Мир со всех сторон окружен великими и ужасными опасностями, созданиями Древней Ночи, созданиями, которые находятся далеко за пределами воображения тех, кто находится в безопасности в своих постелях за крепкими стенами Альтдорфа. Зло, как смертное, так и сверхъестественное, бродит по землям людей, от зеленых пастбищ Бретоннии до кишащих городов Империи. От суровых пустынь Эсталии до разрушающихся крепостей гномов, ужасные силы движутся, и темные деяния посвящаются самым отвратительным из сил.

Избранное мною призвание — быть хронистом подобных вещей, ибо меня всегда влекло к деяниям зла, как мотылька влечет к огню. Действительно, именно моя скандальная работа «Истинная история Влада фон Карштайна» и нежелательное внимание, которое она привлекла, заставили меня бежать из родного Альтдорфа. Ибо я обнаружил, что сверхъестественные монстры таятся даже в самой тени дворца императора и охотятся на улицах его столицы.

Но даже в изгнании человек остается тем, кто он есть. Я продолжал писать истории о тайнах и приключениях, черпая вдохновение из жизненного опыта порой не самых авторитетных источников. Иногда, слишком редко, я находил какое-нибудь доблестное и благородное сердце, которое стояло непокорно перед силами разрушения и Хаоса, которое героически бросало вызов силам тьмы и загоняло их обратно в тень. Однако чаще я узнавал глубины жадности и алчности, в которые может погрузиться человеческая душа. Золото, как я обнаружил, побудило к действию больше людей, чем любое праведное дело. Ради обещания золота человек мог устоять против самых ужасных монстров, самых низменных и выродившихся пародий на человечество, и благодарить сталь, а не богов, за то, что он вышел победителем.

У меня были веские причины задуматься о таких вещах, когда я сидел в маленькой таверне в бретоннском городе Парравон. Именно сюда я перебрался после моего поспешного отъезда из тилийского города Миральяно на юге, и именно сюда я вернулся после моего краткого флирта с приключениями, описанного в моей брошюре «Падение Черного Принца». Прошло много месяцев с тех пор, как я расстался со своим спутником в этом предприятии. Время от времени я слышал слухи о его деятельности, рассказы об убийствах и хаосе из какого-нибудь заброшенного уголка королевства. Но самого человека не было видно, пока первые грозовые тучи не начали спускаться с нависающих высот Серых Гор.

Это был унылый, холодный вечер, и солнце только-только начинало покидать небо. Над головой гремел гром, эхом разносясь по улицам узкого бретонского городка. Я стоял прямо у двери таверны, наблюдая за игрой молний вдалеке. Я думал о старых историях о богах бури и их капризных битвах друг с другом. Говорят, что вспышка молнии была блеском их мечей, когда они ударяли клинками друг друга, раскат грома был их повышенными голосами, когда они состязались в небе над бурей. Это было сказочное зрелище, каждая голубая вспышка света, отбрасываемая погодой, заставляла скалистые вершины гор проявляться из сгущающихся теней, словно некое призрачное видение.

На долгие минуты я потерял себя, очарованный устрашающим проявлением стихийной мощи, разворачивающейся передо мной. Это напомнило мне, что есть вещи гораздо более великие, чем хрупкое человечество, и что все его труды, все его достижения в цивилизации, в науке и волшебстве должны казаться такими же маленькими и никчемными, как муравейник рядом с ними. Что такое человек по сравнению с такими силами, как те, что нападали на него? Границы его земель всегда подвергались угрозе со стороны воющих орд орков и гоблинов; леса в его владениях были убежищем извращенных, ужасных существ: мутантов и зверолюдей, детей темных богов и извращенной порчи. Дьявольские хищники бродили по улицам даже самых больших из его городов, ужасные монстры, которые давно отказались от своей человечности ради отвратительной пародии на бессмертие. Под этими же улицами таились и другие твари — мерзкие скавены, извращенные крысоподобные существа Хаоса, плетущие свои грязные интриги внизу, в то время как люди, живущие наверху, считали само их существование ложным мифом и суеверием.

Но более отвратительными, чем все они, были предатели, которые добровольно предали все, что было порядочным и хорошим, и вместо этого склонились перед алтарями Губительных Сил в тайных шабашах, отказавшись от своих душ в обмен на невыразимые обещания. Зло было повсюду, таясь, выжидая, выжидая своего часа, пока не наступит час гибели, и слишком мало было тех, кто мог бы противостоять ему.

Я отвернулся от бури, расстроенный тем, куда ушли мои мысли. Небо быстро темнело, и я повернулся, чтобы войти в дом. Даже в Парравоне, с его садами и мощеными улицами, высокими стенами и скалами, но даже здесь ощущалось влияние зла. Безымянное существо бродило по городу после наступления темноты, и никто не рисковал ходить по узким улочкам после того, как солнце покидало свой пост. Я узнал, что часто бывает мудро прислушиваться к таким обычаям, поскольку прошлый опыт научил меня, что многие легенды более реальны, чем нам хотелось бы верить.

Когда я повернулся, чтобы снова войти в таверну, я заметил фигуру, шагающую сквозь мрак. Было что-то знакомое в этой походке, и я заколебался.

Приблизившийся мужчина был высок, его телосложение было худым, выдавая качество мускулатуры и силы. Он носил комплект доспехов на своем теле, поверх которых нагрудник из громрила покрывал его грудь. На этом сказочно твердом металле были чьи-то ужасные царапины. Стальные наручи, затемненные черным, чтобы не было выдающего блеска, закрывали предплечья мужчины, в то время как разнородные наплечники защищали его верхние части рук. Жесткие кожаные сапоги со стальными носками поднимались, чтобы встретиться со стальными поножами, которые защищали его бедра.

Мужчина был ходячим арсеналом, небольшой арбалетный пистолет свисал с зажима, установленного на одном из его наручей, а пояс с ножами пересекал его грудь. Дорого выглядящий пистолет был спрятан в кобуре, установленной на его животе, а топор с толстым лезвием болтался на его поясе чуть выше правой ноги. Рядом с топором лежал массивный, жестокий нож, лезвие с зазубренным краем, которое его владелец болезненно назвал «Палачом». В ножнах на левом боку мужчины висел длинный меч, его навершие и гарда были выполнены в форме золотого дракона с расправленными крыльями. Его имя было «Злоба дракона», меч с некоторой историей и репутацией на землях, ранее принадлежавших дому фон Дракенбургу, на которые претендовал виконт де Шегни.

Воин продолжал шагать ко мне из темнеющих сумерек. Его лицо было в значительной степени скрыто маской округлого шлема, того типа, который предпочитали ополченцы и солдаты Рейкланда. Он был из черной стали, и вмятина на его поверхности свидетельствовала о том что он спас владельца как минимум раз. Холодные голубые глаза смотрели на меня через забрало.

«Стокер», — обратился ко мне мужчина жестким голосом.

«Прошло много времени, Бруннер, — сказал я. — Больше полугода».

«Я был занят», — ответил Бруннер.

«Неужели нет покоя нечестивым?»

«Нет, пока меня не закопали», — ответил он. «А ты? Я думал, что ты давно покинул такое захолустье, как Парравон».

«Я всегда чем-то занят», — солгал я. По правде говоря, скука этого места, бесконечная рутина переписывания чрезвычайно обогащенной семейной истории герцога Парравона, действовали на меня угнетающе, и я начал подумывать о том, чтобы уйти. «Здешний климат мне нравится», — уточнил я. На самом деле, климат стал довольно враждебным с тех пор, как Иветта покинула мое общество ради лихого молодого гвардейца, который, казалось, не мог справиться с присутствием бывшей любовницы его возлюбленной.

«Возможно, мы могли бы продолжить нашу беседу в помещении», — сказал я, с тревогой отметив быстрое наступление ночи. Бруннер наклонил голову, жестом приглашая меня вести его. До таверны было недалеко идти, и вскоре я занял стол и купил две кружки меда, поскольку в таверне давно уже не осталось ничего похожего на пиво. Бруннер сидел за столом, прислонившись спиной к стене, его глаза осматривали комнату, изучая каждое лицо привычным взглядом.

Бруннер был охотником за головами, одним из самых известных в Старом Свете. От бандитских крепостей Леса Теней до самого ничтожного воровского гнезда в Жизорё, одного его имени было достаточно, чтобы заставить преступников содрогаться от страха. Его репутация сама по себе была чем-то вроде легенды, и говорили, что он никогда не упускал возможности настичь свою добычу, как только нападал на ее след. Смерть была единственным спасением от этого неумолимого охотника, и даже тогда не было никакой гарантии, что он не настигнет свою добычу. «Палач» был назван так не случайно, этот ужасный инструмент заслужил свое название. Я часто видел доказательства этого сам.

Я встретил Бруннера на юге, во время моих лет изгнания в Миральяно. В то время я писал приключенческие памфлеты для поддельного издателя по имени Эрнесто, и кровавая карьера охотника за головами легла в основу некоторых из этих дешевых ужастиков. В этом человеке было что-то одновременно ужасное и завораживающее, отталкивающее и притягательное. Мне никогда не следовало иметь с ним ничего общего после событий, которые привели к моему поспешному бегству из тилийского города, но когда он прибыл в Парравон по следу печально известного Черного принца, я не только возобновил нашу связь, но даже сопровождал его в его опасной охоте. Теперь я снова обнаружил себя сидящим за выпивкой с безжалостным убийцей.

«Я видел одну из твоих книг в Жизорё», — сказал Бруннер, отпив глоток медовухи. «Удивительно, как далеко твои книги можно встретить».

«Все любят читать про героев, — сказал я. — Это дает им возможность отвлечься от тягот повседневной жизни».

Бруннер наклонился вперед через стол. «Тебе стоит попробовать написать правду. Напиши о том, что произошло на самом деле. А не о благородном воине на белом коне, который скачет, чтобы исправить ошибки, защитить слабых и наказать злых».

«В самом деле», — парировал я, — «вы бы предпочли, чтобы я написал о бессердечном ублюдке, который пронзил бы мечом возрожденного Сигмара, если бы ему заплатили за это золото!» Охотник за головами на мгновение бросил на меня сердитый взгляд, а затем мрачно рассмеялся.

«Возможно, ты прал», — сказал он. «Никто не хочет смотреть правде в глаза. Им нравятся ложь и басни». Он снова отпил из своей кружки. «Я не думаю, что многие люди оценили бы некоторые из вещей, которые я видел и делал».

Один из недостатков моей личности — это то, что я испытываю болезненное влечение к историям ужасов и жути, но я также должен признаться в глубоком интересе к не слишком стойким поступкам таких людей, как Бруннер. Само их существование на обочине общества, их способность убивать без вопросов и жалости, их удивительная способность выживать даже в самых неблагоприятных условиях стали для меня непреодолимой тайной. Когда я услышал затравленный тон в голосе Бруннера, мои уши навострились, и я попытался вытянуть из него историю. Наконец он смягчился.

Бруннер допил медовуху, вытер губы рукавом туники. Затем он откинулся назад и начал рассказ.

«Как ты знаешь, между твоим отъездом из Миральяно и моим приездом в Парравон прошло некоторое время, — прогрохотал Бруннер. — Пока тебя не было, со мной произошло очень много всего...»

Николетта медленно вышла из шумной суматохи большого общего зала, который доминировал на нижнем этаже «Пурпурного котенка». Это была напряженная ночь для печально известного борделя Миральяно. Не менее семи торговых судов пришвартовалось в гавани в течение дня, каждое из которых только что вернулось из долгого и опасного плавания в северный порт Мариенбург. Но рвение матросов и наемных морских пехотинцев растрачивать свое богатство не было привлекательно для Николетты этой ночью. Ее разум был обеспокоен, что мешало ей выносить грубое веселье общего зала, не говоря уже о физических аспектах. Хотя час был не очень поздний, Николетта отдала своим сестрам ночи их долю и теперь направлялась в свою маленькую комнату на верхнем этаже борделя.

Конечно, такое пренебрежение своими обязанностями не обходилось без опасностей. Если бы мадам Ливия обнаружила ее отсутствие, лучшее, что она могла бы ожидать, — это избиение. Скорее всего, эта сморщенная карга откомандировала бы Николетту развлекать некоторых из самых извращенных клиентов борделя и удовлетворять их не совсем обычные вкусы. Обычно такие обязанности поручали наименее привлекательным из девушек, но мадам Ливия никогда не упускала случая пригрозить своим симпатичным работницам такой участью, когда они не подчинялись ее желаниям и требованиям бизнеса.

Женщина остановилась перед своей дверью. Она слышала звуки, доносившиеся из других комнат, и часть ее разума упрекала ее за глупость, за то, что она отбросила все серебро и золото, которые она могла бы заработать. Но она ничего не могла сделать с собой, и беспокойство только увеличивалось. Она рисковала навлечь на себя гнев своей мадам, не работая. Достаточно было бы, чтобы одна из других девушек обнаружила, что она ускользнула, и сообщила мадам, и у нее появилось бы еще больше проблем, чтобы занять свой разум. Это было бесполезно — более мягкие, менее практичные инстинкты были слишком сильны, чтобы отказаться от здравого смысла. Николетта не могла не беспокоиться о своем возлюбленном, и не могла отдалиться от него достаточно, чтобы заниматься своим ремеслом.

Она встретила его много лет назад, прямо здесь, в «Пурпурном котенке». Он производил впечатление лихого человека, красивого моряка-мошенника, авантюриста, который побывал почти во всех портах, о которых когда-либо слышала Николетта. Он видел большие статуи всех старых императоров в Альтдорфе. Он провел свой корабль под высоким мостом Мариенбурга и проплыл в пределах видимости скалистых берегов легендарной и ужасной Норски. Она сразу же прониклась его распутным обаянием, чему немало способствовало золото и драгоценности, которыми он ее одаривал. Он обещал забрать ее из «Пурпурного котенка», когда накопит достаточно богатства, чтобы обеспечить ей дом в любом городе, который она выберет. В отличие от многих других влюбленных моряков и наемников, которых она развлекала, она верила Бруно Бреге. Маленькие сокровища, которые он дарил ей каждый раз, когда прибывал в порт в Миральяно, убедили ее в его искренности. Однажды Бруно Брег действительно увезет ее от мадам Ливии и ее клиентов. И Николетта решила, что жизнь с симпатичным контрабандистом не будет такой уж плохой ценой за свободу.

Она открыла дверь и вошла в темную комнату. В тот же миг ее ударил отвратительный животный смрад. Она зажала нос от запаха, ее напудренное лицо скривилось в гримасе отвращения. Казалось, будто все собаки города катались по переполненным желобам, а затем носились по ее комнате. Николетта прорычала проклятия и протопала через маленькую комнату, мимо большой кровати к единственному окну, чтобы поднять ставни и дать отвратительному запаху возможность сбежать.

Когда она пробиралась через темную комнату, от стены отделилось пятно тьмы. Прежде чем женщина успела отреагировать, призрак встал между ней и дверью. Из тени вытянулась рука, обернутая кожаными переплетами; рука ухватилась за дверь и захлопнула ее.

Николетта открыла рот, чтобы закричать – возможно, чтобы привлечь внимание крепких хулиганов, которые защищали девочек мадам Ливии – и отступила к одной из стен. Но звук замер на ее губах, когда слабый свет из окна осветил руку. Это был не человек, а что-то когтистое, извращенное и ужасное.

Тень надвигалась на нее, и когда она приближалась, ее легкие наполняло животное зловоние. Она могла различить лишь основные очертания зловещей фигуры: это было высокое, худое существо, окутанное плащом с капюшоном, ниспадавшим до бедер. Ноги казались какими-то неправильными. Когда нарушитель шел вперед, казалось, что его колени одновременно сгибались вперед и назад. Твердые ботинки, отражавшие тусклый свет с улицы, облегали его ступни.

Николетта отступила перед устрашающим присутствием, съежившись в каком-то крошечном уголке своей души, рыдая, как ребенок. Звериный смрад усилился, и Николетта увидела лицо, которое наблюдало за ней из-под теневого капюшона. Нижняя часть лица была обернута толстым, тяжелым шарфом из грубого материала, но выше шарфа кожа была грубой и смуглой, волосатой и обветренной. Глаза блестели на лице в маске — глаза, которые горели и светились оранжевым светом в темноте.

Николетта задрожала, шаря в кармане платья в поисках маленького ножа, который она там прятала. Тень рассмеялась, а затем заговорила.

«Ах, мой паршивый голубь», — прохрипел голос тени. Он был похож на вонючий ветер, проносящийся по сырому болоту, клокочущему от разложения и гниения. «Я так долго ждал, когда ты вернешься в свое гнездо».

Николетта подняла нож и держала его между собой и ужасным призраком. Из-под шарфа раздался царапающий звук, похожий на кору, и медленным, преднамеренным жестом уродливая рука осторожно вытащила нож из рук женщины, небрежно уронив оружие на пол.

«Не волнуйся, моя паршивая голубка», — рассмеялась тень. «Твоя сомнительная честь в безопасности со мной». Николетта заплакала от ужаса, когда уродливая рука погладила ее щеку и медленно скользнула вниз по лицу, на мгновение задержавшись на подбородке, прежде чем упасть на грудь. «У меня сегодня неотложные дела, и нет лишнего времени». Рука на ее груди отбросила Николетту назад, заставив ее рухнуть на пол возле кровати. «Жаль», — прошипела тень с оттенком сожаления.

Николетта начала подниматься с пола, когда злоумышленник снова приблизился к ней, потянув ее голову вверх за длинные пряди темных волос. Его пальцы запутались в пучках волос Николетты, заставив ее посмотреть в ужасные глаза.

«Скажи мне то, что мне нужно знать, моя паршивая голубка, и я займусь своими делами». Рука резко дернулась, заставив Николетту резко всхлипнуть от боли. «Ты ведь хочешь быть хорошей маленькой шлюхой и рассказать мне все, что я хочу знать, не так ли?» Тень замерла, ослабляя хватку, чтобы девушка могла кивнуть головой.

«Хорошо», — прошипела и забурлила тень. «Это избавит нас от многих неприятностей. Ты, конечно, знаешь человека по имени Бруно Брег?» Глаза Николетты расширились от страха, когда она услышала, как ужасное существо произнесло имя ее возлюбленного, того самого человека, чье благополучие так ее смутило. «Мне нужно его найти. Есть люди, очень заинтересованные в его местонахождении. Люди с очень толстыми кошельками. Скажи мне, моя паршивая голубка, где твой поклонник?»

Николетта почувствовала, как внутри нее поднимается волна страха — не за себя, а за мужчину, которого она любила. Этот больший страх пробежал по ней, закаляя ее и давая ей жалкое подобие храбрости. Она прохрипела в ответ на безжалостную глубину кошачьих глаз незнакомца.

«Я... я н-не знаю... мужчину с таким именем!» Рука в ее волосах резко отдернула назад. Она вскрикнула от боли.

«Итак», — прохрипел отвратительный голос тени с притворным сожалением. «Я вижу, что нам придется сделать это более трудоемким способом». Ее похититель потянулся под складки своего плаща и вытащил небольшую металлическую трубку, не больше ее ножа. Один конец трубки был угловатым и острым, как кончик пера писца. Весь инструмент был полым, как флейта.

Незваный гость присел над Николеттой, так сильно повернув ее голову, что едва не сломал ей шею. Он уставился в испуганные глаза женщины. Ее рот снова открылся, но рука, сжимающая металлическую трубку, прижалась к ее губам, заглушая ее слова. Из тени раздалось три коротких звука, словно мягкий выговор разочарованного родителя.

«Ты, конечно, лжешь, моя паршивая голубка», — проскрежетала тень. «Какую бы ложь ты ни решила мне сказать, я пойму. А может быть, ты собираешься сказать мне правду?». Он снова рассмеялся. «Скоро я узнаю, что в этой хорошенькой головке».

Быстрым движением злоумышленник вонзил металлическую трубку в череп Николетты. Раздался глухой хруст, когда орудие прорвало кость. Тело женщины содрогнулось в хватке тени, но железная хватка крепко держала ее. Искаженная рука тени на мгновение потерлась о ее лицо, сдергивая шарф.

Его губы нависли над металлической трубкой, а затем тень начала пить воспоминания умирающей женщины.

Вокруг Миральяно на многие лиги тянулись обширные болота — мелкие озера с высокой болотной травой, прерываемые небольшими островками более устойчивой почвы. Здесь транспортным средством были шаланды и баржи. Предприимчивые торговцы собирали пресную воду болота, чтобы продать ее жаждущим гражданам города. За многими лигами болот были пологие холмы и луга, обширные возделанные поля зерновых и овощей, сады с фруктовыми деревьями, разбросанные виноградники и большие пространства пастбищ для крупного рогатого скота и овец. Это была житница Миральяно, защищенная фортами, в которых гарнизоном были солдаты самого принца Борджио, который понимал, что голодная армия не выиграет ни одну из многочисленных войн Миральяно.

Но вскоре после того, как последний форт был пройден, возделываемые земли увяли. Здесь ландшафт стал более пустынным, ряды тонкоствольных деревьев росли неухоженными, беспорядочными группами, кустарник все ближе подбирался к немногочисленным дорогам и тропам, угрожая поглотить их. Покатые холмы укрывали глубокие тенистые ложбины, места, куда не могло добраться жаркое тильянское солнце. Этот неуправляемый регион был домом лишь для нескольких выносливых трапперов и лесников, охотников и лесников, которые вырывали себе пропитание из дикой природы. Стаи зверолюдей бродили по этим местам; небольшие племена орков и гоблинов влачили жалкое существование, охотясь на самых слабых из торговых караванов, которые осмеливались ходить по плохо ухоженным дорогам. Банды людей таились рядом с монстрами — преступники и дезертиры из многочисленных наемных компаний, нанятых торговыми принцами. Мудрым был путешественник, который не доверял ни одному человеку, которого встречал в этих одиноких дебрях.

Пятеро мужчин стояли в небольшом кругу перед руинами старой, ветхой охотничьей хижины. На земле между ними лежал шестой человек, раскинув руки и ноги по обе стороны от тела. Он был прикреплен к деревянным кольям толстыми петлями веревки. Все мужчины были одеты в одинаковую темную одежду, кое-какие доспехи и пестрый набор оружия. На каждом из них было выражение жестокости и алчности.

Мрачные, красивые черты лица тилейца на земле были пепельными от страха. Он знал этих людей, и он знал, что у него были все основания бояться.

«Ну же, Бруно», — проворчал гигантский мужчина сквозь густую черную бороду. «Скажи нам, где ты спрятал золото, чтобы мы могли просто убить тебя и покончить с этим». Грязная рука огромного мужчины упала на один из дюжины ножей, крест-накрест перекрещивающихся на его массивном животе на потертом кожаном патронташе. «Иначе мне придется тебя немного порезать. Я бы с удовольствием, но могу гарантировать, что тебе это не понравится!»

«Я же говорил тебе раньше», — проговорил мужчина, растянутый между кольями, с ушибленным лицом. «Он мне не заплатил! Этот ублюдок пытался убить меня после того, как я передал ему груз!»

«Не лги нам!» — выплюнул худой человек, нос которого был изуродован ножевым ранением. «Тебе следовало играть с нами честно, Брега!» Он пнул лежащего человека в ребра, вызвав стон боли. «Не такой уж ты и умный, а? Обманывать нас — это последнее, что ты должен был сделать!»

«Я должен был позволить им повесить тебя в Тобаро, когда у меня был шанс, Соллима!» — прорычал Брега, борясь со своими путами. Худой Соллима вознаградил усилия пленника еще одним ударом ногой по ребрам.

«Мы его забьём до смерти или узнаем, где он спрятал золото?» — прорычал другой мужчина — высокий мужчина в кожаной тунике с заклёпками и старом помятом шлеме.

«Ты слышал его, Бруно», — сказал великан с коллекцией ножей. «Ты скажешь нам, где золото, или мы забьем тебя до смерти?»

«Темные боги заберут твою плоть, Нуччио! Золота нет!» Брега поднял голову от земли и зарычал на своих похитителей.

«Как хочешь, Бруно», — ответил громадный Нуччио, вытаскивая нож из патронташа. «Двое из вас прижмите его. Нужна твердая рука, чтобы отделить плоть от костей».

Двое мужчин набросились на Брегу, схватили его за тело и заставили лежать неподвижно. Брега плюнул комком мокроты в лицо Нуччио, когда мясник наклонился над ним. Гигант на мгновение замер, вытирая слюну с бороды, затем на его лице появилась мрачная улыбка. «Это будет весело».

«Плащ Ранальда, кто это?» — воскликнул худой Соллима плаксивым тоном. Нуччио поднял глаза, нож теперь был в нескольких дюймах от лица Бреги.

На поляну шагнула бронированная фигура, ее грудь была заключена в металл, а лицо скрывала почерневшая сталь шлема в имперском стиле. Плащ из серой ткани был накинут на правую руку мужчины. Его левая рука небрежно покоилась на рукояти меча, висящего в ножнах на боку.

Пятеро негодяев уставились на одинокого воина.

«Мне не хочется мешать вам развлекаться, — сказал воин голосом холодным, как сталь, — но мне нужен ваш товарищ».

«Глупая шутка», — проворчал Нуччио, возвышаясь над своими товарищами-контрабандистами. Теперь каждый из мужчин перебирал рукоятки своего оружия. О пленнике на мгновение забыли. «И это будет стоить тебе многого». Нуччио кивнул двум своим товарищам, которые начали уходить вправо, в то время как остальные начали кружить влево. «Если у тебя есть бог, молись ему». Нуччио сделал шаг вперед, вытаскивая меч с толстым лезвием.

Воин не стал дожидаться, пока человек приблизится к нему, и не стал дожидаться других негодяев, которые сжимали кольцо вокруг него. Откинув плащ, он показал любопытный арбалет, зажатый в его руке в перчатке. Это было странное устройство нечеловеческой конструкции с коробчатым механизмом, установленным сверху. Прежде чем Нуччио успел заметить, что нарушитель держит в руке оружие, стальная тетива лука лопнула три раза подряд. Первый болт врезался в грудную кость большого мужчины. Второй пробил ему трахею. Третий сломал ему зубы, прежде чем вонзиться в заднюю часть его рта. Жестокий головорез молча рухнул назад, как срубленное дерево.

Бруннер отвернулся от убитого Нуччио и направил оружие, сделанное скавенами, на негодяев слева. Мужчины с открытыми ртами в ужасе смотрели на казнь, которую охотник за головами устроил их лидеру. Как только они поняли, что оружие Бруннера теперь направлено на них, два вора повернулись и побежали. Бруннер слышал, как их товарищи справа от него уже продирались сквозь кусты и ежевику.

Охотник за головами держал свое оружие в руках. Смертоносный арбалет был действительно справедливой платой за его проникновение в подземелья Карла Франца. Он был благодарен зловещему маленькому крысочеловеку, которого встретился ему в Танцующем Лисе.

Брега издал приглушенный стон. Бруннер шагнул вперед и уставился на человека, придавленного гигантом Нуччио. Он закашлялся, мертвый вес Нуччио выдавил воздух из его легких. Бруннер улыбнулся пойманному в ловушку человеку, затем перекатил громадное тело в сторону.

«Да будет милость всех богов с тобою, незнакомец», — выдохнул Брега, отдышавшись. «Я думал, что я точно умру». Брега потянул за путы, завязанные на его левой руке, словно желая предупредить своего спасителя о его затруднительном положении. Но у его спасителя были другие дела. Охотник за головами отвернулся от пленника и присел над трупом Нуччио.

Брега вытянул шею так далеко, как только мог, чтобы увидеть, что делает убийца. Вскоре он пожалел об этом. Бруннер опирался на грудь убитого негодяя, сжимая в руке в перчатке плоское клиновидное устройство. Брега с ужасом наблюдал, как мужчина быстро выдернул три арбалетных болта из тела Нуччио. Он поднял каждый болт к забралу, выдергивая их из трупа. Тот, что вытащили из груди Нуччио, был выброшен в пыль. Остальные он положил обратно в коробчатый магазин арбалета. Затем рука охотника за головами упала на рукоять массивного ножа, зажатого между пистолетом и мечом на поясе. Бруннер высвободил клинок, его зазубренное лезвие заблестело на свету, затем он наклонился назад над телом Нуччио.

Наконец охотник за головами поднялся, сбросив свой мокрый трофей в небольшой мешок. Затем он повернулся и снова зашагал к связанной фигуре Бреги.

«Меня зовут Бруннер, и сегодня тебе не повезло», — прохрипел его ледяной голос. Брега вскрикнул как раз в тот момент, когда рука мужчины в перчатке ударила его по лицу, и контрабандист потерял сознание прежде, чем осознал это.

Бруно Брега медленно проснулся, застонав от боли. Его первой мыслью была ярость от того, что он чувствовал боль. Жрецы всегда говорили, что в мире Морра нет страданий, только вечный покой и тишина. Он попытался поднять руку, чтобы почувствовать шишку, которая, как он чувствовал, выпирала из его лба, где охотник за головами ударил его, но путы не давали ему сделать этого. На мгновение контрабандист был озадачен — он явно больше не лежал на земле между кольями. Открыв глаза, Брега понял, что лежит на спине лошади, его запястья и лодыжки связаны вместе под животом животного. Движение, которое он почувствовал, теперь стало для него ясным: его несло, как мешок с товарами, вьючное животное. Он попытался вывернуть запястья внутри пут, но они были надежно закреплены.

Брега задавался вопросом, может ли удача покинуть его еще больше. Все пошло не так для него с тех пор, как он украл старый глиняный горшок из Альтдорфа. Это был явно артефакт огромной древности, некая реликвия из обширных пустынь Аравии. Даже Брега слышал старые легенды, привезенные крестоносцами, о демонах пустыни, мифических джиннах, которые были заключены в колдовские сосуды давным-давно, которых поработили безрассудные и одержимые властью мистики Аравии. Когда он впервые увидел старый глиняный горшок, он почувствовал его тревожную ауру неестественности и задался вопросом, что может находиться внутри него. Один из его коллег-контрабандистов, хорошо разбирающийся в древностях, утверждал, что рисунок на горшке был старше, чем нацарапанный шрифт Аравии, даже до рождения Империи. Он уже видел подобные надписи на картинках в антикварных лавках Луччини и Миральяно, куда иногда попадали реликвии, награбленные в Стране мертвых.

Другие руки украли кувшин из частной коллекции, но Брега и его банда контрабандистов получили задание вывезти древний артефакт из Империи. В тилийском городе-государстве Ремас был человек, который был готов заплатить небольшое состояние за этот предмет. Агент тилийцев выдал Бреге и его людям весьма солидный аванс.

Однако путешествие прошло неудачно. На Рейке, когда они направлялись в Мариенбург, контрабандисты подверглись нападению речных пиратов самого отвратительного состава. Их возглавлял бородатый безумец, приверженец ужасного Кровавого Бога. Несколько человек из банды Бреги погибли, прежде чем их судно наконец ускользнуло от пиратов. По иронии судьбы, они нашли защиту у внушительной пушки печально известной тюрьмы Рейксфанг, когда битва приблизилась к ее стенам.

Дальше по реке Рейк крылатое существо – какой-то кошмарный ужас – упало на их палубы, бессмысленно убивая людей, прежде чем его убили, а его мерзкий труп выбросили за борт. В Мариенбурге корабль Бреги присоединился к небольшой флотилии, которая направлялась в южные порты Тилеи. Это было первое доброе предзнаменование с момента выхода из Альтдорфа, но не потребовалось много времени, чтобы волна неудач снова настигла их. Норвежские налетчики напали на флот вскоре после того, как он покинул Мариенбург, и семь кораблей остались гореть, когда флот бежал от ярости северян. У берегов Бретоннии какой-то ужасный морской зверь схватил семь членов экипажа с палубы ближайшего к Бреге корабля. Обогнув рог Эсталии, флот окутал густой туман. Когда туман наконец рассеялся, головной корабль начал плыть обратно на запад, на его палубе не было ни одного человека…

Брега был уверен, что они никогда не доберутся до Ремаса. Он даже подумывал выбросить горшок в море, уверенный, что он проклят. Но перспектива золота, ожидающего его в конце пути, остановила его. В конце концов, они добрались до Ремаса, и Брега немедленно отправился на встречу с их таинственным работодателем. Они встретились в темной задней комнате таверны у причала. Брега не мог как следует рассмотреть тилейца, настолько тени были в комнате. Он вручил мужчине глиняный кувшин, над которым тилейец рассмеялся — нервирующий, безумный звук. Брега встал из-за стола, потрясенный безумным смехом, как раз в тот момент, когда тилейец вскочил на ноги, выхватывая меч. Тогда Брега вытащил свой собственный меч, готовый научить хихикающего безумца соблюдать свои контракты.

Злодей обогнул стол, появившись в слабом свете, который просачивался в комнату из щелей между досками двери. Брега видел, что мужчина был хорошо одет, модный черный плащ спадал с его плеч, а яркая золотая пряжка блестела на поясе. Однако лица мужчины он не видел, так как оно было закрыто блестящей красной маской, такой, какую можно было надеть на бал-маскарад, в форме черепа с клыками. Из глубоких впадин глазниц гротескной маски безумные глаза сверкали маниакальными эмоциями — возбуждением, смешанным с жаждой крови, чтобы сформировать психопатическое безумие. Брега не видел такого безумия, даже в глазах пиратов, поклоняющихся Хаосу.

На краткий миг Брега смог изучить своего двуличного работодателя. Но когда он обогнул стол, мужчина занес свой меч, рубя его в сторону Бреги, который едва успел отразить его в сторону своим собственным оружием. Удар безумца не был искусным; он был слишком диким и кровожадным, чтобы принадлежать к любой школе фехтования. Но то, чего ему не хватало в мастерстве, он компенсировал силой. Когда Брега встретил удар мужчины, его тело содрогнулось от силы. Сабля безумца отклонилась к столу и хрустнула сквозь него, как горячий нож сквозь сыр. Когда стол развалился, а его нападавший оправился от своего неудачного удара, Брега поднял свой собственный меч вверх в защитную позицию. Именно тогда он увидел, как глубоко удар безумца врезался в его собственный клинок. На мече контрабандиста была глубокая зарубка, настолько глубокая, что едва ли дюйм стали удерживал две половины вместе.

Ужас закипел в контрабандисте. Даже безумец не должен обладать такой силой; ни один простой враг не мог призвать такую огромную силу. Брега бросил свой сломанный меч в лицо рубиновой маски и повернулся, убегая из крошечной темной комнаты и кровожадного ужаса, который жаждал его жизни.

Казалось, контрабандист бежал по улицам Ремаса несколько часов, пытаясь скрыться от своего маниакального преследователя. Он был уверен, что в этой банке было что-то злое, и он невольно передал ее тому, кто хотел использовать ее в каких-то ужасных целях.

В героическом рассказе Брега попытался бы найти и устранить ужасное зло, которое он невольно принес в город, но он был слишком благоразумен, чтобы быть героем. Он украл лошадь и сбежал из Ремаса при первой же возможности. Сначала он поскакал к Миральяно и компании своей любовницы, забрав небольшой запас денег, который он оставил на ее попечение. Затем он поскакал к этому старому убежищу, чтобы забрать еще немного добычи. Но он был слишком медлителен. Нуччио и некоторые из его бывших товарищей ждали его, ошибочно поняв причину его бегства из Ремаса. Они были полны решимости получить свою долю денег, которые Брега так и не получил.

Теперь он освободился от своих товарищей-убийц, но он обменял их на кого-то похуже. Брега никогда не видел наемного убийцу по имени Бруннер, но он слышал достаточно историй, которые шептались о нем в воровских логовах по всему Старому Свету, чтобы знать, что он из себя представляет.

Брега огляделся. Он увидел мрачную фигуру охотника за головами, восседавшего на массивной гнедой лошади, с ножнами, свисающими с упряжи коня. За гнедой ехала серая вьючная лошадь поменьше, нагруженная многочисленными мешками и снаряжением, а также несколькими небольшими деревянными бочонками. Веревка соединяла уздечку вьючной лошади с конем охотника за головами, а другая веревка соединяла лошадь Бреги с вьючной лошадью.

Изменилось не только положение Бреги, изменилось и его окружение. Хижина и ее поляна, да и весь лес, были далеко позади них. Брега видел чудовищные склоны Сводов, возвышающиеся перед ним. Местность была холмистой и каменистой, тропа, по которой шли их животные, была не более чем звериной тропой. Брега видел следы обработанного камня, лежащего опрокинутым среди необработанных валунов, разбросанных вдоль тропы. Это были полусформированные колонны и незаконченные лица, давно брошенные на милость дождя и ветра.

Охотник за головами повернул голову и уставился на своего пленника. Черная сталь его шлема удовлетворенно кивнула.

«Приятно видеть, что ты приходишь в себя», — сказал холодный голос. «Я боялся, что ударил тебя слишком сильно. Мертвый ты мне бесполезен».

Холодная манера, в которой охотник за головами озвучил эту извращенную пародию на беспокойство, заставила сердце Бреги пропустить удар. Контрабандист пробормотал слабую молитву Ранальду себе под нос. Громче он сказал: «Я ничего не сделал! На меня напали бандиты, и я думал, что ты мой спаситель! Моя семья бедна, они не могут позволить себе заплатить тебе выкуп».

Бруннер рассмеялся, сухой смешок был таким же угрожающим, как рычание бешеного волка. «Возможно, но у судьи Ваулкберга глубокие карманы. Достаточно глубокие, чтобы удовлетворить меня».

Слова охотника за головами заставили Брегу застонать от отчаяния. Судья Ваулкберг! Самый известный магистрат в Империи, печально известный своими суровыми приговорами и бессмысленной жестокостью. Ходила история, что он однажды приказал выжечь жрице Верены губы раскаленным железом за то, что она выступила против казни человека, который не снял шапку в зале суда Ваулкберга. И это было одно из самых мягких решений Ваулкберга. Чаще всего он заставлял своего палача-огра заставлять конечности сгибаться необычным образом.

«Вы ошибаетесь!» — заявил Брега.

Охотник за головами повернулся в седле, устремив на него холодный взгляд.

«Я не ошибаюсь», — сказал Бруннер. «Вы — Бруно Брега, мелкий контрабандист. Вы обычно занимаетесь перемещением черного лотоса на Верхнем Рейке, когда не протаскиваете зерно мимо акцизных людей императора в Альтдорфе».

Голова контрабандиста снова опустилась на бок лошади. Он знал, что любая слабая попытка убедить охотника за головами, что он поймал не того человека, не сработает. Впереди него хихикнул наемный убийца.

«Я все о тебе знаю, Брега», — заявил Бруннер. «Я проделал весь этот путь из Альтдорфа, чтобы найти тебя». Охотник за головами снова рассмеялся. «Обычно я не стал бы пересекать графство ради такой рептилии, как ты, но Ваулкберг назначил за твою голову очень хорошую цену, очень хорошую цену. Кажется, последний груз говядины, который ты контрабандой ввез в столицу, был испорченным. Также кажется, что любовница Ваулкберга съела часть его и умерла. Судья провел немало одиноких ночей, размышляя о том, что он хочет с тобой сделать».

Брега подавил рыдание ужаса. Судья Ваулкберг был жестоким садистом, когда был в хорошем настроении. Контрабандист даже не хотел думать, каким он будет в гневе.

«У меня припрятано немало денег», — Брега поспешно выпалил слова. «Я могу хорошо тебе заплатить!» Охотник за головами бросил на контрабандиста уничтожающий взгляд из-под забрала.

«Когда я принимаю заказ, я довожу его до конца», — прорычал он. «Если ты снова предложишь мне деньги до того, как мы доберемся до Рейкланда, я заткну кляпом твой коварный рот. И это может немного затруднить прием пищи».

Брега проглотил любой ответ. Он на самом деле не хотел выяснять, блефует ли охотник за головами. Вместо этого он посмотрел мимо Бруннера, устремив взгляд на возвышающиеся пики Хранилищ. В отличие от большинства кишащих масс человечества, Брега читал карту и видел их много раз. Знание того, где ты находишься и куда направляешься, было жизненно важно для контрабандиста. Но это знание принесло пугающее осознание. Бруннер намеревался вернуть его в Империю, в Рейкланд. С этим была только одна проблема, и Брега смотрел на нее.

Старый Свет был разделен серией могучих горных хребтов. Апуцины образовали восточную границу Тилеи, отделив торговых принцев и их владения от беззаконных Пограничных земель. Ирраны, отмечая северную границу Тилеи, служили барьером между городами-государствами и королевством Бретонния. На севере тянулись легендарные Серые горы, ограждение между Империей и Бретоннией.

Черные горы образовали южную границу владений Карла Франца; это была скалистая стена Империи, которая сдерживала орков Бесплодных земель. Каждый из этих хребтов тянулся на сотни миль, непреодолимый, за исключением нескольких тщательно охраняемых проходов.

Все четыре массивных образования встретились в северо-восточном углу Тилеи, сталкиваясь вместе в обширной, титанической возвышенности, известной как Своды. Это была непроницаемая область возвышающихся скал, большая, чем вся Равнина Луччини. Некоторые из Иррана и Апуччини достигали высоты в десять тысяч футов и более. Среди Черных и Серых гор были вершины, которые превышали пятнадцать тысяч футов. Даже самая высокая из них была просто холмом по сравнению с вершинами Сводов. Они возвышались над сходящимися хребтами, как гиганты, самый маленький из них был около отметки в двадцать тысяч футов. Самые высокие были еще почти на пять тысяч футов выше. Только хребет Края Мира мог похвастаться более высокими высотами во всем Старом Свете.

Вершины Сводов были постоянно окутаны снегом. Даже в самое знойное тильянское лето лед держал свои верхние склоны. Горы были крутыми, зазубренными и извилистыми, как клыки какого-то гигантского каменного демона. Глубокие расщелины прокладывали себе путь среди них, их глубина была неизвестна и непостижима. Даже самые безрассудные горные исследователи не осмеливались проникать во внутренние пределы Сводов, поскольку понимали, что гигантские образования из камня и земли не предлагают приключений и открытий, а только обещание одинокой смерти.

«Ты везешь меня в Рейкланд?» — спросил Брега, и в его голосе послышались новые нотки ужаса.

«Ты сам до этого додумался, да?» — ответил Бруннер, не оборачиваясь, чтобы взглянуть на своего пленника.

«Но Хранилища!» — воскликнул контрабандист. «Неужели вы собираетесь пересечь Хранилища?» Убийца за головами не ответил. Ужас охватил Брегу. «Вы не можете пересечь горы! Даже если нас не съедят звери или орки, через них нет тропы! Мы замерзнем на высоких склонах или провалимся в расщелину! Вы не можете перейти через горы!»

Бруннер повернулся в седле. «Кто сказал, что мы по ним поедем?»

Четверо чумазых мужчин сидели в темном интерьере давно неиспользуемой хижины. Двое из них плотнее закутались в тяжелые плащи, когда холодный ночной ветер скользил между щелями в бревенчатых стенах. Один из них уныло поддерживал небольшой костер, разведенный в неглубокой яме в центре хижины.

«С какими доблестными негодяями я дружу», — фыркнул Соллима. Он бросил угрюмый взгляд на своих товарищей. «Эта тварь просто налетела и украла Брегу прямо из-под носа!» Он приложил палец к своему отвратительному носу. «Прямо из-под наших носов!»

«Я не видел, чтобы ты стоял на своем после того, как он убил Нуччио!» — прорычал человек, следивший за огнем.

«Я был слишком занят, гоняясь за фалдами своих очень храбрых друзей!» — выплюнул Соллима.

«Еще раз назовешь меня трусом, крыса, и я отрежу тебе остаток носа!» — проворчал человек у костра, и его грязная рука упала на меч, висевший у него на боку.

Двое других контрабандистов сбросили плащи, чтобы вытащить мечи. Старший из двоих, чья голова была закована в стальной шлем, встал между спорящими мужчинами.

«Успокойтесь, оба!» — приказал он. «Нам следует думать, как вернуть Брегу, а не пытаться убить друг друга!»

«А кто избрал тебя боссом?» — рявкнул Соллима. Контрабандист у костра вытащил меч из ножен.

«Я сыт вами по горло! — прорычал он сквозь бороду. — Я сам с ним разберусь, и могу гарантировать, что Брега выболтает все, что знает, когда он попадет мне в руки!»

«И ты думаешь, что сможешь убить этого охотника за головами в одиночку, не так ли?» — усмехнулся контрабандист в шлеме. «Думаешь, немного подкрадывания и удар сработают с такими, как он?»

Спутник контрабандиста в шлеме протянул грязную руку к рукояти кинжала на поясе, готовый поддержать любую попытку лидера, которую собирался предпринять его друг. Когда он это сделал, он почувствовал странный и отвратительный запах. Он взглянул на открытую дверь, поморщившись от густого животного смрада, доносившегося оттуда. Он задавался вопросом, что за зверь пробрался сквозь тонкую завесу из шкуры, закрывающую дверь, и надеялся, что это не крыса или какое-то столь же ядовитое существо. Однако растущая ярость других контрабандистов быстро отвлекла его внимание от отвратительного запаха и того, что его источало.

«Полагаю, у тебя есть идея получше?» — прошипел Соллима.

«Вообще-то…» — начал было отвечать контрабандист. Но его слова затихли, превратившись в сухой хрип, когда из его груди расцвела древесина, красные перья стали еще более темно-красными, когда их поглотила жизненная сила контрабандиста. Мужчина упал, выронив меч из онемевших пальцев. Его шлем откатился, когда его тело ударилось о земляной пол.

Остальные негодяи бросились в бой. Контрабандист у костра отскочил от ямы, ища убежища в тени. Соллима нырнул за своим снаряжением, поспешно схватив небольшой деревянный щит. Не успел он дотянуться до щита, как в него вонзилась стрела, от силы удара он упал на спину.

Последний контрабандист побежал к двери, не жалея своих товарищах. Все, чего он хотел, это как можно дальше отойти от того, что напало на них. Его трусость отметила его как второго погибшего. Когда он бежал к двери, из тени у портала возникла фигура. Она была нечеткой, смутно напоминала человеческую форму. Контрабандист видел лук, зажатый в одной из рук. Другая нанесла удар в его сторону. У него было мгновение, чтобы почувствовать, как стальные пальцы сомкнулись на его горле. Оставшиеся секунды его жизни были не чем иным, как болью.

Раненый контрабандист споткнулся и вернулся в центр, сжимая руками кровавую рыдающую дыру под челюстью, разорванная ткань пыталась дать голос его безмолвному крику. Умирающий споткнулся и упал в пламя. На мгновение он попытался вытащить себя, но у него не хватило сил сделать это. Его сжимающие пальцы наконец замерли, когда жизнь покинула его тело.

Соллима и бородатый контрабандист наблюдали за кончиной своего товарища. Оба мужчины вскрикнули от страха, когда в освещенную огнем область был брошен окровавленный предмет. Он приземлился рядом с рукой мертвого контрабандиста. Это было его горло.

Их нападающий шагнул вперед, его движения были странными и нечеловеческими. Животный смрад заглушал даже смрад горящей плоти, поднимающийся из огненной ямы.

Жуткие глаза смотрели из черной тени его головы, отражая мерцающий свет огня оранжевым свечением. Он был примерно человеческим по форме, окутанный капюшоном, наброшенным на плечи. Пока двое контрабандистов смотрели, их призрачный нападавший вытащил изогнутый меч из ножен на поясе.

«У меня есть вопросы», — проговорила тень ужасающим хриплым карканьем. «Вы ответите на них». Существо шагнуло дальше на свет, позволив двум мужчинам увидеть его изуродованную форму. Его голова мотнулась из стороны в сторону, устремив на каждого из мужчин свой жуткий взгляд, несмотря на темноту. «Вы расскажете мне все», — прохрипел хриплый голос, — «прежде чем умрете».

С собственным рычанием бородатый контрабандист выстрелил из арбалета в монстра. Фигура присела на корточки с невероятной скоростью, и болт просвистел над головой в капюшоне. Прежде чем человек успел перезарядить, фигура вскочила и прыгнула вперед, словно нападающий тигр. Соллима больше не видел существо, поскольку оно исчезло в пятне темноты, в котором прятался другой контрабандист. Но он слышал, что последовало за этим. Звук криков. Звук рвущейся ткани. Звук плоти, отрываемой от кости.

Оранжевые глаза сверкнули на Соллиму из тени. Контрабандист наблюдал, как существо вышло обратно на свет. Кровь покрыла его руки и капала с ладоней. Оно указало на Соллиму своим неокровавленным мечом. Контрабандист отпрянул назад, его спина была придавлена деревянной стеной.

«Ты умрёшь», — прошипело существо. «Медленно или быстро, это твой выбор, как умереть. Выбирай быстрее».

Соллима вскрикнул от страха, отбросив меч и щит. Он рванулся вперед, падая на руки и колени, когда вошел в круг света. Слезы ужаса капали из его глаз, и нечленораздельные рыдания вырывались из его груди.

«Пожалуйста», — прохрипел он между рыданиями. «Я скажу тебе все, что ты хочешь! Не убивай меня!»

Тень склонилась над плачущим контрабандистом. Одна из ее уродливых рук сомкнулась на подбородке мужчины, заставив его лицо подняться. Другая вытерла слезы мужчины, оставив пятна крови, когда она убрала водянистые следы. Оранжевые глаза горели в тенях капюшона.

«Скажи мне, маленький кролик», — раздался хриплый булькающий звук. «Где Бруно Брега?»

Тень была неподвижна, как статуя. Между сдавленными рыданиями Соллима рассказал, что с ними случилось, как они схватили своего бывшего лидера, но потеряли его из-за бронированного охотника за головами. Когда контрабандист закончил свой рассказ, тень издала странный, сухой звук, похожий на тявканье иссушенного шакала.

«Бруннер», — усмехнулась фигура. «Ты задумал отвезти мой товар на рынок». Еще один звериный смех раздался из мрачной тени. «Я так не думаю. Я знаю твой запах». Оранжевые глаза устремили свой взгляд на съежившегося, жалкого человека у ног тени.

«Ты правильно поступил, что рассказал мне всё», — прохрипела тень. «Но я хочу убедиться  в правдивости твоих слов». Соллима снова взвизгнул от страха, когда рука на его подбородке сомкнулась на его нижней челюсти, сокрушая кость хваткой, сильной, как сталь. Он извивался в агонии, безуспешно отбиваясь от руки, которая держала его. Его дерганья стали еще более отчаянными, когда он увидел, как тень вытащила из своей одежды маленькую полую трубку металла.

«Я обманул тебя, маленький кролик», — прошипела тень, крепче сжимая металлический инструмент. «У тебя нет выбора как умереть».

«Под горами», — пробормотал Брега себе под нос в сотый раз, пока Бруннер вел лошадей по узкой оленьей тропе, которая вилась среди высоких, внушительных сосен, окружавших их последние два дня. С тех пор, как они возобновили свое путешествие после лагеря в первую ночь, охотник за головами, по крайней мере, позволил ему сидеть прямо на своей лошади. Это было хоть каким-то утешением — не тащиться, как мешок с зерном. Контрабандист выпрямился в седле и презрительно усмехнулся охотнику за головами, который шел впереди своего скакуна, массивного гнедого, Дьявола. «Знаешь, у тебя неплохая репутация», — сказал он. «Но я никогда не слышал, чтобы ты был сумасшедшим!»

Бруннер не соизволил ответить, сосредоточившись на узкой тропе впереди. Внезапно охотник за головами повернул голову, уставившись в лес. За его спиной Брега напрягся — холодный страх пробежал по его телу. Что услышал убийца, подумал он? Связанный Брега был бы беззащитен, если бы на него напали. А в диких и заброшенных предгорьях у подножия Убежищ по лесу могло бродить что угодно. «Что это?» — потребовал Брега, его голос был несколько пронзительным. «Что ты услышал?»

«Ничего», — ответил охотник за головами, направляясь обратно к коню Бреги. Бруннер схватил контрабандиста за талию и грубо столкнул его с седла. Брега рухнул на землю, тяжело приземлившись в зарослях папоротника. Из мужчины вырвались стоны боли. Бруннер проигнорировал их. Он подошел к упавшему вору и поднял его на ноги.

«Что ты делаешь?» — простонал Брега. Внезапно мерзкий запах, словно из армейского туалета, обдал их обоих.

«Охочусь», — ответил охотник за головами, вытаскивая из набедренной кобуры пистолет с черным порохом. Другой рукой он схватил веревку, связывающую руки Бреги. «Ты мне поможешь».

Не сказав больше ни слова, Бруннер зашагал прочь с тропы, волоча за собой протестующего контрабандиста.

Вонь усиливалась по мере того, как Бруннер вел Брегу все глубже в лес. Брега поправил себя: это было больше похоже на вонь огромного армейского туалета. Он был поражен, что что-то могло расти в такой атмосфере, что листья на папоротниках и кустах не свернулись и не погибли от погружения в такие мерзкие миазмы. Его страх усиливался, когда охотник за головами продолжал идти вперед. Не могло быть никаких сомнений, он направлялся к источнику запаха . Брега дрожал, размышляя о том, какой отвратительный склеп мог быть источником смрада. Хуже того, он задавался вопросом, какие существа могут обитать в таком месте? Кошмарные истории о нежити и ужасах и извращенных извращениях Хаоса собирались в его сознании.

Наконец, когда запах стал достаточно сильным, чтобы вызвать слезы на глазах Бреги, деревья расступились, образовав небольшую поляну. Огромный старый дуб возвышался на дальней стороне поляны. Он был древним, его туловище было шириной с дом. Он умирал: половина его ветвей была голой и скрученной, как когти скелета, многие другие щеголяли болезненно-желтыми листьями. Огромные, змееподобные корни дерева выпирали из грязи. А под ними земля была подкопана, небольшие дыры наклонно уходили вниз в землю. Всего в нескольких ярдах от дыр лежала огромная куча жирной черно-зеленой материи. Черные слепни жужжали над вонючей кучей. Вид навозной кучи вызвал у Бреги рвоту.

Маленькие фигурки бродили вокруг отверстий. Это были хрупкие, тонконогие существа, в целом напоминавшие истощенных детей. Их головы были большими, с длинными острыми носами и заостренными собачьими ушами. Их ухмыляющиеся рты были заполнены острыми зубами. Никто из них не был выше двадцати дюймов ростом, и ни один не носил ничего, кроме грязного клочка ткани или меха на талии. Бледно-зеленая кожа существ была безволосой и блестела, как шкура саламандры.

Несчастные твари изменились, когда двое мужчин вышли на поляну. Десятки крошечных красных глаз рассматривали охотника за головами и его пленника.

Бруннер не стал встречать их растерянные, идиотские взгляды, а тщательно навел свой пистолет на самого крупного из снотлингов, руки которого сжимали ржавый кухонный нож, словно большой меч.

Бруннер выстрелил из пистолета. Выстрел разнес крошечного гоблиноида вдребезги, раздробив его голову и плечи и обдав его собратьев жирной зеленой пастой. Остальные снотлинги жалобно замычали, когда рев пистолета разнесся по поляне. Они побросали все, что несли, и попрятались в своих норах.

Бруннер убрал пистолет в кобуру и вытащил из-за пояса кожаную сумку.

«Это заставит их сидеть, опустив головы, пока их крошечные мозги не забудут, почему они прячутся», — заявил Бруннер. Он сунул сумку в руки Бреги.

«Что ты хочешь, чтобы я с этим сделал?» — потребовал контрабандист. Бруннер указал пальцем в перчатке на кучу сопливого дерьма.

Брега побледнел. «Стреляй в меня сейчас же! Я не прикоснусь к этому!» Бруннер пожал плечами и начал вытаскивать Палача из ножен.

«Зачем тебе этот сопливый навоз?» — спросил Брега, шагнув к нападающей куче. Бруннер убрал частично вытащенный нож обратно в ножны.

«Там, куда мы направляемся, нам будет полезно вонять, как снотлинги», — объяснил охотник за головами. «Все, кто пронюхает о нас, подумает, что мы снотлинги». Бруннер указал на взорвавшуюся тушу снотлинга. «На них не так уж много мяса. Немногие существа могут есть то, что валяется в собственных экскрементах. Те, что действительно добавляют снотлинг в своё меню, невелики и их легко убить». Бруннер жестом велел Бреге приступить к работе.

«Могу ли я хотя бы чем-то копать?» — пожаловался Брега, присев на корточки возле кургана и сморщив лицо от отвращения.

«Нет», — ответил Бруннер. «И обязательно наполни всю сумку».

Цель охотника за головами появилась в поле зрения в полудне езды от снотлингов. С возвышения невысокого холма Бруннер уставился вниз, его острый взгляд был сосредоточен на большой зияющей дыре в склоне горы.

Это был колоссальный, внушительный вход, который посрамил великие городские ворота Альтдорфа. Почти пятьдесят футов в ширину и такой же высоты, массивный дверной проем поддерживался гигантскими гранитными колоннами, которые были двадцати футов в ширину у своего основания. Вся длина колонн была выгравирована и высечена. Свитки и руны были вырезаны с непревзойденным мастерством на жестком древнем камне. Несколько фигур когда-то были вырезаны по бокам колонн, выстроенные в ряды, как молчаливая рота стражников, но все они были изуродованы и испорчены. Осколки их каменных лиц выглядывали из обломков, которые собрались под аркой между колоннами. Грубые символы кровью и другими грубыми пигментами были намалеваны на фигурах, лишая их еще больше их молчаливого достоинства.

Между холмом и дверным проемом земля была усеяна валунами и кучами камней, их разбросанность тихо намекала на очертания давно рухнувших зданий, забытых стен и разрушенных башен. С небольшого травянистого холма часть мрачной бородатой мраморной головы сердито смотрела на двух всадников, словно она была возмущена этим дополнительным нарушением мертвого поселения. Бруннер не удостоил вторым взглядом гигантскую каменную голову. Он не чтил своих собственных богов и не чтил богов другой расы.

«Плащ Ранальда!» — воскликнул Брега. «Где мы?» — в его голосе слышалось благоговение. Он посетил некоторые из величайших городов Империи, такие как Альтдорф и Мариенбург, но здешняя громада затмевала стены и крепости людей.

«Это наша дорога через горы», — объяснил Бруннер, все еще бродя глазами по опустошенным грудам щебня. Его взгляд стремился проникнуть в темную, теневую пещеру между колоннами. «Я узнал об этой дороге много лет назад от гнома, который когда-то занимался моим ремеслом. В прошлые века это была великая цитадель Вечного Королевства. Но она пала, как и многие великие города гномов. Из-за огня, землетрясений и гоблинов она пала почти тысячу лет назад». Голос Бруннера понизился до странного, мрачного тона, как будто возраст руин и тяжесть их истории заставили его тон стать немного более уважительным. «Лишь немногие гномы все еще используют эту дорогу, потому что она длинная и опасная. Даже среди их рода не так много храбрецов, чтобы войти во тьму под Хранилищами. Среди людей их еще меньше».

Бруннер одарил Брегу холодной, ледяной улыбкой. «После теней Караг-дара даже тюрьма Рейксфанг может показаться тебе успокаивающим зрелищем».

Охотник за головами подтолкнул коня шпорами, и конь медленно двинулся вниз по склону, таща за собой серого вьючного коня и коня Бреги.

«В темных, забытых местах есть вещи более страшные, чем боль, агония и кровавые извращения судьи Ваулкберга», — тихо произнес охотник за головами.

Впереди, словно пасть гигантского зверя, жаждущего поглотить их, зияла огромная пещероподобная дверь Караг-дара.

За зияющим дверным проемом Караг-дара царили тьма и тишина. Нависшая древность казалась осязаемой; даже лошади чувствовали себя не в своей тарелке. Брега сглотнул комок в горле, его дыхание превратилось в затрудненные глотки, как будто давление веса Хранилищ просачивалось в туннель и делало даже воздух тяжелым. Впереди него Бруннер спешился и направился к коню, чтобы достать фонарь и немного масла из рюкзака, прикрепленного к спине животного.

Свет фонаря осветил гигантскую комнату прямо за большим дверным проемом. Высокие прямоугольные колонны тянулись в гору, каждая из которых была увенчана бородатым карликом, чьи раскинутые руки и выгнутая спина поддерживали потолок высоко над головой. Каждая из двадцати колонн была украшена таким образом. Но ни одна из гигантских статуй не была похожа на другую; каждая была тщательно высечена, чтобы сохранить образ какого-то предка-лорда, который умер до основания Караг-дара.

Охотник за головами провел светом фонаря по всей длине комнаты. Когда-то это был своего рода торговый пост, где гномы обменивали стальное оружие на зерно и мясо у примитивных племён, которые однажды станут тилийцами. Огромные стальные двери когда-то возвышались в дверном проеме, защищая этот зал от любого внешнего захватчика. Но теперь эти двери были сломаны и разобраны, их сталь была разобрана гоблинами и орками, чтобы изготовить грубые орудия убийства. Бруннер на мгновение задумался о пустом дверном проеме, свет солнца струился между колоннами, мимо рядов изуродованных каменных стражей. Затем он направил свет внутрь горы.

Лавки торговцев-гномов давно исчезли, камень был разобран и унесен, дерево сгнило и превратилось в пыль. Только большой канал, который вел из глубины крепости в эту комнату, нарушал пустоту зала. Тонкая струйка воды все еще текла по нему, впадая в простую гранитную цистерну, рыбы и пещерные лягушки, вырезанные на ней, были сломаны и испорчены, и покрыты губчатой желтой плесенью.

Направив свет фонаря еще дальше в зал, Бруннер увидел дальнюю стену, окруженную колоннами, такими же тяжелыми и сложными, как и те, что у входа в гору. Там, он знал, было истинное начало крепости, истинный вход в ночной мир, который когда-то был Караг-даром. Он некоторое время смотрел на темный, зияющий проем между колоннами, где когда-то стоял второй набор стальных дверей. Наконец, он был доволен тем, что в темноте не было никакой крадущейся тени. Тем не менее, он прислушался еще мгновение, затем снова обратил свое внимание на коня. Он снял узел с вьючной лошади и зашагал обратно к Бреге.

«Ты с ума сошел, — выдохнул контрабандист. — Мы погибнем! Ты не можешь меня туда везти!»

Охотник за головами проигнорировал его и снял вонючий мешок, привязанный за седлом Бреги. Затем он зашагал обратно к Фиенду. Развязав первый узел, Бруннер снял несколько грубых кожаных леггинсов, разрезав их вдоль спины. Он привязал четыре из них к ногам Фиенда. Затем он окунул руку в мешок с хлюпающей грязью. Конь фыркнул в знак протеста, когда охотник за головами поднял навоз из мешка. Бруннер похлопал животное по боку в знак извинения, затем начал размазывать грязь по кожаным леггинсам.

«Я уже пользовался этой дорогой», — прокомментировал Бруннер, поднимаясь с места и повторяя свою работу на втором коне. «И вышел живым». Охотник за головами посмотрел на своего пленника. «Не теряй головы, и ты тоже выживешь». Брега нашел смешок, сопровождавший замечание Бруннера, почти таким же тревожным, как и сам туннель.

«Послушай, у меня припрятано довольно много золота…» — взмолился Брега. Бруннер шагнул к лошади контрабандиста. Он посмотрел на человека на мгновение, как будто обдумывая его предложение. Затем, без предупреждения, он столкнул Брегу с седла. Связанный человек сильно ударился об пол, вскрикнув при приземлении. Бруннер проигнорировал болезненные стоны человека и привязал оставшиеся кожаные полосы к коню Бреги.

«Я уже предупреждал тебя, что заткну тебе рот, если ты снова сделаешь мне такое предложение», — сказал охотник за головами, не глядя на своего пленника. «Я собираюсь набить твой рот этим, прежде чем заткну его», — добавил он, втирая горсть сопливого навоза в кожаные штаны. Брега заскулил от ужаса, когда Бруннер поднялся со своего места и двинулся к нему. Он начал отползать на четвереньках, но нога охотника за головами прижала конец веревки, связывавшей его руки, заставив его упасть и удариться подбородком о негнущийся пол. Брега перекатился на спину, протестующе закричав, когда Бруннер навис над ним, его рука в перчатке была полна вонючей грязи. Охотник за головами улыбнулся и вытер экскременты о тунику Бреги.

«Не может же какая-то тварь здесь подумать, что ты её еда, не так ли?» Бруннер рассмеялся. Он наклонился, поднял веревку и пошел прочь. Брега на коленях пополз за охотником за головами, пытаясь не допустить того, чтобы его тащил похититель.

Бруннер прикрепил веревку к седлу на спине коня, затем спокойно проверил магазин своего многозарядного арбалета, вытаскивая его из кобуры на седле.

«Ружье не заряжено», — сказал он, указывая на оружие, висевшее в ножнах по другую сторону лошади. «И я подумал, что лучше оставить это так».

«Вы не можете везти меня туда без какой-либо защиты!» — закричал Брега.

«Я твоя защита», — ответил охотник за головами. «Ты нужен мне... живой. Я не собираюсь допустить, чтобы с тобой что-то случилось». Бруннер улыбнулся своему пленнику. «По крайней мере, пока мне не заплатят».

Охотник за головами отвернулся, сузив луч фонаря до тонкого кинжала света. Взяв поводья Дьявола, он повел животных и Брегу к более глубокой темноте за внутренним дверным проемом.

«Гномьи туннели проходят сквозь гору», — сказал охотник за головами. «Нам понадобится неделя, чтобы добраться до дальней стороны. Будь тихим. Будь бдительный. Прислушивайся к малейшему шуму». Бруннер бросил последний взгляд на Брегу.

«Помни, — предупредил он, — если я умру, ты станешь пищей для гоблинов».

Прошло некоторое время, прежде чем охотник за головами наконец нашел место для отдыха. Они долгие часы тащились сквозь темноту. Брега был поражен гигантскими размерами главного туннеля, пока они оставались в нем. Казалось, он становился еще массивнее по мере того, как они продвигались глубже в гору; поднимаясь на самые высоты. Несколько участков раскрошились и обрушились, оставив гигантские валуны и огромные куски обработанного камня, разбросанные по полу туннеля. Некоторое время Бруннер прокладывал путь через обломки, больше полагаясь на свет своего фонаря, чем на слабый солнечный свет, который сочился вниз из трещин в потолке.

Брега заметил устья других туннелей, ответвляющихся от главного зала, но охотник за головами проигнорировал их, ни разу не остановившись, чтобы взглянуть на сложную резьбу или часто оскверненные статуи, возвышавшиеся рядом с ними.

Все было тихо, если не считать приглушенного стука лошадиных копыт. Бруннер закрепил меховые сапоги вокруг ног животных, чтобы смягчить звук. Только тихое журчание слабого ручья воды, текущего по старому каналу, добавляло шума их продвижения.

Бруннер остановился лишь однажды, чтобы повнимательнее рассмотреть грубое знамя, втиснутое в кучу камней. Он некоторое время смотрел на него, так что у Бреги тоже была возможность взглянуть. Это была обычная вещь, кусок плохо выделанной шкуры, натянутый между двумя скобами, сделанными из костей какого-то существа.

Глиф на нем представлял собой простое изображение рычащего рта с черными клыками, обнажающимися для насилия и битвы. Вскоре после этого Бруннер отклонил их маршрут в боковой туннель. Потолок во втором проходе тревожно опустился — с возвышающейся высоты главного зала до всего лишь пятнадцати или двадцати футов. Только тогда Брега снова осознал тяжелое нависающее давление горы наверху.

Бруннер объяснил этот обходной путь после того, как Брега некоторое время донимал его этим. «В последний раз, когда я проходил через эти залы, эта территория контролировалась кланом Остроносых. За эти годы я пришел к своего рода взаимопониманию с гоблинами Остроносых. Они оставляют меня в покое, и я их не убиваю».

«Тогда зачем крюк?» — спросил Брега.

«Потому что тот тотем, который мы нашли, от Черных Клыков. Мерзкие ублюдки, даже по гоблинским меркам. Я бы предпочел держаться от них подальше. Видишь ли, мы так и не пришли к какому-либо взаимопониманию».

Они продолжили свой путь по боковому туннелю, сделав несколько поворотов, пока Брега не смог убедиться, идут ли они параллельно главному залу или теперь возвращаются к входу. Они прошли мимо многочисленных комнат и покоев, охотник за головами останавливался, чтобы убедиться, что комнаты пусты, когда они проходили. Однажды Брега услышал, как в темноте движется что-то огромное. Бруннер напрягся, подкравшись вперед, чтобы исследовать звук. Вскоре он вернулся, вытирая пот со лба, прежде чем надеть шлем.

«Всего лишь каменный тролль», — сказал он с облегчением. «Мы подождем здесь, пока он не уйдет».

«А ты как думаешь, что это было?» — нервно спросил Брега. Охотник за головами лишь покачал головой.

«Что-то, что должно быть очень далеко отсюда, нечто, что гномы называют Ариджогк». Бруннер нервно рассмеялся. «На языке кхазалида, насколько я понимаю, это означает «резня». Тролль Хаоса из самих Пустошей. Пришел во время Великой Войны с Хаосом, или так говорят гномы».

«Вы когда-нибудь его видели?» — спросил Брега, и в его голосе прозвучал страх.

«Я видел, на что он способен, — ответил Бруннер. — Для меня этого было достаточно».

Наконец, когда охотник за головами решил, что каменный тролль ушел, он повел его вперед, в темноту.

Наконец, они разбили лагерь в небольшой комнате, ответвлявшейся от туннеля. Бруннер выбрал это место, потому что там было два входа, что облегчало оборону и давало им путь к отступлению, если на них нападут враги или дикие звери. Также он слышал, как в комнате течет вода, и быстрый осмотр выявил старую цистерну, питаемую железными трубами. Бруннер попробовал воду, решив, что она относительно чистая, поэтому жаждущие лошади могли попить.

Охотник за головами снял веревку Бреги с седла коня. Связав руки контрабандиста, он позволил пленнику напиться из цистерны, пока сам доставал грубое одеяло с коня и устраивался на полу.

Брега жадно выпил воду. Она имела затхлый, металлический привкус, но все равно была желанной. Контрабандист поднялся с бачка и начал ходить по комнате, осматривая окрестности.

«Не уходи, — посоветовал Бруннер, не вставая с одеяла. — Кто-то может найти тебя раньше меня».

Брега проигнорировал угрозу и уставился на резьбу, высеченную на стенах. Он был поражен мастерством даже самых мелких деталей, плавно закручивающимися завитками у основания стен, дикими, плавными порезами гномьих рун. Если бы что-то из этого было портативным, оно, вероятно, могло бы принести кругленькую сумму в Альтдорфе или Мариенбурге. Контрабандист прошел по всей длине комнаты, остановившись, когда наткнулся на небольшую статую в углу напротив цистерны.

«Гномы, безусловно, делают хорошую работу», — заявил Брега. Он потянулся вперед, скользя рукой по гладкой поверхности маленькой статуи. «Сомневаюсь, что какой-либо скульптор в Тилее мог бы сравниться с этой статуей. Она почти как живая». Бруннер не обратил на контрабандиста никакого внимания. Он был занят чисткой своего меча.

