ЗАМОРОЖЕННЫЕ ТРОПЫ
Согнувшись, замерзший до костей, несмотря на свой термокостюм, инженер Тейн выругался, ломая рукоятку ледоруба.
Это была уже третья такая деталь, и в его наборе инструментов осталась последняя. Выбросив сломанную рукоятку, Тейн с сожалением посмотрел на замерзшую гусеницу танка, которую ему так и не удалось открутить. Он потер руки — они были ледяными, несмотря на толстые перчатки, — но почти не чувствовал ничего в пальцах.
«Используйте ручной огнемёт, чтобы растопить иней, затем переключитесь на ледоруб».
Тейн бы вздрогнул от голоса за спиной, но он был слишком уставшим и слишком замерзшим, чтобы реагировать.
«Это сплавит защитные кожухи рельсов», — раздраженно выпалил он, поднимаясь и поворачиваясь. «Заставит их…» Слово замерло у него во рту, который теперь был широко раскрыт.
Он подошел к бронированной груди воина: нагруднику из кобальта, украшенному белоснежным символом ордена Ультима.
Огромный воин достал из набора инженера ручной огнемёт и протянул его человеку в своей массивной руке в перчатке.
«Получится, если немного подкорректировать настройки, держать пламя слабым и выключать, когда начнет таять лед», — ответил воин. На нем не было шлема, что показалось Тейну безумием, учитывая условия, а белый иней покрывал его безволосый лоб и острые скулы. Над левым глазом у него была платиновая серьга — свидетельство службы, так что Тейн все понял. Значит, это был ветеран. Ультрамарин улыбнулся, хотя этот жест был далек от теплого. «Так ты сломаешь меньше деталей».
Тейн неловко преклонил колени из-за скованности в конечностях.
«Благодарю вас, господин».
— Я не ваш господин, — сказал воин, двигаясь дальше. — Ваши господины мертвы. Вернитесь к своему долгу, и к тому времени, как мы будем готовы отправиться в путь, эту дорогу лучше разморозить.
Мужчина попытался отдать честь, но снова столкнулся с препятствием в виде замерзших костей. «Да, сэр».
Он вернулся к размораживанию гусениц танка, используя ручной огнемёт, как ему было велено, но холод не покидал его.
Антаро Хрон оставил слугу позади, отправившись осмотреть остальную часть эскадрильи, но прежде чем это сделать, протянул руку, чтобы прикоснуться к металлическому корпусу танка.
«Антоний, старый друг… — вздохнул он. — Ты будешь готов к войне на этой бесплодной скале».
Три «Хищника», модификации «Аннигилятор» из-за спаренных лазерных пушек в башнях и тяжелых болтерных спонсонов, ждали на холоде, их двигатели рычали. Они вернулись меньше часа назад, и дамносский лед уже снова проник в их механизмы. Хрон не был технодесантником, но он знал танки, и его танки были не в безопасности. Их механические духи были недовольны.
Краткая разведка пустоши не принесла существенных результатов. Как и сообщалось, в непосредственной близости от Келленпорта не было некронов. Отступление, похоже, было полным. Это означало, что им придётся двигаться дальше, к Дамносу Секундусу, но для этого требовалась дозаправка, а теперь ещё и тщательная противообледенительная обработка после столь долгого ожидания на холоде.
Пока слугм не давали машинам замерзнуть, его команда проводила другие проверки в соответствии с протоколом и пополняла боекомплект перед следующим походом. На этот раз они направятся на север, в регион, где, по утверждению Тигурия, перегруппировывались некроны.
Выйдя из башенки «Мстителя», один из членов экипажа Ультрамаринов окликнул командира танка и высадился, чтобы поговорить с Хроном.
«Они работают слишком медленно», — сказал он, подняв подбородок на дрожащие рабочие бригады. Фабриций был водителем, таким же бесстрашным и неумолимым, как любой из тех, кого знал Хрон.
Хрон окинул взглядом крепостных: сначала тех, кто изо всех сил старался поддерживать свои танки в рабочем состоянии, затем гораздо более многочисленную рабочую силу, которая в данный момент пыталась укрепить разрушенные стены Келленпорта. По словам Тигурия, это был последний бастион человеческого поселения на всем Дамносе. Судя по разрушенным укреплениям, обрушившимся бастионам и сломанным воротам, он был никудышным и не особенно обороняемым.
«Дело в холоде, брат Фабриций, — сказал Хрон. — Помни, они всего лишь люди, и от них нельзя ожидать того, что можем выдержать мы. Они исполнят свой долг. В конце концов, это их город, их мир, и мы — единственное, что стоит между ним и уничтожением».
Они шли синхронно, проходя сначала мимо трёх «Хищников», а затем между более тяжёлыми бронированными моделями трёх осадных танков: «Поборниками» — «Славой Калта», «Тараном» и «Гневом Непобедимого». Ультрамарины, заметившие Хрона, когда он проходил мимо, отдали честь командиру танка, после чего вернулись к своим приготовлениям.
«Вы его навещали?» — торжественно спросил Фабриций.
«Кого?» — спросил Хрон, когда они приблизились к группе из трех огромных «Лэнд Рейдеров», чьи трапы были опущены, а экипажи внутри размораживали внутренние отсеки для десантников.
«Капитана Сикария».
Они остановились на краю импровизированного лагеря, устроенного мощными «Лэнд Рейдерами», и смотрели в том же направлении, что и установленные на корпусах танков тяжелые болтеры, — на безликую тундру и бескрайние ледяные пустоши. Налетела буря, скрыв вдали линию горизонта за белой стеной.
«Какой от этого толк, брат? Я знаю, что Сикарий находится под наблюдением в апотекарии «Мести Валина». Я мало чем могу ему помочь, пока он без сознания и висит над этим замерзшим миром, не так ли?»
Фабриций нахмурился, и лед, покрывавший его лицо и коротко остриженную кожу головы, потрескался.
«Командир пал. Разве это вас не беспокоит?»
Хрон скрестил руки на груди, но не отрывал взгляда от белого ложного горизонта, пока Фабриций ждал от него ответа. «Думаю ли я, что его отсутствие вредит нашим шансам на успех здесь? Да, конечно. Он вдохновляющий лидер и свирепый воин, хотя и капризный. Но волнует ли меня это?» Он презрительно рассмеялся. «Не больше, чем сорванная гусеница или неисправная спонсонная установка. Мы адаптируемся, мы поддерживаем, мы преодолеваем. Мы — броня». Он с тяжелым лязгом ударил кулаком по груди. «Мы неприкосновенны. Некроны еще не вкусили нашей ярости, и я совершенно уверен, что она им не понравится, когда они ее почувствуют».
Фабриций тоже ударил кулаком по своим доспехам, кивнув в ответ на это заявление.
Вторая танковая эскадрилья находилась в пятидесяти метрах от первой и состояла из идентичного набора машин, за исключением того, что осадные танки были заменены на пусковые установки, отлично подходящие для ведения продолжительного артиллерийского обстрела на больших дистанциях.
Наряду с этим грозным союзом бронетехники существовала пустота. Она ждала, пока её заполнит третья группа, которая опоздывала уже почти на час.
«Появились ли уже какие-либо признаки их присутствия?» — спросил Хрон.
«Последнее сообщение сержанта Эгнатия гласило, что они входят в район Вогенхоф. Это отдаленное место, изрытое ущельями и ледяными пещерами. Вместе со штормом…» Фабриций оставил так, понимая, что нет необходимости продолжать.
Хрон нахмурился, словно пока доволен, но ему не терпелось вернуться на борт «Ярости Антония», своего танка «Хищник», и снова оказаться во льду. «Сообщите сержанту Гнею, что он временно командует ротой, и свяжитесь со мной по голосовой связи, как только Эгнатий вернется».
«Да, командир».
«Пусть они будут готовы. Мы двигаемся по моему приказу. Однако я должен отложить это до разговора с нашими капитанами».
Фабриций снова отдал честь и приступил к выполнению приказа.
Развернувшись, Хрон направился обратно в сторону Келленпорта.
Рабочие бригады, словно муравьи, хлынули в город под командованием технодесантников и нескольких боевых братьев из тактических отрядов. Несмотря на превосходные инженерные решения и укрепления космодесантников, город выглядел совершенно непригодным для осады. Он был обветшалым. Только он и его броня могли обеспечить этим людям реальную защиту.
Вопреки убеждениям Тигурия, Хрон знал, что может спасти этот мир. Ему просто нужен был шанс.
ВСТРЕЧИ НОВИЧКОВ И СТАРЫХ ДРУЗЕЙ
Командный отряд Ультрамаринов разбил лагерь прямо у разрушенных ворот северной стены Келленпорта. Большинство присутствующих офицеров были из Второй роты, некоторые сержанты отряда Сикария и почетный караул. Остальные были хорошо знакомы Хрону, и он узнавал знакомые лица, когда прорывал импровизированный кордон баррикад и вставал рядом с воинами, окружившими стол с картой.
«Гололиты выведены из строя», — объяснил один сержант, довольно чопорный, как подумал Хрон, но с тенью в глазах. Он много чего видел с тех пор, как они высадились на транспортерах «Громового Ястреба», и ему было интересно, что же произошло до их прибытия. Он не стал спрашивать, просто выехал со своей техникой, чтобы обезопасить ближайший периметр. В конце концов, это оказалось ненужным, и от этого у командира танка зачесалась затылок от раздражения.
«Не важно», — ответил Хрон, входя в круг офицеров и осматривая пергаментную карту, которую они все изучали. «В этом есть что-то очень обнадеживающее. Антаро», — добавил он, протягивая руку.
«Брат-сержант Манориан», — сказал сержант, пожимая запястье командира танка в традиционном приветствии Ультрамаринов.
«Я знаю твой ранг, брат. Он указан на твоей броне. Скажи мне своё имя». Хрон уже впитывал всю информацию на карте и сопоставлял её со своими знаниями о местности, полученными во время первоначальной разведки и тщетной операции по преследованию противника. «Если нам суждено пролить кровь вместе, то я хочу знать, кто ты». Он снова посмотрел на сержанта, его глаза сияли и были настороже.
Сержант кивнул. «Праксор».
Хрон улыбнулся. «Отлично». Он поднял взгляд на остальных собравшихся, которые как раз в это время обсуждали стратегию. «Итак, кто может предоставить мне информацию о ситуации, и с кем еще из присутствующих за этим столом мне еще предстоит познакомиться?»
Во главе стола возвышалась массивная и внушительная фигура — ветеран Брат Агриппен, теперь заключенный в священный саркофаг Дредноута. Он был примерно на треть выше любого из собравшихся Ультрамаринов и как минимум вдвое шире. Из вокс-излучателя, встроенного в его саркофаг, доносилось рычание машины, которое Хрон принял за смех.
«Хорошо, что вы здесь, брат Хрон. Вижу, вы не стали ждать, пока приземлитесь, чтобы поприветствовать нас».
«Обеспечение безопасности периметра города было более приоритетной задачей, Древний». Хрон сделал небольшой поклон дредноуту, который в кивнул. «Мне сообщили, что вы командуете?»
«Да, — ответил Агриппен, — вместе с нашим главным Библиарием».
Хрон улыбнулся псайкеру в капюшоне, который держался на расстоянии от стратегического стола. Его глаза сияли силой в сумерках, окутавших Келленпорт.
«Мы с Варро хорошо знакомы друг с другом».
Тигурий кивнул. Даже в тени Хрон заметил, как челюсть Библиария напряглась от такой неформальности.
Хрон не стал задерживаться. Он жестом указал на другого, одетого в черные доспехи. «И на капеллана Траяна тоже».
Он знал всех львов Сикария: Дацея, Вандия, Маликана и Гая Прабиана. Отсутствовал только Венатио, Апотекарий. Несомненно, многие были ранены и нуждались в его внимании. Двое других, помимо сержанта по имени Праксор, были ему неизвестны.
«Страбо», — сказал один из них, его опознавательные знаки указывали на то, что он штурмовой десантник. «Матиас», — поправил он, прежде чем командиру танка пришлось это уточнить.
«Максима Атавиан, — сказал последний офицер, его бионический глаз указывал на его принадлежность к отряду Разрушителей. — Для меня большая честь сражаться бок о бок с вами».
Три сержанта из каждого из трех подразделений Второй гвардии. «Ну что ж», — обратился Хрон к группе, кивая в ответ воинам, с которыми он раньше не встречался. — «Мне не нужно рассказывать, как дела в Келленпорте, этот город обречен на крах, но что насчет остальной части Дамноса?»
«С холмов Таната мы наблюдали, как на севере собирается огромная армия некронов, — сказал Тигурий. — И новые фаланги активизируются в нескольких других регионах».
Хрон снова окинул взглядом карту и увидел отметки, сделанные углем, указывающие на известные и предполагаемые позиции противника.
«Мы окружены, командующий Хрон, — произнес Тигурий. — Келленпорт — одинокий фонарь посреди ночного моря».
«Я всегда восхищался твоей поэзией, Варрон, — сказал Хрон, потирая свой чисто выбритый подбородок. — У меня самого к этому нет никакого таланта. Я гораздо более грубый инструмент». Он поднял взгляд. «Возможно, сейчас нужен именно более прямой подход».
«Я тоже считал тебя прагматиком, Хрон, — ответил Тигурий, — и всё же, похоже, ты предполагаешь, что мы всё ещё можем захватить этот мир».
Хрон был невозмутим. «Я бы посмотрел, какой боевой дух еще остался у некронов. Возможно, Дамнос еще можно спасти. А если нет, то фазовые генераторы всё ещё представляют проблему для всех нас».
«Отступление — единственная оставшаяся у нас стратегия». В глазах Тигурия мелькнул проблеск силы, выражающий сочувственное разочарование. «Не рискуйте своим арсеналом ради пирровой победы, командир. Уничтожив фазовые генераторы, вы дадите нам драгоценное время для эвакуации. Пытаться сделать что-то большее — безрассудно. Дамнос обречен».
«И все же мы стоим здесь, склонившись над стратегическим пунктом», — ответил Хрон.
«Я согласен с Тигурием, — сказал капеллан Траян из-за маски черепа на шлеме. — Даже под руководством Сикария мы не сможем здесь одержать победу». Он склонил голову перед Агриппеном. «Простите за неуважение, Древний».
«Никаких претензий, брат-капеллан». Взгляд дредноута сквозь щель смотрового окна упал на Хрона. «Но если победа всё ещё возможна, то мы должны к ней стремиться».
«Даже ценой потенциально бессмысленных потерь жизней?» — спросил Тигурий.
Все присутствующие знали о чувстве вины, которое он испытывал из-за Сикария, и о предчувствии, которое он не смог вовремя распознать, чтобы предотвратить смертельное ранение капитана.
Однако Агриппен уже определился со своим дальнейшим планом действий.
«В чём смысл нашей жизни, если не в том, чтобы отдать свои жизни за защиту человечества и его суверенных владений?»
Тигурий поклонился дредноуту.
«Мудрые слова, Древний». Он бросил взгляд на Хрона, который изучал карту и запоминал её. «Если командующий считает, что есть шанс спасти Дамнос, то мы обязаны довести дело до конца. Каким бы ни был этот конец», — добавил он несколько угрожающе.
Закончив, Хрон поднял голову.
«Насколько мне известно, большинство некронов передвигаются пешком. Они также медлительны, а их тактика предсказуема».
«Когда мы разгромили их у ворот, они уже не казались такими грозными», — согласился Агриппен. «Потеря лидера в некотором смысле парализовала их».
Хрон кивнул. «Основная функция танка — уничтожать пехоту. Именно поэтому мы были созданы. Нам следует сосредоточиться на обороне и укрепить Келленпорт. Пусть ваши воины несут караул на стенах, а ваши боевые корабли — в небе», — сказал он. «Я вижу, вы отвели всю оборону к городским стенам и оставили все остальное за ними. Примите необходимые меры для эвакуации всей планеты. Тем временем я буду искать противника и буду обращаться с этими некронами как с любыми другими врагами в моем прицеле. По частям, фаланга за фалангой, я буду их уничтожать. В моем распоряжении двадцать четыре машины и несколько других в поддержке. Не говоря уже о тех, которые все еще находятся на борту «Мести Валина». Мы направимся на север, к Дамносу Секундусу. Как только я увижу врага, мы начнем бомбардировку, разгромим его. Я понимаю, что они не побегут, поэтому, если они захотят вступить с нами в бой, им придётся наступать. Их медлительность очень важна, даже для этих существ. Когда они это сделают, я подведу вторую линию бронетехники, тяжёлых пушек и болтеров. К тому времени, как они доберутся до нас, от них останется лишь жалкое месиво. А если что-то и останется, я раздавлю это гусеницами. После этого пути назад уже не будет.
«Там могут быть тысячи некронов, командир», — сказал Траян.
Хрон смотрел в лицо угрюмому капеллану.
«Тогда мне придётся взять с собой достаточно боеприпасов. Можете быть уверены, это не высокомерие и не тщеславие. Я хочу убедиться, что мы побеждены, прежде чем признать поражение. Пока что я не могу этого сказать. Поэтому я буду сражаться».
Воодушевленный риторикой командира танка, сержант Манориан шагнул вперед.
«Я хотел бы присягнуть на верность вашему делу, командующий Хрон».
«Да, и я тоже», — добавил Атавиан.
В глазах Страбона читалась очевидная пылкость, поэтому для выражения своих чувств не требовалось никаких предложений.
Все три сержанта выглядели жаждущими мести, но Хрон знал, что не сможет им помешать.
«Ваша храбрость не вызывает сомнений, но ваше место — на стене. Моя бронетанковая рота может положить конец этой угрозе, но мне нужно действовать быстро и используя все свои знания. Я командир машин, а не людей. Позаботьтесь о защите Келленпорта на случай, если я потерплю неудачу». Хрон повернулся к Агриппену. «Мы договорились, Древний?»
«Да, мы в деле. Нужно вступить в бой с некронами и оценить угрозу, которую они всё ещё представляют для нас, но орден уже потерял одного героя. Я не хочу, чтобы он потерял ещё одного».
Хрон почтительно поклонился ветерану-дредноуту. «Хорошо».
Тигурий и Траян тоже кивнули в знак согласия с планом Хрона.
На краю круга офицеров появился воин. Отличительные знаки на его доспехах указывали на то, что он был членом танкового экипажа.
«Тогда, если все согласны и все в порядке, — сказал Хрон, заметив возницу, — я полагаю, что брат Фабриций прибыл с известием о возвращении моего заблудшего сержанта, поэтому я подкреплю эти слова действиями и буду добиваться встречи».
Он отдал честь, по очереди оглядывая каждого офицера.
«Ваши боевые корабли, Древний, — сказал Хрон, собираясь уйти. — Они нужны мне как глаза, чтобы показывать, куда мой молот должен ударить сильнее всего».
Из вокс-излучателя Агриппена раздался механический рык, выражающий его нетерпение увидеть отмщение за Сикария и всех павших.
«Они в твоем распоряжении, Антаро. Действуй с умом».
Хрон коротко кивнул, снова отсалютовал и ушел вместе с Фабрицием.
Шесть работающих на холостом ходу двигателей на заснеженной равнине выбрасывали пар и выхлопные газы. К корпусам танков «Хищник» прилип лед, но, тем не менее, они были полностью работоспособны.
Хрон приблизился к головному транспортному средству, когда один из его пассажиров появился из люка башни.
«Прошу прощения, командир, — сказал Эгнатий. — Мы попали в бурю. Наши датчики вышли из строя и занесли нас в глухое ущелье. Область Вогенхоф гораздо опаснее, чем я сначала думал». Он раскаялся, снег покрывал край его боевого шлема. На шлеме красовался стальной лавровый венок и несколько шрамов, которых раньше там не было.
«У вас возникли какие-то проблемы, брат-сержант?» — спросил Хрон.
«Только капризы природы, сэр».
«Тогда будем надеяться, что у вас лучше получится в борьбе с некронами. Ваш эскадрон второй в строю после моего. Мы направляемся на север, к Дамнос-Секундусу».
Эгнатий искоса посмотрел на крепостных, перевозивших бочки с топливом в направлении его эскадрильи, но большую часть своего внимания сосредоточил на Хроне.
«По всей видимости, далеко на север».
«Действительно. Противник отступил вглубь тыла и пытается перегруппироваться. Мы этого не допустим. Заправьтесь дополнительным топливом и заходите в тыл, как вам приказано».
Эгнатий отсалютовал, и Хрон оставил его одного. Фабриций уже вернулся в свою повозку, поэтому Хрон в одиночку пересёк снежную равнину, где его ждала Ярость Антония.
Забираясь обратно в открытый люк купола, он в последний раз взглянул на белую завесу за периметром Келленпорта.
Оно выглядело почти непроницаемым.
Почти.
Спрятавшись внутри, он с глухим лязгом закрыл люк.
Поначалу медленно, гусеницы танковой роты Антаро Хрона скрежетали и скользили по снегу, пока наконец не обрели опору, и начали движение.
ЛЕД НА ВЕТРУ
В воздухе витал лед, и он, прижавшись к Гладию, оброс белым налетом на его крыльях.
«Шторм загрязняет шнеки».
Голос из зоны ожидания доносился от пилота, находившегося в передней кабине.
«Они всё ещё там, брат Каст», — сказал Сципион, стоя в трюме и одной рукой держась за поручень над головой, чтобы не упасть. — «Как там двигатели?»
После короткой паузы Каст проверил свои приборы, и тут его бесплотный голос ответил.
«Один из турбовентиляторных двигателей работает немного вяло, но это не угрожает подъему в воздух или тяге».
«Нам нужно спуститься с этой тучи, — сказал Сципион, — и увидеть врага».
«Как пожелаете, брат-сержант. Я выстрою вектор спуска».
Рев внутри трюма «Гладия» почти мгновенно изменил свою высоту, перейдя от глухого гула к визгу, когда двигатели спуска постепенно включились и медленно начали посадку.
«Без датчиков?» — спросил Браккий, садясь рядом с аварийным люком и своим сержантом. — «Мы вылетим отсюда вслепую, и опустимся достаточно низко для атаки с земли и воздуха».
Сципион отстегнул бинокль, прикрепленный к его поясу, и одной рукой отрегулировал настройки.
«Пока что они проявляют мало интереса к нам, брат», — он дико усмехнулся. — «Кроме того, я хочу поближе познакомиться с тем, что они делают».
Отряд Сципиона, «Громовержцы», все сидели на прочных серых гравитационных креслах, пристегнутые ремнями безопасности и незапертые. Их численность сократилась до боевого отряда, всего пять человек, включая сержанта. Боевой корабль размером с «Гладий» мог вместить до тридцати бронированных космодесантников, включая их снаряжение. С пятью на борту грузовой отсек казался огромным.
Большинство отрядов Секвойи были передислоцированы, а бойцы из наиболее сохранившихся отрядов были переведены в подразделения с пониженной боевой эффективностью, чтобы обеспечить в целом высокую оперативную эффективность. Оружие также было перераспределено в соответствии с потребностями. Все переназначенные отряды действовали под предпочитаемым сержантом почетным званием. В случае Сципиона это были «Громовержцы», отряд «Воролан».
Большинство воинов Второго вернулись в Келленпорт на несение службы у стены, и среди них были и выжившие «Молнии». Разведывательный патруль обычно не требовал, чтобы трюм боевого корабля был забит войсками, но Агриппен хотел обеспечить защиту отправленным им «Громовым Ястребам» на случай, если их собьют. Кроме того, большее количество людей на борту означало больший шанс на выживание и возможность отправить сообщение, если некроны решат сменить тактику или переместиться. Дополнительные орудия на борту также помогут нанести удар по их многочисленным фалангам.
Сципион снова взял вокс. «Подведите нас, пилот».
Корпус слегка вздрогнул от турбулентности, но шум двигателя снова стал прежним. Сципион почувствовал, как «Гладий» выравнивается. Пилот подтвердил это.
«Прорыв облачного слоя…»
Браккий стоял на ногах, болтер был низко висеть, но затвор был взведен и готов к выстрелу. Гаррик присоединился к нему, уперев ракетную установку тяжеловеса в плечо.
«На всякий случай», — сказал Браккий Сципиону. Аурий и Ларго, последние два члена отряда, слонялись позади него.
Все пятеро Ультрамаринов пристегнули свои ботинки к палубе магнитными замками. На таком близком расстоянии их транспортному средству, возможно, придется переключиться на боевую скорость или выполнить маневры уклонения.
Сципион, удерживаемый магнитом, отпустил перила.
«Открой люк, Браккий».
Разблокировав запорные зажимы, Браккий открыл боковой люк, впустив лед и порывистый ветер. Ветер обрушился на них мгновенно и с силой, осыпав броню градинками. «Гладий» немного накренился, поскольку его внутренняя целостность была нарушена, но Сципион и его отряд устояли.
Сержант высунулся наружу, снова ухватившись за поручень, чтобы немного вытянуть тело от люка, не выпадая. Он был прав — некроны всё ещё были там, медленно маршируя фаланговым строем. Несмотря на то, что над головой с ревом проносился смертоносный боевой корабль, никто из них не смотрел в небо. Их глаза были тусклыми, светящимися, но почти без сознания, если, конечно, их яркость была показателем этого. Ультрамарины ничего не знали. У них было очень мало информации о некронах, кроме того, что их чрезвычайно трудно убить.
Одной рукой Сципион прижал прицел к глазам.
Изображение на экране было залито зернистым зеленым цветом, но фильтр хорошо сглаживал холодные помехи и естественное затемнение от снежных хлопьев. Тепловой след был слабым, и, судя по этому, некроны находились в каком-то полуспящем состоянии. Они двигались синхронно, держа свои орудия наготове. Определенно продвигаясь на юг, они все еще казались бесцельными.
«Гаррик, — сказал Сципион, всё ещё наблюдая за фалангой в бинокль, — снаряд в их ряды, в центр строя».
Браккий отошёл в сторону, чтобы дать оружейнику немного места. Гаррик кивнул, опустился на колени, чтобы занять более устойчивое положение, и поднял прицельную сетку на своей пусковой установке. Красное перекрестие вспыхнуло на маленьком экране прицела, наложив на глаз Гаррика размытое изображение того же самого. Он закрыл другой глаз, чтобы лучше сфокусироваться, и показал Браккию большой палец вверх, прежде чем положить свой палец в перчатке на спусковой крючок.
«Огонь!» — объявил Браккий, предупреждая остальных о необходимости приготовиться.
Спустя секунду тело Гаррика дернулось от отдачи, когда из пусковой установки с глухим хрипом вылетела ракета. Извилистый инверсионный след из белого пара опустился вниз, прежде чем врезаться в середину фаланги и взорваться.
Взрыв пронзил ряды некронов, подбрасывая металлические тела и клубы снега и земли.
Сципион позволил яркому свечению угаснуть в бинокль, изображение на мгновение переполнилось светом и стало представлять собой лишь отвратительный зеленый цвет. Через несколько секунд картинка снова прояснилась.
«Ничего», — сказал он остальным, всё ещё глядя в прицел. Он увидел разбросанные во все стороны механизированные конечности и части тел, а также небольшой кратер там, где ракета Гаррика попала в цель. Некроны уже начали самовосстанавливаться. Вспыхнул один луч света там, где один из некронов был слишком сильно повреждён и выведен из строя. Сципион увеличил дальность, перефокусировал прицел для более детального осмотра. Тела некронов перестраивались. Металл, казалось, снова растекался и сливался, принимая свою прежнюю форму. Провода снова соединялись, фрагменты разбитых шестерёнок и сервоприводов собирались вместе, словно внезапно намагничиваясь.
Некроны, избежавшие взрыва, сомкнули ряды вокруг павших, в то время как те, которые восстанавливались самостоятельно, заняли новые позиции в конце или на краю строя, как только снова обрели подвижность. За исключением одного некрона, который исчез, фаланга осталась идентичной той, что была до атаки. Их темп не изменился, их поведение осталось прежним. Несмотря на детальный анализ последствий, Сципион не смог обнаружить никакой заметной реакции на произошедшее.
Он опустил прицел и откинулся назад внутри.
«Как будто нас здесь и не было», — подумал он про себя.
«Может, попробуем обстрелять противника сбоку?» — предложил Браккий. Через вокс-решетку шлема его голос звучал дребезжаще, с легким эхом. Однако это не могло скрыть его сомнения.
Заместитель Сципиона тянулся к нему. Все они тянулись. Сержант покачал головой.
«Как ты думаешь, почему?» — спросил Аурий, его клювообразный шлем придавал ему тот же резонансный тембр, что и Браккию, только не такой глубокий.
«Я не уверен», — сказал Сципион, продолжая наблюдать за некронами.
Донесения с корабля «Гроза», также находившегося в разведывательном патруле над небом Дамноса, содержали примерно ту же информацию. Остатки орды некронов, отброшенной к воротам Келленпорта после героической жертвы капитана Сикария, перегруппировались гораздо севернее и продвигались вперед, но не проявляли никаких других признаков агрессии.
«Я видел, как сервиторы действовали подобным образом», — раздался голос из задней части трюма. Брат Вантор сидел отдельно от остальной группы, тихо ухаживая за обиженными духами-машинами Гладия.
Технодесантник был настолько тихим, что Сципион почти забыл о его присутствии.
Вантор, оторвавшись от произнесения своих песнопений, обратился к сержанту. В тот момент в обоих «Громовых Ястребах», находившихся в небе, в составе было по одному технодесантнику. В таких неблагоприятных погодных условиях, а также с учетом того, что Вторая армия в значительной степени полагалась на способность боевых кораблей отслеживать и контролировать противника, было сделано все возможное, чтобы они оставались в воздухе. Это включало в себя взятие на службу представителя марсианской веры — технодесантника.
«Они следуют предписанному протоколу», — продолжал Вантор, тусклое внутреннее освещение трюма обрисовывало правую сторону его красной силовой брони, но погружало в тень левую, где он носил синий наплечник Ультрамаринов. Сервоприводы, прикрепленные к его генератору энергии, и различные сопутствующие им механодендриты напоминали силуэты паукообразных в грязном трюме. «Представьте себе фалангу, подчиненную жесткой доктрине», — продолжал он.
«Эти механоиды — не сервиторы, Вантор», — сказал Сципион.
«Верно, и их методика синаптического обучения тоже не так уж примитивна». Его глаза слегка расширились, а на губах появилась пустая улыбка. «Она продвинутая».
«Ты говоришь так, будто восхищаешься ими». Браккий нахмурился за лицевой пластиной, но его отвращение было очевидно в тоне голоса.
«Они меня завораживают», — признался технодесантник.
«Чем больше мы узнаем, тем легче нам будет их уничтожить», — признал Сципион. «Каждая слабость для нас имеет решающее значение, и это, — он ткнул пальцем сквозь все еще открытый люк в марширующих некронов, — определенно слабость, которую мы должны использовать».
«У меня есть теория», — предложил Вантор. Все взгляды внезапно обратились к технодесантнику. «Судя по тому, что я наблюдал, я считаю, что некроны — это эволюционировавшая кибернетическая раса, но не все из них эволюционировали до одинаковой степени».
