ВАЭЛЬ

С ясного неба на площади великого храма пронзали его величественные фризы из нефрита, золота и обсидиана, изображавшие приземистые фигуры с глазами, подобными колодцам. Раздался гром, сначала от их появления, затем от наступления зверей. Дротики загрохотали по его доспехам. Рядом с ним пурпурный болт, пронзив воздух дугой, разнес одного из его спутников. Затем они столкнулись: Ваэль и его доблестные воины – против потока чешуйчатой плоти. Огромные, неповоротливые звери с гребнями ящерообразных голов били его зубастыми дубинками или таранили копьями с каменными лезвиями, которые рассекали сталь, словно грязь.

Голос его командира закричал: ‘Сигмар, покажи нам цель!’ — когда ряды согнулись, подняв щиты против грубой мощи врага. Молот Ваэля, опускаясь, словно кара, крушил клыкастые морды, обрушиваясь на этих чудовищ…

‘Мы здесь умрём!’ — кричал кто-то. Кросиллан, Рыцарь-Мистик, мудрый. ‘Зачем мы здесь сражаемся?’

‘Просто сражайтесь!’ — рявкнул командир, монстры действительно не давали им ни пощады, ни шанса сбежать. Копья молний Сигмара сверкали и сверкали, выпуская всё больше Грозорождённых на наклонные балконы и священные площади этого места. Разбивая камни и статуи, пронзая…

Ничто. В никуда. Внизу было лишь пустое пространство и далёкая, голодная земля…

Оседлав молнию, он забыл себя.

Обжигающе-синий в небе, затянутом чёрно-зелёными тучами. Обрушиваясь на стены, словно кара Сигмара. Проходя через этот момент электрического перехода, он видел, как вспышка за вспышкой появляются его союзники вдоль стен. Обжигающая кара Азира, Воинство Грозорождённых, молот Восьми Царств, приходит, чтобы… приходит, чтобы…

За стенами кишела орда паразитов. Ваэль смотрел. Для мира его лицо было золотой маской, безмятежной, бесчеловечной, лишённой изъянов. Внутри неё он пошатнулся. Он обернулся, сжимая рукоять молота. Молота Сигмара. Символа его… его…

За ним простирался город. Не небесная архитектура Азира, а просто… камни. Палки. Он помнил его, узор его улиц, но сейчас там были лишь пожары, здания, обращённые в руины, когда полчища…

‘Брат!’ — окликнул его металлический голос. ‘Они идут! Приготовься’.

Он обернулся и увидел, как огромная волна грызунов устремляется к воротам, которые, как он помнил, уже были разрушены. Он видел, как зелёные орруки с ликованием прорывались сквозь них, их огромные клыкастые звери ревели и раскачивались, пронзённые молниями, но шли вперёд… Он…

Нет, это было…

Ваэль бросил молот к ногам и схватился за голову. Его обманывали. Это была уловка сил Хаоса. Вершитель Желаний затуманил его глаза, Повелитель Гниения заразил его разум. Он помнил это место. Он сражался здесь. Оно было разрушено. Оно было отстроено заново. Оно было…

Он ухватился за парапет. Металлические голоса кружились вокруг него, выкрикивая его имя, словно насмешливые призраки. ‘Ваэль! Ваэль!’ Орда тварей карабкалась по стене, перепрыгивая друг через друга в отчаянном стрекотании, чтобы добраться до вершины.

‘Где воинства Нагаша?’ — потребовал Ваэль. ‘Мы пришли спасти этих людей от Владыки Смерти’. Он помнил это так ясно. Волну костей и стали, надвигающуюся на них. Чистую уверенность в том, что тонкая золотая линия Сигмара не должна прогнуться, не должна уступить. И всё же, в конце концов, они пали. Город не спасти. Мертвецы захватили эти улицы, а копья некротических воинов пронзили его кольчугу, и он умер.

Первая крыса взобралась на стену. Молот лежал у его ног, но руки протянулись и разорвали тварь на части, без всякого руководства с его стороны.

Разве Сигмар нас не отправил? Неужели мы теперь рабы Нагаша, мёртвые навеки и защищаем это место от мерзких тварей ради мёртвых?

Крысы отступили. Яркие синие молнии пронзили их толпу. Вдоль стены мужчины и женщины стреляли громоподобными снарядами из дыма и шума. Он их не знал. Он не знал никого из них.

‘Брат!’ — чья-то рука в кольчуге схватила его за плечо, резко разворачивая. — ‘Ты ранен? Подними свой молот, они сейчас вернутся’. Золотая маска лица, пристально глядящая на него. Голос, которого он не знал.

‘Нет!’ — взревел Ваэль. Это был обман. Всё это был обман. Он видел, как умирал этот город. Он видел, как умирали все они, так же, как умирал он сам. Сотни раз он умирал. Он схватился с фигурой в золотых доспехах перед собой, чувствуя себя так, словно сражался с собственным отражением. ‘Я тебя не знаю!’ — крикнул он. ‘Ты мёртв!’ Он сорвал маску с лица своего зеркального отражения, ожидая увидеть бледность и разложение трупа.

Женщина, смуглая и темноволосая, смотрела на него. ‘Ваэль’, – сказала она, и он её не узнал. Она была не из его компании. Она не была создана вместе с ним на заре возрождения Сигмара. Он отшвырнул её. Он поднял молот, хотя руки его дрожали.

‘Где воинства мертвецов?’ — крикнул он ей. ‘Где легионы Всеизбранного? Где защитники города-храма?’ Образы мелькали и горели в его голове, словно копья Сигмара пронзали его череп. Он сражался здесь. Он видел, как строились эти стены. Он видел, как они рушились. Он погиб здесь. И вот он снова здесь.

‘Ваэль, они снова идут!’ — крикнула ему женщина. Он увидел, как в её глазах пылает ярость, как она злится на него.

За ней стрелки перегнулись через стену, чтобы стрелять, а мимо них пролетели еще несколько избранных воинов Сигмара, выпуская потрескивающие болты и дротики.

‘Какое это имеет значение?’ — Ваэль схватил свой молот. ‘Вы все — тлен!’ — крикнул он защитникам, стене, всему миру. ‘Я уже завоевывал эту землю. Я её потерял. Я умер здесь. Мы побеждаем, мы проигрываем, этому нет конца! Кто мы?’ Молнии сочились из уголков его глаз. ‘Кто мы вообще?’

Огромное существо перевалилось через парапет, громоздкое, как огор, с головой, больше похожей на грызущие резцы размером со щит. С воплем отчаяния Ваэль развернулся и ударил его со всей силой, которую в него вложил Сигмар, почувствовав, как его уродливое, сшитое из кусков тело рушится под ударом. Клинки царапающихся позади существ царапали его кольчугу, и он рыдал, словно небесным огнём, отбиваясь от них. Он убьёт их. Они убьют его. Это не имеет значения. Ничего не изменится. Он был пойман в клетку молний. Молния никогда его не отпустит.

Он не умер. Не потому, что не пытался, а потому, что крысы и их чудовищные создания не смогли его сокрушить. Он понял, что ненавидит их за это. За то, что их было недостаточно. Ненавидел стены за то, что они всё ещё стояли. Жителей города – чьё название он даже не мог вспомнить – за то, что они были живы в конце дня, когда оставшиеся крысы уползли под землю. Ваэль облокотился на стены и посмотрел им вслед, чувствуя каждую трещину в своей кольчуге, где они едва не сокрушили его.

‘Брат’. Та самая женщина, которую он не знал. Та, которой не было рядом, когда он был создан. Когда Сигмар создал первого из своих вечных слуг из пламени Азира. ‘Брат, нас зовут’.

Ваэль поднял взгляд. Конечно, их позвали. Молния вернёт их в чертоги Сигмара, где они будут тренироваться, учиться и… Он не назвал бы это жизнью.

‘Я помню’, — его голос был похож на карканье.

Лицо женщины было настолько новым, что он всё ещё видел на нём сочувствие. Она не умерла достаточно давно, чтобы из неё это выковали. Она всё ещё считала это важным. ‘Брат?’ — в этом голосе слышалось уважение. Новоиспечённая пешка Сигмара обращается к одному из старейших. Сын первой ковки, который умирал на службе у Сигмара чаще, чем садился за стол.

‘Я помню’, — снова сказал Ваэль. Он не хотел этого делать. Мгновение назад его мучило забвение. Теперь же то немногое, что осталось. Но безжалостное падение молота каким-то образом отняло у него уверенность, оставив лишь воспоминания о временах слабости.

‘Что ты помнишь, брат?’ Женщина прислонилась к стене рядом с ним, всматриваясь в его лицо, пытаясь прочесть его мысли. Но черты Ваэля были переписаны слишком много раз: жизнь за жизнью, битва за битвой, смерть за смертью.

‘Сигмара, — хрипло проговорил он. — Когда он выбрал нас. Забрал нас в момент нашей первой смерти и переделал. Сделал своими чемпионами’.

‘Должно быть, это было великолепно’, — сказала она, и он почувствовал, как в уголках его глаз загорелся огонь.

Оседлав молнию, он вспомнил.

Чешуйчатые воины сражались с холодной яростью, сражаясь с вторжением. Его молот опускался на них, но их было больше, и они не знали страха перед молниями. Он видел в них свою собственную решимость, непреклонную праведность избранников Сигмара, обернувшихся против него. Копье пронзило его наплечник, дротик вонзился в колено. Ревущее, летящее существо спикировало вниз и схватило воина рядом с ним, подняв облачённого в золотые доспехи в воздух и перебросив через перила в… пустоту. Они были в воздухе. Город, который был храмом, который был судном, скользящим по изрытой, охваченной смертью земле.

И, наклонившись, резная плитка под сабатами Ваэля теперь опасно наклонилась. Он видел трещины в камнях и между ними. Молнии сверкали повсюду, Сигмар посылал своих лучших воинов в эту небесную битву, а внизу, сквозь кривые деревья Шаиша, бурлили полчища разрушения. Настоящая битва, в которой им предстояло участвовать.

Голос Кросиллана, Рыцаря-Мистика: ‘Нам здесь не место! Командир…’ прервал рёв чудовища, донесшийся из-за накренившихся шпилей. Челюсти длиной с человека сомкнулись на позолоченной кольчуге, разрывая и сотрясая воина-мага.

Ваэль бросился на него, вонзил молот в чешую ноги с такой силой, что тот пошатнулся, а затем косой удар отскочил от спинной пластины, сбив его с ног. Он обернулся и увидел великого чемпиона воинов-рептилий, на голову выше остальных, в доспехах из золотисто-зелёного камня. Его дубинка была из дерева, меди и оникса, но каким-то образом обработанная, что делала её твёрже стали. Она взревела, ударив его в лицо, скрытое маской, и он закричал в ответ.

Земля под ними пошла на уклон. Он видел, как рушатся башни. Огромные статуи лягушек падают на воинов обеих сторон, сея беспорядочное разрушение.

Молния Сигмара, прерванная на пути к земле. Бессмысленно, всё бессмысленно, но как сказать этим чудовищным тварям?

Он принял на себя нисходящий удар дубинки существа, ощущая ужасающую силу удара. Ощущая, как его подошвы отлетели на два фута назад, а затем ещё дальше, когда камень под ним сдвинулся и упал. А молнии продолжали пронзать землю, завершая акт разрушения. Внизу, на далекой земле, Грозорождённые и последователи Архаона сражались под градом каменных осколков и кусков статуй.

Ваэль взревел, и зверь рванул вперёд, схватив его золотую маску челюстями. Металл прогнулся под укусом. Он разорвал его позолоченное, безупречное лицо, обнажив плоть под ним, его истинную сущность. Он почувствовал, как клыки впились в его лоб, щёку, подбородок, пронзили глаз. Он чувствовал ярость. Он чувствовал себя живым, даже умирая.

Позже он стоял перед зеркалом в серебряных залах Грозорождённых, безупречном комплексе из белого камня, где они тренировались, учились и… ждали. Ждали приказа Сигмара, ибо что же ещё им оставалось? Он стоял в большом зале и изучал своё отражение – не из тщеславия, а словно встречая незнакомца, которого должен был вспомнить. Он видел… своё лицо. Но не своё. Черты, которые были у него при жизни, и которые были воссозданы на наковальне Грунгни после того, как ему было отказано в первой смерти. Черты, которые он нёс в молнии в своей первой вылазке в качестве одного из избранных, Грозорождённых Вечных. Почерк бесчисленных ненаписанных ран. Восстановленный, как он всегда восстанавливался. Следы каждого смертельного удара, украденного у него, вместе с воспоминаниями о том, как он их получил. Сколько раз? Он помнил только, что не мог вспомнить.

Были те, кто мог напомнить ему об этом, когда-то. Его первые товарищи, те, кого молния послала в битву вместе с ним с самого начала. Он терял их одного за другим. Некоторые пережили его в одной битве или умерли раньше него, так что их циклы возрождения и смерти сбились с его ритма, и они проплыли мимо, словно корабли, больше никогда не встречаясь, отдалившись друг от друга из-за разъединения жизней. Другие умирали всё чаще, переделывались всё больше, пока это не сокрушило их. Становились странными, бесчеловечными, теряя остатки себя, пока не стали угрозой, физической или экзистенциальной. гласило название. Последний дом, который Сигмар приберег для своих слуг, ставших слишком свирепыми и непокорными для постоянного использования. Но пока рано. Из всех них он цеплялся за последние остатки себя. Он был Ваэлем, и когда-то это что-то значило.

Он вытащил свой нож, тот самый маленький, которым ел. Смерть и Сигмар отняли у него так много, но кое-что он смог вернуть. Так Ваэль воспользовался тем немногим, что контролировал свою жизнь. Он коснулся кончиком лезвия лба, замер не из-за воспоминаний о боли, а потому, что хотел сделать всё правильно. Написать здесь, на своей коже, летопись своей первой настоящей смерти. Не той смертной смерти, от которой его спас Сигмар, а той первой смерти, когда он был убит на службе у Сигмара. Легко, почти стремительно, он провёл по зазубренному отпечатку первого клыка, и из раны зашипело сине-белое пламя. Боль… боль была ужасной, но она была живой. Она принадлежала Её нельзя было просто так отнять.

Он наносил и наносил знаки, работая по левой стороне лица аккуратно, словно делал вышивку. Никакой крови, лишь шипящий треск силы внутри него. Он резал, пока не пересек зазубренный отпечаток зубов рептилии, пока воспоминание не запечатлелось заново. На мгновение кончик ножа замер над глазом, но нет, ещё рано. Ещё несколько воспоминаний потерялись в огне Перековки, и, возможно, настало время принести и эту жертву.

‘Ваэль’.

Голос напугал его. Он смотрел в зеркало уже… Он не был уверен, сколько времени.

‘Твои товарищи выразили обеспокоенность, брат’.

‘Они правы’, — сказал Ваэль. Он повернулся, чтобы взглянуть на лицо собеседника, и не увидел никакой тревоги. Перековка в конце концов выбьет из тебя всякую тревогу. могли только избранные, те, кто прошёл более поздние перековки. Те, кто всё ещё помнил, кто они, и о чём им следовало заботиться. Они изменятся. Не а забудут.

‘Я помню’, — сказал он. Слова вырвались сами собой.

Человек напротив него ждал. Товарищ Ваэля, его друг, проведший сотню жизней, тысячу сражений и перенесший больше смертей, чем кто-либо должен был пережить, но как же его Ваэль пытался вспомнить, но яркий свет окружающего мира выжег его из глаз. Алебастрово-белые, золотые, колонные здания, простирающиеся вдаль, отражающие не слабый свет солнц, а сияющий свет неба Азира. Красота, совершенство и стерильность. Подходящее место для Грозорождённых, чтобы тренироваться, учиться и ждать, когда их, словно молнию, бросят в иные миры.

‘Я помню, как он выбрал нас’, — тяжело произнёс Ваэль. сказал это с той особой интонацией, которая не оставляла сомнений, о ком идёт речь. Ваэль — варвар, дикарь, смертный воин. Воин, который отказался, когда его народ посвятил себя силам Хаоса. Который сражался со всеми сородичами и чудовищами, посланными против него, пока они не победили его. Гордый Ваэль, оказавшийся в пылающей тени бога.

Я избираю тебя своим орудием, чтобы освободить миры от Хаоса. Ты падёшь, но должен будешь восстать вновь. Ты будешь моим совершенным, вечным воином, выкованным в молниях.

‘Я тоже, брат’, — сказал безымянный человек напротив него. ‘Это было великолепно’. Улыбка — последнее, что осталось на этом пустом лице от человека, который когда-то носил эту маску.

‘Нет’. Я сказал Богу-Королю ‘нет’, но он всё равно переделал меня. Ковал меня, испытывал и превратил в своё оружие. Но я сказал ‘нет’.

Он хотел сказать: ‘но это было неправдой. Он был годен только на это. Пылающая цель запечатлелась в нём. Даже сейчас, когда бог звал его по имени, сердце Ваэля замирало в беспрекословном повиновении.

‘Мы все что-то теряем во время Перековки, — сказал ему старый товарищ. — Держись только за поставленную цель, брат’.

Это было правдой. Они теряли индивидуальность, теряли память, теряли имена своих семей и лица друзей. И теперь Ваэль нашёл внутри себя лишь изуродованную, расплавленную массу битв за битвой, побед, поражений, смертей и возрождений, смертей, смертей и смертей. Не было места в Владениях Смертных, где бы он не пролил кровь, и повторяющийся молот Перековки Сигмара окончательно выбил из неё смысл. Нет триумфа, который не сотрёт время, нет поражения, которое не затеряется в веках.

У него не было слов для этого человека без имени. Он повернулся и ушёл.

‘Я должен вернуться, Я должен увидеть это снова, прежде чем у меня отнимут даже это’.

КЕНЛО

Заместитель маршала Фенвеча смотрел на Кенло свысока. Выше ростом, крепче, с этим странным бледным оттенком, свойственным некоторым высшим командирам азиритов. Детство, освященное сиянием Сигмара, говорили они. Детство, проведенное без грязных рук, считал Кенло. Не то что он, который провел юность, следуя за отцом по пятам, присматривая за младшей сестрой, выпрашивая еду и бегая по поручениям. Выживая в тесных, похожих на склепы бедных кварталах Летиса. И много драк – от драк с другими детьми в лагере или городе до ножевых ранений от хобгрота, пытавшегося ограбить обоз.

‘Гвозди’, — сказал секундант маршала Фенвеча, скривив нос.

Кенло изобразил недоумение, оглядываясь на остальных у костра. ‘Гвозди, сэр?’

‘Для подков. Кузнецы ушли. Как интендант, ты обязан…’

‘О, сэр. Сейчас, сэр. Насколько я знаю, большую часть из них они забрали для копья Архирыцаря Джеффа, сэр. Так что у нас может не хватить’.

Второй уставился на него без всякого выражения. ‘Два ящика с гвоздями, доставить в кузницу отряда’, — произнёс он, словно Кенло ничего не говорил. И затем: ‘Сапоги’.

‘Сапоги, сэр?’

‘Сапоги, одиннадцать пар’.

‘Одиннадцать сапог, сэр?’

‘Одиннадцать — произнес второй, словно каждое слово было шестеренкой, вставшей на место в механизме. ‘Доставить по запросу’.

‘Сэр, поскольку мы уже сорок дней маршируем из Летиса, во всей армии не найдётся и одиннадцати пар запасных сапог’, — откровенно сказал Кенло. ‘Шаишская земля тяжела для ног, сэр. Все эти костлявые руки так и тянутся, чтобы схватить вас за лодыжки’. Это даже не гипербола. Не нужно было далеко уходить от Летиса, как истинная природа этого царства начинала поднимать голову. Дороги, где округлые булыжники уже обнажали впадины глазниц, поля бледной призрачной травы, которая не оставляла следов на коже, но резала душу изнутри, так что ты плакал, вспоминая оставленных позади мертвецов. Деревья, растущие в форме виселиц и наводящие мрак на тех, кто разбил лагерь в их тени, так что всё зависело от того, не воспользуется ли к утру какой-нибудь негодяй веткой и свисающей лианой. Шаиш был суров и с телом, и с душой. И, что самое главное, суров был с ногами.

Секундант маршала Фенвеча не желал мириться с этим. Его холодные, бледные глаза обшаривали толпу, уткнувшуюся в огонь. ‘Если вы не смогли как следует позаботиться о наших запасах, то я вижу здесь и сейчас достаточно сапог, которые могут пригодиться командованию. Если только вы не считаете, что ваши ноги для армии важнее, чем ноги моего господина’.

Кенло плюнул ему вслед, но лишь когда тот ушёл. Маршал Фенвек был сторонником дисциплины, считавшим, что моральный дух определяется полосами на спине. Не было смысла требовать его особого внимания. Немало других негодяев у костра повторили его вызов или отпустили несколько комментариев о происхождении этого человека. Но это было пустым звуком. Все они были ‘возвращеные’, как гласило их оскорбление. Они были обитателями низших родов, поздно пришедшими на службу к Сигмару. Не теми, чьи предки с обожанием сидели у ног бога под его божественной защитой, в то время как остальные царства корчились под сапогом Хаоса.

‘Что ты будешь делать?’ — спросила его Перло. Его сестра, которая чего-то добилась в жизни. Сидя у огня и пытаясь что-то сделать, она держала на коленях раскрытую книгу.

‘Найти ему чёртовы ботинки. У кого-то они есть в этой армии. Кто-то мне их должен отдать’. Это было признанием поражения. Как бы он ни ругался, у него не было рычагов давления на высшее командование. Неважно, насколько опытным интендантом он был, сколько бы он ни зарабатывал из ничего, ни похвалы, ни признания от маршала Фенвеча он не дождётся.

Откуда же тогда ему было наколдовать эти сапоги, эти гвозди? Вокруг разбивших лагерь сил Вольных гильдий пейзаж Шаиша был беден на готовые рынки и возможности для торговли. Сейчас горизонт был запутан в густом узловатом лесу, за которым Кенло пристально следил, в то время как все остальные стороны света представляли собой выжженную пустошь, изрытую вокруг огромных скальных выступов, которые пронзали неровный фиолетово-серый вереск, словно кости гниющую кожу. Кенло не любил смотреть на камни. Обветшалые и поросшие лишайником, но под ними камень выветрился, образовав подобие лиц, корон, мантий, словно сама земля была охвачена памятью об умерших королях. Величественная, даже внушающая благоговение, но, как и большая часть Шаиша, это было величие, которое лишь заставляло смертного чувствовать себя маленьким и мимолетным.

Он всю жизнь прослужил в армии. В буквальном смысле. Он помнил, как, в свою очередь, ехал верхом на плечах матери, держа в руках веточку с тряпкой, и представлял себя знаменосцем армии. Глядя на огромные колонны сверкающих шлемов и развевающихся щитов, слуги Сигмара шли на войну. Война в Шаише, не меньше. И он слышал, что в Гиране есть леса, где земля хочет твоей смерти, чтобы её корни могли пить твою кровь. Здесь, в Шаише, она хочет твоей смерти, потому что любит компанию, а смерть тут не приносит покоя.

Перло сделала несколько заметок на полях своей книги, повернув её к свету огня. Огонь горел не ярко-оранжевым светом. Вся собранная ими растопка горела жутким зеленовато-белым светом, если её вообще удавалось разжечь. Освещение превращало их всех в ходячие трупы, а сталь их доспехов – в кости.

Кенло заглянул через плечо сестры. Он знал, что это не обычная книга. Она не нашла бы ни одного тайного фолианта, потому что высшие боевые маги Хиша и Азира ревностно охраняли лучшие гримуары для собственного пользования. Это был дневник какого-то солдата из прошлого поколения. Записи другой армии, прошедшей этим путём по дороге неизвестно куда.

‘Это тот самый лес’, – подтвердила она ему. ‘Смотри’. Рядом с грубыми картами – набросок. Попытка давно умершего автора изобразить странную маску с веерообразным лицом, огромными круглыми глазами и сияющим ртом. ­Поначалу почти шутовскую, но чем больше Кенло смотрел на неё, тем холоднее ему становилось. В ней зарождалось ощущение, что человеческий глаз не способен разглядеть, что это такое, даже здесь, в этих корявых каракулях. Как этот выпученный взгляд злобно смотрел на него со страницы.

‘Что это?’ — спросил сержант Лоф, возвышаясь над другим плечом Перло. Крупный, широкоплечий мужчина, лишенный воображения, но при этом жизнерадостно корыстный. У них с Кенло в прошлом было с десяток взаимовыгодных схем. ‘Выглядит странно’.

‘Наш писатель нашел кое-что в лесу впереди’, — сказала ему Перло.

‘Что? Дорогу, которая никуда не ведет?’, — сказал Лоф.

‘Тольько в лес’, — спокойно согласился Кенло.

‘Те, к кому они пришли прямо заявили, что туда никто не заходит, потому что там водятся привидения’.

‘Покажи мне хоть один уголок этого где нет призраков’, — сказал Кенло, закатив глаза. И, честно говоря, если бы ты прослужил в армии и не видел ничего хуже призрака, то, что ж, твоя жизнь была бы благословенной.

‘Очень призрачно’, — решил Лоф.

‘Да, это тот самый лес’, — подтвердила Перло.

‘И что ты думаешь?’ — спросил Кенло.

Лоф моргнул. ‘О книге, о лесе, о призраках, о... ботинках?’

‘Эта штука’. Он ткнул пальцем в книгу Перло, на набросок странного лица.

‘Не думаю, что мне стоит об этом думать что то, кроме того, что это странно’.

‘Видишь это слово?’ Он провёл пальцем по неровному почерку под ним. ‘Смотри, что там написано’.

‘Я не понимаю что тут написано’, — послушно доложил Лоф. Чтение не было его сильной стороной.

‘Написано ‘золото’, сержант Лоф’.

‘Именно так, квартирмейстер Кенло?’ И удивительно, как ничего конкретного не изменилось в неряшливом поведении Лофа, и всё же всё стало иначе.

‘Золото, драгоценные камни, магия’. Кенло выделил эти слова. ‘Наш автор дневника вышел из этих лесов богатым человеком. Сразу после этого его пронзили орки, но в то время таких случаев было в изобилии’.

Лоф пожал плечами. ‘Что об этом знает книга?’

Кэнло засунул руку под рубашку и вытащил свой талисман. Зуб, по сути. Зуб длиной с его указательный палец, инкрустированный зелёно-чёрным камнем, обвитым блестящим драгоценным металлом. Инкрустированная сцена, обвивающаяся вокруг зуба, изображала процессию странных хвостатых фигур, несущих неопределённые дары раздутому сидящему существу. Стиль изображения в точности соответствовал выпученному лицу на наброске.

‘Наш отец дал нам вот это’, — сказал Кенло, кивая на Перло. ‘Это, пожалуй, единственная стоящая вещь, которую он нам оставил. Правда, он всегда говорил, что вернётся за остальным. Говорил, что они с отрядом заблудились в лесу и вылезли оттуда с охапкой этого добра каждый. Богатые люди, только он никогда не знал, когда не стоит делать ставки’.

‘Пусть Морр хранит его под своим защитным крылом’, — благочестиво произнес Лоф.

‘Да, Морр о нем позаботиться. Но некоторым из нас нужно есть. Некоторые из нас отдали свои жизни за эту армию, а взамен получили лишь новый приказ выступить’.

Взгляд Лофа метнулся от него к зубу. ‘Ты уверен в этом лесу? В том самом, где водятся привидения’.

‘Просто все эти призраки охраняли нашу добычу, сержант. Нашему отцу всю жизнь не везло, но живые всегда обходились с ним хуже всех. Здесь, в Шаише, мёртвые — почти всегда лучшие соседи’.

‘Он согласится’, — решил Кенло, когда лег спать. Рядом со своим спальным мешком Перло пыталась выжать из последних углей костра хоть какой-нибудь свет для чтения.

‘Он так нужен нам?’

‘Нам нужно как можно больше сильных рук и спин’, — сказал Кенло. ‘Для сокровищ. А Лоф — крепкий парень. Хороший человек’.

‘Хорошие люди не стали бы дезертировать’.

‘Это не дезертирство. Просто обходной путь. Запасы так ограничены. Может, найдём какое-нибудь привидение с запасом ботинок’.

‘Значит, вам придется обратиться к Фенвечу за разрешением’.

‘Значит, я буду просить прощения, когда мы вернёмся. Принести им какие-нибудь волшебные безделушки и мешок золота, и удивительно, как люди прощают. А приятель нашего старика, тот, что знал магию, всегда говорил, что где-то есть Что, если мы найдём что-нибудь, что поможет нам выиграть следующую битву? Зачарованный меч, посох волшебника, сапоги для пинков’.

Она фыркнула. ‘Оптимист’.

Он сел. ‘Перло, где мы будем через десять лет?’

В угасающем пламени он увидел, как она моргнула. ‘Что?’

‘О, может быть, ты великий маг, если тебя вообще примут, не просто скажут взять щит и вступить в ряды, как твои предки раньше. А я? Я всё ещё буду этим заниматься, иначе я труп, потому что Фенвеч ошибся. Я труп, и я так и не поднялся выше того, кем был наш отец, хотя и никогда не совершал тех же ошибок. Дай мне, пожалуйста, рюкзак, полный золотых масок и причудливых ожерелий, дай мне зачарованный клинок, которым Фенвеч сможет отрубить голову следующему повелителю Хаоса, которого мы встретим. Это сделает меня квартирмейстером, эквивалентом героя. Это обеспечит мне повышение. Возможно, это заставит боевых магов заметить , так что ты сможешь раздобыть нужные книги и провести несколько лет в какой-нибудь крутой башне, чтобы доказать им свою состоятельность. А даже если нет, это сделает нас богатыми’.

‘Если это вообще тот самый лес’.

‘Отец точно прошёл здесь. Это было как раз в то время, когда они отбивались от крестового похода Пожирателей Плоти. Место их великой битвы не дальше, чем в двух днях пути от того места, где мы сейчас находимся. Я ведь прав, правда?’

Она молчала слишком долго. Он не мог отличить сомнение от неодобрения.

‘Перло…?’

‘Прав’. Сейчас было слишком темно, чтобы разглядеть её лицо, но он услышал смирение в её голосе. Понимание того, что её ‘нет’ не остановит его. Это просто будет означать, что её не будет рядом, когда он попадёт в беду.

‘Прав, говорит она’. Тихий голос из темноты. Голос Стэннеры, от которого Кенло всегда слегка дрожал. Женщина говорила так, словно уже была мертва, и не издавала ни звука при ходьбе. ‘Что она, собственно, знает? Только то что ты снова пытаешься втянуть меня в одну из своих афер, Кенло, а от этого у меня всегда чешутся ножи’.

‘Она что я прав, Стэннера,  — сказал Кенло ей. — Она знает, что это то самое место. Или ты собираешься сказать мне обратное? Фенвеч не отправил тебя и твоих людей рыскать по деревьям в поисках крысиной засады?’

Слабый проблеск, когда Стэннера прошептала, освещая отблеск осколка царственного камня в своём фонаре, затем закрыла капюшон, и оттуда вырвался слабый свет. Достаточно яркий, чтобы коснуться их лиц.

Кенло и Перло не очень-то походили на брата и сестру. У неё были рыжеватые волосы отца и его длинное, острое лицо. Кенло, как и мать, был смуглее: жесткие волосы и козлиная бородка. Впрочем, тот же острый нос. Те же острые, тёмные глаза.

Кожа Стэннеры была медно-серой, огрубевшей от жизни на открытом воздухе под солнцем не одного царства, с розоватым оттенком на подбородке, щеках и над глазом, отмеченным шрамами. Её тёмные прямые волосы были заплетены в косы по бокам и скреплены костяными бусинами. На ней был длинный плащ из серо-голубой кожи, заклёпанный бронзовыми заклёпками, перекрещивающийся с патронташами из арбалетных болтов и топориков. Снаряжение Дикого Корпуса.

‘Они послали нас’. Чтобы расслышать Стэннеру, приходилось наклоняться ближе. Она много времени провела в том, что в Шаише считалось дикими местами. Смерть проникла в её кости, говорили они. Она говорила шепотом, и это напоминало о шипении клинков в ножнах, о холодных ветрах, о змеях.

‘И?’ Потому что ещё одним недостатком Стэннеры, помимо элементарного человеческого взаимодействия, была способность добровольно сообщать информацию. Не самая желанная черта для разведчика, конечно.

‘Я копнула глубоко, — сказала женщина. — Они там, как ты и предполагал. Развалины. Я видела их’.

‘И?’ У него перехватило дыхание от того, что они были так близко.

‘Я никогда не видел ничего подобного’, — Сказала Стэннера. ‘Ничего  подобного, что здесь должно быть’.

‘Ну, всё в радиусе ста миль пахнет смертью’, — заметил Кенло. ‘Так что это может быть хорошо, верно?’

Стэннера молча смотрела на него. У неё не было хорошего чувства юмора.

‘Ты пойдешь с нами?’ — спросила ее Перло.

‘Зачем мне это?’ — Стэннера холодно посмотрела на них. — ‘Вам тоже не стоит туда ходить. Твой брат когда-нибудь погубит много людей своими проделками’.

‘Два месяца назад’, — как будто ни с того ни с сего сказал Кенло.

Стэннера замерла. ‘Ты не будешь меня к этому принуждать’, — сказала она.

‘Чёрт, помнишь те времена, Перло?’ — продолжал он, словно она не слышала его слов. ‘Огромная волна крыс, грызущих всё вокруг, все под ружьём и маршируют. Сколько разведчиков мы тогда потеряли! Послали их, а они так и не вернулись. Пока мы совсем не перестали их ждать, мы были уверены, что крысы умнее в темноте’.

Он толкнул Перло под локоть. Его сестра закусила губу, не желая вмешиваться.

‘Только я им сказал: нет крысы хитрее нашей Стэннеры. Подождите ещё одну ночь, она вернётся с докладом, который нам так нужен. Вместо того, чтобы просто оттянуть весь наш отряд и бросить её и её людей на растерзание и смерть. Я сказал это прямо в лицо маршалу Фенвеху, и – неожиданное милосердие Сигмара! – он действительно послушал меня, благодаря моей убедительности, и мы всё ещё были там, когда ты, шатаясь, вошла с ногой, изрешечённой девятью укусами. А благодаря моей прекрасной речи перед маршалом ты осталась жив и сейчас с нами, Стэннера’.

Каждое слово было правдой. Он действительно помог ей. Конечно, у него были и другие причины остаться, но не тронет маршала так, как И сундук был чепухой и слухами, но Стэннера действительно была жива и вернулась.

‘Кто-то мог бы сказать, — вставил он, когда стало ясно, что разведчица не собирается рассыпаться в благодарностях, — это значит, что ты у меня в долгу. Кто-то мог бы сказать, что ты вызвешься разведчиком ради моего небольшого предприятия, если нет – мы можем расстаться’.

Стэннера молчала достаточно долго, чтобы он решил, что она не станет помогать. Прогуливаться с шайкой охотников за сокровищами – это было больше, чем чувство долга. Но Стэннера кивнула, всего один раз. Несмотря на свою мизантропичность, она, возможно, всё же не отказалась бы от сундука, полного сокровищ. Или же чувство долга перед Кенло терзало её душу сильнее, чем любой призрак Шаиша.

‘Я внесу тебя в список, на одну ходку’, — сказала она. А если бы он попросил две, она бы и на это согласилась. В конце концов, работа разведчика сопряжена с большим риском. Но Стэннера не была склонена к переговорам.

‘Я хочу часть добычи’, — сказала она ему. ‘Но, может быть, и просто хочу быть рядом, когда ты наконец откусишь больше, чем сможешь проглотить, интендант’. И она ухмыльнулась тонким, острым полумесяцем, которым лучше всего перерезать глотки. Кенло не опускал взгляд, пока она не закрыла фонарь и не ушла.

К концу следующего дня марша лес был виден всем, не только передовым разведчикам. Их святой отец, сержант Маринт, скупился на описания детям своих путешествий туда поколением ранее. Стэннера тоже не была откровенна, возможно, прошлой ночью. Когда Кенло и Перло смогли оценить то, что увидели, разведчица словно призрак появилась у них за спиной, посмеиваясь над их неловкостью.

‘Что случилось?’ — раздался её неприятно мягкий голос. ‘Приятная прогулка по лесу. Цветущая — как бы это сказать, . Что тут может не понравиться?’

‘Леч’, — глухо произнес Перло, — ‘должен быть зеленый’.

Стэннера издала двусмысленный звук, как бы говоря, что оттенки серого и темно-фиолетового были достаточно близки к зелёному.

Колонна шла по краю леса, держась на расстоянии, потому что маршал Фенвех, может, и не был ярым поклонником Сигмара, но он был не дурак. Земля за пределами корневой системы была бесплодной и труднопроходимой, и Кенло не шутил насчёт костей, потому что, казалось, под поверхностью лежал сплошной слой беспорядочно сваленных в кучу скелетов. Но это лучше, чем целая армия, развалившаяся на части, пробираясь сквозь …

Деревья росли кривыми и тесно прижатыми друг к другу, ветви переплетались, словно согнутые локти, а сучки на стволах напоминали лица. Нет, не Кенло взглянул на сестру, и в его голове зародилась вторая мысль. У деревьев были лица, или, по крайней мере, древесина сжималась, придавая им узнаваемые человеческие черты. Не искаженные ужасом, не кричащие, не вращающие живыми глазами. Печальные лица, погруженные в тихую, сокровенную тоску.

Переплетение корней, тянувшихся в тени деревьев, напоминало цепкие руки. В них застряли кости, хотя для любого, кто бродил по дорогам Шаиша, это не было чем-то необычным. Встречались и камни. Обработанные руками человека, наполовину ушедшие в землю, наполовину вытащенные корнями на свет. Надгробные знаки, и на многих из них в потрескавшихся очертаниях виднелись молот или двухвостая комета. Лес был могилой, но, с другой стороны, могилой было всё царство, и, по крайней мере, здесь, казалось, мёртвые были безмолвны.

Он ожидал, что Перло отшатнётся от этого зрелища, но она нахмурилась. Даже полезла в своё длинное пальто за дневником. ‘Сигмар знает, о чём ты думаешь’, — сказал он. Старая поговорка, с которой они выросли, которую повторяли строгие наставники и подозрительные офицеры-азириты, теперь стала для них шуткой.

‘Мы могли бы построить город здесь’, — сказала она. Ему пришлось попросить её повторить, потому что эта мысль казалась отвратительной. ‘Люди вроде Фенвеча всё ещё смотрят на свет Азира или Хиша, или на зелень Гирана, когда представляют себе города, почитаемые Сигмаром. Но Летис нашла свой мир в этом царстве, и я слышала, что есть города и постраннее. Виндикарум, Эксельсис, города огня, города чудовищ. Это место словно шрам’.

‘Города редко вызывают радость’, — отметил Кенло.

‘Лучше это, чем открытая местность’. Её глаза, глаза мага, смотрели в лес. ‘Это земля тихой смерти, а не клинка, огня или борьбы. Кроме того…’

‘Ты чувствуешь это, не так ли?’ — Сказала Стэннера, и голос её звучал гораздо более оживлённо, чем когда-либо видел Кенло. ‘Неправильность’.

‘Вторжение. Я чувствую, как это место пытается… скрыть его, чтобы о нём можно было забыть. Как старый наконечник стрелы, на котором кожа заросла. Но этого не произойдёт. Лес каким-то образом сопротивляется. Земля зудит вокруг него’.

‘Что ж, может быть, когда мы избавим его от сокровищ, ему станет спокойнее’, — решил Кенло. Шутка, конечно, но Перло кивнула.

В ту ночь Лоф прибыл с отрядом из двадцати человек. Не с тем отрядом, что был назначен как сержанту, а с двадцатью, скорее всего, парнями и девушками, с пустыми рюкзаками и голодными руками, достаточно крепкими, чтобы рискнуть провести несколько ночей в этих запретных лесах с призраками. Им нравилось, что Кенло возглавит их. Он был интендантом, который мог достать всё необходимое, если у тебя было что предложить. Его способность ускользать от неприятностей была легендарной, и все они решили держаться поближе к нему, чтобы держаться за его хвост. То, что Перло отправится с ними, вызвало ещё больше улыбок, ведь она, может быть, и не была полноценным боевым магом, но любой ученик магии лучше, чем ничего. Даже самый слабый маг, рождённый в Шаише, чувствовал силу смерти, и такое обучение имело своё место в более широком кредо Сигмара, пока оно оставалось в рамках определённых ортодоксальных верований. Пастыри Душ не гнушались общаться с соответствующим образом раскаявшимся призраком или благословлять черепа павших мучеников шепчущим полураспадающимся звуком. Если бы кости в глубине деревьев были менее тихими, возможно, Перло смогла бы их укротить.

То, что Стэннера станет их проводником, вызывало скорее противоречивые чувства. Никто не сомневался в мастерстве разведчицы, но даже другие ­рейнджеры Дикого Корпуса были склонны уступать женщине её личное пространство.

Кенло раздал то, что ему удалось стянуть с запасов: пайки, лопаты, верёвки, запасные одеяла. Даже, назло секунданту маршала Фенвеча, каждому пару хороших пар сапог. Люди, согласившиеся на такую затею, по определению не были богаты ни в каком смысле этого слова. Небольшое пожертвование из армейских повозок никогда не лишним.

‘Сигмар, — сказал им Кенло, — поймёт. Да, всё это — битвы и слава, как они говорят, но мы все знаем, что даже у него были тёмные моменты. И то, что мы привезём, поможет армии восстановиться после пяти лет военных кампаний. Есть и другие способы стать героями, а?’

Он пустил по кругу фляжку с крепким напитком, который они называли ‘Грозорожденным пивом’, потому что, как говорила пословица, его невозможно было удержать в горле, и он имел привычку быстро возвращаться.

‘К золоту’, — сказал Лоф.

‘К власти’, — добавила Перло.

‘К героям’, — добавил худой мужчина рядом с Лофом.

‘К костям’, — Сказала Стэннера, выхватывая у него флягу. И да, ты всегда проливал часть царству, поднимая бокал, чтобы призраки не позавидовали твоему богатству, но шёпот Стэннеры прозвучал как проклятие.

ИРИКСИ

В Верхнем Азире небо представляло собой россыпь звёзд, окутанных кромешной тьмой, мерцающих и пронизанных молниями. Молнии и обжигающее пламя сплетались внизу, в облаках, вырывая гром из разорванного воздуха, непрестанно восхваляя славу богов, о которых Ирикси не нужно было думать или называть. Здесь, над суматохой, царил покой. Здесь находился сад Ирикси, звёздного провидца.

Помещение представляло собой сферу. Идеальную сферу, разумеется. В конце концов, команда храма-корабля веками измеряла и корректировала пропорции величественного сооружения, и если пропорции не соответствовали бы, Ирикси бы строго отчитал низший класса провидцев-архитекторов, в чьи обязанности входило возведение.

Внутри сферы поколения потомков Ирикси создавал концентрические круги из вазонов, поднимающихся от вечного пруда у основания до самой середины, а над ним – ряды свисающих эпифитов, смыкающихся у солнечного колодца, образующего вершину комнаты. Из этого богатства почвы прорастали тысячи растений, их лианы, стелющиеся корни и ползучие растения переплетались по золотистому камню стен, пока не осталось почти ничего, кроме живого узора. Цветы цвели бесчисленными оттенками, которые мог различить только острый глаз серафона. Однажды, сто лет назад, сюда приходил человек, который использовал грубые выражения вроде ‘малиновый’ и ‘фиолетовый’, и долгожитель Ирикси слушал и испытывал странную жалость к чахлым чувствам существа.

И ещё больше, потому что человек видел всё это и считал… декоративным. Даже завидовал тому, что Серафон уделял столько времени и места какому-то простому Ирикси, которому было поручено быть связным из-за его прошлых отношений с их видом, нашёл эти заблуждения странно милыми, словно дрессированный зверь, который, казалось, почти понимал истинный язык. В конце концов, люди были частью великого плана вселенной и, несомненно, сыграют свою роль в какой-то ключевой момент в будущем. Такова была общепринятая мудрость, и, несомненно, это была самая невыразимая часть Великого Плана Древних, что такие невежественные и нетерпеливые полуразумные были необходимы для возвращения миров к равновесию, свободному от Хаоса. Ирикси слушал, как существо лает о красоте как то, и отчаялся заставить существо понять хотя бы йоту того, как каждый аспект мира работает на Великий План. Этот сад, с его солнцем, водой и цветами, был просто местом, где можно посидеть и дать отдых ногам. Подобно тому, как посадка каждого семени проводилась в соответствии с самыми точными прогнозами, астрономическими наблюдениями в небесах каждого измерения и с учётом течений Астроматрицы, так и путь каждой лозы и усика, и раскрытие каждого цветка были посланием из вселенной. Информацией, которая должна была быть вписана в каменный кодекс храма, чтобы будущие Звездочёты могли использовать её как основу для своих предсказаний. Так были обнаружены и возвращены на свои места недостающие фрагменты Великого Плана. Все знали, что великий замысел Древних был совершенен в своём зарождении. Все знали, что восхождение Хаоса раскололо его, затмило его части, уничтожило тщательно хранимые записи космических сил, чтобы повелители разрушения могли предотвратить своё неизбежное забвение. Однако для Ирикси и для всех членов экипажа принципом веры было то, что информация не может быть уничтожена. Каждая тайна Древних, канувшая в хаос миров, ещё не была раскрыта, будь то записанная на древней табличке или предсказанная по росту цветов.

Тем временем, в это огромное, но ограниченное время между возникновением Хаоса и его окончательным поражением, Ирикси посадивший первые растения и ухаживающий за садом, поднялся к хрустальных куполов Тепока, чтобы измерить параметры небес, и был доволен исполнением небольшой и ограниченной роли. Жизнь, проведённая таким образом на протяжении веков, чистый воздух города-храма и глотки Аква Гиранис продлевали полезное существование Ирикси, была бы весьма кстати. Он знал, что более кратковременные существа могут носиться туда-сюда с шумом и яростью, охотясь за каким-то великим смыслом, которого им никогда не достичь. Если всё, что оставит после себя Ирикси, – это ухоженный сад, то Звездочёт сочтёт себя счастливчиком.

Сегодня Ирикси предстояло узнать, что этому не суждено сбыться. У вселенной и её повелителей были на этот счёт другие планы.

Послание пришло так, как и положено. Ни быстроногого сцинка с посланием, высеченным на нефрите, ни барабанного боя, эхом доносящегося из пустого сердца парящего города. Даже присутствия Секатты, вторгающегося в узкий череп Ирикси, огромным интеллектом, пылающим, словно звезда, словно третий глаз, передающего загадочные наставления. Вместо этого великий владыка корабля-храма возвестил свою волю увяданием лоз и листьев. Ирикси наблюдал, как ­узор коричневатой руины расползается по точному отрезку его работы – век тщательной пророческой посадки превратился в сухие стебли и пожелтевшие цветы. На кратчайший миг Звездочет был достаточно самонадеян, чтобы ощутить тревогу от того, что такой тяжелый труд был напрасен. Мгновение спустя, внутренне ругая себя, Ирикси понял, что именно были выращены эти растения. Ведь десять лет назад семена были посеяны именно так: чтобы Секатта имел возможность призвать его к себе. Провидение этого деяния смирило Ирикси, который измерял орбиты звёзд и мыслил категориями поколений.

Но Звездочёт тут же отбросил эту мысль, в том числе и потому, что Секатта знал об этом, и не мог упустить из виду Великий План Древних. Даже малейшее сомнение могло нарушить равновесие. Как внизу, так и наверху, совершенство было всем.

Слуги уже ждали в подобающих одеждах. В садах Ирикси не чувствовал необходимости надевать регалии своего положения Звездочета. Свисающие подолы волочились бы по саженцам, украшения собирали грязь в своих контурах. Однако к Секатте не подходили в неподобающем одеянии. Дело даже не в том, что древний маг-жрец обратил бы внимание на такие мирские детали, но факт неуважения будет преследовать Ирикси десятилетиями стыда. Поэтому он быстро шествовал по резным коридорам храма-корабля, позволяя вотивным изображениям на стенах настраивать его мысли на должный путь восприимчивого почтения, пока суетливая толпа низших сцинков суетилась вокруг. Тиара с двумя перьями располагалась между глаз Ирикси, а охристые одежды были накинуты на гребень его спины и изгиб хвоста. Он протянул тонкие руки к угловатым браслетам, и самый ловкий служитель закрепил на шее Ирикси тяжёлую пектораль, сложенную из звёздного металла, золота и искусно вырезанного нефрита. Как только последний узел был закреплён, звёздный провидец вышел из толпы и вошёл в пирамидальный зал мага-жреца Секатты.

Наклонные стены были инкрустированы обсидиановыми зеркалами, давая тусклые отражения лягушкоподобного существа, исчезающего в бесконечности под странными углами, никогда не совсем такими, какими их ожидал увидеть глаз. Многие представляли собой чистые листы сверкающего камня, но, возможно, половина из них была покрыта сложными панелями с надписями, змеящимися слева и справа по их гладким поверхностям. Восстановленные фрагменты Девятого Орхидейного Пути Тепока, пророчества, позволившего немного прояснить замысел Древних.

Конечно, не весь план целиком. В мирах не хватило бы обсидиана, чтобы выдержать такую сложность. Однако это была та небольшая и ограниченная часть плана, разгадке которой Секатта посвятил долгие годы своей жизни. Предсказанный по небесам каждого мира, по движению стад Гура, по сверкающим течениям металлических морей Хамона. И, самое главное, – по восстановлению древних пророческих текстов.

Сам Секатта восседал на чёрном каменном диске в центре зала, без усилий удерживаемый в воздухе той же точно выверенной силой, что удерживала корабль-храм в небесах Азира. Он представлял собой огромную жабоподобную фигуру с кожей, покрытой ядовито-жёлтыми и чёрными пятнами, украшенной бесчисленными нитями бусин, амулетов и бляшек. Выпуклые глазные яблоки были закрыты, а рот – достаточно широкий, чтобы целиком проглотить Звездочёта – тоже был закрыт.

