После моей победы в Кандипе меня осенило: мое существование стало бессмысленным. Я получил полный контроль над Пале Бодше, уничтожив или подчинив себе всех соперников. Я отомстил Азиритам, свергнув Леллен Се Ройе. Я превратил город Кандип в Карнд-Эп, древнее сердце Ирдуна. Но я также осквернил Карнд, землю прадедов и праматерей моего отца. Я выпустил адских воинов Бхарата, кровавую язву, которая беспокойно покоилась на корнях мироздания.

Жизнь потеряла смысл. Эта горькая правда оказалась чем-то большим, чем призраки, преследующие меня в кромешной ночи и шепчущие мое имя. Чем-то большим, чем кровь побежденных, следовавшая за мной повсюду, стекающая дрожащими личинками по рукояти моего клинка. Я обрел всё, но и потерял всё.

Я испытывал сожаление. Стыд за содеянное, отвращение к тому, кем я стал. Рука красного бога схватила нить моего существования. Я цеплялся за неё без всякого смысла и цели, убивая без причины, лишь для того, чтобы сохранить свою власть.

В этом неизменном состоянии абсолютного триумфа я жаждал уничтожения. Больше, чем воздуха в моих легких, больше, чем крови на моем мече – больше, чем власти. Но я был бы доволен и смыслом жизни.

В пустынных просторах близлежащих окраин холм Хорфа возвышался над темным горизонтом, словно черный зуб. Старая крепость из песчаника гневно сидела на плато, на ее грубых стенах тлели красные угольные раны. От подножия плато доносилась песня стали и хрупкости плоти. Крики, боевые кличи. Проклятия и мольбы к красному богу, богу войны, богу крови.

Позади меня женщина хрипло выкрикнула команду. Шестерни зазвенели, веревка оборвалась, дерево захлопнулось. Залп пылающих снарядов катапульты оставил огненные следы в ночном небе, оставляя мерцающее свечение над крепостью. Внизу две тысячи воинов дома Ирдун обрушились на линию Ввелков. Павших было бесчисленное множество, длинная насыпь из обломков стали и безжизненной плоти.

Вдали виднелся темный вход в туннель, манящий нас. Именно туда мы должны были прорваться.

Я развернулся, проведя своего ужасного коня Мико сквозь осадные линии, извивавшиеся по твердой земле. Рыхлая земля вздымалась под ее когтями, дымясь с каждым шагом. Осадные линии переплетались, образуя слои и пересекаясь. По обе стороны от нашей оборонительной сети рвы были заполнены трупами, сверкающими в свете звезд. Дважды наши жертвы на холме Хорфа выходили из своей крепости, и дважды их собственные союзники пытались оказать им помощь извне. Каждый раз, когда они приходили, мы отбивали волну за волной конных налетчиков-ввелков в кольчужных масках и доспехах, метавших копья с наших примитивных стен из кольев, расчленявших варварских рыцарей, взбиравшихся на них.

Пока я продвигался к сердцу своего осадного лагеря, рабы, шатаясь, подходили к катапультам, их тонкие рычаги были нагружены ядрами и бочками с топливом. Из осадных машин доносился оглушительный рёв мехов, где инженеры и воины крутили рукоятки орудий, забрасывали боеприпасы в ковш, а затем поджигали их. Катапульты дергались и тряслись, извергая очередную волну огня в ночное небо.

На небольшой поляне между группами закаленных воинов Ирдуна тридцать рыцарей в золотых масках и черных доспехах сидели верхом на лошадях в тишине, протирая свои клинки испачканной тканью. Беспокойный стук копыт и звон брони и доспехов придавали их присутствию сокрушительную тяжесть.

Это были Рыцари Пепла, кровь моей крови, поклявшиеся мне и никому другому.

«Сюзерен», — прорычал Мууре, услышав мой приход.

«Пора», — сказал я. «Вы готовы?»

Мууре скрестил руки на груди. «Мы живем и умираем по вашему зову».

Я хмыкнул, успокоился, затем спешился и рухнул на песок. «Я бы предпочел, чтобы вы жили», — сказал я. «Подойдите поближе, все».

Один за другим ко мне присоединялись Рыцари Пепла, спускаясь со своих черных коней. Мууре и вонючий Гарза. Тихая Джезур и все остальные. Они смотрели на меня, как клятвопреступники, всей душой преданные моей злобе.

«Эти земли хранят наши сердца, — сказал я. — Потому что они наши. Все вы пролили кровь вместе со мной. Все вы пролили свою кровь».

Из движущейся массы темных доспехов доносились шепот и смешки. За золотой маской сверкающие глаза Мууре устремились на меня.

Я поднял руку к темной месе, пламя которой ползло по ее каменной поверхности. «Предвестник, так он себя называет», — сказал я. «Словно он вестник своего бога-отчаяния. Что ж, пусть он будет вестником, говорю я. Он принес послание своего бога. Теперь мы отправим свое с ним, когда он перейдет из пылающего Акши в Царство Мертвых. Что скажете?»

Члены «Рыцарей Пепла» топали ногами и стучали кулаками по груди.

Мои губы горько скривились под посмертной маской, металл которой стягивал сросшуюся плоть. Довольный, я повернулся. «Мууре».

«Клинки!» — рявкнул Рыцарь Пепла.

Как один, Рыцари Пепла подняли свои мечи и обнажили щиты. Звездный свет отражался от темных мечей и наверший щитов, мерцая на ухмыляющихся золотых масках рыцарей.

