Моленс удивленно зарычал и отскочил назад. Он попытался не обращать внимания на кроваво-красную рану на предплечье и схватил свой нож. Огромный мужчина двинулся к нему, держа свой блестящий клинок опущенным вниз. Моленс нервно облизнул губы, больше обеспокоенный широкой улыбкой мужчины, чем клинком в его руке. Что с ним случилось?
С невероятной скоростью и грацией, которые не соответствовали его внушительной фигуре, мужчина с диким воем прыгнул вперёд. Моленс повернулся и нанёс один удар привычным движением. На мгновение оба мужчины беспомощно смотрели друг другу в глаза, а затем мужчина рухнул в холодную грязь.
Не обращая внимания на оцепеневшее молчание и ошеломленные лица, капитан Густав Моленс наклонился и достал нож из бока трупа. Размахивая окровавленным оружием, он с бледным лицом уставился на остальных.
«Кто то ещё?»
Все отступили назад. Их капитан, все еще держа нож наготове, внимательно наблюдал за ними, выискивая любые признаки бунта. Казалось, только один из них остался невозмутимым перед лицом внезапной, смертоносной ярости.
«Это вряд ли поможет вам», — сказал он.
Моленс был удивлен и расхохотался, увидев бессердечное безразличие смуглого темноволосого мужчины. «Нет, наверное, нет», — признался он, наклонившись, чтобы вытереть нож о тунику убитого. Убедившись, что лезвие чистое, он убрал его в ножны и начал отдавать приказы, как будто ничего не произошло.
«Вы двое, постройте костер. Мы его сожжем, а потом разобьем лагерь на ночь. Вы четверо, дежурите, пока я не составлю график дежурства. А теперь, — заключил он, снова повернувшись к своему саркастичному собеседнику, — как тебя зовут, солдат?»
«Гевальт, сэр. Зачем вы его сжигаете?» На губах мужчины все еще играла ухмылка. Моленс решил, что неудивительно, что у мужчины сломан нос, судя по всему, не один раз.
«Ну, когда я был на юге…» — его голос затих. Лучше не упоминать о тех ужасных шепчущих существах здесь, где скелетообразные ветви леса тянутся над его небольшой группой невинных детей.
«А, вы имеете в виду зомби», — закончил за него Гевальт.
Что ж, подумал Моленс, возможно, не все такие невинные.
«Вам следует рассказать им о них», — продолжил Гевальт, небрежно указывая на остальных участников группы, которые к тому времени уже были заняты установкой палаток и разведением костра. «Это может остановить дезертиров».
Моленс смотрел на этого человека с чем-то вроде уважения. Бессердечный и манипулятивный, подумал он; полезные качества. Он также достаточно уверен в себе, чтобы высказывать свое мнение, поэтому его не пугают шрамы и рассказы. Большинство этих парней боятся меня так же, как и я…
Капитан задумчиво потянул себя за мочку уха, а затем отвел Гевальта в сторону.
«Я подумывал об этом», — тихо признался он. «Но начни рассказывать этой кучке болванов, с чем им на самом деле придётся столкнуться, и как ты думаешь, сколько из них вернётся в Нульн? Нет, лучше оставить их наедине с их мечтами о славе, и убегать будет только тот, кто больше всего тоскует по дому. Конечно, жизнь в армии Императора — это тоже слава», — быстро добавил он, увидев ничего не выражающее лицо Гевальта.
Мужчина заговорщически подмигнул и улыбнулся. «Уверен, вы правы, — сказал он. — Но я не против встать в дозор на некоторое время. Возможно, если я поймаю пару трусов, прежде чем они убегут, у меня будет больше людей, которым я смогу командовать, когда мы доберемся до Нульна. Конечно же, под вашим командованием, капитан».
Теперь настала очередь Моленса улыбнуться. Он был прав, доверившись этому человеку. По крайней мере, это означало, что ему не придётся спать с одним открытым глазом каждую ночь.
— Что ж, исполняющий обязанности сержанта Гевальт, — решительно сказал он, — думаю, мы пришли к согласию.
В сгущающейся ночной темноте двое мужчин пожали друг другу руки, а затем повернулись обратно к погребальному костру.
Моленс раздраженно ворочался под одеялом. Он знал, что это будет одна из тех ночей. Как только он, измученный до предела и сытый, лёг в это относительно удобное место, он начал погружаться в тёплые объятия сна. Но ужас снова вернулся.
В его воображении всё было хуже, чем когда-либо в реальности, он знал, — но знание не помогало. Двойные жёлтые клыки; приторный, сернистый запах грязной шерсти. Хуже всего были лапы с нелепо ловкими пальцами и большими пальцами. Когда приходили кошмары, он всегда чувствовал, как эти мутантные пальцы сжимают его горло за секунду до того, как он резко просыпался, весь в поту и без крови.
И остатки его джина закончились. В такие ночи это было единственным спасением. Он полюбил едкий запах прозрачной жидкости, то, как она щипала десны, но успокаивала его страхи. Больше всего он любил нарастающую волну покоя, которую приносил анестетик чистого алкоголя. Он заглушал демонов, таившихся в запутанных лабиринтах его памяти, с твердой, химической эффективностью, которая всегда была надежной.
Конечно, за это приходилось платить. Утро стало монотонно мучительным; послеобеденное время — всё более мучительной жаждой. И хотя он проклинал своего полковника за то, что тот отправил его, опытного ветерана, на эти проклятые вербовочные марши, он знал, что на самом деле виноват алкоголь. Он толкнул его на слишком много ошибок, на слишком много драк. Его даже выгнали из столовой в Нульне, что само по себе было большим достижением для армейских казарм Империи.
Моленс снова заерзал под одеялом и вяло почесался. Казалось, хорошей идеей было ограничиться одной флягой в этой поездке, но он принял это решение в пьяном виде, и теперь проклинал себя за глупость. С тех пор как его запасы закончились, он стал раздражительным, впадая в ярость при малейшей ошибке новобранцев. Неудивительно, что многие из них воспользовались темнотой и изможденным офицером, чтобы ускользнуть от гнета императорской службы.
