спросила она, словно про себя. Ответа не последовало, все остальные участники экспедиции были одинаково поражены увиденным.

Вблизи ворота были совершенно невзрачны. Их огромные размеры просто бросали вызов здравому смыслу. Вместо этого Борри переключила внимание на основание ворот, ища меньшие двери, через которые они могли бы войти. Она приказала отряду рассредоточиться и начать поиски, и через некоторое время раздались возгласы об успехе. Сбоку от одной из огромных мраморных плит находилась дверь, вдвое шире дуардина и вчетверо выше. Огромная по любым обычным меркам, подумала Борри, но совершенно незначительная и легко незаметная на фоне главных ворот.

Дверь открылась на удивление легко, её толкнула внутрь сила половины отряда арканавтов. Охваченная трепетом от предвкушения неизвестности, Борри повела своих воинов в темноту древней крепости.

Они ориентировались по встроенным в их доспехи осветителям, перекрывающиеся лучи света подсвечивали детали невероятных украшений, куда бы они ни приземлялись, и отбрасывали тени, от которых нервные каперы вздрагивали, когда какой-то дуардин ступал перед источником света.

Несколько часов они шли по извилистому проходу через трюм. Борри поручила Оррум начать составлять приблизительную карту, отмечая на табличке маршрут и указывая повороты, к которым можно вернуться и исследовать местность, если они зайдут в тупик.

Признаков жизни не было. Борри, собственно, и не ожидала их. Если бы крепость была заселена,  задолго до того, как ворота показались бы в поле зрения, стояли бы часовые. Всё это место было давно заброшено.

Продвигаясь в темноту, харадроны начали замечать движение. Тени мелькали по краям поля зрения, а затем исчезали. Раздавались и звуки, доносившиеся издалека, слишком далеко, чтобы их можно было различить, разве что смутное впечатление.

Они продвинулись дальше по трюму, от входных туннелей к гораздо более широким проходам, которые, по мнению Борри, могли быть центром торговли в давно минувшие времена. Карта Оррум теперь была огромной, на ней были изображены десятки подземных проходов и разветвляющихся туннелей.

«Посмотри, как всё это устроено», — тихо сказала Оррум, изучая импровизированные планы. «Выглядит хаотично, но изгибы туннелей говорят о том, что они замыкаются друг на друга. Они предназначены как для обороны, так и для обеспечения передвижения большого количества существ. Можно провести целый полк через один из боковых туннелей и выйти с тыла наступающего противника. И если бы враг не знал планировку, у него не было бы никакой возможности остановить их».

Теперь появились и признаки того, что здесь произошло. То, что когда-то было владением дуардинов, в какой-то момент превратилось в логово скавенов.

Крысолюды по своей природе были падальщиками. Они не строили, они воровали. Они изменяли и расширяли то, что грабили, используя свою кощунственную науку и магию, затронутую Хаосом, чтобы превратить то, что когда-то использовалось во благо, в орудия зла. Что касается мест, которые они заполонили, они просто использовали их по своему усмотрению и оставляли гнить. Это место загнило.

Чем глубже проникали харадроны, тем больше признаков обитания скавенов они находили. Из Чемберса было вывезено всё ценное для крысолюдей, а то, что осталось, было просто осквернено. Когда-то в этом месте хранились произведения искусства дуардинов, созданные поколениями: искусно сотканные гобелены, расписные фрески, мозаичные каменные полы и многое другое. Гобелены были испачканы экскрементами и другими мерзкими веществами. Фрески и плитка были потрескавшиеся и разбитые, от них откололись куски, оскверненные отвратительными рунами.

Какое-то время казалось, что крысолюди, как и дуардины до них, остались в прошлом.

В конце концов, проход, в котором они находились, расширился, а потолок поднялся. Играя светом, Борри увидела остатки украшений. По огромному полу были разбросаны осколки хрусталя и искореженный металл от некогда существовавших люстр размером с бронетранспортеры. С высокого потолка свисали остатки прогнивших и испачканных грязью гобеленов. Этот сводчатый коридор простирался далеко за пределы возможностей осветителей, и дуардин осторожно продвигался вперед.

Капитан Грундин, возглавлявший колонну «Сломанных Клинков», поднял руку, и процессия остановилась. Грундин спустился по колонне, чтобы поговорить с Борри.

«Впереди определенно что-то происходит, адмирал. Я так думал уже несколько минут, но теперь уверен. Мы здесь не одни».

Борри позвал Гарти, чьи небесные стражи находились позади дуардинов, используя возвышенное положение, которое обеспечивали их эфир-эндрины, чтобы следить за любыми угрозами сзади. Он подлетел к ним и спустился на землю.

«Да, за нами тоже определённо кто-то следит. Не знаю, кто именно, но в горах, я бы предположил, что это одно из двух: гроты или скавены. Судя по тому, что мы здесь видели, скорее всего, второе».

«Ни один из вариантов не подходит», — сердито сказал Грундин. «У нас нет достаточных сил, чтобы справиться с массированным наступлением. И на этот раз нет Грозорожденных, которые могли бы помочь».

«Тогда мы можем либо вернуться назад и надеяться, что нам позволят уйти, либо двигаться дальше и посмотреть, что произойдет», — сказала Борри. «Что вы думаете по этому поводу?»

«Продолжать двигаться вперед», — твердо сказала Гарти. «Поворот назад будет для них признаком слабости, и они нанесут удар. Лучше уж двигаться к цели».

«Да», — согласился Грундин. «И судя по всему, это место движется в важное русло».

Они вернулись на свои места в колонне, а харадроны продолжили свой путь.

Спустя несколько минут противник атаковал.

Борри вытащила свой залповый пистолет, как и окружавшие её каперы. Теперь они продвигались медленнее, осторожнее, чем прежде. Каждый дуардин был начеку, высматривая любое движение.

С потолка свалилась фигура, острый клинок которой был направлен на шею адмирала. Раздался одиночный выстрел, фигура взвизгнула и рухнула. Черная кровь скавена брызнула на Борри, и клинок с громким лязгом упал на землю рядом с телом крысочеловека-убийцы. Борри огляделась. Оррум стояла с поднятым богато украшенным пистолетом, из ствола которого мягко поднимался дым. Борри кивнула ей в тот момент, когда еще не разразился ад.

Словно прорвав плотину, вокруг них появилась целая волна врагов. Они выходили из тени, хлынули из боковых туннелей и атаковали с тыла, стрекочущая орда крысоподобных фигур, вооруженных длинными копьями и кривыми клинками.

Присмотревшись, Борри увидела, что эти крысолюди технологически более развиты, чем ожидалось. К многим их орудиям были прикреплены примитивные генераторы, заставляющие их клинки искриться энергией. Некоторые из них носили тяжелую броню с приспособлениями на сгорбленных спинах, которые напомнили Борри миниатюрного эндрина в ее собственном костюме. Толстые кабели соединяли эту технологию с дальнобойным оружием, которое, несомненно, представляло опасность.

«Скавены!» — крикнул Грундин, и началась битва.

Борри, прорвавшись сквозь троицу пиратов, направила пистолет в гущу скавенов, удерживая спусковой крючок. Пистолет, стрелявший залпами, расстрелял крысолюдей, убив двоих из них. Когда пистолет опустел и перезарядное устройство начало свою работу, Борри схватила свой молот и стала ждать, пока скавены доберутся до неё. Через мгновение она оказалась окружена ими, благодарная за то, что её доспехи и скафандр защитили её от запаха их грязной, окровавленной шерсти и вонючего мясного дыхания. Она взмахнула молотом, отбросив нескольких из них, и закричала: «Не дайте им пройти! Ближе! Небесные стражи, уничтожьте стрелков!»

