Туман плыл по фьорду, болезненная дымка поглощала норский берег в первых лучах рассвета и окутывала причалы и маленькие лодки, пришвартованные среди скалистых бухт. Дымка подкрадывалась к скалистым кустарникам, растягивая призрачные пальцы сквозь умирающий лес голых сосен, прижимавшихся к береговой линии.
На пересеченной местности, с видом на гавань, ютились разрозненные, хлипкие жилища. Десятки каменных хижин с непрочными соломенными крышами ютились в тени склона холма, над которым возвышался длинный дом из грубо обработанных гранитных блоков и покрытого мхом дуба.
Деревня «Волчий Череп» медленно, неуверенно пробудилась от сна. Первыми появились седовласые рыбаки; полуголодные старики, пережившие ночь на обветренных скалах вдоль побережья, охраняя свои запасы от рыскающих, облезлых волчьих стай и морских птиц.
Девушки в рваных, кишащих блохами саванах гасили тонкие факелы, а пожилые женщины отбивали копоть с одеял из шкур мамонтов, испачканных темными пятнами от многовекового домашнего акушерства. Глядя из своих дверей, наблюдая, как безжалостные холмы исчезают под серым покровом, они первыми заметили, когда норское утро стало невыносимо зловонным.
Всё началось с ветра.
Порыв ветра пронесся сквозь туман, обрушиваясь с ледяных вершин, возвышавшихся над деревней. Но это был не ледяной шторм. Воздух тлел, потрескивая от искр.
Затем последовали прерывистые взрывы, каждый из которых завывал громче предыдущего.
Жители деревни бросали свои дела при первых признаках беды, шепча молитвы темным богам. Но у них было мало шансов подготовиться к надвигающейся волне.
Утренний туман клубился, сгущаясь в грязный, темный смог. Серные пары сгущались, образуя отвратительный смрад, который заглушал в воздухе все следы природы. Молнии пронзали внезапно взволнованное небо кроваво-красными полосами, багровые вспышки отбрасывали зловещие тени на скалы; тени, которые, казалось, сами собой скользили и извивались.
Гром сотряс небеса и землю под ногами. Вскоре он сменился более тяжелым раскатом, сотрясением земли: лязгом железа о камень, грохотом копыт, шагающих вперед, словно живая буря.
Схватив за плащ матери из шкуры мамонта, мальчик испуганно закричал, его невинный голос возвестил о надвигающейся гибели. Все взгляды последовали за криком мальчика, обратившись к горному перевалу, спускавшемуся от скал пика Сломанного Топора, и увидели фалангу безликих, бронированных всадников, скачущих из клубящейся дымки.
Во главе всего этого ехал великан среди великанов, воин Хаоса, известный как «Руаддон». И люди, и кони с грохотом неслись вперед в кошмарной какофонии, возвещая о его появлении так, как не смог бы сделать ни один вестник.
Подобно своим воинам, восседавшим на могучих боевых конях в доспехах, усеянных железными шипами, он почти не выдавал признаков смертельной слабости. Его наплечники и перчатки были украшены зловещими рядами железных шипов, а на его адской кирасе были выгравированы разрушительные надписи из латуни и золота, некоторые из которых были скрыты вмятинами и царапинами старых сражений. Шлем, увенчанный витыми рогами демонов и призрачным венцом из выбеленных человеческих черепов, возвещал о его кощунственных намерениях.
Позади него копья и поднятые боевые топоры его людей смешивались с деревянными пиками, на которых были развевались боевые знамена в рамах из бивней, возвышаясь над ними в движущемся лесу из слоновой кости и заточенной стали.
Руаддон замедлил шаг, когда чернокожие солдаты выстроились в две колонны, насчитывающие восемьдесят человек; зловещая процессия привлекла внимание всех в деревне.
Подняв свой багровый забрало, обнажив лицо, испещренное шрамами и постоянными швами, Руаддон оглядел горожан, собравшихся, словно в молчаливом приветствии… или протесте. Хотя черные всадники были грозой для любой земли, на которой они ступали, они не вызвали ни малейшего толчка у жителей Волчьего Черепа с пронзительными взглядами. Норсканцы держались до последнего, даже когда с горного перевала стекались новые темные воины, заполняя центр деревни; их кони рычали и источали отвратительный запах, следуя за Руаддоном.
Они не убегали и не искали укрытия. Вместо этого они стояли у дверей каждого скромного строения. Некоторые прижимали к сердцу костяные тотемы. Другие выцарапывали руны углем и кровью на своей бледной коже. Среди них смешивались разрозненные люди, некоторые хромали или ковыляли на корявых тростях.
Помимо этих немногих ослабленных стариков, среди них не было ни одного мужчины в возрасте от пятнадцати до пятидесяти лет.
Глаза ледяного синего цвета встречали взгляд Руаддона на каждом шагу, глядя на него с бесстрашной решимостью. Даже дети отвечали ему безжизненным взглядом, молчаливые и вызывающие. На долгое мгновение всё замерло.
Осмотрев местность, Руаддон поднял руку — словно в ответ на это, последний порыв горячего вулканического ветра прервал мимолетную передышку. Он сопровождался более глубоким воем, хищным ревом.
Лишь когда дикое эхо затихло, из зловонного черного тумана появился последний всадник. Остальные всадники отошли в сторону, расчищая путь для своего господина: повелителя Хаоса Вхоргата, Проклятия Севера.
Восседал высоко на рычащем черном боевом коне, он был облачен в доспехи, выкованные в самом жутком стиле барокко – демонические черепа сверкали на каждом его суставе, а бронзовые шипы блестели по краю стальных пластин. Как и Руаддон, его лицо было открыто холодному норскому рассвету, но цвет его лица был трупным, бескровной кожей, белой, как китовый ус. У него не было ни волос, ни усов, а глубоко посаженные глаза горели фиолетовым под тяжелым лбом. Плоть его шеи, казалось, срослась со сталью горжета; человек и доспехи слились воедино.
Он произнес свои слова своеобразным баритоном, каждое из которых звучало так, словно его произносил шепот призрачного хора.
«Я — Вхоргат».
Когда одно лишь упоминание его имени не вызвало ответа, никакой реакции со стороны горожан, он внимательнее присмотрелся к ним и, подобно своему лейтенанту, вскоре заметил отсутствие здоровых мужчин.