Я шел во главе этой колонны, обнажив свой изогнутый фалькс, оставив наших скакунов нашим рабам, игнорируя булькающий крик смертного, которого растерзал Мико. Я смотрел на багровые скалы в сумерках. За плато на горизонте мерцало сияние Акши, его жар вечно тлел под землей. Вороны кружили над крепостью, ожидая своего пиршества из плоти. Скрежет шестеренок раздавался, когда катапульты готовились к стрельбе.

Сегодня ночью мы штурмуем холм Хорфа и положим конец этой войне. Сегодня ночью мы прорвём оборону Ввелков и пробьёмся к вершине их крепости. Я убью Предвестника и его наследников, самых жестоких противников, которых я когда-либо знал. Мой лучший враг, мой величайший противник. Самый близкий друг, который у меня когда-либо был.

Четыре месяца назад тлеющие угли Посланника подожгли Пылающую Долину. Однако истоки этого пожара уходят гораздо дальше, начавшись с того момента, как один из моих многочисленных воинов, безрассудный глупец Йесурга, отправился за земли Пепла со своими наследниками. Каждый из них был воином сам по себе, прочесывая цветочные степи и земли костей в поисках добычи.

Тем самым Йесурга и его опустошители из Ввелков бросили вызов моей воле, сжигая деревни кочевников и убивая вождей одичалых племен за чертой Бодше. Они пленили своих врагов, грабя драгоценные камни и все доступные воды.

Эта череда жестоких набегов закончилась на краю пропасти. Союз низших врагов загнал Йесургу и его воинов в пустыню. Без воды и коней многие из них задохнулись в пепле. Другие страдали от голода и болезней, ища убежища в таинственной пещере, где их раны зажили. Лишь немногие из дикарей пережили обратный путь в Карданд.

В темных залах из бесплодного камня, падшие к моим ногам, хнычущие кретины, пережившие глупую выходку Йесурги, жалобно мяукали о своем поражении. О том, как близки они были к победе – и все еще были, если бы только я послал им провизию, воинов и целителей, чтобы позаботиться об их болезнях. Ввелков, которые просили обо всем этом ради Йесурги, жаждали помощи. Более того, они требовали мести за поражение Йесурги от рук более слабых врагов. Кретины даже ссылались – и от этой наглости меня до сих пор переполняет ярость – на столпы Ирдовала, древний кодекс моего народа, Ирдуна. Как будто Йесурга и я когда-либо были чем-то иным, кроме соперников.

Я терпеливо слушал, с улыбкой на лице, как воины вопили о страданиях Йесурги. Затем я вырезал им языки и глаза, оставив их на растерзание собакам, в качестве примера для остальных племен. Я изгнал Ввелков из Карданда в наказание за непокорность Йесурги.

Какая бы болезнь ни поразила Йесургу, она не уничтожила его. Вместо этого она породила Предвестника. Там, где Йесурга и его наследники-воины вошли в пещерную поляну, Предвестник вышел в серых доспехах, и его потомство пошло по тому же пути разложения. Когда Предвестник наконец вернулся в Карданд, он пришел, чтобы вести войну.

Ввелки вернулись. Сначала одно войско, затем семь, каждое насчитывало по четыре тысячи бойцов и втрое больше коней. Варварская волна прокатилась по Бледной Долине в самое сердце моих владений, в Пылающую Долину Карданда. Они нашли союзников среди изгнанников, чья ненависть ко мне пережила зиму моего господства. Бесприютные воины увеличили численность войск Ввелков, осквернив Карданд отчаянием своего бога. Там, где скакал Предвестник, рушились стены.

Четыре месяца были охвачены огнем Карданда. Четыре месяца и наши пастбища были полностью опустошены, а река Лош перегорожена раздутыми телами больных мертвецов. Ввелки были варварами и владыками, дикарями и королями, которые верили, что распространяемые ими бедствия являются благословенным просветлением, и стремились править королевством разрушенных вещей.

Я призвал свои знамена на войну. Мой военный совет, Круг, согласился, что Предвестника необходимо свергнуть. Ввелки были ужасными врагами, но они никогда не сражались с Ирдунами, а Предвестник никогда не сражался со мной.

Четыре месяца моя орда охотилась на Ввелков в костях Карданда, уничтожая скверну там, где находила. Я преследовал его от одной битвы к другой, вытаскивая истощенных лошадей из-под седел его приближенных, выгоняя его из убежищ разрушенных зиккуратов и обрушивающихся колодцев в раскаленные пустыни. Я позволил освобожденным жертвам Предвестника отомстить Ввелкам, и вместе мы выведали истинное имя Предвестника, выжигая глаза наших пленников факелами.

Когда я узнал, что Предвестник — это Йесурга, я усмехнулся. Упрямый военачальник стал врагом, которого я мог уважать, врагом, которого я хотел победить, хотя бы ради возможности убить искаженное отражение самого себя.

Наша война была хорошей войной, тяжелой войной – и для Йесурги она была проиграна. И хорошо, что мы наконец загнали его в угол, ибо я жаждал снова встретиться с этим человеком. Я жаждал низвергнуть Йесургу и похоронить его имя, чтобы все, кто жил в тени моей власти, знали: я правлю этими землями, и я не потерплю соперников.

В бронированном фаланге мы двинулись вперед: тридцать Рыцарей Пепла и я, со поднятыми щитами и обнаженными мечами. Впереди возвышался Холм Хорфа, пламя которого, танцуя на его красных обрывах, доносилось из двора на его вершине. Над плато темные тучи сгущали над королевством.