«Да, можно даже увидеть складки на плаще статуи, сколы на ее зубах», — продолжил свои наблюдения Брега. «Какая детализация. И на статуе гоблина, как ни странно».

Бруннер вскочил со своего места на полу, стремительно приближаясь к Бреге, крепко сжимая в руке свой длинный меч, древний клинок. Охотник за головами придавал большое значение мечу и никогда не вынимал его из ножен без веской причины. Брега отпрянул от устрашающего наступления охотника за головами, но Бруннер сосредоточил свой взгляд на каменном гоблине.

«Все в порядке», — слабо пробормотал контрабандист. «Это всего лишь статуя».

Бруннер указал на гоблина. «Еще детали, которые ты не заметил. Видишь эти блестящие штуки вдоль его носа? Это стальные шипы, знак клана Остроносых. Этот нож, заткнутый за пояс, тоже стальной. Как ты думаешь, как скульптору это удалось?» Брега уставился на гоблина со смесью удивления и ужаса, обдумывая вопрос охотника за головами. Охотник за головами кивнул. Возможно, был некоторый риск в осмотре статуи, но он был незначительным по сравнению с возможностью столкнуться с ее создателем. Бруннер вытащил из-за пояса топор и ударил его тупым концом по статуе. Статуя покачнулась на месте, затем рассыпалась на части от второго удара топора. Звук разбивающегося камня эхом отразился от стен комнаты. Контрабандист вздрогнул от звука, гадая, что за твари могли привлечься этим шумом.

Брега учуял отвратительный запах гнилого мяса даже сквозь вонь от сопливого навоза. Бруннер положил топор на место и вытащил нож. На полу грудой лежали сломанные части гоблина. Казалось бы, цельная статуя оказалась полой, ее внутренности были заполнены серой, разложившейся плотью. Бруннер пронзил мясо кончиком ножа.

«Мертв уже несколько недель, как минимум», — сказал он, поднимаясь из окаменевшего трупа. «Надеюсь, то, что это сделало, уже далеко».

Брега съёжился от ужасных останков, теперь понимая, что статуя когда-то была настоящим гоблином, существом из плоти, превращённым в камень каким-то отвратительным колдовством. Кожа на затылке у него начала ползти, когда он подумал об ужасе такой неестественной смерти.

«Как я уже сказал», — крикнул Бруннер своему пленнику, садясь обратно и переставляя арбалет в более доступное положение рядом с собой. «Не уходи далеко».

Несколько часов спустя охотник за головами снова отправился в путь, пробираясь сквозь тьму заброшенной крепости гномов. Брега не мог понять, как этот человек мог ориентироваться, имея только тонкий луч света, исходящий от фонаря. Это казалось почти неестественным умением, как будто какое-то шестое чувство вело Бруннера по забытым проходам, указывая ему путь через пустые залы и тихие комнаты.

Бруннер резко остановился. Присев, он осмотрел что-то на полу и кивнул бронированной головой. Он направил фонарь на стены и внимательно их осмотрел. Затем он повернулся, прошествовал мимо Бреги к рюкзакам и мешкам, привязанным к спине коня. Охотник за головами вытащил длинный шест длиной около четырех футов. Он вернулся к передней части своего маленького поезда и медленно подгонял Дьявола отступать. Когда он заставил животных отступить на приемлемое расстояние, он снова обратил внимание на объект, который заметил на полу.

Брега молча наблюдал, как Бруннер осторожно просовывал кончик шеста под растяжку — кусок прочного сухожилия, — натянутый поперек коридора. Охотник за головами медленно поднимал проволоку, пока она, наконец, не порвалась. Раздалась вспышка, и из трещины в стене выпало большое грубое лезвие стали, пронесшееся по коридору прямо перед Бруннером, словно эсталийский маятник. Жезл сломался с громким треском, когда лезвие ударило по нему. Смертоносная стальная длинна завершила свой смертельный взмах, ударившись о другую стену, металл задрожал от силы удара.

«Нам повезло, что ты это увидел!» — воскликнул Брега. В ответ охотник за головами приготовил свой арбалет.

«Я ожидал чего-то подобного», — сказал он, всматриваясь в темноту.

«Ожидал этого?» — спросил Брега, его голос был нервным.

«Это объясняет, почему они ждали», — сказал Бруннер. «За нами следили последнюю милю», — добавил он.

Прежде чем Брега успел спросить своего похитителя, о чем он говорит, из теней выскочили какие-то фигуры, визжа и рыча пронзительными, невнятными голосами. Охотник за головами прицелился вдоль лошадей и выстрелил. Раздался мясистый звук стали, вонзающейся в плоть, и пронзительный крик. Брега услышал, как упало тело, и что-то металлическое звякнуло по каменному полу.

Бруннер повернулся и посмотрел на проход перед ними. Красные глаза сверкнули в темноте, и маленькие тени устремились вперед. Охотник за головами не стал ждать — он выпустил еще два болта в приближающихся существ. Две пары красных глаз упали на пол, скуля от боли. Бруннер повернулся еще раз, выпустив еще один болт в одно из существ, приближающихся к лошадям. Раздался еще один вопль боли, когда болт нашел свою цель. Лошади теперь были взволнованы, фыркая и перемещаясь по узкому коридору. Брега приготовился, уверенный, что огромный конь охотника за головами собирается раздавить его о стену.

Бруннер вытащил меч, когда первый из нападавших начал приближаться к нему. Другой рукой он распахнул фонарь, позволив его свету охватить коридор. Свет высветил нападавших. Их было не меньше дюжины, каждый не больше маленького ребенка. Существа были одеты в темные плащи с капюшонами, веревки из сушеных животных кишок были завязаны вокруг их талии. У них были короткие, кривые ноги и длинные, паучьи руки. Лица, которые ухмылялись из-под капюшонов, были перекошены и злобны. Каждый из длинных носов гоблинов был отмечен набором маленьких стальных шипов, вбитых в губчатую плоть.

Когда свет фонаря застял, гоблины прекратили свою атаку, подняв руки к лицам, чтобы защитить глаза от внезапного света. Бруннер не колебался, поскольку это могло дать зеленокожим шанс прийти в себя, возможность решить, использовать ли им топоры и дубинки, зажатые в руках, или поджать хвост и бежать от света. Меч охотника за головами полоснул по лицу первого гоблина, к которому он приблизился. Существо было отброшено в сторону силой удара и рухнуло в визжащую кучу у стены.

Второго гоблина он выпотрошил, его зеленовато-черная кровь залила стены. Третьего обезглавил, голова все еще издавала крик, отлетая от плеч. Четвертый гоблин обнаружил, что сталь Бруннера хрустнула в его груди. Охотник за головами пнул ногой изуродованного гоблина, оторвав его тело от своего клинка.

Все еще ослепленные неожиданным блеском фонаря, другие гоблины слышали быструю и жестокую кончину своих собратьев, их смерть была еще более ужасной, потому что их не было видно. Оставшиеся гоблины бросили свое оружие, плача и причитая жалобными, жеманными голосами, когда они начали отступать. Ослепленные, гоблины врезались друг в друга в своей безрассудной спешке, чтобы спастись от страшного человека, которого они надеялись объявить своей добычей. Чтобы ускорить их путь, Бруннер схватил самого медленного за капюшон и разбил его череп о смертоносный стальной маятник.

Бруннер отвернулся от учиненной им бойни и наклонился, чтобы вытереть клинок плащом убитого гоблина.

Брега с благоговением смотрел на разбросанные тела гоблинов. Весь бой занял, наверное, две минуты, но за это время охотнику за головами удалось убить девять существ.

«Острые Носы», — заявил Бруннер, шагнув вперед, чтобы взять поводья Дьявола. «К счастью, они не умеют обращаться с луками, иначе они могли бы доставить мне неприятности. Это, вероятно, объясняет, почему их клан такой маленький».

Брега бросил на охотника за головами сердитый взгляд. «Я думал, ты сказал, что у тебя есть взаимопонимание с Острыми Носами!» — обвинил он.

«Я так считаю», — сказал Бруннер. «Но иногда приходится убивать нескольких. Напомнить им, почему они должны меня бояться».

Долгие часы они продолжали идти сквозь бесконечную ночь Караг-дара. Брега мог сказать, что местность, по которой они сейчас путешествовали, была заброшенной даже по меркам бывшей крепости гномов. В этой области не было никаких признаков активности, хотя стены местами были изрыты грубыми туннелями и пещерами, которые, как он понял, были делом рук гоблинов. Однако в отличие от остальных туннелей и залов, по которым они ходили, здесь было ощущение еще более долгого запустения, как будто даже дикие наследники Караг-дара покинули это место. Паутина была повсюду, пыль лежала толстым слоем на полу. Когда они двинулись дальше, послышался царапающий звук. Брега поднял глаза. С некоторым ужасом он обнаружил источник звука. Тонкая струйка пыли падала сверху. Вот почему эти туннели были заброшены, с ужасом понял контрабандист. Гоблины не были великими шахтерами, как гномы, но даже они могли распознать, когда туннель готов обрушиться!

Брега прочистил горло от поднявшегося там комка и открыл рот, чтобы заговорить. Охотник за головами повернулся к нему, приложив палец в перчатке к губам.

«Тихо», — прошептал Бруннер. «Если ты здесь пошумишь, то можешь обрушить на нас всю гору». Убийца холодно улыбнулся. «Прежде чем ты подумаешь, что это будет славная смерть, подумай, что ты можешь не умереть сразу при обрушении. Ты можешь оказаться в ловушке, под тоннами камней и скал, где даже боги не смогут тебя найти. Похороненный заживо в тенях Караг-дара. Голодный, задыхающийся, проводящий долгие жалкие часы в ожидании конца. Или, может быть, крысы Караг-дара найдут тебя первыми и ускорят твою кончину».

Брега содрогнулся, когда охотник за головами подробно описал такую ужасную смерть. Бруннер улыбнулся, наблюдая, как его пленник отшатнулся от образа, который он ему нарисовал. Он снова повернулся, ведя лошадей еще глубже в безмолвную, нависшую темноту.

«Осторожно, паутина», — предупредил Бруннер. «Пауки здесь вырастают довольно большими». Последний шепот охотника за головами донесся до Бреги как бестелесный вздох.

Казалось, прошло несколько дней, прежде чем охотник за головами объявил остановку, хотя Брега понимал, что столько времени не могло быть потрачено на марш. Длительные периоды скуки перемежались моментами абсолютного ужаса, когда пыль оседала вниз или камни смещались над головой. Брега был уверен, что весь туннель рухнет, когда увидел многочисленные дыры гоблинов, прорезанные в стенах, ослабляющие древнюю надежность конструкции гномов. Но в итоге он и лошади получили только грязную ванну и несколько синяков от мелких камней, которые сыпались на них.

Наконец нестабильная секция осталась позади. Бруннер часто направлял свой фонарь на потолок, изучая его, и заглядывал в комнаты и боковые проходы, мимо которых они проходили. Наконец он улыбнулся, кивнув Бреге, чтобы тот подошел и посмотрел, что он обнаружил.

«Летучие мыши?» — спросил контрабандист, увидев пищащие тени, цепляющиеся за потолок комнаты.

«Они не селятся в слабых местах», — объяснил охотник за головами. «Как крысы на кораблях, они обладают определенным чутьем на такие вещи. Это значит, что мы наконец-то можем отдохнуть». Охотник за головами оттолкнул Брегу обратно в коридор. «Я уверен, что лошади оценят небольшой перерыв».

Охотник за головами быстро осмотрел боковой проход за комнатой, где летучие мыши устроили свое гнездо. После внимательного изучения пола Бруннер начал разгружать лошадей. Брега отошел в сторону, позволяя ему работать. Он научился не мешать Бруннеру, и его рука все еще болела с того последнего раза, когда он слишком близко подошел к одному из многочисленных орудий охотника за головами.

Он сидел на камне и наблюдал, как Бруннер снимает седла и упряжь со своих животных. Закончив поить и кормить лошадей, Бруннер снял одеяло с разгруженных рюкзаков и сел, прислонившись спиной к грубой стене, с арбалетом рядом.

Брега наблюдал, как Бруннер выковыривал кусок сушеного мяса из сумки на поясе. Его рот наполнился слюной, когда он увидел, как охотник за головами ест, а его желудок застонал в знак протеста от увиденного.

«Разве я ничего не получу?» — спросил он. Бруннер посмотрел на своего пленника.

«Ты ел вчера», — произнес холодный голос убийцы между укусами.

«Я думал, вы хотите привезти меня живым», — запротестовал Брега.

Бруннер уставился на своего пленника. «Живым не значит сытым», — сказал он. «Я держу тебя голодным, что бы ты был слабым. Я держу тебя слабым, что бы у тебя было меньше шансов попасть в какую-нибудь беду. Ты будешь есть завтра». Бруннер оторвал еще один кусок соленой говядины. «Если будешь хорошо себя вести».

Брега сгорбился, уставившись в пол, пытаясь не обращать внимания на звуки жевания Бруннера. Он не боялся, когда дело доходило до сражений с таможенниками императора или бегства от городской стражи по ночным улицам, но это постоянное, непрекращающееся испытание было больше, чем его мужество могло вынести. Реальность его положения внезапно разбила его вдребезги, когда последний глупый осколок надежды покинул его. Он надеялся, что каким-то образом, по какому-то трюку судьбы или по счастливой случайности, он вырвется из этой отвратительной ситуации. Он думал, что, несмотря ни на что, он сможет перехитрить своего похитителя. Но теперь он столкнулся с жестокой, суровой реальностью. Спасения не было. Десятком способов его похититель позаботился об этом, сотней мер, чтобы вытеснить саму мысль из его разума.

«Что... что ты думаешь... он со мной сделает?» — спросил Брега глухим, надломленным голосом.

Бруннер перестал есть, запихивая остатки мяса обратно в сумку. Он на мгновение замер, словно обдумывая вопрос.

«Я видел, как огр Ваулкберга вырывал конечности из суставов», — сказал Бруннер бесстрастным голосом. «Он в этом деле весьма хорош. Конечно, судья также держит в тюрьме целый штат профессиональных палачей. Возможно, он позволит им поиздеваться над тобой какое-то время. Я слышал, что они могут держать человека на грани смерти неделями».

Брега покрылся холодным потом, его смуглая кожа побледнела под темными тонами, когда небрежное описание его конца охотником за головами вонзилось в его разум, словно раскаленный нож.

«Конечно, возможно, он просто заставит тебя встретиться с чемпионом Ваулкберга. Я слышал, что даже Людвиг Шварцхельм проиграл ему поединок по фехтованию. Но почему-то мне кажется, что Ваулкберг припас для тебя что-то более изобретательное, чем просто испытание боем». Бруннер внезапно отвел взгляд, стаскивая шлем с головы. На его обветренных чертах отразилось выражение напряженной сосредоточенности. Брега начал бормотать полусвязное предложение богатства и состояния, чтобы охотник за головами его обдумал. Бруннер устремил на мужчину сердитый взгляд.

«Замолчи», — прошипел он. «У нас гости».

Слова охотника за головами мгновенно вывели Брегу из его скорбного состояния. Новый и более непосредственный страх напряг его тело. Брега уставился в темноту туннеля, его глаза пытались обнаружить след движения в темноте. Охотник за головами молчал рядом с ним, его тело было напряжено, ожидая.

Постепенно звук начал проявляться. Это был странный, любопытный шум, похожий на стук деревянных башмаков по булыжной мостовой или звук, который издает рыбак, раскалывающий панцирь лобстера. Это был странный, неразборчивый звук, и он заставил Брегу скользнуть обратно к охотнику за головами, находя убежище в знакомом ему зле.

Звук становился все громче и громче. Лошади отреагировали, когда он приблизился, топая копытами и дергая за веревки, которые привязывали их к железным шипам, вбитым в пол. Охотник за головами оставался бдительным, держа наготове странный многозарядный арбалет, ярко горел фонарь. По-прежнему не было никаких признаков того, что издавало звук, но он становился громче, определенно приближаясь к лагерю.

Наконец, свет от фонаря высветил что-то большое, блестящее и черное в темноте. Бруннер выстрелил в тот же миг, как увидел отраженный свет. Звук болта, пробивающегося сквозь твердую массу, прерывался жидким, хлопающим звуком. Но что бы это ни было, оно не закричало от боли; оно просто задвигалось быстрее. Брега вскрикнул от страха и вскочил на ноги, намереваясь пробежать мимо испуганных лошадей. Бруннер бросил на него взгляд, топнув ногой по свисающему отрезку веревки, связывавшей руки человека. Бегство Бреги было прервано, и он рухнул на холодный каменный пол. Похоже, он не усвоил урок, который получил в прошлый раз, когда пытался бежать.

Бруннер выстрелил снова, когда фигура рванулась вперед. И снова болт нашел свою цель, вонзившись в приближающуюся массу. И снова существо, казалось, не заметило нанесенного ему ранения. Когда оно вышло на свет, его форма раскрылась: это был огромный черный жук, гигантское насекомое размером с пони, огромные рвущиеся челюсти были расставлены перед его бронированной головой. Многогранные голубые глаза странно мерцали в слабом свете. Болты Бруннера ударили по грудной клетке насекомого, и из каждой раны пузырилась и сочилась густая зеленая паста, как прогорклая каша, кипящая в горшке.

Бруннер прицелился в монстра и выстрелил снова, болт попал в глаз насекомого. Глаз развалился от удара, и из раны вырвался поток вязкой массы.

Насекомое продолжало приближаться, длинные антенны перед его головой двигались, мандибулы клацали, словно челюсти медвежьего капкана. Бруннер выстрелил снова, и болт пробил сегмент ноги. Из раны потекла жидкая жидкость, и насекомое немного замедлило свой темп. Но оно все равно приближалось.

Брега завыл от ужаса, увидев, как, казалось бы, неубиваемое чудовище бежит вперед. Лошади отразили страх человека. Бруннер выхватил меч, уставившись на чудовище. Насекомое не встретило его взгляда. Его усики дергались перед поврежденной головой, по-видимому, нацеленные на борющихся лошадей. Бруннер развернулся, одним четким ударом перерезав веревку, удерживавшую лошадь Бреги. Лошадь повернулась и ускакала прочь, как только ее освободили. Жук, все еще дергая усиками, помчался за убегающим животным. Бруннер покачал головой и вложил меч в ножны.

«Проклятые твари, как орки», — прокомментировал он. «Они не знают, когда лечь и умереть». Он посмотрел на Брегу. Мужчина все еще лежал, свернувшись калачиком на земле, спрятав голову в руках. Бруннер пнул мужчину носком ботинка.

«Время отдыха закончилось», — сказал он. «Мы идём дальше».

Брега огляделся, поворачивая голову, чтобы попытаться найти монстра. «Куда он делся?» — спросил он.

«Здесь внизу, во всей этой темноте, он, должно быть, охотится чем-то другим, нежели зрением», — ответил Бруннер, накидывая тяжелое одеяло на спину коня. «Он чувствовал движение, если моя догадка верна. Я просто дал ему что-то более живое, чем мы, чтобы занять его». Брега снова огляделся, впервые заметив, что его лошадь исчезла.

«Надеюсь, тебе нравится ходить пешком», — прокомментировал охотник за головами, привязывая узел к спине своей вьючной лошади. «твоей лошади больше нет, и ты пойдешь пешком когда мы выберемся отсюда».

Несколько часов спустя проходы, по которым они шли, опустели в огромный, пещеристый главный зал. Зал был высотой в сотни футов, верхние границы поддерживающих его колонн исчезали в темноте над головой. Колонны были огромными, как гигантские деревья, такими широкими, что шестерым мужчинам было бы трудно взяться за руки вокруг их оснований. Дальние концы зала простирались за пределы поля зрения двух мужчин, исчезая, возможно, в полумиле, где чернильная тьма становилась абсолютной. Сначала Брега подумал, что они вышли наружу, настолько ярким был вид, настолько немедленно уменьшилось чувство давления. Но восторг контрабандиста вскоре рассеялся, когда он увидел, что они все еще находятся в подземном мире Караг-дара.

Эта часть главного зала освещалась каким-то образом, который Брега не мог постичь. Он не мог предположить, что видит дистиллированный солнечный свет, захваченный и отраженный дюжину раз хрустальными линзами, разбросанными, словно ряд часовых, между главным залом и склоном горы высоко наверху. Свет спускался серой пленкой, отражаясь от белых колонн и столбов, которые поддерживали потолок. Между колоннами простирались арки, декоративные опоры, на которых когда-то висели гобелены и знамена, изображавшие триумфы и славу Вечного Королевства. Но эта слава давно сгнила, забранная веками. Мрачные, молчаливые статуи бородатых воинов-гномов возвышались на стенах, каждая из которых была изуродована топором и молотом и обезображена грубыми гоблинскими глифами.

В центре зала неглубокий водный канал впадал в широкий бассейн, прежде чем отклоняться на север и юг, чтобы нести свои живительные воды в более глубокие залы внутри горы. Свет мерцал и танцевал на водах, отбрасывая странные тени на лес колонн и кучи щебня, где некоторые из них упали. Низкая галерея и верхняя дорожка вились среди колонн, ведя к камерам и туннелям еще выше в горе.

Бруннер внимательно осмотрел их, прежде чем повести в зал, его острый взгляд постоянно был начеку в поисках гоблинов. Он не был уверен, насколько далеко простиралась территория Черных Клыков, но это соответствовало бы их подлой и трусливой натуре — прятаться на верхних проходах и осыпать врага стрелами, а не обмениваться ударами мечей.

Наконец, убедившись, что на верхних этажах нет гоблинов, и что груды щебня также были свободны, Бруннер повел их в главный зал. Теперь, чтобы добраться до рейкландской стороны Караг-дара, потребуется всего лишь день или около того, но охотник за головами был намерен оставаться осторожным на каждом шагу.

Стрела почти угодила прямо в лицо Бруннера. Если бы охотник за головами не колебался, предупрежденный каким-то внезапным чувством беспокойства, она бы убила его. Вместо этого, когда шаг Бруннера сбился, стрела пролетела мимо забрала его шлема. Бруннер тут же присел, укрывшись за конем, и с силой дернул Брегу за ногу.

В темноте что-то недовольно зашипело, посылая из темноты еще одну стрелу, которая с визгом утонула в большой наполненной солью бочке, привязанной к вьючной лошади. Бруннер прорычал проклятие, направляя своих животных к безопасности кучи щебня. Третья стрела снова едва не попала в охотника за головами, попав в наруч, охватывающий его левую руку. Бруннер почувствовал, как удар сотряс его кости, когда стрела была отражена доспехами. Он упал под прикрытие щебня, толкая Брегу лицом вниз.

«Не высовывайся», — приказал Бруннер, поднимая свой многозарядный арбалет. «Там только один из них, но достаточно одной стрелы, чтобы сделать тебя бесполезным для меня». Охотник за головами выглянул за край груды камней, пытаясь увидеть, откуда стреляет нападающий. Еще одна стрела вонзилась в камень, пролетев всего в нескольких дюймах от головы Бруннера.

«Отдай контрабандиста!» — раздался из темноты хриплый, булькающий голос. «Ты не уйдешь отсюда с ним, Бруннер». Голос на мгновение затих, перейдя в глубокий хриплый смех. «Во всяком случае, не живой».

Бруннер присел за обломками, тихо ругаясь. Он знал этот голос — у него был кошмарный тон, который оставался с человеком до конца его дней. Он надеялся никогда больше его не услышать, но в то же время он знал, что их пути неизбежно пересекутся снова.

«Думаешь, это будет так просто?» — крикнул Бруннер. «Крог!»

Крог. Уродливое имя для уродливого существа. Когда-то оно было человеком. Когда-то оно было солдатом, хотя где и когда, Бруннер не знал. Но что-то случилось с Крогом, что-то ужасное. Что-то медленно, коварно и полностью поглотило его человечность. Большинство людей уничтожили бы себя. Другие убежали бы в дикую природу, чтобы стать теми зверями, на которых стали похожи их тела. Третьи тихо ждали бы, пока охотники на ведьм очистят их мечом и пламенем. Но Крог нашел другой путь. Он покинул свою родину, обратился к городам-государствам, к Тилее, где развратные, продажные люди нанимали чудовищ, чтобы совершать немыслимые. Он не принял поцелуй Хаоса, но и не отрицал его. Кем бы ни был Крог когда-то, теперь он был всего лишь охотником. Охотником на людей.

«Мы можем заключить сделку», — прошипел гниющий голос Крога. Бруннер попытался уловить звук, но он, казалось, танцевал и отражался эхом от каждой трещины и изъяна в стенах.

«Какую сделку?» — крикнул Бруннер. Он уловил выражение абсолютного ужаса, отразившееся на лице Бреги. Казалось, он больше боялся быть переданным источнику этого ужасного голоса, чем остаться с Бруннером.

Охотник за головами улыбнулся. У Бреги были веские причины бояться.

Бруннер махнул арбалетом, давая понять, что Брега не уйдет далеко, если решит бежать.

«Если ты отдашь Брегу, я оставлю тебя в живых», — прохрипел голос Крога. Еще одна стрела ударила в кучу камней, просто чтобы придать немного веса предложению.

Бруннер улыбнулся. Он довольно хорошо представлял, где сейчас находится его враг. Если бы он мог заставить его говорить, он мог бы уточнить свои подозрения. «Я убью его сам, прежде чем отдам его тебе!» — прорычал Бруннер. Глаза Бреги стали еще шире и встревоженнее. Контрабандист не мог понять, как все может продолжать ухудшаться.

Из тени раздался нечеловеческий, звериный смех. «Тогда убей его! Мне он не нужен живым, чтобы получить свою награду!» Мутант снова рассмеялся, и звук превратился в демонический хор, отскакивая от колонны и камня.

«Отдай его, Бруннер!» — приказал Крог. «Отдай его, и я сохраню тебе жизнь. Уходи, Бруннер. Сохрани свою жизнь».

Бруннер рискнул еще раз взглянуть через край кучи обломков. Теперь он был уверен, что Крог медленно кружит в тенях. Бруннер был почти уверен в маршруте мутанта.

«Не оскорбляй нас обоих!» — крикнул Бруннер, ныряя за камни. «Я знаю так же точно, как то что жаба с бородавками, что как только я выйду, ты пронзишь мое лицо стрелой. И ты знаешь, что если позволишь мне уйти, я верну Брегу прежде, чем ты успеешь проскользнуть обратно ко входу!»

Крог снова рассмеялся. «Мне платят семьсот золотых дукатов за контрабандиста», — похвастался он. «Но я убью тебя бесплатно!»

«Я рад, что ты так думаешь», — пробормотал себе под нос Бруннер. Охотник за головами выскочил из укрытия, быстро выстрелив из арбалета. Болты ударили в темноту за высокой колонной под одной из дамб. Бруннер был уверен, что слышал, как выстрелы ударились о что-то твердое, но не стал расслабляться. Он откатился обратно в укрытие за камнями. Он подождал некоторое время, напрягая уши в поисках любого намека на звук.

«Ты в него попал?» — прошептал Брега, его голос был полон нервного ужаса. Бруннер бросил на своего пленника кислый взгляд. Он перевернул арбалет, затем снял шлем, положив его на приклад. Схватив оружие за переднюю часть, он медленно направил приклад на вершину скал. Почти мгновенно что-то ударило по шлему, рикошетом отлетев в темноту.

«По-видимому, нет», — вздохнул Бруннер, подбирая арбалет. Он на мгновение уставился на новую вмятину на своем почерневшем шлеме, прежде чем снова надеть его на голову.

«Отдай его сейчас же», — приказал хриплый голос Крога. «Я больше не буду просить!»

Осознание медленно пробудило монстра от его сна. Тяжелые, кожистые веки открылись. Зрачки в форме полумесяца сузились и расширились, приспосабливаясь к скудному свету. Монстр переместил свой вес, работая с напряжением мышц. Через мгновение его крошечный разум сообразил, что потревожило его сон.

На протяжении многих тысяч лет его чудовищный род рыскал во тьме Караг-дара. Даже в те времена, когда залы находились под властью гномов, они были там, крались сквозь тени. У чудовищ был небольшой интеллект: за столетия они научились приравнивать малейшую вибрацию в скале к присутствию добычи — одиноких шахтеров и ремесленников, трудящихся во тьме.

Монстра не волновало, что его длинный хвост уже был толстым и раздутым от такого количества переваренной пищи, что он мог спокойно спать месяцами, не нуждаясь в охоте. Действительно, мир был очень прост для монстра; он реагировал только на два стимула: опасность и еда.

Чудовище начало ползти по темным туннелям, привлеченное легкой вибрацией, которую уловили его невероятные чувства: удар стрелы о груду камней.

Бруннер обдумывал свое положение. В предыдущих встречах с мутантом-убийцей, которому платят за головы, ему повезло ускользнуть живым, и, похоже, на этот раз удача должна была сыграть свою роль в его выживании. Крог прижал его к земле, и его попытка застрелить мутанта из арбалета была его лучшим шансом перехитрить соперника. Теперь он знал, что Крог будет вдвойне осторожнее, его нечеловечески острые чувства и рефлексы будут готовы к новой попытке Бруннера. Это было бы ошибкой, и Бруннер знал, что он уже израсходовал свою квоту ошибок в этой смертельной игре. Нет, если он хотел вернуть себе контроль над этой ситуацией, Крогу придется совершить ошибку.

Бруннер посмотрел на съежившегося Брегу. Охотник за головами глубоко вздохнул. Он не хотел делать то, что сейчас обдумывал, но это стало вопросом его собственного выживания, и сколько бы золота ни предлагал судья Ваулкберг, ему не будет никакой пользы, если он не сможет его забрать.

Охотник за головами снял шлем. Его холодные глаза встретились с глазами пленника. Бруннер на мгновение подержал шлем перед своим взглядом, затем снова посмотрел на Брегу.

«Ты когда-нибудь думал о том, чтобы стать охотником за головами?» — спросил ледяной голос Бруннера.

Брега взвыл от ужаса, когда понял, что задумал Бруннер. Контрабандист начал удирать, уползая от своего похитителя. Бруннер набросился на мужчину, перевернув сопротивляющегося тилийца на спину. Охотник за головами ударил кулаком под ребра Бреги, выбив из него дух. Борьба контрабандиста превратилась в бескостное болезненное подергивание. Бруннер не дал мужчине времени прийти в себя. Он поднял шлем над головой Бреги и медленно опустил его.

Внезапный шум заставил его остановиться. Его голова резко повернулась, глаза искали источник звука. Он раздался снова, болезненный, пустой звук трубы. Бруннер надел шлем на свою голову, поднимаясь со стонущего пленника.

«Планы изменились», — тем же холодным тоном сказал Бруннер.

Крог развернулся в тени, звериный рык вырвался из его перекрученного тела. Он отскочил от колонны, за которой прятался, чтобы Бруннер не услышал звук и не нацелил на него арбалет. Крог был застигнут врасплох предыдущей атакой другого охотника за головами – один из поспешно выпущенных болтов ободрал ему ногу. У Крога не было желания второй раз искушать меткость Бруннера.

Теперь ситуация стала решительно сложнее. Мрачная ярость нарастала в Кроге, когда он снова услышал звук рога. Если бы у него было достаточно времени, он мог бы обойти позицию Бруннера и напасть на него сзади. Когда возникала необходимость, Крог мог двигаться так тихо, что даже эльф не мог его услышать. Но такая скрытность требовала времени, а времени у Крога больше не было.

Мутант-охотник за головами снова зашипел, тихо и сердито, и присел за поваленной головой какого-то забытого короля гномов. Этим незваным гостям придется дорого заплатить за то, что они сегодня вмешивались в его дела. Зверь утолит свою жажду крови этими глупыми созданиями. А потом настанет очередь Бруннера умереть.

Снова прозвучал рог. Бруннер рискнул выглянуть из-за края обломков. Он выругался, увидев, что что-то медленно выбирается из тени. Он надеялся, что что-то отвлечет Крога, но не подвергнет опасности и его самого. Охотник за головами повернул голову — из устья северного туннеля тоже выползали какие-то фигуры. Посмотрев вверх, он увидел еще более мелкие фигурки, крадущиеся по мосткам, спускаясь к главному залу из верхних коридоров.

Они были не более чем неясными тенями, но Бруннер слишком хорошо знал, что это такое. Каждая из крошечных фигур была ростом с ребенка и носила черную мантию с капюшоном на своем тощем теле. Бруннер знал, что эти одежды будут нести красный глаз племен ночных гоблинов, и что, в отличие от Острых Носов, эти гоблины не будут носить ритуальных шрамов. Вместо этого они будут щеголять ртами, полными зубов, почерневших от пигментов, полученных из грибка, ведь Крог  устроил свою засаду на территории Черных Клыков.

Несколько крошечных фигурок собрались на мостках, лицом к бассейну. Они сняли маленькие короткие луки и наложили стрелы на оружие. Один гоблин, немного больше других, поднял рог, сделанный из высушенного и выдолбленного стебля гигантского гриба, и издал еще одну плаксивую, болезненную ноту. В ответ еще больше гоблинов начали крадись вперед, держа наготове копья и пестрое оружие. Бруннер слышал, как монстры шепчутся тонкими голосами, по-видимому, наслаждаясь перспективой добавления новых трофеев в залы Черных Клыков.

Бруннер прицелился, решив, что лучники — его самая главная забота. Он выстрелил из арбалета, всадив болт в одно из существ в мантиях. Гоблин издал пронзительный вопль, когда упал с мостовой. Гоблины внизу отбросили осторожность и начали визжать, как разъяренные свиньи, когда атаковали. Гоблины наверху выпустили свои стрелы. Большинство снарядов упали далеко от позиции Бруннера, многие были плохо нацелены, попав в темные места далеко от охотника за головами. Только очень немногие отскочили от кучи обломков.

Бруннер не получал удовлетворения от плохой меткости гоблинов. Он знал, что Черные Клыки часто покрывают свои стрелы отвратительными ядами, и что стоит только одной из них найти свою цель, чтобы прикончить его.

Охотник за головами снова поднялся из своего укрытия. Внизу было около двадцати гоблинов, которые хихикали и бормотали, когда бежали к нему. Наверху было еще по крайней мере двадцать. Он взвесил свои шансы. Среди Черных Клыков наиболее способные воины становились лучниками, предпочитая убивать врага на расстоянии, чем рисковать собственной шеей в ближнем бою.

Гоблины внизу были ближе, но гораздо менее опасны, чем те, что наверху. Бруннер принял решение и выстрелил снова. И снова существо в черном взвыло от ужаса, когда болт нашел свою цель, и лучник упал с его возвышенной высоты. Бруннер улыбнулся, услышав, как второй арбалет, где-то слева от него, поразил другого гоблина-лучника. Казалось, Крог принял то же решение. Отказавшись от скрытности, мутант обратился к останавливающей силе собственного арбалета, а не к тишине своего длинного лука.

Бруннер разрядил оставшиеся болты, поразив еще двух гоблинов, хотя один был только ранен его выстрелами. Еще один гоблин упал, когда болт Крога пробил  дыру в его голове. Его тело упало в поле зрения Бруннера, и он наблюдал, как оно взорвалось ярким всплеском зеленой крови, ударившись о неподатливый каменный пол. Охотник за головами вытащил пистолет и меч, готовясь к рукопашной схватке против вооруженных гоблинов.

Двадцать к одному были плохими шансами, но Бруннер был полон решимости, что зеленокожие заплатят большую цену, прежде чем они его получат. Однако шансы стали лучше, когда половина гоблинов отступила, чтобы броситься к укрытию Крога. Над ним лучники вели спорадический огонь. Стрелы теперь были более сконцентрированы, нацеленные либо на позицию Бруннера, либо на позицию его соперника. Когда их сородичи бросились вперед, стрела гоблина врезалась в спину негодяя с копьем. Существо издало вопль боли и удивления, затем упало лицом вниз. Гоблин рядом с ним прорычал проклятие на своем собственном шепчущем языке и метнул свое собственное копье обратно в далеких лучников. Оружие не достигло цели, но лучники ответили тем же. И метатель копий, и гоблин с шипастой булавой упали, визжа и скуля, когда стрелы с черным оперением вонзились в их тела.

Первый гоблин, достигший Бруннера, издал дикий боевой клич. Бруннер разнес его голову на части эффектным выстрелом из пистолета. Гоблин, подобравшийся сзади, закричал от ужаса, когда жирная мозговая масса его товарища брызнула ему в лицо. Меч охотника за головами взметнулся, отсекая голову гоблина от плеч, прежде чем существо успело прийти в себя.

Третий гоблин обогнул кучу камней, сердито рыча. Он держал в своих тонких руках большой топор. Бруннер ударил по оружию мечом, выбив его из рук гоблина. Выражение удивленного смущения отразилось на ухмыляющемся лице гоблина, когда топор покатился по полу. Бруннер ударил плашмя мечом по ухмыляющейся пасти, отбросив существо и оставив его задыхаться от сломанных зубов. Еще один гоблин пополз на вершину кучи камней, его красные глаза сверкали садистским весельем. Бруннер зарычал на маленькое существо, заставив гоблина вздрогнуть и соскользнуть обратно вниз по куче камней.

Еще больше гоблинов обогнули барьер. Бруннер вытащил из-за пояса короткий топорик, поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы одарить всех своих жалких врагов холодным взглядом.

«Вперед! — прорычал Бруннер. — Кто из вас, мелких паразитов, устал жить?!»

Меч Крога сверкнул вниз, описав смертоносную дугу. Гоблин даже не успел вскрикнуть, как его тело было чисто разрублено надвое. Два гоблина по обе стороны от зверски убитого существа одновременно завизжали от страха, убегая так быстро, как только могли двигать их крошечные ножки. Зверь внутри Крога хотел наброситься и погнаться за ними, но разум подавил его. Погнаться за ними означало бы покинуть свое укрытие, и подставиться по выстрелы гоблинов-лучников наверху. Крог метнулся в сторону, когда другая группа гоблинов приблизилась к нему. Рука мутанта метнулась вперед, схватив рукоять копья, которое бросил в него передовой гоблин. Дерево раскололось под железной силой Крога. Гоблин попытался отдернуть оружие, но рука Крога уже отпустила его и метнулась к горлу гоблина.

Громким щелчком Крог сломал гоблину шею. Он поднял все еще дергающееся тело и бросил его в других гоблинов.

Они упали в путанице конечностей и проклятий, три пары рук пытались оттолкнуть в сторону вес своего мертвого товарища. Но пока они боролись, Крог набросился, приземлившись среди них, его голые руки разрывали и терзали. Пронзительные звуки, которые издавали гоблины, умирая, поднимались из черноты и растревожили лучников на дамбе наверху. Они не были уверены, с какими злоумышленниками они сражаются. И маленькие монстры задавались вопросом, действительно ли они хотят это узнать.

Бруннер вытащил свой топор из тела в черном плаще, наблюдая, как его последний противник повернулся и побежал. Он добавил еще четырех гоблинов к своему счету. Его меч был скользким от зеленой крови и мясистых кусков гоблинской плоти. Охотник за головами сплюнул, вытирая свое оружие о плащ последнего убитого им гоблина. Снова зазвучал тошнотворный рог. Бруннер оглядел кучу камней, пытаясь увидеть, какие новые пакости задумали гоблины. Он прорычал проклятие на головы всех богов, которые случайно его услышали.

Странно одетый гоблин появился на дамбе рядом с еще пятнадцатью лучниками, которые все еще время от времени стреляли из своего оружия вниз. Новая толпа лучников в черных мантиях поспешила за ним, держа луки в своих тощих кулаках, добавляя еще один десяток к рядам его противников. Этот новый гоблин был выше и тоньше остальных, его черные мантии выделялись грубой вышивкой, которая выглядела как желтое пламя. Он наблюдал, как тощий гоблин обменивается словами с вождем, носящим рога, затем увидел, как существо вытащило большой белый предмет из большой кожаной сумки. Вождь кивнул головой, его пронзительный смех вызвал веселье среди лучников. Бруннер поднял арбалет скавена и начал быстро перезаряжать его.

Черные Клыки заслужили устрашающую репутацию среди тех немногих, кто осмелился пройти по заброшенным проходам Караг-дара. Не их воинское мастерство делало их устрашающими, и не только сверхъестественное мастерство владения луком. Их знание и использование всевозможных ядов и отрав заслужили им зловещую славу.

Мастерами этого отвратительного искусства были их шаманы: извращенные, развращенные, маниакальные существа, которых ненавидели так же сильно, как и боялись. Шаманы черпали свое колдовство из духовной силы своих соплеменников и превращали их агрессивную энергию смертоносны заклинаний. Однако боги-гоблины были известны своим непостоянством, и шаманы давно уже научились не полагаться исключительно на свое колдовство. Эти шаманы были мастерами не только магии. Они выращивали смертоносные штаммы ядовитых грибов, неизвестных даже вождям Черных Клыков, и укрепляли свою власть, предлагая смерть в бесчисленных зловещих обличьях, если их божественные указы подвергались сомнению.

Высокий гоблин держал перед собой белый шар и начал напевать тихим, скрипучим голосом. Вождь ускользнул, отойдя на десять футов от поющего шамана. Бруннер нащупал болт в магазине арбалета, зная, что времени осталось мало. Но как раз в это время вождь снова дунул в свой рог. Бруннер перевел взгляд на туннели. Он не удивился, увидев, как в главный зал вливается все больше одетых в черное фигур. Но тошнотворное чувство сжало его живот, когда он увидел, кто был с ними.

Среди толпы вооруженных ночных гоблинов было четыре громадных фигуры, огромные зеленокожие гиганты, грубые доспехи хлестали по их телам, массивные клинки были зажаты в их чудовищных лапах. Эти новые монстры щурились под шлемами, пока их глаза привыкали к свету, их массивные, клыкастые лица рычали. Рядом с ними гоблин с откинутым назад капюшоном прыгал, сжимая небольшой посох с челюстями, свисающими с его кончика. Как и зубы гоблинов, челюсти были окрашены в черный цвет, а символ Черных Клыков был сохранен в большой татуировке, которая покрывала голый скальп гоблина.

Он злобно хихикнул, жестикулируя посохом. Неуклюжие монстры рядом с ним презрительно фыркнули, но все равно шагнули вперед. Бруннер покачал головой, его взгляд блуждал по шаману наверху. Высокий гоблин закончил свое заклинание, и Бруннер увидел, что круглый белый шар пожелтел — какая бы магическая консервация шаманом ни была применена к дождевику, она рассеялась. Гриб теперь представлял собой  смертельную споровую бомбу.

Воодушевленные четырьмя великанам  среди них, гоблины ринулись вперед. Бруннер снова выругался. Они нападут на него слишком скоро, и он знал, что орки не сдадутся так же легко, как их меньшие сородичи. Против четырех орков у охотника за головами было немного шансов. Но орки все равно были бы лучше, чем верная смерть, которую шаман держал в своих когтях.

Монстр поспешил вперед. Он не хорошо различал звуки, но мог чувствовать удары бегущих ног; он видел теплые тела, мчащиеся в темноте впереди. Тепло, как и легкая вибрация в скале, также было признаком еды. Монстр увеличил свой темп.

Его тепловой взгляд остановился на ближайшем теплом теле. Монстр приготовился атаковать.

Гоблин-шаман издал сухой дребезжащий звук. Он наслаждался страхом и благоговением своих собратьев на дамбе. Существо на мгновение остановилось, чтобы позволить ужасу своих собратьев и абсолютному ужасу ужасного оружия оживить его черное сердце. Внезапно теплое чувство, струящееся по венам шамана, было прервано мощной силой, которая ударила его в ребра. Шаман извернулся, вращаясь от силы удара. Даже раненый, со смертельным болтом в легких, монстр продолжал осторожно держать споровую бомбу, его собственный страх перед оружием был больше, чем страх перед его неминуемой смертью.

Тонкий крик шамана заставил орков поднять глаза. Гоблин-мистик затерялся в облаке белого газа, когда стрела с красным оперением пронзила дождевик. Белый взрыв поглотил десять ближайших лучников, их пронзительные крики эхом разнеслись по большому залу. Споры разлетелись, поймав еще дюжину лучников. Гоблины завизжали, когда едкие споры растворили их плоть, выели глаза и превратили в жидкость кости. Все еще крича и царапая лапами свои крошащиеся тела, лучники рухнули в свои черные плащи, одежды были грязными от смертоносного белого порошка.

Еще два гоблина спрыгнули с мостовой, предпочтя упасть и разбиться насмерть, чем бросить вызов смертоносным спорам. Остальные лучники помчались обратно в верхние туннели.

Вождь с рогами яростно дул в свой инструмент, пытаясь остановить бегство. Но как раз когда он пытался утвердить свою власть, меткий выстрел одного из лучников заставил его замолчать. Стрела пронзила его горло.

Некоторые из гоблинов ринулись к обломкам, где Крог сделал свой смертельный выстрел. Черные клыкастые существа неистово хихикали, продвигаясь вперед, держа копья перед собой, мечи и дубинки дико размахивали над головами. Гоблины пытались пробудить маниакальную храбрость в своих трусливых сердцах, пытаясь убедить себя, что они одолеют своего врага и получат долгое, кровавое удовольствие от мести за своего павшего шамана.

Черная фигура выскочила из тени, приземлилась на переднего гоблина и раздавила существо своими ногами. Сломанный воин завизжал в агонии, когда зеленая кровь вырвалась из его рта. Крог не остановился; он ударил мечом, отсекая руку еще одному из испуганных потенциальных нападающих. Гоблин рухнул, тонкие крики заменили его прежний вой возмездия. Крог отвернулся от изуродованного зеленокожего и ударил еще одного своего противника, перерезав шею гоблину с дубиной. Только ткань капюшона существа не позволила голове вылететь из его тела.

Татуированный гоблин заметил, что атака на Крога начала затухать. Рыча во весь голос, гоблин указал на изодранную фигуру охотника за головами и потряс посохом перед врагом. Самый большой из орков одарил гоблина еще одной ухмылкой, затем издал серию жестоких рычаний на одного из своих товарищей. Орк отстранился и бросился на Крога. Остальные, все еще поддерживаемые дюжиной гоблинов, бросились к другому противнику.

Бруннер сплюнул на пол, сердито покачав головой. «Конечно, пошлите только одного из этих ублюдков за Крогом», — прошипел он. Подняв арбалет, он прицелился в приближающихся зверей. Охотник за головами выстрелил, и болт врезался в шлем одного из орков. Болт врезался в металл, и Бруннер увидел тонкую струйку зеленой слизи, стекающую в лицо орка. Но болт не пробил себе путь достаточно глубоко в череп зверя, не разрушил крошечный мозг орка. Орк продолжал приближаться, едва затронутый выстрелом, который мгновенно убил бы человеческого врага.

Бруннер выругался. Заметив смеющегося гоблина-босса, танцующего позади своих орков-наемников, Бруннер выстрелил снова. Смех смолк, когда болт пробил лоб гоблина, и татуированное чудовище отбросило на пол. Охотник за головами знал, что ему следовало хотя бы попытаться свалить одного из орков. Но осознание того, что хныкающее существо, которое привело их на битву, стало падалью, заставило Бруннера почувствовать огромное удовлетворение.

Он снова поднял арбалет, прицелившись в самого большого из орков. Зверь был ростом не менее шести футов, сложенный как кирпичный туалет. Он носил ожерелье из зубов на своей толстой шее, клыки и коренные зубы, вырванные из пастей прошлых жертв. В его массивных лапах был грубый топор, похожий на большой мясницкий тесак. Он был изрыт и заржавел, крошащиеся хлопья засохшей крови покрывали его лезвие.

Если бы он мог убить их лидера, это могло бы заставить орков забыть о своей жажде крови и бежать. Бруннер знал, что гоблины не будут готовы к битве, если орки проиграют. Презирая молитвы какому-либо богу, он прицелился.

Гоблин на мгновение уставился на размазанные останки лучника. Это был один из ночных гоблинов, который решил прыгнуть, чтобы не встретить ужасную смерть от разорванной споровой бомбы шамана. Гоблина не смутило уродливое зрелище — его красные глаза-бусинки были сосредоточены на оружии, все еще сжатом в лапах его мертвого товарища. Он наклонился и вытащил лук из жестких пальцев. Радостно хихикая, он проверил тетиву, затем снова наклонился, чтобы снять колчан со стрелами с трупа. С собственным луком гоблин стал бы одним из великих воинов своего клана. Гоблин был достаточно близко к закутанному мутанту, чтобы знать, что он больше никогда не захочет оказаться рядом с таким врагом.

Гоблин посмотрел вверх, когда его острые уши уловили звук. Его первой мыслью было, что лучники вернулись на дамбу и собираются поразить закутанного зверя своими смертоносными стрелами. Но он замер в ужасе, осознав свою ошибку. Звук доносился из-под дамбы.

Чудовищное существо сжималось в нижней части дамбы. Оно было больше быка; его тело было покрыто блестящей коричневой и черной чешуей там, где кожа не была бледной и шелушащейся. Перевернутый монстр удерживался восемью мощными ногами — острые черные когти каждой ноги глубоко вонзились в камень. Раздутый, толстый хвост свисал с тела монстра.

Пока испуганный гоблин наблюдал, рогатая, рептильная голова существа повернулась к нему. Мембрана защелкнулась над жуткими желтыми глазами монстра, когда он сосредоточился на своей добыче. Когда гоблин попытался убежать, яркая вспышка обжигающей энергии перешла от глаз василиска к глазам гоблина. В одно мгновение преобразующая энергия Хаоса распространилась от глаз гоблина к остальному телу. Испуганный паралич гоблина стал постоянным, а его кожа превратилась в камень. Чешуйчатые челюсти василиска открылись в голодном зевке.

Яркая вспышка света испортила выстрел Бруннера. Болт пролетел мимо, улетев в темноту зала. Но его осечка не была замечена его врагами, поскольку их внимание было привлечено к источнику неестественного света. Орки и гоблины уставились на каменного гоблина, из тела которого шла паром энергия Хаоса. Огромная фигура свалилась с нижней стороны мостовой, упав на землю с мясистым стуком. Василиск выпрямился, быстро перекатившись, затем неуклюже двинулся к каменному гоблину. Мощный удар его длинного, толстого хвоста разбил статую, разбросав осколки по залу. От перегретого мяса внутри каменной оболочки поднялся пар. И снова гигантский ящер-монстр ударил своими чешуйчатыми челюстями, и из его рта вылетел зазубренный, колючий язык. Он приблизился к ближайшему из осколков и начал соскребать дымящееся мясо с каменной оболочки своим колючим языком.

Гоблины скулили между собой, пока хищник питался, но рычание и проклятия орков заглушали их страх. С громким ревом орки бросились на питающегося монстра, звери думали, какой могучий трофей могли бы получить клыки такого зверя. Василиск казался равнодушным; он был сосредоточен на своей еде. Только когда в его бок метнули копье гоблина, рептилия подняла глаза.

Бруннер продолжал заряжать свой арбалет, наблюдая за реакцией василиска на нападавших. Как бы ни развивался бой, он знал, что ему предстоит еще много убийств.

Бруно Брега слышал крики и рычание битвы. Он не знал, что происходит, и не имел большого желания это выяснить. На данный момент Бруннера нигде не было видно, и этого было достаточно для Бреги. Контрабандист поднялся на ноги, схватившись за упавший валун связанными руками. Брега еще раз проверил узлы. Веревки не поддавались. Он огляделся вокруг, увидел коня и многочисленные мешки, привязанные к спине животного.

Брега был уверен, что найдет клинок где-нибудь среди снаряжения охотника за головами. Ему нужно было что-то, чтобы перерезать веревки. Он на мгновение остановился, собрался с духом, затем решил, как действовать. Он быстро двинулся к животным охотника за головами. Пока он это делал, темная фигура обогнула кучу щебня, которую Бруннер использовал в качестве укрытия.

Гоблин злобно зарычал, когда побежал к Бреге. Контрабандист остановился, широко раскрыв глаза от страха, когда гоблин полоснул его своим мечом. Уклоняясь от атаки, Брега упал и приземлился на спину. Злобный смех гоблина вырвался из его клыкастой пасти, когда он заметил, что его враг связан. Мерзкое существо медленно пошло вперед.

Найдя конфликт с охотниками за головами и василиском слишком опасным, гоблин жаждал утолить свою жажду крови на беззащитном пленнике. Ухмыляющееся выражение злобного лица гоблина заполнило поле зрения Бреги, когда зеленокожий поднял свой меч для смертоносного удара сверху вниз.

Василиск повернулся к нападающим, шипя и глубоко вдыхая. Гоблин, метнувший копье, испуганно пискнул, повернулся и убежал так быстро, как только могли нести его ноги. Двое других гоблинов колебались, не зная, продолжать ли атаку или тоже бежать. Их колебание приняло решение за них. Разозленная раной в левой задней ноге, рептилия рванулась вперед на огромной скорости. Мощные челюсти сомкнулись на переднем гоблине, в то время как удар одной из ног рептилии разорвал другого. Василиск раздавил изуродованного гоблина ногой, сломав те части гоблина, которые его когти не разорвали на части. Гигантская ящерица подняла голову, целиком проглотив все еще борющуюся форму своего врага. Затем монстр оказался среди остальных своих врагов.

Движения василиска были быстрыми и жестокими. Мощный хвост хлестал из стороны в сторону сокрушительными ударами, которые ломали кости при каждом ударе. Когда разъяренный ящер неуклюже тащился среди зеленокожих, его когти резали и рвали, его клыкастые челюсти смыкались на зеленой плоти так же часто, как и на пустом воздухе. Изуродованные гоблины швырялись, как тряпичные куклы, их кричащие тела приземлялись в рваные кучи, чтобы стонать и скулить в агонии и мучительно ползать от ярости своего чудовищного врага.

Буйство рептилии пронеслось сквозь гоблинов и их союзников-орков. Бруннер приготовился, когда обезумевшее чудовище приблизилось. Он выстрелил из многозарядного арбалета, и болт врезался в толстую кость прямо над глазом существа. Ящер отпрянул от болезненной раны, его древовидный хвост хлестал по земле. Бруннер выстрелил снова, на этот раз вонзив болт в щеку монстра. Бешеные движения василиска стали еще более возбужденными, и он заработал раненой челюстью, пытаясь вытащить болезненный болт, застрявший в его плоти.

Василиск начал подпрыгивать вверх и вниз в злобной, угрожающей позе, его дыхание громко и гневно шипело. Бруннер выстрелил снова, и снова болт едва не попала в глаз монстра. На этот раз она вонзилась в плоть шеи рептилии. Убийца за награду выругался, увидев, как мембраны захлопнулись над желтыми глазами ящера. Ужасная энергия Хаоса нарастала внутри рептилии. Бруннер поспешно отвел глаза, зная, что, делая это, он оставляет себя открытым для разрывающих когтей и щелкающих челюстей зверя.

Мощный, толстый удар топора отрубил одну из задних ног василиска. Зверь развернулся, его маленький мозг был слишком зол, чтобы обратить внимание на эту новую рану. Нападавший на василиска поднял топор для еще одного рубящего удара, но его свиные красные глаза оказались пронзены окаменевшим взглядом монстра. Орк не издал ни звука, пока преобразующие энергии вливались в его тело, закаляя его покрытую шрамами шкуру в каменную оболочку, пока сила Хаоса варила его внутренности.

Орк в ожерелье атаковал монстра, даже когда его товарищ был превращен в камень. Гоблины были мертвы или бежали, другой орк лежал где-то, отброшенный хвостом василиска.  Последний союзник орка был убит. Орк проревел гортанный вызов через свой клыкастый рот и побежал на гигантскую рептилию. Огромный вес орка врезался в каменную тушу его товарища, опрокинув его тело на голову ящера. Статуя развалилась, врезавшись в череп василиска, ударив его голову о твердый пол.

Орк не колебался, а прыгнул на спину ошеломленной рептилии. Меч зеленокожего поднялся и опустился, нанося огромные порезы на тело василиска. Ящер тряс телом из стороны в сторону, пытаясь сбросить орка, цеплявшегося за его спину. Когда шея ящера вытянулась, чтобы попытаться поразить врага окаменевшим взглядом, из темноты вылетел стальной болт, взорвав левый глаз василиска. Ящер перекатился на спину, раздавив орка под собой, пока корчился в агонии.

Бруннер наблюдал, как василиск покатился по полу и врезался в арку туннеля, его масса сбила оставшегося воина-гоблина, стоявшего у стены. Массивная статуя развалилась на части в талии, рухнув вниз. Звук, похожий на сотню молний, прогремел в зале, когда каменные блоки каскадом посыпались на пол. Массивные колонны задрожали от сильного удара и слегка покачнулись на своих позициях, словно могучие дубы, потревоженные бушующим ураганом. В темноте эхо обрушения прогремело, словно выстрел из пушки, неся послание о разрушении по всей длине Караг-дара. Оно отразилось в каждой комнате и гоблинской норе в древней крепости гномов. Мир распался на серый туман, когда пыль взорвалась от разрушения и вздымалась наружу песчаным облаком.

Когда пыль рассеялась, туннель скрылся из виду, теперь погребенный под тоннами обломков. Василиск пропал в камнепаде; единственным признаком рептилии была дергающаяся нога, торчащая из сломанной каменной кладки.

Бруннер оглядел зал. Десятки тел в черных плащах лежали разбросанными по земле — некоторые двигались, многие были неподвижны. Охотник за головами посмотрел туда, где Крог занял позицию. Огромное количество тел гоблинов было разбросано по округе, многие из них были разорваны на части. Среди резни Бруннер увидел одного орка с оторванной челюстью и зияющей дырой в центре груди. Мутанта не было видно.

Движение поблизости заставило Бруннера вытащить меч из ножен. Бруннер бросил холодный взгляд на фигуру орка-чемпиона. Большая часть его костей была раздавлена под тяжестью василиска, из его пасти пузырилась темно-зеленая кровь, но зверь все еще пытался встать. Охотник за головами подошел к умирающему орку.

«Спасибо за помощь», — сказал Бруннер, встретившись взглядом с разгневанным существом. Охотник за головами нанес мечом сокрушительный удар. «Я ценю это», — добавил он, когда голова подпрыгнула по полу.

Бруннер вернулся к своим лошадям, благодарный за то, что они невредимы, затем огляделся в поисках Бреги. Рядом с лошадьми он нашел путы контрабандиста, а рядом с ними тело гоблина. Бруннер некоторое время рассматривал гоблина, отмечая отметины на его шее, то, как его язык высовывался из его лица. У человека без меча остается мало вариантов. Удушение было одним из них.

Бруннер следовал по слабым следам в пыли. Он выругался, увидев, куда побежал Брега. Туннель, через который сбежал контрабандист, был заблокирован огромным камнепадом, вызванным василиском. Хуже того, это был один из тех, откуда появились гоблины. Брега сбежал от своего похитителя, убежав еще глубже на территорию Черных Клыков.

Вздохнув, Бруннер вернулся к своим животным. Коридоры и залы Караг-дара представляли собой почти бесконечный лабиринт. Потребуются дни, а может, и недели, чтобы найти след Бреги. Охотник за головами знал, что негодяя первыми найдут другие. Огорченный резней, учиненной в большом зале охотниками за головами и василиском, Брега ожидал очень скверного приема от Черных Клыков.

Охотник за головами покачал головой и повел своих животных обратно тем же путем, которым они пришли. Награда, которую предлагал судья Ваулкберг, была хороша только в том случае, если Брега будет доставлен ему живым. Это было условие, которое Бруннер всегда находил утомительным, но в нынешних обстоятельствах оно стало невыполнимым. С тех пор как семь лет назад он впервые занялся своим кровавым и жестоким ремеслом, Бруннер мог по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз он не смог заполучить свою награду. Но он также был достаточно прагматичен, чтобы знать, когда продолжать охоту бессмысленно. Его единственной утешительной мыслью было то, что Брега не будет хвастаться своим побегом никому... по крайней мере, тем, кто не был зеленым.

Бруно Брега видел жаровню прямо за кругом ухмыляющихся, злобно смотрящих зеленых лиц. Колючие, крючкообразные железные прутья медленно начинали светиться. Большой гоблин, стоящий рядом с жаровней, нетерпеливо облизывал свои черные клыки.

Брега снова застонал, борясь с веревками, которые держали его на вершине грубого каменного алтаря. Он осознал, что был практически в том же положении, что и тогда, когда его обнаружил охотник за головами. Но что бы ни запланировали для него Нуччио и другие его бывшие товарищи, это было бы быстро и чисто по сравнению с тем, что замышляли его нынешние похитители. Брега снова задался вопросом, что он сделал, чтобы так оскорбить Ранальда, что его состояние постоянно катилось вниз. По крайней мере, подумал контрабандист, все наконец-то достигло дна.

Ночной гоблин отполз от жаровни, держа в своей тонкой пальчатой руке раскаленное железо. Другие гоблины захихикали, когда палач двинулся к Бреге. Гоблин наклонился над телом пленника, и Брега почувствовал жар железа, когда гоблин держал его у его груди.

«Издай красивый звук», — прошипел шепчущий голос гоблина. Брега издал крик, который эхом отразился от стен грязной пещероподобной комнаты. Гоблины снова рассмеялись и захихикали.

«Лучший из тех что можешь», — прокомментировал мучитель, когда его собственный смех затих. Брега напряг тело, ожидая, когда железо обожжет его плоть.

Громкий стук арбалетного выстрела разнесся по комнате. Гоблина-мучителя отбросило назад, когда болт врезался ему в горло. Брега заплакал от облегчения, когда остальные гоблины начали отступать, толкаясь и ударяя друг друга в спешке, чтобы спастись. Контрабандист не смел надеяться, что Бруннер все еще сможет найти его, что охотник за головами будет обыскивать залы Караг-дара, чтобы выследить его. Какой бы ужас ни приготовил для него судья Ваулкберг, это будет приятно по сравнению с вниманием гоблинов.

Брега вытянул шею вверх, чтобы посмотреть на алтарь, когда услышал, как его спаситель приближается. Краска сбежала с его лица, когда потрепанная, закутанная в капюшон фигура шагнула к нему. Оранжевые глаза светились на скрытом капюшоном лице тени.

Животная вонь наполнила легкие Бреги, когда Крог наклонился над ним. Мутант-охотник за головами полез в складки своей туники скрюченной рукой и вытащил из кармана полую стальную трубку.

«Для тебя, — прошипел хриплый, журчащий голос Крога из-под складок шарфа, закрывающего его лицо, — это очень неудачный день».

Атмосфера в грязном маленьком подвальном помещении была, пожалуй, даже более удушающей, чем душные улицы Миральяно над головой. Между толстыми деревянными столбами, которые поддерживали кожевенный завод над подвалом, были натянуты веревки мокрого белья, однако они не охлаждали сырое помещение, а только увеличивали влажность. В сочетании с густым смрадом гнилых овощей и других отходов, которые лежали кучами по всему помещению, эффект был не таким уж и сильным, как если бы вы вошли в одно из гниющих болот, что ютились за городскими стенами. Конечно, одинокий обитатель подвала не должен был выглядеть неуместно в такой обстановке.

Слабое существо, раскинувшееся на шаткой койке, перекатилось на бок, протягивая тонкую, истощенную конечность к маленькой масляной лампе, стоявшей на полу рядом с ним. Толстые, червивые пальцы, которые были скорее щупальцами, чем пальцами, подняли пламя, увеличивая освещенность в жалкой крысиной норе. Мутант нахмурился, когда его посетитель без приглашения опустился в кресло напротив него. Существо пробормотало себе под нос. Манеры часто отсутствовали у тех, кто все же снисходил до посещения Тессари, информационного брокера.

«То, что ты хочешь узнать, будет стоить тебе две серебряные монеты», — прохрипел мутант. Сидевший в кресле человек тонко улыбнулся искалеченному монстру.

«И откуда ты это знаешь, Змеиные Пальцы?» — усмехнулся резкий голос посетителя. «Я еще ничего не сказал». В голосе мужчины звучали нотки подозрения и вызова, за его словами скрывалась невысказанная угроза. Тессари откинулся назад, прищурив глаза.

«В моей цене нет никакой тайны, наемный убийца», — ответил Тессари, вложив в название столько же отвращения, сколько его посетитель в описание недуга мутанта. «Мне нужно два сребреника, чтобы обеспечить новый запас одеял до наступления зимы. Поэтому, что бы ты ни хотел узнать, цена — два сребреника».

На мгновение охотник за головами замолчал, словно обдумывая цену Тессари. Наконец он кивнул головой в знак согласия. «Хорошо, подвальная крыса, я ищу вора Риано. Пока что мне не удалось его найти. У крыс есть уши, расскажи мне, что ты слышал».

«Вы пробовали обыскать задние комнаты «Девы Альбиона»? — спросил Тессари. — Риано в прошлом оказывал услуги владельцу этого питейного заведения».

«Я уже там посмотрел», — прорычал охотник за головами. «В Миральяно Риано нет».

«Как ты можешь быть в этом уверен?» — надавил Тессари, его тон кипел от интереса. Червивые пальцы его руки дернулись в отвратительной бескостной манере.

«Потому что если бы он был в Миральяно, я бы его уже нашел», — возразил охотник за головами, его гнев нарастал. «Мне кажется очевидным, что ты ничего не знаешь, Червивая Рука». Убийца начал подниматься со стула.

«Не торопись!» — закричал Тессари, рванувшись вперед и потянувшись к охотнику за головами. «Сядь и поговори со мной».

«У меня есть лучшие способы провести время, чем тратить его в этой крысиной норе», — отрезал охотник за головами. «Если ты не можешь мне помочь, я найду того, кто сможет».

«Человек, которого вы ищете, покинул Миральяно», — крикнул Тессари в спину убийце, испугавшись перспективы снова остаться одному в сыром подвале. «Если так, то он отправился куда-то, где сможет затаиться, пока цена за его голову не снизится. Куда-то, где он будет чувствовать себя в безопасности».

Охотник за головами колебался, медленно поворачиваясь, одной рукой сжимая оружие, висевшее на поясе. «И где это может быть?» — потребовал он. Тессари протянул менее деформированную из своих рук, ожидая, пока его посетитель не отойдет и не положит ему на ладонь серебряную монету. Другую убийца держал между большим и указательным пальцами.

«Я дам тебе это, если твоя информация окажется полезной», — сообщил он мутанту. Тессари вжался в свою подстилку.

«Риано вырос в маленькой деревне Децимас», — заявил мутант. «Если он сбежал из Миральяно, то он мог вернуться только в Децимас, где у него много друзей. Друзей, которые могут усложнить жизнь людям вашей профессии».

«Сомневаюсь», — сказал охотник за головами Тессари, бросая другую монету мутанту. Охотник за головами снова отвернулся.

«Подождите!» — закричал Тессари. «Есть еще кое-что, что может заинтересовать такого человека, как вы». Посетитель обернулся, пристально глядя на изуродованного человека.

«Мне надоели эти игры, вшеразводчик, — прошипел воин. — Что ты еще хочешь рассказать?»

Перекошенное лицо Тессари расплылось в алчной улыбке. «Это будет стоить тебе еще одну серебряную монету». Охотник за головами вытащил еще одну монету из мешочка, прикрепленного к поясу, и снова зажал ее между пальцами.

«Есть еще один человек, который ищет Риано, такой же наемный убийца, как и вы». Тессари наклонился вперед, голос перешел в заговорщический шепот. «Интересно ли вам узнать, что два дня назад на том месте, где вы сейчас, стоял другой человек и задавал мне те же вопросы, что и вы?»

«Говори, пожиратель навоза! Кто еще идет по следу Риано?»

«Бруннер», — сказал Тессари своему гостю, наслаждаясь внезапным беспокойством, проявившимся на лице другого человека. Мутант поморщился, когда охотник за головами вернул серебряную монету в свой мешочек. «Она принадлежит мне!» — прорычал Тессари.

«И сколько Бруннер заплатил за свою информацию?» — потребовал его гость. Тессари уставился на другого мужчину, его червивые пальцы извивались, как разъяренные питоны. Охотник за головами улыбнулся в ответ. «Поскольку у него есть фора передо мной, я был бы дураком, если бы заплатил больше, чем он». Мужчина удалился через мрак подвала. За его спиной, скрюченный Тессари швырял ругательства ему в спину.

Солнце висело высоко в небе, сверкая с лазурной равнины, заставляя крошечные ряби тепла мерцать вверх от чахлой коричневой травы внизу. Бесплодная грязь и камни узкой дороги, которая ползла между подлеском и чахлыми деревьями, были запечены до твердости гранита, потому что в этом сезоне не будет добрых дождей, чтобы уравновесить тираническое внимание солнца. Ни одна птица не летала на горячем ветру, прячась в любой тени, которую они могли найти. Единственным признаком жизни была большая серая ящерица, ее длинные когтистые пальцы сжимали стороны большого камня, лежащего на дороге. Глаза рептилии были закрыты, ее тело подпрыгивало вверх и вниз в повторяющемся движении, пока ее холодная плоть впитывала пылающие лучи. Внезапно чешуйчатые веки ящерицы щелкнул, и она наклонила голову, прислушиваясь к вибрациям, которые ее потревожили. С почти ослепительной скоростью рептилия сорвалась со своего места, перебежала дорогу и юркнула в убежище, которое представляла собой полоска пожелтевшей ежевики.

Всадник, чье приближение потревожило существо, не обратил на его уход никакого внимания, его стальные глаза увидели ящерицу, как только она отреагировала на внезапное движение, а затем вернулись к изучению дороги. За всадником тащилась серая вьючная лошадь, нагруженная многочисленными тюками и сумками, а также несколькими вещами, которые явно были оружием в ножнах. Конь всадника, массивный гнедой боевой конь, повернул голову, как будто сочувственно посмотрев на своего доблестного товарища. Всадник слегка дернул поводья, призывая своего коня ускориться. Чем скорее он найдет то, что искал, тем скорее все они смогут отдохнуть.

Всадник был высоким мужчиной, сложением похожим на пантеру. Его черты были крепкими, суровыми и обветренными, холодные голубые глаза щурились с кожистого лица под коротко подстриженными каштановыми волосами. Комплект бригандинных доспехов висел на его теле, нагрудник из темного металла покрывал его грудь. Оружие капало с ремней, которые пересекали его торс и окружали его талию — стальные клыки ножей, зияющая пасть пистолета, жестокое лезвие топора. На одном бедре покоился огромный нож с зазубренными зубами, дикое орудие, которое его владелец назвал «Палачом» в момент садистского юмора. В другом, с золотой рукоятью, выполненной в форме дракона с расправленными крыльями, был вложен длинный меч воина, легендарный клинок. От луки седла, покачиваясь на кожаных ремнях, удерживавших его на месте, округлая стальная рама шлема охотника за головами нагревалась под беспощадным вниманием солнца.