Ирикси присел перед его парящим величеством и стал ждать. Возможно, инструкции будут даны немедленно, а может, Ирикси останется неподвижным на день или больше, пока монолитные мысли Секатты соберутся воедино. Возможно, после этого Звёздочета отпустят обратно в сад без инструкций и объяснений. Такое уже случалось, и Ирикси знал лишь, что его присутствие там было предусмотрено планом на этот период времени. Дальнейшие действия Ирикси не требовались.

Двое слуг Секатты вышли вперёд. Один протянул золотое блюдо с ползающими мучными жуками, к которому лениво потянулась перепончатая рука сланна. Другой начал рассыпать белый песок на чёрную каменную плиту прямо под Звёздочетом. Внезапно Ирикси ощутил давление разума Секатты, словно он находился на дне моря или под огромными камнями.

Бледный песок кружился, сбивался в комки и принимал формы. Из него поднимались громоздкие контуры архитектуры Серафона. Храм. Корабль. Не того же облика, что а другого. Ирикси ахнул, узнав пирамиды, купола и шпили. Имя самопроизвольно вырвалось из его горла.

‘ Ирикси съёжился, опасаясь, что его непрошеные слова испортят всё. Мгновение спустя он ощутил тяжеловесное одобрение мага-жреца и понял, что произнесение этих слов в тот момент было частью плана. У Ирикси было ощущение близости к центру всего сущего, к точке опоры Восьми Царств, где тщательные корректировки сланнов, подкрепленные пророчеством, могли бы направлять будущее.

Храмовый корабль был утрачен целые века назад. В расцвет сил Хаоса, когда лишь великие слуги Древних стояли между ними и уничтожением всего сущего. Корабли Серафонов и их великих повелителей, сланнов, были расставлены по мирам, словно созвездие звезд, каждый из которых был точно расположен, словно булавка в ткани космоса. Затем пришли великие войны. Боги быстротечных теплокровных существ наконец объединились, невольно следуя по пути, указанному им Древними. Миры гудели от столкновения сил, от потери жизней и немыслимо огромных, но исчислимых затрат энергии, ибо для магов-жрецов Серафонов все было исчислимо. Все можно было сделать познаваемым; таким образом, план будет истолкован и продвинут вперед, и всё будет освобождено от Хаоса.

Многие корабли-храмы были потеряны в те дни, ибо сланны были вынуждены подвергнуть себя и свои суда опасности. «разбился в небесах над Шаишем и упал на землю. Секатта помнил об этом, ибо совершал богослужение в его чертогах, и только его великая сила спасла его и его ближайшую свиту от крушения.

Ирикси наблюдал, как песчаная скульптура давно потерянного судна растёт и вращается в тени Секатты, воссозданная в безупречных деталях из давно погребённых воспоминаний жреца. Падший корабль был памятником Пути Девяти Орхидей, той части Великого Плана, который Секатта посвятил себя. Даже наблюдая за внешней структурой модели, Ирикси чувствовал, как в его разуме расцветают связи и откровения, балансируя на грани космического прозрения.

Песок содрогнулся. На мгновение Ирикси показалось, что он всего лишь свидетель реконструкции падения судна, но вместо этого скульптура вывернулась наизнанку, так что Звездочёт увидел её внутреннюю структуру снаружи. Глаза его наполнились слезами от напряжения, вызванного попытками осмыслить увиденное.

Там: комната для медитаций в самом сердце павшего храма. Священное пространство, где сам Секатта, вероятно, размышлял о сложностях мироздания. Одна из стен: взгляд Ирикси был прикован к ней, словно руки Секатты держали его голову, направляя взгляд. Высокая панель, перед которой, возможно, восседали Звёздные провидцы древности в сопровождении своих бесчисленных слуг, чтобы наблюдать…

Песчаная модель не могла передать детали, но Ирикси чувствовал, как разум Секатты вонзает знания в его череп, словно его когтистый большой палец пробил глазницу. Резьба на этой стене – ныне обломки разрушенного храма, если она вообще сохранилась – содержала семь полных отрывков из Девяти Путей Орхидей, тщательно высеченных в огромном обсидиановом зеркале. Часть пророчества, ныне затерянная в записях Небесного и в потрёпанных временем и перегруженных воспоминаниях самого Секатты. Но она присутствовала, в каком-то разрушенном виде, там, где спустились «

Ирикси понял. Ни слова не было произнесено, но мысли сланнов были столь обширны, что даже сложный, тонкий язык Серафонов редко мог вместить их полный смысл. Вместо этого понятия были заложены в голову Звездочёта. Огрубевшие от переноса, превратившиеся в язык молодых по сравнению с ним, но Ирикси понял, что нужно сделать. Пришло время Секатте вернуть утраченную мудрость Крыльев в какой бы форме она ни сохранилась. И Ирикси, садовник, наблюдатель за звёздами, был нужным инструментом для этой задачи.

Когда Ирикси на дрожащих ногах покинул покои мага-жреца, свита уже просыпалась, поднимаясь из мерцающих озер, где они дремали веками. Некоторые принадлежали к этому молодому поколению, порождению недавних циклов творения. Другие же долгие годы хранились в недрах Небесного и один…

Ирикси, по всем правилам, должен был вернуться в сад и проинструктировать своих преемников, поскольку существовала большая вероятность, что он не вернётся живым с этого задания. Вместо этого – шокирующее отклонение от правильного пути – он спустился в глубины корабля, чтобы наблюдать за пробуждением старейшего из выживших слуг Секатты. Воина, который в те давние времена фактически возложил руки на скользкую кожу мага-жреца, чтобы уберечь его от клинков врагов. Который стоял и отражал молниеносного, чьё прибытие стало причиной падения Крыльев – одновременно предопределённого и прискорбного.

Воин-чемпион Секатты зашевелился и поднялся, сверкающие воды, заряженные Азиром, стекали по его чешуе, глаза горели синевой. Ирикси увидел, как дрожь пробежала по телу воина-завра, пробуждаясь от древних, медленных снов прежних веков.

Гокумет, чемпион Секатты, последний выживший с перед его окончательным падением, смотрел на него. Его громадная, чешуйчатая фигура затмевала Ирикси, даже несмотря на то, что приближались новые сцинки с доспехами из камня и звёздного металла, его боевым снаряжением и оружием. – говорил этот взгляд. Ирикси почти видел последний взгляд Гокумета – рухнувший корабль-храм, всё ещё запечатлённый в отражении его глаз.

‘Гокумет, — произнёс Звездочёт чётким набором слогов, который одновременно был и именем, и точным обозначением их званий, — тебя зовут. Наш хозяин отправляет тебя домой’.

СТЭННЕРА

Жрецы всегда говорили об Азире как о вершине творения, Царстве Небес, где Сигмар обитал в небесном величии. Для Стэннеры Шаиш всегда был подобен колодцу, самой нижней точке миров. Куда призраки притягивались неумолимой гравитацией. Полтора десятилетия походов с армиями Сигмара дали ей хорошее представление о том, как когда-то была организована эта земля. Не нации, не физические границы, такие как реки или горные хребты – или не обязательно. Земля, изрезанная философией так же, как и топологией. Без вмешательства какой-либо иной силы, Шаиш был местом, куда отправлялись мертвые, и для каждого народа, и для каждого образа жизни было уготовано место. В каком-то смысле гостеприимство. Ни одно другое место в восьмеричных мирах не было таким дружелюбным для всех, чтобы после смерти там для вас приготовили постель.

Стэннера слышала, что для убийц существует райский остров, где они могут укрыться от крови, в которой пропитана их жизнь, или же вечно охотиться друг за другом на улицах какого-нибудь города, ощетинившегося ножами. Там были литейные ямы, где души кузнецов, не сумевших создать шедевр, переплавлялись и переплавлялись. Там были высокие замки, где призраки тщеславных правителей выкрикивали свои требования в пустые от слуг покои. Место для всех, но Шаиш на редкость место.

Но, конечно же, мёртвые часто были плохими соседями. Они представляли собой постоянную опасность для Шаиша, будь то рабы какого-нибудь приспешника Нагаша или просто безумные монстры, жаждущие жизни, которой они больше не могли наслаждаться. Здесь же в лесу было почти тихо.

Тихо, если, конечно, не считать Лофа и его импровизированный отряд. Соберите пятнадцать Стальных Шлемов и несколько фузилёров, и они не проскочат незамеченными, даже если все тени Улгу снизойдут, чтобы скрыть их. Один из них даже пытался затянуть песню незадолго до этого, хотя тишина под деревьями быстро положила этому конец. Ревнивое молчание, подумала Стэннера, но она и сама любила тишину. Лучше, чем звук человеческих голосов, уж точно.

Иногда это происходило с некоторыми из ‘Дикого Корпуса’. Их достаточно часто отправляли в дебри Шаиша, и приходилось вытаскивать из них отчёт крючьями. Своего рода болезнь, от которой не было лекарства. Она видела, как она поражала её собственных старших офицеров, её товарищей. Тех, кто отдалялся дальше всех и действовал наиболее скрытно. Шаиш был ужасным, холодным местом для скитаний для живого человека. Он высасывал из тебя то, что было нужно, чтобы поддерживать разговор или наслаждаться шуткой. За спиной Стэннеры – в тридцати ярдах от неё, сквозь деревья – остальные сбивались в кучу, чтобы не подхватить эту болезнь. Впрочем, она уже была ею заражена. Она уловила, что другие люди – всего лишь шум, пустой воздух и занимаемое пространство, которое лучше было бы отдать пыли и теням.

Что и породило две причины, по которым она согласилась на идиотский план Кенло. Две причины, проистекающие из того же недуга, но тянущие её в разные стороны.

Первое – это то, что это и есть жизнь. Это неповиновение, эта спекуляция. Золото, слава, обмен армейской дисциплины на жадность и амбиции. Словно зажжённая в ней поминальная свеча: пусть даже это было ничтожно мало по сравнению с голодом в Кенло или Лофе, это всё равно могло немного согреть её. Напомнить ей о том, что она – человек. Зачем искать золото, если не собираешься его тратить, да и на что его тратить, кроме как на жизнь? Хорошее вино и изысканная еда, компания, с которой можно договориться, и всё, что смягчает тяготы существования. Она наполнит свои сапоги легендарной добычей этого места, как и все остальное. Это напомнит ей о той женщине, которой она была до того, как наступила холодная тишина.

Но здесь, раньше остальных, она услышала другой голос, зовущий её. Голос этих деревьев, этого места. Ужасный, который преследовал её во сне. Спокойный и умиротворённый, который говорил на языке, более близком её сердцу, чем простые человеческие слова. Потому что этот лес был её домом.

Вероятно, когда-то здесь обитало какое-то бродячее население жалких призраков, которые бродили над надгробиями, увешанными корнями, заламывая бледные руки и ожидая возможности напасть на тех, кто не проявил должного уважения и почтения к мёртвым. Скорее всего, когда Нагаш собрал свои армии в великом крестовом походе против живых миров, эти призраки были подчинены, чтобы пополнить ряды Ночных Призраков, оставив деревья без защитников.

Или, может быть, лес всегда был тихим и спокойным. Это их бы устроило. Она понимала, что это за место, и знала, что почти никто другой его не понимает. Иначе они бы, скорее всего, не пришли.

Но Перло знала. Стэннера была в этом уверена. Перло была едва ли не единственныюой из них, кого Стэннера уважала, потому что от хорошего, прагматичного мага не отказывались. Перло, взглянув на каменные таблички, зацепившиеся за деревья, наверняка заметила бы, что ни на одной из них не было имени. Памятники безымянным, разбросанные по этому густому, узловатому лесу, где деревья словно срастались друг с другом, переплетались и сплетались, пока ей не приходилось протискиваться между ними боком, а каждая тень казалась непроглядной тьмой подземной гробницы.

Этот лес был подземным миром потерянных. Тех, кто умер в одиночестве и вдали от друзей. Не растерзанных зверями или убитых орруками, а медленной смертью, тихой смертью. Истощение, незащищенность, голод. Смерть, которую искал каждый разведчик, оставляя своих товарищей позади, которая терпеливо ждала их за пределами света костра каждый раз, когда они возвращались. Стэннера шла рядом с этой смертью, стояла в тени ее крыльев со сморщенным животом и дрожащей кожей. Они были почти друзья. В любом другом мире ее сочли бы сумасшедшей за эти слова, но здесь, в Шаише, иногда твоя смерть была единственным другом, который не покидал тебя в конце.

Она пришла сюда, чтобы найти новую жизнь. Или же наконец примириться со смертью, которая была на шаг позади неё всю её взрослую жизнь. Она не знала, что именно тут ищет  Она была женщиной, застрявшей между ними: жизнью и смертью. По одной ноге по обе стороны черты, и не нашла себе места ни в могиле, ни среди себе подобных. Потерянная душа, пусть даже она всё ещё была связана с дышащим телом.

Одно было несомненно: каким-то образом эта идиотская карта Кенло всё-таки нашла своё отражение. Она видела каракули на ней, которые он набросал, основываясь на рассказах своего покойного отца. Она бы не отдала ни копейки за то, что это хоть что-то стоило, но впереди она видела то, что старик описывал сыну. Точно так же, как она когда-то разведывала для него, она теперь разведваает и для его сына.

И этот резной зуб должен был откуда верно?

Она нашла первый камень. Чуть не пропустила его в темноте. Корни вцепились в него так же, как и в пустые маркеры, и черноватый мох почти полностью покрыл его. Однако его угловатость привлекла ее внимание, подсказывая чувствам разведчицы: ‘Большой квадратный кусок торчал из неровной земли. Она вытащила нож и поцарапала его. Сдирала мох, пока не смогла увидеть, что внизу. Цвет вспыхнул перед ней, даже в этом тусклом свете. Не серый, не выбеленный, не почти черный, как скалы Шаиша, не пурпурный мрамор или выцветшие узелки ископаемых ракушек и костей, поскольку даже сами скалы были пронизаны отголосками потерянных жизней. Она даже заморгала от увиденного: скала, как солнце, золотая, как песок, и все еще резная. Детали были выдолблены корнями и засыпаны грязью, словно дух этого места был оскорблён их упрямым существованием, но она ощущала сгорбленные, нечеловеческие фигуры, угловатые надписи, форму какого-то незнакомого длиннохвостого зверя. Всё это было выполнено в угловатом стиле, непохожем ни на что, что Стэннера когда-либо видела, на первый взгляд грубое, пока она не поняла, что то, что казалось ей грубым, было всего лишь следованием чуждой эстетике строгих углов и точных измерений.

Дальше, по направлению её движения, земля всё больше и больше загромождалась препятствиями, корни пытались утащить всё это вниз и разломать на части. Как долго эти камни лежали здесь? Она не могла предположить, но они, несомненно, были Старыми, когда здесь проходили Кенло и отец Перло, и старыми сто лет назад. Старыми, когда король мёртвых напал на Сигмара. Старыми, но всё же не сдавшимися лапам леса.

Сквозь деревья впереди виднелся свет. Конечно, это было свинцовое сияние Шаиша, но всё же мерцание далёкого Хиша прорезалось сквозь неровную кромку леса, где величественный каменный ландшафт сдерживал подкрадывающийся лес. Руины, больше, чем просто башня или крепость. Словно разрушенный город, спрятанный здесь, в самом сердце леса.

Тогда Стэннера почувствовала это место. В конце концов, её смерть была здесь, обещанная ей каждым одиноким местом, которое она обозревала. Лес узнавал в ней уже наполовину местную и говорил с ней о древнем одиночестве руин, чья письменность и смысл были утрачены временем. Камни, возможно, и сопротивлялись природе леса, но в то же время были покорены ею.

— подумала она и вздрогнула.

Она кралась вперед, и единственными глазами, устремленными на нее – так ей казалось – были пустые глазницы лиц внутри стволов деревьев или вырезанные из камня черепа на пустых могильных камнях.

Здесь деревья были побеждены вторжением. Огромное поле разбитого камня, и хотя некоторые из них были обрушены, кое-где виднелись стены, части статуй и обломки башен. Здесь стояли позеленевшие от яр-медянки леса, которые когда-то, возможно, поддерживали возвышающиеся купола. Каждая каменная грань была испещрена густым потоком чуждой информации, изображений, символов и пиктограмм, которые, будучи упорядоченными в сложные итерации, красноречиво говорили о смысле, навсегда превосходящем её способность постичь, об искусстве, предназначенном для чужих глаз. У ног Стэннеры она видела блеск драгоценного металла, выгравированного узорами в камне, или отдельные фрагменты разбитых сокровищ, готовых к сумкам последователей Кенло. Она не наклонилась к ним. Её взгляд был устремлён лишь на бескрайние просторы разрушений. В них было величие, которое говорило её одинокой, иссохшей душе.

Она видела, как рушились творения цивилизации. Стены, разрушенные землетрясениями, осадными машинами, грубыми пинками великанов. Огромная прибрежная башня, разбросанная по берегу магической приливной волной, вызванной эльфийскими грабителями. Город, разрушенный армиями крысолюдов и обрушившийся в их гнойные норы. Это не вписывалось ни в одну из этих схем. То, что положило конец этому месту, не было похоже ни на одно природное или военное явление, которое она когда-либо видела.

‘Оно упало’, — раздался металлический голос, словно говоривший прочитал ее мысли.

Она выругалась и отскочила от звука. Её арбалет выхватился в мгновение ока, руки двинулись быстрее, чем она успела подумать, натягивая тетиву обратно на защёлку, одновременно с этим она прицелилась, вставив болт в гнездо и готовясь к бою.

Она приняла эту фигуру за дерево – оно стояло неподвижно. Она поверила в собственную историю о том, что лес лишился даже призраков. Это лицо в маске стало лишь ещё одним мрачным украшением леса.

Бурерождённый. И не один из Наковален Хельденхаммера, которых она знала по улицам Летиса или которые маршировали с армией. Никаких чёрных и тускло-серых, выцветших красных и оранжевых. Она видела доспехи цвета золота и сини, которые тусклый свет Шаиша пытался вытравить в тусклую латунь и полуночь. Один из личных воинов Сигмара, Молотов.

‘Что, — прохрипела она, — ты сказал?’ Голос её всегда был тихим, но в этом заброшенном месте он звучал слишком громко. ‘Ваша светлость’, — добавила она с опозданием. С Грозорождёнными

Он поднял руку и расстегнул маску. Под ней оказалось длинное, угловатое лицо с высоким лбом, изрезанное с одной стороны рваными бороздами, похожими на следы зубов, пересекавшими глазную орбиту.

‘Оно упало’, — сказал он. Без маски его голос был низким, полным грусти, словно колокол, возвещающий о похоронах на родине. ‘Я помню’.

‘Упало’, — повторила она. ‘Это город. Или замок. Или…’ Но картина разрушений была перед ней, и она обнаружила, что верит ему. Что, в конце концов, было по-настоящему невозможным во всех Восьми Царствах?

Кончик её стрелы слегка дрогнул. Она отстранённо заметила, что стрела всё ещё направлена ему в лицо, и заставила себя опустить её, хотя рука сопротивлялась. ‘Зачем ты здесь, Избранный? Могу я спросить?’

Губы его шевелились, а в глазах вспыхивали молнии. ‘Я думал, что найду…’ — сказал он, а затем, помолчав, добавил: ‘что-то от себя’. Она не была уверена, составляют ли эти две половинки единое предложение или же они — сироты отдельных мыслей.

Наконец он, казалось, заметил арбалет. ‘Не на меня направляй его, — сказал он ей. — А на них’. Его золотая перчатка указала мимо неё.

Она резко обернулась. Она одновременно отодвинулась от Грозорождённого, ведь она не была глупой, но он не обманывал её. Между кривыми деревьями, на краю поля разбитых камней, сидел волк.

Он поднял голову, и раздался вой, словно исходивший из трёх горл. Она увидела, как рваная, гнилая кожа развевается на его ободранных рёбрах и в ране на шее. Это был целый хор голосов.

К нему присоединились другие, эхом разносясь по лесу. Призраки исчезли, но твари, преследовавшие их бесплотные тела среди деревьев, остались, и им была известна только погоня.

Она выпустила стрелу, попав твари в единственный глаз, который был не просто пустой глазницей. Тот откинулся назад и упал, словно испытывая скорее облегчение, чем боль. На древках своих боеприпасов она вырезала молитвы, обращенные к Сигмару и Морру. Обереги от мертвецов, которые, вероятно, не имели истинной силы в более широких мирах, если не считать того, что в Шаише и живые, и мертвые верили в них.

Затем она побежала к остальным, потому что эти вопли были между ней и ними.

Приблизившись к ним, она услышала крик Лофа: ‘Щиты!’ Потому что продажность не делала его плохим сержантом. Щиты смыкались, когда она их увидела, образовав круг вокруг больших рядов фузилёров, с Кенло и Перло в центре. Первые измождённые волки делали пробные выпады, проверяя решимость Стальных Шлемов. Стэннера видела, как один из них практически развалился на части от особенно меткого выстрела из фузиля, разлетевшись на куски.

Она прибавила скорости. Перло заметил её и крикнул: ‘Дикий Корпус возвращается домой!’, чтобы остальные были готовы её встретить. Не в первый раз разведчикам Летиса пришлось неожиданно возвращаться на позиции посреди боя.

Она направилась к большим щитам фузилёров, мельком встретившись взглядом с дородной женщиной по имени Ренгис, или Рингис, или как-то так. Как бы её ни звали, фузилёрка кивнула и отступила назад, всё ещё держа оружие в выемке павезы. Стэннера глубоко вздохнула и прыгнула, уперлась ногой в железную конструкцию, венчавшую щит, и перемахнула через неё, с щелчком зубов у пяток. Она приземлилась рядом с Перло, которая распутывала связки амулетов. Шевеля губами, произнося молитвы или заклинания, магичка наклонилась вперёд и украсила каждый щит горстью амулетов. Молот и комета Сигмара столкнулись с расправленными крыльями Морра, ворона, и мелкими надписями, призывавшими божественную защиту или каравшими диких мертвецов. Чушь, вымысел, и все же волки заскулили и отпрянули от маленьких медалей из олова и латуни, собирая воедино остатки своей храбрости, прежде чем они смогли подойти ближе.

Стэннера вставила ещё один болт в свой арбалет. Перло приложила амулет к наконечнику тетивы, прежде чем ей удалось выстрелить, и ей показалось, что волк, в которого она попала, пострадал от выстрела сильнее.

Кенло прикрепил к своему посоху топор, закинув его на плечо, словно дровосек, и ожидая своего часа. В другой руке он держал взведённый пистолет, но пока берег порох. ‘И это ещё долго будет продолжаться?’ — спокойно спросил он. Потому что отвратительный могильный лес, патрулируемый гниющими волками-нежитью, был для армии Сигмара в Шаише рутиной.

‘Думаю, когда мы пройдём мимо деревьев, этого они останут’, — сообщила Стэннера. ‘Можем ли мы двигаться дальше? Мы уже близко к руинам’.

‘Лоф, готов выдвигаться? Следуйте за Стэннерой’, — крикнул Кенло. Стэннера его недолюбливала, а Лоф — отвечал взаимностью, но они были соддатами. Некоторые научились маршировать раньше, чем ходить. В бою все выстраивались в шеренгу. Она ломалась только тогда, когда врага не было видно.

Лоф отдал несколько приказов, сосредоточившись на фузилёрах, которым предстояло стать медленным и упорным авангардом любого наступления. ‘Готов к наступлению, квартирмейстер’, — сказал он Кенло.

Квартирмейстер открыл рот, чтобы отдать приказ, но у него вырвалось: ‘Кто это, черт возьми?’

Бурерожденный последовал за ней. Она подумала, что его сапоги заросли корнями, судя по тому, как он стоял. Но вот он появился, сверкающий бегемот из деревьев, и его огромный молот уже опускался, чтобы разбить одного из мертвых волков в щепки. Остальные мгновенно набросились на него, четверо или пятеро пытались окружить его, дергая за плащ и нападая на флангов. Стэннера всадила болт в ляжку одного, и она увидела, как фузеновый снаряд раздробил череп другого. Более того, она видела, как пуля попала в наплечник Бурерожденного и отрикошетила в деревья, оставив лишь небольшую царапину. Человек с изуродованным лицом просто шел, терпеливый и жестокий, как осадная машина, молот спорадически вспыхивал разветвляющимися вспышками сине-белой энергии. После трех ударов оставшиеся мертвые волки сочли свое мучительное существование предпочтительнее забвения под молотом Сигмара и бежали.

В отголоске их скулящего полета Грозорождённый стоял там, глядя на щиты заблудших крестоносцев Летиса, словно не узнавая их.

‘А, точно’, — Сказала Стэннера. ‘Я, э-э, нашла друга’.

ИРИКСИ

Ирикси был самым маленьким из его потомства. Сцинки не сильно различались по размеру, но он вышел из водоёмов самым тощим экземпляром, которого когда-либо видели служители. Однако вскоре после выхода из воды служители обнаружили Ирикси одного на одном конце нерестилища, а остальные мальки сгрудились на другом берегу. Кольцо водяных мух кружило в воздухе над Ирикси, порхая в странных узорах. Был вызван Звездочёт, который объявил волю Тепока и Секатты – эти двое редко расходились во мнениях – чтобы этот сцинк был обучен жречеству.

Даже теперь, будучи уже взрослым, Ирикси был немного ниже в холке, чем другие сцинки экспедиции, что компенсировалось двумя перьями головного убора и длинной накидкой, которая доходила на три четверти до кончика хвоста.

Световой переход, предписанный Секаттой, закончился, оставив их здесь, среди руин. Пути назад с пока задача не будет выполнена. Вокруг Ирикси рассредоточилась основная часть сил, назначенных решением Звёздного Мастера, гарантируя отсутствие непосредственной угрозы безопасности их лидера. Сцинки уже преодолевали первоначальную осторожность, карабкаясь и прыгая по камням, выискивая удобную позицию для наблюдения. Некоторые уже пробирались к обломкам ‘ запоминая обветшалый план местности и выслеживая все следы вторжения сил Шаиша. Оаксмаль, разведчик-хамелеон, вероятно, тоже прокрался в руины, следуя собственным инстинктам, ведь кто осмелится учить хамелеона его работе? Или же он оставался поблизости, и Ирикси его просто не видел.

Неподалёку Гокумет выстроил отряд воинов Звёздорождёных в строгий строй, после чего они застыли в почти каменной неподвижности, вытянув копья вперёд, их чешуйчатые шкуры мягко колыхались в небесном сиянии Азира. Они были истинными детьми высоких храмов, рождёнными в верхних пределах царства молний и наделёнными его силой. Ирикси смутно осознавал, что некоторые культы и породы людей также обращались к этому царству за силой, что приводило к мощным, но несложным результатам. Аспект звёздного дракона, которого они называли Дракотионом – известный Серафонам под более древними, истинными именами – сжалился над ними и научил их некой части тайн Азира, понял Ирикси. Он возвысил их из простых смертных, созданных землёй, подверженных порче и смерти, и сделал из них нечто более чистое. Грубое, но эффективное средство против беспорядка.

Звёздорождёные были пропитаны светом Высокого Азира. Он исходил изнутри, освещая каждую чешуйку. Они отличались непоколебимой дисциплиной, не поддавались никаким отвлечениям, могли продержаться неделю без питья, месяц без еды – в своей неторопливой, холодной манере, – но были готовы мгновенно вскочить в бой, если их подопечному будет угрожать опасность или если Гокумет отдаст приказ. Ирикси придвинулся к ним ближе, словно ища безопасности. Звездочёт давно не покидал

Ирикси не видел в воздухе. Храм-корабль упал на эту землю задолго до того, как воды Небесного породили его. А вот Гокумет видел. Водоёмы, породившие чемпиона, до сих пор погребены, несомненно, расколовшиеся и забитые корнями и костями. Ирикси хотел спросить о тех давних временах, но завры не славились своими описательными способностями. Возможно, чемпион даже не поймёт вопроса.

Ирикси подумал, не различим ли первый намёк на шаишанский пурпур в мерцании чешуи Гокумета. Если эти Звёздорождёные простоят на этой земле достаточно долго, царство начнёт просачиваться в них, делая их скорее земными, чем звёздными. Ещё один фрагмент изначального состояния Серафонов, замутнённый соприкосновением с материей мира.

Глядя на этот участок руин, Ирикси пытался воссоздать, как выглядели во всём своём величии. Здесь, несомненно, была обсерватория, её хрустальный купол был не больше песка, но изгиб стен всё ещё хранил знакомые астрономические литании. И эта огромная груда обрушенных блоков – проницательный взгляд мог бы воссоздать башню, которая когда-то стояла здесь, её сердцевина представляла собой спираль из плетёного золота, словно усик, протянутый по ткани Астроматрицы, чтобы улавливать эманации силы. Золото всё ещё было здесь, огромные, толщиной с руку, спирали. Бесполезные, потому что замысловатые формы были разрушены, пиктограммы искажены и деформированы.

Где-то в глубине души Ирикси ощущал чувство утраты при виде всего этого опустошенного величия. Потеря целого корабля-храма! Едва ли не единственная подобная катастрофа, случившаяся в разгар Хаоса, когда всё балансировало на грани забвения. Затем Звездочёт вздрогнул по более прозаическим причинам и закутался в плащ, пытаясь сберечь тепло, исходящее от Некоторые из других сцинков принесли кристаллы, всё ещё мерцающие огнём Азира, и установили их, чтобы отдать своё тепло завру и одинокому, мрачному Кроксигору, возвышавшемуся даже над ними. Звездочёт с благодарностью подошёл к одному из них, чувствуя, как его кровь немного учащается.

В разуме Ирикси что-то ждало, готовое спуститься, если ему дадут хоть малейший шанс проникнуть внутрь. У человека это могло бы быть отчаяние, ибо они были бесцельными существами. У Ирикси же направление. Секатта поручил ему задачу, жизненно важную для понимания планов Древних. Он знал, что должен сделать.

Вокруг него открывался вид на величественный пейзаж из полустен, обломков башен и огромных каменных склонов. Внутри всего этого находился целый, нетронутый отрывок пророчества о Пути Девяти Орхидей – последовательность предсказаний и образов, записей о которых Секатта не нашел нигде. Всё просто: Ирикси должен найти и записать его, и тогда будет восстановлена ещё одна важная часть плана, и миры станут ещё ближе к совершенству.

Где-то среди всего этого. И в каком состоянии сейчас находится этот ‘целый, нетронутый проход’, после падения корабля и того, что там внизу произошло? Не отчаяние, нет, но на мгновение Ирикси снова почувствовал себя тем недоношенным новорождённым, столкнувшимся с чудовищностью мира и не имеющим ни малейшего представления, как с ней справиться.

Секатта поручил задание одному конкретному слуге. Следовательно, этот слуга должен быть способен выполнить задание. Любая неудача будет его собственной. Решение мага-жреца не подлежит сомнению.

Несмотря на это.

Ирикси чувствовал на себе взгляд Гокумета, безоговорочно доверяя ему. Воины-завры бросались в бой по первому слову, безоговорочно зная, что приказы звёздного провидца несут в себе силу и мудрость Секатты. Их вера была абсолютной.

Ирикси чувствовал себя очень маленьким.

И тут появился Оаксмаль, кожа которого отбрасывала оттенки камня и пыли, словно снимая тусклый плащ. Хамелеон, предводитель разведчиков, которых Ирикси послал найти путь вниз, в обрушившиеся недра руин.

Ирикси вытянулся на всю возможную высоту и ударил посохом о землю, призывая Оаксмаля к ответу. Фиолетовый кристалл, подвешенный на сгибе посоха, вспыхнул, когда энергия, окружавшая их, впиталась в него и была сохранена для будущего использования.

Узоры менялись и перетекали по коже Хамелеона – простой и эффективный способ передачи тех ограниченных знаний, которые им когда-либо требовалось передать. Их челюстям и языкам было трудно усвоить изящные шипящие звуки сцинковой речи. Вместо этого по горловому мешку Оаксмаля и изгибу его гребня пробежал шквал цветов и теней, сообщая Ирикси, что разведчик успешно добрался до пространства под ними. Ирикси распознал там дополнительные метки: указание на незавершённость, подтверждение миссии. Большая часть внутренней структуры Крыльев должно быть, пережила падение и была доступна для навигации – по крайней мере, для сцинка. Возможно, какие-то части пророчества сохранились нетронутыми на стенах внутреннего святилища? Оаксмаль, не обладая магической подготовкой, не смог бы ответить – Ирикси должен был увидеть это своими глазами. И, скорее всего, всё это были треснувшие осколки, но, конечно же, на этот случай был план. Секатта предвидел эту необходимость и вложил детали ритуала в голову своего слуги.

Для чего им понадобятся… ‘Пруды?’ — подсказал Ирикси. Голова Оаксмаля качнулась, её цвета заиграли и заиграли. Да, нерестовые пруды остались нетронутыми под ними, образуя каналы живой воды сквозь руины. После череды других подсказок Оаксмаль подтвердил, что да, там внизу была опасность; да, некоторые из священных покоев уцелели, хотя другие были разрушены в прах. Картина руин внизу проступила из пигментов шкуры Хамелеона, и Ирикси подумал, что их положение могло быть и хуже.

И тут стало хуже. Один из сцинков-разведчиков бросился к ним, широко раскрыв глаза и гортанно цокая: ‘Воины Гокумета, как один, встали на одну ногу вперёд, подняв щиты. Ирикси услышал голоса – невидимые за каменными курганами, но, несомненно, прямо на соседней площади. Не голоса Серафонов, а значит, вмешательство в план. Дестабилизирующая сила. Беда.

Раздался оглушительный взрыв – не магия, а какое-то алхимическое оружие. Ирикси увидел, что их кроксигор двинулся вперёд, реагируя на тревогу сцинка. Теперь он содрогнулся, зияя зияющей раной в груди. Он взревел, безмолвно жалуясь на боль.

Гокумет прохрипел команду, такую глубокую и громкую, что Ирикси почувствовал её сквозь землю. Воины ринулись вперёд, мгновенно перейдя из состояния мёртвого состояния в полную атаку, став каменными и звёздно-металлическими щитами между своим лидером и опасностью. Сорвавшись с поводка и разъярённый, кроксигор громыхал в авангарде, подняв булаву. Ирикси услышал ещё голоса: встревоженные, гневные, человеческие.

И хотя люди, безусловно, были частью плана Древних, их Нарушение, внесение непредсказуемого беспорядка. Не то чтобы Звездочёту ещё какие-то препятствия, учитывая масштаб задачи.

— решил он и поспешил за воинами, чтобы оказать им свою магическую поддержку.

КЕНЛО

Он не успел как следует разглядеть маленькое, суетливое существо, когда оно убегало. Честно говоря, его мысли были о крысолюдах. Быстрое существо размером меньше человека, с длинным хвостом, хлещущим по пятам. И это означало бы гибель экспедиции, потому что никто не стал бы копаться в руинах в поисках сокровищ, если бы там, внизу, могло быть гнездо скавенов.

Когда огромное чудовище вышло на горизонт, он был настолько уверен в проблеме, что сначала принял его за крысоогора, одного из тех громадных грызунов-щитоломов, которые доставляли им столько хлопот в первые дни нашествия скавенов. Затем его взгляд сфокусировался, и он увидел двенадцатифутовое ящероподобное существо с амулетами и медальонами, увешанными золотом и драгоценными камнями, и шестицентнеровой булавой, поднятой над головой. А за ним двигалось множество бронированных, шипастых рептилий с копьями и щитами, и странное призрачное свечение цеплялось за них, словно они были призраками или вызваны магией.

Щиты были выставлены перед ним, и он постарался попасть Перло в спину. Лезвие его топора было вставлено в рукоять – он давно усвоил, что осмотрительному интенданту приходится ходить по местам, где оружие не в моде, но где кто-то всё равно попытается ударить тебя ножом. Он воткнул оружие в землю для дальнейшего использования и вытащил пистолет. Оружие, которым не должен владеть даже Стальной Шлем, но жалкий интендант снабжал себя так же хорошо, как и свою армию. Выпустить пулю в монстра было всё равно что плюнуть в ураган, но он позволил оружию лягнуть в руке, наблюдая, как шар ударился в  него струёй странно светящейся голубоватой крови, ничуть не замедлив зверя.

Арбалетный болт вспыхнул в плече существа, когда оно устремилось к линии фронта. Лоф кричал на Ваэля, умоляя Грозорождённого войти в кольцо щитов, но бронированная фигура игнорировала их. Смотрела на наступление рептилии так, словно это был дар самого Сигмара.

‘Мой господин!’ — добавил Кенло. ‘Встаньте с нами!’ Вероятно, ему следовало бы подергать себя за челку и сказать, какая это будет честь, но у кого хватит духу на это?

Снова прозвучали выстрелы, три. Он увидел, как один из воинов-ящеров отступил назад, и яркий шрам прорезал золотую поверхность его щита. Что-то в Кенло задрожало, чувствуя, как половина ценного щита оторвалась. И тут булава опустилась.

‘Держать строй!’ — крикнул Лоф, словно смертная сила могла бы устоять перед ударом. Центральный фузилёр пригнулся под павезой, но колоссальный нисходящий удар пробил железную конструкцию наверху щита, разбив в щепки крепкие доски внизу. Ствол фузеи отскочил, и зазубренный конец древка пробил бедро женщины, вызвав фонтан артериальной крови, за долю секунды до того, как удар булавы раздробил ей все кости от черепа до бедренной кости.

Лоф воспользовался шансом и вонзил меч в рёбра твари, но сила удара отскочила от чешуйчатой шкуры. Наконечник копья из зеленоватого камня едва не угодил ему в лицо, но щит одного из его отряда отразил удар. Затем сам Кенло прыгнул вперёд и оказался над разбитыми обломками щита, взмахнув топором, чтобы нанести неглубокую рану на ноге чудовища.

Он взглянул на тупую черепашью морду. Спокойная, безразличная, не более эмоционально вовлечённая в эту борьбу не на жизнь, а на смерть, чем каменное остриё её оружия.

Из-за плеча чудовища в грудь ударил багровый сгусток пламени -  Перло пустила в ход свои навыки. Затем в бок чудовища врезался бронированный молот, с треском приземлившись вместе с обжигающим грохотом. Ваэль всё-таки соизволил присоединиться к ним в рукопашной схватке.

Монстр пошатнулся вбок, его огромная масса фактически сместилась от удара. Ящер-бегемот и Грозорожденный резко отскочили в сторону, обмениваясь ударами в  яростной схватке, оставив копья других рептилий испытывать щиты. Кенло отступил, когда один из Стальных Шлемов встал между двумя оставшимися фузилёрами, чтобы сократить разрыв, сгорбившись под острыми каменными наконечниками. Стэннера выскочила, чтобы выстрелить через верх в морды врагов, затем снова пригнулась, чтобы перезарядиться. Перло что-то кричала, но Перло всегда что-то кричала. Одно из копий нашло горло над краем щита, и человек упал, стена с хрустом продавила его. Кенло принялся перезаряжать пистолет, гадая, не собирается ли Грозорожденный совершить еще одно чудесное вмешательство.

ВАЭЛЬ

Рептильный гигант отшатнулся, и Ваэль подумал, что потерял равновесие. Но тот зацепился хвостом, а затем дубина обрушилась на него. Они проскочили мимо стены щитов, и это было к лучшему, ведь такой широкий удар мог бы разнести вдребезги полдюжины щитов за один удар. Эта мысль расцвела в его голове, на мгновение сделав обычных людей частью его стратегии. Затем они исчезли из виду, и он забыл о них: только он и чудовище, поединок не на жизнь, а на смерть.

Он упал, превратив свой бросок в скользящее скольжение по наклонным камням того, что когда-то было украшенной площадью. Пока осколки камня вгрызались в его доспехи, на мгновение мелькнуло видение: те же линии стены и колоннады, но целые и яркие, увитые паутиной зелёных лоз, которые были одновременно и паразитами, и частью этого места. Мгновение – и всё вокруг него превратилось в руины и мёртвый камень, и он скользнул под взмахом дубины чудовища…

Но зубчатый край зацепился за край наплечника и зацепился за него, плечо на мгновение пронзила боль, когда ремни натянулись и лопнули. Удар – ничтожная доля силы чудовища, но достаточная, чтобы дать ему понять, насколько оно могущественно – связался с его забытым прошлым. Он увидел яркие цветы, паникующих птиц, молнии. Копья Сигмара, устремляющиеся вниз, к невидимому воинству Хаоса, прерванные этим летающим монументом. Огромный зверь заревел ему в лицо, когда он поднялся, чтобы встретить его, и он увидел другое такое же существо, наложенное на него. Другой узор на чешуе, другие раны, но тот же вид чудовища. ‘– подумал Ваэль и вцепился в воспоминание, как в друга, как утопающий в доску. Его молот ударил чудовище по челюсти, а один из его кулаков ударил его в нагрудник, опрокинув на спину. Удары – чешуя и камень – были яркими вспышками цвета в его сознании. Понимание того, что изменились не солнечный свет и не окружающая обстановка, а его глаза. Жизнь и выбивались из него с каждым последующим поворотом наковальни, пока всё не превратилось в приглушённые тона, пока золото и яркая синева не померкли.

Чудовище возвышалось над ним, высоко подняв булаву, чтобы превратить его в такие же руины, в какие падение превратило этот летающий храм. Он вытащил из-за спины короткий меч и ударил им вверх, вонзив его по самую рукоять в брюхо рептилии. Рана оказалась настолько глубокой, что когда удар дубинки опустился, в нём осталась лишь слабая струйка силы. Он принял удар на наплечник, чувствуя, как зубья оружия впиваются в кольчугу, а затем взмахнул. Его молот, с вложенной в него мощью обеих рук, ударил существо сбоку по голове, и оно упало.

Он уже готовился к следующей битве. В его глазах яркость прошлого и тусклые, свинцовые тона настоящего сплетались воедино, не отвлекая, а вдохновляя. Он тосковал по ощущениям от боя, когда он только начинал служить Сигмару. Он чувствовал, как пылают его глаза и рваные шрамы.

Он вновь обнаружил стену щитов сигмаритов, отталкивавшуюся от копий. Присутствие воинов Рассвета на мгновение сбило его с толку, нежеланное в его памяти. Между ними и ним, уже мчащимся к них, стоял один из воинов-рептилий. Огромный, с гребнем на голове и чешуей, ощетинившейся шипами и украшенной золотом и сланцем. В его руках…

Он узнал не воина, а оружие. Квадратная дубинка, усеянная сверкающим камнем и укрепленная золотом. Произведение искусства. Вещь из его воспоминаний. И он чуть не задержался слишком надолго, пытаясь отделить прошлое от настоящего. Чуть не позволил врагу со всей силой ударить его по голове, прежде чем понял, что это что это и что это самый враг, который убил его в тот первый раз. Не смертная смерть от рук родичей, у которых его похитил Сигмар, а его возвращение к смертности благодаря Грозорождению. Единственное, что осталось в его памяти.

Он чуть не выронил молот. Он объятия ящероподобному существу, и он не мог бы передать, какая смесь боли, утраты и радости отразилась на его лице.

Приблизившись к нему, он замедлил шаг, его блестящие бело-голубые глаза сузились, словно он искал подвох.

‘Вперёд!’ — крикнул Ваэль, но существо, конечно же, даже не поняло этих слов. ‘Сразись со мной, брат! Сразись ещё раз!’ — словно существо было одним из его товарищей, служивших Сигмару. ‘Я тебя знаю!’ — позвал он его, чувствуя, как безумная ухмылка тронула уголки его губ. ‘У нас есть незаконченные дела, у тебя и меня!’

И оно узнало его. Он ничего не мог прочесть на этом рептильном лице, но ощутил в груди разряд связи, подобный молнии. Оно увидело шрамы, которые он старательно сохранял на протяжении всех этих веков и смертей. Следы собственных зубов.

Он не мог улыбаться, подумал он, но все же прочитал «улыбку» по челюстям существа.

ИРИКСИ

Что-то было в том, как лежал человек после вспышки света. Неожиданно, на мгновение неприятно, но глаза Ирикси были покрыты мембранами, которые захлопнулись, защищая глаза от части яркого света.

Что шевельнулось в его сознании, когда он увидел человека-мага, поверженного между рядами. Не от самого заклинания. Не вызванная сила – обычная неуклюжесть, вызванная плохой подготовкой. Не специфическая внешность существа. И уж точно не его действия, когда он встал между двумя сторонами. Альтруизм? Отчаянная попытка самосохранения? Может быть, телохранитель Ирикси так сильно его напугал? С точки зрения Ирикси, исход оставался неопределённым, особенно учитывая присутствие созданного богами воина, сражавшегося с Гокуметом. Ветеран-завр отступил назад, всё ещё противостоя врагу, ожидая приказа Ирикси продолжить бой.

Но этот маг…

Память Серафона могла быть медленной. Ирикси – по его собственным подсчётам совсем не старый – прожил множество человеческих жизней, дни которых были заполнены сложными деталями ритуалов, совершаемых ради далёких целей, понятных лишь магам-жрецам. Помимо времени, проведённого в садах, он также ухаживал за огромными обсидиановыми зеркалами в покоях Секатты, где было собрано и выставлено пророчество о Девяти Путях Орхидей – те его части, которые удалось восстановить. Некоторые последовательности извивались змеевидным образом вокруг зеркал, демонстрируя драгоценные элементы Великого Плана Древних, каким он должен был быть. Другие представляли собой бесхозные изображения, с рваными краями, лишённые контекста и не поддающиеся толкованию. Память Ирикси восстановила одно из них. Одинокая фигура, лежащая плашмя, с вытянутой рукой, почти полностью закутанная в одежду. Задняя половина отсутствовала, а морда была тупой, со складкой, которая, возможно, предназначалась для носа млекопитающего. Человек, или эльф, или даже оррук, ибо все они были очень похожи, когда изображались в пророческом стиле. Невозможно с уверенностью идентифицировать детали этой блочной гравюры с этим человеком, за исключением того, что поза, рука – она идеально соответствовала этой фигуре, в тот самый момент, когда Ирикси увидел её. Ирикси был здесь, чтобы недостающий участок Пути Девяти Орхидей, но пророчество вполне могло включить в своё собственное пророчество. Древние предвидели даже ошибочность собственного послания.

Здесь была какая-то связь. На мгновение Ирикси ощутил движение огромных колёс, бесконечные взаимосвязи Астроматрицы, связывающие всё значимое с Великим Планом. Он сам, Секатта, созданный богами воин, этот маг…

Говорить по-человечески было сложно. Хотя Звездочёты и выучили этот язык, язык этот основывался на концентрированной модуляции звуков, не подкреплённой рисунком кожи и движением хвоста. Опыт подсказывал, что говорить нужно очень осторожно, чтобы существа могли понять, но достаточно быстро, чтобы не дать им потерять интерес к своему беспокойному поведению. Ирикси внимательно изучил слова мага и пробормотал ответ, который, как он надеялся, означал что-то вроде: ‘выговаривая странно текучие, наполненные согласными слова, осознавая, что большая часть смысла передаётся через позу и хрипы горла, которые человек не заметит.

Маг заговорил. Он молил о ‘мире’, и Ирикси, естественно, воспринял бы это как желание смерти, учитывая, насколько беспокойной и скоротечной была жизнь этих млекопитающих. он знал это. ‘Проясните смысл вашего сообщения’, – предложил он, переходя на тон, подходящий для получения информации от кроксигора или одного из завров. ‘Чтобы я мог оценить ваш смысл в рамках более широкой схемы миров’. И снова то, что получилось в человеческом языке, было грубым и примитивным, но ведь и люди тоже были грубы и примитивны. Этого должно было хватить.

Теперь человек открыто выражал своё недоумение. Но, по крайней мере, сражение прекратилось. Ирикси решил, что ему это больше подходит. В рукопашной схватке ситуация совершенно вышла из-под контроля. Опасность непредсказуемого исхода была очень велика.

Казалось, человек согласился, и Ирикси приказал Гокумету отвести свои войска к полуразрушенному залу. Неровные линии обломков очерчивали бывшие казармы церемониальной храмовой стражи, а значит, и подходящее место для их размещения. Слегка взмахнув рукой, Звездочет приказал магу отослать своих телохранителей на такое же расстояние. Между двумя армиями находился печальный круглый гребень, некогда служивший местом ритуального очищения для тех, кто собирался войти в священные залы внизу. Теперь нефритовая купель треснула, а статуя Тепока упала, больше не напоминая посетителям о благоразумии и мудрости. Однако это было самое благоприятное место для дипломатической встречи, и, возможно, какой-то след божественного руководства сохранится и поможет в общении.

Вместо того, чтобы ждать, пока они усядутся друг напротив друга в подобающей позе терпеливого слушания, человек говорил всю дорогу, куда его вел Ирикси, и даже издавал звуки во время краткого очищения, которое Звездочет провел в руинах купели. Ирикси надеялся, что ничего важного, поскольку мало что из этого было понято. Это был какой-то бессвязный анекдот о человеческом присутствии здесь, заканчивающийся упоминанием о поисках ценных вещей, предположительно мудрости, хранящейся в руинах Крыльев На мгновение Ирикси даже подумал, что люди также пытаются восстановить Путь Девяти Орхидей, что было бы весьма впечатляюще. Скорее всего, этого мага привлекли сюда сохранившиеся остатки силы и фрагментарные реликвии. Это могло быть или не быть поводом для возобновления сражения, в зависимости от того, пытались ли они захватить значимые предметы или просто мусор. По опыту Ирикси, люди не обладали способностью к суждению. Возможно, их можно было бы направить на что-то более тривиальное и безобидное.

‘Ты должен понять, что мы находимся посреди Крыльев священных владений Лорда Секатты и места, где можно пророчествовать, и многое здесь может оказаться неподходящим для твоего нечистого прикосновения’, — вежливо объяснил Ирикси человеку, который сморщил лицо в своей неприятной подвижной манере, сделав руками странный жест, похожий на движение бабочки.