Дуардины образовали свободный круг, сотни крысоловов толкали его. Но дети Грунгни не сломились под натиском мерзких крыс. Рубящие орудия взлетели, отрубая конечности, хвосты, морды. Черная кровь скавенов забрызгала их доспехи, и тела начали накапливаться. Ни один харадрон не запаниковал и не отступил. Они храбро сражались, каждый удар и выстрел были на счету. Они следили за флангами друг друга, в нужный момент нанося удар или парируя, чтобы не дать скавенам убить кого-либо. Над ними парили небесные стражи сражаясь со скавенами, вооруженными дальнобойным оружием. Надежное эфирное оружие оказалось достойным противником для самодельных доспехов скавенов. Борри никогда еще не гордилась воинами под своим командованием так сильно.

И всё же, это не могло длиться вечно. Несколько каперов уже пали, ржавые клинки скавенов нашли уязвимые места их доспехов, оставив их в лужах крови. С каждой смертью оборона Харадронов сжималась, кольцо сужалось. Борри лихорадочно размышляла.

«Грундин!» — крикнула она. Через несколько мгновений капитан осторожно покинул свое место в строю, а каперы по обе стороны от него сомкнули ряды, чтобы заполнить образовавшуюся паузу.

«Адмирал, — коротко ответил он. — Какой план?»

«Нам нужно прорваться и двигаться вперед», — сказала Борри, сокрушая еще одного скавена своим молотом и раздробляя его похожий на крысиный череп. «Есть какие-нибудь идеи?»

Грундин на мгновение задумался. «Да, — сказал он. — Возможно, есть. Нам нужны небесные стражи Гарти».

«Делайте что задумали, капитан».

Пока Грундин шел подавать сигнал хранителю небес, Борри продолжала сражаться. Каждый взмах ее молота, усиленного эфирной энергией, обрывал жизнь очередной мяукающей крысы, но она не испытывала от этого никакой радости. Это не была настоящая битва. Здесь не было стратегии, искусства, цели, только выживание.

Через несколько минут вернулся Грундин. «Всё готово, адмирал. Готовы выполнить ваш приказ».

«Начинаем», — проворчала Борри.

Грундин шагнул в центр кольца Харадронов и начал реветь: «Вперед, роты! Вперед! Громовержцы! Вперед!»

Благодаря отточенной и эффективной подготовке роты арканавтов объединились в блоки, каждый дуардин поддерживал остальных. Тяжелое вооружение сержанта Варрока, а также залпы небесных стражей, гарантировали, что кишащие орды скавенов не смогут их сокрушить, когда они перестроятся. Три блока арканавтов выстроились в линию и начали движение. Каждый шаг вперед давался с трудом, пистолеты и клинки обрывали жизни скавенов по мере продвижения. Борри следовала за ними с Громовержцами, обстреливая скавенов, пытавшихся атаковать каперов с тыла.

Над ними небесные стражи вытащили из-за поясов гранаты и бросили их в толпу крысолюдей, следовавших за ними. Через несколько мгновений мощные взрывы подбросили в воздух десятки грязных тел, и наступление скавенов начало замедляться. Когда воины Гарти двинулись к главе группы харадронов, Борри увидела план Грундина. Небесные стражи бросили перед дуардинами ещё несколько зарядов, их таймеры были отключены. Они взорвались, и ещё десятки скавенов были зверски уничтожены.

В одиночку скавены были трусами. В группах они находили мужество друг в друге. Но после таких потерь даже численное превосходство, которым они здесь обладали, не смогло укрепить их храбрость. Линии скавенов оборвались, и они начали бежать. Харадроны ускорили идти вперёд, продолжая обстреливать убегающих крысолюдей, продвигавшихся вперед.

В конце концов, скавены побежали быстрее, чем могли угнаться дуардины, исчезая в боковых проходах, взбираясь по стенам и прячась в укрытиях. Орудия замолчали.

«Стой!» — крикнул Грундин, и группа харадронов остановилась.

«Пора немного передохнуть», — согласилась Борри. «Вы все этого заслуживаете». Она оглядела оставшихся воинов в поисках Оррум и выдохнула с облегчением, даже не осознавая, что задерживала дыхание, когда увидела девушку живой.

После короткой передышки харадроны двинулись дальше. Широкий проход неумолимо вел их к цели – хотя Борри не могла сказать, что это будет за цель. Она могла лишь сказать, что то, что скавены сделали с этим местом, ужаснуло ее. Вдоль стен были возведены грубые помосты, на которых виднелись следы отвратительных техномагических экспериментов. Весь проход – и, по всей видимости, многие другие за ним – были превращены в мастерские. В некоторых местах были обнаружены следы производства оружия, в других – чаны, бурлящие жидкостями, светящимися зеленым цветом варп-камня. Хуже всего были остатки экспериментов над живыми существами. В клетках содержались искалеченные и сломанные скавены, которым были установлены грубые модификации всех видов, которые Борри могла себе представить, и некоторых, которые она никогда бы не смогла придумать.

Они часто останавливались, чтобы уничтожить худшее из того, что видели. Несколько раз Борри видела, как Оррум внимательно рассматривала, казалось бы, грубые чертежи, испещренные царапинами скавенов, и делала заметки в небольшом дневнике.

Харадроны оставались в напряжении, ожидая возвращения скавенов, ободренных численностью или лидерами. Но ничего подобного не произошло.

Наконец, их путешествие подошло к концу. Перед ними возвышались величественные арки, сквозь которые они увидели картину роскоши, превратившейся в руины.

Это был тронный зал, или когда-то им был. Огромное каменное сиденье доминировало в зале, располагаясь на высоком ступенчатом помосте, с которого король этой крепости смотрел бы сверху вниз на своих подданных. Остальная часть зала была покрыта грязью, мебель и предметы интерьера были осквернены скавенами. Даже трон был осквернен, представляя собой кучу истлевших тряпок, сваленную там, где когда-то правил дуардинский король.

Сокровища. В тронном зале хранилась, должно быть, значительная часть богатств этого давно умершего королевства, сваленная до высоты трона и покрывающая большую часть пола. На их фоне добыча из Трижды Выкованного Крепости казалась ничтожной. Но более того, сокровища кто то передвигал. Они явно были объектом сложных магических экспериментов. Борри не видела в зале ни одного живого скавена, но бурлящие чаны с расплавленным металлом, недавно умершие подопытные и груды древних фолиантов рядом с царапинами скавенов были достаточным доказательством того, что их работа продолжается, что не предвещало ничего хорошего для дуардинов.

Харадроны рассредоточились, оружие наготове. Борри и Оррум, начали просматривать стопки книг.

«Добро пожаловать в моё королевство, бородатые твари», — раздался высокий, тонкий голос с трона, привлекая внимание Борри от сокровищ. «Приглашаю вас стать свидетелями триумфа верховного колдуна Сникрита из клана Скрайр!»

Борри ответила тем, что вытащила пистолет из кобуры и выпустила полный залп в то, что казалось кучей тряпок на троне. Выстрелы исчезли в футе от трона. С трона сбросили грязную ткань, и перед ними предстал скавен, выпрямившийся во весь рост и маниакально смеющийся.

«Ты собираешься убить меня тупым дуардинским оружием, бородатое существо? Это невозможно. Никто не сможет положить конец правлению Сникрита Великолепного! Сникрита Могучего! Сникрита, который восстанет и принесет разрушение всем королевствам! Сам Архаон будет источать мускус страха при одном только звуке моего имени! Вы мне не угроза».

Борри внимательно изучала скавена. Технология — или магия, или их сочетание — способная защитить вождя крысоловов от огня, представляла собой нечто, чего следовало опасаться. Колдун был облачен в богато украшенные доспехи, сделанные из темного вещества, светящегося интенсивным зеленым светом. Борри была уверена, что в них содержится варп-камень, твердая форма необработанного вещества Хаоса. Из своих предыдущих встреч со скавенами она знала, что они жаждут этого вещества и используют его для питания всевозможных коварных и смертоносных устройств.