Старый солдат перевернулся на бок и уставился на мерцающий огонь. Время от времени кто-нибудь из солдат ворочался под своим грубым одеялом, храпел или бормотал что-то сквозь пелену сна. Один из солдат, лежавший полностью завернутым, за исключением грязных розовых пальцев ног, из глубины сна позвал свою мать.
Мужчины? Честно говоря, подумал Моленс, это всего лишь мальчишки, только что вернувшиеся с ферм. Они понятия не имеют, во что ввязались. Но я тоже не понимал. Нельзя им сочувствовать. Клянусь Сигмаром, теперь он будет видеть кошмары каждую ночь.
Холодный рассвет застал Моленса свернувшимся калачиком и храпящим. Гевальт, пробираясь сквозь пробуждающийся лагерь, подошел к нему с кружкой чая. Сержант встряхнул спящего командира сквозь серую влажность пропитанного росой одеяла, обдувая его лицо ароматным паром от напитка.
Моленс поднялся, на его лице появилась гримаса, и он с благодарностью принял кружку, сжимая ее в руках, словно Грааль. Кряхтя в знак благодарности, он жадно выпил, одобрительно причмокнул губами, а затем с трудом поднялся на ноги.
«Прекрасное утро», — весело сказал Гевальт, принимая обратно пустую кружку, которую ему протянул Моленс. Он услышал, как один из офицеров потянулся, издав хруст; звук напомнил ему треск ломающейся ветки.
«Да, утро прекрасное», — ответил капитан и с подозрением посмотрел на своего спутника. Тот казался неприлично весёлым для этого времени суток. «Мы потеряли ещё кого-нибудь прошлой ночью?»
«Ни одного», — радостно сказал Гевальт. «Лично посчитал. Правда, я не спал всю ночь. Как думаете, я смогу поспать во время упражнений сегодня днем?»
Моленс хмыкнул, раздраженный скорее внезапным прекращением дезертирства, чем просьбой своего нового сержанта. Осталось почти сорок человек. Если инстинкт побега становился достаточно сильным, они всегда могли найти способ обойти своего единственного офицера. Так и должно было быть – нульнские полки были не местом для слабонервных, – но Моленс уже потерял двадцать человек. Впечатляющий результат. Неужели он стал таким плохим командиром?
«Я решу после переклички», — согласился Моленс, отвернувшись и громко выкрикнув приказ встать в строй. Перекличка подтвердила хвастовство Гевальта. Отряд, хотя и оставался слишком недисциплинированным, по крайней мере, все присутствовали. Моленс улыбнулся и повернулся к своему сержанту.
«Молодец. Сегодня после обеда можешь отдохнуть».
И они двинулись в путь. Вьюки, способные свести с ума мулов, тянули мужчин вниз, превращая мышцы спины, ног и шеи в измученные комки плоти. Новые сапоги натирали пузыри, постоянно лопающиеся и образующие болезненные раны. К тому времени, как колонна достигла следующего лагеря на поляне, выжженной в самом сердце леса, они чувствовали себя такими же сгорбленными и слабыми, как их деды.
Моленс наблюдал, как они стояли, обливаясь потом в морозном зимнем воздухе, вспоминая стадо мясных коров, которое видел около месяца назад. От них тоже шел теплый туман из пота и усталости. Они тоже стояли с таким же видом измученной пассивности, казалось, благодарные за возможность отдохнуть. Это было на скотобойне на окраине Нульна. Новобранцы, некоторые из которых все еще тяжело дышали, смотрели на своего капитана с доверчивыми, полными надежды глазами. Моленс обнаружил, что мысль о скоте, ведущем на бойню, странным образом затрудняла ему встречу с их взглядами. Но, по крайней мере, он мог отдать им приказ, о котором они, должно быть, все молились.
«Мы остановимся здесь на сегодня и поедим. Сегодня днем у нас тренировка по метанию копий», — сказал им Моленс, бросив рюкзак и сдержав стон облегчения. Не стоило показывать солдатам, что он устал. Вместо этого он поставил четырех часовых и устроился поудобнее, чтобы поесть.
Откусывая кусок от твердой, как железо, корки хлеба, он наблюдал за мелким торгом, предшествовавшим каждой трапезе. Яблоки обменивали на хлеб, меры пива — на ломтик баранины. У некоторых подопечных Моленса еще оставались остатки посылок, приготовленных их плачущими семьями. Капитан заметил, что владельцы этих посылок неохотно обменивались ими, поскольку еда была единственной связью, оставшейся у них с домом. Он был удивлен приступом сентиментальности, который вызвала эта мысль, и начал планировать дневные учения, чтобы заглушить его.
В строевой подготовке всегда было что-то успокаивающе разумное; если бы только остальная жизнь была такой же четкой и упорядоченной. Не так давно так и было, или, по крайней мере, казалось, что было. Он знал, например, что император Карл Франц вел справедливую войну. Долг каждого мужчины в Империи был сражаться в армиях императора. И разве все не знали, что славная смерть бесконечно предпочтительнее спокойной жизни? Даже священники так говорили. Так почему же тогда привлечение этих деревенских парней для усиления армии казалось предательством?
Возможно, неприятно прошептало его подсознание, дело в том, что никто из тех, кто хоть что-то знает о канализации, не захочет туда спускаться. Тебе удавалось избегать этого последние пять лет, не так ли? В конце концов, когда ты задыхаешься от грязи, отрезан от солнца и погребен среди гниющих кишок города, нет места для тренировок. Или для славы. И если бы ты так сильно верил в долг, ты бы не…
«Заткнись!» — рявкнул Моленс, вырвавшись из ужасной трясины размышлений. На мгновение он был уверен, что произнес это вслух. Но виноватый взгляд влево и вправо успокоил его. Мужчины разлеглись на поляне с томным удовлетворением, которому капитану было трудно не позавидовать. Боже, как же ему хотелось выпить!
Вместо этого он позволил себе долгий, глубокий вздох, затем поднялся на ноги и призвал их к порядку. «Хорошо! Остаток дня мы посвятим изучению копья», — рявкнул он, легко вернувшись к привычной роли инструктора. Он был доволен одобрительным ропотом, разнесшимся по отряду. Они явно были полны энтузиазма, пусть даже только потому, что устали маршировать.