‘Священный полёт?’ — спросило оно, и тут же раздалось ещё несколько звуков, но Звёздный Провидец внезапно встал. Произошёл сдвиг. Потоки силы, питавшие его нос и язык, резко изменились. Он уставился на мага, ожидая, что существо попытается провернуть какой-нибудь трюк, но от силы исходил резкий, отвратительный запах, не имевший ничего общего с человеческим. Ирикси постучал посохом по земле, как старший по званию младшему, призывая к тишине, но человек продолжал издавать звуки, и враждебная, навязчивая сила…

Ужасный пронзительный вопль раздался вокруг, из тёмных деревьев и из руин храма-корабля. Высокий, пронзительный, из множества глоток. Сгустившийся привкус на подрагивающем языке Ирикси слился с горечью Хаоса.

Как только он это понял, из деревьев и из-за камней хлынул поток волосатых, суетливых фигур. Крысоподобные существа в рваных одеждах, размахивающие посохами и тесаками или таскающие за собой кадила, изрыгающие вонючие испарения. Ободранные твари с треугольными щитами из сколоченных вместе досок, размахивающие изъеденными ржавчиной клинками. Самые жалкие и презренные слуги развращающих сил.

И телохранители Серафона, и воины мага сражались, и Ирикси видел, как его последователи пытались добраться до своего лидера, пробираясь сквозь внезапный поток тварей. Они не успели. Крысы оказались быстрее.

Ирикси, возможно, и сбежал бы, несмотря на свои регалии, но люди были медлительны, а маг Маг имел своё место в пророчестве и не мог просто так погибнуть в Хаосе.

Звездочет рванул вперед и схватил человека за запястье, неприятно почувствовав, как мягкая кожа поддается. Поскольку он потратил время на надлежащий ритуал очищения, дремлющая здесь сила была настроена на желание Ирикси и сообщила ему о ризнице под купелью. У их ног камень сдвинулся в сторону, обрушив грязь и мусор в черноту. Оаксмаль сказал, что внутренняя структура почти не повреждена, хотя и не безопасна. Однако гораздо безопаснее, чем гостеприимство скавенов.

Ирикси прыгнул внутрь и, несмотря на свой небольшой размер, смог сбить мага с ног и утащить человека за собой. Камень наверху снова сомкнулся, оставив их двоих в кромешной тьме.

Из Скриптория Ферскина Одиннадцатого Колокола

Теперь раб-писец запишет верно слова вашего лучшего ‘да-да’?

Да будет известно, что в это время великого терзания Лорд Ферскин, мудрый, могущественный, гноящийся, будучи недооцененным и несправедливо преследуемым бесконечной глупостью тех, кто именует себя его пэрами, да-да, этот Лорд, этот замечательный, неоценимый и непреодолимо пагубный Лорд Жрец Многочисленных Чум Его Мерзости Лорд Ферскин, да, даже он, учуял сопливый аромат величия, пригодного для его использования, владения и знания, да-да, только он.

Оставив низших собратьев карабкаться, драться и скрести щиты людской армии за деревьями, лишь он сам, великий Ферскин, единственный, величественный, да удлинятся и будут острее его резцы, тот, у кого хватило ума, смелости и мудрости, чтобы искать эту силу. Пусть все его соперники и нижестоящие познают благоговение, смятение и уважение, и пусть никогда больше не смеются над ним, не унижают и не умаляют его, нет-нет, никогда.

Это каменное место, это руины, это пахнущее змеей место, да-да, здесь зарыта сила, и кто, кроме Ферскина, безграничного, сможет её открыть? Ферскин, который присвоил все эти камни, руины и тёмные места Рогатой Крысе и вящей славе Кланов, что называют себя Чумой, да!

Так повелевает лорд Ферскин: идите и очистите это место от всего, что не является Крысой. Принесите их плоть к столу вашего господина! Приведите пленников! Принесите развлечение! И власть! Всё, что пахнет и отдаёт ею, принесите к осквернённому столу, дабы оно было осквернено зловонными и священными выделениями Крысы и стало собственностью, игрушкой и оружием Ферскина, и да будут низвержены те, кто насмехается над ним, и да пребудет с ним милость Крысы во веки веков!

КЕНЛО

Кенло, он не герой. Самый благоразумный сын Сигмара, при любых других обстоятельствах. Но Перло, эта благонамеренная дура, пошла и выставила себя напоказ. Стальные Шлемы ящероподобные монстры – как она их называла – пока она разговаривала с тем властным ящером, в замысловатом головном уборе. А потом ещё и крысы.

Никто о них не думал. они прямо сейчас извергались по всем царствам. Да, вы слышали кошмарные истории через врата царств в Акши или Гиран. Вот такова была жизнь. Основная армия была в пути, чтобы освободить поселения, чьи стены прошли путь от сдерживания банд гулей-падальщиков до полноценной осады со стороны налетчиков-скавенов. Но они всё ещё находились в стране, которая должна была стоять в безопасности в тени Летиса — никто даже не предполагал, что эти мелкие паразиты подобрались так близко! И что с лесами Шаиша, а затем и с этими рептилиями, кто ещё ждал крыс?

Единственным положительным моментом было то, что воины-ящеры явно затаили на крыс зуб не меньше, чем любой настоящий Предвестник Рассвета. Они с волей врезались в визжащий поток, вонзая копья прямо в него, пока рептилии поменьше обезумели от своих духовых трубок, боласов и всего этого странного снаряжения, которое они несли с собой. И они мчались к центру, чтобы попытаться вернуть своего вождя, точно так же, как Кенло возглавлял атаку на спасение сестры. Никаких ‘Держать строй!’, держите линию шагая вперёд на открытом пространстве. Но крысы доберутся туда первыми, и Кенло мало что мог с этим поделать, разве что надеяться, что она извлечет немного магии из воздуха, чтобы сдержать их.

Затем справа появились новые скавены, вырывающиеся из-под камней, протискивающиеся сквозь щели, куда не могла прорваться даже тень. Стэннера выкрикнула предупреждение, и Лоф приказал половине отряда сколотить хаотичную стену из щитов, о которую разбились крысы.

‘Вперёд!’ — прошипел он Кенло. ‘Мы их задержим!’

Между Кенло и его целью уже лежало множество трупов грызунов. Он держал топор под рукой и наносил мощные двуручные удары, разбрасывая их. Лезвие ударило – он почувствовал, как оно скрежещет по ржавой кольчуге, а затем глубоко врезается в крысиную плоть. Он перепрыгнул через визжащую жертву, используя рычаг, чтобы высвободить оружие, и обрушил его на следующую. Грязный клинок ударил его, рассекая пальто, но растрачивая всю силу на кольчугу под ним.

Что-то затмило солнце. На мгновение он подумал, что это гигантский ящер-чемпион, вернувшийся за добавкой, но это оказалась крыса. Крыса, похожая на огора, его самый нелюбимый вид. Одна рука у неё была просто усеянным шипами навершием булавы, а другая – жёлтыми когтями, длинными, как ножи. Обе двигались на него, и на мгновение это был конец интенданта Кенло Маринта. Затем его лодыжка подвернулась во время стремительного бега, и он, споткнувшись, фактически ударил тварь головой в скользкое пространство её брюха. Металлический обух топора каким-то образом угодил ей в коричневые, гнилые зубы, расколов один резец насквозь, и он с позором упал к её ногам.

Он обернулся и посмотрел вверх. Голова Крысоогора, до смешного маленькая, помещённая в раздутые мышцы туловища и плеч, зашипела на него, и он поднял розовую, похожую на руку, ногу, чтобы раздавить его в месиво.

Молот вылетел из поля зрения Кенло, врезавшись в раскрытую пасть Крысоогора и с силой скармливая ему оставшиеся зубы острыми осколками. Ваэль перешагнул через Кенло, нанеся второй удар, а затем третий. С каждым ударом из оружия и глаз вырывались молнии. Безумная ухмылка исчезла. Его израненное лицо было совершенно лишено выражения – золотая маска Грозорождённого придала бы ему больше индивидуальности.

Кенло вскочил, зарубил хитрую крысу, которая пыталась вонзить лезвие в колено Ваэля, и лихорадочно огляделся в поисках Перло.

Там, где стояла его сестра с маленьким предводителем рептилий, теперь копошилась стая крыс, царапающихся и роющих – или они просто грабили тела? Кенло издал яростный вопль, но тут Стэннера оттащила его обратно.

‘Они упали!’ — прошипела разведчица ему прямо в ухо. ‘Перло и ящер-маг. Как будто дверь открылась, и они завалились внутрь. Кенло, мужик, нам нужно убираться!’

‘Нет, мы должны найти Перло!’ — настаивал Кенло. Но Перло не было, и весь центр руин кишел крысоподобными тварями. Серафоны на другой стороне площади, казалось, были в растерянности, сражаясь с нападавшими на них крысами, но лишённые плана действий из-за исчезновения своего предводителя.

‘Перло!’ — закричал Кенло, привлекая к себе больше внимания крыс, чем кто-либо мог себе позволить.

‘Если она выживет, она вернётся к нам’, — рявкнула Стэннера, все еще оттаскивая его. ‘Идем,парень, или мы будем мертвы! Ваша светлость, герой, идёмте с нами!’

Взгляд Ваэля, брошенный на неё, был лишён человечности. Грозорождённый будет стоять и сражаться, пока крысы не утащат его, как им в конце концов и предстоит.

Кенло принял решение. Стэннера должена быть права. Перло воспользуется магией, своим умом, Это не должно было стать для них концом.

‘Мой господин!’ — позвал он Ваэля, уже отступая к Лофу и остальным. Он услышал, как снова щёлкнул арбалет Стэннеры, и женщина выхватила топорики и мрачно подняла их.

Огненный взгляд Ваэля прожег его, и он заставил себя не отшатнуться от него.

‘Мой господин, — крикнул он. — Во имя Сигмара, с нами! Пойдём с нами, и мы вместе дадим отпор этой мерзости!’ Такие вдохновляющие речи он слышал от маршалов и офицеров.

Выражение лица Ваэля не дрогнуло. Ещё одна кучка крыс осмелилась подойти, и он, словно не глядя, обрушил молот на них, раздавив одну и разбросав остальных. Мгновение спустя он уже шёл к Кенло, небрежно, словно битвы и не было. Подонки выскочили из его тени. Смерть Крысоогора научила их бояться воинов Сигмара.

Снова схватившись за щиты, они отступили к деревьям. Не то чтобы крысы колебались перед лесом, но сейчас они, похоже, больше всего хотели удержаться за руины.

‘Думаешь, они уже разделали этих ящеролюдей?’ — спросил Лоф.

‘Они тоже отступили’, — сказал Ваэль, и его неожиданная реплика перекрыла все, что мог сказать Кенло.

‘Вы, э-э, всерьёз собирались на них наброситься, — осторожно заметил Кенло. — У вас, я полагаю, есть план, мой господин?’

‘Смерть неизбежна, — сказал Ваэль. — Так или иначе’. И улыбнулся, и это выражение исказило израненную плоть, из ран вырвав маленькие черви-молнии. Кенло содрогнулся при виде этого зрелища. В тот момент рептилии выглядели бы более человечными.

Они нашли лощину, окруженную достаточным количеством деревьев, чтобы оборонять её вдвое больше, установив павезы, чтобы перекрыть два пути внутрь, и Лоф распределил по три караула. Все знали, что скавены — скрытные существа, и мрак под деревьями станет их союзником.

‘Мы ждём тут’, — сказал им Кенло. ‘Я разожгу огонь’. Потому что крысы всё равно не проглядят нас, если эти твари придут на разведку, так что лучше уж согреться. ‘Мы ждём, а Перло… Она доберётся до нас, передаст нам весточку, что-нибудь, как-нибудь. Она умная. Она найдёт способ’. Он оглядывал их лица, готовый врезать любому сомневающемуся, но они знали Перло. Наличие даже наполовину обученного мага за спиной спасло многих из них за эти годы. Никто из них не сдавался.

Один из людей Лофа, более-менее неплохой оружейник, чинил порванные ремни доспехов Ваэля, настороженно поглядывая на Грозорождённого. Тот стоял, словно статуя, и, казалось, даже не замечал его.

‘Пойду посмотрю, как обстоят дела на самом деле’, — Сказала Стэннера. ‘Напугаем несколько крыс темнотой, как думаешь?’

Кенло это не очень нравилось, но они не могли просто сидеть здесь сложа руки, а Стэннера знала своё дело. ‘Не попадайся. Не попадайся’.

Она непочтительно фыркнула, а затем Ваэль поднял молот к плечу, а недавно закрепленный наплечник задвигался на импровизированном ремне.

‘Я буду сопровождать вас’.

Взгляд Стэннеры метнулся от него к Кенло. ‘При всем уважении, светлость, вы не из самых лёгких на ногу’.

‘Я считаю, если палка, которую ты несёшь, достаточно большая, тебе не нужно ходить тихо’, — сказал Грозорождённый. Его лицо снова стало совершенно бесстрастным. Кенло поймал взгляд Лофа.

‘Это была… — начал он, не совсем уверенный, что осмелится закончить предложение, — милорд?’

Ваэль открыл рот и замер. На мгновение он словно отрешился от реальности, словно очнулся ото сна.

— подумал Кенло, чувствуя странную тошноту.

‘Пошли, если собираешься’, — тихо сказала Стэннера. Лицо Ваэля снова стало серьёзным, прежде чем она успела закончить говорить. Он кивнул, и когда она выскользнула из лощины, он пошёл за ней. Учитывая весь этот вес металла на нём, странно что он издавал лишь тихий лязг.

‘У меня от этого мурашки по коже’, — сказал Лоф.

‘От Стэннеры или Грозорождённого?’ — спросила Регис, фузилёр. Она сняла оружие с лафета и протёрла его грязной тряпкой.

Лоф выдавил из себя тихий смешок. ‘Прекрасная пара. Может, они поженятся’. Он хлопнул Кенло по плечу. ‘Перло выпутывалась из худшего, приятель’, — сказал он. ‘Она вернётся к нам’.

Кенло кивнул и начал собирать дрова для костра.

ГОКУМЕТ

Гокумет подвёл Первый Дом. Не один раз, а уже трижды. Это чувство камнем лежало у него в животе.

Однажды, когда Золотые Люди налетели на своих молниях и ударили по Первому Дому с неба. И мог ли Гокумет остановить их? Можно ли было спасти корабль-храм? Наверняка даже самый сильный из когда-либо рождённых завров не смог бы этого сделать. И всё же Гокумет потерпел неудачу, и эта неудача вонзилась ему в плоть, словно зубы вонзались в его плоть.

А затем ещё дважды. Замысел провалился, потому что Ирикси Звёздный Провидец не был здесь и не был в безопасности, а исчез там, где Гокумет не мог за ним последовать. Провал.

Он потерпел неудачу, потому что не выстоял и не сражался со скавенами, пока все они не погибли, или пока не погиб Гокумет. Другие Серафоны, после гибели многих, отступили в эти злосчастные деревья. Гокумет, без приказа или направления, ушёл вместе с ними. Позволил крысам-скавенам захватить Первый Дом. Даже разрушенный, он не должен быть осквернён их ногами и жирной шерстью. Очередной провал.

Гокумет был создан для сражений. Это было известно завру. Расположение звёзд, управлявших его родным водоёмом, не определило чемпиона для принятия важных решений, например, Должен был быть кто-то, кто давал бы указания. Указывал воинам направление и указывал на врага, тем самым обеспечивая выполнение Гокуметом своей роли в Великом Плане. Но теперь был лишь Гокумет, чемпион Тепока, на которого смотрели все остальные, и который ничего не знал.

Он оставил остальных позади. Теперь, когда стало темно и холодно, от них не было никакого проку. Они сбились в кучу с последними согревающими кристаллами, ожидая утра. Как будто приход света страдания этого мира мог сделать что-то яснее или лучше. Гокумет чувствовал, как этот мир просачивается в его плоть, касаясь звёздного огня, что жил в его чешуе и связывал его с Высоким Азиром и Его звёздная природа постепенно утекала в хватку этого места.

Гокумет посмотрел вверх. Ночное небо наверху было даже не по-настоящему чёрным, а погребально-серым, словно здесь умерла настоящая тьма. Луны, которые можно было увидеть, были бледными, странно призрачными, призраками давно погасших небесных тел. На всём лежала печать Повелителя Смерти, печать бесконечного угнетения и рабства. План для царств, восставших против благой воли Древних. Враг. Гокумет был окружён врагами, в каждом корне и ветви, в каждой пустой каменной плите или в безликом резном ангеле.

В деревьях кишели крысы. Размазав свою мерзость по обрушившимся камням Первого Дома, скавены начали расхаживать по лесу в поисках Серафонов и людей. по крайней мере, означало, что Гокумету было что делать. Пока остальные прятались, он отправился на охоту.

Слишком холодно, чтобы рыскать по деревьям, как положено воину, но у завра были другие способы охоты. Он подкрадывался к шуршанию и писку скавенов, а затем устраивался там, где они проходили. Ничто из меха не могло быть тише серафона в ожидании. Укрощая дневное тепло, Гокумет застыл, словно камень, в засаде, ожидая первого же тёплого тела, которое окажется в пределах досягаемости.

Ему не было приказано это сделать. Он не мог знать, было ли это частью плана. Однако этот поступок говорил о чём-то глубоко в его рептильной душе. Затаившийся взгляд, ожидание, внезапный бросок, короткий визг и кровь на зубах.

Когда вернётся свет – даже не стоящий названия утра – возможно, он пойдёт сражаться с крысами. Поведёт остальных в руины Первого Дома и убьёт скавенов, пока не останется врагов, или пока они не одолеют их. Что казалось вероятным, учитывая их численность. Так ли это и должно было быть?

Ирикси Звёздный Провидец знал бы это. Ирикси Звёздный Провидец должна был быть здесь, чтобы подсказать Гокумету, как осуществить план. Не просто Гокумету, а его собственным мыслям. Тяжёлым мыслям, холодным, как камни.

Простые удовольствия для завра: познать тёплое солнце, сражаться с врагами Порядка, следовать советам мудрых голов. Всё это теперь отвергнуто.

Утром они действительно дадут бой скавенам, и, возможно, именно этого требовал план. Гокумет погибнет от их нечистых клинков и зубов, но перед этим, возможно, будет положен конец какой-нибудь отдельной крысе, которая в противном случае могла бы стать чем-то или совершить что-то. Возможно, именно в этом и заключалась цель Гокумета в этих мирах: лишить сил Хаоса одного конкретного слуги, чьи дальнейшие действия – или действия их потомков, наступивших через несколько поколений, – поставят под угрозу какой-то аспект плана.

Если бы только можно было узнать правду, завр был бы доволен этим. Он прожил бы жизнь не зря, даже немного приблизившись к осуществлению плана Древних.

Эти мысли пронеслись подобно ледникам в голове Гокумета, пока он ждал, а отряд скавенов приближался.

Он пропустил первых двоих, огрызающихся и ссорящихся за первенство, а затем позволил всему накопленному теплу и силе устремиться вперёд, превратившись из камня и тени в неудержимую машину масштаба и мощи. Его дубина обрушилась на лидера, сокрушив тонкий металл шлема и череп под ним. Челюсти сомкнулись на следующем, сотрясая его, чувствуя, как ломается позвоночник и рвётся плоть между клыками серафонов.

Другой скавен ударил Гокумета двумя руками, держа в руках уродливую маленькую пику. Тупое лезвие соскользнуло с чешуи, и завр ударил существо хвостом с золотым грузом по морде, сломав кости. Резким движением головы чемпион отбросил изломанное тело второй жертвы в сторону и бросился на следующую, с жестокой эффективностью размахивая дубинкой слева и справа.

Какое-то мгновение оставшиеся скавены пытались устоять, прикрываясь хлипкими щитами и обнажая клыки в отчаянной угрозе. Затем дубина из звёздного металла одним ударом сокрушила ещё одну, и остальные обратились в бегство. Гокумет схватил самую медлительную пару, щёлкнув челюстями, и с яростью крокодила размахивал ими, отбрасывая трупы в сторону. Затем он бросился за ними, мчась на ногах и одной руке, занеся дубину за спину, готовый к удару.

Однако они были быстры, с первых дней их жизни они были выращены так, чтобы убегать от опасности, и у них не было мужества. Скавены пробирались сквозь деревья, добрая половина из них всё ещё была в живых, и Гокумет испытывал лишь разочарование от мысли, что хоть кому-то из них удастся спастись.

Впереди, сквозь тьму деревьев, внезапно сверкнула бело-голубая вспышка. Молния Азира! На мгновение завру показалось, что это подкрепление из Нового Дома, ведь даже эта охота должна быть частью Великого Плана. Затем он услышал торжествующий голос и всё понял.

Убегающие скавены наткнулись на двух других врагов. Людей. Среди них был Золотой, который был на руинах Первого Дома: тот, на лице которого сохранились следы зубов Гокумета. Как только Гокумет появился на виду, Грозорождённый с треском обрушил молот на крысу. За ним прятался другой человек, рубя топором скавена, пытавшегося обойти его товарища.

Гокумет решил, что это щедрость богов, подаривших ему ночь со столькими врагами для сражения.

При виде Золотого твари замерли, а это означало, что Гокумет догнал их и безжалостно врезался в задних. Большинство остальных пришлось на Грозорождённого, а последняя бегущая крыса была уничтожена молнией другого человека. Ни один из скавенов не успел сбежать, чтобы предупредить остальных. Это было хорошо.

Гокумет вытянул шею и разинул пасть на Золотого, а Грозорождённый оскалил в ответ мелкие зубы, отставив одну ногу назад для равновесия и подняв молот. Это тоже было хорошо. Это Гокумет понимал.

Затем между ними оказался другой человек. Гокумет чуть не ударил, уловив его движение, и Золотой дёрнулся в том же духе. В них обоих жила одна и та же борьба, отчаянно жаждущая вырваться на открытое пространство.

Но человек издавал звуки, этот человеческий язык, глухой и приглушённый до самых ушей Гокумета. Не такой чистый, высокий голос сцинков, подкреплённый отчётливыми движениями тела и оттенками кожи. Просто звуки, больше похожие на журчание воды или стук камешков, чем на настоящую речь.

Гокумет попытался оттолкнуть человека, но тот поднял руки, а его голос был… не таким резким и раздражающим, как у людей. Не слишком выразительным, но, по крайней мере, мягким. Человек указывал на дохлых крыс, изображая, что собирается их ударить, даже брызгал на них водой из губ. Как сцинк с духовой трубкой, что ли? Демонстрируя, что даже люди презирают скавенов.

Гокумет посмотрел на Золотого, который уже опустил молот на землю, опираясь руками на рукоять. Гокумету показалось, что другой человек издаёт столько же звуков, глядя на Бурерожденного. Пытаясь остановить разгоревшуюся между ними драку.

Поскольку человек не действовал тонко, Гокумет поднял ногу и провёл задними когтями по телам скавенов, выражая понимание. Люди были врагами, но и скавены были врагами людям. Не совсем тот тип мышления, для которого требовался звёздный провидец.

Хорошо. С этим было покончено. Гокумет приготовился к новой битве с Золотым.

Но человек продолжал издавать звуки. Он указывал на руины Первого Дома, на мёртвых скавенов, на Гокумета, и так много раз. А теперь он что-то рисовал ножом на коре деревьев. Гокумет смотрел безучастно, гадая, не сошло ли существо с ума или заразилось какой-нибудь скавенской заразой.

Он нарисовал грубую фигурку с хвостом. Гокумет подумал, что это ещё крысы, но он указал на завра, потом на резное изображение, потом снова на чемпиона. Потом нарисовал ещё что-то подобное, а потом издал звуки.

Он хотел узнать, выжили ли другие. Зачем? Чтобы понять, сможет ли он покончить с ними на Гокумете или ему придётся продолжать охоту? Но теперь он снова рубил топором мёртвых скавенов, потом указал на Золотого и себя, потом на Гокумета и поцарапанную резьбу. Потом указал на заражённые руины.

Гокумет долго и медленно размышлял, но, опять же, для интерпретации послания не требовался Звездочет.

Люди изначально не были противниками плана Древних, насколько знал Гокумет. Они были подобны зверям. Иногда их можно было использовать. Как рычаг, чтобы сдвинуть камень. Как копьё или дубинку.

Гокумет не хотел принимать это решение. Оставалось лишь надеяться, что, предвидя эти моменты, Древние знали, насколько скудными и ненадёжными окажутся инструменты, способные воплотить их замыслы.

Завр издал урчание, которое любое цивилизованное существо восприняло бы как неохотное согласие, и повернулся, чтобы уйти обратно к остальным. За ним, после секундной неопределённой паузы, последовали Золотой и второй человек.

ПЕРЛО

Темнота.

После того, как камень над ними сомкнулся, Перло долго сидела на корточках. В детстве она ужасно боялась темноты. Это было особое проклятие в царстве Шаиш, как из-за общей мрачности этого места, так и потому, что темнота действительно предметом страха. Но чтобы быть слугой Сигмара, нужно было встречать её лицом к лицу, а не уклоняться от неё. Это была одна из причин, по которой она с раннего возраста испытывала сильное увлечение тайными искусствами. Сияние Хиша, направленное через светоносную машину по слову боевого мага, рассеивало тьму и обжигало вражеские ряды: раннее воспоминание, мощное впечатление на юный ум.

Вот её губы зашевелились, а руки начали пробираться сквозь проходы, способные призвать в эту бездну даже слабый свет, но она почувствовала, как когти Серафона впились ей в кожу, заставив пальцы замереть. Существо тихонько зашипело. ‘Будь бережлива, эта сила не для использования’.

‘Я…’ – услышала она, как дрогнул её собственный голос. ‘Мне нужно видеть’. Потому что они были в темноте, под землёй и в Шаише. гласила поговорка, Царство было построено на трупах, и любой, кто отваживался спуститься в глубины, был поистине смел. Она слышала, что нет здесь профессии опаснее, чем добыча камня царства. Нет таких сокровищ земли, которые бы уже не были сжаты в костлявой руке.

Ещё один слабый выдох Серафона, на этот раз без слов. А затем слабое свечение, пурпурное и странно бентосное, словно они были глубоко под волнами. Кристалл, плавающий в петле посоха существа, светился, сияние достигало их обоих и их непосредственного окружения. Перло увидела свои руки, омытые светом бледным синяком. Пуговицы её длинного пальто мерцали, словно жемчужины. Присев рядом с ней, миниатюрный маг Серафона заморгал сложным образом, задействовав больше, чем обычно, век. С несколько уязвлённым достоинством он поправил свой головной убор. Свет блеснул в глубине единственного глаза, который он повернул к ней, узкий зрачок был расширен в полумраке. Вероятно, ящероподобные существа видели в темноте лучше, чем она.

Над ними она увидела – сердце её ёкнуло при виде этого – провисающий потолок из блоков, покрытый грязью и клочьями растительных волокон. Казалось, ничто не удерживало камни на месте, кроме одной лишь доброй воли. Вокруг них было сложное пространство с неровными углами. Вероятно, это была какая-то шахта для доступа или освещения, но стены хаотично прогнулись во все стороны, образовав из неё кривой дымоход. Каждая каменная поверхность была покрыта фрагментарной, обломанной резьбой, и она не могла разобрать, где рисунок, а где надпись.

Серафон взглянул на зловещий потолок. Она не увидела в его сгорбленной позе тревоги, но, возможно, лёгкую унылость. ‘Вперед’, — сказал он, странно подёргивая и извиваясь, что, как она поняла, должно быть, является частью его обычной речи. Его гребень и горло, казалось, тоже меняли оттенок и узор, хотя в тусклом свете она не могла сказать наверняка.

‘У тебя есть имя?’ — спросила она его, повторяя ‘Имя’, а он просто смотрел на неё. ‘Перло’, — объяснила она. ‘Это я. Перло Маринта из Летиса’.

Он снова моргнул и непринужденно заметил: ‘Одна часть плана была передана скромному слуге, Ирикси’.

‘Это ты? Ирикси?’

Ее коверканное имя явно не соответствовало обычным стандартам Серафона, но он кивнул.

‘Мы выберемся отсюда, Ирикси? Ты привел нас сюда, и я благодарна, что крысы сейчас не грызут наши кости, но у тебя есть способ выбраться?’

‘Цель здесь’, — сказал Ирикси, вложив в эти слова особый смысл. ‘Пойдем, мы добьемся своего’.

Он резко упал, или ей так показалось. Она даже зацепила его за плащ, пытаясь спасти, и был неловкий момент, когда она душила Ирикси его же плащом. Он укусил её за голень, несильно, но достаточно, чтобы предупредить, и она отпустила его, наблюдая, как он с поразительной ловкостью спускается по изогнутому дымоходу, освещая путь посохом и напряжённо виляя хвостом для равновесия.

Ей не очень хотелось спускаться за ним вниз, не в забитые камнями глубины этого места, но, с другой стороны, именно туда вел свет, и ей еще меньше хотелось оставаться во тьме.

То, что началось как недостойное карабканье, внезапно превратилось в падение, когда она выбежала из шахты, пролетев последние десять футов по слою липкого, скользкого мха, мертвых растений и...

Кости. И она не испытывала к ним никакого отвращения, потому что, живя в Шаише, от них можно сойти с ума. Она поднялась, увидев Ирикси, стоящего рядом и водящего сиянием посоха, исследуя глубины помещения, в котором они оказались. Под её сапогами хрустнули хрупкие рёбра. Мелкие кости, и на мгновение она приняла их за скавенов, связав со штурмом наверху. Однако у черепов, которые она увидела, не было выдающихся передних зубов – лишь ряды острых маленьких клыков. Она увидела и украшения: золотые браслеты на запястьях и лодыжках, а также обломки того, что когда-то было бисерными ожерельями и нагрудниками. Совсем как более простые версии черепа Ирикси.

‘Ой’, — сказала она. ‘Ой, извини’.

‘Сожаление о чем?’ — безучастно спросил Ирикси.

‘Это… ваши люди’. Меньший вид Серафонов, их было целое множество, их хрупкие останки смешались с грудой упавших камней, поросших зеленовато-черным лишайником и бледными листьями грибов.

Ирикси издал уклончивый звук, явно не траурный. Он безжалостно ступал по останкам своих сородичей. Вокруг них сияние его посоха освещало то, что когда-то было помещением в форме улья. Одна его сторона обрушилась, образовав большую часть пола. Противоположная сторона выгнулась наружу, открывая рваную дыру во тьму. Всё это казалось искореженным и… сжатым? вспомнила она. Так сказал Грозорождённый, Ваэль. Великое сооружение рухнуло с мёртвых небес Шаиша, его внутренняя архитектура раскололась и разлетелась вдребезги в мгновение удара.

Откуда-то издалека, но недостаточно далеко, она услышала пронзительный визг и чириканье. Высокие, режущие уши голоса крысолюдов, и доносились они не сверху, а сквозь переплетения развалин. Скавены нашли способ спуститься.

‘У тебя есть оружие?’ — спросил Ирикси. Посох, который он держал, выглядел хрупким и не подходил для самообороны.

Никто не шёл под знамёна Сигмара без чего-то, способного размозжить крысу. Перло не тратила много времени на изучение фехтования, и её выбор оружия это отражал. Она откинула край пальто, показывая Ирикси усыпанную шипами дубинку, висящую у неё на поясе. ‘Но я лучше владею магией’.

‘Неразумно, не предсказано, против гадания’, — сказал Ирикси, и теперь она могла прочесть в языке его тела решительный отрицательный ответ.

‘Послушай, я училась на мага’, — сказала она, хотя и чувствовала, что переоценивает свои силы. ‘Если они придут…’

‘Если нам везёт, то нужно проявлять осторожность’, — сказал ей Ирикси.

Перло моргнула. ‘Не понимаю. Что такое… везёт?’ Хотя слово было произнесено с какой-то особой формальностью, словно имя.

‘Некоторые вещи недопустимы’. И существо изо всех сил пыталось донести до неё свой смысл. Оно прислушалось на мгновение – щебетание скавенов не приближалось – а затем обвело посохом окрестности. ‘Крылья’ – определённо подходящее имя, решила она – ‘пришли к смерти, но не умерли. Сломаны, но не умерли. Сила такого существа не может быть отнята простым падением. В Гиране, при падении, вся эта сила уходит на рост. В Гуре, возможно, в дикость. В Акши, в огонь, столб пламени, сто футов, три дня, а затем пепел. Здесь царит Смерть. Смерть, ты знаешь её? Стоит между Порядком и Хаосом. Ты, маг-ученый, понимаешь это?’

Чем больше она слушала, тем яснее становилась её речь. ‘Смерть может означать разложение, но также и сохранение. Стазис’. Анафема всем остальным силам миров, вечное рабство, которого Нагаш желал для всех душ.

‘Верно, Перло-ученый’, — подтвердил Ирикси. ‘Значит, сила тут в какой-то части сохранилась. Достаточно ли? Надо посмотреть!’

‘Ты можешь использовать её, чтобы вытащить нас отсюда? Вернуть нас к остальным?’ — спросила она.

Ирикси посмотрел на неё. ‘Использовать для Благой Цели’, — сказал он ей, и она не была уверена, согласен он или нет. ‘Но пока не пройдена проверка, непригодна для использования в неподобающей магии, понятно?’

Она слегка ощетинилась. О, возможно, это означало, что вмешательство в силы этого места опасно для любого, но она не могла отделаться от ощущения, что она просто недостаточно опытна, или, может быть, недостаточно похожа на ящера, чтобы доверить ей то, что ещё держалось здесь.

Тем не менее, она подняла дубинку и последовала за Серафоном, который осторожно добрался до пролома в комнате и начал спускаться дальше во внутренности руин.

Из разрушенного помещения улья лестница из монолитных блоков вела в пространство с колоннами, которое, должно быть, было недрами изначального сооружения, каким бы оно ни было. Свет Ирикси проникал в огромные расщелины тёмного пространства по всем сторонам. Перло увидела его слабое отражение в воде внизу. До неё донесся запах – запах разложения и чего-то едкого и незнакомого.

Ирикси остановился на нижней ступеньке, где плескалась вода. Его посох всё ещё был высоко поднят, и Перло замедлила спуск, увидев, что вокруг них куча вещей.

Это место поддерживали огромные квадратные колонны. Некоторые из них всё ещё стояли, покосившиеся или наклонившиеся, но всё ещё удерживали наверху неисчислимые тонны камня. Каждая грань была вырезана в том же замысловатом стиле, столь же сложном и детальном как на самых высоких точках, которых касался свет, так и на любом разумном уровне глаз. Это не было упорядочено, как любой текст, который мог бы написать человек. Панели пиктоглифов переплетались в угловатые, змеевидные узоры с процессиями скульптурных фигур в профиль. Другие изображения были показаны совершенно не в масштабе: присевшие жабоподобные существа, крылатые рептилии и чучела, настолько стилизованные, что она вообще не могла разобрать, что они изображают. Всё было сформировано так, чтобы вписаться в квадраты и прямоугольники, и точно вписывалось, без лишнего пространства, так что её глаза жгло от попыток понять, что ей показывают. Чувства её мага тоже были обострены. Дремлющая сила, о которой говорил Ирикси, наполнила всё вокруг них, но никуда не шла и не делала ничего, удерживаемая умирающей рукой Шаиша и катаклизмом, который низверг это место на землю.

Сияние посоха достигало одной стены комнаты, и камни там были переплетены бледными, ищущими корешками. Другие спускались сверху, пробираясь между камнями, одновременно скрепляя их. Последние несколько ступенек у их подножия тоже были видны вцепившимися корнями, а также шершавым серым лишайником. Как гласит старая человеческая поговорка, Шаиш проник в погребённые глубины этого места гораздо глубже, чем наверху.

Что-то коснулось её руки, и она с шипением отдернула её. Сороконожка длиной с её руку змеёй сползла по ступенькам. На обратной стороне каждого сегмента был отпечаток, похожий на череп, словно какая-то некромантическая предупреждающая окраска. У неё было ощущение, что сама суть окружающего их здания презирала такие вещи, как смерть, но за века, прошедшие с момента его падения, это сопротивление ослабло. Влияние царства Смерти неуклонно подтачивало фундамент.

‘Когда-нибудь все это место просто провалится под землю’, — предположила она.

‘Это крайне важно, связующее звено, которое нужно умилостивить’, — объяснил Ирикси, не особо углубляя понимание Перло.

‘Это поможет нам выбраться?’ — настаивала она. ‘Или бороться с крысами?’

‘Благое дело будет достигнуто’, — согласился Ирикси или надеялась, что он соглашается с ней.

‘Серафон’ не просто упал в воду – вода была чёрной и неопределённой глубины – но и нашёл валун, чтобы удержаться на нём. Камень был изрезан и отшлифован, изящный, как плетёный прут, и Перло предположила, что какая-то декоративная ширма не пережила крушение. Все тайны, которые он хранил, в своём узоре и надписях, были перемолоты под её сапогами, пока она изо всех сил старалась уследить за ними. Но этого оказалось недостаточно, поскольку широкий участок берега соскользнул в тёмную воду, увлекая за собой её заднюю ногу.

Она взвизгнула и попыталась схватить Ирикси. Серафон воткнул свой посох, а его хвост обвился вокруг её талии, грубая чешуя впилась ей под рубашку, а кончик зацепился за пояс. К тому времени она уже падала, и ящероподобное существо, весившее вдвое меньше её, в итоге потянуло за собой, и они оба погрузились в нечто, оказавшееся не более чем сантиметрами непрозрачной, липкой на ощупь жидкости.

Перло чувствовала, как под ней хрустят хрупкие предметы, пробираясь обратно по зыбкому склону. Одна рука нащупала что-то тонкостенное и полое. подумала она, а потом: Но ни то, ни другое. В её руке лежало разбитое яйцо, ромбовидной формы, размером с её кулак. Сквозь разбитый конец она увидела свернувшуюся ящерицу с большой головой, недоношенную.

‘Пруды размножения’, — Ирикси выжимал свою мантию.

'Мне жаль.'

‘Почему?’

‘Твои… молодые. Твои дети, или…?’ Существо в яйце выглядело так, будто из него вырос ирикси. Или просто какая-то большая ящерица. Она казалось странно тяжёлой, и она поняла, что ящерица превратилась в камень или покрыто им. Какое-то свойство воды, предположила она. Застенчивое, одержимо хоронящиюее и чинящее всё, что попадало под покровительство этого царства.

‘Не дети. Звери. Звери-слуги’. Серафон перевёл взгляд с неё на яйцо. ‘Божественные Звездорожденные, мы созданы из вод, магии, воли Мастеров. Только низшие существа возникают из яйца или утробы’.

– подумала Перло. Значит ли это, что Серафоны на самом деле не… живые, а как некая магическая конструкция? Она ощутила острый укол отчуждения, пытаясь понять жизнь без чего-то столь неотъемлемого, как семья и дети.

На другом берегу, вдали, где свет гас, упало нечто более грандиозное. Перло мельком увидела его между кривыми прутьями колонн. Кости, выпиравшие из мрака, окаменели раньше времени, окаменев от конденсата. Рёбра толще руки Перло, змеевидный позвоночник, выгнувшийся на двадцать футов, прежде чем исчезнуть в лужах. Полузатонувший череп всё ещё скалил восьмидюймовые зубы. Это чудовище могло бы взглянуть в глаза великану и, вероятно, оторвать ему голову. Она попыталась представить себе всю эту крепость, парящую в воздухе, полную живых бегемотов, кишащую суетливыми серафонами, и не смогла. Слишком много, слишком нечеловеческого. Зрелище, не предназначенное для глаз простого мага-самоучки.

‘Прости меня’, — снова сказала она Ирикси, когда существо снова двинулось в путь. ‘С Грозорождённым тебе было бы лучше. По крайней мере, он мог бы’, — она выдавила из себя жалкий смешок, — ‘поднимать для тебя тяжести. Я всего лишь маг, которому не разрешено использовать магию’.

Он посмотрел на неё, прищурившись. ‘Всё идёт по плану’, — повторил он.

В тот момент она не понимала, что участвует в каком-либо плане. Разве что в планах Кенло разбогатеть, что вряд ли сделало бы её более достойной в глазах этого существа.

Что-то шевельнулось в темноте. Она услышала всплеск густой воды, а затем низкий, булькающий гул.

‘Это… один из твоих друзей, да?’ — прошептала она.

Ирикси замерл, держа свет. Мозаика из лужиц поймала блеск кристалла и усилила его, ничего не освещая. А затем два отражения сдвинулись, и она поняла, что это глаза.

Ещё один хриплый хрип, и массивное существо с растопыренными конечностями перевалилось через корявый хребет белых корней и показалось в поле зрения. Ящероподобное существо размером с лошадь, неповоротливое, с серо-белой шкурой, покрытой пятнами. На спине у него колыхался и шевелился огромный шипастый плавник.

‘Бегство приведёт к беде’, — тихо произнес Ирикси.

Челюсти существа выглядели достаточно опасными, но оно казалось очень медлительным, с трудом подтягивая к ним одну конечность за другой, хрипя, словно сержант Лоф после быстрой утренней пробежки. Это было, подумала она, почти комично.

Но Ирикси уже убегал. Здравый смысл Перло подсказывал ей последовать за ним, но берег снова прогнулся, и она соскользнула обратно к воде, и внезапно эта большая тупая морда уже не казалась такой уж забавной. Вместо того чтобы попасться ей на пути, сражаясь с разваливающимся склоном, она побежала вдоль кромки воды, стараясь не морщиться, когда яичная скорлупа и хрупкие кости поддавались под её сапогами.

Она услышала, как ящерица глубоко вздохнула, как сержант Лоф, если бы ему сказали бежать обратно. Затем раздалось шипение и хлюпанье. Что-то ужалило тыльную сторону её ладони, и внезапно в её пальто появилось с полдюжины дымящихся дыр. В воздухе пахло консервирующим бальзамом – тем, что алхимики использовали, чтобы сохранить маринованные образцы от гниения.

Впереди Ирикси повернулся и поднял свой посох так, что кристалл заколыхался над головой Перло. Из него вырвался сгусток индиговой энергии, и она услышала, как монстр заревел от ярости и боли.

‘Я думала, ты сказал, что никакой магии!’ — закричала она, достигнув цели.

‘не маг, маг!’ — резко ответил Ирикси. ‘Но с бежим’. Вспышка лишь на мгновение наказала зверя. Она услышала, как тот взревел и хлюпнул в воде, царапая и размахивая лапами.

Они бежали, Ирикси и его свет вели их вперёд. Вся надежда на тактичность шагов давно улетучилась. Перло хлюпала по воде, топтала кости и даже карабкалась по огромному мозаичному панцирю, где какая-то чудовищная черепаха-зверь приняла свой последний бой против смертных. Звук плюющегося монстра становился всё тише, хотя она не была уверена, что он когда-либо действительно от них отказался. Затем Ирикси нашел одну из наиболее уцелевших квадратных колонн и бросился перед… к петле, увидела Перло. Глыбовая резьба чего-то, что когда-то обладало петлёй змеиного тела, хотя и головы, и хвоста давно не было. Однако там было вырезано нефритовое блюдо, поддерживаемое этой петлёй. Словно чаша для подаяний, по мнению человеческой девушки, выросшей в бедности в Летисе. Или как нечто, предназначенное для подношений…?

На мгновение все эти истории о людях-ящерах оказались правдой, и её привели лишь для какого-то варварского жертвоприношения. Ирикси даже вытащил нож – острый как бритва чёрный камень с рукоятью из обработанного золота, за который Кенло бы отдал жизнь. Но Серафон царапал себе руку – не хаотично, а в строгом порядке, капая кровью на край чаши, хрипло и шипя что-то ритмичное на своём языке.

На секунду Перло почувствовала себя просто человеком, смотрящим на мирские вещи с приземлёнными взглядами и предубеждениями, видящим варварство, какую-то языческую практику, способную привнести в мир бог знает какую силу. Затем её тайная сила всплыла на поверхность, и она ощутила точность,словно всё здание вокруг них, даже сломанное, качалось на точке опоры, и здесь даже лёгкое прикосновение могло нарушить его равновесие. Внезапно вся эта застывшая сила запульсировала, словно кровь в сердцебиении. Сердце Перло затрепетало. даже здесь, когда рука Смерти на три четверти сомкнулась вокруг этого места. перетекая из камня в камень по древним каналам.

‘Благословенный Кецль, покровитель, — сказал Ирикси, обращаясь к ней. — Страж путей, хранитель мудрости прошлого, наиболее подходящий для посредничества с силами тишины и смерти, дарующий доступ к священным линиям влияния. Ты понимаешь?’

‘Да’, — выдохнула Перло. ‘Понимаю’. И оно исчезло, это понимание, всего мгновение спустя. Исчезло, оставив после себя пустоту в её разуме, которую она могла ощутить по краям. Чужеродная математика магии, такая же древняя для эльфов, как эльфийские расчёты для людей. И всё же она чувствовала, как она просыпается и движется вокруг них. Оно говорило с ней. С с Перло, с бедной студенткой!

Она была одновременно охвачена благоговением, напугана и дико возбуждена. Каждый день она боролась за понимание тайного, выпрашивала у магов, воровала моменты из их книг. Она не освоила ни одной великой дисциплины, а лишь лоскутное одеяло из того, что могла раздобыть. Приучила себя использовать любую силу, которая попадалась ей на пути, а это означало, что здесь, сейчас, даже бесчеловечное наследие было просто а не просто невозможным.

‘Да, хорошо’. Ящер-маг хлестнул хвостом. ‘Путь предзнаменования ведёт нас…’

‘Вверх’, — закончила Перло.

Ирикси пронзил её взглядом. Был один боевой маг, который взял её в ученицы на один сезон, при условии, что она будет стирать ему одежду и штопать носки. Он питал к ней лишь презрение, почти всё это время, но как раз когда они собирались расстаться – к обоюдному облегчению, – она наконец освоила защитную магию, которой он так отчаянно пытался её научить. Наложила её один раз, а затем, без каких-либо промежуточных действий, смогла накладывать её безопасно и по своему желанию. Сдержанный, но благодарный взгляд старика теперь отражался в рептильном взгляде Ирикси.

Из темноты позади них раздался басовитый хрип. Ирикси вытер немного крови с пронзённой руки и указал посохом. Следующая колонна рухнула на соседнюю, уничтожив то, что стояло у её основания. Скос резного камня вёл к рваной, пронизанной корнями дыре в потолке.

Ирикси без усилий вскарабкался наверх, затем остановилась, оглядываясь, чтобы убедиться, что она идёт за ним. Оставив дубинку болтаться на ремешке, Перло с трудом карабкалась по наклонному камню, впиваясь пальцами в неизвестно насколько священные гравюры. Однако она чувствовала наверху паутину таинственных линий. Уровень над бассейнами был полон ими, медленно возвращаясь к мельканию жизни.

Она чувствовала, что там были узлы. Точки, где линии внутри сооружения – как она поняла, – пересекались и усиливали друг друга. Будь это место целым, здание пело бы, словно струны арфы, для чувств мага, непрерывным хором чуда, к которому опытный заклинатель мог бы подключиться для всевозможных чудес. Теперь же она чувствовала сломанные концы, разорванные связи там, где срезанные и сдвинутые камни нарушали поток. Архитектура была неотъемлемой частью магии, и теперь эта архитектура была разбросана по всему сердцу леса Шаиша.

Они вышли на верхний уровень, который почти соприкасался с бассейнами внизу. Пол провисал и рвался, осыпаясь лоскутным одеялом из дыр и обрывков, словно изъеденный насекомыми. Наверху потолок был изогнут и сегментирован, каждый камень смещался с места, но каким-то образом не падал на них. Стены были близко друг к другу, прогнутые, так что вся комната была, вероятно, наполовину ниже своей первоначальной высоты. Когда-то здесь была богатая отделка – пластины из чёрно-зелёного камня, инкрустированные золотом, – но они разлетелись на острые как бритва осколки, когда пространство было смято. Через зияющую рану в полу, на самом краю отслаивающейся бахромы из каменных блоков, каждый из которых был достаточно тяжёлым, чтобы убить Перло, если бы упал на неё. Ирикси прыгнул к нему, и весь провисший ковёр сдвинулся ещё сильнее, пыль и осколки упали в неподвижную воду внизу. Перло ни за что не собиралась идти за

Ящер-маг критически осмотрел разрушенное святилище. В нём уцелело ещё меньше, чем в предыдущем. Какой бы символ ни украшал его, он был разбит в шрамы и обрубки. Перло чувствовала сеть дремлющих связей, исходящих от него, Ирикси не мог проводить здесь свои ритуалы. Тонкие пальцы свободной руки исследовали камень, выискивая какой-нибудь уцелевший обрубок, который можно было бы окропить кровью. Внутри камня, недоступного, Перло чувствовала спящее средоточие… бога? Какого-то божества-ящера, священного для них, как Морр для жителей Летиса? Она чувствовала себя одновременно и правой, и неправой. Бог, но также и проявление космических законов, удобное лицо и ярлык, данный некоему определённому средству, посредством которого миры вращались и взаимодействовали.

Камни под Ирикси снова сдвинулись, и ящерица замерла. За пнём святилища Перло увидела мерцающие во мраке отблески и мерцания, отражающие кристальный свет. На мгновение ей даже показалось, что это какие-то невероятные выжившие после крушения, какие-то древние родственники Ирикси пришли поприветствовать своего кузена. Затем низкие, длиннохвостые тела подползли ближе, и она выплюнула: ‘Крысы! Беги, Ирикси!’

Услышав её крик, скавены хлынули вперёд. Резкая фиолетовая вспышка сверкнула на посохе и в святилище, и пара почерневших крысиных тел отлетела назад. Остальные хлынули вперёд, подталкиваемые теми, кто шёл позади, не в силах отступить, даже если бы не жаждали убийства. По крайней мере один из них потерял равновесие и с визгом упал в лужи внизу. Ирикси отскочил от святилища, выскочив на открытое пространство, а Перло схватила серафона за одежду, притянув его к себе. Её дубинка взлетела, и самая шустрая крыса замерла в прыжке, упав в бездну.