Стрелы вырывались из зияющего туннеля, ведущего в Холм Хорфа, черную пасть. Они вонзались в песок и с глухим стуком ударялись о щиты. Мы продвигались сквозь поле изувеченной плоти к красным обрывам, игнорируя стоны умирающих, прислушиваясь к молчанию мертвецов.

Вскоре над головой раскинулся арочный каменный вход, манящий своей благословенной тьмой. Воины Ввелков в кольчужных масках выстроились у входа, втыкая булавы в кольчужные руки, их фальшионы по-прежнему были пристегнуты ремнями. Они были готовы к бою в доспехах. Хорошо.

Мы сомкнули ряды, а затем вступили в бой, как это делают злодеи, каждый взмах наших клинков был неуклюжим и безжалостным, каждый шаг – согласованным. У Ввелков не было ни единого шанса, даже когда они удерживали узкое место прохода. Мы перерезали им глотки и сухожилия. Там, где мы рассекали плоть, из открытых вен текла темная жижа, словно застоявшаяся прудовая вода, застывая на песчаниковом дне.

Мы прорвали охрану и продвинулись по проходу, сражаясь за каждый сантиметр. В этой ожесточенной схватке, в этом столкновении воздух был прохладным и влажным. Его дыхание напоминало мне о доброте. Шаг за шагом, с лязгом, мы поднимались по каменным недрам холма Хорфа. Тошнотворный запах гнилой крови направлял нас вперед.

Рыцарь Пепла пал, его золотая маска впилась в череп ударом булавы. Горячий запах жидкого граната обжег мне горло, безжалостный, как дым моей жизни, горький, как муки войны. Я сразил воина, который его повалил. Мы двинулись дальше, столь же неизбежные, как сама смерть.

Мы достигли вершины плато, выйдя из старых стен в просторный двор. Из складов Ввелков валили языки пламени. На разрушенных стенах на ветру развевались конские знамена. Ввелки возвышались в кольчужных ламеллярных доспехах и шлемах с шипами, с обнаженным оружием. Они окружили нас. Среди них выделялся Йесурга, сгорбленный и чудовищный, с маской на лице. Панели на его наплечниках изображали гибель города, а его наручи увенчались полуперчатками из змеиной кожи. Его больших пальцев не было, вместо них были сочлененные головы змей, шипящие и ядовитые.

От военачальника исходило кромешное отчаяние, его тошнотворное прикосновение разливалось по вершине плато. Я оскалил зубы за маской смерти, прилипшей к моему лицу.

«Йесурга».

Бульканье дыхания Йесурги эхом разносилось из гниющей клетки его ребер. «Сын Богоеда», — произнес он, каждый слог звучал как обглоданный хрящ. «Ты дурак, если думаешь, что можешь претендовать на победу».

Мой фалькс замерцал в руке. С многозначительным жестом сказал: «Я люблю это, Йесурга. Я люблю всё, что ты принёс в Карданд. Эта война — это смысл моей жизни».

«Тогда ты просто дурак, — протянул Йесурга, поднимая фальшион. — Меня зовут Предвестник. Бог-дед дал мне это имя. Ты произнесешь его до конца этой ночи».

Ввелк выпустил стрелу. Я взмахнул фальксом, сбив дротик в воздухе. Когда я рванул вперёд, вылетели ещё три стрелы, а затем, расколись, попали в поднятые щиты.

«Рыцари Пепла!» — взревел Мууре. «Вперед!»

Мы сомкнулись, одна стена против другой, клинки врезались в щиты. Удачливая стрела лучника опередила мою защиту, пробив перчатку на моей руке. Я застонал, когда дымящаяся кровь потекла на камень, затем сжал пальцы в кулак, сломав древко стрелы. Я резко взмахнул клинком, рассекая лучника, выпустившего стрелу.

Затем появился Йесурга, нанося удар фальшионом. Я парировал и контратаковал. От удара полетели струйки застывшей крови, и по фальшиону потекли черные вены. Клинок Йесурги отравил мой.

Я отбросил меч оружие в сторону и провёл контр-удар, проведя красной сталью по щели в его броне. Лезвие вонзилось глубоко, но не пролило крови, лишь маслянистой черной жижи.

Слегка посмеиваясь, Йесурга резко развернулся и ударил меня локтем в лицо, отчего я пошатнулся. Из носа потекла кровь, дымясь у моих ног. Я развернулся и взмахнул фальксом в воздухе. Даже изуродованный проклятиями своего деда-бога, Йесурга был ловок, уворачиваясь с эльфийской элегантностью.

Пока суматоха окрашивала двор в красный и черный цвета, мы собирались с силами, ища просветы. Темные тучи клубились в небе. «Все сломано», — протянул Йесурга, словно вот-вот расплачется. «Только Дедушка нас защитит».

Я осторожно кружил, успокаиваясь и обращая свой темный взор к непостижимой силе внутри. Попытка дотянуться до проклятия красного бога ощущалась как активация глубокой мышцы в позвоночнике. По мере того как его сила нарастала, кровь у моих ног стекала дымящимися ручейками по камню, поднимаясь по швам моей брони. Личинки красного воска вплавлялись в мои боевые доспехи, заполняя сколы на моем фальксе и восстанавливая его клинок.

Красный покров окутал мой мир, медный свет мерцал во всех местах, где можно было что-то разорвать. Зияющая пасть в моем животе щебетала и рычала, извергая вязкую слюну.