Сципион согласился с ними. Тот, кто провозглашал себя «Повелителем Пустоты», говорил с ними во время штурма холмов Танатоса, демонстрируя осведомленность и интеллект, превосходящие возможности более распространенных некронских конструкций. И все они слышали пропагандистское послание так называемого «Вестника Ужаса».
«Существует иерархия, структура управления», — сказал Сципион.
«Я думаю, дело не только в этом, сержант Воролан. Я считаю, что это династическая структура, и чем старше или осведомленнее некрон, тем больше его влияние на остальных. Своего рода узловая структура. Уберите это влияние, и их мозги вернутся к базовым протоколам».
«У этих тварей нет мозгов, Вантор, — огрызнулся Браккий. — Они машины, а не плоть и кровь».
«Это образное выражение, брат», — мягко успокаивающе ответил Вантор. «Что касается того, что они из плоти и крови, я думаю, что когда-то таковыми и были. Ни одна машина, какой бы совершенной она ни была, не может действовать так, как некроны. Такое поведение нельзя запрограммировать, его можно только выучить или узнать».
«Если то, что ты говоришь, правда, Вантор, то существо, побежденное Агриппеном у ворот, должно быть, было каким-то генералом», — сказал Сципион.
«Не генералом, не брат-сержант. А повелителем».
«Значит, мы имеем дело с ещё одним подобным существом», — пробормотал Браккий, и его недовольство нарастало с каждой секундой.
Вантор встретил его недовольный взгляд. «Это вполне возможно».
«Так где же тогда их „царство“?» — спросил Сципион.
Технодесантник рассмеялся, но без всякого юмора.
«Прекрасный вопрос, на который у меня нет ответа. Если бы я выдвинул какую-либо теорию, я бы сказал, что она ниже нашего достоинства».
Глаза Сципиона сузились. «Под ледяной коркой?»
«Я думаю, гораздо глубже, — сказал Вантор. — Так и должно быть, иначе шахтеры обнаружили бы что-нибудь раньше».
Треск статических помех, предвещавший активацию вокс-связи в зоне ожидания, предотвратил дальнейшее обсуждение.
«Сообщение из Келленпорта, брат-сержант», — раздался голос Каста.
Сципион посмотрел на остальных, а затем ответил: «Включай, пилот».
Последовала короткая пауза и небольшая вокальная модуляция, поскольку в зону ожидания был подан сигнал с внешнего канала.
— Это командир Антаро Хрон. Ответьте.
Сципион знал командира танка лишь по репутации. Он слышал о переброске значительной бронетехники с «Мести Валина», но не видел её ни во время сбора, ни во время переброски. Хрон и его эскадрильи техники находились на другой сборочной палубе. До тех пор, пока коммандос Сципиона, которым в немалой степени помогал Библиарий Тигурий, не нейтрализовали некронские боеприпасы на холмах Танатоса, Хрон и его танки были заперты на низкой орбите.
«Сержант Сципион Воролан на борту боевого корабля «Гладий».»
«Рад слышать твой голос, Сципион». Качество сигнала было довольно плохим, но в голосе и поведении командира танка чувствовалась неустрашимость, несмотря на слабый ответ голосовой связи. «У меня на ледяных равнинах более двадцати гусеничных бронемашин. Мы ищем боя, но нуждаемся в руководстве».
Сципион улыбнулся и почувствовал, как в нем зарождается едва уловимая искорка надежды.
«Мы следим за противником, командир, и можем направить вас».
Остальные разделили его внезапный оптимизм; огонь, который угас в них, теперь разгорелся с новой силой после слов Хрона. Только Вантор оставался задумчивым.
«Великолепно, брат, — ответил Хрон. — Наши координаты прямо сейчас передаются вам».
«В данный момент датчики не работают, командир. Пожалуйста, передайте точные координаты по воксу».
Хрон рассмеялся. Его смех был глубоким и искренним, но на мгновение перегрузил голосовую связь. Через мгновение он вернулся. «Какая устаревшая методика. Она меня вдохновляет, Сципион».
«Командир?»
«Мы, потомки Жиллимана, всегда находим выход. Не так ли, брат-сержант?»
Сципион кивнул, и его улыбка стала шире.
«В самом деле, командир».
Хрон дал Сципиону всё необходимое, чтобы найти бронетанковую колонну. Танковая рота находилась недалеко от города Аркона, над которым они пролетели по пути на север. Теперь это была пустая оболочка, лишённая всякой жизни. Даже некроны двинулись дальше, предав город разрушению и энтропии.
Вся война на Дамносе до сих пор ощущалась как изнурительная. Шаг за шагом Сципион видел, как мир раскалывается, словно лед, покрывающий их сапоги. Ни один Ультрамарин никогда не хотел признавать поражение. Они были выдающимися воинами и тактиками, даже среди своих собратьев-Адептус Астартес, но некроны подтолкнули их к этому. Возможно, ближе, чем кто-либо осмеливался признать вслух. В сердце Сципиона ощущалась глубокая усталость, которая терзала как душу, так и тело. Бесконечная зима окутала Дамнос, и во льду обитали чудовища, воскресшие из мертвых и способные убивать Космических Десантников.
Теперь ты знаешь, кто ты, брат.
Эти слова произнес Тигурий. Он говорил о храбрости и самопожертвовании. С начала войны и того, и другого было предостаточно. Стоя в продуваемом ветром трюме в окружении своих братьев, Сципион чувствовал, что впереди его ждет еще больше… гораздо больше, прежде чем все закончится.
«По его словам, он хочет выиграть эту войну», — сказал Гаррик после того, как связь с оператором была прервана.
«Возможно, он думает, что сможет», — сказал Ларго, и Сципион услышал в его голосе желание вернуться в бой.
Ультрамарины потерпели сокрушительное поражение в первых залпах кампании. Теперь они хотели дать отпор. Им нужно было дать отпор.
«Нам крайне необходимы подкрепления, это я точно знаю», — сказал Сципион, закрывая люк и вновь погружая трюм в подобие тишины. «С бронетанковой ротой в качестве авангарда и, судя по всему, ослабленными некронами, возможно, есть хоть какая-то надежда».
«Надежда на победу, брат-сержант?» — спросил Аурий.
Сципион встретил взгляд воина сквозь линзы своих сетчаток. «По крайней мере, на месть».
Теперь ты знаешь, кто ты, брат.
Слова Тигурия эхом звучали в голове Сципиона. Он лишь молился, чтобы не считать себя глупцом за то, что поверил в надежду.
НАБЛЮДАТЕЛИ НА СТЕНЕ
Фалька стоял один на стене и натянул воротник своей штормовой куртки на шею, чтобы защититься от холода.
С севера надвигался суровый ветер, один из самых свирепых и пронизывающих, которые он когда-либо встречал на Дамносе. Келленпорт был осажден им, сменив некронов на стихию в качестве своего следующего угнетателя. За последние полчаса буря усилилась. Жизнь на этом мире никогда не была легкой. Трон знал это, он видел многих людей, убитых в шахтах, и знал тех, кто погиб в штольнях или умер от болезней. Дамнос был суровым миром, но, скрывая некронов под своей ледяной поверхностью, он предал их сильнее, чем когда-либо могла предать суровая погода.
Толстые сугробы покрывали стены снегом, но не могли скрыть разрушение города. Лед прилип к его хилым укреплениям и обезглавленным башням. Иней тяжело лежал на камне и металле, серо-белый, как погребальный саван. Это была подходящая метафора. Город был мертв, населен призраками. Фалька наблюдал за ними, пока они жили своей жизнью. Когда некроны отступили, исчезнув во вспышке актиничного, зловещего зеленого цвета, это должно было быть встречено ликованием. Вместо этого над Келленпортом опустилось мрачное смирение, словно саван. Оно было наполнено едким предвкушением конца, который лишь отсрочили, а не предотвратили вовсе. Фалька видел это в каждом лице, в каждом поступке. Их спасители были унижены, их величайший герой пал, некоторые даже говорили, что он убит. Как они, простые граждане Империума, могли верить в надежду, когда даже их герои поддались сомнениям? И всё же дамносианцы продолжали свой путь, потому что это было всё, что они умели делать. Это было всё, на что они были способны.
Рабочие бригады молча трудились над восстановлением внешних стен города, укрепляя их упавшими каменными плитами или усиливая неустойчивые конструкции металлическими распорками, спасенными из зданий внутри ворот. Были организованы пункты сортировки пострадавших и импровизированные лазареты. Немногие настоящие медики пережили первоначальный штурм, поэтому неквалифицированные, но полные энтузиазма руки были задействованы в качестве санитаров в импровизированных медицинских бригадах, сформировавшихся после первой осады. Солдаты, не дежурившие, сбились в кучу вокруг костров, тихо бормоча что-то себе под нос, их лица были темными и мрачными, как небо.
Фалька видел, как Ультрамарины шагали сквозь группы дамносийских рабочих и лишенных прав Стражей Ковчега, но даже вид этих кобальтовых Ангелов, казалось, не мог поднять дух людей. Хуже всего выглядели кадровые солдаты, лишенные цели и унылые. По крайней мере, рабочие могли строить и ремонтировать, погружаясь в монотонную рутину.
Фалька нахмурился от внезапной мысли, которая пронзила его до костей.
Мы ничем не отличаемся от некронов. Теперь мы тоже автоматы, но из плоти и крови. Быстро умираем и ещё легче погибаем.
Чего бы он только не отдал, чтобы увидеть золотистый восход солнца над пустыней и свет, падающий на высокие горные вершины и простирающийся до самого Халахейма… Но Дамнос был серым, как сланец, серым, как могилы и беспощадный металл. Фалька не думал, что когда-либо еще увидит его иначе. Старый бывший шахтер был суровым мерзавцем, твердым как лед, но, подумав об этом, он провел рукой в перчатке по глазу. За то время, пока слеза доходила до его лица, одинокая слеза уже примерзла к щеке и рассыпалась вдребезги, как только он до нее дотронулся.
«Трон, Джинни…» — пробормотал он, чувствуя, как лед замерзает на его лице. «Молюсь за твой покой, девочка».
Он вздрогнул, невольно рыдал, и на этом все закончилось. Трудно было горевать, когда твоя жизнь измерялась минутами и секундами. Казалось, все это было напрасно.
Фалька теперь был солдатом, членом злополучной, хотя и храброй, «Сотни». Это было неточное название для ополчения, возникшего, чтобы защитить Келленпорт в самые мрачные моменты его истории. Никогда не было ста человек… Даже сейчас их было меньше.
Несмотря на страх, после окончания осады ему удалось поспать несколько часов, и наконец его одолела усталость. Но это был беспокойный, прерывистый сон, во время которого Фалька видел во сне холодный, серый мир и облаченных в металл призраков, которые когда-то считали его своим. Прошедшие века и гибель ближайшего солнца покрыли мир льдом, пока его старые хозяева спали в своих клетках, мечтая о лучшей эпохе, когда их королевства еще процветали, и они общались с самими богами. Теперь им осталась лишь горечь и неумолимое желание вернуть себе то, что принадлежало им по праву.
Они уничтожат всё на этом мире, всё на Дамносе.
Когда Фалька очнулся в полуразрушенной казарме, его тело покрывал жаркий пот, и некоторым из его товарищей тоже снился этот кошмар.
Он недавно очнулся от сна, чтобы занять назначенное ему время на стене. Даже спустя двадцать минут воспоминания об этом все еще не покидали его, и от этого у него дрожали руки, когда он пытался зажечь табачную палочку, прижатую к его обмороженным губам.
«Вот», — сказал мужчина рядом с ним, судя по потрепанной форме и нашивке на плече пальто, — «Страж Ковчега». Он был так погружен в свои мысли, что Фалька не заметил его приближения. Новичок взял маленькую серебряную зажигалку Фальки и крепко держал ее, чтобы зажечь табак.
Фалька сделал глубокий вдох, полный дрожания и напряжения, после чего выдохнул облако дыма.
«Мне это было нужно», — сказал он, и его слова словно растворились в воздухе.
«Таннер Грейшоф, — сказал мужчина. — стража Ковчега, капрал».
«Фалька Колпек, — ответил Фалька. — Замерзший старик на этой проклятой стене».
Он не пожал руку Грейшофу, для этого было слишком холодно. Оба держали руки как можно ближе к телу, прижимаясь к груди и потирая руки.
Фалька предложил табачную палочку, но Таннер отказался.
«Они твои».
Фалька кивнул. «Многое теряешь. Но всё равно спасибо».
«Вы сражались у ворот?» — спросил Грейшоф.
Фалька печально усмехнулся и слегка опустил голову. Надо было догадаться, что он болтун. «Я был в отряде «Сотни»».
Фалька ожидал удивления, возможно, даже уважения, но получил лишь безразличие. Грейшоф кивнул, как будто это не было для него новостью.
«Мы сражались у ворот, — сказал он, — я и мои люди. Все они погибли. Механоиды их убили. Сорвали с них всю плоть, а то, что осталось, превратили в пепел. Даже хоронить нечего». Грейшоф начал насвистывать, мелодия была легкой и беззаботной. Бесстрашной. То, что он сказал дальше, заставило Фальки понять почему. «Никто отсюда не выберется. Мы все здесь умрем, Колпек. Каждый из нас». Грейшоф оглянулся. «Еще одну сигарету?» — спросил он, указывая на табачную палочку, которая почти догорела до окурка в руке Фальки.
«Нет, спасибо».
Фалька оставил его и ушёл в другую часть стены. Грейшоф не последовал за ним, он вообще не двигался. Он просто смотрел на лёд, насвистывая. К утру он умрёт, либо прыгнув, либо перерезав себе вены. Большинство предпочитали прыгать, для этого им не нужно было снимать перчатки.
Фалька гадал, сколько времени пройдет, прежде чем его разум сдастся, прежде чем он посмотрит вниз, за ту стену, и увидит что-то привлекательное у ее разрушенных фундаментов по другую сторону.
Его внимание привлек гонец. Он был совсем юным, одет в медицинский халат под зимней одеждой.
«Колпек?» — спросил мальчик, задыхаясь. Он, очевидно, взбежал по ступеням к стене и продолжал идти, пока не нашел человека, которого ему было поручено разыскать.
«Вдохни, парень, — сказал Фалька. — Да, я Колпек. А как тебя зовут?»
«Седьмой лазарет», — сказал мальчик, неопределенно указывая в сторону складских помещений за двором. Лишенные всего оборудования и сырья для строительства баррикад и заделки щелей в стенах, склады были переоборудованы в медицинские пункты для сотен раненых.
«И что с того, парень? Расскажи мне». Фалька крепко, но не сильно сжал плечи мальчика, отчаянно желая услышать то, что тот хотел ему сказать.
«Женщина… ранена. Она спрашивает о вас».
В горле у Фальки образовался густой ком, и он едва мог говорить.
«Как её зовут, парень?»
Мальчик осмотрел клочок пергамента, который ему сунули в руки. Фалька увидел на нем несколько имен и догадался, что курьер сообщает родственникам и близким выживших.
«Эвверс, сэр. Капитан Джинни Эвверс».
«Дай-ка я посмотрю». Фалька выхватил пергамент. Быстро прочитав список, с бешено бьющимся сердцем, он увидел имя, которое дал ему мальчик. Он едва мог поверить своим глазам.
«Она жива?» — прошептал он, слезы навернулись на глаза и застыли на щеках. «Трон наверху…»
Но он не мог покинуть стену, он не мог оставить свой долг. И всё же это мог быть последний шанс, их последний шанс… Фалька посмотрел на Грейшофа, но тут же отмахнулся от него. Этот человек явно был неуравновешен.
«Я не могу покинуть свой пост, парень, — сказал он, — но передай ей, пожалуйста, сообщение от моего имени».
Мальчик кивнул, но слушал лишь вполголоса. Теперь, когда он передал новость, ему предстояло обработать остальные имена из списка. Фалька вдруг засомневался, что его сообщение дойдет до Джинни раньше… Он закрыл глаза, отчаянно желая уйти.
И затем, словно по воле божественной силы, его молитва была услышана Ангелом.
«У меня твои часы, брат Колпек», — раздался низкий, хриплый голос.
И Фалька, и мальчик посмотрели в ту сторону, где к крепостным стенам шагал бронированный великан в кобальтово-синем одеянии.
Он выглядел ещё более седым, чем когда Фалька в последний раз видел его, если это вообще было возможно: щетина на подбородке была как асфальт, а лицо — как гранитная скала. Его набедренная повязка была побита и недавно отремонтирована, но рана, полученная у ворот, не давала ему покоя. Если бы у всех них была выносливость космодесантников, возможно, тогда им не пришлось бы так тяжело переживать неприятную смерть от рук некронов. Однако, несмотря на свою суровую внешность, брат-сержант Юл Феннион не был бесчувственным, как камень. У него было больше сердца, чем у любого из Ультрамаринов, которых Фалька встречал на Дамносе.
Когда Юл поднялся на вершину лестницы, он возвышался над ними обоими и был вдвое шире Фальки, который был сложен как тундровый бык.
Пытаясь сдержать слезы от благоговения и ужаса, мальчик уже собирался опуститься на колени, когда громогласный голос Юла остановил его.
«Не кланяйся мне, мальчик. Никогда этого не делай. Кланяйся, когда будешь мертв и меч выскользнет из твоей руки, но не мне. Ты уже мертв, мальчик?»
«Н-нет, сэр», — пробормотал он, снова поднимаясь.
«Тогда давайте постараемся сохранить это положение вещей. Вернись к своим обязанностям. Я сменю сержанта Колпека на этом участке стены».
С чувством облегчения мальчик кивнул и быстро убежал.
«Вы не в боевом шлеме, сержант Колпек», — сказал Юл, сверкнув глазами.
«Я всегда был всего лишь рабочим на буровой установке, брат-ангел, — добродушно ответил Фалька, — и, кроме того, в утепленном капюшоне гораздо теплее».
Юл улыбнулся, не в силах больше притворяться. «Так и есть». Он кивнул, в его темных глазах читалась гордость. «Рад видеть, что ты еще жив».
«А я рад вам, брат-ангел».
Наступила короткая тишина, во время которой гигантский Ультрамарин ничего не сказал, а лишь уставился в пустоту.
«Идите», — наконец громогласно произнес он и отошел в сторону, давая Фальке пройти. «Вы сдали мне свой пост охраны, сержант Колпек».
Фалька кивнул и поспешил в сторону седьмого лазарета.
Юл смотрел ему вслед и думал о том, как отчаянно люди цепляются за остатки своей жизни здесь. Он не знал, как долго еще останутся нити, достаточно крепкие, чтобы они могли за них ухватиться.
Глухой удар с противоположной стороны стены заставил его обернуться. Оглянувшись, он увидел, что зубчатые стены пусты, там, где прежде стоял одинокий солдат Ковчега Стражей. Тревожный крик с одной из верхних башен сообщил Юлу, что еще один солдат умер. Он не обратил на него внимания и занял свой пост.
«И как долго это продлится?» — пробормотал он себе под нос.
За Келленпортом лед был неподвижен и мертв. Снежные заносы, становившиеся все толще, скрыли от глаз большую часть территории на расстоянии более нескольких сотен метров. Если некроны находились там, перегруппировываясь и готовясь к новой атаке, стража не увидит их приближения, пока они не окажутся почти у них под носом.
Это при условии, что они вообще будут идти по льду. Долгое время после осады Юл ощущал нечто, скрытое под поверхностью. Это было трудно описать, скорее ощущение, чем объяснимое восприятие. Он очень хотел рассказать об этом Сципиону, но брат-сержант находился на борту «Гладия», внимательно следя за подозрительно спящими некронами, которые вновь материализовались на крайнем севере.
Агриппен еще не дал разрешения на полномасштабное нападение. Теперь это стало возможным благодаря наличию на планете боевых кораблей и бронетехники, но молниеносный удар был бы безрассудным по отношению к врагу, силу которого Ультрамарины еще не могли оценить. Кроме того, обсуждалась возможность эвакуации.
Многое оставалось неизвестным, и они больше не собирались недооценивать некронов.
Если бы Дамнос можно было завоевать, они бы это сделали. В противном случае, они бы вывезли с этого мёртвого мира все живые души и очистили бы его с орбиты.
Не сумев самостоятельно предсказать будущее, Юл сделал единственное, что мог, и устроился поудобнее для долгого наблюдения.
МЫ — ЛЕГИОН
Подземные пещеры под поверхностью Дамноса оказались ложью. Паразиты, обитающие на этой планете, не подозревали, что это всего лишь оболочка, внешняя кора, образовавшаяся над её истинным ядром.
Анкх знал правду. Он был Архитектором, криптеком, ставшим свидетелем гибели первого солнца и рождения ползучего льда, пришедшего ему на смену. Холод больше не действовал на некронтиров. После долгого сна такие вещи, как тепло и комфорт, стали лишь мелкими заботами низших существ.
Они больше не чувствовали себя так, как прежде, хотя некоторые всё ещё видели сны и путали их с реальностью. Многие пострадали во время своего сна, как Сахтах Воплощённый и Бессмертный. Риск их воскрешения, потенциальный ущерб их энграммам памяти… Столько проклятий, династия Саутех действительно была ими повержена.
Анкх все еще не терял надежды. Тахек, Сахта, даже Бессмертные — они были всего лишь ничтожными правителями по сравнению с истинными династиями Саутеха. Архитектор был хитер. Он не хотел повторять ошибку, допущенную с другими, погибшими от горя, зависти и безумия. Будучи хрономантом, он хорошо знал важность времени. Воскресив ничтожное воинство Бессмертных, он собрал достаточно времени, чтобы запустить великий механизм и привести к возвращению выдающегося правителя Саутеха.
Когда он восстанет, лед больше не будет окутывать их мир, и жалкое прозвище «Дамнос» станет лишь примечанием в истории империи некронтиров. Будучи прославленным слугой и доверенным визирем, Анкх будет купаться в лучах славы, его статус будет обеспечен.
Пока он медленно шел по подземным пещерам, каждый его медленный и размеренный шаг уносил криптека все глубже в подземное царство, легионы паукообразных существ усердно трудились, активируя пирамиды-гробницы и оживляя находящихся внутри некронов.
Анкх чувствовал их жизненные сигнатуры, ощущал растущую сеть сознания некронов, которая оплетала его подсознание.
С посохом в руке он остановился у отвесной стены гробницы. Она была частично погребена под коркой инея. Только вершина была покрыта льдом — основная часть сооружения уходила глубоко в катакомбы настоящего мира-гробницы и все еще пребывала в вечном сне. Анкх решил это изменить.
Его костлявые пальцы скользили по поверхности гробницы, вычерчивая древние рунические символы и манипулируя панелью активации, видимой лишь другому криптеку. Последовательность была сложной и тонкой. Ошибка теперь могла привести к резкому и фатальному разрушению каждой энграммы памяти, содержащейся в гробнице-пирамиде.
Через несколько секунд Анкх без происшествий активировал его и почувствовал, как начали пробуждаться анимы сотен существ.
«Гибель», — пробормотал он себе под нос, его сгорбленная челюсть оставалась неподвижной, пока слова вырывались из голосовых аппаратов в его отполированном металлическом черепе. «Уничтожение… Пусть колесницы возмездия...».
Сквозь метровый слой металла его разум воспринимал смертоносные боевые машины и их порабощенный экипаж, медленно восстанавливающиеся. Анкх видел, как их глаза вспыхивают зеленым пламенем, чувствовал гул двигателей и включение силовых катушек.
В древние времена некронтиры вели войну, используя в качестве кораблей великолепные ковчеги и баржи. И они сделают это снова.
Но нужно было больше, гораздо больше.
Начав процесс, Анкх мог оставить скарабеев и пауков завершать восстановление боевых машин. По команде перед ним материализовались два каноптекских призрака, его сторожевые псы и стражи. Высокие и змеевидные, их конечности с лезвиями щелкали друг о друга в ожидании приказа хозяина.
«Покажи мне остальное», — приказал Анкх шипящим голосом.
Его разум соединился с разумом призраков, и он увидел ряды гробниц, простирающихся все глубже в забытое ядро его мира. Некоторые были повреждены и должны были быть уничтожены. К этому Анкх уже подготовился. Но большинство гробниц служили убежищем для легионов. Он увидел пехотинцев, позолоченных вассалов королей, шагающих роботов и самих почтенных владык. И, наконец, нечто еще — злобный разум, который, будучи высвобожденным, очистит этот мир от всей жизни и вернет ее некронтирам.
«Хорошо», — прошипел Анкх, уже составляя множество планов, сосредоточив взгляд на изображении многоногого шагающего существа. — «Начнём с Триарха».
Перед Хроном в бинокль простиралась бесплодная ледяная равнина. Сидя в куполе «Ярости Антония», с откинутым люком, он почти не чувствовал, как лед хлещет, а град с косой стучит по броне «Хищника».
Где-то в буре скрывался его враг. Судя по собранной информации, силы некронов были многочисленны и продолжали расти. Но они состояли исключительно из пехоты, причём медленно передвигающейся и тактически инертной. Хрон не считал себя высокомерным человеком. Он был логичен и старался основывать свои предположения только на фактах, но неповоротливая армия пехотинцев не продержится долго против танковой роты Ультрамаринов. Их легко разгромить, и он подозревал, что где-то в резерве находятся ещё более сильные силы, более серьёзные противники.
Но сначала ему нужно было вступить в бой с остатками, а затем выманить изо льда всех, кто их поджидал. Он видел сообщения о фазовых генераторах — крупномасштабных телепортационных устройствах, которые перемещали целые фаланги из зоны боевых действий в неизвестную точку перегруппировки в северных полярных пустошах. Если первоочередной задачей было сразиться с некронами, то следующим шагом было найти и уничтожить генератор.
Конечно, это при условии, что он вообще сможет найти остатки некронов, оставшиеся после осады Келленпорта.
Опустив прицелы на корпус, он достал из-за пояса ауспекс. Подсвеченный экран по-прежнему показывал пустой импульс сканера. После отбытия из Келленпорта они продолжили движение на север, следуя координатам на карте, которые он передал сержанту, связавшемуся с ними ранее. Хрон возглавлял линию, колонну из двадцати четырех боевых танков и четырнадцати бронетранспортеров, продвигавшихся по флангам. Он держал их в строю до тех пор, пока не начинался бой; так было легче скрыть их боевую мощь.
Снова взяв в руки прицелы, он сначала осмотрел местность слева, а затем справа, проверяя рассредоточение строя. Оно было широким, как и было приказано, и колонна тоже была рассредоточена. Если он попал в ловушку, если подкрепление некронов находилось ближе, чем указывали собранные разведданные, то широкое рассредоточение по всей длине и ширине строя дало бы тем, кто не попал в засаду, шанс на контратаку или перегруппировку.
Он уже почти отчаялся вступить в контакт с противником, когда на экране прибора появился сигнал. Пара маркеров вспыхнула красным на экране, а затем вернулась через секунду.
Он узнал эти символы. Это были Ультрамарины.
Хрон крикнул вниз, в трюм.
«Нов, у меня тут метки». Он отправил метки на дисплей водителя.
«Подтверждаю, командир».
Хрон переключал каналы связи через свой канал с сержантами, командующими двумя другими эскадрильями.
«Сообщи, что мы уже в пути».
— Они у меня на ауспике, командующий Хрон, — ответил Гней.
Коммуникационный канал Эгнатия хранил молчание.
Хрон снова попробовал подключиться. — Сержант Эгнатиус, ответьте.
Ответа по-прежнему не было. Он вернулся к другому сержанту.
«Гней, у тебя наблюдаются помехи связи?»
«Ничего необычного, командир».
«А что насчёт пространства между машинами в эскадрильях сержанта Эгнатия?»
«С тех пор, как мы покинули Келленпорт, я не общался с сержантом Эгнатием по воксу».
Построение Эгнатия шло вторым в колонне. Хрон прервал связь с Гнеем и открыл канал связи со следующим боевым танком в строю, «Мстительным».
Фабриций ответил на его приветствие.
«Брат Фабриций, займи переднюю часть колонны».
«Командир?» — недоуменно спросил Фабриций.
«Это прямой приказ».
Хрон крикнул Нову, чтобы тот отделился от колонны и развернулся по флангам, а затем связался по голосовой связи с ближайшими всадниками из отрядов «Носорог» и «Рино», чтобы сообщить о кратком изменении порядка движения.
«Нов!» — крикнул Хрон в трюм. — «Я хочу, чтобы ты привёл нас прямо к Штормовому Стражу», — сказал он, имея в виду Разрушитель-Хищник Эгнатия.
«Ярость Антония» неслась вдоль линии фронта, двигаясь против бурлящего потока. Лед трескался, снег превращался в слякоть перед безжалостным наступлением бронеколонны. Из выхлопных отверстий валил серый дым, который быстро подхватывался ветром и рассеивался. Иней прижимался к бокам каждой машины, а лед покрывал их башни, где скопились, а затем застыли густые снежные бури.
Двигаясь почти на боевой скорости, с двигателями, издающими хриплый рокот, словно благодарными за внезапный выезд на площадку, «Ярость Антония» приблизилась к «Штормовому Стражу» через несколько минут.
Град и лед обрушились с невероятной силой, облупив краску, и Хрон надел шлем, прежде чем буря усилилась настолько, что могла порезать кожу или выбить глаз.
«Вутрий, — крикнул он своему артиллеристу. — Направь прожектор на Штормового Стража».
Нов мастерски развернул их и подвел к «Хищнику», так что они снова двигались вместе с колонной, прямо рядом со «Штормовым стражем». Автоматическая лампа, прикрепленная к башне «Ярости Антония», развернулась и, с сильным нажатием кнопки активации, вспыхнула. Ярко-магниевая, она осветила борт «Штормового стража» и залила его смотровые щели.
Когда Эгнатий не ответил, Хрон вытащил пистолет из кобуры и выстрелил один раз в переднюю часть Разрушителя, оставив вмятину, но не причинив ему необратимых повреждений. На улице, в буре, выстрел почти не ощущался, но он знал, что внутри помещения он будет иметь сильный резонанс.
Через несколько секунд люк башни открылся, и Эгнатий вылез из башенки. Хотя из-за шлема это было трудно разглядеть, Хрон понял, что его сержант разгневан. Когда Эгнатий посмотрел на командира, его гнев почти мгновенно утих.
Хрон постучал по боковой стороне своего шлема.
Канал Эгнатия заработал, о чем свидетельствовала светящаяся руна Ультима на экране Хрона.
«Почему вы не ответили на мои приветствия, брат-сержант?»
Ответ Эгнатия был прерван помехами и плохим сигналом.
«Приносим извинения, командир. У нас… возникли… проблемы… со… связью».
«Найдите решение. Наши «Громовые Ястребы» только что связались с нами и будут направлять нас. Мы вот-вот встретимся. Мне нужно, чтобы вы и ваша эскадрилья снова связались по голосовой связи до того, как это произойдет».
«Да, ком… дир. Это… будет… сделано».
«Отбой, Эгнатий».