«Мы пришли под знаменами темных богов не для того, чтобы принести меч и пламя в это место, а ради славы», — продолжил он. «Формируется новая армия, орда, которая вновь распространит тень повелителей демонов на мир. Имя вашего племени давно уже является бичом для слабаков южных земель. На протяжении веков деяния Железношёрстных воспевались при свете костров в залах по всему северу».
«Но среди вас я не вижу воинов, нет людей, способных владеть топорами и молотами Хаоса, о которых повествуют многие легенды. Месяцами мы прочесывали эти заброшенные земли, где снег выпадает даже летом, но нам так и не встретились даже признаки подобного величия».
И снова его встретило каменное молчание. Только неумолимые взгляды сотни изможденных женщин и их истощенных молодых, спокойных и, казалось, лишенных всякого страха.
Он жестом указал на Руаддона, который занял свое обычное место рядом с великим военачальником.
«Выбери одного», — сказал он.
Огромный воин ухмыльнулся про себя и, не теряя времени, оглядел собравшуюся толпу и остановил свой выбор на ближайшем к нему здоровом мужчине – пожилом, но широкоплечем человеке, чья борода все еще цеплялась за рыжеватые пряди среди седины. Подгоняя коня, Руаддон подошел к мужчине, наклонился и сжал ему горло кулаком.
И снова не встретив сопротивления, он поднял человека и поставил его перед Вхоргатом.
Лорд Хаоса жестоко усмехнулся, оглядывая старика. Хотя его лицо распухло и покраснело, когда Руаддон держал его, он смотрел в ответ с не меньшей настойчивостью. Вхоргат обратился к нему напрямую, и его голос шепотом звучал еще более угрожающе, чем криком.
«Ваши земли опустели, Норсканец — все остальные поселения заброшены. Скажи мне, где ваши легендарные Железношерстные».
Старик с трудом дышал, собирая все свои силы, прежде чем ответить.
«Если вы ищете воинов, то… здесь вам нечего искать», — прохрипел он. «Все наши люди… отплыли на кораблях, чтобы совершать набеги на… южные королевства».
— Я это вижу, — ответил Вхоргат. — Меня интересует…
«Почему?» — прохрипел мужчина.
«Я не дурак. Сейчас не сезон набегов. Племена по всей Норске готовятся к зиме. Все корабли вернулись в порт, мужчины спят рядом со своими жёнами. Но не на ваших землях».
Мужчина кивнул, насколько это было в его силах, несмотря на то, что кулак Руаддона был сжат у него на горле.
«Чума…» — выдавил он из себя, как раз в тот момент, когда свет погас в его глазах.
Вхоргат кивнул Руаддону, который отпустил потерявшего сознание старика. Его безжизненное тело упало в грязь, и женщина бросилась ему на помощь, опустившись на колени рядом с его головой.
Она подняла взгляд на возвышающиеся фигуры Вхоргата и его лейтенанта, ее лицо исказилось от гнева.
«Он говорит правду, — сказала она. — Чума произошла с последней весенней оттепелью. Лихорадка, которая распространилась по всему нашему племени за один цикл белой луны. Пострадали все наши земли. Жертвы богам не помогли это остановить».
Вхоргат прищурился. «Но что-то должно было случиться, если только я не разговариваю здесь с деревней призраков», — прорычал он.
«С наступлением сумерек была принесена великая жертва, ужасный обряд, в ходе которого Повелитель Чумы получил лучших из нашего племени, девушек и воинов. Только тогда лихорадка покинула нас. Теперь нас мало. Наши стада почти иссякли, наши люди ослабли. Наши мужчины не совершали набегов всё лето, и только в эти последние дни, когда они должны были вернуться к нам, оставшиеся в живых отплыли. Наше выживание зависит от того, что они смогут нам принести».
«Значит, великое племя Железношёрстных погибло от хрипов оспы, а не в грохоте битвы», — сказал Руаддон, и некоторые из стоявших рядом воинов насмешливо рассмеялись. «Какая жалость».
«У нас для вас ничего нет», — причитала она, всё ещё держа старика на коленях. «Веди свою войну без нас».
Вхоргат смотрел на нее сверху вниз, ничего не говоря.
«Ты меня не понимаешь, или ты по-прежнему не веришь тому, что видят твои глаза?» — потребовала она ответа.
Лорд Хаоса отвел взгляд, словно раздраженный или просто заскучавший. «Я верю тебе, — сказал он. — Я верю каждому слову».
«Тогда уходите. Заберите своих мерзких зверей и возвращайтесь тем же путем, каким пришли. Покиньте эти земли навсегда», — сказала она.
Вхоргат обернулся, его глаза сверкнули, как у ястреба.
«Это звучит как приказ, — сказал он. — Возможно, меня подводят чувства, ведь мы так долго находимся на этой заброшенной земле».
Он повернулся ко второму. «Руаддон, тебе не показалось, что эта девка мной командует?»
Бронированный великан посмотрел на своего господина. Он уже видел этот взгляд раньше. Он всегда предвещал насилие и боль. «Так и есть, мой господин», — сказал он.
«Как забавно».
Вхоргат отвернулся от мятежной женщины и обратился ко всем собравшимся жителям Волчьего Черепа: «Поскольку у вас нет тех ресурсов, которые нам нужны, вы для меня бесполезны. Поэтому мы вас оставим».
Жители деревни неуверенно переглянулись. Вхоргат снова посмотрел на Руаддона.
«Рыцари, обыщите деревню, — сказал он достаточно громко, чтобы все услышали. — Берите всё, что хотите, всё, что найдете. Снесите все стены, если необходимо, но заберите всё ценное, что осталось в этом жалком месте. Мы оставим им всё, что останется».
Вхоргат усмехнулся женщине, отвернулся и оставил Руаддона выполнять свой приказ. Он на мгновение взглянул в сторону открытого моря, прежде чем пришпорить своего коня.
Его остановил вызывающий крик.
Сзади раздался сердитый женский вскрик. За ним крикнула ещё одна, и ещё одна. Когда Вхоргат обернулся, Руаддон увидел, как стрела со свистом пролетела мимо его головы, так близко, что оперение стрелы задело голую щеку его господина.