Йесурга рванул вперёд. Он атаковал; я ответил ударом. Его злая сталь оставила шрамы на металле посмертной маски моего отца. Я сильно ударил по его рукояти.

Гарда сломалась, её обломки с лязгом упали на землю. Отрубленные пальцы Йесурги и две извивающиеся змеиные головы с грохотом разлетелись по земле.

Предвестник рухнул на колени, влажно застонав за вуалью. В осколках его кулаков блестела струйная грязь, кости внутри были черными и гниющими. Я протянул руку и схватил красную ткань этого царства, притягивая к себе его кровь. Из гниющей костной ткани руки Йесурги в воздух поднялась дымка красных кристаллов, а в моей голове загудел глубокий бас магии.

Затем я шагнул вперед, игнорируя окружающую нас суматоху. Я сорвал вуаль с лица Йесурги. Под ней ничего не было – только истлевшая кратерная ямка из гнилой плоти и раздробленных костей черепа, выглядывающая из некротизированных мышц и гнойных язв.

Я с отвращением поморщился. «Отдайте мне ваших наследников, — сказал я. — Я быстро положу им конец».

Казалось, военачальник смотрел на меня тем же взглядом, что и раньше. «Я всегда удивлялся, зачем они вообще сопротивлялись, — пробормотал он. — Зачем они вообще что-то делали».

Я прищурилась, чувствуя, как у меня сжалось сердце. «Что ты с ними сделал?» — спросил я.

Он слабо усмехнулся. «Это бессмысленно. Всё бессмысленно».

Адское сияние осветило холм, привлекая мой взгляд. Вспыхнув в ночи, стена огненных снарядов неслась всё ближе. Горящие метеоры становились всё больше, кувыркаясь в воздухе. Мои глаза расширились. Катапульты.

Бочки с горящим маслом взрывались по всему холму. Жар обрушился на меня, когда расплавленная кровь разлетелась по форту на холме Хорфа. Ближайший взрыв потряс меня. Я врезался в разрушенный каменный вал, с грохотом падая на землю с треском обгоревшей стали.

Дымящийся и обугленный, я, пошатываясь, поднялся на ноги, сплевывая крошки сгоревшей крови. Я шатался вокруг, отмахиваясь от огненных языков наплечника и наруча, выискивая в пламени врагов и союзников.

Рыцари Пепла уничтожили большую часть Ввелков; оставшиеся в живых брели по каменному двору, поглощенные огнем королевства. Мууре привел преданных мне воинов к укрытию у входа в туннель. Хорошо, они были мне нужны живыми.

Мой взгляд блуждал, и тут я увидел их. Дети Йесурги выстроились в неровную линию во дворе. Они стояли так же, как и он, сгорбившись и свирепствуя, вооруженные булавой и мечом. Пламя пожирало их одежду, обнажая ту же израненную плоть, чуму и отчаяние.

Что бы ни предложил Йесурге бог-дед на той поляне, его дети приняли те же благословения. Шатаясь, словно живые мертвецы, воины чумы двинулись вперед.

Рядом со мной сапоги скреблись по обугленному камню. Мууре, Гарза и Джезур. Рыцари Пепла выстраивались в очередную линию.

«Мы живем и умираем», — сказал Мууре.

«Предпочтительно первое», — сказал Гарза, от него сильно пахло изо рта.

«Заткнись и сражайся», — сказал я.

Мы обнажили клинки и вступили в схватку с противником.

Когда расправа закончилась, над холмом Хорфа воцарилась тишина. Рыцари Пепла расправлялись с мертвецами, добивая их ударами мечей и ножей, сбрасывая с высот форта конские знамена Ввелков. Катапульты прекратили обстрел, над нашими осаждающими линиями разнеслись слабые ликующие возгласы. Чувство победы заставило волосы на затылке встать дыбом.

Я обошел все места казни, разыскивая Йесургу. Я нашел его обгоревший ком на камне, проклятия в его черной крови иссякли. Его живой труп лежал в изрытом воронками дворе, почерневший от небесного огня. Пылающее масло запечатало открытые раны. Из его безгубых челюстей вырывалось едкое дыхание. Он дополз до одного из своих извращенных потомков. Жестокий военачальник сжал безжизненные, зараженные руки мертвеца, словно потерял что-то. Словно это существо все еще было его ребенком.

Я смотрел на это отвратительное зрелище, сдерживая ярость, бурлящую в моей крови. Время и ненависть осквернили меня, но это все еще причиняло боль. Смотреть на Йесургу и его мертвого наследника – смотреть на них, на их порочность, на трагедию их существования и чувствовать…

Ничего. Я смотрел на них и ничего не чувствовал. Ни удовлетворения, ни ликования. Ни сочувствия, ни жалости, ни гнева. Я был как разбитая чаша; всё, чего я хотел, — это снова наполниться. Когда я смотрел на них, я чувствовал себя опустошенным.

Израненное войной тело издавало печальное бульканье. Я присел рядом с ним и с горьким удовлетворением вспоминал нашу войну. Это был самый близкий разговор в моей жизни. Четыре месяца войны с этим человеком – четыре месяца, всматриваясь в его боевые порядки на закате, а затем превращая их в кровавые обломки к рассвету. Четыре месяца набегов на его лагеря, распятия его больных воинов на низменных дорогах и подземельях. Он делал примерно то же самое. Мы хорошо знали друг друга, этот человек и я. Война с Йесургой придала смысл моему существованию. Теперь все кончено.