Она чувствовала силу этого места вокруг себя. Ирикси запретил, но всё равно черпала её. Возможно, в своём изначальном состоянии она бы её проигнорировала, но холодное дыхание Шаиша проникло в храм за века, и это была магия, с которой она привыкла работать. Потрескивающая фиолетовая тьма вырвалась из камней вокруг неё, из её руки, из бледных корней и ползающих по черепам насекомых. Она почувствовала, как она сжимается внутри неё, между рёбер. Внезапно она не могла дышать, сердце замерло, смерть хлынула сквозь неё, словно кислота.

Сила перекинулась через трёх или четырёх крыс, не разорвав их на части, а обратив в прах и кости, доспехи и оружие обратились в ржавчину. Словно она призвала невероятную древность своего окружения и разом подарила её врагам. Подвиг, которого её собственные скудные познания никогда бы не достигли, но она дотянулась до этого места и объяснила, чего хочет, и оно сдвинулось с места. Смерть в нём зашевелилась, заставив камни содрогнуться и принять новые облики, исполняя её приказы.

Она поняла, что всё ещё не дышит, и что какая-то часть её не возражает против этого, охваченная волнением от покорения смерти. Путь некроманта, где за тобой посылают охотников на ведьм или ты оказываешься прислужником какого-нибудь вампира. Собрав всю свою силу воли, она втянула воздух, чувствуя, как сердце сжимается и колотится. Внезапно её охватил ужас перед храмом вокруг, просто потому, кем она могла стать в его объятиях.

Скавены отступили, но теперь их снова подталкивали вперёд их же собратья. Она поискала глазами Ирикси, но свет его посоха уже отступал обратно к лужам.

В следующую секунду Ирикси уже бежал обратно, широко раскрыв жёлтые глаза. Не говоря ни слова, он пролетел мимо Перло, перепрыгнул через пропасть и, цепляясь за осыпающийся каменный край перед святилищем, оказался прямо перед лицом ошеломлённых скавенов.

‘За мной!’ — рявкнул он и бросился на крыс, практически на их лезвия. Словно стая собак перед разъярённой кошкой, они отступили, но достаточно было одного, чтобы…

Что-то громко и тихо грохотало у пяток Перло. Она вскрикнула и прыгнула с места. Полдюжины массивных блоков просто отвалились от края, когда она приземлилась, и она зацепилась за гниющий капюшон скавена, чтобы не упасть. Какое-то мгновение тварь собиралась впиться ей в лицо, пытаясь вонзить в неё зубы, а затем она резко прыгнула мимо. Перло двинулась вперёд, на камни, которые не пытались расстаться со своими соседями. Крыса прошмыгнула мимо неё, и она услышала крик, когда та исчезла в темноте.

И тут они с Ирикси оказались прямо перед остальными, добрая дюжина сгорбленных грызунов, уставившихся на этот неожиданный подарок. Если бы им нужна была всего лишь пара трупов в качестве трофеев, Перло и Ирикси были бы изрублены и забиты дубинками в считанные секунды. Но она видела, как они шарят в поисках верёвок и наручников, и это было, конечно, хуже. Все знали, что пленников крыс ждут самые ужасные муки.

Ящероподобный монстр с плавниковой спиной вырвался из-под земли, где только что стояла Перло, с огромным усилием вцепившись когтями в наклонную колонну. Увидев столь обильную добычу так близко, тварь издала пронзительное шипение и удвоила скорость, чтобы перепрыгнуть через пропасть.

Перло схватила Ирикси, намереваясь просто убежать. В этот момент её соприкосновение пронзило, словно она сунула руки в огонь – её физические чувства зафиксировали маленькое тело рептилии, но какая-то духовная часть её ощутила словно она коснулась костей мученика. Она тут же отпустила руку, почувствовав всю своего поступка. Вместо этого она бросилась на испуганных скавенов, врезавшись в них, давая Ирикси возможность отскочить. Камни под её ногами сдвинулись ещё зверь обрушился на них.

Она нанесла мощный удар дубинкой по носу самого смелого грызуна, отбила лапу другого и протиснулась вперёд, надеясь, что проход не запрудит ещё сотня этих тварей. Позади неё приземлился монстр. Невероятно, но каменный ковёр, опутанный корнями, не поддался. Оглянувшись назад, она увидела, как святилище стремительно падает к месту последнего упокоения, а кучка крыс рухнула в пустоту. Затем монстр раскрыл пасть и изрыгнул струю прозрачной жидкости, которая обрызгала плотную толпу скавенов.

Она ожидала едкой кислоты, но влияние Шаиша проникло и в это чудовище. Резкий запах консерванта наполнил воздух, и крысы, казалось, увядали и бурели, превращаясь в кожистые трупы, пока жидкость иссушала и мумифицировала их. Затем чудовище принялось жевать иссохшие останки, его хвост и задние лапы свисали с опасно наклонённых камней.

Перло бежала, следуя за мерцающим светом кристалла Ирикси. Вдалеке она слышала ещё больше пронзительных криков – скавенов, привлечённых шумом. Она надеялась, что монстр сожрёт их всех.

Впереди квадратный коридор, по которому они неслись, внезапно оборвался. Ирикси не колебался, следуя какой-то внутренней карте, недоступной Перло. Ящер-маг прыгнул, и к тому времени Перло уже бежала так быстро, что она не смогла бы остановиться, даже если бы захотела.

Они вывалились в высокий, просторный зал. подумала она. Все эти линии, о которых ей сообщали её тайные чувства, оплели паутиной это место. Священный центр храма. Так значит, это алтарь их бога, какого-то ящера Сигмара? Она так не думала. Скорее, сами божества были подчинены некой высшей цели, которую воплощала эта комната. Цели, столь же разрушенной и утраченной, как и любая другая часть храма.

Ирикси стояла и шла вперёд, и Перло почувствовала благоговейный трепет. Комната была в руинах. Большая часть потолка обрушилась массивными блоками, а часть пола последовала её примеру, оставив после себя лоскутное одеяло из провалов, ведущих в тёмные, полузатопленные уровни внизу. Корни роились под ногами, словно полчища бледных змей, и виднелись огромные скопления грибов: веера, колпачки и наросты, похожие на человеческие пальцы, всё это слабо светилось в спектре фиолетового, бледно-голубого и зеленовато-белого – оттенков Шаиша. Перло различила высокий помост у одной из стен и подумала, не правил ли отсюда какой-нибудь регент-ящер или верховный жрец читал проповеди сотням чешуйчатых прихожан. И снова она поняла, что ошибается. Архитектура напоминала ей о святости, тихом созерцании, месте сосредоточения мыслей и мудрости.

Ирикси подошел к одной из стен. В неё было что-то вмуровано, простираясь за пределы досягаемости света во всех направлениях. Что-то вроде фриза, предположила Перло. Несколько неровных трещин пересекали его, а падающие камни стёрли большую часть, превратив в пыль. Однако кое-где сохранились кое-какие участки с рваными краями. Плоские осколки чёрного стекла, украшенные тонкой резьбой. Стилизованное искусство теперь говорило её человеческим глазам. Она видела воинов-ящеров на марше, расщелину горы с вырывающейся из неё рогатой фигурой, сороконожку из рёбер и костей конечностей с коронованным черепом на голове, которую она каким-то образом приняла за изображение Повелителя Смерти на серафонском языке. Но всё это были бесхозные фрагменты, разбросанные островки утраченного смысла по изуродованной фреске.

Ирикси издал скулеж. Он сидел на корточках, глядя вверх. Человек, возможно, упал бы на колени с тем же эффектом.

‘Путь Девяти Цветов’, — сказал ей Серафон. ‘Ты это ценишь?’

Перло беспомощно покачала головой.

‘Благая Цель, которую нужно восстановить, теперь ты понимаешь?’

‘Я даже не представляю, как ты сможешь начать… восстанавливать’, — беспомощно сказала она.

‘Но ’ Серафон схватил её за руку, всё его непостижимое спокойствие исчезло, он практически затряс её. ‘Смотри! Увидишь или ослепнёшь!’ Он ударил посохом по камню так, что свет кристалла замерцал. Направляя её к…

Один фрагмент был цел. Фигура, стоящая боком, как и все эти изображения. Фигура в мантии – и без хвоста, поняла она. Голова была запрокинута назад, и фигура всё ещё напоминала ящерицу, но она поняла, что это просто потому, что её вырезали те, для кого ‘ящерица’ была эстетической основой. Морда меньше, складка над ртом, которая могла быть отдельным носом. Руки подняты вверх и вперёд, словно предлагая что-то, но всё, начиная с локтей, было утрачено временем и крушением.

Не халат, а пальто, а на поясе у фигуры — массивное оружие с навершием, усеянным гвоздями, потому что древние каменщики умели изображать дубинки.

Ирикси снова ударил по камню, пристально глядя на неё, требуя, чтобы она И она увидела. Она увидела изображение сквозь стилистические условности его создателей. Потоки силы, пронизывающие каждый камень, научили её читать его.

Она тихонько заскулила, отступив на шаг назад и взглянув на своё отражение на древней, разрушенной стене.

ВАЭЛЬ

Женщина-разведчица старалась одним глазом следить за ним, а другим — за воином Серафонов, из-за чего ей пришлось двигаться, словно краб.

‘Ваша светлость, — сказала она, — могу я спросить, Сигмар послал вас сюда сражаться с ящерами?’

Взгляд Ваэля, вероятно, выглядел так, будто его оскорбило её любопытство. Внутри он был просто… пустым, отсутствующим. Сигмар его не посылал. Он умолял, чтобы его послали. Послали сюда, потому что на всём бесплодном берегу его памяти это был единственный сохранившийся ориентир, а всё остальное – лишь обломки и щепки. Он пришёл, чтобы найти того человека, которым он был, ещё в своей первой ковке. Несокрушимого бастиона, в который его превратил Сигмар.

И да, он пришёл, чтобы заново пережить столкновение с Серафонами, но лишь потому, что это был рваный край его истории, и ему нужно было её завершить. И каким-то образом здесь были Серафоны, готовые сражаться, и всё же…

‘Мы никогда не должны были сражаться с ними’, – глухо проговорил он. Ответил он не ей, а собственным мыслям. ‘Войско Всеизбранного было ниже нас. Это была вершина Хаоса. Ошибки совершались. Даже богами’. Он чувствовал в себе отчаянное желание призвать Серафона повернуться и сразиться с ним. Покончить с этим. Одержать победу или обрести новую смерть, и любой из вариантов был бы столь же удовлетворителен, как и другой. И Серафон, казалось, тоже пропал. Каждый раз, когда отряд Грозорождённых распадался и погибал поодиночке, их перековывали по частям, иногда даже бросали в бой с новыми лицами, новыми товарищами, вместо того, чтобы оставлять без дела в залах Азира. В мир новых врагов и географии, переписанной руками смертных. Новые города, новые знамёна, новые союзники, даже когда их воспоминания стирались из памяти постоянным личным истощением. Ваэль боролся, смерть за смертью, чтобы удержаться за то, почему они сражались, кто против, кто рядом, что было завоевано, что потеряно. Невозможно. Неудивительно, что столь многие из его товарищей, возможно, все первые заготовки звездных кузнецов, оставили попытки осмыслить битвы. Они стали не более чем молнией Сигмара в человеческом обличье, без вопросов и без терпимости к инакомыслию, обречённые на гибель. Вот что ждало Ваэля в тот момент, когда он отбросит эти последние обрывки воспоминаний.

Но в этих муках и сомнениях таились последние остатки человеческого Ваэля, пролившего свою смертную кровь в битве с Хаосом. Кого Сигмар украл у истинной смерти и превратил в нечто, что никогда по-настоящему не умирало, но с каждым перерождением становилось всё меньше и меньше.

Впереди Серафон остановился и обернулся, словно тоже угнетённый собственными мыслями. За ним, сквозь деревья, Ваэль разглядел кучку своих собратьев, собравшихся вокруг тусклого кристалла. Те, что поменьше, находились в центре, сжавшись в холодной ночи, словно светящийся предмет был огнём. Вокруг них собрался круг воинов покрупнее, которые сидели на корточках и тупо смотрели в темноту, с копьями и дубинками на плечах. В их глазах легко было прочесть унылость, и так же легко было заметить, как мало их было. Он прикинул, что добрая половина, должно быть, погибла в развалинах, когда напали крысы.

‘Вы… теперь собираетесь сражаться с ними всеми, ваша светлость? По одному или со всеми сразу?’ Разведчица настороженно смотрела на него.

Хотел ли он этого? Перспектива была довольно простой, но не более того. ‘В этом не было бы никакого смысла’, — сказал ей Ваэль. Как и битва на борту летающего храма не имела никакого смысла. Всего лишь одна ошибка в суматохе великой войны с Хаосом. Как же, должно быть, смеялся Всеизбранный.

‘Я только подумала’, — пробормотала разведчица, и по деревьям раздался отвратительный визг. Внезапно всё зашевелилось, словно взъерошенный, колышущейся поток. Скавенов было больше, чем те разрозненные патрули, с которыми сражались Ваэль и Стэннера. Они заметили лагерь Серафонов.

Они роем выскочили из темноты, и в первый миг, казалось, полностью смяли рептилий, которые реагировали медленно, оцепенев от холода. Мгновение спустя великие воины восстали, и крысы, цепляясь за них, кололи, кусали и визжали, когда их отрывали и разрывали ящерообразные челюсти. Самый крупный воин – заклятый враг Ваэля, за которым они сюда следовали – издал чудовищный рёв и ринулся в бой, и Ваэль автоматически последовал за ним. Словно это существо было его товарищем по отряду, его соратником по Сигмару. Его ноги, следуя за каким-то собственным воспоминанием, сражались в битве, проигранной остальным.

Арбалет Стэннеры щелкнул сбоку – невозможно было промахнуться в такой плотной толпе крысолюдов, роящихся вокруг лагеря. Рукопашная перешла в схватку с зубами и когтями с обеих сторон, когда мелкие ящеры пытались выбраться из толпы, чтобы воспользоваться своими дротиками и духовыми трубками.

Ваэль и ящер-чемпион врезались в стаю крыс одновременно, почти синхронно орудуя дубинкой и молотом. Молнии трещали и сверкали там, где он ударял, и вырывались из его глаз и шрамов на лице. Скавены отступали; их копья и кривые мечи царапали его кольчугу и чешуйчатую шкуру Серафона. Они были двумя гигантами, пробирающимися сквозь толпу крыс, отпрысками Порядка, неукротимыми.

Затем один из скавенов оказался на плечах Ваэля, сцепив пальцы наплечника и распиливая ему шею. Он почувствовал, как лезвие царапнуло чешую кольчуги, когда существо дергалось влево и вправо, уклоняясь от его руки. Шерсть скавена стояла дыбом, пылая синим пламенем, но он был яростно настроен и не желал сдаваться. Удар клинка оставил рану на виске, из которой хлынула синяя кровь.

Ваэль покачнулся вбок, когда ему на спину опустилась новая тяжесть. Наверняка ещё одна крыса. Они собирались утянуть его на землю одним лишь числом. Первая крыса получила ещё один скользящий удар по лбу и упала, молот выскользнул из его рук. Выругавшись, он попытался подняться и увидел остриё клинка крысы прямо перед своим лицом, целящее ему в глаз.

Он боялся боли меньше, чем той, которую ему принесёт Перековка. Именно раны, нанесённые Сигмаром, оставались с тобой из жизни в жизнь.

Существо, всё ещё сидевшее у него на спине, рвануло вперёд. Он увидел, как прямо перед его глазами торчит голова рептилии с раскрытой пастью. Высунувшийся язык длиной в фут врезался прямо в левый глаз крысы. Та взвизгнула, а затем язык щёлкнул обратно в пасть ящерицы, оставив после себя лишь кровавую глазницу. Оттолкнувшись от спины Ваэля, маленький Серафон прыгнул на визжащую крысу, одной рукой бросая вперёд горсть тёмных игл. Он вогнал их в горло скавена с жестокой эффективностью, один башенный глаз наклонился, чтобы увидеть, не создаст ли Ваэль неприятностей. Мгновение спустя он исчез. Не убежал, а просто… растворился в общей драке, за которой невозможно было уследить.

Ваэль, пошатываясь, поднялся на ноги, найдя свой молот. Раны горели, обжигая огнём. Он чувствовал себя оторванным от битвы, не будучи уверенным, что увиденное им вообще реально.

‘Ваша светлость!’ — снова раздался голос разведчицы, которая стояла рядом с ним, перезаряжая арбалет. ‘Они бегут, крысы бегут, но не убегут далеко. Какой план?’

Её вера в то, что он у него есть, была ещё одним бременем. И если бы это был только он, план был бы таким: ‘Ему было бы легко пожертвовать своей жизнью. Но если крысы убьют эту женщину или Серафона, Перековки им не видать.

Он пристально посмотрел на нее и увидел тот самый момент, когда она поняла, что он вообще ничего не понимает.

Она кивнула, словно это откровение было своего рода разрешением. Серафоны действительно отбросили скавенов обратно в деревья, но Ваэль слышал оттуда много щебетания: существа снова обретали свою ненадежную храбрость.

‘Послушайте’, — настойчиво Сказала Стэннера. ‘Кто-нибудь из вас говорит хоть слово на нашем языке?’

Один из самых маленьких вышел вперёд. ‘Я понимаю обезьянью речь’, — сказал он. ‘Что хочет обезьяноговорящий?’

Разведчица лишь кивнула. ‘Обезьяна вам говорит’, – сказала она им. ‘Крысы возвращаются. Оставайтесь здесь и к утру ваши шкуры превратятся в плащи и сапоги. Наш лагерь лучше этого. Хотите жить – идите туда. Мы вместе их всех перебьем’. Эти слова, казалось, истощили её. ‘Или умрите тут’, – добавила она. ‘Как хотите’.

Серафоны шипели и щёлкали, пока Ваэль наблюдал за крадущимся движением среди деревьев. Затем крупный, их предводитель, подошёл и толкнул его в плечо. Толкнул с такой силой, что свалил бы с ног человека поменьше, и Ваэль подумал: ‘И испытал странное облегчение от того, что решение принято за него. Но воин-ящер не поднимал дубинку, и он подумал, не был ли этот сильный толчок просто приветствием. Рукопожатием, радостным салютом.

‘Гокумет спрашивает, что ты планируешь делать, Золотой?’ — спросила маленькая ящерица-переводчик.

Ваэль переводил взгляд с одной рептильной морды на другую. ‘Что?’ — спросил он.

‘Ты стоишь, ты сражаешься, все стоят. Ты идёшь в лагерь обезьян, и мы тоже идём. Гокумет говорит: что планируешь делать?’

‘Почему?’ — спросил Ваэль. У его врага было имя.

‘Гокумет, он тебя знает. Твоя плоть у него в зубах’, — сказал переводчик.

‘Что у него в зубах’ — прошипел Стэннера, и Ваэль обнаружил, что улыбается шутке, которой поделился с Серафоном, которую человек никогда не поймёт. Внезапно ему расхотелось, чтобы они все погибли здесь, сражаясь с крысами, ночью в этом мрачном лесу. Пусть их последняя битва состоится хотя бы при бледном свете дня Шаиша. Пусть они ясно увидят друг друга, когда придёт конец.

‘Мы идём’, — сказал он. Если в его глазах и были слёзы, то их поглотила молния.

Скавены предприняли ещё одну попытку атаки, выдвигаясь, но Ваэль и Гокумет держали тыл, пока Стэннера уводила Серафонов. Столкнувшись с ними, сражающимися вместе, крысы снова потеряли самообладание и отступили. И это было хорошо. Словно сражаться бок о бок с товарищами на службе у Сигмара. Приятно было взглянуть искоса и увидеть этот свирепый профиль рептилии, блеск её чешуи. Ваэль-человек и Ваэль-Грозорождённый в мимолётном согласии.

Люди Кенло не ожидали подкрепления, которое привела Стэннера. Ваэль нашёл всё это мрачно забавным. Первые часовые бросились в атаку, а затем последовала серия панических возгласов, когда весь конвой рептилий показался в поле зрения. Разведчица прошипела, что-то объясняя, и марширующий Серафоны наотрез отказались остановиться и ответить на вызов, пока это чуть не переросло в новую драку. Ваэль же встал между ними, просто протянув руки, словно удерживая детей, и к тому времени Стэннера уже объяснила, что там рыскали скавены. Как оказалось, для Кенло и остальных новостей не было, потому что они уже отразили одну атаку крыс.

У них был костёр. Лес Шаиша горел призрачными бледно-зелёными и фиолетовыми оттенками, не давая здорового света. Однако тепла хватало для наиболее мелких Серафонов, которые в итоге сгрудились рядом с ним, расталкивая Стальных Шлемов. Их переводчик не льстил никому, называя их всех обезьянами. Союз формировался с трудом.

‘Но ты говоришь, они хороши в бою с крысами?’ — заметил Кенло. Он и Стэннера сидели у дерева, и Ваэль спустился вниз, чтобы присоединиться к ним.

‘Они — воины Порядка. Крысы — их враги с самых первых дней’, — сказал Ваэль. Он нахмурился при этой мысли: обрывок воспоминаний, что-то, что ему поведал кто-то более мудрый.

‘Ну что ж’, — сказал Кенло. — ‘Не знаю, пошёл бы я сам вербовать их, но теперь, когда они здесь, они нам пригодятся, господин. С рассветом мы войдем в руины и найдем Перло’.

‘Думаешь, она жива?’ — спросил Ваэль. Довольно невинный вопрос промелькнул у него в голове, но Кенло напрягся, сжав рукой рукоять топора.

‘Она моя сестра, — выплюнул он. — Она может сама о себе позаботиться. С ней всё в порядке. Мы найдём её. Найдём, наполним сумки и уйдём, а ящерицы и крысы могут вечно драться за это проклятое место, мне всё равно’.

Стэннера отвела взгляд, не сказав ни слова. Ваэль понял, И он понимал, что было бы прилично сказать Кенло: да, с Перло, очевидно, всё в порядке, и они как-нибудь случайно наткнутся на неё среди руин, но ни он, ни разведчица не были столь наивны.

Возле костра снова вспыхнула ссора, когда сержант Лоф попытался выгнать пару ящериц, чтобы самому сесть.

‘Зачем они вообще здесь?’ — пожаловался Кенло.

‘Это их место’, — сказал Ваэль.

‘Почему Когда наш отец пришёл, он ничего не говорил о месте, кишащем ящерицами! Почему сейчас? Эй, ты, болтун. Ты со мной поговоришь?’

Переводчик посмотрел на него. ‘Обезьянам не нужно тепло’, — пожаловался он. ‘Эгоизм обезьян не уважает нашу нужду’.

‘Понимаю, почему его сделали дипломатом’, — пробормотал Кенло себе под нос. ‘Зачем здесь твои воины?’ — произнёс он вслух. ‘Вы пришли сражаться с крысами?’

‘Ирикси Звёздный Провидец пришёл ради Благой Цели, провозглашённой Секаттой, Магом-Жрецом’, — сказал переводчик. ‘Цели, превосходящей мудрость обезьян’. Затем к его плечу подошла другая ящерица — настолько внезапно, что все вздрогнули. Существо с длинным языком и вращающимися глазами, которое Ваэль видел во время боя. Он заворожённо смотрел, как отблески огня скользят по его коже, а затем их преследует волна закручивающегося узора; очертания существа одновременно и присутствовали, и исчезали, словно оно было соткано из дыма.

Он бросил на переводчика гневные знаки, закончив шипением, явно угрожающим. Переводчик вздрогнул и опустил голову, покраснев.

‘Кого-то отчитали’, — тихо заметила Стэннера. Это был первый намёк на разногласия между Серафонами. Затем она нахмурилась. ‘Что это за свет?’

Она была не единственной, кто это заметил. В воздухе над огнём образовалось бледное сияние цвета индиго. Стальные шлемы вскочили, хватаясь за щиты и оружие, но Серафоны замерли, внимательно наблюдая.

‘Стой!’ — крикнул Ваэль. Из тусклого свечения свет растянулся и раскололся, образовав созвездие звёздных пылинок, образовавших голову. На мгновение это была голова ящерицы, увенчанная двумя перьями. Грубая и стилизованная, но живая, двигающаяся, словно живая. Вокруг изображения то расцветали, то гасли пиктограммы.

‘Что это?’ — потребовал Кенло, но пока он говорил, изображение распалось на множество светлячков, а затем снова сформировалось: лицо, похожее на человеческое, словно какой-то художник, изображающий ящериц, попытался запечатлеть облик Перло.

‘Кенло?’ — раздался её голос, словно из бездонной пропасти. — ‘Мы в беде. Ты должен прийти и спасти нас’.

ИРИКСИ

Человек, Перло, снова издал звуки. К этому времени Ирикси уже достаточно освоился с ритмами и звучанием его голоса, чтобы понять его значение: ‘Это я. Как это — я?’

Так и было, и тот факт, что человеческие глаза распознали этот факт, свидетельствовал о мудрости и дальновидности резчиков фриза, ведь Ирикси видел, сколько усилий было вложено в создание изображения, максимально похожего на человеческое, раздвигая границы общепринятой священной формы. Когда древние маги-жрецы увидели это видение и постановили сохранить его для потомков, они знали, как важно, чтобы даже человек мог интерпретировать эту конкретную панель.

Так что же предлагал Перло, стертый руинами храма? Ирикси ощутил проблеск надежды: возможно, эта панель изображала тот самый момент, когда сама резьба была восстановлена. Иначе почему бы событиям пришлось бросить людей в руины Крыльев если бы их присутствие не могло помочь миссии Ирикси? Конечно же, полная летопись Пути Девяти Орхидей включала в себя историю его собственного восстановления. Ирикси почувствовал благоговение в сердце перед величественным провидением Древних.

Теперь пришло время объяснить. Перло был частью видений Девяти Орхидей, и поэтому человеку нужно было объяснить.

‘Ты должен знать, что на заре времён Древние предвидели возникновение Хаоса и разрушение космоса’, — начал Ирикси, ведь даже младенцев, несомненно, этому учили. Перло внимательно слушала, сосредоточенно морщась, изо всех сил стараясь усвоить суть. Это было приятно.

‘Древние составили план, согласно которому космос можно было бы восстановить в надлежащем порядке, и всё стало бы на свои места’. Ирикси сделал положенный жест руками, гребнем и хвостом, чтобы обозначить высшую желательность такого состояния. Перло не понимала этого, но это уже вошло в привычку. ‘Затем они передали ответственность за исполнение плана своим величайшим слугам, высшим тайным властям вселенной, Звёздным Мастерам, тому возвышенному народу, которого некоторые называют сланнами’. Ирикси всмотрелся в лицо и тело человека, ища признаков понимания. Перло делал всё, что мог, рассудил Звёздный Провидец, и этого должно было хватить.

‘У всех форм жизни своя роль в плане’, – великодушно объяснил он. ‘Конечно, нам, серафонам, следует доверить самые важные элементы, но и другие служители Порядка сыграют свою роль: эльфы, дуардины, люди. Когда план требует сноса каких-либо препятствий, именно для этого в мирах появляются орруки и огоры. Когда что-то должно быть сохранено в холодной тишине, силы Смерти сыграют свою роль. Иногда даже посланники Хаоса сами причастны к своему падению – настолько всеобъемлющ план Древних’. Ирикси надеялся, что Перло понимает, какая великая честь оказана всему человечеству, когда ему позволяют сыграть свою роль.

‘Увы, козни Хаоса, приливы борьбы и времени привели к тому, что большая часть плана была сокрыта’, – продолжал он. Так обучали сцинков, впервые вышедших из вод, тех, кто со временем приступит к изучению подобных вещей. ‘Чтобы воплотить его в жизнь, мы должны раскрыть каждую его часть и собрать воедино целое. Так космос будет возвращён к своему истинному порядку. Здесь, в этой комнате, когда-то был записан один небольшой виток пророчества, известный нам как Путь Девяти Орхидей. Со временем все остальные записи этой мудрости были у нас изъяты, но здесь они сохраняются’.

Перло моргнула. На мгновение Ирикси подумал, что всё это было напрасно, и что человеческий разум просто недостаточно остер, чтобы постичь всю глубину предвидения Древних. Но затем человек сказал: ‘Но оно… не сохранилось’.

Ирикси ощутил странную гордость, словно какой-то сцинк, только что вынырнувший из омута, преждевременно произнес несколько разумных слов. ‘Вот почему благодетельный Секатта, мудрый до невероятия, послал меня. Именно для этой задачи ты и был послан сюда. Мы должны восстановить запись пророчества, некогда хранившуюся здесь, чтобы наше понимание Великого Плана стало более полным’.

‘Но…’ — Перло оглядела развалины зала. Резной обсидиан фриза пророчества, от которого теперь остались лишь осколки под ногами. ‘Неужели вы хотите сказать… что нужно просто разобрать все осколки и собрать их заново? На это уйдёт тысяча лет!’

‘Для чего нужны годы, если не для того, чтобы посвятить их плану?’ — спросил Ирикси. Звездочёт не был уверен, что люди с отведённым им малым временем, но, конечно же, это не важно по сравнению с восстановлением всего космоса. ‘Но есть и другие способы. Пойдём, мы должны…’

До них донесся звук, совсем рядом. Приглушенный металлический Незнакомый. Не из руин. Ирикси обернулся.

Скавен с колокольчиком выглядел почти смущённым. Он прижал руку к язычку, останавливая движение. Остальные скавены – целая толпа – замерли при звуке. Всё это время они подкрадывались в темноте, следуя за светом кристалла и голосом Ирикси.

Перло выплюнула человеческое слово, которое наверняка было ругательством.

Обнаруженный поток крыс хлынул вперёд. Однако Ирикси держал в своих когтях тайные нити окружающего мира. Хотя большая часть потолка обрушилась, над ними всё ещё висели камни, шатающиеся под тяжестью Великого Плана. Несколько слов мольбы, и они рухнули, обрушившись на крыс и разбросав их во все стороны. В тот же миг Перло опустилась на колено, зарываясь пальцами в груды обломков. Под ногами скавенов извивалась паутина корней, обвивая крысиные лапы и лодыжки.

‘Беги!’ — крикнул человек, следуя собственному приказу. Они бросились через комнату, но свет Ирикси выхватил там множество маленьких крысиных глаз-бусинок и по крайней мере одну гораздо более крупную фигуру, вырисовывающуюся из тени. Скавены были повсюду вокруг них.

Одна из крыс выскочила из темноты и сбила с ног Звездочёта. Мгновенно их стало больше, быстрых и нетерпеливых. Ирикси почувствовал, как зубы царапают его одежду, когти царапают чешую. Перло обрушилась на них сначала дубинкой, а затем тупой магией, что словно едкая соль, иссушала их крысиные тела. Хотя это не подобало Звездочёту, Ирикси вцепился своими челюстями в шею самого агрессивного из них, впиваясь мелкими зубами в горло, пока тот не умер. Перло попыталась оттащить сцинка, но другие крысы царапали их своими нечистыми руками. Ирикси почувствовал резкую боль, когда одна из них впилась зубами в плоть Звездочёта.

Момент сожаления. Знак позора, который будет носиться много лун.

Ирикси внезапно освободился, увлекаемый Перло за собой, отступая от нового фронта крыс, выбегавших из темноты. Позади них извивающийся хвост ящерицы хлестал взад-вперёд в пасти крысы, которая с отвращением его выплюнула. Ирикси почувствовал, как из культи вытекло немного крови, прежде чем сосуды затянулись. Внезапно он потерял равновесие, постоянно падая вперёд, словно животное. Тяжело опираясь на Перло, Звездочёт подтолкнул человека к помосту.

Сердце у него ушло в пятки, ибо он собирался совершить святотатство. Вернувшись в Ирикси, падая ниц перед магом-жрецом, будет молить его о прощении, надеясь лишь на то, что необходимость смягчит ярость предстоящего покаяния. Пока что инструмент Звёздного Мастера должен жить, чтобы пророчество сбылось. Если Секатта убьёт своего слугу, когда задача будет выполнена, это будет удовлетворительным и уместным завершением.

Ирикси взбежал по ступеням помоста, Перло отставала на мгновение, а крысы неслись следом, стрекоча и визжа от жажды крови. Когда Крылья были целы, именно здесь восседал сам Секатта, размышляя о хитросплетениях Пути Девяти Орхидей. Не подобало простому Звездочёту осквернять подиум своим скудным присутствием, но Звёздный Мастер оставил после себя нечто, что всё ещё хранило его древнюю силу.

Не оружие – не жезл-разрушитель и не могучий скипетр. Просто удобство и комфорт для величайшего слуги Древних. Там, покосившись и изрешеченный падающими обломками, лежал трон Секатты. Широкое каменное сиденье, спинка которого представляла собой огромное веерообразное полотно из стилизованных перьев, украшенных топазами, нефритом и бирюзой, словно расправленные крылья Коатля. Ирикси подскочил к нему и потащил за собой Перло, уже тянувшуюся к точному ряду магических каналов внутри камня.

Скавены хлынули вперёд, волна клинков, зубов, сальной шерсти и безумных маленьких глаз. Худшая мерзость Хаоса, грызущая порча, которая подорвала точную архитектуру плана своим бездумным рытьём. Самый презренный враг Серафонов. Неужели Секатта простит эту кражу его привилегии?

Перло издала вопль удивления, когда трон поднялся в воздух, а древние магические модуляторы внутри переосмыслили его истинное место в мире. Из обрушившейся кладки он превратился в парящий подиум – подобающее место для великого мага-жреца. Самые ярые из скавенов цеплялись за край сиденья и подлокотники, рыча и пуская пену, пытаясь удержаться. Перло ударила их дубинкой, отбросив прочь.

На мгновение трон накренился и задрожал в воздухе, готовый рухнуть столь же стремительно, но затем Ирикси завершил должные почести – поспешно и мысленно, а не по-настоящему, как положено, – и трон восстановил связь с высшими каналами силы в разрушенном храме. Ужасно неполная сеть, но достаточная, чтобы удержать их на плаву. И достаточная, чтобы…

Внизу скавены карабкались друг на друга, сражаясь друг с другом, чтобы добраться до своей добычи. Внезапно вокруг трона с треском возник розоватый шар силы. Самая простая защита, к которой мог прибегнуть маг-жрец, чтобы не допустить отвлечения внимания, способного нарушить их безмятежное созерцание. Впрочем, этого было достаточно, чтобы испепелить самых рьяных крысолюдов, пытавшихся пересечь его границы, и этого, в свою очередь, было достаточно, чтобы отпугнуть остальных. Скавены отступили, образовав круг у ступеней помоста, глядя вверх. Несколько крысолюдей метали камни или иные гадости, но барьер с лёгкостью отражал их снаряды.

Перло откинулась назад, глядя на них сверху вниз. Крысы никуда не уходили. Свет от барьера отражался в десятках пар выпученных глаз грызунов.

‘Как долго ты сможешь это продолжать?’ — спросил человек.

Звездочет подумал о том, чтобы объяснить, что это не его работа, что древние механизмы Секатты внутри трона и храма остаются верны их древнему завету с царствами – и, попутно, дают им эту передышку. Это казалось слишком сложным вопросом, чтобы свести его к человеческим понятиям. К тому же, Ирикси, честно говоря, не как долго это продлится. Храм был разрушен во многих местах. Он мог лишь надеяться, что барьер продержится достаточно долго, чтобы его задача была выполнена. Это было бы проще всего сделать, если бы он и этот человек не оказались в ловушке среди орды скавенов.

Гокумет и телохранитель должны быть где-то на поверхности. Возможно, Ирикси сможет найти с ними связь. К своему безумию, он чувствовал их присутствие, словно смутное давление за обломками крушения. Сжатый кулак Порядка, сражающийся со Смертью и Хаосом, но держащийся. Однако ни одна из линий силы, к которым он мог прикоснуться, не вела к ним. Ирикси не мог преодолеть разрыв, чтобы установить связь. Он пытался, но связи не хватало. Среди стражников не было никого, кто вышел бы из того же источника или имел бы какую-либо симпатическую связь, которой мог бы воспользоваться Звездочёт.

И всё же что-то было. Разрушенная оболочка храма была своего рода ухом, которым опытный звёздный провидец мог бы воспользоваться, чтобы услышать приливы и отливы царственной силы, услышать тонкий, высокий звук неповреждённых линий связи. Среди мрачного шелеста самого Шаиша, разъеденного едкой статикой присутствия скавенов, Ирикси смог различить единственную хрупкую нить, идущую отсюда …

‘В твоем отряде есть товарищ по выводку’, — сказал он.

Перло нахмурилась. За барьером скавены кипели и ссорились.

‘У тебя есть… собрат из того же рода, брат по бассейну’. Человеческие жизненные циклы, конечно, были другими, грязными и негигиеничными. ‘Семья, вот как вы это называете’.

Глаза человека расширились. ‘Кенло? Мой брат? А что с ним?’

Ирикси не мог вспомнить, что на самом деле означает в человеческих отношениях. Но этого было достаточно. Они были связаны.

Звездочет пробормотал подобающую молитву Тепоку, ясно видевшему, как устроен космос, и Кетцль, чьи яркие крылья хранили и оберегали связи между родичами. Подобно архитектору, возводящему здание, Ирикси сложил заклинания воедино, затем присоединился к Сотеку, Змею, который всегда был врагом крыс, и чей извилистый путь мог обойти любые препятствия. На мгновение усталость и страх нахлынули от осознания чудовищности этой миссии, и трон задрожал, а преграда замерцала. Однако силы можно было почерпнуть из мудрости Секатты, который не доверил бы своему слуге задачу, непосильную для него. Ирикси протянул руку и нашёл связующий узел – Перло, причудливое смешение сил, Хиш и Шаиш, а также смесь других знаний, перемешанных воедино, – и последовал за ними к…

Трон на мгновение загудел от мощи, словно на мгновение обретя равновесие и умиротворение, словно в нём восседал его истинный хозяин, и перед ними возник диск бледного света. Сквозь него, в призрачном узоре, виднелись человеческие лица. Перло ахнула, узнавая.

‘Говори’, — приказал Ирикси. ‘Дай указание своей страже’. Он снова поразился завершенности плана Древних, ибо за людьми виднелись знакомые лица: Гокумет, Оаксмаль, готовые повиноваться.

Перло начала настойчиво говорить, рассказывая своим последователям, что им следует делать.

В темноте вокруг них внимательно наблюдали крысы, теперь их было больше, и они ждали с терпением, которое не нравилось Ирикси.

ОАКСМАЛЬ

В то утро Оаксмаль открыл глаза навстречу тусклому рассвету и пошарил в сумке в поисках свежей лягушки – яркой, чёрной и ярко-красной, цветов Уанчи. Расправившись с лягушкой с помощью верных молитв, он привязал издохшую амфибию к ремню и наполнил открытый рот существа новыми дротиками, пропитывая каждый из них едким ядом. Каждый из них был смертелен с первого же попадания, по крайней мере, для крысы. Или для человека. Сделав это, Оаксмаль покинул лагерь, чтобы выполнить свою работу, гадая, не наступит ли сегодня его долгожданная смерть.

Он был последний из выводка, потому что они служили наконечником копья с тех пор, как достигли совершеннолетия. Дорогой монетой, которую храма. Наконечником копья, а не копьём, потому что их задача заключалась в том, чтобы глубоко проникать в гущу врага, чтобы разведать обстановку, а не просто тыкать по краям. Оаксмаль и его братья-хамелеоны были охотниками как за реликвиями, так и за врагами, самыми скрытными из всех, что ползали на чешуйчатом брюхе.

Телохранители Ирикси и толпа людей ждали позади. Оаксмаль уже глубоко углубился в руины мёртвого храма, исследуя каждую яму и трещину, изучая местность. Изучая путь Ирикси был внизу, в земле, как и многие скавены, которым всегда было лучше всего в норах и ямах. Оаксмаль был более чем счастлив проскользнуть туда и убить их там. Каждая смерть – жертва Хуанчи, Ягуару. Жаль только, что крысы оказались такой недостойной добычей.

Оаксмаль работал вместе со своими братьями, когда они были живы. Один за другим, выполняя задания Секатты, они пали, и каждое из них стало необходимой жертвой. Пока Оаксмаль не стал работать в одиночку, зная лишь тишину, неподвижность и внезапный удар.

Он привык к одиночеству. Теперь у него появилась тень. Кожа Оаксмаля была против этого, но люди не доверяли разведке Серафонов, они были ещё большими глупцами. Они отдали ему одного из своих, чтобы тот следовал по бесшумным следам Оаксмаля. И хотя Оаксмаль упрекал говорящего, Цитцеля, за то, что тот назвал их обезьянами за их обезьяньи лица, быть прикованным к одной из них во время охоты было…

было стать помехой или, может быть, отвлекающим фактором. Затеряться в камнях, позволить крысам, неловко ступая, проскользнуть за ними к захоронениям. Но пока человек не заблудился. Он ступил в тень Оаксмаля, лишь слегка шурша подкованными ногами. Когда они обнаружили угрюмую пару крыс, наблюдавших за ними с вершины сломанной колонны, Оаксмаль даже в какой-то момент вытащил свою духовую трубку, а человек последовал его примеру со своим оружием, устройством, похожим на маленький лук на палке. Они выстрелили одновременно, отравленный дротик и маленькая стрела-дротик нашли свою цель, и крысы свалились со своего насеста, не издав больше звука, чем мокрый удар их трупов о камни.

Оаксмаль шёл вперёд, шаг за шагом, шаг за шагом, шаг за шагом, неритмично, покачиваясь, словно тени и ветерок, поначалу любому наблюдателю. Когда он забрал одно тело, человек взял другое, и они оттащили обоих в укрытие. Крысы были буйным сонмом. Возможно, они подумали, что их часовые заскучали.

Первый спуск в руины встретил лишь корни и обрушившиеся камни, внутренняя конструкция храма полностью обрушилась. Человек уже отступал перед Оаксмалем. Его глаза плохо видели в темноте, но у него был маленький фонарь, который он мог открывать и закрывать, освещённый осколком светящегося царственного камня: бездымный, без запаха, абсолютно тёмный, когда крышка опущена. Игрушка, которой восхищался Оаксмаль.

В центре руин обитала большая стая крыс, не меньше двух десятков, и пара огромных крыс-кроксигоров беспокойно бродила вокруг. Оаксмаль заметил их главарей: крысы в шлемах с гребнями и в лучших образцах потрёпанных доспехов. Были и другие, в серых мантиях, наделенные властью: чумные мистики. Оаксмаль уже убивал их раньше. Из всех прошлых жертв они были наименее любимы, хотя бы из-за гнилостного запаха и вкуса. Лучше быть человеком с тупым носом и языком.

Во время третьего спуска под землю они обнаружили сеть наклонных, зияющих проходов, достаточно больших для ящеров. Они продвигались вперёд по несколько шагов за раз, слыша стрекот и визг крыс впереди и вокруг. Каждый корабль-храм отличался от других, но Оаксмаль исследовал несколько, как целых, так и разрушенных, и повёл свою спутницу по извилистому пути к сердцу. К палате медитации, священному месту поклонения и пророчества. Теперь осквернённому, разрушенному, а затем и осквернённому крысами, но достаточно легко было найти нетронутую тропу, ведущую к нему.

Они оставались там, наблюдая, в течение нескольких ударов сердца, за Оаксмалем и охотником-человеком. Там была сияющая сфера божественной защиты, а внутри неё Ирикси. И человек-маг, если это было важно, но Ирикси по крайней мере был жив. Сидя неловко, с коротким хвостом. И, очевидно, Оаксмаль испытывал лишь глубокое уважение ко всем Звездочётам и никогда не счёл бы подобный дискомфорт немного забавным для сцинка, который всю жизнь провёл под присмотром.

Оаксмаль скосил глаза на своего спутника. Человек встретил его взгляд и кивнул. Вокруг восседающего на троне Звездочёта собралась целая армия скавенов: монахи, воины в доспехах и гниющая орда паразитов. От них исходил едкий смрад, словно желчь во рту.

Они осторожно отступили и двинулись обратно на поверхность, а затем обратно в лагерь, убивая каждую наблюдающую крысу, которую могли найти по пути.

ПЕРЛО

Ей показалось, что она увидела Кенло, всего на мгновение, в разгар спасательной операции.

С тех пор, как прибыл жрец-скавен, она пыталась заставить Ирикси связаться с ним и предупредить. Серафон, казалось, говорил, что не может восстановить связь. Что-то было связано с влиянием крысиного жреца, и Перло определённо чувствовала, как присутствие существа оскверняет поток силы вокруг них. В глубине души предательская часть её всё ещё хотела, чтобы Кенло попытался, несмотря на новые обстоятельства. Хотела убедиться, что её не бросили, и кто знает? Достаточно внезапного нападения, подкреплённого магией Серафона, может быть, даже эту силу скавенов удастся отбросить? Они и так уже достаточно шумели визгом и звоном колоколов. Можно было провести армию огоров, и ни одна крыса не заметит.

Но предводитель скавенов прекрасно понимал, что происходит. Крысы остановили отряд по какому-то сигналу коронованного существа и просто повернули к трещине в стене, из которой вот-вот должны были появиться Кенло и остальные. Этот краткий взгляд на Кенло был единственным, что она успела увидеть, прежде чем потенциальные спасители были вынуждены отступить, несомненно, преследуемые всю дорогу до поверхности.

Они тащили тела обратно в камеру, всего горстку. Серафоны и люди. Она не могла заставить себя смотреть слишком пристально.

‘Приближается конец’, — тихо произнесл Ирикси. Маленькая ящерица-маг сидел на корточках, опираясь на посох, чтобы компенсировать потерянный хвостовой противовес. В его сгорбленной позе легко угадывалось уныние, да и что ещё, собственно, может чувствовать существо в такой ситуации?

‘Концом’ был, конечно же, предводитель скавенов. Этот их гнойный жрец. Он покачивался и шатался в корзине на спине Крысоогора, продолжая щебетать своему маленькому секретарю, который старательно записывал каждое слово. Перло заметил, что почерк скавенов был колючим и неровным, каждый символ, казалось, резал глаз.

Жрец осмотрел изгиб их щита. Один глаз был полузакрыт воспалением вокруг остатков утраченных рогов. Другой, словно для компенсации, был слишком широко выпучен, с постоянно возмущённым видом. Вертикальной полосой по всей длине его коричневых резцов тянулась надпись на скавенском языке. Она слышала, что эти зубы растут с пугающей скоростью, и им приходится постоянно их сгрызать, чтобы довести их до приемлемого размера. Должно быть, какой-то грызун-резчик гравирует вечную хронику, ведущую по этим зубам в небытие.

Жрец встретился с ней взглядом. Перло отшатнулась от его взгляда. Зеленоглазый, сияющий, безумный, но то, что для человека безумие, для скавена – всего лишь обычное дело. Злой, хитрый, насмешливый.

Ее затошнило от того, что она могла гораздо легче прочитать настроение по крысиной морде существа, чем по рептильной Ирикси.

Его рука – длиннопалая, с длинными ногтями, необычайно изящная для столь чудовищного существа – протянулась и ударила по колокольчику, подвешенному к несущей раме. Тут же один из монахов-крыс в рясе, присевших неподалёку в полном почтении, вскочил и бросился на щит, размахивая посохом. Она услышала боевой клич на грани человеческого слуха, и существо бросилось на барьер потрескивающей энергии. Сверкнула вспышка, раздался пронзительный крик, а затем обугленное тело отскочило назад, ряса затрещала и зашипела фиолетовым пламенем.

Рядом с ней Ирикси слегка вздрогнул. Перло надеялась, что крысы были слишком сосредоточены на огне, чтобы заметить это. Использование щита отнимало что-то у маленького Серафона – или же черпало энергию из ограниченного источника вокруг. Если крысы придут толпой, то рано или поздно им удастся прорваться. А их лидеру явно было плевать на их жизни.

Крыса, восседающая на троне, начала какую-то щебечущую речь, высокую и режущую слух. В ней были слова – все языки царств веками обменивались терминами, сопровождая передвижения армий и держав, – но речь была настолько быстрой и высокой, что она не могла уловить ни одного термина.

Он, без сомнения, видел пустоту на её лице. Как млекопитающее, родство, которого она совершенно не хотела. Он нетерпеливо позвонил в колокольчик на кафедре и прочирикал какие-то приказы, прежде чем вернуться к самодовольной диктовке своему секретарю.

Вскоре после этого они притащили труп.

Большую часть трупа. Он принадлежал человеку по имени Грослин, одному из дружков Лофа. Не самый приятный человек, которого Перло знала по армии, но после смерти он заслуживал лучшей участи. Гораздо ниже головы рёбер уже не было, кожа и внутренности были изуродованы следами от зубов грызунов. Вместо этой украденной плоти в грудную полость вонзались грубо сшитые кожаные трубки. За подпертым телом она увидела мехи, над которыми уже трудилась команда монахов-крыс.

Рот Грослина отвис, губы дрожали. Когда крысиный жрец снова заговорил, из его горла вырвался глухой, ужасный голос. Глухой, потому что он совершенно не принадлежал живому человеку, ужасный, потому что каким-то образом всё ещё принадлежал Грослину.

‘Великий и ужасный Ферскин, Верховный Жрец Чумы из Кланов Чумы, самый неотразимый и самый заразный, приветствует вас в своём новом логове, да процветают и умножаются его мудрость и потомство’. Вероятно, прощальные речи должны были звучать торжествующе, но в этом ужасном голосе они звучали как жалобы.

Грослин перестал говорить – или через него говорили – и из его открытого рта вырвался тонкий, высокий вой, похожий на далёкий крик, когда его кукольные лёгкие сдулись. Монахи с трудом раздували меха, чтобы обеспечить ему дополнительное искусственное дыхание.