Хрон спустился вниз, запечатав люк за собой. Отсоединив зажимы, он снял шлем, чтобы вдохнуть атмосферу. Внутри трюма «Хищника» было громче: шум двигателя усиливался из-за тесноты, и каждый контур пересеченной местности ощущался сквозь дрожащий корпус. Хотя во время боя не было лучшего места, чем находиться в башенке и видеть разрушения, причиняемые его боевой машиной, Хрон всегда находил внутреннее пространство боевого танка успокаивающим.
Внутри было грязно и тесно, большая часть трюма была занята механизмами и боеприпасами. Нов сидел впереди, окруженный приборами. Рядом с ним тускло горела панель управления, отображая множество информации, включая уровень топлива, скорость и ускорение. Передняя смотровая щель была открыта. Держась руками за рулевую колонку, Нов пристально смотрел в щель. Из-за неблагоприятных погодных условий внутреннее зрение и восприятие были нестабильными, поэтому Нов предпочитал видеть всё своими глазами, а не пользоваться бортовыми системами «Хищника».
Единственный другой член экипажа «Антония», Вутрий, сидел в задней части трюма и кивнул командиру, когда тот спустился и присоединился к ним обоим в тени.
«Мы уже готовы к бою, стрелок?» — спросил Хрон, занимая позицию посередине тесного отсека экипажа.
«Проводим заключительные процедуры по обеспечению боеготовности, командир», — ответил Вутрий, не проявляя особого рвения. Хрон был равнодушен. Его стрелок, может, и был хладнокровен, но его меткость была смертоносной и беспощадной.
Вокруг места стрелка располагались три монитора, по одному для каждого из основных орудий «Аннигилятора». Боеприпасы были на пределе, хотя на борту также находились два дополнительных барабанных магазина для тяжелых болтеров и запасной генератор энергии для спаренной лазерной пушки. Согласно показаниям мониторов, все орудия находились в допустимых температурных режимах и работали на полную мощность.
«Могло ли это быть следствием воздействия окружающей среды?» — предположил Вутрий.
«Возможно», — Хрон звучал неубежденно. — «Я хочу, чтобы ты отправлял им оповещение каждые три минуты, пока они не вернутся на связь».
Вутрий кивнул, не отрывая взгляда от арсенала «Хищника». На нём не было боевого шлема, как и ни на ком другом внутри танка, и Хрон видел, как губы его стрелка беззвучно повторяют про себя слова, требующие точности и эффективности.
Довольный результатом, он связался с Новом.
«Верните нас в начало колонны. Я хочу встретиться с нашей авиационной поддержкой на острие копья».
Нов увеличил скорость, и гул дрона в трюме перерос в рев.
Хрон вспомнил свои слова, сказанные ранее Агриппену и остальным.
«Именно поэтому мы и были созданы».
Он улыбнулся, понимая, что имеет в виду не только танки.
БРОНИРОВАННАЯ ЯРОСТЬ
Танковая колонна замедлила ход, приблизившись к противнику примерно на три километра, и начала рассредоточиваться. Ее составные части, ранее сплоченные в длинную линию гусеничной техники, разделились на более мелкие эскадрильи.
Двадцать четыре боевых танка с дополнительной бронетехникой противостояли шести пехотным когортам. С воздуха Сципион оценил численность каждого отряда некронов примерно в пятьдесят воинов. Ни один из них не был теми более совершенными боевыми машинами, с которыми он и его братья сражались во время осады и штурма холмов Танатоса. Несмотря на очевидную угрозу со стороны противника, некроны всё ещё выглядели вялыми, но начали выстраиваться в подобие огневой линии, продвигаясь прямо на броню Хрона.
Командир танка присоединился к своим сержантам, сформировав фалангу из двенадцати танков «Хищник». Судя по построению, которое Сципион видел из своего укрытия в «Гладие», он предположил, что Хрон атакует в два этапа.
На пологом хребте, возвышавшемся над обширной ледяной равниной, где маршировали некроны, Хрон расположил своих первых бомбардировщиков. В тылу три «Вихря» перезаряжали свои пусковые установки и корректировали траекторию полета снарядов. Перед ними, чуть дальше по хребту, находились грозные «Поборники», чьи массивные орудия «Разрушитель» были установлены под максимальным углом возвышения. Сципиону было ясно, что Хрон намеревался ослабить некронов, прежде чем вступить в ближний бой.
Шесть огромных «Лэнд Рейдеров» расположились на противоположном фланге от «Хищников». Будучи первоклассными транспортными средствами для перевозки войск, командир танка развернул их в качестве мобильных орудийных платформ, по три машины стандартного и крестообразного типов.
Последними шли бронированные разведывательные машины, «Носороги» и «Рино», которые должны были создавать помехи для более крупных и разрушительных боевых танков.
«Он создает зону поражения», — добавил Браккий, необоснованно перебивая завывающий ветер, проносящийся сквозь открытый боковой люк боевого вертолета. «Некроны вступят в бой с очевидной угрозой — танками на хребте, — но их обойдут с фланга более дальнобойные машины справа и слева».
С воздуха стратегия Хрона была очевидна, но против медленно передвигающейся пехоты оказалась смертельно опасной. Некроны будут уничтожены, но Сципион всё ещё хмурился.
«Не может быть, чтобы от них осталось только это, — сказал он, — эти примитивные, полуфункционирующие конструкции».
«Мы можем сражаться только с тем, что находится перед нами, брат-сержант», — ответил Ларго, как всегда, философ.
«И именно это меня и беспокоит. Что это всё, что есть перед нами. Мы сражались с врагом в десять раз более могущественным. Не все эти некроны были уничтожены в ходе боёв у ворот. Некоторые выжили, должны были выжить».
Гаррик указал вниз, на разворачивающееся внизу поле боя протяженностью в километр, держа на плече пусковую установку и готовясь к бою.
«Как бы то не было, сержант Воролан, мы вот-вот увидим».
Последние боевые танки и сопровождающие их машины занимали позиции. Приказ о начале обстрела вот-вот должен был быть отдан.
«Гладий» и «Гроза» пока оставались на краю зоны боевых действий. Оба боевых корабля были оснащены боевыми орудиями, установленными на верхней части фюзеляжа, тяжелым вооружением и несколькими резервными орудиями, которые по-прежнему были бы безжалостно эффективны против некронов.
Сципион уже собирался связаться с сержантом Вандаром по вокс-связи, чтобы обсудить возможные варианты атаки, когда что-то стремительно пронеслось по горизонту и пронеслось между ними. Грохот сотряс воздух и трюм, отдавшись эхом по всему корпусу «Гладия».
Между ними пронеслись два корабля, двигавшиеся со сверхзвуковой скоростью, на фоне которых боевые вертолеты казались медленными и неповоротливыми.
«Священная кровь Жиллимана!»
Браккий попытался проследить траекторию их полета через открытый боковой люк, но это оказалось невозможно.
Голос Вандара потрескивал в вокс-системе.
«Ты это видел, Воролан?»
«Пара летающих машин. Серповидной формы, кажется», — сказал Сципион, наблюдая в бинокль за быстро исчезающим пятном. — «Чрезвычайно быстрые».
«Они направляются в Келленпорт. Я буду преследовать их. Возможно, мы их и не догоним, но мы их точно разгромим, если они нападут на город».
«Два зайца против одного, Вандар. Мы с вами».
«Спасибо, но у нас будет достаточно поддержки, когда мы прибудем. Оставайтесь с Хроном. Я не верю, что это все наши враги».
Вандар разорвал связь. Через несколько секунд самолет пронесся мимо на полной мощности.
У воинов на борту «Гладия» было мало времени, чтобы наблюдать за отплытием своего боевого корабля, потому что внизу вот-вот должна была разразиться буря.
Хрон наблюдал за началом бомбардировки с купола «Ярости Антония». «Вихри» стреляли строго и размеренно, по одной ракете за залп. Их ракетные боеприпасы взмывали в воздух, оставляя за собой густые инверсионные следы белого дыма, а безупречная телеметрия обрушивала объединенный обстрел на некронов с разрушительными последствиями.
Ракеты класса «Возмездие» были твердотопливными осколочными боеприпасами. Конечно, они не были предназначены для уничтожения танков, но против плотно сгруппированной пехоты были разрушительны. Тела некронов разрывались на части под этим агрессивным и продолжительным обстрелом. Было выпущено три залпа, всего девять ракет, которые разбили один участок ледяной равнины в кратеры и проделали расщелину в рядах противника.
В поднятые прицелы Хрон увидел характерные вспышки многочисленных фазовых срабатываний. На тактическом экране, подключенном к одной из линз его ретинального дисплея, вся танковая формация была выстроена и подсвечена.
«Прекратите обстрел», — произнес он в вокс, обращаясь непосредственно к артиллерийским расчетам кораблей «Пополните боезапас».
Он мрачно улыбнулся, но все его хорошее настроение исчезло, когда его охватило предчувствие войны. «Думаешь, они чувствуют боль?» — пробормотал он, наблюдая за наступлением упорного некрона. — «Нет».
Вернувшись к вокс-модулю, на дисплее правой линзы сетчатки ярко засияли иконки «Славы Калта», «Барана» и «Непобедимого Гнева», когда Хрон открыл свой командный канал для их экипажей.
«Поборникы продвигаются на пятьдесят метров и вступают в бой».
На экране Хрона мелькнула череда рун-утверждений, когда три боевых танка синхронно двинулись вперед. На отметке в пятьдесят метров установленные на корпусах «Разрушители», агрессивно торчащие сквозь осадные щиты каждого «Поборника», закричали.
Их объединенный голос был ужасающе громким и ревел, словно пойманный гром, сотрясая землю до самого логова Антония. Хрон громко и гневно рассмеялся, когда его «Хищник» содрогнулся от оглушительного резонанса осадных танков. Три мощнейших и масштабных взрыва раздались перед рядами некронов. Среди разлетающихся конечностей и других частей тел Хрон стал свидетелем более двадцати фазовых возвращений. После того как дым рассеялся и немногие выжившие некроны смогли выползти из траншеи, вырытой орудиями «Поборников», от первой фаланги почти ничего не осталось. Он сделал это, чтобы доказать свою правоту, показать механоидам, что у Ультрамаринов все еще есть оружие в арсенале, способное их уничтожить, как и обещал Хрон своим товарищам.
Вслед за авангардом некронов двинулись еще пять целых фаланг, остатки которых постепенно влились в более крупные формирования. Их орудия были установлены впереди, нацеленные на артиллерийские эскадроны, занимавшие хребет.
Хрон наблюдал, как некроны вошли в зону поражения, и отдал приказ фланговым силам обойти их с фланга и заманить в ловушку.
«Все артиллеристы на хребте», — провозгласил он по голосовой связи, пока Нов синхронно двигал «Ярость Антония» вместе с другими «Хищниками». «Непрерывный обстрел, пока фланги не приблизятся на расстояние двухсот метров. Начинайте». Он наклонился к люку, чтобы обратиться непосредственно к своему водителю. «Загони нас, Нов. Я хочу дать залп из орудий. Вутрий?»
«Мы готовы к бою, командир».
«Хорошо. Башня моя, брат».
Вутрий ответил отрывистым утвердительным ответом, передав управление Хрону.
С хребта с грохотом с грохотом с грохотом скатывался гром, превращая ледяную равнину в свалку металлолома, а некронов — в далекое воспоминание. Если бы Хрон не хотел сам ощутить вкус этой праведной ярости, он с удовольствием наблюдал бы за безупречным зрелищем своих боевых танков и наслаждался бы их совершенным уничтожением.
Находясь в «Гладие», Сципион восхищался превосходным тактическим мастерством, организованным Хроном. Значительный отряд, насчитывавший почти триста некронов, уже сократился до двух третей от прежнего числа, и это были лишь жертвы бомбардировки. Хрону ещё предстояло даже вступить в бой со своими фланговыми силами.
Теперь, когда некроны достаточно продвинулись по ледяной равнине, от них исходил слабый, но спорадический огонь с предельной дистанции. Безусловно, ничто не могло потревожить бронированные доспехи Ультрамаринов на хребте.
И всё же сержанту не удавалось успокоиться.
«Подлетите ближе, но обойдите с флангов», — передал он по рации их пилоту, что побудило «Громового Ястреба» немедленно изменить скорость и высоту полета.
«Вы тоже это видите, брат-сержант?»
Сципион резко обернулся на гулкий, механический голос. Что-то в его подсознании чуть было не заставило его выхватить пистолет, но это был не некрон. Это был Вантор, скрывавшийся в тени позади них.
«Что видишь?» — спросил Сципион, хотя и думал, что понимает, что имел в виду технодесантник.
«Ловушка…»
«Мы все это видим, технодесантник, Хрон…» — начал Браккий.
«Вокруг наших доспехов, брат, — поправил Вантор. — Это всего лишь обманный маневр».
«Как это вообще возможно?» — рявкнул Браккий. «Посмотрите на них, они практически разгромлены. Никакой тактической смекалки нет, только механоидвы, застывшие в рутине».
«Согласен, — сказал Вантор, — но проанализируй поле боя под нами… Какое слово приходит тебе на ум, когда ты видишь некронов?»
Браккий зарычал, всё ещё ничего не понимая. «Мусор. Металл».
«Приманка», — сказал Сципион, поверив технодесантнику, но не зная, что им следует предпринять дальше. «И как, по-вашему, мне сообщить командиру, что его заманивают в ловушку?»
— Какая ловушка? — раздраженно спросил Браккий, указывая на уничтоженных некронов. — Всё уже кончено.
Вантор проигнорировал его и, сохраняя невозмутимое выражение лица, ответил на вопрос Сципиона.
«Как объяснить герою Ультрамара, что его идеальная стратегия — часть тщательно продуманной вражеской уловки? Не уверен, что это возможно, брат-сержант».
Сципион посмотрел вниз, на поле боя.
Нов разогнал «Ярость Антония» до боевой скорости, возглавив первый эскадрон с минимальным преимуществом. Вместо того чтобы окружить пехоту некронов клещами, что вполне подошло бы наземным войскам, Хрон приказал двум линиям атаковать по диагонали под углом, чтобы они перекрывали друг друга и обстреливали противника с фланга до точки пересечения.
Танк «Ярость Антония» совершал свой первый заход, а «Мстительный» и «Адский охотник» следовали за ним по пятам в плотном строю эскадрильи, когда на дисплее командира танка вспыхнула метка оптимальной дальности.
«Пушки!» — без всяких церемоний взревел Хрон. Война пела в его сердце, подпитываемая восторгом от танкового боя. Продолжая двигаться на боевой скорости, башня «Хищника» развернулась на сорок пять градусов и выпустила обжигающее энергетическое копье. Лазурный луч попал в край некронского построения и испарил одного из них. Через мгновение последовал второй луч. Парные фазовые отключения перекрывались, создавая яркий всплеск виридианской энергии. Конденсаторам в «Ярости Антония» потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить мощность, прежде чем был выпущен второй залп.
Взяв цель на прицел, Хрон обрушил на неё шквал огня, корректируя прицел и башню по мере движения боевого танка. Боковые спонсоны внизу дребезжали, выплевывая снаряды, которые взрывались при попадании и прогрызали дыры в плотных рядах некронов. Тяжёлые болтеры продолжали непрестанно стрелять, их звук был слышен сквозь пронзительный визг лазерных пушек.
Двенадцать машин обрушили своё оружие на один фланг, в то время как на противоположной стороне полдюжины «Лэнд Рейдеров» освещали утихающую снежную бурю рядами взрывных осветительных ракет из штурмовых орудий и болтеров. Лазерные лучи, находившиеся вдали на противоположной стороне поля боя, но приближавшиеся, пронзали тень, словно копья света, и к ним присоединялся рев тяжёлых болтеров. Некроны были разорваны на части. Те, что были поражены лазерными пушками, мгновенно уничтожались в актинических вспышках. Оружие с цельными снарядами поначалу наносило больший урон, обрушивая на противника настоящий поток огня, но несколько некронов начали восстанавливаться, а павшие в предыдущих залпах возвращались в свои бесстрашные ряды.
В центре поля боя обстрел прекратился, когда остальные танки приблизились на расстояние двухсот метров, в пределах зоны, запрещенной для огня. Это мало что значило — некроны были заманены в ловушку и уничтожались бронированными эскадрильями Хрона.
«Разобью вас по частям, — подумал про себя командир танка, на мгновение прекратив огонь, чтобы оценить масштабы разрушений, причиняемых его двигателями».
Через открытый люк «Гладия» поле боя внизу выглядело растянутым. Со своего наблюдательного пункта, высунувшись из трюма, Сципион увидел огромные брешь, появляющиеся в ранее сомкнутых рядах некронов. Даже медлительные автоматы теперь вернулись к оборонительным протоколам, осознавая опасность, исходящую от артиллерии перед ними и более динамичных боевых танков по флангам и сзади.
Непрерывно ведя огонь из гаусс-пушек, некроны в ядре своих медленно разрушающихся формирований оставались неподвижными, в то время как те, что находились дальше и были отрезаны от остальных, начали отступать. Подобно мушкетным полкам старой Терры, они выстраивались в каре.
В соответствии с учениями Робаута Жиллимана, изложенными в Кодексе Астартес, все Ультрамарины были всесторонне осведомлены о военной тактике, как современной, так и архаичной. Сципион сразу понял, что делают некроны. Они пытались сражаться со своим врагом на всех фронтах и не допустить нарушения сплоченности. Только это были не просто кавалеристы, вооруженные копьями и кремневыми ружьями; их атаковали боевые танки ордена Ультрамаринов. Их устаревшая стратегия была обречена на провал. И все же в брате-сержанте сохранялась мысль, что эти механоиды были всего лишь жертвами, предназначенными для того, чтобы заманить Хрона и его боевые танки в ловушку.
Отвлекшись от систематического уничтожения некронов, взгляд Сципиона приковался к льду. Постоянный обстрел, жар от энергетических разрядов лазерного оружия и гауссов повредили его целостность. Он посмотрел в прицел, направив его на точку чуть за пределами сужающегося квадрата некронов.
«Пилот, подведите нас поближе», — проговорил он в голосовом режиме.
С глухим рычанием замедляющегося двигателя «Гладий» опустился.
«Что это? Что вы видите?» — прошипел Вантор, прежде чем остальные успели что-либо сказать.
«Я не уверен… Увеличение».
Изображение в прицеле размылось, а затем быстро сфокусировалось, по одной из сторон линзы прокручивалась строка данных, сообщающая Сципион, что он находится на максимальной дистанции. Во льду были небольшие трещины, ничто не могло его расколоть; замерзшая равнина была толстой и плотно спрессованной. Но не это привлекло внимание сержанта.
«Я вижу… — начал он, — тень».
«Повтори еще раз», — сказал Браккий, уставившись в ту точку, куда смотрел его сержант, пытаясь разглядеть ту же тень, но безуспешно.
«Под льдом», — продолжал Сципион, его пульс внезапно и необоснованно участился.
Он поднял взгляд от прицела, когда тень приблизилась так близко и так сильно увеличилась на фоне заиндевевшей поверхности льда, что ее увидели даже Браккий и остальные.
«Крепость Геры!» — крикнул заместитель командующего.
Внезапно самолёт, на котором они летели, показал опасно низкую высоту.
«Каст, — быстро произнес Сципион в вокс. — Выведи нас!»
«Гладий» поднимался как раз в тот момент, когда на западе, примерно в полукилометре от того места, где Хрон почти уничтожил пехоту некронов, вспыхнула огромная вспышка света. Она была массивной, как зеленый восход солнца, только гораздо быстрее и ярче. Сципион уже видел подобное: это была вспышка телепортации.
«Кровь Жиллимана…» — выдохнул Браккий.
Некроны активировали фазовый генератор и переместили целую фалангу в центр боя.
Аурий и Ларго недоверчиво уставились на него, а Гаррик изобразил знак старого Легиона — сжатый кулак — на своей броне.
«Мы завели ловушку, брат-сержант», — сказал Вантор.
Сципион прорычал в вокс: «Выведите нас, черт возьми!»
В сияющем зеленом свете, медленно угасающем после мощного драматического появления, появилась вторая орда некронов.
«Это не пехота», — сказал Гаррик, прицеливаясь через целеуказатель своей пусковой установки.
«Что-то еще хуже…» — добавил Вантор.
«Гладий» поднимался в воздух, Каст разгонял турбовентиляторные двигатели, чтобы добиться большей скорости убегания.
Столкнувшись с быстро развертывающимися фланговыми силами, Сципион уже понимал, что они не смогут действовать достаточно быстро.
Целый флот огромных скиммерных танков несся по ледяной равнине, с пугающей скоростью преодолевая километры, отделявшие их от Ультрамаринов. Прежде чем Сципион успел как следует рассмотреть силу в затухающем послевспышке их материализации, из нескольких некронских турелей вырвался поток потрескивающих лучей. Один из них попал в левое крыло «Гладия», когда Каст пытался развернуться, вырвав один из турбовентиляторных двигателей.
Отброшенный обратно в трюм и врезавшийся в Вантора и Браккия, Сципион увидел, как из двигателя вырвался столб пламени, а через секунду поднялся дым, который затем был затянут вращающимся вентилятором и затянулся вокруг себя.
В трюме завывали сирены тревоги, шум двигателя был пронзительным, почти отчаянным. Если у «Гладия» и было живое, бьющееся сердце, хоть какое-то чувство души, то оно только что было ранено и кричало от боли.
«Держитесь!» — прорычал Каст в голосовой связи, на заднем плане были слышны звуки срабатывания аварийных систем, пока пилот изо всех сил пытался удержать самолет в воздухе.
«А чего еще он от нас ожидает?» — прорычал Браккий, цепляясь за поручень.
«Громовой Ястреб» вращался, из зияющего люка проносились всё более быстрые вспышки приближающегося войска некронов, а затем резкий белый свет ледяных гор. Первые уменьшались, в то время как вторые неумолимо приближались.
Быстро летящий на посадку, «Гладий» не смог преодолеть пересеченную местность, которая стремительно приближалась к ним.
«Приготовьтесь!» — крикнул Сципион, перекрикивая визг двигателя, доносившийся снаружи. Он успел надеть свой боевой шлем и активировать идентификационные маркеры для своего боевого отряда, а также для Вантора.
Технодесантник стоял на коленях, его сервоприводы были вытянуты и упирались по обе стороны трюма, чтобы удерживать его в равновесии. У Вантора не было шлема, поэтому Ультрамарины на борту поврежденного боевого корабля могли видеть, как он бормочет литании о функционировании, чтобы успокоить раненый механический дух Гладия.
«Может, нам всем стоит начать скандировать?» — язвительно заметил Браккий.
Сципион бросил на него суровый взгляд сквозь линзы своих глаз.
«Просто держись».
Резким нажатием на газ поврежденный турбовентилятор полностью остановился, и Касту оставалось полагаться на оставшийся двигатель, чтобы удержаться в воздухе. Его протесты были громкими и нестройными — он не собирался долго удерживать их в воздухе.
Сципион попытался выглянуть в боковой люк, но местность проносилась слишком быстро, чтобы он мог определить, как далеко они отклонились от поля боя. В сложившейся ситуации ориентирование на местности было далеко не самым лучшим преимуществом этого боевого самолёта. Касту приходилось прилагать все усилия, чтобы просто продолжать движение и найти безопасное место для посадки. Где бы это ни было, сейчас это будет далеко от ледяной равнины.
Сципион почувствовал внезапное изменение скорости, короткий период антигравитации, за которым последовало острое ощущение проваливания, и предположил, что они опустились. «Гладий» мчался на полной скорости; вершины и скалы проносились мимо в туманной дымке.
Несмотря на недостаток, заключавшийся в наличии всего одного работающего двигателя, Каст сумел обогнуть вершины и промчался по узкому каньону.
Ультрамарины в трюме мрачно вцепились в поручни. Дотянуться до ремней безопасности и пристегнуться было невозможно. Малейшее движение в вертикальном положении могло выбросить их из зияющего люка в белую пустоту, простирающуюся за ним.
С треском трескающегося металла перила, за которые держался Браккий, согнулись и оторвались от креплений. Он продержался еще секунду, вызывающе рыча, прежде чем перила сломались и отлетели.
Несмотря на опасность для себя, Сципион протянул одну руку, чтобы схватить барахтающегося Ультрамарина. Его пальцы в перчатках зацепились за доспехи, а затем выскользнули, когда Браккий вырвался из его рук.
«Брат!»
В ужасе Сципион подумал, что вот-вот станет свидетелем того, как его заместителя потащат на верную смерть, когда Вантор прижал его одной из своих серво-рук. Браккий вскрикнул, когда его спина и плечо были пронзены, но, по крайней мере, он был надежно зафиксирован.
Не было времени почувствовать облегчение. Голос Каста прозвучал в вокс-системе как раз в тот момент, когда шум двигателя резко усилился, а сильная дрожь в трюме усилилась.
«Мы падаем, — сказал он. — Мы падаем…»
Они ударились о землю. Шум двигателя резко прекратился, заглушенный звуком деформирующейся, раскалывающейся брони. Сципиону показалось, что от крыла оторвался кусок, который по спирали унесся вниз по флангу, прежде чем лед и камни хлынули через открытый люк, задушив всех, кто находился в трюме.
Свет сменился тьмой, звук — тишиной. Дрожащий, сотрясающийся боевой вертолет наконец затих. Голова Сципиона ударилась о металл. Правая сторона его шлема смялась, повредив линзу, когда он ударился о внутреннюю стену или об одного из своих братьев — он не знал, о ком именно — и почувствовал, как что-то теплое стекает по щеке внутри шлема, после чего он потерял сознание.
СПРЯТАТЬСЯ НЕГДЕ.
Внизу проносился безликий лед, настолько быстро, что он расплывался в бескрайнее белое пятно. Штормовые порывы разбивались о край летательного аппарата, словно волны, ударяющиеся о нос корабля, но ничто не могло его остановить. Теперь он двигался с гиперскоростью, на сверхзвуковой скорости, рассекая агрессивный ветер с серповидной легкостью.
Пилот ничего не заметил. Холода не коснулось его тела, хотя он был закутан в кабину, открытую всем ветрам, и на нем не было ни летного костюма, ни шлема с забралом. Он не испытывал никакого напряжения, никакого ощущения инерции, когда его летательный аппарат рассекал воздух с такой феноменальной скоростью. Град хлестал по корпусу самолета, по его открытой «коже», но он не обращал на это внимания. Это было так же незначительно, как и битва на ледяной равнине, которую он оставил несколько минут назад. Эмоции, даже такие яркие и пылающие, как ненависть, отсутствовали в его ограниченном сознании. Для Пилота разумность сводилась к потоку данных и тому, что он ему сообщал.
Перед его глазами промелькнуло множество оперативных протоколов, и он, напряженно размышляя, оценивал каждый из них, прежде чем активировать заранее заданные действия и реакции. Изменение скорости ветра, внезапный воздушный порыв — и Пилот активировал вторичный протокол, который предписывал ему опустить крыло и изменить угол захода на посадку.
Его второй летательный аппарат, слишком оторванный от каких-либо братских уз, чтобы считаться ведомым, выполнил аналогичный маневр, реагируя на те же самые протоколы. Оба остро ощущали присутствие друг друга, но не в традиционном смысле. Пилот представлял второй летательный аппарат как строку данных, признавая ее существование только посредством включения дополнительных протоколов, которые он предоставлял, в свою обширную, но предписанную матрицу принятия решений.
Маркеры приближения, поступающие в поток данных, предоставляли Пилоту дополнительные возможности для анализа. Он увеличил скорость, не обращая внимания на пронзительный визг, доносившийся от агрессивного приближения летательного аппарата. Второй поток данных, расположенный рядом с первым, сообщал Пилоту, что его сдвоенный летательный аппарат повторил маневр.
Впереди сквозь ледяной туман начала материализоваться большая структура. Пилот сначала увидел её в потоке данных — в потоке кода, который открывал доступ к хранилищу ответов третьего уровня. Затем его холодные машинные глаза увидели город, и он направился к участку с наименьшим уровнем угрозы, чтобы повысить шансы на успех миссии. Эта информация также передавалась и анализировалась через бесчисленные массивы данных.
Пилот не испытывал жалости к плотским существам в стенах города; в его мозге бушевала лишь холодная логика. Он обрабатывал, адаптировался и перестраивался с учетом новых данных. Он ничего не чувствовал. У него не было желания к бойне, но именно это Пилот и принёс с собой: бойню и смерть.
В седьмом лазарете царила переполненность и полная антисанитария. В углах лежали переполненные ведра с кучами использованных бинтов и марли, ожидающие очистки или сжигания. В некоторых местах пол был покрыт кровью, ожидающей смывания. Склад, превращенный в медицинский центр, был вместительным, но число раненых исчислялось сотнями. Мужчины и женщины, загнанные сюда толпами, были словно скот. Кровати были сложены вплотную друг к другу, некоторые ящики переоборудованы в койки для более стабильных или неизлечимо больных пациентов, которых нельзя было переместить. Внутривенные катетеры были подключены к имеющемуся оборудованию, слишком громоздкому для перемещения к баррикадам, или обмотаны вокруг поручней кроватей. Некоторые из них даже удерживались прилежными слугами, порабощенными этой единственной задачей.
В тот момент, когда Фалька прошел мимо охраны снаружи и вошел во временный лазарет, ему пришлось прикрыть нос и рот. В помещении стоял ужасный запах крови и заразы, воздух был пропитан этим запахом, и в нем раздавались крики тех, кому делали экстренные операции. Страдание пронизывало все вокруг, словно вторая кожа. Это было порождение отчаяния, которое поразило весь Дамнос со времен вторжения и медленно подрывало ту небольшую решимость, которая еще оставалась у его жителей.
Сквозь тусклый свет люминофорных ламп, которые мало что делали для того, чтобы рассеять мрак этого места, Фалька увидел небольшую армию медиков, санитаров и сервиторов, спешивших поддержать жизнь раненого дамносианца еще немного. Большинство из них носили маски, чтобы смягчить сильный запах, некоторые даже использовали насадки на рот от дыхательных аппаратов гвардейцев.
Пробираясь сквозь толпу раненых, стараясь не причинить им дополнительных страданий, Фалька нашел того, кого принял за ближайшего медика, и осторожно схватил его за плечо.
Раздраженный медик обернулся. Это был молодой человек, слишком худой для своего возраста, как подозревал Фалька, и на нем был халат, испачканный кровью.
«Вы один из санитаров, которых я просил?» — резко спросил медик, не дожидаясь ответа от Фальки.
«Я… нет, я…» — начал Фалька, растерянно переступая с ноги на ногу.
«Хорошо», — сказал медик, похоже, услышав то, что хотел. — «Меня зовут Раутер».
«Колпек, Фалька», — сказал Фалька, события развивались слишком быстро, чтобы он мог за ними уследить.
«Следуйте за мной, пожалуйста, Колпек». Он резко развернулся и, пробираясь сквозь толпы раненых мужчин и женщин, выкрикивал приказы то тут, то там. Кому именно, Фалька понятия не имел. В темном лазарете царил хаос. Тела теснились так близко друг к другу, что казалось, будто он снова оказался в «Сотне», готовясь к новой атаке некронов.
