Над спящим торговым городком Нагенхоф гремел гром, словно ворчание разгневанных великанов. Под бушующими грозовыми тучами ночь была черна, как ворон самого Морра, бога смерти. Ветер, воющий, как банши, свистел над крышами и вдоль главной улицы к внушительному зданию в ее конце. Церковь Морра казалась еще чернее, чем окутывавшая ее ночь: черной, как вечная ночь забвения. Над зияющими, открытыми дверями святилища колокольня возвышалась над городом, словно правитель подземного мира, осматривающий жатву душ, которую ему неизбежно предстоит собрать. Двери были открыты даже в это время ночи и при такой погоде: двери церкви Морра всегда были открыты, так же как и портал в царство Морра всегда был открыт. Темное, мрачное сооружение с его стофутовой колокольней было намного выше любого другого здания во всем Нагенхофе.
Крупные капли дождя отбивали ритм по черепичной крыши церкви, а завывающий шквал заносил дождь и листья под карниз колокольни. Три фигуры, трудившиеся там, моргали, чтобы смахнуть дождь с глаз, и продолжали бороться с веревкой, сжатой в их напряженных хватках. С каждым рывком огромный колокол, подвешенный к колокольне, поднимался все выше.
Первый мужчина был смуглым и с недельной щетиной, а второй был выше ростом и худощавого телосложения. Оба производили впечатление людей, не склонных задавать много вопросов, если им предлагали хорошие деньги. Третий был сгорбленным и деформированным, как грех, но его отвратительная внешность не скрывала очевидной силы его огромного, искривленного тела.
Сопровождаемая криком «Хо!», промокшая от дождя веревка выскользнула из рук смуглого мужчины, и огромный бронзовый колокол упал на несколько футов назад. Почувствовав, как вес колокола внезапно натянул его уставшие руки, он отпустил веревку. Его спутник, спотыкаясь, направился к квадратному отверстию в полу колокольни, а затем сделал то же самое. Огромный горбун остался один, держа колокол. С рычащим ревом, с напряженными мышцами под кожей, он потянул за веревку. Падение колокола остановилось рывком, отчего язык колокола ударился о край колокола. Он с глухим звоном ударил по потускневшей бронзе. Оба мужчины задохнулись, их накрыла тошнотворная волна.
Горбун Отто сердито посмотрел на двух разбойников своим здоровым правым глазом. Глаз выпучился, словно едва помещаясь в глазнице, в то время как веко над левым оставалось плотно закрытым. «Хватайте веревку!» — прорычал Отто сквозь стиснутые зубы, его лицо покраснело, а речь была искажена ртом, таким же деформированным, как и все остальное тело. Разбойники поспешно снова схватили веревку и на этот раз не отпускали, пока колокол не был надежно закреплен на вершине колокольни.
Завороженный, Отто с изумлением смотрел на огромный, потрескавшийся бронзовый колокол, висевший перед ним. Металл, из которого он был отлит, сверкал мельчайшими черно-зелеными кристаллическими частицами. Странный артефакт был украшен множеством непонятных зазубренных рун. Возможно, они были частью первоначальной отливки, а может, были выгравированы позже; сказать было невозможно. Это было произведение извращенной красоты и безумного мастерства. Его вывел из благоговейного задумчивого состояния кашель смуглого мужчины. «Что?» — грубо спросил он.
— Наша плата? — напомнил ему разбойник. — Ты говорил, что у старого священника спрятана пачка денег. Целое состояние, взятое из церковной кружки, как ты утверждал.
«Да, и мы хотим получить свою долю», — добавил более высокий мужчина.
«Ах да», — внезапно изменил свою манеру речи Отто. «Вот, — добавил он, потянувшись рукой в мешок из мешковины, привязанный к поясу.
Смуглый мужчина двинулся вперед в жадном предвкушении. «Да, вот он», — пробормотал Отто и ткнул рукой в живот разбойника. Тот ахнул и пошатнулся назад, окровавленный кинжал в руке Отто выскользнул из дублета жертвы.
Разбойник упал на колени, прижав руки к смертельной ране. Его спутник, увидев клинок горбуна, нервно начал отступать, оглядываясь по сторонам в поисках лестницы, ведущей в неф церкви. Отто бросился к высокому мужчине, удерживая своё тело между дырой в полу колокольни и своей жертвой, пресекая единственный путь к отступлению. Первый мужчина с хриплым стоном рухнул на пол колокольни и замолчал.
С громким воплем горбун бросился вперед. Испугавшись, мужчина ловко увернулся и нанес Отто удар кулаком по руке, отчего кинжал со свистом упал на пол. Не дожидаясь дальнейших действий убийцы товарища, долговязый разбойник бросился через колокольню.
Не успел он пройти и двух ярдов, как длинная рука резко развернулась и ударила его по затылку. Удар отбросил мужчину назад. Едва удерживаясь на ногах, он пошатнулся ближе к колоколу и зияющей дыре под ним. Отто оказался позади него. Рука, похожая на лопату, ударила мужчину лицом о бок колокола. Раздался треск, когда сломался нос мужчины, а затем последовал глухой звон. Глаза негодяя закатились, и он потерял сознание. Словно марионетка, нити которой только что оборвались, мужчина рухнул. Его тело обмякло вперед над дырой и, не имея опоры, рухнуло в темноту внизу.
Искалеченные черты лица Отто приобрели мрачное, целеустремленное выражение. Он взял веревку, свисавшую с маховика колокола, и начал ритмично и торжественно дергать за нее. Треснувший колокол зазвонил, диссонансные перезвоны разносились над спящим городом. Точно так же, как он делал после каждой смерти в Нагенхофе на каждых похоронах.
Вскоре к нему придут другие, существа столь же изуродованные и искалеченные в глазах людей, как и он сам. Сородичи, которые примут его в свою стаю и провозгласят героем за то, что он собирается сделать. Обратного пути нет. Призыв начался.
***
«Ну же, Дитрих, — сказал темноволосый кислевит. — Всё будет как в старые времена».
Трактирщик снял с металлического крюка, который стоял вместо его правой руки, оловянную кружку, которую он полировал, и помахал ею перед наемником. «С этим? Не думаю. Именно из-за этого я и ушел из военной службы».
— Ну, да ладно, — ответил наёмник. — Держу пари, ты владеешь мечом так же хорошо, как и тогда.
«Ну что ж…» — подумал Дитрих, любуясь крюком, словно это была искусно заточенная кислевитская сабля, а не замена утраченной руки.
«Судя по вашему виду, вы не растолстели за последние десять лет, что управляете этим местом, так что, полагаю, такой старый воин, как вы, поддерживал себя в форме, тренируясь во дворе за домом». Кислевит сделал паузу, погладил свою аккуратно подстриженную черную бороду и усмехнулся. «Я видел зарубки на том старом столбе для травли медведей. Если они не от меча, то я бабушка Бабы Яги! Я прав или нет?»
«Мне нужно было чем-то занять себя в одинокие часы до открытия», — признался Дитрих со смехом и взял еще одну кружку, которую нужно было отполировать.
«Ты нам нужен, Дитрих, теперь, когда Алексея нет, а Краков нас покинул. И давай посмотрим правде в глаза, если ты застрял здесь, в этой глуши, и мечтаешь о официантках, то мы тебе тоже нужны!» В этот момент мимо Торбена прошла пышногрудая, бойкая молодая женщина с подносом пустых кружек и кокетливо улыбнулась ему. «Заметьте, я бы и сам не отказался помечтать о нескольких из этих девиц… но это не главное. Подумай минутку-другую, а потом сообщи мне о своем решении». И с этими словами высокий наемник несколько неуверенно зашагал обратно через бар, чтобы присоединиться к своим таким же суровым на вид товарищам, сидящим за столом в другом конце комнаты.
