ПРОЩАНИЕ
Ранним утром солнце светило ярко и чисто, бледно-белым светом на ясном небе. Дубы и платаны во дворе святилища почти полностью сбросили последние листья, покрыв траву слоем золотисто-желтых, рыжевато-коричневых и коричневых оттенков. На осенних листьях виднелся легкий иней, мерцание на территории предвещало приближающуюся суровую зиму. В Баденхофе много говорили о погоде, и старики качали головами, утверждая, что никогда не видели такого короткого лета. Всплыли старые истории о могучих метелях и суровых зимах; любимой темой пожилых рассказчиков был голод и зима 1586 года, когда целые деревни умирали от голода или замерзали насмерть, а армия Севира Кровавого Ужаса перешла через реку и напала на Остермарк. «Это тревожные времена», — жаловались они, — «предупреждение богов о грядущих еще худших времён».
Власти города тоже были обеспокоены, поскольку несколько месяцев назад пришли известия о крупном отряде орков, бесчинствующих на юге. Солланд был почти полностью разрушен, а армия Штирланда, правители которого считались ненадежными союзниками жителями Остермарка, где был Баденхоф, была рассеяна в боях. Теперь Остермарк остался один, отчаянно цепляясь за независимость от воинственных намерений Талабекланда на западе.
Правитель Талабекленда, Оттила, фактически объявил войну соседним государствам, и страх охватил эти земли, подобно тому как неопределенность и открытые войны сменяли друг друга на протяжении последних трехсот пятидесяти лет.
Однако эти серьезные дела и мирские события не занимали мысли Урсулы Шек, когда она тем утром пробиралась сквозь опавшие листья. Девятнадцатилетнюю девушку тревожили новости гораздо худшие и гораздо более личные. Ее жених снова уезжал этим же утром, возвращаясь в столицу Остермарка, Бехафен. Возможно, пройдет несколько месяцев, а может быть, и вся зима, если она окажется такой же суровой, как ожидалось, прежде чем она снова увидит его. Поэтому с тяжелым сердцем она шла по тропинке, извивающейся через запущенный сад к часовне.
Это была не самая большая из когда-либо виденных ею святынь, и не самая гостеприимная, но старое каменное и деревянное здание внушало ей уверенность тем утром. Приближаясь, она посмотрела на две колоКёльни и золотой молоток, выгравированный на восточной двери. Церковь была примерно вдвое больше окружающих ее домов и располагалась на обширной территории садов, которые, в свою очередь, были окружены кирпичной стеной высотой по плечо, заросшей мхом. Территория вокруг также была заросшей: памятные камни и обветшалые статуи густо покрыты увядшей растительностью, трава после месяцев запустения достигала колена. Позади нее находились хозяйственные постройки, где она жила, три полузаброшенных деревянных сарая, которые, как предполагалось, использовались для хранения еды для бедных, но теперь пустовали, за исключением грубого жилища, которое Урсула построила для себя.
Соскребая грязь со своих простых туфель, Урсула открыла двери святилища и вошла внутрь, не задумываясь сняв неуместную обувь. Она посмотрела на свои пальцы ног, слегка испачканные после прогулки от туалета через двор, и вздохнула. Отбросив несколько непослушных прядей длинных рыжих кудрей, она посмотрела вниз, к алтарю. Там, из темного камня, стояла статуя Сигмара в натуральную величину. Он излучал силу и уверенность, и Урсула улыбнулась про себя, чувствуя любовь своего бога в своем сердце. Легко переступив между скамьями, она благоговейно подошла к статуе; ее правая рука была протянута к ней, держа огромный боевой молот Гал-мараз, Рассекатель Черепов. Красивое бородатое лицо Сигмара было суровым, но добрым, когда он смотрел на приближающуюся поклонницу. Урсуле понравилась статуя, она была намного лучше некоторых, которые она видела, даже несмотря на то, что они были позолочены или вырезаны из экзотического мрамора или алебастра. Она воплощала то, каким она видела Сигмара: доброжелательным, но сильным; заботливым, но гордым; отцом и защитником.
Подняв подол своего синего шерстяного платья, Урсула опустилась на колени перед алтарем и склонила голову.
«Великий Сигмар, основатель и владыка наших великих земель, я смиренно приношу тебе свою любовь», — молилась она. «Благодарю тебя за то, что ты оберегаешь меня в ночи и защищаешь мою душу от тьмы. Благодарю тебя за воду, которую я буду пить, и за хлеб, который я буду есть сегодня, и за то, что ты оберегаешь жизни тех, кто обеспечивает меня этим».
Она замерла, подумав, что краем глаза заметила какое-то движение. Ничего не увидев, она отмахнулась от этой мысли; вероятно, это была одна из крыс, которые заполонили Баденхоф после неурожая, собранного пару месяцев назад. Вдобавок ко всему, она слышала, что в зернохранилища попала гниль, и теперь все ощущают последствия всего через пару месяцев после сбора урожая.
«Великий Сигмар, прости мое вторжение в твою вечную бдительность», — тихо сказала Урсула. «Я молюсь, чтобы ты сохранил мою любовь в безопасности, пока он в отъезде, и чтобы мое сердце оставалось чистым для него, пока его нет. Я молюсь, чтобы он совершал храбрые поступки и действовал с честью, как и ты. Я также молюсь, чтобы ты счел нужным поскорее вернуть его в мои объятия, ибо, хотя я люблю и обожаю тебя превыше всего, в этом мире он — дорог мне».
Урсула встала и достала из кармана платья кольцо из свежесрезанных цветов, сплетенных ею самой в изящный венок. Синие и желтые оттенки последних летних цветов смешивались с белыми и красными цветами первых зимних распустившихся растений. Она шагнула вперед, поцеловала молот и накинула венок на голову, прижав его так, чтобы он скользнул по запястью Сигмара. Это был ритуал, который она совершала каждый день своей жизни, насколько помнила. Когда она была ребенком, и бабушка с дедушкой били ее, она искала убежище в святилище Сигмара. Там было тепло и уютно, и она увидела венок на молоте Сигмара, точно такой же, какой она возложила сегодня. В благодарность за утешение и поддержку, которые ей оказало его святилище, Урсула поклялась, что будет отплачивать ему таким подарком каждый день.
Это было десять лет назад, всего через несколько месяцев после смерти её родителей от болезни: их лёгкие сгнили, лица побледнели и пожелтели ещё до того, как их окутали саваны. С тех пор она каждый день, когда могла, сдерживала это обещание. Даже в дикой местности, когда она убегала от бабушки и дедушки, она делала венок и возлагала его на ветку дерева или на живую изгородь в честь Сигмара.
Подняв взгляд от цветов, терзаемая воспоминаниями о скитаниях сиротки из деревни в деревню и из города в город, она заметила свечи за алтарем. Они почти догорели, но брат Теобальд прибудет через час, чтобы их пополнить. Он не возражал против ее небольших подношений цветов, но всегда отгонял ее от выполнения других дел. Урсула знала, что Теобальд терпел ее присутствие в надворной постройке из-за своего священного долга, а не потому, что испытывал искреннюю симпатию к подкидышу.
Пламя свечи, казалось, разгоралось все сильнее, и Урсула была заворожена его мерцанием и танцами. Горящий свет разрастался в ее поле зрения, а остальная часть святилища исчезала из виду. До нее доносились голоса – хриплые крики и яростные вопли. Она видела пламя, окутывающее все вокруг, ревущее от голода, дым, поднимающийся огромными темными облаками. В окутанном дымом огне появились звериные фигуры. Сутулые создания с лохматой шерстью, длинными клыками и когтями. В воздухе витала война и ужас, и страшный страх охватил Урсулу, когда видение становилось все яснее. Горение было мучительно близко, и на мгновение ей показалось, что она горит, и она запаниковала, задыхаясь, но в святилище никого не было, чтобы услышать ее. Она что-то бормотала себе под нос, глядя на пламя свечи, и слегка покачивалась, голова кружилась.
Среди пламени Урсула смогла различить единственную фигуру. Это был мужчина, высокий и широкоплечий, и пламя, казалось, его не касалось. Она подумала, что он — источник огня, и попыталась разглядеть его лицо, но не смогла разглядеть никаких деталей. Он шагал сквозь адское пламя, держа в одной руке длинный меч, а в другой — щит. Внезапно из пламени раздался громкий вой, словно незнакомец причинил огню боль и страх. Урсулу охватил ужас, ее охватило непреодолимое желание убежать, отчего она задрожала от своего дара ясновидения.
Внезапно видение закончилось, и Урсула рухнула вперед, ухватившись за протянутую руку Сигмара. Она снова посмотрела на его лицо и на мгновение ей показалось, что в его высеченных глазах мелькнуло пламя.
«Любимая?» — услышала она знакомый голос позади себя и резко обернулась, не обращая внимания на внезапное головокружение. «Ты в порядке?»
Широко улыбаясь, Урсула, отгоняя видение от себя, побежала по проходу к главным дверям, ее ноги бесшумно ступали по деревянному полу, длинные заплетенные волосы шлепали по спине. Курт улыбнулся ей в ответ, и она почти бросилась ему в объятия, долго целуя его в лоб и поднимаясь на цыпочки. Его руки обняли ее, и она на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь его близостью. Поняв, что что-то не так — она почувствовала холодное прикосновение металла — Урсула открыла глаза и отступила назад.
Курт был одет в полные латы, хотя она этого раньше не замечала, все еще пребывая в восторге от увиденного и радости. Она подняла взгляд на его лицо, наслаждаясь мягкостью его глаз, темными волосами, красивыми, точеными чертами. Она провела пальцем по небольшой ложбинке на его подбородке, а затем погладила его левую щеку тыльной стороной ладони.
«Ты уже уходишь?» — спросила она, зная ответ, тихим голосом.
«После того, как я с тобой попрощаюсь, моя любовь, — ответил Курт, его улыбка тоже исчезла, но вернулась через мгновение. — Кузнец всё ещё готовит Хелдреда, пойдём со мной обратно на городскую площадь».
Урсула шла по грязной, изрытой колеями улице в приятном молчании вместе с Куртом, и ее мысли вернулись к только что пережитому видению. Это было не в первый раз, но с момента последнего прошло уже два года, фактически с тех пор, как она прибыла в Баденхоф. Первый раз это случилось, когда ей было всего двенадцать лет, когда она пряталась в небольшом святилище Сигмара в Келленбаде, на севере Штирланда.
Она видела, как небольшая группа зверолюдей напала на овец на высоком пастбище, и рассказала об этом священнику. Сначала он посчитал это фантазией юной девушки, но когда до него дошла весть о том, что половина стада была забита, он пришел за Урсулой ночью и выбил из нее правду березовой розгой. На следующий день она снова сбежала, все еще вся в синяках и крови.
И вот в течение следующих пяти лет Сигмар время от времени разговаривал с ней. Иногда она просто слышала его голос, предупреждающий её, велящий ей уйти. Как, например, в тот раз, когда она покинула Лессенбург всего за неделю до того, как армия Оттилы пересекла границу и сожгла его дотла.
Иногда, как сегодня, Сигмар посылал ей видения событий, таких как убийство наследника престола, принца Фредерика, четыре года назад, или более личные, как, например, когда три года назад она предвидела бурю и успела укрыться в заброшенном сарае, прежде чем дождь и молнии лили четыре дня подряд.
Сегодняшнее видение напугало её. Оно было ужаснее всех предыдущих, и всё же ощущалось как одно из личных предупреждений, словно это была угроза только ей. Она всё ещё чувствовала страх внутри себя и содрогнулась. Она надеялась, что Курт не заметил, потому что не могла позволить ему узнать. Да и кому бы то ни было ещё, что ещё важнее. Курт был рыцарем Остеркнахта, телохранителем графа, и если бы выяснилось, что он собирается жениться на провидице или, возможно, ведьме, это было бы для него очень плохо. Поэтому Урсула молчала, хотя ложь любимому человеку ранила её до глубины души. И почему видения вдруг вернулись после двух лет мира и спокойствия? Урсула внутренне тревожилась, боясь, что её жизнь снова вот-вот перевернётся с ног на голову.
Курт тоже волновался, потому что, войдя в святилище, он увидел Урсулу, потерявшую сознание, держащуюся за статую Сигмара. Он надеялся, что она не заболела. Четыре недели назад, когда он в последний раз путешествовал в Бехафен, он слышал рассказы о повторном появлении красной оспы в Остермарке. И если она заболеет, то суровая грядущая зима значительно снизит ее шансы на борьбу с чумой или лихорадкой, и Курт, возможно, на несколько месяцев окажется вдали от дома, не в силах ухаживать за своей возлюбленной. Священник, возможно, позаботится о ней, но остальные жители Баденхофа были невежественными сельскими жителями, которые скорее сожгут жертву чумы заживо, чем попытаются вылечить ее.
Уже не в первый раз Курт мечтал о богатстве, чтобы увезти Урсулу в Бехафен, подальше от этого места, и оставить позади долгие разлуки, которые налагал на них его долг. Но он не был богатым человеком; то немногое, что у него было, он кое-как купил из своей месячной зарплаты и небольшого наследства, которое лорд Герхардт оставил ему в своем последнем завещании два года назад. Герхардт был добр, и за это Курт благодарил призрак старого рыцаря, желая ему мира. Но жизнь, которую ему позволила построить покровительница Герхардта, была под угрозой разрушения, и без денег было бы невозможно жениться на Урсуле и дать ей стабильность, любовь и дом, которого она так жаждала и заслуживала.
И вот, проходя между двух- и трехэтажными деревянными зданиями по обе стороны, они были погружены в мрачные мысли. На некоторых из них еще виднелись деревянные балки, другие были грубо оштукатурены. Гладкий серый цвет шиферных крыш выделялся на фоне чистого неба, а дым от утренних костров начал периодически подниматься из дымоходов и кирпичных труб. По мере приближения к площади в центре Баденхофа первые звуки жизни становились все громче. Город просыпался от лая собак, криков детей и лязга ставней, ударяющихся о стены, когда окна распахивались, проветривая затхлые комнаты.
Коза, выбежавшая из загона, выбежала на середину Сигмарштрассе прямо перед Куртом и Урсулой. У неё были разноцветные глаза, один жёлтый, другой голубой, и она спокойно смотрела на них. Она напомнила Урсуле зверей из видения, пусть и нечёткого, и она подумала, не зверолюди ли это снова, как в её первом дарованном видении. С той же стороны выбежала маленькая девочка, лет восьми, в простой шерстяной рубашке, которая волочилась по грязи. Она схватила козу за шею и, казалось, впервые заметила Урсулу и Курта. Она уставилась на Курта в его начищенных полных латах, с изумлением открыв рот. Сильно покраснев, она оттащила козу, что-то бормоча ей на ухо.
До площади, где как раз обустраивался рынок, оставалось еще полмили. Несколько прилавков уже были на месте, но, к сожалению, их было очень мало, в отличие от оживленной торговли, которая обеспечивала процветание Баденхофа всего десять лет назад. Золота в то время было мало, и медные и бронзовые пенни встречались чаще, чем серебряные.
Один из торговцев, герр Шамп, приподнял свою потрёпанную шляпу в знак приветствия Курту, но его взгляд избегал Урсулы. Худощавый мужчина повернулся и крикнул своей жене, которая с трудом пересекала площадь, держа в руках старые, пожелтевшие кочаны капусты. Мало того, что урожай зерна был бедным, так ещё и многие фермы поразила болезнь, что ещё больше усугубило местную нехватку продовольствия.
Скрежет металла начал разноситься по площади, когда кузнец Кляйн приступил к своей работе; свет от его печи отчетливо просвечивал сквозь открытый фасад его мастерской напротив ветшающей ратуши. Рядом с кузницей Кляйна находились конюшни и кузница, и Курт вел Урсулу между рыночными прилавками, кивая в знак приветствия прохожим и получая в ответ множество приветствий типа «Доброе утро» и «Хорошего дня вам».
Когда Курт толкнул дверь конюшни, и они с Урсулой вошли внутрь, конюх, светловолосый парень по имени Мика, вздрогнул и поднялся на ноги. Он дремал, прислонившись к столбу для привязывания лошадей.
«Доброго утра!» — выпалил мальчик, поправляя тунику и чулки. — «Хелдреда только что седлали сзади».
«Выводи его на площадь», — строго ответил Курт, но когда мальчик убежал, рыцарь подмигнул Урсуле и вывел её обратно на улицу. Собралось ещё несколько человек, проснувшихся рано, чтобы попытаться купить лучшие из скудных запасов. Они шаркали в своих тяжёлых плащах и мехах, стараясь не выглядеть слишком нетерпеливыми, но незаметно толкаясь, чтобы пробиться вперёд в растущих очередях. Распространённые слухи о чуме мало способствовали увеличению спроса на свежие продукты, хотя их и списывали на сплетни и слухи. Тем не менее, всякий раз, когда кто-то чихал или кашлял, на него бросали обеспокоенные взгляды, и собравшиеся люди отходили немного дальше от таких несчастных.
На площади доминировала ратуша, возвышавшаяся на четыре этажа над головами людей на рынке. Построенная целиком из темного камня, пронизанная множеством узких окон, она больше походила на оборонительный бастион, чем на гражданское здание. Горгульи вокруг ее многочисленных наклонных крыш плескали тонкие капельки воды от вчерашнего моросящего дождя на булыжники, брызгая на тех, кто стоял внизу. Главные двери были вдвое выше человеческого роста, но петли и замки были настолько ржавыми, будто их не открывали почти полвека. Блестящий мох и побеги плюща ползли по древней каменной кладке, скрывая изношенные резные украшения и выцветшие фрески, которые когда-то украшали самое важное здание в Баденхофе.
Ни Курт, ни Урсула не произнесли ни слова. В этом не было необходимости, разговор будет продолжаться так же, как и в первые несколько раз, когда Курту приходилось уходить.
«Неужели ты так скоро уйдешь?» — спрашивала Урсула.
«Хотел бы я этого не делать, но мне нужно вернуться в Бехафен к концу недели», — отвечал Курт.
«Тогда я пойду с тобой», — твердо заявила Урсула.
«Там негде остановиться, и у тебя нет лошади», — спокойно отвечал Курт.
«Тогда я побегу за тобой!» — уверяла его Урсула.
«Я знаю, что ты бы смогла», — говорил Курт, отчасти веря ей.
«Будь осторожен, молись», — требовала Урсула, проводя рукой по его щеке, со слезой на глазах.
«Я буду, а ты держись подальше от неприятностей», — отвечал Курт, поглаживая ее длинные рыжие волосы рукой в перчатке.
Теперь им нечего было сказать, прошло больше года с момента их первой встречи. Они просто стояли рядом. Курт снял одну бронированную перчатку и взял её руку в свою, наклонившись, чтобы поцеловать её волосы, наслаждаясь цветочным ароматом её заплетённых локонов. Она запрокинула голову назад и в сторону, чтобы поймать его губы на своих, и они целовались мгновение, закрыв глаза.
Тяжелый стук копыт нарушил волшебство, когда кузнец, герр Струбен, вывел Хелдреда на булыжную мостовую площади. Конь Курта, еще одно наследство от лорда Герхардта, был широким и мощным жеребцом, почти шестнадцати хендов ростом, черным как смоль, с серой гривой, хвостом и копытами. Названный в честь основателя Остеркнахта, лорда Хелдреда Оркбейна, он не был лучшим конем, которого Курт когда-либо видел, но он был быстр под шпорами, спокоен на поводке, и их связывала боевая связь.
Хелдред ласково прижался к рыцарю, покусывая его темные волосы, что вызвало смех у Урсулы, которая вытирала слезы с щек тыльной стороной ладони.
«Поехали со мной до окраины города», — внезапно сказал Курт, снова натягивая на себя перчатку. Урсула на мгновение замерла, пораженная неожиданной сменой обстановки.
«Что?» — пробормотала она.
«Поехали со мной. Сначала я поеду по западной дороге, мимо святилища, и высажу тебя у сторожки», — объяснил Курт. «Сегодня мне хочется показать тебя во всей красе, ты будешь великолепно выглядеть на спине Хелдреда! Обратный путь недолгий».
Пока Мика привязывал седельные сумки к Хелдреду, а герр Струбен затягивал подпругу седла, Курт сел на лошадь, а затем посадил Урсулу себе на колени, где она неустойчиво расположилась в боковом седле, а он обнял ее и держал поводья.
«Я никогда в жизни ни на чём не ездила», — нервно сказала Урсула. — «Я упаду и сломаю руку!»
«Я буду крепко тебя держать и мы не будем ехать быстро», — утешал её Курт. Хелдред поднял голову, заржал и сделал громыхающий шаг влево.
«Доброго пути!» — пожелал Курту герр Струбен, похлопав Хелдреда по боку.
«Ты будешь охотиться на орков?» — спросил Мика, широко улыбаясь.
«Если я найду орка, то привезу тебе его голову в мешке!» — пообещал Курт юноше, после чего, тихонько толкнув Хелдреда каблуками, отправился на прогулку.
Они проехали несколько минут, Курт крепко обнимал Урсулу за талию, когда она откинулась назад и что-то прошептала ему на ухо.
«Можешь ехать немного быстрее, если хочешь», — подбодрила она его.
Ничего не говоря, рыцарь подтолкнул Хелдреда рысью, Урсула взвизгнула, поскользнувшись налево, и он крепче обнял ее, при этом жесткий металл его доспехов слегка натер ей кожу.
«Еще быстрее?» — спросил он, улыбаясь ей.
«Да, ещё быстрее!» — рассмеялась она в ответ, хлопнула его по плечу и потянула вперёд.
С криком Курт уперся каблуками, и Хелдред вскочил в галоп, заставив Курта рассмеяться, а Урсулу — по-девичьи вскрикнуть. Лошадь пронеслась по грязи, поднимая огромные комья земли своими свежеподкованными копытами. На улицах было мало людей, когда пара мчалась через Баденхоф, хотя им пришлось резко свернуть на перекрестке Сигмарштрассе и Лернрод, когда перед ними появилась лошадь мельника с телегой. Его гневный крик эхом отозвался в их ушах, они вместе рассмеялись и помчались дальше. Они промчались мимо сигмаритской церкви, и Урсула помахала брату Теобальду, когда тот поднимался по ступеням к святилищу. Хелдред поскакал дальше, ведя их к окраине, мимо небольшого двухэтажного дома Курта, когда они свернули на Бехафенштрассе и направились к городским стенам. Этот дом, еще одна часть завещания лорда Герхардта, когда-то был частью имения Герхардтов, но теперь Курт жил там как арендатор. Дом был небольшим, но хорошо обставленным, что позволяло Курту жить в некотором комфорте, когда он навещал Урсулу. Курт лишь хотел бы, чтобы Урсула могла жить там, пока его нет, но лучше было не разжигать сплетни горожан.
На Бехафенштрассе, как раз когда они поднимались по склону холма к восточному колодцу, Урсула увидела фрау Линде. Возвращаясь к ним с ярмом, нагруженным двумя полными ведрами на плечах, соседка Курта сердито зарычала, когда мимо пробежал Хелдред. Урсула не смогла сдержать смех, который вырвался у нее из уст, когда она оглянулась через плечо и увидела, как фрау Линде грубо проклинает их.
Они быстро добрались до сторожки, башни которой, обветшалые и увитые плющом, были покрыты плесенью, а ставни на окнах — сломаны и покрыты плесенью. Город больше не мог позволить себе содержать постоянных сторожей, и обслуживание этой сторожки, как и другой на противоположной стороне Баденхофа, прекратилось несколько лет назад. Городские власти яростно утверждали, что процветание скоро вернется, но мало кто верил их обещаниям богатства и удачи.
Курт замедлил ход Хелдреда до рыси, когда они проезжали под ржавой железной решеткой, а затем остановил его. Урсула соскользнула с лошади, чуть не потеряв равновесие на неровной дороге. Курт не спешился, а развернул лошадь, чтобы наклониться и поцеловать Урсулу в щеку. Он ничего не сказал, но снова перевел Хелдреда на шаг и ускакал прочь, не оглядываясь. Он однажды сказал ей, что никогда не оглянется назад, если только не передумает и не уедет. Урсула рассмеялась, сказав, что он всегда ставит свой долг на первое место. Он возражал, что она — самое важное в его жизни, но она заверила его, что если бы все было иначе, она, вероятно, любила бы его меньше.
Она долго стояла там, наблюдая, как удаляющиеся силуэты лошади и всадника превращаются в неразличимое пятно, которое затем скрывается за вершиной холма. Тяжело вздохнув, Урсула резко развернулась и медленно прошла обратно через ворота.
Урсуле предстоял долгий и трудный путь обратно по Бехафенштрассе, сердце её было отягощено одиночеством. Курт снова ушёл, и ей придётся самой о себе заботиться. Для неё это не было чем-то новым, даже с тех пор, как они познакомились. Она будет делать то, что делала всегда: проводить время, ухаживая за святилищем и садом, чтобы заработать на жизнь. Она будет посещать молитвенные собрания, проводимые братом Теобальдом, и выполнять свой собственный утренний ритуал. А остальные часы бодрствования она будет посвящать отсчёту времени до возвращения Курта.
Она мечтала о том времени, когда они смогут пожениться, переехать в Бехафен и жить в столице Остермарка. Все эти годы скитаний из города в деревню, она чувствовала неумолимое влечение на север, к этому великому городу. Она чувствовала, что Сигмар каким-то образом направил её по пути, который он для неё проложил. Всегда движимая этой верой, она неустанно шла вперёд. Всякий раз, когда её изгоняли, выгоняли из многочисленных домов или обвиняли в колдовстве, она снова и снова обращалась к Сигмару, и он вёл её вперёд. И теперь эта вера и терпение приносили свои плоды. Она приехала сюда, в Баденхоф, и по случайной встрече, или, возможно, по воле Сигмара, она встретила Курта.
Урсула вспомнила тот день, медленно идя обратно к святилищу мимо колодца, где они чуть не сбили фрау Линде. Было холодно, ветрено, и она вырывала сорняки с клумб в восточном освященном саду. Она представляла себя слегка промокшей и растрепанной, с длинными, развевающимися на ветру волосами, прилипшими к лицу, руками в грязи и длинной серой шерстяной юбкой в пятнах и заплатках.
Скрип открывающихся ворот прервал ее праздные мысли, и она обернулась, чтобы посмотреть, кто это. Там, под естественной аркой, образованной двумя тисовыми деревьями, обрамлявшими ворота, стоял красивый молодой рыцарь, его конь был привязан к столбу прямо снаружи. Сначала ей показалось, что она видит сон, когда он стоял и смотрел вдоль тропинки к святилищу. Как и большинство девочек, в детстве она часто мечтала о храбром, добродетельном рыцаре, влюбившемся в нее, и она посмеялась про себя, вспоминая об этом. Глядя на Курта, она увидела, что он немного растерян. Она встала, отряхнулась, как могла, и подошла к нему. Вблизи он был еще красивее: темные глаза, сильный подбородок и суровое выражение лица.
Сначала он ее не заметил, но когда она подошла ближе, его взгляд переместился с церкви на ее лицо, и в тот же миг она оказалась в ловушке. Оглядываясь назад, Урсула задавалась вопросом, что же так мгновенно привлекло ее к Курту. Естественная подозрительность, обусловленная суровой жизнью, делала ее неподвластной никому, но, глядя в лицо рыцаря, она почувствовала непреодолимое желание рассказать ему все о себе, хотя они только что познакомились. Он тихо и вежливо спросил, не является ли это святилищем брата Теобальда, и она ответила утвердительно. Позже она узнала, что старший брат священника был рыцарем в Эстеркнахте, вместе с Куртом, и его послали сообщить о смерти родственника Теобальду.
«Негодное дитя!» — голос фрау Линде пронзил мысли Урсулы, словно пила, распилив заржавевший гвоздь, и тут же начал действовать ей на нервы. Женщина средних лет сверлила Урсулу взглядом через низкую стену, окружающую домик Линде, расположенный рядом со святилищем. Черная шаль была плотно обернута вокруг головы и плеч, придавая ее худому, изможденному лицу вид вороны.
«И вам доброго утра, фрау Линде», — коротко ответила Урсула, отводя встревоженный взгляд и направляясь к церкви. Она точно знала, к чему приведет этот разговор, ведь они давно уже перестали притворяться вежливыми. Сегодня утром Урсуле просто было не до одной из ее обличительных речей.
«Не игнорируй меня, никчемная девчонка», — прохрипела Эмеральда Линде, указывая тонким пальцем на Урсулу, ноготь которой был почерневшим и потрескавшимся. «Я вижу, как ты околдовала этого мужчину! В этом городе много трудолюбивых девушек, достойных такого прекрасного молодого человека, как он, и все же именно распутница и шлюха отвлекает его внимание».
— Вы, конечно же, говорите о своей дочери, очаровательной Гельде, — ответила Урсула. Как и многие женщины города, Гельда несколько раз видела Курта и строила планы выйти замуж, но ее румяный цвет лица, широкие бедра и второй подбородок не слишком привлекали красивого рыцаря.
Хотя Урсула знала, что не стоит цепляться на приманку, подброшенную домохозяйкой, она не смогла сдержаться. Она повернулась обратно к коттеджу и подошла к стене, чтобы встать лицом к лицу со своим критиком. В этом не было ничего нового, по крайней мере раз в неделю у них происходили эти язвительные перепалки, и не раз Урсуле хотелось вырвать вмешивающейся женщине волосы и заткнуть ей ими рот. «Возможно, запах рыбы — это не совсем тот аромат, который Курт хотел бы ощущать каждое утро».
«Она верная и надёжная, именно то, что нужно мужчине, чтобы согреть свой дом и постель, а не такая легкомысленная особа, как ты», — ядовито ответила фрау Линде. «Я вижу твои странные ритуалы, я вижу, как ты разговариваешь сама с собой. Ты осквернена — осквернена тёмными вещами».
«Единственный минус этого города — его гостеприимство», — возразила Урсула. «Ты ни разу не проявила ко мне милосердия или доброты с тех пор, как я приехала».
Это был давний спор, и Урсула каждый раз негодовала, но всё же не могла удержаться от того, чтобы не втянуться в него при каждой встрече с Эмеральдой Линде.
«Доброту и уважение нужно заслужить, — язвительно заметила фрау Линде. — Вы приезжаете в этот город, слоняетесь без дела и рассчитываете построить здесь жизнь, не прилагая усилий. Во имя Таала, чужачка, вы тут нам не нужны. Вы и ваши странные привычки, ваши хитрые взгляды, надутые губы и ехидный язык. Нам и так хватает распутников.
«Мои поступки могут показаться вам странными, — горячо сказала Урсула, — но, по крайней мере, я поклоняюсь Сигмару, а не одному из ваших старых богов. Вы призываете Таала здесь, у святилища милосердного Сигмара, и удивляетесь, почему жизнь одарила меня любовью? Возможно, вам стоит поискать виновного поближе к себе, прежде чем обвинять меня».
«Богохульница!» — выпалила Эмеральда с такой яростью, что это шокировало даже Урсулу, привыкшую к её безосновательным тирадам. «Ты смеешь говорить о богах, ты, извратившая учение святой церкви? Твоей жизнью руководит не Сигмар, а темнейшее колдовство, проклятие, ниспосланное на окружающих тебя тёмными богами».
С выражением крайнего отвращения на лице фрау Линде резко развернулась и вошла обратно в коттедж, тяжелая дверь захлопнулась за ней. Урсула на мгновение замерла, глядя на дверь, ошеломленная произошедшим. Хотя она много раз спорила с Эмеральдой, обвинения становились всё опаснее. Оправившись от оцепенения, она продолжила путь по дороге, возвращаясь мыслями к видению, которое преследовало ее этим утром.
Обвинения фрау Линде в колдовстве потрясли её, и она была рада своему решению не рассказывать Курту о своём даре. Каким бы понимающим он ни был, он вырос в среде мелочных провинциалов вроде Линде, и даже Урсула не могла предсказать его реакцию.
Марий редко испытывал страх, но он волновался, когда солнце садилось за крыши рыбацкой деревушки, опускаясь к большому озеру Кренц, которое обеспечивало поселение всем необходимым. Три недели он провел в Гастелькренце, куда его привели предсказатели провидицы Филандантис. За эти три недели культисты четырежды пытались его убить, один из них даже подошел так близко, что оставил новый шрам на его и без того израненном лице. И вот он, и двадцать человек с факелами в руках, собирается штурмовать то, что вполне может быть главным убежищем культистов. Верфи, как и следовало ожидать, пропахли рыбой, а горящий факел, который он держал, мало помогал бороться с длинными тенями осеннего вечера. Он слышал тихие разговоры между собой и глубокое дыхание своего верного лейтенанта Рупрехта, стоявшего прямо за ним.
С наступлением ночи не было более подходящего времени для битвы, и ситуация усугублялась его незнанием того, с чем им предстояло столкнуться. Его расследования по делу о пропавших людях и изувеченных телах, найденных в деревне, оказались довольно безрезультатными, и единственная зацепка привела его в отчаянии к якобы заброшенному складу, который он сейчас осматривал. Здание было низким и длинным, построенным из плохо подогнанных деревянных досок, покрытых мхом и плесенью. Однако внутри определенно кто-то был: он видел свет, проникающий сквозь щели между досками, и теневые фигуры, которые приходили и уходили, пока он наблюдал. По крайней мере, одного часового они видели. Он был наполовину скрыт за грудой гниющих бочек чуть дальше.
«Нам следует подождать до утра», — сказал Рупрехт, прервав задумчивость Мария. — «Мы понятия не имеем, что нас там ждет».
Для своего роста мужчина говорил тихо и мягко. Известный среди мужчин как «Медведь», Рупрехт был широкоплечим, широкоплечим и ростом значительно превышал шесть футов. Марий однажды видел, как тот столкнул конную повозку на стаю гулей, когда они обнаружили мерзкого некроманта в городе Ловейн.
«Они могут услышать, что мы их обнаружили, — возразил Марий. — К рассвету они могут исчезнуть. Даже сейчас они могут ждать нас, собирая силы. Нет, мы наносим удар сейчас, и удар должен быть сильным!»
С этими словами охотник на ведьм повернулся и подал знак остальным членам отряда двигаться вперед. Он пожалел, что не смог переманить солдат из деревенской милиции, но понятия не имел, можно ли доверять офицерам местной стражи. Нет, сказал он себе, ему придется полагаться на своих избранных людей, которые были ему верны годами.
Они побежали по улице вниз по склону к складу, быстро, но на удивление бесшумно. Они делали это много раз до этого; слишком много раз, по мнению Мария, потому что тьма, которая теперь поднималась внутри Империи, казалось, росла с каждым месяцем, несмотря на работу отрядов воинов, подобных его собственному, которые перемещались из города в город, искореняя злых существ этого мира. Некоторые из них были быстрее его, немного опережая, но он отпустил их. Скорость и стремительность доставили бы их внутрь лучше, чем любой сложный план. Он доверял их дисциплине, и оказался прав, когда часовой внезапно встал, комично расширив глаза. Три стрелы почти мгновенно пролетели по воздуху, две вонзились в баррикаду из бочек, но одна попала в цель, попав мужчине высоко в грудь и отбросив его назад без единого стона.
Они находились менее чем в десятке ярдов от больших двойных ворот погрузочной зоны, когда слева раздался крик. Другой часовой выскочил из-под груды заплесневелых мешков и бросился к маленькой двери в углу полуразрушенного здания. Не останавливаясь, Марий и его люди ринулись вперед, и охотник на ведьм вытащил свой меч, его промасленное лезвие блестело красным в пламени факела.
Рупрехт шел впереди охотника на ведьм, крепко сжимая в левой руке боевой молот, а в правой – щит. С оглушительным грохотом он бросился к воротам, вырвав хрупкое дерево из петель, и двинулся внутрь, остальные бросились за ним следом. Марий услышал рев своего заместителя, и, проходя через проем с двумя другими людьми позади, увидел гигантского воина, наносящего удары молотом слева и справа, разбивающего черепа и кости.
На первый взгляд, Марий догадался, что им противостоят более двадцати культистов — мужчин всех возрастов, одетых в рваные лохмотья, вооруженных ржавыми ножами и короткими мечами. Они вряд ли смогут противостоять его обученным солдатам, которые уже с беспощадной эффективностью прорывались сквозь ряды врага.
Охотник на ведьм присоединился к атаке, парируя дикий удар мечом подростка с язвами на лице и вонзив факел ему в лицо. Юноша отскочил назад с криком, меч выпал из его рук, когда он схватился за обожженные глаза, и Марий, не задумываясь, пронзил его живот мечом. Обернувшись, он бросился вслед за мужчиной, который, хромая, удалялся к лестнице справа. Он схватил мужчину у подножия ступенек и вонзил острие меча между лопатками, оружие слегка застряло в ребрах культиста. Марий поднял взгляд, пытаясь вырвать меч, и с ужасом ахнул, увидев приближающегося по лестнице человека.
«Милосердие Сигмара», — пробормотал он себе под нос.
С развевающимся за спиной рваным черным плащом скавен одним прыжком, покоряющим всю длину лестничного пролета, совершил нечеловеческий поступок. Почти такого же роста, как Марий, крысочеловек злобно зашипел, приземлившись рядом с ним, держа в руках два зазубренных клинка, а хвост хлестал влево и вправо. Его шерсть была свалявшейся и облезлой, острые клыки блестели желтым в тусклом свете. Марий отскочил назад, когда два меча обрушились на него, и успел вырвать свой собственный клинок, чтобы парировать удар. Не останавливаясь, скавен продолжил свою яростную атаку, отбрасывая Мария шаг за шагом градом молниеносных ударов.
Из тени высыпалось еще больше крысолюдей, их когтистые лапы царапали деревянный пол, а пронзительные визги наполняли склад. У Мария не было времени посмотреть, как поживают его люди; все его внимание было сосредоточено на нападающем существе. Охотник на ведьм попытался ответить ударом, но его легко отразил один из мечей чудовища, а другой меч пробил черную ткань его рубашки по животу, задев прочные кожаные доспехи, которые он носил под ней.
С криком Марий резко бросился вперёд, вонзив горящее знамя в живот чудовища. Плащ мгновенно вспыхнул пламенем, огонь перекинулся по телу, наполнив ноздри охотника на ведьм запахом горящих волос. С визгом скавен дико замахал руками и в панике бросился на других существ. Слева появился Рупрехт, отбросив чудовище своим щитом, после чего тяжёлый молот обрушился вниз и раздробил ему череп.
«Мне нужны пленники!» — прорычал Марий сквозь грохот боя, оглядываясь и видя, как его люди сражаются с крысоподобными существами. Присутствие скавенов предвещало нечто гораздо более зловещее, чем он предполагал, и ему нужны были ответы. Вспомнив о лестнице, Марий отрубил голову крысоподобному существу и побежал сквозь толпу к ступеням. Перепрыгивая через них по две ступеньки за раз, он оказался на небольшом чердаке, занимавшем более половины длины склада. Там едва хватало места, чтобы стоять прямо, а в мерцании света факела он ничего не видел в темноте. Осторожно продвигаясь вперед, понимая, что в темноте могут поджидать другие крысоподобные существа Хаоса, он пытался отфильтровать шум боя внизу. Ему показалось, что он слышит звон металла справа, в дальнем углу, и он медленно шагнул вперед.
И действительно, за цистерной с водой прятались двое мужчин. Один был молодым и толстым, его дряблые щеки были раскрасневшимися. Другой был чуть старше, жилистый, его худое лицо и острый нос делали его почти таким же похожим на крысу, как и его хозяева-скавены. Ни один из них, казалось, не был вооружен, и они подняли руки в знак капитуляции. Внизу шум боя стихал, и он услышал, как Рупрехт зовет его по имени.
Позади Мария на лестнице раздался скрип, и он отступил назад, чтобы одновременно следить за пленниками и наблюдать за лестницей. Он расслабился, когда в поле зрения показалась массивная фигура Рупрехта, сгорбившегося под низкими балками потолка и протискивающегося на чердак.
«Скавены сбежали через канализационные решетки», — доложил здоровенный мужчина, шаркая ногами в темноте. «Я приказал людям охранять входы на случай, если они вернутся, но посчитал неразумным следовать за ними туда».
«Ты поступил правильно, — заверил его Марий. — Нет необходимости преследовать их сегодня вечером, нет никакой необходимости сражаться с ними на их родной земле. У нас есть более важные дела».
Он повернулся к двум мужчинам и жестом, приветствуя их, поднял на ноги. На лицах обоих читался страх, их взгляды были прикованы к суровому охотнику на ведьм.
«Обыщите их», — сказал Марий Рупрехту, подталкивая двоих вперед острием своего клинка и рассеянно потирая порез на животе.
Рупрехт действовал быстро, вытаскивая содержимое из карманов и обыскивая одежду своими большими, но ловкими руками. Поставив их на колени, он передал найденное Марию. Там были два мешочка с монетами, золотыми кронами и серебряными шиллингами, что составляло довольно значительную сумму денег. Там же находилось письмо с нарушенной восковой печатью. Вернув деньги Рупрехту, охотник на ведьм прочитал содержимое. Оно было адресовано Карлу Шуллигу, по-видимому, богатому местному купцу. Казалось, ничего особенного: простая накладная на баржу с пометкой об оплате.
«Кто из вас Шуллиг?» — спросил Марий, сунув письмо захваченной паре. Младший осторожно поднял руку.
«Здесь написано, что вы перевозили различные товары по реке Талабек. Что именно вы отправляли и куда?» — спросил Марий.
Шуллиг молчал, а выражение лица его спутника сменилось со страха на гневное негодование.
«Кто вы такой, чтобы ставить под сомнение наши деловые отношения?» — потребовал худой мужчина.
«Когда ты связываешься с мерзкими созданиями Хаоса, ваши деловые операции становятся предметом пристального внимания любого защитника Империи», — парировал Марий. «А кто ты такой?»
«Меня зовут Клаус ван Венкель», — ответил мужчина, словно его имя что-то значило.
«Глава гильдии грузчиков, — добавил Рупрехт. — Он управляет половиной складов на пристани».
«И я готов поспорить на содержимое этих мешочков, что это принадлежит тебе, не так ли?» — предположил Марий Шуллигу, который молча кивнул, заслужив нахмуренный взгляд ван Венкеля. «Так кто из вас главный?»
Прежде чем кто-либо успел ответить, хмык Рупрехта привлёк внимание Мария. Взглянув на здоровенного наёмника, Марий подошёл и встал рядом с ним. Рупрехт передал ему одну из монет, взятых у этих людей.
«Это отчеканено в Бехафене, — прошептал великан. — Оно из Остермарка».
«Торговля через границу? Я думал, Оттила это запретил?» — ответил Марий, перебирая монету между пальцами.
«Возможно, в этом и заключалась договоренность со скавенами?» — предположил Рупрехт. «Их товары доставлялись по реке только до Урской, но с помощью наших подземных друзей это не представляло бы проблемы. Чего я не понимаю, так это что от этого получают крысолюди».
«Агентов в наших городах», — прямо ответил Марий. «Можете быть уверены, что Шуллиг и ван Венкель с радостью выполняли поручения или оказывали услуги в ответ. Можете также быть уверены, что их здесь, в Гастелькренце, может быть больше».
«А кто-то же должен быть на другом конце, принимающий груз…» — понял Рупрехт. — «Похоже, нашим двум купцам сегодня вечером предстоит много рассказать».
«Отведите их обратно в «Лебединое крыло», тихо», — сказал Марий. «Кто знает, сколько ещё человек замешаны в этом заговоре».
«Я пойду нагревать щипцы», — ответил Рупрехт с усмешкой.
УХОД
Курт был не слишком рад, когда, поднявшись на вершину холма в утреннем тумане, увидел на горизонте темный силуэт Бехафена. Остановив Хелдреда, он на мгновение присел, разглядывая город. Из-за горизонта показалась величественная гора, на которой была построена столица Остермарка, возвышающаяся на несколько сотен футов над полями, фермами и деревнями, которые ютились вокруг города, словно дети, цепляющиеся за юбки заботливой матери. Высокие стены и темные башни Бехафена выделялись на фоне Остермаркских пустошей; где суровые леса, господствовавшие на большей части ландшафта Империи, сменялись коварными болотами и торфяниками, медленно поднимающимися на восток в лабиринт предгорий, расположенных под зубчатыми древними вершинами Гор Края Света, примерно в двухстах милях от того места, где Курт сидел, глядя на город.
Курт был в мрачном настроении по двум причинам. Во-первых, он уже скучал по Урсуле и её жизнерадостному, бескорыстному присутствию. Во-вторых, и это полная противоположность, он возвращался в капитул Остеркнахта, мрачное и унылое место, где многие рыцари считали его выскочкой. Хотя у него и было некоторое дворянское происхождение — стать рыцарем без наследственных прав было невозможно — многие из них относились к нему как к простолюдину, которому посчастливилось быть оруженосцем стареющего и эксцентричного рыцаря. И к ним он тоже относился с претенциозностью: многие были сыновьями местных дворян, играющими в солдат. Люди с настоящими военными амбициями отправлялись на запад, в Остланд, Мидденхайм или Талабекланд, где государственные армии всё ещё были с хорошим финансированием и снабжением. Или же они продавали свои услуги как наемники и их мечи доставались тому, кто больше заплатит. Остермарк не мог позволить себе наемников, а оплата труда рыцарей была мизерной по сравнению с тем, что могли предложить претенденты на императорский трон.
Когда-то они были гордостью Восточной империи, соперничая с Белыми Волками Мидденхайма и Рейксгвардией, защищавшей князей Альтдорфа. Теперь же, после долгих лет потрясений, погрязли коррупция и кумовство, и в рядах Остеркнахтов осталось слишком мало воинов. Могучие Остеркнахты когда-то были защитниками империи, охраняя северные границы от врагов и выступая в качестве оплота против набегов банд с восточных гор. Теперь же они представляли собой не более чем почетный караул для юного графа, которых держали на складе, чтобы вывезти на улицу и добавить потускневшего блеска к угасающей пышности и церемониям праздников и парадов.
Понимая, что его скверное настроение мало чем поможет, Курт попытался поднять себе настроение. Подтолкнув лошадь снова на шаг, он посмотрел вдоль грязной дороги, ведущей к столице, и позволил своим мыслям блуждать в поисках лучших времен. Возможно, к лету у него будет достаточно денег, чтобы привезти Урсулу в Бехафен и жениться на ней. Его жалованья, хотя и хорошего по меркам многих граждан Империи, едва хватало на содержание рыцаря и его жены в столице в подобающем для них условиях. Урсула заслуживала хорошей одежды и сытной еды в лучших трактирах, что жены других рыцарей считали само собой разумеющимся. Благодаря небольшому наследству, оставленному ему лордом Герхардом, он мог бы найти небольшую, но хорошо обставленную квартиру в одном из менее фешенебельных районов города — достаточно, чтобы он и Урсула чувствовали себя комфортно. Но прежде чем это сделать, им нужно было пожениться, ведь ни Урсула, ни Курт не только не хотели жить вне брака, но и законы Остеркнахтов строго запрещали подобные договоренности. А свадьба стоила денег, но Курт был уверен, что к лету у него хватит средств на небольшую, достойную церемонию, даже если это означало, что сейчас ему придется терпеть душевную боль от разлуки с Урсулой три месяца из каждых четырех, пока он находится на службе. С этими более радостными мыслями Курт спокойно преодолевал километры, не слишком беспокоясь.
Прошло чуть больше полудня, когда Курт подошел к воротам у подножия дороги, ведущей в Бехафен. Ворота были распахнуты настежь, и по дороге, которая на последнем километре была вымощена потрескавшимися плитами и обложена кирпичом, хлынул непрерывный поток телег и людей. Если верить легендам, когда-то эта дорога на протяжении примерно 600 миль поддерживалась в таком же состоянии, вдоль старой гномьей дороги из гор в Талабхайм. Теперь же богатство графа настолько уменьшилось, что восточно-западная магистраль пришла в упадок, едва скрываясь из виду от его дворцов на вершине горы в центре Бехафена.
Когда Курт присоединился к веренице людей, медленно проходящих через ворота, рыцарь посмотрел на массивный холм. Вокруг подножия горы находилась внешняя крепостная стена, Драконья стена. Пронизанная лишь единственными воротами, она возвышалась на двадцать футов и была высечена из цельной горной скалы, привезенной сюда из многих лиг назад, когда Империя еще росла, а связь с гномами была крепка. Примерно в полумиле от стены располагались небольшие импровизированные деревни из палаток и грубо построенных деревянных зданий. Строить ближе к стене было запрещено из-за опасения, что это обеспечит укрытие приближающимся врагам, и поэтому те, кто пришел в город в поисках утешения, убежища, богатства и славы, но потерпел неудачу, теперь слонялись по его окраинам, глядя на славу, которую они больше не могли себе позволить и которая больше не терпела их присутствия. Они были обломками жизни в Остермарке, привлеченные в столицу, но отвергнутые с презрением.
Покрытая высокой травой и папоротником, горная местность круто поднималась вверх, внутренняя стена была на сто футов выше Драконьей стены, что позволяло её боевым машинам вести огонь поверх первой линии обороны. За этой второстепенной стеной начинался собственно город, скрытый в данный момент от глаз черным гранитом внушительных оборонительных сооружений. Но отдельные шпили выглядывали выше могучей Грифоньей стены, а к облакам поднимались башни и зубцы центральной крепости, где на руинах первоначального длинного дома тюрингского племени, из рода которого произошли первые жители Остермарка, был основан дворец графа.
Курт не мог отрицать, что город был пропитан богатыми традициями. Именно здесь граф Вандель сражался с северной ордой Севира Кровавого Ужаса; отсюда двинулась великая армия графа Гуркона на пути к победе в битве при Вальденхофе; именно здесь тот же граф Гуркон женился на Мариэлле Рейк и основал один из величайших союзов Империи.
Возможно, великие времена еще настанут, размышлял Курт, но сомневался, что это произойдет при его жизни или при жизни его детей, если ему и Урсуле посчастливится иметь потомство. Такие, как Хуркон, в наши дни были почти мифом, а его родословная за столетия истощилась. Курт сомневался, что Остермарк снова сможет противостоять Кровавому Ужасу, и что Остеркнахты не поведут армию на помощь своим соседям. Когда орки напали на Штирланд, граф получил приказ патрулировать границы и разворачивать тысячи беженцев, ищущих еды и убежища. Здесь, на севере, казалось, что мировые проблемы — это далекая проблема, а сотрудничество, которое построило Империю, превратилось в эгоизм и отрицание.
В тот момент, когда Хелдред медленно шел между торговцами и грузчиками, Курт осознал, как сильно он жаждет возвращения к былой славе. Он мечтал выехать под лучами солнца, отражающимися в его доспехах, высоко подняв знамя Остермарка, и объявить миру о возвращении Остеркнахта и о том, что он исправит несправедливость в мире. Причудливая, романтическая мечта, — легкомысленно упрекнул он себя, — но, возможно, сейчас этим землям нужно немного романтики и страсти. Возможно, герои — это не просто легенды, а нечто, на что люди должны равняться и что вдохновляет их на собственные усилия. Куда же делись все герои, — подумал он?
Пройдя через южные ворота Грифоньей стены, тень которой пронизывала его холодом после умеренного тепла полуденного солнца, Курт вошел в то, что считалось истинной границей Бехафена. Сейчас, в разгар дня, все было занято делами и суетливыми толпами. Фермеры из окрестных поселений пополняли прилавки рынков; торговцы из других городов торговали на улицах мехами, горшками, серебром и бесчисленными другими товарами; карманники и воры выслеживали неосторожных в толпе, занимаясь своим злодейским ремеслом; нищие, протягивающие парализованные конечности, просящие о помощи; дамы низкого положения, предлагающие свои услуги одиноким; беспризорники в лохмотьях, предлагающие выполнить поручения, присмотреть за лошадьми и имуществом или просто дерущиеся за объедки или медную монету. Все это окружало Курта, пока он пробирался сквозь толпу вместе с Хелдредом и представителями низших слоев общества в столице. Когда он въехал в центр города, толпа поредела, а затем исчезла, и площадь у ворот крепости почти опустела.
Курт проехал по площади, заметив четырех вооруженных рыцарей, стоящих у ворот крепости, и его взгляд скользнул к флагштоку на вершине центральной башни. Флаг Остермарка высоко развевался на резком зимнем ветру, а под ним знамя Остеркнахта, указывающее на то, что курфюрст находится в резиденции, а лорд Лотар, глава рыцарского ордена, сегодня присутствует на собрании. Это не слишком беспокоило Курта; довольно часто он возвращался сюда, в столицу, чтобы застать своего командира, приехавшего из капитула в южном городе Хельсбурге.
Курт спешился, приближаясь к восточным воротам, ведущим в конюшни караульного помещения. Молодой оруженосец, дежуривший на посту, стоял в стороне, небрежно держа алебарду поперек небольшой двери посередине ворот. При приближении Курта он трижды ударил по воротам, и они тяжело распахнулись, сопровождаемые скрежетом скрытых шестеренок, а старый гномий механизм, заскрипя, ожил внутри крепости.
Пройдя через ворота, Курт спешился и повёл Хелдреда от солнца в тенистый мир, освещённый бесчисленными мерцающими факелами и фонарями. Сама крепость представляла собой массивный замок, его стены охватывали более сотни залов, некоторые из которых, как тот двор, в который вошёл Курт, были просто открытыми пространствами, соединяющими другие покои за ними. Худощавый, стареющий слуга с обвисшими усами неспешно подошёл, взял поводья Хелдреда и повёл его к конюшням, в то время как Курт направился по мощёной площадке к караульному дому, чтобы доложить дежурному офицеру. Он слышал слабый звон металла, когда рыцари и оруженосцы тренировали фехтование в зале за караульным помещением, усиленный высокими стенами и всеобъемлющим потолком.
Вахту нёс Карстен, коренастый парень, на десять лет старше Курта и член Остеркнахта с восьми лет. Карстен был одним из немногих союзников Курта в ордене; человек, близкий ему по духу, который сетовал на ветхость их покоев и общий упадок рыцарского ордена. Когда Курт вошёл, сержант отчитывал оруженосца за какой-то проступок, реальный или мнимый. Карстен поднял глаза, услышав лёгкий звон шпор Курта и цоканье его сапог по каменным плитам. Отпустив молодого оруженосца, отшлёпав его по затылку, Карстен сменил хмурый взгляд на ухмылку.
«Значит, молодой герой снова вернулся к нам», — рассмеялся он, жестом приглашая Курта сесть на одно из мягких сидений с высокими спинками, расставленных по всему довольно пустому залу. «Полагаю, тебя, как и меня, отозвали раньше времени?»
«Да», — ответил Курт, снимая бронированные перчатки и осторожно опускаясь на стул рядом с пустым камином. — «Вчера утром мне доставили сообщение. Я должен был вернуться через пять дней. Что-то происходит? Я вижу, командир здесь?»
«Боюсь, это не совпадение», — подтвердил Карстен. «Байен говорит мне, что на прошлой неделе он сопровождал гонца из Кислева к графу. Это не может быть хорошим знаком».
На протяжении многих веков жители Остермарка были близкими союзниками своих соседей из северного государства Кислев. Они много раз сражались плечом к плечу против общей угрозы, и лишь изредка возникали конфликты. Кислевиты были гордым народом, бесстрашными защитниками своей независимости от гораздо большей империи, но слишком часто именно они падали под клинком, когда армия собиралась в северных пустошах и начинала бесчинствовать на юге, через более цивилизованные земли.
Посланник мог означать многое. Возможно, это была просто любезность, обычная дипломатическая миссия. А может быть, что-то большее. Это могло быть предупреждение или призыв о помощи. Если это так, учитывая отзыв Остеркнахтов из их домов, казалось вероятным, что рыцарский орден снова двинется на север, чтобы сражаться.
«А как у графа?» — спросил Курт.
«Ещё достаточно молод, чтобы полагаться на советы своих советников, слава Ульрику», — ответил Карстен. «Но ещё год-два, и, боюсь, он начнёт демонстрировать политическую силу, а он к этому не готов».
«Тринадцатилетний мальчик на троне Остермарка», — вздохнул Курт, глядя в камин. «Возможно, однажды он вырастет и станет великим вождем, но доживет ли Остермарк до того момента?»
«Да, конечно, так и будет», — усмехнулся другой рыцарь. «С хорошим железом и силой воли мы сможем сдержать Остланд, мародеров, орков и всех остальных, кто на нас нападет. Сегодня у тебя пессимистичное настроение, лучше приведи себя в порядок, прежде чем командир проведет инспекцию вечером».
«Возможно, я просто немного устал от верховой езды», — Курт скрыл свои опасения пожатием плеч. Кивнув Карстену, он встал и вышел, торопливо пройдя по каменному полу к покоям рыцарей. Пройдя через арку, он вышел на площадку наверху лестницы, ведущей вниз в главный зал. Здесь выстроенные в ряд рыцари и оруженосцы участвовали в имитации сражения друг с другом в огромном пещерообразном пространстве, простиравшемся почти в десять раз выше человеческого роста и занимавшем площадь около четверти квадратной мили. Высеченный в скале самой горы, массивный зал поддерживали тридцать могучих колонн, на которых теперь были развешаны боевые награды ордена. Щиты и знамена, захваченные в качестве трофеев у побежденных врагов, висели рядом с флагами Остеркнахта и свитками заслуг и похвал от ряда курфюрстов, каждый из которых был закреплен на богато украшенной деревянной табличке.
Спускаясь по каменным ступеням, Курт наблюдал, как трое рыцарей оказались окружены вдвое большим количеством оруженосцев, которые, прижавшись друг к другу длинными копьями, окружили их и, стоя спина к спине, загнали в круг. Нанося удары деревянными мечами по остриям оружия врагов, рыцари перешли в контратаку, выстроившись в небольшой клин, который прорвался сквозь ряды оруженосцев и позволил им вырваться на свободу. Освободившись от оков, рыцари с удвоенной силой принялись за оруженосцев, оставляя синяки и порезы своими бутафорскими мечами в качестве физического напоминания молодым ученикам.
Спустившись по лестнице, Курт столкнулся с Байеном, другим рыцарем, немногим старше его, хотя и с гораздо большим стажем службы в ордене. Байен и Курт не ладили. Курт считал дальнего родственника графа избалованным снобом, а Байен часто сетовал на сомнительное происхождение Курта и проклинал его за то, что он глупый деревенский парень.
«Как хорошо, что ты вернулся, хотя я не понимаю, зачем ты вообще сюда возвращаешься», — усмехнулся Байен, вытирая полотенцем пот со своих длинных светлых волос. Он небрежно держал в одной руке тренировочный меч, его доспехи блестели в свете сотен факелов, освещавших зал.
«Когда меня зовут, я отвечаю», — тихо ответил Курт, стараясь сохранить хоть какую-то вежливость. Он сделал шаг в сторону, чтобы обойти Байена, но другой рыцарь тоже сдвинулся с места, преградив ему путь.
«Я знаю, почему ты не живешь в Бехафене. То, что она уехала из города, не значит, что мы не знаем о твоей шлюхе», — обвиняюще прошипел Байен. «Ты позоришь орден. Сигмар, почему Герхардт вообще обратил на тебя внимание, не говоря уже о том, чтобы дать тебе звание оруженосца».
«Возможно, ему надоело сражаться плечом к плечу с такими жабами, как ты», — огрызнулся Курт в ответ, тут же пожалев о своей вспышке гнева, поскольку на юношеском лице Байена появилась полная ненависти гримаса.
«Единственная жаба здесь — это то бородавчатое существо, с которым ты спал весь прошлый год», — выплюнул Байен, заметив, как вокруг них собралось несколько рыцарей. Он окинул взглядом собравшихся. «Это отвратительно, но, полагаю, от бесчестной свиньи вроде тебя лучшего и не ожидаешь. Почему бы тебе не уйти от нас? Возвращайся в свинарник, где ты появился на свет, чтобы производить потомство».
«Ещё одно слово, и я сломаю тебе челюсть», — предупредил Курт. «Ты действительно отвратительный, злобный маленький червяк, Байен, и однажды таких, как ты, изгонят из ордена».
— Вы слышали? — спросил Байен рыцарей, на его лице читалось негодование. — Он оскорбляет меня в лицо. Он угрожает мне на глазах у свидетелей, а потом утверждает, что это бесчестен. И это от человека, который опускается до того, чтобы спать с крестьянками во время отпуска, а потом, когда хозяин зовет его, ползет сюда, поджав хвост, как побитая дворняга. Неужели мы хотим, чтобы Остеркнахт славился именно такими рыцарями?