Несколько ошеломленный и потрясенный всем происходящим, он последовал за медиком, но с трудом успевал за ним. Заваленный телами, кроватями и тем немногим медицинским оборудованием, которое удалось раздобыть, это был лабиринт без стен; Фалька видел свою цель, но понятия не имел, как лучше всего до нее добраться. Только благодаря своим размерам и внушительному телосложению он смог догнать медика. Когда ему наконец это удалось, Раутер обнаружил редкий клочок открытого пространства, где соединялись несколько рядов кроватей.
«Много ожогов, от первой до четвертой степени. В основном от оружия, которое использовали эти металлические ублюдки, но и от пожаров тоже», — объяснил он, жестикулируя в разные стороны и зачитывая данные с планшета, который, как только что заметил Фалька, нес Раутер. «Есть случаи ампутаций, — продолжил медик, — но есть и пострадавшие от шока, разрывы барабанных перепонок, рубцы на глазах, переломы. Вы не опытный врач, поэтому я не жду чудес. Постарайтесь обеспечить им комфорт, если сможете».
Раутер оторвался от планшета и посмотрел на него, гадая, сколько трудоспособных было мобилизовано на эту службу и что произойдет, когда число раненых превысит число здоровых и физически крепких. Возможно, это уже произошло.
Теперь, когда они остановились, и Фалька пришёл в себя, он впервые как следует разглядел медика. Нижняя половина челюсти и шеи Раутера была покрыта тонкой щетиной, а на лице были брызги крови, которые он не заметил или не успел смыть. Волосы были короткие, не военные, но всё же коротко подстриженные. Фалька предположил, что ему около двадцати одного года. Слишком молод для управления таким учреждением, но он не увидел никого другого, соответствующего описанию.
«Несмотря на пожертвования наших небесных защитников, — его тон был циничным, и Фальке с трудом удалось сдержать желание ударить его, но он понял, что Раутер просто измотан и слишком много видел и потерял, — у нас опасно мало успокоительных средств, поэтому большая часть вашей работы, вероятно, будет заключаться в удержании пациентов, которые испытывают ужасную боль, но не могут обойтись без обезболивания. У нас также заканчиваются коагулянтный гель, искусственная кожа, дезинфицирующее средство и бинты. Что бы вы ни назвали, у нас, вероятно, этого нет или почти нет, так что импровизируйте».
Раутер уже собирался спешно уйти, когда Фалька поднял руку, чтобы остановить его.
«Я здесь не как санитар», — сказал он, сдерживая гнев молодого медика, добавив: «Я солдат. Мне сказали, что Джинни Эвверс где-то здесь и спрашивает обо мне».
Раутер нахмурился, недоверчиво развел руками, указывая на убогое окружение.
«Оглянись. Видишь здесь какую-нибудь организацию? Понятия не имею, где твой друг. Если ты здесь не для того, чтобы помочь, пожалуйста, держись подальше». Раутер уже собирался снова уйти, и желание Фальки ударить медика вернулось с ещё большей силой, когда он повернулся и сказал: «Там медицинский сервитор, в который загружена большая часть данных о пациентах». Раутер ткнул большим пальцем в неопределённом направлении позади Фальки. «Он активируется голосом, тебе нужно только назвать её имя. Возможно, её данные не были зарегистрированы, многие не зарегистрированы, но это, вероятно, твой лучший шанс найти её». Он на мгновение замолчал, его плечи на мгновение опустились, когда он позволил Фальке увидеть сломленного человека, которым он стал и которого пытался сдерживать столько, сколько было нужно. «Она твоя жена, дочь?»
«Нет», — сказал он и почувствовал пустоту. «Просто друг».
— Простите… Колпек, так вас зовут? — спросил Раутер. — Я не хочу показаться бестактным, я себя таковым не считаю, но мы здесь на передовой. Мне не стыдно признаться, что мы измотаны, но я не спал двадцать часов, и мое терпение на исходе. Попробуйте обратиться к сервитору, может быть, это поможет.
Раутер коротко кивнул и поспешил выполнять свои многочисленные обязанности, быстро затерявшись в толпе. Его слова звучали прерывисто, истерто, а когда лед такой, трещина не за горами. Весь Дамнос трещал по швам. Если некроны их не убьют, то ужасные условия, в которых они были вынуждены жить, вероятно, сделают это. Жизнь в колонии никогда не была легкой, добыча льда тоже, но этот кризис быстро выходил за рамки смертной терпимости.
Следуя данным ему указаниям и во второй раз упрекая себя за недостаток сочувствия к медику, Фалька в конце концов нашел слугу.
Это была потрёпанная, полуорганическая модель с голой металлической лицевой пластиной, приклепанной к носу и рту, где была имплантирована вокс-решетка, и слишком человеческими глазами. Учитывая природу врага, с которым они столкнулись на Дамносе, Фалька нашла это зрелище сервитора немного пугающим. Это был шагающий двуногий робот в медицинском комбинезоне и ботинках. У него всё ещё были руки, но органические конечности были ампутированы и заменены бионическими. Спина сервитора была нагружена различными рюкзаками и канистрами, которые теперь почти полностью лишились медицинских принадлежностей, которые они когда-то несли.
С пустым взглядом слуга прервал свои заранее подготовленные действия и остановился перед Фалькой.
«Я ищу Джинни Эвверс. Она здесь?» — спросил он, немного обеспокоенный видом этого похожего на труп автомата.
Его безжизненный взгляд сохранялся несколько секунд, давая сервитору время просмотреть свои записи, прежде чем он машинальным тоном выпалил: «Имя: Эвверс, Джинни. Звание: Капитан, ополчение. Присутствие: Подтверждаю».
На этом доклад закончился.
«Где?» — раздраженно спросил Фалька. Он уже привык к запаху, но постоянные стоны и вопли раненых действовали ему на нервы.
После нескольких секунд дальнейших поисков сервер ответил: «Недостаточно данных».
Фалька нахмурился. «Что? Она же здесь, верно? Где она? Эвверс. Джинни», — повторил он и схватил слугу за плечи. Металл был холодным и негибким, и Фалька подавил невольную дрожь от прикосновения.
«Недостаточно данных», — снова ответил он, в точности повторяя свой первый ответ.
Фальку охватила иррациональная ярость, заставившая его попытаться выбить из автомата необходимую ему правду. Пациенты вокруг него тоже становились всё более взволнованными, метались и кричали. Некоторые поднялись с кроватей и яростно протестовали против измождённого медицинского персонала.
Фалька вытирал глаза и качал головой, пытаясь избавиться от внезапного приступа тошноты, грозившего вызвать рвоту, когда услышал, как кто-то рвет неподалеку… а затем еще кто то.
«Недостаточно данных, недостаточно данных, недостаточно…» — выпалил слуга, застрявший в замкнутом цикле.
Что-то происходило. Фалька чувствовал это глубоко внутри, но не мог точно определить, что именно. Ошеломленный, он отпустил сервитора и отступил на шаг назад, прежде чем тот внезапно задергался, и из его глаза вытекла кровавая струйка — результат внутреннего кровоизлияния.
«Какого черта…?»
В нескольких метрах от санитара один из пострадавших от ожогов опрокинул капельницу и упал на пол. Другой мужчина, санитар, упал на колени и начал чесать глаза. Дальше он услышал женский крик, а кто-то врезался в реанимационную тележку, в результате чего инструменты и оборудование рассыпались.
Сквозь толпу, медленно поддававшуюся какой-то невидимой болезни, Фалька заметил Раутера. Медик сидел, прислонившись к краю койки, с приоткрытым ртом и слюнотечением. Затем все крики, стоны и вопли прекратились. Медицинские пилы и механизмы продолжали гудеть и работать, но уже без человеческого присутствия.
Затем раздались рыдания.
Сначала это был тихий гул, чуть ниже нормального диапазона человеческого слуха, который ощущался через резонанс волосков на теле или как тупая ноющая боль в деснах, а затем постепенно нарастал до оглушительного визга.
Фалька не понимал, что происходит, пока не упал на землю, инстинктивно закрыв уши руками. Где-то неподалеку он услышал выстрел, а затем раздались крики, когда вернулись человеческие голоса. Пациенты, шатаясь, поднимались с кроватей, ползая по окровавленному полу лазарета со своими израненными телами. Медицинский сервитор, которому Фалька неумело пытался угрожать, все еще стоял, но из всех его биологических и небиологических отверстий хлынул поток крови и масла. Киборг был мертв, и ничто не могло вернуть его к работоспособности. Никогда прежде он так остро не ощущал свою собственную смертность. И когда Фалька посмотрел в глаза медсестре госпитальера, которая упала на колени, как и он, он понял, что он не один. Испуганная, она отступила назад и скрылась во тьме. Повсюду одни и те же лица, застывшие в ужасе, все переживали одно и то же откровение.
Смерть пришла, и она была здесь, среди них.
Дрожа, сквозь затуманенное слезами зрение, Фалька увидел знакомого человека, выходящего из толпы медленно сходящих с ума медиков и пациентов. Весь лазарет был заражен, ужасный вой, почти белый шум в ушах, сбивал людей с ног или повергал в приступы безумия. Это был человек в форме Стражи Ковчега, которого видел Фалька. В одной руке он держал простой воспламенитель и пачку сигарет; в другой — дамносийский ледоруб, уже покрытый кровью. Когда он шагнул в тусклый свет фосфорной трубки, перед ним предстало лицо капрала Таннера Грейшофа, только оно было наполовину разложившимся и раздутым от гниения.
«Нужна зажигалка?» — спросил Грейшоф, его почерневший язык, болтавшийся во рту, невнятно искажал голос.
Фалька достал свой пистолет и направил его на привидение. Его рациональный разум понимал, что то, что он видит, не может быть реальностью, но глаза посылали в мозг совершенно иной сигнал, который его ужасал.
«Держитесь подальше!» — предупредил Фалька.
Грейшоф нахмурился, с его гниющего лица отслаивались чешуйки кожи.
«Может, лучше прыгнем? На лед? Там внизу холодно, ты ничего не почувствуешь. Совсем ничего…»
Земля под Фалькой наклонилась влево, словно на качелях, и его охватило сильное головокружение, усилившее тошноту. Его вырвало, но он не сводил глаз с Грейшофа, вытирая рот тыльной стороной ладони.
«Держитесь подальше…»
В темноте, в поле зрения Фальки, двигались и другие фигуры. Они были сгорбленными и широкими… похожими на скелеты.
Грейшоф двинулся вперед, не обращая внимания на других призраков, лениво размахивая ледорубом.
«Вы точно не хотите курить?»
«Иди к черту».
Фалька выстрелил и промахнулся, изо всех сил стараясь удержаться на ногах, земля под ним качалась и тряслась. Второй выстрел вспыхнул в темноте за плечом Грейшофа. Третий попал ему в щеку и разнес челюсть солдата. Фалька уже собирался выпустить четвертый, когда заметил что-то позади Грейшофа.
Нет, не что-то, а кого-то.
Когда его взгляд упал на женщину, лежащую в коме на соседней койке, его сердце забилось чуть быстрее, в нем вновь вспыхнула надежда.
«Джинни…»
Она выжила. После всего, после того, как он думал, что она погибла, Джинни осталась жива.
«Я всегда знал, что ты прирожденная выживальщица, девочка», — прошептал он сквозь слезы облегчения.
И подобно дымчатым теням, уплывающим в холодный воздух, призраки на краю поля зрения Фальки исчезли. Но толпа полубезумных дамносианцев, стоявших между ними, была вполне реальной. Обезумевшие, прыгающие фигуры неслись сквозь темноту. Некоторые становились все более агрессивными, страх превращал их во враждебных. Один врезался в Фальки, но тот сумел ударить его плечом в живот и перевернуть через голову.
Понимая, что его, скорее всего, раздавит насмерть, если он останется на коленях, Фалька, пошатываясь, поднялся на ноги. Ему хотелось оставить пистолет наготове, но он убрал его в кобуру, опасаясь последствий, если окажется вооружен. По крайней мере, Грейшоф ушел. Его там и не было.
Просто призрак… — понял Фалька. — Все они просто призраки.
Из темноты его вывела женщина в камуфляжной форме. Она бессвязно рыдала, поэтому Фалька ударил ее по левому виску, чтобы уложить на землю, и лишил ее сознания.
«Прочь с дороги!» — крикнул он, собирая последние остатки решимости, лишь перспектива добраться до Джинни заставляла его делать каждый трудный шаг. Забота о ней была якорем, за который он мог держаться, и помогала преодолеть иррациональный страх. И всё же сердце Фальки колотилось, как буровая установка, и он схватился за него, едва дыша. На мгновение ему действительно показалось, что его грудная клетка вот-вот лопнет, и он представил себе роение механических жуков, готовых сожрать его целиком, плоть и кости.
Это просто говорит страх. Игнорируй его. Стисни зубы.
Фалька сделал это; он стиснул зубы и сжал кулаки. Он добрался до импровизированной аллеи из кроватей, которая вела к кровати Джинни. Вцепившись в один из металлических поручней кровати, едва замечая лежащую на ней, словно парализованную, фигуру, он продолжал двигаться вперед. Это было похоже на пробирание сквозь ледяной шторм, только вместо стихии его атаковали призраки в его сознании. Что-то таилось во внешней темноте лазарета и медленно приближалось к нему. Фалька изо всех сил старался сохранять сосредоточенность, не сводя глаз ни с нее, ни с кого-либо другого. Она нуждалась в нем, и эта мысль подтолкнула его к тому, чтобы добраться до кровати Джинни. Даже в коме ей не удалось избежать ужасов. Джинни тоже билась в конвульсиях, то ли переживая кошмар, вызванный комой, то ли испытывая общий ужас, охвативший всех в лазарете.
Дрожащими руками Фалька сумел удержать её.
«Всё в порядке, всё в порядке», — успокаивал он, одной своей огромной рукой удерживая её на месте, а другой нежно поглаживая её лоб. Никто не подходил близко. Они с ним были островом посреди безумия. Его присутствие, казалось, успокаивало её, но она мяукала во сне, словно в коме, переживая заново тёмные моменты, которые, одному Трону было неизвестно, глубоко запечатлелись в её психике.
Фалька знал, что их мучил этот глубоко укоренившийся страх, настолько сильный, что мог вызывать мертвых или лишать сознания взрослого мужчину. Без исключения, весь лазарет капитулировал перед ним. Возможно, весь Келленпорт был потерян из-за него? Что, если это конец?
Фалька собрался с силами, заставив себя сосредоточиться на Джинни и на том, чтобы вытащить её живой из этой ситуации.
«Держись», — прошептал он, цепляясь за последние остатки рассудка. «Держись ради меня», — повторил он, когда дальняя стена лазарета была сорвана в вихре разрываемого металла и переливающейся энергии.
Мужчин и женщин взрывом подбрасывало в воздух. Некоторые были разорваны на куски, разрезаны пополам обломками разрушенной стены. Фалька видел, как других, словно застывших в лучах нефритово-зеленых молний, содрогали, превращая их в обгоревшие кости.
Всё произошло так быстро, он пережил это сквозь притуплённые от страха чувства, что почти не отреагировал. Но это было не видение, вызванное ужасным гулом, разносившимся по лазарету; это было реально.
Сквозь зияющую дыру на месте некогда стоявшей стены лазарета Фалька увидел ночной Дамнос и мельком заметил два серповидных объекта, быстро пролетающих по небу. Это были некроны; он почувствовал это всем своим существом. Они наконец вернулись, как он всегда и знал.
Город подвергся нападению.
Повсюду валялись тела. Некоторые лежали неподвижно, либо мертвые, либо слишком испуганные, чтобы пошевелиться. Другие, находившиеся дальше от взрыва, заметили крепкого рабочего и женщину, которую он защищал. В полумраке их лица выглядели дикими, едва человеческими. Фалька увидел, как в их руках что-то блестит. Ему показалось, что это лезвия: скальпели, ножи и медицинские пилы. Он вытащил лазерный пистолет, размахивая им в надежде, что они поймут намек и отступят. Справа от него другая группа увидела их и приближалась. Они только что закончили расчленять еще одну жертву комы, на их ножах все еще оставалась его кровь.
«Прекратите!» — сказал один, опьяненный безумием.
«Прекратите эти ужасы», — повторил кто-то другой, и Фалька вспомнил о рое скарабеев, том самом, который, как ему казалось, гнездился у него на груди. Они тоже их видели, только им не хватало силы воли, чтобы понять, что они нереальны.
Мужчины и женщины, окружившие его и Джинни, были в растерянности. Размахивание пистолетом в их сторону не принесло бы результата.
«Держитесь подальше», — в последний раз предупредил Фалька, когда тени позади них снова ожили, и в них появились огромные скелетообразные фигуры. Он сжал руку Джинн, умоляя ее дать ему сил.
Фалька выстрелил, но лазерный пистолет вышел из строя, его источник питания разрядился. Он спокойно убрал пистолет в кобуру, зная, что дикие дамносианцы вот-вот настигнут их.
— Вы не сможете её заполучить, — сказал он им, нахмурившись. — Сначала вам придётся пройти через меня.
«Прекратите это», — сказал главарь толпы, простой клерк. Казалось, он не услышал угрозы Фальки. «Прекратите всё это…»
Со своей позиции на стене Юл резко развернулся и попытался прицелиться через прицел своего болтера. Скиммер двигался слишком быстро, как пуля, и, проносясь над Келленпортом, совершал резкие повороты, издавая пронзительный вой двигателей.
И он был не один. К первому присоединился второй летательный аппарат, оба достаточно малы, чтобы быть истребителями, и вооружены подвесным вооружением. Юл услышал ответный огонь из настенных орудий и увидел, как одно из них озарилось двойной дугой молнии, выпущенной из пушек одного из истребителей. И огневая позиция, и её экипаж были разорваны на части и разбросаны по холодному камню Келленпорта, и никакого ответа не последовало.
Внизу, во дворе, жители Дамноса — бегуны, солдаты, ополченцы, медики — кричали от страха. Из их уст вырывались воображаемые ужасы, когда призраки старых друзей или благодарно забытых врагов возвращались, чтобы забрать их в загробную жизнь. Батальон Стражи Ковчега, посланный, чтобы подавить внезапную болезнь, сам поддался ей. Видеть их такими беззащитными когда-то вызывало у Юла отвращение; теперь же он лишь жалел их и знал, что этот враг просто неподвластен им. Ни один человек, насколько он мог судить, не был застрахован. Только Ультрамарины, казалось, не пострадали.
Он поднял свой отряд по голосовой связи, следуя по дугообразной траектории полета истребителей, которые разворачивались и совершали маневры. Поразить летательный аппарат на такой скорости было бы практически невозможно. Им нужно было преимущество.
Юл нахмурился.
«На стены!»
Возможно, удача еще будет на их стороне. Это лучше, чем ничего.
Отрывистые выстрелы из болтеров эхом разносились по городским укреплениям, вспышки из дул освещали мрак и указывали Юлу, где его люди отреагировали. Но, как и предсказал сержант, бойцы были слишком быстры и проворны. Горячие трассирующие пули свистели в воздухе, но это было все равно что гоняться за дымом во время шторма.
Другие отряды присоединились к шквалу огня, обрушившемуся на истребители, и небо вспыхнуло взрывами и пронзительными лазерными лучами. Некроны прорвались сквозь всю линию фронта, не получив ни единого попадания. Атавиан выстроил свои «Опустошители» на площади, но даже так называемые «Убийцы Титанов» с трудом могли прицелиться в быстро движущиеся летательные аппараты.
Присутствие истребителей вызывало тревогу. Ультрамарины никогда прежде не сталкивались с подобными силами на Дамносе. Пытаясь преследовать один из них с помощью своего прицела, Юл задумался, что еще есть в арсенале некронов, скрывающемся подо льдом.
Острый, как коса, и угрожающий, один из истребителей отклонился от своей атакующей траектории и нырнул к седьмому лазарету, куда Юл отправил Колпека. Выстрелив из своих орудий, некрон разрушил импровизированный полевой госпиталь, оставив раненых на произвол судьбы и подвергнув их дальнейшей ярости.
Спрыгнув со стены, Юл расколол бетон при приземлении. Не обращая внимания на бормочущие рты, заполонившие двор, он бросился в лазарет. Колпек спас ему жизнь во время осады; он не собирался оставлять этот долг без оплаты, позволяя человеку умереть бесславно.
Увидев, как сильно форсируется действия их сержанта, Аристай и Венкелий присоединились к нему с нижних крепостных стен.
«Братья, — сказал им Юл, когда они бежали через двор, стараясь избегать охваченных страхом дамносианцев, — они будут бояться, и почти наверняка не себя. Постарайтесь их не убивать».
Оба Ультрамарина кивнули своему сержанту.
Добравшись до перепуганных охранников, все еще занимавших свои посты у входа в лазарет, Аристай шагнул вперед и двумя быстрыми ударами рукоятки своего гладия усмирил их.
«Что это?» — спросил он.
«Внутри ещё люди, — предупредил их обоих Юл, — и в гораздо более тесном пространстве. Уберите оружие».
Аристай был вооружен огнеметом, а Венкелий нес на спине ракетную установку. Оба воина имели при себе стандартный болт-пистолет и ультрамарианский гладий.
«И держитесь за оружие», — добавил Юл, когда все трое закрепили оружие. «Последнее, что нам там нужно, это чтобы кто-то в хаосе вытащил ваш клинок».
Юл сильным ударом ноги распахнул ворота лазарета. Войдя внутрь, они увидели ужасающую картину. Даже темнота не могла скрыть того, что стало с сотнями людей, скрывавшихся внутри. Окровавленные, воющие, одетые в лохмотья и снующие, как звери, — лазарет больше напоминал психиатрическую лечебницу, в которой обитатели бесчинствовали.
Несколько человек уже были мертвы, их тела обмякли, и из них потекла кровь. Местами вспыхнули стычки, а некоторые жертвы, охваченные ужасом, обратили свою ярость против теней или неодушевленных предметов. Воздух был пропитан потом от страха. Юл обнаружил высокие концентрации адреналина, норадреналина и эпинефрина, выделяемых жертвами и проявляющихся в автономных реакциях дамносианцев. Этот пьянящий химический коктейль смешался со зловонием свежепролитой крови, усиливая ужас, испытываемый находящимися в лазарете.
«Это не больница, — прорычал Аристай, не в силах подавить свои боевые инстинкты. — Это зона боевых действий». Он вытащил из ножен Гладий шириной в палец, прежде чем голос Юла остановил его.
«Никакого оружия», — твердо заявил он.
«Тогда рукопашный бой…» — произнес Венкелий, кивнув в сторону группы безумных дамносианцев, отреагировавших на внезапное появление Ультрамаринов.
«И никаких убийств», — добавил Юл, когда к нему приблизился санитар с хирургической пилой. Издав тихий стон, он легонько ударил мужчину по лицу, достаточно мягко, чтобы не убить его, но все же отбросив на пол.
Аристай отразил удар рамы для внутривенных вливаний, брошенной в него; металл согнулся вокруг его бронированного предплечья, после чего он ударил ладонью в грудь агрессора, сбив его с ног.
Венкелий сломал руку третьей участнице, женщине, ловким ударом локтем раздробив кость.
«Брат!» — предупредил Юл.
Женщина рухнула на землю, сжимая в руках сломанную конечность.
«Она не умерла, сержант», — ответил Венкелий с лёгким извинением.
Юл резко взглянул в его сторону. «Сбавь обороты».
Отбив вторую волну нападающих, люди, настолько обезумевшие от ужаса, что бросились на них, трое Ультрамаринов продвинулись сквозь толпу. Столкнувшись с гигантскими воинами, большинство дамносианцев отступили и бежали. Другие же, падая в отчаяние, молились, чтобы кошмар закончился. Юл не знал, что видят эти несчастные, но если это их сдерживало, он не собирался задаваться вопросом. Атаковали только наиболее пострадавшие, и с этими глупцами Ультрамарины быстро, но не смертельно, расправились.
Во время боя Юл осматривал толпу в поисках Колпека. Он запечатлел образ этого человека в своей памяти и сразу же узнает его.
«Там!» — крикнул он своим товарищам, которые рассредоточились, чтобы охватить большую территорию и усмирить еще больше по-настоящему безумных. Юл указал на ближайшую койку, окруженную группой вооруженных клинками мужчин и женщин. В центре этой группы находилась Колпек, рядом с которой лежала без сознания женщина. Он пытался защитить ее, яростно выкрикивая вызов кровожадным фигурам, сжимающим оружие.
Игнорируя собственные приказы, Юл вытащил свой болт-пистолет и выпустил разрывной снаряд в воздух.
В лазарете раздался выстрел. Несколько дамносианцев, оказавшихся у него на пути, обернулись на звук.
«Отойдите в сторону!» — взревел Юл, и большинство разбежалось. Тех, кто был достаточно глуп, чтобы остаться, сбил с ног несущийся Ультрамарин. Он был всего в нескольких метрах от него. Краем глаза Юл заметил приближающихся к нему Аристея и Венкелия. Он также заметил зияющую дыру в стене лазарета и услышал, как перед ней спускается истребитель некронов, прежде чем увидел его.
Несмотря на непосредственную опасность, постигшую Колпека, Юл остановился и присел на корточки, целясь в расщелину в стене.
«Венкелий», — произнес он по голосовой связи.
Боец с тяжелым вооружением тоже стоял на одном колене, уперев ракетную установку в плечо. Понимая, что его огнемет малоэффективен, Аристай не позволял брату вмешиваться.
Заняв позиции, Юл вспомнил о том преимуществе, к которому стремился. В поле зрения появился некронский истребитель с серповидным лезвием. Он медленно двигался, зависая в воздухе, чтобы сделать более удачный выстрел, полагая, что внутри лазарета нет никакой угрозы.
Юл улыбнулся, увидев сияющие глаза пилота.
«Сюрприз…» — пробормотал он.
Пилот отделился от своего близнеца, активировав протоколы уничтожения, извлеченные из его массивов данных. Один должен был отвлечь внимание, а другой — нанести максимальный ущерб, как биологический, так и структурный. Пилот проанализировал и теоретически протестировал все потенциальные тактики и пришел к выводу, что разделение кораблей является наиболее эффективным.
Хотя он не понимал и не мог оценить психологические последствия террора, Пилот мог определить логический путь этого вида атаки и снижение общей боевой эффективности окопавшегося противника из-за неё. Основываясь на данных, содержащихся в архивах, он знал, что это повысит вероятность успеха дальнейших атак и что существует прямая и статистически значимая корреляция между террористическими атаками и последующей капитуляцией вражеских сил.
Таким образом, разрушительная электрическая дуга, которую он обрушил на конструкцию, сделав её более уязвимой, была не только логичным, но и наиболее эффективным решением, которое позволял ему принять его мозг.
Снизив тягу, Пилот вывел свой летательный аппарат на траекторию снижения, которая позволила бы разместить все эффективное оружие в пределах досягаемости биологического материала внутри разрушенной конструкции. Он рассчитал, что у него есть время для одного залпа, прежде чем дальнейшая задержка превысит допустимые параметры угрозы. Поток данных указывал на то, что его основное оружие было бы наиболее предпочтительным вариантом в этом сценарии.
Пилот активировал конденсаторы смертоносного луча, подал энергию в его силовые катушки, чтобы к моменту оптимального выстрела он был готов к стрельбе. Но как только его матрицы наведения сфокусировались на луче, новые данные наложились на старые. Параметры угрозы резко возросли, предупреждая Пилота о том, что дополнительные, неучтенные переменные внезапно вмешались в только что составленное им сбалансированное уравнение.
Обработав необходимые данные за наносекунды, Пилот предпринял маневр уклонения, когда взрывной огонь обрушился на корпус его летательного аппарата. Это не причинило ему существенного ущерба, и только тогда, когда на экране появилось еще одно сообщение о приближающемся зажигательном снаряде, Пилот понял, что первая атака была ложной, а вторая — той, которая должна была его уничтожить.
У пилота было достаточно времени, чтобы осознать свою ошибку, увидеть потоки бесчувственной, неоспоримой логики, описывающие его неизбежную гибель, прежде чем ракета поразила сверкающий наконечник смертоносного луча и разорвала его и его искорёженный летательный аппарат на части.
Юл сжал кулак, когда некронский летательный аппарат взорвался. Венкелий метко выстрелил и будет представлен к награде. К счастью, в результате уничтожения аппарата других жертв не было. Аристей, уже хорошо знакомый с тактикой некронов, бросился к горящим обломкам, но некрон внутри уже исчез, выведенный из строя из-за непоправимых повреждений.
Огнеметчик повернулся к остальным и дал сигнал к отмене тревоги.
Сквозь пролом в стене пронесся самолёт на ревущих турбовентиляторных двигателях с ревом. Незадолго до того, как он снова скрылся из виду, Юл увидел, как он выпустил ракету по цели за пределами его ограниченного поля зрения сквозь разрушенную стену, и понял, что тот вступил в бой со вторым летательным аппаратом. После уничтожения ведомого Юл предположил, что оставшийся аппарат отступит. Это предположение подтвердилось, когда постепенно тревожная песнь стихла, и с её затиханием вернулось некоторое подобие спокойствия. Холод страха всё ещё оставался, но мужчины и женщины в лазарете начали приходить в себя. Некоторые моргали, словно просыпаясь от ужасного сна; другие плакали, ужасаясь тому, что они сделали, или всё ещё пытаясь смириться с кошмарами прошлого.
Это было сурово, атмосфера пронизана скорбью и сожалением, но, по крайней мере, это было разумно.
Наконец Юл добрался до Колпека. Тот долго не приходил в себя после переполнявших его эмоций и сначала яростно атаковал Ультрамарина, бессильно колотя кулаками по груди воина.
«Отступите, сержант Колпек», — сказал ему Юл, прижимая мужчину к своей груди, крепко и неподвижно удерживая его. «Отступите».
Как и некоторые из его собратьев-дамносианцев, Колпек моргнул — в его глазах были слезы, не от страха или печали, а от неповиновения, — и посмотрел на своего спасителя.
«Брат-Ангел», — произнес он дрожащим от волнения голосом. «Она…?» Юл отпустил его, и Фалька Колпек начал поворачиваться.
«Она жива, солдат», — сказал ему Юл, кивнув в сторону лежащей на кровати женщины, которую защищал Колпек.
И тут потекли настоящие слезы: слезы облегчения, надежды и отчаяния.
«Слава Императору…» — сказал Колпек.
Юл не стал оставаться в стороне. Он позвал Венкелия и Аристея, и все трое отправились обратно в Келленпорт, чтобы посмотреть, что осталось от городских укреплений и, что более важно, насколько сильна решимость защитников города.
Юл не питал особых надежд на дальнейшее существование ни одной из этих групп.
СЛОМАННЫЙ МЕЧ
С трудом, с кряхтением, Сципион выбрался из заснеженного трюма «Гладия». На первый взгляд, боевой корабль казался в основном целым, хотя его корпус был сильно поврежден в местах соприкосновения со склонами каньона, а большая часть крыла, включая большую часть правого борта, была погребена под взбитым льдом и снегом.