Угловатые рунические узоры украшали доспехи, которые, казалось, состояли из перекрывающихся пластин и значительно увеличивали габариты скавена. Под ними были грязные одежды, испачканные всевозможными экскрементами. Над бронированной головой скавена возвышался высокий гребень, к которому крепился генератор, похожий на генератор Борри. Кабели соединяли генератор с устройствами, прикрепленными к доспехам, и с огромной перчаткой на левой руке скавена; три длинных когтя обрамляли некое пусковое устройство, которое Борри совсем не хотела видеть в действии. Высокая, зловеще заточенная алебарда покоилась у изъеденного камня трона. Когда скавен ухмыльнулся ей сверху вниз, Борри странным образом заворожилась дергающимся хвостом колдуна, который также был покрыт сегментированными пластинами и больше напоминал конечность насекомого, чем крысы. Присмотревшись, она увидела, что каждый сегмент был отмечен рунами дуардинов. Доспехи были сделаны из тех, что были у жителей крепости. Ярость переполнила её.

«Ты смеешь стоять на этом троне? — прошипела она, дрожа от ярости. — Ты оскверняешь это древнее и гордое королевство своим присутствием, отнимаешь то, что принадлежит моему народу, и извращаешь это в своих целях? Ты, мерзость Хаоса!»

Вокруг Борри остальные дуардины продолжали рассредоточиваться по залу, а капитаны рот незаметно отдавали приказы кодовыми сигналами занять оборонительные позиции для неизбежной засады. Войдя в логово этого безумного крысочеловека, они не собирались сбегать без боя.

Скавен рассмеялся, издав тревожный, пронзительный смех.

«Ничто не принадлежит дуардинам! Всё принадлежит скавенам. Мы берём ваше жалкое подобие оружия и делаем его лучше — убиваем. Вот так!»

Сникрит прицелился из своего оружия в пирата и выстрелил. Луч темной энергии с зеленым оттенком поразил харадрона и полностью поглотил его. Бедняга даже не успел закричать, как перестал существовать.

Борри двинулась вперед, и скавен направил на нее оружие.

«Стой, бородатый, или ты будешь следующим». Скавен хитро наклонился вперед. «А может, и нет. Ты же лидер, да? Может, я убью всех твоих друзей и заставлю тебя смотреть. Заставлю тебя бороться за их жизни. Глупые дуардины, заботящиеся друг о друге. Слабость! Сплошная слабость!»

— Чего вы хотите? — потребовала Борри. — Почему бы вам просто не убить нас?

«Ты здесь, бородатое существо. Это судьба. Здесь, в этом городе твоего народа, ты станешь свидетелем апофеоза Сникрита! Никогда прежде ни один скавен не делал того, что делаю я, и ты здесь, чтобы увидеть это. Сама Рогатая Крыса благословляет меня!»

Слова Сникрита пробежали по телу Борри. Она понятия не имела, о чём говорит скавен, но если он был на пороге чего-то важного, то это явно не предвещало ничего хорошего.

Сквозь гнев она усмехнулась. «Это завышенная цель, особенно с возвращением Сигмара и его Грозорожденными повсюду. Разве такой паршивый крысёныш, как ты, сможет поцарапать краску на их красивых доспехах?»

Сникрит снова рассмеялся. Этот пронзительный вопль начинал действовать Борри на нервы. Ее пальцы дернулись. Ей очень хотелось активировать свой молот и проверить, какой бы мистический щит ни использовали скавены, на прочность, используя дуардинскую сталь и технологии, но ей нужно было узнать больше.

«Крепость Сникрита станет самым могущественным бастионом в небесах. Никто не устоит против моей силы. Ни штормовые твари, ни бородатые твари, ни даже Вечноизбранные. Сникрит будет владыкой всего, что его окружает!»

«Что это за крепость?»

«Небесный порт, глупый дуардин. Он взлетит в небо, и Сникрит станет всемогущим!»

Борри смотрела на скавенов, в её душе боролись ненависть и презрение за первенство.

«Вы в курсе, — медленно произнесла она, — что этот порт встроен в гору?»

«Да-да», — презрительно махнул когтистой рукой скавен. — «Вот почему мы проливали кровь за это место, вот почему нам приходилось так тяжело трудиться. Сникрит разорвет гору на куски, и эти куски станут его бастионом».

«Это невозможно!»

«Нет-нет. Возможно. Для этого нужна магия и изобретательность скавенов. И то, что оставили здесь глупые бородатые твари. Тайны давних времен, как использовать эфир, чтобы заставить вещи летать. Как строить эндрины. Все улучшено! Варп-камень и хитрость сделали это еще лучше! Заставилм летать всю гору! Только колдун с невероятным мастерством и всемогущей силой мог бы это сделать. Только Сникрит!»

В голове Борри проносились всевозможные варианты. Если слова скавенов были правдой, то это убежище, возможно, было одним из тех, откуда давным-давно был запущен небесный порт.

«Я дура, — сказала она вслух. — Сигнал. Какой бы артефакт ни отреагировал на магический сигнал с карты, он должен быть здесь, зарыт где-то в этом месте. Но если Барак-Жофф действительно тут…»

Ее взгляд обратился к книгам. Оррум все еще перелистывала их, вырывая страницы и делая лихорадочные заметки в своем дневнике. Хорошо. У девушки была здравая интуиция.

Сникрит наклонился вперед и пристально посмотрел на Борри.

«Видишь величие планов Сникрита, бородатое существо? Видишь, как надвигается гибель царств? И она надвигается прямо сейчас!»

Комната начала трястись. Из глубины донесся звук, похожий на самый мощный эфирный эндрин, который Борри когда-либо слышал. Сникрит все еще говорил, но его голос заглушался шумом. Что бы ни происходило, находиться внутри горы в тот момент казалось плохой идеей.

Она повернулась и двинулась вперед, жестом приказав Грундину и другим капитанам сделать то же самое. Следуя ее примеру, харадроны выбежали, Оррум ушла последней, запихнув свой дневник обратно в мешочек. В коридоре с потолка падали тонкие струйки каменной пыли, и казалось, что вся гора содрогается. Даже над эндринами доносились громкие трески.

Дуардины шли обратно по коридору так быстро, как только могли нести их ноги, а небесные стражи над головой предупреждали о приближающихся врагах. По широкому коридору к Харадронам двигалась свежая фаланга скавенов. По обе стороны от их многотысячного строя стояли огромные чудовища. Каждый из них имел знакомый облик крысы, но они были во много раз выше. Их тела были корявыми и деформированными, а к лицам, плечам и груди были прикреплены примитивные механизмы. Толстая броня покрывала уязвимую плоть, а вместо когтистых рук у них было множество свирепого на вид оружия — пулеметы и другие устройства, о назначении которых Борри даже не могла догадаться.

Борри быстро сообразил. Победить расположенных здесь врагов было невозможно. Попытка была бы героической, но тщетной. А побег был невозможен. Даже если бы они осмелились попытаться прорваться в один из боковых проходов, они не могли быть уверены, что найдут выход, и не было никакой возможности узнать, какие враги их там ждут.

Казалось, путешествие подошло к концу.

Оррум наблюдала за приближающимися скавенами со смесью ужаса и решимости. Она умрет. Все они умрут. Паника грозила охватить ее, и она пыталась подавить ее. Поддаваться страху не было смысла. Если ей суждено умереть, она хочет умереть стоя, с оружием в руках, унеся с собой как можно больше врагов.

Из-за отвратительного шума, доносившегося из глубин трюма, она не слышала ни капитана Грундина, ни своих товарищей, но знала, что они думают так же. Ни один уважающий себя дуардин не позволит скавену ударить себя в спину. Они будут сражаться до последнего.

Без каких-либо приказов харадроны выстроились в оборонительный строй. Громовержцы и небесные стражи заняли позиции на флангах, где их более тяжелое вооружение могло попытаться уничтожить некоторых из более крупных мутантов, прежде чем их разрушительное оружие и жестокая сила смогут быть использованы против них. Это была бы капля в море, но каждый дополнительный миг, прожитый дуардинами, был маленькой победой.

Фаланга скавенов неуклонно приближалась, и Оррум опустилась на колени, предоставив дуардину позади себя более удобный обзор. Она уперла пистолет обеими руками и приготовилась выстрелить.