Отвратительный взгляд умирающего военачальника переключился на меня. В то время, пока я задавал вопрос или отвечал на него, я мельком увидел красоту в его сломленном неповиновении и ужасе. Но это была невысказанная красота, невысказанный ужас, явленный в человеке, которым я успел восхищаться.

По его обожженной плоти пробегали раскаленные полосы. Военачальник хрипел, пытаясь говорить. Я схватил его за череп, чтобы притянуть к себе. Остатки скальпа отвалились с хрустом хрупкой плоти. Искаженные жаром черты лица ухмылялись сквозь опухшие глаза под окрашенной слоновой костью его гниющего черепа.

Мои губы сжались в тонкую линию под прорезью моей потускневшей маски. Моя боевая сталь заскрипела, когда я опустил ухо к его рту, а с головы свисали грязные пряди обгоревших волос.

«Говори», — прошептал я. — «Я слушаю».

Из обугленных легких Йесурги доносилось утробное дыхание живых мертвецов. «Кто я?» — в бреду спросил он, последние проблески здравомыслия пробивались сквозь его умирающую развращенность.

Я выпрямился, обдумывая ответ. В конце концов, Йесурга достойно сражался. Пусть умрет достойно, подумал я. Пусть его дед-бог гордится им. «Ты — Предвестник, — сказал я. — Последний владыка Ввелков».

Изуродованные голосовые связки на затылке Йесурги, покрытом кратерами, дернулись от облегчения. Затем из его открытого ущелья вырвался гортанный шепот, проникший в мои уши. «А кто ты?» — прохрипел он влажным голосом.

Я размышлял над этим вопросом, бессмертным вопросом демонов и людей. Затем я ответил ему.

Я — тот человек, о котором предупреждали пророчества моего народа. Клинок, расколовший наши земли, молот, разорвавший наши цепи.

Я — военачальник, освободивший Бодше, изгнавший паразитов, укравших то, что принадлежало нам.

Я — истребитель, преследовавший по пятам вестников Рассвета бога бури, ­когда те тащили свои цепи обратно в Хаммерхол.

Я — освободитель, который вместе со своими воинственными племенами и союзниками ворвался в деревни Бельтоллера, отбросив набеги Черноклятвенников и их покровителей.

Я — сокрушитель королей. После моей победы в Кандипе я проломил запертые двери павших великих домов Ирдуна, чьи лорды лакомились плодами пира Азиритов на наших землях. Их животы, разжиревшие от веселья, рухнули под ними, когда они пали ниц и заплакали. Когда я повесил этих лордов на стенах их крепостей, из этих же опустошенных животов вывалились жир и внутренности.

Я так же тот, кто определяет судьбу королей, и я — король.

Я — чемпион, разбросавший осколки своих врагов по низинным дорогам Карданда, подпитывающий пламя и ворон Бодше.

Я — покровитель, возвысивший маленькие дома Кардандишей до былой славы, чтобы восстановить королевство, достойное имени и памяти.

Я — военачальник, принявший верность воинов и военачальников, позволивший им пить из своей чаши в залах из бесплодного камня.

Я — палач, забравший черепа тех, кто не осмеливался склонить головы, миротворец, заключивший союз с Кхулом, чтобы защитить эти проклятые земли от вторжений.

Я — самый сомневающийся, который отчаянно хотел остановить своих воинов, когда те спускали кричащих врагов по ступеням храма Бхарата, чтобы отрубать им черепа и бросать их в залитую кровью пустоту.

Я — тот, кто задаёт вопрос и ненавидит свою преданность красному богу.

Я – тот, кто не может уснуть, пока слезы его врагов оставляют свои следы в его снах.

Я — правитель, который не может отказаться от своей власти, иначе зло, превосходящее сегодняшнее по масштабу, захватит его власть.

Я слаб. Я всегда знал, что должен делать, но никогда не знал, хватит ли у меня воли это сделать. Скажите, что требует больше мужества? Сделать то, что необходимо, чтобы удержаться за жизнь, или сделать то, что необходимо, чтобы отпустить её?

Я — Хельданар Фолл, Сын Пожирателя Богов, военачальник тысячи племен. Я — Повелитель охотничьих домов Карданда, военных кланов и храмов Бхарата. Я — отец резни. Я — дитя погибели. Я освободил свой народ, и больше не могу спать по ночам из-за этого.

Мы не убили всех детей Йесурги. Я знал это, потому что слышал вопли последних двоих в выжженных руинах холма Хорфа.

Их крики отвлекли мой взгляд от трупа Йесурги. Моя громоздкая боевая броня скрипела, когда я осматривал старую крепость. Жуткие вопли, доносившиеся откуда-то с плато, игнорировались Рыцарями Пепла, наполняли проклятый воздух. Раздражающий шум пробудил во мне непонятное чувство, смятение, которому я хотел положить конец.

Я призвал силу, и засохшая от жара кровь в кратере превратилась в багровые струйки. Проклятый ихор восстановил мой фалькс. Когда клинок и я сами стали целыми, я, тяжело ступая, побрел по каменным руинам в поисках источника криков.

Я нашел их, спрятанных в закрытой корзине под обломками лестницы в разрушенной башне форта. Я сжал сетку из гниющих нитей и вынул её из корзины. Это была вовсе не корзина, а колыбель. Внутри беспокойно шевелились два крошечных щенка, младенцы, новорожденные.