«По мере прохождения обучения, — продолжил он, — вас обучат бою на алебардах или луках, а может быть, даже на новомодном пороховом оружии. Но копьё — это азы, ибо оно было первым оружием Империи и будет последним. Сегодня же мы изучим основы атаки, парирования и боя в строю. Другими словами, основы войны».
День пролетел быстро. Моленс наслаждался успокаивающей рутиной обучения обращению с оружием, а мужчины, полные сил, воодушевлялись своим стремлением учиться. Когда их разделили на пары, конкуренция оказалась ожесточенной, что очень понравилось их капитану. Дезертирство до сих пор было слишком активным, но, по крайней мере, те, кто остался, искренне хотели быть воинами.
Моленс услышал внезапный вой и, обернувшись, увидел покрасневшего юношу, который бросил оружие, чтобы обеими руками остановить кровотечение из носа. Его противник виновато отвернулся, когда капитан приблизился.
«Почему ты уронил оружие?» — мягко спросил Моленс раненого.
«Он попал мне в нос, сэр», — ответил он, подтверждая это окровавленной рукой. Капитан осмотрел её, затем отошёл в сторону, чтобы внимательно рассмотреть профиль своего подопечного. Юноша покраснел под этим беспощадным взглядом, и к тому времени, как остальные солдаты с любопытством собрались вокруг, его лицо горело от зуда и неловкости.
«Я понимаю, почему вы беспокоитесь о своей внешности», — долго и проникновенно говорил Моленс, позволяя беспокойству прозвучать в его голосе. «Разве важная битва, если обладаешь столь симпатичной мордашкой?»
По рядам прокатилась волна нервного смеха, словно ветерок по кукурузному полю. Без малейшего предупреждения рука Моленса ударила раненого по носу. Нос сломался с ужасным треском раздробленного хряща, и юноша пошатнулся назад. Моленс последовал за ним, в его глазах горел холодный огонь.
«Никогда не бросай оружие!» — прошипел он, но сдержал искушение снова ударить новобранца. Мальчик, смертельно бледный, если не считать струйки свежей крови, текущей из носа, молча кивнул. Моленс свирепо посмотрел на него, а затем понял, что его подопечный сдерживает слезы. Его гнев испарился в внезапном потоке самообвинения.
«Извини, что мне пришлось это сделать, — сказал он, стараясь не выглядеть обороняющимся. — Но если ты потеряешь оружие в бою, ты погибнешь. И твои товарищи следом. Понимаете? Никогда не позволяйте себя разоружить».
«А что, если оружие сломается?» — спросил коренастый мужчина с тяжелыми бровями, подойдя к истекающему кровью товарищу. В его позе и голосе явно чувствовалась готовность помочь. Моленс был ошеломлен тоном новобранца, но ему было приятно это услышать. Боевой дух всегда предпочтительнее слепого подчинения. Тем не менее, он сердито посмотрел на юношу, делая вид, что раздражен его вмешательством.
— Найти что-нибудь ещё, — ответил капитан, дождавшись, пока вопросительный взгляд не закончится. — Даже если это будет всего лишь палка или камень. Любое оружие лучше, чем ничего. А теперь вернёмся к тренировке. У нас всего час, так что давайте воспользуемся им по максимуму.
С покрасневшими глазами и мучаясь от беспокойства, Моленс отказался от попытки заснуть. Он давно понял, что пытаться заставить себя уснуть бесполезно. Против цепких когтей бессонницы, от жара до озноба, даже бессмысленная самодисциплина оказывалась бесполезной. Однако против ужасов прошлого она иногда срабатывала.
Снова и снова он с трудом отрывал взгляд от образов последнего патруля. Он старался не думать о том голодном звуке, который издавали крысы, вонзая свои клыки в Мюллера. Он игнорировал отчаянный хор криков, разносившихся под тихими улицами Нульна пять несчастных лет назад, криков, которые до сих пор эхом отдавались в мучительных стенах его снов.
Но как только он стёр из памяти это воспоминание, на его место вырвалось другое, ещё хуже. На этот раз это был Фердинанд, шатающийся позади него, когда они бежали к выходу. Даже в жалком свете мерцающей лампы Моленс видел клочки разорванной кожи, непристойно свисающие с его изувеченного тела, словно рваные тряпки. Позади них, эхом разносясь по холодной кирпичной трубе канализации, доносились звуки преследующего врага. Стук острых когтей по камню, шипение сбивчиво сбивающихся в кучу мохнатых тел, изредка приглушённый писк. С каждым шагом звук приближался. Они почти выбрались на поверхность, даже почувствовали запах свежего ночного воздуха, когда Фердинанд остановился. Последний из товарищей Моленса, самый верный из его друзей, прислушивался к ускоряющемуся приближению врагов, склонив голову набок в знакомом, странно детском жесте. Затем он посмотрел на Моленса, лицо которого было нечитаемо сквозь маску боли и крови, и кивнул.
А Моленс кивнул в ответ и побежал дальше. Следующий патруль даже не нашел останков Фердинанда.
Моленс смотрел вверх, на звезды, а затем мимо них, в холодные глубины пустоты. Как всегда, воспоминание о последнем предательстве, казалось, лишало его сил, приводя к глубокой, мучительной усталости. Возможно, это, в сочетании с бессонницей, было способом Сигмара наказать его за трусость.
Резкий треск трескающейся ветки испугал Моленса, вырвав его из жалости к себе. Он лежал неподвижно, напряженно всматриваясь в темноту, пока не увидел, как знакомая смуглая тень, подобно летучей мыши, отделилась от дерева и незаметно скрылась в ночи.
Моленс осторожно выскользнул из-под одеяла и надел ботинки. Быстрый взгляд по периметру лагеря сказал ему все, что нужно. Гевальта нигде не было видно. Вот тебе и ловля трусов.
Моленс бесшумно пробирался по лагерю, кипя от гнева, вызванного бессонницей. Он чувствовал себя преданным и глупым из-за этого. Скрывшись в темноте, он ослабил крепление ножа в ножнах. Он собирается одарить этого дезертира улыбкой, которая послужит примером для остальных. В последнее время все вышло из-под контроля, и, по крайней мере, сегодня вечером он нашел того, кого можно обвинить.