— Урсула — моя невеста, — прорычал Курт в ответ. — Она моя госпожа, и вам следовало бы проявлять больше уважения. Оскорбите её ещё раз, и я потребую возмещения.
В этот момент вмешался старший сержант Виксон, крепкий ветеран, протиснувшись сквозь толпу, встал между двумя молодыми рыцарями, его лицо, густо покрытое усами, покраснело от гнева.
«Вы оба — позорите нас!» — взревел он. «Ссоритесь, как дети, да еще и с командиром в одном здании! А теперь извинитесь и убирайтесь с глаз долой, пока я вас обоих не наказал!»
«Я требую дуэли», — тихо прорычал Курт, вызвав тишину в ропоте толпы. Дуэли были относительно новым явлением в Бехафене, но набирали популярность среди дворянства. Согласно древним обрядам ордена, любой рыцарь мог добиваться суда посредством поединка, но редко когда его использовали для вызова другого рыцаря.
— Что? — Виксон обернулся к Курту. — Ты что, глухой? Ты слышал, что я сказал? Командир сейчас наверху, готовится к инспекции через несколько часов. Я не потерплю этого, так что возьми свои слова обратно.
«Я не могу взять обратно то, что уже сказал», — упрямо ответил Курт. «Это мое право как рыцаря и мой долг как будущего мужа — защищать честь этого ордена и честь моей будущей жены. Я требую сегодня вечером предстать перед самим командующим и встретиться с Байеном!»
Виксон взглянул на молодого рыцаря Байена, который недоверчиво смотрел на Курта. Заметив взгляд старого рыцаря, Байен взял себя в руки и пожал плечами.
«Хорошо, — небрежно ответил он, — если Лейциг окажется настолько глуп, чтобы встретиться со мной лицом к лицу, то я соглашусь».
«А если я выиграю, вы публично извинитесь за любые оскорбления в мой адрес и в адрес моей дамы?» — настаивал Курт.
«Конечно. Если испытание оружием подтвердит вашу правоту, я принесу свои самые искренние извинения», — согласился Байен, прежде чем отвернуться. Рыцарь сделал несколько шагов, а затем повернулся и посмотрел Курту прямо в глаза.
«Но если я выиграю, то моя правота будет доказана», — лукаво заметил Байен. «Если же проиграешь, то должен будешь отказаться от клятвы верности, покинуть Остеркнахт и никогда не возвращаться в Бехафен».
«Ты зашёл слишком далеко!» — крикнул Кендил Харк, один из рыцарей, наблюдавших за происходящим.
«Извиняться перед этим подонком было бы таким же позором», — парировал лорд Хелфен, который никогда не пытался скрыть того факта, что он был одним из подхалимских приспешников Байена, хотя и был почти на десять лет старше молодого рыцаря.
«Что же ты сделаешь, Лейциг?» — спросил Виксон, предав свою преданность королевской крови, текущей в жилах Байена. «Откажешься сейчас и извинишься, или столкнёшься с последствиями? Требования изложены в полном соответствии с законами ордена. Что же ты решил?»
Курт на мгновение задумался. Честно говоря, ему нечего было терять, подумал он сначала. Большинство рыцарей и так были против него, многие из них были такими же предвзятыми, как Виксон и Хелфен. Если бы он проиграл, его бы опозорили и обесчестили, но в глубине души он радовался мысли, что, возможно, ему придётся покинуть орден и уйти от всех этих проблем. Он мог бы вернуться в Баденхоф и жениться на Урсуле.
Он также видел разочарование в ее глазах, когда она услышала эту новость. Он слышал ехидные разговоры и сплетни за его спиной от мелочных горожан. Какая от этого польза Урсуле? Ее и так преследовали и ей не доверяли, а связь с опозоренным рыцарем, вероятно, сломит ее. Все, что ему нужно было сделать, это отозвать свое требование о вынесении приговора, и все это не оказалось бы под угрозой. Это означало бы потерю лица перед рыцарями, но и так он и так не пользовался их уважением.
Курт смотрел на жадное лицо Байена, вопросительно приподняв одну светлую бровь. Он вспомнил ужасные вещи, которые кузен графа говорил об Урсуле, женщине, которую он никогда не встречал, и обо всех мелких оскорблениях и клевете, которые были до этого и будут после. Да, если он сейчас отступит, то не только обречет себя на новые мучения, но и одобрит оскорбления Байена в адрес Урсулы. Безрассудство и вражда Курта с Байеном окончательно загнали его в тупик, и он не видел выхода. Был только один способ все исправить. Он должен был сразиться и победить Байена.
«Сегодня вечером я встречусь с тобой на условиях, о которых мы договорились», — наконец сказал Курт. «И я одержу победу, ибо правда, справедливость и боги на моей стороне».
«Черт возьми, я надеюсь, что это так», — прошептал Харк ему на ухо, пока Курт проталкивался сквозь толпу, а ветеран шел рядом с ним в ногу. «Байен быстр, как змея, ты же знаешь».
«Я могу его победить», — уверенно заявил Курт, бросив взгляд на обеспокоенное лицо Харка. «Я должен это сделать».
Атмосфера в большом зале повисла, когда Курт вошел через огромные двойные двери в восточной части. Огромный очаг слева от Курта пылал пламенем, достигающим потолка и заливающим грубые каменные стены красноватым светом. По краям зала стояли собравшиеся рыцари Остеркнахта, облаченные в полные церемониальные доспехи, рядом с ними стояли их оруженосцы, высоко держащие свои знамена. У Курта не было собственного оруженосца, и знамя держал Якоб, слуга, который ранее забрал у него Хелдреда, наполовину кислевит по рождению. Это был еще один пример низкого уважения к Курту: ни один другой рыцарь не вызвался нести его знамя. Бледно-голубой герб с простым серебряным изображением короны в центре безвольно висел на простом дубовом древке. Это были не традиционные цвета дома Лейциг, но в этом и заключался секрет Курта, ибо если пурпур и золото Лейцига когда-либо и вспоминались, то с чувством стыда и гнева. Курт скрывал свое происхождение последние четырнадцать лет, утверждая, что происходит из дальней ветви семьи, переехавшей через границу в Штирланд. Если правда когда-нибудь выйдет наружу, это не только гарантирует его изгнание из Остеркнахта, но и может привести к суду за измену и колдовство. Эти секреты лучше оставить похороненными.
В противоположность этому, старший сержант Виксон нес знамя Байена на противоположной стороне зала от Курта – длинный вымпел, окаймленный золотой нитью, с изображением скрещенных мечей на фоне темно-фиолетового цвета, королевского цвета Остермарка. Сам Байен был одет в боевые доспехи, но даже в них кольчуга была испещрена тонкими серебряными и золотыми прожилками, которые сверкали в свете огня. Он держал шлем под мышкой, его фиолетовое перо свисало до пола, и лениво поглаживал длинные волосы свободной рукой, тихо беседуя с Виксоном.
«Я слышал, ты назвал его трусом», — прошептал Якоб из-за спины Курта, в его голосе слышался северный акцент. Курт повернулся к слуге с бесстрастным лицом. Взгляд Якоба пристально метался между Виксоном и Байеном. Его узкое лицо придавало ему вид грызуна, а длинные свисающие усы, как у северных племен, вышли из моды в Империи несколько веков назад. Тонкие пальцы мужчины нервно теребили древко знамени, и он выглядел взволнованным. Курт также заметил свежие синяки на костяшках пальцев слуги.
«Нет, но я должен был это сделать», — ответил Курт после недолгой паузы. «Он оскорбил мою госпожу, я попросил дуэли, чтобы очистить ее запятнанное имя».
«Именно это я и подумал, что дело в чести вашей госпожи», — серьезно ответил Якоб. «Им не понравилось, что я сказал, они начали кричать что от вас одни неприятности, ничего особенного».
«В любом случае, спасибо», — сказал Курт, снова повернувшись к Байену. Их взгляды встретились, и улыбка исчезла с губ светловолосого рыцаря, сменившись презрительной усмешкой.
В этот момент главные двери слева от Курта открылись, и раздался металлический звон, когда собравшиеся рыцари и оруженосцы отсалютовали, ударяя кулаками по нагрудникам. Через дверь вошел лорд Лотар, командующий Остеркнахта, в сопровождении лордов-воинов Тревигара и Штайнленда. Он был одет в струящуюся мантию, отделанную черным мехом, а на шее у него висела толстая золотая цепь с эмблемой его должности — щитом, украшенным двумя вздымающимися драконами. Он был стар, но крепок, его лицо было изборождено морщинами, но тело показывало, что в его старческой фигуре еще много силы и энергии. Лотару было почти шестьдесят, он служил командующим двадцать лет, пользовался большим уважением среди рыцарей и советников графа, возможно, он был самым могущественным человеком в Остермарке. В глазах Курта он выглядел недовольным, и, как он с сожалением подумал, это неудивительно. Он находился в городе по важным военным или государственным делам, а теперь ему пришлось спуститься сюда, чтобы уладить мелкую ссору между двумя своими младшими рыцарями.
Пройдя к центру комнаты, посередине между собравшимися рыцарями, лорд Лотар взглянул на Курта, а затем на Байена.
«Мы живем в мрачные времена, — сказал он громогласным голосом, привыкшим перекрикивать грохот битвы и отдавать приказы своим людям. — На этой неделе я прибыл с южных границ, услышав новости о новом враге, угрожающем Остермарку. Я приехал сюда, чтобы собрать армию, и что я обнаружил? Мой дом раздирают ссоры. Мои воины толстеют и ленятся. Мои рыцари, мои гордые и благородные воины, сражаются между собой, как старые девы».
Он замер, и его взгляд обвёл вокруг зала, уделяя Курту и Байену не больше внимания, чем любому другому присутствующему. Было ясно, что недовольство лорда Лотара простиралось гораздо шире, чем просто конфликт Курта с Байеном.
«Всего через несколько дней мы выступим из этой крепости, чтобы сразиться с ужасным врагом, и все же я должен отложить свои планы, приказы о наступлении, списки снабжения и протоколы сбора войск. Я должен отложить консультацию с графом и его мудрыми советниками. И почему я должен это сделать?» Выражение лица лорда Лотара было подобно грозовой туче, и следующие его слова он выкрикнул с оглушительной громкостью бури: «Я должен это сделать, потому что мои рыцари больше не могут сдерживать себя! Прислушайтесь к моим словам, эта кампания, в которую мы собираемся отправиться, жизненно важна для защиты наших домов. Тот, кто отступит, тот, кто не выполнит свой долг, тот, кто не сделает все возможное в предстоящей войне, падет под моим клинком, и слава богу».
Он снова сделал паузу и на этот раз посмотрел прямо на Курта.
«Вы запросили дуэль, верно?» — спросил командир.
«Да, командир, — кивнул Курт. — Я оспариваю тот факт, что честь моей невесты была запятнана Байеном, и требую извинений, если моя правота будет доказана».
— Хорошо, — ответил лорд Лотар, прежде чем повернуться к Байену. — И вы принимаете эти условия?
«Да, милорд-командир, я прав», — уверенно ответил Байен. «Если окажется, что я прав, то Курт Лейциг с бесчестием покинет орден и будет изгнан из города и окрестностей Бехафена».
— Хорошо, — снова сказал лорд Лотар. — Тогда, по праву, данному мне как командующему Остеркнахта, я клянусь, что дуэль с применением оружия будет проведена в соответствии с законами и традициями нашего ордена. Дуэль будет проводиться с использованием затупленного оружия и до признания поражения. Мнение победителя будет признано правомерным, а проигравший понесет полное наказание за свою ложь. Начинайте.
Когда лорд Лотар направился обратно к дверям, раздался громкий шум: собравшиеся оруженосцы начали стучать рукоятками своих знамен по каменному полу. Грохот эхом разносился вокруг Курта, но приглушался, когда он надел шлем на голову. Якоб наклонился и протянул ему длинный полуторный меч, лезвия которого были явно заточены и затуплены. Он взглянул на монограмму на рукояти и понял, что меч когда-то принадлежал лорду Герхарду. Взглянув на Якоба, он получил в ответ на свой вопросительный взгляд хитрый подмигивание.
«Счел это уместным», — пробормотал Якоб. — «Надеюсь, я не сделал ничего плохого».
«Ты хорошо справился», — заверил Курт слугу, оглядываясь на Байена, который теперь шагал по залу, держа щит на левой руке и однолезвийный кавалерийский меч в правой.
Курт направился к Байену, слегка покачивая клинком взад-вперед, чтобы оценить его вес и баланс. Это был хороший клинок, и Курт считал жестокой иронией то, что теперь он превратился в тренировочное оружие. Возможно, воспоминания о лорде Герхарде угасали быстрее, чем Курт предполагал. Эти воспоминания иногда ему очень помогали, но если покровительство старого рыцаря теперь ослабевает, это может означать для Курта лишь большие трудности в будущем. Отбросив эти мысли, Курт сосредоточился на Байене.
Кузен графа двигался быстро и спокойно, уверенно. Он гордо шагал к Курту, оглядываясь по сторонам на своих сторонников. Он остановился в десяти футах от него и поднял меч к забралу в знак приветствия. Курт повторил его движение, затем опустил клинок и принял боевую стойку, перенеся вес на заднюю ногу, меч вытянул вперед. Байен слегка повернулся, чтобы подставить руку со щитом Курту, и сделал несколько быстрых шагов вперед, вправо от противника.
Курт начал смещаться влево, и они вдвоем осторожно кружили друг вокруг друга. Байен, возможно, и был высокомерен, но он был хорошим бойцом и знал, что не стоит недооценивать противника. Его взгляд был прикован к Курту. Курт тоже был полностью сосредоточен на своем противнике, наблюдая за извивающимся кончиком его клинка, выискивая слабое место в его защите.
Внезапно Байен отступил вправо и с резким криком бросился вперёд, желая водаять острие меча в живот Курта. Отступив на шаг назад, Курт парировал быстрый удар влево, развернул запястья и направил свой меч вверх, к паху Байена. С лязгом щит Байена перехватил атаку, отразив меч Курта вверх. Байен снова ударил под поднятым мечом Курта, заставив того прыгнуть влево и опустить рукоять меча на вытянутую руку Байена. После обмена ударами они разошлись на несколько ярдов. Грохот знаменосцев оруженосцев продолжал эхом разноситься по залу, и Курт чувствовал, как сильно бьётся его сердце, а тело наполняется энергией. Он видел, что Байен тоже тяжело дышит, и двинулся вперёд к светловолосому рыцарю, держа меч низко и вправо, размахивая им на уровне головы.
Щит Байена снова заблокировал удар, но сила удара отбросила его на шаг назад, позволив Курту изменить направление размашистой атаки и атаковать слева. Меч Байена врезался в его собственный, толкнув клинок к полу. Байен бросился вперед, его щит ударил Курта и отбросил его назад. Курт быстро отступил, чтобы сохранить равновесие, но Байен обрушил на него серию сокрушительных ударов мечом, целясь сначала в голову, затем в живот, а затем нанося удар сверху вниз по груди Курта, но каждый удар парировался полуторным мечом Курта.
Выдержав натиск Байена, Курт попытался вернуть инициативу. Он сделал обманный удар по ногам Байена, после чего отпустил одну руку с меча и ударил его кулаком в лицо. Однако Байен быстро оправился, и к тому времени, как Курт снова схватил меч обеими руками для мощного удара сверху вниз, кузен графа уже поднял щит, чтобы отразить атаку.
Курт понял, что его лучший шанс на победу — измотать Байена. Тяжелые удары его полуторного меча выводили Байена из равновесия и не давали ему контратаковать, хотя каждый раз, когда Байен готовился к удару, Курт оставлял себя открытым для быстрого выпада. Они сражались таким образом еще несколько минут, пока пот не начал литься с Курта сквозь доспехи, щипая глаза и забивая нос. Оба задыхались, и их удары становились медленнее и тяжелее. Именно тогда Курту пришла в голову хитрая идея. Байен был из тех, кто настолько сосредоточен на себе, что вряд ли уделял Курту много внимания во время тренировок. Он вряд ли знал, что Курт может одинаково хорошо сражаться как левой, так и правой рукой, и это могло оказаться преимуществом.
Увернувшись вправо, Курт маневрировал, расположив Баяна слева от себя. Байен, обманутый уловкой, атаковал, как ему казалось, более слабую сторону Курта. Курт сменил хватку на рукояти своего широкого меча и изменил направление парирования, отбросив меч Баяна через свое тело и выбив его из равновесия. Курт снова отпустил меч, на этот раз правой рукой, схватил щит Баяна и ударил им по лицу Баяна в шлеме. Через долю секунды меч Курта врезался в заднюю часть правого колена Баяна, подвернув ему ногу и уронив его на землю. Курт неустанно атаковал, отбивая щит Байена и втыкая острие меча в щель между нагрудником и шлемом. И вот в последний момент острие меча зависло над шеей Баяна. Даже притуплённое, оно могло с лёгкостью раздавить ему трахею.
«Сдаёшься?» — прорычал Курт, надавив на руку Байена, державшую меч, и пригвоздив её к каменной плите.
«Я сдаюсь…» — прошипел Байен, отпуская меч, который с грохотом ударился о ногу Курта.
«Я с нетерпением жду ваших извинений», — ответил Курт, мрачно улыбаясь из-под шлема.
ЧЕСТЬ
Урсула оглянулась на свои следы на снегу и плотнее закуталась в шерстяной плащ. Они уже начали покрываться свежим снегом, поскольку сильная осень продолжалась. Три недели город был окутан метелями и ветрами, подтверждая прежние опасения о суровой зиме. Зацепив корзину за руку, она пробиралась сквозь порывистый ветер, полная решимости купить сегодня свежий хлеб, откладывая поход в пекарню на несколько дней и довольствуясь несколькими черствыми обрезками с прошлого визита.
Город был покрыт снегом, поразительная белизна контрастировала с черными деревянными балками, из которых состояли многие здания. Дым клубился над Сигмарштрассе, поднимаясь из каждого дома, и, смешиваясь со снегом, сокращал видимость до нескольких футов. Стены домов и магазинов были тусклыми тенями на краю ее поля зрения, как и редкие темные силуэты тех немногих, кто не испугался суровой погоды.
Все звуки были приглушены, что усиливало чувство изоляции, которое испытывала Урсула. Город словно замкнулся в себе, отрезанный даже от близлежащих ферм заблокированными дорогами. Немногие торговцы, у которых еще оставался свежий товар, подняли цены до такой степени, что это стало непозволительно дорого для такой бедной, как она. Хлеб был единственным, что она могла себе позволить, за исключением бульона, который она готовила из заплесневелых овощей, изредка дополняя его скудными полосками жилистого мяса, которые брат Теобальд приносил ей в начале каждой недели. Ее желудок урчал от голода, когда она шла по тяжелому снегу, ноги волочились по земле, и она неосознанно потерла рукой свой пустой живот.
Плохое питание и суровая погода привели к тому, что в Баденхофе начали распространяться болезни. Она часто видела людей с бледными, болезненными лицами, и многие молодые люди, как говорили, страдали от «лошадиного кашля» — тяжелой, но пока не смертельной инфекции, поражающей легкие и горло. Урсула оставалась в хорошем здоровье, в основном благодаря своей изоляции, но другие страдали от кожных высыпаний и фурункулов.
Если погода не изменится, то вскоре закончатся маринованные овощи и остатки соленого мяса, а вместе с ними придут новые эпидемии. Она уже видела это раньше, когда была еще девочкой, и красный голод опустошал южную часть Остермарка. Она видела отчаяние в глазах жителей деревни, и они стали есть лошадей, собак и даже крыс, которые объедались остатками зерна. Половина деревни умерла от болезней и голода, соседи убивали соседей, а выжившие покинули город.
Ей было страшно. На самом деле, когда она сидела ночью на своей грубой кровати и слушала завывание ветра за окном чердака, где жила, она испытывала ужас и одиночество. Она переживала из-за отсутствия Курта и тосковала по его возвращению, но это было маловероятно. Более того, она чувствовала, что жители города отдалились от нее еще больше, чем обычно. Хотя она прожила там два года, ее все еще считали чужой. Когда приходилось затягивать пояса, она знала, что милосердие брата Теобальда иссякнет, и никто из жителей города не окажет ей гостеприимства.
Приближаясь к главной площади, она смогла разглядеть вокруг себя всё больше фигур. Пробираясь сквозь метель, она увидела толпу у подножия ступеней, ведущих к ратуше. Раздавался сердитый ропот, и её грубо оттолкнули и растолкнули, когда она пыталась пробраться сквозь толпу. Узнав герра Фляйшкемпа, пекаря, она протиснулась к нему.
— Что за шум? — спросила она, дергая его за рукав тяжелого, покрытого снегом пальто. Было очевидно, что он простоял там довольно долго.
«Нашли труп, недалеко от зернохранилища», — коротко ответил он, бросив на нее взгляд из-под темно-красного капюшона.
«Труп?» — недоверчиво спросила Урсула. — «Кто его нашел? Кто умер?»
«Это просто возмутительно», — сказал пекарь, полностью повернувшись к ней. — «Это был Мишель Штайн, а он умер два месяца назад!»
«Что?» — ахнула Урсула.
«Да, вы меня правильно поняли, — сказал Фляйшкемп. — Кто-то проверил кладбище, тело было выкопано из земли».
Урсула вздрогнула и отступила, бросив взгляд на остальных. Оглядевшись, она увидела, что зловещая новость быстро распространяется, и все больше людей спешат на площадь, несмотря на ужасную погоду. Возле дверей ратуши что-то двигалось, и кто-то наступил ей на ногу, когда толпа хлынула вперед, после чего появились двое стражников гильдии и оттеснили толпу древками своих алебард.
Из дверей вышел Людвиг Кирхе, глава гильдии Баденхофа. Высокий и худой, он выглядел гораздо полнее в овчинном плаще, его острый нос торчал из-под полей черной шляпы.
«Уходите!» — рявкнул он, отмахиваясь правой рукой, на каждом пальце которой красовалось золотое кольцо. «Уходите!»
Выпрямившись во весь рост, он возвышался на голову над всеми остальными на площади. Он сердито посмотрел на толпу, переводя взгляд налево и направо, и воцарилась тишина.
«Возвращайтесь домой, — прорычал он. — Возвращайтесь в свои теплые дома, подальше от этой мерзкой погоды».
«Что вы собираетесь делать?» — раздался голос из задней части толпы. «Ходить по улицам стало небезопасно!»
«Запасы продуктов заканчиваются. Что нам есть?» — вставил другой голос.
«Что случилось с мальчиком, Тимольдом?» — раздался женский голос.
Урсула бросила вопросительный взгляд на господина Фляйшкемпа. Пекарь наклонился и что-то прошептал ей на ухо.
«За последние две недели пропали трое детей, — тихо сказал он ей. — Все трое из окрестностей Бергмунда».
«Бергмунд — это то место, где находятся дома Штайнов», — ответила Урсула, получив в подтверждение кивок от Фляйшкемпа. «Как думаешь, есть какая-то связь?»
«Не нам это решать, не так ли?» — многозначительно ответил пекарь, оглянувшись на господина Кирхе, который совещался с одним из охранников.
«Расследование пока не дало однозначных результатов», — заявил глава после недолгой паузы.
— Всё ещё? — рявкнул невысокий, коренастый мужчина прямо за спиной Урсулы. — Неудивительно, ведь вы оставили лишь пару отставных ополченцев.
«Мы обсудим всё на собрании через два дня, — прорычал Кирхе. — Прекратите паниковать и займитесь своими делами».
«Где бургомистр Кёльна?» — потребовал мужчина. «Мы хотим видеть того, за кого голосовали, а не представителя гильдий!»
«В настоящее время бургомистр Кёльн недоступен из-за простуды, вызванной суровым климатом», — спокойно ответил Кирхе, явно используя хорошо заученную фразу. «Я передам ему ваши опасения, и когда он поправится, он созовет открытое собрание».
Не сказав больше ни слова и не обращая внимания на гневные крики, летевшие ему в спину, Кирхе скрылся в ратуше.
«Я ему не завидую», — пробормотал Фляйшкемп, когда толпа начала расходиться. Урсула пошла рядом с ним, и они, пробираясь сквозь снег, направились обратно к его лавке, которая находилась недалеко от главной площади.
— Почему? — возразила Урсула. — Он самый богатый человек в Баденхофе, и, если верить некоторым слухам, самый влиятельный. Похоже, он контролирует не только гильдии, но и городской совет.
«Да, и такая зима, как эта, может его погубить», — объяснил пекарь, плотнее натягивая капюшон на щеки и потирая руки. «Большую часть своих денег и власти он заработал, объединив гильдии, но для этого он вкладывал средства своей семьи, чтобы обеспечить гарантии и поддержку многим мелким торговцам и ремесленникам».
— И что? — спросила Урсула. — Цены стремительно растут, неужели он не получает свою долю прибыли?
«Ах, но в этом-то и вся загвоздка, не так ли?» — ответил Фляйшкемп с гримасой. — «Цены растут, а прибыль падает. Запасы еды заканчиваются, мы совершенно к этому не готовы, и в этом будут винить гильдии. Кирхе набивал свои карманы в последние годы, когда дела шли не так уж плохо, но теперь ему придется расплачиваться за эти обещания, когда предприятия закроются, потому что нам нечего продавать, а многие простые люди не питают любви к гильдиям».
Они подошли к лавке, и пекарь распахнул дверь, стряхнув снег с ботинок, затем вошёл внутрь и снял плащ. Урсула последовала его примеру, сняла ткань с корзины и стряхнула снег на низкую ступеньку. Внутри было тепло и уютно, воздух был наполнен ароматом свежеиспеченного хлеба, а печь ярко светилась из-за прилавка. Решетки по обе стороны от двери в печь были почти пусты, а немногочисленные буханки на полках были маленькими и бесформенными.
«Я экономлю муку, как могу», — объяснил Фляйшкемп, заметив выражение лица Урсулы. «У меня осталось три с половиной мешка, но если погода не улучшится, то какое-то время муки с мельницы не будет».
«Я слышала, что в зернохранилище завелись крысы», — заметила Урсула, ставя корзинку на прилавок.
«В этом-то и вся загвоздка», — печально покачал головой Фляйшкемп. — «Это настоящая катастрофа, и этому нет объяснения. Зернохранилища на другом конце города не испытывали проблем, но, как и все остальные, подняли цены. Богачи не хотят выходить на улицу в этот снег, а я не могу позволить себе содержать грузчика, поэтому они покупают муку в других местах. Это значит, что я не могу позволить себе покупать больше муки, а я плачу немалые деньги за аренду магазина, расположенного так близко к рыночной площади».
«Ну, вот небольшая помощь, хотя, боюсь, не очень большая», — сказала Урсула с печальной улыбкой, доставая из кармана пальто горсть монет и бросая их на прилавок. Курт всегда давал ей немного денег, когда его не было, но она не хотела тратить слишком много, так как понятия не имела, когда он вернется. В то же время она ненавидела жить на подаяния, будь то брат Теобальд или Курт.
«Мне немного жаль, что я поднимаю цены и беру с людей больше денег в такое время», — сказал ей пекарь, но всё же схватил монеты в руку и положил их в ящик под прилавком. Он взял буханку хлеба с полки и ловко завернул её в ткань, предложенную Урсулой. «Но, думаю, никому не поможет, если я от голода умру».
«Вы слишком добросердечны для торговца», — пошутила Урсула, получив в ответ печальный кивок. Положив буханку хлеба в корзину, она шагнула к двери, а затем повернулась к пекарю.
«Мне бы не помешала пара шиллингов в придачу», — сказала она. Она предпочла не говорить о деньгах, которые оставил ей Курт; горожане, несомненно, исказили бы смысл этих слов, придав им неприглядный оттенок. «Я могу доставлять ваши заказы, если хотите, и это будет дешевле, чем у кого бы то ни было».
Фляйшкемп избегал ее взгляда и занялся делами под прилавком.
— А что в этом плохого? — спросила Урсула, чувствуя, как нарастает раздражение. — А почему бы и нет?
— Что ж, — ответил пекарь, не глядя ей в глаза, — в таком случае я потеряю больше клиентов, чем приобрету.
— Почему? — спросила Урсула, возвращаясь к прилавку. — Ты сам сказал, что не можешь доставлять заказы.
— Есть семьи, которые просили у меня работу для своих сыновей, — ответил он защищаясь. — но мне пришлось им отказать, и они бы не оценили, если бы увидели, что я отдал работу вам. Вы же знаете, что вы не самая популярная девушка в городе, и некоторые люди отвернулись бы от меня лишь поэтому. И кроме того, те, кто может позволить себе доставку, могут позволить себе и присылать слуг, а люди с деньгами предпочитают не тратить больше, чем необходимо.
Гнев Урсулы утих, сменившись печалью. Не говоря больше ни слова, она повернулась и направилась к выходу. Открыв дверь, она оглянулась на Фляйшкемпа.
«За два года здесь никто не дал мне шанса, — с горечью сказала она. — Сколько еще я буду чужой, изгоем? Курт не родился здесь, но его приняли как давно потерянного сына».
«Боюсь, он больше по душе людям», — сказал пекарь после недолгой паузы. — «Он рыцарь, он создает у них ощущение, что Баденхоф — это важное место. А что вы для них делаете?»
Прошло еще три недели напряженности, споров и взаимных обвинений, прежде чем ситуация достигла критической точки. С кладбищ пропало много тел, погода немного улучшилась, и пришли новости из-за пределов города. Новости были неутешительными. На фермах массово погибал скот, и многие по-прежнему были отрезаны от внешнего мира из-за крайне суровых условий. Дороги все еще были слишком забиты снегом для телег, и ту небольшую еду, которую доставляли, перевозили верхом на лошадях. Эти скудные запасы быстро раскупали наиболее богатые жители города, которые предлагали за свежее мясо больше денег, чем большинство населения могло себе представить.
Поступали и новости из более отдаленных мест. С появлением редких торговцев и крестьян распространялись слухи о том, что по северу Остермарка движется небольшая армия во главе с охотником на ведьм Марием ван Дизелем. Некоторые предполагали, что он направляется в столицу, Бехафен, другие же утверждали, что его маршрут проходит южнее, и что он идет в Баденхоф. Это вызвало неоднозначную реакцию. Были и те, кто говорил, что охотника на ведьм будут рады видеть, и что он расправится с виновниками осквернения могил и исчезновения детей. Городские власти возражали против этого, утверждая, что внешнее вмешательство – это последнее, что нужно, и что виновники ужасных преступлений скроются, если прибудет такая сила. Наиболее подозрительные горожане начали обвинять своих соседей, и под давлением торговцев и ремесленников в городскую стражу было призвано еще три десятка человек для патрулирования наиболее богатых кварталов и рыночной площади. Это само по себе вызвало недовольство, поскольку все они были членами гильдии и в настоящее время остались без работы из-за краха экономики города.
В то время Урсула старалась держаться особняком, подальше от опасностей и всё более злобных обвинений Линде. Несмотря на это, она каждый день ходила в святилище и молилась. Она молилась о том, чтобы жители Баденхофа проявили терпение и терпимость, хотя в глубине души проклинала их за ограниченность и суеверность. Именно во время утреннего ритуала её настигли неприятности.
Урсула, как обычно, стояла на коленях перед статуей Сигмара, накинув ему на руку свой венок. Главные двери распахнулись, и топот сапог заставил молодую женщину обернуться и посмотреть, что происходит. В церковь вошли четверо мужчин. На их левых руках были повязаны красные ленты, указывающие на то, что они являются уполномоченными стражами. Позади них Урсула увидела фрау Линде.
«Это она, это она!» — пронзительно воскликнула домохозяйка, указывая на Урсулу.
Когда мужчины приблизились, Урсула, раздраженная прерыванием разговора, встала.
«Оставьте меня в покое, чтобы я могла помолиться!» — резко выпалила Урсула, взволнованно встряхивая головой, пряди рыжих волос падали ей на лицо.
«Вы Урсула Шек?» — спросил один из мужчин, небритый и неопрятный, лишь немного старше самой Урсулы.
— Кто вы такие? — резко ответила Урсула, ткнув пальцем в них. — Кто вы такие, чтобы врываться в дом Сигмара и беспокоить его последователей?
«Я Клаус Курнц, городской стражник», — ответил мужчина, шагнув вперед. «Прозвучали обвинения, и я получил приказ арестовать вас для дачи показаний».
— Обвинения? — ответила Урсула, изо всех сил стараясь сдержать гнев. Она посмотрела на Эмеральду. — От неё?
«Слушай, просто пойдем с нами, и все уладим, хорошо?» — сказал полный мужчина, стоявший чуть позади Курнца. Это был бывший плотник, которого она знала, по имени Фредерик Билле, который был безработным как минимум год. Он выглядел смущенным, и, взглянув на остальных, она поняла, что была с ними слишком строга. Они жалобно смотрели на нее, явно недовольные тем, что им предстояло сделать, молча умоляя ее спокойно пойти с ними.
«Подождите меня снаружи, пока я закончу молитву», — сказала она им. Когда они замялись, она скрестила руки, бросила на них испепеляющий взгляд, и они начали уходить.
«Что вы делаете?!» — взвизгнула Эмеральда. «Арестуйте её, как вам было велено!»
Группа мужчин проигнорировала её, один из них мягко взял её за руку и вывел на улицу. Урсула на мгновение успокоилась, глубоко вдохнула, чтобы прийти в себя. Она уйдёт, когда будет готова.
В последнее время в старом полицейском участке было очень много работы из-за растущих проблем в городе. Он располагался в северо-восточном углу ратуши, напротив рыночной площади. В проходе между булыжниками и стеной участка находились дюжина маленьких окон камер, каждое полукруглое, примерно фут в диаметре, без остекления и зарешеченных проволочной сеткой. Из камер доносился запах сточных вод, загрязняя свежий зимний воздух. Звон и грохот цепей и эхо голосов нарушали утреннюю тишину.
Когда Клаус открыл тяжелую железную дверь сторожевого поста, группу захлестнула волна шума. Бормотание голосов переплеталось с криками, рыданиями, воплями гнева и плачем детей. В сопровождении двух сторожей впереди и двух позади Урсулы, ее ввели в здание, в бурлящую толпу.
Зал, в котором они стояли, представлял собой низкую и широкую площадь. Прямо над ними деревянный потолок поддерживался толстыми балками, которые касались макушек людей, а в центре был высечен в виде старинного рельефа герб города. Каменные стены были почерневшими от дыма факелов в открытых бра, а воздух был пропитан запахом людей и гниющих факелов. Между голыми каменными кирпичами стояло море людей. Красные вспышки нарукавных повязок стражников были повсюду; они дрались с угрюмыми юношами, утешали плачущих женщин, спорили со своими подопечными и друг с другом. За стойкой, выдолбленной из самого каменного пола, три стражника пытались навести хоть какой-то порядок, попеременно угрожая и умоляя всех без исключения. Группа Урсулы протиснулась сквозь толпу, пока не оказалась перед одним из стражников.
«Ах, Курнц», — воскликнул мужчина средних лет, с затуманенным взглядом и характерным рваным шрамом, тянущимся от подбородка через правую щеку. Урсула узнала в нем одного из постоянных стражников, патрулировавших Бехафенштрассе возле святилища, которого, очевидно, повысили в должности, чтобы попытаться контролировать недавний приток неопытных новобранцев. «Да, это женщина по фамилии Шек. Отведите ее к магистрату!»
Прежде чем она успела что-либо сказать, Урсулу за руку протащили через арку справа от стойки и бесцеремонно втолкнули в коридор, в небольшую прихожую. Там ее посадили на скамью, богато украшенную резьбой из темно-красного дерева, и велели ждать, пока ее не позовут. Дверь захлопнулась за спинами охранников, когда те ушли. Она услышала кашель и скрежет сапог, что указывало на то, что по крайней мере один из мужчин стоял прямо за дверью.
Из комнаты вели две двери, по обе стороны от ниши, в которой находилась статуя Верены, богини справедливости и закона. Она была бронзовой, высотой около двадцати дюймов, и изображала высокую, красивую женщину с густыми волосами, облаченную в длинное платье. На ее правом плече сидела сова, голова которой была наклонена к ней, словно она что-то шептала ей на ухо. В правой руке она держала тонкий меч, а в левой – весы. Статуя была простой и не особенно хорошо вылеплена, а бронза во многих местах потускнела. Урсула надеялась, что это не плохой знак, что богине справедливости и мудрости позволено прийти в упадок.
Устав, Урсула начала постукивать ногой по простому каменному полу. Затем она переключила внимание на скамейку, на которой сидела.
С отвращением ахнув, Урсула вскочила на ноги, с ужасом уставившись на предмет мебели. То, что она приняла за витиеватую резьбу, на самом деле оказалось узором, созданным из переплетающихся тел извивающихся демонов во всевозможных жестоких и похотливых позах. Рогатые чудовища, сражающиеся со змееподобными демонами, и крылатые феи, борющиеся с многогрудыми птицами. В ужасе от того, что такое гротескное зрелище может находиться в центре здания суда, она многозначительно посмотрела на статую, пытаясь вытеснить эти образы из головы. Типично, подумала она, что подобное кощунственное искусство может существовать, в то время как церкви остаются пустыми, обветшалыми и полуразрушенными.
Урсула почувствовала, как её затрясло, и по телу пробежал холодок. Она не могла объяснить, что с ней происходит. Наверняка, изображения, вырезанные на скамейке, не были такими уж шокирующими. Анализируя свои чувства, она пришла к выводу, что в этих искажённых, извращённых изображениях есть что-то знакомое, словно полузабытый сон или, возможно, сцена из видения, которое она уже не помнила.
Скрип открывающейся двери справа вырвал Урсулу из задумчивости. Магистрат Фенстер, бормоча что-то себе под нос, прошелся по каменным плитам. Несмотря на преклонный возраст, он ловко переступил через них, вытянув шею вперед, как падальщик, его острые глаза метнулись по комнате, прежде чем остановиться на Урсуле. Его лицо было мучительно худым, кожа свисала складками на впалых щеках и вокруг глубоких глазниц. Лишь несколько прядей белоснежных волос торчали под неровными углами из его лысой головы, покрытой пигментными пятнами, бородавками и шрамами. Небольшая капелька слюны скользнула по уголку его рта, когда он мрачно улыбнулся Урсуле. Он поманил ее истощенной рукой, его длинные, заостренные ногти пожелтели и потрескались. При его движении слои строгих черных одеяний тяжело развевались, безвольно свисая с его хрупкого тела.
«Пойдем со мной», — прошептал он хриплым голосом, прежде чем разразиться хриплым кашлем, от которого чуть не согнулся пополам. Задыхаясь, он прислонился к открытой двери, и Урсула инстинктивно сделала шаг вперед на случай, если ему понадобится помощь, хотя и не решалась подойти ближе к иссохшему жалкому человеку. Выпрямившись через некоторое время, со слезами на глазах и брызгами крови на подбородке, Фенстер беззвучно зарычал и указал в дверь.
Урсула, следуя безмолвному приказу, прошла внутрь и оказалась в тесном, но роскошно обставленном кабинете. Одна стена была увешана книжными полками от пола до потолка, заполненными ветхими томами законов и прецедентов. В кабинете доминировал высокий стол, рядом с которым на подставке висел небольшой колокольчик. Урсула почувствовала, как костлявый палец ткнул ее в спину, и она пошатнулась вперед. Фенстер быстро переминался с ноги на ногу, выхватывая пергамент с подставки слева от двери, после чего, тихонько хрипя, плюхнулся в мягкое кресло за столом.
Пока Фенстер всматривался в пергамент, который держал в левой руке, его правая рука словно ожила. Завороженная, Урсула наблюдала, как она ползет по столу, чтобы поднять кожаный мешочек. Открыв мешочек, Фенстер целеустремленно вытащил короткую глиняную трубку, не обращая внимания на судью, который теперь смотрел на Урсулу из-под опущенных век. Рука вытащила комок трубочного табака, затем некоторое время терла его между большим и указательным пальцами, прежде чем утрамбовать в чашу трубки.
Всё это время внимание Фенстера было сосредоточено на молодой женщине. Поднеся трубку к губам, Фенстер повернулся в кресле и наклонился влево, открыв ставню фонаря в углу комнаты и вытащив свечу. Зажегши трубку пламенем свечи, он поставил её обратно в фонарь и с громким щелчком закрыл ставню, от которого Урсула вздрогнула.
«Фрау Линде выдвинула против вас обвинения в колдовстве… ереси, похищении людей… убийстве детей и аморальном поведении», — прохрипел судья, затягиваясь трубкой.
«Это полная чушь!» — недоверчиво выпалила Урсула. — «Какие у неё доказательства?»
«О, мы к этому еще вернемся на вашем суде, женщина», — признал Фенстер, пренебрежительно махнув трубкой. Наклонившись вперед, он ткнул в нее мундштуком курительной трубки.
«Какие законы я нарушила?» — потребовала Урсула, прежде чем Фенстер успел что-либо сказать, скрестив руки.
«Что мне с тобой делать?» — тихо спросил он, разглядывая Урсулу, словно кусок мяса. Она хотела ответить, но поднятая рука пресекла её доводы. «Ты здесь чужая, и, как мне сказали, ты часто нарушаешь общественный порядок, совершаешь неортодоксальные религиозные обряды и вообще создаёшь проблемы. Ты оказываешь развращающее влияние на одного из наших выдающихся сынов, рыцаря Курта Лейцига, и за два года, проведённых в Баденхофе, ты ничего не сделала для благополучия наших граждан или для мира и спокойствия нашего тихого сообщества».
— А кто тебе это рассказал? — спросила Урсула. — Эмеральда?
«Два года она без конца жаловалась своей сестре, — тихо сказал он, словно разговаривая сам с собой. — И все эти два года ее сестра ежедневно, громко и яростно жаловалась своему мужу, в свою очередь, отравляя ему жизнь. К сожалению, юная леди, это означает, что два года мне приходилось за завтраком выслушивать каждую деталь вашей жизни, а перед сном узнавать каждый нюанс каждой вашей обиды на мою невестку. Чума на всех женщин, говорю я, пусть они оставят меня в покое, но не оставят ли?»
«Я здесь, потому что ты зять Эмеральды Линде?» — вмешалась Урсула, но Фенстер, похоже, не обратил на это внимания и продолжил свою тираду.
«Они без умолку болтают, от них странно пахнет, а моя жена готовит как тупая слюнявая дурочка», — продолжил он свою тираду. «Она даже дом в чистоте не может содержать, не требуя от меня огромных денег на горничную. А теперь она ушла, изгнанная мстительной сукой-сестрой, и теперь на столе меня ждёт лишь прогорклое холодное мясо».
«Это же абсурд, я больше не собираюсь стоять и слушать эту чушь!» — фыркнула Урсула, резко развернувшись.
«Если ты выйдешь за эту дверь, я тебя закую в кандалы!» — рявкнул Фенстер, его голос дрожал от гнева. Урсула, кипя от ярости, повернулась к нему лицом.
«Я приехала в этот город и предложила делать любую работу за небольшие деньги, и все мне отказали», — выплюнула Урсула, шагая через комнату и сверля взглядом судью. «С тех пор, как я сюда приехала, ко мне относятся как к чужачке и уродине. Гостеприимство вашего тихого городка оставляет желать лучшего, и если бы не Курт, я бы давно покинула эту мрачную, мелочную, суеверную дыру».
«Ваш тон совершенно не соответствует уважению, которого требует мое положение, юная леди», — прошипел в ответ Фенстер, прежде чем его охватил приступ кашля. «Ваш сварливый характер и противоестественные убеждения подтверждают порочность вашего происхождения, о чем свидетельствуют ваши волосы, окрашенные в цвет демона».
— А какое отношение ко всему этому имеют мои волосы? — удивленно спросила Урсула.
«Все учёные мужи знают, — сказал судья с уверенностью человека, считающего себя таковым, — что оранжевые или рыжие волосы указывают на своенравный характер и несчастливую судьбу ребёнка. Ваше поведение доказало это вне всякого сомнения».
Урсула с открытым ртом уставилась на Фенстера. Она была ошеломлена предвзятостью магистрата.
«Ранее я был готов дать вам шанс, — неустанно продолжал судья. — Я просто собирался подвергнуть вас короткой порке на площади в качестве публичного примера. Однако теперь я вижу, что ваше поведение совершенно антиобщественно, вы действительно представляете угрозу, и, боюсь, насилие не за горами. В эти неспокойные времена вы — горящий трут рядом с бочкой с черным порохом, и я не могу рисковать последствиями. Что касается обвинений в колдовстве и ереси, я собирался просто отклонить их, но теперь вижу, что есть основания для беспокойства. Однако я оставлю это на суд других».
«Колдовство? Что ты имеешь в виду?» — спросила Урсула, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
«Я заключу вас в тюрьму до проведения допроса уважаемым охотником на ведьм Марием ван Дизелем, который, как мне известно, и сейчас находится на пути в этот город».
«В тюрьму?» — взвизгнула Урсула, перепрыгивая через стол и хватая судейскую мантию.
«Причинишь мне вред, и тебя повесят до наступления темноты!» — прохрипел Фенстер, ничуть не смутившись. Урсула отпустила его и отступила назад, голова у нее закружилась. Это было хуже, чем она думала. Обвинения в ереси и колдовстве были намного выше злобы фрау Линде, или так она считала. Фенстер протянул руку, взял со стола небольшой серебряный молоток и дважды ударил по висящему колоколу. «Скоро прибудут стражники, чтобы отвезти тебя в твой новый дом».
Урсула, спотыкаясь, спустилась по винтовой лестнице, рукоять меча стражника легонько толкнула ее между лопаток. Достигнув низа, она оказалась в узком коридоре, справа от которого виднелись железные ворота, а слева — полуоткрытая дверь. За ними она увидела неопрятный, грубый деревянный стол, заваленный обрывками пергамента, наручниками и надкушенным яблоком. Звон металла снова привлек ее внимание к железным воротам.
С скрипом распахнув ворота, начальник тюрьмы шагнул внутрь. Он был довольно красив, с тонкими усами и бородкой, придававшими ему слегка лихой вид. Он был хорошо, но не вычурно одет: короткий красный жилет, обтягивающие черные бриджи и высокие кожаные сапоги, которые блестели от начищенного до блеска в тусклом свете фонаря, висящего в центре потолка. Охранник шагнул вперед и протянул небольшой клочок пергамента, который начальник взял, взглянул на него и затем скомкал в карман жилета.
«Урсула Шек», — тихо произнес он глубоким, уверенным голосом. — «Нарушение общественного порядка, заключена под стражу в ожидании суда».
«Я ничего плохого не сделала!» — возразила Урсула.
«Клочок бумаги у меня в кармане говорит об обратном», — заметил мужчина. «Я Дирк Лоул, начальник тюрьмы. Сколько у вас денег?»
— Простите? — рявкнула Урсула. — Какое это имеет отношение к делу?
«Три пенни в неделю за соломенный матрас», — спокойно сказал ей Лоул. «Я даю тебе хлеб и воду, за два пенни в неделю ты можешь есть тушеное мясо. Ты будешь жить в общей келье, если не хочешь платить два шиллинга в месяц за отдельную комнату, и ты можешь обменять воду на пиво за еще один шиллинг в месяц. А еще пять пенни в месяц за одеяло».
«Вы берете деньги с людей в тюрьме?» — недоверчиво спросила Урсула, не имея реального опыта в сфере права и правосудия. В молодости, когда она попадала в неприятности, ей всегда удавалось быстро и ловко ускользнуть от преследователей. Она едва могла поверить в происходящее. Ее мысли были в смятении, все казалось каким-то нереальным. Было еще только утро, а ее уже сажали в тюрьму из-за сплетен ее мстительной соседки, и лишь Сигмар знал, как долго это продлится.
«Муниципальный совет платит мне едва ли достаточно, чтобы содержать тюрьму», — объяснил Лоул без злобы. «Я убираю камеры раз в две недели, плачу крысолову, который приходит два раза в неделю, и я не буду вас избивать или пользоваться вашим положением. Никаких цепей, наручников, кандалов или уздечек для сварливых женщин. Вы можете свободно передвигаться по тюремному блоку и прогулочному двору от восхода до заката, и если хотите, я организую визит священника в священный для вас день».
«Сигмар», — пробормотала Урсула.
«Сигмаритка?» — спросил Лоул. — «Тогда вам повезло, потому что это городская тюрьма, и на другом конце двора для тренировок еще остались остатки святилища. Я должен платить за его содержание, но, возможно, мы сможем придумать что-нибудь другое».
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Урсула.
«Если вы захотите отремонтировать его для меня, я буду платить вам шиллинг в неделю», — объяснил Лоул. «Если хотите больше денег, можете также получать пенни за каждую убитую крысу. Крысолов — пьяница и мерзавец, у меня есть два терьера, которые свободно разгуливают по тюрьме, но последние полгода мы погрязли в этих злобных маленьких тварях».
«Здесь крысы?» — спросила Урсула, вздрогнув от тревоги.
«О, в каждой тюрьме есть крысы, но, похоже, в последнее время тюрьма стала для них домом», — небрежно объяснил начальник тюрьмы, снова открывая ворота и осторожно ведя Урсулу за руку. Коридор, обрамленный дверями камер, уходил в темноту. «Слушай, я неплохой начальник, не выгляди такой испуганной. Придётся немного привыкнуть, но ты справишься».
Урсула посмотрела вниз по сырому коридору, услышав кашель и стоны какой-то несчастной заключенной и шорох когтистых лап. Ее охватила тошнота, и она потеряла сознание.
ПОДОЗРЕНИЕ
Дорога на северо-восток была забита вереницей беженцев, безутешно бредущих по слякоти и снегу. Курт смотрел на этот поток людей со своей позиции на вершине Хелдреда. Закутанные в одеяла, плащи и меха, жалкие кислевиты состояли из мужчин и женщин всех возрастов: от молодых матерей с младенцами на руках до бородатых бояр, едва способных сделать еще один шаг.
Три северных города пали жертвами набегов норманнов, многие жители были убиты или обращены в рабство. Тысячи тех, кто совершил исход на юг, были теми немногими счастливчиками, которым удалось бежать до того, как буря войны обрушилась на их дома. Армия варварских северян внезапно ворвалась из Норски. Двигаясь вдоль побережья, они получали снабжение и подкрепление от драккаров, совершавших дерзкое пересечение бушующего Моря Когтей. Быстро собранные царем войска были разгромлены после единственного кровопролитного сражения, и именно тогда были отправлены гонцы на юг.
Оглянувшись назад, Курт наблюдал, как Остеркнахты разбили лагерь у неровной дороги. За последние два месяца было собрано четыреста пятьдесят рыцарей, триста оруженосцев и вдвое больше воинов, все из Остермарка. Примерно в тридцати лигах впереди находились разрозненные кислевитские войска, и лорд Лотар поставил перед собой первоочередную задачу соединиться с их командирами и помочь им снова сформировать боеспособную армию. Однако местонахождение северян оставалось неизвестным уже несколько дней. Разведчики Лотара либо не вернулись, либо вернулись, не сообщив ни о каких обстоятельствах. Шли тихие споры о том, стали ли пропавшие разведчики просто жертвами сурового северного климата, или были убиты, или захвачены в плен. Если последнее, то вражеские силы могли находиться в пределах однодневного перехода.
С тех пор как они переправились через реку Урск, лорд Лотар сильно их подгонял: им приходилось совершать марши каждые две ночи из трех, чтобы преодолеть обширные заснеженные равнины южного Кислева. Они повернули на запад, к Эренграду, и их встретили с большим ликованием, как старых союзников. Из Эренграда колонна двинулась на север вдоль побережья в надежде, что северяне не повернули на восток и не направились к Праагу или столице Кислеву. Если бы это было так, им мало что оставалось бы делать, кроме как, возможно, прибыть вовремя, чтобы снять осаду. Теперь снег снова с силой накрыл их, и метель вынудила имперские войска разбить лагерь на ночь.
После дуэли Курт занимался тренировками и подготовкой к походу. На большом банкете в честь дня рождения графа, состоявшемся три недели спустя, Байен принес неловкие извинения, что еще больше задержало отправку армии. Байен и его приспешники держались подальше от Курта, и в ходе подготовки к битве было молчаливо достигнуто непрочное перемирие. Во время самого похода он видел Байена лишь однажды, поскольку Курт был в авангарде вместе с лордом Лотаром, а Байен входил в основную группу.
Вечером Курт возвращался с патрулирования на север, и пока Хелдред пробирался сквозь толстый слой снега, солнце уже садилось за горизонт. Курту показалось, что он слышит что-то вдалеке сквозь завывающий ветер. Остановившись, чтобы прислушаться, он услышал это снова. Это был приглушенный крик. Не один, понял он, когда ветер ненадолго стих. В следующее затишье крики стали громче и четче, и послышался характерный звон металла о металл. В лагере шло сражение!
Курт подстегнул шпоры, и Хелдред вскочил в галоп. Рыцарь ничего не видел сквозь кружащийся снег, но, двигаясь вперед, он слышал бой даже сквозь учащенное дыхание Хелдреда и свист ветра вокруг его головы. Вытащив меч из ножен, он замедлил ход коня до рыси, когда в сумерках начал различать свечение костров. Палатки были расставлены по нескольким широким концентрическим кругам, и через равные промежутки вокруг них горели костры. В центре находились кухни и оружейная, и именно к ним он направился.
Приблизившись, Курт смог разглядеть больше деталей. Горели не только костры; пылали и несколько больших палаток. Шум боя усиливался, Курт видел, как люди бегают взад и вперед, борясь с пламенем, и слышал хриплые крики на иностранном языке. Поняв, что напали мародеры, он снова пришпорил Хелдреда и помчался в гущу боя.
Вокруг царил хаос, но Курт различил характерные очертания рогатых шлемов и воинов в мехах и, держа меч наготове, направил Хелдреда между рядами палаток. Он выбрал свою первую цель — высокого варвара, размахивающего двуручным молотом и вращающимися дугами сдерживающего трех копейщиков. Направив Хелдреда влево, Курт нанес удар мечом сверху вниз, лезвие рассекло затылок мародера. Воины отскочили в сторону, когда Хелдред вскочил между ними, поднимая снег, пока Курт тащил его дальше влево к группе рыцарей, которые все еще пытались надеть доспехи. Среди них был Виксон, который жестом указал Курту направление основного боя.
«Хватайте мечи и следуйте за мной!» — прорычал Курт, проносясь мимо. Впереди он увидел густую рощу копий, а группа из тридцати или более воинов спешно собралась вокруг. Они еще толпились, когда раздался пронзительный боевой клич, и из темноты и снега выскочило около двадцати норвежцев, размахивая топорами, мечами и булавами над головами.
«Вставайте в строй!» — крикнул Курт, подгоняя копейщиков. Те медленно реагировали, и второй ряд еще только формировался, когда варвары врезались в них. Копейная стена едва не рухнула под первым натиском норманнов, которые, словно клин, врезались в их ряды.
«Сдержите их!» — скомандовал Курт. «Обойдите сзади!»
Копейщики, превосходившие противников численностью, начали окружать мародёров, и, несмотря на то, что потеряли больше своих бойцов, чем убили, ход сражения изменился в их пользу. Уверенный в том, что прорыв был предотвращен, Курт оставил пехотинцев добивать норсканцев и направился в том направлении, которое указал Виксон. По пути он встретил Якоба, который бежал по снегу, обхватив руками связку копий.
«Я возьму одно из них», — сказал Курт, притормаживая его. Вложив меч в ножны, рыцарь схватил древко одного из копий и вытащил его. «Положи их и подай мой щит».
Якоб сделал, как ему было велено, взял щит Курта из-за седла Хелдреда и предложил его.
«Они напали на нас ещё до того, как часовые закричали», — сказал Якоб, возвращаясь к груде копий. «Прошли прямо сквозь метель. Старый норсканский трюк, они знали, где мы находимся. Они ждали, когда начнётся снегопад».
— Куда ты идёшь? — спросил Курт, ведя Хелдреда вперёд рядом с фиксатором.
«Лорд Лотар запросил пятьдесят рыцарей для контратаки, а оруженосцы и пехота останутся на позициях для обороны», — объяснил Якоб. «Больше половины рыцарей еще не на готовы».
«В какую сторону?» — спросил Курт, оглядываясь через плечо, когда Хелдред перешёл в галоп.
«На запад, в ту сторону, за лагерь», — сказал ему Якоб, неопределенно указывая рукой. Курт кивнул и снова вцепился шпорами, проезжая мимо ряда горящих палаток в сторону звуков лязга оружия и щитов.
Битва представляла собой хаотичное, беспорядочное сражение среди палаток и костров. Бои идеально подходили для более открытого стиля мародёров, которые передвигались группами по десять-двадцать воинов, выслеживая и обходя с флангов более дисциплинированные, но менее гибкие отряды алебардщиков, мечников и копейщиков. Оруженосцы, быстро сев на коней, поскольку им нечего было надеть, рысью обходили фланги, бросаясь вперёд с копьями и мечами при первой же возможности, но не были ни достаточно опытными, ни хорошо вооружёнными для полноценной атаки. Курт подъехал к ближайшей группе.
«За мной», — приказал он им. Один из них, которого он узнал как Леофа, оруженосца лорда Хелфена, повернулся и посмотрел на него с хмурым выражением лица.
«Почему мы должны тебя слушаться?» — прохрипел Леоф. Раздраженный дерзостью молодого человека, Курт ударил его щитом по лицу, сбив оруженосца с лошади. Леоф вскарабкался на ноги, из носа у него сильно шла кровь, а левый глаз уже начал опухать.
«Хелфен об этом узнает, ты за это заплатишь!» — выплюнул Леоф, вытирая кровь с подбородка.
«Снова ослушаетесь меня, и я достану меч», — предупредил Курт, глядя на остальных. Их испуганные кивки были для него достаточным знаком, и он пнул Хелдреда, который вскочил в галоп, а оруженосцы поспешно выстроились вокруг него. Курт не мог разглядеть большую часть сражения, но, похоже, наибольшее скопление людей находилось слева от него, собравшись вокруг трех грубых знамен, сделанных из звериных шкур и свисающих костей.
«Того, кто возьмет это знамя, ждет щедрая награда», — сказал Курт оруженосцам, указывая копьем на массивный тотем, украшенный колокольчиками и резными костями, увенчанный железной восьмиконечной звездой.
Курт позволил Хелдреду немного продвинуться вперед, зная, что его копье и доспехи давали наилучший шанс прорваться сквозь ряды норманнов, чтобы небольшая группа оруженосцев могла ворваться и сеять хаос своими копьями. Снег вздымался под копытами Хелдреда, в ушах Курта журчала кровь, а сердце бешено колотилось в груди. Его переполняло чувство восторга. Вот для чего существовал Остеркнахт: славная атака, пронзающий доспехи и плоть удар копья, грохот меча о щит. Он чувствовал напряжение и расслабление мышц Хелдреда и наслаждался ощущаемой им силой. Словно утихшая буря, Курт обрушился на норманнов.
«За Остеркнахт! За лорда Лотара!» — взревел он, острие его копья пронзило щит мародера, который поспешно обернулся на его боевой клич, легко пробив дерево и вонзившись в грудь бородатого мужчины. Вырвав копье, он пронзил им живот другого мародера, затем вытащил его и рукоятью воющего норманна ударил в лицо. Он скорее слышал, чем видел атакующих позади него оруженосцев. Когда мародеры повернулись к нему лицом, он метнул копье в ближайшего и вырвал меч. Хелдред встал на дыбы и замахал копытами, когда норманны контратаковали, его железные подковы сбили двоих с ног, а меч Курта прорубил толстый кожаный нагрудник третьего.