Адмирал Краглан стояла впереди строя, подняв над головой молот. Когда скавены приблизились, она опустила молот и отступила назад в строй. Харадроны открыли огонь. Шквал выстрелов из пистолетов поразил фалангу скавенов, и их первый ряд пал. Воины позади переступили через павших товарищей и продолжили наступление. Еще один залп убил еще десятки. Он едва ли нанес удар по, казалось бы, бесчисленной орде, и у них было время, возможно, еще на два залпа, прежде чем скавены настигнут их.

На флангах более крупные боевые звери представляли собой более сложную задачу. Громовержцы Варрока сосредоточили огонь на тех, кто находился ближе всего к ним, но им приходилось прилагать все усилия, чтобы уничтожить каждое существо, а оставшиеся продвигались слишком быстро, чтобы успеть победить их всех. На другом фланге небесные стражи оказались в еще более невыгодном положении. Гарти приказал команде залпового орудия целиться в дрессировщиков, которые провоцировали крысоогров, но это мало помогло. Их несло потоком крыс, и ничто не могло помешать им в мгновение ока достичь позиций дуардинов.

Краем глаза Оррум заметила зловещее зеленое свечение, исходящее от пушек, заменивших руки ближайшего чудовищного громилы. Она не знала, как именно будет выглядеть их атака, но была уверена, что это будет неприятно. Она сглотнула и сосредоточилась на том, чтобы не сбиться с ритма стрельбы по приближающейся массе покрытых шерстью тел. Каждый выстрел убивал скавена. Но на их место приходило много других.

Крысоогры приблизились, и главный зверь остановился, подняв свои усиленные руки. Зелёное свечение усилилось, и Оррум приготовилась. Из руки вырвался поток изумрудного пламени, окутав ряды дуардинов.

Жара была невыносимой, Оррум вспотела. Она находилась на самом краю зоны поражения, но варп-огонь перегрел внешние слои её брони. Прорезиненный нижний костюм, защищавший большую часть её тела, покрылся пузырьками и начал плавиться.

Другие каперы были поглощены адским пламенем, на мгновение превратившись в столбы зеленоватого огня, прежде чем рухнуть и больше не подняться, превратившись в тлеющие трупы, сплавленные с резиной и металлом.

Затем пламя, вырывавшееся наружу, погасло. Оррум приготовилась ко второму взрыву, но его не последовало. Она с удивлением посмотрела вверх, когда гигантское крысоподобное существо споткнулось, покачнулось и упало вперед.

Она огляделась в поисках источника этого неожиданного спасения и увидела вдали нечто невероятное. Группа эндринриггеров, механиков небесных флотов, удерживалась в воздухе своими эфир-эндринами над вражеской ордой, осыпая крысоогров раскалёнными заклёпками из компактных пистолетов.

«Откуда они взялись?» — спросила она, не обращаясь ни к кому, слова которой не были слышны из-за постоянного шума. Тем не менее, вскоре на вопрос был дан ответ: строй скавенов пошатнулся, и сплоченность фаланги начала распадаться. Что-то атаковало их сзади. Оррум посмотрел на адмирала, которая подавала знак харадронам атаковать. Вытащив свой рунически усиленный меч и проверив, не поврежден ли ее пистолет пламенем — теперь осечка могла оторвать ей руку — Оррум Стальной Кулак бросилась в атаку.

Гарек Стальной Кулак возглавил атаку в тылу рядов скавенов. Он взмахнул молотом, его сила была усилена эфирной энергией, исходящей от его рюкзака, и желанием спасти свою дочь, если она еще жива.

Корабль и корабли поддержки прибыли в Медные Пики несколькими часами ранее и быстро обнаружили заблудившийся флот. Окружив корабли Краглан, Гарек предъявил им ультиматум: либо отступайте, либо будете уничтожены. К счастью, они подчинились. Руна совета освободила Гарека и его экипаж от кодекса на время этой миссии, но никто из них не хотел стрелять по своим собратьям.

Встреча с капитанами кораблей показала, что Краглан завела свои наземные силы в древнюю крепость дуардинов, расположенную ниже по склону горы. Гарек был заинтригован этим открытием, хотя его презрение к тому, что Краглан не смогла найти Барак-Жофф, поначалу пересилило его. Гарек немедленно собрал десантный отряд, чтобы отправиться в погоню. Они спустились по извилистой тропе вниз по горе, следуя по недавно расчищенному маршруту, предположительно, воинами Краглан. Вскоре после их прибытия в крепость она начала трястись, и оглушительный шум заглушил все остальные звуки. Дуардины удвоили свои усилия, следуя по самым широким коридорам и проходам — наиболее вероятному маршруту, которым могли бы воспользоваться их соплеменники.

И тут они увидели врага. Формирование скавенов, превосходящее по численности любое, что когда-либо видел Гарек, неумолимо двигалось в сторону от них, сопровождаемое ужасными боевыми зверями. Они могли атаковать только Краглан и её союзников. Гарек не колебался. Он подал знак своим небесным стражам и эндринриггерам, чтобы те продвинулись вперёд и оказали помощь, несомненно, осаждённым харадронам, а сам повёл арканавтов и громовержцев в тыл скавенов.

Это была настоящая бойня. Сосредоточившись на своей цели, скавены не заметили их приближения. Армия харадронов пронеслась сквозь них, убив десятки, прежде чем крысолюди успели хоть как-то отреагировать. Когда они начали понимать, что происходит, скавены попытались развернуться, нарушив строй и посеяв хаос в своих рядах. Гарек и его воины в полной мере воспользовались этим, и вскоре к ним присоединились арканавты Краглан, зажав этих мерзавцев между двумя разъяренными и мстительными силами харадронов.

У скавенов не было ни единого шанса.

Оррум, обессиленная, прислонилась к колонне. Она мучилась от боли, кожа покрылась волдырями от жара варп-пламени. Ей повезло. Примерно треть Сломанных Клинков пала в пламени, и еще больше — когда они хлынули в ряды скавенов. Скавенов было более чем достаточно, чтобы сделать битву сложной и опасной, и многие дуардины никогда не вернутся в Барак-Нар.

После окончания сражения войска быстро вернулись к входу в крепость и вышли на яркий дневной свет. Они были измотаны, стресс от боя и пережитая опасность истощали их силы. Им нужно было вернуться к кораблям. Шум и тряска здесь были не лучше, и было ясно, что с горной крепостью происходит что-то ужасное. Земля под ними трескалась, из-под земли вырывался зловещий зеленый свет. Из некоторых кораблей валил пар, делая сам ландшафт опасным.

Тень промелькнула над Оррум, и она подняла глаза. Над ней стоял её отец. Без слов Гарек Стальной Кулак обнял дочь. Казалось, это длилось целую вечность, и Оррум поняла, что плачет.

Отец прервал объятия.

«Я так рад, что ты жива», — сказал он.

«Спасибо», — ответила Оррум. Этого было недостаточно,  слов казалось недостаточно. Ее отец, похоже, понял. Он кивнул и дал Оррум знак двигаться дальше. Колонна харадронов двигалась обратно по тропе, к месту, где были пришвартованы корабли.

Шествие мчалось вперед, борясь с усталостью и все более неустойчивой поверхностью под ногами. Наконец они достигли места, где флот бросил якорь, и шум наконец стих настолько, что они едва могли расслышать друг друга.

К шести кораблям, которые привела Борри, присоединилось ещё много других судов, включая боевой корабль настолько огромный, что, казалось, отбрасывал тень на половину горы. Войска начали расходиться, чтобы вернуться на свои корабли, но когда Оррум попыталась присоединиться к остаткам «Сломанных Клинков», её остановила крепкая хватка на плече. Она обернулась и увидела, как её отец качает головой.

«Ты пойдешь со мной на «», — сказал он. — И ты тоже, Борри Краглан». Гарек повернулся к адмиралу, которая шла позади него, возвращаясь к своему броненосцу. «По решению Адмиралтейского совета Барак-Нара и в соответствии с Руной совета, которую я ношу, ты арестована за государственную измену».