Под темным пологом леса капитан остановился и стал ждать, пока включится его ночное зрение. В конце концов, он поймает Гевальта. Нет смысла попадать в ловушку; этот мерзавец определенно достаточно хитер для этого. Несмотря на задержку, у него не было шансов упустить свою добычу. Кем бы ни был Гевальт, он не был лесником. Перед собой Моленс услышал глухой удар, за которым последовало приглушенное ругательство. С волчьей ухмылкой на израненном лице он наклонился и на пальцах рук и ног, хорошо владея искусством бесшумности и скрытности, бросился вперед.
Спотыкаясь, Гевальт был почти на расстоянии удара, когда Моленс, чьи чувства были в десять раз обострены, замер. В нескольких ярдах впереди виднелось слабое, едва заметное зеленое свечение, и, пока Моленс ждал, застыв на окоченевших конечностях, он уловил запах. Он напомнил ему о Нульне и его древних катакомбах, о отвратительном ужасе, который таился в этом кошмарном подземном мире. Он напомнил ему о крысах. Пот начал лениво стекать по его холодной, покалывающей коже. Кровь шипела и стучала в ушах, бешено колотясь в такт бешеному биению сердца. В темноте он ждал, наедине со своим ужасом.
«Ты пришёл. Зачем? Говори-говори!» — пропищал голос из темноты. Моленс чуть не закричал, прежде чем понял, что речь идёт о Гевальте, а не о нём самом.
«Мой господин, — простонал Гевальт. — Я здесь только для того, чтобы служить вам. У меня есть идея, возможно, бесполезная, но я подумал, что должен поделиться ею с вами, как и всем остальным».
Раздался булькающий, писклявый смех, пронзивший ночь. «Всё ради золота, да? Так что говори, человекоподобное существо, или я покормлю своего питомца».
Вспыхнул болезненно-зеленый огонь, и его жуткий свет подтвердил худшие подозрения Моленса. Это был его кошмар, прорвавшийся в мир бодрствования, чтобы наконец забрать его, как пять лет назад он забрал Фердинанда, Мюллера и остальных.
Под горящим посохом пряталась куча темных и грязных лохмотьев. Из этой бесформенной груды торчала длинная, усатая морда. Ее непристойный розовый кончик сморщивался и извивался взад-вперед, сверкая в истлевшем свете. Из-под гниющей ткани, скрытый от Гевальта, отвратительный безволосый хвост извивался вокруг рукояти ножа, его лезвие в форме полумесяца блестело под слоем бледной, тягучей жидкости. Однако это ужасное видение было ничто по сравнению с чудовищной фигурой, которая молча стояла позади него.
Это существо было не менее восьми футов в высоту, от черных когтистых лап до рваных ушей. Факел, который держал в руках его хозяин, резко выделял его искаженные черты. Слизистые клыки, жилистые мышцы, подергивающиеся под покрытой вшами шерстью, свирепые шипы и грязные ямки, покрывавшие его ржавеющую броню, — все это было видно и увеличено в зеленом свете.
«Мой повелитель, — прохрипел Гевальт, его всхлипы вывели Моленса из оцепенения, — теперь я могу привести вам целую группу рабов, а не только одного-двух самых глупых. Когда я убью вожака…»
Гевальта прервал гневный визг, заставив его замолчать.
«Глупо! Как ты думаешь, что произойдет, когда все эти люди исчезнут?»
«Да, конечно, вы правы, господин», — оправдывался предатель, пытаясь изобразить широкую, зубастую, примирительную улыбку. Это чуть не стоило ему жизни.
В сумбурном взрыве движений чешуйчатый хвост хлестнул вперед, лезвие размылось в тенях. Прежде чем Гевальт успел осознать движение, кончик лезвия коснулся мягкой кожи его шеи.
«Значит, ты показываешь зубы, да? Я покажу тебе твою грязную печень!»
«Пожалуйста, господин…» — прошептал Гевальт. «Я не… Позвольте мне жить… чтобы служить вам».
Фигура в плаще снова забурлила и зашипела. Смех, подумал Моленс; это смех.
«И когда вы пришлёте раба, а? Завтра».
Прежде чем его дрожащий слуга успел ответить, человек-крыса взмахнул своим пылающим посохом. Произошла ослепительная, слишком яркая вспышка света. Затем наступила полная темнота, и перед глазами Моленса промелькнули жуткие остаточные изображения.
Он ждал целую вечность, неподвижно, как труп в холодной сырости, его кровь шептала ужасающие отголоски в ушах. Наконец, снова показались темные края деревьев и бледное мерцание далеких звезд, и он не слышал ничего, кроме легкого ветерка, шелестящего в ветвях над ним, и изредка доносившегося шороха какого-то маленького зверька.
Затем он услышал голос Гевальта: жалкий всхлип, за которым последовал тихий стон агонии. На мгновение капитан почувствовал укол жалости к этому несчастному. Затем он вспомнил обо всех «дезертирах», и его сердце сжалось в судороге ярости. Гевальт, спотыкаясь, удалился в ночь. После нескольких задумчивых мгновений Моленс встал и бесшумно зашагал обратно тем же путем.
«Капитан, где вы были?» — спросил Гевальт, сидя у костра, когда Моленс возвращался. Если он и заметил напряженный тон своего нового сержанта или тревожно пульсирующую вену на его лбу, Моленс никак этого не показал.
«Просто поливал деревья», — сказал Моленс с наигранной улыбкой. «Можете ложиться спать; я уже не смогу заснуть».
«Спасибо, сэр», — прохрипел Гевальт и, спотыкаясь, направился к своему одеялу.
Моленс проводил его взглядом, а затем разжег догорающие угли костра. Он взял свой плащ, накинул его на плечи и сел, глядя в пламя.
Спустя несколько часов отряд был готов двинуться в путь. Снова был ясный рассвет, который становился еще более освежающим благодаря оптимистичному щебетанию лесных птиц. Под голубым сводом неба роса сверкала на зеленых просторах леса. Моленс вдыхал запах древесного сока в чистом, прохладном ветерке. Он почти поверил, что прошлая ночь была всего лишь кошмаром. Гевальт, например, выглядел человеком, которому все было безразлично, когда он взвалил на плечи свой рюкзак и начал петь первую из дневных маршевых песен. Но когда колонна двинулась по узкой лесной тропе, капитан понял, что пытается обмануть себя относительно событий ночи. Он видел то, что видел, и попытка отрицать это была бы не более чем медленным самоубийством.