Рассеянно потирая поверхность кружки, словно пытаясь вытряхнуть саму оловянную бронзу, Дитрих Гасснер разглядывал группу наемников в медвежьих плащах, шумно наслаждающихся вечерним элем. Он знал Торбена Баденова еще со времен службы в армии, и более хвастливого, пьющего, азартного игрока, искусного фехтовальщика и неисправимого бабника Дитрих еще не встречал. Он служил в самых суровых армиях, когда-либо собранных во всей Империи. Он также знал хитрого соратника Торбена, Орана Скарфена, еще со времен активной службы и проиграл немало пари этому коварному человеку, который использовал мошеннические уловки.
Последним, кого он узнал, был молодой, лохматый Юрий Горск, хотя он знал, как сильно юноша ненавидел, когда ему напоминали о том, что он был самым молодым в их полку. Конечно, это было много лет назад, но этот ярлык, похоже, закрепился за ним, возможно, из-за капризного характера и неуверенности Юрия. Ему нужна была поддержка Торбена и остальных, чтобы убедить его в том, что он так же способен, как и остальные. Ему всегда это было нужно, хотя он был вполне способен постоять за себя на поле боя.
Дитрих, конечно же, знал и Алексея из Нульна. Старый солдат служил в армиях Империи ещё до того, как Дитрих вышел из пелёнок, но теперь его нет, он убит существом Хаоса, как сказал Торбен, хотя обычно жизнерадостный капитан наёмников был на удивление немногословен на эту тему.
Двоих других он встретил впервые, когда Торбен вошел в «Руку Славы» тем же днем; Дитрих не видел кислевита более десяти лет. Медвежий великан по имени Станислав Агар, по слухам, обладал силой быка, и Дитрих вполне мог в это поверить после рукопожатия, которое он получил при знакомстве с улыбающимся бывшим охотником. Второй был угрюмым человеком, одетым в форму дворянина-солдата и держащим старый, а также ценный на вид клинок в ножнах на поясе. Когда Дитрих и Торбен только разговаривали, последний сказал ему, что этот мрачный молодой человек — Питер Вальбург, единственный сын мэра Швертдорфа, который отказался от всего, чтобы отомстить за смерть своей возлюбленной от рук какого-то выродившегося графа Штирланда. Дворянин сидел отдельно от остальных членов отряда Баденова за своим прилавком, сгорбившись над чем-то, что, по-видимому, читал.
Они провели вместе много прекрасных моментов, он, Торбен и остальные, еще будучи пехотинцами в царской армии, а также немало ужасных, и он был уверен, что так будет и дальше, если он присоединится к отряду Баденова. Торбен умел убеждать — Дитрих вспомнил ту забавную ночь в Талабхайме, — и сказать, что его не искушало, было бы ложью. Но что-то в нем теперь тосковало по мирной жизни, которую он вел в качестве трактирщика «Руки Славы» в Нагенхофе.
Набрав из бочки за барной стойкой кружку «Старого странного вина Вергига», Дитрих подошел к столику Торбена. Он придвинул табурет и сел под оглушительные возгласы подвыпивших наемников.
«Видишь ли, Торбен, старый друг, — начал он, — дело вот в чём…»
***
В тишине церкви Морр в холодном ночном воздухе нефа раздавался стук ручных ножниц, пока священник в черном капюшоне занимался подрезкой свечей. Закончив с очередным подсвечником, седовласый, сгорбленный отец Людвик перешел к следующему.
Услышав позади себя топот каменного пола, старик обернулся и увидел, как большая черная крыса пробежала по центральному проходу нефа и скрылась между потрепанными дубовыми скамьями. Отец Людвик выругался самым несвященным образом, а затем в знак почтения совершил святой знак Морра. Даже крыс в склепе, не говоря уже о церкви, не было, когда он четыре дня назад уезжал ухаживать за умирающим фермером Хакеттом в отдаленную деревушку Вайлер.
Как мог мальчик допустить, чтобы все так быстро вышло из-под контроля? Людвик вернулся тем же днем и обнаружил, что ни один из фитилей свечей не подрезан, листья, занесенные ветром во время бури, свалены вокруг скамеек, а не убраны, и Отто нигде не видно.
В обязанности Отто входило контролировать численность крыс; скорбящим никогда не нравилось видеть, как недавно умершие были изрядно потрепаны вредителями.
Ему явно нужно было проучить мальчика, и уроки он усваивал лучше всего, когда они сопровождались хорошей поркой.
«Выбей из себя зло», — говорил старик, когда был еще не так стар и его рука, которой он бил, не была такой хрупкой.
Священника вывел из задумчивости шорох когтей по плитке алтарной части. «Когда найду этого горбатого негодяя…» — пробормотал он себе под нос. Отложив ножницы и взяв лампу, он поспешно направился к затемненному алтарю, его сандалии хлопали по холодным каменным плитам. Вопреки себе, отец Людвик был заинтригован. Он никогда в жизни не видел такой большой крысы: гибкой и черной, больше похожей на собаку, чем на крысу. Если по зданию бродят такие большие крысы, возможно, в церкви Морра проблема с крысами гораздо серьезнее, чем он думал сначала, и все благодаря небрежности Отто.
Неужели этот мальчик никогда ничему не научится? Людвик думал, что полуглухой горбун будет благодарен за все, что он для него сделал, и отплатит священнику за доброту, а не позволит этому месту превратиться в логово крыс. Особенно потому что… Людвик прервал эту мысль.
Он мог бы позволить горбуну умереть, как его матери-цыганке. Морр посчитал нужным, чтобы ведьма перешла в его темные владения, и, возможно, он планировал, что ее изуродованное потомство должно уйти вместе с ней. Но Людвик решил вмешаться. Было ли это из жалости к плачущему младенцу? Было ли это из чувства морального долга? Или просто потому, что…
Нет, дело было не в этом! Морр хотел, чтобы ребенок воспитывался у него на службе. Иначе зачем бы ведьма пришла в церковь той ночью, много лет назад, если не потому, что Морр привел ее туда? Именно Морр велел ему открыть дверь и впустить ее. И когда цыганка — она действительно была всего лишь девочкой — истекала кровью в кровате священника, именно Морр, его хозяин, заставил его взять ребенка на руки. Но всё же иногда он задавался вопросом, почему.
Мальчик и его уродство были наказанием, которое старый священник просто должен был терпеть, ежедневным напоминанием о прошлых грехах. Сколько времени пройдет, прежде чем Морр сочтет нужным отпустить грехи?
Отец Людвик, очнувшись от своих размышлений, обнаружил, что последовал за крысой к двери склепа. Существо протиснуло свое длинное, щетинистое тело под дверь, а его червеобразный хвост мгновенно исчез. Положив руку на дверную ручку, он остановился, поняв, что его сердце бешено колотится. Чего он боялся? Может, потому что он предавался воспоминаниям о прошлом? Может, потому что Отто не было видно с тех пор, как он вернулся из Вайлера? Что он действительно ожидал найти в склепе? Повернув ручку, отец Людвик толкнул дверь.