Пряди темных волос украшали мягкие черепа детей. Казалось, Йесурга породил этих двоих детей – совсем младенцев. Красный импульс забился в моих глазах, подталкивая меня положить конец их существованию. Я поклялся покончить с Йесургой и его детьми. Убийство этих детей не будет для меня чем-то особенным.

На мгновение я задумался об их беспомощности. Я подумал о том, что правильно, а что неправильно, и имеет ли вообще значение расстояние между ними. Инстинкт шепнул мне в глубине души: «Это не тот мир, к которому ты стремишься».

Камень взвизгнул, когда я вонзил свой фалькс в землю. Я поднял детей, по одному в каждой руке, облаченной в доспехи. Один закричал громче – девочка. Другой затих, его темные глаза приоткрылись – мальчик.

Я поднял их за затылки, наблюдая, как одна рыдает, и восхищаясь молчанием другого. Такие маленькие, гнилостные создания, беззащитные, бесполезные. Такие милые, жалкие создания, которые заслуживали большего, чем та жизнь, которую они прожили.

Я положил их на разбитый камень рядом со своим фальксом. Я должен был убить их. Это было очевидно. Даже если при виде их печальная улыбка растягивалась по искалеченной плоти моих губ, стягивая маску. Даже если я хотел сохранить их в живых.

Я смотрел на свой клинок, торчащий из красной стали. Алая кромка сверкала на меня, соблазнительная и опасная. Отражение в клинке было неузнаваемым. Бронзовая гримаса посмертной маски моего отца, сальные волосы, свисающие, как завязанная веревка. Тяжеловесные доспехи, скрытая ненависть. Пустая, самодовольная ярость.

Человек в искаженном зеркале был пародией на того мальчика, которым я был. Мальчика, который изо всех сил цеплялся за свою сестру, а потом отпустил ее. Мальчика, который желал вернуть свою мать, а потом убил ее. Притягательность клинка была неоспорима. В лезвии клинка таилась милость.

Я знал, чего требует мой долг перед красным богом. Я знал, и всё же ничего не делал. Я взял детей на руки и укачивал их. С каждым вдохом проклятие моего бога отступало. Земные ощущения возвращались из уголков моего сознания, и лязгающие шаги вырывали меня из транса.

У входа в разрушенную башню возвышался Мууре. «Сюзерен, — сказал он. — Крепость наша».

Я хмыкнул. Гарза протиснулся мимо Мууре и указал пальцем. «Дети», — усмехнулся он, каждое слово сопровождалось резким запахом его дыхания. — «Я же знал, что что-то услышал».

Мууре оттащил Гарзу назад и посмотрел на меня. «Ввелки?» — осторожно спросил он.

Я кивнул. Дети сначала капризничали, потом заворковали, а затем замолчали. Я долго укачивал их, прежде чем осознал, что делаю, словно пробуждаясь от сна. За трещиной в стенах башни на горизонте тлел рассвет Акши.

Затем мальчик приоткрыл глаза, уставившись на рассвет и на меня. Десять тысяч миль неба заполняли эти драгоценные камни. Я увидел в них себя. Я был очарован.

Я сглотнул желчь, затем вырвал свой фалькс из камня. «Пойдемте», — сказал я своим Рыцарям Пепла. «Мы возвращаемся в Карнд-Эп».

Что мне с ними делать?

Несколько дней эта мысль эхом отдавалась в моей голове, сопровождаемая бесцельными видениями будущего и планами его создания. Я убил Йесургу и всех его детей, кроме двоих. Что-то во мне жаждало использовать их. Что-то более глубокое подталкивало меня защитить их. После смерти Йесурги судьба Ввелков стала не важна. Но я должен был спасти детенышей от красного бога. Я должен был спасти их от этого царства.

Я размышлял, как их защитить. Каждый раз, когда мне казалось, что я нашел решение, внезапный удар обстоятельств сметал все мои тщательные размышления, разрушая мои планы. Проблема заключалась в том, что я ничего не мог сделать для детей. Мир, который я создал, был жесток, а Предвестник был врагом, каких мало. Каждый лорд, служивший мне, был соперником, который убил бы детенышей и использовал бы их существование как предлог, чтобы свергнуть меня. Даже самые верные из тех, кому я дал клятву, не имели причин любить этих детей.

Сама Томинер сказала это проще всего. Томинер была величайшей из красного жречества Бхарата, Маалов. Кажется, целую вечность назад она научила меня смыслу славы.

«Вы должны их убить», — предупредила она своим мелодичным голосом. «Посмотрите на них. Они сломлены, беспомощны. Это было бы милосердием после того, что с ними сделал Предвестник».

«Что с ними сделали?» — спросил я, глядя на огонь в жаровне.

Томинер подняла глаза. Мы были в ее мясной лавке, где ее ученики работали с разделанными пополам тушами. Ужасно воняло субпродуктами. «Ты шутишь? Ты видел, что Предвестник сделал с остальными».

Я сжал челюсти. «Они научатся защищать себя. Я буду их защищать».

Томинер оскалила черные зубы, изобразив отвратительную гримасу. «Даже если бы ты могла, Бхарат — не место для детей. Как и Карданд. А если они проживут достаточно долго, то захотят тебя убить. Таковы законы жизни».