«Что будешь делать?», — злорадствовало его подсознание, но капитан проигнорировал этот голос и в десятый раз пересмотрел свой план.
После шести часов изнурительного марша они достигли широкого, холмистого луга. Отряд упорно пробирался сквозь желтые остатки озимой пшеницы, покрывавшие поле стерней, спотыкаясь друг о друга при пересечении редких участков бесплодной грязи, пока Моленс не объявил о завершении похода.
Возможно, чувство облегчения и радости, которое испытали солдаты, приняв это решение, было заразительным, а может, это было учащенное сердцебиение леса ранней весной, но по какой-то причине капитан чувствовал себя почти счастливым. Послеобеденные тренировки с копьями еще больше подняли ему настроение. Его солдаты продемонстрировали замечательное мастерство владения оружием, их мышцы и сухожилия уже были наполовину натренированы лопатами и вилами.
Моленс расхаживал по тренировочному рингу, то выкрикивая предупреждения, то отпуская похвалы. К тому времени, как повара приготовили ужин, он начал понимать, что многие из его новобранцев могут предложить гораздо больше, чем он думал.
Они были, безусловно, крепче обычных отбросов, которых принимала канализационная охрана Нульна. Но, помимо этого, они обладали некой прямолинейной дикостью, которая доставляла Моленсу удовольствие. Многие из этих людей, как он чувствовал, вступили в армию не для того, чтобы избежать виселицы или нищеты, а потому что жаждали сражаться. По какой-то причине эта мысль вызывала у него странное ощущение невесомости. Словно с него свалился груз, который он так долго нёс, что почти стал частью себя.
Гевальт же весь день выглядел спокойным и жизнерадостным, его маска ни на секунду не сползала. Моленс возненавидел его за это еще больше. Он следил за предателем с прошлой ночи и дважды чуть не поддался желанию убить его, сбить с ног и покончить с ним прямо на месте. Но он знал, что даже его звание не позволит ему действовать без реальных доказательств.
Пока костер дымился и потрескивал, Моленс, растянувшись на спине, поочередно напрягал и расслаблял различные группы мышц. Это был старый боевой прием, один из сотен, которым, как он знал, ему следовало бы обучить своих подопечных за последние недели, вместо того чтобы погрязнуть в жалости к себе. Впрочем, у него будет предостаточно времени, чтобы исправить свою халатность, когда они доберутся до Нульна. Если Сигмар позволит.
Он наслаждался запахом дыма от костра и насыщенным ароматом варящегося мяса и овощей. Над ним начали появляться звезды, сияющие в предвкушении своего ночного танца, и последний розовый луч солнца исчез за западным горизонтом. Когда мир погрузился во тьму, Моленс с удивлением обнаружил, что впервые за долгое время почувствовал себя совершенно расслабленным. Так было всегда в центре битвы, когда все, что можно было сделать, уже было сделано, и его судьба была в руках богов. Как давно, подумал он, он не чувствовал этого? Как давно он не был так спокоен?
Только когда расстелили спальные одеяла, Гевальт наконец приблизился к нему. Из глубины души Моленса попыталась вырваться кучка ненависти, но даже это не смогло полностью разрушить его новообретенное чувство покоя.
«Спасибо, что вы прервали мою смену вчера вечером», — сказал Гевальт с лёгкой улыбкой. «Если хотите, я отплачу вам тем же».
«С удовольствием», — ответил Моленс, стараясь говорить искренне. «Похоже, вы умеете сдерживать трусов, сержант. Когда мы доберемся до Нульна, я обязательно расскажу об этом полковнику».
Гевальт слегка поклонился, выглядя довольным.
«Тогда я ложусь спать. Разбуди меня раньше остальных, ладно?» Моленс, чувствуя, как гнев начинает прожигать его дружелюбную маску, несмотря на самые благие намерения, поспешно зарылся в одеяло.
Это была долгая, напряженная ночь. К своему большому огорчению, Моленс обнаружил, что бессонница, мучившая его так долго, выбрала именно эту ночь, чтобы уйти. В течение монотонных часов дежурства, которое он вел из-под одеяла, сон ждал его, словно голодный хищник, поджидающий в засаде. Время тянулось медленно, он дремал, иногда на пугающе неопределенные промежутки, прежде чем резко проснуться. Каждый раз, когда он приходил в себя, его охватывало чувство обреченности, но каждый раз оно рассеивалось при виде Гевальта, сидящего, скрестив ноги, и настороженно наблюдающего за происходящим у деревьев.
Как ни странно, обстоятельства смогли сделать этого отвратительного и опасного человека источником утешения. В Бретонии, во время первой кампании Моленса, смех вражеских лучников на полях также успокаивал его. Пока они смеялись, тетивы их луков молчали, и эта мысль в те дни согревала любого солдата Императора. Бретонцы были колоритным врагом; в его воображении возникали их яркие туники, блестящие доспехи, развевающиеся знамена. Среди моря бретонцев Моленс с легким удивлением выделил лицо старого Фердинанда. Он рассмеялся, увидев лицо своего мертвого друга: знакомые морщины и складки, словно шрамы от дуэлей, извивались в теплую, прощающую улыбку. Как же все изменилось с того раза, когда он смотрел на него в канализации. Среди крыс. Засады. Окровавленные зубы и когти, тянущиеся к нему…
Моленс проснулся, задыхаясь от ужаса увиденного. Он лихорадочно огляделся в поисках Гевальта и почувствовал прилив облегчения, увидев человека, сидящего, словно паук, всего в десятке шагов от него. Затем он заметил вторую фигуру, сидящую рядом с предателем, и облегчение сменилось предвкушением.