Прорубая себе путь слева и справа, не упуская ни единого шанса в толпе солдат, Курт продвигался сквозь вражескую орду, а Хелдред ловко переступал через убитых и раненых. Оруженосцы следовали за ним по кровавому следу, защищая его от окружения. Клинок Курта был скользким от крови, но он не сдавался; норманны бросались на него с непоколебимой яростью. Рычащий северянин с ощетинившимися светлыми усами бросился на Курта с длинным топором, сжатым в обеих руках, и замахнулся на ноги Хелдреда. Конь встал на дыбы, едва не сбив Курта с ног, и резко развернулся. Следующий удар пришелся по щиту Курта, грозя сбросить его с лошади, и Курт изо всех сил пытался удержать Хелдреда. В этот момент из груди норманна высунулось копье, и Курт поднял глаза, увидев Сигурда, оруженосца Одела Дастега. Отразив удар топором, Курт резко развернул Хелдреда и сбил его с ног, затоптав копытами лошади. Именно тогда он понял, что Сигурд не был одним из оруженосцев, прибывших вместе с ним; другие увидели нападение и присоединились к нему, и, оглядевшись, Курт увидел, как всадники пробиваются сквозь толпу мародеров.
Теперь между Куртом и выбранным им знаменем оставалось всего несколько викингов. Они отступили, когда он приблизился, одетые в щетинистые меха, с лицами, закрытыми длинными заплетенными бородами, в шлемах, усеянных всевозможными невероятными рогами и демоническими лицами. Один из них продержался еще немного, держа в каждой руке по топору, и Курт подстегнул Хелдреда. С пронзительным криком мародёр метнул один из топоров, который вонзился в щит Курта и отбросил его в сторону. Он схватился за поводья, заставив Хелдреда споткнуться, и упал вправо, скатившись с лошади. Викинг навалился на него, когда тот опустился на колени. Поднятый щит Курта отразил первые два удара, пока тот с трудом поднимался на ноги и вытаскивал меч из-под себя. Третий удар пришелся низко по коленям Курта, но его меч был опущен, чтобы встретить его. Когда лезвие топора зазвенело от столкновения, Курт взмахнул мечом вверх, и тот, ударившись о металлический рог, торчащий из налобника шлема норсканца, оглушил налетчика. Взмах щитом отбросил северянина назад, и Курт бросился в атаку, вонзив клинок прямо в горло норсканца.
В этот момент кинжал взмыл к обнаженной подмышке Курта, и тот резко повернулся, зацепив его за нагрудник, а меч безвредно пролетел над головой северянина. В ужасе его взгляд переместился с когтистых пальцев, сжимавших нож, на вывернутую руку, пульсирующую обнаженными мышцами и соединяющуюся чуть ниже ребер норманна. Как он мог не заметить, что у этого человека есть третья рука? С тошнотой в желудке Курт неуклюже парировал следующие несколько ударов щитом, отвлеченный и сбитый с толку увиденным. Он слышал рассказы о том, что норманны — жестокие и свирепые бойцы, но игнорировал более фантастические истории, утверждавшие, что они физически осквернены. Столкнувшись лицом к лицу с правдой, он был не готов к тому, насколько отвратительным было это зрелище. Однако его мысли снова сосредоточились, когда топор норманна со звоном ударился о его левое плечо, вонзив пластину в плоть и в кость. Курт чувствовал, как кровь стекает под мышку, и боль пронзала его руку и грудь.
Чтобы заглушить боль, Курт сосредоточился на лице своего врага. Одним взглядом он разглядел каждую деталь. Мародер ухмылялся несколькими короткими зубами, несмотря на кровь, текущую из пореза на лбу, где предыдущий удар Курта пробил кожу шлема. Глаза мужчины были налиты кровью и слегка косо смотрели, так что рыцарь не был уверен, куда смотрит мародёр. Его борода была слипшейся от грязи, и Курт заметил, что перевязи, удерживающие косу, были вырезаны из кости. На каждой из них была выгравирована восьмиконечная звезда, повторяющая иконку на знамени. Потрясённый тем, что не узнал её раньше, Курт понял, что враг был не обычным человеком, а был поражён проклятием, которое люди на юге не смели назвать: Хаосом.
С криком, вырывающимся из самых глубин его сердца и подпитываемым отвращением и праведным гневом, Курт взмахнул мечом, направляя его на шею мародёра. Сила удара отбросила поднятый для парирования топор и отрубила голову мужчины, подбросив её в воздух, кровь брызнула на взбитый и грязный снег. Часть её попала на забрало шлема Курта. Неестественный смрад крови вызвал у Курта рвотные позывы, и он упал на одно колено, его вырвало. Он сорвал шлем и глубоко вздохнул. Отбросив шлем в сторону, он поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как Леоф вырывает вражеское знамя из мертвой хватки Сигурда.
Слишком уставший, чтобы вмешиваться, и чувствуя, как боль в плече притупляет его чувства, Курт огляделся в поисках Хелдреда. Лошадь была хорошо обучена, она бы убежала от боя и ждала бы возвращения Курта.
Пробираясь сквозь трупы мародеров и оруженосцев, Курт услышал пение.
Поначалу звук был неразборчивым, заглушаемым шумом ветра, но быстро набирал громкость. Слова были неразличимы, выкрикивались гортанными слогами, от которых у Курта пробирала дрожь в сердце. Это был язык богов Хаоса, Тёмный Язык. Сопровождаемая барабанным боем и лязгом оружия о щиты, молитва к Тёмным Богам становилась всё громче и громче. В поисках источника какофонии Курт вгляделся сквозь снег и дым и увидел стену чёрного цвета, приближающуюся сквозь горящие остатки лагеря. Справа от него лошадь заржала от ужаса и рванула вперёд, скинув оруженосца со спины на землю.
Словно чума, воины Хаоса приближались. Они представляли собой устрашающее зрелище: облаченные с головы до ног в запыленные доспехи, с длинными щитами, испещренными витыми узорами, и вооруженные булавами, топорами, мечами, тесаками и цепами. Воздух вокруг них казался темнее и бурлил, словно живя своей собственной жизнью. Звучное пение достигло кульминации, сопровождаемое лязгом металла, грохотом барабанов и атональным звоном медных колоколов. Курту казалось, что он оглохнет от того, насколько мощный поток звука обрушился на него.
Курт держался стойко, хотя ноги у него ослабли от потери крови, а желудок взбунтовался от зловония, доносившегося до его ноздрей. Он видел, как несколько оруженосцев бросились бежать, но остальные сдержали волнение и снова выстроились в шеренгу, готовясь встретить медленно приближающегося врага. Услышав крик, Курт посмотрел налево и увидел два ряда арбалетчиков, всего тридцать человек, готовившихся выпустить залп. Их сержант поднял, а затем опустил руку, и красные, словно перья, стрелы пронеслись по ночному воздуху. Темное облако опустилось на воинов Хаоса, многие из них безвредно отскочили от щитов и доспехов. Курт наблюдал, как стрелы пронзили кожу одного из воинов, сбив его с ног. Воин поднялся на ноги и вырвал стрелы из своего туловища, насмешливо отбросив их в сторону.
Воины находились, возможно, всего в тридцати ярдах от них, терпеливо продвигаясь вперед; несколько из них были сражены вторым залпом болтов. Внезапно пение прекратилось, и они остановились. Шум стучащих щитов достиг кульминации, превратившись в оглушительный искусственный гром, и из рядов поднялись рваные знамена, раскрашенные дикими рунами и символами темных богов. Все бронированные воины бросились бежать вперёд Курт застыл в страхе, когда стена из искореженного, искалеченного металла устремилась к нему. Земля дрожала под тяжестью огромных воинов, несущихся по залитому кровью снегу.
Их лидер, возглавлявший атаку, был втрое выше Курта, настоящий гигант с широкими плечами, шире лошадиных. На одной руке он держал щит ростом с человека, украшенный тремя кругами грубых заклепок, расположенных в треугольном порядке. Над головой он высоко поднял массивную булаву, из трещин в оружии, казалось, валил дым. Его лицо было без перьев, и Курт с ужасом смотрел на светящиеся зеленые глаза, которые смотрели на него в ответ. Воин кричал, демонстрируя зубы, заточенные в острые клыки, а его лицо было покрыто шрамами, фурункулами и струпьями.
Когда воин был всего в нескольких шагах от Курта, тот понял, что его зубы — клыки, длиннее собачьих и покрытые чёрной слюной.
Темнота вокруг воинов была реальной и осязаемой, и Курт услышал сильное жужжание, когда облако мух налетело на него. Зрение затуманилось, нос и уши забились мухами, Курт на мгновение замахал руками, совершенно дезориентированный. Что-то пронеслось сквозь живой туман всего в метре от него, и Курт взмахнул щитом как раз в тот момент, когда булава воина врезалась в него, сбив его с ног.
Сила удара сбила Курта с ног, и он отчаянно катился по снегу и грязи, пока воин нависал над ним. Металлическая нога врезалась ему в правую руку, онемев плечо, в то время как другие воины, не обращая внимания на рыцаря, двинулись вперед. Его щит отразил еще один удар, сила атаки потрясла левую руку Курта. Боль пронзила локоть, и он на мгновение запаниковал, подумав, что рука сломана. Размахивая мечом, чтобы хоть на мгновение передохнуть, Курт взглянул на свою руку и увидел, что один из шипов булавы воина пронзил его щит и застрял в руке. Воин Хаоса чуть не вырвал Курту руку, когда попытался вырвать оружие, но, стиснув зубы от боли, имперский рыцарь вывернул руку и потянул воина вниз.
С безмолвным рычанием на губах Курт ударил мечом, вложив в удар всю свою ослабевающую силу. Клинок врезался в тело воина Хаоса, осколки металла разлетелись в воздухе, проделав трещину в нагруднике. Из раны хлынул фонтан густой черной жидкости, которая, шипя и потрескивая, вылилась на землю и зашипела в снегу. Воин отпустил булаву и прижал руку в перчатке к кровоточащей ране, чтобы остановить кровотечение. Собрав последние силы, Курт поднялся на одно колено и нанес удар по ногам последователя Хаоса, затупившийся и помятый край меча вонзился наполовину в бронированное колено и свалил великана.
Вокруг Курта раздавались крики, стоны, хрюканье и вопли, поскольку бой продолжался в полную силу. Он услышал звук рога, и земля задрожала. Курт поднялся на ноги, опасаясь того, какой ужас северяне обрушат на них дальше. Его опасения оказались напрасными.
С оглушительным треском и визгом разрываемого металла копья пятидесяти рыцарей Остеркнахта обрушились на воинов Норски. Искорёженные тела были отброшены на землю и растоптаны копытами рыцарских коней, а звук рога был прекрасен и приятен для ушей Курта.
Лорд Лотар был там, размахивая мечом, который светился красным светом, влево и вправо; каждое прикосновение его клинка прорезало доспехи, словно бумагу, отрубая конечности и обезглавливая головы. Под натиском рыцарей Империи воины Хаоса дрогнули и попытались бежать. Рыцари были гораздо быстрее, сражаясь с искалеченными норманнами копьями и мечами, не оставляя никого в живых. Когда рыцари пронеслись мимо него, Курт издал триумфальный крик, прежде чем его ноги подкосились, и он рухнул в снег, меч выпал из его обессиленной руки.
Следующей ночью Курт бродил по лагерю, его раны были перевязаны и болели, но в остальном он не слишком дорого заплатил за свою храбрость. Он наткнулся на лорда-воина Тревигара, справлявшего нужду прямо за пределами палаточного городка. Он повернулся, чтобы уйти, но Тревигар окликнул его.
«Да, милорд?» — спросил Курт, повернувшись к стареющему рыцарю.
«Это было одно из самых ужасных зрелищ, которые я когда-либо видел, а я рыцарь уже более тридцати лет», — сказал ему лорд, проведя рукой по своим грубым седым усам. Он был крепкого телосложения, но ниже Курта ростом, и даже без доспехов производил впечатление коренастого, сильного и упрямого человека.
«Какое, милорд?» — растерянно спросил Курт. Тревигар подошёл к нему и похлопал Курта по плечу.
«Рыцарь, возглавляющий атаку оруженосцев!» — рассмеялся лорд. — «Никогда не видел такой глупости и храбрости одновременно».
«Я… Спасибо, милорд, я сделал то, что было необходимо», — пробормотал Курт. Это был первый раз, когда он разговаривал с лордом, и похвала вызвала у него волну гордости.
«Да, вы справились, вам следует отдать должное за то, что вы их остановили», — согласился Тревигар. «Учитывая те дела в Бехафене и теперь еще и это, вы создаете нам определенные проблемы».
«Я, милорд? Я не понимаю». Курт нервно ерзал под пристальным взглядом заместителя командира, возможно, думая, что его дуэль с Байеном по-прежнему воспринимается негативно.
— Ну что ж, молодой человек, — сказал Тревигар, положив руку на плечо Курта и ведя его обратно в лагерь, — мы считали тебя хулиганом. Я имею в виду, что затеять драку с кузеном графа — это же просто глупость, да тебя похоже в младенчестве пнули по голове.
«Я был прав…» — начал Курт.
— Мне всё равно, правы вы или нет, это всё равно было глупо, — перебил его Тревигар. — Быть рыцарем — это не только размахивать мечом и хорошо ездить на коне. В наши дни это ещё и политика. Остеркнахт — могущественная организация даже сейчас, и тот, кто ею командует, обладает огромной властью и ответственностью. Но это уже другой вопрос. Мы считали вас глупым смутьяном, и что же вы сделали?
«Не знаю, милорд», — слабо ответил Курт.
«Вы сплотили группу оруженосцев и практически в одиночку возглавили атаку на врага, — объяснил лорд. — Вы проявили именно ту храбрость и инициативу, которые нам нужны в высших эшелонах, но вам придётся немного успокоиться».
«Не уверен, что смогу, милорд», — признался Курт. «По некоторым вопросам — нет».
— Ах, твоя женщина, — кивнул Тревигар. — Что ж, ты молод и вспыльчив, это неудивительно. Но если хочешь продвинуться по службе, тебе придётся проявить терпение. Либо женись на ней и покончи с этим, либо найди кого-нибудь получше.
Курту не особенно понравился совет Тревигара, и они некоторое время шли молча, проходя мимо одного из многочисленных костров, когда Курту вдруг пришла в голову одна мысль.
«Можно задать вопрос?» — спросил он.
«Конечно, но это не значит, что я обязан на него отвечать!» — пошутил Тревигар.
«Почему лорд Лотар не приказал преследовать их ни прошлой ночью, ни сегодня?» Курт был удивлен, что они не стали преследовать северян, чтобы предотвратить их повторное скопление и превращение в угрозу.
— Что ж, между нами говоря, у нас новые приказы, — заговорщически подмигнул Тревигар. — Похоже, в окрестностях столицы назревают беспорядки. Вчера прибыл гонец, сообщивший, что растущее недовольство в некоторых городах вокруг Бехафена грозит перерасти в полномасштабный бунт. Кто знает, что из этого может выйти, и что произойдет в столице? Лорд Лотар получил известие от графа о том, что тот хочет, чтобы Остеркнахт вернулся, чтобы восстановить хоть какое-то подобие мира.
«Что за бунт?» Первое, о чем подумал Курт, была Урсула. Если беда возникла возле Бехафена, она легко могла распространиться на Баденхоф.
«Зима выдалась очень суровой, голод угрожает всей северной части Остермарка», — объяснил Тревигар, остановившись и глядя на пламя костра, его взгляд был устремлен вдаль. «Мало того, что люди рискуют поднять восстание, нам еще нужно обеспечивать снабжение графа и ордена. И в эту неразбериху вмешивается еще большая беда в лице охотника на ведьм, перебравшегося через границу из Остланда. Ходят слухи, что он направляется в Баденхоф, чтобы искоренить какой-то культ».
«Охотник на ведьм?» — прошептал Курт, и по его спине пробежала внезапная дрожь страха.
«Верно, какой-то буйный тип по имени Марий ван Дизел», — подтвердил Тревигар. «Похоже, он из Пустоши».
Тревигар продолжал говорить, но Курт ничего не слышал. В его голове внезапно разразился шторм мыслей. Неужели ван Дизел преследует его? Узнает ли он о связи Курта с Урсулой? Внезапно Курта охватила паника, сердце затрепетало от предчувствия беды. Оставался только один выход, но он боялся его сделать. Внезапно, с решимостью, он понял, что у него нет реального выбора, и, приняв решение, почувствовал себя лучше, независимо от того, к лучшему оно или к худшему.
«…слушаешь меня, Лейциг?» — спросил Тревигар, нахмурившись.
«Простите, милорд, я всё ещё устал после вчерашнего боя», — быстро извинился Курт, надеясь, что его недовольство не было слишком очевидным.
«Я сказал, что включу тебя в отряд, который мы отправим в Баденхоф, — повторил Тревигар. — Ты вернешься домой гораздо раньше, чем думал».
«Недостаточно быстро», — подумал про себя Курт, извиняясь и оставляя озадаченного воинствующего лорда стоять в одиночестве.
«Кто там?» — раздался из темноты голос с сильным акцентом. Курт остановился, его хватка на поводьях Хелдреда усилилась от беспокойства.
«Говори тише, Якоб, это я, Курт», — прошипел рыцарь, подтягивая коня в сторону, откуда доносился голос слуги.
«Уходишь?» — проницательно спросил Якоб, когда из темноты показалось его лицо с усами.
«Не твоё дело», — резко ответил Курт, оттесняя полукислевита в сторону.
«За дезертирство тебя выпорют и четвертуют», — прошептал ему Якоб.
— А какое тебе до этого дело? — раздраженно огрызнулся Курт в ответ.
Якоб замешкался, огляделся в темноте, а затем шагнул ближе. «Я пойду с тобой», — внезапно сказал он, глядя Курту в глаза.
— Что? — ошеломлённо спросил Курт. — Почему ты хочешь уйти?
«Неважно, расскажу позже», — сказал Якоб. «Каковы твои причины?»
— Мои причины? — прошипел Курт, болезненно вспомнив одно и то же. — О, у меня есть очень веские причины.
Якоб долго смотрел на него, на его лице читалось недоверие.
«Мне нужно вернуться в Баденхоф, — быстро сказал Курт Якобу. — Урсула, миледи, в большой опасности. Но почему я должен беспокоиться о вас?»
Якоб еще мгновение смотрел на Курта, а затем отступил назад.
«Было бы жаль, если бы кто-нибудь узнал о вашем уходе», — медленно произнес слуга, его намёк был понятен.
— Нет уж, спасибо! — прорычал Курт, толкая Хелдреда вперёд. Пожатие плечами Якоба ясно дало понять, что он согласен. — Хорошо, встретимся в полумиле к востоку, но я долго ждать не буду.
Нервы Курта были на пределе, пока он ждал в темноте, лишь слегка освещенной далекими кострами. Малейший шум заставлял его вскакивать в седло, отчего зазвенела сбруя Хелдреда, и Курт еще больше волновался. Он уже собирался отправиться в путь без Якоба, когда его ухо уловило характерный звук приближающейся лошади. Он оглянулся и увидел гнедого коня, пробирающегося сквозь снег, и узнал в нем лошадь Байена. Он потянулся к мечу и частично вытащил его, но хватка ослабла, когда он увидел, что всадник — не рыцарь, а Якоб.
«Ты украл Ачелку? Ты что, с ума сошёл? Байен будет охотиться за тобой, как Ульрик!» — отчитал Курт полукислевита.
«Он это заслужил», — фыркнул Якоб. «Прекрасный конь. Пускай Байен понервничает».
«Возможно», — согласился Курт, понимая, что дворянин потребует возглавить охоту, а он сам для этого не был особенно компетентен. «Пошли, нам нужно как можно дальше отдалиться от лагеря. Снег должен засыпать наши следы, прежде чем кто-нибудь заметит, что мы ушли».
БОЙ
Урсула резко проснулась и резко села. Тонкая струйка холодной воды от тающего снега стекала через окно и по полу, прежде чем скопиться под ее ногами. Стряхнув капли, она встала, вызвав суматоху в дальнем углу камеры. Проведя пальцами по спутанным волосам, она босиком прошла по камере. Крыса бросилась к двери, но Урсула оказалась быстрее, набросилась на грызуна и схватила его за шею. С треском она сломала ему позвоночник и бросила дергающийся труп на небольшую кучку в углу вместе с остальным недельным уловом. Она заработала два с половиной шиллинга, даже больше, чем на прошлой неделе, когда оказалось, что вся тюрьма кишит паразитами. Взглянув в окно, она по холодному, водянистому свету поняла, что уже не за горами рассвет. Настало время для молитвы, она со скрипом распахнула дверь камеры и выскользнула наружу, стараясь не беспокоить других заключенных.
Она не была уверена, сколько ещё несчастных находилось здесь вместе с ней; нижние уровни подземелья представляли собой лабиринт темниц, коридоров и камер. Большинство, казалось, держались своих камер, изредка она видела кого-нибудь из них на прогулочном дворе — бледного, худого и усталого. Некоторые что-то бормотали себе под нос, другие казались вполне вменяемыми, но избегали её. А ещё была та, которая кричала во сне, выкрикивала ругательства в пустоту, разговаривала с тенями и бормотала что-то о своих друзьях-крысах. Она расспросила Лоула о ней и узнала, что её зовут Алисс, и что она была заперта здесь много лет, задолго до того, как он возглавил тюрьму чуть меньше десяти лет назад. Она решила не расспрашивать дальше.
Прошло уже два месяца с начала её заключения. После первоначального страха и гнева она вошла в привычный ритм жизни, как и в случае со всеми другими трудностями, которыми её несчастливая жизнь сочла нужным её обременять. Начальник тюрьмы, Дирк Лоул, сдержал своё слово, и жизнь в подземелье была неудобной, но терпимой. Это было не самое худшее время в её жизни: раньше она испытывала больший голод и холод, и её не избивали так регулярно, как когда она жила с бабушкой и дедушкой.
Она прошла по коридору, поднялась по короткой лестнице и вышла через ржавые ворота во внутренний дворик. От холода кожа покрылась мурашками. Земля была покрыта снегом, который онемел ноги, и начал таять, когда начали ощущаться первые признаки окончания зимы. Она сделала несколько глубоких вдохов, свежего по сравнению с сырой убогостью тюрьмы врздуха, и почувствовала характерный запах дыма. Подняв взгляд над высокой стеной, она увидела столб тьмы, поднимающийся в воздух. Это был третий пожар за три дня, и она решила расспросить Лоула об этом, когда он будет обходить территорию в полдень. Отбросив мысли о беспорядках за стенами тюрьмы, она принялась за дело.
В тюрьме не было цветов, но она ногтями выскребла красный мох из трещин между камнями здания. Собрав горсть, она направилась в старое святилище. Это была маленькая, низкая комната, едва вмещавшая её в полный рост, не более нескольких квадратных метров. Комната была тусклой, освещенной лишь двумя дымящимися фитилями в маленьких чашах с животным жиром. Лоул рассмеялся, когда она принесла свои первые двенадцать крыс и попросила использовать вырученные средства на покупку фитилей для ламп и трута для святилища. Он сказал, что защита одеяла и горячая еда послужит ей лучше, чем защита далекого бога. Она ответила, что сейчас ей больше всего нужен Сигмар, чтобы он позаботился о ней, когда, казалось, все остальные её покинули. Тогда он замолчал, а на следующий день вернулся с трутом и дешевыми лампами.
Её холодные, сведенные судорогой пальцы неуклюже сплели пряди мха в венок размером не больше браслета. Опустившись на колени перед дальней стеной, она посмотрела на отмытые стены и потрескавшийся рельефный знак молота Сигмара. Прижав обеими руками к груди моховой жетон, она начала молиться. Пока она произносила слова, холод разливался по её телу, словно крошечное пламя ламп было тёплым огнём. Она сосредоточилась на молоте, но её взгляд привлёк мерцающий огонь, который беспорядочно танцевал на пронизывающем ветру. На мгновение в её глазах вспыхнуло пламя, и тепло разлилось, сотрясая её и наполняя нос воображаемым запахом горящей плоти. Испугавшись, она быстро встала, ударившись головой о потолок, отчего в ушах зазвенело. Ошеломлённая на секунду, она пошатнулась и вскрикнула, когда кто-то схватил её за руку. Резко обернувшись, она, вцепившись пальцами в лицо нападавшему, остановилась как раз перед тем, как выколоть глаза Дирк Лоул.
— Полегче! — воскликнул он, отпуская руку и отступая назад. — Простите, если я вас напугал.
«Простите, я ударилась головой», — неуверенно произнесла она.
«Да, я видел», — признался Лоул. Он выглядел рассеянным. «Кое кто хочет вас увидеть».
— Увидеть меня? — тихо ответила Урсула. Ее сердце замерло, когда она подумала, что, возможно, Курт наконец вернулся. — Отведи меня к нему!
Кивнув, Лоул провел ее обратно через прогулочный двор, вниз по ступеням и по коридору между камерами обратно в вестибюль у подножия лестницы. Отперев ворота, он провел ее в камеру.
«Вон там», — сказал ей тюремщик, махнув рукой в сторону своего кабинета. Урсула распахнула дверь и вбежала в маленькую комнату, на ее лице появилась улыбка, но она исчезла, как только она увидела, что ее ждет не Курт.
В небольшой комнате стоял стол Дирка и пара стульев. На полке у одной стены стоял ряд пустых бутылок, из горлышек которых торчали окурки использованных свечей. Над столом Лоул склонился высокий мужчина, рассеянно перебирая бумаги. Он был одет в длинный черный кожаный плащ, под которым были темная рубашка и бриджи, а его седеющие волосы были собраны в короткий хвост. Его лицо было изранено и обветрено, глаза темные и расчетливые, когда он оглядывался через плечо на нее. Рядом с ним на столе лежала широкополая шляпа, из которой торчало черное перо.
Услышав, как вошла Урсула, Марий ван Дизел выпрямился и повернулся, бросив на нее холодный взгляд. Она была молода и очень красива, даже с растрепанными волосами и тюремными лохмотьями. Она определенно совсем не была похожа на уродливую старуху из народных преданий, но он знал, что внешность не должна его обманывать. И все же, если его интуиция чего-то стоила, она подсказывала ему, что это тупик в его расследованиях. Он приехал в Баденхоф в поисках следов скавенов и сразу же столкнулся с истерическими обвинениями в адрес этой женщины. Он поговорил с магистратом, священником и другими местными жителями, и хотя выдвинутые обвинения были серьезными, он еще не слышал и не видел никаких доказательств в их поддержку.
«Кто вы?» — спросила женщина. «Почему вы здесь?»
Он не ответил сразу, слегка озадаченный ее прямолинейностью. Он поразился ее силе духа – вот она, запертая в тюрьме, приведенная на встречу с совершенно незнакомым человеком, практически беззащитная, и все же каким-то образом она воспользовалась этим преимуществом и стала задавать ему вопросы! Лишь сильный ум мог быть способен на девиантное поведение, в котором ее обвиняли.
«Меня зовут Марий ван Дизел», — сказал он ей, слегка поклонившись, надеясь, что она не воспримет это как насмешку.
«Охотник на ведьм?» — спросила она, ничуть не смутившись.
«Да, меня так называют», — признался он, закрывая дверь. Ему было неловко от этого титула и многих связанных с ним ассоциаций среди подозрительных людей Империи. «Я предпочитаю считать себя защитником чистоты и искателем истины».
— Ты думаешь, я ведьма? — резко спросила Урсула, словно игнорируя его ответ. — Поэтому ты здесь?
«Я ещё не решил, кто ты», — честно сказал он ей. Конечно, колдовство становилось всё более распространённым, но на каждую сожжённую им настоящую ведьму приходилось десять невинных мужчин и женщин, обвинённых в колдовстве, которых он отпустил на свободу. «Я здесь, чтобы выяснить правду».
«И как же вы собираетесь это сделать?» — спросила Урсула с обвиняющим тоном в голосе, возможно, опасаясь пыток или других жестоких методов допроса.
«Я просто хочу с тобой поговорить», — спокойно ответил Марий, махнув рукой на стул в углу комнаты. Урсула нерешительно села и, немного смутившись, безуспешно поправила растрепанные волосы и попыталась разгладить складки на потрепанной юбке.
«Среди прочих преступлений вас отправили в эту тюрьму по обвинению в колдовстве», — заявил Марий, сидя на краю письменного стола.
«Это всё чушь, желчь старой женщины», — горячо вмешалась Урсула.
«Но зачем ей выдвигать такое необоснованное обвинение?» — спросил Марий, делая акцент на слове «необоснованное».
«Потому что она озлоблена тем, что я влюблена в мужчину, который, по ее мнению, должен жениться на ее дочери», — холодно ответила Урсула. «Два месяца я сижу в этой тюрьме из-за ее презрения и заговора ее зятя!»
«Заговора?» — повторил Марий, подхватив это слово, как охотничья собака. — «Такое слово не следует употреблять легкомысленно».
«Да, это заговор, вот что это такое», — подтвердила Урсула. «Он судья и чуть не сказал мне в лицо, что сажает меня в тюрьму, чтобы избежать нытья жены».
«Это кажется глупостью, почему ты думаешь, что я тебе поверю?» — спросил Марий, рассеянно оглядывая комнату, внимательно прислушивался к ответу Урсулы, выискивая любой намёк на ложь или колебание.
«Я ничего не могу сделать, кроме как сказать правду», — безапелляционно заявила Урсула.
— Это ваша единственная защита? — Марий фыркнул с притворной насмешкой, проверяя девушку. — В суде это имело бы очень мало значения. Судья рассказал мне все о вас и о совершенных вами преступлениях. Нарушение общественного порядка, хулиганство — к этому нельзя относиться легкомысленно.
«Я могу лишь говорить правду», — медленно повторила Урсула. «Я верю, что Сигмар направит мысли моих судей, как он направляет мои. Возможно, я не так чиста, как некоторые, но я не еретичка и не ведьма».
«В наше время доверие к Сигмару — большая редкость. Возможно, вы предпочтете обратиться за защитой к Шалии или, может быть, к старому волку-эльфу Ульрику?» — предложил Марий. Он слышал от Лоул о ее внимании к тюремному святилищу, но в свое время он знал немало хитрых людей, включая себя самого, и не удивился бы, если бы находчивая женщина смогла сплести клубок обмана и лжи относительно своих дел и убеждений.
— Старые, варварские боги, — Урсула отвергла предположение Мария. — Где они были, когда орки убивали наших предков, а северяне опустошали земли и приносили в жертву наших предков своим кровожадным хозяевам? Нет, это Сигмар одержал победу над этим злом, и именно Сигмар одержит победу над злом, которое сейчас нападает на меня. Разве ты не видишь, что я жертва зависти и злобы?
«Со временем я пойму, что к чему и кто есть кто», — загадочно ответил Марий, используя одну из своих любимых фраз.
— И что это значит? — раздраженно огрызнулась Урсула. — Какое право вы имеете судить меня, а не суеверных крестьян и сплетниц в этом городе?
Марий мрачно улыбнулся в ответ, хотя в глубине души был впечатлен прямолинейностью девушки. Она совсем не защищалась, но и не была агрессивной. Любое из этих качеств вызвало бы у него подозрения, поскольку это был бы хороший знак того, что человек пытается что-то скрыть, уклоняясь от ответа или прикрываясь словами. Но с этой девушкой все было иначе. В ней была пламенная уверенность, которая была весьма освежающей и делала ее еще более привлекательной. Отбросив эти мысли, он встал и обошел стол, чтобы сесть на стул за ним, выиграв себе несколько минут на размышление.
«На самом деле я священник Сигмара», — сказал он ей совершенно честно. Он принял священный сан в великом соборе Нульна еще в юности, около двадцати пяти лет назад. «Возможно, зная это, вы мне доверитесь».
Урсула молчала, что озадачило Мария. Он ожидал какого-нибудь ответа, ставящего под сомнение его легитимность, или очередного обвинения в несоответствии его намерениям, но ничего не последовало. Взглянув на неё, он увидел, что Урсула опустила глаза в пол и начала теребить юбку. На мгновение ему показалось, что это тот самый знак вины, которого он ждал. Но, посмотрев на неё, он передумал; это был не страх, а покорность. Ну, может быть, не покорность, но, безусловно, благочестивое послушание. Он просто заявил, что является священником, и её поведение изменилось.
— Вас это пугает? — мягко спросил он ее. — Тот факт, что я священник?
«Нет, — ответила она, подняв глаза и встретившись с ним взглядом. — Если ты священник Сигмара, как говоришь, то ты знаешь, что Он защищает тех, кто любит Его, поэтому мне нечего бояться ни тебя, ни кого-то другого».
«Я поговорил с братом Теобальдом», — сказал ей Марий, внимательно наблюдая за ее реакцией, но ничего особенного не произошло, ни украдкой брошенного взгляда, ни избегания его взгляда. «Он рассказал мне о вашем небольшом утреннем ритуале, и местный надзиратель сообщил мне, что вы делаете то же самое с момента вашего прибытия».
«Я этого не скрываю, — спокойно сказала она. — В этом нет ничего плохого, просто я переняла эту привычку в детстве».
«Да, я видел подобные постройки и раньше, но не в радиусе нескольких миль от Баденхофа», — признал он. «Вы, должно быть, много путешествовали за свою короткую жизнь».
«Да», — согласилась Урсула, и впервые в ее голосе появилась некоторая нерешительность, тембр ее голоса слегка изменился.
«Ты что-то скрываешь!» — крикнул он, хлопнув ладонью по столу и испугав Урсулу. Изменив тактику, он обошел стол и подошел к ней. «Что это? Что ты скрываешь?»
«Ничего», — ответила она, тут же снова опустив взгляд на пол. «Я сирота; я много лет скиталась, ища счастья. Я думала, что нашла его здесь, но, похоже, то немногое, что у меня было, отняли».
Марий почти ожидал, что по ее щекам скатится слеза или произойдет что-то подобное, но ничего больше не последовало, лишь безликое констатация факта. Он неустанно продолжал давить на нее.
«И это всё?» — потребовал он, схватив её за подбородок двумя пальцами и заставив посмотреть ему в глаза. «Ты никогда тайно не проклинала никого, никогда, возможно, не возносила молитвы запрещённым силам в надежде, что они спасут тебя, когда Сигмар, кажется, тебя покинул».
«Сигмар меня не покинул!» — ответила она, отбросив его руку и встав. «Священники должны оказывать помощь, а ты издеваешься надо мной, рассказывая о моих жизненных неудачах и обвиняя меня в ужасных вещах, о которых я ничего не знаю. Что ты за священник?»
Теперь на ее глазах навернулись слезы; слезы печали и отчаяния. В порыве слабости он чуть было не протянул руку, чтобы обнять ее, настолько сильной и в то же время уязвимой она казалась. Но Марий собрался с духом, чувствуя, что приближается к истине.
— А ты когда-нибудь желала кому-нибудь зла? — резко спросил он. Урсула нахмурилась.
«Конечно, я это делала, а кто нет?» — призналась она, всё ещё плача. «Когда умерли мои родители, и дедушка впервые меня избил, я легла в постель, молясь Сигмару, чтобы огромная комета с двумя хвостами врезалась ему в голову. Когда я была бедной, голодной и скиталась по дорогам, я желала разорения и нищеты всем богатым дворянам, которые проезжали мимо в своих каретах и обрызгивали меня грязью. Да, я желала зла другим людям, но только в гневе и отчаянии, а не из искреннего желания причинить им боль. Если вы считаете это злом, то можете делать со мной всё, что хотите».
Это был хороший ответ, и если Марий считал себя хоть сколько-нибудь знатоком истины, то он ей поверил. Но ему предстояло провести последнюю проверку, чтобы убедиться. Он вытащил из-под рубашки символ молота Сигмара, висевший на серебряной цепочке. Он был маленьким, не больше его большого пальца, и, надевая его на голову, он увидел, как глаза Урсулы мечутся между символом и его лицом, пытаясь предугадать, что произойдет дальше.
«Возьми это в руку», — сказал он, протягивая миниатюрный молоток Урсуле. Она сделала это дрожащими пальцами, пока он пристально смотрел на ее лицо. Никакой реакции, никаких признаков боли или муки, только нервозность. Он забрал священный талисман обратно и надел его на голову, отвернувшись от девушки. Ей не за что было отвечать, разве что за некоторую свободолюбивость и отсутствие манер, вызванные жизнью с малым количеством социальных контактов. Если он хоть как-то подходил для своего призвания, то она точно не была ведьмой. Но интуиция подсказывала ему, что здесь есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Почему именно она, из всех жителей города, была выбрана для этого преследования? И почему это всплыло наружу только сейчас, всего за несколько недель до его приезда? Возможно, он был прав, приехав сюда, в Баденхоф, может быть, в этом провинциальном городке есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Взглянув на Урсулу, он увидел, что она дрожит, по ее щеке скатилась слеза.
«Всё кончено?» — неуверенно спросила она, в её глазах читался страх.
«Да, тебе больше нечего мне доказывать», — сказал он, и она шагнула к нему.
«Спасибо, спасибо», — сказала она, уткнувшись головой ему в грудь. Он расслабился и обнял её за плечо. Она всхлипывала всего несколько мгновений, прежде чем отступила назад и вытерла слёзы с щёк.
«Сигмар защищает», — пробормотал Марий, вспоминая массивные золотые инкрустированные слова, высеченные над главными воротами Нульнского собора. Это не случайность, решил он. Он будет держать девушку рядом, завоюет её доверие и посмотрит, что будет. При этом ему следует оберегать её от тех, кто пытается отвлечь его от настоящей задачи. У него было предчувствие, что Баденхоф может стать ключом к разгадке тайны скавенов.
Когда Марий вошёл в дом, холодный ветер подул сквозь дверь, стряхивая с сапог мокрый снег. Он повесил шляпу и плащ на крючок на стене и с грохотом захлопнул неплотно прилегающую дверь. Урсула посмотрела на него и улыбнулась, прежде чем налить горячий бульон в чашку из котла, висящего в камине. Она отнесла дымящийся суп к столу, пока охотник на ведьм со стоном снимал сапоги. Она услышала тяжёлые шаги Рупрехта, спускающегося по лестнице, и поспешила обратно к котлу, чтобы налить ещё одну порцию. Они сели и ели молча, пока Урсула занималась тем, что приносила хлеб и сыр.
Вот уже десять дней она присматривала за Куртом после того, как Марий договорился о её освобождении из тюрьмы, в небольшом заброшенном домике чуть дальше от святилища, вдоль Сигмарштрассе. Остальные люди охотника на ведьм разместились в гостиницах и домах по всему Баденхофу, продолжая поиски заговорщиков в городе. Она слышала шепот, когда ходила за продуктами, и видела завистливые взгляды других горожан, но пока защита Мария, казалось, уберегала её от дальнейшего вреда. Каждый день она ходила в святилище молиться о благополучном возвращении Курта и скорейшем прекращении бедствий города, и встречала ледяные взгляды и молчаливое презрение со стороны фрау Линде, которая каждое утро ждала Урсулу у её двери.
Закончив, Рупрехт отодвинул тарелку, громко рыгнул и откинул стул на ножки.
«Дарий обнаружил тело герра Штайна», — сообщил он, бросив взгляд на Урсулу, которая поспешила обратно на кухню, чтобы оставить их наедине. Под стук кастрюль она услышала обрывки их разговора.
«Где это было?» — спросил Марий.
«Дело в том, что это было на другом конце города от его склада, — сказал Рупрехт. — И зрелище было ужасным, у него была чума».
«Но он умер от сердечного приступа. Как, во имя Сигмара, он мог заразиться чумой после смерти?» — спросил Марий.
«Понятия не имею», — пробормотал Рупрехт, доедая остатки супа. «Возможно, он не был мертв с самого начала».
— Не был? — спросил Марий. — Полагаю, если ты хочешь, чтобы твоя деятельность оставалась в тайне, то лучшего алиби, чем быть в могиле, не придумаешь, но зачем привлекать к этому всеобщее внимание, раскапывая могилу?
«У меня нет ответов на все вопросы», — сказал Рупрехт.
«Нет, конечно, никто не знает, ни я, ни ты», — признался Марий. «Мы здесь уже две недели, и никаких признаков активности скавенов, кроме моих подозрений и некоторых странных событий. Есть ли у тебя какие-нибудь успехи?»
«В южном районе по-прежнему ничего не нашли», — пожаловался здоровяк, когда Урсула вернулась с тарелкой печеной картошки и репы. «Такое ощущение, что там прошла орда орков, каждое пятое здание — дымящиеся руины. Вся Зуйденштрассе — груда обломков. Когда горожане узнали, что там живут жертвы чумы, они подожгли всю улицу еще до прихода стражи. Даже могильщики жалуются, что работы слишком много».
«Они сошли с ума?» — с горечью спросила Урсула, раскладывая еду по тарелкам мужчин.
«В каком-то смысле да», — признал Марий, вытирая последние капли бульона со дна чашки куском хлеба и поднося перед собой овощную тарелку. «Люди подобны овцам и нуждаются в хорошем пастухе. Баденхоф охвачен странной болезнью, симптомами которой являются страх и подозрительность. Голодные и замерзшие, изолированные от внешнего мира, его жители в ужасе и ищут решения своих проблем. Некоторые люди творят свои козни, а другие подхватывают эту волну. По городу прокатилась истерия, подпитываемая неопределенностью. Пока городские власти ничего не предпринимают, она будет продолжать расти, пока город не разорвется на части».
«Мы это уже видели», — подтвердил Рупрехт, печально покачав головой. «И настоящая проблема в том, что это мешает нашей работе. Пока все кричат „ведьма“ и указывают на своих соседей, настоящие виновники преступлений и беспорядков могут прятаться за неразберихой и анархией».
«Значит, вам непременно нужно выяснить, кто больше всего выигрывает от этой неразберихи», — предположила Урсула. «Возможно, я смогу помочь, если вы расскажете мне подробнее о том, почему вы здесь».
«Возможно, а возможно, и нет», — торжественно ответил Марий. «В этом замешаны не только первоначальные зачинщики, но и всевозможные оппортунисты, которые воспользовались ситуацией в своих интересах. Мелкодушные люди пытаются свести счеты, как фрау Линде. Во многом, боюсь, мое присутствие ускорило упадок и беспорядок, дав людям еще больше поводов для подозрений: меня каждый день заваливают обвинениями и жалобами. Лучше, чтобы вы держались подальше от этого, это только усугубит ситуацию».
«Наше присутствие может даже спровоцировать безумие», — добавил Рупрехт. «Один лишь запах охотника на ведьм, и вдруг все начинают задаваться вопросом, зачем мы здесь, и их предрассудки и суеверия выходят на первый план».
— Так как же ты разберёшься во всём этом клубке? — спросила Урсула, нахмурившись и раздражённая тем, что ей не доверяют.
«Честно говоря, в подобных ситуациях простого решения нет», — с унынием признался Марий. «Нам нужно набраться терпения и не помешает немного удачи. Возможно, ничего страшного не произойдет, кроме голода, болезней и недовольства населения, и в этом случае мы двинемся дальше. Но если возникнет что-то еще, мы должны расследовать это, прежде чем двигаться дальше».
«И мы должны быть бдительными!» — с большим оптимизмом добавил Рупрехт. «Если мы будем слишком усердны, кто-нибудь может допустить ошибку. Важно быть готовыми к тому, что может произойти, чтобы мы могли действовать быстро».
«Повезет ли вам? Будете ли вы готовы? Остаётся только ждать пока они оступятся?» — с раздражением воскликнула Урсула. «Какой от этого толк?»
Марий и Рупрехт посмотрели на нее, затем друг на друга и пожали плечами. Больше им нечего было сказать.
Почти треть Баденхофа лежала в руинах, и контроль над бедными районами был практически полностью утрачен. Некоторые стражники ничем не отличались от кровожадных толп и мародеров, которых они должны были держать в узде. Марий велел Урсуле не выходить за пределы крепости. Рупрехт также признался ей, что беспокоится о ее безопасности, и, похоже, был убежден, что гнев суеверных горожан вызывают не только мелочные сплетни и язвительные нападки фрау Линде. После некоторых уговоров со стороны настойчивой рыжеволосой женщины он сказал ей, что кто-то за кулисами, похоже, использует все эти беспорядки и насилие, чтобы замаскировать свои собственные злодеяния, но Марий и его отряд нисколько не приблизились к тому, чтобы найти этого человека. Урсула не слишком волновалась, потому что знала, что невиновна ни в каком преступлении, и что бы ни пытались сделать ее враги, Сигмар защитит ее.
Прошло еще два дня без существенных событий, поскольку Урсула продолжала выполнять свои обязанности по ведению домашнего хозяйства для охотника на ведьм и его товарища. Другие члены группы время от времени заходили, чтобы сообщить о своих находках, но, похоже, ничего особенного не происходило, и большинство жаловались на постоянные отвлекающие факторы, вызванные местной стражей порядка, насилием со стороны толпы и некомпетентностью городских чиновников. Ежедневно приходили новости о том, что в соседних городах происходят аналогичные вспышки насилия, и весь северный Остермарк, казалось, был на грани открытого восстания.
Урсула не осознавала, насколько всё плохо, пока незадолго до обеда в дверь не ворвался Марий, за которым вскоре последовали Рупрехт и ещё двое его людей. Урсула мыла пол перед печью и, испуганно вскочив, резко поднялась.
«Что случилось?» — спросила она.
«Ситуация становится серьёзной, — прорычал Рупрехт, — очень серьёзной. Одевайся потеплее, нам нужно тебя отсюда вывезти».
«Почему?» — возмущенно спросила Урсула. — «От мы бежим?»
— Никаких споров! — резко ответил Марий. — События приняли неблагоприятный оборот для всех нас, наши враги очень искусно манипулировали нами. Похоже, их интерес к тебе не угас, и они собираются использовать это против меня. Подозреваю, тебя сделали целью с тех пор, как я приехал, и я как никогда убежден, что в этом городе происходит что-то неладное. А теперь готовься уходить.
«Я никуда не уйду, пока вы не объясните, что происходит», — упрямо сказала Урсула, скрестив руки на груди.
«В отношении наших, э-э, договоренностей здесь прозвучали обвинения», — пробормотал Марий, выглянув в окно. За окном всё громче раздавались крики.
«Наших договоренностей?» — голос Урсулы перешел в пронзительный визг. — «Я прямо сейчас себе злобные излияния ведьм вроде Эмеральды, они никогда не верят ничему хорошему обо мне. Я видела их взгляды и слышала их шепот, когда выходила на улицу. С меня хватит!»
«С болтовней старых баб я еще могу смириться», — ответил Марий с кислым видом, жестом приглашая ее встать рядом с ним и посмотреть в окно с тяжелыми свинцовыми переплетами.
Выглянув наружу, Урсула увидела группу из примерно пятнадцати мужчин, бегущих по Сигмарштрассе. Среди них она заметила несколько красных нарукавных повязок, указывающих на присутствие членов городской стражи. Она резко развернулась и направилась к двери, оттолкнув вытянутую руку Рупрехта, который пытался её перехватить. Распахнув дверь, она встала на ступеньку и стала ждать, пока толпа доберётся до ворот в небольшой сад перед коттеджем.
— Разве у вас всех нет работы? — презрительно спросила Урсула.
«Может, ты и наложила свои заклинания на охотника на ведьм, сука, но ты не затуманишь наш разум!» — говорил мужчина средних лет в первом ряду. Он был невысокого роста и жилистый, с заметным фурункулом на левой стороне носа, который придавал его лицу асимметричный вид.
Рупрехт оттолкнул Урсулу и начал возражать толпе, в то время как Марий оттащил ее обратно в дверной проем.
«Молчи!» — прошипел ей на ухо охотник на ведьм, чувствуя, что события вот-вот выйдут из-под контроля. Безрассудство Урсулы могло подвергнуть всех их серьезной опасности. «Это Эйгер Винклер, старший придворный. Это не обычная толпа, глупая девчонка!»
Резкие слова Мария задели Урсулу, и она отшатнулась, словно получив пощёчину. Она помолчала немного, а затем, оттолкнув Мария, бросилась мимо Рупрехта.
«Чего вы от меня хотите?» — крикнула она толпе, некоторые члены которой, включая Винклера, уже переместились в сад. — «Я ничего плохого не сделала!»
«Тогда вы не против предстать перед судом публично, — ответил Винклер, шагнув вперед с хитрым выражением лица. — Вы знаете, в чем вас обвиняют».
«Суд? — выплюнула Урсула. — Это было бы издевательством над правосудием».
— Не делай этого, — предупредил Рупрехт, стоявший у нее за плечом. — Будь осторожна, —
«Магистрат Фенстер предвидел подобный спор, — сказал ей Винклер, теперь уже немного опередив толпу, сложив руки перед собой, словно грызун, охраняющий свою добычу. — Чтобы развеять ваши сомнения, а также дать господину ван Дизелу возможность защитить свое имя, магистрат Фенстер предлагает, чтобы охотник на ведьм сам провел судебное заседание».
— Что за чушь? — воскликнул Марий из дверного проема, а затем повернулся к Урсуле. — Нам нечего доказывать. Кто-то пытается тебя обмануть.
«На что они намекают?» — спросила она охотника на ведьм, бросив взгляд на Винклера.
«Это неважно, девчонка», — сказал Рупрехт.
«Что они говорят о нас?» Голос Урсулы был похож на опасное шипение.
— Я защищаю тебя в обмен на, ну, на определённые физические услуги, — ответил Марий после паузы. — Ты околдовала меня, заставив согласиться на это. Но не обращай на это внимания! — настаивал он.
Ярость Урсулы была невыносимой. Она резко повернулась к толпе, раскрасневшись, и направилась к Винклеру.
«Я предстану перед судом!» — выплюнула Урсула, уткнувшись лицом ему в лицо. «Этот город узнает, кто виновен во всей этой неразберихе, и когда придет время, я буду там, когда судья отправит их гнить в тюрьму!»
«Нам конец», — услышала она бормотание Рупрехта позади себя.
ПОПЫТКА
«Нам еще предстоит договориться, где мы будем переходить реку Урск», — заметил Курт, бросив еще одну веточку в небольшой костер, который развел Якоб.
«Нам следует идти вдоль реки до моста или брода, дорога слишком опасная», — согласился Якоб, снимая варежки и грея руки у разгорающегося пламени.
В последние несколько недель они двигались на юг так быстро, как только могли, но суровая погода и необходимость держать маршрут в секрете замедляли их движение. Теперь, если получится, они в течение следующих одного-двух дней переправятся в Остланд, а оттуда повернут на юго-восток в сторону Баденхофа.
«Нам нужно быть осторожными», — предупредил Курт, следуя примеру слуги. «Во всех этих местах есть поселения, и кто знает, что нас там может поджидать. Полагаю, вы можете попытаться привлечь к нам кого-нибудь из своих людей».
«Моих людей?» — нахмурившись, ответил Якоб. — «Не понимаю, что вы имеете в виду».
«Ну, это же ваша страна, в конце концов», — объяснил Курт. «Вы из этого региона?»
Якоб молча теребил огонь палкой.
— Ты почти ничего не сказал с тех пор, как мы ушли, — пожаловался Курт. — Ты даже не хочешь объяснить, почему настоял на том, чтобы поехать со мной.
И всё же Якоб отказался от комментариев, сохраняя угрюмое выражение лица.
«Назови мне хоть одну вескую причину, по которой я не должен выгнать тебя здесь и сейчас!» — потребовал Курт, поднимаясь на ноги.
Якоб медленно покачал головой, все еще глядя на костер, а Курт, топнув ногой, пробрался сквозь небольшую рощу, где они решили разбить лагерь. Он отломил веточку от одной из заснеженных веток и нервно покрутил ее между пальцами. Весь этот побег на юг действовал ему на нервы. Необходимость в скрытности постоянно боролась с желанием как можно быстрее скакать к Баденхофу. Несколько раз они разворачивались и делали круги, чтобы запутать оставленный ими след, и однажды даже увидели вдали небольшую группу рыцарей. Теперь Курт волновался еще больше. Задержка с поиском переправы через Урск, которая привела бы их на другую сторону реки и, будем надеяться, сбила бы с толку преследователей, означала, что невозможно было определить, опережают ли они по-прежнему охоту или кто-то из Остеркнахтов настиг их в дикой местности.
Молодой рыцарь отчаянно беспокоился об Урсуле. В глубине души он знал, что она способна, находчива и может позаботиться о себе сама. Она делала это годами. И всё же он чувствовал ответственность за неё. Независимо от того, сможет ли она позаботиться о себе сама или нет, он хотел позаботиться о ней, освободить её от тревог и забот. Он хотел, чтобы у неё была достойная жизнь, чтобы она разделяла с ним и радости, и горести, независимо от того, были ли они его виной или нет. Он отчаянно жаждал проснуться и понять, что всё это было лишь странным сном, но холодный ветер и треск ледяного снега под ногами были слишком реальны.
Движение краем глаза и тихий шорох привлекли его внимание слева. Рука Курта скользнула к мечу, висевшему на поясе, и он подошел к дереву, чтобы спрятаться.
«Хозяин?» — услышал он тихий оклик Якоба, и Курт вышел.
«Я здесь. Почему ты не следишь за лошадьми?» — спросил он.
Якоб пробирался сквозь заснеженные корни деревьев и камни, пока не оказался в нескольких футах от рыцаря.
«Я хочу извиниться», — сказал Якоб, избегая взгляда Курта. «Я не хотел тебя разозлить».
«Мы оба боимся», — согласился Курт, протягивая руку дружбы, которую Якоб принял с улыбкой. «Но тебе не нужно меня бояться, я не враг».
«Пока нет», — печально сказал Якоб, отпуская руку Курта и опуская голову.
— Что значит «пока нет»? — спросил Курт, начиная подозревать неладное. — Что ты сделал?
«Не могу сказать, но мне нужно было уйти от рыцарей», — пробормотал Якоб, пиная снег. Внезапно он поднял взгляд на рыцаря. «Почему ты ушел? Почему ты не рассказываешь».
Курт на мгновение задумался, глядя на усталого слугу. Мог ли он доверять Якобу? С другой стороны, подумал он, он не мог ожидать, что Якоб доверит ему свои секреты, если он сам их скрывает. Внезапно в Курте возникло непреодолимое желание рассказать Якобу, что же толкнуло его на этот, казалось бы, безумный путь. Слишком много лет только он знал всю правду о своей жизни, и здесь, в дикой местности, в изоляции и под прицелом охотников, казалось уместным, чтобы человек, который был его единственным спутником, знал всю правду о своем попутчике.
«Пойдем со мной обратно к костру, и я тебе все расскажу», — предложил Курт, получив в ответ взгляд и кивок от Якоба. «Я никому этого никогда не рассказывал, даже Урсуле, и ты должен поклясться хранить это в тайне».
«Да, клянусь, я надеюсь на тоже самое, когда буду рассказывать свою историю», — сказал Якоб.
«Согласен», — ответил Курт, идя по снегу. Через мгновение за ним последовал Якоб.
Курт на мгновение замолчал, тишину нарушили лишь доносившееся издалека пение совы и скрип ветвей под тяжестью снега. Он помнил эту сцену в мельчайших деталях. Мерцание огня сквозь деревья сделало воспоминание еще яснее, и Курт взглянул на стоявшего рядом с ним Якоба. Тот внимательно наблюдал, сосредоточившись на словах рыцаря.
«Именно тогда я решил, что никогда больше не позволю никому причинить вред моим близким», — сказал Курт. «В то время я был слишком молод, чтобы подобрать слова, чтобы выразить это, и только спустя много лет я смог это сделать, но именно тогда я решил, что не буду оплакивать свою семью, а отомщу за них. Глядя на силуэт человека с черным пером в шляпе, я впервые познал настоящую ненависть. Как огонь, пожиравший моих родителей, отвращение начало разъедать меня, когда я смотрел на убийцу моей семьи».
«Ты его знаешь?» — спросил Якоб, широко раскрыв глаза от изумления, вызванного ужасающим финалом рассказа Курта.
«Я узнал, кто он такой, гораздо позже», — подтвердил Курт.
«Ты сбежал, — заметил Якоб. — Теперь ты здесь».
«Да, — ответил Курт. — Охраны не было, и незадолго до рассвета я пробежал через сады, в поля, а затем спрятался в лесу на границе земель моего отца. Через пару дней я пересёк Талабек и заблудился в Остланде».
«Но кто этот человек с пером?» — повторил Якоб. «Кто этот злодей?»
«Мою семью убил охотник на ведьм, — рыча, сказал Курт Якобу. — Человек по имени Марий ван Дизел. Восемь лет спустя, до встречи с лордом Герхардом, я был в группе наемников под началом капитана Фейгаса. Я услышал от него о ван Дизеле. Он искал людей для найма. Фейгас собирался завербовать нас, но я ушел, было еще слишком рано противостоять ван Дизелю».
«Это тот, кто едет в ваш город?» — спросил Якоб.
«Да, тот же самый человек, — сказал Курт. — Не знаю, помнит ли он меня, но я должен помешать ему сделать с Урсулой то же самое, что он сделал с моей семьей».
«И убить его, да?» — настаивал Якоб.
«Если представится возможность», — мрачно ответил Курт, глаза его были затуманены слезами.
Якоб больше ничего не сказал. Настала очередь Якоба дежурить первым, и он, чтобы не заснуть, выковыривал из-под снега еще дрова. История Курта тронула его до глубины души, и хотя он не до конца понимал, что могло заставить молодого рыцаря покинуть Остеркнахт, он видел, что травма его детства все еще дает о себе знать спустя полтора десятилетия.
Он думал о преданности Курта своей женщине, Урсуле, и жалел, что сам не знал такой любви. Глядя на спящего Курта, на мерцающий свет огня, падающий на его красивое молодое лицо, Якоб понимал, почему эта девушка влюбилась. В нем была настоящая сила, проявлявшаяся в храбрости, упрямстве и своенравном характере молодого рыцаря. Именно это привлекло Якоба к молодому рыцарю, и именно это побудило его заявить о себе, когда он нес знамя юноши на дуэли. Якоб чувствовал, что Курт окружен некой судьбой. Курт был катализатором, события происходили вокруг него, и Якоб планировал использовать это в своих интересах. Кроме того, после ужасной смерти родителей Курта Якоб увидел слабость и уязвимость юноши. Это пригодится в будущем, был уверен старый слуга. Слишком долго Якоб выживал, кое-как сводя концы с концами, где только мог. Имея Курта в качестве силовой поддержки для своих планов, Якоб был уверен, что действительно сможет чего-то добиться. Хотя долгие годы тяжело сказались на его психическом и физическом здоровье, Якоб был уверен, что благодаря опыту он сможет использовать Курта для достижения желаемой власти и престижа.
Якоб позволил Курту проспать до рассвета, вместо того чтобы разбудить его, когда должна была начаться его смена.
«Почему ты меня не разбудил?» — спросил Курт, натягивая одежду и опасаясь, что его обвинят в невыполнении своих обязанностей.
«Тебе нужен был сон, это была тяжелая ночь», — ответил Якоб, отмахиваясь от опасений молодого человека. Он помахал перед лицом Курта полоской соленой говядины и ухмыльнулся, обнажив свои отсутствующие и неровные зубы. «Завтрак готов».
Они поели и сели в коней еще до того, как солнце полностью поднялось над горизонтом, и Якоб решил повести их на запад, к реке. Они могли следовать вдоль восточного берега, пока не доберутся до деревни с переправой. Это был не только их наилучший шанс оторваться от преследования, но и увеличило бы время в пути как минимум на неделю. Это дало бы Якобу больше времени, чтобы завоевать расположение Курта, заслужить его доверие и уважение, и иметь возможность оказывать влияние на юношу. Кроме того, чем дольше они будут ехать, тем больше вероятность того, что они прибудут слишком поздно, чтобы спасти Урсулу, и это оставит Курта открытым для любого варианта действий, который предложит Якоб.
«Спасибо за ваш рассказ», — внезапно сказал Якоб, когда они вдвоем ехали по грязи и снегу, следуя по старым замерзшим колеям фермерской дороги. «Теперь я должен рассказать свой рассказ».
«Надеюсь, после вчерашнего вечера ты мне веришь», — признался Курт, бросив взгляд на своего спутника.
«Я солгал», — признался Якоб. «Я кислевит, мой отец из рода скелдингов».
«Скелдинги?» — растерянно спросил Курт, ведь он никогда раньше не слышал этого термина. — «А где это?»
«Скелдинги — это люди, а не место», — Якоб рассмеялся над ошибкой молодого человека. «Скелдинги живут на севере, на земле, которую вы называете Норска».
Курт остановил лошадь и с ужасом посмотрел на Якоба, который остановил своего коня несколькими шагами дальше и оглянулся через плечо.
— Ты северянин? — спросил рыцарь. — Твои люди похожи на тех извращенцев, с которыми мы сражались несколько недель назад?