Я вздохнул. Мне хотелось найти способ заставить её понять. Томинер смотрела на меня, как всегда, словно сквозь призму. Оценивая качество моих намерений, достоинства моей воли. Мне надоела слава, надоела кровь. Томинер никогда не смогла бы понять. Каждое слово, произнесённое ею, несло в себе достоинство женщины, посвятившей свою жизнь проповеди красного пути. Женщины, которая ни разу не признала свою неправоту, которая ни разу не просила о пощаде.

«Я их не убью», — наконец сказал я, поднимая плачущих щенков со стола для разделки и укачивая их на руках. «Они выживут».

Томинер уставилась на него. «И какую жизнь они будут вести?»

«Ту, которую я для них выкую», — сказал я, топая по лужам крови к дверям.

В ходе наших многочисленных разногласий Томинер научилась мне доверять. Перед моим уходом она крикнула: «А Искательница знает?»

«Нет!» — крикнул я в ответ. — «И не говори ей ничего».

Если бы никто другой этого не сделал, Каддарар Искательница убила бы этих детей. Она была убийцей всего сущего: берсерк и пророчица, истребившая целые народы и покорившая мое сердце. Когда она придет, у меня будет только один выбор: либо позволить ей убить детей, либо убить ее.

Я не мог убить Каддарар. Она была мне нужна. И всё же каждый раз, когда эта мрачная дилемма выстраивала свои линии фронта, я смотрел на щенков, которые мяукали и сосали собственные руки в корзинке, сплетённой для них из речного тростника, и всё больше решал сопротивляться. Я также не мог позволить детям умереть.

Они должны выжить в кромешной ночи. Нужно найти выход.

«Как?» — прошипел я в темноту, чувствуя, как голод стучит в голове. «Как мне защитить их от этого мира? От самого себя?»

В этом вопросе инстинкт промолчал.

Восемь дней я сражался во второй войне на пепле первой. Это был единственный раз с момента моего возвышения в Кандипе, когда я почувствовал хоть какое-то подобие истинного предназначения. Я никого не пускал в залы своей крепости. Я ничего не сказал, когда вышел из своего логова, оставив детей на попечение моего верного Рыцаря Пепла, Джезур.

Каддарар ждала меня, возвышаясь в темноте коридора за моей комнатой. На ней был шлем с гребнем и черная кираса, ее черные руки были обнажены. Ее вопрос был столь же смертоносен, как и ее взгляд. «Ты их убил?»

«Нет, — сказал я. — И я этого не сделаю».

Под иссиня-черными волосами глаза Искательницы затуманились дымом. Она повернулась, чтобы уйти, ее сапоги глухо стучали по камню. «Я вернусь».

После ухода Каддарар я остался один на пороге. Абсолютную тишину нарушали лишь плач младенцев и потрескивание факелов. «Джезур», — сказал я.

Крики младенцев стихли. Рыцарь Пепла вышла из тени, отодвигая край плаща от вложенного в ножны клинка. «Владыка?» — пробормотала она.

Я сжал свой фалькс, из широких ножен которого доносился шорох закаленной кровью стали. «Позови облаченных в пепел. Запри дверь».

Нападения Каддарар начались днем и ночью. Когда она пришла, она оказалась достаточно хитрой, чтобы привести с собой обезумевших культистов, которых она натравила на Джезур и меня, когда мы пытались прорваться мимо них.

Мы сдерживали её натиск и пылали кровью, пока не прибыли воины дома Карданд и отряд Рыцарей Пепла Мууре, а затем отбили натиск кровожадных воинов. Когда жизни её разъяренных культистов были исчерпаны, Каддарар, зарычав, в ярости убежала прочь. Эта мелкая бойня дала нам время. Но даже я не был неуязвим.

На восьмую ночь моего бдения изнеможение ослабило благословения моего красного бога. Я погрузился в смертельные объятия сна, видя во сне накоПленники аметисты в неглубоких могилах. Мне снился лич Шаиша, его бездонная жадность, черные глаза. Мне снился красный бог, отгоняющий короля-лича, вечная оболочка бесконечной тени Кровавого Бога. Мне снились восемь ведьм, читающих заклинания и бросающих окровавленную крошку моих павших врагов в кипящий котел. Мне снился мой фалькс, у которого вырастают ноги из крови, и он ползет во тьме.

Мне приснилось, что на холме Хорфа я нашел не двух младенцев, а двух взрослых детей. Они молча смотрели, их глаза были черными, их разум был сокрушен ужасами, которые Предвестник и его дед-бог обрушили на них. А потом они выросли в воинов, гордых, с боевой раскраской на лицах. Они стояли в чертогах Бхарата, окруженные нашими воинами, королем и королевой, готовыми победить любого врага.

Меня разбудил тихо закрывающийся каменный дверной проем. Не Джезур – я отправил ее обратно в ее дом и к семье отдохнуть. Смахнув мутную пелену, я взглянул на копейщицу Сур-Сур-Сери, которую я нанял из лагеря в пустошах Карнд-Эпа, чтобы она присматривала за детьми. Она смотрела на темные двери, окаменев от страха.

У входа в мой зал возвышалась Каддарар. По спине пробежал холодок. Я замер, боясь, что Искательница почувствует мой страх и нападет. Странно, что это спокойствие тоже было порождено страхом. Дети должны жить. Топоры-молоты Искательницы с лязгом упали на пол, их тяжелые цепи развернулись на вершине цепов. Каддарар подошла ближе, каждый шаг отдавался эхом, лезвия ее двух молотков задевали швы в камне.

«Приветствую тебя, Хельданар Фолл», — сказала она, и в её голосе прозвучал нечестивый баритон. — «Твой фалькс приполз к моему святилищу. Повесился на стене».