Борри в сопровождении стражников из числа невозмутимых Громовержцев подняли на борт « Она молчала. Ничто из того, что она могла сказать сейчас, не изменило бы ситуации. Да и это не имело значения. Важно было лишь остановить план безумного чернокнижника-скавена. Стражники последовали за Гареком, который разговаривал со своей дочерью, пока они спешили на палубу. Вскоре они оказались на носу гигантского военного корабля.

Один за другим небесные корабли отплывали от горы, устремляясь на безопасное расстояние. «улетел последним, медленно отступая назад, что позволило Борри хорошо рассмотреть происходящее внизу. К ее ужасу, гора была расколота огромной трещиной, из растущей расщелины вырывался зеленый варп-огонь, пожирая растительность и обжигая древний камень дочерна. Скалы откололись под давлением и обрушились в пропасть. Невероятно, но, казалось, появлялись новые скалы, вырванные из пропасти, словно под действием какой-то ужасной магии.

«Нет», — выдохнула она. Всё было гораздо хуже. Скавены говорили правду.

Медленно, очень медленно, гора поднималась.

Гарек Стальной Кулак повернулся к Борри. «Дура. Что ты наделала?»

Борри с трудом сдержала смех. «Ты думаешь, это моя заслуга, Стальной Кулак? Думаешь, у меня есть сила заставить гору летать?»

Гарек покачал головой. «Нет. Нет, конечно, нет. Что там внизу произошло? У тебя есть хоть какое-нибудь представление о причинах?»

«Скавены, — сказала Борри, поморщившись. — Они используют технологии дуардинов и свою собственную магию, чтобы сделать… это. Это место, Гарек, я думаю, именно туда Барак-Жофф отправился давным-давно. Тайны, хранящиеся там… Они осквернены, искажены до ужасных размеров».

«Мы должны уйти, — твердо сказал Гарек. — Добраться до ближайшего аэропорта и предупредить всех об этом безобразии».

«Мы не можем просто оставить это как есть!» — воскликнула Борри в ужасе. «Кто знает, какой вред они могут причинить».

«Вред? Каким именно образом они собираются причинить вред?» — потребовал ответа Гарек. «Они что, будут сильно ударяться обо всё подряд? Это же гора».

«Нет, это не так». Борри и Гарек повернулись к Оррум. «Это не просто гора. Это крепость дуардинов. Она была построена для обороны. В поверхности этой горы скрыты десятки, сотни, а может быть, и тысячи орудий, которые можно включить, чтобы открыть огонь. Если у скавенов есть к ним доступ — а мы должны предположить, что есть — у них, вероятно, есть оружие, готовое к стрельбе».

«Она права, — сказала Борри. — Вы видели оружие у тех существ там внизу. У этой твари, вероятно, десятки, сотни подобных и ещё хуже. Мы должны их остановить».

Гарек вздохнул. «Что мы можем сделать? У нас двадцать семь кораблей против порта дуардинов. Мы даже не знаем, как его повредить».

«Все, что в наших силах», — мрачно ответила Борри.

Предсказание Оррум оказалось ужасно верным. По мере того как гора поднималась в небо, древние люки и порты распахивались в скалах, и оттуда появлялись всевозможные ужасы. Активация извращенных эндринов и поднятие трюма, очевидно, были для них сигналом к подготовке к битве. Борри активировала свою увеличительную линзу и увидела, как сотни скавенов выкатывают массивные магические пушки. Еще более чудовищные мутанты с оружием, вживленным в животы и руки, сотнями стояли в зияющих входах, готовые к стрельбе.

Из скрытых пусковых отсеков взлетали причудливые конструкции. Некоторые напоминали древние гирокоптеры дуардинов, но грубо переделанные с использованием технологий скавенов, в то время как другие явно представляли собой попытки воспроизвести эту идею, но с использованием варп-камня и безумной науки. Они начали двигаться в сторону флота харадронов, в то время как горная крепость развернула свои многочисленные орудия в их сторону и, мучительно медленно, начала приближаться. На одном фланге открылись огромные люки, из которых вырывались пульсирующие вспышки болезненно-зеленого огня, а их мерзкие эндрины подталкивали невероятную массу крепости в воздух.

Гарек приступил к действиям, отдав приказ поднять сигнальные флаги и занять оборонительные позиции флоту. Экипаж начал готовить оружие, а воины, все еще уставшие от сражений в глубине трюма, были готовы отразить абордаж, если до этого дойдет.

Оррум раздобыла у одного из членов экипажа длинный магнитоскоп и внимательно наблюдала за летящей горой.

Различные корабли армады Стального Кулака начали разворачиваться и готовиться к предстоящему сражению. Но шесть кораблей, прибывших сюда под командованием Борри, похоже, следовали другим приказам. Они сгруппировались для обороны, держась подальше от строя, формирующегося более крупным флотом.

«Черт возьми, что они задумали?» — прорычал Гарек. «Почему они не подчиняются, Краглан?»

«Потому что ты ими не командуешь, Гарек, — тихо сказала Борри. — Они прилетели сюда под моим флагом. Ты, может, и привёз меня сюда, но я всё равно их адмирал».

«Ты довела их до гибели, а, вероятно, и до смерти, дура. Они ведь не могут до сих пор следовать за тобой».

«Да, — сказала Оррум, всё ещё изучая трюм через магнитоскоп. — Ваше задержание адмирала обеспечило им верность ей».

Гарек косо посмотрел на нее. «О чем ты говоришь, девчонка? Неужели они не видят, что она преступница?»

Оррум повернулась и прислонил длинный магнитоскоп к палубе. «Если она преступница, то и они тоже. И я тоже. Ты не понимаешь, отец. Ты всю жизнь жил по кодексу. Ты никогда не внедрял новшества, не раздвигал границы, не делал что-то просто потому, что это необходимо. И это тебе помогло. Это дало тебе то, чего ты хотел. Ты в совете, влиятельный человек. Но ни один из членов экипажа твоих кораблей здесь не проявляет к тебе такой преданности, как мы к адмиралу Краглан. Ты адмирал. Она лидер».

«Она предательница!» — взревел Гарек. «Она убийца!»

«Здесь все готовы отдать свою жизнь ради того, чего мы могли бы достичь», — сказала Оррум.

— Он говорил не о сегодняшнем дне, девчонка, — тихо сказала Борри. Оба Стальных Кулака повернулись к ней. — Да, Гарек? Ты говорил о Ржавых Пустошах.

«Да, будь ты проклята. Я говорил о том дне, когда ты убила мою жену».

Магнитоскоп с глухим стуком упал на палубу и откатился в сторону, а Оррум смотрела сначала на своего отца, а затем на Борри.

«О чём ты говоришь, отец?» — медленно спросила она.

«Это моя вина, что твоя мать умерла, Оррум, — сказала Борри. — Я была там, вместе с твоим отцом, и из-за моих действий она оказалась под лезвием ужасного существа. Если бы я не была опрометчива и импульсивен, этого могло бы и не случиться».

«Этого случилось, — сказал старший Стальной Кулак. — Ты практически убила её».

«Я давно это поняла, Гарек, — сказала Борри. — Я также поняла, что если бы я не поступила так, как поступила, мы все могли бы погибнуть. Я не говорю, что не чувствую вины за то, что лишила твою дочь матери и отняла у тебя любимую женщину. Но на кону стояло нечто большее. И ещё…» Она замолчала, не зная, стоит ли говорить о том, что ещё её беспокоило.

— И что ещё? — потребовала Оррум. — Что ещё мне нужно знать, адмирал?

— Это должна была быть я, — ответил Гарек. — Удар, который её убил, предназначался мне. Она приняла его на себя, чтобы спасти мне жизнь. Я виновата не меньше, чем кто-либо другой. Если бы я была быстрее и увернулась, или…»

Гарек разрыдался, задыхаясь. Оррум пристально посмотрела на обоих адмиралов. Когда она заговорила, ее голос был чистым и ровным.