Что бы он ни ожидал там увидеть, это уж точно было не это! С тех пор как он ушел ухаживать за фермером Хакеттом, склеп пополнился двумя обитателями. Тела двух мужчин — или, по крайней мере, то, что от них осталось — лежали сваленными на каменном столе для разделки тел. По трупам ползали десятки и десятки отвратительных, гниющих паразитов, впиваясь окровавленными усами в мягкие ткани или грызя обнаженные кости.
Крысы заполнили камеру, и несколько из них закричали, когда свет лампы ослепил их в глаза. В мерцающем свете Людвик видел, что вряд ли двое мужчин погибли естественной смертью: его обучение у Морра дало ему мрачные познания в области патологии и анатомии человека. Один из них, от черт лица которого остался смуглый цвет, судя по разрезу на животе, был грубо выпотрошен, хотя крысы быстро расправились с его кишечником, поэтому трудно было быть уверенным наверняка. Над этим трупом лежало тело более высокого, длинноногого мужчины. Его шея и левая нога были вывернуты под неестественными углами, что указывало на то, что он умер при падении. Но больше всего Людвика ужаснуло то, произошло дальше.
Зазвонил церковный колокол, и крысы начали визжать от возбуждения. Это был не тот чистый, успокаивающий звон колокола Морра, оповещавший горожан о том, что кто-то из них направляется в подземный мир. Этот звук больше походил на холодный лязг, полный диссонансных гармоник, от которых у Людвика свело зубы, словно колокол треснул. Зловещий звон пробирал Людвика до костей, словно это был его собственный предсмертный звон. Затем он вспомнил. Три ночи назад – в ночь бури – он слышал этот далекий диссонансный звон, и в ту ночь Хакетт впал в кому, из которой так и не вышел. В то время Людвик понятия не имел, что звук, который он слышал, доносился из колокольни его церкви, но он точно знал, что плохо спал той ночью.
Отто! — подумал он и поспешно выскочил из склепа в сторону другого конца церкви.
Опираясь одной рукой на перила скрипучей деревянной лестницы, Людвик начал подниматься на колокольню. Старый священник давно уже не поднимался туда; он заставлял делать это юношу. В конце концов, это была одна из обязанностей горбуна, к тому же башня была сто футов высотой. Чем выше поднимался Людвик, тем сильнее протестовали его ноющие, стареющие суставы. На полпути он остановился, чтобы перевести дыхание. Ему нужно было добраться до колокольни и приказать Отто остановиться. Горбуна ждали жестокие избиения. Каким бы слабым ни был Людвик, праведный гнев даст ему силы, чтобы наказать Отто и показать ему глупость его поступков.
С каждым шагом его легкие сжимались, сердце бешено колотилось в груди. Чем ближе он подходил к вершине башни и звону колокола, тем сильнее его охватывала тошнота. Наконец, тяжело дыша, отец Людвик ступил на деревянный пол колокольни. Напротив него Отто, с ритмом замирающего сердца, тянул за веревку колокола.
«Отто!» — воскликнул священник. — «Что ты делаешь?»
Затем взгляд Людвика упал на колокол. Всё было так, как он и опасался. В полумраке колокольни он всё ещё мог разглядеть треснувший бронзовый колокол, подвешенный к дубовой раме. С каждым рывком за веревку язычок колокола звонил в это ужасное сооружение, и Людвику казалось, что царапины, похожие на когти, образующие руны на его поверхности, светятся слабым зелёным свечением.
«Ах, отец, — прохрипел Отто, его деформированные голосовые связки искажали слова, — ты вернулся».
«Да, я вернулся, — прорычал Людвик, — и я хочу знать, что происходит!»
Губы горбуна исказились чем-то похожим на улыбку. «Я был занят с тех пор, как ты уехал, отец!» Звонарь едва не выплюнул последнее слово.
«Конечно, ты, безумный болван!» — крикнул священник, перекрикивая звон колокола. — «Не мог бы ты объяснить мне, почему эта проклятая штука висит здесь и почему в склепе два трупа?»
«Это церковь Морра», — парировал Отто.
«Ах ты наглый негодяй!» — взревел Людвик, подняв руку, словно собираясь ударить горбуна. Этого было достаточно, чтобы довести безумного звонаря до предела.
Отто подбежал к священнику и обратным ударом отправил старика в полет через колокольню. Людвик рухнул на пол в углу, ударившись головой о каменную стену.
«В последнее время я много думал, — сказал Отто, пока колокол продолжал беспрепятственно раскачиваться позади него. — О том, почему вы меня приютили».
— Я же тебе уже говорил, — сердито и в шоке произнес Людвик, потирая затылок. — Ты был подкидышем. Твоя мать была цыганкой. Она умерла при родах, прямо в этой церкви. Это было воля Морра, чтобы я тебя взял к себе.
«И зачем моя мать пришла сюда, в храм бога смерти?» Горбун приближался все ближе и ближе. «Почему она не обратилась к жрицам Шаллии в трудную минуту? Зачем она пришла в церковь Морра к единственному священнику, обученного женским обычаям и целительству? Зачем, если только она не винила тебя?»
Людвик почувствовал, как кровь застыла в жилах. Откуда мальчик мог узнать? Кто мог ему сказать? Правду знали только Людвик и мать мальчика, а она умерла, и он никому ничего не рассказал.
«Я называл тебя отцом все эти годы», — сказал Отто, и по его лицу текли слезы ярости, боли и глубокой печали.
Внезапно Людвик понял, что больше не может это скрывать — в этом не было смысла — и слова хлынули из него потоком: «Она искушала меня. Она была последовательницей Разрушительных Сил. Она была цыганкой! Она использовала свои темные силы, чтобы соблазнить меня».
«Моя мать была последовательницей Хаоса? Серьезно?»
«Посмотри на себя! Она, должно быть, была ей, раз родила такого изуродованного сына, как ты!»
«Ложь! Отговорки!» — в отчаянии и досаде закричал горбун. «Если моё уродство — отражение черного сердца одного из родителей, то от тебя, старик!» Отто стоял над ним, и к своему ужасу Людвик понял, что дрожит.
«Ты меня не хотел!» — завыл Отто. «Я был лишь неприятным напоминанием о твоей слабости! Все эти побои, все издевательства, которым я подвергался с твоей стороны. Ты говорил, что это для моего воспитания! Что ж, теперь ты пожнешь то, что посеял!»
У Людвика не было возможности сбежать. Схватив священника за рясу, горбун поднял его и целеустремленными шагами понес к арочному окну колокольни.
«На самом деле ты наказывал не меня каждый раз, когда опускал розгу по моему искривленному позвоночнику. Ты наказывал себя за то, стал отцом!» Людвик не мог подобрать слов, когда Отто поднял его над головой перед арочным проемом. «Ну, ты мне больше не нужен. Придут другие, которые поймут меня, примут в свою семью, как ты никогда не сделал бы. Прощай, отец».
Внезапно раздался толчок, и под телом старого священника остался только воздух. По мере того как он стремительно падал к земле, ветер свистел в его ушах, отец Людвик смотрел на Отто, чье уродливое лицо горбуна превратилось в бесстрастную маску, наблюдающую за его падением. Над ним, раскинувшись на вершине колокольни, черные крылья огромного ворона Морра расправились по ночному небу.
«Что это за адский шум?» — сердито спросил Оран Скарфен, пока продолжался резкий звон церковного колокола.
«Это начинает действовать мне на нервы», — сказал Юрий Горск, ища совета у лидера отряда наемников.