‘Ты, человек-неофит, знай, что Ферскин, достопочтенный, великодушный, бесконечно надёжный, предлагает тебе отдать свою жизнь в служении ему, величественному, энтропийному, повелителю разложения и распространителю эпидемий. Знай, что жить в цепях у ног такого повелителя – честь и свобода за пределами всех жёстких стен твоих городов. Чтобы заслужить столь престижную награду, знай, что тебе нужно лишь задушить эту жалкую чешуйчатую анафему, что скрючилась рядом с тобой, и вонзить пальцы в её проклятые глаза’.

Перло моргнула. Возможно, они притащат полумёртвого Серафона и предложат Ирикси то же самое, но она так не думала. Между ящерами и крысами существовала вражда, гораздо более сильная, чем ненависть её собственного народа к врагам крестового похода Сигмара.

Она подумала, не издевательство ли всё это, но безумный пыл крысиного жреца говорил об обратном. Для скавенов это было честное и искреннее предложение. Рабство у гноящихся ног этой твари в …

По сравнению с судьбой большинства, попавших в руки крыс, так оно, пожалуй, и было. С момента возрождения крысолюдов она видела множество доказательств. Операции, эксперименты, камеры, битком набитые заключёнными, заражёнными паразитами и чумой, тела, сшитые вместе или сращенные с животными. О, она видела жертв пыток орруков, когда эти твари буйствовали, и это было ужасно. Но то, что оставили после себя скавены, было ещё хуже. Не потому, что они были а потому, что всё в их останках говорило о всепоглощающем и безнравственном

Она откашлялась, и вся разрушенная комната затихла, услышав ее, если не считать слабого визга воздуха, выходящего из груди Грослина.

‘О великий Ферскин, — осторожно проговорила она и увидела, как маленькая крыса-писец торопливо записывает ее слова для потомков, — твоя щедрость безгранична’.

Ирикси смотрел на неё с подозрением, и она подумала, что, возможно, Серафон просто нечасто Оставалось надеяться, что ящерица всё поняла и не подумает, что она его предает.

‘Я, очевидно, унижена и потрясена столь любезным предложением. Я, столь же очевидно, его недостойна, и если бы я его приняла, я бы…’ Как выиграть время? ‘Мне пришлось бы очиститься – нет, оскверниться, оскверниться. Мне пришлось бы… избавиться от этой вони Порядка, которая меня окружает. Я… э-э… Есть ритуалы, которые я должна совершить, прежде чем буду достойна служить столь великому магистру вашего клана’.

Честно говоря, к концу она так усердно прихорашивалась, что даже Ирикси понял. Но лорд скавенов явно был очень доволен собой, так что, возможно, он просто привык к такому подобострастному потаканию.

Существо сделало вялый жест и откинулось на спинку кафедры. Монахи снова заработали мехами, и полутруп Грослина содрогнулся.

‘Торжествующий и могущественный Ферскин, чьи блохи сами по себе полны плодовитой силы, замечает весьма подобающее и ценное уважение в твоих грубых человеческих речах’, — раздался голос, используя слова, которых живой Грослин, вероятно, даже не знал. ‘Да будет так, Ферскин, острый чувствами и наделенный знаниями, желает, чтобы вы знали, что страдания, которые вам предстоит претерпеть за вашу двуличность, будут слегка смягчены вашими почтительными и приятными речами’.

Колокол зазвонил снова, и толпа монахов тут же устремилась вверх по лестнице и к щиту.

Рядом с ней Ирикси напрягся. Одна когтистая лапа вцепилась в руку Перло, и она почувствовала, как Серафон отчаянно тянется к силе окружающего мира. Вокруг них, перед её глазами, сверкала сеть связей и каналов, ломаными линиями тянувшихся сквозь руины. Нет, в её сознании: когда она зажмуривала глаза, они всё ещё были там, кружащимися созвездиями, разрозненными и неполными, танцующими в её мозгу. Она видела, как они соединялись – и где больше не соединялись – и как Ирикси черпал из них энергию, чтобы поддерживать щит трона активным.

Он вложил в битву свою скромную силу – малую, но она выросла в Шаише, в дитя Летиса. Ты научилась кое-чему. Царство проникло сюда тысячью мелких путей – через корни, споры и могильную грязь. Слабое, но вездесущее, и источник силы, к которому Ирикси не имел никакого отношения.

Она почувствовала дрожь вокруг, как пыль осыпалась с потолка, как камни скрежетали о камни, когда корни, проникая всё глубже, ползли вперёд. Здесь была точка опоры тайны, где чуждая, древняя математика Серафона встречала неумолимое наступление смерти, чтобы создать нечто новое, некий грандиозный потенциал. Она услышала, как Ирикси потрясённо вздохнул – потрясённо, но, возможно, с надеждой. Его хватка крепче сжала её руку.

Она открыла глаза. Обугленные крысиные трупы были разбросаны внизу лестницы. Фиолетовое сияние щита теперь было окрашено более тёмно-фиолетовым, по его поверхности струились смертоносные вихри Шаиша. Но он держался.

Ферскин сложил пальцы домиком, не в ярости, а в восхищении. У неё возникло тошнотворное чувство, что крысиный жрец действительно наслаждается. Любопытство: добродетель, которая в скавенах стала худшим из пороков.

‘Если у тебя есть план, — сказала она Ирикси уголком рта, — тебе лучше поторопиться’.

‘План разворачивается’, — тихо ответил Серафон. ‘Наши союзники, их затея не лишена достоинств. Благая Цель теперь может быть достигнута’.

‘Ты имеешь в виду вытащить нас отсюда, да?’ И Ирикси казался спокойным – даже оптимистичным, если только это не было просто её способностью читать человеческие чувства по лицу ящерицы. И это, конечно же, означало выход, шанс выжить. Что же, в конце концов, важнее?

Её взгляд упал на великую стену, где когда-то было записано это пророчество Орхидей, а теперь от него остались лишь осколки и пыль. Там же – её собственное изображение, с поднятыми обрубленными руками. Она очень надеялась, что на первоначальном изображении не было её мольбы о пощаде перед каким-то крысиным жрецом.

Из Скриптория Ферскина Одиннадцатого Колокола

Теперь раб-писец запишет верно эти слова лучшего ‘да-да’?

Да узнают это бесчисленные поколения, что придут после, и будут грызть изнанку царств, и пронзительно воспевать добродетели Ферскина, могущественного, пагубного, зачинщика чумы. Это место змеиного врага, охотников в туннелях, чешуйчатых, находится во власти не кого иного, как него, торжествующего, ужасного, Ферскина, не кого иного, да-да!

Очевидно, нет никого, кто был бы достоин в рядах наших верховных кланов Чумы, или кого-либо из меньших слуг Рогатой Крысы, да преумножается его плодовитое потомство, пока все царства не будут поглощены и развращены, никто, кроме него, великого Ферскина, кто мог бы претендовать на такое место для продвижения разъедающей волны. Никто другой, кто мог бы учуять сочную силу, всё ещё заключенную в этих камнях. Никто другой, кто мог бы забрать их из Царства Смерти и от их тупых создателей и перенаправить на разложение. Вырастим множество новых сородичей в их прудах, сточим наши зубы о кости их зверей, напоим наши болезни их текущими водам, пока всё это место не зазеленеет и не заполонеет крысами и гнилью.

Да будет известно, что под руководством, интеллектом и эрудицией самого знающего Ферскина истинная и надлежащая скверна избранников Рогатой Крысы проникнет в умирающий камень этого места и преодолеет спящую силу чешуйчатых, и в этом союзе родится болезнь, ящеричной гнили и Торжествующей Крысы, которая распространится по всем местам наших врагов. Ибо эти руины принадлежат им, и они – часть их мира, и все их места, их храмы на суше, воде и небе, затронуты ею. Да будет известно, что Ферскин, только он, самый великолепный и непревзойденный, сделает это место рассадником чумы против всех врагов крысы, которая пожрёт чешую и кожу и вызовет отвращение даже у звёзд. Мы ослепим их пророчества. Мы выгрызем им глаза. Только Ферскину под силу это, беспримерное, самое пагубное деяние, да пребудет с ним во веки веков благосклонность Рогатой Крысы!

КЕНЛО

Скавены преследовали их всю дорогу обратно в лес. Кенло надеялся, что ящеры просто останутся на месте и будут изрублены, чтобы дать его людям возможность спокойно уйти, но вместо этого самые мелкие из них бросились вперёд, решительно ища укрытия, в то время как большие тяжело плелись, полагаясь на свои бронированные спины, чтобы не обращать внимания на камни, которые бросали в них скавены. Вся сплочённость исчезла, и только Стальные Шлемы замыкали отряд, высоко подняв щиты в отчаянном бою. Было горько из-за крови, пролитой в этом начинании. Горько из-за того, что Перло всё ещё была там, внизу.

Они оставили четверых мертвыми. Троих в туннелях и одного из людей Лофа, потому что стая крыс устроила засаду на группу, удерживавшую вход в туннель, пока Кенло был внизу. Для группы авантюристов, прибывших сюда в надежде на быструю добычу, эта затея обернулась жестокой ценой. Последнее, чего хотелось Кенло, – это радоваться, похлопывать по спине и рассказывать им, как они скоро разбогатеют. Но если он просто позволит им терзаться, они сдадутся. А это значит, что он никогда не вытащит Перло. Магия ослабнет, и тогда она станет добычей любой мерзости, которую замыслили для неё скавены.

Он сделал самое лучшее лицо, чтобы встретить их гневные взгляды.

‘Послушайте, эта стая крыс не просто так разгуливает, — попытался он. — Можете поспорить, маршал сейчас сталкивается с их основными силами. Вы же не там, где и все остальные в главном лагере’.

Регис-стрелок бросила на него суровый взгляд. ‘Всё равно, я бы лучше рискнула там, чем погибла здесь. Ты не говорил ‘ящерицы’, интендант. Ты не говорил ‘крысы’.’

‘В смысле, мы, пожалуй, рады, что между нами и ними есть несколько ящериц, — возразил Кенло. — Не возражаешь, если они сейчас отберут у тебя копьё? Ты слишком хороша, чтобы вместо тебя распотрошили огромного звёздного бегемота?’ Он взвесил слова, пытаясь понять, как им повезло на деле, потому что Морр знал, что ящеры — жуткое сборище, а ‘лучше крыс’ — это низкая планка.

Стэннера смотрела на него своим холодным взглядом. Он посмотрел на неё, втянул в разговор на случай, если она вдруг бросится на его защиту, но она лишь молчала. Наверное, ей нравилось видеть его в проигрыше.

‘Вы предпочли бы вернуться и выполнять приказы маршала прямо сейчас?’ — бросил он вызов Регис. ‘Когда мы могли бы вернуться на линию фронта с какой-нибудь магической добычей, которую наши маги могли бы бросить в бой? Плюс сумки, набитые драгоценностями?’

‘Как будто крысы позволят нам это!’ — огрызнулась она. ‘И кто сказал, что денег хватит на выпивку? Это место было обшарпано задолго до того, как твой чёртов отец его нашёл’.

Лоф прочистил горло, демонстрируя чин. Регис нахмурилась, а затем её глаза расширились. Сержант держал в руках какую-то странную маску. Маску ящерицы, для самых маленьких. Кенло видел прорезь, куда вставлялся гребень, и как этот предмет сидел на голове, почти до самого кончика морды. Над глазами были выступы, означавшие, что существо будет слепо, когда будет носить её, но он не разбирался в моде рептилий. Несколько нитей и клочков указывали на то, что в маске было что-то большее, теперь отвалившееся, но то, что осталось, было явно золотом, искусно обработанным и украшенным сотнями маленьких рисунков, пластинками из топаза и кровавика, чередующимися в аккуратной рамке по краю. Это был не самый ценный артефакт, который Кенло когда-либо видел вблизи, но это, безусловно, была самая драгоценная вещь, которую кто-либо из его знакомых когда-либо поднимал с земли.

‘Немного покопались, пока ждали’, – мягко сказал Лоф, как ни в чём не бывало. ‘Их не так уж и много’. Он посмотрел на Кенло, не вызывающе, но и не дружелюбно. ‘Думаю, начнём патрулировать. Быстро туда-сюда, пару часов покопаемся, высматривая крыс’. Он похлопал Кенло по плечу. ‘Если придумаем  какой-нибудь чудесный план, чтобы вернуть её, интендант, то потом сбежим. Но пока дела обстоят так, думаю, надо захватить всё, что сможем, и вернуться в армию. Подкинуть им как можно больше реликвий или магии, чтобы они решили, что мы здесь выполняли приказ, и тогда мы разбогатеем, и я подниму кружку за Перло в первой же пивной, в которой окажемся’.

Кенло открыл рот, чтобы возразить, но Лоф многозначительно добавил: ‘И за остальных, кто погиб. И мы все будем считать себя счастливчиками, если не окажемся среди них’.

‘Сержант…’ Кенло оглядел остальных и увидел, что Лоф их убедил. Они не собирались просто так уходить, но это было всё, что он мог от них добиться. Спасение Перло зависело только от него.

Он и, возможно, Стэннеры. Он взглянул на разведчицу, которая наблюдала за ними, словно за какими-то интересными букашками на веточке. Но прежде чем он успел спросить, где они, среди ящериц, сгрудившихся у костра, раздалось шипение и карканье.

Те, что поменьше, разбежались, образовав круг. Один из них, тот, что со странной, изменчивой кожей и подвижными глазами, что-то бросил на землю. Кенло выглянул из-за их голов и поморщился, увидев, что это отрубленный хвост ящерицы.

‘Слюна Сигмара, что это такое?’ — потребовал он.

Стэннера внезапно набросилась на него, заставив подпрыгнуть. ‘Это от их мага’, — сказала она. ‘Крысы это отрезали или что-то в этом роде. Ящер-разведчик стащил его, когда мы там были’.

‘Х’ — недоверчиво спросил Кенло. Ящер-разведчик устроил настоящую песню и пляску, возможно, пересказывая всё это грандиозное приключение в пантомиме. Сам хвост, казалось, даже не был совсем мёртв. Он медленно извивался, словно короткая змея, по нему струились и переливались цвета. Всё это казалось до нелепости варварским, и Кенло подумал, не сожгут ли его церемонно, не съедят ли, или ещё что-нибудь. Он хотел сказать Стэннере что-нибудь язвительное, но разведчица нахмурилась.

‘Это как будто… — пробормотала она, — разговор’.

‘Что?’ — непонимающе спросил Кенло.

‘Вы никогда не видели, как они разговаривают? Кажется, они разговаривают всем телом. Жестами. Они смотрят на хвост, а он с ними разговаривает’.

‘Что говорит ’ — спросил он и, увидев, что она пожала плечами, подтолкнул её вперёд. ‘Иди и спроси их’.

‘Почему я?’

‘Кто ещё? У них есть какой-то план, нам нужно знать, прежде чем он нас затронет. У них есть способ спуститься… вниз…’ ‘Стэннера, просто их, если ты так много об этом знаешь’.

Она выглядела мятежной, но, пристально посмотрев на них, повернулась и подошла к кольцу ящериц. Рядом усмехнулся Лоф.

‘Эта женщина настолько холодна, что сама наполовину ящерица’, — заметил сержант, и Кенло смутно припомнил, что Стэннера однажды ударила мужчину по лицу, когда тот, будучи пьяным, приставал к ней.

Стэннера прошла мимо, бросила на Лофа устрашающий взгляд, затем повернулась к ним спиной и присела там, где были ящерицы. Кенло ожидал, что они сомкнут ряды, но шипение их собственного разведчика заставило их попятиться, освобождая место. Заносчивый переводчик, пристально всматривавшийся в хвост, теперь поднял голову.

‘Сила звездочетов, выковывающих сочувствия, плоть к плоти, путь слов, который нужно проложить’, — сказал он, и это показалось Кенло полной тарабарщиной, но затем он добавил: ‘Ради Благой Цели необходимо вернуться вниз’, — и он ощутил проблеск надежды.

Стэннера оглянулась через плечо на Лофа и остальных. ‘Не думаю, что они в восторге’, — сказала она.

Переводчик перевел взгляд с нее на Кенло и Лофа, а затем на ящерицу-разведчика.

‘Они не годятся’, — сказал он и ткнул Стэннера в плечо. ‘Оаксмаль говорит, что пойти можешь только …’

ОАКСМАЛЬ

Хвост извивался. Извивался, но одновременно Оаксмаль сосредоточился, словно в этот момент он стал провидцем. Предсказывал, как всё будет происходить, по расположению звёзд, по полёту птиц. Или по судорожным подергиваниям отрубленного хвоста.

Хвост был Ирикси. Если бы Оаксмаль обучался тайным ритуалам – под руководством кого-то другого, а не Хуанчи Ягуара, – то, вероятно, его глаза увидели бы нити связи, тянущиеся от этого трофея в глубины под руинами, туда, где томился пленённый Звездочёт. Плоть Ирикси, а значит, и искусство Звездочёта – слова Ирикси.

говорили конвульсии хвоста, говорили румяные узоры его окраски. Цитцель перевёл для других сцинков, а затем, с важностью, для человека. Полезного Человека, как его стал называть Оаксмаль. Того, кто может поспевать и не выдавать своего присутствия всем живым существам в радиусе ста ярдов.

Человек спрашивал, означает ли это, что они смогут спасти Ирикси и их пропавшего мага. ‘Всё возможно’, — величественно ответил Цитцель. Переводчик кивнул особенно глубокомысленно, усвоив это, наблюдая за более мудрыми головами. Оаксмаль закатил глаза, и это было очень буквальное действие.

Хвост снова извивался, и по всей его длине на мгновение то расцветали, то гасли цветные пятна. Оаксмаль не знал, как долго Ирикси сможет продолжать это делать. Разве отрезанный хвост не умрёт рано или поздно? Хамелеон не сводил с него глаз, читая отчаянные, отрывистые сообщения, которые он шептал.

‘Мы должны вернуться во внутренние залы Крыльев — заявил Цитцель. Для Оаксмаля это было достаточно ясно, хотя большинство остальных, похоже, нуждалось в толковании. Затем, сквозь новый приступ спазмов, последовало: ‘Звёздный Провидец занят, и в данных обстоятельствах правильные ритуальные действия может выполнить другой’.

Тревога пробежала по сцинкам. Возможно, сам Цитцель был допущен в самые нижние эшелоны жреческой бюрократии, царившей у Серафонов, но лишь на должность самого ничтожного писца. Выйти за рамки своей пожизненной роли и принять мантию Звездочета, пусть даже и в самом легком смысле, было ли это святотатством? И всё же Ирикси должен был знать, чего от них хотят.

Полезный человек заговорил, как только это перевели, голосом, который не звенел в ушах, как у других.  передал его слова как: ‘Назад в руины? Или руины? Крысы набросятся на нас, как только услышат звон кольчуги’.

Оаксмаль согласился. Ещё одна атака внизу привела бы к их окружению, и силы завров и щитов людей было бы недостаточно, чтобы выбраться живыми. Крысы мёртвой хваткой захватили пространство под рухнувшим храмом.

Сцинки перешептывались и бормотали друг с другом. Очевидно, приказ Ирикси должен был быть выполнен, но они были слабыми и напуганными созданиями, оказавшимися здесь, в этом холодном лесу, без единого лидера. Гокумет и воины-завры, конечно же, просто пойдут на смерть по приказу Звездочёта, но что это даст?

Гокумет умел ходить тихо. Оаксмаль видел это. Не просто воин, а охотник. Хуанчи не часто благословлял завра, но Хамелеон чувствовал, что его покровитель одобрительно кивнет чемпиону. Воин, умевший подстерегать и устраивать засады, а также просто нападать и сражаться. Но остальные, телохранители Ирикси? Все они – неуловимые орудия.

Оаксмаль одним глазом окинул лагерь. Люди спорили. Казалось, они не переставали издавать звуки, словно пытаясь компенсировать безмолвие своей кожи. Их металлический воин, Золотой, стоял в стороне. Ещё один сильный боец, способный быть совершенно неподвижным и ступавший на удивление мягко для своего веса.

Конечно, ничто из этого не было решающим фактором. Судьба была предопределена тем, что Оаксмалю не нужен был перевод посланий Ирикси Цитцелем. Они были написаны для подвижных глаз Хамелеона, обращаясь напрямую к его душе.

Он положил руку на руку переводчика, прервав его на полуслове.

Цитцель напрягся, услышав прерывание. ‘Вы предполагаете’.

Оаксмаль поменял цвет кожи. Предупреждение, чтобы Цитцель не злоупотреблял своей ролью. Утверждение, что эта задача принадлежала Хамелеону и Хуанчи. Узоры пигментации кожи складывались в простые блоки языка разведчиков. Это понятие, учитывая его весьма специфический оттенок, показывало, что Оаксмаль обозначал ненавистных крыс. Существовала сцинковая история о том, как Скавены были попытками Губительных Сил воссоздать совершенство Серафонов. Вымысел, но он выражал их ужас перед крысами.

Цитцель, будучи по натуре спорщиком, заготовил язвительный ответ, но тот не стал его дожидаться. ‘Зная об этой угрозе, ты сам себя подставляешь’, — наконец произнес он. Было ли это сдержанным уважением от младшего провидца царств к простому охотнику? Скорее всего, нет, но, по крайней мере, переводчик перестал кичиться собственной значимостью.

Оаксмаль позволил своему разуму говорить на своей шкуре. Была третья часть мантры охотника, которую он не чувствовал необходимости исполнять. аксиома, истинность которой один за другим доказали все его сородичи. Смерть во тьме, среди крыс. Оаксмаль изменил цвет своей шкуры, сделав её идеально серой и простой. Сейчас не стоило показывать Цитцелю и остальным, что он чувствует.

Он ткнул большим пальцем в полезного человека.

‘Так было приказано’. Цитцель покраснел от гордости и поднял гребень, увидев возможность отдать приказ человеку.

Рука Оаксмаля сжалась ещё крепче, заставив сцинка поморщиться. – сказала его кожа, – ‘

‘Если в Великом Плане предписано, что…’ — начал Цитцель, но Оаксмаль издал предупреждающее шипение, и надменные слова были пресечены.

После того, как переводчик задал вопрос, полезный человек посмотрел на Оаксмаля. Его резиновое, беззащитное лицо было трудно прочесть, несмотря на все его искажения, но Хамелеон решил, что оно недовольно перспективой, как и сам Оаксмаль.

Он снова ущипнул Цитцеля и указал на Гокумета.

Цитцель сердито посмотрел на него, но Оаксмаль теперь был избранным орудием Ирикси, и это давало ему власть. ‘Чемпион, Щит Секатты’, — обратился переводчик к Гокумету. ‘Твоя сила будет полезна в этом начинании’. Это был не приказ, ведь кто из жрецов младше его по званию, чтобы отдавать приказы защитнику Ирикси? Тем не менее, завр быстро согласился.

Полезный человек тихо произнес несколько слов, переводя взгляд с одного лица на другое. Спрашивая, подумал Оаксмаль, есть ли у них план. В Хамелеоне он видел того, кто принимает решение. Человек не хотел бы умереть от крысиных зубов там внизу, как и Оаксмаль. Руки человека, снова заговорив, выхватили Оаксмаля, Гокумета и себя, а затем сделали жест, словно крадущийся паук. Он настороженно взглянул на приближающегося ящера.

‘Такова воля Звездочета, да будет так’, — провозгласил Цитцель. ‘Только так можно достичь Благой Цели’. Конечно же, это не было спасением их мага или даже самого Ирикси. Были дела поважнее.

Полезный человек на мгновение закрыл глаза и испустил глубокий вздох. Изгоняя все несовершенства своего вида, страх и недисциплинированность. Сохраняя лишь мужество. Он кивнул головой, что для серафона означало повиновение, но для человека, как вспомнил Оаксмаль, было согласием.

СТЭННЕРА

‘Ящерицы хотят взять тебя с собой? Что, в качестве талисмана?’ — спросил её Лоф. ‘Привяжут тебя к палке и будут использовать как знамя? Или накинут верёвку на лодыжку и пойдут ловить крыс?’

‘Это не „ящеры“, — тихо сказала Стэннера. — Они останутся здесь, большинство из них. Это тот’. Она указала на разведчика и наблюдала, как все слегка прищурились, прежде чем разглядеть замаскированный силуэт существа среди деревьев. ‘Этот и тот большой. У них есть какой-то план’.

Кенло очень внимательно за ней наблюдал. ‘Чтобы вернуть своего лидера’.

Легче, гораздо легче, просто сказать ‘да’. Дать ему услышать то, что он хотел услышать. Но Стэннера никогда не была хорошей лгуньей. ‘Может быть. Какой-то план, во всяком случае’. Она не следила за подробностями, а их переводчик не был заинтересован в объяснениях, но это казалось сложнее, чем просто схватить ящера-мага и убежать. ‘У кого-нибудь из вас есть план? Нет? Тогда, полагаю, вот что у нас есть’.

‘Если это не вернет Перло и не принесет нам прибыли, то я не понимаю, в чем ваша выгода’, — сказал Лоф.

И Кенло набросился на сержанта, потому что Кенло, очевидно, решил Перло, ведь эта женщина была его сестрой, а он был в отчаянии, а отчаявшиеся люди слышат то, что хотят услышать, из любого предложения, которое им предлагают. Спросите половину глупцов, попавших в руки Хаоса, правда ли это. Стэннера считала, что если бы сейчас появился один из Тёмных Богов и предложил Кенло руку, он бы её принял. Она позволила им препираться, исследуя пустоты внутри себя в поисках ответа. Что же, собственно, ей давало? Перло ей нравилась, но недостаточно, чтобы поменяться с ней местами. Тогда что же это за выгода? Мешок, полный добычи, решал многие жизненные проблемы, по опыту Стэннеры.

Солидарность, возможно, и гордость за своё ремесло. В одном она преуспела – в разведке. Входить и выходить, видеть и быть незаметной, ступать тихо, наносить удары уверенно. Время лишило её товарищей из Дикого Корпуса и даже собаки, но оставило её. И ящерица-разведчица, Оаксмаль – он боролся с этими звуками в голове, пытаясь придумать им правильное имя – увидела это в ней. Их маг сказал им через этот гротескный трофей, что нужна серьёзная хитрость, и вместо того, чтобы обратиться к одному из своих крошечных собратьев, существо попросило её.

Стэннера всегда ценила холодную мёртвость внутри неё. Всё, что она потеряла, было словно мозоль на душе, и она наконец перестала чувствовать боль. Как старая рана, шрам от которой немеет там, где раньше была боль. Упражнение в мастерстве на службе Сигмару стало всем, что у неё осталось, и та небольшая радость, что она получала, была ею. Но теперь, словно неожиданный побег, пробивающийся сквозь мёртвую землю Шаиша, она ощутила прикосновение этого старого товарищества. Давно у неё не было никого, кто мог бы с ней поспеть. С тех пор, как Арнульф погиб от рук огора. И, возможно, этого было достаточно.

На мгновение она почувствовала невыносимый страх. Возможность того, что потеря действительно дойдёт до неё, заставит снова горевать. И теперь глупо, что она не прольёт слезу по трупу Кенло или Лофа, но с этой рептилией – возможно.

‘Я ухожу’, — сказала она Лофу. ‘В чём твоя проблема?

Он поднял руки, снимая с себя всякую ответственность. ‘Иди и скорми себя крысам головой вперёд, мне всё равно. А мы тем временем пойдём собирать золото на поверхности. Ну, знаешь, там, где крыс почти …’Я сохраню немного для тебя. Если вернёшься.

Она отвернулась, но Кенло схватил её за руку, лицо его было искажено отчаянием. ‘Стэннера…’

‘Сделаю всё, что смогу’, — сказала она уклончиво, но он явно воспринял это как обязывающее обещание.

Из лагеря раздался лязг металла. Она увидела, как Ваэль отступил на шаг, столкнувшись с Гокуметом, огромным воином-ящером. Судя по всему, тот только что сильно толкнул Грозорождённого в плечо.

‘Не — сказала она, потому что они оба были на грани драки, даже когда встретились в лесу, и это не прошло, несмотря на все драки, которые произошли за это время.

Ваэль тоже явно не понимал, что происходит. Он держал молот наготове – тот, казалось, ни на секунду не выпускал его из рук, – но Гокумет не собирался с ним сражаться, а просто выжидал. Стэннера пробиралась сквозь толпу глазеющих людей, чтобы добраться до них.

‘Я готов’, — сказал Грозорождённый. Стэннера пожалела, что он не надел маску обратно. Далёкое золотистое совершенство было бы предпочтительнее. Не то чтобы у мужчины от природы было скверное лицо — чуть длинноватое, чуть бледноватое, может быть, — но то, как оно было изъедено, заставило её содрогнуться. Не шрамы — под знаменем Рассвета привыкаешь ко всем видам повреждений, — а то, как он их носил. Как якорь, словно только они удерживали его на месте.

‘Ваша светлость?’ — спросила она.

‘Он хочет драки, я готов’. И пока Грозорождённый говорил, воин-ящер потянулся вперёд и снова толкнул его в грудь. Несильный толчок, но достаточно сильный, чтобы отбросить Ваэля назад.

‘Думаю, это… ‘приветствие’, ваша светлость. Просто так они говорят между собой’, — Сказала Стэннера. ‘Или, может быть, ‘прощание’.’

Взгляд Ваэля был совершенно пустым. Он просто стоял здесь, пока всё это планировалось, и, похоже, он ничего не понял. Думал о другом, молился Сигмару, кто знает?

‘Мы отправляемся, светлость. В туннели’, — сказала она. ‘Выполняем… план ящерицы. Он, я, их разведчик’.

‘Я согласен’, — сказал Ваэль.

‘Ваша светлость?’ — тут она поняла, что он имел в виду. ‘Нет, он не звал вас…’ И она замолчала, потому что мужчина был совершенно прав, а она ошиблась. Она представила себе боевой строй ящеров, их сержант-рептилия идёт вдоль строя, безмолвно подталкивая отряд, и все они шагают за ним.

‘Ну ладно’, — сказала она. И мысль о том, что у неё за спиной будет Грозорождённый, если они там внизу попадут в беду, действительно успокаивала. Обычно не хотелось стоять слишком близко, потому что они всегда были в самом пекле боя, и порой их молнии были не столь избирательны. Однако, учитывая, что она и так уже шла в самое худшее место, сейчас она не видела в этом ничего плохого.

Она видела, как Оаксмаль берёт хвост. Он просто обматывает его вокруг талии, словно толстый ремень. Стэннера видела немало своих товарищей, идущих в бой с черепом, костями пальцев или какой-нибудь другой реликвией героя, но всё ещё живая и движущаяся часть тела была шагом вперёд даже в этой традиции. Не то чтобы её можно было засунуть в реликварий, подумала она, сдержанно фыркнув от удовольствия.

По пути к разрушенному храму она избегала встречаться взглядом с Кенло. Перло либо выживет, либо умрёт, но Стэннера не считала, что она сможет как-то повлиять на исход.

Они пошли разными путями, и, вероятно, это было к лучшему, потому что Стэннера догадалась, что крысы уже сторожили вход. Однако руины были изрешечены дырами и трещинами. Внутри это место было изрыто камерами и проходами, а теперь внизу оно представляло собой разбитое яйцо из беспорядочных пространств и обломков. Небольшая, но решительная группа могла множеством способов проскользнуть в темноту, не привлекая внимания. Путь, куда, по-видимому, вел хвост, был завален обломками, но Гокумет и Ваэль быстро и бесшумно расчистили его. Было бы мрачно-смешно, подумала Стэннера, если бы пара элитных чемпионов пришла исключительно для выполнения ручной работы.

Когда путь расчистили, они двинулись в темноту.

Она считала, что было бы эффективнее, если бы хвост буквально указывал путь на каждом перекрёстке, но, конечно, всё было не так просто. Каждый раз, когда предлагался вариант спуска, Оаксмалю приходилось класть хвост на пол и интерпретировать его извивания, словно слова товарища по отряду, который перед каждой миссией бросал горсть костяшек, чтобы определить благосклонность Морра. Однажды её  друг попробовал, но стал очень тихим и серьёзным, и с этого задания он так и не вернулся. Оставалось лишь надеяться, что Оаксмалю достались более благосклонные предзнаменования.

Она вела их вниз через кривые шахты и опасно наклонные туннели, где, впрочем, мелькали лишь мелкие существа. Полуприкрытый фонарь Стэннеры выхватил бледных змей, жаб и черепохвостых жуков размером с её ладонь, ползающих среди переплетающихся корней, пробравшихся между камнями и свисающих с потолка влажными занавесками. Ничего полезного, всё было тронуто коварной рукой Шаиша, но ничто из этого не могло их убить. До них доносилось чириканье скавенов далёким эхом, но долгое время это было единственным признаком присутствия крыс.

Затем хвост яростно содрогнулся вокруг Оаксмаля, практически втащив ящера в кривую трещину, достаточно широкую, чтобы Гокумет мог протиснуться сквозь неё. Снизу донеслись ещё больше скрипа и визга крысиных голосов. Оаксмаль наклонил голову набок, один глаз двигался из стороны в сторону, изучая то, что лежало внизу. Он поманил их к себе и указал вниз. Их цель была внизу, и скавены уже её нашли.

Оаксмаль скользнул в расщелину, его хвост сжался в кольцо, цепляясь за опору. Не говоря ни слова, Стэннера протянула руку и позволила ей стать якорем, чтобы ящерица могла повиснуть на ней. Вес ящера надавил на её плечо, и она стиснула зубы. Ваэль, который, вероятно, мог бы оказать ту же услугу Гокумету, если бы существо проявило акробатическую склонность, просто стоял, конечно же, с живым лицом, таким же пустым, как и его золотая маска, и, казалось, видел что-то иное, нежели перемешанные внутренности руин.

Оаксмаль вытащил свою духовую трубку и задумчиво висел. Стэннера заглянула. Внизу было мрачно, но не совсем темно. Огромные кожистые соцветия бледных грибов торчали между наклонёнными камнями, испуская болезненный фиолетовый свет, напомнивший Стэннере мёртвое сияние лун Шаиша. Там было с полдюжины скавенов, выглядевших ещё более жалко, ползающих по какой-то статуе, расколотой на две наклонные половины. Трудно было разглядеть, что она символизирует, в темноте, но крысы выкапывали драгоценности и инкрустировали их с жадностью, которой могли бы позавидовать Лоф и Кенло.

Она думала, что Оаксмаль просто начнёт метать дротики, но ящерица явно не хотела рисковать и заставлять скавенов разбегаться в темноте. Твёрдыми, терпеливыми движениями Оаксмаль протянул руку и ухватился за корень, переворачиваясь по потолку. Через три шага, несмотря на все усилия, Стэннера так и не смогла разглядеть своего союзника в тускло-сером окружении.

Двое других, Гокумет и Ваэль, заметили что-то неладное и подбежали ближе. Стэннера, с дурным предчувствием, зарядила арбалет и прицелилась.

Плита под ней задрожала. Свободной рукой она отчаянно замахала им обоим. Да, эти руины простояли здесь бесчисленные века, но это не означало, что они были незыблемы…

С оглушительным скрежетом весь пол под ними развалился, и они рухнули вниз, в пространство.

По крайней мере, Стэннера была к этому готова, следуя своему обычному принципу: ‘ Она приземлилась на ноги и, руководствуясь общим принципом, всадила болт в одну из крыс. Те уже отпрыгивали от разграбленной статуи, суетливо подбирая оружие и щиты.

Ваэль стоял на одном колене, всё ещё выпрямляясь. Гокумет упал на четвереньки, его дубинка отлетела в темноту. Скавены на мгновение замерли, взвешивая шансы, а затем бросились в атаку.

Стэннера перезарядилась, сосредоточившись на этой единственной задаче, потому что так и должно быть, если не хочешь убежать от всех угроз в царствах. Когда она подняла взгляд, крыса позади упала, дёргаясь и дрожа. Она знала, что Оаксмаль где-то там, но не видела, откуда летят дротики. Крысы просто падали в обратном порядке: одна, две, три, хотя стая рванулась вперёд.

Стэннера натянула тетиву и прицелилась. Ведущий скавен поднял щит, защищаясь от удара Ваэля, поэтому она пригнулась и практически вонзила остриё стрелы в нос существа, прежде чем нажать на курок. Удар отбросил существо вперёд, мимо его единственного оставшегося союзника, который только-только осознал, что он один.

Скавен бросился бежать, резко развернувшись и рванувшись прочь среди светящихся грибов. Ваэль протиснулся мимо Стэннеры с одной стороны и Гокумета с другой, но крыса упала прежде, чем они успели её поймать, превратившись в ещё один тощий свёрток в тени.

Оаксмаль осторожно спустился на землю, просунув трубу сквозь полоску кожи, которую использовал в качестве пояса. Он бросил взгляд на двух возвращающихся воинов и бросил на Стэннеру резкий взгляд.

Стэннера поймала себя на улыбке. Конечно, она не была уверена, что поняла правильно, но, похоже, была близка к истине. Было приятно снова оказаться рядом с тем, кто разбирается в её деле.

Они позволили тишине снова воцариться, на случай, если на подходе ещё одна стая крыс. Они находились в комнате, которая раньше представляла собой куполообразную полусферу, пока потолок не обрушился наполовину. Стены были инкрустированы концентрическими полосами бирюзы и золота, изображавшими что-то астрономическое. Не звёзды и луну, предположила Стэннера, а восход и закат солнца. Отверстия тут и там, возможно, пропускали внешний свет в определённое время и дни. Она слышала о таких вещах. Расколотая пополам статуя, алтарь или фонтан стояли в центре, куда попадали эти солнечные лучи. Это было большое и массивное сооружение, с резьбой на каждом лике, которая, по её мнению, изображала стилизованного Серафима, возможно, с восходящим за ним солнцем, или, может быть, просто очень замысловатый головной убор. Какой-то древний каменщик вложил много деталей и труда в изображение, которое совершенно ничего не говорило Стэннере. Что бы там ни было, оно не предназначалось для человеческих глаз.

Остальная часть зала представляла собой сплошную топографию из обрушившихся камней и руин – кое-где возвышались ступенчатые холмы, где обрушились части нескольких верхних этажей, кое-где – ямы с тёмной водой, где бледные лягушки и полупрозрачные рыбы вели незрячую жизнь. Там же были и кости. Тонкие, словно принадлежавшие существам вроде Оаксмаля, и россыпи более крупных реликвий, принадлежавших зверям, а может быть, просто очень крупным Серафонам. Бывшие обитатели руин. Ваэль мрачно смотрел на них.

Оаксмаль положил отрубленный хвост рядом со статуей и пристально смотрел на него одним глазом, а другим оглядел статую с ног до головы. ‘Чотек’, — тихо прорычал Гокумет. Всего лишь звук, но затем Стэннера понял, что это имя.

‘Твой бог?’ — спросила она.

Оаксмаль осветил ее теплыми желто-оранжевыми цветами, а одна его рука описала дугу, повторяющую изгиб уцелевшего потолка.

Чотек. Солнце. Она пыталась увидеть смысл в этой статуе ящерицы, во всем помещении, каким оно было раньше, но это было слишком чуждо ей. Она просто кивнула. ‘Знаешь, что тебе нужно сделать?’

Оаксмаль взял клинок из тёмного камня и осмотрел свою руку, затем снова посмотрел на хвост, читая медленные, пророческие конвульсии. Ловким движением он проколол кожу, пока не выступила кровь, а затем помазал определённые места у основания статуи. Хриплый голос Гокумета произнёс какую-то монотонную речь, которая, по мнению Стэннеры, была молитвой этому их богу солнца.

Стало теплее. Как ни парадоксально, Стэннера поежилась. Сама статуя не излучала тепла, как огонь, но воздух в комнате казался спертым, почти душным. Мёртвые скавены, и без того не источавшие аромата, вдруг показались ещё более зловонными, словно их оставили на улице в жаркий день.

В темноте виднелись лучи света. Стэннера вздрогнула, потому что эти каналы, конечно же, больше не вели наружу, а переменчивый шайшский свет не был таким золотистым. И некоторые из этих лучей исходили из частей потолка, которые давно обрушились, унеся с собой свои световые колодцы. Она видела призрак давно ушедшего солнца, пробирающийся в это погребенное место, касающийся стен. И стены, которые оно освещало, были не потрескавшимися и изрытыми корнями камнями руин. Они были ярко расписаны, инкрустированы золотом и полированными плитами халцедона и розового кварца. Там плясали тени: ящерицы с гребнями шли с подношениями, огромные, тяжело бредущие вьючные животные. Стэннера затаила дыхание.

Ваэль издал звук, содрогнувшись. Его глаза расширились. Не страх – все знали, что Сигмар с удвоенной силой выбивает его из Грозорождённых – а нечто экзистенциальное.

‘Понимаю…’ — хрипло сказал он. ‘Ты… видишь?’

Из темноты донесся скрежет сдвинувшихся камней. Стэннера увидела, как небольшая лавина обломков кладки отодвинулась в сторону, и что-то встряхнулось и рвануло вперёд. Сначала она подумала, что это краб. Краб размером с хижину. У него был большой круглый панцирь, словно его чешуя разрослась до размеров досок и слилась в щит, покрывающий всё тело. Она увидела ящерицу или черепаху. Огромная бронированная рептилия на четырёх коренастых ногах, а позади неё – хвост, увенчанный шипастой дубинкой, похожей на кулак великана. Он только что был здесь, под камнем. Но как…

Стэннера моргнула и снова моргнула. Это был живой рептилоид-монстр; затем от него остались лишь панцирь и кости, окутанные остаточной силой Шаиша, которая веками просачивалась в это место. Каждый шаг превращал зверя из живого в одушевлённого мертвеца, как раз когда призрачное солнце ворвалось в зал из прошлых эпох, а вокруг них заплясали призраки древних служителей.

Зверь взревел, и звук донесся до них, словно эхо, далёкое и дрожащее. Но когда он бросился на них, Стэннера почувствовала, что он раздавит их, независимо от того, существует он на самом деле или нет. Она не могла пошевелиться. Казалось, существо заполнило собой всё помещение.

Ваэль шагнул к ней, подняв молот и выставив плечо вперёд, словно Грозорождённый мог принять такой удар и не быть отброшенным через всю комнату. Его голос прозвучал, как боевой клич, песнь не столько Сигмару, сколько его собственной смерти. Стэннера упала, закрыв голову руками, ожидая удара.

Ничего не произошло. Пространство вокруг них было тёмным и холодным, испещрённое пятнами призрачного грибкового света. Перед ними лежало лишь скопление костей и изогнутых частей панциря, пыльных и хрупких, словно они лежали здесь с самого начала мироздания.

Стэннера медленно встала. Она слышала хриплое дыхание Ваэля, а его глаза сверкали гневными молниями. Гокумет глубоко вдохнул, а затем выдохнул, высоко задрав морду, словно пытаясь учуять запах исчезнувшего монстра.

‘Это было… по-настоящему?’ — медленно спросил Стэннера.

Ваэль издал ужасный, полный отчаяния звук. Лишь когда его эхо затихло, она поняла, что это смех.

Оаксмаль отступил от статуи, держась за хвост. По его коже бежали узоры: движение вперёд, вверх. Глаза его были устремлены в потолок.

подумала Стэннера, отыскивая тропинку, чтобы пробраться сквозь завалы. Чем бы оно ни было когда-то, захороненное святилище солнца было для неё подходящим местом, чтобы выбраться из него.

Их путь обратно сквозь спрессованные слои храма был другим, и она ждала, что Оаксмаль поведёт их боком к какой-то другой полуразрушенной святыне. Вместо этого, после тяжёлого подъёма по почти вертикальной шахте, они вышли на плоский, резкий свет дня. Не на солнце, воскресшее в этом зале внизу, а на небо Шаиша, которое могло казаться пасмурным даже без единого облачка.

Она нашла уцелевшую колонну и взобралась на неё, запустив пальцы в замысловатую резьбу. Скорее всего, они находились где-то в самом сердце руин – позиция скавенов на поверхности находилась на некотором расстоянии, хотя и не настолько далеко, чтобы их разведчики не могли быть повсюду. Здесь постройки сохранились лучше – мало крыш, но много фрагментов стен. Она видела то, что когда-то было величественной лестницей, а теперь превратилось в сломанную змею из раздробленного камня. Однако она вела туда, где они находились, а прямо под ней находилось множество упавших статуй, разбитых настолько, что невозможно было понять, какими были первоначальные изображения. Но ящерица-разведчик прошла между колоннадой упавших изваяний к тому, что когда-то было крепким, богато украшенным зданием, а теперь представляло собой лишь три стены с зазубренными верхушками и тянущийся коготь, оставшийся от куполообразной бронзовой крыши.

Она соскользнула вниз, и все трое последовали за Оаксмалем в тень этих стен. Одна из них была странно расплавлена и почернела вертикальной полосой по центру. Ваэль замер, увидев её, с лицом, снова пустым, словно унесённым в какой-то затерянный мир. Стэннера настороженно смотрела на него, ожидая, что с ним случится какой-нибудь приступ, но тот просто стоял, с расслабленным лицом. Крошечные дуги сине-белой силы плясали по его шрамам и между пластинами доспехов.

В дальнем конце разбитой яичной скорлупы строения находилось то, что осталось от святилища. Теперь Стэннера узнала этот стиль. Статуя была почти целой и вмонтирована в стену: огромная змея, поднимающаяся громоздкими мозаичными кольцами к голове, наполовину раздробленной падением потолка. На стене за ней были рельефно вырезаны многочисленные руки и огромные изогнутые крылья, похожие на крылья летучей мыши. Множество рук держали раздвоенные мечи, булавы и зазубренные молнии. Некоторые части были украшены драгоценными металлами, но от перегрева они потекли ручейками расплавленной драгоценности, которые проникли во все контуры резьбы, очерчивая её очертания узором из серебра и золота.

Глядя на это, Стэннера ощутила необъяснимое чувство чего-то знакомого. Предыдущее святилище исключало это из своего дизайна и символики, но здесь что-то говорило ей. Или просто что-то, что она видела – в очень похожей обстановке, терзало её воспоминания, – напоминало это. Общность благоговения. Точка в космосе, где соприкасались мечты ящерицы и человека.

Гокумет присел перед изуродованной куклой, уперев руки в пол и запрокинув голову, чтобы взглянуть на изуродованную голову. Стэннера предположила, что это змеиная голова, хотя и увидела обломки рогов, торчащие из-за неё. Огромный раздвоенный язык, всё ещё висевший в челюстях, выглядел сделанным из чистого золота, достаточный, чтобы обогатить всех в отряде Лофа вдвое.

‘Сотек’, — выдохнул огромный воин-ящер, его голос слегка дрожал. Божественное имя прошептало в мёртвом храме божества.

На уцелевшей части стены, по обе стороны святилища, ряды фигур были вырезаны в суетливом движении. Стэннера почувствовала, что её взгляд становится всё более ящеричным, в том, как они читают искусство. Она увидела огромные армии Серафонов, устремившиеся от бога, сражаясь с сгорбленными, длиннохвостыми врагами, которые, несомненно, были скавенами. Она увидела полосы звёзд над головой, соединённые линиями, образующими странные узоры – это была комета Сигмара или просто снова раздвоенный язык? Она увидела то, что, как она поняла, было великими городами или храмами, парящими в воздухе среди кружащихся пиктограмм. ‘– сказал Ваэль. И вот перед ней лишь смутное представление о том, как выглядели руины, когда они летели.

Оаксмаль снова вытащил свой маленький кремневый клинок и снова окропил святилище своей тёмной кровью. Стэннера нервно огляделась, ожидая реакции окружающих и того, заметят ли это крысы. Она отступила от статуи на случай, если та превратится в настоящую гигантскую змею и захочет натворить дел, и чуть не столкнулась с Ваэлем.

Он смотрел на разбитую икону и огромный, потёртый временем фрагмент резьбы за ней, шевеля губами. Стэннеру, честно говоря, не хотелось с ним разговаривать, и тем более слушать, что он скажет, но на лице Грозорождённой отражалось такое откровение, что любопытство не позволяло ей просто отвернуться.

‘Что?’ — спросила она. ‘Что вы видите, ваша светлость?’

‘Дракотиона’, — прошептал он.

Она вздрогнула. ‘Ваша светлость?’

‘Разве он не…? Союзник Сигмара, отец драконов, владыка неба Азира… Откуда он здесь? Как он…?’ Его взгляд был прикован к полосе расплавленного камня.

Оаксмаль коснулся камня последней каплей крови и отступил назад. Стэннера приготовилась.

Ничего не произошло.

Озадаченность Оаксмаля была очевидна даже для человеческого глаза. Он снова сверился с хвостом, словно Стэннера, сверяласть с картой, если бы местность оказалась совершенно иной. Она видела, как его рука по очереди провела по каждой кровавой отметине, очертив кольцо вокруг треснувшего остатка жертвенной чаши перед статуей. По его коже плясали сложные, гневные узоры. Гокумет издал глубокий, бессловесный звук.

‘Что?’ — спросила Стэннера.

Оаксмаль отступил от святилища. Что бы ни пытался сказать хвост, это явно не имело никакого смысла.

‘Нам нужно… починить статую?’ — спросила Стэннера. Казалось, она была в лучшем состоянии, чем святилище Чотека внизу.

‘Нет’, — глухо ответил Ваэль. Гокумет что-то спрашивал у Оаксмаля своим гортанным голосом. На боках ящера-разведчика мерцали неясные узоры.

Ваэль вздохнул и шагнул вперёд. Две ящерицы замерли. Стэннера поняла. Они напряглись, не сводя глаз с Грозорождённого, готовые наброситься на него, если он попытается что-то сделать с их святая святых. ‘Ваша светлость’, — прошипела она, предупреждая. ‘Может, не…’

‘Понимаю’. Голос Ваэля был словно свинец. ‘Я был здесь’.

‘Ваша светлость, ’

Ваэль стянул одну перчатку. Рука под ней была бледной, безупречно чистой. В тени статуи его плоть, казалось, слабо светилась, словно грибы. Вместилище молний. ‘Мы были здесь. Это была ошибка. Ужасная, бессмысленная ошибка’. Его голос дрожал, и Стэннера нашла это крайне нервирующим в одном из избранных воинов Сигмара. Будь этот человек кем-то другим, она бы ожидала, что он заплачет.