В одно мгновение некогда пассивные норсканцы пришли в движение. Они набрасывались со всех сторон, словно волчья стая. Вооруженные всем, что попадалось под руку – топорами, вилами и косами – визжащие женщины и угрюмые старики набросились на черных всадников со всех сторон. Даже девушки и юноши бросились на них, забрасывая камнями и нанося удары по ногам лошадей.
«Значит, дух Железношёрстных всё-таки не совсем умер, — крикнул Руаддон. — Хотя скоро он точно умрёт!»
Множество жителей деревни набросились на воинов Хаоса, выпрыгивая из-за закрытых дверей и из тюков влажной соломы. Горожане превосходили их численностью, но Вхоргат, почувствовав запах крови на ветру, поднялся в седле.
«Нападайте на этих варваров, братья! Достаньте мечи! Пусть они утолят жажду слабой норсканской кровью!»
Мужчинам не нужно было ничего объяснять. Чернокожие воины набросились на жителей с клинками и горящими факелами.
Руаддон встал рядом со своим господином, когда норсканцы в ярости, размахивая клинками и крича, пришли в себя. На время оказавшись в безопасности за железной стеной оборонительного круга своих воинов, он взобрался на коня, чтобы осмотреть место боя.
Норсканцы бросились в атаку, женщины и дети яростно набрасывались на воинов Хаоса, размахивая мечами и кромсая их с дикой яростью, присущей лишь полудиким племенам Севера. Крестьяне рвали лошадей и щиты, царапая их голыми руками, в то время как деревня вокруг них вспыхнула пламенем.
Руаддон с воем выехал в самое сердце деревни, размахивая своим огромным двуручным мечом. Кровь, внутренности и сломанные конечности сыпались на жителей деревни, которые падали от каждого его удара. Он проносился сквозь гущу схватки, убивая снова и снова с каждым шагом.
Толпа по-прежнему окружала их, проявляя непокорность.
Старики, пуская слюни и пену, словно бешеные собаки, схватили его за седло и стремена, их хватка была такой же цепкой, как и холодный взгляд в их глазах. Он увидел, как одного из его товарищей стащили с лошади и затянули под толпу тел, его засосало в живое течение. К ужасу Руаддона, норсканцы разорвали кричащего воина на части.
Руаддон сплотил своих людей. Выстроив их в строй вокруг себя, он повёл чёрных всадников в беспощадную контратаку. Рассредоточившись по Волчьему Черепу, они неуклюжими, чудовищными шагами своих бронированных зверей надеялись расколоть толпу и погнать её по залитой кровью тундре, словно крыс перед наводнением. Но норсканцы держались, отбиваясь с безграничной, дикой агрессией.
Разъяренные воины Хаоса убили их. Среди изувеченных трупов падали отрубленные головы. Кости разлетались вдребезги. Острая сталь свирепо резала плоть ударами один за другим. Вопли агонии заглушали жужжание топоров. Те немногие души, которым не посчастливилось погибнуть от клинка, были втоптаны в грязь железными копытами.
Волчий Череп перестал быть деревней. Он стал полем бойни. Более чем через час после того, как затих последний боевой клич, бронированные воины медленно двигались между тлеющими руинами и разрушающимися хижинами, опасаясь выживших, скрывающихся в обломках и жаждущих крови.
Руаддон по-прежнему сидел на своем коне, хотя другие спешились и занимались ужасной работой, которую им поручил Вхоргат. В конце битвы он всегда отдавал приказ, который был знаком – и ненавидим – по всем заснеженным северным землям.
Как и сотни раз до этого, воины заточили концы обугленных бревен, на этот раз остатков деревенского длинного дома, своими клинками. Подготовив пики, они насадили на их обезглавленные трупы. Затем они подняли эти ужасные шесты, насадили на них отрубленные головы и вбили противоположные концы в землю, воздвигнув отвратительную пародию на человеческое тело: избитые, изувеченные трупы, подвешенные вверх ногами, с головами, венчающими их последний позор.
Они останутся там, чтобы гнить и служить пищей для падальщиков, пока их кости не развалятся. До тех пор любой, кто столкнется с этой дикостью, увидит ужасный след Вхоргата, высеченный на ландшафте кровью и истерзанной плотью.
Пробираясь по другую сторону руин в поисках очередных тел, которые его люди могли бы осквернить, Руаддон заметил проблеск движения под грудой обломков. Куча разрушенных камней и обгоревшего дерева валялась у полуразрушенной стены, достаточно глубокая, чтобы скрыть человека…
Когда он приблизился, из-под обломков протянулась рука. За ней последовала фигура — в плаще, худощавого телосложения, она выползла из руин, словно вылупившись из яйца.
«Стой, норсканская крыса!» — крикнул Руаддон.
Приказ остался без внимания. Вместо этого маленькая фигурка выпрыгнула из-под обломков и промчалась по затянутому дымом переулку.
Преследуя его, Руаддон загнал беженца в угол на краю того, что когда-то было главной площадью. Это место лежало в руинах, как и остальная часть деревни: длинный дом превратился в дымящуюся груду балок и обломков, по бокам от которого раскинулся окровавленный осыпной склон, усеянный телами, которые еще не были насажены на колья.
Напрягаясь, Руаддон снова крикнул: «Стой!»
Остальные всадники последовали за ним. Зажав свою добычу в углу между отвесной каменной стеной и парой обломков колонн, Руаддон сдержал своего коня. Он приблизился, направив меч на единственного выжившего.
Фигура была загнана в угол, но не обездвижена. Пытаясь вырваться через пространство между двумя колоннами, она потеряла капюшон, и, к удивлению Руаддона, перед ним предстала молодая женщина. Хотя она была прижата к разрушающейся стене, в ее глазах горел знакомый, вызывающий гнев.
Воин Хаоса приблизился к ней, теперь в сопровождении двух всадников, топоры которых все еще были покрыты кровью Наступила зловещая тишина.
«Лучники!»
«Руаддон! Останови своих лучников!» — крикнул Вхоргат с другого конца пустыни.
Лейтенант обернулся и увидел приближающегося повелителя. «Господин, она последняя из них. Не следует ли нам завершить начатое?» — ответил он.