«Меня там не было, — сказала она. — И я узнаю об этом в далеко не идеальных обстоятельствах. И если мы переживем это, я хочу услышать всю историю от вас обоих. Вы десятилетиями ­ненавидели друг друга за все, что произошло. Этого ли она хотела бы? Перестаньте быть дураками и работайте вместе. Будьте героями, как была она».

Борри не могла ничего сказать. Чувство вины, которое она испытывала десятилетиями, грозило подняться и поглотить ее. А затем оно рассеялось, словно туман, под порывами слов Оррум. Она посмотрела на Гарека.

«Девушка права, Гарек. Мы слишком стары, чтобы продолжать ссориться из-за этого. Пора отпустить ситуацию».

К собственному удивлению, как и удивлению всех остальных, Борри обняла Гарека Стального Кулака. Другой адмирал не возражал. Долгое время они стояли так, а затем Борри отстранилась.

«Мы можем закончить это позже, — сказала она. — И мы это сделаем. Но сначала мне нужно вернуться к « Нам нужно заставить этот флот работать вместе. Оррум, ты изучала это чудовище. Ты видела чертежи. Я видела, как ты делала заметки. Есть какие-нибудь идеи?»

Та энергично кивнула. «Эндрины, из чего бы они ни были сделаны. Похоже, они встроены в нижнюю часть трюма, и, судя по свечению, я бы предположила, что в качестве источника энергии они используют варп-камень вместе с эфиром».

«Это взрывоопасно», — сказал Гарек, взяв себя в руки и вернувшись в настоящее. «Нам нужно этим воспользоваться».

«По всей окружности, кажется, есть вентиляционные отверстия, из которых что-то выбрасывается… Они станут слабым местом. Если мы сможем поразить их достаточно мощным огнем, возможно, нам удастся пробить броню и обстрелять эндрин напрямую. Перегрузка или уничтожение его может вызвать цепную реакцию…» Оррум беспомощно махнула руками. «Это всё, что мне приходит в голову».

«Какова наша огневая мощь?»

«У нас есть то, что есть, и много удачи».

«Это наш лучший шанс, — сказала Борри. — Броненосцы смогут отпугивать крыс, пока мы будем использовать более крупные корабли для добивания. Гарек?»

Адмирал кивнул. «Это всё, что у нас есть. Но нам понадобятся все корабли. Краглан, если экипажи этих судов последуют за тобой, нам нужно вернуть тебя к ним. Но ты всё равно вернёшься в Барак-Нар на трибунал, когда всё это закончится. Если кто-нибудь из нас выживет».

Борри кивнул. «Да. Да, я согласна.

Гарек вздохнул. «Не представляю, как мы сможем доставить тебя туда посреди боя».

«У меня есть идея, — сказала Борри. — У вас есть лишние эфир-эндрины?»

Борри погладила оголовье своего молота. Ей было жаль расставаться с ним, но с заменой генератора энергии на рюкзаке на эфир-эндрины молот стал помехой, требуя больше сил и концентрации для переноски и размахивания, чем она могла собрать. Вместо этого она взяла пику из оружейной на и заново осваивала это оружие.

«Прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как я в последний раз использовала что-то подобное», — сказала она эндринриггеру, который помогал ей экипироваться. «Но старые инстинкты возвращаются довольно быстро. По крайней мере, я на это надеюсь, потому что я вот-вот пронесусь сквозь это, и меня от падения отделяют лишь эфир-эндрины».

Летательные аппараты скавенов теперь были среди флота. Это были ветхие конструкции, многие из которых разваливались на части, когда их захватывали эфирные потоки, не говоря уже о том, что их разрывали на части пушечные и залповые орудия с кораблей. Но у них было численное преимущество, и они были быстрее и меньше, чем громоздкие корабли харадронов.

«С другой стороны, если что-то из этого в тебя попадет, то, скорее всего, тебя убьёт не падение», — бодро заметил юный дуардин.

«Да, очень любезно», — холодно ответила Борри.

«Вот и все, вы готовы к отплытию, адмирал», — сказал ей эндерриггер. Борри проверила свой пистолет, взяла в руки пику и направилась обратно на палубу.

Когда переборка открылась, до неё донеслись шум двигателей, ветра и выстрелов. Но над всем этим доносился звук спора. Два Стальных Кулака ревели друг на друга на носовой палубе. Оррум была вооружена эфир-эндринами, как и Борри.

«Ни в коем случае! Ты останешься здесь, где безопасно!»

«Мы все в опасности, если не сможем объединить усилия. Адмиралу нужно добраться до своего корабля. У неё будет больше шансов, если кто-то будет прикрывать её спину!»

«Но почему именно ты?»

«Я начала это с адмиралом Краглан и закончу вместе с ней. И…»

Спорящие отец и дочь услышали приближение Борри и подняли головы.

«Послушай его, девочка», — тихо сказала Борри.

«Когда мы были в крепости Грозорожденных, — начала Оррум, — Лорд-Кастеллант сказал мне кое-что. Он сказал, что мне придётся выбирать между двумя желаниями. Что я поступлю правильно, и это разорвёт моё сердце на две части. Я хочу остаться с тобой, отец».

Гарек откинулся назад, явно испытывая облегчение.

«Но я не могу», — тихо продолжила Оррум. «Уйти от тебя сейчас — самое трудное, что я когда-либо делала. Но я отправилась в это путешествие, и мне нужно пройти его до конца, несмотря ни на что. Я должна уйти. Я должна».

Старший Стальной Кулак молчал. Наконец, он медленно кивнул. «Да», — сказал он. «Да, ты права».

Он обнял дочь и долго смотрел на неё, после чего Оррум поспешила забрать своё оружие.

Гарек повернулся к Борри, которая выглядела виноватой.

«Я знаю, Гарек. Присмотрю за ней, иначе…»

«Нет». Это слово прервало браваду Борри. «Не это мне нужно говорить, Борри. Когда я преследовал тебя, я остановился у Эмпирейского Бастиона. Я поговорил с Арком. Он сказал мне отпустить прошлое. И я это сделаю. Но мне нужно, чтобы ты пообещала, что что бы ни случилось, ты позаботишься о том, чтобы моя дочь выжила. Верни её домой. Не делай ничего, что может подвергнуть её опасности. Ты меня понимаешь?»

«Да, Гарек. Да. Клянусь тебе, честью и Кодексом Харадронов, что Оррум благополучно вернется в Барак-Нар, и что, когда мы туда доберемся, я искуплю свои поступки любым способом, который совет сочтет нужным».

Борри подняла руку, и Гарек пожал ей запястье, словно воин. Затем они расстались в последний раз.

Борри и Оррум стояли на перилах Бросив один взгляд на Гарека, который стоял прямо, как струна, и смотрел на них в ответ, они подпрыгнули. У Борри сжался желудок, когда ее потянуло в свободное падение, а затем ее эфир-эндрины сработали, и она быстро поднялась, при этом ощущение в животе резко изменилось, когда тело отреагировало.

А затем они проносились сквозь кровавую бойню воздушного сражения. Вокруг них корабли делали залпы выстрелов по проворным летающим скавенам. Эти хлипкие конструкции были повсюду, выпуская потоки зеленой энергии, питаемой варп-камнем, которые оставляли испепеляющие следы в поле зрения Борри, или обстреливая корпуса бронетранспортеров шквальным огнем из пулеметов.

Среди истребителей были разбросаны более крупные и медленные корабли скавенов. Это были длинные плоские баржи, удерживаемые на плаву примитивными версиями эфир-эндринов, на которых размещались полки воинов скавенов и группы штормовых демонов. Стрелки отдавали приоритет именно им, пытаясь уничтожить атакующие силы до того, как те смогут высадиться на любом из кораблей харадронов и перебить их экипаж.