Они совершили аварийную посадку в скалистой долине, окружающие скалы и гладкие валуны были покрыты инеем. Быстро осматривая окрестности, Сципион заметил скопление пещер. Гребень из покрытых льдом камней вел к самому нижнему входу, достаточно большому, чтобы вместить целую бронеколонну. Снежные заносы все еще спускались, не такие тяжелые, как раньше, но осыпая любые следы, дружественные или вражеские, которые могли недавно образоваться на снегу под ногами. Невооруженным глазом все выглядело нетронутым, но Сципион обнаружил следы тепла и маслянистые остатки топлива, витающие в ледяном ветру. Что-то прошло здесь, но он не смог обнаружить никаких других признаков этого, кроме этих оставшихся следов.
Убедившись, что на них не собираются нападать, он сунул руку в перчатке в трюм и вытащил Гаррика.
«Мы живы, брат-сержант?» — спросил боец с тяжелым вооружением. Он все еще цеплялся за свою гранатомет, толстые комья плотно спрессованного снега отслаивались от его тела, когда жар от силовой брони растапливал его.
«Да, брат, — ответил Сципион, возвращаясь к наблюдению. — Ты же это знаешь».
«Значит, наш долг..».
«Подождите. Я хочу разведать наше местоположение».
Гаррик кивнул, а затем отправился откопать остальную часть отряда, чтобы Сципион мог провести разведку в более отдаленных районах.
Первое впечатление было такое: место крушения было пустынным. Это было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что это означало, что нападение крайне маловероятно, поскольку в их нынешнем положении это могло бы оказаться фатальным. Плохо, потому что помощь не прибудет и её будет трудно вызвать.
Высокие скалы с обеих сторон защищали долину от самых суровых погодных условий. Она была в основном бесплодной, пещеры возвышались, закрывая южную сторону, а извилистая тропа, которая привела их сюда, уходила на север. Когда Сципион, пройдя расстояние в пятьдесят метров, понял, что они, должно быть, прошли довольно большое расстояние. Он видел весь край устья долины, но даже через оптические прицелы не было никаких следов поля боя, которое они оставили позади, или танков Хрона. Отступали ли они, или, что еще хуже, были уничтожены, узнать было невозможно.
Сципион вспомнил тень подо льдом незадолго до вспышки света, сигнализировавшей о массовом фазовом сдвиге некронов. Кровь Жиллимана, это было так внезапно: огромный и мгновенный всплеск телепортации, заставший силы Ультрамаринов врасплох. Но не это в первую очередь насторожило его. Хрон оказался между двумя вражескими построениями, одно над льдом, другое под ним. Даже прославленному командиру танка было бы трудно преодолеть такое превосходство. Как и подозревал Сципион, некроны были далеко не побеждены. Их военная эффективность даже не снизилась – они просто находились в спящем состоянии, а теперь просыпались.
Он попытался связаться по голосовой связи, надеясь установить контакт с одной из машин роты командира танка, но в ответ получил только помехи. Согласно показаниям его дисплея, все частоты голосовой связи были потеряны. Сципион предположил, что причиной являются помехи окружающей среды. Им нужно было подняться на возвышенность и попробовать снова, миновав препятствия. С отвесными скалами по обеим сторонам пещеры были их лучшей надеждой на достижение достаточно высокой позиции для приема сигнала.
Ларго присоединился к нему за пределами пятидесятиметрового периметра. Это было неожиданно, поскольку он ожидал увидеть своего заместителя.
«Где брат Браккий?» — спросил Сципион.
«Ранен, брат-сержант. В результате аварии ему раздробило ноги. Он не может ходить».
Это был удар. Сципион полагался на советы и опыт Браккия.
«Есть ли у вас другие пострадавшие?»
«Брат Каст выведен из строя. Нос «Гладия» принял на себя основной удар».
Сципион встретил взгляд Ларго. «Он мертв?»
«В коме, брат-сержант».
«По крайней мере, это хоть что-то», — признал Сципион. Поскольку Браккий и Каст выбыли из строя, их возможности были ограничены. Марш в пустошь был исключен. «А как же корабль?»
«Носовая часть более или менее цела, но наш технодесантник считает, что её необходимо отремонтировать, если мы хотим снова подняться в воздух».
«В воздух?» — вопросительно спросил Сципион. — «Я предполагал, что мы разбились».
Ответил голос чуть дальше, безошибочно узнаваемый механический тембр голоса Вантора.
«Машинный дух «Гладия» всё ещё жив», — сказал Технодесантник. «Я могу не только ремонтировать его, но и управлять им в отсутствие Каста».
«Сколько времени вам понадобится?» — спросил Сципион.
«Большая часть повреждений поверхностная. На левом борту крыла есть трещина, которую нужно заделать, носовая часть, о которой вы уже знаете. Мне также потребуется провести тщательную диагностику…»
«Как долго?» — настаивал сержант, быстро устав от многословия Вантора при обсуждении технических аспектов.
«Думаю, это займет около часа».
Сципион печально покачал головой. «Хрон может погибнуть за этот час. Нам нужно отправить сообщение в Келленпорт и, если возможно, связаться с командиром. Ему может понадобиться подкрепление». Он повернулся к Ларго. «Соберите остальную часть отряда. Мы отправляемся на разведывательную миссию».
«А что же с Браккием, брат-сержант?»
«Он остаётся с Вантором. А теперь иди».
Оглянувшись в сторону места крушения, Сципион увидел, что большая часть отряда «Воролан» была готова к развертыванию. Отсутствовал только Браккий, который в данный момент стоял у непогребенного борта корпуса «Гладия».
«Мы направимся к пещерам, — сказал Сципион технодесантнику. — Убедитесь, что самое будет готов к полетам к моменту нашего возвращения».
Вантор кивнул. «Будьте осторожны, брат-сержант. Я никогда прежде не видел у врагов такой изобретательности и стойкости, как у некронов».
Сципион искоса посмотрел на Технодесантника. «Похоже, я начинаю соглашаться с Браккием».
«Как же так?»
«Судя по вашим словам, вы восхищаетесь этими существами».
«Как я ему уже говорил, это всего лишь восхищение. Но также и уважение. Они коварны и обладают технологиями, о которых мы почти ничего не знаем. Они смертельно опасны, сержант Воролан».
Сципион ничего не сказал и вернулся к сбитому вертолёту, чтобы собрать свой отряд.
УБИЙСТВЕНАЯ БРОНЯ
«Честь Калгара» была объята пламенем. Языки огня жадно лизали её обгоревший корпус, экипаж оказался в ловушке внутри, без надежды на спасение. Они не пытались сбежать. Они были сынами Жиллимана. Они продолжали сражаться. Танк горел ещё восемь секунд, беспомощно барахтаясь, орудия на бортах гудели, пока топливо и боеприпасы не сгорели, и «Хищник» не взорвался. Осколки попали во второй боевой танк, «Знамя Геры», который застрял во льду. Половина его корпуса погрузилась под вечную мерзлоту, гусеницы жужжали, но сильно скользили и не могли зацепиться. Не в силах защититься, «Гера» могла лишь ждать неизбежного: паукообразное существо из расы некронов взобралось на её крышу и с близкого расстояния раскалило её тепловым лучом. Металл превратился в расплавленный шлак под яростным светом оружия, то же самое произошло и с экипажем. Через несколько секунд «Геры» не стало. Оно даже отдаленно не напоминало ту гордую военную машину, какой было когда-то. «Мусор» — это еще мягко сказано.
Вглядываясь в Хрона на экране своего монитора, командир танка увидел, как иконка Геры сменила цвет с янтарного на багровый. Когда командир танка завел «Ярость Антония» для очередного захода, он заметил, что на тактической ленте также отображаются несколько других боевых машин, демонстрирующих смертоносную вспышку.
Два «Носорога» были растерзаны тепловыми лучами, их лазерный пушечный залп, по-видимому, оказался неэффективным против щитов паукообразного шагохода, уничтожившего их обоих. Третий был разрезан пополам, а затем добит сфокусированным лучом от второго паукообразного существа.
Четыре «Носорога» превратились в пылающие обломки, всё ещё горящие, несмотря на снегопад, и извергающие клубы маслянистого дыма. Дым застилал небо и ещё больше очернял и без того угрюмое настроение Хрона.
Но первым погиб именно «Бдительный».
Застигнутые врасплох во время разбора жалкой пехоты некронов, бронированные Ультрамарины были рассредоточены и лишены сплоченности, когда произошел фазовый сдвиг, принесший с собой значительно превосходящую и более маневренную боевую силу.
Как быстро триумф сменился отчаянной безысходностью.
«Бдительный» был ветераном боевых действий, вариантом «Лэнд Рейдера» из «Крестоносца». Он получил три попадания одновременно, продолжая вращаться и пытаясь навести орудия на цель. Первое повредило рулевое управление, затем пробило защиту гусеницы, а потом окончательно разрушило и саму бронированную гусеницу. Второе пробило дыру в задней части «Бдительного», лишив его оставшейся мощности и повредив вспомогательные системы вооружения. Третье уничтожило его, старый, потрепанный Рейдер взмыл вверх от силы внутреннего взрыва, чтобы через несколько секунд рухнуть вниз, превратившись в объятую пламенем груду обломков.
Два других корабля в его эскадрилье, «Безжалостный Орар» и «Лорд-Протектор», открыли ответный огонь, но к тому времени Хрон уже отдал приказ о полном отступлении и формировании более сплоченного строя.
Сражения двигателей против двигателей были плохи. Без поддержки пехоты, особенно против антигравитационных и гиперманевренных скиммеров, которыми обладали некроны, танки находились в явно невыгодном положении. Но даже застигнутый врасплох, Хрон верил, что сможет восстановить порядок в своих силах и вернуть себе преимущество.
Это имело лишь частичный успех. Когда танки открыли подавляющий огонь, пытаясь остановить стремительную атаку некронов, и выстраивались в мощный прорывной строй, чтобы рассеять противника, снизу появилась вторая группа.
Эти шагающие существа, похожие на пауков, выходили изо льда. Они нарушили поспешно восстановленный Хроном порядок, появляясь на поле боя, казалось, по своему желанию. Словно некое всеобъемлющее сознание управляло ими, способное воспринимать всю картину сражения и предсказывать каждое его действие ещё до того, как оно произойдёт. Несмотря на свою не слишком прочную конструкцию, этих паукообразных существ было трудно уничтожить, поскольку они были защищены каким-то энергетическим щитом.
Столкнувшись с почти неминуемым уничтожением своих сил, Хрону не оставалось ничего другого, как отказаться от строя и отдать приказ всем транспортным средствам атаковать ближайшую цель, молясь Трону, чтобы Ультрамарины смогли пережить бурю достаточно долго, чтобы позже восстановить свое господство.
Пока его боевые танки вели ожесточенную дуэль с некронскими скиммерами на протяжении нескольких километров по взъерошенному снегу и льду, в условиях ближнего боя, несмотря на то, что между большинством машин было не менее пятидесяти метров, это вызывало у Хрона сильное раздражение.
«Всё оружие!» — прорычал он Вутрию внизу, лично оценивая их лазерную пушку. «Разнеси эту штуку в клочья!»
«Ярость Антония» содрогнулась, из боковых спонсонов с ревом вырвался сигнальный огонь, прежде чем Хрон точно вывел из строя одного из паукообразных лазерным копьем из спаренного орудия. Они двигались на максимальной боевой скорости, механический дух «Хищника» и передовые системы компенсировали непрерывное движение по пересеченной местности. Вспышка зеленого огня заставила Хрона поморщиться, несмотря на боевой шлем. Более крупные скиммеры снова приближались, не удовлетворившись разрушениями, причиненными их предыдущей атакой.
Хрон развернул башню и открыл огонь по передней дуге некронов, в то время как Нов набирал скорость, чтобы уйти от плавающих, похожих на баржи скиммеров. Насколько командир танка смог разглядеть во время внезапного и неожиданного нападения противника, в этой броневой схватке участвовали два основных двигателя некронов. Один был выполнен в виде симулякра скорпиона, с искусственным хвостом, поднимающимся из задней части, и основным орудием, расположенным снизу, заключенным в нечто, напоминающее металлическую грудную клетку или экзоскелет. Его единственный член экипажа, конечно же, был некроном, но, по-видимому, принадлежал к более высокой касте, чем пехотинцы, которых Хрон уничтожал до того, как устроил ловушку. Другой двигатель напоминал антигравитационный трон-баржу с огромным пушечным вооружением, расположенным над двумя членами экипажа, которые были подвешены в управляющих люльках по обе стороны от источника питания оружия. Что бы ни стало причиной, последствия были ужасающими. Один-единственный взрыв разорвал Адского Охотника, но он продолжил свой путь.
Эти некроны, те, кто управлял своими адскими машинами, были гораздо более совершенны и тактически искусны. Этот урок был усвоен, но Хрону это стоило трех основных боевых машин и шести машин поддержки.
В хаосе грохота разрывов снарядов, воя лучевого оружия и энергетических разрядов Хрон открыл вокс-связь.
«Гней, постарайся сплотить фланги и перебрось более тяжёлую броню в тыл».
Некроны практически обгоняли более медленную технику Ультрамаринов, хотя танки выдерживали более сильные удары. Как только стало ясно, что перегруппироваться им не удастся, Хрон разделил роту на три отдельные боевые группы под своим командованием и командованием двух сержантов.
На экране линзы Хрона вспыхнула руна подтверждения Гнея, указывающая на то, что он понял приказ и будет действовать по нему. Гней собрал вместе двух «Мстителей», «Тарана» и «Славу Калта», а также «Несгибаемую Ярость» и «Неустанное Стремление» из эскадрильи «Вихрь». Остальные осадные танки по приказу Гнея смогли выйти из яростной рукопашной схватки, отдалившись от противника, чтобы перегруппироваться и вести стационарный обстрел. В условиях такой плотной схватки возможность для этого ещё не представилась.
Два «Лэнд Рейдера», «Безжалостный Орар» и «Лорд Протектор», снизили скорость и отстали, уступив место «Разрушителю» Гнея, «Секутору Максимусу», последнему из его эскадрильи «Хищников». Под ударом сил некронов, когда они материализовались, двигатели Гнея пострадали сильнее всего, но теперь они цеплялись за землю и демонстрировали свою боеспособность.
Над головой вспыхнул раскаленный, яростный луч, и Хрона отбросило обратно в купол.
«Святая кровь Жиллимана!» — выругался он, проверяя наплечник, попавший под луч. Краска была содрана до голой брони, и даже внешний слой керамита сгорел. Вокс-связь всё ещё была открыта. «Эгнатий…»
Хрон примерно удерживал центр, хотя поле боя постоянно менялось и его было трудно предсказать, поэтому его сержанты находились на флангах. Из трех офицеров боевая группа Эгнатия осталась единственной невредимой, за исключением незначительных скользящих попаданий.
На дополнительном экране дисплея Хрона мелькнула его руна, указывая на то, что они поддерживают связь.
«Отведи своих «Хищников» в сторону, брат, и отправь оставшихся «Рейдеров» на подкрепление моего фланга».
Сначала ответа не последовало, и Хрон уже собирался проклясть своего товарища и неисправную вокс-связь, которую ему, очевидно, не удалось починить, когда ответил Эгнатий.
«Начинаем маневрирование».
Он казался озабоченным, но все они были озабочены. Такой бой, такой быстрый противник с передовыми защитными системами и оружием… Даже командир танка-человек сломался бы под таким давлением. Но Хрон видел. Он знал, что бой ещё можно выиграть. Некроны были быстры, а их боевые машины обладали феноменальной атакующей мощью, но им не хватало настоящей выносливости и стойкости.
«Разобью. По частям», — пробормотал себе под нос Хрон. Он добьётся этого.
Дальний выстрел из автопушки одного из Разрушителей Эгнатия пробил защиту скиммера, расколов ковчег пополам и направив изумрудную энергию по его разрушенному корпусу.
«Ха!» — Хрон сжал кулак, выражая ликующее выражение лица, наблюдая за гибелью скиммера на тактическом дисплее.
Второй залп прошёл в непосредственной близости от Антония, вызвав появление рун тревоги в качестве срочного предупреждения.
«Осторожнее», — рявкнул Хрон на Эгнатия по вокс-связи.
Сержант не ответил, но его танки, как и было приказано, заняли фланговую позицию.
У Хрона было мало времени на размышления, поскольку они двигались прямо в гущу некронского строя — двух тронных барж и одного ковчега. Пара паукообразных шагоходов проскользнула по обе стороны, их было видно через щели смотрового люка Антония
Вутрий обрушил на противника шквал огня из своих тяжелых болтеров, игнорируя шагоходы, которые беспорядочно направляли тепловые лучи на истерзанный в боях корпус Антония.
«Держи скорость, Нов», — сказал Хрон своему водителю, вынужденный кричать, чтобы перекричать рев внутри танка. Поддерживая боевую скорость, они становились сложной мишенью. К настоящему моменту три тепловых луча попали в их внешнюю броню, но не смогли её пробить. Если упадёт скорость - всё быстро изменится.
Восседая на своем командном посту, Хрон опустил прицел, который позволял ему наблюдать за боем глазами лазерной пушки. Из приближающихся вражеских скиммеров исходили лучи гаусов. На экране сверкали жуткие молнии, но Хрон держал прицел неподвижно, корректируя.
«Сохраняйте курс», — спокойно приказал Хрон, когда ковчег некронов попал в его прицельную сетку. Свист в ушах подсказывал ему, что катушки питания лазерной пушки работают на пределе. Подождав еще две секунды, чтобы приблизить ковчег на несколько важных метров, он нажал на спусковые крючки.
Два лазерных луча вырвались из башни, поразив ковчег посередине его хребта, а затем отрубив хвост скорпиона. Не желая видеть его разрушение, Хрон постепенно развернул башню для второго выстрела по одной из барж с тронами. Она попыталась увернуться, но луч коснулся её, сорвав прицел. Вторая баржа с тронами попала в квадрат Антония.
Нов взревел, его крик боли был странным образом заглушен боевым шлемом и внутренним шумом, и раздалась серия тревожных сирен.
«Ты в состоянии управлять, брат?» — крикнул Хрон через тесный отсек.
Он увидел, как Нов кивнул, одной рукой сжимая верхнюю часть груди, а другой крепко держась за рычаг руля.
Когда обе баржи вышли за пределы его непосредственной зоны прицеливания, Хрон с силой вставил оптические прицелы обратно в нишу на потолке и отсоединил фиксирующие зажимы на своем командном кресле.
«Давайте дадим им отпор, прорвёмся вперёд!» — сказал он.
Распахнув люк на крыше, Хрон занял позицию в куполе, развернувшись, пока Антоний проезжал мимо некронов, чтобы лично осмотреть поле боя и очевидные повреждения, которые они получили.
Из левой гусеничной ленты «Хищника» валил дым, а часть брони была повреждена и из неё вытекала жидкость.
Хрон похлопал по корпусу и пробормотал: «Прости, старый друг».
Он передал Нову приказ снизить скорость.
На ледяной равнине скиммеры и боевые танки вели жестокий бронированный бой. Контраст в тактике был разительным. Если некроны использовали свою улучшенную маневренность, то Ультрамарины полагались на свою способность выдерживать удары и отвечать тем же. Хотя оружие, использующее тесла-молнии и тепловые лучи, было мощным, оно лучше подходило для уничтожения пехоты. Против тяжелой брони Космических Десантников оно не обладало таким же превосходством. Однако у некронов в арсенале было и оружие, способное нанести им урон. Тлеющие обломки «Знамени Геры», «Чести Калгара» и «Блительногг» были тому подтверждением.
Несмотря на засаду, в рядах Ультрамаринов начала восстанавливаться некоторая сплоченность. Три боевые группы, вместе с парой разнородных машин, начали действовать сообща, и это сказывалось на некронах, которые не могли сравниться с тактической ловкостью сыновей Жиллимана.
Мудрость примарха, потомка Конора и Бессмертного Императора текла в их жилах — Хрон видел, что это сражение закончится победой Ультрамаринов. Все это он обдумал за секунды, в то время как другая половина его стратегического внимания была сосредоточена на двух скиммерах, с которыми сражался «Ярость Антония».
Пара некронских барж разворачивалась, заряжая молниеносные пушки. Одна из них получила случайное попадание от «Тарана» и взорвалась от тяжелых боеприпасов осадного танка. Взрыв сотряс второй скиммер, но тот был нацелен на поражённый «Антоний», который Нов отчаянно пытался развернуть, и не отклонился от курса. Из него вырвалась дуга тесла-молний, опалив корпус «Хищника», но не причинив значительных повреждений. Один из боковых спонсонов попал в зону обстрела, и Вутрий обстрелял тяжёлым болтером. Толстые снаряды били по барже, но её щиты были практически непробиваемы.
Оба танка безуспешно применили дополнительное вооружение и, подобно рыцарям-участникам рыцарских турниров древности, бросились друг на друга, чтобы добить в ближнем бою. Хрон держал в руках копье, лазерная пушка башни вращалась с мучительной медлительностью, а некронская баржа готовила к стрельбе свой главный разрушитель.
На краю его поля зрения сквозь боевой шлем показались устрашающие силуэты Галатана и Силы Конора. Лазерные пушки на спонсонах как Терминус Ультра, так и стандартного Рейдера сверкали смертоносными лучами света, подрезая ноги двум паукообразным конструкциям, пока щиты некронов были непробиваемы. На мгновение шагоходы зашатались на льду, пытаясь ответить своим смертоносным оружием. Опередив два других Лэнд Рейдера в своем строю, Щит Иакса положил этому конец, переехав оба шагохода и раздавив их своими безжалостными гусеницами.
«Месть за Бдительного», — подумал Хрон, полагая, что машины, созданные по одному и тому же образцу, обладают родственной механической душой.
Казалось, баржи предчувствовали гибель своих шагоходов: одна отделилась, чтобы избежать неминуемой гибели от безжалостных «Лэнд Рейдеров», а другая продолжала двигаться против ярости Антония.
Каскад молний пронесся по боку «Хищника», повредив тяжелый болтер, но в остальном оставив танк целым.
Хрон улыбнулся, скрываясь за лицевой пластиной своего боевого шлема.
«Слишком рано…»
Ещё две решающие секунды, и спаренная пушка издала пронзительный лазерный выстрел. Хрон вонзил своё копьё прямо в сердце врага и уничтожил его. Прежде чем уничтожение было подтверждено, он коротко выразил свою благодарность Рейдерам по голосовой связи. Исчезнув обратно вниз, он переключился на связь со своими товарищами по эскадрилье.
«Фабрик, Денеор, выстраивайтесь в строй, следуя за Антонием».
«Мстительный» и «Адский охотник» двинулись в строй вместе с «Хищником» Хрона. Беглый осмотр поля боя показал, что машин Ультрамаринов вдвое больше, чем некронов. У противника остались только скиммеры, все шагающие машины отступили подо льдом. Какая бы сила ни двигала этими существами, они явно понимали ценность самосохранения.
После того как люк наверху закрылся, Хрон переместился через трюм к месту, где находился водитель.
«Вутрий, — сказал он по пути, присев на корточки, пробираясь сквозь тесные помещения танка, — вооружение на тебе». Тактический дисплей Хрона переключил спаренную пушку на наводчика. Он положил руку на плечо Нова. Водитель дрожал, из ужасной трещины в его силовой броне обильно сочилась кровь.
«Переключись в автоматический режим», — сказал ему Хрон. «Дух Антония будет направлять нас, пока я не смогу взять управление в свои руки».
Нов был гордым воином, и Хрон знал, что тот не так-то легко откажется управления. «Я могу исполнить свой долг, командир», — сказал он.
«В этом я не сомневаюсь, брат. Но ты ранен, это приказ».
Скрепя сердце, Нов снизил скорость, чтобы позволить другим «Хищникам» в их строю догнать их и охранять. Он отсоединился от места водителя, и Хрон подхватил его, когда тот чуть не упал. «Спокойно, брат. Перевяжи рану. Я бы хотел вернуть тебя за штурвал «Антония» до окончания этой войны».
«Для меня это будет честью, командир». Нов отсалютовал — в его приветствии не было той ярости, которая была присуща ему обычно, — и удалился в заднюю часть трюма, где хранилась аптечка «Хищника».
Заняв его место за пультом управления, Хрон подключил все системы к своему монитору и открыл вокс связь.
«Братья, — сказал он, — давайте покончим с ними.»
ЛЕДЯНЫЕ ПЕЩЕРЫ
Стоя на вершине ледяного хребта, Сципион увидел Вантора и Браккия, которые показались ему совсем маленькими. Сверху «Гладий» выглядел в худшем состоянии, чем сержант предполагал изначально. Одно из его крыльев было почти полностью оторвано, а фюзеляж сильно поврежден. Браккий все еще сидел, прислонившись к почти неповрежденной стороне, в то время как технодесантник работал над другой, искры от его плазменного сварочного аппарата сверкали в темноте.
«Через час», — сказал Вантор. Крыло будет отремонтировано, лобовая броня восстановлена и герметична, посадочные стойки выпрямлены и усилены.
Сокращённому боевому отряду Сципиона потребовалось почти двадцать минут, чтобы подняться на вершину ледяного хребта, и, глядя вниз, он не мог представить, как самолет будет готов к полёту к моменту их возвращения.
Он ненадолго попробовал использовать вокс и получил ещё больше помех.
Брат Аурий считывал данные с ауспекса. «Согласно сканированию, — сообщил он отряду, — мы находимся в районе Вогенхоф». Введя некоторые данные, он добавил: «Там полно пещер и ущелий. Нам очень повезло, что мы вообще приземлились».
«Не могли бы вы сказать мне, куда ведет эта пещера?» — спросил Сципион, указывая на огромный вход в пещеру, зияющий перед ними. Вблизи она оказалась еще больше, чем казалась в долине. Иней покрывал скалистый край входа, обращенный к стихии, а из неправильной арки на его вершине торчали ледяные клыки. Суеверные люди могли бы принять это за пасть какого-нибудь древнего ледяного великана, погребенного во льду и спящего.
Аурий шагнул вперед. «Сейчас, провожу топографическое сканирование… — сообщил он. — Это займет несколько секунд».
Пока Ларго не отрывал взгляда от темноты в пещере, а его болтер был нацелен на север, на поле боя, которое они покинули.
«Когда в нас попали, — сказал он, когда Сципион приблизился, — Хрон не только оказался в невыгодном положении с точки зрения маневренности, но и уступал в огневой мощи».
Гаррик снял шлем. Он лежал у него на сгибе руки, а другой рукой он только что опустил прицел. На его лице был шрам — рваная линия розовой кожи, тянущаяся от подбородка до правого глаза. Это была старая рана, полученная давно. Волосы на этой стороне лица тоже были редкими, черные переходили в серые. К счастью, зрение у него не пострадало, иначе это был бы конец его карьеры специалиста по тяжелому вооружению. Или же ему пришлось бы получить бионическую броню.
Он и Сципион долгое время сражались вместе.
«Вы думаете, Хрон пал?» — спросил сержант.
«Нет, — ответил Гаррик, — он слишком упрям для этого. Но мне интересно, что ещё таится подо льдом этого мира». Он повернулся к Сципиону. «Сколько некронов на Дамносе, брат-сержант?»
«Мы поймём это, когда вернёмся на борт «Мести Валина» или будем лежать мёртвыми на ледяном поле боя, брат».
«Я не боюсь смерти, сержант».
«Конечно, вы не боитесь, никто из нас не боится, но что-то вас встревожило».
«Это Дамнос, — откровенно признался Гаррик. — С тех пор, как мы прибыли на эту планету и вступили в бой с некронами, я чувствовал, будто нечто нас осознаёт. Сначала я этого не понимал, но после осады я поговорил с Ларго и некоторыми другими. Что-то глубоко, и это не человек, совсем не человек. Я не имею в виду легионы, дремлющие подо льдом. Это уникальный разум. Во время медитации мне снилось, как он существует».
«Бьющееся сердце в самом центре мира, — сказал Сципион. — Это не заблуждение, Гаррик, но мы можем противостоять только тому, что находится перед нами, а не врагам в наших мыслях. Только Мастер Тигурий способен на это».
Гаррик вернул прицелы, сказав всё, что ему было нужно по этому поводу. «Боевых танков нигде нет. Я даже «Грозу» не смог найти».
«Вандар уже вернулся в Келленпорт, — ответил Сципион, снова наводя бинокль на свою броню, — и разбирается со всем, что пролетело мимо нас перед атакой». Он хлопнул в ладоши по бронированному плечу Гаррика. «В этой кампании мы все подвергаемся суровым испытаниям. Но я верю, что мы не поддадимся этому давлению, брат. Мы — сыны Ультрамара, и нас нелегко сломить».
Гаррик кивнул. «Мужество и честь, сержант».
Сципион улыбнулся в ответ и почувствовал, как к нему начали возвращаться те человечные качества, которые, как ему казалось, были утрачены на Дамносе. «Мужество и честь. Именно это отличает нас от некронов».
К ним подошла Аурий, завершив сканирование.
«Пещера ведет к плато, расположенному выше по хребту. Там нам не должны мешать никакие действия».
«Оружие наготове, братья», — сказал им обоим Сципион, глядя в сторону входа в пещеру. «Будьте готовы ко всему».
Незадолго до входа в пещеру Сципион открыл рацию для связи с воинами, которых им пришлось оставить. Сигнал был нестабильным, но локализованным, поэтому он смог связаться с ними практически беспрепятственно.
Браккий ответил.
«Здесь, внизу, все спокойно, сержант, — сказал он. — Если, конечно, не считая трудов нашего технодесантника. Если под нами дремлют некроны, они скоро проснутся и набросятся на нас».
«Будь начеку, брат. Как только мы получим известие от Келленпорта или командира Хрона, мы вернемся. Как продвигается ремонт?»
«Сложно судить. Мы с Вантором еще не обменялись мнениями по этому поводу. Надеюсь, все будет хорошо, потому что вряд ли мне не хочется возвращаться в город пешком».
Черный юмор Браккия внушал оптимизм, как и его едва скрываемое раздражение от того, что он оказался в ловушке вместе с технодесантником.
«Береги мой корабль, брат. Если сможешь, держи «Вантор» на курсе».
«Слушаюсь, сержант. Я за ним присмотрю».
«Он один из нас, Браккий», — напомнил ему Сципион.
«Нет, сержант. Он не из отряда Громовержцев, и я с ним раньше не сражался». Он помолчал, а затем спросил: «Могу я говорить свободно?»
«Продолжайте, но что бы это ни было, поторопитесь. Мы вот-вот отправимся в путь».
«С этим миром что-то в корне не так, Сципион. Здесь присутствует… нечто».
Сципион мгновенно вспомнил свой недавний разговор с Гарриком.
«И я думаю, что все мы это чувствовали», — продолжил Браккий. «Возможно, некоторые из нас чувствовали это сильнее, чем другие, в том числе и технодесантники».
«Марсианское кредо — эзотерическое и тайное, но Вантор всё ещё носит на плече белый герб Ультимы на синем поле, Браккий. Тебе стоит это помнить».
«Я буду прикрывать его спину, как и вы, сержант».
«Только убедись, что Гладий будет готов к нашему возвращению. Будь внимателен, как я и говорил, брат».