Бруннер поднял глаза от дороги, взглянув на знак, стоявший рядом с заброшенной тропой, три пальца которого указывали во всех направлениях, кроме того, куда доминировал лес за ним. Убийца мрачно улыбнулся, заметив самый верхний знак. На нем было нацарапано угольным шрифтом слово «Децимас». Бруннер покачал головой, отводя взгляд от знака. Когда он это сделал, он заметил жалкую фигуру, распростертую под знаком, почти скрытую грудой камней, которая служила опорой указателя. Бруннер настороженно следил за фигурой, высматривая любые признаки движения или дыхания. Не отрывая глаз от распростертого тела, охотник за головами вытащил пистолет и осторожно спрыгнул с седла Дьявола. Осторожно поглядывая по обе стороны тропы, охотник за головами медленно пошел к фигуре.

Это был мужчина, одетый в рваную домотканую одежду, обычную для крестьян, населяющих сельскую местность. Бруннер подтолкнул мужчину в бок своим кавалерийским сапогом со стальным носком, наблюдая за телом в поисках каких-либо признаков реакции. Оно просто покачнулось в своем положении. Приложив больше усилий к своему толчку, Бруннер перевернул тело на спину. Охотник за головами отступил от открывшегося ему зрелища, приложив руку в перчатке к лицу, чтобы не допустить запаха в нос.

Мужчина был мертв, но ни зверь, ни человек не забрали его жизнь. Распухший язык, торчавший из искаженного лица трупа, был почти полностью прокушен во время агонии, охватившей человека. На его коже были ярко-красные нарывы, некоторые размером с большой палец Бруннера, каждый из которых сочился пленчатым алым гноем. Охотник за головами продолжал пятиться. Он видел слишком много таких тел в последнее время. Красная оспа вернулась в Тилею, буйствуя по сельской местности, поражая всех, кто соблазнял ее пагубное внимание.

Бруннер отвернулся от трупа, устремив взгляд на унылое пространство на юге. Его цель лежала в этом направлении, но если жалкий труп у его ног прибыл оттуда, если красная оспа свирепствовала на юге, то, по всей вероятности, он совершал напрасное путешествие. Заболевшие не жили долго, когда красная оспа была повсюду, но были еще здоровые люди, чтобы сжигать трупы. Было бы трудно опознать кучу пепла и почерневших костей, если Риано уже был захвачен чумой.

Звук хрустнувшей ветки развернул охотника за головами, отрывая его от мыслей. Бруннер тихо выругался. Беспокойство о красной оспе сделало его беспечным, неряшливым. Его природная осторожность была подчинена беспокойству о чуме, которая витала над землей. Охотник за головами отчитал себя. Он жил достаточно долго, чтобы знать, что момент отвлечения часто может длиться целую вечность.

Существо, вызвавшее звук, поднялось с того места, где оно ползло, поняв, что его скрытность нарушена. Это было жалкое, скрюченное тело, гнилая пародия на человеческое тело. Рваное полотно висело на его тощем, истощенном теле, привязанном к талии куском веревки. Его бледная кожа была покрыта уродливыми красными рубцами и кратерообразными шрамами, его лицо было изломанным, безумные глаза распухли в глазницах, нос сгнил и превратился в шершавый обрубок хряща. На лбу жалкое существо вырезало клеймо, три раздутых круга, соединенных в своих центрах, в каждом из которых торчала зазубренная стрела. Клеймо было единственной яркой вещью на лице существа, сочящейся ярким зеленым гноем каждый раз, когда существо вдыхало воздух. Но внимание Бруннера привлек предмет, сжимаемый в иссохшей руке существа, — короткий меч с толстым лезвием.

Охотник за головами не дал извращенной твари ни единого шанса приблизиться к нему. Одним ловким движением он вырвал пистолет из кобуры, висевшей на животе, и выстрелил в гнилой череп больной твари. Водянистая мозговая ткань вырвалась из затылка существа, когда пуля прорвала его насквозь. Охваченное чумой существо не закричало, когда его голова взорвалась, а просто рухнуло на дорогу со всей грацией увядающего цветка.

Эхо выстрела еще не затихло, когда охотник за головами обнаружил, что напавший был не один. Другие искривленные фигуры пробрались в поле зрения, спускаясь на дорогу, как стая шакалов на свежую тушу. Некоторые были похожи на того, которого уложил Бруннер, оборванные, изодранные фигуры, которые могли быть людьми до того, как их плоть была поглощена нечестивой мерзостью, которая теперь забрала их. Однако некоторые никогда не носили мантию человечества, их ступни заканчивались раздвоенными копытами, их тела были одеты в паршивый мех, их головы были отлиты на манер коз и коров. На этих чудовищах также было это тлетворное клеймо, грязный гной, сочащийся из отметины и покрывающий шерсть зверолюдей вонючей грязью.

Бруннер вырвал меч из ножен, снова выругавшись, когда больные мерзости набросились на него из засады. Их было не меньше дюжины, слишком много, чтобы сразиться с ними мечом и топором. Пока охотник за головами обдумывал этот факт, его холодные глаза с тоской уставились на многозарядный арбалет, привязанный к седлу его боевого коня. Он был мастером в обращении с оружием, и с ним в руках четверо его нападавших нашли бы смерть. Но между ним и его животными уже были звери и бывшие люди, которые сбегались к лошадям бешеной толпой. Бруннер наблюдал, как Дьявол отступил назад, подкованные железом копыта огромного боевого коня хлестали и раскалывали череп дегенеративного мутанта чумы, словно это была яичная скорлупа. Намерены ли они совершить грабеж или хотят полакомиться плотью коней, мутанты не заберут лошадей без боя.

Охотник за головами приготовился встретить своих собственных нападавших. Трое мутантов и пара козлоголовых чумигоров отделились от основной стаи, их жажда резни и кровопролития пересилила их желание грабежа и мяса. Существа уставились на Бруннера слезящимися глазами, струйки слюны капали из расслабленных ртов. Бруннер не был обманут кажущейся простотой своих нападавших, он видел гоблинов под призрачными пещерами Сводов, предававшихся подобным припадкам. И хотя их атаки могли быть грубыми и нескоординированными, их одурманенные мозги, казалось, были неспособны понимать боль, даже когда конечности были отрублены от их тел.

Первый из нападавших бросился в атаку с мокрым, булькающим боевым кличем, его мутировавшее лицо больше напоминало ухмыляющийся череп. Бруннер приготовился встретить нападение монстра, готовый отсечь гнилую голову от его разлагающегося тела. Но смертельный удар оказался излишним. С громким хрустом пятидюймовый стальной шип врезался в лицо мутанта, сбросив его на землю и сбив с ног кишащего вшами чумного ящера, который следовал за ним. Охотник за головами не терял времени, размышляя о своей удаче. Даже когда мутант упал, он был в движении, его меч хлестал, чтобы встретить топор мутанта, приближающегося справа от него. Острое лезвие меча врезалось в гнилую деревянную рукоять топора, прямо под его ржавой головкой, разрезав оружие и отрубив тонкую, как тростник, руку позади него.

Мутант отпрянул от удара, с его культи капала грязь, которая была слишком темной, чтобы быть настоящей кровью. Существо, казалось, считало калечащую рану не более чем неудобством, потянувшись вниз оставшейся рукой, чтобы достать лезвие своего топора. Кишечник охотника за головами скрутило от неестественного зрелища, пронзив мутанта между плечами, когда тот наклонился. Насаженное на кончик длинного меча, тело мутанта на мгновение задрожало, затем обмякло. Бруннер вырвал оружие из разъеденного тела, развернувшись, чтобы встретить следующего нападавшего.

Это был огромный зверочеловек, который упал на мутанта, сраженного таинственным стальным шипом. Другой зверочеловек был повержен, еще один из странных стальных шипов прорастал из его сердца. Это было хорошо, подумал Бруннер, оценивая своего противника. Одного такого врага было более чем достаточно.

Чумной ящер скрежетал клыкастыми челюстями, когтистые руки сжимали рукоять своей шипастой булавы. Глаза чудовища сочились грязной желтой слизью, мошки и мухи жужжали вокруг его козлоподобной головы. На его груди, синевато-багровой, где она была выжжена на паршивом меху, выделялось тлетворное клеймо. Бруннер почувствовал, как в нем поднимается отвращение, когда он увидел отвратительную руну, подавляя свое отвращение как раз вовремя, чтобы отразить жестокую атаку чудовища. Чумной ящер отступил назад, прорычав какую-то непристойность на своем собственном грубом языке, затем снова нанес удар, охотнику за головами удалось отразить мощный удар, только вложив вес всего своего тела в ответ на удар собственного клинка.

Краем глаза Бруннер видел, как другой мутант пробирается к спине охотника за головами, сжимая в своих уродливых руках короткое копье. Неспособный освободиться от поединка с чумным гадом, Бруннер понимал, что мало что может сделать, чтобы защитить себя от удара в спину. Охотник за головами попытался маневрировать своим огромным врагом, чтобы поставить чумного гада между собой и мутантом с копьем. Но зверочеловек не желал этого делать, приняв удар по предплечью в обмен на то, что удержится на месте. Он тоже видел, как мутант движется к спине Бруннера, и не собирался уступать такое преимущество.

В ушах Бруннера прогремел звук хруста стали, прорезающейся сквозь кость, а затем раздался удар тела, упавшего где-то позади него. Козлоподобное лицо чумногора исказилось в маске дикой ярости, и охотник за головами догадался об источнике его ярости — мутанта с копьем только что подстрелили. Бруннер не дал чумной твари сориентироваться. Когда Бруннер приблизился, чтобы убить его, чумная тварь опустила голову, выплевывая струю грязи ему в лицо.

Настала очередь охотника за головами отшатнуться от своего врага, одной рукой в перчатке вытирая кровавую грязь, которая теперь покрывала его лицо, с отвращением обнаружив, что кровавая слюна чумногора была полна извивающихся, червеобразных форм. Бруннер прочистил глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как чумная тварь приблизилась, как вдруг в голове твари вырос очередной металлический стержень.

Охотник за головами отвернулся от своих павших врагов, оглядываясь на своих животных. Три мутанта лежали распростертыми вокруг них, а двое других, похоже, пали жертвой таинственного стрелка, который так удачно пришел ему на помощь. Остальные бежали обратно по дороге, отказываясь от обещания добычи и провизии в спешке, чтобы спасти свои шкуры. Бруннер шагнул к своим лошадям, стремясь осмотреть животных на предмет любых признаков ранения и забрать свой арбалет из седла, пока засадчики не вернули себе храбрость. Когда он приблизился, его лошади, отступили от него, и только медленными шагами и успокаивающими словами он смог удержать лошадей от побега. Похлопав лошадей по шее рукой в перчатке, Бруннер быстро вытащил арбалет из кобуры, вставив коробчатый магазин. Он повернул голову в направлении, откуда, как он полагал, исходили таинственные стальные стрелы. Он не удивился, увидев одинокого всадника, спускающегося по неровному склону невысокого холма. Прислонившись к боку своей лошади и держа арбалет наготове, Бруннер ждал приближения своего неизвестного благодетеля.

Его ожидание не было долгим, и вскоре Бруннер оказался лицом к лицу с высоким, стройным человеком, восседавшим на белом коне похожего телосложения, скакуне, созданном для скорости, а не для сражений. Сам человек был одет в черное, от кожаных сапог, которые облегали его ноги, до кожаной шляпы на голове. Кожаный ремень пересекал грудь человека, длинные стальные шипы были вставлены в петли, которые возвышались вдоль его поверхности. Несколько коробкообразных сумок были прикреплены к поясу, который опоясывал талию воина, вместе с длинным мечом и кинжалом, оба в простом, утилитарном стиле, предпочитаемом профессиональными дуэлянтами Тилеи. На седле перед всадником покоилось странное устройство, предмет из стали и бронзы, который выглядел так, будто не мог решить, был ли это мушкет или арбалет.

Бруннер поднял взгляд на лицо, скрывающееся в тени шляпы всадника. Это было изможденное, голодное лицо с жестокими глазами, которые светились почти звериной хитростью. Острый нос мужчины был направлен вниз над тонким, почти безгубым ртом и тонкими черными усами. Это было лицо, которое Бруннер знал слишком хорошо. Лицо хищника. Лицо человека, похожего на него самого.

«Надеюсь, ты не против вторжения, — сказал всадник, остановив коня в нескольких ярдах от Бруннера, — но, похоже, ты откусил больше, чем мог унести». Человек с глазами ласки мрачно усмехнулся. «Даже печально известный Бруннер не ровня дюжине зверолюдей».

«Возможно, они не знали, кто я», — ответил Бруннер, — «иначе они бы привели вдвое больше». Шутка вызвала у всадника еще один сардонический смешок. Бруннер пронзил другого человека своим холодным взглядом, кожа его перчаток скрипнула, когда он крепче сжал арбалет. «Скажи мне, Сабарра, как так получается, что ты оказываешься в нужном месте в нужное время? Я никогда не был тем, кто слишком доверяет провидению».

Сабарра ухмыльнулся в ответ другому охотнику за головами. «Если ты думаешь, что я ждал тебя, то ты прав. Есть вещи, которые нам следует обсудить, тебе и мне». Всадник откинулся в седле, указывая на мертвых мутантов, разбросанных по дороге. «Но это может подождать, пока мы не удалимся от дороги на небольшое расстояние. На всякий случай, если их друзья перестанут бежать и решат вернуться».

Двое наемных убийц двинулись по южному участку дороги, что увело их от деревни Децимас. Глаза Сабарры сузились, он изучал своего соперника с нескрываемым интересом и подозрением. Со своей стороны, Бруннер, казалось, не обращал особого внимания на тилийца, протирая лицо тряпкой, смоченной в бурдюке. Сабарру не обмануло это зрелище, он знал, что рейкландец прямо сейчас прокручивает в голове множество планов, как избавиться от Сабарры.

«Ты, конечно, знаешь, что я охочусь за той же целью, что и ты», — заявил Сабарра. Лучше было бы вынести это дело на открытое обсуждение как можно раньше. «За голову Риано назначена хорошая цена». Бруннер не повернулся, чтобы взглянуть на Сабарру, вместо этого окунув ткань в руку в воду из бурдюка. «Хватит для двоих, если они не жадные», — уточнил Сабарра. Бруннер перевел холодный взгляд на убийцу с лицом ласки.

«А что, если эти двое жадные?» — спросил он. Жестокая улыбка тронула черты лица Сабарры.

«Тогда ситуация может стать очень неприятной», — сказал Сабарра. «Один из нас может добраться туда раньше другого. Это может быть не так уж хорошо, если у Риано есть друзья». Рука охотника за головами в перчатке взметнулась вверх, поймав жужжащую муху пальцами. «И, конечно, ему придется беспокоиться о своей спине», — предупредил Сабарра, раздавливая муху кулаком. «Потому что даже если он победит, у него все равно будет то, что нужно другому».

«А что, если бы они решили, что они не жадные?» — спросил Бруннер, опуская руку. Глаза Сабарры сузились от беспокойства, когда он заметил, как близко к пистолету теперь занесена рука Бруннера.

«Они могут решить поделиться», — предложил тилеец. «Поделить все пополам. Опасности и золото, поделенные поровну между ними. Довольно неплохая идея, учитывая, что сельская местность кишит зверолюдьми и полубезумных жертв чумы».

Бруннер задумчиво кивнул, затем снова поднес ткань к лицу. «Конечно, с их стороны было бы глупо отказаться от того, кто прикроет их спины», — предупредил он. Сабарра не стал скрывать хитрый взгляд в своих глазах. «Но предположим, что эти люди достигли соглашения, с чего бы они начали?»

«С обмена информацией», — сказал ему Сабарра. «Например, почему мы едем прочь от Децимаса, а не к нему?»

«Потому что, как мы оба знаем, Риано там нет», — сказал Бруннер. «Децимас исчез, красная оспа уже сделала там свое дело».

«Тогда почему на юг?» — настаивал Сабарра. Бруннер продолжал тереть лицо.

«Вам следует больше времени уделять изучению своей добычи», — сказал Бруннер. «Не делайте ставку на одного информатора. У меня есть основания полагать, что Риано направился бы на юг, если бы ему пришлось покинуть Децимас».

«И кто это рассказал?» — спросил Сабарра.

«Я предпочитаю держать эту информацию при себе», — ответил Бруннер. «Так мне не придется оглядываться». Рейкландец продолжал промокать волдыри на лице, пытаясь успокоить раздраженный зуд, который проник в кожу. Улыбка Сабарры стала шире, когда он заметил уродливую сыпь.

«Я бы испугался этого», — сказал он Бруннеру. «Кто знает, какая мерзость была в крови этого животного. На вашем месте я бы отправился в ближайший храм Шаллии. Пусть жрицы выведут из вас всю эту грязь. Может, кто-то другой закончит эту охоту за вас и позже принесет вам ваши проценты».

Бруннер бросил ткань на землю. «Или я умру, или нет», — сказал он Сабарре. «Я не пойду умолять ни кого, даже богов. Я покончил со всем этим, покончил с их играми».

«Будь осторожен», — предупредил Сабарра своего соперника. «Ты умрешь, и я могу никогда не найти Риано. Мне бы не хотелось упустить награду из-за того, что какой-то нечестивый дурак подхватил чуму».

Ответ Бруннера был произнесен тоном, угрожающим, как могила. «Тогда я предлагаю вам начать молиться, чтобы я не заболел».

Мутант, пораженный болезнью, прокрался в вонючую лачугу, согнувшись почти пополам, съеживаясь на каждом шагу, словно это была побитая дворняга, а не человек. Комната, в которую он вошел, была в беспорядке: мебель перевернута, стены заляпаны кровью и слизью, воздух наполнен жужжащими мухами. Тела валялись на полу, их кожа чернела, когда некротические бактерии быстро пожирали их больную плоть, это был последний знак ужасной красной оспы. Но не это напоминание об отвратительной болезни так нервировало некогда выглядело как человек негодяя. Его волновали были пять бронированных фигур, нависших у дальней стены.

Воины были огромными, неповоротливыми монстрами, их мощные тела были заключены в комплекты пластинчатых доспехов, но сталь была изрыта порчей. На их нагрудниках был отпечатан знак их божества, демонического бога, которому каждый из порочных воинов поклялся своей жизнью и душой. Три круга и три стрелы — знак Нургла, повелителя мора и разложения. Закрытые шлемы воинов Хаоса не повернулись, чтобы рассмотреть мутанта, когда он медленно подкрался к ним, вместо этого сосредоточившись на жалкой фигуре, распростертой на грязном полу перед ними. Это был старик, его тело было обезображено обилием красных нарывов, которые усеивали его кожу. Его больное тело дрожало и тряслось, когда агония чумы разрывала его, но воины Хаоса не предприняли никаких действий, чтобы положить конец его страданиям. Чума была делом рук их бога, и для воинов Хаоса то, что они наблюдали, было святым таинством, и они стояли так, словно находились в присутствии своего отвратительного божества.

Мутант нервно прочистил горло, позволив сухому хрипу вырваться из его напряженных, спокойных губ. Звук заставил воинов повернуть к нему свои стальные лица, устремив на него свои горящие глаза. Мутант боролся с желанием бежать, стоя на месте, когда центральный из бронированных воинов шагал к нему. Он был страшной тварью, его стальная броня исчезала в массе зеленой гнили, кожаные ремни свисали с шипов, вставленных в его наплечники, демонстрируя разнообразные гноящиеся трофеи. Шлем воина был отлит в форме какого-то гигантского насекомого, и не было никаких признаков глаз за ситообразными отверстиями, которые изрывали лицо шлема. Знак чумы, выжженный на нагруднике воина, светился прокаженным светом, отмечая существо как избранное его демоническим хозяином — это был чемпион Хаоса.

«Зачем ты потревожил нас?», — раздался из-под шлема гудящий, жужжащий голос чемпиона. Мутант съежился под неестественным голосом, упав на колени перед жутким созданием. Пульстлиц дал мутанту лишь мгновение, чтобы ответить, прежде чем его терпение стало невыносимым, его бронированная рука упала на массивный меч на боку, гигантское лезвие из ржавой стали, с которого сочилась мутная пена, грязь падала на пол шипящими каплями.

«Пощади, ужасный хозяин!» — закричал мутант голосом, который, казалось, пузырился у него в животе. «Твой раб не хотел мешать твоим молитвам! Я пришел, чтобы принести весть, что Фолгоре не вернется».

За шлемом-насекомым раздался бурлящий рык. Пульстлиц сделал еще один угрожающий шаг к мутанту. «Этот мерзкий гаденыш бросил вызов моему приказу! Я вырежу имя Пульстлица на его лице за предательство Нургла!» Остальные воины Хаоса настороженно наблюдали за своим хозяином, слишком хорошо зная, что когда их чемпион находится в таком состоянии, смерть витает рядом. Мутант уткнулся лицом в пол, не желая смотреть на любимца Бога Чумы.

«Фолгоре мертв, хозяин!» — заскулил мутант. «Убит на дороге путником, не носившим благословения Дедушки!»

«Он напал, когда я приказал ему ждать здесь?» — потребовал Пульстлиц, и гудящий гул его голоса, казалось, исходил не из одного, а из дюжины глоток. «Когда мне нужен каждый паршивый зверолюд и аколит? Когда я готов стереть с лица земли храм трижды проклятой Шаллии? В такое время он решил охотиться на путников?» Разъяренный чемпион чумы поднял свою бронированную ногу, обрушив ее на поверженного мутанта. Кости треснули, когда Пульстлиц обрушил свой вес на шею мутанта, а затем вдавил череп существа в пол ногой. Когда под его сапогом не осталось ничего твердого, Пульстлиц повернулся к своим воинам.

«Мы больше не ждем!» — прогудел чемпион Хаоса. «сегодня ночью, мы едем в храм! Я сожгу его дотла!» Воины не стали останавливаться, чтобы переспросить приказ своего лидера, а поспешили последовать за монстром в ночь, оставив старика завершать свое общение с Богом Чумы в одиночестве и тишине.

Сабарра наблюдал, как белые стены сооружения наконец-то появились вдалеке. Охотник за головами выругался себе под нос. Давно ему уже не везло. С тех пор как он отправился за наградой за голову Риано, на его пути возникало одно препятствие за другим. Казалось, сами боги швыряли на Сабарру все возможные несчастья, которые только могли придумать, словно он был каким-то могущественным героем из какой-то басни Луччини, а не наемным убийцей, просто пытающимся поддерживать комфортный гедонистический образ жизни. Охотник за головами плюнул в дорожную пыль. Боги! Как будто они обращали на него хоть какое-то внимание. Они определенно не были настроены отвечать на молитвы.

Охотник за головами оглянулся через плечо, на караван животных, медленно бредущих за ним. В седле последней лошади сидел старый соперник и недавний партнер Сабарры, Бруннер. Тилианец снова выругался. Он предостерегал Бруннера от насмешек над богами, но несчастный рейкланец не раскаялся. Теперь он был болен, зараженный той грязью, что жила в отвратительной крови убитого им чумного чудовища. Уже три дня Бруннер то терял сознание, то снова обретал его, пока болезнь терзала его тело.

Сабарра покачал головой, проклиная свое невезение. В минуты ясности сознания, которые становились все реже и реже, разум Бруннера блуждал, ползая по грязи кровавой карьеры охотника за головами. Но он все еще сохранял достаточно связности, чтобы не отвечать на побуждения Сабарры о дополнительной информации — особенно относительно Риано и той норы, в которую переместился вор. Какой-то глубоко укоренившийся инстинкт самосохранения заставлял губы Бруннера замирать в такие моменты. Глаза охотника за головами на мгновение прояснились, сверля взглядом глаза Сабарры. «Отведи меня к целителю», — прохрипел голос Бруннера. «Тогда я скажу тебе то, что ты хочешь услышать».

По справедливости он должен был оставить Бруннера позади. Сабарра в свое время достаточно насмотрелся на красную оспу, чтобы распознать ее ранние стадии. Но образ золота, предлагаемого за голову Риано, был слишком заманчив. Поэтому Сабарра поднял больного воина в седло своей лошади, привязав руки Бруннера к шее животного, а его ноги под животом. Привязав Бруннера к своему животному, Сабарра отправился в единственное место, которое он мог придумать, где человек, страдающий от красной оспы, мог найти убежище и помощь. Он только надеялся, что Бруннер продержится достаточно долго, чтобы добраться туда.

Белые стены неуклонно росли в размерах, узкие крестообразные окна и массивные опорные контрфорсы нарушали гладкий алебастровый фасад. Сабарра мог различить оборванные фигуры, сгрудившиеся в тени стен, огромное скопление несчастных людей. Настроение охотника за головами упало еще на одну ступень. Насколько широко распространилась эта чума? Казалось, что половина Тилеи разбила лагерь за стенами. Он рискнул еще раз обернуться через плечо, пытаясь увидеть, отреагировал ли Бруннер на это зрелище, но человек оставался таким же. Тилеец оглянулся на стены, на этот раз заметив огромную яму, вырытую из земли на некотором расстоянии к западу от сооружения. Там были заняты угрюмые фигуры в капюшонах, бросая обнаженные тела в зияющую пропасть, словно бросая семена через поле. Прошла минута, прежде чем Сабарра выдохнул, не осознавая, что затаил дыхание. Из всех возможных концов, которые он мог себе представить, быть отправленным в чумную яму, вероятно, было самым худшим из возможных. Сабарра снова оглянулся на своего подопечного и нахмурился.

Если бы он мог узнать то, что хотел узнать, Сабарре было все равно, где окажется Бруннер. Все, что нужно было сделать рейкландцу, это уцепиться за жизнь достаточно долго, чтобы обрести ясность сознания в последний раз.

Аура страдания, столь сильная, что, казалось, она сжимала лицо Сабарры, приветствовала охотника за головами, когда он приблизился к белостенному строению. Тилианец изо всех сил старался не смотреть вниз, старался не видеть удрученных, несчастных существ, которые растянулись на земле вокруг них. Многие уже выглядели мертвыми, только остекленевшие глаза, вращавшиеся на их покрытых нарывами лицах, выдавали тот факт, что они еще дышали. Некоторые из этих несчастных созданий умудрились соорудить грубые палатки из тряпок и меха, но подавляющее большинство просто лежало на земле, выставленные на открытый воздух и холод ночи. Сабарра старался не представлять, сколько из этих потерянных душ проделают путь мимо ворот Морра до того, как снова взойдет солнце. Возможно, это было даже добротой — позволить им умереть от холода, а не страдать от красной оспы, прежде чем она покончит с ними.

Сабарра медленно вел лошадей через толпу больных беженцев, что бы животные могли обойти  беженцев. Охотник за головами позволил себе вздохнуть с облегчением, когда увидел арочный проем, ведущий в сооружение за белыми стенами, и мерцающего мраморного голубя, возвышавшегося над краеугольным камнем арки. «Ну что ж, друг», — заявил Сабарра, снова оглянувшись на все еще неподвижного Бруннера, — «вот оно. Святилище Семи Милосердий. Приют Шаллии».

Словно в ответ на его заявление, из-под арки внезапно появились несколько человек, выходящих из глубины хосписа. Трое из них были в доспехах, узкие шлемы были смяты на ушах. Их глаза были красными, а на лицах было болезненное, усталое выражение. Но в том, как они держали свои копья, не было ничего усталого. Трое других мужчин, одетых в простую мешковину просителей Шаллии, трудились под тяжестью тощей, бледной ноши. За мужчинами, несущими труп, следовали две жрицы в белых одеждах, одна несла факел, другая несла узелок тряпья, в который, как предполагал Сабарра, когда-то был одет мертвец. Это был обычный обычай в случаях чумы. Тело было поспешно похоронено, но одежда и постельное белье были сожжены, чтобы они не передали заразу другому.

Жрица, несущая факел, уставилась на конного охотника за головами, ее глаза покраснели и наполнились усталостью. Сабарра был несколько удивлен, обнаружив, что жрица была довольно миловидной под морщинами беспокойства и переутомления. Он всегда знал по опыту, что ряды жриц обычно пополнялись дочерьми, которых их отцы считали неподходящими для выгодного брака. Лицо охотника за головами исказилось в слабом намеке на непристойную улыбку. Мгновенно глаза женщины сузились от неодобрения, тени, отбрасываемые ее капюшоном, казалось, стали гуще на ее лице.

«Что тебе здесь нужно, наемник?» — спросила жрица, ее голос был мягким, но требовательным. Сабарра отметил, что это был голос, привыкший к бремени командования, и предположил, что жрица, должно быть, занимает высокое положение среди сестер хосписа, возможно, даже является старшей сестрой, отвечающей за все святилище. Приняв это во внимание и вспомнив, зачем он пришел, улыбка исчезла с лица охотника за головами. Теперь настало время вести дела.

«Я ищу утешения в святилище, — ответил Сабарра. — Мне нужна милость и благословение Шаллии».

Жрица сделала шаг вперед, факел отогнал тени от ее лица. «Ты болен?» — спросила она. Сабарра покачал головой.

«Нет», — ответил он, затем указал на лошадей, стоящих позади его собственной. «Но мой друг остро нуждается в лечении». Голос Сабарры упал до холодного шепота. «Боюсь, это красная оспа».

Жрица кивнула головой, с сожалением вздохнув. «Твой друг не одинок. Многие стали жертвами оспы, и еще многие последуют за ними, прежде чем это зло завершит свой путь. Милости Шаллии в наши дни очень востребованы, наш хоспис переполнен, и все же мы не можем предоставить убежище всем, кто захочет войти». Она протянула руки, чтобы указать на несчастные массы, сгрудившиеся у стен. «Красная оспа быстра, как только она овладевает плотью, ее трудно изгнать. Мы лишь можем оставить тех, в ком заражение слабое, тех, кто может выздороветь, чтобы дать надежду тем, для кого уже слишком поздно».

Сабарра стиснул зубы. Когда он впервые увидел жалкий лагерь на пороге хосписа, он должен был ожидать этого. Он ткнул пальцем в уносимое тело. «Кажется, есть по крайней мере одна пустая кровать». Жрица покачала головой.

«И есть уже двадцать человек, желающих получить ее», — грустно сказала она, поворачиваясь, чтобы последовать за мрачной процессией.

«Чёрт возьми! По крайней мере, ты могла бы посмотреть на него!» — прорычал Сабарра. Жрица снова повернулась, ее глаза сверлили глаза охотника за головами. Наконец она вздохнула и зашагала к боевому коню, стоявшему позади коня Сабарры. Шаги женщины замедлились, когда она приблизилась к Дьяволу, когда ее взгляд упал на человека, привязанного к спине животного. Это была дрожащая рука, которая потянулась к больному, которая подняла его голову и уставилась на его лицо. Жрица отпрянула, как будто это была змея, которую она держала в своей руке.

«Мест нет», — повторила она дрожащим голосом. Привязанный к седлу мужчина наклонил голову и заговорил тихим шепотом.

«Даже богиня милосердия иногда плюёт вместо помощи», — успел прошипеть затихающий голос Бруннера, прежде чем его голова снова опустилась в гриву Дьявола. Жрица бросила взгляд на больного, затем повернула голову обратно к Сабарре.

«Занеси его внутрь», — сказала Элизия Сабарре. «Сестра Марсия покажет тебе, куда его положить». Элизия не стала дожидаться ответа от охотника за головами, а пошла за похоронной процессией, торопливыми шагами, подпитываемыми сомнениями и страхом, которые сжали ледяные пальцы вокруг ее сердца.

Она надеялась никогда больше не увидеть это лицо, надеялась никогда не услышать этот суровый, неумолимый голос. Прошел почти год с тех пор, как она предприняла свою миссию милосердия для семьи Бертолуччи, богатых торговцев из Миральяно, которые сбежали на загородную виллу, чтобы спастись от врагов в городе. Но эти враги послали за ними агента, наемного убийцу, чтобы вырвать их из укрытия. Бруннер «случайно» наткнулся на Элисию, когда она направлялась на виллу, обстоятельства заставили мрачного охотника за головами стать ее защитником от зверолюдей, рыскавших по сельской местности. Жрица и не подозревала, что у них обоих были дела на вилле — у нее — принести в мир новую жизнь, у охотника за головами — убрать из него старую. Вина и отчаяние терзали ее в течение нескольких месяцев после этого, что она позволила себе стать невольным сообщником убийцы, что ее действия помогли привести к смерти хорошего человека.

Как она желала смерти Бруннеру. Правда, он спас ее по дороге на виллу, но только для того, чтобы использовать ее. Она ничего не была должна беспощадному убийце. И теперь, когда ее желание сбывалось, Бруннер был во власти красной оспы, ее яд циркулировал по его телу. Он умрет, медленно и в страшных мучениях. Зачем же тогда она поместила его в хоспис?

Потому что это была ее священная клятва бороться с силами чумы, потому что Бруннер усомнился в ее честности, заставил ее задуматься, нарушит ли она этот священный долг просто для того, чтобы удовлетворить свое собственное желание мести. Далекое от исполнения желания, прибытие охотника за головами может оказаться самым тяжелым испытанием ее веры, которое она когда-либо выносила.

Элизия колебалась, бросая обеспокоенный взгляд через плечо на белые стены хосписа. Да, это было испытание, но выдержала ли она это испытание?

Сабарра стояла в стороне, пока двое крепких людей опускали Бруннера на соломенный тюфяк в одной из переполненных палат хосписа. Рассчитанная на размещение, возможно, двадцати пациентов, каждая свободная пядь пространства была расчищена, чтобы предоставить место почти для пятидесяти. Мужчины отошли в сторону, позволяя суровой жрице осмотреть их ношу. Старуха достала небольшой нож и начала снимать одежду и доспехи с охотника за головами, ее ловкие руки проворно выхватывали оружие из пояса Бруннера. Наёмный убийца не шевелился, пока рука старухи не потянула за рукоять меяа. Словно выстрел, рука Бруннера схватилась за оружие, пальцы сжались вокруг лезвия, пока его костяшки не побелели. Жрица дернула захваченное оружие, пытаясь освободить его из хватки больного.

«Он не хочет, чтобы ты забрала его меч», — заявила Сабарра. «Я предлагаю тебе оставить его у него». Старуха бросила кислый взгляд на тилийца, но отпустила меч, поспешив снять оставшуюся часть доспехов Бруннера. Закончив, она собрала снаряжение охотника за головами и, не оглядываясь, вышла из палаты. Сабарра подождал, пока она ушла, затем присел возле койки Бруннера. Реакция на попытку жрицы забрать его меч воодушевила Сабарру, что его соперник, возможно, вернулся к моменту относительной ясности.

«Мы в хосписе, Бруннер», — сказал ему Сабарра. Больной слабо повернул голову в сторону Сабарры. «Ты в Семи Милосердиях».

Глаза Бруннера резко распахнулись, когда он услышал это имя. Охотник за головами на мгновение уставился на Сабарру, затем бросил взгляд на остальную часть палаты. Даже стуча в ворота царства Морра, он, казалось, изучал лица людей вокруг себя, ища любой знак, который мог бы связать название с окружением.

«Ты сказал, что если я приведу тебя сюда, ты скажешь мне, куда сбежал Риано», — напомнил Сабарра Бруннеру. Голова Бруннера откинулась назад, чтобы снова встретиться с соперником-убийцей. Легкая улыбка слабо тронула его губы.

«Я... я... пересмотрел... пересмотрел... соглашение», — слова Бруннера вырвались у него прерывистым шепотом. Черты лица Сабарры побагровели от гнева, и рука убийцы упала на кинжал, висевший у него на бедре. «Ты... ты должен... снова начать молиться», — посоветовал Бруннер тилейцу, по-видимому, не замечая ярости Сабарры. «Молись теперь, чтобы я... чтобы я выздоровел...»

Слова Бруннера затихли в забытьи, и его глаза закрылись. Сабарра наблюдал, как тело охотника за головами обмякло, часть его надеялась, что болезнь покончила с рейкландцем. Но другая часть его с облегчением отметила, как равномерно поднимается и опускается его грудь. Пока Бруннер еще дышал, все еще оставался шанс, что Сабарра сможет вытянуть из умирающего человека нужную ему информацию.

Тилейец поднялся, с отвращением взглянув на жалкие, стонущие фигуры, разбросанные по комнате. Сабарра вытащил чесночный помандер, который носил под туникой, поднес траву к носу, вдыхая ее септические пары. Говорили, что чеснок неуязвим для болезней, но охотник за головами не желал проверять это убеждение больше, чем требовалось. Так или иначе, он скоро избавится от Бруннера. Развернувшись на каблуках, Сабарра вышел из палаты, решив найти немного более чистого воздуха, чтобы подышать.

«Никогда не отнимай жизнь у человека». Элисия преклонила колени перед простым алтарем, стоявшим в крошечной часовне. На территории святилища было три таких часовни, но эта была единственной, которая сохранила свое первоначальное предназначение. Остальные были преобразованы во временные лазареты, как и небольшой дворик и многие из келий, в которых жили сами жрицы. Теперь они делили комнаты, спали посменно по четыре часа.

Элисия подняла глаза на небольшую мраморную статую, стоявшую на алтаре, — изображение прекрасной женщины, выполненное в классическом тилийском стиле, с золотым сердцем в руках, словно предлагая мерцающий орган просителю, преклонившему колени перед идолом. Это было символом бескорыстной жертвы Богини Милосердия — приношение собственного тела, чтобы другие могли найти утешение и мир, больные могли исцелиться, а хромые — начать ходить. Это был пример, которому должны были следовать жрицы ее веры, стандарт, к которому нужно было стремиться.

«Никогда не отказывай в исцелении нуждающимся». Таковы были клятвы, которые она дала, когда отвергла руины своей старой жизни и стала служанкой Шаллии. Но никогда прежде она не чувствовала их тяжести. Ее клятвы впивались в нее, как тяжелые цепи, которые обвивали ее тело и стремились выдавить из нее дыхание.

Охотник за головами. Почему он пришел сюда, из всех мест? Он умирал, Элизия увидела это в тот короткий миг, когда ее глаза снова взглянули на это холодное, расчетливое лицо. Красная оспа уже закрепилась в его плоти. Она ничего не могла сделать, чтобы спасти его.

Или это было просто то, во что она хотела верить? Было бы так легко просто отойти в сторону, позволить болезни идти своим чередом. Это было бы просто возмездием за то, как Бруннер использовал ее, просто местью за всю кровь, которая запятнала руки этого человека.

«Никогда не отнимай жизнь у человека». Элисия съёжилась, пробормотав клятву себе под нос. Будет ли она лучше Бруннера, если позволит ему умереть? Её терзали чувство вины и тоски из-за того, что она была невольной соучастницей смерти одного человека, как она могла жить, будучи орудием смерти другого человека? Как она могла продолжать служить Шаллии с кровью на собственных руках?

Если болезнь поглотит Бруннера, она никогда не будет уверена, что не допустила этого. Это сомнение всегда будет висеть в глубине ее глаз, в глубинах ее души.

Элисия встала и пошла к алтарю. Оставалось сделать только одно. Она обошла алтарь, подняв одну из плит, установленных позади него. Из отверстия под камнем она достала бутылку темного бретонского стекла. Святые воды Храма в Куронне, благословенный источник, из которого слезы Шаллии капали в мир людей. Они были драгоценнее золота, ибо в Слезах Шаллии были божественные целительные силы самой богини. У Семи Милосердий никогда не было большого запаса Слез, только чтобы защитить самих жриц от болезней, которые они надеялись вылечить, ибо какая польза от целителя, если она станет жертвой чумы?

Элисия поднесла бутылку к груди, прижав ее к сердцу. То, что она делала, другие  последователи ее веры могли бы посчитать богохульством, растрачивая часть драгоценной святой воды на убийцу и ассасина. Но это был единственный способ, которым она могла быть уверена, что когда-либо снова познает мир.

Бруннер застонал, когда мягкие руки подняли его голову с соломенного тюфяка, когда холодное стекло прижалось к его губам. Глаза охотника за головами резко распахнулись, уставившись в угрюмое лицо Элизии. Жрица уставилась на него, ненависть горела в ее глазах.

«Я пришла, чтобы вылечить тебя», — сказала она убийце, ее голос был тихим шипением. Она подтолкнула бутылку выше, позволяя ее содержимому стечь в рот Бруннера. Охотник за головами закашлялся, когда холодная вода проложила себе путь по его опухшему горлу.

«Будь ты проклят за то, что вообще сюда пришел», — выплюнула Элизия, вытаскивая бутылку. Она уже видела, как чудесные воды начинают свое дело, как краснота в глазах Бруннера начинает спадать. «Я растратила драгоценный дар на бесчеловечного паразита, когда этот хоспис переполнен мужчинами и женщинами, которые стоят дюжины таких, как ты».

«Потому что я… я спас… твою жизнь?» — спросил наемный убийца. Элизия покачала головой и отвернулась от него.

«Потому что я слишком эгоистичена, чтобы позволить тебе умереть».

Пульстлиц уставился на белые стены хосписа, отвращение и ненависть нахлынули в его оскверненном теле. Благословение Нургла, Владыки Чумы, было священным, божественным даром, переданным людям самым могущественным из богов. Но было так мало тех, кто принял бы это благословение, цепляясь за свои усталые старые жизни, как крысы за тонущий корабль. Культ богини Шаллии возник, чтобы питаться этой глупостью, чтобы изгнать дыхание Нургла из тел людей. Чемпион Хаоса схватил рукоять своего разлагающегося меча. Это было бы больше, чем просто набег, больше, чем резня во имя Темных Богов. Для Пульстлица это было бы местью за святотатство, оскорбление бога, которому он служил.

Чемпион чумы направил свой взгляд на оборванные фигуры, расположившиеся лагерем за стенами хосписа. Он видел болезненную зеленую ауру, которая, казалось, парила над каждым из них, это был знак Бога Чумы. Это были люди, в которых благословение Нургла прочно утвердилось, и жрицы Шаллии не могли изгнать его из их тел. Они уже принадлежали Нурглу, уже шли по дороге, которая приведет их в царство Бога Чумы. Но перед этим они послужат Нурглу в последний раз.

Пульстлиц окинул взглядом угрюмые ряды своего отряда — воинов Хаоса в черных доспехах, оборванных больных мутантов и культистов Бога Чумы, а также мохнатые фигуры козлоголовых чумных ящеров. Чемпион позволил их дикому предвкушению окатить его, позволив их рвению отомстить за оскорбление их бога разжечь его собственные амбиции. Он вытащил свой ржавый меч, грязь с которого зашипела на траве у его ног.

«Гоните чернь к стенам!» — проревел гулкий голос Пульстлица. «Пусть знают, что мы пришли! Пусть знают, что Смерть здесь!»

Сабарра стоял на старом дворе, сидя на перевернутой бочке, которую жрицы отбросили, когда ее содержимое было распределено между их подопечными. Охотник за головами старался не думать о больных, лежащих вокруг него, сосредоточившись вместо этого на задаче. Стальная рама его аркебузы покоилась на его коленях, пока охотник за головами был занят тем, что чистил внутреннюю часть ствола, удаляя остатки пороха, оставшиеся внутри оружия. Это было утомительное, автоматическое занятие для Сабарры, и его разуму не нужно было концентрироваться на своей работе. Вместо этого он размышлял о своей договоренности с Бруннером и о цене за голову Риано. Каждая охота имела свои опасности, но с красной оспой вокруг него Сабарра быстро пришел к выводу, что богатство, предлагаемое за Риано, не соответствовало риску.

Звук криков оторвал Сабарру от его труда. Охотник за головами повернул голову в сторону, откуда доносился звук. Он повторился и к нему присоединились другие, превратившись в какофонию ужаса, поднимающуюся снаружи стен хосписа. Сабарра вскочил, помчавшись к узким крестообразным окнам, которые открывались в стенах. К нему быстро присоединились храмовые стражи, жрицы и те просители, которые были еще достаточно здоровы, чтобы беспокоиться о том, что происходит снаружи.

Обзор охотника за головами был частично закрыт испуганными, оборванными телами больных людей, которые расположились лагерем снаружи хосписа, их грязные руки и покрытые нарывами лица заполняли большую часть окна. Но за ними изредка попадались и другие фигуры, существа, которые вселяли страх в людей и заставляли их царапать стены, умоляя об убежище. Сабарра поморщился, потому что он видел их совсем недавно —  больных, мутировавших отбросов, с которыми он помогал Бруннеру сражаться на дороге в Децимас.

Охотник за головами оторвался от окна, вытащил из одного из мешочков на поясе небольшую бумажную трубку, разорвал ее зубами и высыпал черный порох в зияющую пасть своей аркебузы. Рука Сабарры поднялась к поясу стальных дротиков, которые он носил, вынимая один. Но он замешкался, готовясь вонзить шип в ствол своего оружия. Он снова перевел взгляд на окна, теперь полностью заполненные шарящими руками и отчаянными лицами. Он никогда не сможет попасть в цель среди толпы, толпившейся так близко к храму. Какой бы военачальник ни вел нападавших на это место паразитов Хаоса, он был коварен, загоняя больных к стенам, чтобы помешать меткой стрельбе, которая могла быть направлена на него.

Звук бешеного стука в массивные деревянные двери хосписа перекрыл крики и мольбы о пощаде. Звуки ужаса становились громче со стороны двери и вскоре были перемежаются другими звуками, которые Сабарра знал слишком хорошо: звуки лезвий, врезающихся в плоть, и людей, захлебывающихся собственной кровью. Храмовые стражники оторвались от окон, спеша к дверям. Несколько мужчин приложили плечи к двери, готовые защитить ее от надвигающейся атаки.

Стражники, прислонившиеся к двери, отступили, крича в смертельной агонии. Сабарра съёжился, увидев, как кожа слезает с их рук, где они держали дверь, а звенья их кольчуг разъедаются ржавчиной. За ними дверь также подвергалась нападению, старая древесина начала крошиться и трескаться, когда ее поглотила гниль. Железная арматура упала на пол, пожираемая ржавчиной. Деревянные панели трескались и деформировались, словно зараженные грибком. Гораздо быстрее, чем мог уследить глаз, двери старели и увядали, в конце концов рухнув внутрь.

Бронированные фигуры заполнили проем за дверью, мрачные формы стали и разложения, их лица были скрыты за ужасными шлемами. Рядом с ними, устало опираясь на посох из человеческих костей, чудовище с козлиной головой гордо жестикулируя на свое колдовское творение. Бронированные воины не обратили внимания на шамана, шагая вперед через разрушенную дверь, круша ее гнилую субстанцию в пыль под своими ногами.

Один из воинов поднял меч, с лезвия которого капала грязь, и направил его на тех, кто съежился перед его приближением. Из-за шлема воина, похожего на насекомое, раздался гневный голос. «Захватите это место во имя Нургла!» — проревел голос монстра. «Никого не оставлять в живых!»

В ответ на гнев чемпиона чумы три жрицы в белых одеждах выступили вперед, их голоса понизились в тихом песнопении. Несмотря на серьезность ситуации и тот факт, что, по всей вероятности, он умрет ужасной смертью в считанные мгновения, Сабарра почувствовал, как в него вливается чувство спокойствия. Реакция воинов Хаоса была заметно иной. Бронированные монстры вздрогнули, сделав несколько шагов назад, по-видимому, оттолкнутые успокаивающим песнопением. Лидер в шлеме насекомого посмотрел на своего шамана. Существо кивнуло рогатой головой и начало бормотать своим собственным ревущим голосом.

Почти мгновенно чувство спокойствия начало угасать, когда темный призыв зверочеловека осквернил воздух. Воины Хаоса снова шагнули вперед. Несколько храмовых стражников, которые не были превращены в кричащие оболочки разлагающимся колдовством шамана, бросились вперед, встав между пятью воинами и жрицами. Пульстлиц махнул своим воинам вперед, довольствуясь тем, что позволил им утолить свою ярость на копейщиках, так же как он был доволен тем, что толпа мутантов и больных чумой окровавила свои клинки на черни за стенами хосписа. Чемпиона Хаоса интересовала только одна добыча, и не было никого, кто мог бы встать между ним и его добычей.

Пульстлиц зыркнул на женщин в белых одеждах. Они отказались открыть глаза, полностью сосредоточившись на своей священной молитве. Чемпион по борьбе с чумой презрительно фыркнул. Иногда самые приятные вещи в жизни были также самыми легкими для приобретения. «Сегодня вечером вы будете съеживаться перед моим богом и молить его о прощении!» Пульстлиц поднял клинок, остановившись, чтобы насладиться моментом, затем обрушил загрязненную сталь вниз.

Чумной клинок остановился, не долетев до плоти, раздался звук ломающейся стали, когда другой клинок перехватил его. Казалось, тусклый огонь загорелся внутри острого края, когда зачарованный клинок врезался в загрязненный металл меча Хаоса. Пульстлиц отпрянул от неожиданного парирования. Он повернул свой шлем с глазами насекомых к глупцу, который думал встать между ним и теми, кто оскорблял его бога.

Коричневая мешковина просителя висела на бледной фигуре Бруннера, пот капал с его тела, пока он изо всех сил пытался удержаться на ногах. Слезы Шаллии были наделены чудесными свойствами, но они не могли мгновенно стереть дни бездействия и усталости. Чемпион чумы хихикал в своем ржавом шлеме. Вот, возможно, человек, достойный убийства, душа, которая заслуживала того, чтобы быть отправленной кричащей к Богу Чумы. Пульстлиц кивнул, затем замахнулся своим мерзким клинком на шею охотника за головами. Бруннер перехватил мощный удар, отведя его в сторону маневром, которому научился у тобарского дуэлянта. Пульстлиц признал, что глупец был искусен, но он не мог отражать чумной клинок бесконечно, и для его смерти хватило бы всего лишь одной царапины от зараженной стали.

Как бы долго ни длилась их маленькая борьба, Пульстлиц был уверен в исходе.

Сабарра поднес тяжелую аркебузу к щеке, его прищуренные глаза рассматривали бойню, разворачивающуюся вокруг него. Почти все стражники были мертвы, но чумные воины были окружены отчаянной стаей просителей, их истощенные тела цеплялись за мясников, замедляя бронированных гигантов тяжестью своих умирающих тел. Лидер чумных воинов был занят Бруннером. Как соперник Сабарры смог подняться с постели, не говоря уже о том, чтобы найти силы, чтобы орудовать мечом, было загадкой, о которой Сабарра будет беспокоиться позже. Тилианец был рад, что Бруннер остановил чудовище в шлеме насекомого, потому что у него было чувство, что если чемпион чумы доберется до жриц, то никто не выйдет из храма живым. Помимо грохота мечей, здесь шла другая борьба. Боги сражались здесь, борясь друг с другом через своих избранных чемпионов.

Сабарра повернул аркебузу к арке, где извращенный шаман продолжал реветь и стонать своим ужасным голосом. Болезненно-зеленый свет мерцал из глаз монстра. Сабарра пробормотал молитву Шаллии, затем поднес тлеющую пеньковую спичку к фетилю своей аркебузы. Оружие затряслось, когда загорелся черный порох, и грохот выстрела заглушил все остальные звуки. Почти сразу же чувство успокаивающего спокойствия вернулось к Сабарре. Когда эхо выстрела затихло, песнопения жриц вернулись, теперь резкие и громкие, как будто звуки были запертой рекой, текущей через прорванную плотину. Дым начал рассеиваться, и Сабарра с удовольствием увидел стальной шип своего дротика, торчащий из черепа мертвого зверочеловека.

Чумные воины застонали, реагируя на угасающую магию своего колдуна. Омерзительные руны, вырезанные на их доспехах, начали истекать кровью, и чудовища с болезненными, неловкими движениями отступили обратно к арке. Снаружи раздался испуганный вопль других чумных существ, за которым последовало неистовое отступление уродливых фигур, крадущихся обратно в уютную темноту леса.

Пульстлиц содрогнулся, когда защитная магия жриц окружила его. Без губительной силы шамана, которая могла бы противодействовать магическим энергиям, антагонистические энергии сокрушили чемпиона чумы. Он почувствовал, как в него вошли целительные силы богини, истощая его силу и координацию. Чемпион чумы поднял свой клинок, чтобы отразить нападение охотника за головами, но движение было слишком медленным. Меч Бруннера впился в руку Пульстлица, прорвав испорченную броню. Стальная перчатка с грохотом упала на плиты, чумной клинок выпал из ее вялых пальцев. Плоть не заполняла загрязненную перчатку, вместо этого масса черных тараканов выскочила на свет, их отвратительные формы рассыпались, когда враждебная энергия вытесняла порчу из их крошечных форм.

Пульстлиц, прижимая к груди обрубок руки, отступил перед Бруннером. Монстр издал протяжный вой ярости, затем повернулся и помчался со двора. Бруннер смотрел ему вслед, бессильно оседая на землю. Он был не из тех, кто оставляет врага в живых, но то, что было восстановлено в нем, было почти полностью израсходовано во время их короткой дуэли. Однако у него было предчувствие, что их пути снова пересекутся, и что только один из них уйдет с этой встречи.

Сабарра подошёл к Рейкландцу, присев рядом с ним на плиты. Тилейец оглядел Бруннера с ног до головы, холодная улыбка тронула его ласкоподобное лицо.

«Итак», — сказал Сабарра, — «похоже, ты поправился. Можем ли мы сейчас немного поговорить?»

Бруннер шествовал по коридорам хосписа, словно волк на охоте. Он починил свою броню, и снова надел ее, его оружие снова висело на поясе. Последние следы красных нарывов медленно исчезали, впитываясь в кожу. Чудо — вот единственное слово, которым можно было описать фантастический эликсир, который дала ему Элизия. Охотник за головами увидел жрицу, присевшую возле одного из тюфяков в палате, где он так недавно лежал. Он зашагал по узкой тропинке между больничными койками к ней.

Сабарра был довольно спешен в своем отъезде, предоставив Бруннеру самому завершать свое выздоровление. Бруннер надеялся, что его соперник хорошо проводит время в маленькой деревушке Монторри. Он не лгал Сабарре, Монторри действительно было местом, где жил дядя Риано. Он просто забыл упомянуть, что у него больше нет никаких оснований полагать, что Риано там найдется.

Элизия подняла глаза, когда тень охотника за головами упала на нее, ненависть в ее глазах не померкла. Бруннер уважал это, женщина принципов и стандартов. Именно из уважения к этому качеству в ней и к тому, что она сделала для него, он ждал так долго. Разумным шагом было бы действовать как можно быстрее, чтобы сократить время, которое Сабарра должен был потратить на осознание своей ошибки. Вместо этого Бруннер выжидал.

«Как он?» — спросил охотник за головами. Элисия сердито посмотрела на него, откидывая с лица прядь выбившихся волос.

«То, чего ты ждал, случилось», — сказала она ему, ее голос был таким же твердым, как корни Серых гор. «Красная оспа победила. Он мертв». Элисия разгладила переднюю часть своего платья, поднимаясь на ноги. «Ты не лучше стервятника, шакал», — выплюнула она. Бруннер не стал ей противоречить, вместо этого он уставился в лицо мертвеца, лицо, которое он узнал, когда Сабарра привел его в эту комнату. Лицо Риано. Когда чума поразила Децимас, разбойник сбежал сюда. Если бы Бруннер все еще думал о богах, он мог бы увидеть, как судьба распорядилась, что они с Риано должны были встретиться при таком странном стечении обстоятельств. Но охотник за головами больше не думал о богах, только о золоте.

«Пусть кто-нибудь из твоих людей поможет мне вытащить его наружу», — сказал Бруннер Элизии, сжимая в руке в перчатке огромный зазубренный нож, который он назвал Палачом. «Так тебе не придется далеко нести ту часть, которая мне не нужна».

Наемный убийца сидел в тени в задней части таверны, медленно потягивая пиво из своей кружки. Обычно пивная была бы почти безлюдна в такой ранний час. Но сегодня жаркое тилийское солнце наказывало город Миральяно с удвоенной силой, обжигая улицы с яростью бушующей печи. Многие из них сбежали от гнетущей температуры и отвратительной вони потных немытых тел ради прохладных внутренностей многочисленных таверн, с клиентурой из более прохладных северных краев Империи, таверны раздулись.

Бруннер наблюдал, как толпа воинов-гномов устроила игру, бросая метательные топоры в деревянную мишень, которая подозрительно напоминала орка по размеру и форме. Пара угрюмых торговцев шерстью из Суденланда утоляли свое горе, изо всех сил стараясь не обращать внимания на хриплый шум, который создавала неповоротливая фигура за столом рядом с ними. Это был норвежский пират по имени Ормгрим, и в настоящее время он пытался выяснить, действительно ли пивные бочки в кладовой Черного вепря были бездонными. Вдоль стойки бара расположилась группа наемников со всей Империи, которые недавно прибыли в Миральяно в составе торгового каравана из конкурирующего города-государства Ремас на юге.

В пивную проскользнул смуглый, худой как палка человек. Он не был из северных земель — его смуглая кожа выдавала более жесткое, карающее солнце юга. Он был пожилым человеком, определенно давно миновавшим расцвет сил, но без сокрушенной, побежденной сутулости пожилого крестьянина, которого потрепали его слишком долгие годы. Его лицо было сморщено в вечном подозрительном взгляде, его безжизненные щеки туго натянуты на кости челюсти. Он был одет в темное пальто из мягкой ткани, его ноги были обуты в кожаные туфли с замысловатыми латунными пряжками спереди. Экстравагантно украшенные манжеты девственно белой рубашки вырывались из-под черного пальто и поглощали тонкие руки мужчины.

Бруннер наблюдал, как худой человек идет по таверне, его голова оглядывается из стороны в сторону, как будто он ищет кого-то. Несколько раз худого человека толкали сердито смотрящие северяне, когда они пересекали его путь. Дважды вытянутый ботинок заставлял человека спотыкаться. Посетители «Черного кабана» считали гостиницу своим домом вдали от дома, и они рассматривали любого тилейца, ступающего в таверну, как незваного гостя.

Наконец, мужчина, похоже, нашел то, что искал. Бруннер бесстрастно наблюдал, как мужчина подошел к его столу. Однако под столом он крепко держал в руке небольшой арбалет размером с пистолет.

«Вы тот человек, которого называют Бруннером?» — спросил худой человек. Хотя он выглядел как тилеец, в его акценте были явные интонации Эсталии. «Вы тот грозный охотник за головами?»

«Возможно», — сказал Бруннер, отпивая свой напиток.

«Я Ортес», — сказал тилейец. «На службе у ее светлости графини Карлотты де Виллариас». Мужчина подождал мгновение, словно ожидая, что Бруннер будет в восторге от этого имени. Когда выражение лица охотника за головами не изменилось, эсталиец поспешно продолжил. «Моя госпожа послала меня найти тебя. У нее есть для тебя работа». Мужчина снова помолчал, затем добавил: «Она будет очень хорошо оплачена».

Бруннер поставил свой напиток и поднялся со своего места, вернув арбалетный пистолет на место на наруче. Глаза эсталийца расширились, когда он увидел, как появилось оружие, и вздохнул с облегчением, когда его убрали.

«У меня есть свои представления о том, что такое хорошо оплачиваемая работа», — сказал Бруннер Ортесу. «Но мы пойдем к твоей хозяйке и узнаем, что она хочет, чтобы я для нее сделал». Ортес улыбнулся и кивнул, ведя Бруннера обратно через таверну.

Когда они проходили мимо бара и группы наемников, к охотнику за головами обратился угрюмый голос.

«Эй, вор!» — прорычал оратор. Бруннер обернулся и увидел перед собой сердитое лицо, которое было обветрено и изменено годами лишений и сражений. Этот человек был родом из западной части Империи, Рейкланда или Альтдорфа, если судить по его акценту. Но он давно покинул свою родину; его некогда светлая кожа была почти коричневой под палящим солнцем юга, его усы и борода были подстрижены в лихом стиле тилийцев. Действительно, если бы не светлые волосы и пронзительные голубые глаза, этот человек вполне мог бы выдать себя за уроженца городов-государств, а не за какого-то импортного наемника. Грудь мужчины покрывал искусно гравированный нагрудник, а из-под доспехов развевалась богатая синяя рубашка.

Наемник и охотник за головами смотрели друг на друга в течение нескольких напряженных мгновений. Ортес отдалился от Бруннера, стремясь дистанцироваться от любого конфликта.

«Если вы ищете неприятностей, — предупредил холодный голос охотника за головами, — я предлагаю вам поискать их в другом месте».

Капитана наемников было не просто запугать. Вместо этого он сделал шаг вперед и скривил губы в презрительной усмешке. Охотник за головами небрежно положил руку на рукоятку пистолета.

«Смелые слова для вора!» — прорычал наемник. Он указал своей кожистой рукой на золотую драконью рукоять меча. «Я уже видел этот меч раньше», — сказал пьяный воин. «Ты не мог получить его честным путем!»

Напряженная ситуация вылилась в насилие. Пьяный наемник двинулся, чтобы вытащить свой меч из ножен, но обнаружил, что у него недостаточно места, чтобы вытащить его. В то же мгновение Бруннер рванулся вперед, ударив мужчину своим металлическим наручем по лицу, а затем схватил его за горло рукой. Охотник за головами пнул ошеломленного мужчину сзади под колено, заставив его упасть вперед. Голова наемника врезалась в стойку. Бруннер удержал его там, выхватив пистолет и ткнув им в лицо грубого бородатого негодяя, который подбежал, чтобы помочь своему лидеру. Бруннер снова обратил свое внимание на мужчину, который задыхался в его хватке.

«Ты знаешь этот меч, да?» — спросил охотник за головами.

«Это клинок барона фон Дракенбурга!» — обвинил наемник между вздохами.

Бруннер наклонился вперед и прошипел наемнику в ухо. «Я не знаю никакого фон Дракенбурга», — заявил он. «Я отобрал этот меч у самозваного барона год назад. Он жил в жалкой грязной лачуге в Пограничных землях. Возможно, он украл его».

«Как его звали?» — потребовал наемник, несмотря на давление на горло. Бруннер отпустил его и отступил.

«Этого негодяя звали Альбрехт Йорк», — заявил охотник за головами. Он убрал пистолет от лица другого наемника и отступил к двери. За его спиной пьяный наемник рыдал в деревянную стойку.

«Йорк!» — закричал мужчина, ударив кулаком по дереву. «Это Йорк предал нас!»

Бруннер оставил мужчину наедине с его печалью, выйдя на душную, вонючую улицу. Ортес поспешил догнать его.

«Что это было?» — спросил эсталиец, идя в ногу с охотником за головами.

«Ничего», — ответил Бруннер, не встречаясь взглядом с Ортесом. «Древняя история».

Миральяно не был хаотичным лабиринтом, который можно найти в стенах большинства имперских городов. Город состоял из отдельных и опознаваемых районов, столь же удаленных и независимых друг от друга, как и отдельные нации. Частично это было связано с тщательно продуманными гражданскими улучшениями и планированием, организованными гением Леонардо да Миральяно. Под его руководством принц Козимо опустошил большую часть старого города, чтобы заменить его хорошо организованным и легко управляемым мегаполисом. Внутренние районы города, которые было труднее всего достичь нападающим, стали домами богатых торговых принцев и тех, кто заслужил их благосклонность. Это были также районы художественно обогащенных храмов, которые были витринами богатства и благочестия города. Внешние части были отданы под казармы наемников, таверны и публичные дома, которые им служили, а также под дома рабочих и моряков, которые трудились, чтобы наполнить казну. Вокруг всего города возвышались толстые стены, защищавшие его от вторжения, а многочисленные башни возвышались над своими влажными фундаментами, защищая эти стены.

Но не гений инженера удерживал районы от разрастания за пределы своих границ, как это было в городах Империи. А тот факт, что большая часть города была построена на многочисленных маленьких островах, так что во многих местах каналы заменяли улицы, а толстые стены и охраняемые ворота поддерживали нерушимые границы между торговцами и слугами.

Похожий на пугало Эсталианец привел Бруннера в один из самых процветающих районов Миральяно. Он находился в самом сердце старого города и был защищен от окружавшей его суеты собственной толстой каменной стеной. Расположенный на отдельном острове от лабиринта складов, магазинов и таверн, которые обслуживали торговые флоты и их команды. Бруннер и изможденный Ортес были вынуждены сесть в узкую гондолу. Охотник за головами демонстративно ждал, пока тощий Эсталианец заплатит гондольеру гонорар. Мужчина тихонько повел своих подопечных прочь от торговых владений, мимо шаланд и барж продавцов воды, к возвышающейся стене старого города. Небольшой пирс выступал из передней части стены. Гондольер направил свое судно к небольшой пристани, где их ждало трое сердитых солдат.

Бруннер видел, что это не были члены наемной стражи, нанятые гильдиями для защиты своих товаров и поддержания подобия закона в торговом районе. Это были суровые тилийцы, покрытые шрамами ветераны, которые уже отточили зубы как псы войны. Поверх своего комплекта из усиленных кожаных доспехов каждый мужчина носил накидку, украшенную алым полем и черной башней самого принца.

Нахмурившиеся солдаты махнули гондоле рукой, чтобы она остановилась на их посту, который был установлен перед массивной железной решеткой, которая блокировала движение канала под стеной. Один из них достал длинный багор, чтобы облегчить высадку. Двое других солдат устремили суровый взгляд на Бруннера и его спутника.

Ортес улыбнулся охранникам, вытаскивая три золотые монеты из своего денежного пояса. Солдат с багром принял плату, не сказав ни слова, затем кивнул своим товарищам.

«Обыщите его», — прорычал солдат. Оба мужчины схватили короткие копья из бочки, стоявшей на причале, и начали постукивать по дну гондолы, внимательно прислушиваясь к любому пустому звуку. Удовлетворенные результатом, охранники внимательно оглядели борта маленькой лодки, их острые глаза искали все, чего там быть не должно. Когда один из солдат повернулся, чтобы вернуть копье в бочку, Бруннер заметил маленькую, волосатую, похожую на руку лапу, болтающуюся на кожаном ремне на поясе мужчины. Казалось, что ловля крыс, как и охрана ворот, была частью обязанностей солдат.

Солдат с багром поставил инструмент и зашагал к стене. Он заговорил в решетчатую тяжелую железную дверь. Вскоре ржавая решетка, перекрывавшая канал, со стоном поднималась вверх. Гондольер оттолкнулся и начал прокладывать себе путь в процветающий старый квартал.

Канал вскоре сузился за стеной. Оглянувшись, Бруннер увидел, как скрипучая решетка снова опускается. Пара арбалетчиков в полированных бронзовых доспехах посмотрели на проплывающую гондолу с вершины стены, затем снова сосредоточились на своих обязанностях.

Здесь было заметно прохладнее. Дворцы торговцев и знатных домов Тилейского королевства возвышались по обе стороны канала, их многочисленные балконы простирались над вонючей водой на расстоянии вытянутой руки друг от друга, отбрасывая тень на водный путь внизу. Бруннер изучал окрестности, отмечая кричащие, роскошные портики, которые выходили на особняки, каждый из колоннадных входов пытался превзойти следующий в экстравагантности и артистизме. Иногда можно было увидеть усталого лакея в ливрее какого-нибудь купеческого дома, прислонившегося к одному из дверных проемов, отчаянно ожидающего посетителя, который нарушит скуку и предоставит ему возможность ненадолго сбежать от зловония канала.

Гондольер умело пробирался по запутанной сети каналов, наконец, направляя свое судно к массивному зданию из серого камня. Как и другие палаццо, этот щеголял экстравагантным портиком, его каннелированные колонны были сделаны из черного мрамора. Замысловатая резьба извивалась вокруг камина таким образом, что напоминала змей так же, как и виноградные лозы. Толстошеяя, дородная фигура стояла наверху полудюжины ступеней, которые спускались от двери к каналу. Когда гондола приблизилась, швейцар спустился, приняв веревку, которую гондольер предложил ему, и прикрепив ее к железному креплению, отлитому в форме лебедя.

«Дом моей госпожи, графини Карлотты де Виллариас», — гордо объявил Ортес, выходя из гондолы. Бруннер подождал немного, прежде чем последовать за похожим на пугало управляющим. Он выделил момент, чтобы еще раз осмотреть изысканный портик. В нем действительно была роскошь, но также был и налет упадка. Грязь проникла в завитки, а в углах собралась паутина. Это наблюдение вызвало у него некоторые опасения. Не является ли его будущая покровительница наследницей угасающего состояния? Опыт охотника за головами говорил о том, что мало кто может быть опаснее угасающей династии, стремящейся сохранить иллюзию богатства.

«Графиня ждет в черной комнате», — прорычал массивный швейцар, в его голосе слышался акцент самых подлых уличных воров Миральяно. Бруннер заметил короткий, украдкой брошенный взгляд между Ортесом и швейцаром, когда бандит упомянул черную комнату. Он сделал вид, что чешет предплечье, как будто бронированный наруч натирал кожу. Но на самом деле он проверял, готов ли острый как игла подпружиненный стилет, который он забрал у наемника Урсио много лет назад, к выполнению своей смертоносной функции.

«Сюда», — махнул рукой Ортес, указывая охотнику за головами на дверь, словно Бруннер не знал о ее присутствии. Тощий эсталианец замер на пороге, когда привратник толкнул портал внутрь. Смуглолицее пугало на мгновение заглянуло в комнату, а затем снова обратило свой взор на Бруннера. На его морщинистых чертах было озадаченное и несколько раздраженное выражение.

«После вас», — сказал Бруннер ледяным голосом, одной рукой поглаживая пистолет на животе. Ортес одарил его нервной улыбкой, затем вошел в дверь. Бруннер устремил взгляд на бандита-швейцара, высматривая в нем малейшие намеки на неблаговидные намерения. Большой тилеец просто сердито посмотрел в ответ, его выражение лица было не менее недружелюбным, чем при их прибытии. Охотник за головами улыбнулся в ответ, его разум работал над тем, чтобы соотнести имя с лицом громилы и цену, соответствующую имени.

Комната графини де Виллариас была холодным, липким местом. Несмотря на жару снаружи, где медленно закипала грязь, плавающая в каналах, воздух в резиденции дворянки нес определенную прохладу. Мраморные полы были пыльными, и глаза охотника за головами быстро замечали следы, которые тревожили эту пыль. Он мысленно подбирал отпечатки, каталогизируя каждый отдельный набор и медленно подсчитывая, сколько других посетителей удостоились чести тревожить пыль графини де Виллариас.

Извилистый коридор и лестница, по которым Ортес провел его, несли на себе все следы богатого дома. Статуи высокого качества и старины украшали мраморные постаменты, расставленные вдоль стен. Там, где статуй не было, их место занимали портреты, демонстрирующие увядающие черты некогда могущественных людей. Каждая была работой мастера, хотя было очевидно, что ни одна рука не рисовала ни одну из них. Более того, на многих портретах были изображены мужчины в костюмах, одетых по моде дворян прошлых веков. Это была любопытная коллекция, поскольку было очевидно, что портреты не имели никакой семейной связи. Возможно, графиня была эксцентричной старой девой, пытающейся заполнить свои пустые залы крошечным следом того, на что она никогда не претендовала?