«Да, я — северянин», — подтвердил Якоб. «Не все мы тронуты богами, большинство — нет, как и я».
«Понимаю, почему ты выдаешь себя за кислевита!» — прорычал Курт. «А чем же ты там занимался?»
«Я не могу контролировать своё рождение», — ответил Якоб, стараясь изобразить как можно больше обиды. «Ты злой, потому что охотник на ведьм хочет тебя сжечь?»
«Мои родители не были ведьмами!» — яростно воскликнул Курт, прежде чем до него дошло. «Извини, я понимаю, почему потребовалась эта уловка, как и в моем случае. Другие бы не поняли».
«Да, хотя я и не так невинен, как ты», — сказал Якоб Курту, разворачивая лошадь, чтобы подъехать поближе. «Возможно, ты прав. Мой народ — это мой народ, и многое из сказанного о них — правда. Наши боги — не твои боги, наши боги требуют от нас больше, чем твои, но наши боги также сильнее твоих».
«У меня нет времени на богов. Где они были, когда мои родители и сестра сгорали в пламени?» Сердце Якоба затрепетало, когда он услышал горечь в голосе Курта. Воистину, перед ним ученик, достойный мудрости, таившейся в разуме старого норсканца.
«Наши боги иногда отвечают, иногда нет, — философски заметил Якоб. — Это не имеет значения, они — боги, и мы их не судим. Мы заслуживаем награду своими делами и сами определяем свою жизнь. Если боги выделяют кого-то, то ему повезло, но избранные всё равно должны доказать свою ценность».
«Я не совсем понимаю, что ты говоришь», — признался Курт, смущенный рассуждениями Якоба о людях, отмеченных судьбой, и избранных.
«Тогда я вас научу», — пообещал Якоб с дружелюбной улыбкой.
«Но как ты оказался слугой в Эстеркнахте?» — спросил Курт. «Почему ты до сих пор не со своим народом?»
«Моя мать из вашего народа, её забрали во время набега скелдингов», — объяснил Якоб, когда они снова двинули лошадей вперёд. «Отец был важным воином, но полукровкой, как и я, не пользовался большим авторитетом. Мой отец спас меня от рабства у скелдингов».
— Значит, ты наполовину норсканец? — спросил Курт, переваривая эту информацию. — Что случилось?
«Когда умер отец, я остался один, — продолжил Якоб. — Еды небыло, попрошайничать я не умел, поэтому я охотился и учился искусству снега и гор. Я учился рассказывать истории у деревенских вождей. Я сидел в их зале, вдали от посторонних глаз, и слушал их слова. Я наблюдал, как они разговаривают с богами, и учил их слова. Иногда я обращался к богам с просьбами о мелочах. Я разжигал огонь с их помощью или убивал оленя. Небольшие ритуалы, но я знаю много слов, чтобы призвать их для более могущественной магии. Десять лет назад я собрал старейшин и показал им свою силу, но надо мной посмеялись. Меня не приняли, я ушел, но никто другой меня не принял, ни Медведи, ни Фейгардссоны, ни кто-либо еще. Я решил, что земля моей матери станет моим новым домом, но там все то же самое. Я узнал, что Норска — не лучший дом, когда ты в Империи, и я узнал название этой земли, Кислев, и сказал, что я оттуда. Это облегчает жизнь.»
«Что ж, судя по моей собственной реакции, я понимаю, почему тебе нужно было это скрывать», — признал Курт.
«Да, я не хочу, чтобы меня забросали камнями, — сказал Якоб, покачав головой. — Я переезжал с места на место пока не оказался тут. Не самая лучшая жизнь, но в основном спокойная».
«Так почему же ты ушёл со мной?» — спросил Курт.
«Захотелось перемен», — сказал Якоб, подражая словам Курта. «Возможно, тебе стоит измениться. Я видел, как ты противостоишь Байену, ты мне нравишься. Боги тебя любят, поэтому я решил уйти с тобой».
— Боги меня любят? — спросил Курт. — Откуда ты это знаешь, учитывая мою жизнь?
«Ты еще жив, да?» — спросил Якоб с мрачным выражением лица.
«Да», — признал Курт, пожав плечами. «И что?»
«Если умирает вся семья, а ты жив, это хороший знак, боги тебя любят», — объяснил северянин, выразительно кивнув головой. «Если умирает семья, это плохой знак, а если ты жив, это хороший знак».
«Думаю, я понимаю, хотя и не согласен», — ответил Курт. «Я скорее умру, чем позволю забрать Урсулу у меня так же, как забрали мою семью».
Якоб невнятно хмыкнул, и они продолжили путь в молчании до конца утра. Незадолго до полудня вдали они увидели сверкающие воды реки. Повернув на юг, они проехали еще несколько миль вдоль реки и начали замечать первые признаки цивилизации с тех пор, как месяц назад обошли Эренград стороной. Темные постройки разбросанных ферм резко контрастировали с белым снежным покрывалом, а на их пути стали появляться низкие каменные стены.
«Скоро фермы превратятся в город, Маерско, кажется», — объявил Якоб, когда они направили своих лошадей на грязную тропу, извивающуюся в сторону реки. И действительно, к середине дня на берегу реки показалась группа невысоких построек, а вдоль берегов раскинулся город Маерско. Это было небольшое поселение, может быть, не более сотни зданий, но у него явно был мост или паром.
«Нам нужно пополнить запасы провизии», — сказал Курт, когда они въехали на окраину города. «Возможно, мы даже переночуем здесь, было бы неплохо иметь нормальную кровать хотя бы на одну ночь».
«Да, тёплая постель, горячая еда — это было бы здорово», — согласился Якоб с улыбкой. «И найти пивную, чтобы выпить пива!»
«Давай не будем слишком увлекаться», — предостерег Курт. «Расслабляться пока нельзя, ведь "Остеркнахт" может быть всего через несколько дней тут, кто знает».
«А пиво?» — спросил Якоб с беспокойством на лице.
«Да, — рассмеялся Курт, — мы можем выпить пару кружек пива, но не больше, нам, возможно, придётся быть начеку».
Они доехали до центра Маерско, который представлял собой большую открытую площадку вокруг длинного каменного моста через реку. Все здания были одноэтажными, построенными из грубо обработанных камней и покрытыми шифером — соломенная кровля была редкостью в Кислеве. Люди на улицах были одеты в тяжелые зимние меха и, шаркая ногами, с подозрением смотрели на них, несмотря на холод. Они нашли трактир недалеко от моста с конюшнями сзади. Благодаря элементарным знаниям языка, которые Якоб приобрел во время путешествия на юг из Норски, им удалось снять комнату на ночь, получить кружки густого пенистого эля и тарелки горячего рагу. Хозяин трактира, пузатый лысеющий мужчина с длинной щетинистой бородой, подошел и коротко поговорил с Якобом, когда они сели есть.
«Что ему было нужно?» — спросил Курт, когда мужчина уходил, бросив взгляд на его спину, когда тот возвращался в бар.
«Странно, — рассказал Якоб рыцарю. — Он говорит, что мы остановились не в том месте, что другие рыцари живут в гостинице на другом берегу реки».
«Другие рыцари?» — ахнул Курт, прежде чем понизить голос. — «Остеркнахты уже здесь?»
«Их три, — подтвердил Якоб. — Что мы будем делать?»
«Ну, нам пора уходить!» — воскликнул Курт, оглядывая прокуренную комнату, словно ожидая, что за ними прямо сейчас будут следить шпионы.
«Это не просто, — возразил Якоб, прищурив глаза. — Остеркнахты считают этот город безопасным, у них здесь есть люди. Если убьём их, Остеркнахты о нас не узнают».
— Убить их? — прошипел Курт. — Не глупи! Я дезертировал, но не собираюсь превращаться в убийцу. Нет, мы повернем назад, вернемся тем же путем и найдем другой путь дальше на юг.
«Чем дальше на юг, тем больше людей, тем больше опасности», — возразил Якоб, нахмурившись. «И рыцарей тоже, возможно. Рыцари узнают, что мы здесь, или ушли, как и мы узнали, что они здесь. Они будут знать, куда мы идем, и скоро сюда придет больше рыцарей».
«Я не пролью кровь товарища-рыцаря», — яростно заявил Курт.
«Ты больше не рыцарь», — заметил Якоб, отодвигая пустую миску.
«Не по закону, но я по-прежнему верю в идеалы, которым поклялся», — ответил Курт. «Мы уезжаем на рассвете, или раньше если понадобится», — добавил он, прежде чем отвести взгляд и упорно игнорировать Якоба, давая понять, что разговор окончен.
Когда Курт и Якоб ехали по реке в тишине предрассветных часов, копытца лошадей громко стучали по камням моста. Курт нервничал, его беспокойство по поводу присутствия других рыцарей усиливалось тишиной и мрачностью, окутавшими город. Туман поднимался с берегов медленно движущегося реки, окутывая дальний конец моста. Взглянув на Якоба, Курт увидел, что северянин тоже напряжен, его голова вытянута вперед, а глаза напряженно пытаются пробиться сквозь туман впереди. Монотонный цокот копыт лошадей также действовал Курту на нервы, каждый шаг звучал как громкий тревожный крик.
Они съехали с моста в дальнюю часть города, и, оказавшись среди темных кварталов и улиц, Курт немного расслабился, чувствуя себя менее уязвимым, чем на мосту. Грязь и снег заглушали шаги лошадей, и они двигались сквозь густой туман, словно привидения на лошадях.
Только выехав из самого города, они почувствовали себя в большей безопасности и ускорились, чтобы оторваться от преследователей. Когда солнце начало рассеивать утренний туман, они помчались галопом по дороге, которая извивалась на запад, пересекая невысокие холмы. В нескольких милях от города они наткнулись на большое здание у дороги. Оно состояло из центрального двухэтажного здания, от которого два крыла отходили вперед к дороге, образуя внутренний двор. Крыло слева от них представляло собой ряд конюшен, а другое, похоже, было какими-то складскими помещениями. Заметив колодец, Якоб предложил им остановиться на несколько минут, чтобы лошади могли попить воды и позавтракать — они тихонько выскользнули из гостиницы еще до того, как разожгли костры.
Якоб занимался своими делами у колодца, пока Курт прогуливался по двору здания, которое было расположено в
форме буквы U и выходило на дорогу. Он был рад размять ноги. Уже несколько недель он сидел в седле, и ночь, проведенная на набитом соломой матрасе, лишь усугубила проблемы с костями и мышцами, а не облегчила их. Дверь со скрипом открылась, и из нее вышла зевающая фигура, склонив голову и широко раскинув руки. Курт замер. Мужчина был одет в полные латы, и, подняв глаза, Курт увидел, что это был Байен.
«Давай, шевелись, я хочу вернуться к остальным до наступления темноты!» — крикнул Байен в открытую дверь, прежде чем повернуться к Курту и чуть не упасть на землю от неожиданности. Они несколько мгновений просто стояли, глядя друг на друга.
«Предатель!» — взревел Байен, достав меч и бросившись через двор.
Клинок Курта все еще висел на коне, и он присел на корточки, когда Байен приблизился. Байен схватил меч двумя руками и нанес удар сверху вниз по плечу Курта. Наклонившись влево, Курт протянул руки, схватил Байена за запястье, сдерживая удар. Байен, извиваясь, как угорь, вырвался и отступил, но Курт не дал ему времени подготовиться к следующему удару, бросившись на него, ударив плечом в живот и уронив их обоих на землю. Они барахтались и катались по замерзшей грязи, борясь за то, чтобы удержать меч, а Байен плевал ругательства в лицо Курту.
Ударив Байена локтем в подбородок, Курт оглушил рыцаря и прижал его руку коленом к земле. Он врезал Байену в нос рукой в перчатке, а затем попытался схватить меч. Тот выскользнул и упал на снег. Байен истекал кровью из двух порезов на лице, его губы были искажены яростью. С кряхтением он подставил ногу под Курта и оттолкнул его, откатившись набок. Курт поскользнулся на снегу, и они оба одновременно бросились к мечу.
Рука Курта сжала рукоять оружия, и он резко взмахнул им вниз и вправо, кончик меча отскочил от нагрудника Байена. Паника отразилась в глазах кузена графа, и он отступил от Курта, оглядываясь по сторонам в поисках спасения. Гнев закипел в Курте, когда он мрачно двинулся вперед, держа меч наготове.
С бессвязным криком Байен бросился на Курта, который, не задумываясь, перенес вес на переднюю ногу и изо всех сил побежал вперед. Меч вонзился Байену в живот, тот сделал два неуверенных шага, прежде чем упасть на колени и вырвать меч из онемевшей руки Курта. Взгляд рыцаря, полный обвинения и недоверия, устремился на Курта, после чего он рухнул набок в снег, который становился красным от крови, хлынувшей из смертельной раны.
Вытащив меч и отведя взгляд от пристального взгляда Байена, Курт отступил, потрясенный произошедшим. Все закончилось за считанные мгновения, хотя казалось, что прошло уже несколько часов с тех пор, как он впервые увидел, как рыцарь вышел из здания. С этой мыслью пришло осознание, что, вероятно, там же находятся и двое других рыцарей. Он посмотрел на темные окна, ища признаки тревоги или движения, но ничего не обнаружил. Не зная, что делать, он выбежал из двора и тихо позвал Якоба. Норсканец стоял у колодца, кормя Хелдреда, и поднял глаза на приглушенный крик Курта.
«Рыцари здесь!» — выдохнул Курт. — «Мы должны выбираться отсюда!»
«Подожди, подожди!» — прошипел Якоб, схватив Курта за руку и потянув его назад, когда тот попытался забраться на Хелдреда. «Убегать уже поздно».
«Что?» — потребовал ответа Курт.
«Другие рыцари найдут нас и погонятся за нами», — поспешно объяснил Якоб. «Сможешь ли ты сразиться с двумя рыцарями?»
«Нет, конечно, я не могу, я не настолько хорош», — ответил Курт. «Поэтому мы должны отсюда убираться!»
«Ситуация будет ухудшаться, теперь тебя разыскивают не только за дезертирство, но и за убийство», — продолжил Якоб.
«Он напал на меня!» — раздраженно воскликнул Курт.
«Неважно», — отмахнулся Якоб от доводов Курта. «Другие рыцари должны умереть. Мы спрячем тела, а потом убежим. Уйдем подальше, прежде чем нас найдут, если вообще найдут».
«Я не могу просто так хладнокровно их убить», — возразил Курт.
«Должны, ради Урсулы», — ответил Якоб, отчего Курт заметно вздрогнул. «Мы должны торопиться, но не можем прятаться и бежать. Мы должны убить их».
Курт колебался, сбитый с толку и ошеломленный поворотом событий. Он не знал, что делать, его собственные мысли были в полном смятении.
«Ну же, мы сможем!» — рявкнул Якоб, почувствовав неуверенность Курта и схватив его за руку.
Они обошли здание сзади, во двор, где тело Байена быстро остывало в снегу. Не обращая на него внимания, Якоб указал на дверь, и они оба вошли. Внутри постоялого двора было темно, фонари еще не были зажжены, и Якоб бродил по комнате, прислушиваясь к трем смежным дверям. Жестом он указал на конкретную комнату.
В этот момент из коридора, ведущего налево, послышались шаги, и в поле зрения появился невысокий худой мужчина, одетый только в брюки. Якоб бросился к нему, прикрыл ему рот рукой и что-то настойчиво прошептал ему на ухо.
— Что ты говоришь? — прошипел Курт.
«Я сказал ему, что рыцари — дезертиры, и мы здесь, чтобы убить их», — тихо ответил Якоб, отпуская мужчину, который широко раскрытыми глазами смотрел на Курта. Он повернулся к Якобу и продолжил говорить, указывая в ту сторону, откуда пришел.
В этот момент из-за того места, куда указывал мужчина, показался еще один человек. Это был Виксон, который в полусонном состоянии потирал голову. Он тоже был одет в доспехи, меч лежал у него на боку.
«Лейциг!» — выдохнул рыцарь, увидев их двоих, и повернулся, чтобы убежать. Курт оказался быстрее, повалив мужчину на землю с грохотом доспехов. Виксон ударил Курта локтем в подбородок, на мгновение оглушив его. Старший сержант опустился на одно колено, прежде чем Якоб прыгнул вперед, схватив рыцаря за шею. Свободной рукой он вонзил кинжал в подбородок Виксона, забрызгав кровью его доспехи. Он позволил телу упасть на землю и поднялся, опасно прищурив глаза. Хозяин постоялого двора вскрикнул и бросился к входной двери. Якоб сделал шаг вслед за ним, но Курт вытянул руку и остановил норсканца.
«Оставь его в покое», — сказал Курт, тяжело дыша. — «Здесь остался ещё один рыцарь».
«Где?» — спросил Якоб.
Курт прошёл по коридору, из которого вышел Виксон, и прислушался к первой двери. Покачав головой, он подошёл к следующей и поднял руку, услышав движение. Вытащив меч, он распахнул дверь. В комнате стояли четыре кровати, одна из которых была заправлена, очевидно, неиспользованная. Заслонённое окно почти полностью блокировало свет, и в воздухе кружились пылинки. В центре комнаты, всё ещё надевая доспехи, стоял другой рыцарь. Он был не старше Курта, и его ярко-голубые глаза уставились на Курта, когда тот вошёл. Внимание мужчины остановилось на острие окровавленного меча Курта.
«Что ты сделал с остальными?» — спросил рыцарь с обвиняющим взглядом, уронив нагрудник на пол. Он задрожал, и его взгляд метался по комнате в поисках пути к отступлению.
«Они мертвы», — ответил Курт, сверля взглядом собеседника.
«Предатель!» — выплюнул рыцарь, бросившись вперёд. Курт ударил рукоятью меча рыцаря по подбородку, отбросив его на одну из кроватей. Тот поднялся, с опаской глядя на Курта.
«Зачем ты это делаешь, Курт?» — спросил он, встречая его взгляд.
«Ты должен убить его», — сказал Якоб, входя следом за Куртом. «Если не сделаешь этого, можешь больше никогда не увидеть Урсулу».
«Повернись и встань на колени», — тихо сказал Курт рыцарю, указывая на пол. Дрожа, мужчина выполнил его указание.
«Не делай этого», — взмолился мужчина, склонив голову, и из его губ сорвалась тихая молитва. Собравшись с духом, слова Якоба все еще звучали в ушах, Курт крепче сжал меч и взмахнул им вниз…
Он умер, Курт отвернулся, меч выпал из его онемевшей руки и упал на пол.
«Мы могли бы забрать их лошадей», — предложил Якоб, даже не взглянув на труп. «Возможно, у них есть деньги».
«Я не собираюсь грабить мертвых, — тихо ответил Курт. — Отпусти лошадей на свободу, а трупы и все их имущество сбрось в реку».
«Но это пустая трата времени», — пожаловался Якоб, но замолчал, когда Курт повернулся к нему.
«Просто сделай, как я говорю», — медленно прошипел Курт.
Пожав плечами, Якоб схватил мертвого рыцаря за плечи и вытащил его за дверь. Голова молодого человека рухнула ему на грудь, его мертвые глаза смотрели на Курта. Он слышал, как норсканец кряхтел и стонал, неуклюже таща тело по коридору. Закрыв дверь, Курт остался один в комнате, его меч лежал в луже крови на полу. Там, в темноте, он сидел на свежей кровати, обхватив голову руками, и плакал из-за содеянного.
БЕГЛЕЦ
По мере распространения новостей о суде над Урсулой, это оказало странное воздействие на город. Спокойствие казалось неестественным после месяцев беспорядков и насилия, охвативших Баденхоф. В воздухе по-прежнему витала враждебность, и, если уж на то пошло, ненависть по отношению к Урсуле усилилась еще больше, как будто те, кто пытался обвинить других, наконец-то подчинились общественному мнению и признали Урсулу виновной.
Марий волновался и почти не скрывал того факта, что, будучи вовлечённым в судебные разбирательства города, у него не оставалось времени на преследование своего настоящего врага. Как он сказал Урсуле и Рупрехту утром, когда должно было начаться всё это печальное дело, это, вероятно, и было главной причиной всего фарса. Все трое сидели в святилище Сигмара, на территории которого жила Урсула. Скамьи были выложены в форме подковы вокруг алтаря, и были принесены дополнительные столы и стулья, чтобы создать подобие зала суда. Это была лишь одна из многих досадных мелочей, которые мучили Мария последние несколько дней — как священник и охотник на ведьм, он не мог председательствовать на светском суде, и поэтому был вынужден обратиться к своему религиозному авторитету и судить Урсулу по законам сигмаритов. Наряду с Марием, её судьями должны были быть брат Теобальд и магистрат Фенстер. Фенстер настаивал на том, чтобы Урсулу судили за менее тяжкие преступления одновременно с предъявлением ей обвинений в ереси и колдовстве.
«Пока я бегаю, подписывая документы и разговаривая с привратниками, настоящим злодеям в городе дается полная свобода действий», — жаловался охотник на ведьм. «По-видимому, нужно проверить списки свидетелей и лиц, дающих характеристики. И все это время священники и нищие, стражники и торговцы, магистрат, агенты главы гильдии, представитель бургомистра — все они тянут меня за полы пальто, требуя моего времени».
«Но это кое-что нам говорит», — сказал Рупрехт.
«И что же? — резко спросил ван Дизел. — Что мелкие города и их мелкие бюрократические структуры не могут заменить подлинную справедливость, которой мы обладаем?»
«Нет», — ответил Рупрехт, нахмурившись, обращаясь к пессимистично настроенному охотнику на ведьм. «Кем бы ни были наши заговорщики, у них, должно быть, хорошие связи. Судя по тому, что мы знаем о других городах, эти люди были общественными и торговыми лидерами. Похоже, здесь тоже так».
«Да, ты прав», — вздохнул Марий, потирая переносицу. «У меня не было времени думать последние несколько дней. И это именно то, чего они хотят! По крайней мере, у нас появилось несколько подозреваемых, а это больше, чем было неделю назад».
Шаги, эхом разносившиеся вдоль святилища, заставили их замолчать. Это был магистрат Фенстер, приближавшийся к ним, склонившись над землей и покачиваясь головой из стороны в сторону, словно падальщик.
«Крайне тревожно, что судья на этом процессе консультируется с подсудимым и возможным свидетелем до начала судебного разбирательства», — прохрипел старый судья.
«Пока меня не приведут к присяге в начале судебного процесса, я волен делать все, что захочу», — ответил Марий, вставая. «Во сколько же должен начаться этот фарс?»
— Фарс? — сказал Фенстер с кислым видом. — Ваше вмешательство и пренебрежительное игнорирование моего прежнего решения по этому вопросу — вот что было фарсом. Да и кто вы такие, чтобы вот так появиться в нашем городе и нарушать наш покой?
«Нарушать ваш покой?» — горько рассмеялся Рупрехт. — «Здесь каждый день происходили беспорядки, а вы, великие лидеры, все это время сидели в ратуше, заламывали руки и ждали нашего приезда».
«Ваш отказ осудить эту девушку как ведьму лишь подлил масла в огонь», — сказал Фенстер, проходя мимо длинного стола, за которым должны были сидеть трое судей. «Всего этого можно было бы избежать, если бы вы уважали мою позицию и мое суждение».
«Как скоро мы начнём?» — спросила Урсула.
«Скоро», — сказал ей Рупрехт, бросив взгляд в окно на толпу, собравшуюся снаружи.
На самом деле, потребовалось ещё два дня, чтобы суд начался, все формальности были завершены. Прошла присяга судей, повторное освящение церкви, определение конкретных обвинений, зачитывание древних текстов. Вопрос об отсутствии у Урсулы ближайших родственников занял почти полдня благодаря педантичному вниманию к деталям, проявленному Винклером, главным привратником. Всё это время Марий был крайне раздражён, потому что в глубине души понимал, что всё это лишь дымовая завеса, чтобы помешать ему провести надлежащее расследование. Рупрехт справлялся как мог, но всё это превратилось в своего рода цирк. Каждый день, несмотря на сильный холод, сотни горожан собирались у святилища, слушая отчёты о ходе разбирательства от людей, стоявших у дверей.
Вокруг толпы царила странная атмосфера; мрачное празднество придавало происходящему нереальный оттенок. Здесь были рассказчики, торговцы пивом, огнедышащие артисты, жонглеры и нищие, все они использовали присутствие такого количества людей, чтобы заработать хоть какие-то деньги. Некоторые даже разбили палатки на территории церкви, чтобы не ходить каждый день обратно по улицам. Прошло более двухсот лет с тех пор, как в городе в последний раз проводился суд над ведьмами, и жители Баденхофа наслаждались этим событием в полной мере. С положительной стороны, насилие почти прекратилось, и в городе воцарилось тревожное спокойствие. Однако присутствие такого количества людей вызывало у Рупрехта беспокойство, как он объяснил Марию во время одного из многочисленных перерывов, пробираясь сквозь толпу под осуждающие крики о том, что он сочувствует ведьмам и является еретиком.
«Там почти мертвая тишина, — сказал Рупрехт. — На улицах почти никого нет. Ваши люди не могут быть повсюду, и я думаю, что именно этого и хотели сектанты. При таком малом количестве глаз и ушей они могут причинять всевозможный вред, и никто их не увидит. Думаю, они воспользуются этой возможностью, чтобы продвинуть свою операцию, какой бы она ни была».
«Боюсь, вы правы, — ответил Марий. — Чем дольше длится суд, тем лучше для нашего врага. Но это также дает нам оружие. Я постараюсь сделать это как можно быстрее, и тот, кто больше всего затягивает и преувеличивает это печальное дело, скорее всего, является одним из наших главных подозреваемых. У меня уже есть подозрения насчет магистрата Фенстера, и, судя по недавней истории, глава гильдии наверняка имеет к этому какое-то отношение».
— Что ж, — сказал Рупрехт, — я мало что могу сделать за пределами этого места, чего не делают другие. Я буду следить за нашими местными высокопоставленными лицами. Если они надеются занять вас делами, чтобы вы не заметили, чем они занимаются, я буду здесь, чтобы увидеть то, что вы не можете увидеть. Будь то Фенстер, Кёльн или Кирхе, у них большая поддержка в Баденхофе и других местах. Я не думаю, что мы можем просто привязать их к столбу и на этом закончить, нам понадобятся веские доказательства.
«Очень хорошо, Рупрехт», — сказал Марий с почти отеческой улыбкой, хотя был всего на пять лет старше своего спутника. «Я знаю, что могу доверять тебе. Ты хороший человек».
«Только потому, что ты научил меня», — признался Рупрехт с улыбкой.
«Жаль, что это так долго затягивается», — сказал Марий, поморщившись. — «Но у меня такое чувство, что у наших врагов на меня другие планы».
Предсказание Мария подтвердилось в течение следующих четырех дней. Перед тремя судьями появлялись разные горожане, каждый из которых заявлял о каких-либо реальных или мнимых обидах на Урсулу. Среди этой огромной толпы людей, дававших показания, чтобы осудить Урсулу, был мясник, который утверждал, что она вызвала у него сыпь по всему телу после того, как он отказал ей в работе. Затем был плотник, который отрезал себе большой палец стамеской всего через несколько дней после того, как она обвинила его в непристойных домогательствах. Вдобавок ко всему, были расплывчатые показания трех торговцев на рынке, утверждавших, что она прокляла их и стала причиной порчи их продуктов после споров о ценах, вынудив их продавать испорченную еду и разорив их бизнес. На каждом шагу Марий опровергал эти обвинения. Он указывал на то, что мясник заразился из-за незаконной покупки мяса у зараженных животных. Он рассказал суду, как его расследование показало, что плотник часто ссорился с женой из-за своей супружеской неверности, и именно она в отместку отрезала ему большой палец. Он также сообщил, что торговцы на рынке много лет продавали некачественные фрукты и овощи, постоянно завышая цены для покупателей, и однажды Урсула устроила скандал на рынке, обратив на это внимание всех, кто находился поблизости.
Затем были и другие странности. Был фермер из нескольких миль от города, который привёз свинью, у которой переднее копытце имело форму человеческой руки. Он утверждал, что это из-за злых духов, которых призвала Урсула. Несмотря на все его яростные расспросы, Марий не смог опровергнуть эту теорию иначе, как заявив, что Урсула никак не связана с фермером. Были также те, чьи коровы отказывались давать молоко в течение нескольких недель, или чьи козы пускали кровь из вымени. Одна женщина даже зашла так далеко, что заявила, что Урсула наложила проклятие на её ребёнка, и из-за неё он родился с глазами другого цвета. Один за другим в течение четырёх дней свидетели давали свои показания. Их допрашивали судьи, а Винклер кропотливо записывал показания в протокол судебного заседания, и Марий всё больше и больше волновался.
Утром седьмого дня суда закончилась утренняя молитва, и была вызвана первая из свидетельниц дня для дачи показаний. Все взгляды обратились к дверям церкви, когда Винклер ввел фрау Эмеральда Линде. Хромая, она прошла по проходу, ее тяжелые юбки волочили по полу мокрую грязь, кружевная шаль была плотно обернута вокруг нее. Она заняла свое место перед тремя судьями и принесла клятву Ульрику.
«Фрау Эмеральда, — начал Марий, прежде чем кто-либо из двух других успел что-либо сказать, — разве не правда, что вы состоите в родстве с магистратом Фенстером по браку?»
«Да, да, это правда, в этом нет никакого секрета», — ответила она с растерянным выражением лица. «Он мой зять».
«Какое отношение это имеет ко мне и моей жене?» — раздраженно спросил Фенстер, но Марий проигнорировал его и продолжил.
«А разве, — сказал Марий, — не правда, что вы используете эти отношения, чтобы свести личные счеты против Урсулы Шек, женщины, обвиняемой сегодня?»
«Это оскорбление моей репутации!» — вмешался судья.
«Я должен согласиться с судьей Фенстером, — добавил Теобальд. — Я не вижу смысла в этих вопросах».
«Вот уже два года фрау Эмеральда ведет мелочную, злобную кампанию против фройляйн Шек, — пояснил Марий. — Это достигло кульминации в ее аресте и предполагаемом суде несколько месяцев назад, после чего она была заключена в тюрьму. Только ее незаконное заключение привело к предъявлению каких-либо обвинений. Я считаю, что свидетельница предвзята, и ее показания не должны быть представлены этому суду».
«Она — злая блудница!» — рявкнула Эмеральда, указывая пальцем на Урсулу. «Она околдовала прекрасного рыцаря в этом самом святилище, чтобы жить на аморальные деньги, полученные по договору с темными силами».
«Что это за аморальные деньги, о которых вы говорите?» — спросил брат Теобальд.
«Да она заработала свою жизнь сначала у Курта Лейцига, а теперь у этого самозванца, который называет себя Марием ван Дизелем». Ее обвиняющий палец дернулся, указывая на охотника на ведьм. Церковь и толпа снаружи разразились насмешками, а горсти гнилых фруктов, летевших от двери, разлетелись над головами людей, которые втиснулись в церковь так далеко, как только могли.
«Молчать!» — прохрипел Фенстер, ударяя по столу серебряным молотком. — «Ни один судебный процесс, который я веду, не будет включать обвинения в адрес судей, включая меня. Обвиняемая — Урсула Шек, рыжеволосая женщина, стоящая вон там, если вы с ней не знакомы. Никто другой, включая свидетелей, господина ван Дизела, здесь не предстает перед судом, и вопросы, задаваемые свидетелям, должны быть направлены исключительно на выяснение вины или невиновности обвиняемой».
«Вы правы, судья», — сказал Марий, любезно кивнув, прежде чем снова обратить внимание на фрау Линде. «Если пока отбросить в сторону вопрос о нечестных заработках, то о каких темных сделках вы говорите?»
«Каждое утро она приходит сюда и оскверняет статую Сигмара», — сказал Линде, и по святилищу и толпе снаружи прокатился гулкий ропот.
— Оскверняет? — спросил Теобальд. — Имейте в виду, что это моя святыня, и будьте внимательны к тому, что скажете дальше.
«Вы видели, как она развешивала цветы и прочее на статуе», — сказала Эмеральда. «Я, конечно, не сигмаритка по натуре, но я никогда ничего подобного не видела. Я никогда не видела, чтобы кто-то делал это до ее прихода сюда, тем более в этом святилище».
«Это правда?» — спросил Фенстер, повернувшись к брату Теобальду.
«Я не могу найти никаких отрывков или законов, запрещающих эту практику», — тяжело ответил Теобальд.
«Действительно, я видел церемонию и в других местах поклонения, — сказал Марий. — Хотя и не в этих краях».
«Но срывать цветы с могил и возлагать их на Сигмара — это о чём-то говорит, не так ли?» — настаивала Эмеральда.
«Вы будете отвечать на вопросы, а не высказывать своё мнение», — рявкнул Марий, заставив домохозяйку вздрогнуть и бросить взгляд на Фенстера, который лишь ответил на её умоляющий взгляд хмурым взглядом. «Обвинение в ереси — очень серьёзное, оно влечет за собой угрозу смертной казни через повешение. Я прошу вас сейчас пересмотреть это обвинение. Спросите себя, не вызвано ли оно лишь вашей давней враждой с обвиняемым, и подумайте о своих собственных мотивах в этом деле. Стоит ли они смерти фройляйн Шек?»
«Я видела, как она якшалась с духами!» — прошипела фрау Линде, вызвав очередную шокированную реакцию у публики и недоверчивый вздох Урсулы, которая до этого момента сдерживала свой гнев и хранила молчание.
«Фрау Линде!» — резко воскликнул брат Теобальд. — «Я напомню вам слова герра ван Дизела, сказанные несколько минут назад, и добавлю, что ложное обвинение в таком преступлении, как вы описываете, также влечет за собой смертную казнь через повешение».
«Я это видела, клянусь Ульриком!» — настаивала Эмеральда, нервно перебирая руками узел, которым была завязана ее черная шаль. «Да она была здесь всего за два дня до снегопада, а я стояла у той самой двери и слушала ее. Казалось, она разговаривала с кем-то».
«Неужели она не молилась, фрау Линде? Я слышал, что в святилищах это очень распространенное явление», — сказал Марий, и в наступившей тишине он услышал глубокий смешок Рупрехта.
«Нет, она вела совершенно ясную беседу», — ответила Эмеральда. «Она разговаривала чем-то, а не кем-то».
«И о чём шла речь в том неестественном разговоре?» — спросил брат Теобальд, опираясь на локти.
«Я не всё расслышала, — призналась Эмеральда. — Но то, что я услышала, касалось пожаров. Она говорила о кострах, чтобы защититься от холода, и о том, что что-то сжигает. Думаю, она накладывала заклятие на город, что и стало причиной всего этого насилия и поджогов».
— Ты веришь, что она околдовала весь город? — спросил Марий. — Она, должно быть, очень могущественная колдунья, чтобы совершить такое, да еще и всего в девятнадцать лет.
«Если это правда, то она может быть старше», — возразил брат Теобальд, с любопытством глядя на Урсулу.
«Неужели ты в это веришь?» — спросил Марий.
«А почему бы и нет? В летописях этого города много странных вещей, которые оказались правдой, — сказал Теобальд. — Крупный рогатый скот, который гнил сразу после забоя, когда его проклинал фермер-соперник. Увядание урожая на северных полях палящим ветром посреди зимы. Эмили Лангстрём была сожжена здесь триста лет назад за то, что вызвала лихорадку, от которой погибла половина маленьких детей Баденхофа».
«В ваших трудах по защите наших жизней и душ, сталкивались ли вы когда-нибудь с подобным, господин ван Дизел?» — спросил Фенстер.
«Ну, подобные случаи, безусловно, имели место», — признал Марий. «Мерзкие искусства некромантии можно использовать для общения с духами мертвых, а некоторые говорят, что и для того, чтобы умолять их воздействовать на живых. В утверждается, что душа человека может быть атакована беспокойным духом, и это может причинить большой вред. Но всему этому я был свидетелем собственными глазами».
«Как, возможно, и сказала фрау Линде, — отметил брат Теобальд. — Пока я не слышал ничего, что могло бы опровергнуть её показания».
«Как жрец этого святилища, вы, должно быть, давно знали о вражде между Урсулой и Эмеральдой», — сказал Марий, поочередно взглянув на обеих женщин.
«Конечно, фрау Линде неоднократно умоляла меня изгнать обвиняемую из жилища, которое, согласно законам моей церкви, я должен предоставлять чистым и нуждающимся», — сказал Теобальд. «Вы утверждаете, что ее обвинения вызваны ее неприязнью к обвиняемому, но я спрашиваю, не может ли ее неприязнь к обвиняемому быть вызвана тем фактом, что она действительно ведьма?»
«Уважаемые судьи, — сказал Фенстер. — Это ни к чему не приводит, и нам еще предстоит опросить множество свидетелей. Пока не появятся неопровержимые доказательства, которые убедят нас в том, что фрау Линде либо психически нездорова, либо движима незаконными мотивами, и что ее показания недействительны, пусть протоколы останутся в силе, а ее показания будут сохранены».
«Но никаких доказательств нет, — раздраженно сказал Марий. — Только слухи и домыслы. И боюсь, за весь период этого судебного разбирательства мы не увидим ничего более веского в качестве доказательств».
«Вы не будете ставить под угрозу этот суд необоснованными заявлениями подобного рода!» — резко заявил Фенстер. «Посмотрим, какие доказательства будут представлены. И помните, что хотя мнение большинства не влияет на закон, влияние повторяющихся показаний имеет решающее значение, как гласит поговорка: нет крови без раны».
Терпение Мария окончательно иссякло в тот же день, когда следующей свидетельницей была вызвана Алисс Киллер, находящаяся в бреду заключенная городской тюрьмы. Ее привели в храм, скованные наручниками по рукам и ногам; ее худое, истощенное тело было едва прикрыто рваными лохмотьями. Ее пристальный взгляд блуждал повсюду из-под спутанных черных волос, а кожа была покрыта язвами и струпьями.
«И что, во имя Сигмара, это существо здесь делает?» — потребовал он от Фенстера, когда женщину привели к ним. «Неужели мы теперь будем вынуждены выслушать показания сумасшедшей?»
«Мне стало известно, что во время пребывания в тюрьме обвиняемая совершила ряд действий, свидетелями которых была фрау Киллер», — пояснил Фенстер.
«И что же это за деяния?» — спросил её Марий. Она ещё раз оглядела святилище, прежде чем сосредоточить на нём своё внимание. Хриплым шёпотом она начала своё свидетельство.
«Алисс видела ведьму каждый день, — сказала заключенная. — Она видела, что та делает. Да, видела, днем и ночью. В темных местах. Крысы. Она ест их, она ест крыс, Алисс это видела! Откусывает им головы, повсюду груды окровавленных пушистых тел. Алисс боится, крысы — ее друзья, но Алисс больше их не слышит, нет, не слышит».
— Что это за бред? — спросил Марий, повернувшись к Фенстеру. — Я ни слова не понимаю из того, что она говорит.
«Пьёт кровь крыс, Алисс видит это каждую ночь», — продолжала безумная женщина, не обращая внимания на гнев Мария. «Щелк-щелк, им ломают шеи, и начинается пир. Алисс также слышала, как она разговаривала с кем-то, когда убивала крыс. Она слышит голоса, которые Алисс не слышит, велящие ей съесть крыс, слизать их кровь своим прекрасным языком. Щелк! Все шеи сломаны для кучи. Алисс видела это своими глазами, как в те ужасные времена, когда сжигали жертв».
«Это действительно очень серьезно», — сказал брат Теобальд, внимательно слушая слова Алисс.
«Ты веришь этой сумасшедшей?» — спросил Марий.
«В детстве Алисс жила на ферме в нескольких милях от городских стен, — ответил брат Теобальд. — Ферму разграбили создания темных богов, пришедшие из леса. Ее оставили умирать, и она видела, как зверолюди складывали трупы ее семьи и их работников в жертву своим мерзким богам. Это свело ее с ума, как видите, но я думаю, она имеет в виду, что Урсула повторяла этот нечестивый обряд в меньшем масштабе. Вот почему она так боялась».
«Боялась, да», — перебила Алисс, которая внимательно слушала священника. «Шея Алисс, щелчок, и она на костре. А болтовня, голоса, которые Алисс не слышит, подстрекают злую девушку к совершению ужасных поступков».
«Уберите это жалкое существо отсюда, ради Сигмара!» — приказал Марий, но когда стражники приблизились к Алисс, женщина начала оглушительно кричать.
«Алисс их видела, крысы были недовольны, они рассказали Алисс, да, рассказали», — завыла она. «В тени красные глаза смотрели на Алисс, боясь рыжей девочки, плохой девочки, которая ест крыс. Алисс слышала, как они перешептывались и пищали друг другу, говоря злые вещи. Они ходили на задних лапах и танцевали, Алисс это видела!»
«Разве бред женщины, к которой, как мы все признаем, прикасались злые силы, можно приводить в качестве доказательства?» — спросил Марий, когда Алисс бесцеремонно вывели из церкви.
«Я, безусловно, советую нам, учитывать ее психическое состояние, игнорировать ее мнение при оценке доказательств», — спокойно произнес Фенстер, поглаживая свой вьющийся подбородок длинным ногтем.
«А кто же будет следующим свидетелем?» — спросил Марий. «Может, нам стоит поговорить с крысами? Или, может, нам стоит добраться до сути дела и поговорить с обвиняемой, фройляйн Урсулой Шек?»
«Хорошо, обвиняемая даст показания в качестве свидетеля после короткого перерыва на еду», — признал Фенстер.
Урсула не знала, плакать ей или смеяться. Суд был пародией на здравый смысл и справедливость, и все же она знала, что целая вереница мелочных, эгоистичных свидетелей добьется своего, если она не будет должным образом защищаться. Марий вызвал ее в качестве следующего свидетеля, и, сидя в святилище, она посмотрела на статую Сигмара, которая, казалось, возвышалась за судейским столом. Пока суетливые привратники суетились вокруг нее, перебирая бумаги, отодвигая стулья, громко разговаривая друг с другом, она оказалась в небольшой зоне тишины. На мгновение она почувствовала полное спокойствие, глядя на заботливое лицо Сигмара. «Дай мне сил», — прошептала она себе. Мгновение прошло, и она снова оказалась втянута в головокружительную суету вокруг.
Ее вызвали к судьям, и она поднялась со стула, гордо подняв голову, глядя в глаза своим обвинителям. Она собиралась показать им, какой женщиной она является. Она не была какой-то торговкой рыбой, которую можно избить и заставить подчиниться. Она не была болтливой сплетницей или аморальной блудницей. Она почувствовала, как уверенность переполняет ее, когда она шагнула перед статуей. Опустившись на одно колено, она произнесла клятву.
«Клянусь кровью в моих жилах и любовью к лорду Сигмару, что мое свидетельство будет истиной», — сказала она, прежде чем встать.
На этот раз первым заговорил брат Теобальд, хотя практически все предыдущие допросы проводил Марий.
«Расскажите суду подробности нашей первой встречи», — сказал священник.
«Чуть больше двух лет назад я путешествовала на север, возможно, подумывая о том, чтобы пожить в Бехафене», — сказала она, переводя взгляд с одного внимательного взгляда на другой, на взгляды трех судей. «Это была бурная ночь, небо плакало, и молнии разрывали облака».
«Избавьте нас от театральной прозы, фройляйн Шек, — резко сказал судья. — Просто изложите факты».
«В первую ночь моего пребывания здесь разразилась сильная буря, — продолжила Урсула. — Я стучала в двери нескольких домов, промокшая до нитки, и просила о приюте, но мне никто не открыл. Я пробиралась вверх по Сигмарштрассе, пока не добралась до этой церкви. Двери были открыты, я вошла и провела ночь у подножия самого Сигмара. Утром, как и положено, прибыл брат Теобальд и застал меня там».
«А расскажите, что произошло дальше», — сказал Фенстер.
«Почтенный брат спросил, кто я и как я здесь оказалась», — ответила Урсула. «Я сказала ему, что много лет скиталась и надеялась, что смогу обрести здесь свой дом. Он сказал, что в городе и так достаточно бедных, и мне следует уехать».
— И что вы на это ответили? — спросил брат Теобальд. — Почему вы проигнорировали мой мудрый совет?
«Я знаю, что священники клянутся защищать права нуждающихся и оказывать помощь тем, кто в ней нуждается», — ответила Урсула, и она увидела, как на губах Мария на мгновение мелькнула легкая улыбка.
«А с тех пор?» — уточнил Фенстер.
«С тех пор я изо всех сил пыталась найти работу в этом городе, но люди меня игнорируют, и до самого заключения в тюрьму я полагалась на милосердие Святого Сигмара». Урсула бросила обвиняющий взгляд на толпу, толпившуюся у дверей святилища, в ответ услышав свист и шипение.
«Значит, люди относятся к вам с подозрением с самого вашего приезда?» — спросил Марий, надеясь перевести разговор в более выгодное русло.
«Да, — сказала Урсула. — Предрассудки в этом городе сильнее, чем в любом другом, с которым я сталкивалась, а я в своей жизни встречала много предвзятых людей».
В ответ на это заявление собравшиеся горожане огрызнулись и начали выкрикивать оскорбления, пока главный распорядитель не начал кричать, требуя тишины.
«А на чём основаны эти подозрения?» — спросил Марий, когда в комнате наконец восстановился хоть какой-то порядок.
«Для этого нет никаких оснований, — сказала Урсула. — Я пыталась найти работу, я молилась каждый день и изо всех сил старалась жить в мире и согласии со своими соседями».
«А как же ваши отношения с рыцарем Куртом?» — спросил брат Теобальд. «Разве вы не считаете странным, что благородный человек, проживший в этом городе несколько лет и не проявлявший никаких признаков желания завести отношения с женщиной, спустя месяц после вашего приезда решает попросить вашей руки?»
«Пути сердца могут быть странными», — призналась Урсула. «Вам следовало бы спросить Курта о его чувствах».
— Довольно об этом, — сказал Фенстер. — Что вы скажете по поводу выдвинутых против вас обвинений?
«Я не могу ответить на этот вопрос, пока обвинения не будут разъяснены», — ответила Урсула.
«Пояснее?» — возразил судья. «Вас обвиняют в общении со злыми духами. У нас есть свидетельства того, что вы совершали нечестивые ритуалы как в этом святилище, так и во время вашего заключения. Вы околдовали этого молодого человека или нет?»
«Признаю, что в тюрьме я убивала крыс, — сказала Урсула. — Я делала это, чтобы заработать денег на мыло и щетку для уборки тюремного святилища и на свечи, чтобы зажечь там. Я ломала им шеи, это правда, но я никогда не пила их кровь и не приносила ими жертв. Эта мысль мне отвратительна. Я бы никогда не осквернила священное место таким кощунственным поведением. Я не использовала колдовство на Курте, это тоже отвратительно».
«Воистину отвратительно», — согласился брат Теобальд, бросив взгляд на Фенстера. — «Но что насчет голосов, которые, как говорят, вы слышите?»
Урсула не ответила сразу, тщательно подбирая слова.
«Я не общаюсь со злыми духами», — сказала она.
«Помните, что вы поклялись Сигмару говорить правду, — продолжил Теобальд. — В свете этого, клянетесь ли вы также, что рассказы о голосах, которые говорят с вами, не соответствуют действительности?»
«Клянусь Сигмаром, что не участвую ни в каких злых или нечестивых делах», — спокойно ответила Урсула.
«Ответь на вопрос, женщина, — резко сказала Фенстер. — Ты слышишь голоса, которые другие не слышат?»
Урсула заколебалась, и ее сердце бешено заколотилось. Она снова посмотрела на статую Сигмара, на его безмятежное лицо, и вспомнила свою клятву.
«Сигмар защищает и направляет меня», — сказала она. Марий с тревогой взглянул на Рупрехта.
— Что это значит? — спросил он, нахмурившись.
«Я слышу голос Сигмара», — ответила Урсула, и в святилище воцарился хаос.
ОТКРОВЕНИЕ
Марий с недоверием смотрел на Урсулу, когда они вдвоем сидели в уединенной прихожей святилища, в то время как снаружи его люди объединили силы с ополчением, чтобы выгнать толпу, которая ворвалась внутрь после заявления Урсулы.
Сдержав гнев, он встал и начал расхаживать взад-вперед по небольшой комнате, разглядывая выцветшие мозаики с изображениями триумфов Сигмара, украшавшие пол.
«Простите, — сказала Урсула. — Он задал мне прямой вопрос, а я поклялась не лгать. Что же мне оставалось делать?»
— Ты не упомянула об этом ни в нашем разговоре в тюрьме, ни в каком другом случае, — тяжело ответил Марий. — Ты сама сыграла им на руку, понимаешь? Похоже, ты и меня выставила дураком.
«Я верю, что Сигмар поможет мне одержать победу над врагами», — сказала Урсула. «Я не упомянула об этом, потому что в этом нет ничего плохого. Поверьте, я знала, что так и будет, что меня будут судить, если это всплывет наружу, но я не злая. Со мной разговаривает Сигмар, и никто другой!»
— Что ж, теперь вам понадобится настоящее чудо, — сказал Рупрехт, проталкиваясь в дверной проем. — Церковь опустела. Вы должны оставаться здесь под охраной, Марию нужно сходить в ратушу, чтобы поговорить с бургомистром и главой гильдии. Один из наших людей тоже здесь, для вашей защиты.
«Никому ничего не говори», — предупредил Марий. «Молись, если хочешь, но никому больше ничего не говори».
«Я помолюсь», — кивнула Урсула.
Бросив последний взгляд, Марий закрыл за собой дверь и вышел из святилища. Снаружи толпа все еще громко кричала, выкрикивая насмешливые замечания в его адрес и в адрес Рупрехта, а люди Мария буквально прокладывали себе путь сквозь толпу. У главных ворот святилища их ждала повозка, и они запрыгнули в нее, когда с неба начал моросить легкий дождь.
«Вам не кажется странным, что члены городского совета, особенно бургомистр, не явились на столь важное судебное заседание?» — сказал Марий Рупрехту, когда возницы подстегнули лошадей, заставив телегу подпрыгивать и раскачиваться на неровных камнях дороги.
«Да, я точно что-то чувствую», — согласился Рупрехт, натягивая капюшон, чтобы защититься от усиливающегося дождя. Марий не заметил ухудшения погоды, так как был погружен в свои мрачные мысли. Никто из них больше не произнес ни слова, пока повозка с грохотом ехала по Сигмарштрассе к центральной площади.
Выскочив перед ратушей, они обнаружили небольшой отряд стражи, ожидавший их. Пятеро мужчин провели их через огромные дубовые двери в приемный зал, освещенный массивной люстрой, свисавшей с потолка, покрытого облупившейся золотой фольгой. По коридору их провели вглубь зала заседаний совета, где их привели к самому бургомистру. Он сидел за низким столом, украшенным всевозможными странными предметами. В одном углу стоял птичий череп с пачкой бумаг во рту; на другом конце — трехзубчатый канделябр, который разбрызгивал дешевый воск на деревянную поверхность. Высушенная жаба, использованная в качестве пресс-папье, сидела рядом с ножом для писем с костяной рукояткой, а за всем этим хламом сидела дряблая фигура бургомистра Кёльна. Его черный бархатный пиджак был небрежно застегнут на огромном животе, не скрывая испачканную едой красную рубашку. Крошки валялись у него на коленях, и когда они вошли, он жевал свиную шкурку, его челюсти монотонно работали, как у коровы, пережевывающей жвачку. Позади и сбоку стоял Кирхе, скелетообразный глава гильдии. Они были нелепой парой, и Марию показалось, будто Кёльн каким-то образом высосал весь жир из главы гильдии и добавил его к своей массе.
«Это охотник на ведьм», — объявил Кирхе, сердито глядя на Мария.
«Ах, конечно же», — сказал Кёльн, тяжело дыша и наклонившись вперёд, и протянул пухлую руку в знак приветствия. — «Жаль, что мы не смогли встретиться раньше при более приятных обстоятельствах».
«И в чём же заключаются эти неприятные обстоятельства?» — спросил Марий, игнорируя предложение бургомистра поздороваться.
«Сразу к делу?» — спросил бургомистр, откинувшись назад и хрипло вздохнув, а на его лице появилась проницательная улыбка. — «Мы все знаем, что вы здесь, чтобы шпионить за агентами курфюрста Остланда».
«Что?» — пробормотал Рупрехт. «Шпионы? Тут?»
Марий жестом попросил его замолчать, прежде чем перевести весь свой взгляд на Кёльна. Его отвлекло царапанье в открытой двери, возвестившее о появлении толстой черной крысы. Она быстро заковыляла в комнату, криво запрыгнула на стол, а затем забралась на колени к бургомистру. В правой передней лапе она держала небольшой свиток.
«Что, во имя Сигмара?» — воскликнул Марий, в ужасе отступая назад.
«А, это просто Ранульд», — сказал Кёльн, поглаживая лысеющую голову крысы. «Они очень умные, знаешь, умнее собак, по моему мнению. Он просто выполняет для меня мелкие поручения, вот и все».
«Будьте осторожны, господин Кёльн», — прошептал Марий, пытаясь взять себя в руки. — «Думаю, в этой комнате есть два человека, которым бы не понравилось, если бы их дела и бизнес подверглись тщательному анализу».
«Ты нам угрожаешь, ван Дизел?» — фыркнул Кирхе, выйдя из-за стула и встав прямо перед охотником на ведьм. Он вытянул шею вниз, как аист, чтобы посмотреть Марию в лицо. В свою очередь, охотнику на ведьм пришлось поднять взгляд под неловким углом.
«Это не угроза, — сказал охотник на ведьм. — Можете сколько угодно пытаться замять то, что вы делаете за этим судом, но если вы причастны к бедам этого города, вас за это накажут».
«Вам следует уйти, прежде чем я позову охрану», — резко ответил Кирхе.
— Ну-ну, — вмешался бургомистр. — Господин ван Дизел просто выполняет свою работу, так что оставьте его в покое. С вашей стороны, мой добрый охотник на ведьм, ваши усилия по защите интересов моего города и его жителей достойны восхищения, но этой комедии должен быть положен конец.
«Комедии?» — спросил Марий, подозрительно прищурив глаза.
«Люди хотят видеть девушку повешенной или сожженной», — лениво продолжил Кёльн. «Просто дайте им то, чего они хотят, и все закончится. Если бы не вмешательство этого идиота Фенстера, все бы уладилось без этих проблем».
— Ты хочешь, чтобы я принес в жертву невинную девчонку этой толпе? — выплюнул Марий, оттолкнув Кирхе и наклонившись над столом. — Почему ты так уверен, что их жажда крови не обернется против кого-нибудь еще, если мы ее подпитаем?
«О, будьте уверены, как только с девушкой разберутся, все проблемы города будут решены», — ответил Кирхе. «Вы больше здесь не нужны, и вам не стоит злоупотреблять гостеприимством, которым вас принял Баденхоф».
«Суд будет проведен справедливо, и будет вынесен вердикт, — заявил Марий. — Я не убью невиновного».
«Вы так уверены, что еще этого не сделали?» — спросил Кирхе. «Я имею в виду, я много о вас слышал в последние дни. Вы очень занятой человек. Вы руководили более чем тремястами казнями, не говоря уже о количестве крови, пролитой вашей собственной рукой в так называемой битве».
Не говоря ни слова, Марий выбежал наружу, а Рупрехт последовал за ним. Они вдвоём подождали, пока их не проводили к повозке и пока они не вернулись в своё жилище, прежде чем что-либо сказать.
«Вероломный… Лжец…» Марий был так зол, что еще несколько минут не мог говорить, а Рупрехт молчал, наблюдая за яростью охотника на ведьм. С явным усилием Марий успокоился, глубоко вздохнул и, покачав головой, посмотрел на своего спутника.
«Клянусь клыками Ульрика, что это было?» — спросил Рупрехт, уверенный, что стук копыт и скрежет плохо смазанной оси заглушили их слова для возницы.
«Я не уверен, но думаю, это была угроза», — сказал Марий, почесывая щеку. — «И к тому же пустая».
«Люди, обладающие такой властью, как они, как правило, не пускают пыль в глаза», — отметил Рупрехт. «Они могут доставить нам серьезные неприятности».
«Нет, — заверил Марий своего друга. — Я думаю, что они, возможно, паникуют. Какую бы схему они ни затевали, они боятся, что я всё узнаю. С тех пор, как мы здесь оказались, это была одна безумная погоня за другой. Мы сталкивались с отвлекающими манёврами, вмешательством, подстрекательством со стороны стражи, отсутствием поддержки наших расследований, подстрекательством и затягиванием. Сам факт, что всё дошло до личного противостояния, означает, что они теряют уверенность. Всё это время я беспокоился о том, сколько времени я потратил впустую, но на самом деле они всё сделали неправильно. Они привыкли манипулировать гильдиями и горожанами, добиваться своего от местного совета, но я появился как неизвестный элемент, и это их сбило с толку. Всё это время они всё больше и больше волновались и отчаивались. Следите за ними внимательно, они могут сделать что-нибудь глупое».
Кивнув, Рупрехт спрыгнул с задней части повозки и направился обратно по дороге к ратуше.
На следующее утро толпа у святилища была больше, чем прежде, и настроение было напряженным и гневным. Марий ворвался в церковь под крики обвинений. Раздавались угрозы, и его спасло лишь присутствие десяти его людей, вооруженных дубинками, с мечом, висящим на поясе. Рупрехт ждал его на ступенях.
— Ну и что с Кёльном и церковью? — спросил Марий, поднимаясь по ступеням по две за раз. — Чем они занимались?
«Насколько мне известно, ничего возле ратуши не было», — сказал ему Рупрехт. «Я остался на всю ночь, и еще трое мужчин находились сзади, но они не выходили ночью».
«Так где же они сейчас?» — спросил Марий.
«Вот в чём дело, не так ли?» — сказал Рупрехт, провожая Мария к двери и указывая внутрь. Два городских старосты сидели сбоку от временного зала суда, разговаривая с Теобальдом и Фенстером.
«Мы приехали чуть раньше вас», — добавил Рупрехт, когда они вошли внутрь. Войдя, Фенстер поднял голову и поморщился в их сторону, после чего он и брат Теобальд заняли свои места за главным столом.
«Следите за ними ястребами», — сказал Марий Рупрехту.
«Будьте осторожны, — предупредил Рупрехт. — Снаружи десятки членов гильдии. Они здесь раньше не бывали».
«Кирхе, возможно, что-то замышляет. Убедитесь, что люди готовы, если это потребуется», — сказал Марий, прежде чем оставить своего заместителя и сесть рядом с другими судьями.
На начало заседания потребовалось некоторое время, но наконец Урсулу вывели из прихожей, чтобы она предстала перед судьями. При её появлении толпа разразилась громкими криками и скандированием, требуя её сжечь. Урсула стойко игнорировала толпу и стояла спокойно, ожидая возобновления вопросов. Марий встал и наклонился вперёд к столу, собираясь начать, когда его прервал глава гильдии Кирхе.
«Позвольте мне сделать небольшое замечание, прежде чем дело двинется дальше», — сказал он, шагая вперед.
«Чем мы можем вам помочь, глава гильдии?» — спросил Фенстер.
«Вчера вечером я просматривал протоколы судебного заседания, и, похоже, одна небольшая, но важная деталь была упущена из виду», — продолжил Кирхе.
«Какая-то деталь?» — спросил Марий.
«Что ж, похоже, мы лишили обвиняемую определённого права», — сказал Кирхе, повернувшись и посмотрев на Урсулу. — «Согласно законам церкви Сигмара, обвиняемая может, если пожелает, отказаться от решения суда в пользу высшей силы».
— Я вас не понимаю, — сказал Марий, всматриваясь в лицо Кирхе в поисках хоть какого-то намека на намерения главы гильдии. — Что это за высшая сила, о которой вы говорите? Возможно, двор графа в Бехафене?
«О, гораздо выше», — ответил Кирхе, указывая на статую, возвышающуюся над святилищем. «Я имею в виду самого великого Сигмара».
«И как может человек совершить такое?» — спросил Марий. В ответ Кирхе просто посмотрел на брата Теобальда, который едва заметно кивнул, а затем встал и обратился к собравшимся.
«В книге жизнеописания Сигмара написано, что однажды он доказал свою силу, удержав двух лошадей», — сказал жрец. «Любой мужчина, или в данном случае женщина, способный по-настоящему призвать силу Сигмара, должен быть в состоянии повторить этот подвиг».