«Внимательно следите за окружающей обстановкой, сержант, — подтвердил Браккий, — и удачной охоты!»
Сципион прервал вокс-связь и жестом подозвал Ларго вперед. Тот, исполнявший обязанности разведчика, первым надел люмены на шлем. Резкое магниевое свечение заполнило внешний порог пещеры, но высветило лишь скалы и лед.
«С открытыми глазами», — подумал Сципион и пошёл вслед за Ларго.
За время службы в качестве Ультрамарина Браккий много раз стоял на посту. Тот факт, что формально он выполнял эту обязанность, ничем не отличался от других. Сканирование окрестностей не выявило угроз на его дисплее. Значок показывал положение Технодесантника относительно Браккия, но его биометрические данные были зелеными, и, по-видимому, все было в порядке. У него не было прямой видимости Вантора, и он периодически связывался с ним по вокс-связи, чтобы быть в курсе хода ремонта. Браккий не жалел о потере ног. Он либо снова сможет ходить естественным путем, либо ему имплантируют бионические протезы вместо поврежденных конечностей. Пока он мог служить, он оставался спокойным. Однако это заставляло его чувствовать себя уязвимым, и постоянные отчеты от технодесантника помогали смягчить это чувство и компенсировали недостаток бдительности, который, как он знал, был реальностью его нынешнего состояния.
Обе его ноги были раздроблены во время столкновения. Они лежали изуродованные в своих набедренниках перед ним, совершенно бесполезные. Если бы Вантор не прижал его плечом, он и Каст могли бы оказаться в коме в трюме. Впрочем, Браккий чувствовал себя малополезным для технодесантника.
«С этой стороны всё готово», — ответил он по вертолёту.
Несколько секунд задержки со стороны Вантора взбесили его, и Браккий уже собирался повторить свое сообщение, когда технодесантник ответил.
«Тебе что-нибудь нужно, брат? Сейчас я очень занят ремонтом «Гладия».»
«Просто отчёт о текущем состоянии дел, технодесантник».
«Без перерывов работа будет продвигаться быстрее», — ответил Вантор.
Браккий проклинал свою несчастную судьбу оказаться в ловушке именно с ним из всех Ультрамаринов и уже собирался дать лаконичный ответ, когда заметил на дисплее своего объектива едва уловимое сейсмическое дрожание.
«Брат Браккий?» — спросил Вантор, когда ожидаемого ответа не последовало.
«Подожди…» — ответил Браккий. Дрожь вернулась, сильнее, чем прежде… и снова, еще сильнее и чаще. «Что-то происходит».
«Вам нужно быть более конкретным».
Браккий направил свой болтер на место на земле, которое начало трястись. Взглянув в прицел, он увидел, как начинают образовываться небольшие трещины и как изо льда поднимается холмик.
«Освоболите это место как можно скорее».
Вантор разорвал связь.
«Черт возьми!» — выругался Браккий. Холм поднимался, превращаясь в большую перевернутую воронку. Что-то вырвалось из его вершины, размером с кулак в перчатке, похожее на насекомое и явно металлическое.
Находясь на Дамносе, Браккий видел, как рой некронских скарабеев превратил спидер в груду металлолома. Он старался не представлять, что бы они сделали с лежащим на земле космодесантником, прислонившимся к борту сбитого боевого корабля.
Он выпустил два снаряда в боковую часть воронки, которая взорвалась при ударе. Детали машин, конечности насекомых, сломанные челюсти и куски панциря разлетелись в облако обломков. Вслед за ними появились другие существа, шурша по металлическим останкам остальных, цокая клешнями.
Слева от Браккия из льда вырвался второй ледяной поток, за которым последовала волна пронзительного стрекотания.
Переключившись на автоматический огонь, он разрушил вторую воронку, а затем быстро переключил внимание на уцелевшие скарабеи первой. Чередуя огонь с одним, он экономил боеприпасы, но поддерживал постоянный темп стрельбы. Постепенно крошечные конструкции разваливались, их выдвижные воронки разрушались и уничтожались. Но, чудесным образом, два скарабея из первой воронки пробились сквозь артиллерийский обстрел и прыгнули на раненого Ультрамарина. Браккий подстрелил первого, переключившись на одиночный огонь. Отдача болтера сильно дернула его в плечо, и боль вернулась, но он стиснул зубы и ударил скарабея о борт боевого корабля. Второй вцепился ему в лицо, и он тут же услышал, как его крошечные челюсти пережевывают керамит. Он ударил его кулаком, уничтожив конструкцию, прежде чем она успела причинить какой-либо реальный вред.
Ещё три воронки спирально поднимались от земли.
Индикатор боеприпасов на пистолете Браккия мигал, предупреждая о необходимости вставить новый магазин. Это займет драгоценные секунды, а скарабеи уже высыпались на лед. Выпустив последние три патрона, равномерно распределив их между воронками, Браккий отложил болтер и вытащил боевой клинок. Он прикрепил его к груди с помощью магнита, понимая, что извлечение его от бедра будет неудобно в его нынешнем положении.
Тем не менее, это не остановило бы примерно двадцать конструкций, ползущих к нему.
«Ну же, — прорычал он, решив, что если ему суждено пасть, то это произойдет в бою.
Пламенный поток охватил рой, превратив скарабеев в почерневший от огня металл.
Браккий обернулся и увидел Вантора, и огнемет, прикрепленный к его сервоприводу, который постоянно выпускал столб перегретого прометия, заливавший конструкции и превращавший их воронки в кашу из растопленного снега.
Технодесантник остановился лишь после того, как все скарабеи были полностью уничтожены.
«Я думал, ты меня бросил», — сказал ему Браккий, убирая боевой клинок в ножны, чтобы снова взять болтер и перезарядить.
«Потому что я наполовину машина?» — спросил Вантор, подойдя осмотреть остатки конструкций.
«Да.»
«Я всегда буду больше сыном Ультрамара, чем Марса, Браккий».
«Я начинаю это понимать».
Вантор повернул голову, разглядывая другого Ультрамарина сквозь холодные линзы своих глаз.
«Очевидно, что спасение вашей жизни во время аварии не стало достаточным доказательством».
«Прости меня, брат».
Вантор указал на остатки скарабеев.
«Это питательные структуры, поглощающие материю и превращающие её в энергию, предназначенные для поддержания численности орды. Защищающие её во время спячки».
«Откуда ты это знаешь?» — спросил Браккий, всё ещё не в силах избавиться от отвращения к кажущемуся восхищению Вантора некронами.
«С тех пор, как мы здесь, я наблюдал за ними, изучал их и воздействие их оружия на наше собственное. Только создав хранилище знаний, мы сможем эффективно бороться с некронами. Но, брат, лучше спросить: откуда эти существа здесь, в этом отдаленном регионе?»
Осознание пришло к Браккию быстро и резко.
«Прямо здесь, под нами, находятся некроны».
«Я бы оценил их численность в сотни особей, но наличие скарабеев говорит нам не только об этом».
«Что ещё?» — спросил Браккий.
«Они начинают просыпаться».
«Вокс не работает!» — крикнул Ларго, наблюдая за происходящим впереди отряда.
Сципион остановил их.
Гаррик проверил выводы Ларго, чтобы убедиться, что не только вокс-система его брата неисправна.
«У меня тоже, брат-сержант», — доложил он, постукивая по бусинке в ухе шлема, но так и не сумев заставить подразделение действовать.
«Брат Аурий?» — спросил Сципион у Ультрамарина, консультировавшегося с ауспексом.
«Вероятно, это стены пещеры, какое-то минеральное загрязнение. Мы избавимся от него, как только окажемся на другой стороне».
«Какие результаты сканирования вы получаете?»
«Слабовато, брат-сержант, — сказал Аурий. — Но впереди есть более просторная комната. Возможно, там мы сможем получить более качественный сигнал».
«Весь этот комплекс огромен, — сказал Гаррик. — Я никогда ничего подобного не видел, за исключением старых аркологий на Калте. Это заставляет меня задуматься, для чего он нужен».
Сципион посмотрел на него. «Для чего? Ты не веришь, что эти пещеры — естественного происхождения, брат?»
Гаррик направил свои осветительные приборы, озарив внутренние скальные поверхности прозрачной белизной.
«Посмотрите на стены. Они гладкие. Ни одна пещерная система не бывает такой обширной, тем более насквозь. Где же разнообразие, природная красота? Я ничего этого здесь не вижу».
Сципион понял, что Гаррик был прав. Он был настолько сосредоточен на передаче сигнала Хрону или Агриппену в Келленпорт, что пренебрег тем, что происходило у него перед глазами.
Туннели были — он замялся, понимая, что искомое слово не «рукотворные» — высечены машинным способом, в скальной породе Дамноса. Из того немногого, что он знал о регионе Вогенхоф, следует, что это крайне отдаленное место, где не велось никаких горнодобывающих работ. Там не было городов, подземных или иных, никаких поселений. Это место находилось достаточно далеко к северу от Келленпорта, чтобы быть необитаемым, и все же эти пещеры видели, как появлялись те или иные формы жизни.
На мгновение Сципион задумался, что именно покрывало льдом и скалами Дамноса. До прихода Просветления Императора и Великого Крестового похода, около десяти тысяч лет назад, галактика была безжизненным местом. И она была древней, как считали имперские учёные и инопланетные эльдары. Расы, гораздо более древние, чем человек, когда-то правили звёздами. Было вполне логично предположить, что некоторые из них жили на мирах, колонизированных человечеством. Возможно, некоторые, способные противостоять энтропии времени и стихиям, никогда их не покидали.
На дисплее сетчатки глаза Сципион обратный отсчет показывал двадцать восемь минут. Они потратили более половины времени Вантора, чтобы добраться до этого места.
«Продолжайте движение», — приказал он. «И, разведчик», — добавил он Ларго, который вёл их вперёд, — «держитесь поближе, пока мы не восстановим связь».
До пещеры, указанной Аурием, потребовалось еще шесть минут.
Это было огромное сооружение. По-настоящему грандиозное. Льняные глыбы стекали по ребристым стенам, поднимавшимся к сводчатому потолку, усеянному сталактитами. Под ногами хрустели ледяные поля, превращаясь в ледяные стены там, где пол соприкасался со стенами.
Сципион без труда смог бы разместить в этом огромном зале целый ангар боевых кораблей. Но, как и в случае с другими, его внимание привлекли не огромные размеры пещеры, а странные вентиляционные отверстия в полу.
Их были сотни, расположенных в идеальной симметрии, их широкие шейки сужались к гораздо более узкому отверстию на конце. Из уст этих причудливых, неестественных образований сочился вялый пар. Покрытые инеем, они могли бы быть приняты случайным наблюдателем за какой-нибудь род подземной флоры, но на самом деле они были совершенно не похожи на нее.
Сципион почти сразу понял, что вентиляционные отверстия были металлическими и явно имели инопланетное происхождение. Пар, вырывавшийся из их ртов, стекал вниз, окутывая пол вокруг них бледным туманом. Он заподозрил, что он тоже образовался неестественным образом, вероятно, из-за высокого содержания азота или фтора.
«Расскажи мне, что ты видишь, брат», — сказал он Ларго, который добрался до странного скопления вентиляционных отверстий и опустился на колени, осматривая одно из них.
Аурий присоединился к нему, проводя сканирование с помощью ауспекса.
«Определенно неорганическое вещество…» — пробормотал Аурий.
«Здесь следы», — добавил Ларго, оставив брата наедине со своим анализом и пройдя дальше в комнату.
Пока Гаррик вел наблюдение, Сципион отправился за Ларго, чтобы посмотреть, что тот обнаружил.
«Два вида», — продолжил Ларго, направляя свет своего люмина на глубокий отпечаток, который, несомненно, был следом от ботинка силовой брони. «А вот еще один», — добавил он, указывая на второй пример. Последние тоже были узнаваемы.
«Следы танка», — прошептал Сципион, пытаясь связать увиденное в логическую последовательность. — «Мы не первые Ультрамарины, которые проводят разведку этой пещерной системы».
«Танковая рота сержанта Эгнатия проводила разведку в районе Вогенгофа», — сказал Ларго.
«Я не слышал никаких сообщений об этой пещере. Почему такой опытный офицер, как Вотан Эгнатий, не упомянул о ней?» Сципион огляделся. Их окружало целое поле вентиляционных шахт. Он и Ларго стояли у края, но Аурий находился глубоко среди них, проводя дальнейшее сканирование. Там было еще несколько существ, колонизировавших всю камеру в идеально прямоугольных областях.
«Брат Аурий…» — начал Сципион, инстинктивно потянувшись за своим болт-пистолетом.
«Что-то происходит…» — ответил Аурий, внимательно слушая его анализ.
«Брат», — сказал Ларго.
Сципион привлёк внимание Гаррика и подал ему знак оставаться на позиции.
Аурий заглядывал в жерло одного из вентиляционных отверстий. «Газ рассеивается. Я вижу что-то внутри…» Он проверил ауспекс, прежде чем снова посмотреть на него. «Анализ сетчатки не дал однозначных результатов…»
Из вентиляционного отверстия внезапно выплюнула тёмная масса. Она брызнула на лицевую пластину Аурия, заставив его уронить ауспекс и отшатнуться.
Гаррик уже собирался двинуться вперед, но поднятая рука Сципиона остановила его.
Из всех вентиляционных отверстий перестал валить дым. Что-то стекало по их ребристым стенкам. Нет, не стекало… а ползло.
«Всё в порядке», — сказал Аурий, давая сигнал к отмене тревоги. «Должно быть, произошла какая-то закупорка, вероятно, из-за…» Он резко остановился. Рой крошечных насекомых проник через его вокс-решетку, просверлив тонкие щели между шлемом и линзами. Они обошли его горжет и проникли в его тело через рот, уши и нос.
Скрытый облаком пара, скопившимся у основания жерл, Сципион не увидел остальную часть роя, пока тот не выполз за край поля в виде маслянистой черной массы.
«Смотрите, куда ступаете», — предупредил он Гаррика, оттаскивая Ларго на несколько шагов назад и указывая вниз, туда, где начали собираться насекомые. «Аурий!» — крикнул он, его голос звучал эхом и был глухим. «Брат!» — более настойчиво произнес Сципион, когда Ультрамарин не ответил сразу.
Аурий был покрыт извивающимися существами, но не предпринял никаких попыток противостоять им. Вместо этого он медленно поднял взгляд, выпрямляя тело.
«Вам не стоило приходить», — произнес он голосом, который был не совсем его собственным.
«Призрак Геры…» — прошипел Ларго и осторожно поднял свой болтер.
«Это не ваш мир, — сказал Аурий, — и никогда им не был», — и выстрелил Ларго в грудь.
Спустя полсекунды Сципион и Гаррик открыли огонь, убив воина, которого когда-то называли братом, но который теперь был погребен под ужасной участью, которую ни один из них не мог понять.
Аурий растворился в паре. Его идентификационная руна на тактическом дисплее Сципиона окрасилась в красный цвет, указывая на смерть.
«Что только что произошло?» — крикнул Гаррик из другого конца комнаты, всё ещё держа в руке пистолет. Их разделяло около двадцати метров, ширина одного из вентиляционных полей.
«Оставайтесь на месте», — сказал ему Сципион. «Не пересекайте вентиляционные шахты». Он направился к Ларго. К счастью, броня Ультрамарина приняла на себя основной удар, но его ребра могли треснуть. «Ты можешь идти?» — спросил Сципион, остро ощущая приближение маслянистой рои.
С некоторым трудом Ларго кивнул. Сципион помог ему подняться на ноги.
«Как только мы выберемся, — крикнул он Гаррику, — я хочу, чтобы ты уничтожил этих чудовищ».
Гаррик нахмурился. «С удовольствием, сержант».
Помогая Ларго передвигаться по полю вентиляционных шахт, непристойно торчащих изо льда, Сципион понял предназначение этого места. Это был рассадник как для мельчайших созданий, вытекающих из шахт, так и для созданных ими невольных рабов. Здесь они содрали еще один слой некронской кожи и обнаружили еще более грубую аберрацию.
Гаррик отступил до самого входа в пещеру.
Теперь двигаться вперёд было бессмысленно. Вся система пещер была вражеской территорией. Им нужно было вернуться и как можно быстрее подняться в воздух.
«Спусти его вниз, брат, — сказал Сципион. — А потом отступайте».
Гаррик кивнул, уже взяв на плечо пусковую установку, и выпустил осколочную ракету в потолок. После взрыва потрескался лед, а на вентиляционные шахты обрушился дождь из хрупких сталактитов с острыми лезвиями. Вся пещера содрогнулась, но не только от силы взрыва. Присутствие Ультрамаринов и последующая атака вызвали ответную реакцию. Когда поток камней и льда раздавил вентиляционные шахты, в полу и стенах пещеры уже начали образовываться трещины. Это были не естественные расщелины, а созданные машинами. Снизу проникало тепло — тепло двигателей и подземных силовых катушек. Зеленый свет проникал сквозь медленно расширяющиеся трещины, растапливая льдины и превращая иней в жидкость.
Гаррик выпустил ещё две ракеты в вентиляционное отверстие, уничтожившее Аурия, на всякий случай убрал пусковую установку и побежал. Он быстро догнал Сципиона, сержант отстал, чтобы помочь Ларго.
«Брат-сержант, что случилось с Аурием?» — спросил боец.
«Не знаю», — честно ответил Сципион. Позади них разливался зеленый свет, словно восход изумрудного солнца. Он возвестил о приближении некронов, которые, как теперь понимал Сципион, были погребены под землей. Если бы они не достигли Гладия и не поднялись в воздух к тому времени, рассвета для них не было бы.
Тогда его сознание осенила обнадеживающая мысль: Дамнос спасти невозможно. Единственным выходом было как можно быстрее эвакуировать всех с планеты, и осознание этого факта, по крайней мере, придавало смысл его действиям.
«Он открыл огонь по Ларго, — сказал Гаррик, потрясенный увиденным. — Видеть, как его так быстро и легко захватили…»
Ларго не смотрел ему в глаза. Он изо всех сил старался удержаться на ногах, игнорируя боль в груди.
«Что-то внутри вентиляционного отверстия заразило его», — сказал Сципион.
«Заразило его?» — недоверчиво спросил Гаррик.
«Он изменил свое поведение, я не знаю как. Но, возможно, он не единственный».
«Если это правда…» — Гаррик помолчал.
«Мы должны добраться до Гладия, — сказал им Сципион, — и надеяться, что когда это произойдёт, Вантор будет готов к немедленному взлёту».
ПИРРОВА ПОБЕДА
Хрон не мог отрицать глубокого чувства удовлетворения собой.
Несмотря на внезапное нападение некронов, победа была за ним. Ультрамар победил!
Отсюда они могли бы использовать эту победу как плацдарм, перебросить боевые корабли с «Мести Валина», доставить пехоту на «Носорогах» и продвинуться вглубь вражеской территории. Они бы сокрушили некронов во сне, заложили бы заряды вокруг их гробниц и очистили бы этот мир во имя Императора, вернув его Империуму.
Он не был человеком, склонным к тщеславию; все, что он делал, он делал из чувства долга и чести, но эти некроны были уникальным врагом, которого он с гордостью победил.
Последние остатки их сопротивления на ледяной равнине угасали. Все паукообразные конструкции покинули поле боя, и последние баржи и ковчеги медленно захватывались неумолимым кольцом ультрамарианской стали. Мозг андроида, каким бы развитым он ни был, не мог сравниться с истинной волей и человеческим сердцем. И вот тому доказательство.
И «Поборники», и «Вихри» отошли от боя и снова заняли позиции для бомбардировки на гребне хребта. Это было ненужное решение, но Хрон опасался дальнейших быстрых развертываний, вызванных фазовыми генераторами некронов. После вывода осадных орудий более маневренные «Хищники» и «Рейдеры» остались преследовать наиболее упорные вражеские отряды, а машины поддержки выступали в роли разведчиков.
Молнии и яркие вспышки гауссовых лучей проносились по полю боя, но это было бессистемно. Группа ковчегов некронов приближалась к «Антонию» и двум другим танкам в его эскадрилье. Хрон позволил им приблизиться, набрав боевую скорость, чтобы заманить их в ловушку. На фланге у него был идеальный ответ на агрессию некронов.
— Эгнатий, подведите Штормового Стража, Тита и Венатора, — передал он по воксу. «Убейте их».
На сетчатке глаза Хрона мелькнула руна утверждения. Довольный результатом, он продолжил идти и проверил тактический дисплей.
Пять Рейдеров выстроились в боевой порядок и начали уничтожать некронов на левом фланге. К ним присоединился Гней на «Секьютор Максимус», увеличив и без того грозную огневую мощь отряда своим «Хищником».
Таким образом, Хрону и Эгнатию оставалось уничтожить остальных.
«Вутрий», — крикнул Хрон своему наводчику. «Держи башню на них». Подавляющий огонь двух других танков из командирской эскадрильи, «Мстительный» и «Адский охотник», повредил один из ковчегов, и тот врезался в лед.
Осталось двое. Никаких проблем для Эгнатия.
Штормовой Страж возглавлял атаку, а Тит и Венатор следовали по пятам за Хищником. Они еще не применили оружие. Три автопушки должны были превратить некронскую технику в груду металлолома.
Огонь гаусов обрушился на «Антония» и другие корабли эскадрильи. Подбитый находившийся рядом «Носорог», взорвался, осыпав «Мстительного» осколками.
«Эгнатий, — рявкнул Хрон по воксу, — чего ты ждешь? В бой!»
Тем не менее, ковчеги некронов продолжали наступление, занимая выгодную позицию, поскольку курс атаки Хищников вывел их из зоны обстрела спереди и подставил фланги и тыл противнику.
Один из ковчегов выстрелил из своего основного энергетического оружия. Оно попало уже раненому «Адскому охотнику» в бок, перевернув танк на крышу, где тот содрогался от взрыва. Кренясь с силой и пытаясь занять более удобную позицию для стрельбы, «Ярость Антония» и «Мстительный» оставили после себя жалкий остов своего уничтоженного танка эскадрильи.
Сципион достиг входа в пещеру, а Ларго и Гаррик следовали за ним по пятам.
Увиденное в долине внизу превратило его решимость в ощущение мрачной неопределенности. Гладия не стало, его, несомненно, поглотил извивающийся рой.
Место крушения было стёрто из виду, заполонено крошечными некронскими скарабеями.
«Наверное, их тысячи», — сказал Ларго, прислонившись к камню.
Позади них все еще раздавался грохот активации машин, а зеленое сияние возрождения некронов усиливалось.
«Не можем идти вперёд, не можем идти назад», — произнёс Гаррик. Он проверил боеприпасы. «У меня в боеприпасах два ракетных снаряда и один осколочный. Как мне их потратить, брат-сержант?»
Сципион вытащил свой цепной меч и вонзил его лезвием в лед.
«Теперь это наш хребет. Я только что объявил его территорией нашего ордена. Как суверенную территорию Ультрамара, мы обязаны защищать её, руководствуясь чувством чести. Пусть приходят. Они убедятся, что Ультрамаринов тяжело победить».
«Им недолго осталось», — сказал Гаррик, указывая на рой жуков-скарабеев, которые надвигались на них, словно темное облако.
Из глубины пещеры доносился глухой ритм синхронно марширующих механизированных ног. Первые воинственные конструкции пробудились.
Сципион вырвал свой цепной меч и вытащил болт-пистолет.
«В моих глазах вы все герои».
Над ними доносилось безошибочное урчание турбинных двигателей, а на троицу падала долгожданная тень.
«Кровь Жиллимана…» — выдохнул Гаррик, глядя на опускающийся «Гладий». На мгновение корабль замер в воздухе, Вантор наблюдал за ними сквозь отремонтированную лобовую броню. Затем, выпустив несколько стабилизирующих двигателей, технодесантник развернулся, обнажив фланг «Гладия», где его поджидали Браккий и открытый боковой люк.
Ларго подняли первым. Хорошо пристегнутый ремнями безопасности на месте стрелка, Браккий схватил его за запястье и помог ему подняться на борт. Затем подняли Гаррика, оставив Сципиона последним. Браккий схватился за наплечник своего сержанта, поднимаясь на борт, а Вантор включил двигатели на полную мощность.
«Вы опоздали», — сказал он, не выдав ни капли юмора.
«И ты жив и здоров, брат», — ответил Сципион. — «Этот факт меня на удивление радует».
Браккий по-товарищески похлопал его по плечу, а затем добавил: «Где брат Аурий?»
Сципион покачал головой.
«Его долг закончился».
Не теряя времени, Сципион немедленно подключился к бортовой голосовой связи. Благодаря усилению сигнала превосходными системами связи боевого корабля и отсутствию внешних помех, он смог установить связь с командиром Хроном. Он лишь надеялся, что еще не слишком поздно.
Хрон был в ярости. Эгнатий, занимавший позицию, обеспечивающую верную победу, своим неповиновением приказам вернул некронам плацдарм и, к тому же, поставил под угрозу безопасность его машин.
«Брат-сержант», — начал он по голосовой связи, хотя и понимал, что что-то серьезно не так. — «Вы немедленно откроете огонь по врагу…»
«Штормовой страж» открыл огонь, но его тяжелый снаряд разорвался о броню «Мстительного». Секунду спустя из «Венатора» вырвалась вторая вспышка, и снаряд пролетел совсем рядом с «Антонием».
«Что, во имя Геры, он творит?» — рявкнул Вутрий.
«Немедленно отступайте!» — приказал Хрон. «Эгнатий, ты целишься в своих. Повторяю, ты стреляешь по своим братьям!»
От Эгнатия ответа по-прежнему не поступало. Хрон поспешно попытался подключиться к двум другим двигателям в своей эскадрилье, но и там ответа не получил.
«Они что, сошли с ума?» — спросил Вутрий. «Открыть ли мне огонь?»
«Нет, пока я не разберусь, что происходит. Возможно, это неисправность системы наведения». Командир танка звучал неуверенно.
Тит тоже приближался, когда один из некронских ковчегов завис позади него и прямым попаданием в заднюю часть уничтожил его. Последовавший взрыв заставил танк резко перевернуться, врезав его в «Носорога», который был отброшен в сторону и выведен из строя.
На тактическом дисплее Хрон отобразились еще два сообщения о выключении двигателей, которые высветились красным цветом.
Тит попал под удар. Это не была ошибка системы наведения.
Вокс-связь затрещала, и Хрон ответил на звонок, обнаружив на другом конце сержанта Воролана.
«Я думал, что Гладий уничтожен, брат-сержант».
Сципион не стал тратить слова попусту. «Командир, один из ваших отрядов был захвачен врагом. Я потерял одного из своих бойцов из-за того же контроля над разумом».
«Что?»
«Одна из ваших эскадрилий потеряна, командир. Она больше не верна Ультрамару. Полагаю, это эскадрилья сержанта Эгнатия».
Хрон резко прервал трансляцию, смирившись с тем, что ответы на свои вопросы он узнает позже. Он срочно активировал голосовую связь со всей компанией.
«Вся техника. Эскадрилья «Эгнатий» скомпрометирован. Вступайте с ним в бой как с противником. Все осадные машины занимающие хребет, ваш приказ — нейтрализовать «Штормового Стража» и «Венатора».»
Хрон разорвал связь, гнев и отрицание боролись в его сердце. Что бы ни случилось с Эгнатием, это явно не было просто сбоем связи. Как сказал Сципион, он погиб. Хрон лишь надеялся остановить его, прежде чем он увлечет за собой кого-нибудь еще.
«Командир, я не хочу задавать вопросы…» — начал Вутрий.
— Тогда не надо, — резко ответил Хрон. — Другого выбора нет.
На тактическом дисплее мелькнули руны подтверждения. Для всех трех были доступны варианты стрельбы по Эгнатию.
Хрон еще раз попытался вызвать своего товарища, командира танка, но Вотан Эгнатий явно больше не контролировал ситуацию. Он поднял три осадные машины и, с железной волей в сердце, отдал приказ.
«Огонь.»
Гром, доносившийся с самого хребта, разнёсся по корпусу «Антония», когда многочисленные попадания в «Штормового Стража» и «Венатор» достигли цели. Хрон на мгновение закрыл глаза, прося прощения у своего погибшего примарха. Он знал экипажи обоих танков, сражался с ними бесчисленное количество раз. Эгнатию он доверил бы свою жизнь. На тактическом дисплее отобразились два сбитых двигателя. «Штормовой Страж» и «Венатор» были уничтожены.
Подавив свою скорбь, Хрон уже собирался навлечь на себя гнев Антония, чтобы вступить в бой с преследователями, когда актиническая вспышка осветила далекий хребет. Через мгновение последовала вторая вспышка на севере, а затем третья на востоке.
Согласно данным дальнобойного ауспекса, в боевое формирование некронов входят еще три, включающие в себя дополнительные группы тяжелого вооружения и пехоты.
Летающие аппараты, вступившие в бой с Ультрамаринами, начали отступать. Одна из барж была уничтожена шквальным огнём штурмовой пушки «Безжалостного Орара», когда пыталась отступить, но ни один из других некронских кораблей не отреагировал. Вскоре они оказались вне зоны оптимальной дальности стрельбы, и Хрон не стал преследовать их.
В ходе злополучной стычки он потерял не менее семи крупных бронетанковых единиц и почти вдвое больше техники поддержки. Хрон остановил все танки. Пока они торчали на ледяной равнине с гудящими двигателями и дымящимися выхлопными трубами, он пытался определить численность противника.
Даже по самым консервативным оценкам, эта сумма была намного больше, чем их собственная.
Фазовая материализация всех трех боевых групп произошла в нескольких километрах от места событий. Без поддержки с воздуха было бы невозможно узнать расположение, тактику и передвижения противника. Если бы у них были самолёты, подобные тем, что пронеслись к Келленпорту, это могло бы значительно изменить ход второго сражения.
Слишком много неизвестных. Слишком мало полноценных боевых танков. Ни одна машина Ультрамаринов не осталась невредимой. Фазовая технология некронов также означала необходимость быстрой передислокации.
Над их искорёженными корпусами поднимался пар, и танковая рота терпеливо ждала решения командира.
«Никому не будет пользы, если мы умрём здесь сегодня», — с горечью пробормотал Хрон.
Прямой подход провалился. Некроны были не так сильно разгромлены, как он сначала полагал. Перевооружение и передислокация оставались единственными вариантами.
«Полное отступление», — произнес Хрон мрачным, полным молчания голосом. «Назад в Келленпорт».
ВОСКРЕСЕНИЕ
Анкх освободил его от оков разума, вернув в сознание командира танка, который горел внутри своей машины.
Такая высокомерие и вера в собственное превосходство... Архитектор презирал их. Людей. Даже мысль об этом слове оставляла горький след в его памяти. Он доказал их слабость, как и все инопланетные расы, они в конечном счете, слабы.
Обнаружение одной из северных ледяных гробниц вынудило Анкха ускорить график восстановления. Сотни дронов-каноптеков теперь суетились в подземных камерах, питая, восстанавливая, оживляя — всё во славу некронтиров.