Моленс, не отрывая глаз от земли, не мог определить, кто из солдат это был. Наблюдая за Гевальтом, он передал своему товарищу фляжку, металл которой в свете костра тускло блестел кроваво-красным отливом. В тот момент, когда юноша поднёс её к благодарным губам, Моленс почувствовал, что, должно быть, потерял контроль над собой. Какое облегчение было бы вскочить, выбить отравленную фляжку изо рта новобранца и покончить с Гевальтом. Не в гневе или мести, а просто быстро, как убивают скорпиона.
Но момент упущен. Моленс наблюдал, как фляга наклоняется вверх. Одного глотка было достаточно. Фляга с лязгом упала на землю, развязавшись от спазма, который сотряс пальцы жертвы. Юноша сидел напряженно и дрожал, когда Гевальт, с лицом, похожим на маску горгульи, выражающей бдительную хитрость, наклонился вперед и прошептал своей жертве неразборчивое предложение. Юноша слабо застонал, а затем начал подниматься с земли.
Моленс, словно призрак, поднялся с постели и направился к двум мужчинам. Капитан заговорил только тогда, когда одурманенный жертва предательства Гевальта сделал свой первый неуверенный шаг на юг.
«Добрый вечер, сержант. Куда он направляется?»
Гевальт вскочил на ноги, побледнев, и инстинктивно потянулся к кинжалу. В последний момент заставил свое бледное лицо расплыться в улыбке.
«Идёт за дровами, сэр», — пробормотал он. Моленс заметил внезапный блеск пота на лице мужчины и руку, неуверенно зависшую у рукояти ножа.
«Отставить. Я решил, что нам не помешают ночные учения. Пусть войска знают, что слава служения Императору не заканчивается за обедом, а?» Его ехидная улыбка теперь была достаточно искренней. Пусть догадается, что я знаю, подумал он. Пусть попытается заставить меня замолчать.
На мгновение лицо Гевальта исказилось от страха и нерешительности. В конце концов, к большому разочарованию Моленса, он решил продолжить блеф.
— Эй, парень, — сказал мужчина, положив руку на дергающееся плечо новобранца. — Ты слышал капитана. Иди и разбуди всех.
Когда юноша повернулся обратно к костру, Моленс заметил его расширенные зрачки и необычайную напряженность мышц на лице. Он внезапно принял решение. Время блефа и молчания прошло, но он не собирался лишать инквизиторов в Нульне их мерзких удовольствий, мстя ему сейчас.
Когда последнего из новобранцев разбудили, и он, сонно стоя, присоединился к остальным товарищам, Моленс жестом указал на Гевальта, стоявшего рядом с ним, и заговорил.
«У вас нет униформы и недостаточно подготовки, но сегодня вечером вы станете солдатами нашего великого Императора. В грядущие годы вас ждут многочисленные опасности, от стали до болезней, но самой смертоносной всегда будет предательский нож в спину. Этот человек…»
Гевальт слушал его слова в агонии тревоги, и теперь его самообладание лопнуло. С пронзительным криком он бросился на своего капитана, забыв в ужасе даже о ноже. Моленс, застигнутый врасплох, успел поднять предплечье, чтобы не дать зубам приблизиться к его горлу, но Гевальт с поразительной силой впился зубами в плечо.
Капитан закричал, почувствовав, как рвутся мышцы. Инстинктивно он упал под натиском, извиваясь, чтобы зажать Гевальта под собой. Он схватил нож и почувствовал вспышку ужаса, когда Гевальт уже обхватил рукоять. Резким рывком Гевальт дернул лезвием, и Моленс снова закричал, когда его ладонь была рассечена.
Раненый он или нет, он схватил врага за запястье. Агония рассеченной руки померкла по сравнению с болью, охватившей его плечо, когда челюсти Гевальта сжались еще сильнее, извергая поток крови. Моленс поднял голову, чтобы посмотреть в безумные глаза предателя, а затем резко ударил его лбом по искривленному носу. Раздался удовлетворительный треск, но прежде чем он успел повторить маневр, почувствовал, как пальцы сжимают его горло. Он вывернулся и попытался вырваться из смертельной хватки, но это было бесполезно. Гевальт держал его с холодной, железной цепкостью, порожденной отчаянием.
Его силы иссякали, и красноватая завеса окутала зрение капитана. Он чувствовал, как начинает угасать, даже страсти ярости и страха, которые так ярко горели в его груди, угасали, подавляемые холодным пеплом разочарования и апатии. Глаза Моленса потускнели, и он увидел кольцо обеспокоенных лиц, собравшихся вокруг них, растерянных и испуганных.
Бедняги, с сожалением подумал он. У них нет ни единого шанса. Это была его последняя мысль, прежде чем тьма поглотила его.
Он проснулся, задыхаясь от воды, которую кто-то ему вливал в горло. Широкое, тяжелое лицо с нахмуренными бровями, склонившееся над ним, расплылось в широкой, щербатой улыбке, развеяв всякое представление о том, что это один из ангелов Сигмара.
«Капитан, слава богу, с вами все в порядке», — сказал новобранец. Его товарищи подошли ближе, но он нетерпеливо оттолкнул их. Постепенно вращающийся мир замедлился настолько, что Моленс смог приподняться, его ноющие глаза искали Гевальта.
«Где он?» — хрипло спросил он юношу, горло у него все еще болело и болело.
«Мы его связали», — последовал ответ. «Он все время кричал и пытался нас укусить, а потом попытался заставить нас выпить какое-то зелье. Может, убьем его?»
Моленс устало улыбнулся, глядя на энтузиазм юноши. Он вспомнил его по вчерашней тренировке по обращению с оружием. Именно он заступился за своего товарища.
«На это еще есть время, солдат. Как давно я в отключке?»
«Всего несколько минут, капитан. Мы могли бы схватить его раньше, но ждали вашего приказа».
«Кто из вас принял решение?»
«Я, сэр. Рифка Хеннинг», — сказал юноша, протягивая руку и гордо улыбаясь.
«Поздравляю с повышением, исполняющий обязанности сержанта Хеннинг». Моленс взял его за руку и ухмыльнулся в ответ. «А теперь покажи мне предателя».
Он проследовал за мужчиной сквозь группу новобранцев и сразу увидел Гевальта. Новобранцы не стали рисковать. Тот неуклюже лежал, прислонившись к стволу дерева, его запястья были болезненно связаны за ним. Ноги были связаны еще одним мотком веревки, а на его тощую шею была накинута петля, свободный конец которой свисал с ветки, готовый к использованию.