Над Борри три небольших корабля ускорились, направившись прямо на один из маленьких кораблей Харадронов. Три корабля скавенов последовательно врезались в него, взрываясь изумрудным варп-пламенем. Борри проклинал скавенов и то, как мало они ценят собственные жизни. Когда дым рассеялся, корабль накренился, в его корпусе образовалась огромная дыра. Другая группа небесных кораблей скавенов спикировала, грубый огонь из пулеметов и снаряды, окутанные варп-пламенем, обрушились на пробоину. Обстрел оказался слишком сильным для корабля. Топливные баки с эфиром взорвались, и вспыхнули два огненных шара: один в самом центре небесного корабля, а другой там, где мгновение назад находился эндрин. Корабль исчез в огне, унеся с собой драгоценные жизни дуардинов.

Ударная волна от взрыва сотрясла Борри, и ей пришлось резко повернуть в сторону, чтобы компенсировать удар. Она зашла слишком далеко и чуть не столкнулась с пропеллером летательного аппарата скавенов. Пытаясь увернуться от лопастей, она резко опустила пику, пронзив пилота. Гирокоптер вышел из-под контроля, взлетел по спирали и столкнулся с другим, уничтожив обоих взрывом, который наполнил воздух маслянистым черным дымом.

Борри обернулась, чтобы убедиться, что Оррум все еще с ней, и увидела, как девушка метко выстрелила из пистолета в морду скавена-стрелка, который целился в Борри из длинноствольной винтовки. Она кивнула в знак благодарности и подстегнула свой эндрин, доводя его до предела возможностей.

Проносясь сквозь поле боя, уклоняясь от огня и делая случайные выстрелы, эта парочка осознала масштаб того, чего им предстояло достичь. Скавенов было бесчисленное множество, кораблей Харадронов было мало, и их становилось все меньше. А огромная горная крепость приближалась все ближе, обжигающее свечение смеси варп-камня и эфира, удерживавшей ее в воздухе, исходило от ее подножия, окрашивая окружающий воздух в болезненно-зеленый цвет.

Наконец они достигли угла поля боя, где «и другие небесные корабли заняли оборонительную позицию. Корабли пытались сосредоточить огонь и как можно эффективнее уничтожать атакующие скавенские корабли, но шестеро из них не могли сдержать натиск. Когда Борри увеличила скорость своих эндринов, она увидела, как первый штурмовой корабль скавенов приблизился достаточно близко, чтобы выгрузить свой мерзкий груз. Коварные крысолюди ослабили оборону харадронов и намеревались захватить как можно больше кораблей, чтобы пополнить свою армаду. Борри будет проклята, если позволит хоть одному кораблю Барак-Нара попасть в лапы этих отвратительных тварей.

Множество скавенов запрыгнуло на « Несколько из них промахнулись при приземлении и отчаянно цеплялись за корпус в поисках опоры, прежде чем упасть и исчезнуть из виду, когда гравитация привела их к ужасной гибели. Тех, кто выжил, встретили решительные члены экипажа и арканавты, и началась битва. Борри хотела приземлиться и помочь им, но ей нужно было добраться до « Это было так близко.

Прежде чем она успела долететь, другой примитивный транспорт скавенов прорвался сквозь яростный залп огня. Он горел и падал, но прежде чем опуститься ниже уровня палубы броненосца, пара огромных крысоогров спрыгнула с объятого пламенем корабля и приземлилась на судно харадронов.

Борри рванула вперёд, беспомощно наблюдая, как Зафф выпускает выстрел за выстрелом в одного из крысоогров, стоя на месте, пока существо приближалось с огромной дрелью на культе его руки. Мутант нанёс удар, и дрель пронзила капитана броненосца, разорвав его на части в потоке крови и внутренностей.

Борри вскрикнула от ярости и горя, когда пролетала над «Она перерезала свои эндрины и, используя инерцию, стремительно опустилась на палубу. Она направила свою пику вниз и с огромной силой вонзила её в затылок крысоогра, пронзив его грудь. Она тяжело приземлилась и покатилась по палубе, броня и скафандр были покрыты кровью Заффа. Существо взревело и упало на колени, а Борри поднялась с пистолетом в руке и выпустила весь магазин в череп крысоподобного зверя, уничтожив то, что можно было бы назвать мозгом. С визгом оно упало назад и замерло.

«Месть», — выдохнула она, оглядываясь. Оррум тоже приземлилась, вытащила свой меч и присоединилась к арканавтам и громовержцам, защищавшим броненосец, в схватке со вторым крысоогром. Они кружили вокруг неповоротливого чудовища, которое пыталось расстрелять их из пушек, но было слишком близко, чтобы вести эффективный огонь. В конце концов, многочисленные удары, порезы и пули свалили его. Он пошатнулся назад и перевалился через перила, исчезнув из виду.

Борри переключила свое внимание на дуардинов.

«Хорошо, ребята. Мы потеряли капитана, но оплачен его позже. Мне нужно поднять сигнальные флаги, чтобы объявить наступление. Мы выступим на поддержку флота Стального Кулака. Я встану за штурвал».

Экипаж броненосца принялся за дело, выполняя приказы и подавая сигнал шести кораблям небольшой армады отправиться в, возможно, самое важное сражение в их жизни… или последнее.

Гарек Стальной Кулак наблюдал с палубы «Топора Предка», как броненосцы и фрегаты его флота сближались. Суда поменьше кружили вокруг них, концентрируя огонь на атакующих истребителях и транспортах. Медленно огромный военный корабль развернулся, чтобы навести орудия на цель, и Гарек отдал приказ всем кораблям сосредоточить огонь в одном месте. Наконец, корабль вошел в зону досягаемости, и начался обстрел. Небесные пушки и залповые орудия обрушили огонь на одно из вентиляционных отверстий огромной плавучей крепости.

И тут порт открыл ответный огонь.

Пушки, стреляющие варп-молниями, обрушивали на корпус боевого корабля зигзагообразные потоки сверкающей энергии. Пулеметы обстреливали корабли. Минометы метали стеклянные шары, которые разбивались о палубу, распространяя ядовитый газ, неэффективный против герметичных летающих костюмов харадронов. На глазах у Гарека один из эндринриггеров был окутан ядовитым ветром и споткнулся. Гарек увидел разрыв в прорезиненном костюме дуардина и бросился вперед, но ничего не мог сделать. Действие ядовитого ветра было мгновенным и разрушительным. Несчастный дуардин рухнул на землю, кашляя и выплевывая свои внутренние органы.

Экипаж суетился, следя за тем, чтобы в орудиях всегда было достаточно боеприпасов, пока они продолжали обстреливать крепость. К ним присоединились и другие корабли: броненосцы обрушивали на крепость шквал мощных залпов, а более быстрые фрегаты приближались. Пара из них выпустила крюки, цепляясь за скалу вокруг вентиляционного отверстия и отрывая куски, обнажая еще больше свечения варп-камня.

Корабли Краглан достигли их и присоединились к обстрелу. Пролом расширялся, достигнув сначала размеров артиллерийского судна, затем почти фрегата, и продолжал расти.

«Торпеды!» — прорычал Гарек, и сигнал прозвучал. Мощные управляемые снаряды, начиненные взрывчаткой, устремились прочь от броненосцев. «выпустил пару торпед, и залп устремился к пролому. Гарек затаил дыхание, когда они врезались одна в другую, взрывы еще сильнее разрушали скалу, но не смогли воспламенить эндрины, из которых вырывался варп-эфир.

Вражеский огонь продолжал обстреливать флагманский корабль Гарека, и многие артиллеристы на крепости переключили свое внимание на более уязвимые цели. Пара фрегатов горела, варп-молнии взорвали их эндрины, отправив их на верную гибель. Один из броненосцев загорелся, но перед смертью капитан направил корабль к пролому. По мере продвижения всё больше скавенов концентрировали огонь на нём, и наконец он взорвался, вторичные взрывы из боеприпасов и эфирных складов бесполезно взрывались, когда корабль превратился в огненный шар, мучительно близко к раскалённой дыре в скалистой поверхности. Если бы он пролетел ещё немного дальше, прежде чем взорваться, этого могло бы быть достаточно.