Везде, среди произведений искусства и искусно выгравированной лепнины, обрамлявшей каждую дверь, витал дух разложения. Пыль молча собиралась в углах, в трещинах и щелях плинтусов, на рамах портретов и на бровях статуй. Паутина свисала с узкого пространства наверху сводчатых потолков. Бруннер задумался о ничтожном количестве следов, которые он видел. Было очевидно, что графиня не содержала большого хозяйства. Было также очевидно, что те слуги, которых она содержала, были заняты другими делами, нежели поддержанием порядка.

Мужчина остановился перед двойными дверями, массивными, из темного драквальдского дерева, с парой ухмыляющихся горгулий, вырезанных на лицевой стороне каждой панели. Ортес положил руки на стальные ручки и толкнул двери внутрь. Бруннер на мгновение замер, а затем последовал за мужчиной внутрь.

Черная комната была названа удачно. Пол был из оникса, блестящий черный камень сиял в мерцающем свете, отбрасываемом подвесной люстрой. Стены были задрапированы тяжелой черной тканью, легкий сквозняк заставлял ткань шелестеть слабым движением, как будто сама комната была живой. Бруннер с особым подозрением осмотрел стены. Он изучал каждое движение ткани, высматривая все, что могло бы предвещать что-то большее, чем просто сквозняк. Сама комната была почти лишена мебели, единственным исключением был небольшой столик на когтистых ножках и высокое кресло с кожаной спинкой. На столе стоял графин с каким-то темным дымчатым хрусталем. В кресле сидела графиня Карлотта де Виллариас.

На дворянке было мягкое бархатное платье, окрашенное в тон полу и стенам. Вырез был глубоким, в форме буквы V, и отделан замысловатыми кружевами паутины. На шее висела большая, увесистая золотая подвеска. Это была сверкающая безделушка, которая напоминала как ужасный глаз, так и немигающий диск солнца.

Графиня развалилась в кресле, позируя так, чтобы подчеркнуть каждый изгиб ее пышной фигуры. Над подвеской лицо женщины смотрело на охотника за головами из-под обрамления гладких черных волос. Ее красота была своего рода вневременной, такую на протяжении веков копировали тилийские художники и скульпторы. Ее тонкий нос был похож на маленькую пуговицу, установленную в центре ее лица. Полные, слегка припухлые губы были одновременно манящими и насмешливыми. Высокие щеки и небольшой подбородок были одеты в мягкую, бледную, безупречную кожу, безупречную, как полированный мрамор, такую же прохладную и манящую, как мягкие пески берегов Ултуана. Чувственные зеленые глаза, окутанные длинными ресницами, дразнили наблюдателя, заглядывая в их изумрудные глубины, и осмеливались раскрыть тайные мысли и невысказанные знания, которые покоились за ними.

«Приветствую тебя, охотник за головами», — сказала графиня мягким, приглашающим голосом. «Я рада, что ты принял мое поручение». Говоря это, она гладила маленького короткошерстного кота, сидевшего у нее на коленях.

Бруннер обнаружил, что не может отвести взгляд от прекрасной фигуры, сидевшей перед ним. Эмоции, давно забытые, нахлынули на него, и более контролируемая часть его разума стала еще более беспокойной. Она была прекрасна. Ее голос был мягок, как свежевыпавший снег. Ее глаза были самыми пленительными, которые он когда-либо видел. Графиня Карлотта де Виллариас была самой прекрасной женщиной, которую он когда-либо встречал. Ему нужно было прочистить голову. Прошло много времени с тех пор, как он поддавался таким мыслям. Он был здесь по делу, ему нужно было сосредоточиться на этом.

«Что-то беспокоит тебя?» — спросила дворянка, ее тонкая рука колебалась, поглаживая кошку. Черное животное повернуло голову, чтобы встретиться с охотником за головами. Его большие глаза резко распахнулись. Это были глаза нефрита, тусклые подражания глазам его хозяйки.

Бруннер уставился на женщину, встретившись с ее пронзительными зелеными глазами. Она была действительно красива, но цвет ее золота был бы еще прекраснее. Охотник за головами обдумал свою потребность в богатстве женщины, используя свою жажду денег, чтобы противостоять желаниям, которые невольно поднялись внутри него. Короткая вспышка эмоций мелькнула на лице графини, что-то, что передало веселье и раздражение почти как единое выражение.

«Пока еще неизвестно, приму ли я ваше поручение», — заявил Бруннер, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Графиня улыбнулась в ответ, кивнув головой.

«Не позволяйте состоянию моего дома в Миральяно обмануть вас», — сказала она. «Прошло много долгих лет с тех пор, как у меня в последний раз была причина посетить это место в городе. Как, несомненно, объяснил мой слуга, я уроженка Эсталии, и именно там я обосновалась. Более того, я хотела, чтобы мое прибытие в город было как можно более незаметным. Привоз достаточного количества персонала для восстановления этого места был бы губителен для моих нынешних забот». Графиня позволила себе легкий, пустой смешок. «Не волнуйтесь, охотник за головами, я вполне могу позволить себе ваши услуги».

Бруннер поправил позу, снова с подозрением оглядывая занавешенные стены. «Я еще не слышал, для чего именно вы хотите меня нанять. Я не берусь за работу, пока не узнаю, в чем она заключается».

«Сразу к делу. Все по делу», — заметила графиня. «Я считаю, что редко можно встретить мужчин, которые настолько, э-э, профессиональны. Очень хорошо. Я хочу нанять вас, чтобы вы забрали для меня украденную у меня вещь и устранили того, кто ею владеет».

«Это будет зависеть от характера предмета, — заявил охотник за головами, — и от того, кто им владеет. Я вряд ли приму заказ на убийство Борджио только потому, что он случайно украл какую-то вашу безделушку».

«Не волнуйтесь», — сказала графиня. «Те, кто украл у меня, не великие принцы и не купцы. Они воры, простые грабители и ничего больше. Тот, кому они могли продать мои вещи, тоже преступник. Вы не украсите одну из наклонных сторожевых башен Миральяно, приняв мое задание, уверяю вас».

«Я просто хотел дать вам понять, что есть некоторые черты, которые я не перейду», — объяснил Бруннер. «Самоубийство — одна из них». Легкая улыбка насмешки и веселья тронула черты лица дворянки.

«Если вы хоть наполовину тот человек, за которого вас выставляют, то у вас не возникнет проблем с возвращением моей украденной собственности». Графиня махнула рукой, указывая на стопку небольших брошюр, лежавших рядом с графином. Бруннер увидел, что это был сборник приключенческих рассказов Эрхарда Штоккера, рассказов, которые сам Бруннер рассказывал этому человеку.

«Ладно», — сказал охотник за головами, изо всех сил стараясь игнорировать ссылку графини на то, что он сам считал поддельными выдумками, разбавленными его реальными подвигами. «И что именно вы хотите, чтобы я нашел?»

Графиня выпрямилась на своем месте, расстроив кошку, которая бросила угрюмый взгляд на свою хозяйку. Дворянка на мгновение замерла, кончиком языка облизывая нижнюю губу, собираясь с мыслями. Наконец, решив, с чего начать, или, скорее, сколько рассказать, она начала рассказывать свою историю.

«Несколько месяцев назад я получила карту, на которой было указано местоположение ранее не обнаруженной гробницы в Нехекхаре. Я всегда была очарована древней цивилизацией строителей пирамид, и, к счастью, у меня достаточно денег, чтобы потакать своей склонности к таким древностям. Я отправилась в Аравию и организовала экспедицию к гробнице. Сама я, конечно, не поехала, но отправила несколько своих представителей вместе с теми арабами, которых я наняла.

«Прошло два месяца, прежде чем мои представители вернулись. Некоторые из нанятых мной арабов дезертировали из экспедиции, прихватив с собой ряд бесценных артефактов. Мои люди заметили, что один из арабов продемонстрировал некоторые познания в Миральяно и его черном рынке. Фактически, он пытался убедить других мужчин дезертировать вместе с ним и увезти большую часть добычи. Получив этот отчет, я сразу же организовала проезд в Миральяно и надеялась вернуть свою собственность».

«Удалось?» — спросил Бруннер.

«Только частично», — вздохнула графиня. «Многие из более мелких предметов были найдены моими собственными людьми, но один из самых примечательных предметов — нет». Она снова замолчала, облизывая губы. «Сохранившаяся мумия жреца-царя Неехары ускользнула от наших самых больших усилий по ее поиску». Когда она снова замолчала, Бруннер увидел первые следы жизни в ее неотразимых глазах. Они были расширены от страха. «Мумии Неехары ценны сами по себе, но не так, как золото, драгоценные камни или даже свитки и книги. Иногда мумии продают аптекарям, которые рубят их на куски, чтобы сделать мощные лекарства. Но есть и гораздо более темная возможность. Возможно, мумию продали некроманту, чтобы предоставить дегенеративному волшебнику могущественную реликвию для его извращенных экспериментов». Графиня снова замолчала, пристально глядя на Бруннера. «Именно этой возможности я боюсь больше всего».

«Вы хотите, чтобы я вернул что-то, что может быть в руках некроманта?» — спросил Бруннер, в его голосе послышались нотки недоверия и шока. Графиня слегка наклонила голову.

«В самом деле», — ответила графиня. «Найдите того, у кого мумия. Убейте его и уничтожьте мумию, чтобы она не впитала в себя нечестивое колдовство, находясь во владении демона. Я буду спать спокойнее, зная, что она уничтожена, и что моими действиями никакой безымянный ужас не будет выпущен в мир». Лицо дворянки смягчилось, страх в ее глазах превратился в отчаянную мольбу.

«Ты поможешь мне? Ты уничтожишь то, что я заставил унести иза Страны Мертвых?»

Бруннер уставился на него. «За две тысячи золотых крон», — ответил он. «Борьба с колдунами и живыми мертвецами — это не то, что я делаю задешево».

Он не был полностью убежден в заявлениях графини о том, что она беспокоилась о том, что кто-то другой может сделать с этой истлевшей реликвией. Но если она заплатит ему достаточно золота, ему будет все равно, собирается ли она сама измельчать его и отравлять им короля Эсталии. Цвет золота мог заставить замолчать многие вопросы.

Лицо графини исказилось в гневной гримасе, но она быстро исчезла. «Если золото — это все, что трогает твое сердце, — сказала она наконец, — тогда золото ты получишь. Но ты должен действовать быстро, иначе мои опасения сбудутся!»

Охотник за головами наклонил голову. «Просто приготовьте деньги», — прокомментировал он угрюмым тоном. «Я предоставлю тела. Мертвые и еще более мертвые».

Существо, принявшее титул графини, наблюдало, как уходит охотник за головами. Он был неприятным существом, тем типом паразита, чью шею она с радостью сломает, как ветку, не задумываясь. В нем был лишь остаток высших эмоций, недостаточно даже для того, чтобы она могла играть и эксплуатировать их. Золото и погоня за богатством были единственными желаниями, которые мотивировали убийцу за головами. Даже для одного из ее сородичей общение с таким презренным существом заставляло Карлотту чувствовать себя грязной и нечистой.

Тем не менее, нужно было признать, что злодей не был лишен своих положительных качеств, особенно если черствый и безжалостный характер можно было считать добродетелью. Репутация Бруннера в том, что он выполнял свою работу, граничила с легендой среди воров Миральяно. Малейшего слуха о том, что охотник за головами может идти по их следу, было достаточно, чтобы заставить многих мужчин перебраться в один из укрепленных городов Тилеи.

Карлотта была удивлена, когда обнаружила, что уличные романы изгнанного из Альтдорфа автора Эрхарда Штоккера содержали в себе больше, чем зародыш правды. Если уж на то пошло, писатель, казалось, преуменьшал страх, с которым преступный мир Миральяно относился к Бруннера  Наемный убийца приобрел действительно грозную репутацию. Карлотта прочитала поддельные памфлеты из простого любопытства. В конце концов, Штоккер представлял некоторый небольшой интерес для членов Аристократии Ночи после его скандальной «Истинной истории Влада фон Карштайна». Но по мере чтения она заинтриговалась и увидела в охотнике за головами решение своих нынешних проблем.

Мужчина был не менее впечатляющим во плоти, по крайней мере, насколько она могла его разглядеть. Он был хорошо сложен, без гротескного переизбытка мускулов, предпочитаемого многими мужчинами, чья профессия зависела от насилия. Осторожная манера, с которой он себя вел, хитрый, расчетливый свет в его глазах — как будто готовый к нападению — произвели на нее впечатление. Действительно, он был мужчиной, с которым она могла бы развлекаться, возможно, даже позволить ему пересечь порог Морра и стать одним из своих рабов. Но он также обладал высокомерными и презрительными манерами. Казалось, он не проявлял почтения к тем, кто занимал более высокое положение, чем его собственное. Конечно, его можно было подчинить, но у Карлотты было чувство, что сломить мужчину будет не так-то просто. Его воля была сильна; он даже сопротивлялся ее попыткам соблазнить его и услужить ей. Редко когда древний вампир встречал смертного, который мог бы отрицать эфирные чары и мастерство в искусстве соблазнения одним лишь усилием воли. Карлотта размышляла, сможет ли она убить мужчину, если ей придется иметь с ним дело самой. Сможет ли он отбросить ее принудительный взгляд? Сможет ли он даже поднять на нее руку?

Вампирша рассматривала такую возможность. Но именно такая неукротимая воля была ей нужна. Ей нужен был герой, человек, который мог бы противостоять самым ужасным ужасам и сражаться с существами, которых боялась даже нежить. Он мог бы даже одолеть их.

Карлотта содрогнулась, представив себе существо, которое она послала охотника за головами уничтожить. Она провела большую часть своего существования, живя в страхе перед тем днем, когда эта тварь снова сможет ходить. Даже среди бессмертных некоторые имена все еще несли ужасную силу. Среди них был Нехб-ка-менту, жрец-царь древнего города Хареопс, города колонн.

Воспоминания о первой встрече с королем-жрецом были для древней вампирши яснее, чем все, что она накопила за тысячи лет не-жизни. Великая армия Алкадизаара Завоевателя обрушилась на Ламию, полностью и окончательно сокрушив город за то, что королева Неферата приняла эликсир Нагаша, великого некроманта. Вампиры сражались со всей яростью и гневом, на которые были способны, но армия Алкадизаара была движима религиозным безумием. Они пришли, чтобы наказать город за принятие ересей и богохульств проклятого Нагаша. Они пришли, чтобы сжечь все следы злой работы некроманта. Или так предполагал Алкадизаар. Среди его армии было войско Хареопса, и возглавлял это войско священник-царь Хареопса, Нехб-ка-менту. Он не пришел омыть свою душу в праведной резне. Он пришел, чтобы разграбить и украсть темные знания, которые приобрела Ламия. Ибо жрец-король питал собственные отвратительные амбиции: он надеялся возвыситься намного выше вечной жизни и сверхъестественной мощи вампиров. Безумный жрец-король надеялся стать чем-то гораздо большим. Он стремился стать не меньше, чем вторым Нагашем!

Так много стало ясно Карлотте после того, как она была схвачена группой солдат Хареопы во время ее попытки бежать из обреченного города Ламия. И она была не одна. Десять других вампиров были заперты в серебряных ящиках солдатами, чтобы быть доставленными обратно в город колонн. Нехб-ка-менту защитил свою темную тайну, приказав убить всех выживших солдат, которые принимали участие в осаде Ламии, когда его силы возвращались в Хареопс. Сотни сильных воинов по очереди отрубали головы друг другу, последний из них вспорол ей живот кремневым ножом. Затем жрец-царь провел свое тайное разграбление в сердце пирамиды, которая была возведена в ожидании его возможной смерти.

Есть пытки, которые могут сломить даже волю нежити, и Неб-ка-менту обнаружил их все. На протяжении многих лет другие вампиры выдавали свои секреты, пока безумный жрец-король пытал их тела солью, серебром и боярышником. Он пускал им кровь, выпивая вампирский ихор, чтобы иметь возможность продлить свою собственную жизнь. Один за другим, товарищи-пленники Карлотты умерли, их останки были скормлены диким собакам, чтобы они никогда не могли воскреснуть. Сама вампирша почти сдалась, прежде чем история сговорилась освободить ее.

Великий Ритуал поразил всю Неехару, когда Нагаш увековечил свое последнее богохульство против своей древней родины. Земли Неехары долгое время были отравлены и измучены великим некромантом, но теперь немногие, кто остался среди живых, погибли, а древние мертвецы были потревожены. Великий Ритуал поразил все древнее королевство, и черная магия Нагаша не пощадила город колонн. Те, кто все еще ходил по улицам Хареопса, погибли, когда темная энергия задушила их. В подземельях своей пирамиды Нехб-ка-менту снова вытягивал ихор из слабого, иссохшего тела Карлотты, когда ужасная сила заклинания Нагаша поразила его. Когда жизнь вытекала из жреца-царя, Нехб-ка-менту не вскрикнул от боли. Вместо этого он заявил: «Такая сила будет моей!»

Карлотта сбежала из мертвого города колонн и уползла в пустыню, словно какой-то паразит в человеческом обличье. Из мертвых существ, которые теперь бродили по землям Нехекхары, она не могла получить никакой пищи. Она была вынуждена питаться жидкостью скорпионов и скарабеев — единственных существ, достаточно выносливых, чтобы пережить заклинание гибели Нагаша.

Ей потребовались месяцы, чтобы наконец добраться до гор и питаться столь же прогорклой кровью орков и гоблинов. Таким образом она наконец нашла свой путь на север, к владениям, вырезанным теми, кто сбежал из обреченного города Ламия. Прошли столетия с тех пор, как она терпела такие лишения. Вкус такой ядовитой пищи был изгнан из нее бесчисленными кормлениями жирной теплой кровью крепких мужчин и гибких женщин. Она покинула пески Нехекхары как жалкое, почти животное существо, но она возродилась на севере как элегантная и смертоносная хищница, гневная богиня ночи, чье недовольство было столь же неизбежным, как месть любого божества.

Последние слова Нехб-ка-менту все еще наполняли Карлотту ужасом, которого она не знала с тех пор, как стала вампиром. Она все еще могла вспомнить тошнотворный ужас, который наполнил ее, когда она бродила по затхлому старому музею в Магритте и увидела осколок горшка с глифом Хареопса. Пески пустыни поглотили город колонн, или так ей сказали. Но теперь казалось, что Хареопс был заново открыт, и то, что должно было остаться потерянным, было снова найдено. Карлотта снова познала страх, когда подумала о том, что могло быть забрано из мертвого города.

Потребовались годы, чтобы отследить реликвию в доме редкостей Магритты до ее источника. Карлотта узнала от теперь уже пожилого грабителя гробниц, как он нашел проклятый город и что он нашел в нем. Город, казалось, был в значительной степени нетронут, несмотря на песок и века, нетронутый временем и грабителями гробниц. Она задавалась вопросом, может ли это быть правдой, если Хареопс и то, что он хранил, действительно пережили века. Она решила, что не может рисковать так, как она это сделала. Вампирша действительно организовала экспедицию к гробнице, но она не послала их за потерянными сокровищами. Она послала их уничтожить останки Нехб-ка-менту.

Но ее план провалился. Не желая подвергать себя опасности, Карлотта отправила вампира-раба с экспедицией, и ее раб был уничтожен неверными арабианами. Хуже того, когда она наконец настигла некоторых из коварных воров в городе Ка-Сабар, она обнаружила, что они нашли затерянный город Хареопс и уже проникли в гробницу Нехб-ка-менту.

Как и подозревала Карлотта, бессмертные жрецы-личи Хареопса мумифицировали останки своего убитого короля после Великого Ритуала. Арабийцы видели мумию собственными глазами. Вспомнив ее приказы, некоторые из них решили, что в истлевших останках короля-жреца должна быть какая-то мощная магия. Они сговорились увезти мумию на побережье и перевезти ее в тилийский город Миральяно. Один из мужчин был уверен, что его связи на черном рынке позволят им избавиться от падали с большой выгодой.

Карлотте не хотелось думать о том, кем мог стать древний жрец-король после смерти. Бальзамирующее искусство жрецов-личей не позволило бы его духу покинуть мертвую форму. Но какое воздействие могла оказать на него кровь вампира, которую он с таким трудом извлек из своих пленников-ламийцев? При жизни она сдерживала пески времени, но после смерти? Какого монстра глупые арабы извлекли из сухих пустошей Нехекхары, и что могло бы случиться, если бы ужасное существо проснулось от многовекового сна? Мумия Нехб-ка-менту могла оказаться не более чем изможденным трупом, но могла ли она пойти на такой риск?

Черные занавески раздвинулись, и пара мрачно-красивых фигур проплыла по ониксовому полу, чтобы встать рядом со своей госпожой. Они были очень похожи во многих отношениях, обладая одинаковой бледной кожей, одинаковым голодным выражением на худых лицах и похожими тусклыми глазами. Рабы-вампиры ждали в укрытии, чтобы защититься от любой внезапной агрессии со стороны охотника за головами. Графиня не знала, был ли ее гость проинструктирован своим литературным летописцем по обнаружению вампиров. И она узнала, что никогда нельзя быть уверенным, как хрупкое живое существо отреагирует на присутствие нежити.

«Госпожа», — произнес вампир, появившийся с левой стороны комнаты. Это был высокий, крепкого телосложения мужчина. Двести лет назад, до того, как Карлотта увлеклась им, он был главным дуэлянтом в Миральяно. Он все еще носил свой тяжелый дуэльный плащ и все еще носил легкую дуэльную рапиру на боку. Карлотта размышляла о том, что даже спустя сотни лет ее вид соблюдал привычки. «Зачем вступать в бой со смертным? Он вам не нужен». Голос вампира упал до заговорщического шепота. «Я могу найти эту падаль, которую вы так боитесь». Он вытащил меч, позволив открытой стали блеснуть в свете свечи. «Время не притупило мои навыки. Я все еще величайший клинок во всей Тилее!»

«Ты думаешь, что одного фехтования достаточно? Чтобы сразить то, чего боится моя госпожа, нужно больше, чем меч», — усмехнулся другой раб. Он был ниже ростом, чем другой вампир, но не менее красив. Он носил элегантную одежду с большими оборчатыми манжетами. Его искусно отделанная туника напоминала те, которые могли бы надевать на пышные балы, устраиваемые самыми богатыми торговыми принцами Тилеи, когда они не воевали друг с другом. Действительно, Торичи когда-то был постоянным гостем на таких мероприятиях: лихой, остроумный мошенник, имевший репутацию человека, способного согреть даже самое холодное сердце. Карлотта была удивлена его остроумием, его умными наблюдениями за миром, и она обратила его, чтобы он мог продолжать развлекать ее долгими ночами. В то время как Релотто был ее мускулами, Торичи был ее мозгом. Два раба естественным образом дополняли друг друга.

Релотто нахмурился в ответ на своего соперника, обнажив свои удлиненные клыки. Торичи проигнорировал его и продолжил говорить. «Я должен заметить, со всем уважением, моя леди, что я также не понимаю, почему вы наняли вульгарного убийцу, вместо того чтобы послать одного из нас разобраться с этим делом».

Карлотта устремила на своего раба уничтожающий взгляд. «Потому что я не хочу, чтобы был какой-либо след, который мог бы привести ко мне. Если то, чего я боюсь, правда, если он снова жив, я не хочу, чтобы он мог найти меня! Если я пошлю тебя, он поймет, что я стою за нападением, потому что почувствует меня в крови, которая течет по твоему телу. Но охотник за головами — это другое дело. В нем нет ничего, что приведет моего врага сюда».

«Ты действительно думаешь, что у теплокровных есть хоть какой-то шанс?» — заметил Релотто. «Если жрец не проснулся, он, возможно, сможет уничтожить его, но если жрец снова ходит?»

«Да», — ответила графиня. «Вы совершенно правы. Я должна следить за своим охотником за головами. Я должна знать, преуспеет он или нет». Вампирша подняла животное, устроившееся у нее на коленях, и повернула его так, чтобы прошептать ему на ухо. Она встала и осторожно поставила животное на пол. Кот быстро убежал и вскоре затерялся в сгущающихся тенях коридора за черной комнатой.

Кошка разделяла часть не-жизни Карлотты; она сама была чем-то, далеким от жизни. Сосредоточившись и напрягая волю, вампирша могла видеть сквозь нефритовые глаза кошки. Ее фамильяр последовал бы за охотником за головами. Когда Бруннер нашел бы укрытие короля-священника, Карлотта узнала бы об этом. И если бы он нашел мумию, все еще запертую в ее древнем покое, и если бы он предал мерзость огню, Карлотта была бы рядом, чтобы вознаградить злодея за безграничную наглость, которую он ей показал.

Карлотта снова посмотрела на своих преданных приспешников. «Сообщите слугам, что мы уходим», — сказала она. «В случае, если охотник за головами потерпит неудачу, я хочу быть готовой немедленно покинуть город».

Вампирша откинулась на спинку стула, а ее приспешники вернулись в тени, чтобы выполнить ее приказы. Она протянула тонкую бледную руку к хрустальному графину, налила насыщенный красный ликер в маленький стакан и изящно отпила. Она держала кровь на языке, смакуя ее солоноватый, яркий вкус. И пока она пила, она поймала себя на мысли, что надеется, что Бруннер переживет свою задачу.

Ей было любопытно узнать, какова на вкус его кровь.

В грязном подвале было темно и прохладно, как в норе какого-то грызуна. Бруннер шагал сквозь темноту, уворачиваясь от мокрых полосок ткани, свисающих с деревянных опор, и направлялся к самому дальнему углу подземной комнаты под кожевенным заводом. Вонь мусора и гнилых овощей атаковала его чувства, когда он отодвинул в сторону влажные тряпки. Слабый свет манил из теней.

«Ах, мой старый друг!» — раздался слабый голосок где-то рядом со светом. «Ты снова пришел навестить меня и скрасить мое одиночество!»

Бруннер приблизился к говорящему. Мужчина был тощим и старым, его кости были обернуты морщинистой кожей. На черепоподобном лице мужчины виднелись ужасные зубоподобные выступы. Одна из рук, торчавшая из рукава его тонкой ночной рубашки, была деформирована; она напоминала набор бескостных щупалец. Человеческие останки лежали на шаткой койке, перед ней стоял небольшой деревянный стул. Старый фонарь висел на крюке, вмонтированном в балку над его слабой фигурой.

«Тессари», — сказал Бруннер, усаживаясь в старое деревянное кресло. Мутант улыбнулся, услышав свое имя, и его большие водянистые глаза затуманились от эмоций.

«Так приятно слышать, как мое имя произносит другой голос», — признался Тессари, слезы текли по его изуродованному лицу. «Иногда я почти забываю, как оно звучит». Он закрыл глаза, его истощенное тело содрогалось от сухих рыданий. «Иногда я почти забываю, как оно звучит. Мне приходится повторять его себе ночью, чтобы помнить».

Бруннер вздохнул, устраиваясь поудобнее на стуле. «Если бы ты мог отсрочить наступление безумия на несколько минут, у меня есть к тебе несколько вопросов, старик».

Глаза Тессари резко распахнулись, щупальца его руки извивались и дергались. Он исказил черты лица в гримасе отвращения. «Я забыл. Забыл, с кем разговариваю. Скажи мне, Бруннер, есть ли хоть капля жалости в твоем каменном сердце?»

«Ни одной», — ответил охотник за головами. «И поскольку ты кажешься забывчивым, я думаю, что просто задам свои вопросы в другом месте». Бруннер поднялся, чтобы уйти. Тессари махнул ему рукой, чтобы он снова сел.

«Есть много вещей, которые я все еще помню», — сказал Тессари угрюмым тоном. Он постучал по лбу одним из червеобразных пальцев своей измененной руки. «В этом моем черепе все еще есть много всего».

«Будем надеяться, что то, что мне нужно, там есть», — прокомментировал Бруннер, садясь обратно.

«Возможно», — ответил Тессари. «Но на этот раз я хочу, чтобы моя плата была выплачена заранее». Щупальца мутанта сжались в жуткой пародии на сжимающийся кулак. «И на этот раз никаких трюков», — предупредил он.

«Конечно, нет», — заверил Бруннер. Он поднял голову в шлеме, чтобы рассмотреть висящий фонарь. «В конце концов, я вижу, что ты использовал свой предыдущий гонорар с пользой».

«Просто чтобы мы понимали друг друга», — прохрипел Тессари, устраиваясь поудобнее на своей койке. «За кем ты охотишься на этот раз?»

«Не «кто», — поправил охотник за головами. — На этот раз мне платят за то, чтобы я нашел «что». Реликвию, украденную из экспедиции в Аравии. У моего покровителя есть основания полагать, что она здесь, в Миральяно».

Тессари издал отвращенный стон. «Украденное имущество в Миральяно», — рассмеялся мутант. «С таким же успехом можно искать отдельную снежинку на ледяных полях Кислева!»

Бруннер одарил Тессари понимающей улыбкой. «Я полагаю, что этот конкретный предмет может быть достаточно необычным, чтобы быть примечательным. То, что было украдено, было мумифицированным телом нехекхарского жреца-царя».

Червивые пальцы Тессари содрогнулись, пытаясь сложить знаки Шаллии и Морра. «Боги, храни нас!» — воскликнул он.

«Я представлял, что так отреагирует большинство людей», — заявил Бруннер. «В Миральяно не может быть слишком много людей, желающих торговать такими товарами. Еще меньше тех, кто связан с ворами из Аравии».

«Есть только один человек, о котором я могу думать», — сказал Тессари после минутного раздумья. «Абдул-Кадир бин Шериф. Обычно он торгует в основном «Багровой тенью» и другими наркотическими травами из Южных земель, но он не гнушается заниматься работорговлей и черным рынком. Он араб, но последние десять лет живет в Миральяно. Он безжалостный и жестокий человек, совершенно лишенный морали. Говорят, что он не боится ни бога, ни людей. Я думаю, он как раз тот человек, который купит или продаст то, что вы ищете».

«Этот Абдул-Кадир действительно похож на того человека, которого я ищу», — согласился Бруннер, бросая набор серебряных монет на край койки Тессари. «Где я могу его найти?»

«У Абдул-Кадира есть склад на Ла Страда ди Фалько», — ответил Тессари, приподнимаясь, чтобы забрать монеты. «Но будь осторожен, он хранит там большую часть своего нелегального товара, и склад всегда охраняется. Абдул-Кадир не похож на Эннио Волонте. Он знает, когда и где тратить свои деньги. Его охранники не будут обычными отбросами из сточной канавы».

Бруннер поднялся. «Хорошо», — сказал он. «Я уже начал беспокоиться, что эта работа не будет интересной».

«Это может оказаться интереснее, чем вы можете себе представить», — предупредил Тессари. «Вы задумывались о возможности того, что Абдул-Кадир уже продал мумию? Спросите себя, какой человек захочет такую вещь? Спросите себя, что он надеется с ней сделать?»

«Меня уже предупреждали о таких возможностях, старик», — парировал Бруннер, поглаживая кобуру пистолета на поясе. Тессари покачал головой.

«Однажды, когда я был еще молодым, караван, который я вел, наткнулся на курган неподалеку от одной из троп, ведущих в Монте-Кастелло. Поверьте мне, когда я говорю вам, что ружья и мечи не являются защитой от беспокойных мертвецов».

Бруннер на мгновение замер, обдумывая совет Тессари. «Что же поможет?» — спросил он.

«Вера», — ответил старый мутант. «Вера в добрых и благородных богов, вера в то, что они сохранят и защитят тебя от подобных мерзостей».

Бруннер презрительно фыркнул, отстраняясь от Тессари и пробираясь обратно через лабиринт из мокрых тряпок. «Боюсь, что моя вера во что-либо сильно пошатнулась, особенно вера в богов. Я предпочитаю доверять стали. И золоту».

Тессари покачал головой и прислушался к шагам охотника за головами, выводившего его из подвала.

«Сталь и золото тебе не помогут, Бруннер, — сказал он себе. — Они тебе вообще не помогут».

Абдул-Кадир засунул свою смуглую руку в деревянную коробку, погрузив ее в хрустящие сушеные листья, которые ее заполняли. Арабиец улыбнулся, поглаживая свою неряшливую бороду свободной рукой. Эта партия, которая была контрабандой ввезена в Миральяно, была самой большой и свежей из всех, что он когда-либо получал. Вредные листья трав ощущались как богатство, как власть.

Широкоплечий спекулянт убрал руку, принеся с собой горсть листьев. Тилийцы были фанатиками этого маниакального искусства, которое они называли вендеттой. Многие из них мнили себя мастерами меча, настоящими мастерами дуэли. Но тилийцы не любили оставлять что-либо на волю случая. Он строил планы и замышлял, закладывал схемы внутри схем, чтобы гарантировать, что события будут развиваться в направлении желаемой им цели. То же самое было и с дуэлянтами. Их мастерство владения клинком действительно могло быть выдающимся, но они всегда любили дополнительную страховку. Некоторые покрывали свое оружие чесноком или каким-то другим ядом для крови, чтобы малейшая царапина прикончила их врага. Другие предпочитали быть уверенными, что их клинок будет более быстрым. Таких людей легко соблазняли на использование Багровой Тени, экзотической травы, которая ускоряла их рефлексы и реакцию.

Абдул-Кадир снова улыбнулся. То, что «Багровая тень» также вызывала ужасную зависимость, было побочным эффектом, который его клиенты обнаруживали сами. Арабиец поднял глаза и жестом указал на одного из громадных наемников-охранников, стоявших на страже на раскинувшемся складе. Наемник подошел, его руки дергались на рукояти алебарды. Абдул-Кадир протянул ему листья, которые он набрал из ящика.

«Бонус, мой друг», — сказал фарцовщик. «Ты хорошо постарался, выведав неблагодарное воровство Эмира». Арабянин грустно покачал головой. «Бедный Эмир, какое разочарование. Он, как никто другой, должен был понимать, что среди воров должна быть честь». Абдул-Кадир многозначительно посмотрел на большого тилейца. Он знал, что наемник донес на Эмира, но только потому, что сам был слишком глуп, чтобы придумать, как обокрасть своего работодателя. Фарцовщик горячо надеялся, что наемник продолжит быть тупоголовым. Умные люди — плохие охранники.

Смуглый арабианец оглядел склад. Это было широкое, приземистое здание, заставленное ящиками и бочками, в которых хранились товары черного рынка. В одном углу стояла массивная железная клетка. Было еще рановато собирать пьяниц. Барки арабианцев с их секретными трюмами не прибудут в порт еще несколько месяцев, а кормление потенциальных рабов в течение нескольких недель подряд урезало бы прибыль Абдул-Кадира. Прибыль была источником жизненной силы черного рынка. Он продал свою мать в гарем халифа, когда был мальчиком, по цене верблюда. Независимо от того, лицо какого лидера украшало монету, Абдул-Кадир знал цену куску золота.

Раздался украдкой стук в тяжелую деревянную дверь, выходившую на Ла Страда ди Фалько. Ближайший к двери охранник слушал, как серия стуков повторялась. Абдул-Кадир не обратил на это особого внимания. Код был дан. Это был один из мелких наркоманов, которые продавали «Багровую тень» солдатам принца Борджио в многочисленных тавернах и борделях, разбросанных по всему городу. Арабианец никогда не переставал удивляться тому, как уличные торговцы всегда знали, когда у него была новая партия. Это было почти так, как будто они могли учуять листья, как свинья трюфеля.

Наемник открыл дверь и уставился на плотно закутанную фигуру за порталом. Продавцы трав Абдул-Кадира часто приходили в потрепанных масках. Охранник шагнул в дверь. Он держал алебарду в одной руке и сжал кулак другой.

«Босс пошлет за тобой, когда он захочет ебя видеть, — прорычал охранник. — Тебе было бы разумно держаться подальше отсюда, пока он этого не сделает». Охранник ударил кулаком, нацелив карающий удар в живот мужчины. Он был шокирован, когда закутанная фигура увернулась от его удара. Удивленное выражение застыло на лице охранника, когда тонкий стилет прыгнул в руку фигуры, и закутанный убийца всадил ему в горло стальную иглу. Охранник рухнул в дверной проем, опираясь на алебарду, пока его пальцы сжимали бьющую рану на шее.

Фигура в плаще спрятала стилет обратно под броню, закрывающую предплечье. Другое оружие заполнило руки охотника за головами.

Бруннеру не потребовалось много времени, чтобы найти одного из поставщиков «Багровой тени» Абдул-Кадира. Потребовалось лишь немного больше времени, чтобы выудить из негодяя нужную ему информацию: кодовый стук, который позволил бы ему войти на склад Арабианца. Теперь он только надеялся, что Абдул-Кадир будет столь же любезен.

Бруннер проверил свое оружие и выбил ногой дверь, которую оставили приоткрытой. На другой стороне улицы крошечная фигура наблюдала за прелюдией к смерти и насилию. Это было маленькое черное существо с нефритово-зелеными глазами.

Абдул-Кадир повернулся, когда дверь склада громко захлопнулась. В дверях стоял оборванный человек в потертом коричневом плаще. Арабянин не мог разглядеть лицо человека под капюшоном плаща; большую его часть скрывал забрало стального шлема. Однако странно выглядящий арбалет и тяжелый пороховой пистолет, зажатые в руках мужчины в перчатках, были угрожающе узнаваемы.

«Гниющая душа Джафара!» — воскликнул Абдул-Кадир. «Бруннер!»

Пока Арабианец говорил, охотник за головами уже вступил в действие. Он промчался через комнату, приближаясь к ошеломленному черному торговцу. Громадный наркоман Тилианской Тени двинулся ему наперерез.

Арбалет Бруннера, послал стальные болты, врезавшиеся в живот и грудину охранника. Он упал на пол, истекая кровью.

Абдул-Кадир попытался вытащить изогнутый клинок из красочного пояса, пересекавшего его талию, но конец пистолета охотника за головами заставил его передумать. Оставшиеся пять охранников ринулись к нарушителю, который убил двоих из них и теперь угрожал их работодателю.

«Я бы этого не делал», — прорычал охотник за головами, взмахнув своим многозарядным арбалетом. «Еще немного ближе, и ваш босс умрет».

«Ты не сможешь нас всех перебить», — прорычал один из тилийцев.

«Может и нет», — согласился Бруннер. «Но я могу убить еще как минимум двоих из вас, прежде чем вы доберетесь до меня. Кто это будет?» Охотник за головами издал короткий насмешливый смешок, увидев, как наемники дрогнули, а сомнения и нерешительность проступили на их лицах. «Я должен предупредить вас, я покрываю свои болты ядом. Этому трюку я научился у вас. Таким образом, если болт не прикончит вас, то это сделает яд».

Наемники были уже почти напуганы, их хватка за оружие ослабла.

«Вы профессионалы», — сказал Бруннер. «Вы понимаете, что, несмотря ни на что, я размажу мозги вашего босса по всему этому месту. Если он умрет, выплаты прекратятся».

«Послушайте его!» — взмолился Абдул-Кадир, глядя в зияющее дуло пистолета. «Не пытайтесь сделать ничего глупого!

Внезапно Арабиец обнаружил, что жалеет о том, что нанял людей, которые не были величайшими мыслителями. Человек с ясной головой понял бы, что нет способа помочь ему, кроме как подчиниться охотнику за головами. Но какое безумие могли замыслить нанятые им идиоты?

«Все вы», — рявкнул Бруннер. «На улицу! У меня есть несколько вопросов, на которые должен ответить ваш босс. А потом вы все сможете вернуться к своему мошенничеству, воровству и контрабанде».

«Делай, как он говорит!» — призвал Абдул-Кадир, заметив, что его люди колеблются. С бормотанием ругательств и убийственными взглядами охранники вышли из склада на улицу.

«Я думал, они никогда не уйдут», — сказал Бруннер, сосредоточив внимание на заключенном. «У меня есть к тебе несколько вопросов», — сказал он сухим, ледяным шепотом. «И поверь мне, тебе они не понравятся, особенно если мне придется спрашивать дважды».

Абдул-Кадир сглотнул комок в горле. Он смахнул пот со лба. «Ты можешь попросить у меня ключи от поясов целомудрия моих дочерей, и они будут твоими!» — подтвердил аравиец, его голос надломился от страха. Он вполне мог себе представить, что если Бруннер выстрелит, от него не останется ничего, кроме бороды.

«Хорошо», — сказал охотник за головами. «Мы неплохо поладим». В его голосе снова зазвучала ледяная угроза, и он прижал кончик ствола пистолета к ястребиному носу арабца. «Скажи мне, что ты знаешь о мумиях?»

«Черный кабан» был еще более оживленным, чем когда Ортес впервые связался с Бруннером. Охотник за головами пробирался сквозь толпу торговцев из Мариенбурга, наемников из Рейкланда и моряков из Кислева. Он направился к бару и схватил за рукав лысеющего бармена.

«Где Махрун?» — спросил он, говоря так, чтобы его было слышно сквозь шум Рейкшпиля, звучавшего на дюжине контрастных диалектов. Бармен кивнул в сторону двери, расположенной у задней стены таверны. Бруннер повернулся и зашагал в заднюю комнату.

Он не стучал, а оттолкнул дубовую дверь. Комната была маленькой и темной. В ней пахло пивом и немытым. Несколько жалких представителей человечества отшатнулись от охотника за головами, когда он вошел. Они наблюдали за ним с украдкой и испуганными взглядами. Это были негодяи, неряшливые перемещенные имперцы, которые застряли в Миральяно, когда у них кончились деньги или отвернулась удача. Владелец Черного Кабана позволял таким людям тратить те немногие монеты, которые они могли выпросить или украсть, но он не хотел, чтобы они загромождали главную комнату. Он также считал полезным держать несколько таких людей под рукой на случай, если капитан какого-нибудь корабля будет искать несколько тел для увеличения своей команды. Такие люди никогда не поднимутся из своей нищеты; они топчутся на месте, пока не выйдут за ворота Морра.

Среди них был только один человек, к которому хозяин таверны проявил искреннее сочувствие. Этим человеком был Махрун. Бруннер нашел его сидящим на шатком, покоробленном стуле, уныло уставившимся в помятую жестяную кружку. На нем был потертый коричневый халат, похожий на тот, который Бруннер носил во время своего визита к Абдул-Кадиру. Светлые волосы мужчины были длинными, всклокоченными и грязными, борода нечесаной и спутанной. Бруннер подошел к негодяю, уставившись в слезящиеся, пьяные глаза мужчины.

«Махрун», — сказал охотник за головами. Он достал из-за пояса пару медных монет и соблазнительно протянул их пьяному. «Хочешь их?» Махрун попытался схватить монеты, но охотник за головами легко увернулся от его неуклюжей руки. «Тебе нужно их заработать», — заявил Бруннер.

«Что я должен сделать?» — спросил негодяй, его голос дрожал от волнения. «Какая от меня польза?»

«Ничего, — ответил охотник за головами. — Но, может быть, у тебя есть что-то, что стоит купить? Давайте возьмем твои вещи и посмотрим».

Махрун выскользнул из задней комнаты и прокрался в главный зал. Он пробрался через кухню в кладовую, где тавернер прятал его немногочисленные пожитки. Тавернер пытался защитить их от импульсов Махруна, но негодяй обнаружил, где они были спрятаны. Это не было воровством, потому что как бы низко он ни пал, были вещи, которые Махрун не стал бы делать, даже в самом пьяном угаре. Вещи, которые он извлек, действительно принадлежали ему; это были реликвии из другой жизни.

Бруннер наблюдал, как пьяный вернулся, держа в руках сверток, завернутый в черную ткань. Мужчина поставил сверток и разложил свои вещи, словно базарный торговец, выставляющий свои товары. Охотник за головами окинул взглядом предметы и кивнул, увидев воронкообразный цилиндр из дерева, лежащий рядом со старым заплесневелым молитвенником Сигмарита.

Когда-то Махрун был воином-священником на службе у Сигмара, приписанным к отряду храмовников, которому было поручено искоренить гнездо вампиров из проклятой крепости в Аверланде. Что бы ни случилось в этом проклятом месте, соратники Махруна погибли. По-видимому, мужество и вера воина-священника не выдержали неестественного ужаса нежити.

Махрун сбежал, в конце концов оказавшись в Миральяно. Он стал сломанной оболочкой человека, терзаемого внутренними демонами вины и ненависти к себе.

Наиболее ценные вещи Махруна – серебряные пуговицы его черного жреческого одеяния, серебряный молот Сигмарита, который когда-то висел на тонкой цепочке на его шее, массивный стальной молот, которым его учили владеть против врагов Империи – давно были превращены в пиво несчастным жрецом. Все, что осталось, – это предметы, не имевшие большой материальной ценности – если только у кого-то не было для них особого применения.

«Палка», — сказал Бруннер. «Я куплю ее». Он бросил медные монеты Махруну. Негодяй схватил деньги и сунул их в верхнюю часть своей туники. Затем он почтительно передал длинный деревянный кол Бруннеру.

«Это боярышник», — объяснил Махрун. Его большой палец дернулся, задев одну из надписей, вырезанных на колу. «Благословлен храмом. Воззвания к Сигмару, вырезанные на дереве. Очень мощное оружие», — голос Махрун перешел в глухой шепот, «против них». Мужчина рухнул на пол, из его глаз текли слезы. «Если бы у меня хватило смелости использовать его. Если бы я был достоин служить могущественному Сигмару».

Бруннер оставил негодяя барахтаться в жалости к себе. Он на мгновение задумался об оружии, затем засунул его за пояс и выбрался из логова отбросов.

Абдул-Кадир был очень щедр с информацией; Бруннеру пришлось всего лишь три или четыре раза ударить мужчину стальным стволом своего пистолета. Через свою разбитую, кровоточащую губу аравиец сообщил Бруннеру, что он продал мумию тилийцу, человеку по имени Карандини. Еще один удар стали, и Абдул-Кадир признался Бруннеру, что Карандини, как известно, практикует темные искусства, черный маг, который в прошлом обращался к черному рынку, чтобы тот снабжал его невыразимо отвратительными вещами.

Подтверждение того, что мумия Нехб-ка-менту действительно попала в руки некроманта, не обескуражило Бруннера, но сделало его осторожным. Он знал, что лучше всего бороться с магией магией, и хотя он больше не чтил богов, он знал, что они не были лишены своей собственной магии. Он всегда чувствовал, что лучше ошибаться в сторону осторожности. Деревянный кол Махруна даст ему немного дополнительной страховки.

Дом, в котором, по-видимому, находился некромант, находился в одном из самых восточных районов Миральяно. Земля здесь начала тонуть, весь остров медленно осыпался, чтобы присоединиться к болотам за городскими стенами. Это был полуразрушенный район, заброшенный и почти безлюдный. Каналы настолько засорились грязью и заросли сорняками, что по ним больше нельзя было плавать. Чтобы передвигаться по району, приходилось пересекать сеть сомнительно обслуживаемых мостов. Поддерживались только толстые стены, окружавшие территорию. Их основания были укреплены камнями, валунами, гравием и щебнем, чтобы они не затонули и сохранили целостность внешней обороны Миральяно.

Бруннер прошел по заброшенному району. Упавшая черепица с гниющих крыш хрустела под его ногами, когда он шагал по разбитым булыжным мостовым и разрушающимся мостам. Единственным признаком человеческой жизни, с которым он столкнулся, была рабочая бригада, снимавшая тяжелую статую героя-кавалериста с заброшенных остатков площади. Они явно спасали произведение искусства, прежде чем его поглотит болото. Тилийцы были довольно странными, когда дело касалось искусства, подумал Бруннер.

Хотя человеческая жизнь покинула этот район, он не остался без других обитателей. Семейство рыжеперых сорокопутов устроило жуткое гнездо в разбитом окне полуразрушенного палаццо, многочисленные лягушки и насекомые были насажены на сломанные осколки оконных ставен. Большие коричневые крысы сновали по краю улицы, потомки той чумы паразитов, которая принесла красную оспу в Миральяно столетия назад. Одинокий стервятник, его тощая шея была окаймлена кругом белого пуха, клевал гнилой труп, покачивавшийся на единственной видимой сторожевой башне в районе.

Охотник за головами пробирался по тихим улицам. Даже звук воды, плещущейся по краям каменных каналов, отсутствовал в этой отвратительной местности. Со всех сторон зияли дверные проемы, их богато украшенные панели были давно разграблены, как и стекло, которое когда-то заполняло пустые окна над ними.

Бруннер едва ли обратил внимание на запустение. Его не интересовала утраченная слава этого района, а тем более жалкое запустение, в котором он томился. Он был полон решимости найти трехэтажное здание с красной крышей, которое, как сообщил ему Абдул-Кадир, служило логовом некроманта Карандини.

Прошел почти час, прежде чем Бруннер нашел дом. Заброшенный район представлял собой запутанный лабиринт улиц, и некоторые его части были теперь недоступны, поскольку каналы превратились в грязную трясину. Это была часть старого города, которую князь Козимо так и не перестроил в соответствии с планомерным планированием великого Леонардо да Миральяно. Охотник за головами был раздражен задержкой и решил, что, когда работа будет закончена, он нанесет визит некоему аравийскому чернорыночнику и обсудит его мастерство указания маршрутов.

Бруннер проверил свой пистолет, затем снял с плеча любопытный арбалет скавенов. Осмотрев магазин, в котором находились болты арбалета, он вставил его на место в оружие. Похлопав по большому деревянному колу, продетому через пояс, Бруннер направился к искривленному, наклонившемуся зданию.

Пока охотник за головами пробирался по улице, он пользовался каждой тенью и дверным проемом, чтобы его прибытие не было обнаружено. Но он не увидел пару зеленых глаз, наблюдавших за ним из устья переулка. Гибкая кошка некоторое время наблюдала за охотником за головами, затем повернулась и пошла прочь, повинуясь какому-то призыву, который могли услышать только уши бессмертной кошки.

Бруннер поднялся по ступеням, ведущим на второй этаж ветхого палаццо. Это было широкое, раскинувшееся здание, наклонившееся к логову некроманта — балкон второго этажа, возвышавшийся над портиком, почти касался здания с красной крышей. Охотник за головами заглянул в дверной проем комнаты, которая выходила на балкон. Не увидев никаких признаков активности в доме через узкую улицу, он быстро прошел через пустую комнату и оказался на балконе. Мгновение спустя он взобрался на каменные перила. Бруннер даже не взглянул на пустую улицу внизу, когда перешагнул через проем между двумя балконами. Его левая нога коснулась деревянных перил дальнего балкона, и он переместил вес, позволив своему телу занять место вслед за ногой. Можно было бы разумно ожидать, что его добыча приложит все усилия, чтобы защититься от вторжения через двери и окна на улице, но опыт охотника за головами подсказывал, что очень немногие принимают такие же меры предосторожности против вторжения сверху. Не многие были ограблены грабителями квартир верхних этажей, которых он выслеживал в воровских кварталах городов Старого Света, людьми, которые проникали в предположительно хорошо защищенные владения своих жертв с почти презрительной легкостью.

Нет, некромант мог расставить ловушки или наложить заклинания, чтобы охранять нижние этажи, но, похоже, он попал в ту же ловушку, о которой впоследствии пожалели многие богатые торговцы.

Охотник за головами заглянул в темную комнату с балкона. Она была не такой пустой, как противоположная. Груды мусора и кучи гниющей одежды засоряли комнату. Бруннер пнул одну из куч мусора, равнодушно отметив гниющую голову, которая откатилась, потревожив огромную крысу, грызшую падаль. Бруннер пнул вторую кучу мусора, открыв несколько человеческих костей. Очевидно, некромант использовал эту комнату как хранилище для отходов своих исследований.

Когда он шагал по комнате, одна из куч мусора неловко поднялась на ноги. Фигура, которая предстала перед Бруннером, была лишь отчасти человеческой, что делало ее еще более отвратительной из-за ее стремительно уменьшающегося родства с человеческой расой. Ее кожа была бледной. Уродливые зеленые нарывы были разбросаны по ее плоти, а отвратительная, похожая на плесень сыпь покрывала половину ее лица и шеи. Голова была деформирована, как дыня, раздавленная силой. С больного черепа свисали клочки волос. Лицо было лишено человечности, гнилой обрубок носа возвышался над широким ртом, полным клыков. Клочья одежды цеплялись за худое тело существа, и оно было покрыто грязью и кровью.

Но еще более ужасным было то, что прервал Бруннер. Когда глаза монстра уставились на Бруннера из ям своего лица, он отпустил разлагающуюся руку, которую жевал, и вытер тыльной стороной одной из своих когтистых рук свой окровавленный рот. Охотник за головами услышал, как истощенный живот гуля заурчал от голода, когда тот сделал шаг к нему.

Охотник за головами уже слышал о таких существах, гниющих трупоедах, которых некроманты иногда держали в качестве рабочих и защитников. Они не были по-настоящему мертвы, эти бездушные твари, скорее они были безумными, болезненными людьми, чей невыразимый выбор пищи уничтожил их собственную человечность. Они были немногим больше, чем звери, и не умнее, чем собака. Но с ядовитыми когтями, гулю не нужно было ничего, кроме  животных инстинктов.

Гуль сделал еще один шаг вперед, низкий стон вырвался из его окровавленного рта. Бруннер видел, как напрягаются мышцы на изможденном теле существа, готовящегося к прыжку. Охотник за головами не желал проверять качество своей брони на ядовитых когтях гуля, и не мог рисковать суетой полноценного боя. С молниеносной реакцией Бруннер направил свой арбалет на истекающего слюной пожирателя трупов и послал болт, поразящий его левый глаз.

Гуль издал один хрип, когда его глаз взорвался, затем упал на пол, дергаясь несколько мгновений, пока жизнь угасала в его мозгу. Охотник за головами вернул свое оружие на место. Он надеялся, что звук падения существа был не громче, чем оно могло бы издать само по себе, и что его хозяин не заметит ничего подозрительного.

Бруннер вышел из комнаты, остановившись в открытом дверном проеме. Как и в большинстве зданий в этом районе, двери были убраны давным-давно, оставив пустые рамы. Он вытянул голову в шлеме из-за угла, держа пистолет наготове. Он искренне надеялся, что некромант не будет ожидать, что злоумышленник нападет на него сверху. Но с адептами в темных искусствах Бруннер обнаружил, что не стоит ничего принимать как должное.

Он осторожно вышел в коридор и начал систематический осмотр верхних комнат. Многие из них были пусты, но он нашел две, которые имели признаки жилья. В одной из них даже были кровать и шкаф.

Спустившись по гнилой лестнице и проверяя каждую ступеньку, прежде чем наступить на нее, Бруннер начал осматривать комнаты нижнего этажа. Он остановился перед тяжелой деревянной дверью слева от основания лестницы. Он сжал ручку в перчатке, пытаясь открыть дверь. Со скрежещущим звуком покоробленная дверь двинулась, освобождаясь от столь же деформированного дерева косяка.

Охотник за головами напрягся, прислушиваясь к любому звуку, который мог бы указать на то, что он что-то потревожил в доме. Через мгновение он полностью распахнул дверь, держа пистолет наготове. В комнате было темно, ее освещал лишь тусклый свет, пробивающийся сквозь запыленные окна. Несколько дюймов воды скопились на полу, а сломанные останки стульев и столов лежали посреди солоноватой, застоявшейся воды.

Пятнистая оранжево-зеленая саламандра выскользнула из сухого места возле двери и поплыла в темные воды.

Бруннер вышел из комнаты и закрыл дверь. Даже некромант не стал бы пользоваться комнатами в таком состоянии. Он огляделся вокруг, изучая коридор. Теперь, когда он искал, были видны следы: стены были деформированы и обесцвечены на несколько дюймов выше пола. Как раз когда он начал поворачиваться, чтобы вернуться по своим следам и осмотреть третий этаж дома, он заметил нечто странное. Высота повреждения водой была заметно меньше дальше на запад по коридору. Очевидно, что земля, на которой стоял дом, начала сдвигаться, заставляя некогда ровную землю наклониться. Возможно, недостаточно, чтобы это было легко заметить, но достаточно, чтобы навязчивая влага осталась в восточной части, где углубление было больше.

Охотник за головами прошел по коридору, открывая несколько гниющих дверей, чтобы осмотреть комнаты за ними. Он знал, что предметом науки некроманта были тела — тяжелые, хрупкие трупы, украденные из могил и виселиц. Если бы злодей мог, он бы устроил свою лабораторию в одной из нижних комнат, а не тащил бы тяжелые образцы по пролетам коварных лестниц. И лаборатория была бы там, где он нашел бы мумию Нехб-ка-мента.

Третья дверь, которую открыл Бруннер, вела в лабораторию. Это была большая комната с низким потолком, высота комнаты была еще меньше из-за второго пола из старых дверей, ставен и других кусков выброшенного дерева — мера предосторожности против сырости, без сомнения, поскольку старый пол сгнил от ползучей сырости. Несколько полок тянулись вдоль стен, их верхние ряды были завалены свитками, книгами и чем-то, что выглядело как части алхимического оборудования, в то время как нижние были пусты. С опорных балок свисало несколько ужасных картин, их субъектами были различные некротические тела в разной степени рассечения и разложения, диаграммы, которые направляли некроманта в его исследованиях. Два частично разложившихся тела покоились у северной стены комнаты, как пара бревен, настолько жесткими и неподвижными были их мертвые формы.

Бруннер быстро оглядел комнату, не тронутый ужасом и отвратительностью вещей, которые некромант накопил в своих извращенных исследованиях. Охотника за головами заинтересовал предмет, лежавший на длинном деревянном столе в центре комнаты.

Мумия простиралась почти во всю длину семифутового стола. Заключенный в истлевшие погребальные обертки, которые стали серо-зелеными от возраста и разложения, труп был похож на какого-то иссохшего людоеда. Бруннер видел, что при жизни Нехб-ка-мент был сильным человеком, широкоплечим и длинноногим. Охотник за головами подошел ближе, невольно желая получше рассмотреть давно умершего жреца-царя Хареопса. Он видел, что на обертках все еще были видны слабые следы пигмента, похожие на маслянистые пятна, предположительно последние остатки некогда яркого и живого рисунка, написанного жрецами-личами Нехекхары.

Ткань была туго натянута на сморщенные останки, и Бруннер различил лицо мертвого правителя сквозь его маску серо-зеленого цвета. Лицо было в основном нетронуто, демонстрируя куполообразный лоб, высокие щеки и твердую челюсть. На мертвом лице было выражение силы и жестокости, которое предполагало непреклонную волю и беспощадность, которые могли бы выдержать даже испытание могилой.

Бруннер отстранился от мумии, вытаскивая из-за пояса священный кол Махрун. «Я бы не хотел столкнуться с тобой, когда ты был жив», — пробормотал он неподвижной оболочке. «Давай просто убедимся, что ты не доставишь мне никаких проблем теперь, когда ты мертв». Он поднял кол, держа его над впалой грудью мумии, и приставил острие к ее левой груди.

Охотник за головами внезапно и жестоко оказался брошенным на пол, кол загрохотал по деревянному покрытию. Он проклял свою неосторожность. Он должен был услышать, как кто-то приближается, но он был так сосредоточен на осмотре мумии, что не услышал приближения напавшего. Когда он начал подниматься с пола, мощный удар ногой обрушился ему в живот, отбросив назад. Охотник за головами врезался в одну из полок, сбив книги и кости с верхних полок и сломав одну из нижних пополам, когда его тело врезалось в нее.

Теперь, лежа на спине, Бруннер видел своего нападавшего. Это был огромный мужчина, толстые жилы мышц переплетались вокруг его конечностей, а его грудь представляла собой огромную массу мяса и сухожилий. Он носил рваную одежду, сильно запачканную грязью и менее заметными пятнами. Голову мужчины покрывали лишь несколько клочковатых светлых волос, черты лица были широкими, рот открыт в идиотской ухмылке. Каштановые глаза тускло смотрели на Бруннера, застыв в мутном взгляде тупицы. Во многом охотник за головами вспомнил о существе, которое он убил в комнате наверху. Возможно, этот зверь тоже становился гулем, поддерживая себя тем, что его хозяин не использовал в своих грязных экспериментах. Мужчина издал несколько нечленораздельных звуков своим толстым, бесполезным языком, затем побрел к незваному гостю, открыв кожаный мешок, который он нес.

Недоумок наклонился, чтобы схватить тело Бруннера, поднять его с пола в сокрушительном объятии. Охотник за головами не дал ему шанса. Он поднялся, чтобы встретить мускулистого мужчину, размахивая предметом, на котором сомкнулись его пытливые пальцы – сломанным куском полки. Расколотое дерево врезалось в лицо мужчины. Ярко-красная кровь и желтые зубы брызнули на стену позади него. Здоровяк отшатнулся назад, одной рукой сжимая рану, кровь текла из его разорванного рта.

Бруннер не дал ему шанса оправиться, но в одно мгновение оказался рядом с ним, снова ударив доской по голове мужчины. Негодяй пошатнулся от силы удара и отступил от охотника за головами, издавая жалкие звуки своим уродливым языком. Его тусклые глаза тупо уставились на человека, который теперь нападал на него. Бруннер взмахнул доской в третий раз, на этот раз треснув деревом по черепу большого человека. Тот рухнул, как подбитый топором бык, его большое тело раскололо собранное дерево на полу, когда он падал. Бруннер приблизился к распростертому телу, пнув человека по голове своим ботинком со стальным носком. Он чувствовал силу в этих руках и не собирался рисковать тем, что отброс может снова подняться.

Задыхаясь от усилий и пытаясь восстановить дыхание, которое удар вырвал из его легких, Бруннер опустился на колени и поднял деревянный кол с пола. Остановившись на мгновение, чтобы собраться с мыслями, он вернулся к столу и иссохшему трупу, лежащему на нем.

«Где мы остановились?» — спросил он, снова приставив острие кола к сморщенному сердцу мумии. И снова ему помешали закончить свою задачу.

«Оставьте это место и убирайся отсюда!» — крикнул голос из дверного проема лаборатории. Бруннер развернулся, бросив кол, чтобы вытащить из-за пояса пистолет. В дверном проеме возникло тощее видение. На мужчине была свободная темно-синяя ряса, отороченная серым мехом и кисточками волос. Его каштановые волосы были сальными и висели грязными веревками вокруг его неприятного, скользкого лица. Его кожа имела неприятный, болезненный оттенок, как будто он искупался в гное и не вытер грязь со своего тела.

Как и его слуга, некромант также нес кожаный мешок, который он в тревоге бросил на пол. Из него на пол высыпались изуродованные останки только что эксгумированного трупа. Охотник за головами выбрал удачное время для своего появления, некромант отсутствовал, забирая свои тошнотворные материалы из одного из моргов Миральяно. Но удача так же быстро покинула Бруннера. Теперь некромант был дома.

Некромант не стал дожидаться, пока нарушитель выполнит его приказ. В одной из своих грязных рук он сжимал отрубленную руку, зеленую от гниения. Прежде чем Бруннер успел выстрелить из пистолета, некромант прорычал отвратительное слово силы. Отрубленная рука испустила болезненный свет. Некромант выбросил вперед свободную руку, бросив горсть пыли в охотника за головами. Бруннер уклонился от частиц порчи, которые светились тем же оттенком, что и истощенная конечность, которую держал некромант. Пыль ударилась о полки позади Бруннера, шипя, как кислота, поскольку она иссушала дерево и разъедала кожаные переплеты томов.

Карандини издал резкий шипящий звук, когда Бруннер откатился от атаки. Охотник за головами выстрелил в некроманта, пуля прошла сквозь свободную одежду и застряла в гнилой древесине двери. Бруннер выругался себе под нос. Либо какой-то изъян в симметрии шара сбил его выстрел, либо какое-то ужасное колдовство защитило его цель. Он поднялся из положения приседа, убрал пистолет в кобуру и снял со спины многозарядный арбалет.

Некромант уставился на Бруннера, жуткий колдовской огонь собирался в пустых ямах его глаз. Карандини позволил отрубленной лапе убийцы упасть и схватился за пустой воздух своими истощенными, похожими на когти пальцами. Низкие, грязные звуки срывались с пухлых розовых губ человека. Бруннер поспешно прицелился, решив всадить болт между глаз некроманта, прежде чем тот успеет применить свое черное колдовство. Но прежде чем он успел выстрелить, тиски, похожие на стальные, сомкнулись на его сапоге, сокрушив его лодыжку с яростью волчьего капкана.

Бруннер уставился себе под ноги. Тупые, идиотские глаза уставились на него с потрескавшегося и расколотого лица. Не было никаких сомнений, что слабоумный помощник Карандини был мертв: мясистые спирали мозга свисали из трещин в его черепе. То, что оживляло движения огромного зверя, что позволяло ему дотянуться и схватить своего убийцу, было всего лишь извращением жизни, ужасным нарушением законов смерти, вызванным к жизни некромантом.

Давление на ногу Бруннера усиливалось до тех пор, пока он не подумал, что сжимающие пальцы сломают ему кости. Очевидно, сила и без того сильного отброса увеличилась из-за этого неестественного состояния псевдожизни. Бруннер опустил арбалет, низко размахивая им, и выстрелил в монстра у своих ног. Первый болт взорвал череп зомби, разбрызгивая мозги и темную кровь по полу. Второй болт вонзился в спину монстра. Зомби напрягался, когда его неестественная жизнь угасала, а его дважды убитые мышцы напрягались в деревянную жесткость смерти. Бруннер взвыл, когда хватка на его ботинке усилилась с уничтожением зомби.

У Бруннера не было времени, чтобы вырваться из сокрушительной хватки. Звук шаркающих ног потребовал его внимания. Два тела, которые он заметил прислоненными к стене, были приведены в движение заклинанием Карандини. Зомби двинулись вперед жесткими, неуклюжими шагами, гниющая одежда и плоть свисали с их жалких тел рваными полосами. Безжизненные глаза были направлены на пойманного охотника за головами, когда они тяжело надвигались на него. Некромант злорадствовал из-за длинного стола. Он всматривался поверх забальзамированной туши короля-жреца, используя древнее тело в качестве укрытия. Бруннер подумывал выпустить один из своих оставшихся арбалетных болтов в некроманта, но решил, что выстрел будет слишком неточным.

Вместо этого он выпустил последние два болта в надвигающихся зомби. Первый ходячий труп пошатнулся и упал, когда стальной болт пробил его гнилой череп и вонзился в стену позади нежити. Когда он ударился об пол, из его раны хлынула жирная гнилостная жидкость, желтая от разложения, черная от засохших остатков крови трупа. Бруннер выпустил свой последний болт в другого зомби. Снаряд попал в лицо трупа, торча из его щеки, как жуткий нарост кости. Зомби пошатнулся от силы удара, но не издал ни звука боли или ранения. Он просто развернул свое тело и начал неумолимо тащиться к охотнику за головами снова.

Бруннер бросил отработанный арбалет скавенов в приближающегося зомби и вытащил меч из ножен. Крепко сжав меч, Бруннер взмахнул им вниз, отсекая запястье, сомкнувшееся на его лодыжке. Он отступил, отдавая предпочтение своей неповрежденной ноге. Другой зомби сделал еще один неуклюжий шаг вперед, его истощенные конечности нащупывали его. Бруннер отклонился от некротической твари и замахнулся мечом на его шею. Меч легко прорезал гниющую плоть, и иссохшая голова слетела с плеч, отскочила от ближайшей стены и покатилась по полу. Безголовое тело на мгновение замерло, лишенное движения, прежде чем рухнуть на пол, застыв во второй смерти.

Карандини вскрикнул от страха, наблюдая, как последний зомби умирает. Он отскочил от длинного стола, карабкаясь к двери. Бруннер заковылял к человеку, убийственные глаза сверкали из-под его забрала. Карандини выбрал себе укрытие слишком хорошо, так как, расположившись за столом, он также поместил охотника за головами между собой и дверью. Некромант зашипел, как змея, развернулся и бросился к одной из полок. Охотник за головами остановился, вытаскивая метательный нож из патронташа на груди.

«Подожди!» — взмолился Карандини. Некромант держал в поднятой руке небольшой стеклянный флакон, который он снял с полки. Бруннер отдернул свою руку, чтобы метнуть нож в тело волшебника. «В ней болотный огонь!» — заявил Карандини, его скользкий голос одновременно угрожал и умолял. «Если я это уроню, вся эта комната взлетит на воздух!»

Бруннер колебался. Если в пузыре действительно был болотный огонь, жуткий пар мог вступить в реакцию с воздухом, как и угрожал некромант. Комната и все в ней были бы сожжены летучим взрывчатым газом. Весь дом с его гниющими балками быстро сгорел бы в огне. Он мог бы выбраться из комнаты, если бы Карандини уронил стакан, но с травмированной ногой Бруннер не был уверен, что избежит огня, который последует за этим. Медленно и неохотно охотник за головами убрал свой нож.

«Вот именно», — усмехнулся некромант. «А теперь убери свой меч».

«Я не могу этого сделать», — прокомментировал Бруннер, сделав несколько шагов вперед.

«Почему?» — потребовал Карандини, и глаза его сверкнули гневом.

«Потому что мне он нужен, чтобы снять твою уродливую голову с шеи». Бруннер сделал еще несколько шаркающих шагов, обходя длинный стол. Карандини съежился от приближения убийцы, напрягая силы, чтобы поднять стеклянный флакон еще выше.

«Я его уроню! — закричал он. — Я уничтожу нас обоих! Остановись прямо сейчас!»

Голос Бруннера был таким же ровным и ледяным, как и любой ужас, рожденный в могиле. «У меня есть идея получше. Она заключается в том, чтобы ты поставил эту штуку на место. Сделай это, и я дам тебе пять минут, прежде чем пойду за тобой». Охотник за головами сделал еще один угрожающий шаг вокруг длинного стола. «Поверь мне, это лучшая сделка, которую ты получишь».

Какой бы ответ некромант ни собирался произнести, он замер у него в горле, когда вздох ужаса вырвался наружу. Глаза Карандини расширились от страха, его болезненный палец обвиняюще указал на охотника за головами. Но он смотрел на что-то совсем другое. Бруннер проследил за его взглядом и обнаружил, что отпрыгивает от стола, неважно, ранена нога или нет.

Голос Карандини вернулся хриплым стоном.

«Я же говорил тебе не трогать мумию!»

Свет медленно вторгся в вечную тьму, осознание медленно вернулось в разум древнего спящего. Проблеск силы потревожил его темные сны о пыльных гробницах и некрополях, уставленных обелисками. Как долго он спал в гробнице? Семь веков? Десять?

Память шевельнулась, воспоминания о времени, столь же иссушенном и пустом, как пески пустыни. О великом и могущественном заклинании, колдовском апокалипсисе, обрушившемся на Хареопс, Нумас и Кхемри и всю великую землю Нехекхары, которое в одно мгновение отняло у древнейшего королевства людей всю жизнь и жизненную силу. Оно замерло сердце и высосало дыхание всего живого в Хареопсе.

Это был Великий Ритуал, сотворенный Проклятым, чтобы он мог вернуть себе трон и править империей мертвых. Иссохшие веки сползли с сухих впадин лица мумии, хлопья корки разложившейся кожи разлетались, словно песчаные слезы. Рядом кто-то черпал подобную силу, и он мог чувствовать слабейший отголосок этого ужасного акта зла.