«Который час?» — спросил Торбен Баденов у хозяина дома.
«Ещё не десять часов», — сказал Дитрих, глядя на облупившийся циферблат часов над пылающим камином.
«Тогда чем же занимается ваш звонарь?» — продолжил Оран. «Он что, с ума сошёл?»
«Вполне возможно», — мрачно заметил Питер Вальбург, присоединяясь к своим спутникам за столом. — «Это не обычный колокол».
— Вот именно, — сказал Дитрих. — В церкви Морра есть только маленький колокол. Этот звон, кажется, исходит от чего-то гораздо большего. Хозяин гостиницы внезапно замер, когда перед ним открылась ужасная перспектива. — О, не может быть, — прошептал он.
«Что?» — внезапно серьезно и бесстрастно спросил Торбен.
«Ну, дело в том, что десять лет назад, во время битвы при Нагенхофе, скавены использовали против города боевую машину, которую мы прозвали «Кричащим колоколом». Я помню, как наблюдал с оборонительных ворот, как гигантские крысы тащили её на позицию. Это было чудовищное сооружение, огромный колокол, подвешенный к раме, на которой стояли всевозможные другие колокола, и перевозимый на большой колесной повозке. Когда в «Кричащий колокол» ударяли, стены города сотрясались, а у людей кровоточили уши».
«Я читал о подобных вещах», — загадочно заметил Питер.
«Когда я сражался в легионе Лиотты в Тилее, при освобождении Силено, у костров постоянно ходили разговоры о боевых машинах скавенов», — добавил Торбен.
«После битвы, когда победа была одержана, военная машина была уничтожена, но один из маленьких колоколов с повозки был спасен и помещен в церковный склеп как напоминание о победе города над крысолюдьми».
«И вы думаете, что это тот самый колокол, звон которого мы сейчас слышим?» — заключил Питер.
«Именно. Если подумать, колокол звонил и во время бури три ночи назад. Тогда он звучал немного странно, только из-за грома, ветра и дождя нельзя было точно определить, что это».
«Но зачем кому-то звонить в колокол скавенов? Кто знает, какой эффект это может иметь?» — рассуждал встревоженный Юрий.
«Ну, сидя здесь, мы этого не узнаем», — сказал огромный Станислав, с силой ударив пустой кружкой по столу.
«Он прав», — сказал Торбен, поднимаясь со своего места.
Заинтригованные, остальные участники группы Баденова последовали его примеру и, в сопровождении Дитриха, вышли из «Руки Славы» на залитую лунным светом улицу. Другие жители города также вышли из своих домов: мужчины, женщины и дети, некоторые были одеты для сна, и все они смотрели в сторону мрачной церкви в конце улицы.
«Посмотрите-ка!» — сказал Оран, предупреждая наемников о том, что происходит у их ног.
«Твои родственники, Оран?» — спросил Торбен, наблюдая, как крысы выходят из гостиницы позади них. Наёмник с крысиным лицом нахмурился. «Похоже, у тебя проблемы с крысами», — сказал Торбен, повернувшись к Дитриху.
«Опять!» — добавил трактирщик, насадив на крюк одного из мерзких грызунов, который пытался пролезть между его ног.
«Они повсюду!» — с болезненным любопытством заметил Юрий.
Казалось, каждый подвал и водосток в Нагенхофе извергали мерзких обитателей. Откуда бы они ни появлялись, все крысы направлялись к церкви и источнику адского звона. Наёмники с недоверием наблюдали, как крысы беспрепятственно мчались к башне. Колокол продолжал звонить.
«Если звон призывает крыс в церковь, представьте, что еще оно может призвать в город», — холодно заметил Питер.
«Кто мог такое сделать?» — спросил Торбен Дитриха.
«В церкви их всего двое: отец Людвик, священник, и горбун».
«Горбун?» — оживлённо спросил Питер.
«Да. Отто, звонарь», — объяснил Дитрих. «Только люди обычно его нечасто видят. Уродливый, как орк, и с таким же извращенным обликом, как любое порождение Хаоса».
«Правда? Мутант…» — задумчиво произнес Питер, глядя на церковь и черный выступ ее колокольни.
«Что ж, похоже, теперь нам предстоит разобраться с этим», — сказал Торбен с печальной усмешкой, наблюдая, как все более взволнованные горожане укрываются в своих домах, поскольку нашествие крыс не собирается утихать.
Под воздействием прилива адреналина Торбен Баденов повел своих людей к церкви. Дитрих скрылся в «Руке Славы» позади них, чтобы через мгновение вернуться со своим верным мечом в левой руке.
«Как в старые добрые времена», — подумал Торбен и улыбнулся.
Сначала они появлялись поодиночке или парами, выползая из мусорных куч, выползая из скрытых гнезд и протискиваясь под дверями подвалов. Затем их стало множество, они выбегали из водостоков и канализации старого города. Сначала к церкви Морра тянулся лишь поток ощетинившихся черных тел. Затем поток превратился в бурлящий поток стрекочущих грызунов. Кошки шипели, собаки лаяли, но все расступались перед растущим роем.
Вскоре всё возрастающая толпа тел стала подобна приливу, бушующему на улицах, бурлящей массе волосатых тел, голых розовых хвостов, злобно блестящих желтушных глаз и кусачих резцов. Некоторые были коричневыми существами, откормленными содержимым городских зернохранилищ. Другие были гладкими и черными, их шерсть была мокрой и колючей от плавания в канализационных каналах. Тут и там среди стаи передвигались чудовища, рыча и огрызаясь на более мелких животных.
Но независимо от их формы, размера или положения в рое, все они двигались с единой целью, пробираясь к возвышающейся церкви, привлеченные диссонансным, но гипнотическим, адским звоном огромного бронзового колокола.
Под улицами Нагенхофа канализационные трубы извивались, словно чудовищно огромный червь, соединяя каждый дом, магазин, таверну и муниципальное здание со всеми остальными. Из канализации враг мог атаковать город практически с любой точки, фактически осаждая Нагенхоф снизу. Ходили слухи, что старая канализационная сеть даже соединялась с катакомбами под церковью Морра, построенными давным-давно первыми поселенцами этого места. Со временем, из-за проседания грунта и небрежного отношения к общественному здравоохранению, кирпичная кладка обрушилась, полы туннелей провалились, а туннели соединились в обширный лабиринт канализационных каналов и склепов. Было лишь вопросом времени, когда трудолюбивые и постоянно роющие норы скавены найдут способ проникнуть внутрь.
Городская стража давно уже была освобождена от обязанностей по охране канализации – теперь она прочесывала лабиринты туннелей под городом в поисках следов, звуков или признаков присутствия скавенов. Мэр и советники Нагенхофа успокоились и расслабились, разбогатев на доходах от овцеводства и земледелия. Им понадобилось всего десять лет, чтобы забыть, как легко крысолюди однажды чуть не поставили город на колени. Трех поколений было более чем достаточно, чтобы скавены отступили в свои норы, размножились и увеличили свою численность, готовые к новой попытке.
Мимо него проносились теплые пушистые тела, крысолюди клана Моулдер подгоняли своих зверей шипастыми кнутами, верхняя губа Никкита Скара изогнулась в улыбке, и вожак стаи улыбнулся. Его наспех составленный план начинал воплощаться в жизнь. Всего несколько дней назад чуткие уши шпионов клана Моулдер услышали смертоносный звон колокола, катившегося над пустынной пустошью к юго-востоку от города Остермарк, содрогающиеся раскаты которого эхом разносились по земле в туннелях скавенов. Шпионы сообщили своим хозяевам в гнездовых норах Варпнеста, и был быстро собран экспедиционный отряд, чтобы забрать колокол и оценить прочность обороны человекоподобных существ.