Тысячи воинских армий медленно пробуждались. Анкх ощущал, как каждый вспыхивает с активацией. Это была терпеливая, кропотливая работа, но Архитектор ждал уже целые эоны. Какое значение имели еще несколько лет?
Согласно его глобальному анализу, между династией Саутех и господством в этом мире оставалась лишь одна фракция сопротивления. Она была сосредоточена в человеческом городе, том самом, который Бессмертный не смог захватить во время своей неудачной осады. Благодаря недавно возрожденным боевым отрядам, Анкх предотвратил дальнейшее вмешательство бронированных крестоносцев и их примитивных боевых машин. Не будучи потревоженным, Архитектор мог полностью сосредоточиться на возрождении легиона такой величины, чтобы поглотить город на поверхности и стереть его с лица земли.
Осады не будет, только уничтожение.
Тогда он мог бы обратить свой разум к другим заботам. Бьющееся сердце этого мира-гробницы пробуждалось. Тонкий кусочек к»тана. Бледная имитация того, чем он когда-то был, но все еще могущественная, несмотря на это. Анкх чувствовал это через свою некродерму, волнение своей сущности. Это произойдет совсем скоро. Раб скоро пробудится, и тогда сами звезды задрожат.
На то, чтобы доковылять до города, ушло два дня. «Гладий» следил за выжившими из танковой роты на каждом шагу, что позволило Хрону узнать о судьбе Эгнатия от сержанта Воролана. Ни один из них не знал наверняка, что случилось с Ультрамаринами, вошедшими в эту пещеру; даже технодесантник Вантор не мог дать никаких объяснений. Несколько человек погибли, предав при этом своих верных братьев. Хрон лишь надеялся, что это конец этой беды, и старался не представлять, какие ещё ужасы таят в себе некроны, которые ещё предстоит увидеть Ультрамаринам.
Танковую роту встретили сдержанные ликования, когда она въехала в западные ворота Келленпорта. Несмотря на улучшенные укрепления, город все еще представлял собой руины. Его стены несли на себе следы предыдущей осады, все еще прорванные в десятках мест. Многие из внешних районов были заброшены, что позволило укрепить Административный центр Капитолия и прилегающий к нему космопорт. Вдоль этих стен располагались артиллерийские позиции, а Ультрамарины занимали стратегические позиции вдоль них, чтобы лучше поддерживать ослабевающую храбрость дамносийцев.
Нов достаточно оправился, чтобы сесть за руль. Он сделал это не для того, чтобы выглядеть героем-завоевателем — он был совсем не таким, — а чтобы увидеть их лица. Антаро Хрон гордился тем, что мог определить силу духа солдата по выражению его или её глаз. В поверженных гвардейцах и ополченцах, окружавших городские ворота или собравшихся группами вокруг немногих сохранившихся памятников, он видел поражение. Это был сломленный народ. Он не знал, произошло ли это во время террористического набега, о котором ему рассказал сержант Вандар, или же это продолжалось с того самого первого дня, когда был убит правитель Дамноса вместе со всем своим штабом. Это не имело значения.
Он точно знал, и это было у него на собственном опыте, что некроны — изобретательный и коварный враг. Они могли использовать огромные легионы, намного превосходящие возможности Ультрамаринов по уничтожению с их нынешней силой.
После того как Хрон въехал в руины города, проехал мимо костров барабанов и опустошенных развалин, кишащих опустошенными мужчинами и женщинами, и достиг конца дороги, он узнал о военном совете Агриппена. Оставалось немного стратегий, но, похоже, ветеран хотел рассмотреть их все.
Они собрались в зале заседаний Администратума. Это был большой овальный зал, который лучше подходил для размещения Адептус Астартес и их командира дредноута. Он также позволял держать офицеров Ультрамаринов и деликатный характер их совета подальше от любопытных глаз и ушей населения.
«Мне трудно это признать, — начал Тигурий. — С прибытием командующего Хрона я осмелился поверить, что мы сможем оказать сопротивление. Но теперь мы все должны признать, что Дамнос потерян».
Несколько высокопоставленных гвардейцев, прибывших сюда, чтобы представлять интересы туземцев, пытались выпрямиться или проявить стойкость перед лицом невзгод, но Хрон видел, что свет в их глазах уже погас. Тигурий только что передал им тот страх, который они все испытывали с начала вторжения, и сделал его реальным.
Ни один из присутствовавших офицеров Ультрамаринов не возразил ему. Даже Агриппен слегка склонил свою бронированную фигуру при этом признании поражения.
Заговорил сержант, которого, как вспомнил Хрон, звали Праксор.
«Так какие же у нас остаются средства? Мы не можем бросить этих людей на произвол судьбы».
Как и у всех стражей стен, на доспехах Праксора Манориана виднелись боевые шрамы. Очевидно, он попал в гущу сражений во время печально известных террористических атак некронских летающих существ.
Тигурий встретил взгляд каждого воина в комнате, будь то Адептус Астартес или гвардеец.
«Эвакуация — наш единственный выход на данный момент».
«Вы хотите бросить Дамнос?» — спросил дрожащий капитан Стражи Ковчега, изо всех сил старавшийся сохранять самообладание; отчаяние от этого плана пересилило страх перед Главным Библиарием.
Тигурий попытался проявить сочувствие. «Я хочу спасти его народ».
«На вашу планету обрушилась гибель, капитан, — сказал Агриппен своим глубоким, механическим голосом. — Мне стыдно за свой орден, что мы не смогли повернуть вспять эту волну, но теперь мы должны действовать прагматично».
«Эвакуация города займет время», — сказал Сципион, присоединившийся к совету, пока «Гладий» находился на ремонте. Его также вызвали для составления отчета о столкновении его отряда в пещерах Вогенхофа и о сосредоточении там сил некронов. «Тем не менее, некроны целенаправленно и в большом количестве продвигаются со всех сторон».
— Мы можем их задержать? — спросил Праксор. — Замедлить их настолько, чтобы вывести людей?
«„Месть Валина“ и его фрегаты стоят на якоре на низкой околоземной орбите», — сказал Тигурий. «С поверхности уже начали курсировать баржи, доставляющие население, но нам мешают некроны».
После повторного появления сил некронов часть их зенитного вооружения вновь появилась на поверхности и начала вести непрерывный огонь из гаусс-пушек по небу над Келленпортом.
«Наши силы на стене исчерпаны», — сказал другой, лысый, седовласый сержант с лицом, похожим на гранитную скалу. «Мне бы сейчас быть там и следить за ними».
«Они могут какое-то время продержаться без вашего присутствия, сержант Феннион, — сказал Тигурий. — Вы же присутствовали во время нападения на седьмой лазарет, не так ли?»
Феннион кивнул. «Это крайне подорвало моральный дух среди гвардейцев, и они нам понадобятся, если мы хотим организовать эффективную оборону. Многие до сих пор страдают от психологических последствий нападения».
«А что бы ты счёл эффективной обороной, Юл?» — спросил Сципион. Очевидно, они были довольно хорошо знакомы друг с другом.
«Та, что не сломается после первой же атаки. Но, если это кому-то интересно…»
«Всем интересно в этом зале, сержант Феннион», — посоветовал ему Агриппен.
Юл Феннион одобрительно кивнул. «Я не думаю, что оборона вообще возможна на данном этапе. Если мы сможем замедлить их, если… тогда я бы предложил серию отступлений. Мы попытаемся удержать стены, но они не удержатся. Мы заманим некронов в город, тогда мы, возможно, замедлим их продвижение настолько, чтобы это имело значение».
Агриппен активировал гололит вращающегося синего света, который в мельчайших деталях описывал Келленпорта.
«Это кадры с орбиты, — начал он. — Как вы все видите, внешние оборонительные сооружения оставлены, и наши силы сосредоточены на стенах вокруг Двора Тора и здания Капитолия, где мы сейчас ведем переговоры. Наш третий опорный пункт — космопорт, который необходимо защитить любой ценой. Точками проникновения некронов являются северные и западные ворота. Именно там, вероятно, будет сосредоточена их сила».
«Ваша проблема не в подавляющей силе, которую некроны обрушат на Келленпорт». Выслушав все разумные советы, Хрон наконец заговорил. Все взгляды обратились к нему, услышав его голос. «Проблема в скорости, с которой наш враг может развернуться. Дважды меня перехитрили на ледяной равнине. Огромные силы просто телепортировались, окружили нас и уничтожили бы, если бы я не приказал отступать». Последнюю часть командиру танка было трудно произнести, так как он стиснул зубы.
— Вы имеете в виду фазовые генераторы некронов, — ответил Тигурий.
«Да. Мы должны уничтожить их в первую очередь, если хотим иметь хоть какой-то шанс эвакуировать значительную часть населения и извлечь хоть что-то полезное из этой катастрофической кампании».
Несколько секунд царила тишина. Хрон только что вслух озвучил то, о чём все думали. Но это не уменьшило их гордость.
«С тех пор, как пал Сикарий, мы боремся», — продолжил он. Никто этого не отрицал. Хрон не хотел проявить неуважение, он просто констатировал факты. «Так что покажите мне, где находятся генераторы, и я постараюсь выиграть нам немного времени».
Агриппен расширил границы гололита, включив в него гораздо более обширный континентальный регион вокруг Келленпорта и Дамнос Прайм.
«Благодаря вашим усилиям на льду, командир, нам удалось отследить местоположение трех важнейших фазовых генераторов. Сенсориум «Валина» определяет их местоположение».
На дисплее в туманном красном цвете мелькнули три узла.
«Мы обеспечим безопасность зоны высадки с помощью штурмовых атак с самолетов Гладиус и Гроза», — продолжил Агриппен.
«Почему бы просто не уничтожить генераторы серией бомбардировок?» — задал Праксор очевидный вопрос.
Хрон ответил: «Потому что они защищены так же, как и их шагоходы и скиммеры. Нам нужно будет подобраться поближе, на землю, и сначала прорвать их оборону».
«В самом деле, — сказал Агриппен. — Если вы хотите отомстить за Эгнатия и остальных, то это ваш шанс. Но тщательно выбирайте солдат, командир».
Теперь Хрон улыбался, как и подобает настоящему льву Макрагга.
САБОТАЖ
Фабрик принял повышение в звании с той торжественностью и смирением, которых Хрон ожидал от воина. Кто-то должен был занять место Эгнатия. Гней всей душой поддержал повышение своего брата.
Они оставили Келленпорт далеко позади и направлялись к одному из фазовых генераторов. Пара Громовых Ястребов» перевозила «Ярость Антония» и «Триумф Эспандора», а также транспортер «Рино» с отрядом «Атавиан». Два аналогичных отряда под командованием Фабриция на «Мстительном» и Гнея на «Секьютор Максимус» направлялись к другим местам. Остатки боевых танков Эгнатия, экипажи которых были очищены технодесантником Вантором от технологического заражения, были распределены между членами новой командной структуры.
Впереди всех трех сил летели «Гладий» и «Гроза», которые должны были испепелить землю, возвещая о прибытии бронетанковых эскадрилий.
Три основные цели: две должны быть поражены одновременно, третья, несколько более отдаленная, должна быть атакована через несколько минут. Хрон выбрал третью, более сложную цель, считая это своим долгом и риском как командира.
Внутри «Антония» по вокс-связи потрескивал голос. Хотя смотровые щели были герметично закрыты, поток воздуха, проходящий через них на большой скорости, отбрасывал борта «Хищника» с громким треском, заставляя корпус дрожать. Этот эффект был тревожен для того, кто привык вести все свои сражения на суше, используя в качестве боевого девиза скрежет гусениц, а не свист воздуха.
Поэтому Хрон был немного взволнован, когда отреагировал на тряску.
«Отчет.»
«До цели две минуты», — раздался голос Сципиона из Гладия. «Вы выглядите встревоженным, командир».
«Я буду рад, когда мы окажемся на земле, сержант».
«Сопротивление вокруг всех трех генераторов довольно велико. После приземления вам нужно будет действовать резко и быстро».
«Ничто не доставит мне большего удовольствия, Сципион. Прожги мне дорогу, и мы подъедем прямо к ней и разнесём этот генератор вдребезги».
«Подтверждаю, командир». Сержант Воролан прервал связь.
Хрон обратился к своей команде: «Завершите последние приготовления и скорректируйте хронометры. Высадка произойдет менее чем через две минуты».
«Есть какие-нибудь новости о Гнее или Фабрицие?» — спросил Вутрий, сидя на месте стрелка.
«Сейчас им следует сосредоточиться на главном. Сосредоточься на нашей части миссии, брат. Мы узнаем о её большем успехе, как только вернёмся в город. Отвага и честь».
Команда Хрона повторила его слова.
По голосовой связи пилот транспортера передал предупреждение о времени. Теперь они двигались в направлении заданной Гладием зоны высадки.
Хрон открыл трансляцию для всей боевой группы.
«Сделайте это в память об Эгнатии», — сказал он.
Три боевых танка совершили жесткую посадку, гусеницы уже гудели. Они с грохотом врезались в огненно-черную землю, поднимая комья грязи и накопившуюся грязь, которая каким-то чудом пережила испепеляющий ракетный удар «Гладия».
Частично разрушенные скелеты некронов хрустели и исчезали под гусеницами. Хрон игнорировал их, не обращая внимания на дымящиеся руины скиммерных резервуаров и опустошенные остатки антигравитационных оружейных платформ. Его интересовало лишь одно вражеское оружие, когда он двигался перед копьем. Оно маячило перед ним на экране, его потрескивающий энергетический след напоминал вспышку кометы.
За те несколько часов, что они провели в городе, тяжелый болтерный вооружение «Антония» было заменено парой лазерных пушек. Полная конфигурация «Аннигилятора» лучше подходила для уничтожения стационарных позиций. «Триумф Эспандора» был оснащен идентичным вооружением, в то время как «Опустошители» Атавиана, прозванные «Убийцами титанов», заслужили свое почетное звание благодаря своему бронебойному тяжелому вооружению.
Фазовый генератор был огромен. Поднявшись на купол башни, Хрон рассмотрел его собственными глазами. Являясь продолжением формы некронов, он напомнил ему гигантскую клешню, хотя и с тремя одинаковыми когтями, каждый из которых удерживал в центре нефритовый кристалл энергии. На основании генератора золотыми тиснениями были выгравированы инопланетные символы, а три когтистые лапы, отходящие от него, обеспечивали устойчивость. А по периферии этой мерзкой машины мерцал её щит.
Находясь в боях с шагоходами и баржами-скиммерами на ледяной равнине, Хрон знал, что эту оборону можно сломить силой. Как и советовал сержант Воролан, он, двигаясь быстро и стремительно, отдал приказ именно так и поступить.
Лазерные пушки, ощетинившиеся из башен и боковых спонсонов «Хищников», выпустили непрерывный залп по щиту генератора. Он выдерживал залп почти целую минуту, прежде чем рухнул. Вентилируемые силовые катушки продолжали заряжаться, Хрон подал сигнал сержанту Атавиану.
Быстро высадившись, истребители титанов обрушили на уязвимую машину некронов шквал тяжелого вооружения и уничтожили ее.
Это было быстро, жестоко и тактически образцово.
Однако Хрон не позволил себе получить удовольствие от содеянного, вспомнив о Громовых Ястребах. Когда в небе над ними появились два огромных десантных корабля и начали спускаться, он напомнил себе, что они лишь оттягивают неизбежное.
«Успешная миссия, командир», — поздравил один из пилотов.
Хрон оставался мрачным.
«Мы выиграли им несколько дней, если вообще выиграли».
Оставив позади обломки фазового генератора, они направились обратно в Келленпорт.
БИТВА
Стоя на страже у стен, окружающих Двор Тора, Юл Феннион смотрел на легионы, неумолимо марширующие по льду в сторону Келленпорта.
Прошло уже несколько дней с момента успешной диверсионной операции, проведенной командиром Хроном и бронетехникой Ультрамаринов. Уничтожение фазовых генераторов должно было парализовать некронов — оно лишь слегка сбило их с пути, и вот они снова здесь, в нескольких часах от ворот.
«Как ты думаешь, сколько их там, брат-ангел?»
По собственной просьбе Юл занял позицию на стене, ближайшей к бойцам Стражи Ковчега, и рассредоточил своих Бессмертных, чтобы они сделали то же самое. В такие моменты людям нужна храбрость. Он решил, что они найдут её в его примере и в примере его воинов.
«Нам всем хватит, сержант Колпек».
Юл знал, что из всех гвардейцев и ополченцев, сражавшихся на Дамносе, ему не стоило лгать этому. Фалька Колпек пережил первый штурм, первую осаду, он даже выстоял, когда другие сошли с ума во время нападения на седьмой лазарет. Он был суровым человеком, таким же суровым, как дамносский лед, который он резал своими такелажными инструментами. Это не сделало его лучшим солдатом, но сделало его выносливым, и это то, что Юл мог уважать.
«Ты эвакуировал её?» — спросил Ультрамарин, наблюдая за далёкими скелетообразными ордами. Возможно, это покажется странным, но бури утихли за последние несколько часов. За снежными заносами и пеленаю снега открылся обширный арктический пейзаж, а на нём — легионы некронов.
Колпек кивнул и проверил прицельные приспособления тяжелого пулемета, которым ему было поручено управлять.
В зимнем небе баржа «Арв» и множество других атмосферных аппаратов составляли непрерывный поток. Тысячи людей уже были эвакуированы, но потери исчислялись сотнями. Зеленые лечи из далеких некронских пушек, расположенных в северных пустошах, поддерживали непрерывный обстрел, создавая на Дамносе иллюзию пиротехники в День Основания. Конечно, все было гораздо смертоноснее и отнюдь не праздничным.
Каждый корабль, отправленный из порта, борта которого были полны беженцев, сначала направлялся на восток. Они шли низко над землей, под плотным огнем противника, пока не поднимались и не отправлялись к «Мести Валина» или к одному из кораблей его флотилии.
Юл услышал от Вандара у северных ворот, что в этих пустошах теперь лежит целое кладбище уничтоженных кораблей. Это была циничная, хотя и необходимая, мера. Последнее, что было нужно хрупкой храбрости дамносийских солдат, — это падающие небеса.
«Она не приходила в себя, — сказал Колпек, — но я думаю, она знала, что я там».
Юл лишь пожал плечами. Он видел, как Колпек был готов отдать свою жизнь, чтобы защитить эту женщину. Это было своего рода братство, полагал он. Он решил не разубеждать его в том, что она переживет путешествие к Мести Валина, и не предупреждать, что она, скорее всего, навсегда останется в коме, а шансы на их воссоединение крайне малы. Это опозорило бы этого человека, а Юл не хотел этого делать, когда заслужил за свою жизнь гораздо больше.
«Ты мог бы присоединиться к ней, — сказал Ультрамарин, повернувшись к бывшему бурильщику, — но ты предпочел остаться».
«Чем это отличается от того, что ваши братья остались ради нас?»
Юл недоверчиво фыркнул. «Мы — Адептус Астартес, гораздо выносливее смертных. Это наш долг. Наша честь».
Колпек встретил его взгляд, но вынужден был вытянуть шею. «Клятвы, которые я дал, те, которыми я поклялся Джинни, когда она лежала в коме, не так уж сильно отличаются. Это мой мир. Я хочу бороться за него, даже если это будет означать мою смерть». Он повернулся, чтобы продолжить проверку оружия.
Юл еще несколько секунд молча смотрел на него, прежде чем решил, что у него нет ответа. Но, вернувшись, чтобы наблюдать за приближающейся к Келленпорту ордой металлических существ, он поклялся сделать все, что в его силах, чтобы спасти этого человека. По мнению Юла, он это заслужил.
Под шум работающих на холостом ходу двигателей Хрон поднялся из купола «Ярости Антония» и наблюдал за наступлением некронов. Он подозревал, что многие из них, смертные и сверхлюди, делают то же самое.
Его боевые танки были собраны в три эскадрильи. Первая, состоявшая из всех осадных машин, окружала космопорт и должна была вести подавляющий обстрел, как только внешние стены окажутся непригодными для обороны; вторая, состоявшая из «Хищников» и «Лэнд Рейдеров» под командованием Гнея, собралась за северными воротами; третья же эскадрилья, в которой сам Хрон находился у западных ворот.
Внешние стены имели достаточно проломов, чтобы обеспечить адекватные отверстия для обстрела из дальнобойных орудий. Когда это стало нецелесообразным, им было приказано отступить в лабиринт улиц и создать бронированные заграждения, чтобы замедлить продвижение некронов и дать пехоте время для организованного отступления.
Конечно, это предполагало, что врагу удастся прорвать непоколебимую охрану Агриппена. Древний занял позицию у западных ворот и, похоже, не собирался её уступать.
Хрон знал, что это отчасти показуха. Продуманная стратегия с точки зрения человеческой психологии. По расчетам командира танка, их численность сократилась почти вдвое, что означало чуть более пятидесяти Ультрамаринов, плюс-минус пилоты, члены экипажа и несколько прикрепленных специалистов. Примерно в десять раз больше осталось в гвардии, и, возможно, еще около трехсот в призывной милиции. Келленпорт был не очень большим городом по любым меркам, и с заброшенными окраинами он еще больше уменьшился в размерах, но имперские силы были ничтожны по численности и представляли собой практически город-призрак. Некроны же насчитывали легионы, десятки тысяч, и обладали в изобилии эзотерическим тяжелым вооружением.
Хрон не питал иллюзий относительно исхода этого боя.
Фабриций подъехал вплотную на «Мстительном», расположившись в куполе, как и его командир.
«Пришли пожелать мне удачи в предстоящей битве, сержант Фабриций? Думаю, об этом ещё напишут. Наши подвиги по уничтожению этих фазовых генераторов, несомненно, уже увековечены», — сказал Хрон с явной иронией. «Полагаю, к тому времени, как чернила на пергаменте высохнут, мы бросим в бой несколько некронских боевых ячеек и почти в одиночку изменим ход этой войны. Истории редко отражают правду, не так ли?»
«Я пришёл узнать ваши мысли перед битвой, командир, но слышу, что они полны горечи и лишены того вдохновения, которое я искал».
Хрон бросил на Фабриция косой взгляд. Тот еще не надел шлем и оставил его лежать на крыше «Хищника». По меркам большинства сержантов, Фабриций был молод и лишен шрамов. У него также была копна коротко подстриженных светлых волос, что говорило о его молодости, но в его глазах читалась зрелость, рожденная суровым опытом.
«Я назначаю тебя сержантом, и вдруг ты начинаешь сомневаться в моем поведении».
Фабриций тут же раскаялся. «Я не хотел никого обидеть, командир…»
«Стоп, пожалуйста», — Хрон поднял руку. «Это была неудачная попытка разрядить обстановку. Приношу свои извинения. Но вы правы, — добавил он. — Я полон горечи. Я не люблю проигрывать, и хотя мы стоим с вызовом у ворот Келленпорта, меня не покидает ощущение, что мы уже побеждены».
«Итак, какой совет вы бы дали, командир?»
Это был вполне закономерный вопрос, который Хрон уже задавал себе и на который впоследствии ответил.
«Мы заставим их заплатить за свою победу как можно болезненнее».
Пригнувшись среди руин у северных ворот, Сципион внимательно наблюдал через свой прицел за бездушной ордой роботов.
Огромные фаланги пехоты, сопровождаемые летающими машинами и шагоходами, обрушились на город с двух сторон, огороженных воротами. В отличие от живых врагов, они не выкрикивали боевых кличей и даже не смотрели с той мрачной, решительной мимикой, которую Сципион видел у некоторых воинов. Их действия были холодными, методичными и расчетливыми во всех отношениях. Стратегия некронов представляла собой логический механизм, длинное и беспристрастное уравнение, не учитывающее ни храбрости, ни личного героизма. Единственной человеческой способностью, которую они когда-либо обладали, был страх, и в этом они были непревзойденными мастерами.
Испуганные лица солдат, окружавших его, подтверждали этот факт. Тактический отряд Сципиона, «Громовержцы», воссоединился для этой последней обороны. Были и исключения. Аурий был мертв, а Браккий неожиданно стал стрелком на борту «Гладия» у «Вантора». Боевой корабль к этому времени израсходовал большую часть своего боекомплекта и, как и все атмосферные летательные аппараты, был вынужден доставлять граждан с поверхности на корабли, висящие наверху.
Этот корабль совершил к тому времени восемнадцать рейсов. Каждый из них он пережил без единой царапины.
Что бы ни говорили о технодесантнике, подумал Сципион, он целеустремленный и превосходный пилот. Он подозревал, что меткость Браккия тоже может быть как-то связана с благословенным Троном существованием Громового Ястреба.
Вблизи позиции Сципиона сверкнула молния, и порывы бурного штормового ветра заставили некоторых гвардейцев обернуться и в страхе навести оружие. Увидев фигуру, вышедшую из психической бури, они с трудом сдержали желание опуститься на колени.
Сципион ограничился неглубоким поклоном.
«Господин».
«Нашим подопечным полезно видеть, что мы всё ещё обладаем властью, сержант Воролан», — произнёс Тигурий. Главный Библиарий никогда не говорил просто так; он заявлял, и в таком настроении делал это всегда звучным голосом, отражающим его психическую мощь.
Тигурий смотрел в ледяную пустоту, но его взгляд казался далёким, словно он видел гораздо больше, чем мог бы увидеть любой смертный или Космический десантник, стоящий на страже у этой стены. В одной руке он сжимал свой посох, рогатый посох мастера, и посылал волну потусторонней энергии по его стволу.
«Добро пожаловать на стену, милорд».
«Я не просто на стене, сержант Воролан. Я везде одновременно». Он жестом показал посохом. «Хотите знать, что я видел в эфире?»
«Если нашу гибель, то нет, милорд».
Тигурий медленно повернулся, на его непроницаемом лице играла едва заметная улыбка. Они сражались вместе на холмах Танатоса, но в тот момент он был глубоко в варпе, все его внимание было сосредоточено на своих силах и безошибочном предвидении. Он едва ли узнал сержанта.
Даже для такого опытного космодесантника, как Сципион, это было тревожно. Однако осознание того, что такое существо находится рядом с тобой в любой битве, в конечном итоге сплачивало, и вот появился Тигурий.
«Ты любопытный человек, Сципион Воролан, — произнес он. — Я вижу в тебе величие, потенциал, которого ты еще можешь достичь, или же погибнуть в агонии, пытаясь это сделать».
«Заставляет задуматься», — сухо ответил Сципион.
Главный Библиарий понизил голос. «Наши пути здесь, на Дамносе, бесчисленны, но ни один из них не ведет к победе. Пока нет».
Он снова отвернулся, и Сципиону оставалось лишь гадать, что он имел в виду.
С одной из немногих уцелевших сторожевых башен раздался крик, заставивший сержанта переключить внимание на происходящее.
Далекие холмы грохотали и сверкали, возвещая о начале предварительной бомбардировки некронов.
Началась финальная осада Келленпорта.
СОПРОТИВЛЕНИЕ
Огонь гаусов потрескивал над ледяной равниной в нескончаемой буре. Он осквернял черную как нефть ночь, нагревая воздух и окрашивая его в отвратительный зеленый цвет. Он разрывал слабые оборонительные сооружения, разрушал артиллерийские позиции и превращал людей в пепел. Он грохотал из резервуаров-скиммеров, от неумолимых воинских отрядов до далеких пирамидальных силуэтов самых мощных средств уничтожения в арсенале противника. Зеленая дымка атомизации висела над руинами после быстрого и коллективного синтеза частиц.
Это напомнило Сципиону погребальный саван, а под ним лежал труп Келленпорта и всех его отчаявшихся жителей.
Отважные, хотя и в основном неэффективные, защитники северной стены держались чуть меньше часа. Это стойкое сопротивление закончилось, когда ворота и одна из их сторожевых башен рухнули, образовав огромную брешь, в которую теперь двинулись полчища роботизированной пехоты.
Скелетные лица некронов были безжалостны, когда они выходили из мрака. Их наступление было медленным и неумолимым, ему предшествовал непрерывный шквал выстрелов из гаусс-винтовок.
Как только стену пробили, Сципион отдал приказ отступать. Он видел, как Вандар сделал то же самое с более высоких крепостных стен. В его шлеме раздавались треск голосов Солина и Октавиана, также призывавших к отступлению. Он не видел своих товарищей-сержантов, оборона была растянута и, естественно, неорганизована, но знал, что они будут продвигаться вглубь города.
Где-то позади него штурмовые отряды Иксиона и Страбона уже передислоцировались. По всей длине и ширине города Разрушители занимали заранее определенные опорные пункты, откуда могли вести огонь поддержки. Отступая вместе с остальными — остатками трех формирований Гвардии Ковчега, отрядом ополченцев и своими собственными Громовержцами — Сципион услышал раскаты тяжелых орудий.
За стенами, на переполненной тундре за внешними укреплениями города, раздавались взрывы ракет и вспышки плазменных взрывов. Тяжелые болтеры и резкий свист лазерных пушек поддерживали непрерывный хор, сопровождавший эти грандиозные боевые действия. И все же Сципион знал, что это лишь малая часть потерь. Здесь ничего не получится. Единственный путь — назад.
Улицы Келленпорта представляли собой лабиринты, хотя многие из них были сравнены с землей массированными вражескими бомбардировками и теперь представляли собой лишь почерневшие руины. Партизанская война была выгодна немногочисленным местным отрядам. Это замедляло продвижение некронов и, таким образом, давало больше времени для эвакуации мирных жителей.
«Отступайте!» — кричал он, усиливая свои слова через шлем. «Отступайте в торговые кварталы. Быстро и организованно!»
Поражённый случайным лучом гаусса, старый нефтеперерабатывающий цех взорвался. Гвардейцы и Ультрамарины, оказавшиеся слишком близко к эпицентру взрыва, были отброшены в стороны. В внезапной вспышке пламени Сципиону показалось, что он увидел Праксора с поднятым мечом, подбадривающего свои войска, отступающие в другую часть города. Вид померк так же быстро, как и появился. Сципион не стал медлить и подал своим войскам сигнал к отступлению.
Часть гвардейцев бежала, ополченцы тоже. Они бежали вслепую, и без поддержки товарищей быстро бы погибли. Некоторые были убиты на месте во время первых попыток бегства. Но большинство выполнило приказ, воодушевленные присутствием Ультрамаринов или просто слишком напуганные, чтобы бежать. И то, и другое устраивало Сципиона; в эти последние часы он научился быть прагматичным.
Один выстрел из его вытянутого болт-пистолета попал некрону в череп, с удовлетворением и смертоносностью стерев его гримасу. Вторая очередь из трех выстрелов уничтожила еще двух. К этому моменту к его огневой мощи присоединился объединенный огонь лазерных и болтерных орудий отступающих гвардейцев и ультрамаринов, что помешало некронам быстро захватить их позиции.
С левого фланга, проезжая по в основном свободной площади, испещренной воронками от снарядов, показался боевой танк. Он подпрыгивал на гусеницах, его автоматическая пушка пробивала дыру в рядах некронов, после чего тяжелые болтеры обрушили на них огонь.