Еще больше воспоминаний возникло в иссохшей оболочке Нехб-ка-мента. Жрец-царь вспомнил момент своей смерти, и все же смерть не была концом. Его душа не покинула его смертную оболочку. Как зритель, он наблюдал, как жрецы-личи готовили и бальзамировали его тело, наблюдал, как неживые жрецы, единственные существа во всем Хареопе, которые теперь ходили по мертвым улицам некрополя, несли его тело в золотом саркофаге в его пирамидальную гробницу.

Некоторое время он оставался в своей гробнице, оторванный от своего тела, оторванный от всех мыслей, существуя в темном лимбе мертвых. Месяцы или эры он оставался таким? Но наконец, сила снова дала о себе знать в Мертвых Землях. Проклятый снова пробудился, и сила его черного воскрешения дала о себе знать в мертвом царстве Нехекхары. Сила протянулась и подняла другие вещи из их древних могил. Так вот, Нехб-ка-мент вышел из своей гробницы, чтобы побороться со своими собственными предками за власть над Хареопсом.

Правая рука мумии двинулась, падая с груди на край стола. Медленно, так медленно, что казалось, что она не движется. И все же, насколько невероятно быстрым должно было показаться такое движение телу, которое пролежало молча и неподвижно в прохладной темноте своей могилы сотни лет?

Когда Нехб-ка-мент в последний раз ходил по земле? Это было, когда он собрал мертвые войска своего города, когда он отправился на поиски призрачной башни ученика Нагаша, короля-лича Аркхана Черного, чтобы разграбить это место темнейшего колдовства и унести его ужасные секреты? Это было, когда он вернулся с поражением из ужасного города Кхемри и его попытки силой прорваться в нечестивую Черную Пирамиду самого Нагаша? Как в жизни, так и в смерти Нехб-ка-мент жаждал силы темной магии. Как в жизни, так и в смерти это знание ускользало от него, блуждая почти в пределах его досягаемости, а затем снова танцуя прочь.

Мумия пошевелила другой рукой, позволяя ей упасть на бок. Звук битвы вторгся в мысли трупа, и медленно, остаточные следы силы начали мерцать вокруг него. Чувство угасающей темной энергии вырвало разум Нехб-ка-мента из его воспоминаний, из воспоминаний о древних битвах и бесславных поражениях. Нет, он не был ровней Аркхану, который охранял секреты своего хозяина в своей призрачной Черной Башне. Он не мог бороться с мощью Сеттры, царя Кхемри, который следил за Черной Пирамидой в поисках любого признака возвращения своего бессмертного врага и не позволял никому войти в это место вечного богохульства и безымянного ужаса. Секреты, знания, извращения, которые открыл Нагаш, еще не были его. Но они будут. Сила будет его!

Когда Бруннер избавился от последнего зомби, глаза мумии начали светиться слабым светом, призрачным зеленым пламенем. Нехб-ка-менту сосредоточил свою волю, свои мысли, свой дух обратно в свое тело из разложившейся плоти. Руки мумии перевернулись, мощные когти внутри серо-зеленых оберток расщепили дерево стола, когда они схватили его. Руки поднялись, и тело мумии начало медленно подниматься.

В ходе своих путешествий Бруннер сталкивался со многими странными и ужасными вещами, но никогда он не стоял перед чем-то подобным. Громадный труп давно умершего жреца-короля был достаточно нервирующим в состоянии покоя, источая свою ауру древнего распада и утраты, слабый запах забытых и разрушенных земель. Он был таким же горько-сладким, как самая нежно вспоминаемая ностальгия, и таким же отвратительным, как кровавый вой разъяренного орка. Это было чувство сожаления и отчаяния, которое сжимало душу. Охотник за головами вздохнул бы легче, как только эта вещь была бы уничтожена, а страх, закрадывающийся в его живот, развеялся.

Насколько же ужаснее была эта иссохшая оболочка теперь, когда она была наделена движением, теперь, когда ее сильные сухожилия и гибкие конечности заставили ее подняться со стола, чтобы поставить свои обмотанные тканью ноги на гниющее дерево на полу? Бруннер понял, что он отступал от немертвой мерзости, только когда его спина ударилась о заднюю стену комнаты. Рядом с ним Карандини также был охвачен ужасом и даже не заметил, что охотник за головами был рядом с ним, его глаза были прикованы к сверхъестественной фигуре мумии.

Черепоподобное лицо мумии медленно поворачивалось из стороны в сторону жесткими, дергающимися движениями, пока она осматривала комнату и ее содержимое. Когда голова во второй раз прошла над Бруннером и Карандини, она замерла. Светящиеся огни призрачного света горели в ямах ее лица, рассматривая двух мужчин непроницаемым взглядом.

Зубы Карандини стучали, его мышцы расслаблялись, когда он терял над ними контроль. Внезапно стеклянный флакон выпал из его ослабевших пальцев. Бруннер уловил слабое движение и с ужасом наблюдал, как флакон разбился об пол. Он стиснул зубы, готовясь к надвигающемуся взрыву, и приготовился к быстрой и верной смерти.

Прошло мгновение, и Бруннер снова вздохнул. Он посмотрел на разбитый флакон и на гнилую кровь, которая в нем содержалась и просачивалась на пол. Затем он повернулся к Карандини. Некромант оторвал взгляд от мумии и посмотрел вниз на разбитое стекло. Он испуганно, смущенно улыбнулся Бруннеру; его обман был раскрыт. Губы Бруннера скривились в рычании, и он вонзил меч в живот некроманта в качестве награды за его блеф. Карандини застонал и сполз на пол, сжимая свое пронзенное тело и пытаясь остановить поток крови и желчи, хлынувший по его ногам.

Охотник за головами не колеблясь повернулся к царю гробниц. Мумия начала стремительно приближаться, ее шаг был длинным и быстрым. Бруннер набросился на немертвый ужас, пытаясь пронзить сморщенное сердце в груди монстра. Однако прежде чем меч успел погрузиться в плоть мумии, железная хватка сомкнулась на клинке, остановив его удар. Бруннер попытался вырвать свой меч, но он был зажат так же крепко, как золотая пыль в кулаке гнома.

Мумия вырвала меч из рук Бруннера, словно охотник за головами был больным ребенком. Небрежно она отбросила оружие в сторону. Затем она потянулась вперед, чтобы схватить человека, который был достаточно самонадеян, чтобы напасть на нее. Охотник за головами уклонился от хватки мумии, вытащил метательный нож и швырнул его в монстра. Лезвие вонзилось в грудь мумии, вызвав облако трупной пыли, поднявшееся из раны. Монстр не обратил ни малейшего внимания на свою травму, но снова потянулся к своему врагу.

Бруннер отполз от шарящего существа. Крепко уперевшись рукой в стол, он перепрыгнул через него, поместив его между собой и немертвым ужасом. Мумия не остановилась; она шагнула вперед и сомкнула когти на краю стола. Без усилий мумия перевернула тяжелый предмет мебели на бок и смела препятствие со своего пути.

Бруннер снова отступил. Когда он отступил, его нога наткнулась на что-то, лежащее на полу. Охотник за головами взглянул вниз и увидел благословенный кол Махруна, лежащий рядом с его ботинком. Он быстро поднял оружие и сжал его в кулаке, словно кинжал.

Мумия не колеблясь рванулась вперед, ее когти устремились на охотника за головами. Собрав всю свою храбрость, Бруннер встретил атаку монстра и, невзирая на хватку его скелетных рук, глубоко вонзил кол в грудь мумии. Казалось, что немертвый монстр не был затронут какой-то святой силой, вплетенной в кол. С деревянным шипом, торчащим из груди, его руки теперь сомкнулись вокруг тела Бруннера.

Охотник за головами почувствовал, как чудовище подняло его и подбросило с земли, словно тряпичную куклу. Мумия изменила хватку, держа Бруннера над головой за плечо и бедро. Охотник за головами попытался освободить свой топор из-под пояса. Он уже вонзил стилет в ладонь чудовища, когда оно схватило его, — безрезультатно. Каждое движение было испытанием его силы воли. Его разум начал темнеть, когда боль нахлынула там, где сокрушительные пальцы мумии ушибли его кости. Пока Бруннер боролся, он почувствовал первый намек на давление на свой позвоночник, когда мумия начала сгибать его тело.

Внезапно давление ослабло. Голова мумии повернулась, словно ее отвлек какой-то шум. Мумия пренебрежительно отбросила Бруннера в сторону, заставив его снова врезаться в полки. Бруннер лежал кучей на расколотом полу, такой же неподвижный, как и другие тела, лежащие по комнате.

Нехб-ка-менту перестал думать о наемном убийце. Он почувствовал знакомое присутствие, с которым не сталкивался тысячи лет. После стольких столетий было бы интересно возобновить знакомство и закончить то, что осталось незаконченным.

Солнце бросало свои умирающие лучи на заброшенный район. Затянувшиеся сумерки высветили черную карету, которая почти перекрыла узкую улочку. Пара угольно-черных жеребцов возбужденно фыркнула перед элегантной каретой, сопротивляясь всем усилиям кучера с бледным лицом успокоить их. Группа вооруженных людей, около дюжины, столпилась вокруг кареты, уставившись на дверь кареты и на здание с красной крышей позади них.

Графиня Карлотта де Виллариас откинула в сторону толстую, похожую на вуаль черную занавеску, которая закрывала окна кареты. Она вздрогнула от угасающего оранжевого света заходящего солнца. В отличие от многих вампиров, де Виллариас могла выносить солнечные лучи, некоторое время, хотя она была слаба в яркие часы дня и наполнялась желудочными и сердечными болями. Ее два преданных раба были не такими сильными, и они съежились в карете, ужаснувшись тому, что оказались снаружи до того, как полностью наступила ночь.

Де Виллариас улыбнулась, как она всегда делала, когда заставляла своих рабов терпеть страх и лишения. Сила командовать, и принуждать, была силой которую она могла оказывать на других, одной из немногих оставшихся, которые все еще доставляли ей удовольствие. Это была еще одна причина, по которой она собиралась взыскать свою собственную меру возмездия с убийцы, что придёт за наградой. Бросив ей вызов и отказавшись подчиниться ее соблазняющему взгляду, он лишил ее удовлетворения господства над его волей.

Ну что ж, вампиру придется извлечь из него иную меру удовлетворения. Де Виллариас жадно облизнула губы.

«Разумно ли это, моя леди?» — спросил Торичи, вжавшись как можно глубже в темное кожаное сиденье. Он с отвращением щурился на слабый свет. Ламианка повернула лицо к своему созданию, на ее лице отразилось раздражение.

«Я вынужден согласиться с этим щеголем», — прорычал Релотто. Его рука сомкнулась на рукояти дуэльной сабли, словно он мог размахивать оружием перед солнцем, чтобы ускорить его отступление. «Если убийца, за которого назначена награда, потерпел неудачу, здесь может быть опасно. Моя леди не должна подвергать себя такой опасности». Релотто улыбнулся, обнажив клыки. «Предоставьте это мне, моя леди. Я могу справиться с простым смертным».

Де Виллариас обдумала слова своего существа. Зачем она здесь? Если охотник за головами потерпел неудачу, если сухая оболочка Нехб-ка-менту содержала хотя бы частицу отвратительной души этого безумца, то это было последнее место, где ей следовало быть. Вампирша погладила спящую кошку, свернувшуюся у нее на коленях, пытаясь развеять часть своих сомнений и страхов в уюте меха животного.

Она была здесь, потому что ей нужно было знать. Ей нужно было знать, добился ли охотник за головами успеха, было ли слелано дело. Ей нужно было знать, было ли наконец уничтожен ужас, исчезла ли тень, преследовавшая ее на протяжении столетий. Она не могла сидеть сложа руки в своем ветхом палаццо и ждать вестей о судьбе охотника за головами — она должна была увидеть это сама, провести руками по пеплу своего древнего мучителя.

Но Релотто был прав. А что, если охотник за головами потерпел неудачу? А что, если глупый некромант пробудил эту ужасную мертвечину, чтобы заставить даже вампира познать страх? Де Виллариас содрогнулась при виде этой сухой трупной формы, закутанной в погребальные пелены. Царя гробниц, сжимающего ее, несущего ее обратно в песчаные пустоши Хареопса и возобновляющего свои мерзкие эксперименты над ней. Она снова отодвинула занавеску, наблюдая, как исчезают последние лучи света.

«Ты прав», — сказала она, глядя в окно. «Релотто, забирай смертных и посмотри, что произошло в доме». Она обратила свой пронзительный взгляд на раба. «Если охотник за головами все еще жив, приведи его ко мне». Она позволила своему голосу соскользнуть в угрожающий тон. «Приведи его ко мне живым, Релотто», — предупредила она. Дуэлянт скривился, словно проглотил что-то неприятное, но кивнул головой.

«А мумия?» — спросил Торичи, надеясь позлить своего соперника, предположив, что Релотто, возможно, придется иметь дело и с этой мерзостью.

Де Виллариас старалась не выдать страха в голосе. «Проследи, чтобы она была уничтожена», — ответила она после паузы. «Что бы ни случилось, проследи, чтобы она была уничтожена!»

Релотто повел человеческих охранников графини к ветхому палаццо некроманта. Это была разношерстная группа заколдованных наемников, тот сорт мусора, который Релотто вскрывал в бесчисленных уличных дуэлях. Да, они были преданы графине, связаны с ней сверхъестественно усиленными цепями преданности и обожания. Служа своей госпоже, эти люди не сломятся ни перед каким врагом, каким бы ужасным он ни был. Тем не менее, вампир с презрением относился к смертным воинам, обращаясь к ним. Он был более чем способен справиться с охотником за головами и неуклюжей, жесткой грудой костей. Он отрубит голову этой твари и подарит ее своей госпоже. Он покажет ей, что только он один достоин ее внимания.

«Когда мы войдем внутрь, рассредоточьтесь и обыщите каждую комнату», — приказал вампир. «Если найдете охотника за головами, зовите». Хитрая улыбка скользнула по лицу дуэлянта. Он видел, как де Виллариас посмотрела на смертного. Неужели она действительно думала, что он не увидел ее намерений по отношению к нему? Неужели она действительно думала, что он позволит ей заменить его этим мерзавцем? Он терпел Торичи, как маленькую, тявкающую собачонку, но охотник за головами — это другое дело. «Я сам с ним разберусь», — прошипел вампир.

Внезапно стена дома взорвалась ливнем щепок и пыли. Релотто и его воины вздрогнули от жестокого зрелища, закрыв лица, чтобы отразить летящие обломки. Из обломков шагала высокая, жилистая фигура, мертвенно-бледный гигант с горящими зелеными глазами. Мумия не остановилась; она наступала, как неудержимая машина. Она приблизилась к ближайшему из людей Релотто, схватила руку воина с мечом и вырвала ее из сустава, как человек вытаскивает ножку из приготовленной курицы. Изуродованный воин отчаянно закричал и упал, кровь хлынула алым потоком из его изуродованного плеча. Пока мужчина падал, иссохший труп пришел в движение, рубя рукой лицо второго мечника, измельчая переднюю часть черепа мужчины, заставляя его пытаться кричать сквозь алую лужу, заменившую его лицо.

Мумия отвернулась от руин двух воинов, обнаружив, что вампир Релотто преградил ей путь. Дуэлянт сделал ложный выпад в сторону существа, сжимая в правой руке длинный кинжал. На мгновение зелёные колдовские огни, пылающие на лице монстра, сосредоточились на оружии. Вампир ударил, вонзив свой меч в истлевшие обертки, которые окутывали его истощенные останки. Стальной клык глубоко проник, его остриё вышло с другой стороны. Однако от мумии было не так легко избавиться, как от обычной добычи вампира. Мощный кулак обрушился на меч, сломав лезвие.

Релотто отступил, в ужасе уставившись на бесполезную рукоять, которую он теперь держал. Перед ним мумия вцепилась в пронзительную длину стали, вытаскивая ее из своего тела.

Холодные, бесстрастные движения мумии взбесили Релотто больше, чем любая бравада. Он схватил кинжал обеими руками, обнажил клыки и прыгнул на древний труп со всей яростью своей сверхъестественной силы. Это была атака, к которой вампир прибегал в прошлом, когда его одолевали гнев и красная ярость. В таком безумии он однажды разорвал медведя голыми руками и нечестивой мощью. Насколько легче было бы гнилым останкам жреца-короля рассыпаться под его калечащими когтями?

Релотто упал с мумии, его неистовый прыжок превратился в мучительное падение. Вампир схватился за грудь, куда мумия вогнала сломанную сталь его собственного клинка. Релотто попытался вытащить ее из своего холодного, окровавленного сердца. Вампир остановился в своих трудах, чтобы поднять глаза и посмотреть на тень, которая упала на него. Мумия Нехб-ка- менту отбрасывала в сторону туловище топорщика, которое она разорвала надвое, когда тот попытался прийти на помощь вампиру. Он не опустил взгляд, когда мумия подняла свою обернутую тканью ногу и обрушила ее на голову Релотто, раздавив череп вампира, как человек мог бы раздавить жука каблуком.

Торичи и графиня вышли из черной кареты. Они наблюдали, как мумия с презрительной легкостью расправлялась с приспешниками вампирши. Страх вытеснил все мысли из разума немертвой дворянки. Она наблюдала за неумолимым наступлением мумии с тем же немым ужасом, который она видела на лицах бесчисленных людей, которыми она питалась на протяжении веков. Нехб-ка-менту снова жив! Может ли какой-либо ужас во всем мире наполнить де Виллариас таким же смертельным ужасом? Мумия отвела взгляд от безголового тела доблестного копейщика. Снова из высохшего тела монстра торчал клинок. Его призрачные зеленые огни устремились на женщину рядом с каретой. Ужас, наполнявший вампиршу, увеличился в тысячу раз, когда она увидела, как череп под погребальными пеленами улыбается ей.

Несколько оставшихся слуг заметили ужас своей госпожи и возобновили отчаянную атаку на чудовище, отбросив всякую осторожность в отчаянной попытке защитить свою любимую графиню. Но это было похоже на то, как натравить терьеров на льва. Жизни безрассудных людей быстро закончились.

Торичи быстро закричал кучеру, чтобы тот убрал наполненные керосином лампы с боков кучерской будки. Вампир и кучер вскоре убрали лампы, фонари все еще горели внутри, горячий металл обжигал руки кучера. Последний из защитников графини бросился к убийственной мумии.

Зелёные колдовские огни глаз мумии с презрением рассматривали импровизированные огненные бомбы. Она протянула когтистую руку, властно указывая на кучера.

Из мертвенного черепа жреца-короля раздался сухой свист, похожий на шепот песка, падающего сквозь песочные часы. Когда были произнесены тонкие тона древнего заклинания, фонарь, зажатый в руках кучера, взорвался, окутав человека пламенем. Воспламененный слуга издал долгий вопль муки. Он стал ходячим факелом, который слепо побрел прочь от кареты, рухнув в конце концов в грязную траншею близлежащего канала.

Торичи издал крик ярости, увидев, как мумия избавилась от кучера. Теперь ему одному пришлось защищать свою хозяйку. Он бросился вперед, швырнув оставшийся фонарь в немертвый ужас.

Стеклянная облицовка металлической клетки разбилась от удара, как и чаша фонаря, омыв сухую хрупкую фигуру жреца-короля керосином. Но даже когда фонарь ударился, его эффективность как бомбы иссякла; свеча погасла, когда ее бросили. Мумия бросила свой злобный взгляд на вампира, надвигаясь на карету большими шагами.

«Бегите!» — подгонял Торичи, глядя на свою хозяйку. Вампир-раб протянул руку мимо де Виллариаса и вырвал деревянную спицу из переднего колеса кареты.

Рыча, как дикий зверь, вампир бросился на мумию, разбив голову существа краем спицы. Дерево лопнуло, как гнилое лесное бревно, от удара о сверхъестественно крепкие кости мумии. Торичи не раздумывал над своей сорванной атакой, а просто вонзил расколотый конец импровизированного оружия в лицо монстра. Вампир врезал дерево в черепоподобное лицо, измельчая черты мумии.

Торичи отбросило назад, когда кулак мумии пробил ему грудь. Нехб-ка-менту держал черную, блестящую массу больного сердца вампира и бросил разорванный орган к ногам де Виллариас. И снова увядшие черты древнего жреца-царя, казалось, исказились в насмешливой улыбке триумфа и садистского предвкушения.

Карлотта де Виллариас уставилась на выброшенное сердце Торичи, считая ужасную кончину своего приспешника ничем по сравнению с тем, что сделает с ней ее древний враг, если она не освободится от своего ужаса. Она, которая веками шла по тропам тьмы, которая пережила богов Неехары, которая наблюдала из тени, как история Старого Света обретала форму и очертания, — все, чем она была, должно было закончиться здесь, в грязных, забытых трущобах Миральяно. Это была кончина, достойная животного, а не аристократки ночи. Но такова была бы ее судьба, если бы она не предприняла никаких действий. Нехб-ка-менту убил всех ее слуг; единственное, что осталось стоять, была сама де Виллариас.

Лошади закричали от ужаса, когда запах мумии достиг их. Животные напряглись и дернули свое ярмо, угрожая сломать прочное дерево. Мумия не обратила внимания на испуганных животных, но решительно зашагала к своей бессмертной добыче. В это время маленькая, гибкая фигура бросилась на ходячий труп, царапая слои серых, гниющих погребальных оберток острыми когтями и дикими клыками. Мумия быстро вытащила когтистую кошку из своей груди, сокрушив ее тело своей мощной хваткой и отбросив в сторону вялые, сломанные останки.

Вид смерти ее фамильяра, шок от его мысленного крика, когда Нехб-ка-менту уничтожил его, разрушили ужасное заклинание страха, которое овладело вампиршей. Графиня плюнула в своего противника, как пустынная гадюка. Она зашипела от гнева на монстра. Вампирша не просто вытащила спицу из кареты, она вырвала все колесо и метнула тяжелый снаряд во врага. Он врезался в мумию, отбросив существо назад и сбив его с ног.

Когти выросли из рук де Виллариас, превратив их в когти какой-то огромной кошки из джунглей. Клыки во рту превратились в огромные сабли из слоновой кости. Дикий звук, прокатившийся по этим клыкам, был не похож на тот, который мог бы издать любой человек. Де Виллариас набросилась на трупное тело Нехб-ка-менту, когда немертвое существо начало подниматься, и ударила иссохшую массу обратно о твердую поверхность улицы.

Де Виллариас царапала монстра, ее когти разрывали погребальные обертки. Куски древней ткани и хрупкой плоти взлетали в воздух с каждым взмахом ее рук. Потерявшись в безумии своей атаки, ее разум был немногим лучше разума зверя, де Виллариас вонзила свои клыки в иссохшую шею мумии. Она начала неудержимо сосать пустые, сплющенные вены сморщенного трупа.

Царь гробницы Хареопса недолго терпел подобные издевательства. Его рука схватила вампиршу и отшвырнул ее прочь. Де Виллариас ударилась о землю в доброй дюжине футов от него и заскользила по камням, словно её тащили жеребцы, — такова была ужасающая сила в руке иссохшего трупа.

Вампирша превратила падение в перекат, проворно встав на ноги после яростного отпора. Часть красной ярости уже покинула ее, и она с трепетом стала наблюдать, как поднимается мумия. Она знала, на что это существо было способно при жизни, а теперь ощутила его адскую мощь в смерти.

Нехб-ка-менту на мгновение посмотрел на вампиршу, затем снова шагнул к карете. Не для нее сила, вызванная каким-то заклинанием, украденным из книг Нагаша. Нет, жрец-царь прервет ее противоестественную жизнь собственными руками.

Де Виллариас отступила от мумии и обогнула карету. Ей нужно было удержать ее массу между собой и врагом, пока она придумывает способ борьбы с немертвым ужасом. Нехб-ка-менту не отставал от нее, пытаясь поймать вампиршу, когда она обходила карету. Де Виллариас с отвращением смотрела на тех из ее рода, кто терял свои прекрасные формы ради более грубых форм летучих мышей и волков, но теперь как она жалела, что не узнала такие тайные секреты.

Наконец, лошади больше не могли терпеть присутствие мумии. С криком страха жеребцы вырвались из экипажа, щелкнув постромками и поскакали в темную, пустынную ночь. И без того неустойчивая карета застонала и содрогнулась, прежде чем перевернуться на бок, поймав под собой Нехб-ка-менту. Мумия исчезла из виду, когда на нее обрушился тяжелый каркас из железа, массивные панели и сиденья из дерева.

На мгновение де Виллариас подумала, что тяжесть кареты сделала то, что не смогли сделать ее рабы. Она осмелилась понадеяться, что карета раздавила старые кости жреца-короля; что она превратила в пыль иссохший труп ее древнего противника. Но ее надежды были недолговечны.

Мумия снова поднялась, подняв карету, когда освободилась. Она позволила тяжелой карете рухнуть обратно на улицу после того, как она очистила место крушения. Нехб-ка-менту уставился на графиню глазами зеленого колдовского огня, затем схватил верхние перила кареты, оторвав большую их часть. Мумия подняла свое импровизированное копье из дерева и повернулась к вампирше.

Внезапно верхняя часть тела мумии дернулась, когда ее ударили сзади. Четыре стальных дротика вырвались из груди монстра и пронзили его гнилую оболочку. Нехб-ка-менту остановился, так как сила снарядов нарушила его равновесие. Однако неживой царь гробницы быстро пришел в себя и возобновил свой размеренный марш.

Бруннер выругался, увидев неэффективность своей атаки. Мощная атака жреца-короля ошеломила его, но жилистый охотник за головами быстро оправился, вытащив два своих ножа. Он был полон решимости сражаться с этим сверхъестественным врагом каждым своим вздохом. Но он был удивлен, что монстр больше не интересовался им. Он наблюдал за яростью мумии после того, как она прорвалась через стену лаборатории. Он обдумывал свои варианты, перезаряжая свое оружие. Наблюдая за невероятно быстрыми движениями Релотто и Торичи, охотник за головами понял, что в его покровительнице было что-то неестественное, но даже он был шокирован, когда женщина отрастила когти и клыки и набросилась на мумию с яростью дикого волка. Легенды и слухи проникали в сознание убийцы, нанятого для наемных убийц: рассказы о нечестивых существах, которые бродили по ночам и питались кровью живых, чтобы продлить свое нечестивое существование. Графиня Карлотта де Виллариас была таким злодеем, вампиром, созданием тьмы.

Первым инстинктом Бруннера было уйти, оставить немертвых существ уничтожать друг друга, позволить этим мерзостям из-за пределов могилы жить так, как им хочется. Но более холодная, более хитрая часть его разума заставила его задержаться. Охотник за головами появился из здания как раз в тот момент, когда мумия освободилась от кареты. Он прицелился из перезаряженного арбалета скавенов, всадив все четыре болта в иссохшую плоть монстра. Смертоносные снаряды были столь же эффективны, как камешки, брошенные в великана, их пролет даже не удостоил внимания монстра.

Нехб-ка-менту приблизился к вампирше. Он поднял расколотое древко дерева, словно огромное копье. Де Виллариас согнула своё тело, готовясь к выпаду. Побег был невозможен, король-жрец выследит ее. Он найдет ее в любой безымянной норе, куда она сможет заползти. Но, возможно, она сможет нанести какой-то урон этой проклятой твари, прежде чем она сможет познать вторую, окончательную смерть. За плечом мумии де Виллариас видела, как охотник за головами мчится вперед. Ее несколько озадачило то, что мужчина задержался, что он решил ввязаться в эту борьбу существ, которые были древними еще до того, как были основаны земли, где он родился. Вид смертного, мчащегося к своей смерти, заставил вампиршу остановиться. Ей пришлось признать, что у него была сильная и бесстрашная воля. Было бы почти трагедией увидеть, как его жизнь тратится так бесполезно.

Бруннер взмахнул мечом по большой размашистой дуге. Меч глубоко вонзился в бок мумии, проломив ребра и увядшие органы. На этот раз мумия обратила внимание на нападение воина; он повернулся к человеку, когда тот вытащил свой меч. Зеленые колдовские огни в глазницах черепоподобного лица монстра, казалось, горели еще ярче. Мощные цепкие когти пронеслись по воздуху перед охотником за головами, едва не задев человека. Бруннер отступил назад, вытаскивая заряженный пистолет из кобуры на животе. Он учуял запах керосина, капавшего с высохших тряпок мумии, и у него возник новый план. Когда Нехб-ка-менту сделал еще один шаг к нему, Бруннер нажал на курок порохового оружия. Вспыхнуло пламя и раздался гром, когда пистолет выстрелил. Пуля безвредно пронзила грудь монстра. Огненная вспышка из дула была другим делом.

Огонь лизнул серо-зеленую фигуру ходячей мумии, превратив ее в столб пламени. Бруннер позволил себе улыбнуться торжеством, убирая пистолет в кобуру. Но его улыбка померкла, когда мумия потянулась к нему, ее охваченный огнем коготь оцарапал переднюю часть его нагрудника.

Охотник за головами отступил перед нежитью, когда царь гробниц двинулся вперед, а вокруг его фигуры закружился огонь. Темные очертания тела монстра смутно виднелись в пламени. На неповрежденных погребальных пеленах жуткие письмена начали светиться янтарным светом. Выцветшие изображения жрецов-личей Нехекхары вспыхнули, открывая фигуры изначальных богов, обереги древней и ужасной силы. Хотя огонь цеплялся за ее форму, мумия Нехб-ка-менту не горела. Защитные заклинания, которые ее жрецы тщательно нанесли на каждый слой ткани, окутывающей их повелителя, все еще защищали царя гробниц. Огненный столб снова потянулся, пытаясь затянуть охотника за головами в сокрушительные, огненные объятия.

Внезапно мумия получила удар сзади, когда огромный кусок дерева разорвал ее живот. Де Виллариас зарычала и вонзила копье еще глубже, угол наклона оружия заставил его кончик глубоко погрузиться в щель между разбитыми камнями улицы. Вампирша поспешила воспользоваться тем, что охотник за головами отвлек Нехб-ка-менту. Она подобрала самодельный кол, который уронила мумия. Теперь она вонзила оружие, которым ее враг думал уничтожить ее, в ее сморщенную плоть.

Де Виллариас и Бруннер оба отступили, пока огненная мумия боролась, чтобы освободиться от пронзающей длины дерева, словно кабан, насаженный на охотничье копье. На мгновение показалось, что чудовище не сможет вытащить себя из длинного древка дерева. Затем оно подняло свою пылающую лапу и ударило по той части древка, которая вышла из его живота. Дерево разлетелось под ударом, словно сквозь него проходило стекло. Царь гробницы выпрямился, чтобы снова встретиться с вампиршей. Невозможно было ошибиться в ужасной, нечеловеческой злобе за его масками из ткани и огня.

Монстр сделал несколько шагов, затем остановился. Его иссохший череп наклонился вниз, чтобы посмотреть на свое окутанное огнем тело. Деревянная палка, которая пронзила его тело, теперь горела, пылая, как яркий палец пламени. Часть этого огненного пальца находилась внутри сухой, иссохшей плоти мумии, под защитой защитных глифов, покрывавших ее внешние обертывания. Черный дым начал клубиться из формы мумии, поскольку ее внутренности быстро пожирались всепоглощающим пламенем, которое выливалось из каждого пореза и раны, нанесенной ее телу.

Нехб-ка-менту не чувствовал боли, когда огонь пожирал его изнутри. Он был слишком близко к действительно мертвому состоянию, чтобы чувствовать такое ощущение. Мумия знала, что ее уничтожают, что пламя будет питаться нитратами, используемыми для сохранения и бальзамирования ее высушенной плоти. Мумия снова шагнула вперед. Если ей суждено было попасть в царство Уалатпа, бога мертвых с головой стервятника, то она не сделает этого одна.

Быстрее, чем даже де Виллариас могла себе представить, мумия набросилась на нее. Отчаяние охватило монстра, тень безотлагательности. Он знал, что его древняя сущность скоро будет изгнана, что у него осталось всего несколько мгновений, чтобы совершить последний акт разрушения. Коготь Нехб-ка-менту схватил переднюю часть платья вампира, заставив ткань тлеть под его огненным прикосновением. Теперь из тела царя гробницы валил зловонный дым, окутывая его почти так же полностью, как пламя. Маленькие огненные пальчики вылизывали наружу из прорех и порезов в обертках мумии. Но сквозь все это де Виллариас видела ухмыляющееся лицо Нехб-ка-менту, вырывающего маленькую победу даже в момент поражения. Хватка мумии усилилась, и она начала тянуть вампира к своему горящему телу и деревянному колу, который все еще торчал из-под его ребер.

Прежде чем Нехб-ка-менту успел пронзить вампиршу, сверкающая сталь ударила вниз по рассекающей дуге. Пылающая лапа мумии была отделена от ее руки. Монстр уставился на Бруннера, готовящего меч к новому удару. Но в этом не было необходимости. Живот и грудь мумии рассыпались, превратившись в пепел, который даже огромная воля Нехб-ка-менту не могла заставить сохранить его форму. Мумия рухнула сама на себя, ее плечи упали и немыслимо качались на бедрах.

С началом разложения остальная часть тела мумии быстро последовала за ней, рассыпаясь в пепел. Теперь, там, где стоял почти неудержимый царь гробницы, теперь раскинулась масса пылающих бинтов, древние иероглифы, написанные на серо-зеленой ткани, все еще светились колдовской энергией.

Бруннер холодно посмотрел на свою покровительницу, отступая от останков мумии. Она отмахнулась от дымящейся ткани своего платья. Вампирша устремила свои покрасневшие глаза на пылающую кучу тряпок, затем повернулась к охотнику за головами. Выражение облегчения на ее лице сменилось суровым, высокомерным превосходством, которое она демонстрировала в черной комнате своего палаццо.

«Хорошая работа», — сказала вампирша. Она с легкой тревогой отметила, что охотник за головами все еще держит меч наготове. В другой руке его пальцы в перчатках сжимали круглый деревянный кол. Де Виллариас могла почувствовать цель кола.

«Тебе не кажется, что ты сегодня уже достаточно испытал пределы своей удачи?» — спросила она. «Тебе не так легко будет победить меня, как какого-нибудь монстра из сказки».

«Мне и не придется», — ледяным голосом ответил охотник за головами. «Если мне заплатят».

Глаза Де Виллариаса горели тлеющим гневом. Наглость этого грязного наемника не знала границ! Какая наглость с его стороны говорить с ней, предполагать, что он уничтожит ее, если его мерзкие кровавые деньги не будут отданы ему! Вампирша убивала людей за меньшие оскорбления, и она получала огромное удовольствие от каждой их смерти. Клыки Де Виллариаса удлинились, выступив над ее нижней губой. Но осторожность, рожденная ее столетиями не-жизни, заставила ее колебаться. Возможно, этот человек действительно был угрозой и опасностью. Разве он не выстоял против Нехб-ка-менту? Разве он не помог уничтожить этого древнего и могущественного владыку гробниц?

Глаза графини снова смягчились. Из-за забрала своего шлема охотник за головами не дрогнул от ее взгляда.

Ее голос был мягким и шелковистым, когда она говорила. «Зачем довольствоваться грубым золотом, когда можно получить гораздо больше?» Вампирша позволила своей неестественной хитрости просочиться сквозь ее слова. Она пронзила душу охотника за головами своим взглядом. «Ты могущественный человек, сильный человек. Впечатляющий даже для меня. Сложи свое оружие и иди ко мне. Позволь мне обнять тебя. Ты будешь моим возлюбленным, и мы разделим вместе долгие ночи, заставим мир дать нам все, что мы можем пожелать».

На мгновение хватка Бруннера на мече дрогнула, и он сделал шаг к ожидающей вампирше. Но так же быстро он восстановил контроль над собой и крепче сжал свое оружие.

«Все, что мне нужно от тебя, — это мое золото, кровочервь», — сказал он. Де Виллариас отстранилась, хмуро глядя на непокорного наемника.

«Смертные с такой силой воли, как у тебя, опасны!» — прошипела она, обнажив клыки.

«Не тогда, когда им платят», — ответил Бруннер.

Де Виллариас на мгновение задумалась о вооруженном убийце, взвешивая свои шансы против этого человека. Она должна была бы уничтожить его довольно легко — она уже много раз разрывала таких людей голыми руками. Но в нём было что-то другое. Охотник за головами убил царя гробниц Неехары; он мог бы сделать то же самое и с вампиршей. И был простой на вид деревянный кол, который он так крепко держал в левой руке. Де Виллариас чувствовала энергию, которая кружилась вокруг этого деревянного клыка, силу, которая была в него вложена, губительную силу, которая была более чем способна искоренить одного из ее вида.

Вампирша отвернулась, указывая бледным пальцем на труп своего бывшего раба Торичи. Годы уже забрали его, превратив в разваливающийся скелет в элегантных одеждах.

«Там ты найдешь свои деньги», — холодно сказала де Виллариас. «И даже больше». Вампирша наблюдала, как Бруннер подошел к скелету, не сводя глаз с женщины. «Ты можешь забрать всё, охотник за головами», — сказала она, когда Бруннер положил меч на землю и снял тяжелый пояс с деньгами с бедер скелета.

«Спасибо», — сказал Бруннер, взвешивая ремень в руке, чтобы определить, какое богатство может представлять такой вес. «Я возьму лишнее в качестве компенсации за некоторые вещи, о которых ты забыла рассказать мне об этой работе». В его голосе слышалась угроза. Де Виллариас предпочла проигнорировать ее.

«Я вернусь в Эсталию», — сказала вампирша, скользя в темноту. «Я бы посоветовала вам держаться подальше от этой земли. Было бы жаль, если бы вы снова встретились на моем пути».

Бруннер перекинул пояс с деньгами через плечо и достал меч. Он уставился в тени, где исчезла вампирша.

«Возможно, для нас обоих», — сказал он тьме, засовывая гравированный кол за пояс. Не взглянув ни разу на резню вокруг себя, охотник за головами направился в тень.

Утренний свет открыл последствия битвы. Крысы попрятались в своих норах, жирные после ночного пира. Вороны и стервятники спустились, чтобы занять их место, их топорные клювы срезали плоть с застывших тел, разбросанных по переулку.

Но было одно место, которое избегали и вредители, и падальщики: куча все еще дымящихся серо-зеленых тряпок. Древнее зло останков держало в страхе даже таких свирепых тварей. И все же одно существо осмелилось проползти по разбитым камням, не испугавшись ауры угрозы. Пятиконечное существо размером с крысу заползло на кучу тряпок. Подобно птице, возвращающейся на свой насест, отрубленная рука Нехб-ка-менту устроилась среди погребальных оберток и зарылась под них, чтобы скрыться от растущего солнечного света.

1

Комната была темной, освещенной только парами похожих на горшки масляных кувшинов, установленных по обоим концам комнаты. То, что открывал мерцающий, танцующий свет пламени, было дорогой мебелью. Стол, который доминировал в комнате, был массивным, из мореного вишневого дерева, импортированного из-за моря, его когтистые ножки были украшены серебром, большая плита полированного черного мрамора была вмонтирована в его поверхность. Портреты со строгими лицами сердито смотрели вниз с тускло освещенных стен, надежно закрепленные в своих позолоченных рамах. Полированный деревянный пол был едва виден, большая часть его поверхности была усеяна дорогими меховыми коврами, блестящей черной шкурой аравийского шакала, серо-коричневыми оттенками эбонитского льва и нетронутой белизной норсканского ледяного медведя.

За столом в этой комнате богатства сидел невзрачный мужчина преклонного возраста. Он держал руки сложенными перед собой, серебряные нити манжет его мантии свисали с запястий. Огромный золотой медальон висел на тяжелой цепи на шее мужчины. Его звали Масарио, камергер могущественного торгового принца Павоны, Бенсарио. Он некоторое время молча смотрел на стоявшую перед ним в доспехах фигуру, изучая человека опытным взглядом. В своей роли камергера Масарио часто вызывали нанимать наемников, которые должны были сражаться в войнах Павоны, годы таких обязанностей сделали его острым знатоком характера. Камергер мог с первого взгляда увидеть пределы мужества человека, глубину его жадности, поверхностность его преданности.

Масарио удовлетворенно кивнул. Он видел решимость и беспощадность в человеке перед ним. Такие качества, по мнению камергера, были гораздо надежнее, чем возвышенные идеалы и глупые понятия о чести и рыцарстве.

«Я рад, что вы ответили на мой вызов», — заговорил камергер, и его голос резонировал с авторитетом его положения. Он сделал вид, что смотрит на некоторые из листов пергамента, разбросанных по столу. «О вас много говорят», — добавил он. «По-видимому, у вас самая устрашающая репутация».

Охотник за головами изменил позу. «В чем заключается работа?» — спросил он холодным тоном.

Камергер откинулся на спинку стула. «Я слышал, что вы человек деловой». Масарио снова наклонился вперед, и его едва уловимое веселье тут же сошло с лица. Как и охотник за головами, он тоже теперь был человеком дела.

«Я хочу нанять вас, чтобы вы нашли убийцу, Бруннер», — заявил камергер. «Я уверен, что вы уже не раз занимались подобными делами. Я хочу нанять вас от имени его высочества, принца Павоны, чтобы вы нашли это презренное существо и убили его».

«Кто и сколько?» — задал вопрос Бруннер без тени эмоций в голосе.

«Десять тысяч золотых дукатов», — произнёс Масарио. Охотник за головами слегка наклонил голову, жест, показывающий, что деньги были хорошими, хотя он задавался вопросом, что сделало работу достойной такой цены. Камергер легко прочитал этот жест. «Вы обнаружите, что «кто» немного сложнее. Видите ли, мы не знаем личность цели».

«Не могли бы вы объяснить это?» — спросил Бруннер.

Масарио поднялся со своего места и прошелся по столу. «Недавно в доме принца Бенсарио произошло убийство, жестокое убийство. Оно произошло две недели назад. Жертвой стала простая служанка, одна из домочадцев принца Бенсарио, но не это беспокоит Его Превосходительство. Его тревожит бессмысленная, дикая жестокость преступления, тот факт, что это злодеяние было совершено под его крышей. Убийство не могло бы быть более отвратительным, если бы во дворец тайно пронесли какого-нибудь одержимого кровью орка из Бесплодных земель. И тот факт, что убийца из Ремаса — единственное, что мы о нем знаем — также вызвал гнев принца Бенсарио.

«Старшая дочь принца, принцесса Джулиана, была помолвлена с принцем Гамбини из Ремаса. Принц Гамбини отправил делегацию из своего города, чтобы проводить невесту обратно в свой дворец в Ремасе».

«И убийца был одним из членов этой делегации», — заявил Бруннер.

Масарио кивнул головой. «Действительно. Один из слуг заметил его, когда он заканчивал свое преступление. Мужчина разговаривал сам с собой, разделывая тело своей жертвы, с акцентом Ремаса. К сожалению, служанке потребовалось несколько дней, чтобы набраться смелости и сообщить об увиденном. Расследование, проведенное в то время, не дало никаких зацепок относительно личности злодея, и только этот свидетель указывает путь к убийце. К тому времени делегация уже покинула Павону, проводив принцессу на ее свадьбу».

«Сколько человек было в этой делегации?» — спросил Бруннер.

«Тридцать человек, включая солдат, посланных для защиты в дороге. Среди других были племянник принца Гамбини, священник из дома принца и несколько слуг, сопровождавших их в дороге». Масарио снова сел, пристально глядя на охотника за головами.

«Свидетельница преступления видела только спину убийцы. Он разделся, несомненно, чтобы не испачкать одежду кровью, и служанка ясно увидела татуировку на его спине, которую она описала как черную змею, откидывающуюся назад для удара».

«Это не облегчит его поиски, если татуировка — единственный способ его опознать», — прокомментировал Бруннер. «Если только вы не предложите мне силой ворваться во дворец принца Гамбини и начать заставлять его слуг снимать рубашки».

«Нет, вам придется быть более осмотрительным», — сказал Масарио. «Это дело должно быть рассмотрено осторожно. Принц Бенсарио надеется заключить союз с помощью брака своей дочери. Поддержка Республики Ремас была бы очень полезна для того, чтобы раз и навсегда покончить с глупыми амбициями принцев Трантио. Принц Гамбини имеет большое влияние на другие правящие семьи в Республике, и, поскольку он на стороне Павоны, принц Бенсарио думает, что он может просто получить Ремаса в качестве союзника в любой предстоящей кампании против Трантио. Очевидно, что принц Гамбини не будет слишком любезен с нами, если мы обвиним его в укрывательстве маньяка в своем доме. И мы не можем просто игнорировать опасность для принцессы, позволяя такому существу продолжать жить. Я имею в виду, что такой безумец может быть способен на что угодно, даже напасть на принцессу. Если принцесса умрет в Ремасе, это сразу же разрушит амбиции принца Бенсарио».

«Хорошо», — раздался холодный голос Бруннера. «Это будет не так просто, как я надеялся, но я найду вашего убийцу. Какие доказательства вы хотите, чтобы я принес?»

Жестокое, голодное ожидание наполнило лицо Масарио. «Татуировку», — ответил камергер, его голос упал до тихого шипения. «У жрецов Храма Морра есть свои способы проверить, действительно ли кожа принадлежит тому человеку, которого я ищу». Почти маниакальный блеск засиял в глазах камергера.

Масарио заметил любопытный взгляд охотника за головами и быстро постарался взять себя в руки. «Татуировку», — повторил он. Бруннер снова кивнул и тихо вышел из комнаты.

Масарио подождал, пока не перестали слышаться шаги охотника за головами, удаляющегося по коридору снаружи, затем встал и направился к маленькому столику у стены. Он вынул хрустальную пробку из толстой бутылки дымчатого стекла и налил в стакан меру темного вина Павона. Лицо камергера на мгновение стало обеспокоенным, но вскоре часть огня, который он проявил в конце встречи с охотником за головами, вернулась.

Это была не просто служанка, которая стала жертвой убийцы из Ремаса, это была дочь Масарио. Не забота принца мотивировала его нанять Бруннера, а собственная потребность камергера в справедливости. Принц сказал Масарио забыть об этом деле, как будто потеря его дочери была не более важной, чем потеря нескольких сотен дукатов за карточным столом. Принц Бенсарио не собирался позволить чему-либо поставить под угрозу его союз с Республикой Ремас. Это было инструментом в его стремлении стать правителем, который наконец победит извечный соперник Павоны город-государство Трантио, расширить казну Павоны, как ни один принц до него, наполнив ее добычей завоеваний. Трантио сильно пострадал от их поражений от Борджио, осаждающего Миральяно, лучшего времени, чтобы нанести удар, не будет. Союз будет выкован, и ничто не остановит его. Принц Бенсарио не беспокоился о безопасности своей дочери, он высокомерно заявил, что даже у безумца хватит здравого смысла искать свои жертвы среди низших классов.

Камергер одним глотком осушил вино, сжимая бокал в руке. Он не забудет свою дочь, не простит зверств, которые были совершены с ней. Принц Бенсарио вполне мог бы оторвать голову Масарио, если бы узнал, что сделал его камергер. Но если такова цена мести за его дочь, то Масарио был готов ее заплатить.

Бруннер вышел из палаццо принца Бенсарио на узкие извилистые улочки города. Павона была самым восточным из тилийских городов-государств. Улицы были хаотично проложены, чтобы лучше сбивать с толку и дезориентировать любого врага, которому удастся прорваться сквозь толстые стены города. Над мощеными улицами возвышались многочисленные мосты, соединяющие палаццо правящей элиты, позволяя торговцам и дворянам избегать толп солдат, крестьян, рабочих и слуг, заполнявших переулки, когда они спешили по своим мелким делам. Расположенная почти в центре Тилеи, к югу от холмов Трантине, на плодородных равнинах между рекой Ремо и горами Апуччини, Павона была благословлена гораздо более мягким климатом, чем земли Империи, наслаждаясь почти круглый год добрыми милостями теплого тилийского солнца. Несмотря на небольшой размер, Павона была богатым городом, постоянно враждовавшим со своим соседом Трантио за контроль над восточной торговлей, все стремились монополизировать рынок с карликами и немногими выносливыми караванами, перевозящими товары по знаменитому Шелковому пути из легендарного Катая. Над смрадом тел, забитых на улицах, поднимался запах богатства и амбиций заполучить еще большее богатство.

Пока охотник за головами пробирался по узким улочкам, расталкивая тех, кто медленно расчищал ему путь, он думал о своем последнем покровителе. Принц Бенсарио был очень могущественным человеком в Павоне, уступая только правящей принцессе Лукреции Белладонне. Действительно, ходили слухи, что Бенсарио питал надежды стать пятым мужем знаменитой красавицы, стремление, которое, несомненно, приводило нынешнюю жену Бенсарио в ярость и нервозность. Бруннер подозревал, что надежды Бенсарио на союз с Республикой Ремас были каким-то образом связаны с его амбициями по поводу руки принцессы Белладонны. С такими высокими целями на весах охотника за головами не удивило, что Бенсарио предложил такую щедрую награду за тихое устранение возможного препятствия его планам.

Бруннер нашел конюшни, где он оставил своего боевого коня, и вьючную лошадь, верного серого коня. Охотник за головами бросил несколько серебряных монет конюху и забрал своих животных. Сидя на спине своего боевого коня, ведя вьючную лошадь позади себя, он обнаружил, что его продвижение по суете узких проспектов Павоны стало намного легче, хотя ему часто приходилось наклоняться вперед, проходя под особенно низким мостом. Несмотря на толпы и его медленное продвижение сквозь них, Павона была небольшим городом, и Бруннер вскоре обнаружил, что приближается к массивной каменной сторожке, которая возвышалась над западными воротами города.

Когда охотник за головами приблизился к воротам, он увидел тощие ряды нищих и попрошаек, сидящих на корточках возле башни. Стражники терпели негодяев в обмен на часть их милостыни, еще один способ пополнить свое жалованье в дополнение к их скромному налогу, взимаемому со всех, кто искал входа в Павону. Однако, как бы ни были они ни бедны и несчастны, щеголяя уродствами, увечьями и уродливыми язвами, оставленными красной оспой и другими пагубными недугами, все нищие знали что лучше не просить помощи у мрачного всадника, который вел своего коня мимо их строя. Со своей стороны, Бруннер бросил небрежный взгляд на отбросы, не спуская глаз с любой примечательной черты, скрывающейся под грязью и тряпками, чего-то, что могло бы дать имя одному из них.

Охотник за головами был несколько удивлен, когда одно из несчастных созданий поднялось на ноги и шагнуло к его лошади. Рука Бруннера рефлекторно сомкнулась на рукояти пистолета, слегка вытащив его из кобуры. Если тощий белоголовый нищий и заметил это действие, оно его не остановило.

Трудно было угадать возраст мужчины, но он выглядел очень старым, его конечности были тонкими, его волосы длинными и спутанными, его борода свисала до живота. Когда он открыл рот, он показал набор почерневших пней. Зловонное, вонючее дыхание вырывалось вместе с его словами, значительно усиливая отвратительный запах негодяя.

«Позвольте мне предсказать вашу судьбу, сэр!» — спросил старый нищий скрипучим голосом. Бруннер оттолкнул лошадь от нищего, пытаясь пройти мимо него.

«Продай свою ложь тому, кто достаточно глуп, чтобы придать ей ценность», — прорычал Бруннер. Однако нищий был полон решимости, снова встав на пути лошади.

«Всего лишь медная монета», — сказал нищий, глядя на шлем охотника за головами. «Когда вы отправляетесь в путешествие, вы должны увидеть, что задумали боги. О да, вы должны это знать, да!» Старик пошарил в своей рваной одежде и вытащил несколько костей животных и небольших камней из пруда. С резким смехом нищий бросил коллекцию на дорогу, опускаясь на четвереньки и карабкаясь туда, где упал каждый предмет. Остальной транспорт, проходящий через ворота, отошел от безумного предсказателя, пытаясь дать ему возможность пройти. Это им не удалось, копыта мулов и сапоги погонщиков раздавили в пыль множество гадальных камней. Бруннер воспользовался отверстием и кратковременным отсутствием человека, чтобы поторопить своих животных к воротам.

Однако вскоре нищий снова поскакал рядом с лошадью Бруннера, и на его лице отразилось идиотское веселье.

«Ты ступил на самые темные пути, благородный сир», — заявил нищий. «Там, где ты идешь, не доверяй великолепию и подозревай благочестие. Подозревай, да! Темные дела ждут тебя», — голос нищего понизился до тихого шепота, «в Ремасе». Последнее слово заставило Бруннера повернуться в седле, впервые встретившись взглядом со стариком.

«Что ты сказал?» — спросил он. Вопреки себе, упоминание Ремаса заинтриговало его. Теперь он хотел услышать, что еще скажет оборванный пророк.

«Ты попался в паутину, наемный убийца», — прошипел нищий. «В паутину, сотканную из тьмы и Хаоса. Тьмы, да! Хаоса, да! Сплетенная безумным пауком. Паук сидит в центре своей паутины. Он чувствует каждый шаг тех, кто попал в нити. Всё поймано, да! Всё, за чем он наблюдает, все он втягивает в свой план. О да, да!» Нищий издал короткий хриплый смешок. «Теперь ты попался в паутину, Рейкландец, теперь паук знает тебя!»

«Кто этот паук, о котором ты говоришь, старик?» Бруннер почувствовал себя неловко. Возможно, старый нищий слышал о нем, он был, безусловно, достаточно известен среди воров и отбросов сточной канавы Тилеи, чтобы быть признанным как печально известный охотник за головами Бруннер. Но как этот человек так искусно угадал страну его рождения? Большинство жителей Тилеи не отличили бы акцент Рейкланда от акцента Талабекланда, и в любом случае Бруннер давно утратил тона своего места рождения.

Нищий снова рассмеялся. «Ааа, это было бы легко. Легко, да! Боги не благоволят скромным предсказателям, которые открывают все до того, как все развернется. Тебе нужно только знать, что паук безумен, думает, что может формировать паутину Хаоса своего творения по своему собственному замыслу. Безумный маленький паучок, да! Думает, что может обмануть Темных Богов, чтобы выполнить их приказы». Голос старика слегка дрожал, когда он говорил о Хаосе и Темных Богах, но Бруннер чувствовал, что его прерывистый голос был вызван волнением, а не страхом. «Не волнуйся, убийца головорезов, ты найдешь безумного паука там, куда идешь». Старик снова захихикал. «Или паук найдет тебя», — рассмеялся он.

Бруннер вытащил из мешочка на поясе небольшой кусочек меди и бросил его седому старику. «Спасибо за предсказание, седой», — сказал он. «Теперь я знаю, что в моем будущем есть и пауки, и змеи». С презрительным фырканьем Бруннер отъехал от гадалки, но нищий снова пошатнулся, забыв о медной монете в грязи у своих ног.

«Что-то большее. Гораздо большее, да! Предупреждение», — сказал старик, и на этот раз в его голосе послышалась нотка страха. «Куда бы ты ни пошел, — голос мужчины упал до тихого шепота, — не искушай Мардагга».

Лошадь Бруннера начала тревожно фыркать, когда нищий прошептал последнее слово своего пророчества, как будто животное чуть не наступило на змею. Охотнику за головами потребовалась целая минута, чтобы успокоить своего коня. Когда он повернулся, чтобы задать нищему дальнейшие вопросы, старик исчез. Бруннер бросил взгляд на ряды других нищих, но белобородого пророка среди них не было.

Мысли охотника за головами были сосредоточены на странном старом нищем, когда он выходил из стен Павоны. Предсказатели и пророки были обычным явлением в больших городах Старого Света, обманутые и сумасшедшие нищие тем более. И все же, было что-то тревожное в этом негодяе, что-то, что заставило Бруннера задуматься, кем и чем этот человек мог быть когда-то.

Стены Павоны начали уменьшаться вдали, пока Бруннер ехал через сельскохозяйственные угодья и крестьянские деревни, которые теснились за пределами города, но его мысли все еще были сосредоточены на странных словах старика. Что он найдет в Ремасе, задавался вопросом Бруннер?

Охотнику за головами предстояло пройти приличное расстояние. Ремас лежал к северу и востоку от Павоны, почти в ста пятидесяти милях по прямой. Но на земле это было гораздо большее расстояние, поскольку дорог было мало, и чем дальше они от Павоны становились все более неухоженными, тем больше знаков того, что сама земля больше не находилась под твердым господством человека. Всего в двух днях езды от Павоны единственными следами цивилизации были грунтовая дорога, по которой путешествовал охотник за головами, и случайные разрушенные следы какой-то виллы или фермерского дома, скрывающиеся прямо у дороги. Дни мира и спокойствия покинули Тилею, заставив богатых торговцев покинуть свои загородные виллы и вернуться в переполненные города. Дикие места все еще не были столь опасными, как в Империи, но в сельской местности бродило достаточно неестественных существ, чтобы сделать их не такими лишенными опасности, как в прошлые века.

Ближе к вечеру пятого дня после Павоны Бруннер случайно наткнулся на суровое доказательство опасностей, которые представляла собой страна. Дым лениво поднимался от массы обугленного дерева и парусины, разбросанной по дороге. Вскоре стало ясно, что обломки представляли собой остатки дюжины или около того фургонов, их груз парусины и древесины сгорел вместе с самими фургонами. Среди обломков было разбросано несколько гниющих тел, хозяев фургонов и их охранников.

Бруннер спешился и осмотрел одно из тел, перевернув его на спину своим ботинком со стальным носком. Труп с пурпурным лицом, который смотрел на него, кишел личинками, большие черные трупные мухи порхали изо рта тела. Кожа убитого охранника чернела, слезая с его костей. Бруннер видел большую рану на кольчуге мужчины, и ему показалось, что там, где был сделан разрез, металл был разъеден. Судя по дыму, поднимающемуся от обугленных останков фургонов, эти люди были убиты не более дня назад. Однако тело, на которое он смотрел, имело сгнивший вид человека, пролежавшего в могиле несколько недель.

Охотник за головами отошел от трупа и снова сел на коня. Бруннер уже видел такие останки и знал, что агенты такой смерти были гораздо отвратительнее орков или зверолюдей. Он бы не хотел в одиночку столкнуться с такими выродками.

Когда Бруннер уезжал с места резни, его взгляд случайно упал на тело, которое определенно не принадлежало к числу убитых людей из каравана. Очевидно, убийцы не смогли совершить свою бойню с полной безнаказанностью; убитые люди из каравана, очевидно, убили по крайней мере одного из нападавших. Это была громоздкая фигура в серых пластинчатых доспехах, большие ржавые цепи были захлестнуты вокруг его наплечников и соединены между собой на груди. Ужасные, гниющие трофеи свисали с цепей: отрубленные руки, языки и еще менее приятные органы. Огромные жирные черви извивались в разлагающейся ткани трофеев, грязные черные штуки, которые выглядели как оживленные вены.

Голова воина была заключена в большой шлем, сделанный в виде головы птицы-падальщика. Трупные мухи были еще гуще вокруг мертвого воина и поднялись раздраженным облаком, когда охотник за головами подъехал ближе. Когда мухи взлетели, Бруннер увидел грубый знак, который был на груди доспехов мертвого налетчика, и он почувствовал, как волна отвращения охватила его внутренности. Это был простой знак, три взаимосвязанных круга, каждый из которых исходил по одной стреле, но его сила была не в его сложности, а в том, что он представлял. Это был знак одной из великих сил Хаоса; Бруннер видел его раньше, в пораженном чумой районе около Миральяно некоторое время назад.

Охотник за головами подавил отвращение, сплюнув каплю желчной мокроты на доспехи мертвого воина. Его осторожный взгляд окинул окружающую местность более пристально, чем прежде. Решив наконец, что позади не осталось никаких затаившихся засадников, Бруннер погнал своих животных вперед, теперь его темп был немного быстрее. Теперь, зная, что в окрестностях рыщут поклонники Хаоса, и в количестве, достаточном, чтобы уничтожить вооруженный караван, охотник за головами еще больше желал оставить дикие места позади себя.

Несколько часов спустя, когда солнце начало садиться, охотник за головами наткнулся на второй караван. Местность стала еще более тесной, ряды деревьев с тонкими стволами и мелкими листьями раскинулись по обе стороны узкой дороги, позволяя лишь ограниченно видеть то, что могло находиться недалеко от дороги. Бруннер с большим подозрением поглядывал на лес, зная, что такое место, как это, будет отличным местом для устроения еще одной засады. Однако этот караван не был скоплением горящих обломков и гниющих трупов; вместо этого Бруннер обнаружил, что смотрит на полдюжины повозок, нагруженных связками крашеной шерсти с севера, бочками оливок с холмов Трантайн и другими, менее легко идентифицируемыми товарами.

Караван как раз разбивал лагерь на вечер, фургоны выстроились в баррикаду по обе стороны дороги. Бруннер видел, как несколько погонщиков суетились, ухаживая за своими лошадьми, в то время как другие мужчины готовили костер в центре лагеря. Охотник за головами также видел несколько бронированных фигур, бродящих между фургонами, осматривая импровизированную баррикаду.

Было бы легко обойти караван, но Бруннер еще раз задумался о неприятной природе мертвого рейдера, которого он обнаружил на месте резни. Вокруг было несколько определенно отвратительных вещей, и стоило быть осторожным, пока он не прибудет в Ремас. Приняв решение, охотник за головами медленно поехал к лагерю, небрежно положив одну руку на рукоятку пистолета.

«Стой!» — раздался суровый голос из ряда фургонов, когда Бруннер оказался в пятидесяти футах от них. Охотник за головами увидел троих мужчин, направивших в его сторону оружие: два арбалета и громоздкий пистолет. Бруннер увидел еще по меньшей мере дюжину мужчин, заглядывающих поверх и под фургонов, некоторые из них вытаскивали клинки из ножен. Он также уловил слабое движение со стороны лагеря и вскоре услышал крадущийся шорох тела, крадущегося среди деревьев.

Бруннер натянул поводья, на мгновение уставившись на говорившего. Это был пожилой человек, склонный к полноте, одетый в безвкусное красное пальто из какой-то тяжелой ткани, на голове была возмутительно украшенная шляпа. Лицо мужчины с широкими чертами выражало командование, но также и страх. Действительно, теперь, когда Бруннер задумался об этом, он увидел ту же нервозность почти на всех других лицах, которых он видел, погонщиков и наемников. Очевидно, охотник за головами был не единственным, кто пришел на место резни.

«Кто ты?» — потребовал толстяк. «Говори скорее, иначе мои люди будут стрелять!»

«Просто путешественник», — ответил Бруннер, стараясь говорить как можно ровнее и приятнее. Увидев сомнение на лице торговца, Бруннер выпрямился в седле. Он мрачно улыбнулся, заметив, что три стрелка слегка подправили прицел, чтобы учесть его движение. «Вы, должно быть, думаете, что я десятикратный дурак. Я вижу, что вы держите меня под прицелом. Даже если ваши люди там промахнутся, я знаю, что у вас есть еще один парень, который обходит меня в лесу справа от меня». Справа от охотника за головами раздалось тихое проклятие. Бруннер уставился в угол своего шлема и увидел, как из деревьев выходит жилистый человек в черных кожаных доспехах, сжимая в руках арбалет. Выражение лица крадущегося стрелка с острыми чертами было убийственным. Он поднял оружие, не выпуская его из рук охотника за головами.

«Путешественник, а?» — спросил торговец. «А откуда мы знаем, что ты только этим и занимаешься? Откуда мы знаем, что ты не в сговоре с теми негодяями, которые изрубили караван, мимо которого мы проходили сегодня днем?» Пока торговец говорил, некоторые из его людей мрачно кивали.

Бруннер готовил ответ, когда из лагеря раздался голос.

«Он тот, за кого себя выдает, Эмилиано», — раздался громкий голос с рейкландским акцентом. Бруннер наблюдал, как говорящий появился из-под повозок. Мужчина носил искусно гравированный нагрудник поверх ярко-синей рубашки. Пара пистолетов и тонкий длинный меч свисали с пояса с латунными заклепками на талии мужчины, в то время как стальная броня покрывала большую часть его верхних частей ног. Черные кожаные кавалерийские сапоги завершали его костюм, за исключением тусклого стального шлема, который защищал его череп. Лицо округлого шлема было открыто, обнажая лицо, которое слишком много повидало в мире, чтобы все еще считаться молодым. Кожа была темной и жесткой, обветренной годами воздействия жаркого солнца юга.

Однако светлые усы и пронзительные голубые глаза мужчины выдавали его северное происхождение так же, как и вздыбленный грифон на нагруднике и акцент в голосе.

«Я встретил его в Миральяно вскоре после нашего прибытия», — сказал наемник, отворачиваясь от своего работодателя и уходя от баррикады. «По всей видимости, он охотник за головами, причем довольно известный». Когда капитан сделал это заявление, стрелок на деревьях издал отвращение и ненависть. «Неприятный тип, но не последователь Губительных Сил».

Капитан наемников шагнул к Бруннеру, остановившись всего в десяти футах от него. Бруннер сосредоточил свое внимание на мужчине. Он слишком хорошо помнил их последнюю встречу. На этот раз мужчина не был пьян, и его поддерживало больше, чем несколько одурманенных товарищей, как в «Черном вепре». Более того, Бруннер видел по тому, как наемник себя вел, что он был человеком, который знал свое дело, который умел обращаться с мечом и зависел от него в своем пропитании в течение довольно долгого времени. Охотник за головами обдумывал свои варианты, не одобряя выводы, которые он делал. Даже если он сможет превзойти наемника в честном бою, он знал, что ожидающие стрелки быстро отомстят за потерю своего капитана.

«Я вижу, что ты все еще носишь меч», — заявил наемник, указывая пальцем в перчатке на рукоять дракона у левого бедра Бруннера. Охотник за головами не произнес ни слова, устремив взгляд на наемника. Наемник встретился взглядом с Бруннером. «Скажи мне», — спросил он мрачным голосом, — «была ли та история, которую ты мне рассказал о том, как ты получил меч, правдой?»

Бруннер презрительно усмехнулся наемнику. «Ложь — это то, что мы говорим тем, кого боимся», — сказал он. Он украдкой взглянул на стрелка в черном, когда тот двинулся, чтобы завершить обход охотника за головами, затем снова сосредоточил внимание на человеке перед ним.

Капитан наемников на мгновение замолчал, его лицо было непроницаемым. Затем он кивнул, приняв решение. Он поднял одну из своих рук в перчатке, помахав пальцами. Впереди себя Бруннер видел, как остальные наемники расслабляются, стрелки убирают свое оружие. Бруннер оглянулся на светловолосого капитана и кивнул. Рейклендец вернул жест.

«Если бы вы разделили с нами лагерь, — сказал наемник, — я бы услышал более полный рассказ о гибели Альбрехта Йорка».

«Это мелочь», — ответил охотник за головами. «Но почему он тебя интересует? Какое тебе дело до этого меча и зарезанной свиньи?»

«Мой отец был солдатом на службе у человека, которому этот меч принадлежал по праву», — сказал наемник, снова указывая на оружие с рукоятью в виде дракона. Он повернулся, чтобы направиться обратно в лагерь.

«Как его звали?» — крикнул Бруннер вслед наемнику.

«Целтен», — сказал наемник, снова обернувшись. «Карл Целтен, ротмистр барона фон Дракенбурга». В голосе наемника звучала растущая гордость, когда он говорил о своем отце и своем положении при свергнутом бароне. «Я его старший сын, Манфред Целтен», — заключил наемник с такой же гордостью, развернувшись на каблуках и возобновив свой марш обратно в лагерь.

Тени стали длинными к тому времени, как Бруннер закончил рассказывать свою историю капитану наемников. Манфред Целтен слушал с явным интересом, сидя на складном походном стуле, который он снял с одного из фургонов. Вокруг него собралось несколько его наемников, жаждущих услышать эту историю, которая так заинтересовала их капитана, среди них был грузный, похожий на медведя воин, который поднялся на защиту Целтена в Черном вепре, и жилистый стрелок, который пытался обойти охотника за головами во время предыдущего противостояния.

История, рассказанная Бруннером, была достаточно проста. Его наняли угнетенные люди Йорквега, жалкого городка в Пограничных Княжествах, чтобы устранить их деспотического правителя, узурпатора по имени Альбрехт Йорк. Охотник за головами проник в город и нашел тирана, скормив животу Йорка всю длину его меча, прежде чем сбросить умирающего человека на его боевую арену, чтобы его разорвали на части его собственные боевые псы. Чтобы пополнить скудные средства, предложенные крестьянами, Бруннер избавил Йорка от его великолепного меча, прежде чем сбросить его в яму, где тот встретил заслуженный конец.

Рассказ об ужасной кончине Йорка вызвал на лице торговца Эмилиано выражение шока и ужаса, возможно, больше из-за холодного, бесстрастного тона, в котором это было рассказано, чем из-за чего-либо еще. Однако несколько слушавших наемников усмехнулись, аплодируя безжалостному акту своим мрачным юмором. Сам Целтен широко улыбался, явно довольный услышанным.

«Ничего меньшего не заслуживала эта свинья», — выплюнул рейкландец. «Ты оказал Империи услугу, удалив эту мерзость из рядов живых».

«Я полагаю, вы знали этого Альбрехта Йорка», — заявил Бруннер, присев у костра.

«Действительно, он был сенешалем барона фон Дракенбурга, вторым по старшинству среди его солдат, помимо прочих обязанностей». Лицо Целтена посуровело, когда он вспомнил этого человека. «Именно из-за его предательства погиб мой отец и многие другие храбрые воины».

«Я подозреваю, что у тебя есть своя собственная история», — заметил охотник за головами.

Целтен посмотрел на мускулистого медведеподобного человека. «Хорст, убедись, что график смены часовых соблюдается. Двое в лагере, один на деревьях по обе стороны дороги. Я не хочу, чтобы за нами следили усталые глаза, когда Хаос повсюду». Хорст кивнул, пробормотав проклятие всем тем, кто склонится перед Темными Богами, и зашагал прочь, чтобы выполнить приказ своего капитана.

«Боюсь, что моя история закончится менее приятно, чем ваша», — признался Целтен, снова обратив внимание на охотника за головами. «Как я уже говорил, мой отец был капитаном кавалерии барона фон Дракенбурга, благородного дома, чьи земли лежат на Рейкландской стороне Серых гор. Он был очень богатым человеком, так как его владения включали Железный перевал, тонкую перемычку в Серых горах, которая позволяла пройти между Империей и Бретоннией. К сожалению, бретонский сосед барона был очень амбициозным человеком, негодяем по имени де Шегни, виконтом, в котором было меньше чести и порядочности, чем у орка».

Взгляд охотника за головами стал еще жестче, когда он услышал упоминание о коварном бретоннском лорде. «Большая часть богатства барона была вложена в строительство фортов и вооружение солдат для защиты его земель от многочисленных и неустанных попыток виконта расширить свои владения на восток. Свидетельством тактической проницательности барона и качества его солдат является то, что виконта де Шегни каждый раз отбрасывали, отправляя обратно в Бретоннию зализывать раны».