Скавен рассеянно почесал ухо, и его когти нащупали клеща, прижавшегося к щетинкам и разжиревшего от крови Никкита Скара, пропитанной варп-камнем. Скавен вырвал раздавленные челюсти паразита из своей кожи и засунул его в рот. Клещ с приятным хлопком лопнул, когда он прижал его языком к нёбу и медленно пожевал его мясистые остатки.
За толпой крыс, все еще роившихся в канализации, Скар заметил еще одно зловещее, теневое существо. Почти в три раза выше самого высокого воина-кланкрысы, с такой широкой грудной клеткой, что едва помещался в кирпичном туннеле, чудовище нетерпеливо фыркнуло. По мере того, как путь перед ним постепенно расступался, монстр двинулся вперед, его длинные мускулистые руки волочились по потоку сточных вод канализации.
Киллэй впился в вожака стаи своим одиноким светящимся красным глазом – другой был покрыт шрамами и имел молочно-белый цвет – и усмехнулся.
«Череполом хочет убивать. Жаждет вкусить плоти человекоподобных тварей».
Вожак стаи, взглянув на своего хныкающего подчиненного, проглотил клеща.
«Пора, да-да», — согласился Скар. «Отведи Череполома к гнезду человеко-тварей». Губы скавена ещё сильнее изогнулись в улыбке. «Колокол будет наш, наш!»
Торбен резко остановился перед зияющим порталом церкви. Изувеченное тело старого священника, окутанное черными одеждами, словно саван смерти, лежало на земле у подножия колокольни. Затуманенные глаза мертвеца смотрели в небо, на его лице навсегда застыла гримаса ужаса.
Ужасающий звон эхом разносился по стенам зданий, выстроившихся вдоль площади, на которой стояла церковь Морра, каждый погребальный звон сотрясал зубы Торбена. Ему приходилось прилагать сознательные усилия, чтобы не блевануть.
«Полагаю, теперь число подозреваемых сужается до одного», — сказал Торбен собравшимся вокруг него. Судя по их обеспокоенным выражениям лиц, колокол оказывал на них всех пагубное влияние. Широкий, открытый дверной проем церкви с массивным каменным перемычкой словно манил наемников в темное здание.
«У кого-нибудь есть фонарь?» — спросил Торбен, и появился фонарь. Зажегши его, капитан наемников прошел через колоннадный портал храма Морра. Его шаги в сапогах отдавались эхом по каменным плитам нефа. Он остановился и оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что он не один. Остальные члены его отряда собрались у открытого дверного проема, кроме Дитриха, который последовал за ним в центральный проход.
Подняв фонарь высоко над головой, Торбен посмотрел в сторону апсиды церкви. Тысячи пар желтушных глаз отражали на него желтый свет фонаря. Повсюду были крысы: они ползали по скамьям, грызли черные занавески, поедали воск свечей и испражнялись на алтарную скатерть. От зловония мочи и экскрементов грызунов он поморщился.
Торбен почти поверил, что крысы оскверняют храм Морра, чтобы посвятить его другому, совершенно менее человечному, божеству. Глухой гул разнесся по колоннам и стенам церкви, и Торбен с трудом сглотнул, почувствовав привкус желчи во рту.
«Так, вот что мы будем делать», — сказал он симулирующим наемникам. «Нам нужно… Питер! Куда ты идешь?»
Молодой дворянин остановился, поднимаясь по лестнице в конце нефа, ведущей на колокольню над ними. «Устранить источник проблем!»
«Но нам нужно разобраться с здешними крысами!»
«Нам нужно прекратить звон в колокол!» — возразил Питер.
«Кто здесь главарь банды?» — сердито крикнул Торбен, перекрикивая нестройный звон колокола.
Питер ничего не сказал и продолжил восхождение на башню.
«Клянусь бородой Бориса Урсы!» — выругался Торбен, направляясь обратно к своим спутникам.
«Смотри, старый друг!» — крикнул Дитрих Торбену, указывая куда-то позади капитана наемников.
Оглянувшись назад, напряженно всматриваясь в тени дальнего конца церкви, Торбен увидел присевшие, крепко сложенные человекоподобные фигуры, крадущиеся в темноте; их заостренные морды выдавали их происхождение. «Скавены!» — прошипел он себе под нос. Существа входили в церковь через дверь, усеянную железными заклепками, которую он принял за вход в склеп. Он предположил, что некоторые из старых склепов соединяются с городской канализацией или скрытыми туннелями скавенов со времен осады Нагенхофа крысолюдьми десять лет назад. Медлить было нельзя : им придется следовать первоначальному плану. Отбросив всякие попытки действовать скрытно, Торбен быстро присоединился к остальным.
«Нам нужно заманить их сюда», — сказал черноволосый кислевит наёмникам. «Если скавены покинут церковь, жители Нагенхофа могут столкнуться с таким нашествием вредителей, о котором крысоловы могут только мечтать! Если мы сможем победить их, пока они находятся под контролем, мы, вероятно, сможем отразить нападение. Судя по моему опыту в Тилее, если крысолюди подумают, что шансы не в их пользу, они повернутся и убегут».
«Что вы хотите, чтобы мы сделали?» — спросил Станислав.
«Вы, Оран и Юрий, уходите и держитесь подальше», — приказал Торбен. «Забаррикадируйте нас и подожгите храм. Используйте всё, что сможете, чтобы разжечь сильный пожар».
— Ты что, с ума сошёл? — выпалил Оран. — Запереть тебя здесь с ними, а потом поджечь храм Морра?
Торбен одарил своего хитрого друга широкой улыбкой. «С каких это пор небольшой поджог тревожит твою совесть? Мы с Дитрихом позаботимся о том, чтобы скавены не вырвались на свободу, пока не разгорится пожар. Ты со мной, старый друг?» — спросил он, поворачиваясь к старому солдату с крюком вместо руки.
— К чему этот вопрос? — коротко ответил Дитрих. — Я помог остановить нашествие этих паразитов в Нагенхофе десять лет назад, и я остановлю их снова!
«Как ты отсюда выберешься?» — спросил Юрий.
«О, я уверен, что что-нибудь придумаю», — пошутил Торбен, пытаясь разрядить обстановку. «Обычно так и бывает».
«Ну же, парень», — сказал Станислав, направляя молодого человека к двери рукой размером с окорок. — «Он знает, что делает».
Когда Торбен вытащил меч из ножен, а Дитрих поспешно произнес молитву какому-то богу, который мог слышать, двери церкви Морра впервые за долгое время захлопнулись. Затем, с неистовым визгом, на них набросились крысы.
«Ну же, ублюдки!» — кричал Оран. «Вы готовы свой вонючий город?»
Небольшая группа горожан, набравшихся смелости последовать за наемниками к церкви, отступила от кричащего, беззубого наемника, бормоча друг другу неодобрительные слова.
«Вы сошли с ума!» — крикнул кто-то из задней части толпы. «Вы ожидаете, что мы поможем вам поджечь церковь?»
«Я что, с ума сошёл? Иди сюда и скажи это мне в лицо», — сказал Оран, с кинжалом в руке и яростью в глазах. «Неблагодарные ублюдки! Мы должны оставить вас крысам!»