Вхоргат подвел своего жеребца и спешился. Он встал между здоровенным воином и съежившейся деревенской девушкой. Руаддон предположил, что увидел что-то интересное.
«Ещё нет», — сказал Вхоргат, указывая на девочку. «Посмотрите на неё. На ней нет следов битвы. Ни крови, ни признаков полученных или нанесённых ран. Только она одна из всех своих односельчан не участвовала в борьбе против нас».
«Тогда она либо самая умная в своем племени, либо самая трусливая», — усмехнулся Руаддон.
Вхоргат поднял свой меч, острием которого нацелился на девушку, проведя плоской стороной своего массивного стального клинка вдоль ее руки, а затем направив его всего в нескольких сантиметрах от ее лица. Она не вздрогнула.
«Похоже, она не трусиха», — прошептал он.
Она была измождена и дрожала. Ее длинные светлые волосы обрамляли мягкие черты лица. Ей было всего лишь лет пятнадцать, но, несмотря на зловещий вид Вхоргата, девушка не дрогнула.
«Кто ты, девочка?» — спросил Вхоргат.
«Меня зовут Фрейя, я дочь Рагнара из рода Железношерстных», — сказала она.
«Дитя поэта? Почему ты меня не боишься, малышка?»
Она в ответ посмотрела на зловещего рыцаря взглядом, таким же холодным, как и его собственный.
«Я никого не боюсь, ибо мои глаза видели величайшего воина племени Железношерстных. Самого грозного убийцу, когда-либо бороздившего северные моря», — сказала она.
— Неужели? — спросил он. — Мы проехали по всем землям Железношерстных и не нашли ни одного человека, достойного носить меч. Кто этот воин, о котором вы говорите?
Фрейя смотрела в ответ с какой-то дерзкой гордостью.
«Коготь Кхорна: Сцила Анфингримм».
Эти слова заставили Вхоргата и его воинов замереть; среди людей, видевших адское пламя, воцарилась благоговейная тишина. Долгое время никто не издавал ни звука. Руаддон посмотрел на своего господина, затем снова на Фрейю.
«Сцила Анфингримм?» — наконец произнес он, нарушив короткое молчание. — «Безжалостный убийца из Черной Долины? Знаменитый истребитель гномов?»
«Тот самый. Мы знаем, что его имя — проклятие на всех землях юга», — ответила Фрейя.
«Скажи нам, девочка, где ты видела этого самого дикого из всех норсканцев?» — спросил Вхоргат.
«Он живёт высоко в горах, на противоположной стороне вершины горы, всего в дне пути отсюда. Эта деревня когда-то была его собственностью».
Руаддон усмехнулся, несмотря на тревожное молчание, воцарившееся среди его товарищей, но Вхоргат бросил на него гневный взгляд.
«Ты насмехаешься над именем Сцилы? — сказал он. — Если кто-то и положил больше черепов к подножию трона Кровавого Бога, я об этом не слышал».
Недоверие Руаддона сменилось раздражением. «Сцилу Анфингримма не видели со времен резни горгеров в Подземелье, много лет назад, — ответил он. — Никто точно не знает, что с ним стало».
«Это было довольно давно, это правда», — пробормотал Вхоргат.
«Он вполне мог бы уже стать сломленным стариком, если вообще еще дышит», — сказал Руаддон. «И какие у нас основания ей верить? Поэты — всего лишь лжецы с красноречивым языком».
Вхоргат оглянулся на Фрейю.
«Мой лейтенант прав, малышка. Почему мы должны тебе верить? Почему бы мне просто не убить тебя и не насадить на пику для воронов, как остальных твоих людей?»
«Тебе не обязательно верить только моим словам. Я могу отвести тебя к нему», — ответила она. «Уверяю тебя, благосклонность Кровавого Бога сделала его теперь еще более грозным, чем когда-либо».
«Заманчиво, — сказал Вхоргат. — Наконец-то приз, достойный времени, проведенного нами на этой бесплодной земле».
Руаддон вздрогнул. «Ты веришь этой девушке на слово?» — возразил он.
«По крайней мере в одном отношении она говорит правду, — сказал Вхоргат. — Говорят, что Сцила Анфингримм был непревзойденным разбойником среди норсканцев, столь же безжалостным и жестоким, сколь и могущественным. Хотя я не знаю, почему он больше не поднимает свой топор вместе с остальными членами своего племени, я не могу представить себе лучшего пополнения для нашей орды».
«А если она лжет?»
Вхоргат обдумал это и положил руку на наплечник Руаддона, украшенный черепом. Он обратился с ответом к Фрейе.
«Если ты лжешь, девочка, я отдам тебя Руаддону. Можешь догадаться, что он любит делать с девочками, которые лгут?»
Она покачала головой.
«Тебе это не понравится», — усмехнулся Руаддон. «Только после того, как ты будешь умолять о смерти часами, я подумаю о том, чтобы перерезать тебе горло».
Фрейя бросила на Руаддона дерзкий взгляд. Затем она повернула свои ледяные голубые глаза к Вхоргату и указала на каменистую горную тропу.
«Там начинается тропа», — сказала она.
Вхоргат, Руаддон и трое их избранных всадников сформировали делегацию, которая отправилась навстречу Сциле, и вскоре Фрейя увела их с прибрежных равнин на возвышенность за руинами Волчьего Черепа. Остальные воины Хаоса остались, чтобы закончить жуткий памятник жестокости своего господина.
Холодное солнце поднималось в небо, когда она вела их в жалкие остатки соснового леса. Деревья были в основном голыми, разбросанные пучки коричневой хвои цеплялись за высохшие ветви и измученные зимой стволы. Как и было обещано, извилистая тропа тянулась сквозь мертвый лес, со всех сторон ощетинившийся острыми сухими колючками.
Спустя более часа деревья начали редеть, поскольку тропа вела их на еще большую высоту. Вскоре перед ними предстала каменистая открытая местность, усеянная пятнами желтой травы и колючего кустарника. Над ними виднелись застывшие вершины горы, балансирующие на грани облаков, ряды замерзших скал и обветренные холмы, которые, казалось, исчезали в тумане.
Руаддон держал Фрейю перед собой в железном седле, а Вхоргат молча ехал позади них. Спустя некоторое время, когда холодный ветер стих, лорд Хаоса подъехал к ним вплотную.