Целтен щелкнул пальцами, и пожилой на вид солдат двинулся вперед. Старый ветеран был одет в часто заштопанный латный доспех на своем худом, но мощном теле, на поножах и нагруднике виднелся выцветший контур увенчанного лаврами черепа. Ветеран бросил сомнительный взгляд на своего капитана, его морщинистое лицо еще больше изуродовал обеспокоенный хмурый взгляд. Наемник протянул своему капитану свинцовую флягу, которую Целтен взял у него, не сказав ни слова. Молодой человек сделал большой глоток из бутылки, затем некоторое время смотрел на флягу, прежде чем вернуть ее ветерану. На лице старика было что-то похожее на облегчение, когда он вернул флягу в сумку на поясе и ушел.

Подкрепившись всем, что он впитал, Целтен продолжал говорить. «Это продолжалось много лет, пока, наконец, сам виконт не предложил положить конец войне. Он предложил договор с бароном фон Дракенбургом, договор, который будет скреплен кровью. Сын виконта женится на дочери барона, таким образом, объединив их дома и укрепив мир узами, более крепкими, чем просто слова. После долгих раздумий и консультаций со своими советниками барон, наконец, согласился на брак и договор». Бруннер слушал, как говорит Целтен, сжимая и разжимая руку с мечом, как будто стремясь схватить рукоять своего клинка. Наемник не заметил этого жеста и продолжил свой рассказ. «Хотя барон и не был трусом, он устал от постоянных стычек и набегов, и этот предложенный союз казался единственным шансом принести мир в его королевство. Было объявлено, что свадьба состоится на нейтральной территории, на поляне, расположенной вдоль Железного перевала, на полпути между двумя королевствами. Каждая из двух фракций приведет столько солдат, сколько пожелает, а церемонию проведут как священник нашего Святейшего Сигмара, так и клирик Леди Озера Бретоннии.

«Сама свадьба прошла без происшествий. Действительно, даже самые скептически настроенные из людей барона вынуждены были признать, что, похоже, наконец-то его неспокойное королевство узнает мир. Как они могли представить себе подлый обман, который был истинным намерением виконта? Как барон мог представить, насколько глубоко грязные бретонские руки проникли в его собственное баронство? Возвращаясь со свадьбы, со своим верным, — наемник справедливо презрительно произнес это слово, — сенешалем Альбрехтом Йорком рядом с собой, барон осмелился надеяться, что безопасность и счастье его земли обеспечены, что она больше не будет знать звуков битвы, по крайней мере, в его время. Но свадебный пир был долгим, и час был поздним. По предложению Йорка отряд барона не направился обратно к массивным стенам замка фон Дракенбург, а вместо этого свернул к небольшому пограничному форту. Это казалось самым разумным решением, учитывая, что солнце давно село, а до теплых залов замка еще много часов пути.

«Но барон нашел не утешение, а темнейшее предательство. В Форте был предатель. Пока виконт праздновал мир и процветание обоих своих королевств, наемники, нанятые им, захватили форт, пробравшись мимо его обороны через туннель, местоположение которого им сообщили. Они предали гарнизон барона мечу, а затем стали ждать прихода барона. Когда отряд барона достиг крепости, наемники устроили засаду. Сначала они опустили решетку, разрезав силы барона пополам. Затем их лучники открыли огонь как по людям во дворе крепости, так и по тем, кто был снаружи. Удивленные, с притупленными от излишеств свадебного пира рефлексами и умом, отряд барона стал легкой добычей. Только трое его всадников избежали засады, ускакав, чтобы предупредить замок и вызвать помощь.

«Одним из этих людей был мой отец. Смертельно раненный одним из лучников виконта, он все же добрался до замка. Он рассказал о предательской засаде и о том, что он видел через ворота крепости, прежде чем ускакал, — верного сенешаля Альбрехта Йорка с мечом у горла человека, которому он, как он утверждал, служил. Он рассказал это, прежде чем его рана прикончила его, еще одну жертву заговора виконта и предательства Йорка».

Целтен сжал кулак, вспоминая эти воспоминания, и Бруннер мог представить, как костяшки пальцев этого человека побелели под его перчатками. «Я взял меч отца и выступил с солдатами, которые остались в замке. Мы думали, что если укрепим крепость, которая удерживала проход, то сможем заставить виконта сдаться. Но хитрый бретонец оказался быстрее. Его люди не ушли слишком далеко от места свадебного пира и были гораздо ближе к устью прохода, чем мы. Хуже того, предатель виконта работал над гарнизоном форта. Половина людей были у него на жалованье, и вероломные негодяи не теряли времени, убивая своих все еще верных товарищей, когда Йорк отдал приказ. Мы обнаружили, что проход защищали от нас, а рыцари виконта были готовы в полной мере воспользоваться тем, что враг устал от марша с самого рассвета. Десять человек избежали последовавшей резни и Морр был обманут в своем праве. Мне стыдно, что я был среди тех, кто не погиб в тот день.

«Единственный позор в этом мире — тратить свою жизнь на бесполезное дело», — прервал его охотник за головами, его голос был холодным и мрачным. «Тебе и другим людям в замке следовало бы пойти на службу к одному из соседних баронов, а не тратить свои жизни напрасно на падшего лорда».

Капитан наемников вскочил на ноги, ощетинившись от ярости. «Воистину, вы — бесчестное племя!» — рявкнул он. «Я должен был пойти на службу к таким, как они? К этой княжеской сволочи? Они были такими же предателями барона, как и этот мерзавец Йорк! Каждого из них подкупил Шегни, сказав, что они могут разделить владения фон Дракенбургов в обмен на их благодушие. Если бы они выступили против него, виконт никогда бы не осмелился действовать так дерзко и вероломно. Вместо этого они стояли в стороне и позволили виконту свергнуть их собрата-благородного лорда, прикрываясь женитьбой сына Шегни на единственной дочери барона как моральным оправданием не вмешиваться. Я служил многим хозяевам с тех пор, как отправился на юг, с тех пор, как принял профессию наемника, но никогда я не служил таким подлым людям!»

Бруннер улыбнулся наемнику. «Держись за свои принципы, пока можешь», — сказал он. «Продолжай думать, что в этом грязном мире, в котором мы живем, есть хоть какая-то честь. Ты должен был извлечь урок из истории, которую мне рассказал. Доверие — фатальный недостаток для мужчины, а преданность — такая же глупая идея, которую нужно лелеять в своем сердце. Ни один человек, ни одно дело не стоит того, чтобы за них умирать». Охотник за головами похлопал по мечу на боку рукой в кожаной оболочке. «Это единственный друг, на которого ты можешь рассчитывать». Он пристально посмотрел на наемника, его глаза были как куски льда за забралом шлема. «Если бы твой барон это понял, он бы сейчас не был мертв». Бруннер поднялся с корточек и зашагал прочь. Целтен и те, кто был рядом, наблюдали, как закаленный убийца идет к дальнему концу лагеря, к месту, где были привязаны его животные. Охотник за головами снял одеяло с одного из тюков, которые он ранее снял с вьючной лошади. Бросив одеяло на землю, охотник за головами устроился на ночь.

«От такого типа людей даже у меня кровь кипит», — прокомментировал Штафель, жилистый стрелок, которого поймали с фланга охотника за головами. Он был одним из лучших людей Целтен и был с Целтеном на протяжении всего долгого похода на юг через Империю. Несмотря на все это, он мало что знал об этом человеке. Какие бы секреты ни были в его прошлом, Штафель держал их при себе. По правде говоря, Целтен был тихо впечатлен тем, что охотник за головами заметил скрытное приближение Штафеля. Он видел, как арбалетчик подкрадывался даже к оркам и зверолюдям, не тревожа монстров.

«Я поддерживаю его», — содрогнулся высокий наемник, чье лицо обрамляли плотно прилегающие нащёчники его шлема-барбюта в тилийском стиле. «Я пил с ограми, которые были лучшей компанией».

Целтен на мгновение задумался о своих товарищах-наемниках, затем поднялся со своего походного стула. «Тот отряд Хаоса все еще здесь», — заявил он. «Тот караван, который мы сегодня проехали, был вдвое больше нашего. Если удача изменит нам, и мы столкнемся с этими мародерами, вы будете рады каждому мечу». Сказав так, Целтен ушел, чтобы найти себе постель. Штафель смотрел, как уходит его капитан.

«Капитан может думать, что ему угодно, — доверительно сообщил стрелок своим товарищам. — Но я буду чувствовать себя лучше, чем дальше буду от этого ублюдка».

2

За толстыми каменными стенами Ремаса, среди скоплений складов, доходных домов, гостиниц, таверн, магазинов, палаццо, храмов и казарм, существовало бесчисленное множество темных, скрытых мест, заброшенных убежищ для воров, убийц и людей, виновных в еще более темных преступлениях. В одном из этих тайных мест горела единственная свеча, ее пламя танцевало в кромешной тьме вокруг нее.

Фигура двигалась в крошечном круге света, отбрасываемом одинокой свечой. Мягкие руки, их длинные и тонкие пальцы работали в свете, двигаясь с почти нечеловеческой грацией. Руки совершали длинные взмахи над полом, с каждым движением позволяя струйке темного порошка падать на грубые камни. Пока руки продолжали плести свой невидимый, неосязаемый узор, струйка пыли описывала движения на камнях. Постепенно начала формироваться форма восьмиугольника. Когда форма окончательно утвердилась, когда последний след порошка упал со сложенных чашечкой кулаков рук, фигура отодвинулась от света. Шуршание шуршащей ткани раздалось в темном, тайном месте, когда тень рылась в темноте. Вскоре к шороху одежды добавилось открытие и закрытие какой-то коробки с тяжелой деревянной крышкой. Затем руки снова появились в мерцающем свете свечи.

Теперь руки не держали что-то столь материальное, как порох. Левая была сжата вокруг рукояти волнистого медного кинжала, лезвие которого было обезображено ужасным тотемом-черепом, установленным близко к гарде ножа. Другая была сжата вокруг чего-то еще более тревожного: крошечного, борющегося серо-мохнатого существа. Когда-то это могла быть полевая мышь, до того, как разложение поселилось в ее плоти и костях. Теперь это было отвратительное существо, две чешуйчатые головы извивались против пальцев, которые держали его, длинный хвост с присосками, как у осьминога, обвивался вокруг запястья руки. Мутантное существо не имело голоса и продолжало свою борьбу в тишине. Эта борьба полностью прекратилась, когда медный кинжал перерезал оба его горла одним быстрым движением.

Мертвое тело пролило свою испорченную кровь цвета сапфира в центр восьмиугольника. Мгновенно дымящаяся синяя жидкость начала рассеиваться, разбегаясь прямыми линиями к каждой точке восьмиугольника. Там, где раньше был голый камень, теперь образовалась грубая стрела. Кровь убитого мутанта начала светиться, меняя цвета по мере того, как она становилась ярче, исчезая с красного на зеленый, а затем снова на синий.

Из неестественной крови начал подниматься пар, превращаясь в облако странно светящегося дыма. Когда дым изменил цвет, в нем начало формироваться смутное изображение, небольшой караванный лагерь где-то в глуши сельской местности Тилеи. Колдун видел, что фургоны были сформированы в баррикаду, чтобы защитить хозяев фургонов, их животных и их товары от ночи. Наемные солдаты патрулировали периметр лагеря, настороженные глаза изучали темноту на предмет любого признака опасности. Да, здесь была опасность. Караван был предназначен для Ремаса. В лагере был человек, который мог оказаться опасным, если бы он добрался до города, опасным для планов мага. Он должен был разобраться с ним раньше, но всегда колебался. Теперь больше не будет сомнений и никаких промедлений.

Бледная рука махнула в клубящийся дым. Изображение померкло, дым запузырился, как кипящий суп, застывая, чтобы показать новую сцену, очертания огромного воина в доспехах, прислонившегося к гниющему бревну. Голова мага кивнула, когда образ обрел форму, довольный тем, что открылось. Из темноты тихо прошептали слова. Воин слегка пошевелился, когда слова вторглись в его сны. Маг снова заговорил, слова стали более сильными. Воин в доспехах покачал головой, гротескный шлем, похожий на насекомое, затрясся, когда слова заклинателя поглотили и вытеснили его сны. Слова перестали литься, и заклинатель снова улыбнулся. Все, что нужно было сделать этой ночью, было сделано.

Бледные руки снова двинулись в желтом мерцании свечи. На этот раз они двигались только дважды над восьмиугольником и светящимся облаком, парящим над ним. Затем левая рука бросила серебряную монету в центр восьмиугольника. Мгновенно туман исчез, как будто его никогда и не было. Ужасный холод наполнил темную комнату, колыхая слабую свечу. Это был ледяной холод нечистых, бездонных просторов, мест за пределами границ времени и материи, холод древнего и бесчеловечного зла. Колдун не обращал внимания на холод, ибо много раз чувствовал его прикосновение. Он снова зажег свечу и унес ее, пробираясь по тихим, темным проходам, которые вели прочь от этого тайного, нечестивого места.

Караван снялся с лагеря в предрассветные часы. С первыми лучами солнца фургоны снова тронулись в путь, их наемные охранники шли рядом. Впереди фургонов несколько конных членов наемного отряда ехали впереди колонны. Рядом с ними ехал Бруннер, хотя его включение в походный порядок вызвало ряд жалоб со стороны некоторых наемников, в основном арбалетчика Штафеля, но протесты были отклонены Целтеном. И снова капитан указал своим людям, что они будут признательны за каждый меч, если на них нападут налетчики. Однако слов капитана было недостаточно, чтобы удержать подозрительные глаза от пристального взгляда на охотника за головами, а нервные пальцы от пребывания близко к рукоятям ножей и мечей.

Целтен ехал рядом с Бруннером, чтобы предупредить любые импульсивные действия со стороны одного из своих людей, а также заверить своих солдат, что он внимательно следит за охотником за головами. Со своей стороны, Бруннер, казалось, не обращал внимания на тихую враждебность вокруг него, его острые глаза осматривали ряды деревьев, участки густого кустарника и груды валунов, усеивающие пейзаж.

«Ждешь неприятностей?» — спросил наемник, пытаясь уследить за постоянно меняющимся взглядом охотника за головами.

«Я всегда жду неприятностей», — ответил Бруннер, не глядя на Целтена. «Это то, что сохраняет мне жизнь».

Целтен улыбнулся, явно ожидая такой реакции от наемного убийцы. «Мы провели тщательный осмотр места резни. Один из моих людей был егерем в поместьях графа Капритти из Луччини. Он подсчитал, что в отряде, который напал на другой караван, было около пятидесяти человек».

Бруннер кивнул головой, продолжая изучать деревья. Целтен заметил, что рука охотника за головами лежит на рукояти пистолета, пальцы в перчатках медленно барабанят по полированной деревянной раме оружия. «Примерно так. По крайней мере столько же нужно, чтобы разбить караван такого размера и не дать никому сбежать».

«Пятьдесят», — сказал Целтен, словно обдумывая число. «У нас примерно столько». Наемник фыркнул невеселым смехом. «Конечно, это включая рабочих и погонщиков. Наша фактическая боевая сила приближается к тридцати пяти». Целтен снова рассмеялся. «Конечно, некоторые из моих людей стоят больше, чем большинство, с кем я сражался. Хорст, например, сам по себе стоит пятерых человек».

«Это могло бы что-то значить», — мрачно ответил Бруннер, — «если бы мы нам противостояли обычные разбойники. Но то, что уничтожило тот другой караван, давно утратило всякое право называть себя людьми».

«Я уже сражался со слугами Темных Богов», — прокомментировал Целтен, его тон был несколько оборонительным. «Я слишком хорошо знаю, чего ожидать от них».

Бруннер впервые посмотрел на наемника. «Я тоже имел дело с такими, как они, и достаточно часто, чтобы знать одно. Там, где Хаос протянул свою руку, никогда не знаешь, чего ожидать».

Прошел час после восхода солнца, когда они увидели налетчиков. Острые глаза охотника за головами заметили их так же, как и передний из всадников Целтена, смуглый бывший егерь Гульельмо. Тилианец повернулся в седле, выкрикивая предупреждение остальной колонне. Наемники начали спешно готовиться к столкновению, разбившись на небольшие группы по четыре человека: трое мужчин, вооруженных копьями или мечами, обеспечивали поддержку и защиту четвертому человеку, вооруженному либо арбалетом, либо длинноствольным пороховым оружием. Повозки пытались маневрировать в оборонительный клин позади групп наемников, но возчикам требовалось время, чтобы заставить своих животных подчиниться, несмотря на приказы и проклятия, выкрикиваемые торговцем Эмилиано.

Впереди колонны, на вершине небольшого возвышения, можно было увидеть скопление вооруженных фигур, численностью не менее двадцати. Они были скрыты от глаз, пока караван не обогнул последнюю кучу камней, но они все еще были достаточно далеко, чтобы стрелки Целтена могли уменьшить их численность до того, как налетчики смогут добраться до строя. Или, может быть, нет, охотник за головами пересмотрел свое решение, заметив характер их врагов. Большинство из них были в доспехах, и во большом количестве, хотя Бруннер знал по опыту, что даже самая толстая броня не была защитой от пули, и не давала надежной защиты от арбалетного болта, выпущенного с близкого расстояния. И он подозревал, что это были не обычные люди, а мерзкие последователи порчи и чумы. Их плоть раздулась, опухла от болезней и гниения. Последователи бога чумы были почти невосприимчивы к боли, даже больше, чем орки и им подобные. Их некротическая плоть была в значительной степени съедена болезнями, от них мало что осталось, что можно было бы ранить или чему причинить боль. Огонь стрелков Целтена должен был быть очень метким, поскольку только смертельный выстрел мог убить одного из этих выродков.

«Приготовьтесь отразить нападение!» — крикнул Целтен резким, резким голосом. Капитан наемников поднял меч над головой, размахивая им как штандартом. «Давайте заставим их пожалеть о том, что они напали на драконов Целтена!» Слова офицера были встречены восторженными боевыми кличами его людей. Другие всадники приготовили свое оружие, выстроившись в линию перед пехотой. Целтен отдал приказ остальной кавалерии стоять на месте, пока налетчики не пройдут половину расстояния между ними. Идея состояла в том, чтобы дать стрелкам как можно больше времени, чтобы сократить численность нападающих. Затем кавалерия ударит по ослабленному врагу, сдерживая его, чтобы стрелки могли сделать еще несколько удачных выстрелов, прежде чем их враги смогут добраться до небольших пехотных формирований.

Бруннер наблюдал, как бронированные воины на возвышении начали продвигаться, издавая яростный вой преданности своему нечестивому богу. Острые глаза охотника за головами изучали ряды отвратительных воинов Хаоса.

«Я насчитал тридцать два», — заметил охотник за головами.

Целтен кивнул головой, когда первый залп огня обрушился на бронированных налетчиков. Четверо воинов были ранены, один из них выронил алебарду, когда пуля разорвала его незащищенное плечо, другой упал с болтом, пронзившим его шею. Двое других просто пожали плечами от атаки; невозможно было сказать, не пробили ли болты их броню или просто не попали в жизненно важную область. Покалеченный воин отбросил свой тяжелый щит в сторону и поднял свое оружие с земли, сжимая его в другой руке.

«Кажется, они тоже не торопятся сюда бежать», — прокомментировал Целтен. Наемник крикнул одному из всадников. «Они нас заманивают!» — сказал он всаднику, тому самому старому ветерану, который достал флягу накануне вечером. «Оставь Хорста здесь со мной, а остальную часть лошадей отведи в тыл. Будь готов к засаде!»

Ветеран отдал честь резким, точным жестом, более подходящим одному из рыцарских орденов Империи, чем какой-нибудь разношерстной тилийской наемной компании. Старый воин рявкнул приказы другим всадникам, и они тут же помчались в тыл колонны. Оставшись позади, похожий на медведя Хорст размахивал своим тяжелым цепом взад и вперед рядом со своей лошадью, явно горя желанием проломить череп врага этим брутальным оружием. Целтен проводил их взглядом, затем переключил свое внимание вперед. Он был слегка удивлен, заметив, что охотник за головами все еще был рядом с ним.

«Не хочешь присоединиться к арьергарду?» — спросил он. Бруннер продолжал наблюдать за продвижением чумных воинов, когда очередной залп поразил их ряды. И снова упал только один из воинов в доспехах, хотя на этот раз другие воины, которых он поразил, казалось, заметили свои ранения немного больше. Стрелки поняли, куда направлять свои выстрелы после первого залпа.

«Я думаю, что настоящее действие будет здесь», — прокомментировал Бруннер, вытаскивая пистолет. «Даже если ваш бородатый медведь стоит пятерых человек, я думаю, что я вам здесь понадоблюсь».

«Ты не думаешь, что остальные прячутся  в засаде?» — спросил Целтен с ноткой беспокойства в голосе. Было множество причин, по которым число их врагов было таким малым. Остальная часть отряда могла наблюдать за другой частью дороги, лежа в резерве, или, возможно, они просто переоценили, сколько их там может быть. Однако преднамеренная нерешительность наступления налетчиков могла быть лишь свидетельством какой-то уловки.

«О, они собираются что-то нам набросить», — прокомментировал Бруннер, когда третий залп поразил чумных воинов, на этот раз свалив двух больных безумцев. «Но именно здесь будет основная атака». Бруннер кивнул в сторону медленно продвигающихся рядов бронированных разбойников. «Я подозреваю, что это их лучшие войска. Засада — это двойной блеф, чтобы отвлечь ваши лучшие войска в другое место. Настоящая атака будет здесь».

Целтен выругался, сжимая поводья коня рукой, и в отчаянии хлопнул себя по ноге. «Чёрт возьми, мужик, почему ты не сказал этого до того, как я отослал кавалерию назад!»

«Потому что если бы ты этого не сделал, мы не смогли бы выманить их главаря», — холодно ответил Бруннер. «Положить его на землю — единственный способ разгромить эту армию. Сделай это…» — слова охотника за головами оборвались, когда он заметил, что на вершине холма появился всадник.

Всадника окружало облако мух, не оставляя сомнений в его преданности. Сам конь выглядел так, будто гнил в поле больше недели. Клочья шерсти выпали, обнажив болезненно-зеленую кожу. Большие пустулы скапливались вокруг его шеи, тянулись к животу, открытые язвы сочились желтой грязью из каждой из его ног. Кожаная броня, усеянная шипами ржавой стали и бронзы, покрывала больное животное, кожаная маска закрывала всю его голову, за исключением слюнявого, чернозубого рта и слезящихся глаз.

На чумном коне было еще более беспорядочное видение, огромная фигура в грязном доспехе из пластин, зеленый, корродирующий металл покрывал каждый дюйм всадника, не обнажая ни малейшей части формы внутри. Сама броня была зеленой от коррозии, грязная, похожая на ржавчину корка капала с каждого края или стыка на кусках стальной пластины, как будто металл был заражен какой-то болезнью, которую мерзкий бог чумы счел нужным одарить своего слугу. Видимый между гниющими трофеями, которые свисали с толстых кожаных шнуров, прикрепленных к гвоздикам на наплечниках воина, переплетенный круговой символ Дедушки можно было увидеть выгравированным на нагруднике доспеха.

Шлем, возвышающийся над нагрудником, был выполнен в форме какого-то ядовитого насекомого, многочисленные крошечные отверстия в выпученных глазах маски насекомого позволяли воину внутри видеть мир, на который он охотился. В перчатке раздутого чемпиона Хаоса был зажат огромный меч, его лезвие было изрыто гниением, запекшейся коркой крови и мозга, покрывавшей всю длину гигантского оружия.

Бруннер увидел всадника, ругающегося себе под нос. «Пульстлиц!» — прорычал он. Целтен взглянул на охотника за головами, услышав, как Бруннер назвал всадника Хаоса. Прошел почти год с тех пор, как Бруннер скрестил мечи с грязным чумным рыцарем. Охотник за головами не горел желанием повторить этот опыт.

Целтен проревел приказ своим людям: «Сосредоточьте огонь на лидере!»

«Продолжайте стрелять по пехотинцам!» — прорычал Бруннер, его голос отразил эхо приказа Целтена. «Нечистая магия оберегает этого ублюдка, не тратьте на него свои выстрелы!» После мгновения нерешительности стрелки снова открыли огонь, по-прежнему направляя свои выстрелы на медленно приближающихся чумных воинов. Целтен подозрительно посмотрел на охотника за головами, но не стал протестовать против отмены приказа.

Пульстлиц на мгновение уставился на поле битвы, затем поднял меч над головой, разрубив им воздух и облако мух, кружащихся вокруг него. Затем чумной рыцарь бросился в атаку, спускаясь по склону холма. Пока он это делал, медленно приближающиеся пехотинцы перешли на бег, ревя своими богохульными боевыми кличами. На боевые кличи ответила большая куча камней позади и в нескольких десятках ярдов справа от каравана. Разношерстная толпа разъяренных, воющих существ выбралась из-под укрытия скал. Они были почти без доспехов, многие из них были просто тощими, болезненными крестьянами с ржавыми мечами и топорами, но среди них было около полудюжины более крупных скачущих фигур, грязный мех свисал паршивыми полосами с их перекрученных тел, массивные рога возвышались над их звериными головами. В общей сложности засадные отряды добавили еще тридцать к числу нападавших на караван.

Дух наемников дрогнул, когда они увидели, как больная толпа бежит к ним. Многие из возчиков вскрикнули от ужаса и отчаяния, спрыгивая со своих мест и мчались, чтобы спастись от окруженного конвоя. Наемники с презрением смотрели, как они убегают. Они больше не надеялись на победу, но предпочли бы умереть, стоя на земле и поражая своих врагов, чем съеживаться в лесу, чтобы их выследили и убили, как животных, после окончания битвы.

«Сигмар, присматривай за нами!» — проворчал похожий на медведя Хорст, сделав знак молота рукой, сжимавшей поводья своей лошади.

Бруннер покачал головой. «Он может наблюдать, но не ожидай ничего большего». Бородатый наемник свирепо посмотрел на нечестивое замечание охотника за головами. «Позаботься о своей стали, это единственное, что поможет тебе дожить до конца дня!»

Затем время для разговоров и молитв подошло к концу, поскольку воины Хаоса атаковали линию наемников.

К тому времени, как выродившиеся поклонники чумы приблизились к передовой линии Целтена, стрелки убили восемь бронированных воинов Хаоса. Но их оставалось более чем достаточно для Целтена, Хорста, Бруннера и полудюжины пехотинцев, которые выдвинулись, чтобы поддержать их. Половина других наемников отступила, чтобы поддержать арьергард, взяв с собой двух стрелков, оставив только Штафеля и еще одного арбалетчика, чтобы продолжать отстреливаться от налетчиков, атакующих их фронт. Бой был жестоким и диким, и бойцы ни одной из сторон не просили и не давали пощады. Поклонники чумы сражались, чтобы почтить своего больного бога, бросаясь в бой с безрассудной самоотдачей, не думая о защите, когда они рубили своих врагов. Наемники сражались с такой же решимостью, зная, что их жизни и, возможно, их души будут потеряны, если они не смогут сразить своих ужасных противников. Но наемники сражались более осторожно, чем воины чумы, и они сражались как солдаты, а не как бешеные звери, каждый человек действовал как часть целого, поддерживая и помогая своим товарищам. Воины чумы сражались как личности, отталкивая друг друга в сторону, чтобы добраться до своих врагов, не думая о помощи своим товарищам, а только о том, чтобы разрывать чистую, незапятнанную плоть своих врагов. На каждого павшего наемника, двое воинов чумы истекали своей жизнью из пронзенных животов и расколотых черепов.

Но это были потери, которые нельзя было себе позволить. Численный перевес был в пользу чумных воинов. Бруннер выругался, пронзив краем меча шлем воина Хаоса, снеся верхнюю часть черепа дегенерата. Это был третий павший от его меча, но этого было недостаточно. Четверо наемников были повержены, а последних двоих крепко теснили четверо оставшихся чумных воинов. Еще двое бронированных негодяев бежали к фургонам, решив положить конец спорадическому огню оставшихся стрелков.

Целтен был на земле, его лошадь была распотрошена топором чумного воина, а капитан наемников теперь пытался прикончить налетчика, который убил его лошадь. Хорст все еще был в седле, его цеп был покрыт запекшейся кровью и мозгами. Бруннер видел, возможно, полдюжины чумных воинов, разбросанных вокруг человека, их шлемы были раздавлены яростными ударами наемника. Глаза Хорста бросили пустой, отсутствующий взгляд на поле битвы, тревожа даже охотника за головами своей смертоносной интенсивностью. Пена капала с бороды человека, когда он издал громкий боевой клич и поскакал к сражающимся мечникам.

Бруннер быстро оценил состояние битвы вокруг него, затем его глаза наполнились слезами, когда невыразимо мерзкое зловоние наполнило его легкие. Дьявол встал на дыбы под ним, угрожая сбросить его с седла. Бруннер боролся, чтобы удержать боевого коня. Он не мог винить животное за его реакцию, он сам надеялся никогда больше не ощущать этот запах. Черная жужжащая стая мух кружилась вокруг Бруннера, когда огромное чудовище бросилось на него, копыта его больной лошади сокрушали тела наемников и чумных воинов, когда она ринулась вперед.

«Бруннер!» — гудящее эхо, которое Пульстлицу служило голосом, раздалось из шлема чемпиона Хаоса. «Ты умрешь!»

Охотник за головами наблюдал, как чумной рыцарь подъезжает к нему. Плавным, текучим движением Бруннер отпустил поводья и выхватил пистолет. Он знал, как только узнал Пульстлица, что этот момент настанет, и подготовился к нему как мог. Однако он не рассчитывал на яростное волнение лошади из-за ауры грязи и мора, исходящей от чемпиона чумы. Если бы лошадь сейчас встала на дыбы, он был бы сброшен.

Пистолет взорвался, когда Бруннер потянул курок назад. Стальной шар полетел в лавину из ржавой стали и больной плоти, которая была Пульстлицем и его отвратительным конем. Слезящийся шар гноя, служивший чумному коню глазом, лопнул, как раздавленная виноградина, разбрызгивая слизеподобную мокроту по его доспехам, когда он разорвался. Шар прорвался сквозь разлагающуюся субстанцию черепа зараженного животного, разорвав его мозг. Чумной конь издал низкое, болезненное ржание, отступая от выстрела, останавливая своё продвижение. Затем конь упал, ударившись о бок, прижав своего больного всадника под собой.

Бруннер вздохнул с облегчением, выронив пистолет из руки в перчатке и снова взяв поводья. Словно почувствовав опасность, грозящую его хозяину, Дьявол затих в тот момент, когда он отпустил его хватку. Охотник за головами пробормотал несколько слов благодарности, затем двинул своего коня к убитому скакуну Пульстлица. Он обнаружил, что отвратительный чемпион чумы пытается вырваться из-под мертвой массы его коня. Насекомообразный шлем сдвинулся, уставившись на Бруннера, когда тот приблизился. Пульстлиц схватился за то место, где его меч остановился после падения, но больной воин не смог дотянуться до лезвия.

«На этот раз ты не уйдешь», — заявил Бруннер. Пульстлиц зарычал на своего врага, и звук этот грохотал из глубин его доспехов. Внезапно Бруннер получил удар сзади, выпав из седла и рухнув на убитую лошади Пульстлица.

Охотник за головами обнаружил, что лежит на животе, его легкие заполнены гнилым смрадом больной лошади. Бруннер слепо хлестал мечом, чтобы отбиться от того, что напало на него, занося меч за спину. Он перекатился всем телом, лицом вверх, как раз вовремя, чтобы отразить тупую узловатую головку массивной железной булавы.

Форма позади грубого оружия больше не могла называться человеческой, если вообще могла. Это была громадная масса из кишащего вшами меха и изъеденной нарывами плоти, ее огромная грудь вздымалась мускулами, несмотря на болезненно-зеленый цвет, который окрашивал и мех, и плоть. Зверочеловек взревел, его козлиная голова поднялась в диком предвкушении раздавить череп своего непокорного врага.

Бруннер попытался вонзить свой меч в незащищенный живот монстра Хаоса, но обнаружил, что не может подняться. Мощные руки в стальных доспехах сомкнулись на его плечах, удерживая его. Из-под туши лошади Пульстлиц рассмеялся в ухо охотнику за головами. «Погоди, не уходи», — прогудел гудящий звук чемпиона Хаоса.

Бруннер боролся с захватом чемпиона чумы, его глаза были прикованы к глазам больного зверочеловека, когда тот поднял свое оружие. Нечеловеческие черты морового человека раскололись в выражении высшей уверенности и триумфа.

Мгновение спустя на его лице отразились шок и ужас, когда грязная кровь зверочеловека хлынула по его лицу из раны на лбу, где арбалетный болт пробил его череп. Узловатая булава выпала из внезапно ослабевших когтей чумногора, и мгновение спустя чудовище рухнуло на землю рядом со своим оружием.

Хватка чемпиона чумы на мгновение ослабла, когда Пульстлиц наблюдал, как падает его воин, удивленный, как и чумной чумщик, своей внезапной кончиной. Бруннер воспользовался моментом невнимания больного мародера, чтобы вырваться из его хватки. Охотник за головами быстро поднялся на ноги, глядя на пойманного Пульстлица. Он размахивал мечом перед борющимся рыцарем Хаоса. Металл меча Бруннера, казалось, вспыхнул оранжевым пламенем, драматично реагируя на непреодолимую порчу чемпиона Хаоса. Вопреки себе, Пульстлиц отпрянул от магического клинка, когда спазм страха пробрался в его больное тело. Чемпион Хаоса, со сверхчеловеческим усилием, вытянул свое пойманное тело, его рука сомкнулась на рукояти его упавшего меча. Когда Бруннер взмахнул мечом вниз, Пульстлиц взмахнул своим гнилым клинком вверх, и его зараженный металл врезался в пылающее лезвие меча.

Два меча застонали, когда встретились, меч Бруннера загорелся еще ярче, когда вошел в контакт с клинком чемпиона чумы. Была яркая вспышка света, затем визг рвущейся стали, когда меч Пульстлица был разрублен надвое. Не встречая сопротивления, меч устремился вниз в руку позади сломанного клинка, прорывая доспехи чумного рыцаря.

Гудящие тона голоса Пульстлица раздались в безумном крике, когда его рука отвалилась. Из разорванной, пробитой брони выползли сотни блестящих черных тел, разбегаясь по полю боя. Бруннер раздавил одного из убегающих тараканов своим стальным ботинком, когда тот убегал, затем снова поднял меч.

«Вот теперь ты и встретишь своего грязного бога!» — прорычал охотник за головами, ударив мечом в шею чемпиона Хаоса. Насекомоподобный шлем улетел, гремя по земле. Фонтан паразитов вырвался из дыры в верхней части доспеха Пульстлица, насекомые хлынули на землю ползущим потоком. Бруннер увидел, что еще больше отвратительных насекомых также выползали из пустого шлема чемпиона Хаоса. Он раздавил еще нескольких ногой и подошел к шлему. Бруннер пнул его, глядя на теперь пустую сталь. Он долгое время служил Повелителю Хаоса Разложения и Порчи, тело Пульстлица было поглощено злом, которому он поклонялся, пока, наконец, он не стал носить не одно тело, а тысячи. Теперь, когда контролирующий дух чемпиона Хаоса исчез, паразиты освобождались от доспехов, которые сдерживали их и придавали чумному рыцарю форму и сущность, и ползли обратно в грязные норы, из которых их когда-то призвали.

Бруннер высоко поднял шлем Пульстлица над головой, затем издал громкий крик, швырнув пустой шлем в ближайшего из воинов Хаоса. Больные налетчики издали крик агонии и ужаса, увидев доказательство поражения своего чемпиона, и тут же отказались от борьбы с наемниками. Новость о смерти Пульстлица быстро распространилась среди черни и чумных убийц, напавших на тыл колонны, и нападавшие быстро поджали хвост и побежали. Их бегство было ускорено яростной атакой наемника Хорста, который скакал вниз и убил столько дегенератов, сколько смог поймать, прежде чем они достигли безопасности близлежащего участка леса.

Охотник за головами отвернулся от пустых доспехов Пульстлица, вложил в ножны меч и схватился за место на боку, куда его ударил зверочеловек. Доспехи поглотили большую часть силы удара, и Бруннер не смог обнаружить сломанных костей под кожей, но это знание не могло компенсировать онемевшую боль. Тем не менее, у него было мало времени, чтобы посвятить себя собственной травме, и он направился по полю битвы, чтобы вернуть себе лошадь. Он оперся на коня, опираясь всем весом на боевого коня, пока его глаза обшаривали местность в поисках любого признака его вьючной лошади. Он все еще находился в таких обстоятельствах, когда Манфред Целтен шагнул к нему, старый ветеран Миц и жилистый стрелок Штафель были рядом с ним.

«Как у нас дела?» — спросил охотник за головами у Целтена, когда тот приблизился. Выражение лица наемника было мрачным, но не совсем лишенным торжества.

«Мы потеряли десять, и у меня есть еще четверо раненых, которые, вероятно, не доберутся до Ремаса», — заявил Целтен. «Тем более, что их раны наверняка заразятся. Магия этих чумопоклонников сильна и быстра». Целтен покачал головой. «И все же мы убили почти в три раза больше из них. Хотя должен признаться, что если бы вы не победили их лидера и не сломили их решимость, все могло бы быть по-другому».

«Тебе следует поблагодарить своего человека», — сказал Бруннер, указывая пальцем в перчатке на Штафеля. «Если бы он не прикончил скотину, которая собиралась размозжить мне голову, у меня бы не было шанса справиться с их главарем».

Стрелок отвернулся, несколько обескураженный этим заявлением. Когда он снова посмотрел на него, его взгляд был таким же подозрительным и настороженным, как и прежде. «Иногда человеку приходится выбирать между двумя злами».

Глаза Бруннера были такими же холодными, когда он ответил на взгляд Штафеля. «Тогда я рад, что решение было принято в мою пользу», — сказал он.

 Прошел час, прежде чем караван снова двинулся в путь. Раненых пришлось надежно разместить в повозках, и Целтен настоял на том, чтобы похоронить своих собственных жертв, хотя быстро разлагающиеся тела чумопоклонников были оставлены гнить там, где они упали. В это время несколько повозок вышли из-за деревьев, чтобы присоединиться к конвою. Эмилиано отверг все разговоры о том, чтобы ждать возвращения остальных мужчин, порицая их как жалких трусов, хотя крепкий торговец провел битву, съежившись под кроватью одного из своих фургонов. Было отмечено, что торговец, казалось, особенно опасался деревьев и камней, и именно возвращение налетчиков, а не его людей, так взволновало мужчину.

Теперь в авангарде колонны осталось всего пять всадников, двое других были убиты зараженными копьями чумных горцев, и Бруннер занял свое место среди них.

3

Солнце только-только клонилось к вечеру, когда караван оказался в поле зрения Ремаса. Дорога была долгой, но после атаки чумных воинов больше не было атак. Сидя на лошадях, Бруннер, Целтен и другие наемники смотрели на могучий город. Построенный на оконечности огромного полуострова, почти сто миль в длину и почти в два раза меньше в ширину, город полностью окружал гигантскую лагуну, водоем почти идеально круглой формы. Долгое время ходили слухи, что лагуна была не естественным образованием, а возведена давно ушедшими эльфами. Огромные блоки каменной кладки, торчащие из лагуны, словно каменные клыки, и другие руины, лежащие прямо под водой, несомненно, свидетельствовали о том, что эльфы использовали это место, даже если они его не создавали.

Каково бы ни было происхождение этого места, эльфы теперь ушли, и там, где когда-то стоял их форпост, люди возвели еще более великий город. Черепичные крыши и оштукатуренные стены Ремаса простирались по обе стороны лагуны, полностью окружая ее со стороны суши. Устье лагуны также принадлежало городу, колоссальный мост, охватывающий всю длину узкого устья лагуны, возвышающийся над водой на могучих каменных пирсах, позволяя быстрым, гладким военным кораблям Ремаса легко выходить в море. На мосту стояли большие палаццо, их балконы выходили наружу, на лагуну и море. Это были дома самых богатых торговых принцев Ремаса, тех, кто составлял правящий совет пятидесяти и триумвират, который избирался из этих рядов, чтобы решать, как это правило будет направлено и обеспечено. По обе стороны моста возвышались огромные башни, наклонившиеся в сторону от моста под невероятными углами, как будто в любой момент они могли выйти из-под поддержки своих многочисленных опор и рухнуть в море.

По обе стороны моста простиралась огромная территория главного города. Внутренняя стена из массивных каменных блоков окружала самую старую часть города, местами прижимаясь к береговой линии. В конце концов она встретилась со второй стеной, большей и толще своей предшественницы, которая также прижималась к берегу, прежде чем уйти вглубь суши, чтобы охватить еще большую часть полуострова. Вдоль побережья эта вторая стена встречалась и соединялась с такой же огромной стеной гораздо более поздней постройки и еще более впечатляющих размеров. Двадцать человек, стоящих друг на друге, не могли бы достичь вершины внешней стены, а толщина барьера была такова, что две роты двухрядных пикинеров могли пройти друг мимо друга, не нарушая своего строя. Башни и караульные помещения возвышались над этой стеной каждые сто футов или около того, арбалетчики несли бдительную стражу, патрулируя зубчатые стены. Как и более старые стены, внешняя стена на большей части своего расстояния огибала береговую линию, а затем поворачивала внутрь и делила полуостров пополам, образуя сплошной каменный барьер от берега до берега, полностью окружая лагуну и город, построенный вокруг нее.

Между первыми двумя стенами, на большом возвышении земли, все еще стояли скелетные останки могучей крепости Ремаса. Это был пережиток более древних, темных времен, когда тиранические деспоты правили городом, задолго до просвещенного правления республики. Крепость была в значительной степени разграблена гражданами Ремаса в столетия после основания республики, камни из ее стен использовались для строительства палаццо ведущих семей города на гигантском мосту у устья лагуны, поскольку считалось, что само присутствие такого замка в городе будет питать амбиции какого-то будущего тирана, и ни одному человеку нельзя было доверить владение этим местом. Крепость ненадолго поднялась из руин, в которые она превратилась во время короткого деспотического правления Омило Мондо, когда самопровозглашенный принц Ремаса пытался отремонтировать замок и таким образом укрепить свою власть. Однако со смертью Мондо реконструкция крепости была вновь запрещена, и теперь она представляла собой заброшенную груду обломков, возвышающуюся над внутренним городом.

Гораздо более впечатляющим было гигантское сооружение, расположенное во внешнем городе, с видом на море. Его шпиль, достигающий почти двухсот футов в небо, Храм Солкана строился почти триста лет. Огромное мегалитическое здание, гигантские колонны из безупречного белого известняка, импортированного из Аравии, выходили на покрытые штукатуркой стены, которые окружали святилище мрачного бога мести и порядка. Нигде в Старом Свете поклонение суровому Солкану, Кулаку Возмездия, не находило такой прочной опоры, как в Ремасе, и такое гигантское святилище Мастеру Мести было уникальным для города. Даже с расстояния, с которого они смотрели на город, Бруннер видел гигантский золотой кулак, венчающий шпиль храма, сверкающий на солнце, как будто он мог бы подняться и утащить солнце вниз, если бы это небесное тело оскорбило безжалостное божество.

«Ремас», — пробормотал Целтен, когда они начали медленно спускаться к полуострову. «Никогда не думал, что когда-нибудь буду считать такое место домом». Он улыбнулся и уставился на Бруннера. «Я полагаю, что такой человек, как ты, много путешествовал?»

«Нет», — ответил Бруннер, все еще не отрывая взгляда от знакомого символа Солкана. Несколько лет назад в городе Тобарао у него был неприятный опыт общения с эсталийским охотником за головами по имени Осорио, фанатичным поклонником Кулака Возмездия, и это событие повлияло на его отношение к Солкану и его последователям. «Я был во многих местах, но никогда в Ремасе».

Выражение лица Целтена стало несколько суровым. «Тебе следует остаться с нами на некоторое время», — прокомментировал он. «В Ремасе лучше всего служить одному из торговых принцев. Очень неразумно быть независимым».

«Я всегда полагался только на себя», — заявил охотник за головами.

«Позволь мне сказать это так», — вздохнул Целтен. «В Ремасе вам нужны друзья, и чем могущественнее, тем лучше. Человек, предоставленный самому себе, может оказаться в очень большой беде. Из тех, от которых не уйдет живым».

Достигнув одних из трех массивных ворот, через которые можно было попасть через внешнюю стену, караван был вынужден остановиться. Ворота кипели, не менее трех других караванов боролись за право войти в город. Мулы и лошади других торговцев фыркали и топали от прогорклого городского запаха, доносившегося из ворот, хотя их погонщики пытались их успокоить. Наемные стражники в доспехах полудюжины земель сердито смотрели друг на друга, их и без того скверное настроение стало еще более угрюмым из-за этой последней задержки в конце их путешествия, этого последнего препятствия между ними и тавернами с борделями Ремаса. В воротах торговцы, владельцы караванов, торговались со стражниками у ворот, пытаясь уменьшить пошлину, которую солдаты ожидали получить за свои товары. Возбужденные голоса торговцев донеслись до Бруннера, когда Эмилиано спустился со своей повозки и направился к воротам. Он быстро сказал несколько слов одному из охранников, втиснувшись между солдатом и одним из других караванщиков. Гневный взгляд мужчины стал несколько убийственным, когда солдат кивнул головой и махнул каравану вперед. Другие расступились перед караваном, погонщики мулов и наемники свирепо смотрели на Бруннера и его спутников, когда они проходили мимо.

За воротами была широкая площадь, большое количество крепких мужчин сидели в тени одной из стен. Когда они увидели караван, представители каждой банды поспешили вперед, громко предлагая свои услуги по разгрузке фургонов для торговца. Караванщик отпустил мужчин, и внушительный вид Хорста и нескольких других наемников во многом заставил замолчать протесты. Они снова устроились в тени, ожидая следующий караван. Другие поспешили вперед, когда банды отступили, коробейники и уличные торговцы предлагали глотки из кувшинов с водой и сухофрукты новоприбывшим путешественникам. Этим повезло немного больше, чем бандам, и несколько солдат Целтена и погонщиков расстались со своим серебром за столь желанное угощение.

Бруннер окинул взглядом город, в котором он теперь оказался. Стены за его спиной были высокими, внушительными, отбрасывающими тень на большую часть площади, однако здания в непосредственной близости были гораздо менее внушительными, большинство из них были не выше двух этажей. На площади было несколько гостиниц и конюшен, каждая вывеска покачивалась перед их дверями, обещая лучшее обслуживание и более низкие цены, чем у соседей. Улица, ведущая на юг, была широкой, и Бруннер видел довольно много пешеходов, уходящих в этом направлении. На севере улица заканчивалась небольшой площадью, окруженной гостиницами. Несколько улиц извивались на запад, но в отличие от широкой улицы, ведущей на юг, эти были узкими, и Бруннер не видел никого, кто шел бы по ним.

Фургоны и несколько наемников повернули на юг, направляясь к складам, где торговец будет хранить товары, привезенные ими из Миральяно. Целтен обменялся несколькими словами с торговцем, затем повернул лошадь.

«Я оставил Мица здесь ответственным за все», — сказал Целтен Бруннеру. «Мы пойдем впереди него и дадим знать принцу Гамбини, что мы вернулись».

«Принцу Гамбини?» — спросил Бруннер, и его глаза внезапно сузились от подозрения.

«О, да», — сказал Целтен. «Он наш работодатель. Он поручил нам сопровождать караван до Миральяно. Судя по всему, Эмилиано надеется заключить новое торговое соглашение с принцем Борджио. Я уверен, что он будет очень рад узнать, что мы вернулись».

Охотник за головами молчал, следуя за капитаном наемников по узким улочкам города. Как только он оказался вдали от кишащей прессы тел у внешней стены и движения, проходящего в город и из города, количество людей начало уменьшаться, резко уменьшаясь по мере того, как двое мужчин отъезжали от стены. Вскоре на улице впереди было видно только несколько скрытных фигур: испуганные, подавленные горожане, спешащие по улицам, жаждущие добраться до места назначения. По сравнению с шумом торговцев, путешественников и нищих, наполнявшим воздух в других городах, в которых бывал Бруннер, тишина, наполнявшая улицы Ремаса, была жуткой и неестественной.

«Это место похоже на кладбище», — прокомментировал охотник за головами, когда они пробирались по очередному пустынному участку дороги. Целтен наградил Бруннера мрачным взглядом.

«Чем ближе вы подходите к докам и району таверн, тем оживленнее становится», — сказал Целтен. «Но здесь, наверху, люди держатся особняком».

Бруннер покачал головой. «Держатся особняком? Я уже чувствовал страх и могу сказать, что он здесь достаточно густой, чтобы задушить человека». Бруннер огляделся, наблюдая, как смуглое лицо поспешно скрылось за краем окна. Мгновение спустя толстые деревянные ставни захлопнулись. «Чего я не понимаю, так это чего боятся эти люди. Я не вижу поблизости солдат, и, судя по всему, правители этого города справедливы и беспристрастны в своей политике, не хуже других и лучше большинства».

«Лучше не спрашивай, мой друг», — посоветовал Целтен. «Те, кто проявляют слишком большое любопытство, не преуспевают в Ремасе».

Внезапно тишину нарушил резкий крик. Бруннер и Целтен тут же схватились за оружие, и охотник за головами погнал коня вперед, горя желанием найти источник звука. Обычно он был гораздо более осторожен, занимаясь своими делами, но почти осязаемый страх в городе довел его до нервного срыва, и Бруннер с нетерпением ожидал встречи с любой предстоящей проблемой. Целтен колебался мгновение, затем пришпорил свою лошадь, чтобы не отстать от охотника за головами.

Крики стихли, перейдя в испуганные, захлебывающиеся рыдания и резкий голос, кричащий. Звуки раздавались прямо перед двумя всадниками, и вскоре источник неприятностей стал слишком ясен. Рука Бруннера в перчатке медленно вытащила пистолет из кобуры, и он заметил, что Целтен сжал свой меч сильнее.

Двое мужчин оказались у входа на небольшую площадь, в центре которой журчал большой, богато украшенный фонтан, изображавший некую невозможную смесь человека и рыбы, плюющейся водой в большую каменную раковину моллюска. Здания, выходящие на площадь, выглядели как магазины, но их двери и окна были плотно закрыты, ставни опущены. Было лишь одно исключение — небольшая булочная. Дверь в это заведение была сорвана с петель и валялась в раздробленной куче прямо у порога.

В центре площади, в самой тени фонтана, стояла группа мужчин. Они были одеты одинаково, белые плащи наброшены поверх кожаных туник и штанов, их лица были покрыты простыми, безликими масками из полированного белого дерева. Хотя и безликие, лица масок не были лишены выражения, запертые так же прочно в одной эмоции, как классические трагедийные и комедийные маски, используемые в театрах Империи. Выражение, так прочно отпечатанное на деревянных масках, было выражением гневного, осуждающего презрения. На левой груди каждого из плащей мужчин был вырезан символ золотого кулака.

Двое мужчин пытались удержать извивающуюся женщину, ее одежда промокла и была в беспорядке, ее длинные черные волосы свисали вокруг ее лица длинными капающими прядями. Третий мужчина в плаще схватил ее за голову, глаза за маской, скрывающей его черты, были устремлены на четвертую фигуру в плаще. Этот мужчина в маске стоял немного поодаль от фонтана, крича громким, строгим голосом, часто поворачивая голову, чтобы иметь возможность обратиться к каждому из зданий, выходящих на площадь, явно намереваясь произнести эти слова для тех граждан, которые съежились за своими запертыми дверями и ставнями.

«Знайте, что эта мерзкая тварь, эта блудница и лжесказательница богохульствовала против нас!» — оратор ткнул окровавленным пальцем в рыдающую женщину. «Она осквернила брачное ложе, обманула своего мужа и господина!» Человек в маске указал пальцем вверх, указывая на избитую, залитую водой фигуру, свисающую с петли, перекинутой через вытянутую руку центральной статуи фонтана. «Она втянула его в нищету и беззаконие, чтобы он ценил свою мерзкую плоть больше, чем честь повиноваться и служить Могущественному Солкану, тому, чье правосудие непреложно, чье возмездие быстро!» Оратор слегка наклонил голову, и мужчина, державший голову женщины, свирепо окунул ее лицо в бассейн фонтана.

«Знайте, что эта женщина, через ее нечестивые похоти, была соблазнена теми силами, которые справедливо называют губительными! Через ее похоти она взрастила Хаос в этом самом возвышенном городе, этом храме нашего божественного защитника! Она осквернила бессмертный дух своего собственного мужа и изгнала его, кричащего от благодати Могущественного Солкана!» Оратор в маске снова кивнул головой, и женщина была вытащена из бассейна, задыхаясь и выплевывая воду из легких. «Она должна признаться в своих грехах, Могущественному Солкану, прежде чем его быстрое возмездие унесет ее в черную яму искупления, которая является наградой для всех, кто внемлет соблазнам Хаоса!» Фанатик пристально посмотрел на плюющуюся, задыхающуюся заключенную и снова кивнул головой. И снова голова женщины была погружена в бассейн.

Бруннер наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой со смесью отвращения и гнева. Пистолет, зажатый в его руке, начал подниматься, когда его холодный взгляд остановился на взгляде кричащего фанатика. Почти мгновенно рука в перчатке потянулась и остановила действия охотника за головами.

«Не надо», — предупредил Целтен, понизив голос почти до шепота. «Ты ничего не можешь сделать. В Ремасе такое случается постоянно. Культ Солкана здесь силен, а его последователи — ревностные». Целтен отпустил руку Бруннера и повернул голову лошади. «Пошли, нам лучше найти другой путь к палаццо».

«Слишком поздно», — прокомментировал охотник за головами. Когда Бруннер произнес эти слова, ополчение храма начало отделяться от фонтана, оставив только одного из них, чтобы сдержать женщину. Целтен застонал, увидев, как они идут вперед, каждый из облаченных в белое фанатиков вытаскивает из-под мантии тяжелую деревянную дубинку. Они казались почти нереальными, когда приближались, призрачные формы без очертаний, их белые деревянные маски были суровыми и бескомпромиссными.

«Ради Сигмара», — обратился Целтен к Бруннеру уголком рта. «Не убивай никого из них!»

Лицо охотника за головами исказилось в дикой улыбке. «Это зависит исключительно от них», — сказал он наемнику. Передовой из солканитов как раз обогнул голову коня, его карие глаза из-за деревянной маски уставились на Бруннера. Второй фанатик шагнул к Целтену, а третий занял позицию перед обоими всадниками, явно думая схватить поводья животных, если те решат сбежать.

Человек рядом с Бруннером оглядел охотника за головами с головы до ног, затем посмотрел на других фанатиков. «Еще одна иностранная сволочь!» — заявил он. «Наемные свиньи, привезенные из земель, где они не знают света и славы Могущественного Солкана!» Главарь фанатиков пристально посмотрел в ледяные глаза Бруннера. «Как долго мы должны терпеть, чтобы такая мерзость оскверняла улицы нашего святого города своими…»

Какими бы словами ни хотел закончить свою тираду Солканит, они застряли у него в горле, когда Бруннер врезал тяжелым деревянным прикладом своего пистолета в маску человека, разбив и белое деревянное лицо, и челюсть под ним. Фанатик рухнул на землю, кашляя и выплевывая кровь и зубы сквозь расколотую маску. В то же время Бруннер вонзил шпоры в свою лошадь. Конь встал на дыбы, выставив передние ноги вперед. Фанатик перед животными отступил, встревоженный внезапным всплеском ярости со стороны животного и человека, который на нем ехал. Но он не отступил достаточно далеко или быстро, одно из копыт с хрустом ударило по боковой стороне черепа человека, разорвав белый плащ и сбросив ошеломленного ополченца на землю.

Целтен отреагировал на атаку Бруннера гораздо быстрее, ударив ногой в середину тела солканита рядом с его лошадью, прежде чем тот успел даже начать поднимать дубинку, чтобы ударить наемника. Воздух вырвался из фанатика, и человек согнулся пополам, схватившись за грудь и пытаясь втянуть воздух обратно в легкие.

Бруннер с некоторым удовлетворением наблюдал, как последний стоящий на площади фанатик отпустил женщину и помчался по улице. Но то удовлетворение, которое он испытывал, быстро улетучилось, когда вторая группа людей в белых плащах вошла на площадь с одной из боковых улиц. На этот раз было десять человек в масках, многие из них несли мечи или топоры вместо дубинок. Однако еще более устрашающим было возвышающееся видение, которое их возглавляло. Почти семь футов ростом, его тело было заковано в комплект черненых пластинчатых доспехов, черный плащ с капюшоном накинут на его плечи, лицо лидера было скрыто за маской, похожей на те, что носили фанатики, но сделанной из золота, а не из дерева.

Вид огромного воина заставил Целтена красочно выругаться себе под нос.

«Инквизитор Солкана!» — выругался наемник. «Теперь мы сгорим!»

Высокий воин, которого Целтен опознал как инквизитора, шагнул вперед, далеко впереди одетых в белые одежды храмовых ополченцев. Пока он это делал, огромный воин вытащил из ножен огромный полуторный меч, полированный металл лезвия сверкал на солнце. Бруннер видел огненный, фанатичный блеск в глазах, наблюдавших за ним из-за золотой маски, видел, что перед ним был враг, который не пощадит никого, кто был готов умереть так же, как был уверен, что ни один человек не сможет превзойти его в битве. Охотник за головами начал поднимать пистолет, все еще зажатый в руке, затем заметил, что, разбив лицо фанатика, он сбил капсюль.

С отвращением Бруннер убрал оружие в кобуру и вытащил меч из ножен. Охотник за головами был превосходным бойцом в бою, он мог определить по тому, как двигался воин, как он держал свой меч, по взгляду в его глазах, насколько он искусен в обращении с клинком. Человек, с которым он сейчас столкнулся, демонстрировал качества мастера-дуэлянта, с телосложением огра, подкрепляющим его мастерство. Даже если Бруннер надеялся сравниться с инквизитором по способностям, он знал, что не будет способа сравниться с его колоссальной силой.

Инквизитор остановился в нескольких шагах от лошадей, его взгляд охватил как всадников, так и раненых ополченцев, разбросанных вокруг них. Когда бронированный гигант заговорил, его голос был стальным и громовым. «Вы подняли руки на слуг Могущественного Солкана, исполняющих свои священные обязанности», — заявил инквизитор, его грохочущий голос был на удивление ровным для всего огня в его глазах. «Сделать это — значит поплатиться жизнью». Фанатики выстроились по обе стороны от инквизитора, держа перед собой оружие.

«Приготовьтесь вкусить святое возмездие!» — прорычал инквизитор. Он сделал шаг к Бруннеру, подняв свой гигантский меч. Затем звук многочисленных копыт, стучащих по булыжникам, заставил огромного человека отступить. Бруннер и Целтен рискнули оглянуться. К ним мчалась группа из пяти всадников.

Лицо Целтена расплылось в широкой улыбке, когда он узнал черты Хорста и некоторых других своих людей. Наемники ехали прямо к своему капитану, выстраиваясь в линию между ним и Бруннером.

Огромный инквизитор бросил свой суровый взгляд на фигуры конных наемников, затем уставился на ополченцев в масках по обе стороны от него. Бруннер почти мог прочитать мысли огромного священника. Люди, с которыми он столкнулся, были закаленными, профессиональными воинами, люди с ним были необученной фанатичной толпой. Он, возможно, был готов противостоять двум воинам с такой силой, как у него, но он был менее уверен в своих шансах против семерых. С рычанием инквизитор вложил меч обратно в ножны и медленно зашагал к краю площади. Фанатики последовали его примеру, некоторые из них поспешили вперед, чтобы помочь своим раненым товарищам. Когда последний из фанатиков в масках ушел с дороги, Целтен пустил лошадь вперед осторожной рысью. Бруннер и другие наемники следовали за Рейкландцем.

Когда он проходил мимо огромного инквизитора, стальной голос бронированного гиганта обратился к Целтену. «Долга память о Могучем Солкане, богохульник! Когда ты больше не будешь съеживаться под юбками своих декадентских дворян, ты ответишь за этот день! Повелителю Мести нельзя отказать!»

Целтен плюнул на булыжники после речи инквизитора, продолжая рысь своего коня. Вскоре площадь осталась позади всадников, угрюмое ополчение храма и огромный жрец-воин исчезли из виду. Бруннер подъехал слева от капитана наемников, а Хорст подъехал справа.

«Все прошло хорошо», — сухо прокомментировал охотник за головами.

«Нам повезло, что вы приехали сюда», — сказал Целтен. Он посмотрел на лохматого Хорста. «Если бы ты не поехал той же дорогой обратно в палаццо, я бы не хотел думать о том, что могло бы случиться».

Хорст бросил угрюмый взгляд на Бруннера. «На самом деле, мы следили за тобой. Когда Мейтц сказал нам, что ты уехал один с охотником за головами, никто из нас не почувствовал себя хорошо».

Бруннер коротко усмехнулся, приделывая новый капсюль к своему пистолету. «В своей работе я привык извлекать выгоду из страха людей». Убедившись, что капсюль надежно закреплен, охотник за головами убрал оружие в кобуру. «Но я никогда не думал, что сделаю это именно так».

4

Палаццо Гамбини располагалось на полпути вдоль огромного моста Грейт-Реман. Когда отряд Целтена приблизился к массивному сооружению, Бруннер был поражен огромными размерами моста. Он был почти две мили в длину и почти четверть мили в ширину, полностью построенный из полированного гранита, тяжелая серая скала поддерживалась снизу гигантскими каменными опорами. Это было сооружение в масштабах, которые должны были впечатлить даже гнома, хотя, казалось, не было никаких следов влияния инженеров-полулюдей в простой архитектуре, которая поддерживала пролет.

Обе стороны моста были полностью покрыты массивными, элегантными палаццо, каждое из роскошных жилищ пыталось превзойти другое в богатстве своего убранства и величии своих фасадов. Палаццо достигали трех, четырех, даже пяти этажей, их конструкции наклонялись далеко за пределы фундамента самого моста, поддерживаемые их собственными опорами из стали и дерева.

Гигантские колонны и статуи доминировали на фасадах каждого палаццо, в то время как красочные знамена и флаги, изображающие геральдику Ремаса и каждого из знатных домов, развевались на прохладном морском бризе с каждой башни и шпиля, возвышающегося над палаццо. В дополнение к геральдике, над палаццо развевались вымпелы многочисленных наемных отрядов, молчаливое напоминание врагам конкретного дома о том, какой отряд наемных солдат защищает семью и ее интересы.

Поверхность самого моста была оживлена движением тех, кто имел дело с торговыми принцами, тех, кто хотел подать прошение в знатные дома по какому-то вопросу, слуг, спешащих по нуждам своих хозяев, и встревоженных торговцев, надеющихся продать свои товары обитателям одного из палаццо, будь то хозяева или слуги. Это был совершенно другой мир, нежели мир тихих, приглушенных улиц, где царил грозный культ Солкана.

Каждый конец моста был защищен массивными железными воротами, поддерживаемыми с обеих сторон парой башен. Солдаты, элементы Республиканской гвардии, нанятые Советом Ремаса для защиты всех знатных домов и, по-видимому, каждого гражданина города, тщательно следили за движением, проходящим по мосту, возвращая назад любого, кто выглядел слишком оборванным, чтобы иметь какие-либо надлежащие дела. Башни по обе стороны ворот были огромными, возвышаясь над мостом, в два раза выше даже самых высоких палаццо и наклоняясь над водой под безумными углами, бросающими вызов гравитации, которые казались невозможными даже с многочисленными каменными контрфорсами, которые поднимались из воды, чтобы поддерживать их.

Когда небольшая группа всадников проезжала через ворота, их осматривали охранники. Однако было очевидно, что Целтен и его люди были известны часовым, и хотя они бросили несколько долгих взглядов на Бруннера, всадники были пропущены сразу после беглого осмотра.

Пробираясь по мосту, Бруннер увидел, что каждый из палаццо был построен очень прочно, небольшая крепость сама по себе, несмотря на показную экстравагантность, покрывала конструкции. Окна нижних этажей были узкими, слишком маленькими, чтобы даже гоблин мог пролезть через них. Только верхние этажи были отданы большим витражам и огромным световым люкам, но даже они были менее распространены, чем Бруннер видел в похожих богатых районах Луччини и Миральяно.

Между богатыми палаццо, на равном расстоянии друг от друга, стояли приземистые серые форты, небольшие двухэтажные строения. Один из наемников, ехавших рядом с ним, упомянул, что в каждом форте была батарея пушек. Оказалось, что много веков назад Большой Реманский мост был разграблен флотом эльфийских корсаров, событие, которое никогда не забывалось и не прощалось. Если такой флот когда-либо снова осмелится на подобную атаку, они пожалеют об этом решении.

Наконец, совсем близко от центра моста, перед всадниками замаячил палаццо принца Гамбини. Это был один из самых больших дворцов на мосту, его оштукатуренные стены были украшены экстравагантными фресками и мозаикой из плитки. Перед воротами, ведущими во двор дворца, была установлена гигантская каменная статуя, злобно ухмыляющаяся горгулья-лев из легендарного Катая. Четыре алебардщика в тяжелых стальных доспехах, их шлемы поднимались в короткий острый шип, стояли по стойке смирно перед воротами. Целтен отделился от других всадников и отдал честь гвардейцам принца Гамбини. Сержант, командовавший отрядом, ответил на приветствие, затем шагнул вперед, чтобы поговорить с наемником.

«Принц очень хотел услышать о вашем возвращении», — заявил сержант. «У вас есть для него новости?»

Целтен пожал плечами. «Такка следит за тем, чтобы его товары были защищены на ночь. Он сможет лучше рассказать его светлости подробности встречи». Сержант кивнул, обдумывая слова Целтен. Охранник казался очень сочувствующим; работа торговцев также была чем-то, что было далеко за пределами его понимания. Затем охранник заметил нового человека среди отряда Целтена.

«Новый рекрут?» — спросил он, и в его голосе проскользнула некоторая подозрительность опытного часового. Бруннер встретил взгляд сержанта, сохраняя на своем лице бесстрастность и безразличие к интересу человека к нему.

«На обратном пути у нас возникли некоторые проблемы», — признался Целтен. «Боюсь, что это будет не единственное новое лицо, которое я сюда приведу». Сержант кивнул, затем отдал своим людям приказ открыть ворота. Целтен еще раз отдал мужчине честь и направился во двор, остальные наемники последовали за ним. Бруннер пришел последним, ведя коня за его конем. Охотник за головами уставился на стены двора, на массивные двери самого палаццо. Теперь он был рядом со своей добычей, охотник за головами чувствовал это. Теперь ему оставалось только придумать, как заставить свою цель раскрыть себя.

Старый воин возвышался над длинным столом, его острые глаза изучали карты и чертежи, разбросанные по его поверхности. Седые, мощные черты лица мужчины выражали напряженное изучение, морщинистый палец медленно постукивал по водному пути, показанному на одной из карт. Кольцо, украшавшее палец, было огромным, изображающим голову льва с большим красным рубином, зажатым между его челюстями. Это был такой же символ положения и власти, как и бронзовая пектораль, висевшая на толстой золотой цепи на его широкой шее. Это были эмблемы ранга, принадлежавшие человеку, который когда-то командовал армией Ремаса, самого могущественного солдата во всем городе.

Генерал поднял руку, почесывая густую седую бровь, снова рассматривая карту. Это была старая карта, возраст которой составлял много столетий, и он задавался вопросом, насколько точным он мог бы быть в этом древнем документе. Ни одна из новых карт не показывала канал, который привлек его внимание. Был ли он там когда-либо? Или, может быть, он был засыпан, может быть, просто завален? Мандалари обдумал этот момент. Город Миральяно уничтожил немало своих каналов после того, как чума поразила их город, и они оттеснили орды отвратительных скавенов. Традиция гласила, что многие из этих каналов не были засыпаны, а только заложены кирпичом. Если этот старый канал действительно был просто засыпан, а не заложен камнями, он мог бы представлять для него ценность. Ему придется отправить следующую партию шпионов проверить его, определить, в каком он сейчас состоянии.

Мандалари стоял, вытягивая свое некогда мощное тело. Он все еще был далеко не немощным человеком, он не позволял штампу возраста увядать его тело, но боролся с его приближением посредством жестокого режима упражнений и мучительных услуг прибрежной ведьмы, работающей для продления его жизненной силы. И все же генерал должен был признать, что он был всего лишь жалкой тенью человека, которым он когда-то был. Когда-то он вел победоносные армии по все еще горящим улицам половины великих городов Тилеи, он принимал участие в сражениях, ища самое стойкое сопротивление, которое могли оказать его враги, и сокрушая их собственными руками. Скалистые черты лица генерала расплылись в суровой улыбке. Такова была жизнь, эти моменты посреди схватки, легкие были наполнены запахом крови и огня, уши были наполнены боевыми кличами храбрецов и криками убитых.

Но той жизни больше не было, осталась лишь насмешливая тень всего, чем он был. Мандалари хромал от стола, пробираясь по кедровому полу к высокому шкафу из красного дерева. Когда он шел, его малиновая мантия развевалась вокруг него, обнажая темный деревянный столб, завершавший его левую ногу ниже колена. Основание столба было выполнено в форме лапы дракона, а на его поверхности были выгравированы изображения прошлых побед генерала.

Пока Мандалари ковылял к шкафу и начинал рыться в поисках очередного фолианта с картами, генерал мрачно размышлял о своей искусственной ноге. Настоящая конечность была раздавлена камнем, сброшенным со стен Миральяно двенадцать лет назад, когда Ремас потерпел унизительное поражение от принца Борджио.

Мандалари ударил ладонью по стенке шкафа, вспоминая позор своей раны. Это переломило ход битвы, он знал в глубине души, что если бы его не сразили, он бы разгадал замысел Борджио, и именно Мандалари Великолепный, а не Борджио Осаждающий, одержал бы победу. Вместо этого хирурги в его лагере забрали его изуродованную ногу, и огромная армия наемников Ремаса обратилась в бегство, разбитая своевременной контратакой воинства Миральян.

Старый генерал яростно вытащил нужный фолиант из многочисленных кожаных папок в шкафу и повернулся, чтобы заковылять обратно к столу. Но когда он повернулся, Мандалари замер, пораженный тем, что он не один. Узнав своего посетителя, генерал успокоил первоначальное удивление, и солдат продолжил путь к столу.

«Вы должны были бы представиться, прежде чем вторгаться в круг людей, стоящих выше вас», — заметил генерал. Он положил фолиант на стол и поднял глаза на своего гостя.

Человек, к которому он обращался, лениво рассматривал мраморный бюст, покоящийся на постаменте у двери, ведущей в генеральскую спальню, тонкая рука скользила по холодной линии челюсти скульптуры. Небрежно и в свое время посетитель повернулся к генеральскому взгляду.