«Думаю, такой подход не сработает», — спокойно сказал Станислав, положив крепкую руку на плечо своего худощавого спутника. «Юрий, хочешь попробовать?»
Молодой наёмник смущённо посмотрел на добродушного великана из-под его растрёпанной чёлки и отступил на шаг назад: «Нет, нет. Они меня не послушают». Юрий переступил с ноги на ногу, глядя в землю. «Попробуй, Станислав. У тебя это получается лучше, чем у меня. Твои слова будут иметь больший вес, чем мои».
«Хорошо», — сказал крупный бородатый мужчина и, раскинув руки в знак открытости, шагнул к горожанам. «Друзья, правда в том, что нам нужна ваша помощь. Прямо сейчас Дитрих и наши товарищи заперты внутри церкви, сдерживая серьезную угрозу безопасности вашего города. Сколько из вас регулярно выпивают и перебрасываются дружеской фразой с Дитрихом в «Руке Славы»?» Несколько осторожных рук поднялись из толпы. «А сколько из вас родились и выросли здесь?» Поднялось еще несколько рук. «Дитрих живет здесь значительно меньше вас, но он считает Нагенхоф своим домом и готов сражаться до смерти, чтобы защитить его».
Станислав сделал паузу. Люди снова обсуждали ситуацию между собой.
«Продолжайте», — сказал грязный мужчина в кузнечном фартуке.
«Если это место так много значит для отставного солдата, прожившего здесь всего десять лет, подумайте, как много оно должно значить для тех, чьи деды выросли здесь, для тех, чьи семьи обязаны своим существованием этому городу. Для тех, чьи дети унаследуют наследие этой ночи, каким бы ни был исход».
Все согласно кивнули в знак согласия с правдивостью слов Станислава.
«Уверен, здесь нет ни одного человека, который не помнил бы события десятилетней давности или не слышал бы рассказов о том, что произошло в прошлый раз, когда крысолюди напали на этот город», — продолжил он. «Держу пари, здесь не было ни одного человека, чья жизнь не была бы затронута событиями того мрачного времени, ни одной семьи, которая не потеряла бы близкого человека в результате нападения скавенов».
Согласие толпы становилось все более громким.
«Они сражались и умирали за свои дома, так неужели вы теперь позволите их жертве сойти на нет, отдав Нагенхоф крысам, когда у нас еще есть преимущество?»
«Нет!» — раздался хор голосов.
«Тогда помогите нам сейчас и спасите свой город!» — призвал Станислав, и толпа ликовала. Добродушный великан позволил себе улыбнуться. Там, где резкие манеры Орана встречали лишь сопротивление и нежелание, ободряющие слова Станислава привели к восторженному подчинению.
«Вот это уже лучше!» — нахмурился Оран, снова бросая вызов горожанам. — «Нам нужны хворост, смола… всё, что горит. И поторопитесь, бесхребетные сукины сыны!»
Станислав посмотрел на удаляющегося Юрия и раздраженно поднял брови, когда Оран отчитывал жителей Нагенхофа, вынуждая их к неохотным действиям.
Питер ступил на пол колокольни и с ужасом и изумлением посмотрел на колокол скавенов. Звон был настолько громким, что, поднимаясь на башню, сотрясал раствор в стенах церкви, но в колокольне этот оглушительный грохот создавал ощущение, будто его барабанные перепонки вот-вот лопнут. Треснувший бронзовый колокол медленно покачивался взад и вперед, и с каждым ударом языка дикие руны, выгравированные по краю, пульсировали болезненным зеленым светом. Без сомнения, здесь действовала злая магия.
Слишком поздно он понял, что что-то не так — никто не тянул за веревку колокола, колокол качался под собственной инерцией. Колокольня казалась пустой. Прежде чем он успел полностью повернуть голову, чтобы посмотреть назад, на периферии его зрения появилось размытое движение, и что-то твердое и тяжелое ударило его по затылку, мгновенно лишив его сознания.
Тяжелая кислевитская сабля Торбена опустилась на спину прыгающей крысы, разрубив существо размером с волкодава пополам. Когда чудовище упало на каменный пол, его внутренности вывалились к ногам наемника, на него набросилось другое чудовище с щелкающей пастью. Ловким движением запястья он вонзил кончик опускающегося клинка в пасть крысы, пронзив существо насквозь.
Дитрих был всего в нескольких шагах, отгоняя крыс плоской стороной меча и одновременно нанося удары крюком по рою паразитов. Они оказались почти в окружении. За рычащей и пищащей стаей все еще держались облаченные в кожаные доспехи скавены, подстрекая своих зверей к нападению на двух защитников.
Пока Торбен сражался, пытаясь избежать укусов переносящих болезни зубов крыс, ему вспомнилась ночь в уединенной мельнице в Остермарке, когда отряд Баденова сражался с детьми бога чумы. Он был уверен, что если хотя бы одна из крыс укусит его, его ждет та же участь, что и если бы нурглинг вонзил в него свои грязные клыки – медленная, мучительная смерть от чумы, а так умирать воину не стоит!
Отчаяние, подпитывающее силу руки, державшей меч, заставило Торбена снова и снова наносить удары по слюнявому крысиному рою.
Уф! Сваленные у дверей церкви пропитанные смолой хворост вспыхнули пламенем, когда Оран воткнул пылающий факел в эти хворост. Огонь быстро распространился, следуя по следу масла, вылитого вокруг основания здания, поджигая растопку и облизывая пропитанные смолой стены. Мрачные лица горожан и наемников в мерцающих деталях отражались в оранжевом пламени, когда все в оцепенении наблюдали, как начинает гореть церковь Морра. Все, кроме одного.
«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Торбен», — пробормотал Оран себе под нос.
Дитриху казалось, что они сдерживали крысиный рой целый час, не продвигаясь ни на шаг, ни отступая, хотя на самом деле прошло меньше четверти этого времени. Резкий взмах крюком, привязанным к его правой руке, привел к тому, что он вспорол живот еще одному из этих паразитов. Торбен рубил кипящую массу крыс с выражением мстительной ярости на лице, делая все возможное, чтобы остановить орду, которая пыталась прорваться мимо него и покинуть церковь. И все это время колокол продолжал звонить, привлекая в церковь все больше слуг скавенов.
Дитрих услышал щебечущий голос, нечто среднее между человеческой речью и писком крыс. Казалось, скавены обсуждали альтернативные планы. Затем он увидел это.
Позади скавенов, в глубине церкви, из тени выделилась огромная фигура и неуклюжими шагами двинулась к Торбену и к нему самому. Прежде чем чудовище приблизилось к мерцающему свету брошенного Торбеном фонаря, солдат узнал его. Массивное, деформированное тело, чрезмерно длинные когти, мышцы, похожие на корабельные канаты, воспаленные нарывы, покрывающие его волосатую шкуру, шипы, торчащие из деформированных позвонков, огромная голова грызуна, клейма, выжженные на его плоти, шрам, идущий от одного плеча вниз по грудине – шрам, который он оставил ему в ответ на руку, которую зверь отнял у него! В тот день, когда он сражался с крысолюдьми на пороге северных ворот, в тот день, когда слюнявый зверь откусил ему правую руку, и он нанес ему, как ему казалось, смертельную рану. В тот день искаженное лицо чудовища навсегда запечатлелось в его памяти.