«Ты что, ожидаешь, что Урсула сможет в одиночку удержать пару лошадей!» — парировал Марий.
«Действительно, существует несколько прецедентов подобного суда, проводимого членами верующей общины», — сказал Теобальд. «Подсудимого привязывают к двум лошадям, и если он сможет удержать их на месте до поворота минутных вертепов, его признают невиновным».
«И в какой момент подсудимый может выбрать этот суд?» — спросил Марий, глядя на Урсулу, которая внимательно слушала их разговор.
— Что ж, — ответил Кирхе. — Строго говоря, ей следовало согласиться на судебное разбирательство до начала процесса. В конце концов, мы бы не хотели, чтобы это было использовано в качестве уловки для избежание судебного решения после того, как станут известны подробности представленных доказательств. Однако, я думаю, в данном случае мы можем проявить гибкость, учитывая, что было невежливо не уведомить фройляйн Шек и суд с самого начала.
«Мне нечего бояться суда Сигмара», — сказала Урсула, нарушив молчание.
«Какая уверенность», — улыбнулся Фенстер. «Конечно, судя по твоему вчерашнему откровению, Сигмар направит тебя и даст тебе свою силу».
«Он это сделает», — ответила Урсула.
«Это полная чушь!» — рявкнул Марий. «Это всего лишь очередная попытка запутать суд, затормозить и помешать нашим усилиям по поиску и наказанию настоящих виновников ужасных преступлений, совершенных в этом городе».
«Вы отказываетесь признать право Урсулы на испытание силой?» — спросил Фенстер, отвечая на ледяной взгляд охотника на ведьм.
Прежде чем Марий успел ответить, он обнаружил, что рядом с ним стоит Рупрехт. Крупный мужчина жестом попросил охотника на ведьм отойти в сторону и наклонился, чтобы что-то прошептать ему на ухо.
«Кёльн ушел, — сказал Рупрехт. — Для такого толстого человека он быстро ходит».
«Найдите его!» — прошипел Марий, бросив взгляд на опустевшую скамью, где сидел бургомистр. «Я разберусь с Кирхе, а вы выясните, куда он делся».
«Вряд ли найдется много укромных уголков, куда бы он смог забраться», — сказал Рупрехт, поворачиваясь, чтобы уйти. — «Мы его найдем».
Наблюдая за уходом Рупрехта, Марий лихорадочно размышлял. Кирхе пытался заставить Урсулу принять испытание силой, зная, что возможность доказать свою веру в Сигмара будет для молодой женщины практически непреодолимой. Вопрос заключался в том, как Марий сможет убедить её в обратном. А после того, как он это сделает, как он сможет завершить испытание, чтобы сосредоточить свои усилия на бургомистре и гильдмастере?
Взяв напрокат лошадь, Рупрехт быстро нашел повозку, на которой Кёльн уехал. Как он и говорил Урсуле неделей ранее, если они будут достаточно терпеливы, их добыча рано или поздно сорвется. Казалось, ожидание закончилось. Рупрехта не удивило, что он обнаружил повозку, спрятанную среди складов и заброшенных сараев района Бергмунд, рядом со складами Штайна. Сначала они наблюдали за этой частью города днем и ночью, но после первой недели стало ясно, что все, что произошло со Штайном, осталось в прошлом, и Марий велел им перейти к другим зацепкам.
Рупрехт спешился и осторожно приблизился. Немного осмотревшись, он заметил двух охранников, пытавшихся спрятаться в тени дверных проемов возле повозки. К счастью для него, они заняли неудачные позиции. Они не могли видеть друг друга, и у каждого из них было как минимум два подхода к своим позициям, за которыми они не могли наблюдать одновременно. Рупрехт задумался, стоит ли ему вернуться за людьми, но решил этого не делать. Он был здесь, чтобы наблюдать, а не сражаться. Марий в своих регулярных разговорах совершенно четко говорил, что любое наступление на врага, пока они не будут уверены в его присутствии, вызовет сопротивление местного населения.
Рупрехт обогнул угол здания и направился к ближайшему часовому. Забравшись через открытое окно, он оказался внутри склада, пустого, за исключением нескольких провисших мешков. Быстро пересек этаж и остановился у боковой двери, по другую сторону от охранника снаружи. Он слышал, как ботинки мужчины скребут по каменной ступеньке. Выбрав подходящий момент, он распахнул дверь. Мужчина стоял спиной к Рупрехту, и как только тот повернулся, размашистый удар правой рукой попал охраннику в челюсть и отбросил его на землю. Наклонившись, Рупрехт убедился, что часовой потерял сознание, и вытащил его бессознательное тело обратно через дверь. Завернув мужчину в мешки, он оставил его там, прежде чем покинуть здание.
Другой охранник стоял в дальней части склада, рядом с повозкой Кёльна. Он расхаживал взад и вперед мимо лошадей, и Рупрехту было легко подкрасться к часовому с неожиданной стороны, когда тот повернулся спиной. Как и прежде, сильный удар Рупрехта заставил мужчину замолчать, после чего он затолкал его в заднюю часть повозки.
Дверь в магазин Штайна была заперта на защелку, привязанную веревкой к гвоздю. Все здание было обветшалым, и на деревянных досках стен виднелись следы запущенности. Петли заржавели, и Рупрехт решил не пытаться проникнуть внутрь таким образом; вряд ли ему удалось бы открыть дверь незаметно. В поисках другого способа попасть внутрь Рупрехт обнаружил двери, ведущие в подвал. Его опытный взгляд заметил следы недавнего использования: петли были смазаны маслом, а на грязи виднелись царапины и отпечатки ног. Приоткрыв одну из дверей, он обнаружил деревянные ступеньки, ведущие вниз в темноту. Сделав пару шагов, он вгляделся в мрак и смог разглядеть мерцающий красный свет пламени в глубине подвала.
Осторожно поднимаясь по ступеням, Рупрехт вошёл в длинную, низкую комнату, заполненную сломанными полками. Направившись к пламени, он протиснулся между полками и тихонько вытащил молоток из-за пояса. Пройдя несколько шагов, Рупрехт услышал голоса, в частности, голос Кельна. Он обошёл обрушившуюся полку, чтобы занять более выгодную позицию. Кёльн стоял, держа в руках горящий факел и разговаривая с теневой фигурой, хотя Рупрехт не мог разобрать произнесённые слова. Когда Кёльн пошевелился, Рупрехт увидел нечто, от чего его сердце замерло. Разговаривал с бургомистром невысокий, сгорбленный человек в мантии. Из капюшона торчал подёргивающийся крысиный нос, а тонкие когтистые руки тянулись вперёд, держа что-то, что блестело в свете огня. Бусинчатые красные глаза отражали свет факела в глубине капюшона. Это был, несомненно, скавен.
Скрежет заставил Рупрехта резко обернуться, и он едва успел поднять молот, чтобы отразить кинжал, летевший ему в шею. Скавен был обмотан чёрными тряпками и держал в каждой руке зазубренный клинок. Рупрехт ударил молотом по его морде, отбросив его на полку позади себя, разлетевшись на осколки. Раздался крик и шипение Кёльна, и Рупрехт оглянулся, увидев появившийся клинок, светящийся слабым зелёным светом. Кёльн издал булькающий крик, когда скавен перерезал ему горло и прыгнул на Рупрехта. Не думая ни о чём, кроме как убежать, Рупрехт повернулся и побежал. Он промчался мимо другого скавена, который встал у него на пути, оставив его корчиться на полу с ножом, торчащим из груди.
Выскочив на свет, Рупрехт вскочил на подножку повозки Кёльна и начал хлестать лошадей кнутом. Повозка с грохотом выехала на главную улицу, чуть не сбросив его с места, а из подвала выбежала горстка пушистых тварей.
«Черт возьми!» — выругался Рупрехт, направляя повозку к святилищу.
Марий с безутешным видом наблюдал, как толпа расступилась, чтобы позволить брату Теобальду провести лошадей через ворота святилища в сады, окружающие хозяйственные постройки. Это была полнейшая глупость, но ему не удалось отговорить Урсулу от участия. Не имело значения, что она рисковала быть растерзанной двумя могучими жеребцами. Толпа ждала в возбужденном молчании, и Марий был встревожен, увидев Кирхе, идущего среди них и разговаривающего с несколькими своими людьми. Охотник на ведьм был уверен, что что бы ни случилось, глава гильдии добьется желаемого результата.
Урсула стояла на коленях на ступенях, ведущих к дверям церкви, позади Мария, склонив голову в молитве. Она яростно спорила с Марием, и, насколько он мог судить, искренне верила, что Сигмар дарует ей необходимую силу. Хотя когда-то она была жрецом Сигмара и всё ещё оставалась верующей в его сердце, Марий слишком много повидал, чтобы обладать той пылкой, непоколебимой верой, которой обладала она. В стратегии Кирхе и Кёльна произошли небольшие изменения. Они перестали пытаться затягивать и откладывать суд, чтобы отвлечь внимание от себя. Теперь Кирхе пыталась заставить Мария принести Урсулу в жертву и предложила способ быстрого и бесспорного завершения суда. Конечно, Кирхе хотел, чтобы Урсула потерпела неудачу, чтобы подозрения рассеялись и город смог вернуться к подобию нормальной жизни. Для Мария это могло означать только одно: тайный картель, действовавший в Баденхофе, практически завершил свою деятельность и снова исчезнет, вдаль от любой мести, которую он мог бы захотеть им устроить.
Винклер приблизился с другой стороны садов, которые теперь превратились в разрыхленную трясину под ногами сотен зевак.
«Испытание силой готово начаться», — объявил он. Урсула подняла глаза и оглядела толпу. Большинство из них уже покинули территорию церкви и теперь теснились на Сигмарштрассе или сидели и стояли на стене, чтобы лучше видеть происходящее. Она спустилась по ступеням, прямая и величественная. Марий последовал за ней на несколько шагов. Мрачная процессия двинулась по дорожке к брату Теобальду, который стоял рядом с лошадьми, подготовленными для испытания силой. Держа их за поводья одной рукой, священник читал книгу, которую держал один из его помощников-мирян. Они остановились совсем рядом со священником, и Урсула шагнула вперед.
«Вы готовы пройти это испытание?» — спросил Теобальд, когда Урсула опустилась перед ним на колени.
Раздался отдаленный крик, и по толпе прокатился гневный ропот. Поднялась большая суматоха, и часть толпы хлынула вперед, толкаясь и пытаясь увернуться. Когда пространство расступилось, Рупрехт врезался на повозке в один из столбов ворот, разбрасывая осколки камней во все стороны.
«Марий!» — взревел он, спрыгивая с места возничего. Он, словно бык, пронесся сквозь толпу, стоявшую между ним и охотником на ведьм, сбивая с ног членов гильдии, детей и домохозяек. Марий увидел, что тот держит в руке молот, и на нем была кровь. Крупный мужчина тяжело дышал, а его глаза были широко раскрыты от страха.
«Кёльн мертв!» — воскликнул Рупрехт, пытаясь отдышаться. В непосредственной близости раздался шокированный вздох, и новость быстро распространилась среди толпы.
«Что?» — спросил Кирхе, проталкиваясь сквозь толпу, собравшуюся вокруг охотника на ведьм.
«Ваши союзники предали вас!» — прошипел Рупрехт, хватая Кирхе за пальто. — «Они перерезали ему горло».
«Предали?» — с ужасом спросил Кирхе.
«Этому фиктивному суду пора положить конец», — сказал Марий, оттаскивая Рупрехта и обращаясь к гильдмастеру.
«Охотник на ведьм — предатель!» — воскликнул Кирхе. «Он агент Остланда! Он хочет, чтобы суд прекратился!»
Из верхней части улицы Сигмарштрассе доносились крики и вопли паники.
«Что за дьявольщина?» — воскликнул Марий, потянувшись рукой к рукояти меча. Толпа продвигалась вперед еще дальше. Марий оттолкнул Теобальда, прорвался сквозь толпу и запрыгнул на повозку. Оглядев бушующую толпу, он увидел коричневый ковер, движущийся по дороге. Через мгновение он понял, что это был поток крыс, тысячи крыс, хлынувших к кладбищу из всех подвалов и переулков, сметая все на своем пути.
«Она призвала рой демонов, чтобы спасти себя!» — крикнул кто-то.
«Сожгите ведьму!» — раздался голос из толпы, который подхватили десятки других.
Толпа хлынула вперёд, перелезая через стены и окружая Мария, который, отскочив, прорвался обратно к Урсуле. Она вскрикнула, когда её схватила рука. Марий вытащил меч, и лезвие резко опустилось, вонзившись в руку мужчины. Рупрехт бросился вперёд, размахивая молотом, и всё погрузилось в хаос.
ЗАГОВОР
Когда их лошади промчались через ворота по Бехафенштрассе, Курт и Якоб с ужасом огляделись вокруг. Они увидели дымку за несколько миль и быстро поскакали, но увиденное совсем не соответствовало тому, что представлял себе Курт. На зданиях, даже на окраине, виднелись следы пожаров и грабежей. На мгновение ему показалось, что кто-то украдкой смотрит на них из разбитого окна, но фигура быстро скрылась из виду. Якоб указал на обгоревшее тело в руинах одного из сгоревших складов, и Курт ускорил шаг.
В городе царила странная тишина, и по мере их продвижения признаки насилия, охватившего Баденхоф, становились все более очевидными. Однако вскоре зловещая тишина была нарушена отдаленными криками. Подстегнув Хелдреда, Курт выбежал на Сигмарштрассе, где столкнулся со сценой из кошмара.
Сотни людей разбегались во все стороны, улицы кишели крысами, некоторые из которых были размером с собак. Эти паразиты кусали и царапали все на своем пути, и Курт с ужасом наблюдал, как люди падали и исчезали под натиском грызунов. Он попытался проехать сквозь этот хаос, но толпа тел оказалась слишком сильной для Хелдреда, и тот спешился, шлепнув лошадь по крупу, чтобы она убежала. Рядом с ним появился Якоб с луком в руках. Они обменялись взглядами.
«Что происходит?» — крикнул Якоб сквозь шум кричащей толпы.
«Понятия не имею!» — взревел Курт, вытаскивая меч. «Мы должны найти Урсулу!»
Они вдвоем протиснулись сквозь толпу, которая теперь двигалась по Сигмарштрассе к окраине города. Крыса пробежала по ноге Курта, и он отшвырнул ее. Убегающая толпа толкала его со всех сторон, и кто-то попытался схватить его меч. Он ударил кулаком по лицу бородатого мужчину, виновного в этом, и отбросил его в сторону. Они протиснулись к обочине дороги, где было немного больше места. Напуганные горожане не пытались спрятаться, они просто бежали по дороге так быстро, как только могли.
«Урсула, возможно, в святилище», — сказал Курт Якобу. «Оно немного дальше вон там».
Двое пробивались сквозь толпу, которая, казалось, больше интересовалась тем, как выбраться наружу, чем дракой. Крысы были повсюду, ползали по окровавленным трупам, в волосах людей, царапали лица и сеяли хаос. Они шуршали под ногами, заставляя Курта спотыкаться не раз, а их пронзительный писк заглушал крики отчаяния и боли, окружавшие рыцаря.
Дальше по улице толпа внезапно поредела, и Курт впервые увидел святилище и церковный двор. У стен церкви все еще стояло немало мужчин. Многие из них отбивались от крыс палками и другим самодельным оружием, но другие были сосредоточены на чем-то или ком-то внутри самого святилища. Он увидел высокого гильдмастера, Кирхе, расхаживающего взад и вперед, выкрикивающего указания и руководящего вооруженной толпой. Указав на церковь, он что-то крикнул, а затем исчез за воротами. Улица была усеяна трупами крыс и людей, а крики и шум драк доносились из стен близлежащих домов.
Марий стоял на ступенях святилища, а Урсула следовала за ним, размахивая мечом перед толпой.
«Назад!» — взревел он, сбив с ног человека и сбросив его со ступеней. Большинство мужчин были последователями Кирхе, и по количеству дубинок, молотков и другого оружия, которое они несли, было очевидно, что они пришли подготовленными к бою. Сам глава гильдии исчез, как только началась схватка, и Рупрехт отправился за ним. Марий и горстка его людей удерживали ступени, но если Рупрехт не вернется с подкреплением, их вскоре разгромят.
Мужчина с короткой черной бородой и повязкой на глазу, с криками, подбежал к ступеням, размахивая топором дровосека. Марий легко парировал его неуклюжую атаку и пронзил мечом руку мужчины, заставив его уронить оружие.
«Прекратите!» — взревел Марий, отталкивая кричащего мужчину в сторону. «В этом городе есть враги опаснее этой женщины!»
«Она — отродье тёмных богов!» — крикнул мужчина.
«Она принесла в город чуму!» — последовало еще одно обвинение.
Толпа снова хлынула вперед, и люди Мария бросились в атаку, рассекая мечами неподготовленных членов гильдии и отбрасывая их назад.
Внезапно крики гнева сменились воплями страха. Со своего места на ступенях Марий увидел, как из домов вдоль Сигмарштрассе выходят тела в черной шерсти и нападают на людей у стены храма. Скавены атаковали в большом количестве! Эти мерзкие твари с поразительной скоростью бросились вперед, окруженные толпой крыс, и рубили людей вокруг церкви зазубренными кинжалами и грубыми копьями. Не подозревая об опасности позади себя, члены гильдии в саду снова бросились к ступеням, застав Мария врасплох. Он поспешно отразил удар дубинки по голове но был сбит с ног силой атаки. Пока он пытался освободиться, Урсула нависла над ними и ударила напавшего в лицо, отчего тот упал на следующих за ним.
«Заходи внутрь, девчонка!» — прорычал Марий, вскакивая на ноги.
Его люди были в меньшинстве и отступали, когда его взгляд привлекло нечто другое. Из спины одного из трупов в траве торчала стрела с черным пером. Оглядевшись, Марий заметил человека, который забрался на одну из статуй, чтобы занять более выгодную позицию, и теперь выпускал стрелы в толпу. Однако его цели были не случайны, и Марий наблюдал, как человек в полных доспехах прорубал себе путь сквозь гильдийцев быстрыми и сильными ударами меча.
«Курт!» — радостно воскликнула Урсула.
«Курт?» — спросил Марий, вопросительно повернувшись к Урсуле.
«Да, это точно он!» — засмеялась она.
В этот момент из дверей позади них кто-то вышел, и Марий резко обернулся, подняв меч. Он немного расслабился, увидев, что это был Рупрехт.
«Остальные двери забаррикадированы. Кирхе мертв», — сообщил крепкий мужчина.
«Как?» — спросил Марий, на что Рупрехт лишь усмехнулся и многозначительно поднял свой молоток.
Вместе с оставшимися дюжиной мужчин, сопровождавших Рупрехта, охотник на ведьм и его отряд смогли пробиться вниз по ступеням и оттеснить толпу обратно в сады. Когда он перерубил шею человеку, размахивавшему ржавым мечом, Марий столкнулся лицом к лицу с Куртом. Марий замер, словно пораженный. Человек перед ним был видением из его прошлого. Его глаза, нос, подбородок: это был безошибочно барон Лейциг, которого Марий казнил много лет назад.
«Ублюдок!» — крикнул рыцарь, с силой ударив кулаком в перчатке по лицу охотника на ведьм и сбив его с ног. Курт поднял меч, чтобы нанести решающий удар, но Рупрехт вмешался, заставив рыцаря отступить, взмахнув молотом.
Урсула бросилась между двумя мужчинами, и Курт обхватил её за талию.
«Что ты делаешь?» — закричала она.
«Спасаю тебя, а теперь отойди!» — рявкнул Курт, снова бросившись на Мария.
«Оставь его в покое, он пытался меня защитить!» — крикнула Урсула ему в ухо, но он проигнорировал её.
Марий просто сидел там, ошеломленный ударом по щеке, пока Рупрехт встал между рыцарем и охотником на ведьм.
В этот момент из толпы вышел невысокий худощавый мужчина с окровавленным ножом в руке.
«Пошли!» — крикнул он, таща Курта за плечо, и все трое исчезли в суматохе.
«За ним!» — закричал Марий, бросаясь в толпу сражающихся мужчин и беспорядочно нанося удары мечом слева и справа.
Рупрехт бросился за ним, схватил за воротник и оттащил в безопасное место.
— Ты что, с ума сошёл? — спросил здоровяк, таща сопротивляющегося охотника на ведьм обратно по ступеням. — Что с тобой случилось?
«Лейциг!» — прорычал Марий, глядя на бронированную фигуру, прорубающуюся сквозь толпу и убегающую прочь. Он все еще был ошеломлен ударом Курта. «Это барон Лейциг».
«Кто?» — потребовал Рупрехт, потянув Мария дальше по ступенькам.
«Нет, не барон», — сказал Марий, вытирая кровь, стекающую с разбитой губы. «Он сын барона Лейцига. Раньше я не запомнил это имя, но, увидев его лично, я уверен, что это он. Этот человек, должно быть, сын барона Лейцига».
«А кто такой барон Лейциг?» — спросил Рупрехт, проследив за взглядом Мария и увидев удаляющуюся спину рыцаря из Остеркнахта.
«Это тот самый поклонник демонов, которого я убил за убийство моей жены», — ответил Марий, на его лице застыла ненависть.
Урсула громко протестовала, но Курт проигнорировал её. Он перекинул её через спину Хелдреда и быстро сел на лошадь с помощью Якоба, который затем побежал на поиски своего украденного коня. Ужасные крысоподобные твари бежали по улице вслед за ними. Море красных глаз и острых зубов неслось к ним, это было нечто, чего он никогда раньше не видел. Испугавшись крысиного роя, Хелдред заржал и рванул в галоп от малейшего прикосновения шпор Курта, и все трое помчались по улице. На следующем перекрестке к ним присоединился Якоб. Отпустив поводья, он снял лук, натянул стрелу и повернулся в седле. Стрела попала прямо в грудь одной из преследующих тварей. Завернув за угол, они исчезли из виду и помчались к городским воротам так быстро, как только могли.
СПАСИТЕЛЬ
Урсула была усталой и замерзшей. Насколько хватало глаз, во все стороны простиралась безлюдная, ледяная пустыня, прерываемая лишь редкими, разбросанными деревьями и скалистыми выступами. Она стояла у входа в небольшое убежище, образованное тремя валунами, лежащими друг на друге; внутри оставалось лишь достаточно места, чтобы они втроем могли развести костер и лечь спать. Она понятия не имела, как эти камни оказались посреди заснеженной равнины, но едва заметные следы резьбы внутри указывали на то, что это было сделано руками человека или нечеловека.
Она плотнее закуталась в меха, когда сильный ветер, закручиваясь вокруг скал порывами, заставил волосы развеваться по лицу. Она слышала монотонный голос Якоба, доносившийся изнутри, и поморщилась. Ей не хотелось возвращаться внутрь и слушать богохульства, которым он пытался научить Курта, и она знала, что рассердится, если сделает это. Но на улице было ужасно холодно, и голод терзал ее пустой желудок. Приняв решение, она повернулась и нырнула внутрь.
Небольшого костра было достаточно, чтобы согреть пещеру, позволив ей снять меха и использовать их в качестве подушки. Курт и Якоб сидели по другую сторону костра и тихо переговаривались. Она пыталась игнорировать их, но, поскольку других отвлекающих факторов не было, обнаружила, что подслушивает разговор.
«А Кьярл был великим воином нашего народа, — говорил Якоб. — Хар наделил его силой медведя, и он совершил множество набегов на соседние народы».
«Вы много раз упоминали Хара, но часто говорите о существовании множества богов», — сказал Курт.
«Да, богов много, — сказал Якоб. — Я говорю о воинах, и о Харе, их боге. Он даёт силу и храбрость, и в битве мы призываем его. Но есть ещё и Слаэреш, и мы просим его в постели и у костра совета. Йенц — бог шаманов и вождей, и он видит всё, что мы делаем. Многие поклоняются ему, но немногие достаточно хитры, чтобы преуспеть, ибо Йенц часто меняет благосклонность. Последний из великих богов — Нирг, и он приносит болезни, и ему мы приносим жертвы, чтобы он отвернулся от наших детей. Люди, с которыми вы сражались здесь прошлой зимой, были людьми Нирга».
«Эти боги, о которых ты говоришь, — отвратительные создания, достойные только ненависти», — выпалила Урсула. «Я слышала о них, но в цивилизованных странах они известны под другими именами. Бог крови, тёмный принц, повелитель перемен и повелитель разложения. Варварские, звериные создания, о которых лучше забыть. Курт, зачем ты позволяешь ему забивать тебе голову этим?»
«Мои боги сильны, где же Сигмар, когда он так нужен?» — насмешливо спросил её Якоб.
— Сигмар послал тебя и Курта ко мне, — ответила она, отворачиваясь. — Возможно, если бы ты не вмешался, он мог бы спасти меня другим способом.
«Прекратите уже ссориться!» — воскликнул Курт, поднимаясь на ноги. — «Мне приходится слушать ваши споры уже несколько месяцев».
— Но зачем тебе его поощрять? — пожаловалась Урсула. — Ты никогда не спрашивал меня о Сигмаре.
«Сигмара мне вдалбливали в голову с самого детства, — сказал Курт. — Что он когда-либо сделал, чтобы облегчить бремя моей жизни? Я видел, как погибла моя семья, и я чуть не потерял тебя. На самом деле, Сигмар ничего для меня не сделал».
«Именно!» — воскликнул Якоб, подчеркнув свою мысль взмахом кулака. «Сражайся в его армиях, и он тебе ничего не даст. А видишь наших воинов? Они храбры и сильны, и боги благословляют их».
«Курт, ты же знаешь, что мне это не нравится, почему ты всегда на его стороне?» — сказала Урсула.
Бывший рыцарь пересёк пещеру и положил руку на плечо Урсулы.
«Я покинул Остеркнахт, промчался сквозь ветер и снег и спас тебя из лап смерти, — сказал он. — Какие еще доказательства нужны тебе, чтобы понять, что я тебя люблю?»
— И что мы теперь будем делать? — спросила она, оттолкнув его руку и отступая. — Мне холодно. Я устала. Я голодна. Зачем ты привёл меня в это место, покинутое Сигмаром? Что это за любовь?
«Что же мне оставалось делать?» — воскликнул Курт, вскидывая руки. «Сколько раз я должен тебе повторять? Нам нужно было покинуть Остермарк, этот дьявол ван Дизел все равно бы нас нашел. Мы не могли попасть в Остланд, мы не могли пересечь горы, поэтому мы отправились на север. Почему ты все время задаешь мне один и тот же вопрос?»
«Потому что я до сих пор не знаю, куда мы идём», — ответила Урсула, снова плюхнувшись на меха и опустив голову. — «Я хочу знать, когда мы сможем перестать убегать».
«Мы направляемся на север, — сказал Якоб. — Я отведу тебя к своим людям».
— Что? — резко спросил Курт. — Я никогда на это не соглашался! Твои люди тебя то выгнали, что заставляет тебя думать, что я хочу туда попасть или что они примут тебя обратно?
«Я несу мудрость, — заявил Якоб. — Я провёл время на юге. Ты великий воин, которого я приведу к ним. Нас примут как избранников богов».
«Я не поеду в Норску», — холодно заявила Урсула.
«Нет, мы не поедем туда», — заверил её Курт, бросив сердитый взгляд на Якоба. «Мы найдём, где спрятаться на зиму, а потом снова отправимся на юг».
«Я знаю город, он недалеко, — сказал им Якоб. — Тунгаск, охотники и торговцы, некоторые из моих людей, некоторые из Кислева».
«Мы перезимуем в Тунгаске и направимся на восток, в горы, а затем снова на юг», — заявил Курт. «Марий нас никогда не найдет; мы отправимся в Штирланд. Вся провинция все равно в руинах, там мы сможем начать все заново».
— Ты говорила то же самое про Новесток, и Марий почти нас догнал, — сказала Урсула с безутешным вздохом. — И то же самое про Вериград.
«Да, но ведь было лето, — сказал Курт. — Трое таких, как мы, могут передвигаться зимой, а Марий и «Остеркнахт» — нет. Я понял это в прошлом году».
«А какой прием нас ждет в этом городе?» — спросила Урсула.
«Там мы будем в безопасности, — заверил их Якоб. — Мирный город».
— Как далеко он? — спросил Курт, подъезжая и садясь рядом с Урсулой.
«Не уверен», — признался Якоб. «Возможно, два дня, возможно, неделя».
«И ты уверен, что сможешь его найти?» — продолжил Курт.
«Да, — сказал Якоб. — Мне показали его боги».
«Но почему мы должны вот так бежать?» — спросила Урсула. «Я всё пытаюсь тебе объяснить, что Марий — наш союзник. Он защищал меня, и именно Марий старался обеспечить справедливость моего суда».
«Это была всего лишь ловушка, чтобы заманить меня, я уверен», — сказал Курт. «Четырнадцать лет, а он все еще охотится за мной, он что, сумасшедший?»
«Я всё ещё считаю, что нам следует вернуться и подчиниться милости Сигмара, — сказала им Урсула. — Мы ничего плохого не сделали. Это было бы лучше, чем это добровольное изгнание. Я думала, что у меня есть дом, и мы собирались пожениться. Теперь я чувствую себя так, будто снова скитаюсь, не зная, что делать».
«Сигмар, возможно, проявит милосердие, потому что он слаб, как и все ваши боги, но не ван Дизел», — фыркнул Якоб. — «Он перережет нам глотки, когда увидит».
«Якоб прав, — сказал Курт. — Этот человек — зло. Я рассказывал тебе, что он сделал с моей семьей, а ты все еще думаешь, что он восстановит справедливость? А как насчет Остеркнахта? Мы знаем, что они ищут нас. Думаешь, они бы снисходительно обошлись с двумя дезертирами и убийцами?»
«Ты сам виновата!» — презрительно сказала Урсула. «Ты — сумасшедший. Что тебе взбрело в голову, что ты взял и сбежал? И убил этих рыцарей? Курт, которого я встретила вначале, так бы не поступил».
«Я сделал это ради тебя!» — жалобно произнес Курт. — «Я знал, что ты в опасности. Сколько раз я должен это повторять?»
— И теперь мне ничего не угрожает? — резко спросила Урсула.
— Он хороший человек, — вмешался Якоб. — Ты этого не видишь?
«Он хорошим человеком», — ответила Урсула, взглянув на Курта, который смотрел в пламя неяркого огня. «Ты что-то с ним сделал, он изменился».
— Я здесь, знаешь ли! — внезапно воскликнул Курт, растерявшись. — Не говори обо мне так, будто меня здесь нет. Мы все устали, и я предлагаю нам немного поспать и не выходить слишком рано утром. Дополнительный отдых поможет нам справиться с некоторыми недомоганиями.
Спустя пять дней они наткнулись на приток Линска. В Новестоке им пришлось продать лошадей, и с тех пор они путешествовали пешком. Путь был трудным, по пересеченной, негостеприимной местности. Якоб научил их охотиться и устанавливать капканы, а Курт и Урсула освоили разделку лис, зайцев и других пойманных животных. Они были измождены и голодны. Последний раз у них была хоть какая-то еда больше месяца назад, когда Якобу удалось подстрелить небольшого оленя из лука. Единственным утешением для Курта было то, что любые трудности, с которыми они сталкивались, многократно усугублялись для Мария и его людей.
В Вериграде, небольшом рыбацком городке, они прожили всего несколько дней, когда туда прибыли рыцари Остеркнахта, разыскивающие их. Якоб доложил, что они были так же измотаны, как и беглецы, и требовали у местных жителей еды на десятки человек. В ту ночь они бежали, надеясь, что рыцари не будут слишком рьяно преследовать их, и, похоже, их надежда оправдалась.
Однако двадцать дней спустя в Новестоке они снова отдохнули и подумывали остаться на некоторое время. Денег, полученных от продажи лошадей, хватило бы на питание и проживание в течение нескольких недель, если бы это было необходимо. Но через четыре дня после прибытия прибыл разведывательный отряд из отряда Мария. Это были всего четверо человек, и на следующее утро Якоб и Курт устроили им засаду, когда те выезжали из города. Они бы забрали лошадей, если бы могли, но местные жители вмешались, и им пришлось снова бежать.
«Возможно нам стоит отправиться на запад», — сказал Якоб, стоя у ручья и оглядываясь по сторонам.
«Возможно?» — спросила Урсула. — «Ты говоришь не очень уверенно».
«Урсула права, — добавил Курт. — На запад или восток?»
«Оглянись!» — рявкнул Якоб. — «Что ты видишь?»
Курт оглядел зимний пейзаж. Низкие облака простирались от горизонта до горизонта, и единственными очертаниями были возвышающиеся холмы на севере.
«Я ничего особенного не вижу», — сказал Курт.
— Ты бы нашёл маленький городок к северу от Кислева без каких-либо ориентиров? — спросил Якоб. — Здесь нет дорог, по которым можно было бы идти. Это не мои земли, но мы ближе к ним. Я говорю тебе, боги укажут мне путь, но ты мне не веришь.
«Да, ты прав», — извинился Курт. «Мы направляемся на запад. По крайней мере, это приведет нас к Линску и побережью, где мы, возможно, сможем что-нибудь найти, пусть даже не в Тунгаске».
Бросив мрачный взгляд на Курта и Урсулу, Якоб взвалил рюкзак на плечо и двинулся налево, идя вдоль берега ручья. Они некоторое время наблюдали за ним, а затем последовали за ним.
«Почему ты так ненавидишь Якоба?» — спросил Курт. Урсула
некоторое время молчала, и они продолжили свой путь.
«Он меня пугает», — наконец призналась она. «То, что он говорит, то, как он на меня смотрит, то, как он смотрит на тебя. Я ему не доверяю».
«Но он хорошо о нас заботился, он мог уйти в любой момент», — заметил Курт.
«Но почему он остался?» — многозначительно спросила Урсула. Она никогда не была довольна объяснением Якоба о том, что он хочет покинуть Остеркнахт и искал защиты у Курта. Он казался более чем способным постоять за себя, более способным, чем Курт или она сама в этой бесплодной пустыне. «Он признался на днях, что хочет вернуться в Норску. Он использует тебя как трофей».
«Он никогда мне об этом не лгал, — сказал Курт. — Он думает, что я отмечен богами, и хочет оставаться рядом со мной».
«Его боги мерзки, — выплюнула Урсула. — Я видела, как он писал символы на земле кроличьей кровью. А ты видела, что он вырезал из оленьих рогов? Это были темные символы, нечестивые вещи!»
— А откуда тебе знать? — спросил Курт. — Когда ты стала учёным?
— Знаешь, о чём он говорит, о богах севера, — испуганно произнесла она, оглядываясь по сторонам, словно одно лишь упоминание о богах Хаоса могло обрушить на неё и Курта беду. — Я слышала о них на молитвенных собраниях, о рассказах жрецов о Тёмных Богах, которые проклянут твою душу. Ты видел существ, живущих на вершине мира, людей, поклоняющихся богам севера. Ты же не хочешь быть похожим на них!
«Я скорее поверю Якобу, чем бормотанию старых священников, которые никогда не видели того, о чём говорят», — сказал Курт, глядя на ледяные воды ручья. «Тебе следует послушать, что он говорит. Я никогда не питал особой симпатии к богам, но если ты послушаешь его, то поймешь, почему я ему верю. Это суровые земли, а дальше на север еще хуже. Его народ груб, это я признаю. Но они сильны, не только телом, но и умом и верой. Помнишь, я сражался с этими людьми. Я видел их. У них жестокие боги, но это жестокие времена и жестокие места».
«Но ты же говорил, что они осквернены, — возразила Урсула. — Как ты можешь поклоняться богу, который так поступает со своим народом?»
«Как я могу поклоняться богу, который допустил, чтобы тебе было плохо?» — возразил Курт. «Ты была верна и предана всю свою жизнь, и всё же Сигмар наблюдал, как тебя изгоняли из города в город, высмеивали, поносили и избивали».
«Я должна тебе кое-что рассказать», — тихо произнесла Урсула, и тон её голоса заставил Курта замолчать.
«Что?» — спросил он.
Урсула засомневалась. Могла ли она действительно доверить Курту свой секрет? Эта мысль чуть не заставила ее расхохотаться. После суда это уже не было секретом, она стояла там и призналась всем в церкви. Если она смогла это сделать, то, конечно же, сможет рассказать и своему любимому человеку. Почувствовав себя увереннее, она глубоко вздохнула и посмотрела Курту прямо в глаза.
«Сигмар направлял меня», — сказала она, внимательно разглядывая его лицо в поисках признаков ужаса или отвращения. — «Иногда у меня бывают видения».
— Видения? — спросил Курт, выглядя заинтересованным, но не слишком обеспокоенным. — Что за видения?
«Видения», — просто сказала Урсула, слегка разочарованная отсутствием реакции Курта. Она ожидала удивления, благоговения, отвращения, но не безразличия. «Как сны наяву. Он предупреждает меня и направляет. Кажется, тебя это совсем не беспокоит».
— А когда в последний раз были эти видения? — спросил Курт, игнорируя ее вопрос и обнимая ее за руку. Он снова пошел, но она остановила его.
«Не веришь мне? Издеваешься надо мной?» — сказала она, нахмурившись.
«Нет!» — ответил Курт, покачав головой. — «Я тебе верю и хочу всё про это узнать. Но если мы не пойдём пешком, то потеряем Якоба из виду».
Действительно, норсканец уже скрывался за вершиной холма неподалеку, быстро продвигаясь вперед. Они вдвоем бросились в быстрый поход, пытаясь догнать его.
— Так когда у тебя было последнее видение? — снова спросил Курт.
— Когда я сидела в тюрьме, — сказала Урсула и, сделав паузу, продолжила: — Разве ты не злишься, что я скрывала от тебя этот секрет?
«Возможно, за последние несколько месяцев я совершил поступки, о которых сожалею, но лицемером я еще не стал», — сказал он с горькой улыбкой. «Было бы несправедливо с моей стороны осуждать тебя, ведь я тоже хранил столько секретов. Давай просто будем откровенны друг с другом с этого момента, ладно?»
«Да, пошли», — ответила она с улыбкой, крепче обнимая Курта за руку.
На следующий день, в середине дня, Якоб рассмеялся и указал на густой лес в нескольких милях отсюда.
«Тунгаск, по ту сторону деревьев», — сказал он с ухмылкой. «Теперь ты мне веришь?»
«Когда мы будем сидеть у огня с едой в желудке, я буду более снисходительна», — сказала Урсула.
— Сколько ещё осталось? — спросил Курт, оглядывая лес. — Он выглядит довольно большим.
«Мы срежем там», — сказал Якоб, указывая на юго-западную окраину леса, где заходящее солнце сверкало на извилистой тропе ручья. «Будем там сразу после наступления темноты».
«Хорошо, тогда давайте не будем спешить», — сказал Курт, шагая вперед.
Они достигли опушки леса на закате. Высокие сосны возвышались над их головами, а между стволами расстилался тонкий ковер из папоротника и кустарника. Сначала путь был быстрым, подлесок почти не мешал им, они следовали вдоль ручья. Однако с наступлением темноты дорога становилась все более затруднительной, пока наконец им не пришлось покинуть водоток, так как они больше не могли пробираться сквозь переплетение корней и листьев, извивавшихся по их пути. Слегка повернув на юг, а затем снова на запад, они старались как можно чаще видеть ручей, но местами местность резко поднималась и опускалась, и вскоре Курт решил, что они заблудились.
«Мы по-прежнему движемся на запад, в Тунгаск», — заверил Якоб Курта.
«А где запад? Я не вижу звезд», — ответил Курт, глядя в густую паутину ветвей над их головами. Урсула ушла, пиная ветки и что-то бормоча себе под нос.
«Не уходи слишком далеко, кто знает, что в этом лесу», — крикнул ей вслед Курт. Она бросила на него недовольный взгляд через плечо, бросила рюкзак к подножию дерева и села на него.
— Почему ты позволяешь своей женщине так с тобой обращаться? — спросил Якоб, взглянув на Урсулу. — Моим людям нравятся сильные женщины, но они всё равно ведут себя прилично.
«Оставь её в покое и помни о своём месте», — сердито сказал Курт.
«Сколько стрел у тебя осталось, Якоб?» — тихо спросила Урсула.
Норсканец подошел к ней, отстегнул лук и вытащил стрелу из колчана, прикрепленного к рюкзаку. Курт последовал за ним и увидел, что неподалеку находится небольшая поляна. Было темно, облака были достаточно густыми, чтобы заслонить лунный свет, но он мог разглядеть что-то движущееся в полумраке.
«Волк», — прошептал Якоб, натягивая стрелу на мушку и шагая вперед.
Они вдвоем наблюдали, как он, пригнувшись, приближался, перебираясь с дерева на дерево, чтобы подобраться поближе. Курт не сводил глаз с волка, который, насколько он мог судить, просто расхаживал взад-вперед. Якоб устроился у ствола небольшой сосны и поднял свой лук.
«Осторожно!» — крикнула Урсула, вскочив на ноги, выхватив охотничий нож и бросившись вперед, поднимая в воздух клубы сухих сосновых иголок. Курт был застигнут врасплох, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы среагировать и побежать за ней. Якоб обернулся, чтобы посмотреть, что происходит. Именно тогда Курт увидел две низкие, похожие на волков фигуры, бегущие сквозь подлесок слева от Якоба, всего в десятке ярдов от северянина. Урсула указала на них ножом, и Якоб поднял голову.
Курт выхватил меч и, промчавшись мимо Урсулы, направился на перехват чудовищ.
«Осторожно, он не один!» — крикнул он, заметив, что волк, которого они видели первым, теперь приближается к ним троим.
Якоб выпустил стрелу в одного из двух волков, бежавших на него, попав ему в плечо. Волк споткнулся и упал, а затем поднялся на ноги. Когда Курт подбежал к ближайшему волку, он понял, насколько огромны эти звери: их плечи доходили ему до пояса, а шерсть неестественно блестела. Курт оказался в нескольких метрах перед зверем и повернулся к нему лицом. Он посмотрел на его слюнявые челюсти, когда тот мчался к нему, и принял широко расставленную стойку, готовясь к прыжку. Вместо этого зверь свернул вправо от Курта и обошел его, замедлив шаг.
Курт повернулся, чтобы не упустить его из виду, и тот с удивительной скоростью прыгнул вперед и бросился на ногу Курта, удар его меча прошелся по ней. Зубы волка заскребли по набедренникам Курта, и он услышал визг, но удара было достаточно, чтобы выбить его из равновесия, и он упал на одно колено. Отскочив назад, волк покачал головой, а затем снова атаковал, размахивая челюстями в лицо Курту. Он перевернулся на спину и нанес удар мечом, острие которого оставило кровавую полосу на левом плече существа, отбросив его в сторону. Поднявшись на ноги, Курт приготовился снова защищаться, когда огромный вес обрушился ему на спину и швырнул вперед.
Ошеломлённый, он оглянулся и увидел раненого волка, цепляющегося за его ноги. Внезапно появилась Урсула, кричащая во весь голос. Она бросилась на волка, вонзив нож ему в спину и заставив его отпустить ногу Курта. Волк извивался на земле, пытаясь захлопнуть челюсти, но она вырвала нож и снова вонзила его. Рычание привлекло внимание Курта к другому существу. Оно сильно истекало кровью и осторожно ползло вперёд, опустив голову. Когда вой эхом разнёсся по воздуху, волк поднял голову, а затем повернулся и убежал в темноту. Осмотрев Урсулу, Курт увидел, что она лежит на спине, тяжело дышит, а труп волка лежит у неё на ногах.
«Якоб?» — окликнул он.
— Я здесь, — ответил норсканец, пробираясь сквозь тень с луком в руке. — Другой убежал.
— И что ты, по-твоему, делала? — рявкнул Курт на Урсулу. Он указал на тонкий меч, висевший в ножнах на её поясе. — Почему ты им не воспользовалась?
«Я…» — начала она, расстроенная. — «Мне понадобится некоторое время, чтобы к нему привыкнуть. И я бы хотела, чтобы вы уделили больше времени тому, чтобы научить меня правильно им пользоваться. Мне пока некомфортно им размахивать».
«Хорошо», — сказал Курт, поднимая Урсулу на ноги и крепко обнимая её. «Мы ещё немного позанимаемся фехтованием, как только обустроимся в Тунгаске».
Все трое немного отдохнули, усевшись под деревом и внимательно наблюдая за окрестностями на случай возвращения волков.
«Мне одному показалось, или они ещё хитрее обычных волков?» — Курт нарушил молчание, поднялся на ноги и надел рюкзак.
— Ты теперь на севере, — ответил Якоб, тоже вставая. Он наклонился, чтобы помочь Урсуле подняться, но она отбросила его руку и поднялась на ноги. Пожав плечами, Якоб продолжил: — Дыхание богов распространилось по северным землям, и все его дышат: люди, растения, животные, птицы. Все стали умнее, все стали сильнее. Ты теперь не в Империи.
«Нет», — мрачно ответила Урсула.
Все трое, измученные и усталые, хромая, перешли мост в Тунгаск незадолго до полуночи. Город состоял из низких бревенчатых хижин, и из узких окон проникало теплое мерцание огня. Якоб провел их через город, мимо массивного соснового ствола, посаженного в центре. Вокруг торгового поста стояли двухэтажные здания, и именно к одному из них Якоб их и привел. Открыв дверь, они услышали потрескивание огня и шум разговоров, которые приветствовали путников.
Внутри пол был усыпан опилками, а мебель состояла из бочек и досок самых разных форм и размеров. В воздухе тяжело витал дым от трубки, и их приветствовал веселый смех. Они направились к пылающему камину, но немногие из посетителей таверны обратили на них внимание. Якоб подошел к стойке — ряду бочек высотой по пояс, увенчанных грубой сосновой доской, — и коротко поговорил с человеком за ней. Он вернулся к Урсуле и Курту с ухмылкой.
«Ларс — сын Хенгриста, который управлял этим местом, когда я здесь был в последний раз», — сказал он. «Его отец рассказывал ему много историй обо мне, и мы будем рады видеть его здесь столько, сколько он пожелает».
«Кажется, здесь довольно дружелюбная атмосфера», — заметила Урсула, оглядываясь по сторонам. — «Можно нам что-нибудь поесть?»
«Сегодня вечером у нас будет хорошая еда, бесплатно», — Якоб похлопал Курта по плечу. «Пойдем, сядем и отдохнем».
Они уселись на скамейку у стола возле камина и сняли свои испачканные грязью меха. Якоб отошел поговорить с группой светловолосых северян, пьющих из длинных рогов, в другом конце комнаты, сказав, что он расскажет, какие новости достигли этого далекого поселения. Курт осмотрел царапины на ноге, но ничего серьезного, всего лишь несколько ссадин на задней части колена, где ремни доспехов почти не защищали. У Урсулы была царапина на подбородке, и она попросила воды, чтобы смыть ее. Взяв тряпку, Курт с улыбкой промокнул ей лицо.
«Это был очень смелый и очень глупый поступок», — сказал он, опуская тряпку обратно в миску, из которой в воду вымылась смесь крови и грязи.
— Почему? — спросила Урсула, поморщившись, когда он снова надавил на порез.
«Ты нападала на волка», — сказал ей Курт.
«Было бы глупо, если бы я подумала об этом», — сказала Урсула ему. «Но времени на размышления не было. Я просто предвидела это и действовала. Честно говоря, я была в ужасе».
«Всем бывает страшно. Важно то, что мы делаем, а не то, что мы чувствуем», — успокоил её Курт. «Я так горжусь тобой, я понимаю, как ты так долго выживала самостоятельно».
«Знаешь, мы забыли отметить мой день рождения?» — спросила она. — «Вскоре после того, как мы пересекли границу с Кислевом».
«Я не знал, извини», — сказал Курт, откладывая ткань и беря её за руку. «Знаешь, мы могли бы снять здесь отдельную комнату, Без Якоба».
«Я понимаю, что ты имеешь в виду, но мы ещё не женаты», — улыбнулась Урсула в ответ.
«Женаты?» — Курт горько рассмеялся. — «Как мы теперь можем пожениться? Да ладно, я больше не в Эстеркнахте, мы не в Империи. Мы можем делать, что хотим. К черту их законы и правила!»
Урсула вырвала руку и посмотрела в огонь.
«И это была единственная причина? — спросила она. — Из-за Остеркнахта? А как же любовь и уважение ко мне? Разве это никогда не имело значения?»
«Конечно», — Курт положил руку ей на плечо, но она отвернулась, и он сердито отдернул руку. «С тех пор, как мы уехали из Баденхофа, ты только и делаешь, что жалуешься и обвиняешь меня. Ну же, мы теперь свободны, я люблю тебя. В чем же проблема?»
Урсула посмотрела на него, и на ее глазу появилась слеза.
«Мы находимся на крайнем севере, в милях от того места, где жили раньше, в окружении чужестранцев и варваров, — сказала она ему. — Но мне хотелось бы верить, что что-то от той жизни, которая у нас была, еще сохранилось. Ты сказал, что мы поедем в Штирланд и начнем все сначала. Почему бы не подождать до тех пор?»
«Раньше ты была такой приветливой и дружелюбной, — ответил Курт. — Теперь же, боюсь, пронизывающий ветер заморозил не только твою кожу, но и сердце».
«Ужасно так говорить!» — резко ответила Урсула. «Ты изменился, и не в лучшую сторону. Якоб говорит тебе всякую чушь. Тебе не стоит его слушать».
«Ах, значит, мы снова вернулись к Якобу», — вздохнул Курт. «Нет смысла разговаривать с тобой, когда ты в таком настроении. Я не единственный, кто изменился. Это затронуло всех нас, и нам лучше просто начать жить с последствиями случившегося».
Урсула встала и оглянулась на Курта.
«Я попрошу Якоба выделить мне отдельную комнату», — медленно произнесла она. «Ты можешь сегодня вечером погреться у камина». И с этими словами она ушла.
НА СЕВЕР
«Уведите отсюда этого бородатого труса!» — взревел Марий, швырнув свой кубок с вином в рыцаря, стоявшего в дверном проеме. Молодой солдат посмотрел на Рупрехта, который кивком головы жестом показал ему уйти.
Марий и его отряд расположились лагерем в руинах старой сторожевой башни, примерно в двадцати милях к югу от Линска, в то время как Остеркнахты находились в своих палатках за развалинами. Он и Рупрехт находились в остатках верхней караульни, сквозь обломки деревянной крыши которой капал дождь, несмотря на предпринятые ранее поспешные попытки ремонта. Марий расхаживал взад и вперед, сжимая и разжимая правый кулак и глядя в пол. Он поднял кубок, вытер край рукавом, а затем поднял бутылку, лежавшую на полу рядом с грубой подстилкой, которую он использовал в качестве кровати. Вылив последние капли из бутылки, он зарычал и отбросил пустой сосуд, который разбился о каменные стены на мелкие кусочки зеленого стекла.
«Успокойся, Марий, — сказал Рупрехт. — Ты пил с наступления темноты и устал. Отдохни, а утром подумаем, что делать».
«Приведи ко мне Филандантиса, Рупрехт, — тихо сказал Марий. — Пожалуйста, мой самый верный человек. Эти рыцари не уважают меня, я вижу это в их глазах».
«Они поклялись служить тебе и выследить предателя, Марий», — пытался успокоить своего господина Рупрехт. «Филандантис устал, как и все мы. Возможно, к утру он восстановит силы. Он старик, усталость и холод его измотали».
«Я тоже уже немолод», — громко воскликнул Марий, допивая остатки вина. «Вы слышите, как я жалуюсь? Нет! Справедливость нашей охоты придает мне сил. Разве я дрожу, как побитая собака, когда идут дожди и дует ветер? Нет! Стихия — не мой враг, ибо, мешая мне, она мешает и моей добыче».
«Вы великий человек, движимый жаждой мести, — признал Рупрехт. — Однако мы всего лишь обычные люди, и хотя вы являетесь для нас всех ярким примером, нам нужен отдых и еда».
— И что же вы хотите, чтобы я сделал? — воскликнул Марий. — Задержусь и буду медлить, пока наши враги будут пробираться в сердце тьмы на севере?
«Нам следовало остаться на несколько дней в Новестоке», — прямо сказал Рупрехт. — «Вы слишком сильно нас изматываете».
«Я думал, ты меня поддерживаешь», — прорычал Марий, плюхнувшись на подстилку и уронив кубок на пол. «А теперь ты споришь со мной».
«Я беспокоюсь за тебя, Марий», — тихо сказал Рупрехт, и охотник на ведьм поднял на него взгляд, увидев его честное, открытое лицо.
«Прости меня, Рупрехт, правда», — наконец сказал Марий, опустив голову. «Ты прав, эта жажда справедливости подобна лихорадке внутри меня. Она заставляет кровь кипеть, но в то же время поглощает меня целиком».
«Это не единственная лихорадка, которой вы переболели», — сказал Рупрехт. «Как рана?»
В боях под Баденхофом скавены перебили многих горожан, и Марию и его людям пришлось пробиваться сквозь толпу и покинуть город. Охотник на ведьм был ранен клинком крысолюда, и рана гноилась несколько недель, пока Рупрехт не заставил Мария посетить жрицу Шаллии в Эренграде. Через несколько дней после того, как скавены вынудили их бежать, прибыл отряд Остеркнахтов. Марий сказал им, что Баденхоф безвозвратно осквернен, и, призвав древнюю силу своего положения, приказал сжечь весь город. Рупрехт содрогнулся при воспоминании о маске ненависти на лице охотника на ведьм, когда тот вылил масло в городскую канализацию и бросил горящий факел.
В глазах Мария мелькнул безумный блеск, когда он лично взял топор и разрубил скамьи в святилище Сигмара, разжигая огромный костер. Брат Теобальд избежал нападения скавенов, но документы, найденные в ратуше, показали, что деньги, которые культ забирал у скавенов в обмен на секретность и еду, попали в казну жреца. Рупрехт подозревал, что именно жрец сделал Урсулу козлом отпущения за действия заговорщиков.
Марий обнаружил Теобальда, прячущегося на чердаке, где раньше жила Урсула. Когда охотник на ведьм его нашел, он затащил кричащего Теобальда в святилище и привязал его к статуе своего бога, оставив жреца истошно молиться о покаянии перед Сигмаром, пока пламя поглощало здания. Никогда прежде Рупрехт не видел охотника на ведьм таким жестоким и одержимым жаждой насилия. Он видел, как Марий совершал жестокие поступки, и сам не испытывал угрызений совести, пытая человека, чтобы заставить его рассказать свои темные секреты. Но за последние месяцы безумие Мария усилилось, и как бы Рупрехт ни пытался оградить своих людей от этого, они начинали подозревать своего лидера в неадекватном состоянии.
«Болит, но меня это уже не слишком беспокоит», — сказал Марий, неосознанно потирая шрам на руке. «Рана в моей душе ранит глубже. Предательство этой проклятой женщины! Она все это время выставляла меня дураком, была в сговоре с Лейцигом и его приспешниками. Как я мог быть таким слепым к правде?»
«Она всех нас обманула, Марий», — сказал Рупрехт, хотя в глубине души сомневался, что великий заговор, которого боялся Марий, действительно существует. Он всерьёз считал Урсулу невольной пешкой во всём этом деле, но не осмеливался обсуждать это с Марием, учитывая его отвратительное, почти убийственное настроение, в котором он пребывал с тех пор, как появился Курт Лейциг и попытался его убить. Любое упоминание имени рыцаря приводило Мария в ярость или в молчаливую меланхолию, и, за исключением упоминания смерти жены, он не предлагал никаких дальнейших оправданий своей ненависти. Рупрехт был достаточно мудр, чтобы понимать, что человека преследует множество страхов, и, возможно, напоминание о его прежней неудаче в уничтожении рода Лейциг открыло рану в душе Мария, которая так и не зажила по-настоящему.
Хриплый храп вырвал Рупрехта из размышлений, и он увидел, что охотник на ведьм свернулся калачиком на носилках и крепко спит. Покачав головой, Рупрехт подошел, сел на свою постель у двери и прислонился спиной к стене. Усталость нахлынула на него, и вскоре его голова безвольно склонилась вперед, а храп присоединился к спящим звукам его хозяина.
На следующее утро Марий проснулся с пульсирующей головной болью. Вытерев затуманенные глаза, он скатился с кровати и с трудом поднялся на ноги. У кровати стоял кувшин с солоноватой водой, и он вылил её себе на голову. Рупрехт всё ещё спал у двери. Марий подошёл к нему и позволил последним каплям воды упасть ему на лицо. Задыхаясь, Рупрехт резко открыл глаза.
«Вот это охранник!» — рассмеялся Марий. — «Я думал, ты спишь у моей двери, чтобы защитить меня от предательства моих же людей!»
«Скорее всего, это помешает тебе разбудить их в этот несусветный час», — проворчал в ответ Рупрехт, глядя на дыры в крыше и видя вдали темное небо. — «Почему так рано?»
«Мне приснился сон прошлой ночью, — сказал Марий, понижая голос. — На небе были грозовые тучи, и меня поразила мощная молния. Вместо того чтобы погибнуть, меня подняло в воздух, и энергия прошла сквозь меня».
«Очень хорошо», — вздохнул Рупрехт, с кряхтением поднимаясь на ноги. Он привык к этим моментам эйфории, которые в последнее время были характерны для Мария так же сильно, как и его мрачные настроения. Именно эта непредсказуемость была самым тревожным аспектом изменившейся личности Мария.
«Разве ты не видишь в этом знак, мой добрый друг?» — спросил Марий, слегка расстроенный реакцией Рупрехта.
«Я не могу есть знаки», — сказал Рупрехт своему хозяину. «А вот если бы ты сказал, что тебе подарили овцу, я бы, наверное, был более весел».
«Разве ты не можешь питаться верой, здоровяк?» — пошутил Марий, шлепнув тыльной стороной ладони по уменьшившемуся, но все еще довольно внушительному животу Рупрехта.
— Я же поклоняюсь Ульрику, помнишь? — ответил Рупрехт, печально вытягивая пояс брюк, чтобы показать, как сильно он похудел. — Он любит зиму и волков. А бедняге вроде меня приходится довольствоваться едой.
«Мы останемся здесь ещё на один день и вышлем охотников», — заявил Марий, к удивлению Рупрехта. Увидев выражение лица своего товарища, Марий покачал головой. «Возможно, я был пьян, но не потерял сознание. Я помню, что вы сказали, и благодарю вас за это. Люди, идущие на пустой желудок, не могут сражаться и будут ворчать, как старухи. Но в ответ на эту доброту я ожидаю, что каждый из нас помчится на север, как только этот дряхлый дурак Филандантис скажет нам, куда нам следует идти».
«Пусть провидец сегодня отдохнет», — посоветовал Рупрехт. «Вы много раз обращались к нему с тех пор, как мы перешли на эти бесплодные земли».
«Какая польза от провидца, который не видит путь?» — спросил Марий, направляясь к двери. «Приведите его сюда после завтрака, и я с ним поговорю».
«После автрака?» — рассмеялся Рупрехт. — «Холодная говядина и плохая вода — вот что у нас есть».
«Питайся верой, Рупрехт, — подсказал Марий. — Питайся верой».
Многие охотники на ведьм с опаской относились к использованию провидцев, считая их немногим лучше оскверненных существ, на которых они охотились. Марий был более прагматичен. Впервые он встретил Филандантиса в Нульне, куда тот пришел с известием о культе бога наслаждения, действовавшем в дворцах самого графа. Он подверг провидца Семи Испытаниям Чистоты: клятве на Книге Сигмара; обливанию головы освященной водой; рассказу о четырнадцати испытаниях Сигмара, держа в руках святую икону; дневному посту перед тем, как съесть хлеб, испеченный из муки, выращенной на соборной мельнице; сравнению капли его крови с каплей освященной воды и обнаружению того же результата; после дня молитвы, не моргнув глазом, проведению руки через пламя храмовой свечи; и порезу руки серебряным кинжалом; на следующий день рану осмотрели на наличие признаков разложения. Всему этому Марий подвергал его раз в год, и, согласно традициям Сигмаритской церкви и его собственного ордена, провидец считался неприкосновенным для темных богов. Тем не менее, в церкви были и те, кто не одобрял использование магии ни в каких целях. Марий считал их глупцами за недальновидность.