Моленс с некоторым удовлетворением заметил порезы и синяки, покрывавшие тело предателя, затем взглянул на измученное лицо мужчины и понял, что тот испытывает боль гораздо более сильную, чем физическая. Капитан снова почувствовал волну невиданного ранее сострадания к страдающей душе перед ним. Но, что ж, этот несчастный больше не был его проблемой. Лучше оставить его властям.
Моленс повернулся к своему отряду и на мгновение замер, молча глядя в их юные, испуганные лица. Он на мгновение собрался с мыслями, прежде чем заговорить.
«Гевальт не был демоном, всего лишь предателем. Вы слышали о скавенах, крысолюдях?» По их лицам он понял, что некоторые из них слышали. «Так вот, он продавал вас им. Дезертиры не были трусами. Их накачали наркотиками и отправили на смерть… или еще хуже».
Он видел, как страх и ужас охватывали их, объединяя перед лицом общего врага. Затем, к своему облегчению, он увидел, как на смену им пришла ярость. Несколько человек целеустремленно двинулись к Гевальту. Капитан махнул им рукой, приглашая вернуться.
«Он всего лишь их пешка. Сегодня ночью мы поймаем настоящих монстров. Я попаду в их ловушку. Вы будете следовать за мной бесшумно. Когда услышите мой крик, мчитесь к источнику звука, держась вместе. Сержант Хеннинг будет командовать, пока вы не присоединитесь ко мне. План прост, а значит, он сработает. Есть вопросы?»
Их не было. После недолгого колебания Хеннинг вытащил копьё из стопки, и один за другим остальные последовали его примеру. Даже с оружием в руках они сбились в кучу, неуверенно всматриваясь в темноту леса или оглядываясь на своего капитана.
Как легко было бы этого не делать, подумал Моленс, как легко было бы просто вернуться в Нульн. Кто бы меня осудил? Отряд, конечно, нет. Полковник тоже. И Сайкс в таверне тоже, наливая то одну порцию, то другую, и еще одну…
Внезапно, сам того не осознавая, Моленс двинулся в сторону опушки леса.
«Дайте мне пять минут, а потом следуйте за мной», — сказал он Хеннингу, проходя мимо. «Помните, не бросайте оружие».
«Сэр», — отсалютовал Хеннинг. Моленс немного согрелся, увидев уважение в глазах своих солдат. Но когда свет костра позади него погас, и он продолжал шагать вперед в ночь, тепло угасло, уступив место волне ужаса, которая неумолимо накатывала на него. Он чувствовал, как она разъедает его решимость, словно бурные воды, разбивающиеся о плотину. Странное чувство нереальности охватило его. Он не мог поверить, что делает это. Холодный пот, стекавший с него, грозил испортить успокаивающую хватку на древке копья. Крепко сжатые мышцы челюсти неконтролируемо спазмировали, и ему приходилось сжимать зубы, чтобы они не стучали. Все это время его ноги несли его все дальше в лес.
В конце концов ужас начал утихать. Он шел уже долгое время, а врагов по-прежнему не было видно. Наверняка, если бы они собирались его захватить, они бы уже это сделали. Возможно, они подсмотрели за лагерем и сбежали, а может быть, их отогнал какой-то другой ужасный зверь.
Капитан, вопреки своему желанию, почувствовал осторожное облегчение. Он остановился на мгновение и прислушался. Слыша лишь тихий шелест леса на заднем плане, он улыбнулся, затем повернулся и двинулся обратно.
В темноте промелькнула полоса болезненно-зеленого света. Капитан, увидев ужасную картину, и на мгновение замер, парализованный ужасом, перед увиденным.
Гигантское крысоподобное существо стояло всего в пяти шагах перед ним, губы его были втянуты в пенистое рычание. Оно сгорбилось, хвост нетерпеливо хлестал землю позади, а его маленькие красные глаза пронзали Моленса слепой животной ненавистью. Рядом с огромной фигурой чудовища крадучись стоял его мерзкий хозяин. Он издал пронзительный писк, и из тени среди деревьев в ответ ринулись вперед полдюжины фигур.
Они были отвратительны. По походке и внешнему виду они напоминали зомби: обвисшая серая плоть, незалеченные раны. Моленс уже видел подобных им раньше. Но то, что сейчас обрушилось на него, не было зомби. В их глазах отражалась немая мольба об освобождении, слишком человечная. Когда они приблизились к нему, Моленс узнал дезертиров.
Это были те самые мальчики, которых он выманил у их матерей и возлюбленных. Они оставили свою безопасную, комфортную жизнь ради мечты, гоняясь за миражем славы, который Моленс помог создать. И вот куда это их привело. Когда их пальцы потянулись к нему, Моленс обнаружил, что его горло слишком сжато, чтобы кричать.
Сбивчиво размышляя, капитан в последние мгновения жизни находил странные детали, которые выделялись с поразительной, нереальной ясностью. Он заметил каждый скол и трещинку на обломанных ногтях ближайших существ. Он заметил перемену направления ветра, который теперь усилился. Затем он заметил амулет, висящий на шее одного из существ, и вспомнил высохшую старуху, которая надела его на шею своего внука. Это был такой трогательный жест безнадежной, наивной веры, что Моленсу было ужасно стыдно, когда он уводил мальчика — вот к чему это привело.
Горькое воспоминание стало искрой, светом посреди кромешной, отчаянной тьмы его души. И эта искра воспламенила в груди Моленса раскаленный добела шар чистой ненависти. Он горел с безумной интенсивностью, подпитываемый страхом, утратой и пять долгих мучительных лет. С пронзительным, нечеловеческим криком Моленс бросился сквозь слабые тела своих погибших людей к крысолюду перед собой.
Чудовище возвышалось над ним, его отвратительный запах был почти физической броней. Но Моленса было не остановить. Выражение лица крысоогра сменилось с ненависти на оцепенелое удивление, когда наконечник копья Моленса пронзил его горло и вылетел из затылка, разбрызгав кровь. Когтистые руки потянулись вверх, чтобы схватить древко копья, когда чудовище рухнуло назад в разлагающуюся лесную подстилку.