Несмотря на то, что двум бойцам едва удавалось удержать свои позиции против мерзкого авангарда, нетерпеливые крысолюди, очевидно, решили, что сопротивление людей слишком долго задерживает их внутри церкви, позволяя жителям Нагенхофа собрать более сильную оборону против захватчиков. И вот теперь они оказались лицом к лицу с необузданной свирепостью крысолюдей.
Дитрих быстро оценил ситуацию. Пока звонил колокол, нашествие крыс будет продолжаться беспрепятственно. Вскоре оба мужчины устанут, и одна из этих кусачих, царапающих, пораженных чумой тварей найдет способ прорваться сквозь их оборону. Как только одна из них прорвется, им конец.
«Торбен!» — крикнул он. — «Мы должны остановить звон колокола!»
«Питер этим занимается!» — ответил капитан наемников, расправляясь с двуглавым чудовищем.
«Это было довольно давно, — заметил Дитрих, — а я до сих пор слышу звон колокола!»
Торбен подхватил под сапог извивающееся тело гигантской крысы и пронзил его мечом. «Ты прав», — выдохнул он. — «Пошли».
Отбросив в сторону ползающего грызуна, Торбен перепрыгнул через роя крыс и направился к лестнице. Следуя примеру друга, Дитрих пробежал через неф, раздавив под ногами несколько черепов.
Скавены яростно пищали. Сначала Дитрих подумал, что они убегают, но, добравшись до первой лестничной площадки, увидел клубы дыма, плывущие под забаррикадированными дверями церкви. Чувствительные ноздри скавенов уловили запах дыма раньше, чем Дитрих успел его заметить. Но теперь он видел, как дым густо клубится под дверями, заслоняя ему обзор снующих крыс.
По крику одного из скавенов крысоогр нетерпеливо направился к подножию колокольни, его массивный мускулистый торс был виден над поднимающимся дымом. Солдат был в ужасе от того, как быстро может передвигаться такое огромное существо!
«Торбен! Поторопись!» — крикнул Дитрих. Наёмник, который и так поднимался по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, ускорил шаг до трёх.
Дитрих почувствовал, как деревянные ступени задрожали, когда чудовище прыгнуло на лестницу. По мере того как он мчался вверх, дрожь усиливалась, когда крысолюд бросился за ними. Смело оглянувшись, Дитрих увидел, как его похожая на дубину рука летит ему под ноги, и, поддавшись приливу адреналина, бросился вперед и прыгнул. Когти крысолюда, толстые, жесткие и острые, как железные шипы, вонзились в ступеньку, с которой Дитрих только что прыгнул, и она раскололась, как спички.
С громким лязгом часть лестницы оторвалась от стены. Оставшись без опоры, средняя часть, на которой балансировал крысолюд, провалилась под огромным весом чудовища. На долю секунды Дитрих подумал, что ему удалось сбежать от этого дьявольского создания. Затем он увидел, как балюстрада, соединяющая последние несколько ступеней, которые ему предстояло подняться на следующую площадку, прогнулась. Торбен уже добрался до более прочной площадки, но Дитриху повезло меньше. Балки оторвались, крепежные штифты вырвались из своих гнезд, а гнилые бревна рассыпались.
У Дитриха перехватило дыхание, когда он, словно камень, упал, а лестница под ним обрушилась. Он упал с высоты пятнадцати футов и тяжело приземлился на землю, в облаке пыли и древесных щепок. Только это была не земля. Хотя она была твердой, то, на что он приземлился, было податливым, теплым и воняло прогорклым животным мускусом.
Торбен замер, поднимаясь вверх, и посмотрел вниз. Дитрих лежал распростертый на ошеломленном крысолюде, окруженный обломками лестницы. Сквозь мрак и дым наемник едва различал призрачные силуэты скавенов, спешащих в заднюю часть церкви, где багряный мерцающий свет огня освещал их сгорбленные крысиные тела через окно апсиды. Крысы в панике роились вокруг основания колокольни. Колокол звонил без остановки.
Торбен снова посмотрел на своего товарища. Дитрих, опираясь на свою крюкообразную руку, поднялся, на его лице читалось недоумение. «Дитрих! Ты в порядке?» — крикнул наемник своему другу.
Дитрих поднял на него взгляд. «Уходи!» — крикнул он. «Закончи то, за чем мы сюда пришли. Ты ничего не сможешь здесь сделать!» Из лежащей крысолюди донеслось рычание, и ее когти вцепились в кулаки. «Я сдержу этого зверя. Мы старые знакомые. Сегодня ночью между нами будет расплата!»
Дитрих скатился с мутировавшего монстра, готовя меч в левой руке, когда зверь внезапно вскочил на ноги. Торбен замер, не желая бросать друга, но профессиональный опыт подсказывал ему, что он должен это сделать. Звон колокола нужно было остановить.
«Да направит Сигмар твою руку с мечом, мой друг!» — крикнул он сверху вниз.
«За Нагенхоф!» — ответил Дитрих.
Поклявшись отомстить мерзкому скавену, Торбен возобновил стремительный подъем по лестнице. Он больше не оглядывался.
Зрение Питера на мгновение сфокусировалось, а затем почти снова помутнело, когда он почувствовал, как грубые пеньковые нити веревки затягиваются вокруг его шеи. Голова болела, звон колокола отдавался эхом в голове, но угроза удушья, грозившая его поглотить, перевешивала все остальные опасения. Понимая, что для спасения ему нужно действовать быстро, Питер попыталась освободиться от петли.
— Решил меня остановить? — раздался в его ухе невнятный голос, в котором смешалась слюна. — Ну, ты опоздал! Они здесь!
Питер не сомневался, кто пытался его убить – безумный горбун, звонарь Отто, который созвал скавенов обратно в город Нагенхоф. Его нужно было остановить, и остановить немедленно. Борясь с веревкой на горле, Питер огляделся. Его оттащили от того места, где его зажали наверху лестницы, к краю проема под огромным, качающимся колоколом.
«Вы все одинаковые, — взревел Отто, — и вы все умрете!»
Горбун говорил так, словно не привык четко слышать собственный голос или у него был деформирован язык. Он был ужасно сильным, и что бы Питер ни делал, он не мог уменьшить давление на трахею. Когда его глаза закатились, в поле зрения Питера промелькнула колеблющаяся зеленоватая тень колокола, и в его голове созрел отчаянный план.
Питер оттолкнулся назад, перевернувшись на спину. Одновременно он поднял ноги, сильно толкнув колокол скавенов. Он почувствовал, как сдавливающая веревка слегка ослабла, когда горбун удивленно посмотрел вверх. Затем давление исчезло, и деформированный мутант попытался увернуться от возвращающегося колокола.
Раздался громкий звон, за которым последовал стон боли, и горбун пошатнулся, упав на пол. Стараясь не задеть все еще качающийся колокол, Питер поднялся, потирая одной рукой натертую, воспаленную шею, а другой держа веревку от колокола, которой горбун пытался его задушить. Он посмотрел вниз на стонущее существо, которое неуверенно поднималось на ноги. Из раздавленного рта горбуна текла кровь. Мутант был так же уродлив, как порождение Хаоса из кошмаров флагелланта. Он читал о подобных богохульствах против природы в гримуаре ученого. Такая отвратительная деформация была для Питера достаточным доказательством того, что горбун — это мутант, извращенный Хаосом.