Ваэль вытащил нож из-за пояса, и Стэннера увидел, как две ящерицы сжались ещё сильнее, уставившись друг на друга. Всё должно было кончиться плохо, но она не могла ни повалить Ваэль на землю, ни встать у них на пути, если они решат атаковать.

‘Так я искуплю её, — сказал Ваэль, — разрушения, причинённые нами в нашем рвении к борьбе. Так я сделаю свою первую смерть В его голосе звучала дикость, нарастающая с каждым словом. Он яростно полоснул себя по руке, заставив Стэннеру скривиться от страха разрыва сухожилий и перелома пальцев.

‘Возьми!’ — выплюнул Ваэль, и из его руки, там, где должна была быть кровь, вырвался потрескивающий бело-голубой огонь, заплясав вокруг пальцев и не желая падать. ‘Возьми!’ — сказал он, потрясая пальцами над окровавленной чашей, но молнии облепили рану, словно змеи, и не хотели отпускать.

‘— крикнул он достаточно громко, чтобы, по догадке Стэннеры, звук достиг крысиного лагеря. Он прижал порезанную руку к камню, но пляшущая энергия испарилась из его плоти прежде, чем он коснулся её, не оставив следа. Отказавшись. Ваэль издал звук, глухой, горестный, похожий на рыдание. Он рухнул на колени перед иконой. ‘Дракотион’, — вымолвил он. — ‘ не отворачивайся от меня’.

‘Это не Дракотион, ваше величество, это… Сотек, какой-то бог-ящер, какой-то бог-змей’. И да, в этом образе было что-то от дракона, и, возможно, именно это нашло отклик в его душе. Но это было лишь иконографическое совпадение, не более того.

Откуда-то совсем рядом она услышала пронзительное щебетание. Какая-то стая крыс-падальщиков, привлеченная криками. ‘Оаксмаль’, — сказала она. ‘Лучше займись своим делом’.

Разведчик указал на хвост, на отрезанную руку, на меченую чашу. Его было сделано, и ничего не произошло.

‘Мы осквернили храм своим приходом, — сказал Ваэль, опустив голову. — Мы принесли с собой молнии, и они проникли в камни, как это сделал Шаиш внизу. Это моя вина’.

Стэннера закрыла глаза. Если и было что-то, чего она терпеть не могла, так это жалость к себе. В Грозорождённых она была не более привлекательной, чем в обычных смертных.

‘Ладно’, — сказала она. ‘Оаксмаль, оставь свои дротики и своего друга при себе. Я не хочу проявить неуважение, но теперь моя очередь, верно?’

Ящерица настороженно посмотрела на неё, но, по крайней мере, её дерганье не усилилось, когда она подошла к Ваэлю и вытащила свой нож. по словам Ваэля, и, как он сказал ранее, Она собирала воедино картину того, что произошло между Грозорождёнными и этим местом. Конечно, она не была великим божественным воином, но сражалась за дело Сигмара. Она дала обет, воплощенный в том, что носила на шее с тех пор, как дала его в пятнадцать лет.

Монета Маллеус – молот с одной стороны, двухвостая комета с другой, так похожая на раздвоенный язык статуи. Она положила её в чашу, словно это изображение инопланетного божества было нищим у ворот Летис. Она взяла нож и приложила его не к пальцам, а к тыльной стороне руки, потому что там разумные люди пускают кровь, если только они не ящеры или бессмертные Грозорождённые. Обмакнув пальцы в порез, она оставила красное пятно везде, где был Оаксмаль.

Только сделав последнюю отметку, она поняла, что разрушенное святилище, а может быть, и все руины, затаили дыхание.

Голос в её голове. Голос в её воображении, несомненно. Детское представление о том, как может звучать дракон. Стэннера почувствовала укол страха, гораздо более сильный, чем всё, что могли внушить ей скавены.

В ясном сером небе Шаиша прогремел гром. Дрожь пробежала по камням под ними, ощущение тяжелого и величественного, как огромный корабль.

Она отошла от статуи, опасаясь, что она на неё упадёт. Оаксмаль и Гокумет присели, готовые к катастрофе. Внезапно руины вокруг них забурлили, бурля от бешеного движения.

Мимо неё пронеслась стая маленьких серафонов, некоторые в развевающихся одеждах. Фантомы. Сквозь них она увидела разбитые камни. Рядом что-то взревело. Огромный трёхрогий зверь, украшенный целым состоянием золота. На его спине три погонщика ящеров пронзительно кричали и размахивали стрекалами. Мимо проносились чешуйчатые воины, куда-то бегом направляясь. Неподалёку сверкнула вспышка, и она почувствовала, как земля содрогнулась, словно животное от боли.

Ваэль вскрикнул, отшатнувшись от статуи. Голова статуи, полная рога, смотрела на него, глаза её пылали чистым огнём Азира.

В следующую секунду: руины, мертвые веками, потрескавшиеся и потемневшие от наступления Шаиша. Она уставилась на Оаксмаля, который, испуганный не меньше её, тоже смотрел на неё.

Ещё одна вспышка, обжигающий столб, оставивший послеобразы в глазах, но всё же полностью принадлежавший её сознанию. Она ощутила массивные фигуры в золотых доспехах, на голову выше обычного человека. Щиты высоко поднялись, выставив напоказ молот и молнии Сигмара. Воины-рептилии ответили, словно гром, размахивая копьями и дубинками. А молнии продолжали лететь, один за другим, и каждый раз, оставляя после себя ещё одну закованную в металл фигуру, присоединяющуюся к схватке. Катастрофическое столкновение сил, Грозорождённых и Серафонов, и повсюду вокруг них треск стен и разломы мостовых. Её ноги чувствовали под собой твёрдую землю, но от внезапного падения в животе что-то перевернулось. ‘– сказал Ваэль.

Он повторял ей снова и снова, но она не поняла.

Ещё один момент ясности – и ничего, кроме опустошённого святилища. Ваэль прижал руки к голове, к лицу, расчёсывая шрамы. Он выл, а его глаза превратились в две бури. В следующий миг он схватил молот, одна рука всё ещё была обнажена и кровоточила молниями, и начал сражаться – она не могла понять, с кем он сражается. С призраками, да, но это были призраки ящеров-защитников или его собственных товарищей. Или, может быть, его самого.

‘Владыка!’ – позвала она. ‘Владыка, нет, крысы!’ Но он не слышал её, а она не могла приблизиться. Огромный двуручный молот кружился вокруг него, быстрее, чем она могла бы махнуть мечом, разя камни, воздух и врагов, что были лишь в голове. Он кричал, возможно, умолял. Она услышала имя Сигмара и других, которые, возможно, были его товарищами из прошлых эпох. Дуги белого огня плясали от его доспехов к каменной кладке и расцветали под кожей. Она подумала, не взорвётся ли он сейчас в святой силе Сигмара, и не вернется ли он оттуда даже Грозорождённый.

Сигмар вложил всю свою силу и изобретательность, чтобы сделать их максимально непобедимыми, и ни один разведчик Дикого Корпуса не справился бы с ним.

‘Нам нужно выбираться отсюда’, — сказала она ящерицам. ‘Нам нужно его оставить. Мы ведь уже всё сделали, верно? Вот крысы появятся’.

Оаксмаль уже отступал, явно разделяя её взгляды, но Гокумет не соглашался. Гокумет, с замиранием сердца подумала Стэннера, был воином. Вот их храм, переживающий раскол, и вот человек, который был его частью. В голове у великого Серафона, вероятно, был только один выход.

Он поднял дубинку и издал боевой клич в ответ на крики Ваэля, а затем ринулся вперед.

ИРИКСИ

На мгновение показалось, что каждый блок и колонна Крыльев сдвинулись вокруг них. Толпа крысиных монахов, расположившихся лагерем вокруг трона Секатты, завизжала и вскочила, звеня колокольчиками и потрясая посохами, усеянными свитками. Ирикси наблюдал за ними, прищурившись, и думал: ‘Последователи Звездочёта следовали предписанным шагам, а это одновременно означало, что они следовали плану Древних. По крайней мере, на это можно было надеяться.

И всё же, несомненно, именно так распорядились великие силы космоса, прежде чем их разлучили с избранными слугами, сланнами и серафонами. Возможно, когда – –Путь Девяти Орхидей был восстановлен, Ирикси даже увидел себя изображенным там, восседающим вместе с человеком на этом троне, в круге защитной силы Секатты.

Ирикси мог дотянуться, вооружившись мудростью, пробуждённой Секаттой, и ощутить, как равновесие руин вокруг них нарушилось. Не физически, хотя отчётливая дрожь пробежала по всему этому месту. Баланс между жизнью и смертью, живым храмом против мёртвой земли. Баланс между распадом и сохранением, пока Крылья в сложенных чашей ладонях Шаиша. Баланс между прошлым, чем когда-то был корабль-храм, и будущим, которым он мог стать.

Работа ещё не завершена, но, по крайней мере, другие Серафоны способны на это. Ирикси отчаялся, когда силы Чумного Провидца отбросили спасителей назад, но лишь потому, что неправильно понял план. Когда он помогал Перло позвать сородича человека, Ирикси решил, что это нужно для того, чтобы телохранители мага и самого Ирикси пришли и победили крыс. Вместо этого он хотел, чтобы Оаксмаль смог вернуть себе отрубленный хвост. Связь между Звездовидцем и его собственной плотью была даже лучше, чем связь между родственными узами.

Хотя, по правде говоря, передача сложной тайной мудрости через такого посредника была непростым испытанием, и Ирикси не был уверен в способности Хамелеона понимать и следовать сложным инструкциям. Однако Оаксмаль был способным учеником. Большинство сцинков считали Хамелеона существом простым, немым и сплочённым. Легко упустить из виду, что его обычные задачи уводили его вглубь враждебной страны, где у него не было союзников, кроме собственной находчивости. Конечно, Оаксмаль был на высоте. Ирикси следовало бы быть более благодарным.

Теперь можно было почувствовать некое злорадное удовлетворение, наблюдая, как крысы в панике сновали взад и вперед.

‘Ты это сделал, да?’ — спросила Перло. Человек медитировал, вкладывая свой скромный запас силы в щит, что демонстрировало недюжинное мастерство. Серафонские ученики тайной магии обычно были высококвалифицированы в очень узких областях, каждый для своей конкретной задачи, и Ирикси думал, что с людьми будет то же самое. Перло, похоже, обладала обширными, но поверхностными знаниями, способными работать с чем угодно, даже с остаточными отголосками работы самого Секатты. Неудивительно, что человек заслужил себе место в пророчестве. Кто знает, в какое великое дело такой человек может внести свой небольшой вклад?

‘Благие намерения достигаются маленькими, но уверенными шагами’, — сказал Ирикси. ‘То, что это также сбивает с толку наших врагов, — это косвенно, но не лишено значения’. Трудно продемонстрировать веселье должным образом без обычного поджимания хвоста, но и тогда, конечно, человеческий глаз не увидит этот нюанс.

‘Это позволит им спасти нас?’ — настаивала Перло.

‘Когда Цель будет достигнута, нужно донести весть до Секатты’, — сказал Ирикси. Он понимал, что это немного туманно. Если удастся восстановить тайны Пути, то оставшаяся здесь сила Секатты может быть использована для того, чтобы внедрить знания в разум мага-жреца, ибо это место было проводником к древним сланнам, так же верно, как Ирикси к своему собственному хвосту. С этим не будет иметь значения, состоится ли спасение или нет. Задача будет выполнена, и, возможно, слуги Секатты окажутся бесполезными для дальнейшего плана Древних. Ирикси будет правильно и справедливо принять свою судьбу.

исход, при котором Древние могли бы ещё как-то использовать бедного Звездочёта, было неуместно, но полностью отбросить эту мысль он не мог. ‘— полагал он. И если человек тоже выживет и вырвется из лап крыс, это будет весьма кстати и ещё больше огорчит похитителей яиц, что само по себе, безусловно, небольшое благо.

Перло поморщилась и кивнула. Ирикси увидел, как к ним приближается скавен-чумной провидец ­со своим неприятным переводчиком. Двое монахов снова принялись за мехи, и пока коронованная крыса чирикала на своей кафедре, полутруп разинул рот, пытаясь выдавить из себя новые слова.

‘О хладнокровный отступник, жалкий пресмыкающийся, не думай, что твои намерения скрыты от зоркого ока Ферскина, проницательного, всевидящего, избранного вместилища всех пагубных благословений Рогатой Крысы’, — пробормотал труп. Ирикси было даже легче понять, чем живому человеку: слова выходили медленнее и ровнее, лишённые той невнятной эмоциональной шелухи, которая так затрудняла понимание их обычной речи.

Чумной провидец сделал широкий жест посохом, оставив в воздухе струйку зловонного дыма.

‘Эрудированный Ферскин, владыка тайных тайн, видит ваши тщетные попытки вырвать это место из оцепенения, опутавшего это царство смертью’, – выдохнул труп. ‘Несомненно, вы верите в своих жалких замыслах, что подобное деяние должно помешать грандиозным и самым замысловатым амбициям Ферскина Дальновидного, мастера махинаций. Ибо, пока вы раздвигаете камни этого места, туда просачивается то, что должно было бы просочиться, как не благословенная порча – гной из язв Рогатой Крысы!’

Ирикси прищурился.

‘Значит, они тебя раскусили?’ — прошептала Перло. Лицо человека было дерзким — насколько Ирикси мог судить, — но в голосе слышалась тревога.

‘Повелитель паразитов присваивает себе множество титулов, но истинные его достоинства оцениваются наверху’, — успокаивающе сказал Ирикси.

‘То есть это просто пустая болтовня?’ — Перло кусала губу, глядя на ужасного переводчика.

‘Не более чем сброшенная кожа истины, которая, кажется, имеет форму, но внутри ничего нет’, — сказал Ирикси. Лучше бы у человека было меньше забот, иначе он мог бы разволноваться и совершить что-нибудь неразумное. Однако внутри Ирикси чувствовал, как червь страха ползает внутри. Да, у скавенов были свои ритуалы: все эти монахи молились, визжали и звонили в свои проклятые, нестройные колокола. Они были о какой-то чуме, и Звездочет чувствовал, как их ядовитое влияние расползается, словно плесень между камнями Крыльев Крайне заразный ритуал. Чумной Провидец, возможно, и не заслуживал всех похвал, которыми себя осыпал, но тем не менее был грозным противником Порядка. У Ирикси было неприятное предчувствие, что если он сможет полностью овладеть руинами, то попытается распространить свою скверну даже на Секатту и Не то чтобы столь жалкое существо могло надеяться соперничать с августейшим магом-жрецом, но...

У Ирикси была лишь одна нить, за которую можно было ухватиться. – сказал Чумной Провидец. И, возможно, это было просто его витиеватым языком или искаженным переводом, но существовала лишь малейшая вероятность, что жрец-скавен не до конца понял великую работу, которую предписал Секатта. Глядя в его острый, как бритва, взгляд, Ирикси не был уверен. В этих глазах из варп-камня, безусловно, было безумие, но оно несло с собой и немало хитрости. Разум, способный проникнуть даже в тайны сланнов.

Если бы там был другой Серафон, они бы увидели беспокойство Ирикси по позе и тону кожи. Хорошо ещё, что Перло была слепа к таким вещам.

Ирикси посмотрел Чумному Провидцу в глаза и с тревогой увидел в них слишком явную радость. Когда тот снова затараторил своему писцу, трупный переводчик хранил блаженное молчание, но Серафон был мрачно уверен, что он говорит: ‘и это не будет ошибкой’.

Оаксмаль, ты должен поторопиться с завершением работы, пока крысы её не испортили. Пока они не испортили слишком многое.

ВАЭЛЬ

Молния пронзила воздух и камень, и они рухнули. Воины Сигмара, первые кузнецы, посланные божественным указом, чтобы сокрушить армии Хаоса и обратить вспять течение энтропии. Вокруг Ваэля хлынули молящиеся храма, сжимая оружие в своих чешуйчатых руках. Поднимаясь, чтобы встретить осквернение своих святынь. Несомненно, ярчайший признак Эпохи Разрушения – то, что служители Порядка бездумно сражаются друг с другом по чистой случайности!

Фигуры в золотых доспехах, пылающие, рождаясь, каждая в центре колонны бушующего бело-голубого огня, плавящего камень и обжигающего плоть. Воины Сигмара, выкованные Грунгни с нечеловеческим мастерством. Совершенные, величественные, неукротимые, неправильно размещенные здесь, в самом сердце битвы. Дротики разлетались по безупречным, всё ещё ярким доспехам из арсеналов Азира. Каждому потребовалась доля секунды, чтобы осознать окружающее – своих товарищей, своих врагов – и затем они бросились вперёд, сражаясь щитами, копьями и молотами, неудержимые, славные. Трагичные, бессмысленные.

Ваэль бросился на них, преграждая им путь. ‘Стойте!’ — крикнул он бесстрастным золотым маскам, поднятым щитам с бескомпромиссной геральдикой Сигмара. ‘Это не ваши враги! Стойте!’ В масках, без лиц, но он знал их. Своих собратьев по кузнице, своих товарищей в первом воплощении слуг Сигмара. Каждый из них был спасён от смерти рукой самого бога и превращён в образец справедливости и праведности. Но это было несправедливо и неправильно.

‘Друзья, товарищи!’ — сказал он им. Вцепился в их имена и обнаружил, что его разум пуст. Они переходили из жизни в жизнь, из смерти в смерть, одна позолоченная кольчуга за другой, пока постоянный круговорот не стер все их лица в его сознании, словно камни. Пока последние следы мужчин и женщин, которыми они были, не исчезли. Они шли в залы Разрушения вместе со всеми другими Бурерождёнными, которые стали… чем-то другим. И большим, и меньшим, чем те отдельные люди, которыми они были. Пока из всех его сверстников только Ваэль упрямо цеплялся за последнее из своих воспоминаний. Цеплялся за : за эту битву, за это бессмысленное столкновение ошибочных союзников. Он не мог отпустить это, потому что это был его позор, тень на его душе.

Они оттолкнули его в сторону. Он почувствовал удар, бронированные наплечники и щиты просто отбросили его. Всё это, конечно же, было в его воображении. Призрачные фигуры проносились сквозь него, пока сверкали молнии, вынося всё больше и больше золотых воинов в кровавую схватку. Далеко внизу, на жестоких полях Шаиша, огромная часть армии Сигмара сражалась с легионами Всеизбранного, армиями Порядка, сражавшимися в истинной битве, необходимой битве. Но здесь, неведомый, невежественный, он заблудился. Перехваченный полётом Серафонов, ведущих к гибели всего сущего.

Он просто цеплялся за понимание того, что всё это лишь призраки и тени. Пыль иной эпохи, поднятая отголосками ритуала, на мгновение обретает запечатлённые образы. Он почувствовал, как его хватка ускользает, словно человек, теряющий опору в бурном потоке. Мгновенно он погрузился в собственные воспоминания, облекая каждого призрака в плоть, чувствуя, как земля под ним кренится и трескается, когда храм накренился в небесах.

Он издал боевой клич и бросился вперёд, обрушив молот на золотой щит. Он будет сражаться с ними, со своими товарищами, со своими друзьями. Он не даст им повторить бойню.

Магия серафонов. Я могу изменить всё. На этот раз всё будет иначе.

Молот ударил, и чешуйчатая фигура отшатнулась от удара. Ваэль почувствовал шок, словно сам получил рану. Он снова бросился на золотую линию, безмолвный, с криком, нанося удары по символам и геральдике Сигмара. Серафон погиб под его ударом, или же щиты, по которым он бил, были каменными и бронзовыми, а лица за ними – змееподобными. Каждое действие лишь воссоздавало бессмысленную бойню. История не будет отвергнута.

Он отбросил оружие и бросился на стену щитов Грозорождённых. Он закрыл глаза, чтобы не видеть этого, но образы всё равно мелькали в его сознании: как распарываются чешуйчатые шкуры, как зубастые дубинки крушат золотые щиты. Ужасная трата сил и мужества, словно вода, утекающая в пески.

Под его руками были доспехи, знакомые гребни наплечников и нагрудников. Он открыл глаза. Он сжимал один из них в своей руке, отчаянно борясь с силой, в точности равной его собственной. Ваэль выкрикнул проклятия в это идеальное позолоченное лицо, а затем схватил его, впиваясь пальцами в глазницы, изо всех сил пытаясь вырвать маску шлема, скрежеща металлом. Лицо внутри было безумным от радости битвы, от праведности. Глаза горели божественным огнём. Это было лицо, которое он видел в зеркале, прежде чем ударил его ножом.

Вот за что он цеплялся, вспоминая этот момент. Когда Сигмар забрал его из смертной смерти, когда он предстал перед божественным троном и узнал о своей судьбе – быть Грозорождённым навеки, он отказался. Он противопоставил свою ничтожную смертную волю богу. Но Сигмар выбрал его, как и всех смертных воинов. Сигмар нашёл в нём качества, необходимые, чтобы носить золотые доспехи и владеть молотом против всех врагов царств. Согласие не входило в число этих добродетелей.

Но он посмотрел на своё лицо, опьянённый осознанием своей правоты, и понял, что ‘не пережило ковки. Оно сгорело в пламени, и это существо, исполненное цели, выжило. Его последняя защита от осознания того, что они совершили, сгорела и развеялась, как пепел. Вот он, Ваэль Первой ковки, в гуще битвы, которой не должно было быть, и жаждет битвы.

Человек, которым он был, рассмеялся в изуродованное шрамами лицо Ваэля, отбросил себя и ринулся в бой. Неудержимый, не сомневающийся, наслаждающийся силой и могуществом, которыми его наделила ковка. Ваэль схватил его, пытаясь вернуть, но тот был лишь одним из многих Грозорождённых, падающих под ударами Серафонов и сражающих их в ответ.

На мгновение всё снова стало лишь призраками и тенями, и он обрёл рассудок, или, по крайней мере, балансировал на острие рассудка. Прошлое можно было предотвратить, загнать во мрак памяти. Он мог справиться. Он мельком увидел Стэннеру, пристально глядящую на него, держась подальше. Его молот, опущенный головой, с поднятой рукоятью, ожидающий его. Перчатка сомкнулась на нём без раздумий, зная своё место. Оружие, не знающее ни страха, ни сомнений. Таким он был создан.

В следующее мгновение всё это снова обрушилось на него: другое солнце, стены. Огромная рогатая голова Дракотиона, высеченная из камня, смотрела на него сверху вниз, осуждая. Он съёжился от расправленных каменных крыльев дракона, даже когда очередная вспышка молнии прочертила по ним расплавленную линию.

Но его товарищи исчезли из памяти и без сомнения, и без всего этого как можно было бы простить их за то, что они сделали?

Битва вокруг него клубилась, словно дым. Грозорожденные и серафоны размывались и суетились, когда что-то прорывалось сквозь воспоминания, чтобы добраться до него. Он увидел огромную чешуйчатую фигуру, голову с гребнем, разинутые челюсти. Гокумет, и он понятия не имел, был ли это Гокумет из его воображения или реальный Гокумет.

Но зубастая дубинка была направлена на него, зовя его, бросая ему вызов. Предлагая единственный выход из этого кошмара.

Ваэль издал отчаянный боевой клич и бросился вперед, чтобы присоединиться к битве.

ГОКУМЕТ

Гокумет понимал всё это. Тепло солнца на его шкуре. Приказы магов-жрецов. Война.

Оаксмаль вспыхнул яркими красками, говоря: ‘но, хотя разведчик и хитер, есть вещи, которые он не может знать. Некоторые решения принадлежали только Гокумету’.

Наверху был Сотек, источник всех рептилий, охотник на крыс в тёмных местах, младший из богов, но первый среди них, пока длилась эта эпоха войн. Вокруг Гокумета мерцали и танцевали призраки сородичей и родичей. Дар из прошлого. Не дар печали, как казалось Золотому. Дар радости. Словно последний тёплый осенний день на самом пороге зимы. Последний проблеск Первого Дома.

Гокумет чувствовал себя так, будто никогда и не покидал этого места. Словно часть чемпиона пала вместе с как раз когда Секатта отдал приказ к отступлению. Теперь эта часть была восстановлена, ибо завр стоял там, где был, а вокруг была битва, которую он бросил. Круг замкнулся в его сердце. Когда он вернулся в Первый Дом, камни были мертвы и разбиты, но теперь Первый Дом вернулся к Гокумету.

Золотой издал ужасные потерянные звуки, словно зверь в капкане. Он бросился на призраков, а затем выронил собственное оружие, царапая своё изуродованное лицо. Гокумет не был провидцем. Не человеком, чтобы быть поглощённым внутренними потоками. Однако он понимал призраков. Он жил со своими собственными в Призрак Первого Дома.

Умиротворённый, он наблюдал, как Золотой пожирается изнутри, словно человек, преследующий самого себя. Гокумет знал, что нужно предпринять. Внутреннее спокойствие, принятие гибели – всё это нужно было разделить.

Завр поднял дубинку. Оаксмаль всё ещё подавал знак а другой человек кричал, но что они знали? Это было дело воина. Это понимал Гокумет.

Были ритуалы — почти фестивали — когда Серафон пересказывали свои мифы, разыгрывая их, каждый участник был точен в словах и движениях, чтобы пути ритуальной силы, воплощенные в историях, могли быть укреплены. Истории, которые были магией, магия, которая была легендой. Реальные истории, идеализированные и исправленные, чтобы будущее могло быть лучше, или будущие события, переосмысленные, чтобы план мог быть ближе к осуществлению. В основном это была работа сцинков, вытаптывание этих историй. Была музыка, наряды. Пятеро маленьких Серафонов могли нести покрытую тканью сочлененную раму, танцуя шаги ‘ или или Гокумет никогда не был артистом, но теперь он вошел в танец ритуала, приняв роль самого себя, Гокумета Первого Дома, Чемпиона Секатты, Защитника Падшего Храма, вышагивая по памятным движениям

Он прошёл через этапы испытания, одновременно вспоминая и действуя заново, и Золотой увидел и успокоился, осознав свою роль Носителя Молний, Светлого Врага. Гокумет почти услышал, как толпа зашумела в знак одобрения.

Золотой шагнул вперёд, опуская молот, как и положено. Гокумет принял удар на свой щит, позволив сверкающему оружию отскочить. Дубина из звёздного металла обрушилась на плечо Грозорождённого, отозвавшись эхом сквозь прочный металл. Гокумет почувствовал глубокое удовлетворение, отступив назад, когда молот пролетел мимо, Золотой позволил своей инерции унести себя под следующим взмахом завра. Они расступились, закружились. Вокруг них закружилась призрачная рукопашная схватка, каждая сражающаяся фигура была звездой в своём великом созвездии.

Лицо Золотого было единственной фальшивой нотой в чётких движениях танца. Грозорождённый должен был быть скрыт маской, как и прежде. Или, если не скрыт маской, то хотя бы безмятежным, осознающим своё место в космосе. Вместо этого человеческие черты растянулись и исказились. Как будто для него всё было реально. Как будто он боролся за свою жизнь.

Гокумет не был многопонимающим существом, но тогда пришло откровение: как же ужасно, должно быть, быть человеком. Не знать себя частью великого плана. Казалось, даже золотые слуги их человеческого бога жили в таком невежестве. Им нужно было стремиться верить, Гокумет …

Их оружие сменяло друг друга, каждое движение было безупречным. Разум Золотого, возможно, и испытывал сомнения, но его тело и доспехи понимали. Гокумет нанёс и получил удар, зная, что боль – это шаг по ритуальному пути, который они вдвоем выработали столетия назад. Они приближались к развязке. При этой мысли ящер почувствовал, как у него под языком набухла слюна. На лице Золотого отразилось то же самое откровение. Грозорождённый вспомнил, чем всё закончилось, и это знание наконец принесло ему покой.

Гокумет прорвался сквозь защиту Золотого, позволив рукояти молота отскочить от его плеча. Он схватился с Грозорождённым, чувствуя силу молнии внутри доспехов. Пасть завра раскрылась, он бросился вперёд.

Издалека донесся один диссонирующий звук — потрясенный крик другого человека.

Клыки Гокумета нашли свои углубления, каждое из которых точно вошло в бороздку на лице Золотого. Он держал их там, слегка покусывая, чувствуя сопротивление шрамов.

Вокруг них развеялись последние обломки того, что было. Призраки растворились в воздухе. Далёкий грохот битвы затих,

Гокумет разинул пасть и присел на задние лапы. Ритуал был завершён, история рассказана. Падение Первого Дома.

За ними наблюдал Оаксмаль и разведчик-человек.

Грозорождённый говорил человеческими словами. – сказал он. Если безумие и не исчезло из этих молниеносных глаз, оно отступило. Рана не зажила, но, по крайней мере, не кровоточила. Гокумет понимал это.

Ещё одна пара глаз устремилась на них. У входа в разрушенный храм застыла одинокая крыса, в полном недоумении уставившись на произошедшее. Оаксмаль зашипел и поднял духовую трубку, но существо развернулось и убежало, пронзительно призывая подкрепление. Пора было двигаться дальше.

ОАКСМАЛЬ

Хвост умирал. В его извивающихся и выцветших узорах были написаны последние указания Оаксмаля от Ирикси. Ещё одно святилище и его местоположение, прежде чем работа будет завершена. Кода Ирикси. Были обряды, не приносящие плодов поколениями, чьё воздействие на царства проявится лишь через сотню лет. Этот, как предугадал Оаксмаль, не из таких.

Он ярко-красным цветом вспыхнул на гребне и горловой сумке, привлекая внимание Гокумета. Завр всё ещё стоял на корточках перед Золотым, помогая Грозорождённому подняться. Крысы скоро будут здесь.

Оаксмаль взвесил хвост оракула в руках, наблюдая, как последние команды умирают на его коже, а затем отпустил его, когда симпатическая связь со Звездочётом окончательно оборвалась. Кожа Хамелеона заплясала, промелькнув в последовательности простых образов – не тех сложных мерцаний, которые он использовал в общении с себе подобными, а идей, подходящих для передачи завру.

Затем второй раз и третий, пока Гокумет не зарычал с пониманием. После чего, толкаясь, дергаясь и изображая брутальные удары дубинкой, он передал то же самое Золотистому. Вскоре они оба направились обратно к огню людей.

Другой человек, полезный человек, наблюдал за всем этим, а Оаксмаль задумчиво смотрел на него. Путь, который хвост описал в предсмертных муках, привёл бы их к самым окраинам лагеря скавенов, а святилище находилось прямо внизу, возможно, кишащее этими тварями. Одной силы было бы недостаточно, но хитрости? Возможно.

Полезный человек кивнул. Он последует примеру Оаксмаля. Его дротикомёт был заряжен, маленькие ручки отведены назад.

В руинах, между ними и их целью, было полно крыс. Оаксмаль и полезный человек призраками проносились мимо каждой стаи, иногда взбираясь высоко наверх по острым зубцам сломанных стен, иногда крадучись среди обломков, прячась в тенях обломков колонн, ползая по пересохшим желобам священных водных каналов. Скавены обустраивались, рылись в руинах, ссорились друг с другом, размазывали свои грязные символы по стенам. Оаксмаль видел треугольную руну крысиного бога, нарисованную кровью и экскрементами поверх упорядоченных пиктограмм провидцев, и познал тупое, терпеливое отвращение. Все подобные святотатства будут убраны в свое время, Серафоны были существами терпеливыми. Они были созданы, чтобы осуществить план, столь же широкий, как миры, и столь же глубокий, как история. Не то что люди с их быстрой, яростной жизнью.

Они подкрались к самому краю поверхностного лагеря скавенов. Не то огромное войско, что толпилось в зале пророчеств глубоко внизу, окружая слабеющий щит Ирикси, но всё же гниющая масса. Оаксмаль наблюдал за полудюжиной отдельных схваток между существами, самые подлые из которых сражались за господство над тремя-четырьмя другими, до которых можно было дотянуться когтями и зубами. Другие устроили себе жалкие троны, восседая, словно обманутые принцы, пока низшие крысы приносили им вонючие деликатесы или украшали их браслетами, кольцами и нагрудниками, изготовленными Серафоном. Горстка крыс, очевидно, должна была наблюдать, но их внимание было сосредоточено на проделках своих собратьев. Оаксмаль и полезный человек прошли мимо них, и они их не заметили.

На самом краю лагеря скавенов криво уходила в землю шахта с узкими, крутыми ступенями. Само собой, крысы уже нашли её. Горстка крыс сгрудилась наверху, глядя вниз с тем, что Оаксмаль определил как страх. Они не просто бежали в темноту за добычей, а определённо стояли на пути.

Оаксмаль скосил глаз на человека. Тот тщательно пересчитал крыс: пять. Неужели пятерых слишком много, чтобы убить их прежде, чем разнесётся слух? Один писк тревоги, и весь лагерь может наброситься на них.

Хамелеон жестом подозвал своего спутника, затем выхватил маленький дротик человека. Простой снаряд. Оаксмаль провёл головой по гладкой коже лягушки на поясе, смазав металл ядом, а затем вернул его. Человек сразу понял, с величайшей осторожностью взял снаряд и передал остальные боеприпасы. Оаксмаль по очереди покрыл каждый ядом, зная, что это, в какой-то степени, запрещено. Тайна Серафонов, тайна Хамелеона, яд, священный для покровителя Оаксмаля, в руках человека.

Боги должны были это понять.

Они ударили, не дожидаясь сигнала. Горло Оаксмаля раздулось, выталкивая дротики из трубки, в то время как оружие человека выплевывало стрелы, а пальцы ловкими движениями натягивали тетиву. Три крысы упали и забились в конвульсиях, прежде чем остальные поняли, что на них напали, и у них не было возможности что-либо сделать.

Они быстро скинули тела в яму. Возможно, какой-нибудь надсмотрщик крыс и заметил бы их, но отсутствие было менее подозрительным, чем смерть. Затем наступила темнота, полузакрытый фонарь человека давал ровно столько света, чтобы разглядеть дорогу.

Внизу они выяснили, почему крысы опасались спускаться. Они были не первыми, кто пытался это сделать, и предыдущий патруль не вернулся.

Ближний конец небольшой комнаты представлял собой осыпной склон из обломков камня. Дальше располагалось само святилище, почти не оставляя места, чтобы преклонить колени перед изображением. Оаксмаль заметил квадратную гравюру на дальней стене, испещренную трещинами, но почти нетронутую. Внутри этого квадрата был изображен Хуанчи. Более старое, более стилизованное изображение, чем привык Оаксмаль, изображалось головой вниз, с оскаленными зубами, голова, конечности, тело и хвост были мозаичными, так что не было ни дюйма рисунка, который не был бы Хуанчи. Охотник Ночного Леса, Глаза во Тьме, одновременно хищник и охотничьи угодья. Покровитель Оаксмаля, благословивший воды его рождения.

На земле, перед иконой, и на полпути к вершине склона, лежало ещё полдюжины мёртвых скавенов, убитых при попытке к бегству. А вокруг – слабые проблески движения, призраки призраков, фантомы того, что было бы скрыто от глаз даже при жизни. Родня Оаксмаля. Когда Крылья жили и летали, здесь обитал и поклонялся им выводок подобных. Теперь же ритуал Ирикси пробудил их дух, и они пришли защищать своё священное место. Оаксмаль не знал, погибли ли крысы от какого-то призрачного яда или от страха.

Он обходил их, приближаясь к статуе, чувствуя свирепый взгляд. Хуанчи был как жизнь: в ней никогда нельзя было быть уверенным. Из всех сил Серафонов, чувствовал Оаксмаль, Хуанчи был самым диким. Не холодным и терпеливым, как Змей Сотек или Солнечный Ящер Чотек. Хуанчи был Ягуаром, стремительным и полным страстей. Горячим, как человек.

Если бы его сородичи были рядом и живы, Оаксмаль никогда бы не сделал так. Здесь, перед своим богом, с оскверняющими скавенами, веселящимися наверху, он остро ощущал их отсутствие. Однако у него был лишь один союзник, способный пройти туда, куда должны были отправиться последователи Хуанчи. Собрат-охотник, несмотря на всё, что их разделяло.

Оаксмаль присел перед каменным изображением Хуанчи. Скавены вырвали один топазовый глаз, но защитники святилища появились прежде, чем крысы смогли полностью ослепить бога.

Полезный человек преклонил колени рядом с ним, внимательно наблюдая. Через несколько ударов сердца Оаксмаль увидит, хватит ли его крови, чтобы пробудить покровителя, но сначала нужно было исполнить один важный долг. Нужно было рассказать Хуанчи о тех, кто получил его благословение и кто не вернётся к служению.

Оаксмаль начертил их имена пальцем – без крови, без вечного следа: те, кто был посвящён Хуанчи, прошли сквозь мир, не оставив и следа. Как и подобает Хамелеону, их имена были написаны невидимо, в тишине. Один за другим Оаксмаль начертал их знак, пока каждый член стаи не был учтён, кроме него самого.

Он сгорбился на корточках, чувствуя, как с него снимается тяжесть. Чувствовал, как Хуанчи пожирают имена своих приверженцев, чтобы сохранить их и помнить. Полезное человеческое наблюдение было сохранено, и каким-то образом смысл обряда передался сам собой, потому что человек также потянулся вперёд и начертал что-то, какой-то фрагмент человеческой письменности на камне.

‘Арнульф’, — тихо произнёс он, и Оаксмаль понял. Арнульф: ещё один павший охотник. Хотя Оаксмаль никогда не знал бога при жизни, он чувствовал, что Хуанчи принимает посвящение после смерти. Арнульф — имя, которое будет храниться в тайных анналах Глаз в Тени.

Не сводя глаз с изображения, Оаксмаль обратил другой на человека. Кровь существа пробудила Сотека, когда крови Оаксмаля оказалось недостаточно, после того как храм Змея был осквернён силой человеческих богов.

Оаксмалю пришла в голову идея. Что-то, что другие могли бы счесть богохульством, но что казалось вполне естественным здесь и сейчас. Больше не будет советов от Ирикси. Оаксмаля должен был решать сам.

Ему хотелось бы знать, чувствует ли человек, что с ним говорит бог, понимает ли он хоть что-то о смысле святилища. Человеческие мысли всегда отпечатывались на человеческих лицах, эти резиновые черты никогда не замирали, но это был язык, который Оаксмаль не мог понять.

Он вытащил свой обсидиановый осколок и указал полезному человеку взять свой стальной нож. Каждый из них пролил кровь, а затем Оаксмаль направил руку человека. Это было не просто исполнение ритуала Ирикси, призванного пробудить святилища и храм. Это было посвящение, приглашение духу бога-ягуара благосклонно взглянуть на это человеческое существо, найти в нём родственную душу, суррогатного ребёнка, о котором можно заботиться.

Оаксмаль поднял руку и размазал кровь по лицу человека, его собственная кожа вторила узорам, которые он нарисовал. Ощущение в этом прикосновении связи, отсутствовавшей с тех пор, как умер последний из его братьев и сестёр.

Он в последний раз направил руку человека, и они вместе окропили кровью оставшийся глаз Хуанчи. Топаз был всего лишь огранённым камнем, потускневшим от крови, но внутри себя Оаксмаль чувствовал божественный взор.

Кецль, указывающий путь, тепло Чотека, дающее жизнь и оживление, Сотек, дающий хищную цель, Хуанчи, дающий начало охоте. Боги. Философские концепции. Узлы в разрозненной сети тайных линий, некогда протянувшихся через храм-корабль ‘ Давно разорванные при крушении священного судна, а теперь воссоединившиеся.

Вокруг них, со стен раздался колоссальный скрежет. Божественная сила Древних и их жрецов-сланнов вновь хлынула сквозь руины, в то время как когти Шаиша жадно ринулись вперёд, чтобы завладеть ими. Жизнь и смерть встретились в самом сердце храма, не сталкиваясь как враги, а срастаясь, словно корни.

Из Скриптория Ферскина Одиннадцатого Колокола

Теперь раб-писец запишет верно эти слова лучшего ‘да-да’?

Здесь, среди этих руин, обломков и крушения, проявляются жалкие деяния жреца чешуи, провидца, печального пленника в собственной безделушке перед нами, который мнит себя таким мудрым, да-да. Тощая ящерица с оторванным хвостом, марионетка жирных и дряхлых жаб, которые взирают свысока на благословенное и постоянно растущее потомство Крысы, пожирательницы всего сущего, грызущей под основаниями царств!

Пойманный в ловушку Чешуйчатый Жрец знает, что жизненная сила всё ещё существует в оживших мертвецах, и стремится отделить её от корневой хватки мёртвой земли. Стремится вернуть силу, потерянную беззаботно, заброшенную и забытую в тёмных местах. Запечатлей эту невыразимую истину: всё, что осталось во тьме, глубине и полумраке, — истинная добыча Крысы. Ни когти ящерицы, тянущиеся к тому, что нам принадлежит по праву!

Знайте, что самый коварный лорд Ферскин, хитрый, коварный, тайный, прокрался в эти ящероподобные богатства, обряды и ритуалы, и чума сочится из каждой поры. Где жизнь отделяется от смерти, там начнётся чума. Где сила взывает к силе, там она и пронесёт эфирные потоки от ящероподобного существа к жабоподобному, от руин к храму. Мы отравим их, их хозяев и их богов, и их летающие дворцы опадут, словно листья последней осени. Мы взрастим крысиный выводок в их разлагающихся трупах. Мы нарисуем символ Рогатой Крысы на их святых местах, да-да!

Запиши это во славу Рогатой Крысы и Ферскина, самого торжествующего, славного, победоносного! Ибо уже завершено творение ящера, которое будет служить нам. Мы видим здесь слабую руку Смерти, что возомнила себя владычицей душ, но и её заставят преклонить колени перед алтарём Крысы! Смотрите, как она отступает, чтобы дать волю нашему потоку порчи, и как только это произойдёт, мы начнём хвататься за хрупкий панцирь жреца чешуи, ­и мы сокрушим, треснем и раскрошим, мы разгрызём её силу, пока существо и его питомец не станут голыми, беспомощными и кричащими перед голодными детьми Крысы. Так говорит Ферскин, могущественный, магический, чесоточный, да пребудет с ним милость Рогатой Крысы во веки веков!

ПЕРЛО

Застряв в пузыре силы с Ирикси, ей почти нечего было делать, кроме как учиться. В конце концов, Перло всегда училась. Она не была азириткой, рождённой с ложкой из мирокамня во рту, боевым магом дяди и семьи с большими связями. Никто не купил ей наставника по тайной магии и личный гримуар. Она выгребала знания из сапог регулярной армии и стала самым разрозненным, некачественным магом, какого только можно было найти. Но она добилась этого исключительно благодаря своему упорному труду и природным способностям. Сколько же довольных, самодовольных магов проигнорировали её, а потом увидели на передовой, где она собирала свою лоскутную магию, не уступающую по эффективности их великому волшебству! Она училась, чему попало, и прямо здесь и сейчас она получала величайший урок ритуальной магии в своей жизни. И, вероятно, последний.

Ирикси чертил знаки на камне парящего сиденья. Даже не рисовал а просто водил пальцем, создавая последовательность угловатых глифов, которые оставляли слабое послесвечение в глазах Перло. За их щитом, в более широких руинах, она чувствовала, как подчиненные Серафона совершают аналогичные действия, словно зубцы ключа встречаются с рычагами замка. Поворачивая, перемещая более крупные элементы целого, приводя все воображаемые тумблеры в соответствие. И, очевидно, дело было не в том, что настоящие камни места перемалывались в новые выравнивания — это было бы нелепо. Но именно это она ощущая, как движущиеся части обряда сходятся воедино. Достаточно, чтобы ей пришлось вцепиться в трон, чтобы удержаться на ногах.

К сожалению, это не единственный урок, который нам пришлось усвоить.

Скавены всё это время занимались своим контрритуалом, находясь под управлением своего Чумного Жреца. Коронованная крыса щебетала на своих монахов-приспешников, оскорбляла их, била своим кадилом-цепом. Они расчистили пространство перед щитом от щебня и оставили там следы из грязи, костей и тряпья. Три пересекающиеся линии образовывали треугольник с пересекающимися концами, а внутри них – ряд других глифов, нарисованных кровью и ещё более худшими жидкостями, перемежаемых осколками светящегося варп-камня, – всё это определённо было направлено щит. Перло не особенно стремилась лучше понимать магию скавенов, но урок нужно было усвоить. То, что казалось примитивным для обычного глаза, для мага превратилось в извивающийся, замысловатый узор силы, распространяющийся на них, словно инфекция по плоти. Там, где сфера приближалась к щиту, она видела тёмный синяк, обесцвечивающий фиолетовую энергию, подрывающий прочность защиты трона. Появились трещины, поначалу незаметные, но постепенно разрастающиеся. У неё возникло ощущение, будто невидимая крысиная лапа сжимает сферу, регулируя хват, чтобы использовать самые слабые места.

Время от времени к ним приходил жрец с проповедями, и поначалу она могла отмахнуться от этого, посчитав это просто тщеславием. Теперь она понимала, что существо действительно что делало. Ритуальный маг, столь же могущественный, пусть и в своём извращённом смысле, как Ирикси. Потому что работа скавенов питалась не просто монашескими молитвами и варп-камнем. Она питалась силой обрядов Ирикси. Ирикси работал на границе, где скрытая сила Серафонов встречалась с запутанными путями Шаиша, которые разрослись на каждой границе. Болезненное влияние силы скавенов проникало всюду, где была брешь, подтачивая основы всего, до чего могло дотянуться. Когда это придёт к концу, щит рухнет, да, но, что ещё хуже, крысы заполонят все линии и каналы силы в руинах. Они сделают их …

На мгновение она горько позавидовала брату. Будь он здесь, он бы ничего этого не знал, и, конечно же, лучше бы ему было не знать.

И теперь оба деяния одновременно достигли своей кульминации. Она почувствовала, словно свеча, зажжённая где-то в глубине её сознания, как вспыхнул последний узел Серафонов. Обновлённые святилища, натянув воссоединённые нити силы храма, приняли новую форму. Повсюду вокруг них содрогнулись камни, и сверху посыпалась пыль. На мгновение монахи-скавены, расхаживая по линиям своего треугольного символа, замерли и подняли взгляд.

Ничего не произошло.

Или, скорее, работа Ирикси, похоже, не принесла никаких результатов. Обряд самих скавенов удвоил свой рост, разрастаясь по недавно открывшимся каналам таинственного ландшафта руин, словно плесень.

‘Вот здесь мы и умрём, верно?’ — спросила она Серафона. ‘С твоей „благой целью“?’

Ирикси посмотрел на неё. ‘Благая цель достигается в нужное время’.

‘Только если это один из тех ритуалов, на проведение которого уходит год, то мы можем не продержаться так долго. Или день. Или даже час’.

‘Что такое время?’ — спросил её Ирикси. Вопрос был таким спокойным и глубоким, что Перло замолчала.

‘Что такое… время? Время — это то, чего у нас нет’, — выпалила она.

‘Время — это круговорот звёзд и миров, вращающихся друг вокруг друга. Как его можно измерить, если каждая линия становится окружностью? Над нами сейчас звёзды — точный узор. Точный, но не уникальный. Сто лет, тысяча лет — эти звёзды в этом узоре понятны? Время — это всё и ничто. Время — всего лишь идея’.

‘Я…’ Перло смотрела, как трещины расходятся по поверхности щита. Всё быстрее и быстрее. Под ними содрогался трон, и она чувствовала, как голод скавенов высасывает из него силы. ‘Мне не нужен урок, Ирикси. Я хочу знать, что мы выживем’. Ей было всего двадцать девять лет.

‘Что такое жизнь на самом деле?’ — философски спросил Ирикси.

Перло хотелось закричать. ‘Жизнь – это то, что у нас есть, Ирикси! Жизнь – это всё, что у нас есть. Я родилась в Летисе. Жизнь – это то, что отделяет нас от Шаиша. Жизнь – это сокровище, которое этот мир постоянно пытается у тебя отобрать. Жизнь – это то, что Нагаш не может контролировать или выносить, то, что силы Хаоса хотят исказить по своему образу и подобию, то, что орки хотят выбить из тебя. Жизнь – это та маленькая частичка космоса, которая не является смертью, и я очень, хочу удержать свою. И я думала, что всё это но теперь ты сделал своё дело и даже не оттолкнул смерть. Она всё ещё вокруг нас. Это… Морр, помоги нам’.

Она почувствовала этот момент, словно прорыв плотины. Древние, повреждённые чары Серафона, поддерживавшие хрупкое присутствие руин в Шаише, внезапно рухнули. Великая жажда Шаиша пронизывала каждую точку, где упавшие камни касались холодной земли этого царства.

‘Ты провалился’, — сказала она Ирикси. ‘Вся эта работа — и ты провалились’.

Серафон смотрел на неё с этим сводящим с ума спокойствием. ‘Что такое, в самом деле, успех?’ — спросил он.

Перло закричала. Словно повинуясь её голосу, щит раскололся на острые осколки энергии, мерцавшие, словно звёзды.

Огороподобный носитель Чумного Жреца сделал шаг вперёд. Она ждала самовосхваляющей тирады, которая непременно предварит момент, когда их с Ирикси разорвут на части. И, как и положено, отряд монахов ринулся тащить вперёд мехи и всё более бледнеющие останки Грослина.

‘Внемлите же словам лорда Ферскина, великодушного, всещедрого, щедрого’, — прогудел труп. ‘Такие души и мозги, хранителями которых вы являетесь, не должны быть пожраны по частям ничтожнейшими слугами его преосвященства, великого и могущественного Ферскина. Вы показали себя лакомыми кусочками, чьи скромные части и силы могут ещё увеличить благодеяния и величие ваших самых злобных и пагубных начальников. Спуститесь с этой скамеечки и падите ниц у благоухающе-грязных ног Ферскина и признайте, что вы побеждены его могущественным колдовством’. Губы Грослина дрогнули, и он выплюнул два гнилых зуба.