«Прошу прощения», — наконец сказал посетитель. «Я не знал, что вы хотите, чтобы о нашей договоренности стало известно в палаццо. Я думал, вы хотите, чтобы я видел, слышал и докладывал». Мужчина улыбнулся с насмешливым, ехидным выражением. «Я не знал, что меня увидят и услышат. Я не знал, что шпион должен шуметь, приходя и уходя. Мне поискать кого-нибудь из людоедов, занятых в Старой Башне, и посмотреть, не научит ли кто-нибудь из них меня нескольким вещам о тонкости и тишине?»

Мандалари пристально посмотрел на своего агента, его взгляд стал жестче и острее. «Не относитесь ко мне легкомысленно», — предупредил он. «Я все еще генерал, и меня должны уважать».

«Действительно», — вздохнул посетитель, голос его был полон сочувствия. «Иногда я забываю, что вы человек столь выдающийся, способный легко постоять за себя».

Рот генерала скривился в рычании. «Однажды твое остроумие погубит тебя», — сказал он.

«Но не так уж и скоро, пока у меня есть что рассказать интересного», — подмигнул агент Мандалари. «Разве не так? Я слышу и вижу так много всего. Есть так много мест, куда я могу пройти, а вы нет. Например, вверх по лестнице».

«Докладывай», — прорычал Мандалари, лицо его покраснело от презрительных оскорблений его агента. Когда он снова будет командовать армиями Ремаса, он с большим удовольствием вознаградит своего шпиона за унижение и оскорбление лишением его насмешливого языка. Возможно, он даже передаст негодяя в Храм Солкана. Их инквизиторы умели заставлять человека сожалеть о каждом вдохе, который он когда-либо делал, прежде чем они закончат требовать жестокого возмездия, данного их богом. Однако сейчас ему придется продолжать терпеть легкомысленное поведение шпиона.

«Такка вернулся из Миральяно», — сказал шпион. «Разве это не хорошие новости? Разве твое сердце не радуется, когда видишь, как напряженность между нашими двумя городами исцеляется поиском все более крупных рынков, все более высоких прибылей? Разве жадность не является самым могущественным миротворцем из всех?»

Мандалари на мгновение задумался, а затем пристально посмотрел на своего агента. «Они... они столкнулись с какими-нибудь неприятностями на обратном пути?» — спросил он наконец.

«Да», — шпион одарил своего хозяина понимающей улыбкой. «Они потеряли несколько человек». Улыбка агента стала шире, превратившись в снисходительную и насмешливую. «Манфреда Целтена не было среди тех, кто погиб в дороге».

Генерал ударил руками по поверхности стола. «Ульрик и Мирмидия!» — взревел он. «Всему, что я построил, угрожает эта иностранная мерзость!» Мандалари указал толстой рукой на своего агента. «Ты будешь держать глаза и уши на виду у этого рейкландца! Я не позволю этой сволочи угрожать моим планам с принцем Гамбини! Я слишком много работал, чтобы привести свои планы в действие, чтобы их мог разрушить какой-то там капитан разношерстной банды разбойников!»

«Конечно, нет, генерал», — сказал человек у двери, откидывая прядь волос с лица. «Этот человек не поставит под угрозу ваши амбиции».

«Нет, он этого не сделает», — заявил генерал, и гром его гневного взрыва таился в его тихом голосе. Он снова указал на своего агента. «Присматривай за ним. Смотри, куда он ходит и что делает. И сообщай мне о его действиях».

«Разве я не так всегда делаю?» — спросил шпион, повернувшись и ускользнув. Мандалари проводил его взглядом, затем снова обратил внимание на стол, его глаза впились в загроможденные карты.

Будет война с Миральяно, он отомстит городу. И ни один человек, будь то князь или крестьянин, не встанет у него на пути.

В палаццо Гамбини была комната, такая же яркая, как белые пески побережья Аравии, такая же прохладная, как летний бриз на равнинах Бретоннии. Толстые циновки из мягкой нетронутой ткани покрывали полы, яркие фрески, изображающие тихие пастбища, полные диких цветов, украшали стены. Мебель была тонкой и изящной, сделанной из какого-то светлого дерева со склонов гор Абаско, ножки изящных столов и стульев образовывали нисходящие изгибы лебединых шей, головы птиц образовывали ступни. На столах стояли вазы с тонкой талией, искусно расписанные сосуды из далекого Катая, каждая из которых стоила больше, чем даже скромный дворянин в Империи мог похвастаться своим состоянием. Каждая из ваз была наполнена ароматными букетами свежих белых роз, по-видимому, выбранных за их способность соответствовать отделке стен, оттенку мебели и краске ковров.

Комната была назначена много месяцев назад принцем Умберто Гамбини. В предыдущие недели она была оживлена шумом декораторов, протестами художников, возмущенных спешкой их ремесла, и хмурыми часовыми, которые следили, чтобы дорогостоящие принадлежности комнаты не покидали ее.

Теперь в комнате находился только один человек, высокая, стройная женщина с блестящими черными волосами и молочной кожей. На ней было длинное платье из мягкого бархата, роскошная ткань обтягивала ее с едва заметной нескромной теснотой вокруг талии и груди. Она сидела, развалившись, на маленькой кушетке, глядя на маленькую изящную клетку, в которой маленькая черная певчая птичка выпевала свои изящные ноты. Глаза дамы были прикрыты в полусне праздного созерцания, ее мысли были далеко за пределами комнаты, как будто унесенные трелями птичьей песни. Ее миловидные черты лица содержали в себе породу и силу, а ее рот был сжат в тихой, тайной улыбке, которая часто предвещает гибель мужчин.

Звук легких шагов вторгся в мысли женщины, и она отвернулась от птицы в клетке. Поднявшись на ноги, она, казалось, почти скользила по комнате, настолько легкими были ее движения. Когда она приблизилась к внешней двери в гостиную, звон маленьких колокольчиков превзошел легкие шаги, которые она слышала. Дама остановилась перед дверью, когда портал начал открываться. На секунду краткий проблеск беспокойства омрачил ее прекрасные черты, но когда она увидела, кто ее гость, облако рассеялось, и на ее лице появилось выражение волнения и предвкушения.

«Моя госпожа», — сказал посетитель, низко поклонившись женщине. «Манфред Целтен вернулся».

Бруннеру пришлось признать, что Гамбини действительно нашли способы максимально использовать ограниченное пространство, которое им пришлось принять из-за проживания на мосту. Конюшня, в которую Целтен и другие наемники привели своих лошадей, была высотой в три этажа, деревянный пандус внутри здания позволял проводить животных на верхние ярусы и размещать их прямо над своими собратьями. Бруннер также был удивлен, увидев, что животные на первом этаже не были ни элегантными, легконогими верховыми лошадьми, ни тяжелыми, неуклюжими упряжными лошадьми. Вместо этого он обнаружил, что смотрит на пеструю коллекцию покрытых шрамами, толстокостных боевых коней. Целтен, казалось, прочитал мысли охотника за головами, когда тот сделал это наблюдение.

«Хорошие кони находятся наверху, далеко за пределами грязи и запаха», — рассмеялся наемник, передавая поводья своего коня изможденному конюху. «На самом деле, старый Мандалари, человек, отвечающий за охрану принца Гамбини, отдал приказ держать всех кавалерийских лошадей на нижнем уровне, где они будут готовы, если понадобятся в кратчайшие сроки».

«Довольно здравые рассуждения», — прокомментировал Бруннер, снимая арбалет и большую кожаную сумку со своей вьючной лошади. Он кивнул одному из ожидающих конюхов, и молодой мальчик вышел вперед, чтобы увести животное.

«Я понимаю, что он служил генералом армии Ремаса, прежде чем потерял ногу в битве с Миральяно», — покачал головой Целтен. «Тем не менее, если его тело слабеет, его ум по-прежнему остер и демонстрирует хорошее тактическое чутье. Принц Гамбини к нему прислушивается. Я не думаю, что какой-либо другой палаццо мосту более готов к новому восстанию, если такое произойдет».

Бруннер повернулся к наемнику, словно внимательно его изучая. «Это выглядит почти как уличная ярмарка», — сказал охотник за головами. Целтен кивнул.

«Вы могли бы наняться к принцу Гамбини», — сказал Целтен. «Поверьте мне, он намного лучше большинства, с кем я служил. Он действительно понимает, что не знает всего обо всем, и слушает окружающих, когда собирает совет. Он не из тех, кто бросает своих людей ради какой-то безумной затеи по возвращению Пустошей, а это очень много значит для наемника».

«Возможно, поэтому это для меня мало что значит», — прокомментировал Бруннер, отстегивая свой длинноствольный пистолет от седла. «Я не один из наемников».

Целтен потянулся вперед и схватил Бруннера за плечо. «Ты мог бы быть им», — сказал он. «Я видел, как ты сражаешься, ты хорош, возможно, лучше меня. Я мог бы использовать тебя. Мне не хватает десяти человек после битвы с чумными воинами. Твоя вербовка во многом помогла бы восполнить этот дефицит».

Бруннер покачал головой. «Я согласился пойти сюда с вами. Было упомянуто, что принц Гамбини может быть готов предложить некоторую награду в качестве компенсации за мою роль в победе над Пульстлицем и его шайкой. Вот почему я здесь».

«Тебе это не надоело?» — спросил Целтен. «Все время в движении, никого не называя другом или товарищем? Всегда надо держать глаз открытым, чтобы не увидеть нож у себя за спиной?»

Другой конюх вышел вперед и повел гнедого Бруннера к стойлу, в котором был помещен. Охотник за головами оглянулся на Целтена. «Я и сам неплохо справляюсь», — сказал он. «Не думаю, что я бы так уж хорошо справился, разделив деньги».

Какой бы ответ Целтен ни готовил, он был утерян, когда у входа в конюшню раздался звон колокольчиков. Наемник и охотник за головами обернулись. Бруннер ожидал, что шум исходит от какой-то дорогой и возмутительной сбруи на какой-то столь же дорогой лошади. Вместо этого он обнаружил, что смотрит на одно из самых странных существ, которых он когда-либо видел.

Мужчина был высок, его руки и ноги были тонкими и казались слишком длинными для его тела. Его лицо было острым, нос слегка вздернутым, как изогнутый клюв вьюрка, скулы высокими, а кожа несколько бледной, несмотря на тилийский тип его черт. Мужчина был одет в клетчатую тунику и соответствующие клетчатые бриджи, бледно-голубые на ярко-сером. Соответствующая округлая шапка с огромным красным пером возвышалась на голове мужчины с длинными черными волосами. Тонкие руки мужчины щеголяли несколькими безвкусными кольцами и сжимали высокий посох из темного дерева. На вершине посоха была бронзовая голова, сделанная так, чтобы напоминать ухмыляющегося гоблина, пара серебряных колокольчиков свисала с каждой стороны головы. Глаза, которые смотрели на конюшни, были яркими и дружелюбными, а его длинное лицо расплылось в широкой улыбке.

«Я рад быть первым, кто поприветствует вас, капитан», — сказал высокий человек, слегка поклонившись в талию. Целтен быстро шагнул вперед. Бруннер заметил торопливость в шагах своего спутника и осторожно погладил рукоятку пистолета. Однако он немного расслабился, заметив яркий, нетерпеливый взгляд в глазах Целтена. Очевидно, что бы ни представляла собой эта щегольская фигура, наемник не считал его угрозой.

«Корвино!» — крикнул наемник. Пижон снова склонил голову, когда наемник обратился к нему. Прежде чем Целтен успел что-либо добавить к своему приветствию, Корвино заговорил снова.

«Я пришел сюда, чтобы передать вам послание, — сказал он, — и как можно скорее проводить вас в палаццо».

Целтен кивнул высокому человеку, затем посмотрел на Бруннера. «Это может занять некоторое время», — извинился он, быстро говоря слова. «Пожалуйста, обдумайте мое предложение еще раз. Когда прибудет Такка, я представлю вас принцу Гамбини». Сказав свое слово, наемник повернулся и был уведен в сторону ярко одетым Корвино.

«И кто именно это был?» — спросил Бруннер, обращаясь с вопросом к Хорсту. Крупный, растрепанный солдат прислонился к стенной опоре стойла, в котором стояла его лошадь.

«Корвино, шут принца Гамбини», — ответил воин, бросив кислый взгляд вслед уходящим людям.

«Ты не похож на одного из его поклонников», — сказал охотник за головами. Хорст оторвался от стены и направился к Бруннеру.

«Скажем так, я не разделяю его чувство юмора», — сказал бородатый мужчина, облизываясь. «Манфред имел с ним какие-то дела, этот дурак вечно приносит ему послания в любое время дня. Я уверен, что он втянул Манфреда в какое-то дело, в которое ему лучше не впутываться».

«Итак, не все так идиллически в доме Гамбини, как это рисует ваш капитан», — прокомментировал Бруннер. Охотник за головами повел плечами, поправляя оружие и сумки, которые он снял с лошадей. «Может быть, вы покажете мне, где расквартированы ваши люди. Это снаряжение не становится легче».

Хорст кивнул головой. «Пойдем, я покажу тебе, где наши казармы». Бруннер последовал за воином из конюшни.

«Как только я разберусь, возможно, вы также порекомендуете хорошую таверну поблизости», — сказал Бруннер. «Я полагаю, что Такка некоторое время будет обеспечивать безопасное хранение своих товаров. Достаточно долго, чтобы у меня был шанс смыть привкус дороги со рта».

Хорст усмехнулся, когда Бруннер заговорил. Это был первый признак чего-то, приближающегося к человеческому чувству, которое бородатый наемник услышал от охотника за головами. Он не знал, что охотник за головами не искал эля и вина. Его желание найти питейное заведение было не для того, чтобы найти выпивку, а для того, чтобы выудить информацию. Опыт охотника за головами был таков, что таверны собирали в своих стенах столько же знаний, сколько любая библиотека, нужно было просто знать, как их выведать. Если солдаты принца Гамбини посещали определенное заведение, там могла быть какая-то полезная информация, которую, казалось бы, равнодушные бармены и служанки могли услышать и запомнить.

Бруннера провели мимо башен на краю моста, прежде чем повернуть налево, к лагуне и набережной. Охотник за головами знал, что причины, по которым Хорст сопровождал его, были основаны на подозрении, а не на заботе о безопасности охотника за головами, но он также был достаточно реалистом, чтобы знать, что это сэкономит ему много времени, если он будет с проводником в незнакомом городе, какими бы ни были мотивы этого человека. Если он решит, что не хочет, чтобы бородатый наемник заглядывал ему через плечо, ему будет достаточно легко потерять большого человека.

Улицы, ведущие от Большого моста Ремана к набережной, резко контрастировали с увядшими, полными страха переулками, по которым раньше путешествовали Бруннер и Целтен. Вместо суровых, молчаливых зданий здесь процветали всевозможные предприятия. Пивные, винные лавки, таверны и магазины грога были в изобилии, их деревянные вывески демонстрировали названия, часто столь же креативные, сколь и вульгарные. Бордели, бойцовые ямы, игорные дома и притоны странных корней открыто заманивали своих посетителей с улицы ярко нарисованными изображениями пороков, которые они предлагали удовлетворить. Ремас был процветающим городом, процветавшим как за счет торговых товаров, привозимых в порт из земель, таких близких, как Луччини, и таких далеких, как Мариенбург, так и столь экзотических, как города Аравии. Не было ничего необычного в том, что торговый корабль эльфов Ултуана или один из больших паровых броненосцев из гномьего порта Барак Варр посещали город. Помимо такой торговли, город Ремас мог похвастаться самым процветающим рыболовным флотом в Старом Свете, его рыбаки вылавливали уловы из окружающих вод и самой внутренней лагуны, которые не имели себе равных ни в одной другой стране. Действительно, большая часть огромного улова сохранялась в соли и перевозилась по всей длине и ширине Тилеи, принося еще больше золота в казну города.

Соленый привкус моря был здесь тяжелым, изредка над головой кружила сероперая чайка, ее пронзительный крик добавлялся к шуму улицы. Хотя тесные улицы лишали его возможности увидеть лагуну, свидетельства ее близости были повсюду. Улицы были заполнены людьми из десятков стран. Бруннер видел моряков из Тобаро в их полосатых свободных панталонах, толкающихся плечом с моряками со шрамами на лицах в сине-золотом Мариенбурга. Смуглые арабские торговцы, головы которых были заключены в извитые тюрбаны, толкались с черноусыми капитанами кораблей из Эсталии, каркающие птицы сидели на плечах их малиновых туник. Иногда простой рыбак пробирался сквозь толпу, с его спины капала сеть, полная извивающихся чешуйчатых существ, предназначенных для кладовой какой-нибудь близлежащей винной лавки или таверны.

Между домами развлечений были забиты всевозможные киоски и магазины, практически любые товары, которые можно себе представить, чтобы соблазнить прохожих. Здесь продвижение охотника за головами было затруднено большими толпами людей и животных, в воздухе стоял постоянный гул голосов, говорящих на дюжине диалектов и почти на таком же количестве языков. Он видел торговцев, продающих все, от сушеной рыбы до ржавых старых доспехов и обученных птиц-рыболовов с лебединой шеей, везде, где голый участок стены давал им место, чтобы встать.

Артисты перекрывали устья переулков, вокруг них собирались небольшие толпы, с напряженным вниманием наблюдая за их выступлением, иногда бросая медь или реже серебро в перевернутую шляпу или чашу, поставленную перед ними. Бруннер увидел, как аравийский заклинатель змей осторожно дразнил свирепого вида змею в капюшоне, покачивающец телом в такт движениям аравийца, смуглый мужчина иногда наклонялся вперед, чтобы постучать пальцем по голове рептилии, к большому восторгу толпы. Всего в нескольких ярдах от них, через узкую улицу, симпатичная женщина танцевала перед ликующей толпой моряков и солдат, ее стройное бедро било о тамбурин, который она держала в руке, когда она кружилась перед ними.

Бруннер как раз размышлял о том, что, очевидно, суровая, непреклонная дисциплина культа Солкана не должна распространяться на этот район, что дисциплинарный храм должен ограничить свою деятельность внешними пределами города, когда он заметил пару фигур в белых плащах, пробирающихся сквозь толпу, их лица были скрыты за деревянными масками. Охотник за головами напрягся, рука автоматически опустилась на рукоять своего гигантского ножа. Обычно он думал о Палаче больше как об инструменте, чем оружии, но в густой прессовке тел вокруг него меч был бы громоздким. То, что грядет, станет работой для ножа.

Хорст заметил действия Бруннера и усмехнулся. «Не стоит беспокоиться о них», — рассмеялся он. «По крайней мере, здесь. Храм знает, что лучше не пытаться давить на людей здесь. Это плохо для бизнеса, и совет не будет смотреть на это благосклонно». Бородатый наемник снова рассмеялся. «Кроме того, люди здесь смелее! Нет, эти фанатики бродят здесь только для того, чтобы напомнить людям, что они рядом, напомнить доверчивым, что их языческий бог всегда наблюдает».

«Я удивлен, что правители Ремаса вообще их терпят», — прокомментировал Бруннер, наблюдая, как толпа поглощает двух фанатиков. Хорст покачал головой.

«Это не Империя», — сказал он. «У них здесь, на юге, странные идеи. Странные способы ведения войны и странные способы управления своими городами. Ремас, например, — республика. Нет единого правителя, а есть совет из пятидесяти человек, избранных и назначенных добрыми людьми Ремаса, с триумвиратом, который они выбрали выше. Теоретически, любой гражданин может заседать в этом совете, хотя на практике это делают только самые богатые из торговых принцев. Но даже в этом случае им приходится быть очень осторожными с тем, сколько власти они демонстрируют. Здесь было множество войн, восстаний, когда какой-нибудь амбициозный триумвир решал попытаться захватить контроль у совета и других триумвиров, или когда сам совет становился слишком коррумпированным и эгоистичным. Восстание, вероятно, самое большое, чего боятся жители этого города».

Двое мужчин продолжили свой путь сквозь толпу. Бруннер заметил несколько солдат в цветах республиканской гвардии, прошедших мимо них, явно направлявшихся обратно к мосту. Что привлекло охотника за головами, так это то, что они были первыми солдатами, которых он увидел с тех пор, как покинул башни. Словно уловив его мысли, Хорст продолжил объяснять положение дел в городе.

«Прежде всего, люди чувствуют, что контролируют правительство, даже если они не делают ничего, кроме как меняют лица, заполняющие совет каждые несколько лет. Они не любят никакой демонстрации силы, не терпят большой армии в своих стенах, армии, которая может быть использована против них». Хорст остановился перед человеком, продающим небольшие железные щиты, осматривая один из маленьких щитов, прежде чем вернуть его торговцу и продолжить. «Вот тут-то и появляется Храм Солкана. Хотя люди не потерпят, чтобы совет посылал отряды солдат по улицам, кто они такие, чтобы подвергать сомнению бога? Когда храм был впервые основан, они были просто еще одним культом, просто еще одной кучкой жрецов, наживающихся на доверчивых людях».

Бруннер уловил нотки обиды и презрения в голосе наемника, когда тот говорил о доверчивых людях. «Но постепенно совет начал видеть способ, которым они могли бы обратить фанатизм культа себе на пользу. Они начали закрывать глаза на охоту на ведьм, на их часто жестокие крайности веры. Те, кто протестовал против действий храма перед советом, каким-то образом были обнаружены культом и разоблачены как поклонники демонов и еретики. Естественно, очень скоро не нашлось никого, кто хотел бы выступить против храма. Там, где армия солдат не могла удержать людей на месте, это делала армия религиозных фанатиков. Пока они не вмешиваются в торговые интересы города и не беспокоят дворян, храму позволено вести себя так, как ему заблагорассудится».

Бруннер покачал головой, удивляясь безжалостной политике города. Лучше тиран, уверенный в своем положении, чем сборище политиканов, боящихся сохранить свой собственный статус.

Двое мужчин продолжили идти по оживленной улице, свет дня медленно уступал место длинным теням ночи. Начали появляться фонарщики, зажигая многочисленные масляные фонари, прикрепленные к стенам зданий, выстроившихся вдоль улицы. Впереди Бруннер увидел, что улица делает крутой поворот. В углу этого поворота была установлена небольшая деревянная сцена. Охотник за головами увидел пару последователей Солкана в белых плащах, стоящих по бокам от сооружения, хотя их присутствие, казалось, не помешало небольшой толпе собраться, чтобы посмотреть представление.

Подойдя ближе, Бруннер увидел, что происходит кукольное представление. Несколько кукловодов в мантиях стояли над сценой, управляя несколькими деревянными куклами с помощью многочисленных нитей, идущих от кукол к деревянным ручкам, которые держали артисты. Бруннер на мгновение остановился, наблюдая за любопытным представлением. Несколько маленьких деревянных фигурок в маленьких тканевых костюмах скакали по сцене, что явно должно было вызвать страх. Гораздо большая кукла доминировала в центре сцены. Она была одета в длинный черный плащ, ее лицо было похоже на ухмыляющийся череп. В руках она держала огромную косу. Когда смертоносная кукла взмахнула своей косой, несколько других кукол упали, как будто их убили.

«Я не осознавал, что культ Солкана имел отношение к культу Морра», — заметил Бруннер, указывая на кукольное представление. Как и люди в масках, стоящие по бокам сцены, кукловоды также носили белые плащи. Очевидно, представление задумывалось как своего рода страстная игра, замаскированная проповедь, призванная утешить заблудшие души набережной Ремана.

«Нет, это не Морр», — ответил Хорст. «Хотя я и сам так думал. Это какой-то демон, какое-то ужасное существо, которое, предположительно, едва не уничтожило Ремас давным-давно, сразу после того, как ушли эльфы. Согласно культу Солкана, демон был остановлен только тогда, когда Солкан послал доброго духа сразиться с ним. Они сражались, как гласит культ, год и один день, прежде чем добрый дух победил демона и заключил его душу в бутылку». Хорст позволил себе коротко рассмеяться. «Культ утверждает, что дух, посланный Солканом, назывался Вийдагг, хотя капитан эльфийского корабля, с которым я однажды разговаривал, сказал, что такие духи связаны с богиней по имени Арианка, а не Солкан. Все это языческая чушь, если вы меня спросите».

Чувство страха начало ползти по позвоночнику Бруннера, когда он наблюдал, как кукольный демон продолжает рубить маленьких деревянных человечков на сцене. «А что насчет демона?» — спросил он. «У него есть имя?»

«Да», — ответил Хорст. «Они называют его Мардагг».

5

Он лежал неподвижно в своей постели, каждый мускул был напряжен. Кожа мужчины, казалось, ползала там, где она касалась одеяла, как будто она была кишеть тысячами вшей. Мужчина бил кулаками по матрасу, пытаясь прогнать это ощущение. В его постельном белье ничего не было, мужчина знал это, он знал, что невозможно, чтобы что-то ползало по его коже. Он кипятил свое постельное белье каждую ночь, принимая теплую сырость в обмен на возможность любого шестиногого существа ползать по его плоти.

Мужчина стиснул зубы от мучительного ощущения, зная, что ему нужно преодолеть его, прежде чем оно станет хуже, зная, что он этого не сделает. Запах горящей плоти заполнил его нос, и мужчина застонал. Он знал, что это не настоящий запах, что это был какой-то призрак его разума, но все равно от его тошнотворного смрада у него скрутило желудок. Он боролся с желчью, поднимающейся в горле. Он снова ударил кулаками по постельному белью, пытаясь заставить свои чувства повиноваться.

Затем раздались звуки. Он стонал, молился, умолял любого бога, который хотел его услышать, избавить его от этих звуков. Но ни один бог, казалось, не хотел его слышать. Сначала в уши человека проник грохот цепей. Затем звук резких, жестоких голосов, голосов, рычащих и смеющихся, жестоких и злых по тону. Затем крики, такие крики, эхом отдававшиеся в его мозгу. Они становились все громче, громче и громче. Почему они просто не могли убить его? Почему крики не прекращались? Измученный человек сложил край одеяла и прикусил его, чтобы не повторить вопли, бьющие по внутренней части его черепа.

Он с отвращением выплюнул его. На вкус это было как кровь и грязь, плоть крысы, сырая и соленая, ее экскременты пачкали ее прогорклый мех. Мужчина снова застонал, пытаясь удержать звук от перехода в крик.

Что случится, если он откроет глаза, думал он? Увидит ли он что-нибудь? Будет ли что-то, что можно увидеть? О, пожалуйста, пусть будет что-то, что можно увидеть! Пусть в его камере будет свет! Пусть его тюремщики будут там! Но он знал, что будет темно, он знал, что его тюремщики беспощадны. Если он откроет глаза, то ничего не увидит, только черноту своей тюрьмы.

Кожа на спине мужчины начала ползти. Казалось, она пытается вырваться из его тела. Агония нарастала и нарастала, словно раскаленное железо медленно прижималось к его обнаженной плоти. Измученный мужчина стиснул зубы от боли. Он не должен сдаваться, он не должен подчиняться!

Глаза мужчины резко распахнулись, когда его крик заполнил комнату. Его тело содрогнулось, когда он почувствовал, как агония уходит. Нет, она все еще была там, как тупая боль в затылке, которая только и ждала, чтобы подняться и поглотить его снова. Мужчина огляделся вокруг. Он все еще был в палаццо принца Гамбини, как он знал, так и должно быть. Он много раз переживал этот ужас, но всегда был потрясен, обнаруживая себя где-то в другом месте, нежели в темницах калифа Мартека. Иногда он задавался вопросом, не был ли его побег из этого места и все, что произошло после, не более чем сном, придуманным его измученным разумом. Действительно ли он когда-либо покидал это проклятое место?

Мужчина покачал головой, держа ее в руках. Да, он сбежал из темниц Мартека, и он принес с собой их зло. Он все еще чувствовал, как кожа на его спине ползает. Зло было там, ждало, жаждало. Скоро его нужно будет накормить.

Мужчина тихо плакал, подтягивая колени к груди и медленно покачиваясь на кровати. Скоро ему придется позволить злу питаться.

Было уже довольно поздно, когда Бруннер наконец вернулся во дворец Гамбини. Он провел некоторое время в таверне, куда его привел Хорст, в заведении под названием «Красная лошадь». Как и подозревал Бруннер, наемник был заядлым пьяницей, и ему не составило особого труда ускользнуть от его компании, когда тот был пьян.

К сожалению, в таверне мало что можно было узнать. Многие солдаты Гамбини действительно посещали «Красную лошадь», но если тот, за кем он охотился, был среди них, он не оставил никаких улик среди служанок и барменов. Несколько сплетен и слухов о Гамбини были обнаружены Бруннером, эксцентричность дяди принца Гамбини, пожилого Ремаро (никто не осмелился бы назвать старого аристократа сумасшедшим) и странности сына Ремаро, декадентского Альфредо Гамбини. Но в этом для Бруннера было мало действительно ценного. Конечно, несколько солдат, которые участвовали в сопровождении принцессы Джулианы из Павоны, говорили о своей важной обязанности, но те несколько имен, которые Бруннер смог выудить из спутанных воспоминаний служанок, едва ли объясняли всех. Тем не менее, это было начало.

Охотник за головами помог пьяному Хорсту вернуться во дворец, отдав его под стражу часовым у ворот, как только стражники впустили двух мужчин обратно во двор. Бруннер не обратил внимания на их требования, чтобы охотник за головами проводил почти бесчувственного наемника обратно в казармы. Он достаточно далеко отнес громадного солдата, рассуждал он. Если бы он был уверен, что часовые впустят его обратно во дворец без него, Бруннер оставил бы человека отсыпаться в таверне, чтобы его ограбили или выкатили на улицу, как решили бы хозяева таверны.

Бруннер пробрался в темный дворец, пробираясь по мраморным залам, мимо каннелированных колонн, поддерживавших высокие сводчатые потолки. Он достаточно хорошо знал дорогу, чтобы найти дорогу обратно в казармы наемников, хотя он почувствует себя лучше, когда узнает планировку остальной части палаццо. Всегда полезно знать расположение земли.

Когда Бруннер пробирался по темным, тихим коридорам, его шаги лишь слегка отдавались эхом по полированным мраморным плиткам, он внезапно увидел впереди свет. Инстинктивно охотник за головами остановился, прижавшись спиной к стене. Скорее всего, это был просто какой-то слуга, рано вставший на свои дневные обязанности, но осторожные привычки убийцы за головами были его второй натурой, и он не собирался их контролировать.

Бруннер наблюдал и увидел, что свет исходит из полуоткрытой двери прямо впереди. Он видел две фигуры, обрамленные в дверном проеме, освещенные свечой в богато украшенном латунном подсвечнике, которую держала рука, элегантная и гладкая, ее молочная кожа была такой же безупречной, как мрамор на полу. Женщина, держащая свечу, была одета в тонкую рубашку из бледной, тонкой как паутинка ткани, возможно, даже из шелка из далекого Катая. Тонкая одежда не скрывала стройных изгибов женской фигуры, демонстрируя ее прелести так же легко, как если бы ее не было. Женщина повернула голову на какой-то слабый звук из другого места дворца, и Бруннер смог различить ее красивое лицо в обрамлении блестящих темных волос. Женщина повернулась к своему спутнику, взяв тяжелую меховую накидку свободной рукой и накинув ее на плечи. Она наклонилась вперед, поцеловав мужчину рядом с собой, затем повернулась и украдкой пошла по коридору.

Бруннер подождал, пока свет свечи не исчез, затем продолжил свой путь по коридору к казармам. Теперь его шаги были медленнее, его шаг был осторожным и размеренным. Когда женщина наклонилась вперед, он увидел лицо мужчины, которого она поцеловала. Охотник за головами не имел большого желания тревожить Манфреда Целтена, догоняя наемника, когда тот ускользал со своего полуночного рандеву.

На следующий день Бруннер встал рано, задолго до большинства наемников, которые делили казармы, похожие на зал. Хорст сказал, что таких комнат было пять, каждая из которых была отдана отдельной роте наемников. После потерь, понесенных отрядом Пульстлица, в комнате было больше пустых кроватей, чем спящих тел. Бруннер вооружился и прошел мимо спящих солдат, остановившись на мгновение перед громко храпящим телом Хорста. Видимо, часовые у ворот все-таки решили отнести его обратно в его комнату, а не оставить его спать во дворе.

Возле двери в комнату Бруннер увидел жилистую фигуру Штафеля, сидящего в углу, одеяло было наброшено на его дремлющее тело, арбалет лежал на поясе. Охотник за головами некоторое время изучал мужчину. Очевидно, он все еще был чрезвычайно нервным из-за присутствия Бруннера. Наемник, должно быть, заметил его возвращение где-то ночью и решил встать на стражу около охотника за головами. Бруннер надеялся, что стрелок был готов ко многим таким ночам дискомфорта. Он понятия не имел, сколько времени ему понадобится, чтобы вынюхать свою цель, и он не собирался покидать палаццо Гамбини, пока не получит свою добычу.

В зале снаружи казармы Бруннер был несколько удивлен, увидев Целтена, выходящего из своей комнаты. У всех командиров наемников были свои личные покои, как и подобает людям их положения. После поздней ночи этого человека охотник за головами предполагал, что Целтен проснется гораздо позже. Наемник улыбнулся, увидев Бруннера, и направился к нему.

«Я говорил с принцем Гамбини», — сказал он. «Он очень хочет встретиться с человеком, который спас его караван. Я думаю, что смогу легко уговорить его нанять вас, если вы займете место в моей роте».

«Возможно», — уклончиво ответил Бруннер. «Я хотел бы лучше изучить это место, прежде чем принять какое-либо решение».

«Конечно, конечно», — просиял Целтен, довольный тем, что охотник за головами не отверг его предложение, как накануне. По правде говоря, Целтен не был полностью уверен, почему он был так благосклонно настроен к мрачному воину. Возможно, это был просто меч, который он носил, символическая связь с разрушенным прошлым Целтена. Или, возможно, это был просто его способ выразить благодарность человеку за убийство предателя Альбрехта Йорка. Каковы бы ни были его причины, и несмотря на то, что он был знаком с ним недолго, Целтен хотел причислить охотника за головами к своим друзьям. «Принц устраивает сегодня пир в честь своей предстоящей женитьбы на принцессе Джулиане Бенсарио. Все его офицеры приглашены на пир. В знак своей благодарности он попросил вас также присутствовать».

Бруннер на мгновение замолчал, пока два воина шагали по мраморным залам. Наконец он кивнул головой. «Да, я думаю, это может оказаться весьма поучительным. Вы можете передать принцу, что я приму его приглашение».

Целтен хлопнул Бруннера по плечу. Охотник за головами слегка поморщился от сердечной пощечины, снова почувствовав легкое жжение от старой раны, нанесенной ему военачальником орков Гнашраком. «Я уверен, что принц будет рад узнать, что вы будете присутствовать на пиру». Наемник внезапно поднял глаза. Их шаги привели их к главному залу, где большой лестничный пролет поднимался к верхним этажам палаццо. По лестнице спускались две царственно выглядящие фигуры. Первым был широкоплечий, красивый мужчина в красной тунике, расшитой серебряной тесьмой, в узких бриджах и начищенных кожаных туфлях, украшенных большими драгоценными пряжками. Он держал за руку молодую женщину. Несмотря на длинное, тяжелое платье из темно-зеленой ткани, которое она теперь носила, Бруннер сразу узнал ее.

«А, ты можешь сам ему рассказать», — сказал Целтен. «Вот теперь принц Гамбини». Наемник удивился, когда рука Бруннера в перчатке сомкнулась на его тунике, и охотник за головами вытащил его из зала.

«Что ты имеешь в виду?» — возмущенно спросил Целтен.

«Скажи мне, кто эта женщина!» — потребовал Бруннер, говоря тихим рычанием.

«Это принцесса Джулиана Бенсарио», — ответил наемник. Бруннер отпустил Целтена и оттолкнул его.

«Ты что, с ума сошел или просто идиот?» — спросил охотник за головами, понизив голос.

«Объяснись!» — прошипел Целтен, сжимая кулаки по бокам.

«Я видел тебя вчера вечером», — сказал Бруннер. «Ты выходил из кладовой. Ты был не один». Он наблюдал, как краска отхлынула от лица Целтена. «Остается вопрос, не сошел ли ты с ума, раз флиртуешь с принцессой, да еще и с невестой своего хозяина?»

Целтен попытался что-то объяснить, но слова несколько раз застревали у него в горле. Бруннер подождал, пока молодой человек соберется с мыслями. «Я... я встретил ее, когда принц пытался устроить свой брак с ней. Моим людям было поручено охранять представителей принца Гамбини по дороге в Павону и обратно. Мы... мы сразу же притянулись друг к другу. Я не знаю, как это произошло, просто так получилось».

«Они, возможно, скажут то же самое, когда найдут твое горло перерезанным», — резко бросил охотник за головами, и в его голосе послышалось отвращение к безрассудству наемника.

«Ты... ты ничего не скажешь?» — спросил Целтен. Бруннер покачал головой.

«Нет», — сказал он, — «у меня в этом мире слишком мало друзей, чтобы заниматься организацией их убийств». Бруннер на мгновение замолчал, пристально глядя в глаза Целтену. «Я никому не скажу, но предлагаю тебе проявить немного больше осторожности во время встреч с ней, если ты настолько глуп, что продолжаешь их». Голос охотника за головами внезапно изменился, став менее эмоциональным, более расчетливым. «Я ничего не скажу, но я хочу встретиться с твоей любовницей. Есть кое-что, о чем я хотел бы ее спросить».

Внутренне часть Бруннера чувствовала отвращение к тому, что он использовал безрассудное увлечение Целтена, но охотник за головами быстро отбросил это чувство. Он совершил гораздо худшие вещи, чем использование неверного суждения друга, вещи, о которых он никогда не сожалел. Действительно, это дало бы ему лучший шанс выследить свою жертву. Принцесса была единственным человеком, покинувшим Павону, в отношении которого он мог быть уверен, что он не убийца, и, таким образом, была единственным, кто совершил это путешествие, о котором он мог навести справки, не рискуя предупредить свою цель, что кто-то идет по его следу. Зная о ее действиях с лихим капитаном наемников, Бруннер мог получить всю необходимую ему информацию от женщины. Тогда это был бы лишь вопрос времени, когда он набьет свои карманы дукатами принца Бенсарио.

Принц Гамбини улыбнулся своей невесте, когда они спускались по широкой лестнице. Они провели утро, обсуждая мелкие приготовления к своей свадьбе, простые вещи, такие как цветовая гамма, которая будет использована для украшения небольшой часовни Шаллии, которая была местом проведения церемонии, расположение мест для гостей, которые прибудут из Павоны, и множество других столь же мелких вопросов. Умберто Гамбини был удивлен, обнаружив, что он не жалеет времени, потраченного на такие тривиальные вещи. Он не обманывал себя, думая, что предстоящая свадьба была чем-то большим, чем политическим союзом, деловым соглашением для укрепления связей между Ремасом и Павоной, призванным развивать более выгодные торговые соглашения между двумя городами. Но тот факт, что его предполагаемая невеста была такой красивой и очаровательной дамой, нисколько не огорчал Умберто. Он даже подумывал о том, что может разорвать отношения со своими любовницами, как только они поженятся.

Умберто рассмеялся над каким-то остроумным замечанием Джулианы, слегка сжав ее руку. Она заставила его почувствовать себя молодым, словно бремя положения и власти не давило ему на плечи, сокрушая его энергию задолго до времени. В ее присутствии все торговые соглашения и политические маневры, с которыми он сталкивался каждый день, казались бессмысленными, такими же тривиальными, как и любая из сотен цветовых схем и планов рассадки, которые они обсуждали этим утром.

Вид двух мужчин, поднимающихся по лестнице, заставил улыбку померкнуть на лице Умберто. Он надеялся, что день останется светлым и немного беззаботным, но ему уже было суждено стать неприятным.

Передний из двух мужчин был одет в длинную желтую мантию, стилизованные сирены и морские чудовища были вышиты на ткани черными и красными цветами. Человек, носивший мантию, был стар, его голова стерлась до тонкой, бесплотной тени того, чем она когда-то была. Неряшливые пряди волос были приклеены к макушке в тщетной попытке прикрыть ее. Старик шагнул вперед, его глаза метались от принца к его невесте с каждым шагом. За стариком следовала ярко одетая фигура Корвино, выглядевшая почти как преданный щенок, если бы не презрительный, превосходный взгляд, которым он удостоил спину старика.

«Дядя Ремаро», — приветствовал старика принц. «Тебе пора в постель», — Умберто бросил осуждающий взгляд на Корвино. «Утренняя прохлада вредна для твоих старых костей».

Старик на мгновение уставился на принца, затем протянул иссохшую лапу. Он схватил изящную руку принцессы, потянув ее к себе. Джулиана нервно улыбнулась, явно недовольная липким прикосновением холодной кожи старика. Умберто, однако, оставался неподвижен, надеясь, что то, что он наблюдал, было знаком того, что его дядя наконец принял его невесту. Было уже несколько случаев, когда полубезумный Ремаро расстраивал Джулиану.

Ремаро некоторое время изучал руку Джулианы, поглаживая ее, словно это было какое-то маленькое домашнее животное. Джулиана бросила умоляющий взгляд на Умберто. Однако прежде чем принц успел отреагировать, на лице Ремаро появилось странное выражение. Волосатые ноздри старика понюхали воздух. С удивительной быстротой он поднес руку женщины к своему носу, обнюхивая ее, как гончая. Джулиана вытащила руку из слабой хватки старика, уставившись на него с открытым отвращением.

«Пахнет мужскими руками», — хихикнул старик. «Тебя что, мужчина трогал? Мужские руки тебя трогали? А? Хм-м-м?» Ремаро снова хихикнул, пробираясь мимо потрясенного принца и его невесты. Умберто бросил взгляд на Корвино, когда тот пошёл за стариком.

«Я же сказал тебе держать его в его покоях, — прорычал принц. — Я не хочу, чтобы мой дядя расстраивал Джулиану».

«Прошу прощения, милорд», — сказал дурак, склонив голову. «Я подумал, что будет безопасно вывести его на прогулку, пока вы заняты обсуждением свадебных приготовлений в веранде. Я не думал, что вы будете здесь, пока ваш дядя не вернется в свои покои. Я определенно не хотел причинять неудобства ее светлости».

«Смотри, чтобы это не повторилось», — угрюмо сказал Умберто. «И не давай моему дяде напиваться. У него уже почти не осталось здравого смысла, и я не хочу, чтобы он еще больше расстроился, выпив слишком много».

«Всего лишь немного вина, милорд», — объяснил Корвино. «Врачи говорят, что это поможет укрепить его кровь».

«Больше чем немного, я полагаю», — вздохнул Умберто. «Что касается таскания бутылок из погреба, то ум моего дяди по-прежнему остер, как нож». Он снова посмотрел на дурака. «Получше присматривай за ним», — сказал он.

Корвино снова поклонился, затем поспешил вверх по лестнице, колокольчики на его посохе бешено звенели, когда он спешил догнать пожилого дворянина.

Генерал Мандалари устроился в кожаном кресле, вытянув перед собой когтистую деревянную ногу на небольшом табурете. Генерал медленно покрутил темно-коричневую жидкость в хрустальном кубке, который держал. Затем он оторвался от созерцания густого эсталийского бренди и уставился на гостя.

«Я разочарован в вас, инквизитор», — признался генерал, и в его голосе затаилась невысказанная угроза. «Мои контакты в храме рекомендовали вас очень высоко. Они сказали, что Гуалтьеро Бокка был одним из самых ревностных священных воинов Солкана». Генерал презрительно фыркнул. «В моей армии я бы такого человека, как вы, изрубил на куски и скормил ограм».

Человек, к которому он обращался, стоял, как черная тень, напротив сидящего генерала, положив одну бронированную руку на стол, усеянный картами. Какое бы выражение ни носил инквизитор Бокка, оно скрывалось за холодным, осуждающим выражением его золотой маски. Однако, когда инквизитор заговорил, его голос был каким угодно, но только не запуганным.

«Наемник лишь отсрочил неизбежное», — прогремели слова жреца из-под маски. «Те, кто вызывают гнев Солкана, в свое время найдут его правосудие. Кулак Возмездия так же неизбежен, как восход солнца».

«Тогда вашему богу лучше действовать быстро», — нечестиво прокомментировал генерал. «Каждый час, когда этот червь дышит, есть угроза моим планам». Мандалари отпил свой напиток, затем отставил стакан в сторону. «Если кто-то еще узнает о его связи с принцессой Джулианой, моя власть над этой женщиной рухнет. Я слишком долго и усердно работал, чтобы позволить этому случиться». Генерал указал рукой на заваленный картами стол.

«Я уже пять лет убеждаю совет начать новую войну с Миральяно. У меня есть поддержка одного из триумвиров, но мне нужны двое из них, чтобы моя кампания стала реальностью. Я могу привлечь принца Гамбини к своей точке зрения, но только если эта коварная гарпия из Павоны не будет шептать ему на ухо каждую ночь. Она выступила против моих планов, как только я раскрыл им их».

«Значит, вы используете шантаж, чтобы держать бродягу в узде», — с презрением заметил Бокка. Инквизитор был возмущен распутными методами знати, но особенно этим проявлением неверности, даже когда шла подготовка к свадьбе женщины с одним из самых могущественных людей в Ремасе. В очередной раз инквизитор подумал, насколько лучше был бы город без всяких торговых принцев, насколько благороднее стали бы люди Ремаса под суровой дисциплиной одного лишь Храма Солкана.

«Да», — со смехом признался Мандалари, — «я использую ее собственные измены, чтобы обеспечить ее преданность». Он бросил на инквизитора суровый взгляд. «Ты должен одобрять все, что способствует моим планам, Бокка. Твой храм выиграет многое, когда моя армия двинется на Миральяно».

Действительно, культу Солкана была обещана часть добычи. Не золотом и сокровищами, а властью. Армия Мандалари поможет культу закрепиться в Миральяно, поможет им обосноваться в завоеванном городе, как культ обосновался в Ремасе. Верховные жрецы храма стремились расширить господство своей веры таким образом, чтобы принести дисциплину и месть Солкана безбожным отбросам северного города. И оттуда, кто мог сказать. Возможно, каждый уголок Тилеи еще сможет признать верховную власть Кулака Возмездия.

«Вы слишком боитесь наемника», — сказал третий обитатель комнаты. Бокка и Мандалари посмотрели на шпиона генерала. «Принц Гамбини не стал бы доверять слухам и предположениям, ему нужны доказательства. Он глубоко влюблен в свою принцессу, чего вы не учли, когда предложили брак. Его будет трудно убедить в чем-либо, что порочит характер принцессы Джулианы». Шпион покачал головой. «Нет, лучше забыть о наемнике. Давления, которое друзья инквизитора могут оказать на совет, должно быть достаточно, чтобы склонить принца Гамбини. Этот шантаж его жены — бесполезное представление, которое в конечном итоге может только навредить вашим амбициям».

Лицо шпиона расплылось в улыбке. «Кроме того, есть более насущная проблема. Вам известно об этом таинственном благодетеле, который помог наемникам Целтена в засаде?» Мандалари кивнул головой. Он был встревожен, когда его шпион сообщил ему, что засада провалилась, особенно после того, как он также заверил генерала, что экспедиция в Миральяно никогда не вернется к Ремасу живой.

«Я узнал, что его зовут Бруннер», — сказал агент. «Известный охотник за головами, который часто действует из Миральяно». Шпион замолчал, наслаждаясь озадаченным и слегка беспокойным выражением лица Мандалари. «Я знаю, что он убил какого-то мелкого барона в Пограничных Княжествах не так давно. Я также знаю, что это не первый раз, когда он занимается ремеслом убийцы».

«Ты думаешь, его послали сюда, чтобы убить меня?» — осторожно спросил Мандалари.

«Это кажется скорее совпадением, не так ли?» — ответил шпион с самодовольством в голосе. «Наемный убийца покидает Миральяно и прибывает в Ремас, удачно умудряясь проникнуть в тот самый дом, в котором обитает руководящая сила, стоящая за планом свержения правителя Миральяно. Я думаю, было бы очень опасно предполагать, что принц Борджио либо забыл о вас, либо недооценил ваше желание отомстить за свое поражение».

«Он больше не увидит восхода солнца!» — взревел генерал, неуклюже поднимаясь на ноги. «Я отправлю голову этого ублюдка обратно в Борджио в ящике!»

«Не волнуйтесь, генерал», — успокоил шпион. «Я разберусь с охотником за головами. Я никогда не допущу, чтобы вам угрожал какой-либо вред. Предоставьте это мне».

Шпион повернулся, чтобы уйти, затем снова повернулся к генералу, переводя взгляд с солдата на деревянных ногах на инквизитора в маске. «Если вы чувствуете, что должны убить капитана Целтена, сделайте это. Он может работать с охотником за головами. Но забудьте об этой схеме принуждения принцессы. В долгосрочной перспективе это только повредит нашим планам».

6

Бруннеру пришлось признать, что когда принц Гамбини устраивал пир, он не жалел денег. Он даже не мог назвать половину деликатесов, предлагаемых гостям Гамбини. Из тех, что он узнал, были финики и инжир по-арабски, эсталийская утка, политая острым перцем чили, который так любят в этой стране. Огромный марлин, длиной около девяти футов от хвостового плавника до кончика своего похожего на меч носа, был центральным элементом стола. Бруннер был удивлен разнообразием вин, представленных гостям принца, включая даже сказочно дорогое желто-белое вино Люстрии среди вин из погреба принца.

Несмотря на свою обычную осторожную натуру, Бруннер испытывал искушение расслабиться и насладиться. Манфред Целтен, конечно, не выказал никаких угрызений совести, с неистовым аппетитом погрузившись в еду, которую сидевшие вокруг него придворные находили то оскорбительной, то забавной. Но любое желание ослабить бдительность было отброшено, когда в обеденный зал вошел громадный человек в черных доспехах. Его лицо было жестким и морщинистым, нос и рот сговорились сформировать вечно хмурое выражение. Он мог не носить свою золотую маску, но Бруннер знал, что это был воин, который руководил засадой на улицах накануне. Среди обедающих повисла тишина, когда инквизитор прошел мимо них, пробрался во главе стола и сел рядом с напряженным старым офицером с одной ногой, который, как узнал Бруннер, был генералом Мандалари, командующим солдатами и наемниками принца Гамбини.

Снова послышался шепот разговоров, на этот раз сосредоточенный на инквизиторе, которого звали Бокка. Казалось, что Солканита пригласил Мандалари, чтобы включить храм Солкана в празднование Гамбини. Это был политический ход, но, как все считали, он был в дурном вкусе.

Пригласить священника Солкана было бы понятно, а вот пригласить одного из мрачных инквизиторов — нет. Они были унылыми, суровыми и непреклонными, подозрительными ко всем, кто не посвятил себя храму, видя еретиков и последователей Губительных Сил в каждом лице. Инквизиторы, шептали гости, никогда не снимали доспехи или мечи, разве что в Храме Солкана. Это было постоянным напоминанием всем сидящим за столом, что инквизитор подозревает присутствие коррупции даже на таком обеде, как этот, и что он готов противостоять ей.

Принц Гамбини сидел во главе огромного стола, его невеста слева, его дядя, пожилой Ремаро, справа. Рядом с Ремаро сидел сын старика, Альфредо Гамбини, лихой юноша с расчетливым блеском в глазах. Рядом с двумя Гамбини сидели торговец Эмилиано Такка и облаченный в черное жрец Морра по имени Скурио.

Скурио был личным священником Гамбини, посещавшим ежедневные службы, посвященные почитанию предков дома, а также проводившим последние обряды всякий раз, когда трагедия могла поднять голову в палаццо. На противоположной стороне стола генерал Мандалари и инквизитор Бокка заняли места слева от принцессы Джулианы. Казалось, что даже высокие и могущественные были сбиты с толку присутствием инквизитора, даже Мандалари, который, по-видимому, пригласил этого человека.

Единственным исключением из этой тенденции, по-видимому, был Альфредо Гамбини. Бокка брал лишь небольшие порции самых плебейских блюд, поставленных перед ним, заставляя окружающих довольно сознательно ограничивать количество еды, которую они ставили перед собой. Альфредо Гамбини, однако, набрасывался на блюда с удовольствием, наполняя свою тарелку доверху, открыто смакуя каждый кусочек, иногда бросая надменную усмешку в сторону мрачного Солканита.

Два инцидента вторглись в эту тихую напряженную ситуацию, оба из которых привлекли пристальное внимание Бруннера. Первый последовал сразу за выступлением шута принца Гамбини, Корвино. Шут только что прочитал особенно непристойный отрывок прозы для удовольствия обедающих , вызвав румянец на лицах присутствующих дам, смех у мужчин и осуждающий взгляд у Бокки. Когда Корвино поднялся с поклона перед своей аудиторией, он заметил слугу, спешащего мимо него. Ловким маневром шут поймал поднос слуги концом своего посоха, выбив его из рук мужчины.

Слуга сдержал проклятие, наклонившись, чтобы поднять блюдо. Однако Корвино пригвоздил его к месту своим посохом, затем начал водить им по полу, перемещая его как раз в тот момент, когда мужчина наклонялся, чтобы поднять его, заставляя его гоняться за блюдом по всей столовой. Выходки шута вызвали новый смех у обедающих. Смех принца Гамбини затих в приступе кашля, и аристократ потянулся за своим бокалом.

«Осторожнее, мой принц», — рассмеялся Мандалари. «Ты же не хочешь, чтобы твоя юная леди подумала, что ты какой-то больной, прикованный к постели негодяй!»

«Я совершенно уверена в силе своего жениха», — ответила Джулиана, улыбнувшись принцу.

«Он напугал нас, когда родился», — парировал генерал. «Его мать умерла, когда он появился на свет», — объяснил он, увидев вопросительный взгляд Джулианы. Принц Гамбини несколько помрачнел, когда Мандалари рассказал о трагедии. «Казалось, он наверняка последует за ней, но его отец не собирался терять всю свою семью. Он оставался с младенцем всю ночь, согревая его собственными руками, повторяя ему снова и снова, что он не умрет, что он будет жить и будет сильным».

«Да», — пробормотал Ремаро через стол. Рука старика дрожала, когда он пролил немного вина себе на губы. «Я оставался с ним в ту ночь, всю эту долгую ночь. Только по воле твоего отца ты выжил». Старик покачал головой, опускаясь на сиденье. «Но моему сыну так не повезло». Ремаро заплакал.

Принц Гамбини неловко улыбнулся своей невесте. «Мой старший кузен, Джованни, родился на два месяца раньше меня. Он умер вскоре после моего рождения».

«Сын мой», — всхлипнул Ремаро. Альфредо потянулся к нему, чтобы успокоить старика, в то время как остальные отвернулись, смущенные пьяной меланхолией старичка. Когда Альфредо коснулся руки старика, Ремаро отстранился от него, уставившись на сына, словно тот был какой-то гадюшной рептилией. Альфредо с отвращением покачал головой и вернулся к еде.

«Сын мой, сын мой», — продолжал плакать Ремаро. Принц Гамбини посмотрел на Корвино, показывая, что он должен отвести дядю обратно в его комнату. Даже когда его выводили из комнаты, рыдания старика, зовущего своего маленького сына, разносились по столовой. Прошло несколько минут, прежде чем восстановилось хоть что-то похожее на прежний шепот разговора.

Второй инцидент начался, когда принцесса задала вопрос инквизитору. Культ Солкана был практически неизвестен в Павоне, опыт города в отношении культа ограничивался несколькими бродячими охотниками на ведьм, служившими этому мрачному богу, и она, естественно, заинтересовалась этой странной религией, которая обладала такой силой в ее новом доме.

«Скажите, инквизитор, вы сжигаете всех еретиков, которых обнаруживаете?» — спросила она.

Бокка повернул к ней лицо, его резкие черты лица впервые отразили след удовольствия с тех пор, как он сел за стол. «Когда мы можем, леди», — ответил он, и его голос превратился в глубокий рокот. «Иногда еретики настолько погрязают в своей злобе, что не подчиняются справедливому суду Солкана. Когда это происходит», — инквизитор развел руками в жесте беспомощности, — «мы должны заставить их увидеть их грехи, любыми доступными нам средствами».

«Это правда?» — перебил Альфредо с другого конца стола, высасывая из зубов кусок марлина. «Я думал, что даже самый дегенеративный последователь неназванных сил просто съежится и умрет, как только ты упомянешь имя своего бога». Альфредо рассмеялся над этим замечанием, хотя окружающие, похоже, не нашли этот дерзкий комментарий особенно забавным.

«Тебе лучше не упоминать такие силы вслух», — предупредил Бокка. «Они более реальны и ужасны, чем ты себе представляешь. Чем кто-либо из присутствующих себе представляет, иначе им следует сбросить эти атрибуты власти и богатства и принять мантию храма. Ибо именно сила Солкана удерживает Темных Богов от того, чтобы поглотить нас всех, тела и души».

«Вы эксперт по Тёмным Богам, инквизитор?» Альфредо усмехнулся. «Я бы думаю, что такое знание это ересь». Голос Альфредо понизился до серьёзного тона. «Вы ведь не еретик, не так ли, инквизитор?»

Глаза Бокки были подобны кинжалам, пронзавшим дворянина, сидевшего по ту сторону стола, его руки, сжатые в кулаки, лежали на столе. «Я знаю их признаки, знаю как найти их мерзких последователей. Это все знания Губительных Сил, которые безопасно знать человеку, и даже это немногое должно быть дано только тем, кто достаточно силен умом и духом, чтобы оставаться стойким перед лицом таких грязных сил».

«Такие люди, как вы, инквизитор?» — спросил Альфредо. «Скажите, разве вы не смогли бы лучше распознать последователей этих сил, которые вы называете губительными, если бы вы сами были одним из них? Это как заставить полуволка вынюхивать логово волчьей стаи?»

«Те, кто вступают в союз с Тьмой, навсегда запятнаны», — заявил Бокка с угрозой в голосе. «Неважно, велики они или малы, долго служат Тьме или недавно обратились к богохульству и злодейству, они нечисты. Только огонь может искупить их, только пламя может очистить их землю от зла».

«Нет!» — прервал его священник, сидевший рядом с Таккой. «Это не так, инквизитор». Бокка перевел взгляд на сурового священника, часть враждебности, которую он направлял на Альфредо, исчезла из его глаз. «При всем уважении к вашему храму и вашему положению, инквизитор, я считаю, что Губительные Силы более коварны, чем вы думаете. Есть целые народы, которые преклоняются перед ними на севере, за Морем Когтей и Страной Троллей. В каждом темном месте Империи, и даже здесь, в долинах Тилеи, искаженные, уродливые существа взывают к ним из своих грязных логовищ. Почему же тогда, при стольких, эти Силы неустанно пытаются соблазнить людей из цивилизованных стран своим гнусным поклонением?»

Скурио замолчал, давая своему вопросу задержаться. «Это потому, что мы знаем, что такое зло», — заявил он. «Что знает о зле норвежский разбойник? Он родился в нечестивом поклонении Темным Богам, с колыбели его учили чтить и уважать их, молиться им и служить им. Это все, что он знает, он никогда не знал другого пути. Но человек из Луччини, или Тобаро, или Павоны, такой человек знает, что такое добро, и его научили распознавать зло. Поскольку он должен быть приведен на службу Темным Богам извне, он видит их такими, какие они есть, у него большее понимание того, что они собой представляют. Он знает, что такое добро, что такое порядочность и человечность, и он отвергает их в обмен на темные обещания Губительных Сил. И поскольку он сделал этот выбор, поскольку он осквернил свою душу собственными руками, он имеет для них большую ценность».

Альфредо покачал головой, слегка посмеиваясь, и вернулся к еде. Принц Гамбини и другие придворные поблизости продолжали смотреть на священника, обдумывая его слова. Бокка отвернулся, вставая на ноги.

«Что бы ни запятнало их, — сказал он Скурио, — их судьба все та же. Еретики сгорят». Бокка вышел из столовой, его черный плащ развевался вокруг него.

Он торопливо шел по коридорам, кожа на его спине извивалась, словно пыталась сорваться с костей. Было мучением оставаться на пиру, сидеть тихо и вежливо, кивая головой на пустую болтовню принца и его гостей. Природа добра и зла не важны! Было только одно, что имело значение, и это было прекращение боли! Все, что могло этого достичь, было величайшим благом во всем мире, ничего не было выше и могущественнее того, что могло бы облегчить его страдания.

Мужчина попытался взять себя в руки, остановившись у колонны, когда мимо него поспешила пара слуг, сжав руки в кулаки по бокам. Ему хотелось кричать, вопить, но он знал, что если он откроет рот, то никогда не перестанет кричать. Потому что они назовут его сумасшедшим, набросят на него цепи и бросят в какую-нибудь яму, где боль поглотит его, как голодный зверь, пока не останутся даже его кости. Он наблюдал, как мимо него прошло еще больше слуг, их руки были нагружены грязными тарелками и мисками со стола принца. Было бы легко напасть на того, кто был обременен таким образом. Легче всего на свете. Прежде чем они успеют отреагировать, для них будет слишком поздно.

Мужчина зажмурился, его дыхание стало учащенным и тяжелым, как у гончей, которая только что загнала зайца на землю. Он боролся, чтобы выровнять дыхание, боролся, чтобы не дать отчаянным, безрассудным мыслям закрепиться в его сознании. Его раскроют, продолжал он твердить себе. Он должен был ждать, должен был ждать, пока это не станет безопасным.

«Хорошо себя чувствуешь?» — спросил голос. Мужчина открыл глаза, почти всхлипывая от облегчения, когда увидел человека, который с ним заговорил.

«Помогите мне», — выдохнул он. Человек, к которому он обращался, улыбнулся, неодобрительно усмехнувшись.

«Так скоро после последнего?» — раздался веселый голос. «Тебе следует попытаться взять себя в руки. В конце концов, нельзя же все время потакать плоти, так говорят священники». Он снова рассмеялся, испепеляющим, карающим смехом.

Измученный мужчина упал на колени, протягивая умоляющие руки. Его измученный рот простонал одно слово: «Пожалуйста».

Смех прекратился, и мягкая рука опустилась вниз, погладив мужчину по голове. «Подожди еще немного. Я принесу тебе кое-что очень скоро». Оратор высвободился из объятий умоляющего мужчины, игнорируя бормотание благодарностей, которое тянулось за ним, пока он продолжал свой путь по сверкающему мраморному залу.

Раздался один резкий стук в дверь комнаты Манфреда Целтена, затем портал начал распахиваться внутрь. Фигура, одетая в черно-красную клетку, быстро проскользнула внутрь, закрыв за собой дверь. Корвино оперся на свой посох, уставившись на человека, сидевшего на кровати, которая доминировала в маленькой комнате.

«Принц занят Эмилиано Таккой», — сказал шут Целтену. «Он будет долго обсуждать детали аудиенции Такки у камергера принца Борджио. Если вы настаиваете на встрече с ее светлостью сегодня вечером, вы должны сделать это сейчас».

«Он не настаивал, шут», — раздался холодный голос из угла комнаты, справа от двери. Бруннер шагнул в свет, отбрасываемый фонарем у кровати Целтена. Корвино отшатнулся перед внезапным появлением мрачного, бронированного убийцы. «Я настаивал», — заявил Бруннер.

«Бруннер узнал о деле между принцессой и мной», — признался Целтен, его голос был полон вины. Корвино смерил наемника возмущенным, обвиняющим взглядом. «Он согласился не разговаривать с принцем Гамбини, но только если ему будет предоставлена аудиенция у принцессы».

Корвино постоял мгновение, глаза его были прикрыты в подозрительном взгляде. Наконец он кивнул головой. «Если таково соглашение, которого вы достигли», — его голос был угрюмым, и в нем чувствовалась угроза, оттенок едва сдерживаемого гнева, — «тогда я должен проводить вас к ее светлости». Шут повернулся, чтобы снова открыть дверь. Но прежде чем потянуться к ручке, он ударил концом своего посоха об пол, заставив колокольчики, прикрепленные к медной головке, безумно зазвенеть. «Но если кто-то из вас замышляет предательство по отношению к принцессе…» Корвино оставил угрозу в комнате, когда он открыл дверь и вышел в коридор.

Бруннер снова вошел на многолюдные улицы набережной Ремана, ведомый ворчащим Хорстом. Его допрос принцессы был напряженным, но необходимым делом. Проведя несколько дней в дороге со свитой, она легко смогла вспомнить, кто совершил путешествие из Павоны в Ремас, хотя она, конечно, не знала имен каждого солдата и слуги. Она помнила, что капитаном солдат был человек по имени Джордано, и что под его командованием было десять человек. Там также был Альфредо Гамбини, представлявший интересы своего кузена, принца, и суровый священник Морра, Скурио, а также трое слуг, которые обслуживали нужды Альфредо.

Бруннер решил начать с солдат, поскольку и Скурио, и Альфредо, учитывая их положение в семье Гамбини, могли бы доставить больше хлопот, если бы один из них оказался тем человеком, за которым он охотился. Охотник за головами предпочел начать свои поиски с гораздо более легко устраняемых личностей. Капитан Джордано был бы хорошим началом. Даже если бы он не был тем человеком, за которым он охотился, Джордано знал бы имена других солдат.

Целтену потребовалось всего несколько слов, чтобы выяснить, что его товарищ-капитан наемников не был в палаццо, а довольно шумно заявил о своем намерении провести двухдневный отпуск в борделе под названием «Розовая роза». Целтен поручил Хорсту показать охотнику за головами дорогу. Намереваясь отоспаться после импортного пива из Штирланда, люди Целтена были даны в качестве компенсации за то, что их не пригласили разделить пир, бородатый воин был таким же угрюмым, как и животное, на которое он походил. Бруннер не был полностью сбит с толку медвежьим настроением Хорста. Если кто-то из этих фанатиков Солкана встанет у них на пути этой ночью, они уйдут с большим уроном, чем сломанные носы и ушибленные кости. Присутствие инквизитора на пиру развеяло все сомнения в уме охотника за головами относительно того, было ли нападение на него и Целтена по прибытии совпадением или спланированной засадой.

После получаса проталкивания сквозь толпу гуляк, бордель предстал перед двумя мужчинами. Это было большое здание, почти такое же высокое, как палаццо Гамбини, но его роскошь была фасадом; белая штукатурка, покрывавшая его стены, местами облупилась, обнажив каменную кладку под ней, краска на деревянном балконе, который выходил на здание, отслаивалась. Тем не менее, несмотря на весь его несколько обветшалый внешний вид, здание, безусловно, имело большое количество движения, проходящего через его парадную дверь. Молодой человек в яркой тунике, возмутительно гофрированной шляпе, надвинутой на голову, стоял перед зданием, его громкий голос расхваливал удовольствия, которые можно было получить внутри, быстрыми, быстро произнесенными словами. Хорст и Бруннер протиснулись мимо сводни и вошли в главную гостиную борделя.

Хорст восторженно ахнул, когда его глаза окинули щедро обставленную комнату, его угрюмый вид мгновенно прояснился. Комната была большой, доминировавшей на первом этаже, заполненной мягкими диванами, большими, горшечными папоротниками и пальмами из Аравии, вазами с цветами всех мыслимых форм и цветов, и богато украшенным фонтаном с центральной частью, изображавшей то, что Бруннер считал физически невозможным. Как бы ни была богата обстановка, она была всего лишь фоном для улыбающихся лиц, которые смотрели на двух мужчин, когда они вошли в комнату. На диванах или у фонтана разлеглось по меньшей мере двадцать женщин, каждая из которых была красивее предыдущей, и каждая была в таком состоянии наготы, что казалось, это соревнование, кто сможет показать больше плоти, не выставляя напоказ свои прелести полностью.

Хорст окинул взглядом компанию, его лицо расплылось в ухмылке. «Беру свои слова обратно, наемный убийца», — слова вырвались из уголка его рта. «Это стоило того, чтобы выползти из пивной бочки». Не говоря больше ни слова, наемник направился к одному из диванов, завязав разговор с сидящей женщиной со светлыми волосами и бледной кожей Империи, одновременно обнимая толстой рукой бледную талию смуглой тилийской девицы, стоявшей рядом с диваном.

Бруннер снял шлем и шагнул дальше в комнату. Он замер на мгновение, его привычный взгляд изучал комнату, на мгновение задержавшись на огромных тварях, которые сидели на стульях у одной стены, большие арабские ятаганы были прислонены к стене рядом с ними. Охотник за головами поднял брови. Пуля могла даже не остановить одну из этих тварей. Бруннер надеялся, что он сможет сделать то, что ему было нужно, не привлекая внимания охранников.

«Видите что-нибудь, что вам нравится?» — спросил мягкий голос рядом с ним. Бруннер повернул голову, обнаружив, что смотрит на темнокожую тилийскую женщину, одетую в свободное платье из ярко-красного шелка, ее пышное декольте натягивалось под паутиной белого кружева, которая была спереди наряда. Сердцевидное лицо женщины было отмечено понимающей улыбкой, прядь ее темно-каштановых волос свисала на щеку.

«На самом деле, я надеялся поговорить с владельцем этого заведения», — сказал Бруннер, улыбаясь в ответ. «У меня есть к нему деловое предложение».

«Да?», — прокомментировала женщина, слегка покачав головой. «И что это будет за предложение?»

«Такого рода предложение, которое подразумевает золото», — заявил Бруннер, бросая небольшой тканевый мешочек в своей перчаточной руке. Лицо женщины заметно прояснилось, когда она услышала звон монет.

«В таком случае, я думаю, она могла бы быть очень заинтересована в вашем предложении», — сказала она. «Если только это в пределах разумного», — добавила она, подмигнув. Она протянула руку Бруннеру жестом, который насмехался над изяществом королев и герцогинь. «Мадам Роза, владелица этого дома развлечений», — представилась она.

Бруннер кивнул головой, целуя тонкую руку женщины. «Я уверен, что иметь с вами дело, мадам, будет удовольствием».

Джордано приподнялся на подушке, уставившись на дверь маленькой комнаты, с самодовольным выражением удовольствия на лице. Это был действительно хороший способ выплеснуть свое разочарование. Ему нужно было уехать из палаццо Гамбини на несколько дней, по крайней мере, пока не утихнет все необоснованное внимание, уделяемое Целтену и его толпе. Это было ужасно несправедливо, Джордано и его люди сопроводили саму принцессу в Ремас, событие огромной важности для будущего принца Гамбини. Однако принц Гамбини устроил лишь небольшой пир в честь их возвращения, крестьянский ужин по сравнению с мероприятием, которое он устроил для Целтена. И все потому, что проклятый иностранец вырезал толпу голодающих, больных оспой бандитов! Джордано покачал головой от несправедливости всего этого.

Лицо наемника просветлело, когда дверь открылась, и его гибкая подружка последних нескольких часов проскользнула в комнату. Ему всегда нравилось приходить в «Розовую розу». Роза держала самых чистых девушек в Ремасе, и каждая из них была обучена трюкам, которые посрамили бы гарем султана. Джордано снова улыбнулся, когда длинноногая девушка прошла через комнату. Затем он заметил тяжелые железные кандалы, зажатые в ее крошечных ручках. Джордано усмехнулся.