Эти несколько решающих секунд дали Сципиону и его людям шанс отступить. Он уже собирался выразить благодарность водителю, когда на них упала огромная тень монолита. Башня «Хищника» всё ещё вращалась, когда парящий некронский обелиск выпустил дугу энергии из энергетического кристалла, лихорадочно светящегося на вершине пирамиды. Взрыв развернулся, разорвав лобовую броню «Хищника» и повредив её. Топливные баки на мгновение поднялись, окутав разрушенные стены и убегающих защитников ещё большим количеством отражённого огня.
Один из людей Тириана, Сципион не мог определить, кто именно, присел в укрытии за разрушенной орудийной точкой и выпустил снаряд из своей пусковой установки. Зажигательный снаряд безвредно взорвался о защитный экран монолита, образовав вспышку энергии, подобную вспышке воды на масле. Прежде чем Разрушитель успел зарядить следующий снаряд, залп гаусс-пушек превратил его в груду дымящейся брони.
Сципион пробормотал клятву в память о погибшем воине и призвал свои войска вернуться.
Всё больше танков приближалось, чтобы отомстить за уничтожение «Хищника». Три очереди из лазерных пушек осветили темноту. Одна из них даже пробила броню монолита, но почти не замедлила его. Они готовились ко второму выстрелу, когда огромный обелиск начал двигаться, обрушивая полуразрушенные участки стен, просто проталкиваясь сквозь них.
Падающие обломки унесли жизни нескольких ополченцев, которые по неосторожности искали убежище за жалкими остатками стен, но их предсмертные крики почти не слышны в царящем хаосе.
Танки снова открыли огонь, но монолит всё ещё держался. Он содрал гусеницы с одной машины зловещей дугой гаусс-пушки. Он оторвал башню от второй, оставив тлеющую воронку в металле и корпусе. Из пылающей щели выскочил его командир, стреляя из болт-пистолета. Это было скорее из вызова, чем из веры в то, что он действительно сможет остановить эту тварь.
«Все!» — крикнул Сципион, движимый желанием погибнуть в бою, когда понял, что им не удастся выбраться из монолита. «Огонь по своему усмотрению!»
Болтерные снаряды и лазерные лучи с ревом обрушивались на огромное парящее сооружение, словно укусы насекомых на чужеродном металле. Остановить это было невозможно, и Сципион начал читать свои последние молитвы, пока не увидел...
Впередми, на высоте нескольких метров от земли, висела фигура. Ее тело мерцало, словно искры, когда она выпускала дугу молний, вбивающихся в землю. Некроны, стремящиеся к пролому, дергались и судорожно сжимались в грозовом вихре, перескакивая с одного на другого, пока более двадцати из них не были обращены в пучину погибели.
Пробормотав психические песнопения и тайные ритуалы, известные только Библиарию, Тигурий метнул в монолит луч лазурной энергии. Молния раскололась о его бок, оторвав броневые пластины и обнажив находящуюся внутри электронику. За этим последовала цепная молния, оторвавшаяся от лба псайкера.
Его кристалл вспыхнул в сочувствующем гневе, монолит выпустил энергетический удар, но Тигурий создал кинетический щит и перенаправил его обратно. Псайкер пошатнулся, его броня была обожжена, но он еще жил.
Начертив в воздухе перед собой символы, Тигурий создал вихрь в самой ткани реальности, разорвав проход в варп в самом центре монолита. Воющие, эфирные ветры разрывали боевую машину некронов. Мощные энергии разрушения пронизывали его. Обелиск простоял несколько мгновений, прежде чем рухнуть сам в себя, когда в его центре вспыхнула разрушительная ярость, а затем разлом погас, как вспышка солнечного ветра.
Тигурий заделал пролом в варп. Вихрь оставил после себя зияющую дыру и пустой кратер в огромных рядах некронов. Отсрочка будет недолгой. Приближались новые некроны, не испуганные судьбой остальных.
Уцелевшие боевые танки продвинулись в образовавшуюся брешь в стене, позволив Сципиону и его людям продолжить отступление.
«Ты здесь останешься?» — спросил Тигурий, возвращаясь на землю. Он выглядел усталым, но в его глазах все еще бушевала ярость психической бури.
Сципион покачал головой. «Мы направляемся на улицы. Эти стены потеряны».
«Тогда идите скорее», — ответил Библиарий, прежде чем отступить назад и призвать портал света. Он исчез в мгновение ока, появившись в какой-то другой части города, где, как подсказывало ему его высшее предвидение, он был нужен.
«Назад, назад!» — подгонял Сципион своих людей, когда застрявшие в проломе танки открыли огонь. Они не могли долго удерживать позицию и вскоре тоже должны были отступить. Городские улицы манили, а вместе с ними и перспектива ожесточенных боев в ближнем бою.
Стены вокруг западных ворот едва держались, но ни один воин не сдвинулся с места.
Хрон не знал Агриппена таким, каким тот был до захоронения, но если его предшественник из плоти и крови был хоть немного похож на боевую машину, которая теперь стояла на страже во Дворе Тора, командир танка подозревал, что тот был бы упрямым мерзавцем.
Перед могучим Дредноутом земля была усеяна некронами, их обломки не успевали исчезать достаточно быстро, прежде чем Агриппен добавлял новые. Ничто не могло его сразить, хотя его броня была разорвана и истерзана десятками мелких ран. Выстрел из его плазменной пушки пробил дыру в плотных рядах некронов, после чего выхлопные отверстия открылись, чтобы снова охладить оружие. Однако врагу не было передышки, поскольку Агриппен избивал некронов своим силовым кулаком. Хрон увидел одного некрона, вооруженного когтями и покрытого жуткой человеческой плотью, схваченного и раздавленного массивным кулаком Дредноута. Затем Агриппен использовал сломанный роботизированный труп, чтобы ударить другого, а затем раздавил третьего под своей ногой.
С шипением сброшенного давления и тихим гулом плазменная пушка снова была готова к стрельбе. Выстрел испарил шагохода-паука, пробиравшегося сквозь массу к воротам. За ним последовали другие, выступавшие в качестве авангарда эскадрильи ковчегов, следовавших за ними по пятам.
Хрон открыл вокс-связь с Рекконером и Триумфом Эспандора, направив Хищников через бреши в истощённой обороне Келленпорта. Затем он передал серию точных координат Вихрям и более передовым Поборникам. Через несколько секунд из окрестностей космопорта и прилегающей области обрушился шквал боеприпасов, поглотивший шагоходы и значительную часть пехоты некронов.
Был отдан приказ отступить от стен, поэтому танки выдвинулись в соответствии с ним, чтобы обеспечить столь необходимое прикрытие огнём. Судя по его экрану и тактической информации, прокручивающейся на одном из объективов, все оставшиеся в живых сержанты Ультрамаринов успешно отступили на улицы.
Хрон приказал осадным танкам вернуться на оборонительные позиции и велел двум своим командирам сделать то же самое с машинами. Он сам вскоре последует их примеру. Сначала нужно было решить лишь одну задачу.
«Древний», — сказал Хрон по голосовой связи. — «Мы отступаем».
«Тогда идите с Жиллиманом, Антаро», — ответил Агриппен, ни на секунду не прерывая своего разрушительного ритма. «Я буду держать оборону здесь».
«Никто не пройдет, Древний», — сказал Хрон, и, несмотря на боевой шлем, в его ушах грохотал грохот орудий его боевых танков, расположенных близко и далеко.
«Никто не пройдёт. Отвага и честь».
«Ты был примером для всех нас». Это был момент, полный смешанных чувств, ведь Хрон знал, на какую жертву идет Агриппен, чтобы дать своим братьям шанс на спасение. Стукнув по крыше «Антония», Хрон дал сигнал к отступлению.
Улицы были завалены трупами и обломками. По сообщениям, большая часть некронских скиммеров была перенаправлена для атаки танковых дивизий Ультрамаринов, поскольку их небронированная конструкция и значительно сниженная маневренность делали их слишком уязвимыми в тесноте лабиринта дорог и проспектов Келленпорта. Вместо этого противник развернул свои наземные войска в большом количестве: бродячие отряды одетых в плоть чудовищ, громоздкая тяжелая пехота и вездесущие рейдеры.
Хотя у Фальки не было голосовой связи, как у сержанта Юла, и не было возможности следить за обстановкой на фронте, он понял, что стены по всему городу сильно пострадали и, вероятно, долго не продержатся. По приказу сержанта Фенниона и его людей они покинули свой пост — его самого и оставшихся немногих гвардейцев и ополченцев.
Они отступали поэтапно, укрываясь в жалких укрытиях, которые им удавалось найти, прежде чем открыть подавляющий огонь, затем бросались к следующим укрытиям и повторяли все сначала.
Огонь. Беги. Прячься.
Затем повтори.
В течение последнего часа или около того это стало его мантрой.
По крайней мере, на данный момент Фалька, шестнадцать других мужчин и боевой брат по имени Венкелий укрылись, пока Юл и другая группа обстреливали конец переулка лазерными и болтовыми снарядами. Он увидел, как один Ультрамарин вышел на улицу и выпустил из своего огнемёта огненный столб. Он с ревом пронесся по земле, словно змей из древних мифов, пожирая некронов в кожаной одежде, которые ползли на его пути.
Нескольким удалось выжить, они всё ещё горели, но остальные расстреляли их жестоким залпом.
Юл махнул им рукой, призывая: «Отступайте!»
Венкелий залпом расстреливал гвардейцев и ополченцев, а Фалька делал то, что делал последний час. Опустив голову, он бежал. Он держал лазерный карабин близко к телу, как ему и показали. Это было не его первоначальное оружие. Когда его энергетический блок разрядился, он взял пистолет у одного из погибших. Он не мог вспомнить лицо этого человека и был удивлен, насколько это его беспокоило, даже несмотря на то, что он изо всех сил пытался выжить в хаосе улиц.
Насколько Фалька мог судить по обрывкам вокс-связи между сержантом Феннионом и его воинами, они были не единственными. У него сложилось впечатление, что Ультрамарины рассредоточены по всему Келленпорту, рассеяны среди немногих оставшихся в живых полков Гвардии и ополчения, сохраняющих самообладание. Юл не раз пытался связаться с одним из своих сержантов, но безуспешно. Фалька воспринял это как плохой знак, но ничего не сказал и опустил глаза, когда столкнулся с разъяренными на вид Космическими десантниками, защищавшими их.
Смерть была частью долга, Фалька узнал об Ультрамаринах от Юла, но это было равносильно бойне.
Словно подчеркивая этот факт, в узком переулке раздавались шипящие и потрескивающие выстрелы гаусс-пушек некронов, преследовавших своих одетых в кожу товарищей. Солдат из Стражи Ковчега, опередивший строй и догнавший Фальки, был разорван, его внутренности торчали. Фалька не видел, как он упал; оглянуться сейчас означало бы смерть. Однако другой увидел и врезался в бывшего бурильщика, отшатнувшись в ужасе от ужасной гибели мертвеца. Он сбил Фальку с ног. Последним, что увидел Фалька, был сержант Феннион, поднимающий руку и бросающийся к нему.
Что-то горячее хлестнуло его по лицу, и на мгновение ему показалось, что его ударили, но это была кровь убегающего солдата, когда луч гаусса расчленил его и размазал останки по всему, что находилось поблизости, включая Фальки.
Он опустился на колени, смутно осознавая крики окружающих и отчаянные вопли космодесантников впереди и позади. Он слышал и некронов: холодный металлический звук их шагов, треск перезарядки их гаусс-оружия.
Краем глаза, бросившись шатаясь, Фалька увидел, как Венкелий выстрелил в одного некрона с близкого расстояния, вонзив дуло своего болтера в живот существа и нажав на курок. Оно разлетелось на части, его бездушное существование было прервано яростью Ультрамарина, но приближались и другие.
Когда характерный свист выстрела из гаусс-ружей заставил волосы на затылке Фальки встать дыбом, из тени внезапно появился Юл и защитил его бронированным телом. Луч попал в его, задев пластрон и левый наплечник.
Отброшенный в укрытие, Фалька, не успев упасть на землю, крикнул: «Брат-Ангел!»
Юл пошатнулся, почти опустившись на одно колено, но выпустил очередь из трех патронов, уничтожив нападавшего. Венкелий через долю секунды подбежал и оттащил своего сержанта от ответного огня. Весь переулок был окутан этим огнем, неумолимым потоком изумрудных гауссовых лучей из винтовок и тяжелых пушек, которыми владели громоздкие элитные некроны.
Венкелий и Аристай, тот, кто вышел с огнемётом, отвечали тем же, но шквал огня, обрушившийся на них, был ужасающим, и каждый из них едва успел сделать больше одного выстрела.
Задыхаясь от боли, Юл рухнул на корточки, и они присели за пустым силосом для руды. Он был укреплен адамантием с керамитовым покрытием, поэтому Фалька знал, что он выдержит любые испытания. Но бесконечно он не продержится.
«Как далеко?» — хрипло спросил Юл, снимая и отбрасывая свой боевой шлем. Он был разбит вдребезги, и без работающих систем затруднял дыхание. Под шлемом он носил дыхательный аппарат, но и его сорвал, сделав глубокий вдох.
«Недостаточно далеко», — ответил Фалька. Он нахмурился, пытаясь оценить расстояние от их позиции до некронов, а затем и до конца улицы. «Тридцать три метра им, двадцать шесть — нам».
Юл еще немного поник, затем проверил калибровку своего болт-пистолета. Выражение его лица говорило о том, что увиденное было не из приятных новостей.
«Простите, сержант Колпек. Я сказал, что спасу вас…» — выдохнул он, безуспешно пытаясь подняться на ноги с помощью Фальки.
«Я не сержант, брат-ангел, и ты уже спас мне жизнь. Не один раз. Долг оплачен».
«Я никогда не был вам обязан, Колпек».
Некроны приближались, огневая линия из налетчиков служила упорным авангардом, а за ними следовал тыловой эшелон более тяжелых элитных бойцов.
Фалька закрыл глаза и подумал о Джинни, радуясь, что ей удалось покинуть планету. Он надеялся, что она найдет в себе силы, необходимые для того, чтобы восстановить свою жизнь и начать все сначала, как и все беженцы с Дамноса.
Венкелий быстро спрятался в укрытие, чтобы сделать краткий доклад.
«По меньшей мере тридцать налетчиков и вдвое меньше бессмертных, брат-сержант. И я видел, что подкрепление уже в пути».
«Мы — Бессмертные, брат, — сказал ему Юл. — Никогда не забывай об этом, даже если этот почетный титул вот-вот подвергнется суровому испытанию».
Венкелий кивнул.
«А что насчет остальных?» — спросил Юл, интересуясь остальными членами отряда и растерянной Второй ротой.
«Похоже, точность дальнего радиолокационного обнаружения в этом районе снизилась. Мы не можем проверить».
Юл печально фыркнул. «Надеюсь, у них дела обстоят лучше, чем у нас, а? Готов ли ты умереть стоя с болтером в руках, Венкелий?»
«Я молился о том, чтобы этот день был таким славным, брат-сержант».
Юл повернул голову в сторону другого Ультрамарина, у которого закончились боеприпасы для огнемёта и остался только пистолет. «А ты, Аристай?»
«Мы с Венкелием придерживаемся одного мнения, брат-сержант».
С помощью Фальки они помогли раненому сержанту подняться на ноги. Интенсивный огонь гаусс-пушек отражался на суровых гвардейцах и ополченцах, оставшихся на месте, которые размышляли о своей почти неминуемой и скорой смерти.
«Вы все герои Дамноса», — сказал Юл, вытащив свой цепной меч и зарычав им. «Покажите мне, почему, в последний раз».
Но смертельной атаки так и не произошло. Вместо этого рухнула левая фланговая стена, под ней раздавило полдюжины некронов, а также появившиеся громадины Безжалостного Орара и Мстительного. Их имена были выцарапаны на израненных в боях корпусах, но Фалька едва успел их прочитать, как танки развернулись и начали обстреливать механических пехотинцев, толпившихся в переулке. Потребовалось восемь секунд непрерывного огня, прежде чем ряды некронов поредели настолько, что выжившие получили короткую передышку.
Пока меньший по размеру корабль «Мстительный» занимал пост наблюдателя посреди разрушенного переулка, внушительный «Безжалостный Орар» развернулся и опустил посадочную рампу. Из люка на крыше вышел Ультрамарин и пригласил их внутрь.
Юл шагнул вперед. «Какие новости со стены?»
«Полностью захвачена, за исключением западных ворот, где, насколько мне известно, Древний еще держится», — сказал танкер.
«А что насчет улиц?»
«По сообщениям Громовых Ястребов, начинается новое наступление некронов. Гораздо масштабнее предыдущего. Улицы опустошаются. Мы отступаем, вплоть до космопорта. Финальная эвакуация».
Юл кивнул и приказал всем подняться на борт.
Фалька замер, когда на него упала тень огромного боевого танка.
«Это всего лишь Лэнд Рейдер, Колпек, — заверил его Юл. — Мне жаль твой мир, но его уже не спасти. А теперь садись».
«Ярость Антония» была на грани отключения. Внутри корпуса завывали сирены, а на всех консолях мигали багровые значки. Несмотря на то, что они использовали естественное укрытие и неплохо сражались с некронами, данные, отображавшиеся на экране Хрона, показывали, что полученные ими повреждения близки к пределу возможностей этого почтенного боевого танка.
«Ещё немного, старый друг…» — пробормотал он, уже перенаправив чтобы «Хищник» продолжал двигаться, а его системы вооружения оставались работоспособными. Сообщения с «Триумфа Эспандора» указывали на то, что он тоже был на грани выхода из строя, и они потеряли «Реконера» совсем недавно, когда три тепловых луча окончательно поразили его, что привело к катастрофическому отказу двигателя.
Огненный шар, который он создал, все еще оставался запечатленным на веках Хрона; его рык скорби и неповиновения все еще эхом отдавался в его сознании. Расчётчик исчез, но другие еще жили.
«Гней, ты всё ещё с нами?» Он открыл голосовую связь и пытался связаться со своими другими командирами.
«Под сильным обстрелом, командир», — ответил Гней. Хрон слышал по вокс-связи отвратительный визг некронского оружия. «Все отступают. Стены разрушены… улицы тоже. Фабриций недоступен для связи. Лорд Тигурий отдал приказ о финальной эвакуации».
«Подтверждаю», — сказал Хрон, получив тот же приказ.
Вероятно, Фабриций погиб вместе со своими эскадрильями. Сейчас ничего нельзя было с этим поделать. Подтвердить это предположение тоже было невозможно.
«Я проведу разведку вместе с вами, если вы попросите об этом, командир».
«Выведи своих людей, Гней. Выполняй приказы Тигурия. Всё кончено, брат. Мы с Антонием постараемся удерживать западную улицу как можно дольше. Я хочу присмотреть за Агриппеном до конца».
Гней замер, словно что-то обдумывая.
«Тогда увидимся на «Мести Валина», сэр».
«Да, если Жиллиман позволит, то, конечно, можете».
Хрон завершил разговор, а затем приказал развернуть «Триумф Эспандора».
Все бежали, кроме Агриппена.
Дредноут был прижат к центру Двора Тора, и яростно сражался.
Теперь некроны кишели в щелях западной стены. Хрон издалека спорадически обстреливал толпу, но это было все равно что стрелять в грязный, серебристый океан.
«У нас хватит энергии ещё на четыре залпа, в крайнем случае — на пять», — раздался по голосовой связи голос его наводчика.
«Тогда давай, Вутрий. Я не хочу, чтобы Агриппен остался один, если это возможно».
В бинокль Хрон наблюдал, как дредноут продолжал разрывать некронов на части. Теперь они ползали по нему, пока он яростно атаковал их и давил их тела, словно муравьев, но его постепенно одолевали. Его плазменная пушка была уничтожена, и из поврежденных сервоприводов и механизмов яростно сверкали искры.
Хрон понимал, что долго оставаться не может. Враги приближались с помощью фазовой десантирования и скоро настигнут их. Он должен был думать о своей команде.
Раздался пятый выстрел из лазерной пушки, лучи пронеслись сквозь запыленный воздух и поразили группу механоидов, продвигавшихся во двор. Они не обращали внимания на Антония, их протоколы атаки были полностью подчинены уничтожению дредноута.
Опустив прицел, Хрон попрощался с Агриппеном и окликнул своего возничего.
«Нов, вытащи нас отсюда».
Когда они начали разворачиваться, Хрон стал свидетелем того, как во дворе материализовался огромный некронский монолит.
«Огонь!» — прорычал он Вутрию.
«Не могу, командир. Наши силовые катушки изношены… Хуже того, они сгорели».
Данные подтвердили это — все основные системы вооружения были неисправны.
«Гера, чёрт возьми!»
Передняя гауссова система монолита обрушила концентрированный залп на Древнего.
Когда попытка убить Агриппена не увенчалась успехом, он шагнул вперёд и пробил кулаком броню боевой машины. Монолит содрогнулся, изумрудные молнии пробежали по его пробитой оболочке, когда произошла неожиданная, но катастрофическая неисправность. Последовавший взрыв, горячий и зелёный, заставил Хрона отвернуться.
Оглянувшись, он увидел, что Агриппен все еще стоит, но его силы были на исходе.
Сквозь щели смотрового люка «Безжалостного Орара» Фалька видел, как Ультрамарины сражаются и умирают на истерзанных войной улицах Келленпорта.
На каждом метре орудия «Лэнд Рейдера» обрушивали на некронов смертоносный артиллерийский огонь. Жужжащая пушка, установленная на передней части, прорубала себе путь сквозь обломки и механоидов, а боковые орудия вели непрерывный огонь очередями.
Фалька и те, кто находился в грузовом отсеке «Безжалостного Орара», тоже стреляли из щелей, лазерный и болтерный огонь усиливал разрушения танка. Было приятно сражаться бок о бок с космодесантниками, не испытывая такого страха, находясь в брюхе этой металлической махины. Эта решимость и целеустремленность распространились и на других гвардейцев и ополченцев. Они сражались со своей гордостью, со своей местью, и сердце Фальки переполнялось радостью от того, что он был частью этого.
Из-за дымящихся обломков уничтоженного ими боевого танка показались два некронских шагохода. Чувство неуязвимости Фальки пошатнулось, когда он увидел, как шагоходы собираются направить свои тепловые лучи на «Безжалостного Орара». Их перехватила фигура таинственного вида, с молниями, льющимися со лба, и жуткими словами на губах, которые Фалька не понимал. Но ему и не нужно было знать их смысл, чтобы понять, что это были слова силы.
Библиарий двигался почти быстрее скорости зрения, уворачиваясь от неуклюжих атак шагоходов, которые реагировали на угрозу и пытались её нейтрализовать. С феноменальной силой он разрубил одного шагохода пополам, а затем, словно по малейшему мысленному усилию, поднял другого и бросил его в руины, прислонив к стене силоса.
«Кто это был?» — услышал Фалька вопрос одного из пораженных гвардейцев.
— Лорд Тигурий, — ответил Юл.
«Безжалостный Орар» продолжал грохотать, когда отряд Ультрамаринов присоединился к Тигурию на улице и отправился в бой с только что появившимися силами пехоты некронов.
Хотя Фалька пытался разглядеть как можно больше через смотровую щель, воины вскоре скрылись из виду, и он так и не стал свидетелем окончания боя.
Это была первая встреча Сципиона и Громовержцев с Тигурием после той первой обороны у Стены. За это время он видел, как Библиарий силой мысли разорвал монолит и уничтожил половину фаланги некронов. Каким бы могущественным он ни был на холмах Танатоса, это было нечто совершенно иное.
Сципион не стеснялся признаться себе, что был напуган возвращением внушительной фигуры Библиария.
«Битва окончена», — сказал Тигурий, обрушивая на некронов, пытавшихся прорваться сквозь заваленные обломками улицы, шквал гаусс-огня. В ответ — шквал гаусс-огня. Измученный от напряжения, Тигурий с трудом смог активировать свой психический щит, и, вскрикнув, упал на одно колено, когда несколько лучей поразили его и пробили броню.
Громовержцы двинулись вперед, обстреливая выживших некронов болтерным огнем и очищая улицу от врагов на несколько драгоценных секунд.
Сципион наклонился, чтобы помочь Тигурию подняться на ноги, и увидел, что глаза Библиария сияют силой. Он говорил голосом, похожим на пророчество, и его безошибочное предвидение устремлялось в эфир.
«Мы не можем здесь оставаться. Нас захватят. Солнце в последний раз взойдет над Дамносом, озаряя все вокруг своей яростью».
Уже несколько недель стояла тьма — то ли это было следствием массового пробуждения некронов, то ли просто результатом смены времен года, Сципион понятия не имел. Но, глядя в вечную ночь, он задавался вопросом, как же наконец-то взойдет рассвет для Дамноса.
Времени на дальнейшие размышления не было. Вторая и третья фаланги выдвинулись на улицу, которую только что зачистили люди Сципиона. Вспышкой фазовой энергии позади них материализовался огромный монолит с плоскими гранями. Из портала, который искажался и трескался в его темных бронепластинах, появлялись новые некроны.
«Если у вас ещё осталась хоть какая-то сила, милорд, сейчас самое время», — сказал Сципион.
Тигурий улыбнулся. «У меня есть кое-что…»
Когда Громовержцы готовились к последнему бою, Библиарий вскинул руки и произнес последнее заклинание. В мгновение ока Тигурий исчез, унеся с собой Сципиона и всех его людей.
Небо над космодромом было испещрено вспышками огня Гаусса.
Поняв, что захватчики пытаются скрыться, некроны теперь обстреливали небо.
Целые флотилии кораблей, «Громовые Ястребы и» и баржи отчаянно устремлялись вверх, когда последние защитники Дамноса наконец признали поражение и бежали.
Хрон был среди последних.
После того, как «Ярость Антония» выдержала больше ударов, чем любой боевой танк мог выдержать, она остановилась в четверти километра от космопорта. Ее спаситель появился из ночи, с ревом несясь к командиру танка на своих турбинных двигателях. Два других Громовых Ястреба «Гладий» и «Гроза», отделились от своего строя и направились в сторону космопорта.
Знакомое зрелище: из темноты спустились магнитные крюки, схватили «Хищника» и начали тянуть его в ожидавшие люки. Затем они поднялись в воздух, снова включив двигатели.
Вопреки здравому смыслу, Хрон распахнул боковой люк и посмотрел в сторону Двора Тора.
Далеко внизу, по мере того как Громовой Ястреб поднимался, он увидел Агриппена.
Обломки ударялись о крышу транспортера, Хрон слышал и чувствовал, как они резонируют в спящем корпусе «Антония». Это были обломки других кораблей, разрушенных вражеским зенитным огнем. Скоро они направятся в этот водоворот, и Гера поможет им.
Однако Агриппен был далек от этих забот. Он сражался героически, его конец был достоин великого Дредноута. Некроны заполонили Двор Тора, их обломки густо лежали у ног Агриппена. Он больше не мог двигаться, только размахивать своим силовым кулаком. И все же он отказывался падать, и на мгновение Хрон осмелился поверить, что он каким-то образом сможет одержать победу.
Когда это случилось, конец наступил быстро.
Его бронированный корпус уже был расколот, из него сочилась кровь и масло, и Агриппен наконец пошатнулся. Из его реактора валили густые пары, предвещавшие неминуемую катастрофу. Из тени на краю двора вырвался каскад лучей, пронзая толпу некронов и уничтожая Древнего.
Хрон вспомнил мифического зверя, великого дракона, или химеру, пронзенного дюжиной копий, когда охотники наконец-то убили его.
Агриппен несколько мгновений стоял как вкопанный, посвящая последние вздохи своему ордену и братьям, прежде чем его реактор перегрузился и унес с собой большую часть улицы и окружающих его некронов.
Фалька был вынужден отвернуться, когда свет ослепил смотровые люки боевого корабля, на котором они летел. Он увидел огромное и ужасное пламя, бушующее в Келленпорте, слишком яркое и яростное, чтобы он мог на него смотреть. Вместо этого его взгляд переключился на Ультрамаринов. В трюме находилось чуть меньше десяти человек, и все они смотрели на пламя, охватившее его город.
Один из них даже стоял у открытого бокового люка, впуская свет и вдыхая далекий запах пламени.
Кто-то умер. Фалька чувствовал запах пепла, доносившийся с жаркого, порывистого ветра. Пепел и возмездие.
Стоя в трюме «Гладия», Сципион наблюдал, как солнце в последний раз взошло над Дамносом, прогоняя вечную ночь. Это был огненный шторм, исходящий из Двора Тора, яркий, прекрасный и свирепый. Он уничтожил сотни некронов. Возникшая ударная волна нагрела воздух атомным теплом, обрушила на него поднятые в воздух корабли и разорвала вражеские осадные орудия. Распространяясь огромной дрожащей волной, она испепелила все на своем пути.
Голос Вантора потрескивал в голосовом чате трюма.
«Впереди неспокойное небо, сержант Воролан».
«Агриппен показал нам путь, брат», — ответил Сципион.
Над ними решетка из лучей гаусов, предвещавшая неминуемое разрушение, мерцала и распадалась, пока лишь несколько спорадических залпов не прорезали ночь.
Готовясь к входу в атмосферу, Сципион закрыл боковой люк и осмотрел грузовой отсек.
Вместе с теми, кто спасся на борту «Грозы», спаслись всего четыре отряда Ультрамаринов и половина из них — Дамносианская гвардия и ополчение. Тысячи беженцев добрались до «Мести Валина» и её фрегатов. Но это была ничтожная компенсация за миллионы погибших.
Он встретился взглядом с Юлом, который был ранен и сидел, прислонившись к переборке. Рядом с ним сидел коренастый бородатый мужчина, и они разговаривали, когда другой сержант кивнул Сципиону.
Праксор тоже выжил, хотя Сципион почти не видел его во время конфликта. Он находился на борту другого боевого корабля, оба из которых теперь поднялись в верхние слои атмосферы, вне зоны досягаемости некронских орудий, и направлялись к «Мести Валина».
КЛЯТВЫ
Антаро Хрон впервые после событий, недавно получивших название «Инцидент на Дамносе», предстал перед апотекарием Мести Валина.
Слово «резня» или «бойня» звучало слишком подстрекательски, но все солдаты Второй роты и те, кто сражался бок о бок с ними, знали правду.
Он стоял рядом, наблюдая за воином, беспокойно спящим. Он был прикреплен к стене вертикально в капсуле, находящийся внутри в вязком растворе. На его лице был закреплен дыхательный аппарат, но Хрон знал, кто это.
Катон Сикарий.
Тот вряд ли был бы рад, что пропустил последние часы битвы на Дамносе.
Помимо Венатио, который был полностью поглощен своей работой по мониторингу жизненно важных показателей Сикария, Хрон был один. Дацей, верный вассал капитана, стоял на страже у его покоев.
Хрон приложил руку в перчатке к твердому стеклу капсулы.
«Разве мы, потомки Жиллимана, не всегда находим выход? Восстань скорее, брат-капитан», — прошептал он.
Даже в состоянии анабиоза Сикарий выглядел воинственно. Он сражался во сне, вспоминая всё и клянясь отомстить. И, наблюдая за ним, Хрон был уверен в двух вещах.
Сикарий вернется. Битва закончилась, но война — нет.