«Ещё раз», — потребовал Гарек, и последовал ещё один залп торпед, с тем же результатом. «Не работает», — сказал он вслух. «Торпеды недостаточно мощные. И у нас больше ничего нет. Кроме…»

Его охватило спокойствие. Он знал, что должен сделать. И он знал, что сделает это. Это был единственный выход.

«Новый приказ!» — прорычал он. «Подайте сигнал флоту, чтобы сосредоточить огонь на огневых позициях порта». Сигнальная команда передала команду и стала ждать дальнейших указаний. Гарек глубоко вздохнул. «Внимание, — сказал он, — полный вперед. Мы идём на таран».

«На огневых позициях порта? — крикнула Борри. — Он что, не слушал? Это единственный выход. Мы все должны продолжать стрелять по пролому».

Она и Оррум стояли, прижавшись к корпусу « наблюдая, как флот харадронов безуспешно стреляет из орудия в крепость, подвергаясь массированным обстрелам. Когда броненосец содрогнулся под очередным шквальным огнем, Борри поняла, что, возможно, он прав. Она потянула штурвал, направив броненосец на почти невообразимо большую скалу, и приказала пушке продолжать стрельбу.

Другие фрегаты и броненосцы сделали то же самое, разнося куски трюма вдребезги. Древние арки обрушились, давя артиллеристов и уничтожая оружие. Боеприпасы и орудия, работающие на варп-камне, взорвались, и вскоре казалось, что половина горы объята пламенем. Тем не менее, они продолжали стрелять. Борри была настолько сосредоточена на скавенах, что не заметила, как «изменил курс и медленно набрал скорость.

«Адмирал?» — спросила Оррум, и Борри обернулась.

«Да?»

«Что делает флагманский корабль? Что делает мой отец?»

Они некоторое время наблюдали, как огромный линкор завершил свой поворот, теперь носом вбитый прямо в зияющую пробоину в скале.

В голосе Оррум вспыхнула паника. «Он протаранит его!» Борри закрыла глаза, вновь вспомнив слова Арка из Братства Сигмаритов.

«Он делает то, что должен, девочка», — тихо сказала Борри.

«Нет!» — крикнула Оррум. «Нет, нет, он не может. Вы не можете ему этого позволить. Вы должны что-то сделать. У него наверняка есть план побега — эфир-эндрин, как мы использовали, или аварийный дирижабль. Мы должны быть там, чтобы забрать его. Должны!»

«Нет, Оррум. Если они покинут корабль, скавены смогут подняться на борт и развернуть его, и тогда он окажется в их арсенале. Твой отец делает то, что должен. И я сделаю то же самое и выполню его последнюю просьбу. Обеспечить твою безопасность. Убедиться, что ты вернешься в Барак-Нар. Убедиться, что лучшее, что он когда-либо сделал, останется в этом мире. Он любит тебя, девочка. Это последний способ, которым он может это показать».

«несся вперед. Все орудия на горе теперь были нацелены на него, отчаянно пытаясь остановить его стремительное движение. Броня была разнесена разрядами молний, а концентрированный огонь из пулеметов пробил дыру в одном из массивных эндринов, удерживавших линкор ­в воздухе. Его ускорение замедлилось, но инерция продолжала движение.

«и остальные оставшиеся корабли продолжали обстреливать скавенов. Точный удар крюка оторвал скалу под строем пушек варп-молний, и адские устройства рухнули, поглотив скопившихся внизу крысоогров в оглушительном взрыве.

Это была капля в море, но этого было достаточно. Линкор вот-вот достигнет своей цели. Борри жестом приказала члену экипажа взять штурвал и отдала сигнал к отступлению флоту. Когда броненосец медленно развернулся, эхом разнесшись по оставшимся кораблям, Борри взяла Оррум за плечо и направила её на корму. Там они стояли и смотрели в сторону горы. Часть Борри хотела отвести взгляд, но она не могла. Она не хотела. Она была обязана Гареку Стальному Кулаку стать свидетельницей его величайшего триумфа и его героической гибели.

Цель штурмана оказалась верной. Нос «попал в пробоину в центре и понесся дальше. Эндрины, питаемые варп-камнем, взорвались, когда массивная масса линкора разлетелась на части. Началась серия взрывов, и, продвигаясь все глубже, словно копье в открытую рану, корабль харадронов был поглощен возникшим зеленоватым пламенем. А затем, в ослепительном пожаре, «погиб.

Рядом с ней Оррум выла от горя, но Борри продолжала наблюдать. Взрыв был огромным, а его последствия — впечатляющими. Всё больше и больше осквернённых эндринов взрывались, начиналась цепная реакция. Она нарастала, результат был неизбежен, и закончилась единственным возможным способом. Необузданная энергия огромного количества варп-камня — Хаос, обретший физическую форму, усиленный и направленный силой эфира, — привела к гибели древней горы и бастиона цивилизации дуардинов, который она удерживала. Огромный взрыв поглотил нижние склоны горы и послал ударную волну по вершине. Камни раскалывались, трескались и падали с неба, унося с собой древние тайны — а также врага, который их присвоил. Борри пришлось отвести взгляд, когда вспышка от взрыва разгоралась, но у неё было ощущение огромной трещины, поглощающей гору, когтистых рук и ухмыляющихся лиц со слишком большим количеством ртов и глаз. А потом всё исчезло.

Битва закончилась. Скавены были уничтожены.

Победа. Но ценой, слишком высокой для того, чтобы её оправдать.

Из двадцати семи небесных кораблей, сражавшихся со скавенами в Медных Пиках, в Барак-Нар вернулось лишь двенадцать. Они прибыли так же, как и корабли Борри, ночью, без салютов, без шумных толп и приветствий.

Когда Борри сошла с борта судна « ее встретил отряд охранников, которые взяли ее под стражу до суда.

На этот раз адмирал Краглан вернулась без переполненных трюмов, набитых ценными безделушками и драгоценными металлами. Она вернулась без рассказов о героических победах и великих подвигах. Она вернулась с трагедией. Она вернулась преступницей. И ей предстояло понести наказание, но она выполнила свой последний долг. Она вернулась вместе с Оррум.

За все несколько недель пути домой девушка не произнесла ни слова. Она спряталась в каюте, что-то записывая в бортовой журнал, который раздобыла где-то среди сократившегося флота. Борри оставила ее. Так было лучше. В любом случае, она не знала, что могла бы сказать.

На третий день заключения Борри к ней пришла Оррум. Девушка некоторое время молча стояла, а затем передала Борри свой дневник.

«Что это, девочка?» — спросила она.

«Заметки, адмирал, — сказала Оррум. — Переводы некоторых текстов, которые я нашла в древнем трюме. Я сделала их, пока вы были с вождем скавенов. Думаю, они могут вас заинтересовать».

Борри пролистала страницы бортового журнала. Он выглядел как часть хроники, повествующей о судьбе крепости. В нем говорилось об экспериментах с недавно открытым эфиром. О сотрудничестве с инженерами обширной империи, охватывающей Хамон. Об учащении нападений сил Хаоса. О создании нового типа дома для дуардинов. Дома, который мог бы возвышаться над облаками.

Борри дочитала до конца и почувствовала, как на лице появляется улыбка. Она перечитала это еще раз.

— Ты уверена? — спросила она Оррум. — Там точно так написано?

«Да», — ответила она.

Борри откинулась на спинку стула и задумалась. Ее предчувствие оказалось верным. Она начала читать вслух.

«Сегодня мы наконец видим, как рождается наше спасение. Сегодня мы оставляем дом позади и поднимаемся в небо. Сегодня Хамон увидит рождение Барак-Жоффа». Она подняла взгляд на Оррум, которая все еще стояла, глядя на нее с блеском в глазах, который, как была уверена Борри, отражал и ее собственный. «Наши поиски еще не закончены. Барак-Жофф все еще где-то там. И ты сделала следующий шаг к тому что бы его найти. Садись».

Оррум села, и вместе они начали разрабатывать план.