«Мы следуем вашим указаниям уже несколько часов, — сказал он. — Сколько еще осталось до убежища Сцилы?»
«Ещё не скоро», — ответила она.
Руаддон застонал. Он понимал, что его хозяин теряет терпение, но еще не пришел в ярость.
«Существует множество рассказов о деяниях Сцилы, саг, которые мой отец рассказывал мне, как только я стала достаточно взрослой, чтобы понимать их», — предложила она. «Поскольку наше путешествие долгое, не хотели бы вы услышать одну из них?»
Руаддон схватила ее за плечо, отчего по ее стройной фигуре пробежала дрожь.
«Придержи язык, девочка», — сказал он. Затем он понизил голос и прошептал ей прямо в ухо: «А то я вырву его у тебя изо рта».
Вхоргат рассмеялся. «Руаддону нравится, когда его боятся. Это, пожалуй, одно из его лучших качеств. И хотя я признаю, что мне нравится запах страха не меньше, чем ему, я думаю, что в данный момент всё, что ты можешь нам рассказать о Сциле Анфингримме, стоит больше, чем удовольствие от того, как ты будешь молить Руаддона о пощаде».
Фрейя посмотрела на него с неуверенным выражением лица. Вхоргат ответил ей призывом к своим людям.
«Заткнитесь, — сказал он, — и послушайте о триумфах Сцилы».
Фрейя, облачившись в грязные одежды, глубоко вздохнула, готовясь начать рассказывать историю. Темные всадники, как и было приказано, слушали.
«Много лет назад, в последние дни седьмого лета после того, как ярл Грундвал убил своего дядю, узурпатора Бьярна Баэррока, — начала она, — проклятие обрушилось на жителей Залива Клинков, и вскоре они познали страдания, более страшные, чем война или чума…»
«О, давай перейдем к делу, девочка», — прорычал Руаддон, его терпение иссякало. «Я и так уже напрягаю слух, чтобы расслышать тебя сквозь свист этого проклятого ветра».
Фрейя продолжала, игнорируя его: «Целый месяц ни один длинный корабль не заходил в порт. Разбойники, вечно являвшиеся бичом Бретоннии, не вернулись с морозными зимними ветрами, как это было на протяжении многих поколений, пока племя жило у подножия Каменной Горы. Ни один корабль, нагруженный золотом, не приплыл из прохладного тумана; ни один драконий катер не вез рабов в кандалах, бочки с медом и бушели ячменя, чтобы пережить грядущие бури».
«Когда страх начал распространяться подобно чуме, Грундвал отправил три своих корабля. Ни один не вернулся. Тогда он снова отправил свои корабли — на этот раз полдюжины, причем самый большой из них командовал его собственный сын Кьярвал. Но и они исчезли, не прислав никаких известий даже после нескольких недель в море».
«Что их побудило?» — потребовал ответа Руаддон, желая узнать суть истории.
«Только когда по побережью прокатилась первая метель, появились какие-то признаки», — ответила она. «На берег во время шторма выбросило одинокого воина-морского волка из племени грелингов, цепляющегося за плот из обломков обломков корабля».
«Дрожа и обессилев от десятка ран, он цеплялся за жизнь лишь достаточно долго, чтобы вспомнить судьбу своих братьев. Их растерзал зверь из глубин, утверждал он, или, может быть, десять зверей, потому что щупальца, когти и громогласные рыки были таковы, что люди моря никогда не видели столь свирепого чудовища. Говорили, что его глаза расширились в пустом, измученном взгляде, когда он, задыхаясь, испустил последние вздохи, мучимый в последние мгновения каким-то кошмарным воспоминанием».
«Тогда грелинги поняли, почему их казна опустела, почему их люди не вернулись: левиафан угрожал бушующим водам залива, пожирая всё, что осмеливалось пересечь зелёные волны».
«Проклятие богов?» — спросил Вхоргат. Руаддона встревожила тревога в его голосе.
«Они думали так же, — сказала Фрейя. — Монстр был хуже любой чумы, которую мог послать Повелитель Чумы, и никакие мольбы к темным богам не помогли его развеять. Люди умоляли богов снять проклятие, послать вместо него армию, чтобы даже женщины Трехкопьевого фьорда смогли встретить гнев богов в открытом бою».
«Но этому не суждено было сбыться. Все его воины погибли, боги отказались слышать его призывы, и Грундвал умолял шамана Ульфтраса применить любой ритуал, даже самый гнусный и порочный. Так шаман отправился в тундру, его белая борода была пропитана кровью тринадцати лучших дев, а легкие наполнились дымом костей огров и корня привидения. Там, в тумане, населенном демонами, шаман вступил в контакт с волей Кхорна и вернулся с черными словами Кровавого Бога. И с чем-то большим».
«Кхорн требовал героя, смертного, способного на необузданную силу и дикое сердце, чтобы убить этого зверя. И ради этой мрачной цели демонические рабы бога с волчьей головой предложили ему дар — обсидиановый бивень на серебряной цепи с зазубринами. Выкованный в пламени ярости Кхорна и остывший в кровавом море под Троном Черепов, он будет дарован любому, кто сможет убить левиафана, и убийца получит благосклонность темного бога навеки».
В этот момент Руаддон застонал, что-то пробормотав себе под нос, достаточно громко, чтобы снова прервать мелодичные стихи Фрейи. На мгновение все взгляды остановились на нем, сидящем позади нее. Он не верил словам девушки и ему было все равно, кто об этом узнает.
«Все их люди погибли, и их земли были отрезаны от моря, — прорычал он. — Как же тогда кто-либо за пределами их деревень узнал об этом вызове?»
Вхоргат с любопытством посмотрел на Фрейю. Ее нежные черты лица оставались такими же спокойными под его вопросом, как и перед лицом его угроз жестокости — раздраженный вопрос Руаддона, казалось, ничуть ее не беспокоил.
«Именно потому, что их поселения были так далеко от других племен, они смогли это сделать», — ответила Фрейя. «Народ Грундвала издавна разводил множество ворон, обученных с самого детства доставлять сообщения в самые отдаленные земли Норски. Чернокрылые летуны были отправлены во все стороны, распространяя весть об указе Кхорна».