Пронзительный вопль прорезал шум падения, и краем глаза Моленс увидел, как на него бросился комок тьмы и стали. Он с рычанием схватил свой нож и отступил назад, но споткнулся о огромное, дергающееся тело чудовища скавенов. Приступ ярости охватил его, и в его объятиях он забыл самое главное правило. Он бросил нож.
Клинок вращался в ночи, сверкая вспышками и вихрями света, когда мчался к стремительно приближающейся фигуре врага. Но существо резко развернулось вбок, отбросило свой капюшон и с жадностью прыгнуло вперед к лежащему противнику. Пламя от его горящего посоха теперь устремилось вперед, образуя острый огненный клык, свет которого отражался на отравленном кинжале, зажатом в его хвосте.
Моленс, не обращая внимания на кишащих паразитами вшей, пробирался сквозь их тело и потянулся к своему копью. Он схватился за рукоять, но его руки, скользкие от крови и пота, соскользнули, когда он потянул за неё. Со стоном он оглянулся и увидел крысоподобное существо, губы которого были изогнуты в ликующей гримасе, готовое к нападению. Внезапно вспыхнул ослепительный свет, а затем наступила темнота.
Он лежал напряженно, ожидая удара. Но вместо мучительного укуса холодной стали последовал толчок, за которым последовало приглушенное ругательство, отбросившее Моленса назад. Вокруг него заискрились искры, словно светлячки в темноте, затем вспыхнуло дюжина факелов. Капитан купался в их желтом свете, пока чья-то рука не протянулась вниз, и он с благодарностью позволил двум солдатам помочь ему подняться на ноги. Они смотрели мимо него, пораженные чудовищным трупом у своих ног. Их копья снова и снова вонзались в него, пока он не замер. Один из них осмелился пнуть его, а затем в шоке отскочил назад, когда позади него раздался крик.
Сержант Хеннинг неохотно встал перед съежившимся от страха солдатом, его копье неуверенно покачивалось перед ним. Дюжина сгорбленных фигур шаг за шагом приближалась к нему, пока он отступал. Свет факелов мерцал на их исхудавших лицах, оставляя темные ночные пустоты в впалых щеках и между выступающими костями. Одна из этих шаркающих тварей издала низкий хриплый стон, протягивая руку вперед.
Моленс, посмотрел на иссохшую руку существа и увидел отблески света, отражавшиеся от его запавших глаз. Не смея обернуться, капитан рявкнул Хеннингу, приказывая отвести отряд обратно в лагерь.
В темноте, которую они оставили позади, в бледном лунном свете сверкнул кинжал. Он вырвался наружу раз, два, дюжину раз. Единственная оставшаяся фигура несколько долгих мгновений стояла, склонившись над телами, затем заставила себя повернуться и последовать за своими товарищами. Звук его сапог затих, и вскоре на поляне не осталось ничего, кроме завывания ветра.
Когда Моленс, с покрасневшими от шока глазами и онемевшим телом, вернулся в лагерь, он обнаружил, что отряд собрался вокруг безжизненного тела Гевальта. Он протиснулся сквозь молчаливую толпу и почувствовал, как его скрутило от вида изуродованных останков предателя.
— Это были не мы, сэр, — выпалил Хеннинг, обеспокоенный выражением лица своего капитана.
«Я знаю», — сказал Моленс, не отрывая глаз от тела. Кое-где острые розовые осколки костей, раздробленные, словно веточки, во время последних судорог предателя, прорвали хрупкую пергаментную кожу. Хуже было лицо, застывшая маска агонии. Глаза, розовые и слепые, как у новорожденной крысы, дико смотрели в никуда. Кровь хлынула изо рта мощным потоком, кровь была испещрена клочками щек и языка. И, самое ужасное, мужчина умер с почти ликующей гримасой, расплывающейся по его искаженному лицу.
«Знаю», — повторял Моленс про себя. Он знал, что желание, не говоря уже о способности, сделать это с человеком, было совершенно недоступно деревенским парням. Нет, говорил он себе, не деревенским парням. Больше нет.
«Заверните его в одеяло. Лучше возьмём его с собой».
«Да, сэр… э-э, капитан?» Моленс взглянул на импровизированный мешок, который держал в левой руке. Сложенный плащ уже был весь мокрый от темно-красной жидкости. Он поднял его и улыбнулся, внезапно почувствовав гордость за себя и своих людей.
«Это наш первый трофей. Смотрите». Из сумки он вывалил голову крысолюда. Та перевернулась на бок, ее мертвые глаза обвиняюще смотрели на них.
«Ужас», — неопределенно произнес Хеннинг. Затем он усмехнулся, на его широком лице читалось удивление. «И мы победили, не так ли?»
«Да», — кивнул Моленс. Он наблюдал за своими людьми, изучал их лица. Он видел, как страх и ужас, завороженный, боролись за первенство на их молодых лицах, а затем их внезапно охватил радостный прилив победы. Мгновение спустя раздались ликующие возгласы.
Четыре дня спустя они достигли последнего лагеря за стенами Нульна. Моленс, довольно зевнув после очередной крепкой ночи, проснулся первым. Оставив позади спящий лагерь, он пробирался сквозь холодные, серые песчаные отмели утреннего тумана к вершине последнего холма.
Под покровом тумана внизу раскинулся огромный древний город. С этого расстояния он казался тихим и безмолвным, если не считать щебечущей симфонии утреннего пения птиц, но Моленс знал, что такой город никогда по-настоящему не спит. Крестьяне уже бредут по извилистым городским улицам со своими грузами яиц, молока или яблок. Сборщики навоза, закончив работу на ночь, возвращаются в свои хижины на окраине, уставшие и голодные. Подмастерья, щурясь от сна, разжигают костры или открывают лавки.
А тем временем в зловонных глубинах под городом существовала другая жизнь, тайная и ядовитая. Моленс думал о ловушках и ямах, о чувстве клаустрофобии и внезапных, кипящих массах врага. Он думал о своих людях, о бедном Фердинанде и о пяти долгих, мучительных годах. Затем он улыбнулся волчьей улыбкой, дикой и полной зубов.
Было приятно вернуться.