В конце концов, Марий решил спуститься вниз и увидеть провидца, вместо того чтобы ждать, пока его приведут. Филандантис расположился лагерем в небольшой белой конической палатке чуть в стороне от рыцарей. Открыв полог палатки, Марий почувствовал запах благовоний. Охотника на ведьм раздражало то, что для снабжения мистика требовалась целая вьючная лошадь, но Марий мало что мог сделать, если хотел сохранить услуги этого человека.
Провидец сидел на молитвенном коврике посреди шатра, перед ним горел сосуд с благовониями. У него было худое, сильно морщинистое лицо, редкие усы и борода свисали до груди. Он был облачен в шерстяные одежды и плащи, хотя ноги у него были босые и выглядели обмороженными. Глаза его были открыты, но расфокусированы, и Марий знал, что Филандантис не смотрит на него, когда тот вошел. Он сел рядом с провидцем и стал ждать. Нет смысла выходить из транса, слишком много было рассказов о демонической одержимости, безумии и физических увечьях, вызванных таким необдуманным поступком. Вскоре затуманенный взгляд провидца исчез, и он несколько раз тяжело моргнул, прежде чем посмотреть на Мария.
— Зачем вы здесь? — резко спросил старик.
«Ты же провидец, разве не знаешь?» — ответил Марий.
«Мне не нужен мой дар, чтобы знать, что ты здесь, чтобы приставать ко мне с просьбами еще раз увидеть ведьму и ее любовника», — пробормотал Филандантис. «Ты донимал и преследовал меня всю последнюю неделю, и я говорю тебе, как говорил вчера, позавчера и еще позавчера, я ничего не вижу. Мой дар подобен колодцу. Если слишком много из него выпить, то рискуешь его осушить. Ему нужно время, чтобы снова наполниться, а для этого мне нужен отдых, которого у меня было очень мало за последние четыре месяца».
«Ты бесконечно жалуешься на ужасные условия, и все же идешь за мной», — заметил Марий, вставая.
«Вряд ли я смогу вернуться самостоятельно, не так ли?» — сказал провидец, закрывая глаза. «Кроме того, я мог бы остаться в Нульне много лет назад, но подозреваю, что к этому времени меня бы уже привязал к столбу какой-нибудь чересчур ревностный член вашего ордена».
«Время на исходе, мы отправляемся завтра, и мне нужно знать, куда мы пойдем», — предупредил его Марий.
«Это легко, если бы ты только на мгновение задумался», — ответил Филандантис. «Мы движемся на север уже два месяца, почти без изменений. Двигайся на север, ван Дизел, и ты приблизишься к своей добыче».
ГОНКА
«Я всё ещё считаю, что не нужно паниковать», — сказал Якоб, стряхивая снег со своей меховой одежды и бросая кучу веток к ногам Курта. «Один сон ничего не значит».
«Я доверяю Урсуле, — возразил Курт, приподнимаясь на одеяле. — Она говорит, что её видения всегда сбывались, и нет причин сомневаться в этом и на этот раз. Каждое её видение до сих пор оказывалось правдой».
«Она просто сказала, что видела, как ты сражаешься с охотником на ведьм, — сказал Якоб. — Это не значит, что он найдет нас в Тунгаске, не нужно так быстро бежать. Почему ты ей веришь? Почему ты доверяешь Сигмару? Разве я не доказал, что мои боги сильнее? Разве я привел тебя в Тунгаск с их помощью? Где же был Сигмар? Ты позволил этой женщине вести тебя за нос, как пони».
«Я не понимаю, почему у неё не было никаких видений до вчерашнего дня», — раздражённо сказал Курт. «Вы оба всё время говорите мне, чтобы я поверил во что то или доверился вам. Я не знаю, что и думать».
«Даже если предсказание верно, — признал Якоб, глубоко пожав плечами, — это не значит, что ты проиграешь бой Марию».
«Я больше не буду рисковать Урсулой!» — сказал Курт, отступая. — «Я хочу, чтобы она была как можно дальше от этого чудовища».
«Она доставляет неприятности, она всё время твердит, чтобы я вернулся», — сказал Якоб, схватив Курта за плечо и развернув его. Бывший рыцарь с рычанием оттолкнул его.
«Никогда больше так не говори!» — сказал он. «Помни, что именно из-за неё я покинул Остеркнахт, и именно из-за неё я всё это время бежал. Не ты! Ты помог нам выжить, но я никогда не просил тебя остаться».
Якоб что-то неразборчиво пробормотал, схватил дрова и выскочил из палатки. На улице было ужасно холодно, и он чувствовал запах снега на ветру. Снег уже доходил до колен, и зима только начиналась. Сейчас было неудачное время для поездки на север; Якоб это знал. Он уезжал на юг летом и обнаружил, что это непросто, хотя вырос в горах Норски и привык к месяцам без солнца и мороза.
Он с презрением посмотрел на меньшую из двух палаток, где спала Урсула. Она настояла на том, чтобы не делить палатку ни с одним из мужчин. Курт был глупцом, позволив ей водить его за нос. Хорошая порка быстро усмирит ее свирепый дух и позволит рыцарю переспать с ней. Но он все еще был очарован ею, и Якоб знал, что если он поднимет руку против этой девицы, Курт причинит ему вред. Он также знал, что в этих видениях, о которых она говорила, может быть доля правды. От нее исходила определенная аура, какая-то живость, которую он чувствовал рядом. Выросшему на севере и привыкшему к силе великих воинов и колдунов, она вызывала у него слегка тошнотворное ощущение, когда была рядом.
Вой вдали привлек внимание Якоба, и он несколько мгновений прислушивался к ночной тишине. Звук повторился, доносясь с севера, где поперек их пути простирался темный лес. Они разбили лагерь в небольшой лощине, окаймленной соснами, с крошечным родником в центре. Он слышал, как старейшины его народа говорили о великом месте на юге, где не было воды, а земля была сухой, как кость. Его предки отплыли так далеко на юг и разграбили города земли, называемой Арбарек, которая, как он узнал, в Империи называлась Арабией. Безводное море было известно как пустыня, и пески простирались на недели во всех направлениях. Роща, в которой они остановились, напомнила ему об оазисах, о которых он узнал, — маленьком раю воды и убежища в пустынной глуши.
Якоб решил, что хотел бы увидеть настоящий оазис. Вернувшись с Куртом в его племя, он научит воина правильно сражаться, в истинно скандинавском стиле. Затем он заставит Курта побороться за лидерство, и, победив, станет вождем, а Якоб — его шаманом. После этого он использует свое влияние, чтобы уговорить Курта отправиться на юг, забрать золото и драгоценные камни у арабов и жить в роскоши. Это была хорошая мечта, но вряд ли она сбудется, пока рыжеволосая стерва будет спорить с ним. Ему нужен был податливый, легко поддающийся влиянию Курт. Сначала он просто сопровождал рыцаря, потому что чувствовал в нем что-то от величия. Теперь Якоб был уверен, что Курт сможет добиться выдающихся результатов, если его хорошо обучить. И Якоб будет там, чтобы пожать плоды, когда придет время.
Однако Якоб мало что мог сделать, пока девушка оставалась под защитой Курта. Он делал всё возможное, чтобы разлучить их, и хотя они ссорились чаще, чем когда-либо, он чувствовал, что связь между ними всё ещё крепка. Кроме того, Курт оказался способным учеником, несмотря на протесты своей девушки. Он хорошо выучил язык Якоба и мог ругаться как сапожник. Якоб чувствовал, как растёт благосклонность богов; вокруг молодого воина ощущались силы, которые даже Курт начинал чувствовать. Здесь, на севере, под влиянием богов, великие люди могли стать ещё великими.
Несмотря на все неприятные воспоминания о детстве и изгнании, Якоб гордился возвращением. Воздух здесь был чистым, и сегодня безоблачная ночь была ярка в свете двух лун. Была Эсдра, белая луна; глаз волка, который Курт называл Маннслиб. Эсдра была луной моряка, предсказуемой и постоянной, по которой можно было ориентироваться. Затем была Яндра, красная луна; зловещий глаз колдуна, известный на юге как Моррслиб, в честь бога смерти. Якоб смеялся, когда услышал, что Яндра светится зеленым на юге, но это было правдой. Возможно, подобно самим скандинавам, она завистью смотрела на южные земли.
Во время размышлений о странностях этого мира его внимание привлек хор воплей, доносившихся из леса. Мгновенно насторожившись, он узнал в волчьих криках предупреждение друг другу. В лесу было что-то, что напугало стаю, и они кричали друг другу, чтобы те убрались с дороги. Опасаясь худшего, Якоб позвал Курта и Урсулу.
Они почти одновременно высунули головы из палаток.
«Слушайте», — сказал им Якоб, и они некоторое время слушались его.
— Думаешь, волки могут напасть? — спросила Урсула, выходя из палатки.
«Нет, они просто испугались», — поправил её Курт, быстро заглядывая обратно в палатку и выходя оттуда с поясом, закреплённым мечом, и щитом.
«Слышишь?» — спросил Якоб, широко раскрыв глаза от изумления.
«Я чувствую их страх», — ответил Курт. Он посмотрел на небо, закрыл глаза, положил щит у ног и пристегнул меч. Раздался еще один вой, и затем в воздухе воцарилась тишина.
«Оно покинуло лес», — объявил Курт, открывая глаза. «Волки рады его уходу».
«Курт, ты меня пугаешь», — сказала Урсула, осторожно приближаясь к нему. Он посмотрел на нее и улыбнулся.
«Возьми свой меч и помни, чему я тебя учил, — сказал он. — Ты знаешь, как позаботиться о себе».
— Я не это имела в виду, — сказала Урсула, странно глядя на него. — пугает не то, что грядёт. Что-то происходит с тобой.
«Ты помнишь своё первое видение?» — спросил Курт, направляясь к краю широкой лощины.
«Да, было больно, глаза горели», — сказала Урсула. «Почему ты спрашиваешь?»
«Я чувствую себя примерно так же, — сказал ей Курт. — Я чувствую, будто просыпаюсь после жизни в полусне. Это место — как дом».
«Это не твой дом!» — пронзительно воскликнула она, выхватывая меч из-под края палатки. У него было более узкое лезвие, чем у широкого меча Курта, что было удобно для человека ее худощавого телосложения.
— Я этого не говорил, — ответил Курт. — Не волнуйся, мы отправимся на юг после того, как пройдёт зима. Харгаш, куда делся Якоб?
Норсканца нигде не было видно, хотя между палатками виднелась цепочка следов, уходящая в сторону.
— Что ты сказал? — резко спросила Урсула.
«Ты видела, куда делся Якоб?» — повторил он.
«Нет, это то слово, которое ты использовала», — сказала Урсула.
— Правда? — Курт сделал паузу, пытаясь вспомнить, что он сказал. — О, прости, это просто проклятие, которому меня научил Якоб. Оно означает кровь Хара.
— Ну, не повторяй больше, это звучит как богохульство, — резко ответила она.
Они ждали в напряженном молчании, пока облака плыли по небу, а завывание ветра становилось все громче. Холодный воздух сменился прохладой, и Курт вышел из лощины, взяв с собой Урсулу, и прошел немного на северо-восток.
«Куда мы идём?» — спросила она, когда они спрятались в снежных заносах.
«Ветер изменил направление», — тихо объяснил он. «Он будет атаковать с подветренной стороны, а это значит, что что бы там ни было, оно, вероятно, направится сюда, если почувствует запах лагеря. Я бы предпочел встретить его здесь, на открытом месте».
— Ты видишь Якоба? — спросила Урсула, оглядываясь по сторонам.
Курт не ответил. В воздухе витал очень слабый, но все же ощутимый запах. Это был запах гниющей плоти. Поднявшись из своего укрытия, он огляделся. Порочный лунный свет мало что делал для того, чтобы развеять мрак, но что-то двигалось из темноты. Сквозь шум ветра Курт уловил звуки сопения и рычания.
«Оставайся здесь», — прошептал он, прежде чем двинуться вперед, пригнувшись. Он медленно продвигался по снегу, держа меч наготове, сосредоточив все свое внимание на светлой тени, выделяющейся на фоне черноты далекого леса. Она была большой, выше его ростом и двигалась довольно быстро. Когда существо остановилось, он увидел, что оно, согнувшись, стоит на четвереньках. Приблизившись, он заметил, что существо было покрыто длинными клочками шерсти, а его руки почти доставали до колен.
Чудовище подняло голову и обнюхало воздух. Курт замер. Голова зверя покачивалась влево и вправо, ища попутный ветерок, прежде чем он снова опустился на четвереньки. Это, несомненно, был тролль. Хотя Курт никогда раньше не видел троллей, он слушал описания этих полуразумных существ, данные Якобом. Длинные конечности, рога и когти — всё это соответствовало существу перед ним. Курт начал успокаиваться, когда тролль начал медленно удаляться, как вдруг голос Урсулы прорезал воздух, зовя его. Тролль снова поднялся на дыбы, громко зарычав. Он издал странный лающий крик, который, как понял Курт, был скорее грубым языком, чем просто животным воплем, и неуклюже направился прямо к нему. Сзади, там, где находилась Урсула, раздался ответный рёв, и Курт вдруг понял, что именно по этой причине Урсула закричала. Там был как минимум ещё один тролль.
Проклиная себя за глупость, Курт встал и побежал. Он услышал рев позади себя и оглянулся, чтобы увидеть, как тролль неуклюже шагает вперед, а затем, упав на четвереньки, с удивительной скоростью поскакивает по снегу.
«Сюда!» — крикнул он, пробираясь сквозь сугроб и чуть не теряя равновесие. Урсула выбежала из темноты, ее бледное лицо исказилось от страха. Они едва увидели друг друга, когда позади нее показалась огромная фигура с тремя длинными поднятыми руками, одна из которых, когтистая, сжимала грубую дубинку.
«Осторожно!» — закричал Курт, бросаясь вперед еще быстрее, его легкие вот-вот должны были лопнуть. Урсула нырнула вперед и покатилась по снегу, дубинка с грохотом упала в снежный дождь и замерзшую землю. Она вскочила на ноги и рванула вперед, когда прямо позади нее пронесся коготь. Они оказались спиной друг к другу, и гортанный крик справа от Курта возвестил о приближении третьего тролля. Он напряг мозги, пытаясь вспомнить, что ему сказал Якоб.
«Якоб сказал, что мы должны постоянно двигаться, они не очень быстры», — сказал Курт Урсуле, перекладывая хватку на щит и делая шаг вперед. «Обходи их по кругу, заставляй их постоянно поворачиваться».
Тролли теперь приближались медленнее, поскольку их добыча замедлила шаг, перекликаясь друг с другом на своем основном языке, царапая землю копытами и подбрасывая в воздух комья земли.
«Что они делают?» — спросила Урсула.
«Думаю, они оценивают друг друга», — сказал Курт. В детстве, когда он ходил на охоту, он однажды наблюдал, как два медведя столкнулись друг с другом. Они встали на задние лапы и вытянулись во весь рост, чтобы посмотреть, кто из них крупнее. «Они не вместе, каждый из них пришел отдельно».
— Мы можем убежать? — спросила Урсула, отступая вправо, подальше от приближающегося тролля, который находился всего в нескольких метрах от нее.
«Нет, они нас догонят на открытой местности», — ответил Курт, пытаясь одновременно обходить троллей и не скрывать их от глаз. «Нам следовало остаться среди деревьев».
Противостояние длилось еще несколько мгновений, а затем тролль перед Куртом прыгнул вперед.
«Умри!» — рявкнул Курт, развернувшись и бросившись к троллю позади себя.
Урсула сместилась влево, а он направился вправо, и существо на мгновение растерялось, не зная, на кого из них напасть. Курт крикнул, чтобы привлечь его внимание, и его тяжелая голова резко повернулась в его сторону, пасть открылась, обнажив ряд рваных клыков, с которых капала кровавая слюна. Запах был ужасен, но Курт сосредоточился на атаке, высоко взмахнув мечом в сторону руки чудовища. Оно взмахнуло кулаком, чтобы заблокировать удар, и лезвие глубоко вонзилось, рассекая плоть и разбрызгивая темную кровь по снегу. Существо даже не замедлилось, взмахнув когтями тыльной стороной ладони, которое врезалось в щит Курта и отбросило его на спину. Оно нависло над ним, но Урсула увернулась и ударила его по икрам, прежде чем снова отпрыгнуть, дав Курту время восстановить равновесие. На его щите образовалась глубокая рана по всей его ширине, осколки металла разлетелись по снегу.
Второй тролль бросился в атаку, и Курт, пробираясь сквозь снег, поставил раненого тролля на его пути. Столкнувшись лицом к лицу, два тролля зарычали друг на друга, и раненый нанес удар. Курт заметил, что кровь больше не течет, и на ране уже начала образовываться толстая корка. Якоб говорил, что их трудно убить, но они казались почти неуязвимыми.
Курт прыгнул на раненого тролля и вонзил меч до упора ему в спину. Тролль завыл и завертелся, но у Курта было достаточно времени, чтобы вырвать меч и отскочить в сторону. На мгновение на снег брызнула густая кровь, но поток прекратился через мгновение. Отступив вправо, Курт быстро обошел тролля и нанес свирепый удар мечом в плечо. Тролль застонал от боли и повернулся, но Курт увидел, что, как и первая рана, порез уже начал заживать. Попробовав еще раз, он увернулся от удара тролля тыльной стороной ладони и вонзил меч ему в живот. Только кончик клинка пробил толстую кожу, и вытекла крошечная капелька густой крови. Курт понял, что они в серьезной опасности. Возможно, им с Урсулой удалось бы убить одного из троллей, но трех — практически невозможно.
Мерцающий свет привлёк внимание Курта и троллей. Из темноты вылетел огненный луч, и, когда он вонзился в живот ближайшего тролля, Курт увидел, что это пылающая стрела. Пламя распространилось по его телу, он издал пронзительный крик и упал на снег. Воспользовавшись моментом, Курт бросился вперёд и ударил кричащее чудовище. Тот не обращал на него внимания, и Курт наносил удары мечом, впиваясь мечом в его руки, шею и ноги, пока тот метался. Прилетело ещё несколько пылающих стрел, пара из них промахнулась, но остальные попали в цель и подожгли троллей. Курт поднял меч и, сжимая его обеими руками, пронзил шею тролля, пригвоздив его к земле. Вырвав меч, Курт издал триумфальный крик, рев которого вырвался из его горла громче, чем крики троллей.
Сила переполнила его, бурля в жилах, пронизывая сердце и заставляя его биться, как молот кузнеца. С мечом, всё ещё сжатым в обеих руках, Курт бросился сквозь снег к раненому троллю. Тот больше не горел, его тело было покрыто тонким слоем снега, которым он потушил пламя. Тролль зарычал на Курта, и тот ответил на вызов своим собственным криком, рассекая воздух мечом. Клинок пронзил вытянутую руку, когтистая кисть отлетела в сторону, разбрызгивая капли крови по Курту. Чудовище завыло в небо, и Курт продолжил свой рывок, вонзая меч ему в грудь до самого основания, сила его атаки заставила тварь упасть. Не желая рисковать, он вырвал меч и рассек ему шею, отрубив голову.
Тяжело дыша, он повернулся, чтобы добить последнего тролля, но его труп догорал в нескольких метрах от него, а Урсула стояла над ним с окровавленным клинком. Энергия, которую чувствовал Курт, начала улетучиваться, оставляя его конечности тяжелыми, а легкие — ноющими. Из темноты он услышал крик Якоба, и Урсула ответила, что теперь безопасно.
«Где ты был?» — спросил Курт, когда появился Якоб, бежавший по снегу.
«Я шёл в лес за древесной смолой, чтобы зажечь огонь», — объяснил норсканец, вынимая стрелу из колчана. «Тролль не может залечить ожоги, против них лучше всего подходит огонь».
— Ты мог бы сказать мне об этом раньше, — сказал Курт, отворачиваясь. — Мы здесь чуть не погибли.
«Можно ли возвращаться в лагерь?» — спросила Урсула, глядя на Якоба, который смотрел на Курта. Бывший рыцарь принюхался, но чувствовал только запах крови и горящей плоти.
«Запах распространится далеко», — сказал он, вкладывая меч в ножны. «Лишь боги знают, что он может приманить. Это небезопасно, сегодня ночью мы будем дежурить, а завтра вернёмся в Тунгаск. Если боги потребуют, чтобы я сразился с Марием, я буду там, ждать, пока он сам ко мне не придёт».
ЗВЕРИ
«Прорицатель говорит, что мы слишком далеко повернули на север», — сказал Рупрехт Марию, когда небольшая армия готовилась к дневному походу. «Нам нужно двигаться западнее и южнее, к Линску».
«Неужели он не удосужился упомянуть, на каком берегу реки нам нужно быть?» — проворчал Марий, потирая руки, чтобы согреть их, прежде чем надеть овечьи варежки, которые он купил в Эренграде.
«Он ничего не сказал», — ответил Рупрехт, игнорируя тон своего хозяина. «Разведчики сообщили, что примерно в двенадцати милях к западу находится какой-то лес. Дорога проходит через него, или мы можем обойти его с южной стороны».
«Зачем нам ехать дальше на юг, чем необходимо?» — спросил Марий, садясь на длинношерстного пони, которого он купил для путешествия в суровые северные земли.
«Мы к северу от Линска, Марий», — предупредил Рупрехт, указывая на север. «Там, наверху, находится страна троллей, и в суровые зимы, подобные нашим, всевозможные звери и люди бегут на юг в поисках пищи. Этот лес — опасное место, в лесной полосе могут скрываться самые разные чудовища».
«Какое глупое существо на нас напало бы, мой друг», — рассмеялся Марий, обводя рукой три десятка рыцарей и пятьдесят человек, которые теперь сопровождали его. «У меня здесь достаточно людей, чтобы отбиться от любого количества троллей. Или, может быть, вы боитесь драконов? Или мантикор? Или гримгралкинов, живущих под вашей кроватью, которые когда-то ужасно пугали вас в детстве?»
«Ты всё ещё думаешь, что это детские сказки, когда видел то, что видели мы, — сказал Рупрехт. — Мы сражались с существами, наполовину зверями, наполовину людьми, которые питались сырым мясом. Мы противостояли ходячим мертвецам, ради Ульрика! А как насчёт скавенов? Большинство людей в Империи сочли бы тебя сумасшедшим, если бы ты начал говорить о крысах, которые ходят на задних лапах и размером с маленького человека. Нет, в этих старых историях есть доля правды, они не просто так переходят в легенды».
«Ну, гоблинов и скавенов я видел, но дракона еще не видел, и пока не увижу, они останутся мифом», — сказал Марий, прежде чем, поскакать по дороге. «Мы едем через лес!» — крикнул он в ответ.
Отряд Мария отправился в путь рано утром и быстро продвигался по дороге, поэтому первые деревья начали появляться незадолго до полудня. Сначала они росли редко, но примерно через милю стали сгущаться, пока горизонт не покрылся густой темной полосой сосен. Сама дорога извивалась и петляла по лощинам и холмам, так что на каждую пройденную милю по прямой колонне приходилось проезжать или проходить пешком полтора мили.
Деревья защищали их от постоянных пронизывающих ветров, и в густых стволах деревьев царила мертвая тишина. Воздух был наполнен запахом сосновой смолы и гниющей мульчи, и ни звука не было слышно из-за шелеста ветра в кронах деревьев. Состояние дороги тоже начало ухудшаться, вскоре она превратилась в грязную колею, по обеим сторонам которой плотно прижимались деревья.
Рупрехт почувствовал, как в его жилах встала дыбом бровь, когда он шел по тишине леса, и вытащил молоток из пращи за спиной. Несколько мужчин заметили, что он вооружается, и огляделись в поисках признаков опасности.
«Не обращайте на меня внимания, парни, — сказал здоровенный наёмник. — Просто мне удобнее держать его в руках, чем шлёпать себя им по заднице».
Его шутка провалилась, и смеха не последовало. Настроение всей колонны было подавленным, от рыцарей до оруженосцев и отряда воинов Мария: все чувствовали одинаковое напряжение и атмосферу опасности.
Примерно в трех милях от начала леса под дорогой впереди протекал ручей, и был построен небольшой деревянный мост. Несколько человек спешились и начали вести лошадей к берегу, когда Рупрехт остановил их криком.
«Стойте!» — крикнул он, направляясь к передней части колонны. — «У вас что, мозгов в головах нет?»
«В чём проблема?» — спросил Марий, подъезжая верхом на пони. «В чём задержка?»
«Мужчины собирались набрать воды в ручье», — объяснил Рупрехт.
«И что?» — спросил Марий.
Рупрехт ничего не сказал. Спрыгнув с лошади, он жестом пригласил Мария следовать за ним. Охотник на ведьм спешился, и они вдвоем направились к кромке воды.
«Посмотрите!» — с раздражением воскликнул Рупрехт. Марий и несколько человек посмотрели и ахнули от увиденного. Из ручья текла густая красная жидкость, похожая на кровь, и чувствовался слабый запах гниющей плоти.
— Что это? — спросил Марий, с тревогой оглядываясь по сторонам. — Откуда ты знал?
— Я же говорил! Теперь мы в стране троллей, — сказал Рупрехт. — Здесь, далеко на севере, всё не так, как мы привыкли. Раньше я иногда поднимался на своей лодке вверх по Талабеку до Уркса и разговаривал с торговцами из этих мест и немного севернее. Когда дует северный ветер, его называют ; дыханием тёмных владык. Любая река, текущая с севера, может быть осквернена, некоторые — как эта, другие — смолой, маслом, или рыбами, которые ходят на ногах, или птицами без крыльев. Это странные места, нам не следует здесь задерживаться!
После вспышки гнева Марий странно посмотрел на Рупрехта, а затем, казалось, отбросил все мысли, которые пришли ему в голову.
«Вперед, люди!» — крикнул он рыцарям, стоявшим впереди и остановившимся. — «Я хочу выбраться из этих лесов до наступления темноты».
«Хорошо бы», — пробормотал Рупрехт, крепче сжимая боевой молот и шагая прочь сквозь снег.
Когда солнце, слабо видневшееся за зимними облаками, опустилось к верхушкам деревьев, лес погрузился в длинные тени. Тропа, по которой шла группа, давно перестала быть настоящей дорогой и совсем исчезла на последнем километре. Теперь же группа пробиралась между стволами сосен. Они были невероятно древними, возвышаясь высоко над головами всадников, их толстые стволы были слишком широкими, чтобы даже такой крупный мужчина, как Рупрехт, мог обхватить их руками. Кора была темной и шершавой, а снежные заносы под ветвями были усеяны мертвыми сосновыми иголками.
Внимание Рупрехта, когда он пробирался сквозь толстый слой снега, привлекло дерево. Оно находилось чуть левее от него и, казалось, имело красноватый оттенок, или, возможно, это была красная смола, вытекающая из трещин в коре. Он немного отошел от колонны, чтобы осмотреть ее, и его подозрения усилились.
И действительно, из дерева сочилось что-то густое и красное, и, прикоснувшись к этому пальцем, Рупрехт убедился, что это кровь. Возможно, под корнями скрывалось какое-то мертвое животное, подумал он, а затем поднял взгляд. Над его головой, на нижних ветвях, примерно в десяти футах выше, висел труп. Его голова была избита и окровавлена, и он был привязан к стволу и ветвям толстой веревкой, усеянной кремневыми лезвиями. Именно тогда Рупрехт понял, что мужчина был одет в цвета Остеркнахта; он был одним из их разведчиков. И когда из горла трупа раздался булькающий звук, Рупрехт с ужасом осознал, что это вовсе не труп, а живой человек.
«Засада!» — крикнул Рупрехт, бросаясь бежать. «К оружию! Готовьтесь!»
Когда Рупрехт побежал обратно к остальным, он споткнулся о сугроб и услышал крик. Изумлённый, коренастый талабекландец наблюдал, как сугроб поднимается, и перед ним предстал мускулистый мужчина в плаще. Снег прилип к его длинным светлым волосам и заплетённой бороде, и, за исключением сапог, плаща и набедренной повязки, он был совершенно беззащитен перед стихией. У него была бледная кожа, и он был покрыт татуировками в виде закручивающихся синих узоров. Мужчина ухмыльнулся, что-то крикнул на каком-то иностранном языке, а затем замахнулся топором на голову Рупрехта.
«Засада!» — взревел Рупрехт, отскочив от удара и поднявшись на ноги. Из снега поднимались еще десятки фигур, одетых в похожие костюмы: рогатые шлемы, обрывки кожи и кольчуги, топоры и булавы. Они издавали хриплые боевые кличи, мчась сквозь деревья к отстающим рыцарям, стаскивая их с лошадей и нанося удары по головам и груди своим оружием.
У Рупрехта не было времени жалеть мертвых рыцарей, и он поднял свой молот, чтобы отразить очередной удар топором, направленный ему в грудь. Металл зазвенел о металл и толкнул его руку, когда удар был отбит.
«Норсканская мразь!» — прорычал Рупрехт, врезавшись плечом в мародера и отбросив его к ближайшему дереву. Норсканец увернулся от удара молота Рупрехта; головка оружия отколола кусок коры и древесины прямо над врагом. Норсканец быстро нанес удар топором, пытаясь пронзить его пах, но Рупрехт успел подставить рукоять молота, предотвратив смертельную рану. Опустив тяжелую головку молота, он ударил им в живот норсканца, отбросив его в сторону с треском ребер. Норсканец выплеснул кровь на снег, и Рупрехт двинулся вперед, выплеснув его мозги на корни дерева.
Рупрехт увидел, что большинство рыцарей спешились, поскольку деревья делали невозможным полноценный бой верхом. Люди Мария и оруженосцы обрушивали на нападающих мародеров рваные залпы стрел и болтов из арбалетов, хотя лишь немногие выстрелы достигали цели среди темных стволов деревьев. Рупрехт бросился в бой, выкрикивая имя Ульрика, его молот сломал позвоночник норсканцу, не сумевшему вовремя развернуться, и выбил булаву из руки другого, слишком медленно уклонившегося от следующей атаки Рупрехта.
Через плечо норсканца Рупрехт увидел, как Марий сражается с двумя другими мародёрами, ловко парируя их атаки мечом и изматывая их, готовясь к контратаке. Норсканец, сражавшийся с Рупрехтом, бросился к своей булаве, наполовину зарытой в снег, но Рупрехт, пролетая мимо, ударил его ногой в живот, перевернув на спину. Однако времени на завершающий удар не хватило, так как метательный топор полетел в его сторону, заставив его увернуться вправо, когда тот пролетел мимо его головы. Снег под ногами был скользким, и Рупрехту пришлось на мгновение остановиться, чтобы удержаться на ногах. К тому времени лежащий на земле норсканец уже поднялся и держал в левой руке невероятно длинный охотничий нож. Другая рука свободно свисала вдоль тела, а лицо было искажено болью от сломанных пальцев.
«Возвращайся в тот ад, который тебя породил!» — прорычал Рупрехт, низко размахивая молотом. Норсканец ловко отскочил назад, а затем шагнул вперед, вонзив нож на дюйм в грудь Рупрехта. Преодолевая боль, Рупрехт вставил молот между ними, чтобы оттолкнуть нападавшего, но был оглушен ударом головой, который пришелся ему по переносице, сломав ее. Он почувствовал вкус крови, стекающей по губам, и резко поднял колено, ударив им в пах мародера, который снова рухнул на землю.
«Решил испортить мою привлекательность, что ли?» — выплюнул Рупрехт сквозь кровь и мокроту в горле, прежде чем вонзить свой молот в грудь мужчины, пробив ему сердце и легкие.
Остальные бойцы чувствовали себя неплохо, оправившись от шока после засады. Мародеры были почти без доспехов, а их неуклюжие топоры и булавы плохо противостояли ловким мечам полностью бронированных Остеркнахтов. Рупрехт увидел, как из леса прокрадываются призрачные силуэты, в то время как более рассудительные члены отряда попытались скрыться.
«Следуйте за ними, они убегают!» — взревел Марий, у его ног лежали два мертвых мародера, их кровь остывала в блестящем снегу.
«Мы их на лошадях никогда не догоним», — крикнул Тревигар. Он вызвался возглавить отряд, посланный в погоню за мятежником - Куртом Лейцигом, после встречи с Марием под Баденхофом. Вначале он был почти так же одержим, как и Марий, словно предатель причинил ему личное оскорбление, но Рупрехт никогда не решался продолжить расследование. Теперь же Тревигар был так же измотан и устал, как и остальные, и делал все возможное, чтобы смягчить нагрузку на людей, когда Марий впадал в маниакальное состояние.
Осталось около дюжины мародеров, которые еще некоторое время сражались, несмотря на потери. Рупрехт подумал, что они были безрассудно храбры, но, с другой стороны, если бы он оказался в таком же положении, хватило бы ему смелости развернуться и бежать, вместо того чтобы предстать перед судом богов?
«Поймайте мне одного живьем», — приказал Марий, шагая среди трупов и осматривая их на предмет признаков жизни. «Я хочу знать, где Лейциг!»
«Похоже он не понимает рейкшпиля», — сказал Рупрехт Марию, выходя из палатки охотника на ведьм и вытирая кровь с рук о рваный кусок одежды мародёра.
— Ничего из него не вытянуть? — спросил Марий, не отворачиваясь и глядя в красную гущу одного из лагерных костров.
«Насколько я понимаю, он всё время несёт какую-то норсканскую чепуху», — сказал Рупрехт, бросив тряпку в огонь, где она зашипела и затрещала от жара, прежде чем сгореть в пламени.
«Никакой реакции на имя Лейцига?» — уточнил Марий, теперь уже повернувшись лицом к своему заместителю.
«Он, похоже, не узнает его, как и двое других», — сказал Рупрехт.
«Интересно, что же он мог им предложить, чтобы они молчали?» — спросил Марий. «Золото? Нет, он не был богат, если только не украл что-нибудь после того, как сбежал от меня. Честь? Гордость? Славу? Как ему удалось сделать их настолько преданными?»
«Возможно, он к ним не имеет никакого отношения», — предположил Рупрехт, обернувшись к палатке, где мародёр всё ещё был привязан к центральному столбу, из-под которого сочилась кровь из десятков мелких порезов, нанесённых следователем охотника на ведьм.
— Никакого отношения? — спросил Марий с ноткой раздражения в голосе, которая, как теперь понял Рупрехт, означала, что он вот-вот разразится очередной длинной тирадой. — Они просто поджидали нас, да? Лейциг не посылал их обратно нападать на нас, ты хочешь сказать?
«Многие племена вытесняются на юг суровыми зимами, возможно, эти пришли на юг в поисках легкой добычи», — предполагает Рупрехт. «В таком случае им следовало выбрать более беззащитную добычу».
«Нет, они не такие уж и глупые, — заявил Марий. — Это закалённые разбойники, привыкшие наживаться на легковерных торговцах и глупых крестьянах из прибрежных деревень. Они прекрасно понимают, что нападать на рыцарей и воинов не стоит. Нет, должно быть, Лейциг послал их устроить засаду на нас, иначе они бы не стали нападать на такую явно труднодоступную цель».
«Возможно, вы правы», — признал Рупрехт. «Я отправил пару следопытов, чтобы они проследили их след через лес. К утру они вернутся и скажут нам, куда они ушли. Если хотите, мы можем проследовать за ними прямо до их лагеря».
«Да, нам пора отдохнуть, день был тяжёлый», — сказал Марий, закрывая глаза и внезапно приобретая вид усталого, потрёпанного старика, каким он и был на самом деле. «Но мы выйдем на рассвете, я хочу, чтобы всё это уладилось до того, как выпадут настоящие зимние снега. Я хочу быть в доме с тёплым камином и мягкой постелью, когда начнёт завывать северный ветер».
«Разве не все мы так думаем, Марий, разве не все мы так думаем?» — согласился Рупрехт, наклоняясь, чтобы поднять из огня палочку, конец которой раскалился докрасна. «В любом случае, я дам этой палочке еще один шанс рассказать нам всё», — сказал он, подув на палочку, чтобы уголек снова вспыхнул пламенем.
ГРУППА
Урсула тяжело вздохнула, заслужив понимающую улыбку от кислевитской домохозяйки, сидевшей за соседним столиком. Они вдвоем наблюдали, как Якоб, Курт, муж женщины и двое норсканцев спорили в углу, препираясь друг с другом на языке, которого Урсула не понимала. Урсула не могла понять, зачем Курту нужно изучать столь отвратительный, оскверненный язык. Хуже того, она понятия не имела, зачем они вообще забрались так далеко на север. Каждый раз, когда она предлагала повернуть на восток или запад, или, не дай бог, снова на юг, Якоб всегда был рядом, приводя доводы, почему они не могут изменить курс. Теперь наступала зима, и вероятность того, что она сможет покинуть Тунгаск до весенней оттепели, практически исчезла, да и кто знает, сколько времени это займет?
Молодая женщина лишь сожалела, что все эти печальные события произошли. Курт в последнее время стал упрямым и слишком уж прислушивался к советам грубого маленького норсканца, а не к словам своей любимой. Его постоянное настойчивое желание практиковать странные ритуалы северных богов и изучать скандинавский язык было крайне оскорбительным, и Урсула чувствовала, что это не сулит ничего хорошего в будущем. Если она ничего не предпримет, Якоб в конце концов добьется своего, и они окажутся в Норске, среди варварских племен. Урсула слегка вздрогнула при этой мысли. Скоро ей придется принять решение: будет ли она слепо следовать за Куртом, пытаясь спасти его от самого себя и манипуляций Якоба, или же ей следует пойти своим путем? Она решила поговорить с Куртом позже и посмотреть, что будет.
Отодвинув кружку горячего козьего молока, Урсула встала, кивнула хозяйке и направилась наверх, в свою комнату. Она понимала, что слишком давно не молилась, ее некогда нерушимая утренняя рутина была разрушена их стремительным побегом из Баденхофа, но она говорила себе, что сейчас, как никогда прежде, ей нужно обновить и укрепить свою веру в истинного бога, Сигмара. Среди этих язычников и еретиков она останется чистой, и, надеюсь, с этой чистотой она сможет вытащить Курта из темной пропасти, к которой он двигался. Она боялась за его душу, и когда она опустилась на колени, чтобы помолиться у своей кровати, ее первыми словами были просьба к Сигмару защитить ее возлюбленного.
Она пробыла там недолго, когда услышала шум из таверны внизу. Раздались крики, и дверь с грохотом распахнулась, заставив ее вздрогнуть от испуга.
«Марий рядом», — сказал Курт, войдя в комнату и увидев Урсулу, стоящую на коленях у своей кровати. «Тебе следует спуститься вниз и спрятаться».
«Что случилось?» — спросила Урсула, поднимаясь на ноги и отряхивая платье, которое было грязным от того, что она стояла на коленях на голом деревянном полу.
«Двенадцать норвежцев прибыли в Фьяргард, и, как они говорят, они сражались с человеком, у которого в шляпе было чёрное перо».
Она последовала за Куртом вниз по лестнице в общую комнату. Якоб торопливо разговаривал с группой мускулистых бородатых мужчин, которых она раньше не видела. Они не были похожи на скандинавов из Тунгаска: были выше и крупнее. На них было мало одежды, хотя на улице стоял мороз, и они были открыто вооружены булавами и топорами. Один из них держал щит с витиеватой скандинавской руной на лицевой стороне, небрежно нарисованной красной краской на кованом металле.
«Кто они?» — спросила Урсула, пока Курт подслушивал разговор.
«Они из Фьяргарда, — сказал он, нахмурив брови от сосредоточения. — Насколько я помню, они довольно далеко от дома. Они родом из южной Норски. Они переплыли море Когтей, чтобы совершить набег, но шторм чуть не потопил их драккар и вынудил их высадиться на берег дальше на север, чем они планировали. Они не смогли снова спустить корабль на воду и оказались в ловушке. Их вождь, Хрольфгар, крупный мужчина со щитом и золотом на шлеме, хотел повести их обратно на север, но его брат, Бьордрин, невысокий мужчина с черной бородой, поссорился с ним».
Курт сделал паузу и что-то сказал Якобу по-норскански. Мародеры обернулись, посмотрели на него, а затем расхохотались, хлопнули Якоба по плечу и чуть не сбили его с ног.
«Что тут смешного?» — спросила Урсула, испуганная этими огромными мужчинами, которые были даже на полголовы выше Курта, который не был низкорослым.
«Якоб рассказывал им, кто я, им казалось забавным слышать, как человек из Империи говорит на их языке», — объяснил Курт.
— Что ты им сказал? — раздраженно спросила Урсула, поджав губы. — Почему ты не можешь говорить на рейкшпиле, когда я рядом? Это очень невежливо с твоей стороны так меня игнорировать.
— Они не понимают рейкшпиля, — сказал Курт, раздраженно взглянув на Урсулу. — И нет смысла постоянно спрашивать что-то через Якоба, раз я осваиваю их язык. Мне нужна практика. А теперь помолчи немного, я пытаюсь понять, что они говорят.
Курт подошел ближе и внимательно слушал, его взгляд переходил от одного норманна к другому, пока каждый по очереди рассказывал историю о том, как они здесь оказались. По мере того как рассказ продолжался, подавали напитки, и разговоры становились все оживленнее, из-за чего Курту было все труднее понимать. Сидя за соседним столиком, он изо всех сил пытался перевести историю Урсуле. Норсканец объяснил, как Бьордрин, при поддержке остальных участников набега, убедил Хрольфгара отправиться дальше вглубь страны. Направляясь на юго-восток, они решили следовать в Линск. Они наткнулись на кислевитскую деревню, разграбили ее, и воодушевленный Хрольфгар решил двигаться дальше. Они путешествовали много дней, когда один из группы вспомнил историю о норсканском поселении на юге. Он слышал слухи о Тунгаске, и Хрольфгар решил найти его. Однако, чтобы добраться туда, они наткнулись на большой лес к югу от Линска. Они наткнулись на следы множества людей и лошадей, что заинтересовало Хрольфгара. Желая прибыть в Тунгаск триумфально, Бьордрин придумал план: отряд должен был устроить засаду в лесу, опередив, как им показалось, караван торговцев. Хрольфгар с готовностью согласился, стремясь получить больше добычи для себя.
К сожалению, первыми появились Марий и его отряд, и они приняли их за группу, посланную, чтобы выследить их. Норвежцы убили их разведчиков, оставив себя без информации о том, кто находится в лесу, а затем решили попытаться уничтожить остальных. Хрольфгар рассудил, что пока солдаты будут оглядываться, чтобы убедиться в безопасности, на них проще напасть. Сначала Бьордрин утверждал, что им следует просто уйти. В конце концов, там было около трех десятков конных рыцарей и вдвое больше пехотинцев. Это была небольшая армия по меркам норсканцев, хотя и многочисленнее, чем выжившие из их отряда. Хрольфгар не согласился. Он считал, что лучше устроить засаду и застать их врасплох, чем позволить врагу наткнуться на них или, что еще хуже, настигнуть их в Тунгаске. Не желая чувствовать себя трусами, остальные воины поддержали Хрольфгара. Засада провалилась, когда один из солдат наткнулся на тело захваченного разведчика, и в итоге потерпела сокрушительное поражение. В тот день Хрольфгар потерял тридцать человек, еще трое скончались от полученных ранений на следующий день, а выжившие как можно быстрее направились в Тунгаск.
Всё это Курт рассказал Урсуле по мере того, как слышал, и выражение её лица становилось всё более ужасающим по мере развития сюжета.
«Почему ты так на них смотришь?» — спросил Курт, закончив говорить и увидев ядовитый взгляд Урсулы, направленный на норманнов.
«Воры, убийцы и насильники, вот кто они!» — прошипела Урсула. «Ты говориа, что они пришли напасть на побережье и недавно разграбили деревню. Что за кровожадные варвары! Ты ездил в Кислев, чтобы сражаться с этими зверями!»
«В прошлый раз, когда я был в Кислеве, меня не преследовал, как собаку, безумный охотник на ведьм, — ответил Курт. — У меня с этими людьми гораздо больше общего, чем когда-либо было с Остеркнахтом. Они храбрые и сильные, они честные и стремятся к славе. Что в этом плохого?»
«Ты одобряешь изнасилования и грабежи, которые они совершают во имя отвратительных богов, которым поклоняются?» — резко спросила Урсула, повышая голос. Якоб услышал её и подошёл, помахав новоприбывшим, чтобы они сели у костра. Худощавый норсканец отлично вписался в Тунгаск, его знание обоих распространённых языков оказалось полезным, а поскольку Курт и Урсула были единственными проводниками, они отдали ему большую часть своих денег.
— Я слышу, что ты говоришь, — нахмурился Якоб. — Ты не понимаешь северного пути. Правильно, что мы совершаем набеги туда, где ты родилась. Волк охотится на овец, чтобы жить. Если пастух силен, он убивает волков, а если слаб, волки его съедят. Твои солдаты сильны, потому что они должны сражаться с нами! Мы даем тебе сильных пастухов, чтобы защитить твои города и поселения от меча и горящего факела.
«Разве это не непристойно?» — спросила Урсула, обратив внимание на Курта.
«Северяне живут так с тех пор, как сам Сигмар ходил по этим землям», — ответил Курт, пожав плечами. «У нас общие предки, и хотя Империя забыла старые обычаи и старых богов, и скрылась от своей истории, те времена легенд и героев все еще существуют здесь, на севере. То, что делают эти люди, мало чем отличается от того, что делал Сигмар до того, как стал Императором».
Урсула сильно ударила Курта по лицу, привлекая внимание всех присутствующих в комнате. Хрольфгар что-то сказал, и его воины громко рассмеялись, отчего Курт покраснел.
«Он называет меня — прохрипел Курт Урсуле, схватив ее за запястья и потянув вперед. — Это значит южный щенок. Он говорит, что я даже свою женщину контролировать не могу».
«Нет, ты не можешь!» — выплюнула Урсула, вставая. Она выбежала на заснеженную улицу, захлопнув за собой дверь.
«Мне следует пойти за ней…» — предложил Курт, ожидая совета от Якоба.
— Зачем? — спросил Якоб, глядя на закрытую дверь. — Избить её?
«Нет!» — рявкнул Курт, отталкивая Якоба от себя.
«Тогда над тобой будут смеяться еще больше», — сказал Якоб, взглянув на Хрольфгара и его людей. «Сейчас они рады твоему присутствию, потому что ты развлекаешь их, но если Урсула их оскорбит, и они это поймут, они ее убьют».
«Если кто-нибудь из них хотя бы подумает о том, чтобы причинить ей вред, я всех их перебью», — прорычал Курт. «Я защищу Урсулу».
«Оставь её в покое», — посоветовал Якоб, положив руку на руку Курта, когда тот собирался уходить. «Она зла и расстроена, ты пока ничего не можешь с этим поделать. Поговори с Хрольфгаром и его людьми, узнай о солдатах Мария и загладь свою вину перед Урсулой утром».
Курт сделал паузу и на мгновение задумался. Якоб был прав, как обычно. Урсула ещё долго не будет настроена на примирение, и лучше это сделать в другом месте, подальше от Хрольфгара и его воинов.
«Прости, друг мой», — сказал Курт, схватив Якоба за плечо и по-товарищески сжав его. «Посмотрим, что скажет Хрольфгар».
Когда Курт повернулся спиной к Якобу и шагнул навстречу разбойникам, бывший слуга не смог сдержать хитрую улыбку, исказившую его тонкие губы.
Якоб проснулся от сильного стука в дверь, который сопровождался стуком в голове. Он и Курт провели ночь, разговаривая с Хрольфгаром и его людьми, обмениваясь историями о сражениях и запивая вечер койдвой, местным крепким напитком, который настаивался в задней комнате таверны.
Он откинул одеяло и сонно сел, голова кружилась, а желудок грозил взбунтоваться. Он проигнорировал тошноту и заставил себя встать на дрожащие ноги, обхватив голову руками, словно пытаясь заглушить боль. Он отпер дверь, и она распахнулась, сбив норсканца с ног.
«Её нет!» — воскликнул Курт, ворвавшись в комнату, с мрачным, как грозовая туча, выражением лица.
Ошеломлённый и испытывающий головокружение, Якоб некоторое время сидел, ничего не понимая.
«Что?» — спросил он, когда Курт помог ему подняться на ноги.
«Урсула пропала!» — настаивал Курт. «Одевайся и помоги мне её найти».
«Она знает город, она не заблудилась», — возразил Якоб, пошатываясь, направляясь обратно к своей кровати. Курт схватил его за руку и потащил к окну. Открыв ставни, он увидел, как в окно засыпает снежинка, и пронизывающий холод пронзил Якоба, мгновенно разбудив его.
— Она не спала в своей кровати, — нетерпеливо сказал Курт, толкая Якоба обратно к его одежде. — Сейчас середина утра, я уже дважды ездил через весь город, проверяя, не переночевала ли она где-нибудь еще. Нет, ее нет в городе.
«Она сильная девушка», — ответил Якоб, мысленно благодаря богов за этот чудесный поворот событий.
— Мне всё равно, — резко ответил Курт. — Спускайся вниз поскорее, я хочу узнать, куда она делась.
Когда Курт ушел, Якоб с трудом натянул на себя грубые шерстяные штаны и рубашку, а затем облачился в толстую меховую шубу, купленную у одного из кислевитских торговцев в городе. Он натянул меховые сапоги и вытащил лук и стрелы из-под кровати. Спустившись вниз, все еще чувствуя, будто в череп впиваются раскаленные гвозди, Якоб обнаружил Курта, ожидающего у дверей таверны, полностью одетого и с мечом в руках.
«Борис Ицельва видел, как она шла к мосту прошлой ночью, начнём оттуда», — сказал Курт, открывая дверь.
Они провели большую часть дня в поисках Урсулы в Тунгаске, но, кроме единственного случая, когда её видели накануне ночью, никаких новостей не было. Они объездили город в поисках каких-либо других признаков того, где она могла находиться. У моста были едва заметные следы, которые увидел Якоб; снег накануне ночью был лёгким и указывал на то, что Урсула прошла этим путём. Он пришёл к выводу, что она ушла в лес, край которого был виден примерно в миле отсюда. Подняв взгляд на Курта, он увидел, как рыцарь смотрит вдаль, словно желая, чтобы Урсула появилась. В голове Якоба начал формироваться план. Это была возможность навсегда избавиться от этой язвительной женщины.
«Дай мне минутку», — сказал он рыцарю. Сидя на снегу, скрестив ноги, он вытащил из-за пояса небольшой мешочек с шерстью и лисьими костями, высыпал их себе в руку и начал бормотать себе под нос бессмысленные слова — старую рифму, которую выучил в детстве, имена старейшин деревни, которые его презирали, и созвездия, восходящие на севере. С драматическим криком он подбросил кости в воздух, и они рассыпались по снегу перед ним. Он сделал вид, что изучает узор, попутно что-то бормоча себе под нос. Кряхтя, он поднял взгляд на Курта, который с восхищением смотрел на норсканца.
«Есть какие-то признаки того, что она вышла на равнину», — солгал Якоб, указывая в сторону, куда смотрел Курт. «Если ты пойдешь туда, я пойду в лес, чтобы убедиться, что не ошибаюсь».
Без дальнейших возражений Курт целеустремленно удалился. Якоб позволил себе улыбнуться. Здесь он не мог потерпеть неудачу. Марий тоже где-то в лесу. Если он найдет Урсулу, то, скорее всего, убьет ее. Если Якоб сможет это доказать, то у Курта больше не будет никаких возражений против поездки на север, на родину Якоба. Если же Якоб найдет Урсулу, он сам расправится с ней и свалит вину на Мария. В любом случае, вина ляжет на Мария, и хотя упрямый Курт потребует мести, Якоб сможет предотвратить это. Он поговорит с норвежцами города, предупредит их о приближении Мария и посоветует им изгнать Курта, опасаясь того, что охотник на ведьм может с ними сделать за укрывательство опасного отступника. Если Урсулу и не найдут, то, скорее всего, она скоро будет мертва, и задача Якоба станет еще проще. С лёгким сердцем он взял лук на плечо и отправился в лес.
С наступлением ночи настроение Курта стало ещё более мрачным. Весь день он искал Урсулу в ледяной пустыне, но так и не нашёл. Погода ухудшилась, и ему пришлось искать убежище в небольшой пещере в предгорьях примерно в десяти милях к юго-западу от Тунгаска. Это была, по сути, просто лощина, пещера едва достаточна, чтобы он мог лечь и не залезть ногами в снег. Он боялся за Урсулу, и чувство вины тяжело давило на его разум и сердце. Именно он так грубо отверг её, и он осознал правдивость её слов, сказанных в ссоре прошлой ночью. Он слишком много слушался Якоба и игнорировал её, хотя знал и доверял ей больше, чем кому-либо другому в мире. Сами земли тоже оказывали на него влияние, он чувствовал это в крови и костях. Он был обеспокоен, но в то же время Якоб заверил его, что это естественно, и что северяне постоянно чувствуют учащение пульса и обостренность чувств.
Однако в данный момент его больше беспокоила собственная безопасность. Снег и ветер заморозили ему лицо и волосы, а пальцы рук и ног онемели уже некоторое время. Он даже не был уверен, где именно находится; он почти слепой пробирался сквозь метель, пока не нашел небольшое убежище в долине между холмами, которые привели его сюда. Проклиная себя за глупость, Курт понял, что не взял с собой ничего, чтобы разжечь костер. Скорее всего, он замерзнет здесь, и Урсулу постигнет та же участь. Смирившись со своим коротким будущим, Курт вспомнил ночь, проведенную ими в пещере, образованной перекрывающимися валунами. Он вспомнил, как Якоб учил его именам богов и тому, как к ним можно обращаться с просьбами о силе. Он вяло пытался выполнить несколько этих ритуалов, но безуспешно, однако теперь слова снова пришли ему в голову. Он помнил их яснее, чем когда-либо прежде. Чувствуя себя немного глупо, но не найдя лучшей идеи, он отрезал немного меха от своего плаща и положил его перед собой. Сев, скрестив ноги, как он видел у Якоба, Курт начал произносить заклинание, сосредоточив внимание на мехе и представляя этот маленький кусочек ткани как неугасающее пламя. Курт сосредоточился на том, что ему нужно было сделать, вспоминая предупреждение Якоба о том, что призывание богов таит в себе опасность. Привлечь их внимание не просто с помощью столь незначительного ритуала, какой Курт хотел совершить.
Закрыв глаза, Курт сосредоточился еще сильнее, слова лились из его губ непрерывным потоком. В своем воображении он видел мерцающий красный цвет волшебного огня, который хотел создать. Произнося заклинания все громче и громче, Курт почувствовал, как что-то внутри него изменилось. Словно легкий ветерок пронесся по его телу. Его конечности защекотали, и он почувствовал теплый румянец на лице. Через мгновение он понял, что жар настоящий, а не плод его воображения. Он открыл глаза и увидел красно-зеленое пламя, сжигающее клочок меха перед ним. Боги ответили ему! С радостным криком Курт взмахнул кулаком в воздухе. Это был хороший знак, как сказал бы Якоб. Боги хотят чтобы он смог найти Урсулу.
Засыпая, Курт, чей огонь все еще весело горел рядом, услышал шум снаружи пещеры. Это было громкое сопение, словно какое-то большое существо обнюхивало вход. Мгновенно проснувшись, с бешено бьющимся сердцем, Курт сел. В мерцающем свете костра он увидел что-то массивное, движущееся снаружи. Это было похоже на медведя, но, присев на корточки, Курт понял, что это не обычное животное. Это был медведь, только крупнее и страннее. Он был как минимум вдвое выше его ростом, и из его головы торчали пять искривленных рогов. Его зубы были длиной с пальцы Курта и покрыты слюной, которая шипела и плевалась, падая на снег. Вытащив меч из ножен, Курт выпрямился во весь рост.
Чудовище повернулось и посмотрело прямо на него, его большие черные глаза отражали магическое пламя. Из его горла вырвалось глубокое рычание, эхом разнесшееся по пещере. Курт почувствовал полное спокойствие, когда существо сделало шаг в пещеру, его размеры были почти непреодолимы, чтобы протиснуться через вход.
«Ну же, урод!» — прошипел Курт, поднимая меч.
Чудовище снова обнюхало воздух, повернув голову сначала к огню, а затем обратно на Курта.
«Давай!» — крикнул Курт, делая шаг вперёд и держа меч наготове.
Чудовище издало хрип и, несмотря на свои внушительные размеры, быстро отступило назад, из его горла вырвался жалобный стон. Курт сделал еще один шаг вперед, и чудовище развернулось и бросилось мчаться, с большой скоростью пробираясь сквозь снег. Курт стоял и смотрел, как оно исчезает в темноте, озадаченный таким поворотом событий. Он поклонился и понюхал пламя. Он не почувствовал ничего необычного. На самом деле, пламя вообще ничем не пахло, даже горящей шерстью. Пожав плечами, Курт прислонил меч к стене пещеры и снова устроился под мехом, мечтая о сне, но бурные мысли об Урсуле не давали ему уснуть.
ПРЕДАТЕЛЬСТВО
Снег сдувал с ветвей деревьев, осыпая Урсулу белой пылью. Она резко проснулась. Суставы болели от пронизывающего холода, а кожа была покрыта первыми признаками обморожения. Она соорудила себе грубое жилище из веток и коры, и костер, который она развела, все еще беспорядочно дымил рядом с ней. Со стоном боли она заставила себя сесть, замерзшие конечности протестовали против движения. Встав, она стряхнула тонкий слой снега, покрывавший ее. Ее волосы тоже затвердели от льда, а лицо онемело. Поблагодарив Сигмара за то, что он хранил ее ночью, она осторожно подула на огонь, чтобы он снова загорелся, ее дыхание вышло в виде тонкой водяной пыли. Под кронами деревьев все еще было темно, и Урсула не могла определить, сколько времени она спала. С ужасом она поняла, что, возможно, вообще не проснулась; если бы она поспала дольше, холод мог бы увести ее к безболезненной смерти.
Проклиная себя за побег прошлой ночью, Урсула подбросила в огонь несколько маленьких веточек. Она огляделась, но ничего узнаваемого не увидела. Прошлой ночью она сбежала из города, глаза ее были полны слез, и она, не задумываясь, направилась в лес, где, как ей казалось, ее ждала безопасность. Оглядываясь назад, это могло бы спасти ее, ведь на равнине, без укрытия от снега и защиты от пронизывающего северного ветра, она вполне могла бы погибнуть от ледяного холода.
Сейчас она чувствовала себя глупой девчонкой, ведь прошлой ночью ею двигало непреодолимое желание убежать от своей печали — тот самый инстинкт, который много лет назад заставил ее покинуть дом и ходить из города в город на протяжении всего детства. Это казалось нелепым, ведь сейчас ей было холодно и голодно. Внезапно Урсула подумала о Курте, и слезы снова навернулись на глаза. Он был так зол, так обеспокоен тем, что подумают дикие варвары, что напугал Урсулу. В то же время Урсула задавалась вопросом, знал ли ее любимый вообще о том, что она покинула Тунгаск. Искал ли он ее сейчас или ему уже все равно?
В глубине души она знала, что Курт всё ещё любит её и смертельно волнуется, но в последнее время признаков его любви было мало. Долгое время он отдалялся от неё, словно расстояние от Империи было как-то связано с той близостью, которую он чувствовал к Урсуле. Они оба отреагировали на ситуацию по-разному. Курт сначала прагматично относился к их изгнанию, а теперь, казалось, воспринимал его как большое приключение. Урсула же, по мере продолжения их отъезда, всё больше тосковала по дому и беспокоилась. Она почти не знала настоящего дома в своей жизни, и изгнание из единственного места, где она действительно нашла хоть какое-то счастье, ранило её до глубины души.
И Курт был не единственным, кого ей не хватало. Помимо уединенного видения Мария и Курта, сражающихся друг с другом в Тунгаске, она не чувствовала присутствия Сигмара с тех пор, как покинула Баденхоф. У нее было мало времени на молитву, и она чувствовала, что, возможно, наконец-то ее бог покинул ее. Даже сейчас, потерянная и одинокая, как это случалось с ней много раз в жизни, Сигмар молчал. Не отдалилась ли она от него слишком далеко? Не настроила ли ее принятие злодеяний Якоба и его развращающего влияния на Курта Сигмара против нее?