Прежде чем ошеломленный звонарь успел прийти в себя, Питер преодолел расстояние между ними и накинул петлю на толстую шею горбуна. Когда шатающийся мутант понял, что ситуация изменилась, он начал тянуть завязанный узел из пеньковой веревки. Сделав несколько шагов назад, Питер бросился на широкую и искривленную спину нападающего. Он ударил горбуна плечом и продолжал толкать. Отто пошатнулся вперед, в своем неустойчивом состоянии инерция удара понесла его вперед. Косолапость подвела его у края и нога соскользнула. Когда колокол пронесся мимо, горбун с криком провалился в отверстие – крик, который внезапно затих со щелчком, когда веревка натянулась, и его шея сломалась.
«Я знал, что ты контролируешь ситуацию», — раздался знакомый голос из-за спины задыхающегося дворянина. Питер огляделся. Торбен, тяжело дыша, стоял наверху лестницы. В колокольне раздался громкий звон, от которого оба мужчины вздрогнули. «Хорошо, — сказал капитан наемников, — давайте остановим колокол».
Окутанные густым дымом, солдат и чудовище сражались. Дитрих пошатнулся назад, парируя удар крысоогра, его меч вонзился в руку монстра до кости. Мутант-скавен взревел от боли и ярости, его зловонное дыхание обдало солдата, вызвав у него рвотный позыв. Вместо того чтобы отпугнуться раной, крысоогр продолжил наступление. С мечом, вонзившимся в плоть чудовища, Дитрих почувствовал, как его отбрасывает назад, его живот остался без защиты. Он ударил крюком, когда монстр нанес удар другой когтистой лапой. Но было уже слишком поздно.
Крысолюд отмахнулся от него рукой. Резкая боль, пронзившая руку, подсказала Дитриху, что чудовище почти вывихнуло ее в локте. Но эта доля секунды боли тут же сменилась душераздирающим потоком агонии, который дал Дитриху понять, что он умирает.
Крысолюд замер, из десятка ран текла кровь, а с его вздымающихся боков поднимался пар. Дитрих рухнул на колени, его внутренности вывалились из разрыва в желудке.
Сквозь удушающий дым он смутно различал торжествующий рёв крысолюдей и яростное писклявое стрекотание крыс, толпившихся вокруг него. Крыша начала гореть, пылающие балки падали на пол нефа. Но все эти звуки начали затихать, и один звук становился всё громче и громче, пока не остался единственным, что он слышал: стук его замедляющегося пульса в ушах. Дуб-дуб, дуб-дуб. Дуб. Дуб…
Сабля кислевита ударила по качающейся балке, перерезав последние витки веревки, удерживавшей тяжелый колокол скавенов на месте. С последним глухим звоном колокол упал с башни, врезавшись при этом в раскачивающееся тело горбуна и проломив лестницу, перевернувшись на месте.
Когда крысолюд приблизился к смертельно раненному Дитриху, колокол рухнул вниз. С оглушительным металлическим лязгом артефакт скавенов ударил нависшее над ним чудовище, отбросив его на землю и раздробив череп.
«Что нам теперь делать?» — спросил Питер вспотевшего кислевита, пока под ними горела церковь.
Торбен задумался. Что им теперь делать? До этого момента он реагировал на каждое событие инстинктивно, без всякого обдумывания. Теперь же они выполнили задуманное и оказались в ловушке. Спуститься внутрь колокольни было невозможно, лестница разрушена колоколом и крысолюдами, к тому же всё здание горело. Части крыши начали обваливаться, пламя вырывалось сквозь дыры в ночное небо. Дым также начал подниматься сквозь щели между досками пола колокольни, поскольку башня действовала как естественный дымоход, затягивая огонь вверх. Подходящей веревки для спуска по внешней стороне башни не было, а прыжок с высоты ста футов был бы самоубийством.
Торбен выглянул из-за парапета колокольни, словно желая подтвердить свою первоначальную оценку. Затем сквозь потрескивание пламени он услышал что-то: отдаленный крик. Вглядываясь в клубы дыма, он сначала увидел толпу горожан, стоящих полукругом вокруг конца церкви. Внутри этого полукруга три фигуры, освещенные огнем, смотрели на него и кричали. Самая крупная стояла рядом с полной телегой с сеном, которую наемники подвезли к горящему зданию так близко, как только могли, не опасаясь, что оно загорится. «Мы прыгаем», — сказал Торбен, и прежде чем Питер успел что-либо спросить, он указал вниз по склону башни, добавив: «И постарайтесь на этот раз выполнить мой приказ!»
Не колеблясь ни секунды, двое мужчин забрались на выступ проёма под карнизом и, бросившись в пустоту, выпрыгнули наружу…
Они оба упали на сено, их выбило из колеи, но в остальном они не пострадали, и Торбен, например, никогда еще не был так рад получить в лицо целую горсть соломы. Вокруг них закружились искры, некоторые из них попали на сено. Треск, сопровождаемый возбужденными ругательствами Орана, дал Торбену понять, что сено загорелось.
Пока Станислав отвязывал лошадь, Торбен и Питер спустились с повозки и присоединились к остальным на более безопасном расстоянии от того места, где отряд Баденова наблюдал за пожаром в церкви Морра.
К середине следующего дня пожар погас, что позволило наемникам осмотреть сгоревшие руины церкви. Пробираясь сквозь груды почерневших трупов крыс и тлеющие обломки крыши, которые теперь заполняли неф лесом обугленных балок и сплавленной черепицы, они вскоре нашли то, что осталось от Дитриха. Напротив мертвого солдата лежала расплющенная, обугленная масса крысолюда. Его измельченная голова была почти неузнаваема, но от колокола, которым он был убит, не осталось и следа.
«Полагаю, он мог расплавиться», — предположил Станислав, тыкая ботинком в тлеющие обломки у подножия башни. — «Этот огонь был жарче, чем в кузнице».
«Возможно, — подумал Торбен, — но почему-то я в этом сомневаюсь. Думаю, наши пушистые друзья в конце концов получили то, за чем пришли».
Он встретился взглядом с Питером, но угрюмый дворянин ничего не сказал.
«Пойдем», — сказал Торбен. «Нам нужно похоронить его — а жреца Морра или храма, где это можно было бы сделать, нет — и почтить память друга в «Руке Славы»».
Выбираясь из разрушенной церкви и неся тело солдата на импровизированных носилках, Торбен не мог не чувствовать себя подавленным. Обычно беззаботный наемник начал ощущать, что в последнее время отряду Баденова не везет, после смерти Алексея, а теперь и Дитриха.
Смерть была их делом, он знал, но смерть, казалось, преследовала их на каждом шагу. Словно сам Морр или какая-то темная сила предопределили их судьбы. Они даже не заработали достаточно денег, чтобы заменить лошадей, которых Краков потерял несколько месяцев назад, а сам Краков исчез.
«Мертвые и проклятые», — вдруг произнес он вслух.
«Что?» — спросил младший Юрий, идущий рядом с ним.
«Мертвые и проклятые, — повторил Торбен. — Мне кажется, мы все это и есть. Либо те, либо другие, мертвые или проклятые».
— Почему? — вмешался Оран. — Ты начинаешь звучать как какой-то нытик, — сказал он, указывая на Питера, который держался в стороне от остальных.
«Дитрих был моим старым другом. Конечно, ты расстроен», — успокаивающе сказал Станислав, когда они приблизились к гостинице. «Выпей немного эля, и ты снова почувствуешь себя прежним».
Торбен слабо улыбнулся. «Значит, первый раунд за твой счёт?» — спросил он.
«Видите? Всё будет хорошо», — заявил обычно циничный Оран.
Но, несмотря на его показную браваду, Торбен почему-то так не считал.