Ирикси вытащил маленький каменный нож, который Перло приняла за вызов.

‘Тебе придется прийти и спустить нас’, — сказала она, размахивая дубинкой.

Зелёный взгляд Ферскина красноречиво говорил: ‘Единственным препятствием будет трон, всё ещё парящий над землей, но энергичная крыса вполне могла бы до него допрыгнуть.

Ирикси приподнял свои одежды. На мгновение Перло представила себе, как Серафон выставляет свой избитый зад крысам в знак нелепой дерзости, но вместо этого он взмахнул клинком и полоснул по обрубку хвоста, отчего сморщенная рана выпустила кровь. Словно он не хотел дожидаться скавенов, а собирался прямо здесь начать собственную смерть от тысячи порезов.

Раздался высокий голос Ферскина, и монахи затихли. Выстроившись в треугольник, клином к трону. Внезапно, дисциплинированные, словно боевой строй Грозорождённых, они подняли посохи и в абсолютном унисон опустили их рукояти – единый глухой удар, который, казалось, сотряс всё помещение вокруг них.

Ее магический взор увидел, как гноящийся узел силы скавенов вырвался вперед из ближайшей точки треугольника, и трон упал с воздуха и разбился об землю, сбросив их обоих на острые обломки.

Она услышала пронзительный хор ликующих голосов скавенов. Звон колоколов, удары шестов о каменный пол. Она дико огляделась, видя, как все монахи чуть ли не пляшут от восторга, словно это был день праздника грызунов. Однако среди них священник вцепился в перила кафедры, задрав морду, словно принюхиваясь. Его маленькая крыса-писец замерла, поднеся грязное перо к странице, но воззвания не последовало. Лорд Ферскин Великолепный внезапно замер, принюхиваясь, вынюхивая. На самом деле, он вовсе не радовался. Она увидела, как он постучал в свой колокольчик, и звук затерялся в бурлящем грохоте. Затем громче, и наконец, так сильно ударил посохом, что колокольчик соскочил с опоры и, звеня, исчез во мраке.

Монахи один за другим замолчали. Те, кто шёл навстречу двум павшим магам, остановились, с тревогой оглядываясь на своего господина.

Ферскин поднял одну лапу в воздух, один палец был согнут для привлечения внимания. Рот животного открылся, чтобы заговорить, и она увидела, как команда мехов трудится, чтобы наполнить измученные легкие Грослина воздухом для новой тирады.

Воздух в комнате был наполнен мыслью, которую разделяли Перло, Ферскин и все Скавены: ‘

Потому что магия была всепоглощающей – битва на арканном плане за господство над руинами. Но, конечно, были и другие поля сражений, вплоть до чисто физических.

Раскат грома прокатился по залу, заглушая собственное эхо. Внезапное вторжение, хлынувшее из потрескавшихся стен, состояло в основном из могучих воинов Серафонов – немногочисленных, но мчавшихся с неудержимой силой. Во главе их стояла фигура в золотых доспехах с изуродованным лицом и глазами, сверкающими молниями.

КЕНЛО

Ваэль и огромный ящерочеловек ворвались в лагерь со скоростью света, без Стэннеры. Весь отряд рептилий тут же вскочил на ноги и начал собирать снаряжение.

‘Что случилось?’ — спросил Кенло, но тут же опомнился. ‘Господин, что случилось?’

‘Мы…’ Взгляд Ваэля был расфокусирован. Казалось, он не видел Кенло. ‘Мы выступаем’, — сказал он, и это могло означать что угодно.

К тому времени Лоф и остальные уже вскочили, прикрываясь щитами, ведь не было никакой гарантии, что твари не набросятся на из-за какой-нибудь рептильной причины. Кенло отправился на поиски малыша, который был переводчиком, и вёл себя так, словно все люди были чем-то, что он хотел стереть с ног. Теперь он готов был терпеть оскорбления, если ему удастся добиться хоть одного разумного слова.

‘Эй, Болтун, — сказал он. — Что случилось? Ты снова пойдёшь за своим начальником?’ В прошлый раз это не очень хорошо сработало, но, видимо, вся эта возня в руинах вызвала магию, которая сделала попытку возможной. ‘Спасение, да? Да?’

Ящерица посмотрела на него так, словно с ней заговорила собака. По её спине пробежал нетерпеливый озноб.

‘Правильное соотношение сил достигло своего предела’, — сказал он, словно обращаясь к идиоту, но при этом совершенно бессмысленно. ‘Настал момент действовать, чтобы сохранить послание’.

‘Ты имеешь в виду спасение, да?’ — настойчиво спросил Кенло. ‘Твой маг, моя сестра, застряла там внизу? Только я думал, что вся эта история именно

Разве ящерица может выглядеть расстроенной? Эта выглядела расстроенной. Расстроенной от того, что с ней разговаривает человек, и от того, что ей приходится отвечать тем же, без сомнения. Кенло буквально видел, как она опускается до уровня обезьяны. Но он держал свои чувства при себе и запасался терпением.

‘Мы идём’, — сказал переводчик с преувеличенной медлительностью, делая руками едва заметные торопливые движения. ‘Сражаться с крысами. Обеспечивать безопасность, Благое Намерение’.

‘Идите, сражайтесь с крысами’, — сказал Кенло. ‘Сражайтесь с крысами под землей. Большая комната с летающим стулом’.

‘Да, да, обезьяна. „Большая комната“, „летающий стул“‘. Оказалось, что переводчик умел неплохо пародировать Кенло, когда хотел. ‘Бой с крысами. Ты понимаешь, что это значит?’

‘Да, да, я понял’. С ним свысока заговорила ящерица, которая едва доходила ему до пояса. ‘Лоф, сержант, мы выдвигаемся’.

И Лоф посмотрел на него и сказал: ‘Правда?’

решил Кенло. Но тут Ваэль обрушил молот с грохотом, даже по лесной подстилке ударивший с глухим стуком, привлекая всеобщее внимание.

‘Мы идём, — сказал Грозорождённый. — За Сигмара. Чтобы искупить прошлые ошибки’. Загадочный, как эти проклятые ящерицы.

Лоф открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл. Он мог бы препираться с Кенло хоть весь день, но не собирался идти против Грозорождённого, одного из избранников Сигмара. Даже безумного.

Самая медлительная из Стальных Шлемов как раз застёгивала последнюю пряжку, когда ящеры двинулись целой толпой. Просто стремительный, почти бесшумный бросок чешуйчатой плоти из деревьев в руины, и горе всем случайным крысолюдам, на которых они наткнутся. Человеческий контингент поспешили догнать их, и двое из них помогали фузилёрам с их павезами на неровной земле.

‘Ладно, слушайте’, — сказал Кенло, втискиваясь рядом с Лофом, пока они бежали.

‘Думаю, я уже достаточно тебя наслушался’, — кисло сказал сержант.

‘Нет, мы справимся’, — сказал Кенло. ‘Ящерицы и мой господин там занимают позицию, привлекают всё внимание. Мы держим вход и фланги. Пока они выполняют свою работу, нам остаётся только иметь дело с трусами, верно? А то место, где Перло, это же чёртов зал, сержант. Вы с ребятами наполните свои сапоги, пока ящеры дерутся, а я вытащу Перло. Подливки, сержант, хватит на всех, чтобы вернуться за добавкой, только мне немного оставьте’.

‘Ты считаешь, что мы все равно выберемся из этой ситуации богатыми, да?’ — искоса спросил Лоф.

‘Богаче, чем адмирал Харадронов’, — подтвердил Кенло. ‘Просто продержись, и пусть ящеры умрут за нас’.

‘Наконец-то ты придумал план, который мне понравится’, — мрачно сказал Лоф.

Они нашли тот же вход, что и раньше, теперь его не охраняли крысы. Впрочем, внизу их было предостаточно, и ещё больше в их лагере на поверхности, готовых хлынуть вслед за ними. Но прямо сейчас Кенло хотел, чтобы каждая пара сапог спустилась вниз, и не только для того, чтобы набить их добычей. И Лоф вряд ли вернётся за Кенло, если они поменяются местами. Не так, как предполагалось, согласно кредо Сигмара. Все щиты вместе, оплот Порядка против угроз из царств. Но и семья, и личное обогащение, как правило, вставляли лом, чтобы проделать щели между этими щитами.

Они ринулись сквозь тьму. Или, по крайней мере, карабкались, взбирались, падали, плескались, спотыкались, ведомые ненадежным светом горстки фонарей. Впереди произошла короткая перепалка, в которой Ваэль и Серафоны застали врасплох несколько не слишком бдительных скавенских дозорных и практически растоптали их, не сбавляя скорости.

Кенло проверил свой пистолет: он был заряжен и готов. Топор он держал на плече. Стальные Шлемы вокруг него подняли щиты, увидев зеленоватое свечение впереди. Спустя мгновение они уже вбежали в разрушенный зал за Серафонами.

ВАЭЛЬ

Не совсем ради Сигмара. Не для того, чтобы искупить свою вину, каким-то образом, который Серафон понял бы или о котором заботился бы. Но в другую эпоху миров его послали сюда сражаться с скверной Хаоса, и это было бессмысленной, трагической тратой жизни и рвения. Теперь он снова здесь, и здесь, наводняя эти руины, был Хаос в облике Скавенов. Он сражался в битве, которая цеплялась за его память, когда почти всё остальное было потеряно для него. Он вышел из неё, не прощённый, но, по крайней мере, получивший ещё один шанс. Он завершит эту давнюю задачу.

Ваэль выкрикнул имя Сигмара и опустил молот. Яркое азиритовое пламя вспыхнуло, когда он ударил по первой волне крыс, чувствуя, как их клинки царапают его доспехи, впиваясь в сочленения. С одной стороны от него Гокумет обрушил свою дубинку, разбив треугольный щит, затем рванул вперёд, чтобы схватить зубами крысу, тряся её, словно собака. Слева от Ваэля другой воин-серафон вонзил своё копьё с нефритовым наконечником в толпу грызунов, их щиты и разбросав ряды, которые они пытались удержать. Атакующие хлынули вперёд, шаг за шагом, выжимая из своего первоначального натиска всё до последней капли, чтобы обратить крыс против себя, сжать их так, чтобы они стали сами себе злейшими врагами, карабкаясь друг по другу, чтобы добраться до врага или убежать.

Над головами крысиного авангарда он увидел их монахов. Многие только что бросились на атакующих, практически прокладывая себе путь сквозь себе подобных, с зеленоватой пеной, пенящейся на губах. У других были рваные свитки и книги, и они пронзительно возвещали что-то. Один из больших воинов-ящеров упал, его чешуя почернела от гниения, а затем упал Стальной Шлем, кожа которого вздыбилась красными рубцами. Ваэль попытался прорваться вперед, чтобы добраться до них, но прежде чем он успел пробраться по пояс в крысах, фузеи загрохотали, словно гром самого Сигмара, чудовищно громкие в закрытом помещении. Один из крысиных ритуалистов взорвался, пуля попала точно в цель. Другой упал, уклонившись и выронив обрывки писания.

Атака замедлялась. Огромная масса крыс тянулась на них, словно прилив. Ваэль обрушивал удары слева и справа, недостатка в мишенях не было, но каждую брешь, которую он проделывал, заполняли новые враги, прижатые к земле натиском своих собратьев и сражающиеся, словно бешеные звери, потому что им некуда было бежать. Затем на него упала тень, и он увидел одну из огор-крыс, топчущую трупы своих меньших собратьев, поднимая руку, оканчивающуюся шипастым навершием булавы. Ваэль ударил тварь прямо в бочкообразную грудь, не пошатнув её, а затем удар пришелся ему на плечо с такой силой, что он почувствовал мучительный скрежет костей, когда кольчуга распалась. Он зарычал и одной рукой взмахнул молотом, ударив тварь по челюсти и зажмурив один глаз. Рука лопнула от боли и ярости, и существо схватило его за горло, подняв булаву что бы размозжить череп.

По крайней мере, на этот раз я погибну, сражаясь с настоящим врагом.

Гокумет схватил существо за руку. Серафон был огромен, но Крысоогор был вдвое больше. Он раскачивал воина-ящера взад-вперед, пытаясь сбросить его вес. Когтистые лапы и хвост Гокумета хлестали по мордам крысиной стаи, пока он разворачивался.

Чувствуя, как напряглась чудовищная рука, Ваэль перевернул молот, крепко сжав его за навершием, и обрушил его на лицо Крысоогора. Один раз, другой, снова и снова, словно – образ, до смешного неуместный, – писец, яростно скрепляющий приказы маршальской печатью. С каждым ударом вспыхивали молнии, огонь Сигмара, огонь собственного разочарованного существования Ваэля.

Рука исчезла с горла. Он упал, приземлившись на одно колено, и  нанёс удар молотом вперёд. Но принял удар зверя в живот, согнувшись пополам, чтобы Гокумет мог ударить его по затылку. Вместо затылка у твари была металлическая пластина, но удар Серафона разбил ржавую сталь и добрался до органа под ней. Крысоогор рухнул, и низшие грызуны отхлынули от него.

Ваэль огляделся. Наступление затихло, и крысы всё ещё толпились внутри. Стальные Шлемы выстроились в сплошную линию, два фузиля звучали спорадически, но они уже исчерпали всё преимущество внезапности. Как и прежде, крыс было слишком много, они уже перегруппировывались для контратаки, которая должна была выбить незваных гостей из зала. Зачем были все эти отступления и религиозные убеждения,если они снова застряли здесь?

Он заметил мимолетное движение на краю схватки. Кенло, интендант, перепрыгивал с обломков на обломки, огибая схватку. Там, на другом конце зала, стояли его сестра и маг Серафон. Все взгляды были прикованы к линии фронта, и у мужчины был свободный путь к ним. Достаточно ли этого? Оправдает ли их освобождение всю кровь, которую они собирались заплатить за нападение? Ваэль почувствовал новый укол сомнения. Не для себя: жить или умереть, он столкнется лишь с новой Перековкой. Возможно, на этот раз они выбьют из него последние воспоминания, и он наконец сможет стать безупречным слугой, которого хотел от него Сигмар. Но Гокумет заслуживал лучшего. Серафоны и люди заслуживали лучшего.

– сказал он себе. Пусть остальные отступают; он будет держать путь на поверхность. Один, однорукий. Это будет искуплением. Это будет иметь смысл. Он снова поднял молот, пытаясь отследить, как далеко убежал Кенло.

ГОКУМЕТ

Гокумет понял, что это конец.

Люди, даже Золотой, всё ещё продвигались вперёд. Гокумет узнал, что в людях есть что-то, что они не видят мир таким, какой он есть. Люди видят мир таким, каким хотят его видеть. Чемпион понимал, что это побуждает их стремиться к чему-то большему, чем от них ожидалось. Возможно, именно поэтому люди были так важны для планов Древних – в те моменты, когда то, что слишком далеко от того, что Иногда нужен человек, который не понимает, насколько велика пропасть, которую он преодолевает.

Пространство здесь было слишком велико. Крыс было слишком много, Ирикси слишком далеко. Гокумет, Золотой и остальные продвинулись далеко в пещеру, но это означало лишь, что больше крыс смогут с ними сражаться.

Это была Это было человеческое чувство. То, чего Гокумет даже не мог себе представить, прежде чем начал сражаться бок о бок с ними. которая позволяла людям увидеть мир, который они хотели, а не тот, который у них был. Серафон не надеялся в этом смысле. Серафон понимал, что существует план, заложенный в самые ранние дни существования миров, который осуществится в далеком будущем, и все, что между ними, было лишь звеньями в цепи. Гокумет считал себя таким звеном. В таком мировоззрении нет места надежде.

Завр понимал, что та же самая черта человеческой природы, нежелание принимать мир таким, какой он также вела их к безумию. К самоуверенности, глупости, уязвимости перед тёмными силами. Нельзя поддаться искушениям Хаоса, если только тебя не сбил с пути блуждающий огонёк мира, где всё было иначе.

Они должны были умереть здесь. Остальные Серафоны умирали – медленно, увлекая за собой множество крыс, но при достаточном количестве крыс грязные, ржавые клинки пробивались сквозь щиты. Крысы были по обе стороны, атакуя кучку живых щитов у трещины, через которую они вошли. Клинков хватало на всех, и единственной неопределенностью было то, сколько времени пройдет, прежде чем последний из них падет. Гокумет не чувствовал ни горечи, ни гнева от этой перспективы. Серафоны не могли сетовать на свою судьбу. Они стояли, сражались и умирали, или побеждали, в зависимости от расположения звезд и предвиденных деталей плана. Это все, что Гокумету нужно было понять.

Было хорошо снова найти Золотого. Потеря Первого Дома всё это время была словно заноза в коже чемпиона. Что-то, что породить горечь или гнев, и, следовательно, сделать инструмент, менее пригодный для служения Секатте и плану, единственно важному. Теперь Гокумет прошёл через Падение Первого Дома вместе с Грозорождённым, и всё успокоилось и стало лёгким в его сознании. Принесённый им мир был нежданным даром от плана Древних, и чемпион Секатты смиренно принял его за мгновения до того, как скавены, несомненно, должны были сокрушить их всех.

За толпой крыс виднелся Ирикси Звёздный Провидец, отступающий от стаи серых монахов. Гокумет не мог добраться до своего предводителя. Значит, этому не суждено было случиться. Это не то, что можно было бы проклясть, просто так устроен мир. Как же ужасно было бы быть заражённым человеческой и постоянно пытаться сделать мир иным, чем он есть.

Гокумет чувствовал, как клинки царапают и вонзаются в его чешую. Он крушил щиты и черепа скавенов, чувствовал, как их хребты разваливаются в его челюстях, чувствовал кислый привкус крысиной крови на языке. Сердце его наполнялось удовлетворением от осознания того, что он там, где ему и положено быть, и это было бесконечно важнее, чем неизбежность смерти.

ПЕРЛО

Атака поначалу привлекла внимание скавенов. В те первые мгновения, когда Грозорождённые возглавили клин воинов-серафонов, она думала, что их ничто не остановит. Они наверняка растопчут каждую крысу, пронесутся по залу, чтобы спасти её и Ирикси. Её сердце забилось от уверенности, что они спасены.

Лишь спустя мгновения она поняла, что они обречены. Их яростный натиск загнал их прямо в сердце скавенов, и, возможно, будь это просто разрозненный отряд, крысы бы разбежались. Однако пронзительный крик Ферскина скреплял их, и теперь они отступали, огромная волна грязных, спутанных тел, душившая натиск. Самых жалких, одетых в лохмотья, коротышек с дощатыми щитами и тупыми клинками, бросали под когтистые лапы воинов-ящеров, чтобы те их сбили и разорвали на части, а монахи смогли выстроиться в нестройный боевой порядок, распевать свои губительные заклинания и довести себя до исступления. На мгновение она с холодным пониманием увидела, как весь этот стрекот, снующий хаос подчиняется воле их лидера, направляется на то, чтобы удержать незваных гостей на месте и сокрушить их.

Затем она поняла, что скавены, осознавая своё превосходство, могли бы выделить несколько крыс, чтобы убить пару надоедливых магов. Стая серых монахов пробиралась по завалам к ней и Ирикси. Они не бросались на них как сумасшедшие, а явно предвкушали какое-нибудь развлечение после всей этой работы по разрушению щита.

‘Ирикси, — сказала она. — Нам нужно бежать. Пошли’. Хотя скавены, конечно, были быстрее, и она не видела, куда бежать.

Маг Серафонов не обращал на неё никакого внимания. Вместо этого он направился к стене зала, где, по-видимому, когда-то было вывешено великое пророчество. Он – она моргнула – размазывал кровь из обрубка хвоста по камню, почти танцуя. Она подумала, не сошёл ли он с ума. Или всегда был безумным.

‘Ирикси!’ Она подошла и потянула его за тонкую руку. Скавены образовали неплотный полукруг, приближаясь. Желто-коричневые зубы обнажились в голодной, нетерпеливой ухмылке. Она подняла дубинку и потянулась к магии, но ничего не нашла.

‘Что происходит с этим местом?’ — прошептала она. Вокруг неё царила магия. Какой бы ритуал ни провёл Ирикси, он вернул к жизни все эти руины. Ей следовало бы просто дотянуться и схватить пригоршню тайной мощи, чтобы метнуть её в скавенов. Даже такой бедный маг, как она умел это. И всё же магия скользила между пальцами, словно масло. Словно окунула руки в чистую воду родника и обнаружила там лишь песок.

‘Ирикси, что ты наделал?’

‘Благая Цель, — сказал Серафон. — Единственный путь’.

‘Ирикси, они собираются нас убить’, — с вызовом прорычала она скавенам, а те захихикали и заухмыльнулись.

‘Иди сюда, человечишка’, — сказал один из них, искажая человеческие слова. ‘Скорее преклони колени перед могучим Ферскином. Может, останешься на одной ноге. Может, на двух руках. Но всё равно служи Ферскину на одной ноге’.

‘Может, и однорукой’, — прохрипел другой, облизывая морду. Не очень-то приятно было обнаружить, что они достаточно хорошо знают человеческую речь, чтобы издеваться над ней.

Она снова потянула Ирикси за руку, но Серафон отдернул ее с удивительной силой, прошипев: ‘Исключительно важно, чтобы пророчество стало известно. Это — Благая Цель’.

‘Этого не случится’. Перло услышала дрожь в её голосе и слёзы на глазах. Глаза крыс заблестели, и она увидела, что её отчаяние – единственное, что удерживало их от посягательств. Им нравилось наблюдать, как она ломается. Они действительно ждали, когда она опустится на колени.

Я не буду.

Она гадала, сколько им придётся с ней сделать, прежде чем она это сделает. Сможет ли она ещё стоять на коленях, когда взмолится о повиновении их господину.

Холодные пальцы Ирикси сомкнулись на её руке, волоча её за собой, пока ладонь не прижалась к стеклянной поверхности. Один из оставшихся рваных осколков обсидианового зеркала на опустошённом участке стены. Островок пророчества, оставшийся от катаклизма, разрушившего этот храм. Обессмысленный катастрофой и временем. Её собственный образ, нарисованный в блочном стиле Серафона. Человеческая женщина, протягивающая руку, чтобы предложить… что? И было ли это чем-то, что она сделала в прошлом, или каким-то предвиденным будущим? Если последнее, то этому лучше было случиться поскорее, потому что она считала, что у неё осталось не так уж много будущего.

‘Видишь?’ — тихо сказала ящерица.

‘Нет’, — печально сказала она. ‘Я не вижу. И не вижу, чтобы это имело значение сейчас. Мы потерпели неудачу’.

Он оставил на камне ещё одно пятнышко крови. Просто случайный набор красных пятен на расколотой поверхности. Узор, который мог быть чем угодно. Созвездием.

Крысы, очевидно, сочли, что их жертвам дали достаточную возможность преклонить колени, или же Ферскин подал им сигнал, потому что они резко пришли в движение, стремительно преодолевая оставшееся расстояние. Перло ухватилась за этот мощный, бурлящий поток силы, который был так силён, так богат вокруг них, и он снова просто исчез в глубинах руин, словно всё уже было сказано, всё послужило какой-то неизвестной цели.

Она подняла дубинку и замахнулась её усеянным шипами наконечником на вожака крысы, ударив по её поднятому посоху и отбросив назад. Она закричала на них, словно один только звук мог заставить их отступить.

Звук превратился в гром, и крыса, тянувшаяся к ней, отскочила, в её серой одежде образовалась кровавая дыра. Внезапно рядом оказался Кенло, рубя их топором, и тыча пистолетом, на рукояти которого висела сумка с пулями и порохом.

‘Перезаряди!’ — крикнул он и полоснул по морде одной из крыс. Посох ударил его в бок и зазвенел о кольчугу.

Она делала это для него бесчисленное количество раз на поле боя, взводя курок и заряжая пистолет, не видя, что делает. Она вложила пистолет обратно в его левую руку, а затем рванулась вперёд, чтобы размозжить голову крысе, которая пыталась вонзить нож в подмышку Кенло.

‘Мы’, — сказал он, — ‘уходим!’ Он спрыгнул с кучи обломков, нагроможденной у стены камеры, и, вероятно, они смогли бы подняться обратно, но не с крысами, волочащимися за ними по пятам.

Он всё равно рванулся в том направлении, но горстка монахов уже опередила его, с ужасающей ловкостью карабкаясь по обрушившимся камням, а затем, повернувшись, угрожал ему клинками и зубами. Кэнло с проклятием отступил.

‘Какое-нибудь заклинание не помешало бы!’ — рявкнул он.

‘Не могу’, – призналась она. ‘Это… всё используется, всё вокруг нас, всё…’ И она не могла понять, оно делает, потому что думала, что Ирикси отделяет это место от всех пут Шаиша, но знакомые оттенки магии смерти теперь затуманивали её настоящее мирское зрение, они были настолько сильны. Наводняя метафизические пространства храма, которые так долго были им недоступны. Царство возвращало себе этот оплот силы Серафона, и было ли это всё?Неужели весь этот фарс был просто тем, что Ирикси с почестями похоронил это место? Вот они умрут?

‘Ирикси!’ — крикнула она. Серафон всё ещё терпеливо ждал перед разрушенным пророчеством. Перед — её стилизованное изображение. Она почувствовала ужасную боль в сердце, потому что даже если бы они с Кенло смогли сейчас просто сбежать, она бы никогда не Ирикси умрёт, а Перло будет жить, не зная, какое великое предназначение было ей уготовано.

Кенло выстрелил из пистолета в крыс, и звук выстрела заставил их разбежаться.

‘Шевелись!’ — крикнул он, но она оглянулась на Ирикси и поняла, что не может просто так

Она метнулась прочь от брата, обрушив дубинку на монаха, цеплявшегося за Ирикси. Пророчество, конечно, было утеряно, но если ей удастся спасти Серафона, возможно, она сможет

‘Пойдем с нами’, — крикнула она в лицо ящерице.

‘Благая Цель’. Ирикси, казалось, совершенно не беспокоился о том, что их вот-вот разорвут на части скавены.

‘Забудь об этом! Мы потерпели неудачу, но всё ещё можем выбраться’, — сказала она, даже не зная, правда ли это.

‘В Великом Плане нет места неудачам’, — сказала ей Ирикси. ‘Смотри’. Ещё один жест в сторону безмолвной стены — пророчество о не более чем обломках, словно падение храма превратило пророческий фриз в видение миров, где торжествует Хаос.

Все трое теперь прижались к стене, окруженные крысами, испытывая быстроту топора Кенло. Над их головой она увидела, как Ваэль внезапно рванул вперёд, отшвыривая Скавенов с пути и выкрикивая имя Сигмара. Затем Крысоогор Ферскина прорвался сквозь толпу, схватил Бурерождённого и швырнул его на землю, пригвоздив ногой к земле. Чумной жрец завизжал и размахивал кадильницей, рисуя в воздухе отвратительные знаки маслянистым дымом.

Ей пришло в голову, что она слишком хорошо детали происходящего. Мрачного сияния варп-камня и горстки фонарей было явно недостаточно.

Стены зала были озарены холодным светом. Цвет, который мог по-настоящему увидеть только маг: одновременно чёрный, белый и с оттенком имперского пурпура, ибо Смерть была императором миров, стремившимся подчинить всё своей власти. Сила Шаиша цеплялась за камни рухнувшего храма, пылая, словно пламя, развеваясь, словно рваные знамена, на ветру, нечувствительном ни для кого.

‘Ирикси’, — выдохнул Перло. — ‘Что ты сделал?’

СТЭННЕРА

Выбраться из туннелей под руинами было всё равно что выползти из пасти чудовища. Вокруг них каменная кладка, уже развалившаяся после первоначального обрушения, содрогалась, словно всё здание билось в припадке. Неровные края искривлялись и корчились, каждый блок словно боролся с соседями, пытаясь не встать на место, а те, что ниже, стремились свергнуть тех, что выше. подумала Стэннера.

Она и Оаксмаль пробирались наружу, пока внизу сегменты туннеля сталкивались, словно зубы. Наверху не было никакого здравомыслия. Холмистая местность колыхалась и содрогалась. Неподалёку волна взметнула двадцать тонн обрушившихся камней в спиральные кольца. Воздух был полон безумных облачков пыли, вырывающихся из каждой трещины и сочленения.

Если бы Ваэль и Гокумет вернулись, они бы собирались, пока Оаксмаль и Стэннера окропляли своей соединённой кровью последнее святилище, и маршировали бы, пока эта парочка пыталась выбраться из внезапно ставших неспокойными глубин. К этому времени они бы уже сражались.

Оаксмаль рванулась вперёд, затем отскочила в сторону, оставляя извилистую траекторию, которую Стэннера пыталась повторить. Внезапно весь холмистый ландшафт вокруг них накренился, словно палуба корабля в шторм. Стэннера заскользила, перевернулась, вскочила на ноги и бросилась вслед за ящером-разведчиком. Оаксмаль же остановилась, пригнувшись, устремив взгляд вверх, в тени…

Стэннера тихонько заскулила. То, что было землёй справа, оказалось склоном, обрывом, огромной приливной волной сокрушительных обломков, нависшей над ними. Они оказались в её тени, у самого её основания. Когда она упадёт, от них не останется и следа. Молитвы, которые она выучила в детстве, невольно пришли ей в голову. И тут, словно из ниоткуда, она произнесла:

Она увидела Ягуара. Всего лишь проблеск. Даже не кошачьи очертания, лишь намёк на пятнистую шерсть, проблеск кошачьих глаз. Наверняка галлюцинация за мгновение до конца, если не считать того, что Оаксмаль тоже увидел его и полз на четвереньках в том направлении, а Стэннера следовала за ним по пятам. А над ними – чудовищная тяжесть висящего камня…

Висела. Она не только не упала, но и поднялась. Отдельные блоки ползли по её нереально подвешенной поверхности, словно пауки. Явная, жуткая угроза кричала в голове Стэннеры, и она, загнав весь этот страх в ноги, догнала Оаксмаля и почти перегнала его.

Впереди, обломки упавшей колонны взмывали в воздух, словно дубасящие каменные пчёлы. Стена торчала из руин, словно нижняя челюсть, ищущая свою вторую половинку. И кости. Земля перед ними кишела мелкими костями. Изящные, длиннорылые черепа, хрупкие изгибы рёбер, позвоночники, скользящие, словно змеи, и каждый фрагмент искал себе подобных. Она видела, как осколки и порошок слипаются в узнаваемые конечности и пальцы, как целые скелеты по частям сочленяются. Земля отдавала мертвецов другой эпохи. Везде, куда бы она ни опускалась, виднелась костлявая фигура, свернувшаяся в смерти. Предки Оаксмаля, древние жертвы рухнувшего храма, изрыгались наружу, устилая камни своим безмолвным множеством. И тут и там тяжёлые, похожие на дубинки кости воинов или ещё более огромных зверей. Стэннера, дитя Летиса, была не чужда некромантии. В детстве она играла среди могил и видела, как бродят мертвецы в ливрее Сигмара. Но какой размах! Целый храм-город Серафонов выкопали и грубо сложили вместе, а земля вокруг них вздымалась и ходила ходуном.

Впереди снова: Ягуар. Бог, чьё святилище она проливала кровь, нетерпеливо обернулся, когда его почитатели споткнулись и упали. Вероятно, именно так боги-ящеры относились к своим поклонникам, но ни Сигмар, ни Морр, ни любой другой известный Стэннере бог не щадили своих последователей. Эти миры были полем битвы для сил, превосходящих простых смертных. У богов не было времени на доброту.

Они вырвались к подножию огромного каменного холма, который уже начал осыпаться. Обломки под ногами Стэннеры внезапно пришли в движение, и на мгновение ей стало страшно, когда она подумала, что вот-вот провалится в голодную пасть земли. Оаксмаль отскочил в сторону, когда рой обрушивающихся камней пронесся мимо, словно отходящий прилив, смывая пол и открывая грандиозную спиральную мозаику, невероятно безупречную. Картина астрологических тел и созвездий, которая для Стэннеры, лежащей на земле, была всего лишь сплетением непрозрачных символов, но, возможно, стала бы той самой мудростью для какого-нибудь мудреца-ящера, взирающего с высоты. Она бурлила мельчайшими костями, и теперь они не просто собирались в печальные маленькие памятники о том месте, где погибли люди-ящеры. Теперь, когда каждый скелет сползал обратно, он содрогался и извивался, хлестал костлявыми хвостами, разинув пасть. Браслеты, ожерелья и нагрудники сомкнулись вокруг запястий и горла, и она увидела призрачное мерцание чешуйчатой кожи вокруг них, когда они дрожали и дергались и начали рывками подниматься на ноги.

Ближе к дальнему краю расчищенной площади мозаика разошлась, и между камнями, словно плавник акулы, прорезался огромный позвоночник – это из земли вырвался какой-то новый титан. Стэннера увидела череп длиной с её рост, костлявые челюсти широко раскрылись, а острые зубы вернулись в гнезда.

Она могла бы спросить их напрямую, потому что обломки впереди поднялись и сжались, словно кулак, грозящий небесам, и из них выскочила целая стая скавенов и практически врезалась в них.

Она почти слышала, как бог-ягуар усмехнулся: ‘

В какой-то момент они с Оаксмалем, казалось, просто бежали в одну сторону, а скавены – в другую, полные решимости выбраться из некромантического катаклизма, творившегося вокруг. Но тут одна крыса бросилась на неё, и остриё её клинка оставило лёгкую царапину на её виске, когда она упала. Остальные воспряли духом, и секунду спустя они уже сражались за свои жизни.

Оаксмаль сжимал в кулаках горсть дротиков и вонзал их в каждый кусочек крысиной плоти, до которого мог дотянуться, так что некоторые из них, шатаясь, почти мгновенно падали на землю, содрогаясь и корчась в конвульсиях под действием яда. Стэннера же взмахнула топором, отрубив лапу крысы, которая её ранила, и отбросила её назад. Затем они оказались спина к спине, а скавены кружили вокруг них, то появляясь, то исчезая, чирикая и издеваясь.

Вид того, что было за ними, чуть не стоил ей жизни. Она замерла, и одна из крыс, видя её замешательство, врезалась в неё и сбила с ног. Клинок пробил подкладку её кожаной куртки, зазубренный край царапал кожу. Кинжальные зубы уперлись ей прямо в лицо, щелкая, пока она пыталась удержать их. Затем хвост Оаксмаля обхватил горло скавена, срывая с неё, пока ящерица пыталась сделать ложный выпад против ещё пары скавенов, держа в одной руке иглы, а в другой – мёртвую лягушку. Истеричный смешок вырвался из горла Стэннеры.

Не только из-за того, что Оаксмаль использовал мёртвую амфибию как щит, но и из-за того, что их ждало. Угроза делала скавенов детьми.

Огромные кости не остановились, прорвавшись сквозь поверхность. Они поднялись и соединились, образуя не мёртвую длину зверя, которым они были, а насмешку над его жизнью. Ростом с дом, на двух ногах, иссохшая мускулатура разрасталась, словно виноградные лозы. Взмах хвоста начинался как хлыст позвонков, но, достигнув вершины, покрылся чешуйчатой кожей. Разверстый череп всё ещё был покрыт фальшивой жизнью, когда он бросился на них.

Он приблизился к троице скавенов, которые держались подальше, и наклонился, чтобы сожрать их. Она видела, как изуродованные крысы пролетели мимо пустой грудной клетки, прежде чем тусклые чешуйки поползли вверх по его брюху. Когда он зарычал, она услышала крик, словно эхом разносившийся по пустым, одиноким пространствам. Отдаваясь эхом, подумала она, сквозь в храме, одержимом собственными призраками.

Этого было более чем достаточно для скавенов, которые разбежались во все стороны. Трупная голова монстра повернулась, чтобы отследить одного из них, и монстр пошел за ними.

Стэннера поднялась на ноги. Взгляд Оаксмаля бешено вращался, пытаясь охватить всё вокруг. Все мёртвые ящеролюди восставали. Они черпали свою кожу и облик, изрешечённые и несовершенные, так что смерть проступала в каждом движении. Сначала они стояли шатающимися, полуматериальными толпами, словно забытые той самой силой, что их подняла. Затем, когда Стэннера и Оаксмаль мчались по вновь возрождённой площади, они, пошатываясь, пришли в движение. Не царапая и не стоная, как враждебные мертвецы, с которыми она сражалась слишком много раз, а расхаживая по спиральной мозаике пола, преклоняя колени перед восстановленными святилищами на стенах, совершая сотню непостижимых обрядов, взятых из другой эпохи. Застряли, подумала Стэннера, в том, что делали, когда пришёл из конец. Следуя своей природе, как хищный зверь следовал своей.

Впереди она снова увидела проблеск пятнистой шерсти – хвост крадущегося прочь ягуара. Оаксмаль уже спешил в том направлении, и она последовала за ним, пока повсюду смерть окончательно не овладела руинами Серафонов.

ИРИКСИ

Из всех великих философских истин миров лишь Смерть была повсюду. Подчинённая одинокому владыке, стремившемуся сковать своими цепями всё сущее. Дать мир мирам, которые будут знать лишь покорность и покой, навеки. Силы Хаоса многолики, и противостоящие им силы выражали свой Порядок по-разному. Ирикси даже слышал, что орруки поклоняются неким богам-близнецам. Но Смерть знала одного хозяина и стремилась к единому концу всего космоса. Следовательно, она была врагом плана Древних в той же степени, что и Хаос. И всё же этот план должен был учитывать амбиции Смерти. Смерть сыграет свою роль в восстановлении миров до их совершенного состояния, как и всё сущее: люди, эльфы, орруки. Даже те самые силы Хаоса, которые должны были быть искоренены из мира, были учтены в плане, бездумно работая над собственным уничтожением.

С открытым для сложного взаимодействия окружающих сил разумом Ирикси познал далёкое, ментальное чудо. И ужас, или, по крайней мере, его интеллектуальное предчувствие, настолько близкое, насколько это вообще возможно.

Звездочет был не слабейшим среди Серафонов, но и не был сланном. Не великим источником древней силы, как Секатта, который наверняка мог взмахнуть перепончатой рукой и призвать силу, чтобы вымести скавенов из храма и узнать секреты Пути Девяти Орхидей и, вероятно, множество других достойных секретов, все сразу. Однако у Секатты была тысяча дел, которые бедный Звездочет даже не мог постичь. Поэтому, в своей великой мудрости, он отправил маленького слугу в могилу Крыльев Худого ритуалиста, ученого, того, кто был бы доволен пребыванием в саду внутри Ирикси не был силен, как были сильны скавен Ферскин, или Ваэль Грозорождённый, или любой из них.

Но Ирикси понимал, что такое баланс и спокойствие. Он понимал, что если очень точно уравновесить весы космоса, то не быть сильным, чтобы произвести великие перемены. Достаточно лишь ловкого и нежного прикосновения, чтобы сдвинуть их.

Святилища, умилостивления богов – одновременно сущностей, обладающих желаниями, запретами и благословениями, а также аксиомами, выражающими сущностную природу космоса – всё это Ирикси точно перевешивал рычаги весов. С одной стороны, сила Серафонов, ядро Крыльев которое противостояло нарастающему влиянию окружающей среды бесчисленные века с момента своего катастрофического падения. С другой – тиски Шаиша, Царства Смерти, вечно жадного до поглощения и контроля всего, что отклонялось от его холодного единообразия. Однако первым уроком каждого некроманта было понимание того, как Смерть соотносится со временем – или, по крайней мере, так понимал это Серафон. Оживить мёртвого означало вызвать в древних костях отголосок прошлой живой природы.

Звездочет лениво размышлял, как бы человек справился с этой задачей. Если бы кто-то из людей по непостижимым причинам захотел воссоздать Путь Девяти Орхидей и узнать подробности этой крошечной части плана Древних. Возможно, потребовались бы огромные усилия, чтобы найти каждый крошечный фрагмент среди обломков корабля-храма, кропотливо собрать их заново, ломая голову, и даже тогда восстановить лишь фрагменты. Лоскутное одеяло из сломанных откровений, не более поучительное, чем осколки и пыль. Но люди – существа, живущие настоящим, текущим моментом. Они не способны увидеть более масштабную картину и понять, как это можно осуществить. Были более простые пути к просветлению.

Вокруг Ирикси Шаиш вливался в руины, словно поток, когда прорываются плотины, жаждущий захватить то, в чём ему так долго отказывали. Серафон знал, что против потока не возводят стен. Вместо этого его направляют туда, где он наиболее полезен. Именно так Звездочёт проложил пути наименьшего сопротивления для неистового потока Шаиша. Сила Смерти пронеслась по всем углам руин, словно в подготовленный некромантом труп. Просто, на самом деле. Задача новичка, если бы только можно было так уравновесить весы.

Ирикси наблюдал, как Крылья отзывались эхом своего прошлого, вспоминая своих воинов, зверей, архитектуру, великолепие святилищ и статуй. Повсюду беспокойный призрак целого корабля-храма шевелился, восставал и возрождался в собственной памяти, забывая, что он был разбит и мёртв уже целые века в этих мирах.

КЕНЛО

Перло не хотела оставлять ящера-мага, а ящерица не хотела оставлять то, что его так интересовало, и из них, по-видимому, не собирался применять никаких заклинаний, чтобы отпугнуть крыс. В результате Кенло с его топором и пистолетом, наспех перезарядившимся, оказался перед целой стаей серых монахов-скавенов – худшего из возможных соперников, с которыми он когда-либо сталкивался. твердила крошечная часть его разума, всё ещё озабоченная долгом перед городом. Ведь в армии было много недостатков – высокомерные азиритские маршалы, форсированные марши, нехватка припасов и дисциплины, необходимость сражаться с каждым существом в царствах – но иногда всё это компенсировалось огромным преимуществом: в начале сражения за спиной у тебя было несколько сотен других парней и девушек.

Дела действительно пошли плохо.

За монахами шла огромная масса других скавенов. Они полностью окружили отряд ящеров, потому что рептилии только прорвались вперёд настолько, насколько позволяла их инерция. В глубине зала стоял Лоф и его люди – примерно две трети из них были ещё живы и на ногах – и их тоже окружили, потому что помимо крыс в зале была целая толпа, которая пробралась за ними через эту рваную трещину прохода. А ещё был Грозорождённый, Ваэль, броня которого прогнулась, когда громадный носитель главной крысы наступил ему на нагрудник. В общем, не самый гордый момент для последователей Сигмара.

А теперь ещё и это. По структуре помещения вокруг них, словно по коже испуганной собаки, пробегала рябь. Он видел, как каждый камень двигался – от осколков размером с ноготь большого пальца до огромных кусков кладки размером с лошадь. В любой момент всё это могло обрушиться на них, раздавить ящериц, крыс и людей. Только вот происходило совсем другое. Нависающий над их головами камень бурлил и перестраивался, фактически перемещаясь вверх и в стороны, словно невидимый великан уперся в него плечами. Странные вспышки цвета расцветали и гасли на колышущихся стенах, выхватывая фигуры в разбитых резных фигурках. У него перехватило дыхание, когда десятки крошечных смещенных драгоценных камней выскочили из своих тайных погребений и взмыли вверх, словно рой сверкающих насекомых, чтобы застрять в резных глазницах или устроиться на чешуе каменных змей.

Тусклый зал, ранее освещённый лишь болезненно-зелёным светом скавенов, а теперь бурливший призрачным светом трупов, был пронзен настоящим днём снаружи. Одна стрела, затем ещё дюжина пронзила его. Точная расстановка, сводящая с ума даже носителя человеческих глаз. Кенло понял, что в обрушившихся стенах были стрелы, и теперь они расчищались, выбрасывая обломки, чтобы свет мог проникнуть внутрь. Свет Хиша, солнца миров, проникал сквозь иссушающий воздух Шаиша. Там, где падал свет, скавены пронзительно вопили и разбегались. Он ждал, что он сожжёт их, но это был всего лишь свет. Скавены преодолеют страх перед происходящим, и тогда вспомнят о своих гостях и своём голоде.

Он выбрал цель, которую поразит последним выстрелом из пистолета, прежде чем его сожрут. Самую большую, самую уродливую крысу, какую только мог заметить среди монахов. Он приложил топор к плечу, готовый метнуть его вперёд в тот же миг, как выстрелит. Он не рассчитывал, что продаст свою жизнь дорого, учитывая шансы, но он был уверен, что не отдаст её даром.

У одной из стен зала, окружённого искусно вырезанными скульптурами, которые ещё мгновение назад были лишь прахом, он увидел, как разрушенная арка поднимается, обретая форму: сначала верхний камень, а затем обе его стороны энергично раздвигаются, пока не появляется выход. Сердце ёкнуло. Слишком много крыс на пути, но они достаточно близко к Лофу, и тот, очевидно, это заметил. Решительный бросок, и они могли бы выбраться!

Они даже начали проталкиваться в ту сторону – не рубя оглушённых скавенов, а отталкивая их щитами, – когда всем стало ясно, что арка – это вовсе не выход. Это был вход.

Ящерица забежала в камеру мертвой.

Если и было что-то, с чем вы, родом из Летиса, были слишком хорошо знакомы, так это неупокоенные мертвецы. Кенло сказал бы, что за свою карьеру столкнулся со всеми возможными проявлениями нежити, потому что наследники Шаиша ревностно относились к каждой пяди земли, захваченной Предвестниками Рассвета. Эти были чем-то совершенно иным.

Это были кости, и он знал кости по стычкам со скелетообразными пехотинцами Кровопийц. Это была иссохшая плоть, обёрнутая в шкуру, словно трупы, созданные некромантами, многие из которых всё ещё были украшены золотом и драгоценными камнями, словно безупречные мумифицированные армии Оссиархов. И всё же вокруг этих физических реликвий кружилась призрачная жизнь, изорванная и волочащаяся. Он видел её, во вспышках и лохмотьях, воинства древних Серафонов. Их раскрашенную чешую и геометрические узоры щитов, их живую свирепость, превратившуюся в призрачное мерцание вокруг их смертных останков. Он не раз сражался с призрачными Ночными Призраками, которые так же трепетали и извивались перед глазами, но они были совершенно бесплотными созданиями, дурными снами, наделёнными силой, острыми мечами и косами. Мертвецы из руин ящеров казались всеми этими проявлениями нежити одновременно, и они вошли в комнату с дисциплиной Грозорождённых.

Он всегда знал, что это святотатство, с того самого момента, как придумал этот план. В этом мире невозможно разбогатеть, не разграбив гробницу.

Долгое мгновение они просто стояли в своих рядах, кости под ними, едва заметная плоть и цвет вокруг них сверкали. Снаружи и сверху доносилась какофония глухого рёва, рычания и пронзительных криков скавенов, оставшихся наверху. Но внутри этого зала, этого тронного зала, таинственные силы Серафонлв просто ждали.

Затем большой ящер-воин, у которого была стычка с Ваэлем, поднял голову и заревел.

ИРИКСИ

Где-то позади Звездочёта шла битва. Его телохранители и свита мага-человека сражались со скавенами. И, возможно, кто-то из них победит, а кто-то — нет. Всё сложится так, как предначертано в плане Древних. Возможно, даже Ирикси увидит исход битвы на стене перед собой, на части великого каменного гобелена судьбы, что звался Путём Девяти Орхидей.

Золотые глаза Ирикси могли бы увидеть собственное изображение с клинком скавена, вонзённым ему в спину, прямо в тот момент, когда это произошло. Или призраков Крыльев изгоняющих крыс из их дома. Или Царство Смерти, торжествующее над всеми и заточающее все души в своём костлявом кулаке.

Под Звездочетом кости храма дёргались и извивались, пытаясь оторваться от земли в бессмысленной попытке вернуться на прежнее место. И это не сработало. Во всём Шаише не хватало магии, чтобы поддерживать эту хрупкую жизнь-сон мёртвого храма. Но он продержится ровно столько, сколько нужно. Именно столько.

Конечно, не для того, чтобы спасти чешуйчатую шкуру одного Звездочёта. Не для того, чтобы изгнать Скавенов из этих залов. Священными они были, но целую вечность назад, и все истинные реликвии Древних были спасены, когда Секатта уходил. Всё, кроме этого, что нельзя было сдвинуть с места.

Ирикси получил одно задание. Такое маленькое. Секатта, сидевший в этом тронном зале целые века назад, не мог вспомнить подробности пророчества. Маг-жрец был древним, а подробностей – множество. Поэтому у него было одно пустяковое поручение для своего слуги. Как будто старый сланн потерял какую-то безделушку. Но, будучи посланным, Ирикси ушёл.

Повсюду, внутри зала и на поверхности руин, вновь ожили в этой короткой вспышке излишества. Его воины, его звери, его памятники, его желание вернуться в небеса. Кратковременная, невинная радость в его собственном хрупком существовании.

Перед Ирикси стены сдвинулись и застонали, трещины затянулись, изуродованные скульптуры смялись, на их месте появились целые черты. Где-то в медитационной комнате раздался хор пронзительных криков, когда трещина, через которую проникли люди, теперь битком набитая скавенами, сомкнулась, словно челюсти.

Пыль начала подниматься вверх. Острые осколки обсидиана, острые осколки пророчества, кружились и плясали в воздухе.

Рядом со Звездочетом человек Перло ахнул и вцепился в плечо Ирикси. Нежелательная фамильярность при других обстоятельствах, но здесь она была кстати. Они были, как ни странно, товарищами. Они выдержали вместе; Ирикси учил, а Перло учился. Теперь, когда фрагменты Пути Девяти Орхидей начали складываться в единое целое, человек Он знал важность происходящего и не позволит своему собрату-человеку утащить его прочь.

Взгляд Ирикси жадно впитывал каждую деталь обсидианового фриза, которая вставала на место. Какая мудрость! Какое предвидение. Целые будущие эпохи раскрывались в мельчайших деталях. Каждая фигура и пиктограмма должны были быть идеально воспроизведены. Вместе с десятком других звёздных провидцев, Ирикси был памятью древнего Секатты, чей разум был настолько перегружен годами, что ему приходилось полагаться на других, чтобы донести свои блуждающие мысли. Подробности накапливались в разуме Ирикси, и подавляющее большинство из них было непостижимо для простого звёздного провидца, имея смысл лишь для такого великого разума, как разум Секатты.