Подбрасывая дрова в потрескивающий огонь, она, как это часто бывало в самые тяжелые периоды своей жизни, сменила печаль мрачной решимостью. Она снова увидит Империю, снова помолится в приличной церкви и будет бороться за то, чтобы Курт был с ней. Но она поняла, что теперь перед ними стоит выбор. Как бы сильно она его ни любила, она не могла отправиться с Куртом на север и начать жизнь среди варварских норманнов. Ее сердце принадлежало югу и более теплым землям. Она хотела покоя и безопасности, а не постоянной борьбы со стихией и презрением людей, с которыми ей предстояло жить. Курту предстояло выбрать: хочет ли он разделить эту жизнь с ней, или же странный зов, который он чувствовал с севера, важнее для него.
С этой решимостью в сердце Урсула встала и снова огляделась. Пока невозможно было определить, где север, юг, восток или запад. Лес казался одинаковым во всех направлениях. В голове Урсулы витал внутренний спор. Лучше ли просто выбрать направление и отправиться в путь, или остаться на месте и надеяться, что другие её найдут?
Практически мгновенно она приняла решение. Она не из тех, кто будет ждать других; она хотела взять свою жизнь в свои руки. Дым от костра, поднимавшийся по ветру, был знаком того, что ей следует двигаться по ветру. Она не могла объяснить, почему это казалось ей правильным выбором, и желала, чтобы Сигмар, в своей великой мудрости, даровал ей видение того, что нужно делать, как он делал это в прошлом. Однако он этого не сделал, и поэтому, не видя другого лучшего варианта, она отправилась в путь с попутным ветром. По пути она размышляла о других причинах, по которым лучше было двигаться дальше. Во-первых, если она задержится на одном месте слишком долго, невозможно будет узнать, какие животные могут быть привлечены ее костром и ее собственным запахом. Во-вторых, если она пойдет пешком, она оставит след, который может найти и пройти другой человек, тогда как если она останется на месте, на нее могут натолкнуться случайно. Радуясь тому, что поступает правильно, она ускорила шаг, пробираясь сквозь снег и заросли папоротника.
Был почти полдень, и Якоб безуспешно обыскал окраины леса. Уже прошла целая ночь и день, а Урсулу так и не нашёл, и он пытался понять, как долго ему следует искать, прежде чем вернуться в Тунгаск, чтобы сообщить Курту эту новость. Чем раньше он прекратит поиски, тем меньше шансов найти её живой. Однако, когда бы он ни решил рассказать Курту правду, бывший рыцарь не обрадуется, и Якоб знал, что чем дольше он останется здесь, на холоде, тем лучше будет его защита от обвинений в том, что он недостаточно старался. Ему нужно было тщательно всё обдумать, но он решил, что если к закату не найдёт никаких следов несчастной женщины, то завтра утром он вернётся. Если он не сможет найти её, чтобы разобраться с ней, то, скорее всего, жестокие северные земли уже сделали за него его мрачную работу. Он сможет вернуться к Курту и сообщить о её смерти, а затем они смогут отправиться на север. Казалось странным, что именно такой путь уготовили ему боги. Всего несколько дней назад он настаивал на том, чтобы остаться в Тунгаске, опасаясь путешествовать в разгар зимы. А теперь он размышлял о том, чтобы избежать конфликта с ван Дизелем.
Якоб работал как можно методичнее, петляя взад и вперед по участкам леса в поисках следов, указывающих на возможное местонахождение Урсулы. Вчера он некоторое время шел по хорошему следу, но земля стала каменистой и более открытой небу, позволяя медленно падающему снегу стереть любые следы, которые она могла оставить. Однако она неуклонно двигалась на юго-восток, удаляясь от Тунгаска, и именно в этом направлении Якоб сосредоточил свои усилия.
Прошло еще около часа, когда Якоб наткнулся на поляну, в центре которой стояло невысокое бревенчатое строение с покатой крышей сзади, низкой дверью и узкими окнами. Пни деревьев вокруг поляны указывали на то, что это хижина лесоруба, но он не увидел дыма, выходящего из дымохода, и решил, что это место пустое, возможно, даже заброшенное. Тем не менее, он осторожно приблизился, заметив кучу дров, сложенных под крышей с южной стороны, подальше от преобладающего ветра, и толщину снега перед дверью, что означало, что никто не использовал это место несколько дней, возможно, даже недель. Он окликнул кого-то, приближаясь, но ответа не последовало.
Постучав в дверь, он втолкнул её внутрь, рассыпав снег по утрамбованному земляному полу. Внутри хижины было мало вещей: в центре — открытый очаг, слева — стол с двумя низкими скамейками. Тарелок и другой посуды не было видно, а в небольшом запасе продуктов он обнаружил лишь кучи солёного мяса. Якобу было очевидно, что хижина не используется, но здесь оставили запасы дров и еды для тех, кому нужно было укрыться в это негостеприимное время. Благодарный за возможность отдохнуть и поесть, Якоб развёл огонь в очаге, используя самые сухие дрова из кучи снаружи, и сел на скамейку, чтобы пожевать несколько полосок вяленого мяса.
Как и прежде, он не знал, что делать. Света для поисков оставалось совсем мало, ведь так далеко на севере зимние ночи были долгими. Не такими длинными, как на его родине, где середина зимы была окутана темнотой почти весь день, а летом солнце светило почти до полуночи. Сидя и ужиная, он обдумывал варианты. Хижина лесоруба была хорошей базой, и он вернется сюда сегодня вечером, если сможет. Это давало ему немного дополнительного времени, потому что он был опытным лесорубом и смог бы найти дорогу обратно даже после захода солнца. Он также знал, что Урсула способна позаботиться о себе, она сможет развести костер, и если он снова поищет на севере, то, возможно, почувствует запах дыма.
Проглотив еще один кусок мяса, Якоб встал и размял уставшие ноги. Да, сказал он себе, еще немного поищу, завтра, а потом вернусь в Тунгаск и встречусь с Куртом.
Когда в лесу начали темнеть сумерки, Якоб наткнулся на первые признаки жизни, не являвшиеся следами животных. Он находился всего в миле к югу от хижины лесоруба и наткнулся на тропу почти случайно. Он шел по узкой тропинке от хижины, которая вывела его на более широкую дорожку между деревьями. Сначала он обнаружил одну тропу и подумал, что это может быть Урсула, но, присмотревшись, решил, что следы слишком большие, а шаги слишком длинные для женщины. Осмотрев окрестности, он наткнулся на другие следы — следы других мужчин и отпечатки копыт лошадей. С нарастающим чувством тревоги он предположил, что следы оставили Марий и его отряд, никто другой не мог бы передвигаться в таком количестве в это время года, и что они были оставлены совсем недавно, в течение последнего дня. Там было по меньшей мере тридцать лошадей, скорее всего, рыцарей, и столько же вьючных пони. Возможно, большее беспокойство вызывала разбросанная цепочка следов, указывающая на значительное количество людей, передвигавшихся пешком. Как охотник на ведьм и его люди не столкнулись с Якобом, оставалось загадкой, но, внимательно изучив следы, Якоб был уверен, что они не нашли Урсулу, поскольку ни один из следов не совпадал с теми, которые он видел накануне. Это не означало, что её не обнаружили, а лишь то, что если её и нашли, то её не ведут с собой.
Поскольку Марий находился так близко к Тунгаску, Якобу пришлось еще раз переосмыслить свои планы. Оставаться в городе означало навлечь на себя беду, но он знал, что без каких-либо достоверных новостей об Урсуле Курт не уедет. Переубедить его было бы невозможно.
Якоб решил, что должен попытаться найти Урсулу, убить её и отвезти тело обратно в город. Имея такие неопровержимые доказательства и будучи уязвимым из-за своей потери, Курта было бы легче убедить покинуть город и снова скрыться от Мария. Затем Якоба осенила мысль. На равнине после нападения троллей Курт уже решил дать отпор Марию и его людям. Если бы он считал охотника на ведьм виновным в убийстве Урсулы, был бы велика вероятность, что тот вообще не послушал бы Якоба, а вместо этого, движимый гневом и горем, попытался бы отомстить охотнику на ведьм. А это тоже было бы плохо. На мгновение Якоб задумался о том, чтобы уйти. Он мог бы легко ускользнуть на юг и оставить их на произвол судьбы. Судя по их общей истории, Марий, похоже, не был бы заинтересован в преследовании Якоба, если бы даже знал, кто он такой.
И всё же Якоб отверг эту идею. Он прекрасно осознавал свои недостатки, и жизнь научила его, что его лучшими качествами были хитрость и коварство, а не раздутое чувство чести и храбрости, от которого, казалось, страдали многие из его народа. Несмотря на это, боги предоставили Якобу возможность вернуться к своему народу, с которым он всё ещё тосковал в глубине души, и сделать это с триумфом, имея в своём распоряжении могучего воина. Мог ли он действительно отказаться от шанса построить себе хорошую жизнь и вернуться к прежней жизни, еле сводя концы с концами на краю цивилизации? Конечно же, боги посмеялись бы над ним за его трусость.
Решив воплотить свой план в жизнь, Якоб некоторое время следовал по следам Мария, напряженно размышляя о том, как лучше всего обернуть ситуацию в свою пользу. Каким-то образом ему нужно было разорвать связь между Куртом и Урсулой так, чтобы бывший рыцарь с радостью согласился сопровождать Якоба обратно на север. Заявление о ее смерти или ее убийство не помогли бы в этом случае. Он должен был заставить Курта бросить ее. Именно в процессе этих размышлений Якоба осенила идея. Один из способов заставить Курта отказаться от Урсулы — убедить его, что она уже бросила его первой. Но была и проблема с Марием. Можно ли было избавиться от Урсулы и охотника на ведьм одновременно?
Уже темнело, и у Якоба оставалось все меньше времени. Завтра Марий и его люди могли оказаться в Тунгаске, и после этого у Якоба оставалось мало надежды. Как он мог предотвратить это событие и одновременно найти Урсулу? Ведь как только она окажется под контролем Якоба, пусть и неохотно, ему будет легче осуществить любой план, который он сможет придумать, чтобы вытащить себя и Курта из опасной ситуации. Ломая голову в поисках решения, Якоба внезапно осенило, и он рассмеялся вслух.
В течение нескольких месяцев он обучал Курта многим старым обычаям, традиционным мольбам к богам о силе и руководстве. Он даже использовал некоторые из своих способностей раньше, чтобы провести их через безликую тундру севера. Как он мог быть таким слепым? Знания, необходимые Якобу, были в пределах его досягаемости, он просто делал все неправильно. Время, проведенное на юге, притупило его ум и инстинкты, ему следовало все это время мыслить как северянин, а не как южанин. Не было необходимости во всех этих возвращениях назад и поисках; был более рискованный, но более быстрый путь.
Расчистив себе место в глубоком снегу под высокой сосной, он сел на замерзшую землю. Он вытащил из-за пояса мешочек и высыпал его содержимое себе в руку: семь рунических камней, вырезанных им из китового уса, когда он еще жил на севере, скопировав узоры с тех, которые он видел у старейшин.
Он держал в обеих руках рунические камни, каждый размером примерно с ноготь большого пальца, и закрыл глаза. Сосредоточившись, он попытался вспомнить слова, которые слышал на ритуалах наставления много лет назад. Он уже пытался сделать это однажды, когда впервые покинул деревню, и тогда у него ничего не получилось. Он знал, что обращение к богам таким образом сопряжено с опасностями, ибо они непостоянны и не привыкли к требованиям простых смертных.
Якоб на мгновение заколебался, внезапно его охватили сомнения. Это было нечто большее, чем просто мелкие трюки, которым Курт так умело научился. Это была древняя, опасная магия. Он презрительно фыркнул на себя за беспокойство. Теперь он был старше и мудрее, и сила его разума была больше, чем когда-либо. Хотя у Курта были некоторые природные способности, Якоб общался с богами таким образом уже много лет. Сосредоточившись на Урсуле, он начал тихое заклинание, слова которого едва слышны, представляя себе рыжеволосую женщину. Он начал трясти рунические камни в руках, отбивая ритм в такт своему сердцебиению.
Он чувствовал, как земля под ногами и воздух вокруг него сжимаются, грозясь поглотить его, но он подавил свой страх и ускорил темп пения и трещания. Рунические камни начали нагреваться в его руке, когда дыхание богов пронизывало их, пытаясь дать им голос. Сердце Якоба бешено колотилось, и слова, слетевшие с его губ, были языком давно умершего, но все еще живущего в окружающем его мире: первобытным языком, на котором все еще говорили облака и деревья, грязь под его ногами, в умах червей и жуков и в сердцах людей.
Жар от рунических камней внезапно вспыхнул, обжигая руки Якоба, и он с трудом сдерживал желание уронить их, зная, что это привлечет всевозможные опасности из-за божественной силы, пронизывающей его. Сопротивляясь боли, он крепче сжал камни и еще больше сосредоточил свои мысли, запечатлевая образ Урсулы в рунах, высеченных на костяных обломках.
Почувствовав, как сила богов проходит сквозь него в камни, он рассыпал их на голую землю перед собой и открыл глаза. Руны светились красным от энергии, вибрируя на замерзшей земле, которая парила и пузырилась под ними. Призвав Тзинча, истинное имя бога, которого его народ знал как Яенца, чтобы узнать местонахождение Урсулы, он прочитал названия рун в том порядке, в котором они были рассыпаны, начиная с самой дальней и двигаясь к себе. С каждым произнесенным названием руны камень светился сильнее, и паутина мерцающего разноцветного света связывала их вместе в сложный узор, который менялся и вращался, и его невозможно было запомнить в следующий момент.
В самом сердце магической паутины начало формироваться облако энергии, образуя расплывчатую форму. Туман перестраивался, превращаясь в неясное подобие лица Урсулы, сначала статичное, а затем оживающее. Картина начала сужаться, пока Якоб не увидел Урсулу целиком, идущую по лесу и осматривающую землю. Он видел деревья вокруг нее, выделенные как лучи мерцающего света, и снег на земле, сверкающий в этом видении.
По одной мысли он приказал волшебной картине направить его к той девушке, и энергия на мгновение потускнела, превратившись в небольшой белый шар, который время от времени мерцал красными, синими и зелеными оттенками. Он завис над камнями, а затем начал вытягиваться, просачиваясь над плечом Якоба и покачиваясь между деревьями на западе, прежде чем исчезнуть.
Якоб протянул руку, чтобы поднять камни, его ладони покалывали от исходящего от них жара. Когда его кулак сжал первый камень, земля под ними замерцала и засветилась красным, и из земли вырвалась когтистая рука и схватила его за запястье. С криком Якоб попытался вырвать руку, но хватка была неестественно сильной. Свет распространился дальше, и перед Якобом начала подниматься фигура: рука, затем плечо, а затем кончик рога начали пробиваться сквозь портал, который он невольно открыл. Якоб сидел, парализованный ужасом, пока демоническая фигура начала пробиваться сквозь мерцающий барьер. Длинное, худое лицо с семью глазами, вспыхивающими пламенем, появилось и уставилось на него. Безгубый рот, полный крошечных острых зубов, жестоко улыбнулся ему, и рука начала тянуть его ближе.
«Глупый смертный, — раздался в его голове голос, тревожно меняющий высоту и громкость. — Я выпью твою душу, ибо ты не заплатил за то, что взял».
Паника охватила Якоба, и он попытался подняться на ноги, но появившийся демон потащил его вперед, а другая рука, пронзив магический туман, схватила его за горло. Мысли Якоба метались. Что он сделал не так, что он забыл? Глядя на пульсирующий красный свет, из которого появлялся демон, слова которого все еще звучали в его голове, он понял свою ошибку. Он не заключил сделку с демоном, который пришел по его призыву! Свободной рукой он поправил пояс и вытащил нож. Он нанес глубокий порез на другую руку, и кровь хлынула на пальцы демона.
Длинный язык высунулся и засосал рану, вызывая резкую боль в руке Якоба. Кровь потекла еще быстрее, чем прежде, пока демон пил. Якоба охватило головокружение, и он почувствовал, как сознание ускользает. С последним приливом сил он отступил назад, вырвавшись из хватки демона, который насытился и ослаб после пиршества. Он сделал несколько шагов и рухнул на снег, оглядываясь на ужасное создание. Демон растворился в земле, превратившись в облако извивающихся цветов, которые затем растворились в рунических камнях.
Убедившись, что демон действительно вернулся в своё царство, Якоб лёг в снег, голова кружилась, а сердце бешено колотилось. Какая глупая ошибка, упрекал он себя, и всё же радовался, что его заклинание сработало. Перевернувшись, он прополз обратно сквозь снег и собрал камни, заметив, что они стали ледяными на ощупь и, казалось, высасывали тепло из его руки. Их энергия рассеялась, и им потребуется время, чтобы восстановиться. Были ритуалы, которые он мог бы использовать, принося в жертву свою кровь, чтобы восстановить их силу, но демон уже сильно ослабил его, и у него оставалось мало времени, чтобы найти Урсулу. Предсказание велело ему двигаться на запад, но он понятия не имел, как далеко находится девушка и как долго она пробудет в этом направлении.
Содрогаясь от воспоминаний о едва не смертельной схватке, Якоб заставил себя подняться на ноги, опираясь на дерево, кора которого теперь была испещрена изображением искаженного лица демона, словно постоянной тенью. Якоб приложил снег к ране на руке и, хромая, направился в сторону, куда его указывал свет.
Урсула ткнула палочкой в свой маленький костер и вздохнула. Она бродила по лесу весь день, так и не определившись, где находится. Временами отчаяние и паника возвращались, и она почти сдавалась, но, собрав все силы, которые она накопила за долгие годы скитаний в подростковом возрасте, она продолжала идти. Теперь, когда солнце садилось, лес наполнился длинными тенями, и она решила, что, должно быть, пошла не в ту сторону. Не было никакой возможности, чтобы она зашла так глубоко в лес в ту первую ночь. Она думала, что просто немного побегала среди деревьев. Завтра она вернется тем же путем.
Шум в темноте заставил ее потянуться за мечом, лежавшим рядом. Темная тень двинулась между стволами деревьев, и она поднялась на ноги, удерживая равновесие так, как ее учил Курт. Жалкий свет от ее костра освещал лес всего в нескольких метрах в каждом направлении, и она оглянулась назад в поисках других признаков движения, но ничего не увидела.
«Опусти меч, это я, Якоб», — услышала она крик, но не расслабилась. Она увидела, как он, слегка пошатываясь, вышел на свет, его лицо было изможденным, а веки опущены от усталости.
«Где Курт?» — спросила она, всё ещё настороженно. Она не доверяла Якобу и ей не нравилась мысль остаться здесь одной с ним, но её сердце всё ещё трепетало от волнения, когда он подошёл ближе. Несмотря на всё презрение, которое она питала к норсканцу, он мог привести её в безопасное место и обратно к Курту.
«Хижина, — ответил Якоб, прислонившись к дереву. — Неподалеку. Он будет ждать тебя там. Я отведу тебя туда, дай мне время набраться сил».
«Ты ранен?» — спросила она, увидев глубокий порез на его руке.
— Неважно, — отмахнулся он от её опасений и выпрямился. — Мы уезжаем, здесь небезопасно. Марий рядом.
«Марий?» — вздрогнула она. Она огляделась, словно ожидая увидеть охотника на ведьм прямо рядом с ними. «В лесу, но не очень близко», — заверил ее Якоб, жестом приглашая следовать за ним и отвернувшись. Через мгновение она вложила меч в ножны и последовала за ним.
Осознание того, что во время своих бесцельных скитаний она могла случайно столкнуться с охотником на ведьм, подкосило ей ноги и вызвало тошнотворное сжатие в желудке. Возможно, Сигмар всё ещё наблюдает за ней.
«Может, нам стоит пойти к нему и попросить о пощаде?» — сказала она. — «Он священник, он должен предложить нам приют и убежище. Нам следует спросить Курта, когда мы его найдем».
«Человек, который полгода преследует нас сквозь снег, вряд ли окажет нам радушный прием», — заметил Якоб, но слова Урсулы натолкнули его на ряд мыслей. Возможно, он мог бы раз и навсегда избавиться от Урсулы и одновременно убедить Курта отправиться на север.
Норвежец не соврал: примерно в полумиле от того места, где он её нашёл, стояло небольшое бревенчатое строение, из дымохода которого в крыше поднимался тонкий клубок дыма. Якоб что-то пробормотал на своём языке и поспешил вперёд. Она последовала за ним внутрь, жаждая воссоединения с Куртом, но кроме них двоих там больше никого не было.
«Ты же говорил, что Курт меня ждёт!» — сказала она, схватив усталого Якоба за меха. Именно мысль о встрече с Куртом придала ей сил следовать за норсканцем сквозь густой снег, несмотря на усталость от дневного путешествия.
«Он очень волнуется», — сказал Якоб, вырываясь из ловушки. «Он, должно быть, ищет тебя в лесу. Я приведу его. Оставайся здесь и разведи костер. Используй только сухие дрова, чтобы дыма было не слишком много».
Якоб указал на небольшую кучку щепок, сложенных неподалеку от огня, и ушел, не сказав больше ни слова. Урсула взяла несколько веток и осторожно положила их в огонь, слегка подув, чтобы разжечь пламя. Радуясь, что огонь еще немного погорит, она подошла к одной из скамеек и села на нее, положив голову на руки, лежащие на столе. Совершенно измученная, как физически, так и эмоционально, она уснула.
Измученный до предела, но движимый чувством цели, Якоб довольно быстро снова нашел след ван Дизела. Следуя по нему несколько миль, он заметил впереди в лесу свечение, которое, очевидно, исходило от нескольких больших костров. Они сияли, как маяк, и Якоб замедлил шаг, внезапно насторожившись из-за близости к врагу.
Он осторожно приблизился к лагерю, дважды обойдя его по кругу, чтобы найти часовых. Их было четверо, равномерно рассредоточенных вокруг палаток. Якобу не составило труда незаметно пробраться между ними и приблизиться. Признаков жизни не было; солдаты, казалось, спали. В ночной тишине он слышал кашель и храп. Снова пошёл снег, легко оседая на ветвях и беспорядочно насыпаясь между соснами, покрывая серые палатки белизной.
Уверенный, что никто его не заметил, Якоб, перебираясь с одного ствола дерева на другой, пробирался к ближайшему часовому. Тот, прислонившись спиной к дереву, дремал, и Якобу оставалось лишь подкрасться к нему сзади и вонзить нож ему в ребра, лишив его воздуха для крика и убив бесшумно. Он окунул руку в кровь, хлеставшую из груди мужчины, и смочил ею уголок своей шкуры. Убедившись, что кровь обильно растеклась по земле, он направился к хижине, оставляя глубокие следы на снегу, время от времени выдавливая капли крови из шкуры, чтобы след был очевидным.
ЛОЖЬ
Дверь распахнулась и резко разбудила Урсулу. Она подняла глаза, ожидая увидеть Курта, но у двери стоял Марий ван Дизел.
«Слава Сигмару!» — воскликнула Урсула, подбегая к охотнику на ведьм. Когда она попыталась обнять его, он ударил её по лицу, отчего она упала на пол.
«Хватит лгать, ведьма!» — выплюнул он, хватаясь за меч.
«Марий, подожди!» — сказал Рупрехт из-за спины охотника на ведьм, сжимая запястье Мария своей мясистой рукой.
«Отойди!» — рявкнул Марий, но Рупрехт, не сжимая его в руках, протиснулся в каюту. «Отпусти меня, или тебя ждут последствия!»
«Послушай его, — взмолилась Урсула, приподнимаясь. — Послушай меня!»
— Значит, ты снова сможешь исказить мой разум своими коварными ложными измышлениями? — усмехнулся Марий, вырывая руку из хватки Рупрехта. — Думаю, нет. Ты слишком долго отсутствовала, чтобы теперь отвлечь меня своими словами.
«Выслушай её», — настаивал Рупрехт, вставая между охотником на ведьм и Урсулой. «Она не причинит вреда».
«Вреда?» — голос Мария был хриплым от гнева. — «Баденхоф лежит в сожженных руинах из-за ее мерзких поступков и красноречия».
«Пожалуйста, выслушайте меня, я всё объясню», — взмолилась Урсула, вставая.
Марий сделал паузу, взглянул на девушку и Рупрехта, а затем вложил меч в ножны.
«Если ты попытаешься солгать, я убью тебя на месте», — предупредил Марий, проходя мимо Урсулы.
«Курт рассказал мне о том, что произошло много лет назад», — начала Урсула, и заметила, как Марий вздрогнул, вспомнив это. «Я была готова предстать перед судом по обвинениям, которые вы слышали, и я прошу того же для Курта».
«Тот суд был фикцией, и вы это знаете», — возразил Марий. «Вы всё ещё пытаетесь меня обмануть».
«Нет!» — настаивала Урсула. «Обман был не с моей стороны, клянусь Сигмаром. Я говорю правду».
«И снова вы призываете это святое имя своими нечестивыми устами», — сказал Марий.
«И я буду таковой до конца своих дней, ибо он по-прежнему остается моим истинным наставником и защитником», — сказала Урсула, сделав шаг к Марию и протянув руку в мольбе. «Курт не злой человек, но он заблуждается».
«Заблуждается?» — спросил Рупрехт, стоя позади неё.
«Да, — сказала Урсула. — Он находится под влиянием северянина, Якоба. Этот варвар каким-то образом держит Курта в своей власти и довел его до тех злодеяний, в которых вы его обвиняете. Выслушайте Курта, но не проявляйте милосердия к варвару, ибо он бесстыдный язычник и открыто поклоняется Темным Богам. Я боюсь за Курта, пока этот человек жив, и умоляю вас помочь мне освободить Курта из его лап».
«Тебе нужна моя помощь?» — спросил Марий с презрением в голосе. «Ты ждешь моего сочувствия?»
— Да, — тихо ответила Урсула. — Нам нужна твоя жалость, которую может проявить только истинный сигмарит.
«Марий, позволь мне поговорить с тобой на улице минутку», — сказал Рупрехт, с любопытством глядя на Урсулу. Охотник на ведьм бросил на девушку ядовитый взгляд, затем кивнул и последовал за Рупрехтом на улицу.
Велев одному из оруженосцев войти внутрь и охранять девушку, Рупрехт повернулся к охотнику на ведьм.
«Ты ей веришь?» — спросил Марий, всматриваясь в лицо Рупрехта в поисках хоть какого-то признака нечестности.
«Неважно, во что верим мы с тобой, — ответил Рупрехт после недолгой паузы. — Важно то, как мы можем использовать это в своих интересах. Послушай её, и мы увидим, какие возможности откроются. Убьём её сразу, и, возможно, никогда не доберёмся до Лейцига; оставим её в живых, и она сможет дать нам некоторую власть над ним».
— Думаешь, он всё ещё к ней неравнодушен? — спросил Марий, снова взглянув на Урсулу через дверь. — Тогда почему она здесь одна?
«У меня нет ответов на эти вопросы; у неё есть», — сказал Рупрехт. «Давайте выслушаем её, а потом подумаем, что делать дальше».
«Я понимаю вашу точку зрения, — кивнул Марий. — Но если она окажется бесполезной, я убью её здесь и сейчас».
«Если до этого дойдет, я с вами не буду спорить», — согласился Рупрехт.
Курт разрывался между двумя вариантами. Он хотел продолжить поиски Урсулы, но также подумывал вернуться в Тунгаск, чтобы узнать, не нашел ли ее Якоб. Почти два дня он искал ее, не найдя ни малейшего признака, и понимал, что больше ничего сделать не может. У него закончилась еда, и он не нашел на кого можно было поохотиться. Возможно, он мог бы вернуться и привлечь к поискам больше жителей Тунгаска, или, может быть, она уже вернулась сама. Он обследовал окрестности в радиусе десяти миль от города, но безрезультатно, и не думал, что Урсула ушла дальше. Возможно, Якоб неправильно истолковал знаки, и Курт оказался не в том месте. К востоку простирался Тунгаск, а дальше — обширные сосновые леса вдоль притока Линск. Ручей, довольно широкий по эту сторону города, сверкал в последних лучах солнца слева от него. Вряд ли Урсула могла заблудиться в этой продуваемой ветрами местности, а лес был темным и неприступным, и она легко могла сбиться с пути. Решив, что лучше всего направить свои усилия в этот район, он направился обратно в Тунгаск.
Пробираясь сквозь снег, Курт размышлял о странном ходе событий, который привёл его к поискам возлюбленной на диком севере мира. Как всё вышло из-под его контроля? Намерения ван Дизела были очевидны; его неустанное преследование Курта доказывало, что он всё это время был целью охотника на ведьм, Курту казалось невероятным, что ван Дизел продолжает свою кровавую вендетту спустя столько лет после их первой встречи. Какое безумие толкнуло охотника на ведьм на убийство целой семьи, а затем на поиски выжившего сына? Со своей стороны, Курт, хотя и поклялся убить ван Дизела, если представится такая возможность, пытался забыть этот эпизод, черпать силы и решимость из пережитого и создать ту жизнь, которую позволят ему боги. Теперь охотник на ведьм в очередной раз разрушил всё, что было дорого Курту, разрушив хрупкий мир, существовавший в жизни Курта и Урсулы. Он не только пытался убить Урсулу, что само по себе было грехом в глазах Курта, он уничтожил любые её шансы на нормальную жизнь. Курт так много трудился, терпел мучения и лишения, чтобы подарить ей жизнь, которой она никогда не знала. Теперь Марий отнял у Курта и это, и он почувствовал, как нарастает гнев, а шаг ускоряется, когда он пробирался сквозь снег вдоль берега ручья.
Подпитываемый яростью и желанием воссоединиться с Урсулой, Курт двигался с большой скоростью. Он решил не возвращаться в Тунгаск, а направился прямо в лес, раскинувшийся на нескольких милях от него по заснеженным равнинам. Чем скорее Урсула окажется в безопасности, тем скорее Курт сможет начать разрабатывать план борьбы с охотником на ведьм и, если на то будет воля богов, наконец отомстит за убитую семью.
— То есть вы утверждаете, что Лейциг никогда не рассказывал вам, что случилось с его семьей? — спросил Марий, расхаживая взад-вперед по полу каюты, держа за спиной шляпу с перьями. Была середина дня, и он расспрашивал Урсулу почти весь день. —
«Спроси любого из Остеркнахтов», — ответила Урсула, сидя на краю стола, положив ноги на скамейку перед собой. — «Он всегда утверждал, что происходит из семьи с юга, и никому не говорил, что является наследником барона Лейцига. До встречи с Куртом я даже не слышала о семье Лейцигов».
«Значит, когда я приехал в Баденхоф, вы понятия не имели, кто я такой?» — продолжил Марий.
«Я слышала, что ты охотник на ведьм, но не более того», — сказала Урсула. «Я уже всё тебе рассказала, зачем ты спрашиваешь меня снова?»
«Я не верю твоей истории, — откровенно сказал Марий, прекратив расхаживать взад-вперед и повернувшись к Урсуле. — Разве твой побег доказывает твою невиновность? Если бы Курт был так невиновен, как утверждает, зачем бы он тащил тебя через весь мир, в эти негостеприимные края? Нет, это поступки человека, движимого чувством вины и страхом».
«Страх, да», — согласилась Урсула, оттолкнувшись от стола и шагнув к охотнику на ведьм. «Страх перед тобой! Страх перед тем, что ты сделаешь! Он видел, как ты сжёг его семью заживо, и ты ожидаешь от него здравого смысла? Думаешь, он чувствовал бы себя в безопасности, будь он или я в твоих руках? Я пыталась объяснить ему, что ты всего лишь защищаешь меня, но горе по его семье затуманивает его разум. Вы оба слепы!»
— И ты ему веришь? — усмехнулся Марий, снова отворачиваясь, словно вид её оскорбил его. — Он солгал тебе, а теперь ты беспокоишься о его неестественном интересе к Тёмным Богам. Разве это так удивительно? Разве он не воспитывался под их взором с рождения? Хаос у него в крови.
— Я знала его два года до твоего приезда, — возразила Урсула. — Он никогда не был набожным человеком, признаю, но он никогда не поклонялся силам, которые мы не называем. Именно ты и твои действия убили всякую веру, которая могла у него быть в Сигмара. Якоб злонамеренно заполняет эту пустоту своими мрачными учениями. Норсканец — мерзкий, хитрый человек. Я удивлена, что ты не нашёл его в лесу; он был неподалеку прошлой ночью. Он солгал мне, сказав, что Курт здесь. Вместо этого я просыпаюсь и вижу тебя и твоих головорезов. Как ты вообще меня нашёл?
«Мы шли по тропе», — осторожно сказала ей Рупрехт, впервые заговорив с тех пор, как некоторое время назад начала рассказывать свою версию истории.
«Он привёл тебя сюда! Якоб!» — воскликнула Урсула, заметив осторожность в его голосе. Предать её было бы в духе норсканца; иначе как бы они нашли её следы?
«Вы этого не знаете», — заметил Рупрехт.
«Этот маленький мерзавец постоянно пытается от меня избавиться, унизить меня в глазах Курта», — ответила Урсула. «Ах, я бы свернула ему тощую шею, если бы он был здесь. Без меня, кто знает, какое ужасное влияние он оказывает на Курта. Нам нужно спасти Курта как можно скорее!»
«Спасти Лейцига?» — рассмеялся Марий. — «От кого?»
«И от него самого, и от Якоба, — сказала Урсула. — Ты что, ни слова из того, что я сказала, не слушал?»
«Марий, могу я с тобой поговорить?» — спросил Рупрехт, кивнув в сторону двери. Охотник на ведьм прервал свои слова, посмотрел на своего крупного спутника и кивнул. Не говоря ни слова, они оба ушли.
Взглянув на слабый свет солнца за облаками, Курт заметил, что до заката осталось совсем немного времени. Он достиг окраины леса, где расстался с Якобом, и теперь пытался решить, что делать дальше. Огромный лес простирался на юг и восток, и он решил сначала двигаться на юг, двигаясь вдоль окраин леса, а затем немного свернуть на восток и снова повернуть на север. Таким образом, к тому же времени завтра он сможет без особых трудностей вернуться в Тунгаск. Если за это время он не найдет ни Урсулу, ни Якоба, он организует более масштабную охоту с помощью жителей города.
Он прошёл ещё несколько миль вглубь леса, когда почувствовал перемену в воздухе. Зрение, слух и обоняние обострялись по мере продвижения на север, и в запахе сосен появился оттенок, привлекший его внимание. В поисках просвета в лесу он обнаружил небольшую поляну и поднял взгляд. На юго-востоке он увидел тёмное пятно на фоне светлых снежных облаков, которые пока сдерживали метель, и понял, что почувствовал запах дыма. Он не мог определить, как далеко находится от источника, и вытащил меч, прежде чем направиться в сторону дымового облака.
Примерно через полмили Курт услышал голоса. В лесу было тихо, и шум разносился далеко в тишине. Сумерки начинали опускаться на деревья, и Курт остановился, прижавшись к каменистому стволу, пытаясь определить источник звука. Осматривая лес в поисках движения, он заметил короткую вспышку красного цвета справа, на довольно большом расстоянии. Двигаясь как можно тише, насколько позволяли его доспехи, он прокрался сквозь снег к источнику звука, держа меч наготове.
Примерно в пятидесяти ярдах от него находились двое мужчин. Они развели небольшой костер, первое что заметил Курт - они определенно не были кислевитами – их стиль одежды, даже с меховыми плащами, напоминал ему имперских солдат. Подойдя чуть ближе, держась за деревья между собой и мужчинами, он узнал в одном из них оруженосца Леофа. Значит, это были люди ван Дизела, а это означало, что и он сам был где-то рядом. На мгновение Курт запутался в смешанных чувствах. Он был рад, что его враг рядом, ведь это давало ему возможность отомстить. С другой стороны, присутствие охотника на ведьм в непосредственной близости от места, где Урсулу видели в последний раз, усиливало тревогу Курта. Неужели она у Мария? Может быть, он держит ее в заложниках, или она уже мертва?
Курт понял, что мужчины перед ним, возможно, смогут дать ему ответы на эти вопросы. Если ему удастся захватить хотя бы одного из них живым, он впервые с тех пор, как почти полгода назад спас Урсулу из лап охотника на ведьм, сможет одержать верх над Марием. Проблема заключалась в том, как ему захватить хотя бы одного из них?
Его дилемма разрешилась, когда, приближаясь к ним, его нога поскользнулась на скользком обнаженном корне, и щит ударился о ствол дерева, за которым он прятался. Леоф поднял голову и испуганно вскрикнул. Оба повернулись, чтобы убежать, и Курт выскочил из укрытия и побежал за ними. Несмотря на изнурительные поиски последних двух дней, Курт чувствовал прилив энергии, его сердце бешено колотилось в груди. Леоф был быстрее двух оруженосцев и все еще был примерно в десяти ярдах впереди, когда Курт догнал другого. Одним взмахом меча Курт прорубил ногу мужчины, свалив его в снег с фонтаном крови. Леоф держался чуть впереди. Курт удвоил свои усилия. Он медленно сокращал расстояние, когда внезапно Леоф упал на землю, из его горла торчала стрела с черным пером.
Курт резко затормозил, чуть не упав на скользком снегу. Удержавшись на ногах, он подошел к Леофу, чтобы проверить, жив ли тот, но быстрый взгляд на рваную рану на горле оруженосца развеял всякую надежду.
«Якоб!» — взревел Курт, оглядываясь по сторонам. — «Покажись!»
Норсканец появился из-за дерева примерно в двух десятках ярдов перед Куртом, натянув на тетиву еще одну стрелу. Он осторожно продвигался вперед, поворачивая голову влево и вправо, высматривая среди деревьев новых врагов.
«Мы должны вернуться в Тунгаск, здесь небезопасно!» — прошипел Якоб, когда Курт находился всего в нескольких метрах от него.
— А что с Урсулой? — спросил Курт, шагнув к Якобу с полуподнятым мечом. — Ты её нашёл?
«Люди Мария повсюду», — настаивал Якоб, осматривая окрестности леса, а не Курта. «Мы умрём, если останемся. В Тунгаск, там я тебе всё расскажу».
Курт на мгновение заколебался, не зная, что делать, но страх в глазах Якоба убедил его в правдивости слов норманна.
«Мы вернемся, и тогда ты мне все расскажешь», — мрачно ответил Курт.
«Она — идеальная приманка для ловушки», — сказал Рупрехт, прислонившись к бревнам хижины.
— Зачем нам ловушка? — ответил Марий. — Она уже сказала нам, что он в городе. Мы войдем и убьем его, всё просто.
«Марий, тебя торопит жажда крови, — предупредил Рупрехт. — Возможно, я перегибаю палку, но я знаю тебя уже давно, и пора сказать то, что я должен был сказать несколько месяцев назад. Я верю в твою жажду возмездия, но пусть она не затуманивает твой рассудок. Именно ты научил меня терпению и хитрости, не бросаться в бой, не зная своего врага».
Марий ничего не сказал, повернулся и направился к краю поляны. Рупрехт поспешил за ним.
«Марий, послушай меня!» — сказал Рупрехт, подбегая к охотнику на ведьм и останавливая его. Марий дрожал и обхватил голову руками.
«Я знаю, ты прав, — тихо сказал охотник на ведьм, глядя другу в глаза. — Я знаю, нам нужно планировать и думать. Но я хочу, чтобы он умер, и чтобы похоронить ту часть моего прошлого, которая, как мне казалось, исчезла. Когда-то я думал, что пережил смерть жены; что я могу жить дальше. Но как я могу? Как я могу игнорировать плоть и кровь человека, который разрушил мою жизнь? Человека, чье зло возродилось в его сыне, который ждет меня менее чем в дне пути от того места, где я сейчас стою. Я хочу его убить, я хочу, чтобы его тело было разорвано на части, а его останки развеяны по миру!»
«И ты это получишь», — сказал Рупрехт, крепко положив руку на плечо Мария. «Чтобы отомстить, мы должны подумать. Эта девушка — оружие, которое мы можем использовать против него. Я верю ее рассказу, она такая же жертва, как и ты. Но ей пока не обязательно об этом знать».
«Ты думаешь, она невиновна?» — спросил Марий, в его голосе снова промелькнул гнев.
«Возможно, но это не имеет значения», — осторожно ответил Рупрехт. «Мы разберемся с ней после смерти Лейцига любым способом, который сочтем необходимым. До тех пор она наиболее полезна нам живой. И вы тоже. Прямая атака на Тунгаск приведет к гибели всех нас, и как вы тогда отомстите?»
«Итак, что вы предлагаете?» — спросил Марий.
ВЛАСТЬ
Вернувшись в город, Курт и Якоб склонились над потрескивающим костром в таверне, согревая замерзшие конечности. По дороге обратно Якоб рассказал Курту, что Урсула добровольно сдалась охотнику на ведьм, и это было все, что мог сделать норсканец, чтобы спастись.
Потребовалась вся хитрость норсканца, чтобы убедить рыцаря не возвращаться туда прямо сейчас, чтобы попытаться спасти его. Курт согласился вернуться в Тунгаск при условии, что они попытаются заручиться помощью Хрольфгара и его людей, которые, как был уверен Курт, с удовольствием отомстят за тех, кто пал в битве с охотником на ведьм в их последней схватке.
Дверь таверны с грохотом распахнулась, и вошел Хрольфгар, за ним следовали Бьордрин и еще один из его людей, черноволосый воин по имени Свелька. Хрольфгар подозрительно посмотрел на Курта, когда тот вошел, повернулся и что-то тихо сказал Бьордрину. Брат вождя подошел к стойке и налил себе эля из бочки, стоявшей сверху, а затем вернулся с тремя кувшинами, доверху наполненными пенистым пивом. Он передал один Хрольфгару, а другой Свельке, прежде чем сделать себе глоток. Якоб толкнул Курта в ребра, чтобы подтолкнуть его к действию.
— Не хотите с нами выпить? — спросил Курт со своим лучшим норсканским акцентом.
«Я слышал, вы спрашивали обо мне», — ответил Хрольфгар. «Мне не нравится, когда меня зовут, как раба».
«Охотник на ведьм, убивший ваших людей, ван Дизел, находится менее чем в дне пути от этого города», — сказал Курт норвежскому вождю, игнорируя его жалобу.
«И что с того?» — настороженно спросил Бьордрин.
«Он меня ищет и сожжет этот город дотла, если найдет меня здесь», — объяснил Курт, сидя на одной из скамеек у костра.
«Тогда будь где-нибудь в другом месте и избавь нас от хлопот», — сказал Хрольфгар.
«Возможно, поражение от Мария и его людей притупило ваше чувство чести», — сказал Курт, встретившись взглядом с Хрольфгаром.
«Что вы имеете в виду?» — сердито спросил Хрольфгар, сделав шаг вперёд.
«Мне говорили, что вы — храбрые воины, получающие удовольствие от мести за павших родственников и товарищей», — продолжил Курт.
— Ты назвал меня трусом? — прорычал Хрольфгар
«И всё же я всё ещё здесь», — возразил Курт, ничуть не впечатлённый. Он встал и медленно направился к вождю. «Боги судят нас по делам, а не по словам».
«Тогда пусть они судят!» — взревел Хрольфгар, роняя эль и замахиваясь кулаком на Курта, который легко увернулся от медленного удара и поднялся из приседа, нанеся апперкот, который врезался в челюсть Хрольфгара, отбросив его на два шага назад.
«Боги благоволят мне!» — воскликнул Курт. «Что ты сделал, чтобы оправдаться перед ними?»
Хрольфгар бросился, словно бык, плечом вперед, на Курта, который быстро отскочил в сторону, оставив Хрольфгара лежать на полу и извергать ругательства. Когда норсканец поднялся, Курт нанес ему быстрый удар ногой в подбородок, сбив его на спину.
«Теперь выпьешь со мной?» — спросил Курт, коротко ударив Хрольфгара по носу и отскочив в сторону.
«Лучше я пересплю с бешеным волком!» — прорычал Хрольфгар, поднимаясь на ноги. Он вытащил топор, висевший на поясе, и медленно двинулся к Курту.
«Стой, брат!» — сказал Бьордрин, вставая между Хрольфгаром и Куртом. — «Давай не будем оскорблять хозяина пролитой кровью!»
«Тогда скажи этой собаке, чтобы она вышла на улицу, и я быстро с ней покончу», — ответил Хрольфгар, ядовито глядя на Курта.
«Давайте выслушаем его», — добавил Свелька. «Если он потратит наше время впустую, то можешь сколько угодно раз ударить его топором по шее».
Хрольфгар посмотрел на своих воинов и выпрямился. Затем он снова перевел взгляд на Курта, ухмыльнулся и зацепил топор за пояс.
«Хорошо», — сказал Хрольфгар, жестом приказав Бьордрину принести ему свежего пива и садясь на скамейку, где еще несколько мгновений назад сидел Курт.
«Марий похитил мою женщину, — сказал Курт. — Я убью его и заберу её обратно».
«Ты?» — рассмеялся Хрольфгар, беря кружку у Бьордрина, который сел рядом с вождем и хитро посмотрел на Курта. — «У тебя нет мускулов, сутенмьяр. Ты больше создан для бега, чем для боя».
«Я тебя победил», — ответил Курт.
«Я могу выдерживать такие удары вечно», — насмешливо заметил Хрольфгар. Он сжал кулак и помахал им в сторону Курта. «Если он тебя ударит хотя бы один раз, ты уже не поднимешься».
«Вы действительно сильны, — признал Курт, сидя напротив Хрольфгара. — Поэтому я хочу, чтобы вы помогли мне атаковать ван Дизела и отомстить»
«Я бы с удовольствием отомстил, но не ценой воинов, переживших первую битву с этим дьяволом, — сказал Хрольфгар. — Боль от поражения тяжело переносить, но я живу дальше. Если я потеряю всех своих людей и умру, что тогда сделают со мной боги? Они отправят мою душу обратно в виде козла или свиньи за такую трату жизни».
«А что, если я покажу тебе, что боги благосклонно относятся к этой битве?» — спросил Курт.
«Меня нисколько не волнует, что думают твои слабые боги», — сказал Хрольфгар.
«Нет, я имею в виду истинных богов, Тёмных Владык Севера, ваших богов, — сказал Курт. — Я чувствую их дыхание на себе, в этих холодных землях. Я слышу шёпот их голосов в ветре и громе».
«Чепуха! — рассмеялся Свелька. — Ты несёшь больше ветра, чем парус длинного корабля».
«Якоб, ты сам говорил, что меня коснулись боги», — Курт повернулся и тихо обратился к своему спутнику. — «Почему они этого не видят, как ты?»
«Потому что у меня есть сила, которая позволяет мне время от времени видеть подобные вещи, — сказал ему Якоб. — У них такой возможности нет».
— Ты недостаточно силён, чтобы сражаться с ним, — перебил Хрольфгар, вставая. — Если, как вы говорите, этот человек придет, чтобы сжечь этот город, тогда мы будем готовиться к отъезду.
«Мы пойдем с тобой», — быстро сказал Якоб, тоже поднимаясь на ноги. «Слишком долго я был вдали от гор, где родился, и мне так хочется вдохнуть сладкий морской воздух моей деревни».
«А зачем нам брать с собой такого коротышку, как ты?» — спросил Бьордрин. «По крайней мере, южанин умеет драться. Я вижу, ты несешь лук. Нам не нужны охотники».
«Мы с ними не пойдём», — сказал Курт, внезапно осознав намерения Якоба. «Я не оставлю Урсулу в руках этого человека».
«Она тебя предала, Курт, — возразил Якоб. — Даже сейчас она, вероятно, плетет интриги с ван Дизелем. Если нет, то она мертва».
«Я не теряю надежду», — сказал Курт, отворачиваясь. Якоб последовал за ним и тихо говорил на рейкшпиле, чтобы норманны не поняли.
Вдвоем мы ничего не сможем сделать, — сказал Якоб
«Ван Дизел сожжет Тунгаск дотла за то, что тот меня укрывал, — сказал Курт, склонив голову. — Его народ будет сражаться вместе с нами, чтобы этого избежать».
«Они охотники, — ответил Якоб. — А настоящие воины это Хрольфгар и его отряд. Эти люди — торговцы и лесорубы, а не воины».
«Тогда ты должен помочь мне убедить Хрольфгара», — настаивал Курт. Он поднял взгляд на мускулистого воина, который смеялся со своими людьми и указывал на дверь. «Если он будет сражаться на нашей стороне, и мы победим, то я обещаю тебе, что мы отправимся на север».
«А как же обещание девушке вернуться в Империю?» — спросил Якоб, вспоминая прежние категоричные заявления Курта о том, что они не поедут в Норску.
«Вот уже несколько месяцев вы с ней тянули меня то в одну, то в другую сторону», — медленно произнес Курт. «Что ж, хватит! Дай мне способ подчинить Хрольфгара своей воле, дай мне силы, необходимые для борьбы с ван Дизелем и его людьми».
«Ты один», — сказал Якоб, опасаясь того, что задумал Курт.
«Ты сам говорил, что боги предначертали мне великие свершения», — напомнил Курт норсканцу. «Поэтому ты и хотел сопровождать меня, не так ли?»
«Да», — признал Якоб, покачав головой. — «Но не следовать за тобой, чтобы погибнуть в бою, в котором мы не сможем победить».
«Тогда дай мне способ победить, будь ты проклят!» — прорычал Курт. Он повернулся к Хрольфгару, когда тот уже собирался уходить.
«Если я докажу тебе, что боги мне благоволят, ты последуешь за мной?» — спросил он мускулистого северянина.
«И как ты собираешься это доказать, sutenmjar?» — ответил Бьордрин за своего брата, и теперь все они с интересом смотрели на Курта.
«Как среди вашего народа отличить избранных от неизбранных?» — спросил Курт, и его отчаяние нарастало.
«Старейшины видят это или те доказывают это своими делами, — сказал Свелька, скрестив руки на широкой груди. — Твой шаман говорит, что у тебя есть сила, но он должен это доказать».
Хрольфгар взглянул на своих двух людей, а затем снова на Курта. Он подошел и хлопнул Курта по плечу своей крепкой рукой.
— Ты говоришь, что чувствуешь дыхание богов внутри себя? — спросил Хрольфгар. — Пусть твой мудрец вызовет голоса богов, пусть он использует свою силу, чтобы показать нам это, и я буду сражаться вместе с тобой против человека, убившего моих родственников.
«Это невозможно!» — прервал Якоб, шагая вперед и почесывая свои длинные усы. «Боги не наши рабы, они бы меня убили за такое оскорбление. И я сказал, что у меня есть дар, но я не шаман».
«Тогда мы оставим тебя умирать в этом городе», — сказал Бьордрин, отходя к брату.
Урсула стояла между Рупрехтом и Марием, когда отряд разбил лагерь на равнине недалеко от окраины леса, у дороги, ведущей в Тунгаск. Провидец, Филандантис, сидел на циновке неподалеку от них, тихо напевая себе под нос. Урсулу заинтриговал этот странный маленький человек, и в то же время слегка оттолкнул. Она слышала о колдунах, деревенских волшебниках и мерзких некромантах, но мысль о том, что такой оскверненный человек работает на церковь Сигмара, была для нее новой. Рупрехт сказал ей, что провидец духовно чист, что было доказано многими болезненными испытаниями, но она все равно чувствовала себя неловко, стоя так близко к нему во время совершения им своих обрядов. Она подслушала, как Якоб рассказывал Курту об опасностях использования магии и о том, как риски возрастают по мере продвижения на север – или, как выразился Якоб, по мере приближения к богам.
«Я его вижу», — пробормотал провидец. «Он в городе, в здании из бревен».
«Где?» — спросил Рупрехт. «В какой части города?»
«Он недалеко, — ответил Филандантис. — Там поют и смеются. Горит большой костер».
«Это таверна, где мы остановились», — объяснила Урсула, бросив взгляд на Мария, чье внимание было приковано исключительно к провидцу.
— Что ещё ты видишь? — с нетерпением спросил Марий. — Они готовятся к битве, готовятся к бегству?
«Я не уверен», — сказал провидец печальным голосом. «Его трудно разглядеть. Рядом есть другой. Он обладает силой». Внезапно в голосе Филандантиса прозвучала нотка паники. «Он чувствует мое присутствие, он смотрит мне в разум!»
С шипением Филандантис открыл глаза, и их зрачки были ярко-кроваво-красного цвета. Он задрожал, и его лицо исказилось в гримасе.
«» — прорычал провидец, без труда поднимаясь на ноги. Он целенаправленно шагнул к Марию, и Урсула с ужасом заметила, что он идёт по снегу, оставляя лишь едва заметные следы. Когда он оказался в нескольких шагах от группы, провидец протянул руку к ним троим. Рыцари и воины, находившиеся неподалеку, остановились, чтобы наблюдать за разворачивающейся ужасающей сценой, завороженно глядя на судорожное, прерывистое движение одержимого провидца. «
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Урсула хриплым от страха голосом.
«Убейте его!» — рявкнул Марий, вытаскивая меч. Рупрехт взмахнул молотом двумя руками, его наконечник попал в подбородок провидца, мгновенно сломав ему шею. Тело простояло в таком положении еще несколько мгновений, голова неестественно откинулась назад, и он сделал еще один нерешительный шаг вперед, прежде чем рухнуть.
«Мы начнем атаку с наступлением темноты!» — громко заявил Марий. Солнце уже село за горизонт и быстро опускалось. «Мы сожжем город дотла и вытащим из пепла тело предателя».
«Нет!» — крикнула Урсула, повернувшись к Марию. — «Ты же сказал, что дашь нам шанс, что выслушаешь нашу версию событий».
«Марий, помнишь, о чём мы говорили?» — спросил Рупрехт, взяв охотника на ведьм за руку и отойдя на несколько шагов подальше от Урсулы. «Если мы сможем взять Лейциг без боя, тем лучше. Готовься к атаке, но сначала попробуем другой план».
«Он не придёт», — безэмоционально заявил Марий, уходя в лагерь. Рупрехт воспринял это как знак согласия и вернулся к Урсуле.
«Как ты думаешь, как убедить его выйти?» — спросил Рупрехт. Он знал, что Марий планировал убить Курта и её, как только рыцарь-отступник окажется в его власти, но Рупрехт постарается остановить его и обеспечить им надлежащий суд, как и просила Урсула. Хотя он помогал Марию выслеживать её почти полгода, Рупрехт был убежден её рассказом. Она была всего лишь невольной пешкой между двумя мужчинами и не имела злого умысла. Марий мог делать с Куртом всё, что хотел; что бы он ни делал, он всё равно оставался дезертиром и убийцей. Девушка же, с другой стороны, просто оказалась втянута в события, неподвластные её контролю, или, по крайней мере, так считал Рупрехт.
«Курт уже столько месяцев в растерянности, что, слушая меня или Якоба, убедить его будет несложно», — сказала Урсула. «Главное, чтобы я могла поговорить с ним подальше от Якоба, тогда проблем не будет».
«Вы выставляете его слабовольным человеком, учитывая, сколько усилий он приложил, чтобы защитить вас», — возразил Рупрехт. «Я думаю, вы знаете его не так хорошо, как говорите».
«Он понятия не имеет, что на самом деле делает», — призналась Урсула. «Он придумал себе опасность, в которой я нахожусь, и бросился спасать меня, ни о чём не думая. У него нет плана, он не знает, чего хочет. Как и я, он просто устал убегать. Я могу убедить его сложить меч и отдать себя на милость Сигмара. Я уверена, что смогу».
«Надеюсь, вы правы, потому что если нет, то закончить всё это можно будет только тремя способами», — сказал Рупрехт.
— Какими? — спросила Урсула.
«Либо Марий убивает Курта, — объяснил Рупрехт. — Либо Курт убивает Мария».
«А третий вариант?» — спросила Урсула.
«Они убивают друг друга», — резко ответил Рупрехт, избегая ее взгляда.
«Тогда у меня еще больше причин убедить его прийти мирно, ведь я не хочу, чтобы на моих руках была их кровь», — уверенно сказала Урсула.
«Я очень надеюсь, что вы правы, — снова сказал Рупрехт. — Пять месяцев я следовал за вами по болотам и лесам, и, судя по вашим словам, всё это было напрасно».
— Не забывай, что Марий убил семью Курта, — поправила его Урсула. - Во многом именно он навлек на нас все это.
«Не стоит винить Мария, — возразил Рупрехт. — Он рассказал мне, что его жену убил отец Курта. Я не знаю подробностей, но я никогда не слышал, чтобы Марий ошибался в таких вопросах, а я слежу за ним уже много лет».
«Давай не будем спорить о событиях, на которые мы не можем повлиять и о которых ничего не знаем», — сказала Урсула. «Как ты и говоришь, Курт и Марий не смогут сами мирно разобраться, это задача для тех из нас, кто более здравомыслящий».
«В случае судебного разбирательства ваша жизнь по-прежнему будет под угрозой», — отметил Рупрехт.
«Я верю в Сигмара, — ответила Урсула. — Он продолжит меня защищать».
Курт дремал на своей кровати в комнате над таверной, когда его сон прервал настойчивый стук в дверь. Красная дымка заката проникала сквозь незастеленное окно. Он спал с полудня. Он был измотан до костей, и печаль от неспособности спасти Урсулу окутывала его душу, словно одеяла, укрывающие его тело. Он долго спорил с норсканцами, но так и не смог убедить их остаться. Разочарованный и измученный, он лег спать, оставив Якоба убеждать их, что побег невозможен. Теперь Якоб толкнул дверь и просунул голову внутрь.
«У меня есть решение», — осторожно произнес норсканец, когда Курт поднялся и жестом пригласил его войти.
— Правда? — спросил Курт, откидывая одеяло и свободно свесив ноги.
«Я разговариваю с другими своими соплеменниками в Тунгаске, — объяснил Якоб, хотя и без особого энтузиазма. — Большинство родились здесь, но некоторые из старших мужчин переезжают сюда из Норски. Мы обсуждаем то, о чем вы говорили ранее. Я думаю, есть способ заставить богов открыть нам свою волю».
— Есть? — спросил Курт, быстро вставая и хватая рубашку со стула рядом с кроватью.
«Очень опасно, — предупредил Якоб. — Ты можешь умереть. Я могу умереть. У богов все могут умереть, тут уж ничего не поделаешь».
«В нынешней ситуации Марий всё равно всех нас убьёт», — заметил Курт. «Я пойду на любой риск, чтобы уравнять шансы против нас».
«Вам грозит величайшая опасность», — сказал Якоб, хотя его больше беспокоили риски, с которыми он сам столкнется. Его недавняя встреча с демоном в лесу еще свежа в памяти.
«Скажи мне, что мне нужно делать», — настаивал Курт, заканчивая одеваться.
«Пойдем со мной», — сказал Якоб. «Я знал, ты согласишься, поэтому я сказал остальным начинать готовиться к церемонии».
— Что за церемония? — внезапно с подозрением спросил Курт.
«Мы попросим богов сделать тебя нашим защитником, — объяснил Якоб. — Они даруют тебе силу».
«Боги не раздают дары, это я узнал от тебя», — сказал Курт, поднимая свой нагрудник.
«Не нужны доспехи, нужна смелость», — сказал Якоб, шагая через комнату и забирая у Курта доспехи. «Защищайте свой разум, а не тело».
— Что за церемония? — снова спросил Курт. — Что я должен сделать?
«Следуй за мной, нужно поторопиться. Я послал разведчиков в лес следить за охотником на ведьм, и они говорят, что он близко», — сказал Якоб, тянув Курта к двери. «Мы уже подготовились».
Норсканец проводил Курта вниз по лестнице и вывел из таверны на заснеженную открытую площадку вокруг торгового поста. Курт увидел, что многие норсканцы города заняты разведением большого костра, складывая дрова в костер посреди открытой местности. Хрольфгар и его люди стояли в стороне, наблюдая за происходящим. Другие северяне и северянки бросали на Курта любопытные взгляды, полные страха, недоверия и надежды. Он не мог их винить. Он привел этого безумца с юга в их дома и теперь предлагал себя как единственное спасение от ужасной крови и огня мести, которые ван Дизел обрушит на город.
— Ты собираешься делать это прямо здесь, посреди города? — спросил Курт.
«На севере не скрывают ритуалы, как в Империи, — поспешно объяснил Якоб, выталкивая Курта на площадь. — Это грандиозная церемония в честь богов, что то вроде южных священных дней».
«Скажи мне, что я должен делать», — настаивал Курт, когда Якоб вёл его к огню.