В задней части группы раздался смех, вызванный остроумным объяснением. Руаддон лишь хмыкнул. Фрейя явно восприняла это как разрешение продолжить.
«Даже тогда прошло много месяцев, и пламя надежды продолжало угасать», — сказала она. «Вскоре всадники пришли со всех северных земель, и даже герои из-за пределов норсканских пустошей откликнулись на призыв. Но всех, кто отправился навстречу чудовищу, постигла та же участь. Как и всех остальных, кто был до них, никто из них не вернулся».
«Затем появился Сцила Анфингримм, сын Туррика, военачальник племени Железношерстных. Хотя он еще не пережил и двадцати пяти зим, его имя и меч уже были известны по всему Морю Когтей. И действительно, до его ушей поздно дошла весть об обещании Кровавого Бога, ибо именно тем летом его корабль совершил набег на земли нежити в Кхемри. Говорили, что его атаки были настолько стремительными и яростными, что один лишь вид его парусов вселял страх даже в сердца нежити этого призрачного королевства».
«Хотя Грундвал предупреждал его об опасностях, говорят, что Сцила посмеялся над голодающим вождем грелингов. Заставив дрожать от ужаса даже бездушных людей, Сцила хвастался, что никакая сила, кроме богов, не сможет вселить страх в его сердце. Он взял единственный оставшийся в гавани Грундвала корабль, старый ветхий шлюп, и отправился в одиночку навстречу ужасам морей».
«Он вошел в бухту один, — сказал Вхоргат, повышая голос, чтобы все услышали. — Либо очень храбрый, либо исключительно безрассудный. Совсем как ты, малышка».
Руаддон рассмеялся и, словно подчеркивая слова своего хозяина, дернул Фрейю за волосы, вызвав у нее вздох.
«У норсканцев давно считается высшей похвалой сказать, что разбойник настолько свиреп, что не боится повести своих людей в глубины подземного мира», — сказала она, игнорируя его прикосновение.
«Я это слышал», — ответил Вхоргат.
«Но говорят, что Сцила не боялся отправиться в подземный мир
Воины снова замолчали. Вхоргат жестом пригласил ее идти дальше.
«Несколько дней он плыл прямо в туман и находил за ним лишь пустые волны, — продолжала Фрейя. — Когда ветер стих, он греб дальше, но вокруг были только ледники и соленая вода. Бесстрашный, даже перед силами, скрывающимися за тенями, он наконец встал в своей ветхой лодке, насмехался над богами Хаоса и смеялся над их вызовом. В ответ он молчал, но лишь на мгновение… а затем воды забурлили».
Фрейя резко остановилась.
Тропа, по которой они шли, заканчивалась совсем недалеко, а за ней начинался крутой подъем, извилистая тропа, ведущая вверх по окутанным туманом горам.
— В чём задержка? — снова спросил Руаддон, вспыхнув гневом. — Ты забыла остальную часть истории или тебе нужно несколько мгновений, чтобы придумать ещё какие-нибудь невероятные подробности?
Она указала на крутые склоны впереди. «Оставшийся путь к дому Сцилы — опасный подъем», — сказала она, обращаясь к Вхоргату. «Лошади там не пройдут. Мы должны идти пешком. Возможно, лучше пока помолчать — я не хочу отвлекать ваших людей, пока они борются с подъемом».
Вхоргат покачал головой.
«Малышка, мои воины растоптали поля, затерянные под вечной тенью Хаоса, земли настолько опасные, что каждый шаг мог бы убить такого слабоумного ребенка, как ты. Ты ничего не сможешь мне показать или рассказать, что заставило бы их быть осторожными».
Бронированные великаны спешились, Руаддон грубо стащил Фрейю с седла и приказал ей идти впереди него. Они привязали лошадей среди сухих деревьев, и она повела их дальше, продолжив свой рассказ.
«И вот, сначала из мрака вытянулось чешуйчатое щупальце, обвивающее ногу могучего Сцилы. Он рассек ее своим огромным мечом, и черная кровь хлынула в море. На мгновение он снова остался один на волнах, стоя в победе».
«Но лишь на мгновение. Сзади появилось второе щупальце, затем третье, а потом и больше, чем он мог сосчитать. Его лодка скрипела и напрягалась под удушающей хваткой, пока он сам боролся за то, чтобы вырваться из их ужасной, смертельной хватки».
«Во время битвы он мельком увидел чудовище, и перед ним предстало поистине ужасное чудовище: как в старинных легендах, мчащийся по волнам с бесчисленными толстыми щупальцами, увенчанными острыми как бритва когтями».
«Хотя Сцила разрывал монстра, отрывая куски от чешуйчатой шкуры каждым взмахом клинка, кракен не сбавлял темпа. В несколько мгновений, наполненных кровью и воем, чудовищный зверь раздавил лодку, сбросив Сцилу в холодные волны, в потоке щепок и обломков дерева».
Воины Вхоргата, с трудом поднимаясь по склону, весело бормоча и хмыкая, но Руаддон лишь нахмурился. Неужели они попались на удочку идиотских выдумок этой девушки? Она обернулась к ним, лишь ненадолго прервав свой рассказ.
«Но Сцила продолжал сражаться. Он дрался с чудовищем, используя каждый обломок и выброшенный на берег мусор, размахивая мечом влево и вправо… но безрезультатно».
Измученный, с мышцами, молящими о отдыхе, пока волны грозили затопить его, прежде чем щупальца смогут задушить, Сцила схватил ржавый крюк со своего разбитого судна. Привязав его к изношенной веревке, он бросил его через воду, и по милости богов ему удалось вонзить его между хитиновыми пластинами чудовища.
«Затем он нырнул под воду. Долгое время он задерживал дыхание, изо всех сил стараясь оставаться незамеченным под холодным морем. Вскоре, как он и надеялся, безмозглое существо перестало его искать и начало скользить обратно в глубину. Тихо, спокойно и неподвижно, Сцила позволял существу тащить его по ледяной воде всю ночь».
«И со временем зверь вознаградил его железную выносливость. С рассветом над норсканскими пустошами он выбрался в скалистую, укромную бухту и вылез из глубин, и Сцила увидел кракена во всей его мерзкой красе. Когда он…»
Руаддон резко дернула свою изорванную накидку сзади, затянула ее вокруг шеи и прервал слова. Огромный воитель сделал вид, что собирается ударить ее, но вместо этого позволил ей упасть на ледяную землю, задыхаясь от напряжения.