«Это мне или тебе?» — рассмеялся солдат.

«Они для тебя», — раздался холодный голос. Джордано оторвал взгляд от шлюхи. Высокий мужчина вошел в комнату следом за девушкой. Он выглядел как представитель Империи, его каштановые волосы были коротко подстрижены, его пронзительные голубые глаза были устремлены на Джордано. Однако внимание Джордано привлек пистолет, зажатый в руке мужчины в перчатке. Девушка коснулась его запястья своей изящной рукой, заставив наемника вздрогнуть. Наемник замер, услышав, как курок пистолета отошел назад.

«Просто дайте ей сделать свою работу», — посоветовал Бруннер солдату. Джордано зарычал на охотника за головами, но не сопротивлялся, когда шлюха защелкнула наручники на его руках, продев цепь сквозь железную кровать. Выполнив свою задачу, девушка поспешно покинула комнату. Бруннер шагнул вперед.

«У меня к вам несколько вопросов», — сказал охотник за головами.

«Я тебе ничего не скажу, Морр, сожрёт твои кости!» — выплюнул Джордано.

Бруннер вздохнул и убрал свое оружие в кобуру. «Я надеялся, что мы сможем сделать это простым способом». Глаза Джордано расширились от ужаса, когда он увидел, как охотник за головами вытащил из-за пояса массивный нож, зазубренный край лезвия поблескивал в тусклом свете свечей в комнате.

«Подожди!» — крикнул он.

«Я рад, что вы решили быть благоразумным», — заявил Бруннер, не делая никаких попыток вернуть нож в ножны. Он уже узнал от девушки, что Джордано не тот человек, за которым он охотился, на его спине не было татуировки, змеи или чего-то еще. Но он все еще мог назвать имена людей под его командованием, которые были частью свиты, находившейся в Павоне.

Несколько минут спустя охотник за головами узнал все, что ему нужно было знать. Пока он шел к двери, Джордано боролся с наручниками.

«Думаю, будет лучше, если я оставлю тебя здесь, пока закончу свою работу в Ремасе», — сказал Бруннер мужчине. «Держись подальше. Это не должно занять больше нескольких дней. Предлагаю тебе извлечь из этого максимум пользы». Охотник за головами закрыл дверь перед потоком ругательств и непристойностей, которые наемник обрушил на него.

«Ты узнал то, что тебе нужно было знать?» — спросила Роза у Бруннера, когда он вышел из комнаты. Бруннер кивнул.

«По крайней мере, все, что он мог мне рассказать», — сказал он. Бруннер посмотрел на дверь, затем снова на стройную тилийскую мадам. «Продержите его здесь три или четыре дня?»

Мадам Роза улыбнулась. «Мы позаботимся о том, чтобы о нем хорошо позаботились». Ее взгляд задержался на охотнике за головами, окидывая его взглядом с головы до ног. «Знаешь, я не думаю, что это стоило того, что ты мне заплатил», — сказала она. «Мне немного стыдно брать твои деньги за такую мелочь».

«Тогда, полагаю, нам следует придумать способ уладить эту проблему», — прокомментировал Бруннер, позволяя Розе увести себя.

Ночь висела тяжестью на Ремасе, когда Бруннер вышел из «Розовой розы». Улицы в районе набережной были не совсем пустынны в этот час, определенно более оживленными, чем переулки внутреннего города в конце дня, когда Бруннер впервые прибыл, моряки, шатаясь, возвращались к своим кораблям или пытались выяснить, из каких таверн их еще не выгнали, горстка уличных проституток пыталась заработать несколько дополнительных серебряных монет, прежде чем свет окончательно исчезнет, даже редкий вооруженный сторож, следивший за тем, чтобы ни одна предприимчивая душа не бралась открывать какие-либо магазины без ведома владельцев магазинов.

Охотник за головами был один, не дожидаясь, пока Хорст выйдет из какой-то комнаты в «Розовой розе». Пройдя в бордель, он мог легко найти дорогу обратно к мосту и палаццо Гамбини. Бруннер принял свою обычную осторожную манеру, пробираясь по тенистым улицам. Вокруг могло быть не так много людей, но он хорошо знал, что достаточно одного человека, чтобы воткнуть нож в чьи-то ребра.

Постепенно бдительные чувства охотника за головами окупились. Он смог уловить крадущиеся шаги, преследующие его, останавливаясь, когда он останавливался, отражая его собственный темп. Бруннер мрачно улыбнулся неопытному следопыту и продолжил идти, рука в перчатке лежала на рукояти пистолета. Он увидел впереди небольшой переулок и зашагал к нему. Охотник за головами был не из тех, кто игнорирует угрозу, какой бы незначительной она ни была, и время разобраться с этой было близко.

Бруннер проскользнул в переулок, спустившись по нему на несколько шагов. Как он и ожидал, внезапное движение заставило его тень ускорить шаг, пытаясь снова привлечь внимание охотника за головами. Бруннер увидел, как его преследователь свернул в переулок, его худощавое тело было освещено мерцающим светом уличных фонарей. Охотник за головами шагнул вперед, подняв пистолет, позволяя холодному металлическому стволу сверкнуть в свете фонаря. Он был уверен, что его преследователь не преминет заметить, что оружие направлено ему в лицо.

«Тебе следует найти себе новую работу», — прорычал Бруннер. «Ты в этом не хорош».

Охотник за головами ожидал, что предполагаемый вор отступит перед угрозой его оружия или упадет на колени и будет молить о пощаде. Последнее, чего он ожидал, это чтобы мужчина бросился на него. Со звериным воем худая фигура рванулась вперед. Рефлексы Бруннера были мгновенными, вспышка пистолета взорвалась в темноте, когда он послал стальной шар в лицо нападавшему.

В этой короткой вспышке лицо нападавшего открылось Бруннеру, и это был не человек. Лицо было почти безволосым, только пучки тонких прядей торчали рваными пятнами на его покрытом струпьями скальпе. Черты лица были острыми и угловатыми, нос-лезвие ножа с раздутыми ноздрями, раскосые глаза, которые дико выпячивались из своих глазниц. Похожий на рану рот был заполнен острыми клыками, длинный змееподобный язык метался между ними.

Бруннер приготовился к удару, даже когда услышал, как пуля прорвалась сквозь плоть и кость. Худощавое тело врезалось в него, заставив охотника за головами потерять равновесие и упасть на землю, а тело его нападавшего прижалось к его груди.

Бруннер задохнулся от тошнотворно-сладкого запаха существа, пытаясь сдвинуть его вес в сторону. Однако, как только он начал перемещать существо, оно снова ожило. Бруннер почувствовал, как сильные руки давят ему на грудь, когда его нападавший заставил себя подняться на ноги. Когда чудовище нависло над ним, охотник за головами увидел свет с улицы, пробивающийся сквозь глубокую рану, заменившую левую сторону его лица.

Бруннер вырвал один из своих ножей из ножен и ударил монстра по запястью. Горячая кровь хлынула из раны, и монстр издал пронзительный крик боли. Мощные руки вцепились в его броню, потянув Бруннера на ноги. Не успел охотник за головами подняться с земли, как разъяренное существо отбросило его в сторону, как мешок с мусором. Бруннер упал на пол переулка, покатившись на плече обратно на улицу.

Плечо болело, охотник за головами чувствовал, как кровь стекает по его руке. Его сильное падение, вероятно, разорвало рубцовую ткань, скрывающую рану, нанесенную ему орком Гнашраком. Бруннер заставил поврежденную руку двигаться, вытаскивая метательный нож из патронташа на груди, в то время как его правая рука вытащила меч из ножен, металл лезвия рябил пламенем. Бруннер осторожно отступил от темного переулка, сосредоточив взгляд на темном коридоре. Несколько человек на улице остановились, чтобы посмотреть, жаждущие увидеть, какое жестокое противостояние развернется перед ними. Однако эти потенциальные зрители издали крики ужаса, увидев, как противник охотника за головами вышел на улицу.

Он был того же размера и формы, что и человек, возможно, он даже был человеком в какой-то момент своего существования. Но теперь, из-за магии или мутации, он носил только следы человечности. Тело существа было искривлено, почти свернуто в вечной сутулости, его ноги каким-то образом были слишком короткими для его тела. Грубый плащ, покрывавший существо, выпирал в центре его груди, говоря о каком-то ужасном уродстве под тканью. Лицо было еще более отвратительным, чем прежде, левая глазница была взорвана в руины, жирная мозговая ткань и мякоть глаза свисали из раны. Даже для мутанта такая рана должна была быть смертельной, было что-то еще более нечистое в этом существе, и холодок пробежал по его позвоночнику, когда Бруннер повесил ярлык на его мысли: демон.

Одержимое существо издало пронзительный рык и снова бросилось на Бруннера, подпрыгнув на десять футов одним прыжком. Охотник за головами ударил обоими оружиями, меч полоснул его по ноге, его нож вонзился в живот. Он был удовлетворен, услышав, как существо закричало от боли, и еще больше обрадовался, увидев, как оно уползло. Рана в его животе сочилась темной смесью крови и желчи, порез на его ноге пузырился и шипел, как бекон на сковороде. Бруннер чувствовал тревогу монстра. Лезвия и пули из стали могли ранить существо, разрушить его тело, но зачарованный клинок мог атаковать само существо. Меч мог даже убить его, если такое существо, как это, когда-либо можно было действительно убить.

Рядом раздались крики тревоги. Бруннер рискнул взглянуть и увидел, как трое мужчин в белых одеждах ринулись вперед с тяжелыми деревянными дубинками в руках. Охотник за головами выругался. В одиночку против демонического существа он будет достаточно сильно прижат. Имея дело с ним и тремя фанатиками Солкана, он не был так уверен в своих шансах. Однако, когда они бежали вперед, фанатики в белых одеждах не обращали внимания на охотника за головами, вместо этого собравшись вокруг демонического существа.

Монстр схватил первого фанатика за капюшон, отбросив его в сторону. Мужчина врезался в стену с содрогающимся ударом, взвыв от боли, схватившись за сломанные ребра. Второй и третий обрушили свои дубинки на тело демона, жестоко избивая его. Демон на мгновение отпрянул от атаки, боль, причиненная его физическому носителю, на мгновение ошеломила его. Бруннер увидел, как плащ упал с тела монстра, обнажив единственную слезообразную грудь, которая поднималась из центра его груди. Вид гротескного тела монстра заставил ополченцев приостановить атаку, дав своему демоническому противнику шанс оправиться и вернуть себе инициативу.

Или так оно и было бы, если бы охотник за головами не бросился вперед. Раненая голова существа повернулась, чтобы посмотреть на него, пронзительно рыча. Злоба дракона вырвалась наружу огненной дугой, хрустнув шеей чудовища. Голова отвалилась, рана запузырилась, словно ее окунули в едкую рвоту тролля. Бледный свет поднялся от тела, когда оно рухнуло на землю, и тошнотворно-сладкая вонь монстра на мгновение усилилась, почти одолев фанатиков и охотника за головами. Затем раздался пронзительный, почти человеческий крик, и свет померк, а вместе с ним исчез и запах.

Бруннер тяжело дышал, наклонившись над телом. На трупе, прямо под неестественным наростом молочной железы, охотник за головами увидел знак, выжженный на плоти. Охотник за головами мало что знал о тайных делах, но он выполнил достаточно заданий для религиозных чиновников в Империи, чтобы распознать его. Полная луна, направленный вниз полумесяц и перевернутая серповидная луна, все это объединено толстым стержнем. Знак самой соблазнительной из Губительных Сил, извращенного Властелина Удовольствий.

Бруннер отошел от быстро разлагающегося тела. Было бы легко списать нападение на совпадение. Пути богов Хаоса и их созданий не имели никакой закономерности или причины. И все же каким-то образом охотник за головами чувствовал, что ужасная демоническая тварь была послана специально, чтобы убить его. Казалось, что не один человек в Ремасе хотел его смерти. Если только не было какого-то интригана, достаточно хитрого, чтобы манипулировать как силами Хаоса, так и фанатичными поклонниками бога мести.

«Почему вы высказываете свои подозрения именно мне?»

Комната была темной, ее унылые серые каменные стены были голыми, не украшенными ни гобеленом, ни портретом. Единственной мебелью были пара бронзовых жаровен, большой помост с пятью стульями с высокими спинками и железное кольцо, вмонтированное в пол прямо перед помостом. Это была комната, предназначенная для того, чтобы сокрушить тепло внутри человека, напомнить ему, что жизнь — это испытание, и что она будет осуждена в конце. Или, возможно, как раз перед концом.

Только одно из кресел было занято сейчас, то, что справа. Там сидела высокая, мощная фигура в черных доспехах, его золотая маска покоилась рядом с ним на одном из подлокотников. Лицо инквизитора Бокки было подозрительным, когда он задавал свой вопрос. В его тоне был обычный намек на угрозу, обещание, что ответ должен лучше всего соответствовать его ожиданиям.

Человек, стоявший под помостом, снова склонил голову. «Если мои подозрения верны, к кому еще мне обратиться?»

Бокка издал короткий, сомнительный смешок. «Мне трудно поверить, что человек вашего сорта сделает что-либо, если он не получит от этого выгоды. Если генерал Мандалари, как вы говорите, играет в мошенничество с храмом, я сомневаюсь, что какая-либо благочестивая забота заставила бы вас принести мне такие новости».

Информатор замолчал, уставившись на пол на мгновение, прежде чем снова поднять глаза. «Вы правы, инквизитор, не благочестие заставляет меня предупредить вас. Страх». Взгляд интереса наполнил глаза Бокки впервые с тех пор, как он предоставил этому человеку аудиенцию. Информатор поспешно продолжил. «Я не был уверен, пока не услышал, как он разговаривает после пира. Я уверен, что он затеял какой-то заговор с Альфредо Гамбини». Мужчина замолчал, когда выражение сильной ненависти заполнило лицо Бокки. «Я также уверен, что Альфредо Гамбини», голос информатора упал до испуганного шепота, «является слугой Темных Богов».

«Действительно, — прокомментировал инквизитор. — И насколько надежной должна быть ваша информация?»

«Скоро должна состояться какая-то нечестивая церемония. Это я узнал. Возможно, всего через несколько дней. Я мог бы проследить за Альфредо, узнать, где его грязный шабаш проводит свою церемонию. Тогда вы сможете арестовать их всех!»

Инквизитор Бокка молчал, размышляя над этой возможностью. Захватить Альфредо Гамбини, кузена самого могущественного торгового принца в городе, во время какого-то ритуала для Губительных Сил! Такое событие потрясло бы саму структуру города. Храм смог бы доказать свои подозрения, что порча проникла в дома богатых и могущественных. Он смог бы настоять на том, чтобы семьи совета подчинились расследованиям инквизиции Солкана. Декадентская знать больше не будет выше правосудия Солкана. Грязный прибрежный район можно будет снести, а его воров, пьяниц и шлюх предать огню. Бокка отвел взгляд в сторону, бросив взгляд на центральное кресло на помосте. Человек, совершивший такие вещи, будет велик в глазах Могущественного Солкана, он даже может претендовать на унаследование должности великого инквизитора, когда придет время.

Бокка наклонился вперед, его бронированный палец нанес удар информатору внизу. «Тогда возвращайтесь в палаццо. Держите глаза и уши открытыми. Если это правда, если мы обнаружим, что Альфредо Гамбини действительно поклоняется Темным Богам, вы будете щедро вознаграждены». Голос инквизитора перешел в грохочущее рычание. «Но если вы солжете мне, я с большим удовольствием заставлю вас признаться во лжи!»

7

«Красная лошадь» кишела посетителями, когда солнце садилось в море. Многие из них были торговцами и владельцами магазинов, утоляющими жажду, после дневных торгов и обмана. Другие были моряками и докерами, просто пытающимися утопить свои тела в достаточном количестве выпивки, чтобы забыть об усталых мышцах и изнуренных телах. Однако некоторые не были ни тем, ни другим. Они были из еще более жесткой породы, люди с каменным взглядом, носившие доспехи и оружие, изношенное состояние их снаряжения давало всем в таверне понять, что у них уже были причины использовать его раньше, и они были достаточно искусны, чтобы уйти после этого. Это были наемники, пропивающие свое жалованье так часто, как их хозяева позволяли им соскользнуть с поводка. Одна такая группа из шести закаленных наемников заняла один из больших круглых столов, которые загромождали главный этаж таверны.

Манфред Целтен стоял среди своих людей, отдавая честь каждому по очереди своей пивной кружкой. Старый ветеран Мейц кивнул головой и ответил на приветствие капитана. Жилистый стрелок Штафель улыбнулся и устроил представление, перебрасывая кружку из одной руки в другую, не пролив ни капли ее почти переполненного содержимого. Следопыт Гульельмо, не любивший питье своих соратников из Империи, был вынужден воспользоваться глиняной чашкой, из которой пил темное реманское вино, чтобы ответить на приветствие Целтена. Толстобородый Хорст сумел издать получленораздельное хрюканье из-за своей кружки, поглощая ее содержимое.

«И не забудем нашего друга», — сказал Целтен, поворачиваясь, чтобы взглянуть на Бруннера. Охотник за головами сидел рядом с капитаном наемников, тихо потягивая дорогой стакан импортного шнапса из Мариенбурга. «Даже если он вернется в палаццо, чтобы залечить свои раны». Во взгляде, брошенном Целтеном на Бруннера, было больше, чем намек на упрек.

«Я страдал и похуже», — заявил Бруннер. Правда в том, что его старая травма все еще жалила плечо, вновь открытая мощным нападением демонического существа, но охотник за головами был не из тех, кто позволяет такой мелочи, как травма, мешать его охоте. Также в глубине сознания Бруннера терзало гнетущее чувство опасности. Он не был до конца уверен, что это может предвещать, но он знал, что если это предвещает еще одну атаку, подобную той, с которой он столкнулся прошлой ночью, он предпочтет не встречать ее в одиночку.

Словно почувствовав мысли охотника за головами, Гульельмо заговорил. «Тебе не следовало позволять старому Хорсту спать в «Розовой розе». Он был бы хорошей помощью, если бы рядом с тобой было чудовище, вцепившееся тебе в горло». Хорст промычал согласие сквозь пену своей пятой за ночь кружки.

«Я уже слышал», — прокомментировал Бруннер. «Он стоит любых пяти человек».

«И пьет как пятеро», — рассмеялся Целтен.

«И ест как пятеро», — пожаловался Миц, закатив глаза.

«И девок любит как пятеро», — вставил Штафель, его голос пузырился от веселья. Он посмотрел на похожего на медведя человека. «Хорст когда-нибудь говорил тебе, что он был лучшим бойцом в Мидденхейме?» — спросил арбалетчик, переведя взгляд на скрытое шлемом лицо Бруннера. «О да, он был известен на всех больших боевых аренах. Он завлекал больше людей в Яму Травли, чем она могла вместить. На улицах города ходила поговорка, что Хорст убил больше людей в Мидденхейме, чем красная оспа».

«И что же случилось?» — спросил Бруннер, чувствуя, что Штафель будет продолжать и продолжать восхвалять подвиги своего товарища до рассвета, если его оставить одного.

«А, это уже история», — рассмеялся жилистый стрелок. Хорст бросил на Штафеля угрюмый, предупреждающий взгляд, но тот все равно продолжил говорить. «Однажды Хорст идет по улице и встречает проповедника, миссионера Сигмара! В бастионе Ульрика, не меньше! Так или иначе, Хорста привлекает толпа, которая кричит на проповедника, швыряет в него камни и овощи. Однако, как раз когда он собирается присоединиться, Хорст начинает слушать священника, и его слова начинают обретать для него смысл. Проповедник говорит о том, что люди Мидденхейма должны раскаяться в своих путях, должны перестать ставить Белого Волка выше Святейшего Сигмара. Он говорит, что День Суда скоро наступит, и что люди должны очистить себя, чтобы своей болью искупить свои языческие пути и спасти свои души от поглощения Темными Богами, когда они поглотят мир». Штафель кивнул головой в сторону Хорста и ухмыльнулся. «Этот идиот купился на всю эту ерунду, раздал все свои вещи, надел мешковину и присоединился к толпе бичующихся, преследовавших этого проповедника через половину Империи».

«Он был сумасшедшим, свихнувшимся безумцем, осквернявшим святое имя Сигмара!» — прорычал Хорст, стукнув кружкой по столу.

«Я как раз к этому и подбирался», — ухмыльнулся Штафель. «Итак, Хорст следует за этим сумасшедшим по всем свинарникам и крестьянским хижинам между Средними горами и Мутландом в течение пяти лет. Пять лет, питаясь пресным хлебом, водой и вареной капустой! Никакого питья, никакого мяса и никаких женщин!»

«Вот почему он теперь так балует себя», — прокомментировал Гульельмо. «Он наверстывает упущенное время!»

«В любом случае», — продолжил Штафель, не обращая внимания на вмешательство тилейца, — «после пяти лет Хорст внезапно осознает, что мир все еще не пришел к концу. Темные боги не съели солнце, скалы не начали кровоточить, орки не поют в оперных театрах Альтдорфа, короче говоря, нет ничего, что указывало бы на то, что все, что пророчествовал этот псих, сбывается».

«И вот я задушил его посреди очередного его еретического пророчества», — закончил рассказ Хорст холодным и убийственным голосом. «Другие, которых он обманул, не поняли, что я сделал, поэтому мне пришлось защищаться от них».

«Его разум, возможно, немного помутился после пяти лет жизни сумасшедшим бродягой-попрошайкой, но у Хорста все еще хватило здравого смысла держаться как можно дальше от двадцати трупов, гниющих у дороги Талабхайм-Альтдорф». Добавил Штафель, осушая свою кружку. Остальные наемники пробормотали свои собственные мрачные смешки, рассказывая о впечатляющем, хотя и убийственном, подвиге.

Бруннер не разделял веселья своих товарищей. Пока Штафель говорил, он наблюдал за худым мужчиной в кожаной тунике и дорогой на вид шляпе с оборками, разговаривающим с большим воином со шрамом на лице и обветренным видом эсталийца. Охотник за головами несколько раз за ночь ловил человека в шляпе, поглядывающего на их стол. В свою очередь, он следил за скрытным персонажем. Теперь он увидел, как мужчина отвернулся от эсталийца. Солдат двинулся к другому столу, разговаривая с несколькими вооруженными людьми, сидевшими там. Бруннер наблюдал, как мужчины встали.

«Проблема», — предупредил он товарищей уголком рта. Смех и разговоры тут же стихли. Каждый из наемников уставился на охотника за головами.

«Где?» — спросил Целтен.

«Десять человек направляются в нашу сторону», — ответил Бруннер, не двигаясь с места. «Во главе их — уродливый вор в эсталийском шлеме и нагруднике». Наемники отвернулись, легко заметив воинов, прокладывающих путь через переполненную таверну. Бруннер повернул голову и уставился на Штафеля.

«Этим людям заплатили», — сказал охотник за головами. «У бара стоит человек в черной шляпе с оборками». Штафель кивнул, заметив человека, на которого указал Бруннер. «Что бы ни случилось, не дайте ему уйти». Штафель снова кивнул в знак понимания.

Воины уже почти приблизились к столу Целтена. Толпа отступила от воинов, словно почувствовав приближающееся насилие, позволив наемным убийцам продвинуться быстрее. Другие посетители отошли от стола Целтена, освободив место для разворачивания приближающегося насилия. Теперь, когда они подошли ближе, стало очевидно, что, как и команда Целтена, эти люди были наемниками, демонстрируя пеструю коллекцию рас и наций между собой.

Один за другим, Целтен и его люди обнажили свои мечи, Хорст достал массивный цепной цеп, который он использовал в битве с чумными воинами. Бруннер медленно поднялся, вытаскивая меч из ножен. Металл был холодным и тусклым, что охотник за головами воспринял как хороший знак. По крайней мере, эти враги не были отмечены силами Хаоса. В другой руке Бруннер держал свой пистолет, привлекая обеспокоенные взгляды соперничающих наемников. На таком расстоянии пуля охотника за головами не могла не поразить цель.

Несколько минут обе группы стояли, сердито глядя друг на друга в тишине. Затем огромный смуглый мужчина с щетинистыми усами и бородой араба устремил свой пронзительный взгляд на Целтена. «Сигмар пил собственную мочу», — выплюнул араб.

С ревом маниакальной ярости Хорст перевернул стол, швырнув его в наемников-соперников. Ярость бородатого мужчины была столь внезапной и интенсивной, что даже подстрекатель был застигнут врасплох, когда Хорст взорвался яростью. Стол врезался в передового из воинов, сбив двух из них на пол. Даже когда стол ещё не замер, Хорст бросился на него, размахивая своим цепом по жестокой дуге, которая раздавила челюсть медленно двигавшегося мечника, окатив человека рядом с ним кровью и зубами.

Бруннер выстрелил из пистолета, когда Хорст прыгнул вперед, выстрел пробил горло бледноглазому тилейцу, вооруженному саблей и дуэльным кинжалом. Мужчина рухнул на руки своего ближайшего товарища, оставив его беззащитным перед клинком Зелтена. Рейкландец нанес удар мимо тела человека, в которого выстрелил Бруннер, пронзив легкое другого наемника. Гульельмо и Мейтц двинулись вперед, чтобы поддержать своего командира, обмениваясь ударами мечей с парой тилейцев с каменными глазами. Всего за несколько коротких, жестоких мгновений нападавшие потеряли численное преимущество. Это знание не давало им покоя, и они сражались оборонительно, одним глазом высматривая хоть какой-то шанс на спасение.

Посетители не были чужды насилию, многие из них сами практиковали наемничество. Сразу же из разных мест начали звучать ставки, даже когда мечи, топоры и практически любое другое оружие, придуманное человеком, нашли свой путь в мозолистые руки, в случае, если бой должен был выйти за пределы пространства, которое ему позволили зрители. За стойкой бара владелец со шрамами изучал ход битвы, пытаясь определить, перевесит ли потенциальный ущерб его заведению ценность любой добычи, которую можно было бы украсть с тел проигравших. Горстка более робких посетителей выбежала на улицу, внезапно решив, что, возможно, пора идти спать.

Бруннер обнаружил, что ему противостоит человек с кожаным лицом, который выглядел, по крайней мере, частично эсталийцем, неохотно признавая, что этот человек действительно вполне способен обращаться с большим зазубренным мечом, которым он владел. Охотник за головами уловил движение краем глаза и решил, что у него нет времени играть с мечником. Бруннер позволил своему противнику сокрушить меч вниз, пытаясь прижать клинок к полу. Когда он это сделал, наемник открыл себя левой руке Бруннера. Мужчина презрительно усмехнулся, увидев, как охотник за головами взмахнул своей, казалось бы, пустой рукой, более чем готовый обменять удар на шанс разоружить своего врага. Но когда Бруннер замахнулся, он нажал на защелку пружинного механизма, скрытого под его туникой. Короткий, острый клинок, который он забрал с тела Урсио, вылетел из-под рукава Бруннера в его руку, а оттуда в мягкое желе глаза наемника.

Бруннер отвернулся от умирающего врага и поискал глазами Целтена. Он увидел, как Рейклендец сражается с человеком со светлым лицом, похожим на мариенбургца в одежде и доспехах. Два фехтовальщика были примерно равны, хотя Бруннер видел, что мариенбургец устает гораздо быстрее, чем Целтен, вкладывая слишком много себя в каждый удар. Ошибка неопытности, а не мастерства. Затем Бруннер увидел смуглую фигуру, приближающуюся к Целтену сзади, и понял, что, возможно, мариенбургцу не нужно беречь силы. Эсталиец отвел руку назад для сокрушительного удара по почкам Целтена. Впервые Целтен узнал о присутствии этого человека, когда тот закричал, и один из метательных ножей Бруннера пронзил его шею.

Смерть их капитана решила исход боя. Оставшиеся члены его толпы поспешно отступили от своих противников, развернулись и выбежали через боковую дверь таверны. Когда они вышли, Бруннер оценил их ситуацию. Гульельмо помог Мицу сесть в кресло, одна из рук старого ветерана была покрыта яркой кровью. Хорст присел над арабом, ударив его лицом об пол и зарычав в его изуродованное лицо, чтобы отречься от своего богохульства, прежде чем снова ударить его головой об пол.

Зелтен вытер кровь со своего меча тряпкой, оторванной от пояса на талии мертвого Эсталианца. Капитан оглядел бойню.

«Штафель?» — спросил он. Бруннер кивнул человеку, быстро пробиравшемуся сквозь толпу.

«Ты его поймал?» — спросил Бруннер, когда Штафель появился из толпы. Жилистый мужчина кивнул.

«Он добрался до улицы, но далеко уйти не сможет», — доложил стрелок, убирая кинжал в ножны.

Бруннер повернулся к Целтену. «Сомневаюсь, что наш друг в шляпе был вдохновителем этого нападения», — сказал он. «Можете быть уверены, что тот, кто хочет вашей смерти, попытается сделать это снова».

Целтен осмотрел мертвых и умирающих людей, разбросанных вокруг.

«Будем надеяться, что в следующий раз у нас все получится».

Умирающий уставился на бледное лицо человека, стоявшего над ним. Он потянулся к незнакомцу, но его рука была в крови, и человек, стоявший над ним, отстранился, не желая пачкать свой длинный черный плащ. Раненый пробормотал мольбу фигуре в черном плаще, но его мольба осталась неуслышанной. Незнакомец в черном плаще зашагал прочь, в то время как человек в гофрированной шляпе истекал кровью в канаву.

Он узнал умирающего, видел его несколько раз в палаццо Гамбини. Это был камердинер генерала Мандалари. На мгновение человек в черном плаще задумался, как камердинеру удалось встретить столь печальный конец, а затем увидел группу воинов, выходящих из «Красной лошади». Они помогали раненому выйти на улицу. Наблюдатель сразу узнал Манфреда Целтена. Это был ответ на его вопрос. Очевидно, Мандалари двигался вперед по своим планам. Человек в черном плаще на мгновение задумался над этим фактом, а затем вздохнул.

У него были и другие друзья, которые могли помочь этой ночью. Генералу придется подождать. Человек в черном плаще осторожно пошел в противоположном направлении от того, куда шли Целтен и его люди. На самом деле, это не имело значения, на любой улице около набережной можно было найти шлюх, и он еще не встречал ни одной, которая не стала бы любезной при виде золота.

Не то чтобы женщина, с которой он сегодня познакомился, когда-либо потратит то, что ей обещали.

8

Человек в черном отпустил руку блудницы. Он потянулся вперед и открыл дверь, которая стояла перед ними. Тайными тропами и скрытыми дверями он привел женщину сюда, в глубину палаццо Гамбини. Никто не заметил их прихода.

«Там», — сказал мужчина, заметив нерешительность девушки. «Не волнуйся, мой хозяин очень хорошо заплатит тебе, даже если в комнате темно». Упоминание о деньгах, казалось, развеяло большую часть страха девушки. Собравшись с духом, она вошла в темную комнату. Не успела она переступить порог, как мужчина в черном плаще захлопнул дверь. Женщина повернулась, бросилась к двери, стуча по ней кулаками. Снаружи, в зале, темный мужчина держал портал закрытым, прижав ухо к панелям. Он не хотел пропустить звук того, что вскоре должно было произойти.

Блудница колотила в дверь, пытаясь вырваться из ловушки, в которую ее заманили. Но было уже слишком поздно. Спасения не будет. Сильные руки сомкнулись на ее талии, оттаскивая ее от двери. Она закричала, но звук не проник сквозь толстые каменные стены комнаты. Ее свирепо бросили на пол. Женщина перекатилась на бок, слегка ошеломленная ударом головы о неподатливый пол. Затем она почувствовала глубокую рану в боку, где ее схватили руки, почувствовала, как теплая кровь сочится сквозь ее пальцы, и снова закричала.

В темноте ее нападавший слизывал кровь со своего ножа. Вкус смыл мучения, проносящиеся по его телу, успокаивая кожу на спине, которая пыталась оторваться от его тела. Он знал, что ему понадобится больше, гораздо больше, чтобы утолить агонию, чтобы избавить его от ее внимания еще на несколько дней. Но в женщине было больше крови, гораздо больше. И он прольет каждую каплю.

Снаружи человек в темной одежде прислушивался к звукам резни в комнате. Его друг был действительно ненасытен сегодня вечером. Потребовалось бы немало усилий, чтобы убрать за ним на этот раз. Хорошо, что полезность его друга почти подошла к концу, было не так уж много раз, когда они могли уйти от этих подношений злу внутри него. С каждым вкусом крови тьма в душе его друга становилась еще сильнее. Еще немного, и она проявится сама собой. И это не принесет никому пользы, и меньше всего ему самому.

Подслушивающий позволил себе легко хихикнуть, услышав, как резня в комнате становится все более неистовой. Скоро настанет час, когда такие звуки будут разноситься по всему Ремасу.

Некоторое время спустя человек в черном плаще прокрался по темным коридорам. Он остановился перед одной дверью, его бледная рука высунулась из темных складок одежды, чтобы тихо постучать в портал. Темный человек улыбнулся, услышав звуки движения в комнате. Вскоре дверь открылась, открыв мутные черты Альфредо Гамбини.

«Что ты имеешь в виду, говоря о том, что беспокоишь меня в такой час?» — прорычал дворянин, узнав своего гостя. В качестве объяснения смуглый человек сбросил большой мешок на пол коридора. Альфредо выругался. «Опять?»

«Именно так, именно так», — улыбнулся темный человек. «Необходимо было сделать особое подношение нашему господину», — объяснил он. «Одержимый брат, которого вы послали избавиться от охотника за головами, сам был уничтожен».

Лицо Альфредо побледнело. «Уничтожен? Как?»

«Я предупреждал тебя, что охотник за головами пришел сюда, чтобы помочь храму трижды проклятого Солкана», — напомнил гость аристократа. «Как еще он мог быть готов противостоять истинно верующему, который сочетал свою душу с душой демона?»

«Но когда он только прибыл, на него напали последователи Солкана», — возмутился Альфредо Гамбини.

«Тебе уже пора привыкнуть к обманам и трюкам солканитов», — упрекнул смуглый человек. Он бросил кислый взгляд на аристократа. «Но, возможно, мы обсудим причины этого позже, когда у тебя не будет подношения на пороге». Напоминание о том, что именно содержалось в мешке его гостя, вызвало у Альфредо тревожный взгляд, когда дворянин задумался, насколько ужасными станут события, если здесь обнаружат нечто подобное.

«Что ты хочешь, чтобы я сделал?» — спросил он.

«Отнеси подношение в храм и собери истинно верующих», — сказал темный человек. «Подготовь церемонию. Мы должны извиниться перед нашим господином за смерть его слуги». Бледная рука человека скользнула в сторону Альфредо в пренебрежительном жесте. Альфредо поспешно удалился в свою комнату, быстро одевшись. Он появился через несколько минут, наклонившись, чтобы поднять с пола тяжелый мешок.

«Оставайтесь в храме и убедитесь, что все приготовления в порядке», — заявил человек в черном плаще. «Я присоединюсь к вам, когда начнется церемония». Он помолчал, снова улыбнувшись. «Я приведу с собой нового посвященного в нашу веру». Темный человек снова махнул рукой, отгоняя обремененного дворянина, как он мог бы отогнать надоедливую собаку. Альфредо Гамбини поспешил в темноту, перекинув тяжелый мешок через плечо.

Темный человек проводил взглядом Альфредо, затем потянулся под плащ. Он вытащил клочок ткани из кармана своей туники. Ткань была испачкана еще не высохшей кровью убитой блудницы. Он мгновение разглядывал тряпку, затем вытер ее о ручку двери в комнату Альфредо. Убедившись, что достаточно крови размазано по бронзовой застежке, мужчина вернул тряпку в карман. Насвистывая болезненную панихиду на высокой, веселой ноте, мужчина ускользнул в темноту.

Принцесса Джулиана Бенсарио не могла уснуть. Последние четыре часа она мерила шагами полы своей гостиной, пытаясь решить, как ей избежать своей нынешней дилеммы. Она прошла мимо увечного генерала Мандалари незадолго до того, как лечь спать. Когда она проходила мимо старого поджигателя войны, он сунул ей листок бумаги. Именно содержание этого листка полностью занимало ее мысли. Генерал не скрывал свои слова за витиеватым почерком, не облекал их в намеки и инсинуации. Нет, с грубой прямолинейностью солдата он совершенно ясно заявил, что он знал и чего он ожидал от Джулианы. В обмен на молчание генерала Джулиана поддержит военные планы генерала. В противном случае принц Гамбини узнает о флирте своей невесты, свадьба будет отменена, и Джулиане придется вернуться в Павону со стыдом, чтобы столкнуться с презрением своего города.

Принцесса была настолько погружена в свои тревожные мысли, что не услышала, как открылась дверь в гостиную.

«Принцесса?» — раздался знакомый голос. «Я видел ваш свет из зала. Вы в порядке?» Принцесса Джулиана подняла глаза и увидела обеспокоенные черты лица Корвино, уставившегося на нее.

Больше, чем кто-либо другой в доме Гамбини, Джулиана привязалась к шуту, привлеченная его приятными манерами и сочувствующим голосом. Возможно, в своем собственном доме в Павоне она не доверяла бы кому-то так сильно, но в еще незнакомой обстановке Ремаса ей нужен был доверенный человек. Разве Корвино не помог ей в ее романе с Манфредом? Зная, что шут посвящен в половину ее проблемы, она передала ему записку от Мандалари, чтобы он мог узнать и другую половину.

Корвино быстро прочитал письмо. Джулиана наблюдала, как выражение лица шута сменилось с беспокойства на гнев и, наконец, на ярость. Его мягкая рука сжалась в кулак, смяв письмо, а затем разорвав его на ленты обеими руками.

«Этот негодяй смеет угрожать тебе!» — прошипел он. Лицо шута исказилось в зверином рычании. Его глаза встретились с глазами принцессы, и выражение его лица смягчилось. Он шагнул вперед, держа одну из ее рук в своей.

«Я покажу этой коварной свинье цену за такую наглость!» — заявил он. Он увидел смущение на лице Джулианы.

«Как ты можешь мне помочь, Корвино? — сказала она. — Ты всего лишь шут. Он — генерал».

«Я сделаю это, вот увидишь», — заявил дурак. «Я сделаю для тебя все, что угодно, моя госпожа». Корвино опустился на одно колено, глядя на дворянку широко раскрытыми, слезящимися глазами. «Нет ничего, на что мужчина не отважился бы ради любви».

Джулиана отшатнулась от Корвино, отдернула руку. Она отступила на несколько шагов, словно этот шут был ядовитой змеей.

Корвино видел, как эмоции играли на ее прекрасных чертах. Шок, недоверие, затем отвращение. Однако именно последняя эмоция вонзилась в грудь шута, словно кинжал. Последнее чувство, которое завладело лицом Джулианы. Жалость.

Корвино поднялся на ноги, слеза скатилась по его изможденному лицу. «Я не думаю, что вы когда-либо сможете ответить мне взаимностью», — признался он. «Я не великий принц, достойный вашей руки. Я даже не лихой молодой капитан наемников, чтобы завоевать ваш взгляд. Как вы сказали, моя госпожа, я всего лишь шут. Все, чего я могу ожидать, все, чего я могу просить, — это радость служить вам. Это моя честь, это моя награда».

Джулиана пыталась успокоиться, пока Корвино говорил. Она шагнула вперед, чтобы заговорить, но высокий шут поднял руку, жестом призывая ее молчать.

«Позвольте мне помочь вам, моя госпожа», — умолял Корвино, отступая и направляясь к двери. «Это все, о чем я могу просить». Джулиана наблюдала жалкое зрелище мужчины, пытающегося вернуть остатки достоинства, которые он носил, прежде чем войти в ее гостиную. «Позвольте мне остаться рядом с вами». Он потянулся за спину и открыл дверь.

«Но знайте вот что», — сказал Корвино, прежде чем проскользнуть обратно в зал. «Человек, который вас беспокоит, больше вас не побеспокоит».

Мандалари проснулся, уставившись вверх на балдахин своей кровати. Старый солдат повернул голову, пытаясь сосредоточиться на том, что потревожило его сон. Постепенно, по мере того как его глаза привыкали к темноте, он начал различать мужскую фигуру, стоящую у его кровати. Генерал действовал немедленно, вытащив длинный нож из-под массы подушек, которые поддерживали его стареющее тело.

«Простите за вторжение», — обратился к нему спокойный, модулированный тон шпиона Мандалари, в котором презрение звучало чуть более выражено, чем обычно. «Я узнал вещи огромной важности».

Мандалари ослабил хватку на ноже, уставившись на темный силуэт своего агента. «В самом деле», — проворчал он. «Настолько важно, что не может подождать до подходящего часа?»

«Боюсь, что нет», — серьезно заявил шпион. «Мне стало известно, что кто-то собирается попытаться убить тебя».

На лице генерала Мандалари отразилось потрясение, вызванное донесением его шпиона, но вскоре ярость человека, встретившего смерть на десятках полей сражений, снова всплыла на поверхность. «В самом деле», — прорычал Мандалари. «И как называется эта приманка для виселицы, которая ищет моей жизни?»

«Кто-то очень близкий тебе», — ответил шпион. Рука силуэта метнулась к старому генералу, и сокрушительная сила тяжелого холодного железа врезалась ему в грудь. Старик был сбит с кровати ударом, рухнув на пол смятой кучей. Он застонал, пытаясь освободиться от постельного белья, скрученного вокруг его тела. Его нападавший обошел кровать, снова встав над ним, кровь капала с железной булавы, которую он сжимал. Шпион улыбнулся, наблюдая за отчаянными усилиями генерала.

«Кажется, ты встал не с той ноги», — сказал шпион. Генерал взвыл от боли, когда его нападавший замахнулся тяжелой железной булавой на его ногу, отправив ее с громким треском в оставшуюся ногу человека. Генерал превратил свой крик в рычание ярости, вцепившись когтями в убийцу, который быстро отступил. Мандалари попытался извернуться, чтобы дотянуться до ножа, лежащего на полу рядом с тем местом, где он упал. Однако, когда он напрягся, он снова закричал, его тело сотрясали бешеные спазмы в попытках освободиться от скрученных простыней, которые были обернуты вокруг него, словно кокон какого-то насекомого.

«Теперь у тебя нет опоры», — вздохнул убийца, наблюдая, как Мандалари пытается снова дотянуться до ножа. «Но давай убедимся в этом наверняка, ладно?» Он снова обрушил булаву, снова измельчая уже изуродованную конечность.

«Боже, пощади!» — взвыл Мандалари между криками, его протянутая рука отпустила нож, чтобы схватиться за сломанную конечность. «Пощади, Корвино!»

Шут улыбнулся своему бывшему покровителю, насмешливая усмешка была выражена сильнее, чем когда-либо прежде. Он снова обрушил булаву, сломав ребра генерала. Мандалари взвыл, ярко-красные капли вырвались из его рта.

«Я предупреждал тебя о твоих планах относительно принцессы Джулианы», — с сожалением сказал Корвино. «Но ты не послушал». Он снова ударил булавой в бок Мандалари. «Полагаю, теперь ты знаешь лучше». Корвино позволил булаве сломать руку генерала, когда старый солдат зарычал на него и снова попытался схватить нож, лежавший на полу, затем он отбросил оружие. Он подошел к изголовью кровати Мандалари, подняв большой предмет, прислоненный к стене.

На полу генерал корчился от мук, его рот бормотал невнятные слова между стонами агонии. Корвино посмотрел на Мандалари. «Бесполезно звать твоего камердинера», — сказал он. «Я встретил его недавно, истекающим кровью в канаве». Корвино презрительно фыркнул. «Ты даже не смог убить этого наемника, не испортив все». Глаза Мандалари еще больше расширились от ужаса, когда он увидел, что держал его бывший шпион.

Он неуклюже протянул руку вверх, бормоча что-то сквозь искалеченные болью губы.

«Ну-ну», — упрекнул Корвино, высоко подняв тяжелую деревянную ногу над головой. «Ничего подобного, пожалуйста, я ненавижу долгие прощания». Шут обрушил ногу с когтями вниз, ударив генерала по голове. И снова. И снова… Только когда звуки бормотания начали доноситься в спальню из наружной двери его гостиной, Корвино оторвался от своего кровавого отвлечения, в последний раз ударив деревянной конечностью по луже, которая была лицом Мандалари.

Шут быстро направился к маленькой скрытой двери, которую он использовал, чтобы посетить Мандалари в качестве шпиона генерала. Перед тем, как проскользнуть в скрытый проход, он оглянулся на изуродованное тело генерала, и из его горла вырвался безумный смешок.

«Я всегда говорил, что ты умеешь занять твердую позицию», — рассмеялся он, прежде чем исчезнуть в темноте.

Прошло два часа после боя, прежде чем Бруннер и его спутники вернулись во дворец Гамбини. Мужчины отвезли раненого Мейца к врачу, проживавшему в округе, вырвав его из глубокого сна, чтобы навестить старого ветерана. Целтен отказался уходить, пока не убедится, что Мейц уже не находится в непосредственной опасности, хотя врач и напомнил капитану наемников о возможности заражения ран его человека.

Мейтца оставили отдыхать в кабинете врача, а тилийский следопыт Гульельмо остался с ним, чтобы убедиться, что инфекция — единственное, что может помешать выздоровлению воина. Остальные ушли, чтобы вернуться в палаццо и расследовать то, что Штафель заметил в таинственном человеке, нанявшем их нападавших. Стрелок был почти уверен, что видел этого человека в палаццо раньше, когда он ухаживал за искалеченным генералом Мандалари.

Но какую бы конфронтацию Целтен ни планировал между собой и старым генералом, она была тут же отброшена сценой за пределами комнаты генерала. Половина прислуги, казалось, собралась в коридоре, среди них принц Гамбини и принцесса Джулиана. Несколько стражников при дворе образовали барьер между слугами и младшими придворными и самим дверным проемом. Они также попытались преградить путь наемникам, но один взгляд на мрачные лица Целтена и его спутников заставил мужчин подумать лучше, прежде чем вставать у них на пути.

Небольшая группа людей собралась вокруг завернутой в саван фигуры, лежащей на полу. Над телом стоял священник Скурио с суровым лицом, его черная мантия была плотно затянута вокруг его тела. Священник имел вид торжественной отрешенности, те другие вокруг него, кто видел труп, были с пепельными лицами, некоторые показывали признаки болезни вокруг своих ртов.

«Бедный Мандалари», — прокомментировал принц Гамбини. «Что ты мог сделать, чтобы заставить кого-то сделать это с тобой?» Торговый принц покачал головой.

«Он не собирается отвечать тебе», — заметил пожилой Ремаро, прислонившись к высокой стройной фигуре Корвино. На этот раз улыбка шута отсутствовала на его лице, и он был одет только в длинную белую ночную рубашку вместо своего обычного экстравагантного наряда. Корвино похлопал старика по плечу, пытаясь успокоить его и заставить замолчать.

«Если мой господин позволит», — сказал Скурио, кланяясь принцу Гамбини. «В моих силах попытаться поговорить с духом усопшего». Похожий на погребальный плач голос священника стал еще серьезнее. «Возможно, он сможет раскрыть личность своего убийцы. Если я смогу перенести тело в часовню, у меня будет все необходимое, чтобы провести там необходимые ритуалы».

Принц Гамбини махнул рукой, давая Скурио разрешение на проведение ритуала. Бруннер заметил быстрый испуганный взгляд, который Джулиана бросила сначала на Корвино, а затем на Целтена. Капитан наемников покачал головой, пытаясь заверить принцессу, что он не причастен к гибели генерала. Лицо Корвино, однако, оставалось бесстрастным, даже после испуганного, обвиняющего взгляда, который бросила на него принцесса. Охотник за головами размышлял об этом, откладывая этот факт в своем стальном разуме.

«Я немедленно проведу ритуал», — заявил священник.

Скурио отдал распоряжение двум солдатам, стоявшим рядом с ним, поднять тело. Двое воинов подошли к кровати, сняв тяжелое одеяло, которое не упало на пол вместе с Мандалари. Наемники положили одеяло на пол рядом с мертвым генералом и перекатили на него его изуродованное тело. Джулиана спрятала лицо, когда открылась вся степень ранений мужчины. Даже Бруннер был впечатлен, сразу вспомнив описание Масарио убитой служанки в Павоне, убийство, которое выглядело как дело рук обезумевшего от крови орка. Внезапно убийство старого генерала приобрело профессиональный интерес для охотника за головами.

Солдаты взяли по два угла одеяла, подняв его и грязные останки Мандалари с пола. Принц и другие зрители расступились, когда двое солдат последовали за Скурио из комнаты.

Принц Гамбини посмотрел на ближайшего из своих дворцовых стражников. «Я хочу, чтобы все часовые были удвоены», — заявил он. «Я хочу, чтобы местонахождение каждого в этом доме было установлено. Я найду убийцу-свинью, который осмелился совершить это безобразие в моем доме!»

Тираду принца прервал охранник, ворвавшийся в комнату.

«Мой господин», — крикнул мужчина. «Вашего кузена нет в его комнатах. Мы отправились туда, чтобы убедиться, что он в безопасности, как вы приказали, но его не нашли». Охранник помолчал, затем добавил: «На его двери была кровь!»

Этот доклад заставил комнату снова замолчать. Тишину нарушил Корвино. «Неужели это так?» — спросил он испуганным голосом. «Неужели Альфредо совершил это ужасное преступление?»

Шут посмотрел на своего хозяина, когда он озвучил эту мысль, затем перевел взгляд на Джулиану, одарив ее понимающим взглядом. Бруннер заметил внезапную бледность, проступившую на лице женщины, испуганное расширение ее глаз. Было что-то здесь, о чем не было сказано, что-то, что могло бы оказаться крайне интересным для охотника за головами.

Принц Гамбини на мгновение задумался над обвинением шута, а затем снова повернулся к своим охранникам. «Обыщите дворец от фронтона до подвала! Найдите Альфредо и приведите его ко мне!»

Солдаты поспешили подчиниться принцу, Целтен и его люди ушли вместе с ними. Бруннер постоял в комнате еще мгновение, разглядывая тело, прежде чем побежать за Целтеном.

«Ну», — сказал он, догнав Целтена в коридоре, — «если Мандалари и пытался тебя убить, то сейчас он этого точно не сделает».

Целтен покачал головой. «С убийцами я могу справиться. А вот обыскивать каждый темный угол этого дворца в поисках безумца — совсем другое дело». Рейкландец мрачно рассмеялся. «Это не работа для честных наемников и охотников за головами».

Бруннер на мгновение задумался над взглядом, которым обменялись Корвино и Джулиана, а затем решил, что, возможно, это было что-то совершенно не связанное с убийством. Возможно, среди любовников принцессы были и другие мужчины, помимо Целтена. В конце концов, он был уверен, что Корвино был в Ремасе, когда была убита служанка Масарио. Этот факт решил его. «Наоборот», — поправил его Бруннер. «Я думаю, что, возможно, искал этого человека с тех пор, как приехал».

В коридоре снаружи маленькой часовни Морра в палаццо Гамбини, снова безвкусно одетый Корвино посмотрел вниз на молодого слугу, стоящего рядом с ним в коридоре. Шут объяснил, чего он хотел, тихим, почти заговорщическим голосом.

«Ты должен отнести его немедленно», — сказал Корвино, всовывая мальчику свернутый в трубочку листок пергамента. «Не позволяй ничему остановить тебя. Это очень важно», — подчеркнул он, взъерошив короткие черные волосы мальчика своей бледной рукой. «В конце концов, ты же не хочешь, чтобы инквизитор на тебя рассердился». Сказав предупреждение, Корвино отпустил мальчика, наблюдая, как его посланник мчится по залу. Почти каждый солдат во дворце охотился за Альфредо; они не стали бы уделять одинокому юноше слишком много внимания. Ужасный ужас, который внушал храм Солкана простым людям Ремаса, гарантировал, что даже если его допросят, мальчик ничего не скажет о письме Корвино инквизитору Бокке.

Шут улыбнулся, насвистывая похоронную панихиду в непочтительно-развязной манере. Пока он шел к часовне, колокольчики на его посохе звенели при каждом шаге, Корвино размышлял о том, как быстро все встало на свои места. Бедный Мандалари. Если бы этот идиот просто последовал его совету, генерал, возможно, умер бы более приятной смертью. Простой нож поперек горла или, может быть, кинжал в сердце. Но этот человек просто должен был попытаться пригрозить Джулиане, несмотря на все, о чем его ценный шпион Корвино его предупреждал. Это сделало отношения между ними немного менее профессиональными.

Корвино, конечно, уже решил, что Мандалари должен умереть. Ему нужна была жертва для убийственного буйства «Альфредо», и генерал был очевидным выбором. Неудачное нападение на Манфреда Целтена только укрепило решение Корвино, грубая попытка шантажа принцессы Юлианы сделала это решение личным. Конечно, генерал давно пережил свою полезность для планов Корвино. Ему больше не нужны были связи и богатство генерала, чтобы поддерживать собственные амбиции. Теперь все было готово, все части на своих местах. Все, кроме одного, поправил себя дурак.

Корвино открыл тяжелую дубовую дверь, войдя в темную, затхлую часовню. Комната была слабо освещена лишь мерцающими свечами, установленными вокруг алтаря. Корвино несколько мгновений наблюдал, как облаченный в черное священник двигался вокруг туши, разбросанной на алтаре, старые кучи тряпок и холста впитывали кровь, капающую с изуродованной головы Мандалари. Жрец Морра бормотал тайные заклинания своего ордена, те священные смеси слов и тонов, которые должны были поставить Скурио в контакт с душой убитого человека. Пока он пел и кружил вокруг алтаря, Корвино видел, как священник бросал на тело смесь могильной пыли и соли. Мало кто имел смелость стоять и смотреть, как жрец Морра проводит свои странные, зловещие ритуалы. Это было почти как наблюдать за некромантом, творящим свои заклинания. Когда шут стоял прямо в дверном проеме, он чувствовал, как комната холодеет, словно все тепло и жизнь уходили на подпитку заклинания Скурио. Неудивительно, что стражники, которые принесли сюда тело Мандалари, не задержались, чтобы посмотреть, как Скурио творит свою магию.

Шут видел, как священник в черном одеянии внезапно остановился в своем обходе алтаря. Свечи замерцали, их огонь начал тускнеть. Скурио замер, глядя вниз на то, что когда-то было лицом Мандалари. Казалось, от трупа исходил слабый, бледный свет. Улыбка Корвино стала шире, когда он представил, что старый генерал мог бы сказать священнику. Однако он почему-то не думал, что знания мертвеца покинут часовню. Действительно, каким бы захватывающим ни был ритуал Скурио, у Корвино было мало времени, чтобы тратить его впустую.

Резкая пронзительная нота разнеслась по часовне, когда Корвино свистнул сквозь пальцы. Как только звук вторгся в церемонию, синий трупный свет исчез, холод начал уменьшаться, и свечи вернулись к своему обычному уровню освещения. Корвино увидел, как облаченная в черное фигура Скурио торопливо обогнула алтарь и направилась к нему. Шут ухмыльнулся, увидев страх и отвращение в глазах священника.

«Великолепное выступление», — поздравил Корвино Скурио, тихо хлопая в ладоши. «Тебе следовало бы стать трагиком, а не тем, — он сделал паузу, чтобы позволить своему лицу скользнуть в маску насмешки и презрения, — кем ты являешься».

«Зачем ты его убил?» — спросил Скурио тихим, резким шепотом, и теперь в его голосе не было спокойной, жесткой манеры жреца Морра.

«Мне нечем было заняться вечером, — ответил шут. — Не понимаю, почему ты так расстроен, я ведь не оставил после себя столько беспорядка, как ты, мой друг». Корвино сделал предостерегающее ударение на своих последних словах.

Скурио смотрел на мраморный пол, борясь с раскаянием и чувством вины, которые нахлынули на него. Корвино на мгновение оставил его с его самоупреками, затем снова заговорил.

«У меня есть новости, которые должны поднять вам настроение», — снова он сделал искаженное ударение на слове. «Все готово для ритуала». Скурио поднял глаза, его лицо поднялось в выражении восторженной радости.

«Когда?» — спросил он, сжимая руки Корвино. «Когда это произойдет? Когда я освобожусь от этого демона, который меня терзает?» Корвино отбросил руки священника от своего тела.

«Скоро», — сказал шут. «Сегодня ночью! Ты хочешь пойти туда сейчас?» Корвино на мгновение прислушался к мольбам, льстивым мольбам, льющимся из уст Скурио, затем поднял руку, жестом призывая человека замолчать. «Я думал, ты можешь так думать. Следуй за мной».

Дурак вышел из часовни, пошёл по мраморным залам, наблюдая, как солдаты принца Гамбини продолжают свои поиски, улыбаясь своей дурацкой затее. Эти люди никогда не увидят Альфредо Гамбини, по эту сторону завесы, в любом случае.

Альфредо Гамбини уже был там, где ему нужно было быть, как и все остальные части головоломки, которую Корвино тщательно собрал. Но краеугольный камень этой загадки, ключ ко всему сюжету, эту часть головоломки Корвино сам поставит на место.

Шут оглянулся через плечо на священника в темном одеянии, который шел за ним. Бедный Скурио, подумал он, он даже не может начать понимать, какой он важный человек.

Бруннер направился к воротам, ведущим на Большой мост Ремана из палаццо Гамбини, Хорст и Штафель следовали за ним. Бруннер сообщил Целтену о своих подозрениях и попросил, чтобы ему дали возможность воспользоваться услугами двух солдат наемника. Сам Целтен настоял на том, чтобы остаться, якобы на тот случай, если Бруннер ошибается, но охотник за головами подозревал, что беспокойство за безопасность его возлюбленной Джулианы было более винным в нежелании рейкландца покидать палаццо.

«И почему мы не помогаем обыскивать палаццо в поисках убийцы?» — спросил Штафель ехидным голосом. «Я знаю, что была причина, но она кажется слишком скользкой, чтобы за нее ухватиться». Легкомысленное отношение арбалетчика исчезло, когда Бруннер повернулся к нему, пронзив ледяным взглядом.

«Потому что если у него есть хоть капля разума, — сказал охотник за головами, — то его там нет. У него было достаточно времени, чтобы ускользнуть, прежде чем кто-то догадался отправиться на его поиски?»

«Но как это нам поможет?» — спросил Хорст. «Я имею в виду, как мы узнаем, где вообще начать его искать?»

«Я пытаюсь сопоставить все воедино с тех пор, как прибыл в этот запутанный город», — сказал Бруннер. «У меня такое чувство, что Альфредо может быть как-то связан с тем, что напало на меня возле «Розовой розы». Охотник за головами барабанил пальцами по рукоятке пистолета. «Я думаю, это не просто совпадение, что существо, с которым я сражался, скрывалось около борделя».

«Значит, отсюда мы начнем наш поиск?» — спросил Хорст.

«Вот с этого мы и начнем», — заявил охотник за головами. «У меня такое чувство, что место, где мы закончим, не будет столь приятным, как заведение мадам Розы».

9

В течение многих столетий он стоял, прямо внутри внутренней стены Ремаса, возвышаясь над скалами и морем внизу. Великий Храм Морра служил погребальным обрядам людей Ремаса с тех пор, как граждане помнили, освящая тела усопших перед тем, как сбросить их со стены в море. Говорили, что духи мертвых направляли рыбу обратно в город, что именно благодаря этому обычаю рыболовные флоты города процветали, что их сети всегда были полны. Никто не думал, что, возможно, рыбу привлекала бесплатная еда, которую им предоставляли каждые похороны.

В прошлом бывали времена, часто, когда Ремас оказывался в состоянии войны с южным городом-государством Луччини, где находился Великий Мавзолей Морра, когда жречество Морра впадало в немилость в городе. Но в последние десятилетия, с усилением влияния Храма Солкана на город, поклонение другим богам, даже Морру, стало опасным. Ревностные ополченцы в белых одеждах Солкана подожгли храм, убив большинство жрецов. После злодеяния, которое было публично осуждено жрецами Солкана, погребальные обряды Ремаса были переняты солканитами, изменив ритуалы, включив в них кремацию перед выбросом пепла в море, тем самым предотвратив попадание какой-либо нечистоты в плоть, которая поддерживала жизнь города. Храм Морра так и не был восстановлен, но был заброшен и забыт, оставлен гнить у стены. Те жрецы Морра, которым удалось избежать чистки, искали убежища в домах богатых и могущественных людей, которые с радостью продолжили бы старые традиции, лишь бы выставить напоказ свое презрение перед инквизиторами.

Но если жречество Морра больше не нуждалось в своем храме, то были и другие, которым он был нужен. В течение долгих лет тайных раскопок и кропотливого ночного строительства в подвалах первого храма был построен еще один.

Именно этот нижний храм теперь был живым и ярким. Несколько десятков людей танцевали и скакали в огромной комнате, длиной в сотни футов, ее потолок был образован камнями пола в пятидесяти футах над их головами. Тяжелые каменные колонны обрамляли комнату, изгибаясь наверху в опоры, с которых свисали красочные вымпелы и ленты из меха, перьев и шелка. На некоторых из них были намалеваны нечестивые символы, на других были нарисованы очертания человеческих фигур во всевозможных позах и сладострастных действиях. Большие бронзовые горшки, наполненные маслом, были расставлены по комнате, отбрасывая дьявольский свет на прыгающую паству.

Празднующие носили длинные белые мантии, их лица были скрыты масками, пародируя слуг Солкана. Но там, где мантии Солканитов закрывали их почти полностью, мантии культистов были свободными, разрезанные спереди и по бокам, чтобы обнажить потные тела под ними. Маски были не только из дерева, но и из кожи, меха и бумаги, украшенные блестками, перьями и кружевами. Каждая из них предполагала эмоции, но все они были более страстными и распутными, чем лица сурового суда, за которыми скрывались Солканиты. Среди танцующих празднующих были некоторые, которые пробирались между ними, размахивая большими кадилами. Из некоторых из этих инструментов источали пары экзотических духов, из других исходил смрад животных, ибо, будь то хороший или грязный, оба запаха одинаково возбуждали культистов. С одной стороны подземного храма барабанщик и трубач запустили хриплую, диссонирующую мелодию, которая извивалась между колоннами, еще больше возбуждая чувства членов ковена Слаанеш.

В самом центре зала, на огромном алтаре из почерневшего, обожженного дерева, стояло нечестивое святилище силы, которой молилась собравшаяся толпа. Это была огромная статуя, вырезанная из того же светлого белого дерева, из которого Храм Солкана изготавливал маски своих приверженцев. Но это был не бог мести с суровым лицом: это было нечто совершенно иное. Ростом почти восемь футов ростом, это была гибкая фигура женщины, ее живот был раздут жизнью, бедра наклонены в чувственном намеке, деревянные груди свисали на ее груди. Однако голова этого видения развратной похоти была не головой прекрасной соблазнительницы, а бычьим лицом коровы, с острыми рогами антилопы, выходящим из ее лба. Это была Мать Тайны, отвратительная реликвия, вырезанная безумцем в Тобаро пятьсот лет назад. Теперь она снова стояла перед теми, кто смотрел на нее с обожанием, распутством и отчаянием.

Перед статуей стоял человек, его лицо было обнажено перед нечеловеческим идолом. Он поднял разделанные части человеческого тела, размазывая кровь из каждого куска по ногам статуи, прежде чем бросить мясо ближайшему из скачущих культистов. Подобно диким зверям, поклонники Хаоса набросились на выброшенные подношения, терзая мясо зубами, жаждая насладиться вкусом своей отвратительной трапезы.

Альфредо Гамбини не стал задерживаться, чтобы понаблюдать за этим отвратительным зрелищем, а повернулся обратно к святилищу, продолжая приносить подношения Темному Князю Хаоса, вытаскивая еще один клочок плоти из тяжелого коричневого мешка.

В толпу празднующих вошла высокая, зловещая фигура, одетая в костюм в красную и черную клетку, колокольчики на его посохе звенели при каждом шаге. Корвино не обращал внимания на удивленные, любопытные взгляды, которые бросали на него и человека, идущего за ним по пятам, культисты. Глаза шута были устремлены только на святилище в центре подземного храма и на лидера культа, стоящего перед ним.

Альфредо Гамбини встретился взглядом с шутом, затем посмотрел мимо него на нервничающего Скурио. Лидер улыбнулся. «Я понял, что у вас в круге появился новый посвященный», — усмехнулся он. «Но я не думал, что вы приведете к нам священника!»

«Все готово?» — потребовал Корвино, его тон был коротким и торопливым. «Вы завершили ритуал?»

«Не бойся», — заверил Альфредо глупца. «Все готово для его посвящения. Я только что завершил подношение Матери Тайны, которое ты был столь любезен мне предоставить».

Теперь пришла очередь Корвино улыбаться, его лицо расплылось в мертвенно-бледной гримасе. Он проигнорировал культистов, которые подошли, чтобы снять с его тела черное одеяние жреца Скурио, вместо этого его глаза были устремлены на лидера культа. Несмотря на все отвратительные обряды, которые он провел, несмотря на призыв демонов из самых глубин Царства Хаоса, Альфредо почувствовал, как его пульс участился, когда он встретился с безумным взглядом шута.

«Превосходно», — рассмеялся Корвино. «Теперь пришло время настоящей игре!»

Три пары глаз наблюдали за развратной церемонией самоудовлетворения, разворачивающейся в большом зале под заброшенным Храмом Морра. Наблюдатели скрывались за одной из огромных каменных урн, разбросанных по подземному храму, тошнотворно-сладкий аромат поднимался от тлеющего содержимого урн. Никто из мужчин не особо верил в защищенность своей позиции, если их обнаружат. К счастью, культисты, казалось, полностью потерялись в своих собственных извращенных действиях, поэтому риск обнаружения с этой стороны был невелик.

«Вот если бы храм был немного похож на этот, они могли бы сделать из меня сигмарита», — пошутил Штафель, хотя в его голосе было мало юмора. Хорст проигнорировал непочтительное замечание стрелка и уставился на охотника за головами.

«Похоже, ты был прав», — прорычал бородатый воин, выставив палец вперед и указывая на алтарь. «Это Альфредо Гамбини правит этим святотатством».

Бруннер просто кивнул головой. На самом деле им потребовалось на удивление мало времени, чтобы найти это место, несмотря на то, что оно должно было быть секретом. Охотник за головами был уверен, что в городе есть приверженцы Слаанеш, и что Альфредо Гамбини, по всей вероятности, был одним из них. Он также знал, что такие дегенераты постоянно ищут все более глубокие уровни разврата, чтобы испытать их, жаждая новых ощущений, чтобы испытать их с всепоглощающей страстью наркомана.

Он предположил, что такие человеческие изверги не были неизвестны такому месту, как «Розовая роза», на самом деле, он предполагал, что они были довольно печально известны. Мадам Роза была чрезвычайно общительна, когда Бруннер рассказал ей, какого человека он ищет. Разоблачение покровителя в Храме Солкана могло бы создать ее дому дурную славу, передача его охотнику за головами казалась более респектабельным предприятием, тем более, что этот человек потом ничего не скажет. Немного золота сгладило оставшиеся следы нежелания с ее стороны указать Бруннеру правильное направление.

Охотник за головами нашел мужчину в комнате наверху, «подкрепляющим» себя перед собранием своего декадентского культа. Для человека, чья доктрина заставляла его ожидать боли как очередного опыта, которым можно насладиться, охотнику за головами потребовалось на удивление мало времени, чтобы вытянуть из кровоточащих губ человека место встречи культа.

Бруннер забыл допросить человека, прежде чем позволить Штафелю прикончить его, сколько людей было в его гнусной маленькой общине. Охотник за головами никогда не предполагал, что их может быть так много. Даже с угрозой ужасной казни от рук солканитов, соблазн Слаанеш все еще был привлекателен для людей Ремаса.

Бруннер посмотрел на своих двух товарищей.

«Теперь, когда мы знаем, что он здесь», — сказал Бруннер, — «думаю, пора послать за подкреплением». Штафель с готовностью кивнул в ответ на предложение, но Хорст просто продолжал сверлить взглядом почитателей Хаоса, в его глазах росло пылающее безумие. Бруннер потянул его за руку. «Даже если ты считаешь себя возрожденным Магнусом, для тебя их слишком много», — сообщил он воину. Затем он увидел, как две новые фигуры шагнули в нечестивый ритуал.

Бруннер молча наблюдал, как Корвино вел облаченного в темное Скурио к алтарю. Шут обменялся словами с Альфредо Гамбини, пока несколько культистов оторвались от празднества и занялись тем, что снимали с Скурио его мантию. Пока они это делали, Бруннер замер, его зрение сузилось, и он не видел ничего, кроме спины священника.

Там, черными чернилами, длинная, извилистая длина толстого тела змеи была нанесена на плоть Скурио. Знак убийцы из Павоны. Змея была капюшоном гадюки великих пустынь Аравии, стиль татуировки явно был грубой и болезненной вышивкой этой южной земли.

Бруннер наблюдал, как культисты продолжали стаскивать Скурио с его робы. Охотник за головами вытащил пистолет из кобуры.

«Что ты делаешь?» — прошипел Штафель, широко раскрыв глаза от тревоги.

«Планы изменились», — сказал ему Бруннер. «Мы остаемся». Хорст посмотрел на охотника за головами и усмехнулся убийственной улыбкой.

Затем в подземелье начался хаос и резня.

Инквизитор Бокка ворвался в комнату, сжимая в одной руке свой гигантский меч, отрубленные головы двух культистов, которые были оставлены в качестве часовых в руинах наверху, свисали на волосах с его другого кулака. Вокруг него десятки храмовых ополченцев толпились в огромном зале. Бокка бросил свои ужасные трофеи в середину потрясенных культистов, когда они столкнулись с незваными гостями.

«Очистим это место кровью нечестивцев!» — проревел ревущий голос инквизитора. «Судный день близок!»

Культисты хватались за оружие или пытались увернуться от храмовой армии, когда фанатики в белых одеждах набросились на них, рубя и дубася как вооруженных, так и беззащитных с одинаковым рвением, не щадя ни стариков, ни молодых в их праведном гневе. Через бойню Бокка рванулся к алтарю, его меч разрубал любого культиста, который либо в бегстве, либо в атаке случайно попадался ему на пути.

Ни один из этих негодяев не сбежит отсюда. Бокка предоставит их тела и грязный алтарь, перед которым они поклонялись, отцам храма и великому инквизитору. Это будет достойной данью уважения Солкану и знаменательной нотой в карьере инквизитора. Только одно могло сделать его победу еще более великой. Бокка поворачивал свое лицо в золотой маске из стороны в сторону, ища единственного человека, которого он мог бы привести к великому инквизитору живым. Смерть была слишком хорошим концом для Альфредо Гамбини. По крайней мере, быстрая смерть.