«Раздевайся», — сказал Якоб, дергая Курта за рубашку.
«Я замёрзну», — пожаловался Курт, выдергивая руку Якоба.
«Воин богов не боится снега, — усмехнулся Якоб. — Ты должен быть смелым, если хочешь спасти свою женщину. Сегодня ночью с тобой может случиться что-то хуже, чем замерзание».
Уязвлённый словами Якоба, Курт снял с себя одежду и, дрожа от холода, стоял, смущённый взглядом собравшихся норсканцев. Вскоре разгорелся большой костёр, и когда пламя начало распространяться и взмывать в воздух, его тепло окутало Курта. Якоб советовался с одними из старейших норсканцев, сморщенными стариками с длинными, ниспадающими волосами и бородами, заплетёнными в замысловатые косы. Худой северянин вернулся с длинным ножом, лезвие которого было испещрено странными рунами. В другой руке он держал мешочек.
— Что у тебя там? — спросил Курт, потянувшись за мешочком, но Якоб отодвинул его от него.
«Больше никаких разговоров, сосредоточься, думай о богах», — упрекнул его Якоб. Он опустился на колени в снег и острием кинжала нанёс Курту закрученную линию на ногу. Кровь выступила из раны и каплями стекала по снегу. Курт закрыл глаза и игнорировал укол ножа, пока Якоб продолжал свою кровавую работу, вырезая тонкие, изящные линии и узоры на плоти Курта. Вскоре Курт почувствовал, как кровь стекает по его ногам, груди и рукам. Он снова открыл глаза, когда Якоб начал работать над его лицом, но замер, пока северянин вырезал руну на каждой щеке и на лбу Курта. Кровь начала заливать глаза и застывать на губах, её вкус был горьким.
Курт был так сосредоточен на ноже, что не услышал начавшегося медленного барабанного боя. Оглядевшись, он увидел троих норсканцев, отбивающих медленный ритм, в такт его собственному сердцу. Якоб начал петь в такт барабанам, доставая рунные камни из мешочка и держа их в руках. Он увидел, как теплый свет исходит из-под пальцев Якоба, когда тот говорил на языке, который Курт не понимал и едва мог разобрать слова. Однако он узнал четыре слова: имена Темных Богов Севера; Хар, повелитель черепов и бог битвы; Яенц, менял пути, бог магии; Слаэреш, темный принц, бог страстей и наслаждений, и, наконец, Нирг, повелитель разложения, бог чумы и голода.
Взглянув на лицо Якоба, он увидел, что шаман истекает кровавым потом; капли стекали с его лба, покалывая кожу. Пламя костра начало переливаться разными цветами, оранжевое пламя смешивалось с зелеными и синими оттенками. Барабанная дробь становилась все громче, и Курт почувствовал, как порезы на коже начали жечь, сначала слабо, но становясь все болезненнее. Он закрыл глаза и стиснул зубы, и огонь начал разъедать порезы, проникая в вены.
Якоб, распевая все громче и громче под барабанный бой и молитвы других норманнов, обошел Курта, рассыпая рунные камни из рук, образуя приблизительный круг вокруг избранного воина. Камни светились ярким синим светом, более мощным, чем прежде, а снег шипел и парил. Он чувствовал, как дыхание богов становится все сильнее, и видел, как вокруг Курта собираются сгустки энергии. Сила поднималась из-под земли под Якобом и опускалась с затянутого облаками неба. Просвет в облаках позволил свету Моррслиба пробиться сквозь них, излучая зловещий зеленый свет, который окутал весь город, и Якоб почувствовал прилив энергии.
Якоб содрогнулся от силы, захлестнувшей его конечности и разум, упал на колени, и в его голове закружились образы. Он видел бесконечные ряды воинов, марширующих по залитому кровью снегу, их топоры и мечи были залиты кровью. Он видел странных зверей, воющих хвалебные возгласы в ночи, и скелетов в богато украшенных золотых доспехах, расхаживающих по древним песчаниковым руинам. Он слышал крики диких существ, бушующих под волнами Великого Океана. Все это промелькнуло в сознании Якоба в одно мгновение, интенсивность, вид, запах и осязание были настолько реалистичны, что он почувствовал, как дрожит. Отбросив эти образы, он посмотрел на Курта и сосредоточился на словах, которые должен был произнести, чтобы связать силу богов с смертным сосудом перед ним.
Огонь в его крови бушевал в теле Курта, обжигая сердце, испепеляя легкие и прожигая грудь. Все его тело было охвачено болью, и он вскрикнул сквозь стиснутые зубы. Открыв глаза, он увидел пылающий костер, вздымающиеся языки пламени, которые то появлялись, то исчезали из поля зрения. Здания вокруг него начали мелькать перед его глазами, сливаясь с пламенем в вихрь магического огня и тени. Но внутренний огонь все еще горел в нем, набирая силу, бурля по венам, по мышцам, в пальцах и выходя из глаз.
Вращающийся пейзаж начал сливаться в странные формы: порхающие трехголовые рыбы, аморфные облака энергии с зубами и ухмыляющиеся лица с пылающими глазами. Из света на него выскочило теневое существо, его хлещущие когти были нацелены ему в лицо. Он увернулся, когда оно нырнуло, и бросился на землю, когда оно пронеслось над ним. Что-то коснулось его ноги, и он увидел двуглавого змея, обвивающегося вокруг его бедра, его кожа была испещрена сотнями крошечных крючков, которые разрывали его плоть. Вырвав ногу в кровавом потоке, Курт заставил себя снова встать и посмотрел на свое обнаженное тело. Руны, которые нарисовал на нем Якоб, горели энергией, каждая тонкая линия пульсирующей магической силы ползла по его коже. На него налетело еще одно демоническое существо, женщина с глазами-драгоценностями, длинными развевающимися клыками и когтями-косами. Он поднял кулак, и существо в последний момент резко отскочило в сторону, растворившись в ароматном тумане, поднявшемся в воздух и оставившем после себя запах цветов и крови.
Курт почувствовал, как круг существ сжимается вокруг него, и ощутил их жажду его плоти и души. Страх овладел его разумом, и он почувствовал, как огонь внутри него начинает угасать. Руны начали мерцать и исчезать, и он понял, что это та опасность, о которой предупреждал его Якоб. Его душа была наполнена силой богов и защищала его, но если он позволит ей уйти, то демоны обрушатся на него в безумном облаке и поглотят его.
Собрав всю свою энергию и волю, он сосредоточился на огне, пылающем внутри. Он представлял, как этот огонь питается дыханием богов, подобно тому как обычный огонь питается легким ветерком. Он снова почувствовал, как энергия закручивается внутри него. Преодолев боль, он начал смеяться. Он чувствовал дыхание богов и слышал их шепот в глубине своего сознания. Они насмехались над ним. Они восхваляли его. Они смеялись. Они ревели от гнева.
Зрение Курта начало проясняться, и, приложив последние усилия, он протянул правую руку к появившемуся огню. Он представил пламя как свои доспехи и меч, и разноцветные огни взметнулись в воздух, окружая его, но не обжигая. Огонь внутри его тела стал горячее, и он использовал эту силу, которую теперь чувствовал, чтобы втянуть пламя в свою плоть, магическая энергия проникала в сухожилия и мышцы, укрепляя кости, формируя глаза, уши и нос.
С оглушительным финалом барабанный бой затих, а затем и вовсе прекратился. Курт, тяжело дыша, рухнул на колени. Рядом с ним лежал без сознания Якоб, из носа, ушей и глаз которого текла кровь. Курт поднялся на ноги, заметив, что порезы, нанесенные Якобом, теперь представляли собой лишь тонкие следы на коже, розовато-красные, как ожог. Взглянув на костер, он увидел, что огонь погас, превратившись в тлеющий пепел, словно он горел много дней, а не совсем недолго. Облака тоже размывались, сильный северный ветер рассеивал их, пропуская лучи Моррслиба, демонической луны. Дезориентированный, не зная, как долго он был вдали от реального мира, Курт оглядел собравшихся норсканцев. Его взгляд упал на Хрольфгара. Высокий мародёр стоял, скрестив руки, с бесстрастным лицом. Курт шагал по голой земле, и снег под его ногами шипел, превращаясь в пар.
«Поклянешься ли ты следовать за мной?» — спросил Курт, и его голос стал громче и глубже, чем прежде, разнесясь по ночному небу, словно удар грома.
«Вы выжили, — признал Хрольфгар. — Но вам еще предстоит доказать свою силу».
«Кого из ваших людей вы хотите, чтобы я вызвал на поединок?» — спросил Курт, оглядывая собравшихся воинов. Некоторые выглядели жаждущими боя, другие встречали его взгляды страхом, а у одного из них, брата вождя Бьордрина, на лице было ликующее выражение.
«Я буду сражаться с тобой!» — крикнул один из мародёров по имени Кьярл, шагнув вперёд. Он был одним из самых молодых мародёров, но Курт видел, что он силён и быстр. Его лицо было покрыто первыми ростками бороды, а в руках он держал меч, рукоять которого была выточена в форме извивающейся змеи.
«Тогда начнём», — уверенно сказал Курт, широко раскинув руки. Кьярл взглянул на Хрольфгара, тот кивнул, а затем направил свой меч в живот Курта. Курту удар показался на удивление медленным, дающим ему достаточно времени на уклонение. Всё вокруг казалось замедленным, или, возможно, он просто мог двигаться намного быстрее обычного человека. Рука Курта резко выхватила клинок из рук Кьярла, отбросив его в снег. На руке не осталось и следа.
«Слабоват», — сказал Курт, бросив косой взгляд на Хрольфгара, который остался равнодушен. Кьярл поднял свой меч и снова встал перед Куртом. На этот раз он атаковал ударом сверху, нацелившись на левое плечо Курта, но Курт покачнулся в сторону и схватил клинок рукой. Из-под пальцев потекла кровь. Кьярл, сжимая меч двумя руками, попытался вырвать его, но Курт стоял расслабленно и держал клинок в тисках кулака. Одним движением руки он вырвал меч, подбросил его в воздух и поймал за рукоять.
«Ещё», — сказал Курт, отбрасывая меч обратно Кьярлу. Молодой норсканец двинулся ещё осторожнее, чем прежде, а затем бросился вперёд, вытянув меч. Клинок вонзился Курту в живот, и должен был разорвать его внутренности, отбросив на шаг назад. Кьярл издал ликующий крик, но его радостный взгляд сменился паникой, когда Курт медленно протянул руку и схватил Кьярла за запястье, втянув клинок ещё глубже, пока тот не вышел из его спины. Встретившись лицом к лицу, Курт улыбнулся Кьярлу, а затем ударил свободной рукой в его грудь, растопырив пальцы, словно когти, его мышцы казались железными. Кьярла отбросило на десяток ярдов назад, он тяжело упал на снег, издав крик боли. Остальные мародеры сгрудились вокруг него и ахнули, увидев круг из пяти кровавых ран на груди Кьярла, каждая глубиной с рану от копья. Курт вытащил меч, лезвие которого было покрыто черной кровью, которая не хлынула из раны, а сочилась с трудом, и бросил его в пепел костра. Он стряхнул кровь Кьярла с кончиков пальцев на снег и посмотрел на Хрольфгара.
«Боги сказали свое слово!» — воскликнул вождь, шагнув вперед и крепко обняв Курта. «Ты — избранный!»
В своем лагере на окраине леса Марий услышал громкий возглас, нарушивший ночную тишину. Некоторое время он слышал слабый бой барабанов, видел мерцание огня и столб дыма на противоположной стороне Тунгаска. Они явно замышляли что-то недоброе, подумал он. Впрочем, это неважно, он скоро сравняет это жалкое место с землей и покончит с этими покинутыми Сигмаром землями. Он повернулся к стоявшему рядом с ним Рупрехту.
«Всё готово?» — спросил он, получив в ответ кивок.
«Боже мой, — сказал Марий. — Отправь девочку внутрь».
ПОСВЯЩЕНИЕ
Урсуле показалось, что в городе странно тихо, когда она шла по пустынным, окутанным снегом улицам Тунгаска. Окна в бревенчатых домах были темными, и единственным звуком был тихий шелест северного ветра. Она шла медленно, пытаясь собраться с мыслями. Раньше она была уверена, что Курт пойдет с ней, но теперь уже не была так уверена. Слова Рупрехта запечатлелись в ее памяти. Сможет ли она убедить Курта добровольно сдаться Марию? А что насчет нее самой? Теперь, когда она свободна от охотника на ведьм, действительно ли она думала, что он устроит им справедливый суд? Пролилось ли уже слишком много крови, чтобы когда-либо разрешить это мирным путем, или, как сказал Рупрехт, все будет зависеть от того, кто выживет в грядущей битве?
Тень, пробирающаяся сквозь снег, заставила ее вздрогнуть, но она успокоилась, увидев, что это всего лишь собака, выискивающая вредителей между зданиями. Собака остановилась и на мгновение посмотрела на нее, наклонив голову набок, а затем побежала дальше, обнюхивая воздух, прижав уши к голове.
Прогуливаясь по городу, Урсула почувствовала запах дыма. Впереди доносились звуки жизни: разговоры и звон металла о металл. Выйдя на открытую площадку перед таверной, где они остановились, она увидела, что здесь собралось много горожан, как норсканцев, так и кислевитов. Она увидела группу мародеров Хрольфгара перед дверью таверны, и они тоже заметили ее, выхватив оружие, когда она приблизилась. Один из них что-то сказал по-норскански и протянул руку, чтобы она остановилась. Другой нахмурился, затем открыл дверь и скрылся внутри. Толпа, около сотни человек, затихла, и теперь все взгляды были прикованы к ней. Остатки большого костра тлели слева от нее, и она заметила характерный красный цвет крови на снегу. Она посмотрела на собравшихся мужчин и увидела, что все они вооружены топорами, мечами, луками или ножами. Они явно готовились к бою. Глядя на их лица, некоторые из которых были ей знакомы, а другие – нет, она укрепила свою решимость избежать сражения.
Курт находился в главном зале таверны, точа свой меч, когда Свелька вошёл внутрь и подошёл к нему.
«Женщина снаружи», — сказал скандинавский воин.
«Что?» — спросил Курт, подняв взгляд.
«Ваша женщина снаружи», — повторил мародёр, бросив взгляд на дверь. «Впустить её?»
Курт ничего не ответил, но вскочил на ноги, меч выпал из его руки, когда он побежал к двери. Он распахнул её и, протиснувшись сквозь собравшихся там норсканцев, увидел перед собой Урсулу. Она выглядела прекрасной, облаченная в меха, её длинные волосы слегка развевались на ветру. Лицо её было слегка покрасневшим от холода, щёки румяные. Он постоял ещё немного, прежде чем шагнуть вперёд и крепко обнять её, уткнувшись лицом в её волосы. Он почувствовал, как её руки обхватили его талию, и поднял её, легонько поцеловав в лоб.
«Как тебе удалось сбежать?» — спросил он с ухмылкой, едва веря своим глазам.
«Нам нужно поговорить», — ответила она, отпуская Курта и отходя в сторону. «Но не здесь, не на глазах у всех этих людей».
Курт оглядел толпу, которая молча наблюдала за происходящим, хотя большинство из них не понимали, что говорится.
«Конечно, — сказал Курт. — Мы зайдём внутрь».
«Нет!» — быстро ответила Урсула. — «Я хочу немного погулять на свежем воздухе».
«Я скоро вернусь», — сказал Курт на норсканском языке мужчинам у двери. «Надеюсь, она знает, где прячется Марий. Тогда мы сможем перейти в наступление, а не сидеть здесь и ждать его».
Мужчины кивнули и ухмыльнулись, теперь уже не так подозрительно глядя на Урсулу. Курт проигнорировал их и обнял Урсулу за руку.
«Вы готовитесь к бою», — сказала Урсула, когда они вышли с площади и направились на юг, к мосту.
«Я должен убить ван Дизеля, — откровенно ответил Курт. — Он просто так не отстанет. И кроме того, не забывай, что он убил мою мать, отца и сестру».
— Думаешь, они поблагодарят тебя за новые убийства? — тихо спросила Урсула. — Убийство Мария не вернет их. Разве они не будут больше рады справедливости?
«Справедливости?» — рассмеялся Курт. Пока они шли, город темнел, и над головой сгущались плотные облака, скрывая только что восходящую луну Маннслиба. «Мой меч восстановит справедливость так, как ван Дизел её понимает».
— А что насчёт нас? — спросила Урсула. — Если ты умрешь и оставишь меня здесь, в этой мрачной стране, одну, что тогда? Думаешь, мы действительно сможем снова оказаться на юге? Думаешь, мы когда-нибудь будем в безопасности?
«Нет, в Империи мы не будем в безопасности, — согласился Курт. — Поэтому мы направляемся на север, с Якобом, обратно к его народу».
«Я не могу жить среди этих варваров», — резко выпалила Урсула, раздраженно хлопнув себя по голове, отчего из косы выбились еще несколько прядей. Из-за влажности воздуха ее рыжие локоны прилипли к лицу так же, как и тогда, когда Курт впервые ее увидел.
«Ты не оставляешь мне выбора», — пожаловался Курт, игнорируя внезапное воспоминание. «Ты говоришь, что мы не можем вернуться домой, и ты права, и всё же ты также говоришь, что не поедешь со мной на север. Что же ты хочешь, чтобы я сделал?»
Она не ответила сразу, вместо этого ускорила шаг, поведя его за руку по улицам города к мосту. Бревенчатые хижины по обеим сторонам были тихими и темными, жители Тунгаска бежали на дальний конец города, опасаясь нападения Мария.
«Я сказала, что мы не сможем вернуться, если ты убьешь Мария, но есть и другой способ», — ответила Урсула.
«Я его не вижу», — сказал Курт, отпустив Урсулу и повернувшись к ней лицом.
«Отдайся во власть Сигмара», — сказала Урсула, положив руку ему на грудь.
«Что это значит?» — Курт рассмеялся в ответ.
«Марий согласился воздержаться от нападения, если ты сдашься», — сказала Урсула, чувствуя, как сжалось сердце от напряжения.
«Он лжет», — прошипел Курт. «Ты дура!»
«Нет, я ему верю», — настаивала Урсула. «Мы вернемся и предстанем перед судом. Мы невиновны, и, очистив свои имена, мы сможем попытаться начать новую жизнь».
«Ты может и невиновна, а я — нет», — ответил Курт, покачав головой. «Я убил троих рыцарей, помнишь? Вчера в лесу я убил двоих людей Мария».
«Ты всего лишь защищался, — сказала Урсула. — В этом нет ничего противозаконного».
«Я дезертир, — добавил Курт. — Ты забыла об этом? Думаешь, "Остеркнахт" просто согласится нас отпустить? Не думаю!»
«У нас есть шанс, поверь мне хоть немного», — сказала Урсула, опустив руку. «Поверь в Сигмара».
«У Сигмара был шанс, — ответил Курт. — Боюсь, теперь для него уже слишком поздно».
— Что ты имеешь в виду? — резко спросила Урсула. Она внимательно посмотрела на Курта и впервые увидела едва заметные шрамы на его лице. Его доспехи также были искусно украшены витиеватыми рунами и грубыми пиктограммами, нанесенными Хрольфгаром и его людьми, пока он спал днем. Это должен был стать его подарок от них, если он пройдет испытание, а если бы он провалил его, Хрольфгар забрал бы доспехи себе. Теперь Курт больше походил на воина Хаоса, которым он становился, чем на гордого рыцаря Империи, каким он был когда-то. — Что ты наделал? — потребовала она, отталкивая его.
«Возможно, ты и черпаешь силу от Сигмара, но я нашел способ получше», — триумфально заявил Курт. «Я стал намного сильнее и быстрее. Я собирался спасти тебя».
«Ты отвратителен!» — рявкнула Урсула. Ее взгляд тут же опустился на землю, и она глубоко вздохнула. Когда она снова посмотрела на него, ее глаза были широко раскрыты и полны мольбы. По щеке скатилась слеза. «Но еще не поздно», — тихо сказала она, снова подойдя ближе.
«Не поздно для чего?» — спросил Курт, глядя на неё сверху вниз.
«Ещё не поздно отказаться от этого зла, которое Якоб вселил в твою душу, — объяснила Урсула. — Пойдём со мной обратно к Марию. Очисти наше имя! Неужели ты бросишь меня после всего этого?»
«Я сделал это ради тебя», — настаивал Курт, в его голосе явно слышалось раздражение. «Последние два года ты была смыслом моей жизни. Разве ты не понимаешь? Я мог умереть, но я хотел видеть тебя в безопасности. Я рисковал всем, потому что ты мне нужна».
— Я этого не хотела, — ответила Урсула. — Я вообще тебя об этом просила?
Курт молчал, растерянный, его эмоции захлестнули его. Он сделал несколько шагов по улице, обратно к таверне, затем остановился и оглянулся на Урсулу.
«Ван Дизел настроил тебя против меня!» — внезапно воскликнул он. «Якоб был прав, ты предала меня».
«Нет, я этого не делала!» — воскликнула Урсула, подбегая к нему. «Я никогда не предам тебя, я люблю тебя!»
«Я тоже тебя люблю, всей душой», — ответил Курт, снова обнимая её. «Разве ты этого не видишь?»
«Но твоя душа теперь не твоя, не так ли?» — раздался голос из тени. Оба подняли глаза и увидели Мария ван Дизела, выходящего из переулка с клинком в одной руке и факелом в другой. Вокруг Курта окружили ещё несколько человек, вооружённых арбалетами. Он узнал лорда Тревигара, облачённого в богато украшенные доспехи Остеркнахта, с обнажённым мечом, прижатым к груди.
«Марий!» — воскликнула Урсула. — «Что ты здесь делаешь?»
«Предательница!» — выплюнул Курт, отшвырнув Урсулу на землю и потянувшись за мечом. Но его оружие лежало на полу таверны, куда он его уронил. «Это был твой гнусный план?»
«Клянусь, это не моя вина!» — взмолилась Урсула, цепляясь за ногу Курта.
«Она привела меня прямо к тебе», — засмеялся Марий, подходя ближе.
«Почему?» — потребовал Курт, вырывая ногу из хватки Урсулы.
«Все должно было произойти совсем не так, поверь мне», — сказала Урсула, ползком приближаясь к Якобу и дрожа от холода снега.
«Убейте их обоих!» — рявкнул Марий, указывая на лучников с пылающими факелами.
«Нет!» — крикнул Рупрехт из-за спины Курта. «Мы заберем девушку с собой, чтобы она предстала перед судом, как ты и сказал!»
Мужчины с нерешительностью переводили взгляд с одного на другого: одного — на своего лидера, другого — на своего верного соратника.
— Хорошо, — пренебрежительно сказал Марий, вкладывая меч в ножны. — Пощадите девушку.
Урсула с криком бросилась на Курта, встав между ним и людьми Мария.
«Нет!» — закричала она. «Я этого не допущу!»
Стрела из арбалета рассекла воздух, но Курт среагировал с невероятной скоростью, поймав её в воздухе всего в нескольких сантиметрах от груди Урсулы.
«Я заставлю тебя это проглотить», — прорычал он, отбросив Урсулу в сторону и направившись к воину, который теперь испуганно отступал, отчаянно пытаясь перезарядить свой арбалет. Курт почувствовал удар в бок и взглянул вниз, увидев торчащий из бедра болт. Стиснув зубы, он вырвал его и сломал в кулаке. «Вам придётся постараться получше», — рассмеялся он и быстро двинулся вперёд.
«Курт!» — услышал он крик Урсулы и обернулся, увидев, как Марий тащит её по снегу, его клинок завис у её горла. Ещё одна стрела из арбалета вонзилась ему в спину, отбросив его вперёд на одно колено. С рычанием он поднялся и потянулся к стреле, сломав её древко. Он переводил взгляд с Урсулы на воинов. Тревигар отступал, держа меч перед собой в обороне. Кровь стекала по ноге и спине Курта, и он начал чувствовать боль от острия, застрявшего возле позвоночника.
С ревом он бросился к ближайшему вооруженному человеку, который бросил свой арбалет и убежал. Когда Курт бросился к ним, остальные поспешно открыли огонь, их выстрелы пролетели мимо цели, и затем они тоже помчались в темноту. Обернувшись, Курт увидел, что ван Дизел исчез вместе с Тревигаром.
«Я вас всех убью!» — прорычал Курт в ночи, его голос эхом разносился по городу. «Всех вас!»
ЛОВУШКА
Рупрехт наблюдал, как мужчины выламывали двери домов, бросая в них горящие факелы. Позади него уже горело около дюжины домов. До сих пор сопротивления не было; большинство горожан покинули свои дома, перебравшись в более безопасные мечта подальше от моста, или вовсе бежали из Тунгаска. Отряд воинов неуклонно и методично продвигался по городу, снося все на своем пути и загоняя жителей на север. Рупрехт взглянул вперед на Мария, который стоял рядом с Урсулой. Рупрехту потребовались все его навыки, чтобы отговорить охотника на ведьм от убийства Урсулы. Рупрехт не хотел иметь ничего общего с кровожадностью, которая подпитывала Мария, и остановил охотника на ведьм только убедив его, что Урсула все еще полезнее живой, чем мертвой. К счастью для Урсулы, Марий хотел убить Лейцига больше, чем ее, и пока рыцарь был жив, у нее была отсрочка казни. После этого Рупрехт надеялся, что Марий станет более рассудительным и, возможно, его удастся убедить забрать девушку обратно для надлежащего суда. В противном случае он не знал, что ему придётся делать. Но это были дела на потом. А пока внимание Рупрехта было сосредоточено на том, чтобы не быть убитым.
Курт стоял посреди комнаты. Вокруг доносились бормотания: от Хрольфгара, от Якоба и от десятков горожан, чьи дома превращались в тлеющие руины. Он игнорировал их всех. Его мысли были сосредоточены на одном, и только на одном: на Марии ван Дизеле. Он представлял себе охотника на ведьм, каждую черту и линию, запечатленную в его памяти с семи лет. И снова видел это лицо на фоне потрескивающего пламени. На этот раз пострадает ван Дизел. И гнев Курта не ограничивался только охотником на ведьм. Он хотел уничтожить тех, кто следовал за ним, истребить рыцарей, сопровождавших убийцу.
«Охотник на ведьм мой!» — воскликнул Курт, очнувшись от своих раздумий. — «Девушку не трогать».
Окружающие одобрительно кивнули. Курт посмотрел на Хрольфгара.
«Мы оставляем ван Дизела напоследок, — сказал ему вождь мародёров. — Я хочу, чтобы он увидел, как убивают его людей, точно так же, как я видел, как он убивал моих людей».
«Хорошо», — согласился Курт. «Ваши люди готовы?»
«Да!» — с усмешкой воскликнул Хрольфгар. «Почти так же голодны, как и ты, Сутенмьяр».
— Почему ты так упорно меня так называешь? — спросил Курт. — Разве я не доказал, что боги на моей стороне?
«Ты южный щенок, ничто этого не изменит!» — рассмеялся Хрольфгар. «Ты одна из тех овец, на которых охотятся северные волки, но у тебя отросли зубы!»
«Нет, я не северный волк, — кивнул Курт, — но я буду львом в вашей волчьей стае».
«Что это за лев, о котором вы говорите?» — спросил Бьордрин.
«Однажды я видел одного в передвижном цирке, — рассказал им Курт. — Это гигантская кошка, размером с человека и тяжелее. У них огромная лохматая грива, и они питаются оленями».
«Откуда берутся эти львы?» — продолжил Бьордрин. — «Я много раз совершал набеги на ваши земли и ни разу не видел ни одного».
«Они приходят с далекого юга, — сказал ему Якоб. — Гораздо южнее Империи, южнее даже Бретонии. Их можно найти в землях, называемых Аравией, а также там обитают другие гигантские кошки, такие как чернокожая пантера и пятнистый леопард».
«Вы говорите так, будто сами там побывали», — сказал Хрольфгар.
«Нет, я не был в пустынях, но хотел бы когда-нибудь там побывать», — ответил Якоб, затягивая пряжки на нарукавниках Курта.
«Сначала мы поедем на север, — сказал Курт. — В горы и фьорды».
«Если, конечно, мы переживем эту ночь», — пробормотал Якоб, и по комнате прокатился одобрительный гул. «У охотника на ведьм небольшая армия, состоящая из рыцарей в доспехах и лучников».
«Рыцари будут в городе пешком, я знаю способ с ними справиться», — уверенно сказал Курт. «И с каких это пор лучники пугают мародеров Норски? Кроме того, у нас здесь есть охотники, чья меткость лучше, чем у любого человека, который учился своему ремеслу на тренировочном поле и не полагался на свой глаз в поисках пищи на ночь».
«Но нас мало, а их много, и они уже на полпути», — заметил Бьордрин. «Я не трус, но боги не вознаградят нас за глупость».
«Мы переживем эту ночь», — заверил Курт своих спутников. «У меня есть план, как справиться с этими надоедливыми рыцарями. И, как мне постоянно твердит Якоб, разве боги не с нами?»
Первая атака на отряд Мария была бессистемной и неорганизованной. Северяне обстреливали их стрелами из окон домов, вынуждая Мария и его людей прятаться в дверных проемах и за стенами. Однако было легко отправить часть оруженосцев и воинов в обход, чтобы те атаковали дома с другой стороны бросая факелы в окна. Марий рассмеялся, услышав крики людей внутри, и, размахивая мечом и таща за собой Урсулу за меха, двинулся по улице.
«Ну же, трус!» — крикнул Марий, размахивая мечом над головой. «Хватит ли у тебя смелости сразиться со мной? Я убью её, пёс!»
Рупрехт чувствовал себя неловко. В прошлом он совершил немало сомнительных поступков, включая пытки и убийства, но кровожадность Мария вызвала у Рупрехта лёгкую тошноту. Охотник на ведьм проявлял такую бессердечность, какой Рупрехт никогда прежде не видел за долгие годы службы Марию. Он всегда знал его как безжалостного человека и отдавал ему должное, потому что враги, с которыми они сталкивались, были бесчеловечны и безжалостны. Но это было нечто совершенно иное, и в то же время каким-то знакомым. Поскольку Марий никогда об этом не говорил, Рупрехт попросил Урсулу рассказать Курту о судьбоносной встрече между ними много лет назад. Для Рупрехта сходство было очевидным, вплоть до поджога зданий, чтобы выманить Курта из укрытия. Проблема заключалась в том, что на этот раз Курт был не испуганным ребёнком, одиноким и напуганным. Он был взрослым мужчиной с воинами под своим командованием. Хуже того, Курт теперь стал грозным бойцом и наделен ужасающей силой Хаоса.
Внезапный крик привлёк внимание Рупрехта, вернувшегося к себе. Дверь одного из горящих зданий распахнулась, и наружу выбежала фигура, кричащая, с пылающими волосами и одеждой. Она бросилась к ближайшему солдату, сбила его с ног и подожгла.
«Стреляйте!» — прорычал Рупрехт стоявшим вокруг него людям, и задымленный воздух наполнился звуками тетив и арбалетов. Горящая фигура и солдат были убиты шквалом болтов и стрел, которые сбили их с ног. Оба дымящихся тела вскоре замерли. Словно почувствовав внезапную суматоху в рядах людей Мария, из-за угла выскочили трое норсканцев. Каждый из них нес метательный топор и тщательно выбирал цель; тяжелые топоры вонзились в спины двух рыцарей, шедших пешком в черте города и обернувшихся, чтобы понаблюдать за суматохой. Это были настоящие воины, облаченные в боевые доспехи и несущие щиты, в отличие от горожан, с которыми они столкнулись ранее. Они развернулись и убежали обратно, прежде чем лучники успели открыть ответный огонь, и несколько оруженосцев бросились в погоню.
«Держитесь вместе!» — крикнул Рупрехт, бросаясь им вслед, но они не слушались. Завернув за угол, он увидел трех норсканцев, рубящих тела: двое из них — боевыми топорами, третий — коротким мечом. Они подняли на него глаза и ухмыльнулись, и Рупрехт, поняв, что остался один и в меньшинстве, резко остановился в десятке ярдов от него. Он начал отступать назад, держа молот в руках, в то время как они приближались к нему, держа наготове окровавленное оружие и круглые деревянные щиты.
«Ко мне! Ко мне!» — закричал Рупрехт, оглядываясь в поисках помощи. Трое мародеров насмехались над ним на своем языке и шутили друг с другом, жестоко смеясь над бедственным положением Рупрехта. Однако их веселье быстро исчезло, когда из-за угла выбежали пятеро Остеркнахтов, за которыми быстро последовала горстка оруженосцев и воинов.
«Теперь вы не такие храбрые, парни?» — рассмеялся Рупрехт, когда мародеры, в свою очередь, начали отступать, подняв щиты, а его союзники выпустили в них стрелы. Один из норвежских налетчиков был ранен в ногу стрелой из арбалета и упал на колено с криком боли. Двое других на мгновение остановились, чтобы помочь ему подняться, но он, рыча по-норскански, отмахнулся от них.
Кьярл стиснул зубы от боли и бросил топор, чтобы вытащить древко болта из бедра. Рана была неглубокой, хотя кровь обильно стекала по ноге. Он неуверенно поднял топор и оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что Колтан и Свелька все еще отступают. Раненный, он был не в состоянии бежать. И кроме того, сказал он себе, он не собирается проявлять слабость под взглядом богов. Он прижался к стене и укрылся за щитом. В него полетели новые стрелы, лязгая о бревна, одна из них пробила щит и поцарапала руку. Он проигнорировал рану.
«Ну же, псы! Сражайтесь как мужчины!» — кричал он им, когда лучники остановились дальше по улице, натягивая стрелы. «Луками владеют только трусы!»
Они произвели еще один залп, и Кьярл снова спрятался за щитом. С криком он бросился хромая вперёд, сердце бешено колотилось в груди. Из ран текла кровь, кружилась голова, но он продолжал двигаться вперед, не сводя глаз с великана с молотом. Он видел, как тот сражался в лесу, и именно он убил старшего брата Кьярла, Свена. Он увидит смерть этого могучего воина, прежде чем боги заберут его. Его сердце переполнялось гордостью при мысли о мести за своего родственника. Они споют о нем у костра, когда Хрольфгар и остальные вернутся в Норску.
Стрела попала ему в плечо и сбила с ног. Кьярл, с трудом поднявшись на ноги, заковылял вперед, подняв топор в знак протеста.
«Ваши женщины будут оплакивать этот день!» — крикнул молодой норсканец, хромая вперед и оставляя на снегу кровавую борозду от раненой ноги.
В него попали ещё стрелы: одна в правую руку, другая в живот. Он упал на колени, топор выскользнул из его рук. Он пошарил в снегу в поисках оружия и наблюдал, как наконец-то вперёд шагнул великан с молотом в руках, с мрачным выражением лица. Бородатый мужчина остановился в нескольких шагах от него и поднял молот над головой.
«Не убивай меня без моего топора!» — взмолился Кьярл, подняв одну руку, а другой все еще искал в снегу лезвие.
Южанин, ничего не понимая, на мгновение посмотрел на него сверху вниз, прежде чем его молот опустился по дуге и врезался в висок Кьярла, отбросив его в сторону. Падая, Кьярл увидел блеск металла в свете костра справа от себя. Он протянул руку, чтобы дотянуться до него, но великан наступил ему на руку, раздробив пальцы.
«Нет…» — всхлипывал Кьярл, пытаясь заставить себя взять топор, перед глазами всё мутнело. Он рухнул в снег, лёд обжигал лицо. Вокруг него растеклась лужа крови, и лишь мгновение он понял, что это его собственная кровь. «Боги…»
Молот снова взмахнул, и голова Кьярла отлетела назад, сломав ему шею; его последней отчаянной мыслью было, что боги проклянут его душу за то, что он не умер с оружием в руке.
«Они держатся вместе, как стадо овец», — сказал Свелка Курту, когда норсканский воин ворвался в таверну. Курт сидел за одним из столиков с кружкой эля в руке. Это сильно раздражало Свелку, поскольку он видел, как люди охотника на ведьм убили Кьярла, в то время как южанин спокойно сидел здесь. «Их вдвое больше, чем нас, а настоящих воинов всего около дюжины».
«Мы вдвоём атакуем их в лоб, а остальные обойдут с флангов изматывая их», — ответил Курт, вставая и направляясь к двери.
— Ты его не слышал? — спросил Хрольфгар, встав перед Куртом. — Там рыцари в доспехах. Мы не можем с ними сражаться.
«Оставьте рыцарей мне», — сказал Курт.
«Что ты собираешься делать?» — спросил Бьордрин, вставая и беря топор со стола.
«Я покажу тебе, что значит быть избранником богов», — ответил Курт.
Он вышел за дверь и бросился на холод. Он посмотрел на тлеющий костер и вспомнил состоявшуюся церемонию. Она прошла сразу после наступления темноты, совсем недавно, хотя для Курта это могло быть целой вечностью. За это время так много изменилось; он чувствовал себя другим человеком. Он вспомнил силу, которую ощущал, когда дыхание богов наполняло его. Даже сейчас он чувствовал их присутствие, витающее внутри него, смотрящее на него сверху с облаков, слушающее его слова из-под земли. Боги действительно были повсюду так далеко на севере, он чувствовал, как они то усиливаются, то ослабевают вокруг него. Вдали над Тунгаском разливалось нарастающее красное свечение, когда ван Дизел поджигал дома на этой стороне реки. Понимая, что сейчас нужно действовать быстро, Курт перешел площадь. Он позвал Якоба, который вышел из одного из близлежащих домов с луком в руке.
«У меня есть для тебя два задания», — сказал Курт Якобу, подойдя ближе.
«Конечно, чего ты хочешь?» — ответил худощавый норсканец.
— Помнишь церемонию, когда ты призывал богов? — спросил Курт. — Пришли демоны и попытались меня убить.
— Правда? — спросил Якоб, широко раскрыв глаза от изумления. — Мы видели, как ты корчился на земле, но никаких демонов не было.
«Они были там, поверь мне, возможно, только я мог их видеть», — сказал Курт. «В любом случае, я хочу, чтобы ты снова их вызвал».
«Я недостаточно силен для такого», — сказал Якоб, несогласно махнув руками. «Я призвал демона всего один раз, и то по ошибке».
«Сила заключена в рунических камнях», — сказал Курт.
«Но у них мало сил, я поражен, что у них хватило сил на церемонию, вчера они были практически пусты», — возразил Якоб.
«Не нужно много сил, она витает в воздухе, разве ты её не чувствуешь?» — сказал Курт, глядя в небо. — «Разве ты не слышишь вой и смех вдалеке?»
Якоб остановился и огляделся вокруг, прищурив глаза.
«Кровь и смерть приманили их», — сказал Якоб спустя некоторое время, его взгляд все еще был слегка затуманен.
«Да, и я пролью больше крови, чем кто-либо в этих краях», — усмехнулся Курт.
«Даже если мне удастся вызвать их, у меня нет ни навыков, ни сил, чтобы контролировать их, когда они появятся», — сказал Якоб. «Они с такой же вероятностью могут напасть на нас, как и ван Дизел со своими людьми».
«Мы будем беспокоиться об этом, если это произойдет, — сказал Курт. — А сейчас нам нужно использовать все возможные средства, чтобы переломить ситуацию в свою пользу».
«Возможно», — осторожно согласился Якоб. — «Вы сказали, что задания два».
«Ах, да», — сказал Курт с хитрой ухмылкой. — «Давай пойдем в таверну и обсудим это».
Марий улыбнулся Урсуле, которая бросила на него сердитый взгляд. Вокруг них пламя взметалось высоко в воздух, заполняя небо дымом. Почти половина города была охвачена огнем, выгоняя жителей из укрытий, словно паразитов, прячущихся в подвале.
«Я никогда не думала, что ты злой человек», — сказала Урсула, спотыкаясь, идя рядом с охотником на ведьм со связанными запястьями руками.
«Я человек праведный, — сказал ей Марий. — Огонь очищает мир, я думал, ты это поймешь. Разве не написано в Книге Сигмара, что он сжег деревни норсков? Как одна из благочестивых верующих, разве ты не согласна со мной? Разве ты не говорила, что эти варвары заслуживают смерти?»
«Но не так! — возразила Урсула. — Не такой мучительной смерти».
«Мое оружие — это страх», — объяснил Марий, когда дальше по улице загорелся еще один дом. «Вы видели это в Баденхофе, тот ужас, который приносит с собой мое положение. Именно этот страх удерживает обычно добрых людей от того, чтобы сбиться с пути и упасть во тьму. Когда их воля слаба, именно мысль о пламени сохраняет их чистоту».
«Меня чуть не убил этот страх в Баденхофе, — прорычала Урсула. — Ты чудовище!»
Марий лишь рассмеялся, но затем замолчал, когда в конце улицы впереди появилась одинокая фигура.
Обнажив меч, с пламенем, отражающимся от его доспехов, Курт сделал несколько шагов вперед.
«Убийца!» — воскликнул он, поднимая меч и направляя его на Мария. — «Я убью тебя! Твои люди обречены!»
«Еще шаг – и девушка погибнет от моей руки», – предупредил Марий, повысив голос, чтобы его было слышно сквозь потрескивание пламени.
«Трусы!» — крикнул Курт в ответ громким и неестественным голосом. «Эта женщина предала меня, она для меня ничего не значит!»
— Он блефует, — пробормотал Рупрехт из-за спины Мария. — Я присмотрю за ней, твои руки должны быть свободны, если они нападут.
Марий на мгновение замер, неуверенно, а затем кивнул, толкая Урсулу к своему лейтенанту. Рупрехт взял ее за руку и оттащил от группы. Взглянув вверх по дороге, он увидел, что Лейциг скрылся из виду.
«Куда он делся?» — крикнул он Марию.
«Трус убежал», — крикнул охотник на ведьм. «Думаю, ему наплевать на эту женщину. Разделите мужчин на три группы, отправьте два отряда на фланги, чтобы окружить его. Не хочу, чтобы он ускользнул».
«Разумно ли разделять наши силы?» — крикнул в ответ Рупрехт. — «Мы не знаем, сколько их и где они прячутся!»
«Зачистите город, выгоните их!» — прогремел Марий, шагая вперед с поднятым мечом.
«Не волнуйся», — тихо сказал Рупрехт Урсуле, когда они вдвоем шли следом за группой рыцарей, наступавших за Марием. «Держись поближе ко мне, и я тебя защищу».
«Разве я не заслуживаю смерти?» — спросила Урсула с обвиняющим выражением лица.
«Нет, Марий сам не свой, надеюсь, он успокоится после боя», — ответил Рупрехт.
«Не могу поверить, что он мог использовать меня чтобы заманить Курта в ловушку», — сказала она.
— Не колебался бы Курт, если бы мы поменялись местами? — спросил Рупрехт. — Он уже не тот Курт, которого ты знала. Ты видела его, раненного болтами, и все еще идущего. Он больше не обычный человек. Спасать его уже поздно, ты должна позволить Марию сделать это по-своему.
«Курт сказал, что я его предала», — сказала Урсула, безутешно покачав головой. «Это неправда, и я не собираюсь от него отказываться».
«Ты верна ему, девочка, это я тебе признаю», — сказал Рупрехт после короткой паузы.
«Ты по-прежнему следуешь за Марием, хотя и признаешь, что он не совсем контролирует себя», — заметила Урсула. «Ты питаешь к нему ту же надежду, что и я к Курту».
«Да, наверное, ты права», — признал Рупрехт. «Это просто делает нас обоих дураками».
Руки Якоба дрожали от страха, когда он присел на заснеженной крыше дома неподалеку от того места, где люди Мария рассредоточились по городу. На мгновение он подумал о том, чтобы ослушаться приказов Курта и просто сказать ему, что призыв не удался. Однако где-то в глубине души его терзало сомнение, что Курт каким-то образом поймет, что он лжет, и не только по тому, как говорил или вел себя норсканец. Якоб знал, что Курт теперь подключен к потоку энергии, исходящему с севера, и может чувствовать его пульсации и завихрения. Он сможет почувствовать, если Якоб попытается провести какой-либо ритуал, и инстинктивно поймет, была ли попытка неудачной или же она вообще не была предпринята.
Якоб мечтал просто спрятаться на этой крыше, пока всё не закончится. Он не был трусом, но, хотя Курт и утверждал, что во время своего посвящения отбился от стаи демонов, он на самом деле не понимал того ужаса, который просил Якоба совершить. Возможно, время, проведённое на юге, действительно смягчило его, подумал Якоб. С другой стороны, Курт никогда не слышал рассказов о деревнях, разрушенных неудачными церемониями, стёртых с лица земли без следа или оставленных в виде разрушенных руин, украшенных трупами их жителей существами, которых магия притянула, как гончих собак на погоне. Единственным утешением Якоба было то, что, если всё пойдёт катастрофически не так, он находится здесь, на крыше, и всё, что он вызовет из царства богов, окажется там, внизу, на земле.
В одной руке он держал горшок, наполненный кровью, пожертвованной Куртом, Хрольфгаром и Бьордрин. Рунические камни Якоба неестественно покачивались и погружались в кровь, впитывая её, как песок впитывает воду. Подняв горшок над головой, Якоб начал читать заклинание. На этот раз он звал только одного бога, Кхорна, повелителя резни. Якоб надеялся призвать кровопускателей, слуг бога крови, одержимых ненасытной яростью и жаждой пролить кровь. В его руках горшок начал вибрировать, и через пару минут он услышал, как рунические камни гремят в теперь уже пустом сосуде. Его руки начали болеть от напряжения, и после особенно сильного потрясения в глиняном сосуде появилась трещина. Якоб на мгновение заикнулся, сердце замерло, а затем он сосредоточился, молясь Кхорну о спасении. Горшок нагрелся у него в руках, и из открытого верха пошёл дым, несущий с собой зловоние, хорошо знакомое Якобу: запах горящей плоти.
Взглянув вниз на улицу, Якоб увидел, что всего в двадцати ярдах от него находится группа рыцарей и воинов. Они продвигались дом за домом, выламывая двери и поджигая здания. Вскоре они достигнут здания, в котором прятался Якоб. Когда до них оставалось всего несколько ярдов, Якоб поднялся на ноги, держа горшок в одной руке над головой.
«Восстаньте, воины бога крови!» — воскликнул он, швырнув горшок в гущу рыцарей. »
Горшок взорвался в воздухе, подняв в воздух шар извивающегося пламени, разбрасывая рунические камни, словно маленькие кометы, оставляющие за собой следы пылающих искр. В местах падения каждого камня снег взрывался красным паром и каплями крови. Кровь начала сгущаться в лужу, размножаясь и поднимаясь из земли. Люди застыли на месте с испуганными лицами, наблюдая, как кровавые лужи образуют колонны, а затем разделяются на конечности и головы. Из крови выросли звериные лица, а из спин демонов торчали густые, слипшиеся от крови волосы. Опустив руки в землю, демоны вытащили массивные бронзовые топоры и мечи, испещренные извивающимися рунами бога крови. Рыча и рыча, существа выпрямились во весь рост, возвышаясь на голову над людьми, их широкие груди раздувались неестественной мускулатурой. Запрокинув головы, демоны в один голос завыли, и этот звук был настолько ужасающим, что даже Якоб задрожал. Он, спотыкаясь, побрел обратно по крыше, почти не веря, что ему это удалось.
Один из рыцарей вскрикнул и прыгнул вперёд, но его меч разбился о кожу ближайшего кровожадного. Демон бросился вперёд, его рука попала в лицо рыцаря, отбросив его к стене дома. Демон взмахнул топором и обезглавил оставшуюся рваную массу. Остальные демоны бросились вперёд, их оружие поднималось и опускалось кровавыми дугами, сопровождаемое криками паники и агонии, рычанием и треском костей. Атака закончилась в считанные мгновения, так как демоны присели, чтобы полакомиться окровавленными остатками людей Мария. Утолив жажду крови, демоны поднялись и, обнюхивая воздух, зарычали друг друга на своём бесчеловечном языке. Учуяв запах Якоба, они повернулись и посмотрели на норсканца, который в ужасе съежился на крыше. Никогда прежде он не выпускал на свободу подобных существ, и то, чего он опасался, похоже, вот-вот должно было произойти.
Существа быстро шли по снегу к нему, их светящиеся красные глаза были прикованы к Якобу. Однако их внимание отвлекло появление фигуры в конце дороги. Воя от восторга, они рванулись вперед, сгорбившись, их оружие сверкало нечестивым светом. Якоб увидел, что это Курт, который просто поднял руку, когда кровопускатели бросились на него, остановив их на месте. Затем он указал назад, мимо кровопускателей, и сказал что-то, чего Якоб не расслышал. Кровопускатели кивнули, развернулись и помчались прочь, лая и рыча от радости.
Якоб был ошеломлен. Он знал, что Курт особенный, отмечен богами, но такая сила при столь скудных знаниях и подготовке превосходила все, что северянин когда-либо видел или слышал. Курт поднял взгляд на Якоба, все еще присевшего на крыше, и окликнул его.
«Отлично, это займет их на некоторое время», — крикнул Курт. «Пора заняться нашей другой проблемой».
Якоб кивнул и, соскользнув на улицу, убежал в темноту.
У людей, стоявших впереди Мария, не было ни единого шанса. Красные, залитые кровью демоны выскочили из тьмы с нечеловеческой скоростью, их топоры и мечи с легкостью рассекали оруженосцев и воинов, отрубая головы и конечности и разбрасывая их по улице в кровавой бойне. Крики ужаса эхом разносились по бревенчатым стенам окружающих домов, и Марий остановился, на мгновение его охватил страх. Затем вернулся гнев.
«Посмотрите на мерзости, которые он обрушивает на нас!» — воскликнул он. «Сигмар, дай нам сил!»
Марий бросился вперёд, увернувшись от лезвия топора, которое могло бы рассечь его надвое, и вонзил меч в грудь первого кровопускателя. Тот издал яростный вопль, а затем взорвался кровавым дождём, забрызгав Мария и снег багровой кровью. Сняв с шеи икону молота, который он носил как знак своего положения, Марий вонзил священное орудие в лицо следующего, его кулак взорвался белым светом, который испепелил демона, заставив его вспыхнуть пламенем, быстро поглотившим его магическое тело. Воодушевлённые лидерством охотника на ведьм, остальные мужчины атаковали, и хотя ещё пятеро пали от жестокого оружия демонов Кхорна, в конце концов им удалось изгнать их обратно в потусторонний мир, откуда они были призваны. К концу боя Рупрехт тяжело дышал, его лицо и меха были залиты кровью. На лице Мария расплылась ликующая ухмылка.
«Посмотрите, отродья Темных Богов не могут сравниться с людьми чистой веры!» — воскликнул охотник на ведьм, торжествующе поднимая меч. «Простые смертные склонятся перед нашим рвением и мастерством!»
Рыцари выстроились в строй перед Марием, осторожно продвигаясь вперед, во главе небольшой колонны стоял лорд Тревигар. Впереди было открытое пространство, в центре которого тлели остатки костра. Однако, прежде чем они достигли площади, из окон над ними и с крыш появились норсканцы и кислевиты. Они держали кувшины и бутылки с алкоголем и швыряли их на рыцарей, которые вышли вперед. Один кувшин брызнул на Мария, щипнув ему глаза, но не причинив вреда, и на мгновение он растерялся, не понимая. Однако план стал совершенно очевиден, когда последовал залп горящих факелов и бутылок с горящим топливом. Вскоре улица была заполнена рыцарями, которые кричали и горели, когда грубый спирт загорелся; их доспехи не защищали от пламени, которое лизало им ноги и руки, плавило кожу и поджигало волосы.
Рупрехт остался на месте, отступив в пустой дверной проем, а Урсула следовала за ним. Марий повернул налево, ведя остатки своих людей — всего двадцать оруженосцев и воинов после кровавой бойни, устроенной кровопролитием и зажигательными бомбами, — по переулку между двумя домами. Они вышли на более широкую дорогу. Их ждали Хрольфгар и его десять воинов, с готовыми щитами, топорами, мечами и булавами, крепко сжатыми в кулаки.
Варвары бросились вперёд, выкрикивая боевые кличи. Воины неуклюже возились с луками и арбалетами, но, потрясённые предыдущими атаками и застигнутые врасплох засадой, успели выстрелить лишь двое, прежде чем мародёры набросились на них, сразив одного из норсканских воинов. Бой был недолгим, закалённые в боях северяне легко прорубили бы себе путь сквозь невооружённых молодых людей. Марий расчистил себе путь, сразив двоих мародёров, и помчался обратно в переулок, нырнув вниз по тёмной улице, охваченный паникой. Всё пошло не так, ужасно не так. Скользя по снегу, он увидел Рупрехта и девушку на противоположной стороне улицы. Враги на крышах исчезли, больше никого не было видно. Тела горящих рыцарей были разбросаны по дороге, а лужи алкоголя продолжали мерцать синим огнём. По этому маршруту добраться до площади было невозможно.
Марий перебежал через улицу, схватил Урсулу и приставил острие своего меча к ее горлу.
«Я знаю, ты меня видишь, Лейциг!» — крикнул Марий, поднимая рыжеволосую девушку на ноги. Рупрехт отступил назад, его взгляд неуверенно метался по улице, молоток он держал в руках.
Курт вышел из переулка, по которому Марий пытался обойти бушующее на улице пламя, с мечом в руке, его доспехи были забрызганы кровью. Он медленно шел по покрасневшему снегу, вокруг него клубился дым от горящих рыцарей. Хруст снега под ногами казался неестественно громким, как и звон его кольчуги, потрескивание пламени и шелест ветра.
«Отпусти девушку», — сказал Курт тихим голосом, но его было слышно сквозь все остальные звуки.
«Никогда!» — прорычал Марий, пронзая мечом горло Урсулы. «Еще один шаг, и она умрет».
«Вот уж нет!» — крикнула Урсула, ударив Мария сжатым кулаком по лицу и отскочив в сторону. Рупрехт схватил её, когда она бежала мимо, и они оба упали на землю. Курт медленно приблизился, на его губах играла жестокая улыбка.
Они оба атаковали без единого слова, их мечи скрежетали друг о друга, когда они наносили удары и парировали, уворачиваясь и затем снова переходя в атаку. Удары были быстрыми и яростными, серебристое переплетение клинков и звон металла, когда они продвигались вперед и отступали взад и вперед по улице. Курт увидел внезапную возможность, когда Марий отступил к зданию, остановив своё отступление. Курт изо всех сил вытянул меч вперед, пронзив правое плечо Мария и застряв в бревне хижины позади него, выбив меч охотника на ведьм из его руки.
«Убей меня, отродье из ада!» — выплюнул Марий. «Отруби мне голову, если хочешь».
«У меня кое-что получше на уме», — сказал Курт, хищно ухмыляясь. «Я хочу, чтобы ты понял, какую боль ты причинил моей семье, и бог знает скольким ещё невинным людям».
Курт напряг свою волю, чувствуя силу внутри себя. Он ощущал пылающее пламя магии в своих венах и позволил ей свободно течь, разливаясь по всему телу. По одной мысли он позволил ей распространиться через кончики пальцев, и она окутала меч, словно тот был продолжением тела Курта.
«Гори!» — выплюнул Курт, и меч вспыхнул пламенем, которое перекинулось на уже пропитавший плащ охотника на ведьм алкоголь, так что тот взорвался в яростном пламени. Предсмертные крики Мария эхом разнеслись по улицам, затем в городе воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени.
Курт отступил назад, его меч все еще был в теле охотника на ведьм, и посмотрел на Рупрехта.
«Ты последний», — сказал Курт, шагая вперёд и сжимая кулаки. Рупрехт отпихнул Урсулу в сторону и нанёс удар молотом в живот Курта, но это лишь едва замедлило воина Хаоса.
Он с презрением схватил молот одной рукой, вырвал его из рук Рупрехта и пнул в грудь воина, сбив его с ног. Отбросив молот, он снова двинулся вперед, желая покончить с Рупрехтом голыми руками. Он схватил его за горло и поднял на ноги.
Внезапно в затылке Курта вспыхнула сильная боль, и он резко упал вперед, перед глазами все закружилось. Отпустив Рупрехта, он упал на колени, чувствуя головокружение. Оглянувшись назад, сквозь расфокусированные глаза он смог разглядеть Урсулу с молотом Рупрехта в руках.
«Ты чудовище!» — закричала она, ударив его молотом по лицу и отбросив на спину. «Человек, которого я любила, мёртв».
Позади нее послышалось движение: Хрольфгар и его люди вышли на улицу. Рупрехт поднялся на ноги и схватил Урсулу.
«Пошли, нам нужно отсюда убираться!» — сказал он ей, утаскивая прочь. Они повернулись и побежали по улице, исчезнув в пламени и клубах дыма, а Хрольфгар подбежал к Курту.
«Идем за ними?» — спросил вождь, глядя на удаляющиеся тени.
«Оставьте их в покое, позже еще будет достаточно времени», — сказал Курт, потирая голову, его рука была испачкана кровью.
Тревигар тяжело дышал: пот стекал по его лбу, а сердце бешено колотилось в груди. Его доспехи казались еще тяжелее, чем должны были быть, когда он бежал по залитой пламенем улице, его взгляд метался из стороны в сторону в поисках признаков врага. Он никого не увидел и остановился на мгновение, чтобы перевести дыхание.
Всё пошло наперекосяк. В результате необдуманного нападения охотника на ведьм погибло три десятка его рыцарей. Он избежал засады, лишь проломив дверь и выбравшись через окно на противоположной стороне хижины. Оставшись в одиночестве, он решил, что ничего не может сделать, кроме как вернуться в лагерь и предупредить оставшихся там охранников, чтобы они собрали вещи и ушли. Лейциг не будет их преследовать, он был уверен. Нет, месть бывшего Остеркнахта будет удовлетворена, если его не убьёт Марий.
Но, возможно, Марий одержит победу. В конце концов, Тревигар видел, как ван Дизел сражался с демонами бога крови, и он был грозным воином, сильнее и быстрее, чем можно было предположить, судя по его возрасту. Чувствуя себя немного воодушевленным, он решил вернуться в лагерь, собрать людей, чтобы уйти, но остаться неподалеку на случай, если охотник на ведьм триумфально вернется. Пока он обдумывал этот план, его внимание привлек хруст снега. Оглянувшись через плечо, он увидел фигуру, идущую сквозь дым, с луком и натянутой стрелой. Сначала это показалось ему одним из воинов.
«Кто там?» — крикнул Тревигар, выпрямившись и взмахнув мечом, используя последние силы.
«Ваш покорный слуга, господин», — ответил голос со странным акцентом.
«Назови себя», — сказал Тревигар, слегка опуская меч. Он смутно узнал человека, вышедшего из темноты. Это был мужчина средних лет, с худым и изможденным лицом и длинными усами, свисающими ниже подбородка. Он был одет в меха, с небольшим рюкзаком на плече, перекинутым поясом, на котором висело множество мешочков.
«Кто вы? Один из кислевитских проводников?» — снова спросил Тревигар, слегка обеспокоенный внешним видом мужчины.
«Не кислевит», — сказал мужчина со злобной улыбкой, поднимая лук. Тревигар открыл рот, чтобы крикнуть, как раз в тот момент, когда Якоб выпустил стрелу, которая полетела в рыцаря, сверкая в свете огня. Стрела попала чуть ниже подбородка, в щель между шлемом и нагрудником, пробив кольчугу и отбросив его назад. Кровь забурлила у рыцаря в горле, задушив его, а Якоб отвернулся и исчез в ночи.
Курт стоял на заснеженном холме и наблюдал, как горящие руины Тунгаска рушатся на землю. Кислевиты города уже направлялись на юг, к другим поселениям. Северяне стояли рядом с ним и Якобом, а также с Хрольфгаром и его людьми, готовые к путешествию на север. Вокруг него пылающие остатки лагеря ван Дизела поднимались в небо в виде столбов густого дыма.
— Что нам теперь делать? — спросил Якоб, заметив отрешенный взгляд в глазах своего господина. — Хочешь пойти за ней?
Курт не ответил сразу, уставившись вдаль, его мысли были где-то в другом месте. Моргнув, он посмотрел на Якоба так, словно видел его впервые.
«Да, — сказал он. — Но пока нет. Я отправлюсь на север и исполню свой договор с богами. Затем я вернусь во главе армии и буду уничтожать Империю, пока не увижу ее голову на шесте».
Якоб улыбнулся про себя. Скоро он отправится домой.