Он усмехнулся, плюнул ей в лицо и, отвернувшись, оказался лицом к лицу со своим господином. Глаза Вхоргата горели болезненно-фиолетовым светом, когда он сверлил взглядом Руаддона.
Фрейя лежала, раскинувшись на земле, сдерживая рыдания и все еще потирая покрасневшую, обнаженную шею. Казалось, она не собиралась продолжать свою историю в ближайшее время.
«В чём проблема, » — спросил Вхоргат, особенно угрожающе подчеркнув последнее слово.
Руаддон держал голову высоко. Его израненное в боях лицо исказилось от гнева.
«Я больше не собираюсь слушать эту чушь, — сказал он. — Ни один человек, как бы ни был ему благосклонен боги Хаоса, не смог бы сделать то, о чём она говорит. Каждое слово в этой истории — ложь».
«Это не ложь, это правда…» — запротестовала Фрейя, прежде чем Руаддон снова дернул ее за плащ. На этот раз он схватил ее еще крепче, полностью перекрыв ей дыхание и не отпускал.
«Я буду решать о том, что правда, а что ложь, — прошипел Вхоргат. — Отпусти девочку. Она умрет только по моему приказу, ни секундой раньше».
Руаддон раздраженно зарычал, но не подчинился. Щеки Фрейи начали синеть, она отчаянно размахивала руками за спиной, пытаясь вырваться из железной хватки Руаддона.
Вхоргат повысил голос: «Ты бросаешь мне вызов?».
Руаддон не подчинился.
Фрейя изо всех сил пыталась повернуть голову. В белке ее левого глаза лопнул кровеносный сосуд, и она протянула руки в безмолвной, сдавленной мольбе.
Рука Вхоргата сжала рукоять его сабли в форме головы дракона. Руаддон сжал кулаки в ожидании боя и услушал слова своего господина.
«Мы вместе прошли через пустыни погибели, старый друг. Но если мне придётся поднять на тебя свой клинок, я отрублю тебе голову и сделаю из твоего черепа трофей», — прошипел он.
Однако Руаддон не сдавался.
«Она вводит нас в заблуждение, — ответил он, — в этом я уверен. Единственное, чего я пока не знаю, это
«Это и меня беспокоит», — сказал Вхоргат. Лорд Хаоса начал медленно и неумолимо вынимать свой клинок.
Услышав, как сталь вырвалась из ножен, Руаддон наконец отпустил Фрейю. Она рухнула на замерзшую землю, хрипя и дрожа, с трудом вдыхая холодный горный воздух.
«Она сбивает нас с истинного пути в бесплодной пустыне! — сказал он. — Тебе всё равно?»
Вхоргат снова вложил меч в ножны. Хотя несчастная девушка смотрела на него в ожидании помощи, он не протянул ей руку.
«В этих холмах нет ничего, что могло бы причинить нам вред, ничто во всей Норске не может нам угрожать, и уж тем более девушка, которая сплетничает», — сказал он. «Как я и обещал, если Сцила окажется не там, где она говорит, она твоя. Конечно, после того, как я с ней покончу».
Затем Вхоргат снова обратил свое внимание на Фрейю, все еще стоящую на коленях.
— Сколько ещё осталось идти? — спросил он. — Не испытывай меня.
«Впереди… тропа ведет в перевал… между двумя вершинами», — сказала она хриплым голосом. «Перевал… узкий. Там может пройти не более двух человек сразу, а может и меньше».
Вхоргат указал вперед. Фрейя, очевидно, поняла его намек, неуверенно поднялась на ноги и, шатаясь, пошла вперед.
Следуя указаниям своего лейтенанта, Вхоргат шел рядом с Фрейей, пока они не достигли вершины скалистого выступа. Перед ними раскинулись горы – за ними лежало именно то горное образование, которое описала Фрейя.
«Этот горный перевал — единственный вход, — сказала она. — За ним вы найдете убежище Сцилы».
— Хорошо, — сказал Вхоргат. — Теперь закончи свой рассказ. Если человек, которого мы ищем, не находится за этими скалами, то это будет твой последний рассказ.
«Прости», — прошептала она, все еще пытаясь отдышаться. — «Я не помню…»
Вхоргат просто смотрел на неё в ответ. Руаддон неожиданно продолжил.
«Сцила посмотрел на чудовище при дневном свете…».
Она кивнула. «Да. Конечно. Что ж, когда монстр съежился в прибое, — сказала она, — то, что он увидел, действительно поразило его. В кракене было что-то знакомое, блеск в глазах существа, которое не было диким. Это было не совсем чудовище. В нем было что-то сознательное, возможно, не более чем остаток его прежней жизни».
«Этот зверь когда-то был человеком?» — пробормотал Вхоргат, когда они ступили в тень перевала.
«Так говорят, — ответила Фрейя. — Даже самые великие люди могут сломаться под тяжестью Хаоса и пасть. Как вы, несомненно, знаете».
Огромный воин прищурился, но больше ничего не сказал.
«Вскоре чудовище исчезло, скрывшись в пещерах на краю моря, но теперь у Сцилы был след, по которому можно было идти», — продолжила Фрейя. «Он шел за демоническим слизнем, проходя горы костей, черепов и озера крови, которые существо оставляло за собой, проходя глубоко в извилистые пещеры. Скрываясь в холодных тенях, Сцила следовал за монстром, подкрадываясь к нему и наблюдая, как оно устраивается в своем мерзком гнезде в самом сердце черной лощины».
«Затем, отдохнув, зверь снова отправился на охоту».
— И Сцила применил свой клинок? — нетерпеливо спросил Руаддон.
«Нет, Сцила не напал», — ответила Фрейя. «Вместо этого он пропустил чудовище, а пока оно отсутствовало, спрятался в его зловонном гнезде, зарывшись под скользкую массу костей и человеческих останков. И снова стал ждать».
«На этот раз, когда монстр вернулся, он дал ему уснуть. Затем он нанес удар. Он пронзил чудовище снизу, пронзив его мерзкое сердце и позволив холодной черной крови омыть себя».