Раскаты грома, вой зверей и лязг оружия ничего не значили. Задача Ирикси наконец была выполнена. Тревога неудачи спала, словно колючий плащ, уступив место удовлетворенности.

Звездочет отступил назад, едва не споткнувшись о закутанное тело скавена, едва не пройдя сквозь полуматериального воина-завра. На глазах у Ирикси последние осколки черного стекла встали на место, и зеркальная поверхность фриза обрела целостность – обширную и сложную историю битв и ритуалов, фигур, ландшафтов, астрономических совпадений, комет и танца миров.

И там, по сути своей незначительный, затерянный в одном из уголков великого и сложного целого, стоял образ человека с поднятыми в жертву руками. Перло, увековеченный, имеющий космическое значение для будущего, каким бедный, скромный Ирикси никогда не станет.

Хм.

Конечно, быть включённым в планы Древних – большая честь. Ни одно существо не могло бы желать большего. Но Ирикси почему-то чувствовал, что Перло – с его мимолётным, человеческим взглядом – будет совсем не в восторге.

На изображении стилизованное изображение Перло протягивало сердце гротескному чудовищу с рогами, крыльями и глазами, увенчанному огненными символами Хаоса.

ПЕРЛО

‘Нет’, — сказала она, уставившись.

‘Я бы не стала’, — сказала она.

‘Ирикси…’ но этого не произошло и не могло произойти. Расстояние между ними, не физическое, а телесное и ментальное, этому препятствовало.

Она пыталась представить себе существо, принимающее подношение, как некоего бога-серафона. Они были отвратительны и гротескны, не так ли, эти ящеролюди? У них были чудовищные звери и ужасные обычаи. Но замысел резчика, изображавшего клювоносое крылатое существо, был совершенно ясен. Каждая линия говорила: ‘Она обладала достаточным пониманием Серафонов, чтобы оценить замысел художника.

Она пыталась увидеть в подношении что-то иное, кроме окровавленного сердца, но снова её значение говорило о ней через блочный стиль изображения. Она пыталась увидеть в этой фигуре нечто иное, чем Перло Маринту, мага-самоучку. И, конечно же, это мог быть кто угодно, учитывая ограничения этого вида искусства. Любой человек. Любое существо.

Зрение мага не лжёт. Каким бы безликим ни был образ для другого, он говорил с ней.

‘Возьми свои слова обратно’, — пробормотала она. ‘Я всегда шла под знаменем Сигмара. Меня никогда не Я снова и снова сталкивалась с силами Хаоса. На дюжине различных полей сражений я сражалась с ними’. Кенло дергал ее за рукав, недоумевая, ничего не понимая.

Она не раз слышала эти обвинения. Все знали эти истории о неосторожных магах. Не один истинный боевой маг, к которому она обращалась за обучением, смотрел на неё со смесью презрения и страха, видя в её неконтролируемых занятиях угрозу, через которую Хаос мог проникнуть в сердце Предвестников Рассвета. Но она всегда была непоколебима в своей верности правому делу. Она об этой угрозе и не относилась к ней легкомысленно. И не один истинный боевой маг впал в немилость, считая себя непререкаемым, в то время как она продолжала стойко верить и исполнять свой долг.

‘Ты не можешь поверить, что я способна на такое’, – сказала она Ирикси. Серафон встретил её взгляд, и она, Ирикси тоже понял. Она, Перло, была всего лишь человеком. Ошибающимся, развращённым человеком. Конечно же, она падет в Хаос. Удивительно, что она не отрастила ужасные следы этого уже сейчас, стоя здесь. У неё вырвался рыдание. ‘Это неправильно’, – настаивала она. Каким-то образом уважение этой рептилии значило для неё больше, чем уважение любого надменного боевого мага. ‘Это ложь. Этого не произойдёт’.

Наконец, реакция: жёлтые глаза Ирикси слегка расширились. ‘План Древних таков’, — сказал Серафон. ‘Эти вещи должны осуществиться. В этом и есть Благая Цель’.

‘Ты обрекаешь меня, — выпалила Перло, — поддаться порче. И ты называешь это ’

Ирикси почти вопросительно наклонил голову. ‘Что будет, то и будет. План Твой путь Будь довольна’.

‘Довольна?’ — крикнула Перло. Все взгляды теперь были устремлены на неё: Серафон, человек, даже потрёпанный Шторморожденный. ‘Ты не можешь просто сказать мне, что я… я стану… монстром,и сказать: ‘Будь довольна’! Я имею в виду…’ И ей хотелось крикнуть: ‘прямо в ящероподобную морду существа, но это было неправдой, и чего это могло бы дать?

Ирикси перевел взгляд с неё на огромную резную обсидиановую панель. Перло подумала, что его озадачила эта вспышка гнева.

‘Так и должно быть’, — сказала ящерица, благоговейно проводя пальцами по стеклянной поверхности. ‘Благие намерения, чтобы в конце концов миры исцелились’.

Перло содрогнулась. Не это, не она. Она была верной служанкой Сигмара. В ней не было никакой подлости. Её не выбросят вот так, всю её жизнь верного служения превратят в грязь. Не лучше, чем этот ворчливый крысиный маг в короне. Враг всего доброго. Это была не Другой маг, конечно. Культисты, безумные племена и безнадежно мерзкие. Не Перло Маринта, которая всегда пыталась только стать лучше и творить добро.

Дубинка всё ещё была у неё в руке. Ирикси был рядом, не больше одной из крыс. Самодовольная маленькая ящерица, которая видела в ней лишь очередную обезьяну, свалившуюся с дерева в пучину зла. Ещё одного человека, подверженного ошибкам, несмотря на всё, что они пережили вместе. Костяшки пальцев побелели от сжатой рукояти. Она могла бы вышибить мозги этой твари здесь и сейчас. Кто тогда сообщит об этом ужасном будущем? А если бы это не стало известно хозяевам Ирикси, то, возможно, этого бы и не случилось.

И она знала, что не сможет. Не Ирикси, с которым она так многим делилась. И в этот момент Перло что она не та, что на обсидиановом фризе, потому что она не ударит друга. Вместо этого она развернулась и обрушила свою дубинку на чёрную стеклянную резьбу. Ударив прямо по своему собственному резному изображению, разбив его вдребезги. Разбивая вдребезги и погребальную фигуру, и сердце, и ужасного зверя Хаоса. ‘подумала она. Она издала резкий клич торжества, оттого что она, всего лишь с помощью шипованной дубинки, может переписать все древние видения Серафонов о том, что должно было произойти.

Она отступила назад, тяжело дыша и смеясь. Ирикси будет возмущен, но Ирикси останется жив и сможет рассказать лишь девятнадцать двадцатых будущего. А она, Перло, будет спасена.

Осколки стекла шевелились у её ног, словно их шевелила невидимая палка. Перед её взглядом они взмывали вверх, каждый находя своё место и плавно сливаясь с остальными. Изображение было воспроизведено идеально: Перло, приносящая жертву тёмным силам. Неизменно. Запечатлённое в камне.

‘Нет’, — выдавила она. ‘Это не я. Я бы не стала. Я не буду’.

Ирикси лишь спокойно посмотрел на неё. ‘Теперь всё известно’, — сказал он.

Перло дико уставилась на него. ‘Тогда почему бы просто… не заставить своих воинов убить меня? Если ты веришь, что я стану ’

Она достаточно хорошо знала ящерицу, чтобы понять, что искренне удивила её. ‘Потому что так и должно быть’, — безучастно ответил он. ‘Вот план. Он сбывается, одна деталь за другой. Верный путь к светлому будущему’.

Она отступила от Серафона, дрожа. Отскочила от Кенло и отшатнулась от его руки, всматриваясь в его лицо, ища отвращение, которое, несомненно, там читалось.

КЕНЛО

После того, как Грозорождённый убили лидера, оставшиеся силы скавенов иссякли, и они бросились бежать во все стороны. В основном, пытаясь прорваться сквозь – а то и через – целую толпу мёртвых ящеров, которые нагрянули. И Кенло приготовился к тому, что эти мутные глаза рептилий в конечном итоге обратятся на людей, которые были такими же чужаками в этом ящероподобном месте. Однако рептилии в основном выплыли наружу на хвостах крыс, и даже когда они это делали, Кенло показалось, что они не так уж и реальны. Скорее, это была просто сухая кожа и кости, уже начинавшие превращаться в прах.

Пусть охотятся на оставшихся крыс в руинах – если это вообще руины! Сквозь возрождённую арку он увидел целые здания, статуи, целый и нетронутый храмовый комплекс. Ему казалось, что он сходит с ума.

Но Перло кричала. Что-то с ней было не так. Она стояла перед огромной плитой чёрного стекла, покрытой чем-то, похожим на миллион крошечных резных фигурок. Она и ящер-маг, с которым она оказалась в ловушке. Тот, с которым она пыталась поговорить до того, как появились скавены и всё это началось.

‘Что?’ — спросил он её. ‘Что случилось?’ Но она, казалось, почти не слышала его, крича на ящерицу о… чём-то, связанном с резьбой. Она была напугана. В её устах это прозвучало как задиристость, как готовность к драке, но она же была его сестрой. Он знал, как она выглядит, когда пугается.

Она разбила стекло. Так внезапно, что он подумал, не сошла ли она с ума. Она собиралась ударить ящерицу, и если бы она это сделала, то приговор был бы вынесен, и она была бы готова к тому, что разразится настоящий ад.

Резьба разбилась под её взмахом, и Кенло поднял руку, отражая осколки. Напрасно он беспокоился. Они просто возвращались на свои места, словно осы в гнездо. Ящер-маг, явно считавший эту стену такой важной, и глазом не моргнул, увидев вандализм. Никто из них не моргнул. Того, кто бил их священные иконы, видимо, даже не заметил этого, потому что эти вещи могли легко собраться воедино.

И, по крайней мере, Лоф и остальные подходили ближе, теперь, когда крысы ушли. Стена щитов, за которой можно было укрыться, если с ящерами всё пойдёт не так. А так и будет. Сержант и несколько его людей уже тайком выковыривали драгоценности из настенной резьбы и сдирали золото. Не то чтобы кто-то из ящероподобных ребят не заметил их маленькое воровское осквернение, и Кенло надеялся лишь, что Лоф приберегёт для него немного. Как только он разберётся, что так взволновало Перло…

Она отступила от него, а он положил руку ей на плечо и развернул к себе. Она отпрянула, в тот момент испугавшись брата так же, как ящериц или камня.

‘Что?’ — спросил её Кенло. ‘Что такое?’ Потому что без крыс и с ящерицами, просто стоявшими вокруг, он не видел угрозу. Но Перло видела магию. Не раз она замечала проблему, которую обычные Стальные Шлемы не замечали.

‘Смотри’. Она дрожащим пальцем указала на отреставрированную резьбу. Он прищурился. Невзрачная фигура что-то делала по отношению к фигуре куда более отвратительной. Приносила жертву, как, несомненно, делали эти ящерицы, одному из своих богов-ящеров.

‘Что?’ — спросил он, держа её за руки и отчаянно пытаясь понять. Потому что Перло была спокойна. Она была надёжной опорой во втором ряду, всегда готовая применить контрмагию или щит, независимо от того, насколько чудовищно было сопротивление. Перло предала бы, не так ли?

‘Это я, — сказала она ему. — Это их пророчество. Это будущее, которое они мне уготовили. Смотри’.

Он смотрел и не мог его увидеть. ‘Это не… Как это ты?’ Честно говоря, судя по тому, как ящеры изображали его, он даже не был похож на человека. Просто какая-то плоскомордая ящерица без хвоста. ‘Это может быть даже орк. Это не ты’. Он оглянулся и поймал взгляд Лофа, когда тот сунул ему в сумку горсть ценностей, не действуя скрытно. Кенло удивился, как Серафоны не убили его. Лоф многозначительно поднял брови.

Кенло действительно считал, что пора уходить. ‘Слушай’, — сказал он сестре. ‘Забудь. Это чепуха про ящериц. Что они вообще знают? Просто забудь. Ты хорошая. Ты одна из нас. Ты не… что бы это ни было за чушь’. Он попытался оттащить её, и она вывернулась из его хватки. Не потому, подумал он, что она хотела сопротивляться, а на случай, если прикосновение к ней передаст ему какую-нибудь порчу. Пыталась защитить от …

‘Перло…’ — беспомощно пробормотал он, но она покачала головой, широко раскрыв глаза, и повернулась к ящерице-магу.

‘Ты должен сказать мне, — сказала она, — как мне это остановить. Что мне сделать, чтобы этого не произошло? Ты желать мне этого, Ирикси. Пожалуйста, помоги мне. Покажи мне, как этого не происходит’.

Ящерица склонила голову набок. Было ли это выражение печали, гнева или презрения? Кенло мог прочитать что угодно в её нечеловеческих чертах, и, возможно, ящерицы не способны подобные эмоции. Возможно, это просто человеческие черты.

Первая трещина взметнулась вертикально вверх по одной из стен зала, разветвляясь, словно молния в обратном направлении. Возможно, это было там, где раньше были швы, между упавшими каменными полками, или, возможно, разрушение будет иметь новые очертания, когда это место рухнет.

‘Кенло…’ — выдохнул Лоф. Вокруг них стояли серафоны, словно статуи.

‘Знаю, знаю’, — прорычал он, но тут заговорил ящер-маг.

‘Вот что должно произойти, — сказал он Перло. — Так и должно быть. План, который должен осуществиться. Дело не в желании. Дело в том, что это Благая Цель, которой никто не должен противоречить. Итак, ты обречён, и это хорошо’.

Что-то ёкнуло в Кенло от этой небрежной жестокости. Достаточно жестокой, чтобы сказать о ком угодно, но только не о Перло, о его Просто вышвырнуть её, всё, чем она была, и всё, чем она могла стать. Просто плюнуть на неё своими проклятыми ящероподобными словами.

Пистолет всё ещё был у него в руке, заряженный и готовый к последнему выстрелу в череп скавена. Теперь он ткнул им вперёд, почти в лживую пасть ящера.

‘Забудь свои слова’, — прошипел он. ‘Возьми свои слова обратно’.

‘Кенло, нет!’ — выдавила Перло, и тут огромный ящер-воин ударил его.

ВАЭЛЬ

Ваэль безучастно наблюдал за всем этим. Некоторые люди были расстроены. Суть происходящего захлестнула его. Она не могла сравниться с тихим триумфом, который он чувствовал внутри. Искупление. Кто бы мог подумать, что Грозорождённый когда-либо почувствует в этом потребность? Для Кенло, для других смертных слуг Сигмара, он, вероятно, был неприкасаемым колоссом. Они не могли знать о шрамах, которые он носил с собой с момента смерти в золотых доспехах. Не о тех, что он кропотливо воссоздавал на своём лице. О внутренних ранах, которые не зажили. Даже когда время и молот стёрли почти все следы того, кем он был – Ваэль. Его воспоминания о той первой битве, бессмысленной, бесполезной борьбе с Серафонами. О зле, которое он и его товарищи совершили в своём стремлении обрушить гнев Сигмара на последователей Хаоса.

И разве это не конец всем расчётам, что он и эта разношёрстная группа Вестников Рассвета стояли рядом с Серафоном, на этом самом месте, чтобы вместе сокрушить Хаос? Словно он молча умолял Сигмара дать ему шанс всё исправить, и наконец его услышали. Отголосок молота, разнесшего душу, дошёл до бога, и он даровал бедному Ваэлю секунду благодати.

Ваэль был счастлив в те несколько кратких мгновений между бегством последнего скавена и тем, как Гокумет врезался в Кенло, повалив его на землю и яростно щелкнув у его лица.

‘Нет!’ — крикнул Ваэль. Он не понимал, о чём идёт речь. Казалось, это неважно. Но теперь они снова ссорились, как и до появления крыс. Всё та же бессмысленная, идиотская ссора.

Он ринулся вперёд, когда Серафоны и люди сражались друг с другом, щит к щиту. Он прорвался между рядами, схватил Гокумета одной рукой в латной перчатке за гребень, другой – за воротник Кенло, и изо всех сил, как Бурерожденный, раздвинул их. ‘Вы должны остановиться!’ – кричал он, но даже для него самого голос прозвучал как отчаянный вой. Он отбросил Кенло, и тот покатился по полу, который быстро покрывался новыми трещинами. Гокумет весил вдвое больше, и он увидел грубую решимость в глазах воина Серафона. Кенло угрожал его подопечному, его лидеру. Конечно, он не мог просто стоять сложа руки.

Гокумет оттолкнул Ваэля. Где-то позади Кенло поднимался, вероятно, снова размахивая пистолетом. Взгляд Гокумета теперь был прикован только к Ваэлю. Грозорождённого охватило ужасное предчувствие неизбежного.

‘Я не хочу, — выдавил он, — драться с тобой’.

Взгляд Гокумета словно говорил, что не важны. Важно лишь то, что должно быть.

Он понял, что между двумя сторонами не было никакой вспышки насилия. Не было звука ударов меча о щит, криков, сражений и смертей. Оглядевшись, он понял, почему. Они наблюдали за ним и Гокуметом. Все они были в ловушке, и серафоны, и люди.

‘Пожалуйста’, — сказал он. Грозорождённый не умолял, хотя однажды умолял — Ваэль-человек, прежде чем Сигмар-бог. Умолял позволить ему просто уйти. Пытался отвернуть позолоченную чашу божественного благословения.

Гокумет вздрогнул, чешуя зазвенела. Он всё ещё был в крови от крысиных зубов, а доспехи Ваэля были помяты и разорваны в дюжине мест, из которых сочился сине-белый огонь. Ни один из них не был безупречным образцом своей роли и положения.

Серафон взмахнул зубастой дубинкой и прыгнул вперёд, и что оставалось Ваэлю, как не броситься ему навстречу? Он размахивал молотом одной рукой, чувствуя, как кости скрежещут в плече другой, каждая рана, словно крюк, вонзалась в него, замедляя его. Он видел, как на шкуре Серафона появились новые кровавые пятна от вновь открывшихся ран воина.

Они столкнулись плечом к плечу, на расстоянии вытянутой руки. Дубина оставила новые царапины на его спинной пластине. Случайная молния из его молота прочертила чёрные полосы по боку Гокумета. Челюсти Серафона щёлкнули у его лица, и он уклонился в сторону, потеряв прядь волос, но не больше. Он ударил Серафона в глазницу, чувствуя, как зазубренные края чешуи Гокумета впились ему в лицо. Затем они, пошатываясь, разошлись, и он поднял молот и нанёс Серафону скользящий удар по рёбрам.

‘Хватит!’ — взревел он. ‘Пора положить этому конец! Пора!’ Он обрушил молот, но Гокумет поймал его запястье и увернулся от удара. Его дубинка врезалась в бок Ваэля, раздвинув истерзанные пластины доспеха, оставив их висеть на ремнях. Ваэль обхватил раненой рукой шею Серафона, боль в изуродованном плече превратилась в праведный огонь. Никакой любви не осталось после перековки, никакой жалости к утрате, только гнев, только движущая сила. Он взревел в пасть Серафона и бросил воина на землю с усилием, которое, казалось, разрывало в нем все мышцы и сухожилия. Покачиваясь, его тело кричало на него и кричало вниз от внутреннего огня, он поднял молот. Был лишь один способ положить конец этому циклу, даже будучи навеки заключённым в большем цикле благословения Сигмара: вечно вращающийся вихрь божественной бури.

Хвост Гокумета подхватил его ноги, когда он наносил последний удар молотом. Он рухнул на землю, чувствуя, как камни содрогаются и шевелятся. Он видел, как резной потолок над ним покрывается новыми трещинами, как резьба снова искажается, и всё вот-вот рухнет. Возвращаясь к бессмысленным руинам, в которые он и его товарищи превратили это место.

Серафон схватил его за горло, прижал к земле здоровую руку. Челюсти раскрылись. Ну конечно же. Иначе зачем же он снова и снова готовил лицо к встрече с ними, каждый раз, когда Сигмар возвращал его? Каким-то образом он знал неизбежность этого момента.

‘Это бессмысленно, — произнёс он, слыша свой голос, надтреснутый и разваливающийся, как храм. — Бессмысленно. То, что мы здесь сделали. Неужели этому не может быть конца?’ Жалобная мольба от Грозорождённого.

‘Ни одно событие не бессмысленно’. Это был Ирикси, провидец, присевший рядом и пристально глядящий на него. ‘То, что ты разрушил храм? Так было задумано. То, что ты сражался с нами здесь? Так было задумано. Таков план. Если бы не было этих разрушений раньше, то не было бы и этого восстановления сейчас. Таким образом, пророчество сохраняется, а план продолжается’.

Ваэль уставился на существо. Вся жажда борьбы покинула его. Челюсти Гокумета застыли перед его глазами, словно ястреб, готовый к атаке. ‘Я… не понимаю’.

‘Познай мир, Грозорождённый. Ты сыграл свою роль, и тогда, и сейчас. Всё идёт так, как должно быть’. В глазах Ирикси читалось ужасное, полное жалости понимание.

И тут он почувствовал что-то. Прохладу в своём пылающем сердце. Тихий центр среди бушующей бури. Казалось, он никогда прежде его не знал.

Он поднял взгляд на Гокумета и встретился взглядом с воином. И снова молот. Новая Перековка. Возможно, когда он снова откроет глаза, раны той давней битвы наконец заживут, и на его лице не останется шрамов, которые можно было бы оставить. Наконец-то он станет орудием Сигмара и не будет знать ни сомнений, ни горя.

Ужасная судьба, навеки, но он понял, что готов к ней. Он отпустил человека, которым был прежде. Он принял волю бога Сигмара.

‘Сделай это’, — сказал он Гокумету, и  челюсти набросились на него.

КЕНЛО

Ящер-монстр убил его. Кенло не думал, что это возможно. Он просто снёс Бурерождённому лицо, но именно это и происходит, когда гуляешь без золотой маски, догадался он. Не совсем тот исход, который Кенло предпочитал. Он надеялся, что воин-ящер окажется лежать на земле, но, видимо, сегодня не тот день, когда Сигмар сможет восторжествовать вопреки всем обстоятельствам.

К счастью, Кенло не был тем человеком, кто просто впадает в мечтательность от молитв к богам. Он привык сам вершить свою судьбу. Именно поэтому он подкрадывался к тому месту, где ящер-маг – Ирикси? Кажется, его так звали – прятался рядом с бойцами. В тот момент, когда челюсти ящера-воина сомкнулись на Ваэле, он понял, что пришло время для запасного плана. Он знал, как умирают Грозорождённые. Тело Ваэля поглотила яркая вспышка силы, его божественная сущность вспыхнула и устремилась вверх, устремляясь через одну из шахт в поисках более светлого неба и двора Сигмара. В этот момент Кенло схватил Ирикси за затылок и поднял существо в воздух, приставив пистолет прямо к основанию черепа.

‘Всем оставаться на месте!’ — крикнул он. Огромный воин сделал шаг вперёд, но он не собирался дважды за один день быть ошарашенным одной и той же рептилией. ‘Скажи ему отступить!’ — прорычал он Ирикси. ‘Потому что я приставил пистолет прямо к твоей голове, и всё, что ты только что узнал из всей этих каракуль, размажеься по стене’.

Воин наблюдал. Ирикси не отдавал ему никаких приказов, но, возможно, он понимал, что такое пистолеты и черепа.

‘Кенло’, — сказала Перло. Она протянула руку, словно он угрожал именно так поступить. ‘Кенло, опусти’. Имея в виду, может быть, пистолет, может быть, ящера-мага. Кенло яростно покачал головой.

‘Я делаю это для тебя, — выплюнул он. — Ради всех нас. Посмотри на этих мерзавцев. Думаешь, они не сожрут нас всех, если мы дадим им шанс?’

‘Кенло, — повторила она. — Не делай этого. Есть другие способы’.

‘Они только что убили одного из воинов Сигмара!’ — выплюнул Кенло. Честно говоря, Ваэль ему не очень нравился, но сейчас это был хороший повод. ‘Иди к Лофу и остальным’. Потому что, если бы кто-то из ящеров вздумал, они могли бы схватить Перло и вонзить горло, и тогда у них было бы настоящее противостояние.

Она снова попыталась возразить, и он резко ответил: ‘Я здесь главный. Я справлюсь!’ Ящер-маг весил как ребёнок и даже не сопротивлялся, просто держался у него в руках, словно собака за шкирку. Он думал, что тот попытается его укусить, но тот лишь смотрел на него в ответ. Приставив пистолет к затылку, он не мог этого сделать, но благодаря гибкой шее существа и особенному положению глаз, от этого спокойного, змеиного взгляда не было спасения.

‘То, что ты собираешься сделать, — прорычал Кенло, — это снять проклятие с моей сестры, верно? Расколдовать ее. Снять с нее проклятие’.

Ни единого человеческого выражения не угадывалось на этой ящероподобной морде. ‘Нет никакого проклятия. Ничего, что можно было бы вернуть’, — произнесло оно, всё ещё столь же чертовски спокойно.

‘Ты сказал, что моя сестра станет плохой и перейдет к врагу’. К истинному врагу, из всех врагов Сигмара, к самому презираемому.

‘Нет’, — сказал Ирикси, и на мгновение Кенло подумал, что, возможно, он, Перло и все остальные просто неправильно поняли. Картина не это имела в виду, ящерица не это имела в виду, это была какая-то глупая ошибка. Но затем он добавил: ‘Я ничего не говорю. Так говорит космос. Это должно произойти’.

‘Должно?’ — потребовал Кенло.

‘Это в пророчестве. Чтобы осуществить план, это должно произойти. Прежде всё это было туманно и неясно. Теперь же намерение Древних раскрыто’. И затем, словно говоря очень тупо, он добавил: ‘Радуйтесь’.

Он услышал, как Перло издала обиженный звук там, где ее держали Лоф и другие Стальные Шлемы.

прошипел он. — Этого ты хочешь, да?’

‘Нет, опять’, – сказало оно, безмятежно повиснув в его объятиях, словно он не наставил на него дуло пистолета, готовое вышибить ему мозги. ‘Желание это не моё, оно от космоса. План должен быть реализован. Важно лишь, чтобы эти знаки и указания были известны, чтобы это могло произойти’.

‘Всё это, — сказал Кенло. — Только ради этого. Просто чтобы узнать, что написано в каком-то чёртовом старом писании?’ И теперь по нему шла трещина, и потолок над ним выглядел менее надёжным, чем прежде. Лоф и остальные переминались с ноги на ногу, нервно выглядя. Но они не уйдут без него, и он не уйдёт, пока не заставит эту ящерицу сделать… что? Что угодно. Что-то, что остановит Перло от жизни в этой тени. Разве быть гражданином Летиса без ящериц, которые появляются и говорят, что ты обречён?

‘Сними с неё это, благослови её, защити её от этого’, — сказал он Ирикси. ‘Или то, что ты узнал, умрёт вместе с тобой’.

Наконец, выражение лица изменилось. Зрачки расширились, румянец на серо-голубой коже. ‘Царства — твой дом. Тебе до них нет дела?’

‘Я забочусь о своей сестре, — сказал Кенло. — Если ты не доложишь, что тогда будет с твоим планом? Если всё это так неизбежно, то какое это имеет значение? Только ведь это же не могло просто так произойти, правда? Иначе ты бы не стал заниматься всей этой безумной некромантией, чтобы всё выяснить’.

‘Ты не можешь постичь время’, — сказало существо. Печально, подумал он, словно провалил какой-то простой тест ящерицы.

‘Ты рождаешься, живёшь, умираешь. Вот и всё’. Кенло пожал рукой, а затем огрызнулся на других ящериц, которые дернулись к нему. ‘Я серьёзно! Ещё один шаг от любого из вас, и вам придётся выбирать нового лидера’.

‘Твоего понимания не хватает. Бурерождённый понял. Существует множество рождений. Те же созвездия снова правят, что мы видим сейчас. Царства занимали это место раньше и займут снова. План следует циклам всего сущего’, — сказал ящер-маг. ‘С наставлениями Пути Девяти Орхидей, Добрая Цель может быть достигнута за десять лет, сто, а не за тысячу или сто тысяч. Эти вещи были предвидены. Они должны сбыться. Сколько ещё должно познать агонию или порчу из-за того, что твои действия заставляют Секатту ждать следующего поворота вселенной? Благодаря этому всё сущее улучшается’. Это была правда, если бы он мог судить об искренности ящера. Правда, терпеливая и совершенно безумная.

‘Ты с ума сошёл, — сказал ему Кенло. — Вы все с ума сошли. Весь ваш род’.

Лоф позвал его. Все отступили к арке. Вокруг сыпался непрерывный дождь из пыли и осколков камней. Паутина трещин поползла по стенам, а из-под ног пробивались бледные корни.

‘Верно’. Кенло почувствовал, как его дыхание и сердцебиение участились. Огромная масса воинов следила за каждым его движением своими ящерообразными глазами. ‘Вот как мы это сделаем. Мы уходим отсюда, все мы. Все мы, люди. И мы заберём с собой твоего мага. Пистолет у меня, прямо здесь’. Он вонзил его в углубление под челюстью Ирикси. ‘Если кто-нибудь из вас хоть когтем пошевелит, он будет мёртв, голова снесёна, верно?’

‘Кенло, нет’, — снова сказала ему Перло, но они уже перешли все границы.Ящер был единственной защитой, которая мешала его телохранителю разорвать каждого из них на части, пережевать их, как они сделали с Бурерожденным. Он будет держать Ирикси рядом как щит, а потом, когда они будут снаружи, он... сделает заставит его изменить этот это Просто заставит его сказать слова, не портить будущее его сестры. Потому что он отчаянно хотел, чтобы все это оказалось каким-то нелепым суеверием ящерицы, не более чем резьбой на стене. Но Перло в это не верила. Перло что это реально, и из них двоих кто лучше всех поймет такие вещи?

Он отступил, и воины рванули вперёд. Он видел кровавое убийство в каждом ящере. ‘Приставил — крикнул он. ‘Поняли, дьяволы? Мертв! Ещё один шаг!’

‘Почему ты так ненавидишь космос, что препятствуешь достижению Благой Цели?’ — спросил его Ирикси.

Кенло поперхнулся. В тот момент дело было даже не в проклятии, не в пророчестве или чём-то ещё, о чём мог судить только маг. Дело было в абсолютном существа. Абсолютном, сводящем с ума умиротворении. Его нежелании понять, что одно движение пальца – и дыра в его голове, откуда вырвется вся эта спокойная мудрость. Оно даже не

Он понял, что собирается убить его. Это спокойствие перешагнуло через какой-то врождённый предел. Он собирался убить его, и, возможно, начать войну, и, возможно, наслать на себя и Перло какое-нибудь проклятие похуже, и, возможно, отбросить все чёртовы царства на тысячу лет назад по каким-то невероятным пророческим часам. Но сейчас он уже не мог себя остановить. Он прижал Ирикси к стене пророчеств и приставил пистолет к глазу.

Что-то ударило его, даже не сильно, но очень точно. Вошло прямо за воротник кольчуги, в углубление у шеи и глубоко под рёбра. Краем глаза он едва разглядел тусклое синее оперение. Боль была совершенно невыносимой, но лишь на мгновение. Пистолет выпал из рук, в которых внезапно не осталось сил даже нажать на курок.

СТЭННЕРА

Все взгляды были устремлены на неё, присевшую у устья одной из световых стрел с арбалетом в руках. Лоф и другие Стальные Шлемы, Серафоны, все они. Суровый и многогранный взгляд. Она услышала, как Перло начала плакать.

Она не видела смерти Ваэля, хотя обугленный остов его доспехов говорил об этом. Вместо этого она прибыла в подземную комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как она начала разваливаться. И там, в центре сцены, она обнаружила Кенло, угрожающего лидеру Серафонов, кричащего, несущегося как безумец. Перло была обречена на гибель, кричала, бормотала. А ящер-маг в ответ философствовал, как и положено, если хочешь вывести Кенло из себя.

Рядом с ней Оаксмаль поднял свою духовую трубку, его глаза дёргались, оценивая расстояние. Но Стэннера видела, как действуют эти отравленные дротики. Жертвы разведчика долго дергались и извивались, прежде чем умирали. Хорошо против врагов, вооружённых луком, может быть, или копьём. С пальцем на спусковом крючке пистолета, возможно, не очень. Она подняла руку.

Оаксмаль следил за ней. Его лидер был под угрозой – кто она такая, чтобы отдавать ему приказы? Но, немного поразмыслив, он опустил трубку.

Стэннера дала себе время вздохнуть, чтобы оценить состояние своей души. Перло ей нравилась, или нравилась достаточно. Или нравилась так же сильно, как Стэннере нравился любой другой человек. Кенло нравился ей меньше. Возможно, он был достаточно способным интендантом, но слишком многого. Стэннера, которая хотел очень мало, не доверяла людям, которые позволяли своим желаниям управлять собой. А Лоф был ещё хуже, как и все остальные. Кто, в конце концов, пойдёт на такое предприятие, не ставя своё будущее выше любой более важной собственности: города, веры, государства?

Когда-то она была частью этого мира. Были те, кто мог идти туда, куда шла она, и она сражалась за них, принимала за них раны, горевала, когда они падали. Её товарищи из Дикой гвардии. Арнульф, её пёс. Она чувствовала потерю Арнульфа острее, чем по любому другому человеку. Но Арнульф умер, как и все они, и когда в гвардию пришли новые рекруты, она отказалась привязываться ни к одному из них. В конце концов, каждый из них должен был умереть, или она сама. Вот как пишется история гвардии и Крестовых походов Рассвета. Кровью и трупами, нацарапанными, словно подпись Морра, на каждом клочке захваченной земли.

Но что-то в ней шевельнулось, когда её заставили пролить кровь на том первом святилище. Тот, кому поклялись Грозорождённые, был Дракотионом, драконом-союзником Сигмара, небесного змея. Возможно, там, где сходились миры людей и серафонов. И именно кровь пробудила это в том разрушенном святилище, покрытом шрамами и опаленном древними молниями.

Что-то большее шевельнулось в ней у того другого святилища, погребённого. Она оплакивала там своих погибших и проливала свою кровь. Вернувшись в армию, она склонила голову перед Сигмаром, пока жрецы молились, конечно же. Она принесла свои маленькие подношения Морру, прося ворона смерти пролететь над ней, не садясь. Но они так и не коснулись её. Сигмар был слишком ярким и далёким, Морр слишком тёмным и задумчивым. Всё это было лишь бормотанием слов. Но когда она прикоснулась своей кровью к святилищу Ягуара, она почувствовала, как далёкая сила шевельнулась и заметила её. Её узнали. Не грозояркий вестник битвы, не сумеречнокрылая птица смерти. Охотник, поскольку она была охотником. Бог выслеживания и теней, который взглянул на Стэннеру и узнал в ней свою.

Было странно чувствовать -то после стольких лет.

Перло кричала, сражаясь со Стальными Шлемами, которые изо всех сил пытались удержать её за щитами. Ящер-провидец Ирикси поднялся и почти рассеянно отряхнул одежду, не признавая, что у его ног лежит мёртвый человек, и уж точно не тот, кто собирался лишить жизни провидца. Стэннера соскользнула вниз из устья шахты и встала там, отдельно от всех. Она всё ещё чувствовала священные узоры на своём лице, нарисованные засохшей кровью Оаксмаля. Серафон, чьи ряды сомкнулись вокруг Ирикси, неуверенно смотрел на неё. И вот Оаксмаль появился рядом с ней, не тускнея от каменных красок, чтобы стать видимым.

‘Что, — выдавил Лоф, — ты только что сделала?’

Стэннера смотрела на него, старого продажного сержанта. Человека, наделённого сотней пороков. И всё же он был хорошим слугой Сигмара? Хорошим полевым офицером? Человеком, заботящимся о своих солдатах? Да, всем этим, а ещё вором, хулиганом, головорезом. У людей было столько изъянов и трещин, каждая из которых – руина того, чем они могли бы быть. Неудивительно, что Сигмар так тщательно выбирал новых Грозорождённых.

‘Тебе лучше уйти’, — сказала она. Её голос звучал странно, неуместно. Грубый и расточительный способ выразить свои мысли по сравнению с молчаливым охотничьим общением, которое она разделяла с Оаксмалем.

‘Что?’ — прохрипел Лоф. ‘Уйти?’

‘Назад к войскам. Если они выжили в сражении против скавенов’, — сказала Стэннера. Каждое слово давалось ей как свинцовый груз, выдавливать его было утомительно. Перло всё ещё пыталась освободиться, угрожая магией, зовя брата. Но для брата было уже слишком поздно. Потому что Стэннера сделала свой выбор.

‘Но ты…?’ Лоф только что видел, как она всадила болт в Кенло, но всё ещё не мог прийти в себя. ‘Ты не можешь…’

И если бы у неё была чистая человеческая энергия, она могла бы сесть и объяснить ему всё. Ягуар, охота, то, как впервые её холодный и отстранённый силуэт когда с ним и армией она всегда была лишь странным придатком. Как много погибших товарищей лишили её человечности, потому что держаться за неё было бы слишком больно. Она, сама того не ведая, создала себе компанию для ящериц и других холодных и бесчувственных созданий. Но какой же пустой тратой было бы распутывать свой разум ради Лофа и остальных, когда она могла бы просто покачать головой и сказать ему: ‘Иди’.

ПЕРЛО

Она слышала, как рыдает от горя, её вопль был самым громким звуком в комнате, словно это её голос прокладывал новые трещины по каменной кладке и корни прорывались сквозь расширяющиеся щели в полу. Но где-то в глубине души какая-то детская часть её ждала, что он поднимется. Он был Кенло, её братом. Он вечно шутил. Он притворялся. Он вскакивал со смехом, и Серафон тоже бы засмеялась. Всё это было бы отличной шуткой над ней, а потом Ирикси открыл бы пророчество.

Если он мёртв, но ведь сейчас время воскрешения, не так ли? Весь храм был мёртв, когда они пришли туда, а теперь он обрёл былое величие. Магии осталось ровно столько, чтобы вернуть ей брата. Она объяснит ему всё, и он поймёт. Они все снова смогут быть друзьями.

Но за её криком боли раздавался стон камней, которые разваливались, а не собирались вместе. Кратковременный миг восстановления руин закончился, и каждая их часть начала расставаться с остальными. А она всё ещё была внутри, под тяжестью тонн древнего камня.

А Кенло лежал там, и оперение болта Стэннеры едва виднелось у него на шее, словно какое-то украшение, которое он решил покрасить, но которое ему не шло.

Она снова боролась с Лофом, пытаясь вырваться из его хватки. Но он был сильнее. Он не отпускал её. Он был достаточно хорошим человеком, прячась в этом корыстном комке плоти, и он готов был сделать всё возможное, чтобы вытащить её живой, как в старые добрые времена. Она кричала на него и била, но он просто держал её, загораживая щитами, где она и должна была быть в любой схватке.

Она взглянула на Ирикси, видневшегося под ногами.

‘Я не буду такой, какой ты хочешь!’ — закричала она.

Маг Серафон склонил голову, всматриваясь между двумя своими стражниками. ‘Это не я хочу’, — донесся до неё его голос. ‘Космос…’

‘К черту космос!’ — закричала Перло. ‘Это моя Это моё ’

‘У тебя нет будущего’, — сказал Ирикси, и на мгновение Перло подумала, что оно произносит над ней ещё более страшный приговор, но затем оно продолжило: ‘Есть только будущее в котором всё играет свою роль. Тебе открыто пророчеством, великая роль. Роль значения. Я почти позавидую’. И существо было таким искренне пыталось заставить её увидеть всё его глазами. ‘Поэтому познай радость, — сказало оно, — что ты должна пасть. Прими это’.

Перло издала яростный рык, и магия докатилась до неё. Шаиш поднялся из-под камней, словно бледный смрад. Она схватила её, скрутила в копьё и метнула в Ирикси. Желая, чтобы Серафон увял, иссох и превратился в мёртвое существо рядом с её мёртвым братом. Руки Ирикси двигались мелкими, осторожными движениями, и смертоносная сила растаяла между ними, расплетаясь без усилий. И хотя ящерица, вероятно, не испытывала презрения, как человек, Перло читала его в нём. То же презрение, которое она получала от почти каждого боевого мага с их хвалёной подготовкой и башнями из слоновой кости, когда они смотрели на неё, самоучку, колдунью из ниоткуда. Что сделать, чтобы бросить вызов отпрыску традиции, восходящей к заре миров? Как её скудный запас трюков мог одолеть существо вроде Ирикси?

‘Брось!’ — кричал Лоф, таща её за собой. ‘Их слишком много. Беги, женщина!’

‘Стэннера!’ — закричала Перло. ‘Как ты могла?’ Но разведчица лишь посмотрела на неё, непроницаемая, как ящерица. И своим таинственным зрением Перло увидела перемену в ней. Новая сила, овладевшая разведчицей, её пятнистая метка на лбу, её кошачьи глаза, сверкающие из-за её собственных. Стэннера была потеряна для дела Сигмара, которое не принесло ей ничего, кроме горя.

Кусок каменной кладки упал между людьми и Серафоном, разбив плиты пола. У одной из стен зала опасно накренилась статуя. По лицу пророчества бежали неровные линии.

‘Беги!’ — продолжал говорить Лоф. ‘Пусть всё обрушится на них! Пусть раздавит их в пух и прах, но беги!‘

Позади Серафонов она увидела свет. Тёплое золотистое сияние, совершенно чуждое царству Шаиша, медленно разливающееся позади них, словно… словно новое солнце. Перло пришла в голову мысль, что она и её товарищи могут сколько угодно называть себя Предвестниками Рассвета, маршировать по всем мирам, противостоять любой тёмной силе, которая ополчится против них. Всё, что они будут делать, – это приносить один новый день за другим. Каждое утро они будут завоёвывать себе новый рассвет, и закат будет следовать за ним так же неуклонно, цикл времени по своему бесконечному кругу, как говорил Ирикси. Но Серафоны будут идти во тьме тысячу лет, чтобы их потомки могли принести рассвет совершенно новой эпохи Порядка.

Познайте же радость. Примите её.

Она будет верна Сигмару, Морру и своему народу. Она станет той фигурой в стене.

Когда Лоф вытащил её на улицу, она почувствовала, будто оставила где-то позади частичку себя. Хорошую часть. Ту, которая не исчезнет.

ИРИКСИ

Ирикси знал, что он должен чувствовать лишь удовлетворение. Божественная задача, возложенная на него, была выполнена. Подробности Пути Девяти Орхидей хранились в его разуме, не понятые, но записанные памятью, специально обученной хранить такие детали. Секатта… ну, не был бы потому что это было бы избытком эмоций, который старый маг-жрец, вероятно, не проявлял тысячу лет. Секатта сдержит своё далёкое разочарование. Это была великая награда, которую Ирикси примет и будет бережно хранить долгие годы.

За спиной он чувствовал, как открывается путь. Не собственной силой Ирикси – бедный Звездочет не мог пронзить ткань миров таким образом. Секатта прокладывал путь, чтобы получить дары восстановленного знания. Даже не сознательным усилием, как Ирикси или человек, борющийся с силами тайной магии, а во сне. Внутренне зная подходящее время и место, и дремлющей мыслью заставляя всё произойти.

Однажды, через сотню или тысячу оборотов миров, он окончательно проснётся, подумал Ирикси. Все сланны проснутся, ибо придёт время осуществить последние этапы плана Древних и восстановить миры. Изгнать скверну Хаоса и вернуть всё на свои места. Усмирить орруков и сделать так, чтобы смерть была лишь тем, что случается в конце жизни, и чтобы она была окончательной. Больше никаких беспокойных душ, никаких шатающихся костей, даже Грозорождённые Сигмара будут изгнаны в последний покой. Каждая часть творения сложится воедино, словно идеально выверенные блоки. И, возможно, знание, которое Ирикси восстановил здесь, означало, что благословенный день наступит на десять оборотов раньше, избавив миры от ещё больших страданий и потерь.

было важно, знал Звездочёт. Его собственная жизнь, жизнь человека, порча человека-мага – всё это было пылью между камнями истории. Если Ирикси, Перло или кто-то из них мог стать каплей раствора, скрепляющей нечто большее, то какая это была честь! Как желанно!

Он сделал жест, и его телохранители выстроились по хриплому приказу Гокумета. Чемпион был изранен, окровавлен и торжествовал – существо, которое, несомненно, принимало своё непонимание какого-либо более великого видения. Понимающее лишь повиновение и долг, и, возможно, именно поэтому оно поняло Грозорождённого, выкованного по столь похожему шаблону. Выкованного криво, подумал Ирикси, но, возможно, теперь доведённого до совершенства, как всё сущее должно стремиться к окончательному совершенству космоса.

Оаксмаль прокрался с другой стороны от Звездочета, одним глазом окинув его. Хамелеон хорошо послужил проводником для ритуальных работ. Умелые руки, и, возможно, его судьба возложит на него большую ответственность, большую роль в будущих делах Секатты. Его новый протеже был рядом с ним. Человек, собирающийся шагнуть через миры к где прежде не ступала нога человека. Но Хуанчи, эта переменчивая сила, благословила его. Судила его и сочла достойным охоты. Кто такой Ирикси, чтобы сказать ‘нет’?

Ещё один обломок каменной кладки с грохотом обрушился вниз. В воздухе витал густой слой пыли. Теперь Шаиш вернёт себе Не просто разрушенное состояние, но и погребённое в земле, в мрачном лесу безымянных могил, разросшихся над ним. Ещё один безымянный памятник. Сила, так долго сдерживавшая смерть, иссякла. Двери, не дававшие пройти разрушению, распахнулись. Это было необходимо, и, возможно, древнее место заслуживало своего последнего упокоения не меньше любого старого воина.

Когда Ирикси бросил последний взгляд на разваливающуюся комнату, его взгляд упал на упавший трон. Привилегированное место Секатты с тех пор, как он сидел здесь и медитировал. Звёздный Провидец занял его место там – небольшое святотатство. Возможно, эта самонадеянность повлечет за собой быструю смерть после того, как Секатта узнает подробности пророчества.

Если так, то так. Кто такой Ирикси, чтобы ругать судьбу? Он оставит эту глупость людям.

Теплое сияние родного дома озарило спину Звездочёта. Чистые, ясные звёзды Высокого Азира и резко контрастировали с обрушившимся заломом. Ирикси повернулся и повел Серафонов в светлое будущее.

ОАКСМАЛЬ

Другое царство, другая реликвия. Потерянная безделушка Древних или просто какой-нибудь обыденный предмет, обретший их силу после того, как его подлинный сосуд был раздроблен. В обязанности Оаксмаля не входило знать подробности подобных вещей. Он просто знал свои инструкции и свою задачу.

И остальные. Новый выводок. Дюжина хамелеонов-сцинков, выползших из луж так недавно, что Оаксмаль чувствовал, будто они всё ещё мокрые. И хотя по меркам большинства других существ они уже умели передвигаться по лесу, скрытные и маскирующиеся, как ветер, для Оаксмаля каждое их движение было неуклюжим, а смена цвета шкур – режущей. Казалось, они кричат о своём присутствии каждым шагом, хотя им следовало бы шептать. Кожа Оаксмаля – боком, повёрнутым к ним – наставляла их яркими красками. Его суровый взгляд наказывал их. Они вспыхнули от стыда и решили, что лучше бы им не пришлось. Царства были суровы, и план Древних не мог позволить им времени, чтобы безопасно освоить своё ремесло.

Рядом с Оаксмалем его человек – полезный – присел, глядя вперед. Лес здесь был густым, переплетенным, земля под ногами – застоявшейся и болотистой. Они находились в царстве Гур, обители зверей. Оаксмаль чувствовал дыхание Хуанчи на своей шее; это было одно из любимых охотничьих угодий бога. Человек хорошо передвигался по этой земле. У него не было преимуществ хамелеона, но благодаря этому он научился многим другим трюкам. Он также был хорошим учителем для молодых. Когда Оаксмаль назвал Стэннеру одной из приближенных Хуанчи, никто из них даже не усомнился в этом.

Впереди был участок расчищенной земли. Срубленные деревья были связаны в грубый частокол. Внутри находился лагерь тощих, долговязых орруков, вместе с несколькими их низшими сородичами и несколькими пленниками, с которыми они забавлялись. Они понятия не имели, что среди корней под их ногами застрял фрагмент силы Древних, которую Секатта повелел вернуть. Чтобы осуществить план, всегда ради осуществления плана. Тысяча маленьких шагов к одной великой цели.

Гокумет должен был возглавить основные силы, которые должны были бряцать копьями у частокола. Вероятно, завры в конечном итоге ринутся на грубые ворота орруков, выбьют их дубинками, а затем ринутся вперёд, чтобы перебить всех тварей до единого, но Оаксмаль знал, что в этом нет необходимости. План Древних не подразумевал, живы они или мертвы. Требовалось лишь, чтобы Гокумет устроил достаточно зрелищное зрелище, чтобы Оаксмаль и разведчики смогли перебраться через стену и забрать реликвию. Ещё одна часть Великого Плана была достигнута. Ещё один шаг к совершенству миров. Сыграли свою роль, как и всё остальное. Деревья, выросшие определённым образом, реликвия, даже орки. Если бы они не разбили здесь лагерь, возможно, какая-то более страшная сила уже забрала бы артефакт. Так что всё можно было заставить служить целям Древних. Возможно, однажды Оаксмаль или его потомки будут шествовать рядом с самими орруками, или каким-нибудь огором из холодных краев, или бледным охотником с ужасающей силой монарха-гуля. Всё было хорошо, если это способствовало осуществлению плана.

Оаксмаль услышал приближение отряда Гокумета, не пытаясь притворяться. Оррукские рога затрубили предупреждающе, и существа внутри частокола потянулись за копьями. Хамелеон двинулся вперёд, и по его шкуре скользили переливы света и тени.