«Он был столь же хитер, сколь и смертоносен, — сказал Вхоргат, ухмыляясь и сверкая острыми зубами. — Я должен встретиться с этим человеком».
«Скоро», — ответила Фрейя. «Так Сцила триумфально вернулся в пиршественный зал Грейлингов, неся на костяном копье большой глаз чудовища. Благодарный ему за то, что он сломил хватку мерзкого зверя на их землях, шаман Грейлингов накинул черный кулон из клыка на его могучие плечи. С того дня он шел по пути избранного воина Кхорна».
Сага Фрейи подошла к концу, когда они, пройдя под естественной базальтовой аркой, вышли навстречу горному солнцу. За ней перевал открылся широкой поляной. Руаддон шагнул вперед, и его люди начали выходить из узкого прохода.
«Что это?» — спросил он, повернувшись к девочке.
Не было ни крепости, ни цитадели, ничего, пригодного для человека. Хотя поляна была широкой, за ней ничего не лежало. Со всех сторон земля обрывалась у края крутого обрыва, с которого открывался вид на пропасть. Вокруг разбросаны были жуткие груды обломков: сломанные клинки мечей, топоров и копий валялись вперемешку с обломками доспехов, разбитыми и ржавеющими, наполовину погребенными в пыли. Фрагменты костей, некоторые из которых представляли собой лишь осколки, были разбросаны беспорядочными кучами, а мясо было обглодано дочиста, словно стервятниками.
Фрейя отступила под каменную арку, пока Вхоргат и его воины осматривали опустевшее место, с каждой минутой всё больше теряя терпение. Руаддон вытащил меч и окликнул её, оповестив своим криком остальных воинов.
«Я знал, что ты лжешь! Здесь нет никакого чемпиона!» Он повернулся к своему господину, указывая зазубренным клинком. «Господин, позвольте мне наказать ее. Это затянулось слишком надолго».
Вхоргат не ответил. Его внимание привлекло что-то другое.
На поляне раздался рык, похожий на низкий рокот пещерного медведя, за которым последовал глухой скрежет когтей по сухой скале. Воины Хаоса огляделись вокруг, по всем сторонам пропасти, но ничего не увидели. Именно Фрейя указала им правильное направление.
С обрывистых высот над перевалом спускалось вонючее, блеющее существо. Оно ползло на задних лапах, похожих на лапы рептилии, но это мерзкое чудовище было не ящерицей. Это было чудовище, скопление содранных мышц и клешней скорпиона, с хвостом, заканчивающимся шипящей, клыкастой пастью, похожей на пасть аспида. Тело чудовища было покрыто колючим хитином, а на шее в слабом солнечном свете блестел латунный ошейник с шипами. Хищные, кошачьи глаза пульсировали кроваво-красной яростью, сверкая на изуродованном лице.
«Что это за существо?» — потребовал ответа Вхоргат, вытащив ятаган.
Именно благодаря острому глазу Руаддона он разглядел ответ. На пульсирующей шее чудовища, почти сливаясь с лесом влажной, щетинистой шерсти на его груди, свисала серебряная цепь с зазубринами. На конце висел длинный черный клык.
«Сцила», — прошептал он.
Фрейя усмехнулась, насмехаясь над ними, когда Сцила спустился рядом с ней, преградив проход и единственный выход в лесистую поляну или из нее.
«Ни одно слово, слетевшее с моих губ, не было ложью», — сказала она, явно не боясь чудовища, даже когда оно раскрыло свои слюнявые челюсти рядом с ней, обнажив пасть, усеянную острыми, как кинжалы, клыками, застрявшими между ними. «Разве ты не видишь, Сцила сейчас еще страшнее, чем когда-либо прежде?»
«Но что же…» — начал Вхоргат. «Как он…?»
Фрейя провела рукой по похожим на плечи гориллы плечам Сцилы, но зверь не отрывал от нее хищного взгляда.
«Стремление Сцилы к благосклонности Кхорна принесло ему множество даров от Кровавого Бога. Их было так много, что после его победы в Подземелье…»
«Он стал этим существом», — сказал Руаддон.
«В этом причина его уединения, причина, по которой его видели только его собственные родственники за прошедшие годы. Губительные Силы превратили его в гораздо более опасного зверя, чем те, на кого он когда-то охотился», — сказала она.
Она погладила Сцилу по ягодицам. Каким-то образом, то ли по внешнему виду, то ли по запаху, он, казалось, узнал ее и прижался своим огромным телом к ее стройной фигуре.
«Деревня, которую вы опустошили, мой дом — это были последние земли нашего племени. Только мы заботились о нем в последующие годы».
было важно?» — взвизгнул Руаддон.
«Конечно. Его набеги когда-то принесли моему народу честь и несметные богатства. Поэтому теперь мы приносим ему то, чего больше всего желает».
— И что же это? — прошипел Вхоргат.
Фрейя улыбнулась и отошла дальше за огромное, истекающее слюной существо.
«Остановите её! Я…»
Сцила взревел. Его змеиный хвост резко взмахнул, ударив первого воина, словно гадюку, и разорвал ему горло, превратив его в кровавое месиво из хрящей. Так же быстро он схватил другого своими огромными клешнями, доспехи которого заскрипели под силой его хватки.
Прежде чем третий успел нанести удар, чудовище разорвало его товарища пополам, сбросило расчлененное тело с обрыва и с ослепительной скоростью рванулось вперед. Его челюсти раскрылись, и он вонзил свои огромные клыки в череп воина.
Руаддон широко раскрытыми глазами смотрел, как Сцила без труда оторвал голову мужчины от своих плеч, обрушив на него фонтан крови.
Бросив изувеченный труп, он повернулся лицом к Вхоргату и Руаддону, из его волосатого подбородка сочилась струя крови и обломков костей.
«Сцила голоден, — сказала Фрейя. — Он голоден».
Руаддон крепко сжал меч. «Дурак», — прошептал он своему господину. — «Ты обрек нас на гибель!»
Вхоргат, стоявший рядом с ним, потерял дар речи.
Фрейя повернулась спиной, не бросив на двух мужчин ни единого взгляда, и ушла. Шум отчаянной битвы и предсмертные крики Вхоргата и Руаддона эхом разносились по горному перевалу вслед за ней, смешиваясь с диким ревом чудовища по имени Сцила Анфингримм.