Я огляделся. Моего оружия не было. Похоже, это был не сон. Я поднял руку. «Стой».

Каддарар покачала головой, ее губы изогнулись в злобной улыбке. «Это наследники Предвестника. Присягнувшие ему перед его Богом Чумы. И они — чума для вашего дома, для всех нас. Позвольте мне избавить вас от болезни, которую они принесут».

Я стоял. «Беги», — сказал я копейщице. Но бежать было некуда, и поэтому она схватила древко своего копья и встала между детьми и Искательницей, рыча и дрожа, как замерзшая собака. Я встал между Искательницей и смертными, оскалив зубы из-за маски. «Подойди ближе, я тебя убью».

Глаза Искательницы дымились из-за прорезей на шлеме, вспыхивая, как угли. «Я в этом сильно сомневаюсь».

«Тогда я тебя покину, — сказал я. — Я уйду отсюда и больше никогда с тобой не заговорю».

Каддарар замерла. «Ты бы не посмел».

«Я так и сделаю», — сказал я, надеясь, что это правда и мне не нужно ничего доказывать. «И я никогда не вернусь».

Искательница вздрогнула под своим увенчанным гребнем шлемом. «Это ваши земли. Ваш народ, ваш дом. Это всё, что у вас есть. И у меня тоже. Вы не захотите нас покинуть. Вы не сможете».

В этих словах зародилась крупица истины, которую мне так хотелось похоронить, так глубоко, чтобы она не могла расцвести. Мне нужны были Карданд и Бхарат. Мне нужно было это место в королевстве и жизнь, от которой я не могла отказаться, сила, которая меня защищала. Но я должен был обеспечить безопасность детей. Я сделаю все, что потребуется. «Не испытывай меня», — сказал я, подавляя дрожь в голосе. «Я сделаю то, что должен».

Зло расцвело на улыбающихся губах Каддарар. Она возобновила наступление, молоты ударялись о камни, глаза горели, как печи. «Я тебе не верю».

Один из младенцев заерзал. Копейщица успокоила мальчика.

Искательница остановилась. После недолгого колебания она отбросила цепи, огонь вспыхнул в ее глазах. Она сняла свой шлем с гребнем с головы проклятыми руками, каждый из угольно-черных пальцев которых был выточен мастерством нашего погибшего друга, Киллуса. Ум этого человека был прост, но боги благословили его безумным гением кузнечного дела. Я восхищался наивностью и честностью Киллуса, до того как Каддарар убила его. Каддарар убила многое.

Каддарар моргнула, стряхнув дым с глаз, и уставилась на беспомощных детей. «Это они?»

Молодая копейщица кивнула, напрягая шею.

Завороженная, Каддарар шагнула вперед, и ее шлем со звоном упал на пол. Инстинкт бессвязно шептал у меня в голове. По непонятным мне причинам я пропустил ее. Возвышаясь над кормилицей, Каддарар откинула иссиня-черные волосы за ухо.

«Можно их увидеть?»

Я обратился к копейщице за мудростью. Воительница, моложе, чем был смелый Ирон, когда мы впервые сражались в Малой войне против Дома Се Ройе, кивнула. Она передала воркующую девочку Каддарар, которая прижала ребенка к сгибу локтя, к бицепсу. По сравнению с младенцами, она была титанической. Как и все мы.

Каддарар посмотрела на меня. «Они умеют говорить?»

Я покачал головой. «Нет».

Она моргнула. «Как они себя защищают?» — спросила она, движимая болезненным наивным любопытством.

«Они зависят от нас», — сказал я.

Взгляд Искательницы был полон размышлений. «Понимаю».

«Чего вы ожидали?»

Она беспомощно пожала плечами. «Я не знала, чего ожидать. Я давно не видела детей. Что вы с ними будете делать?»

Это был вопрос, на который я сам не мог ответить. Я никогда не был отцом. Если бы судьба позволила, я бы им никогда и не стал. Я отказывался обрекать на ту жизнь, которую прожил, даже своего злейшего врага, не говоря уже о своих детях. «Защищу их, — сказал я. — Сделаю их сильными. Достаточно сильными, чтобы сражаться. Чтобы они могли защитить себя».

Каддарар подняла взгляд. «У них есть имена?»

Я не знал, как их назвал Йесурга, — только те имена, которые дал я. «Девочку зовут Велекк, — сказал я. — Мальчика — Плако».

«Удивительно», — с удивлением выдохнула Каддарар. — «Вы намеренно выбрали такие жестокие имена?»

Я прищурился. «Что ты имеешь в виду?»

Каддарар укачивала девочку на руках. «Они ужасны. Очевидно, ужасны. Это что, оскорбление Предвестника?»

Новая улыбка коснулась холодного металла моей маски. Это ощущение становилось все более распространенным в последние дни. «Нет, — сказал я. — Плако и Велекк были братом и сестрой. Они вырвались из пустоты в начале времен, от древнего паука, плетущего забвение. На Акши лавомандеры Бодше нашли их и научили их обычаям этого царства. Как бороться с огнем льдом. Как сохранять контроль».

Бесформенная тоска отражалась в темных глазах Каддарар, возможно, вспоминая искаженную мифологию своего собственного исчезнувшего народа. «Плако и Велекк были отцом и матерью вашего народа?»

«Нет. Они были подкидышами, и сами нашли Ирдун. Они научили отцов и матерей нашего народа тому, чему сами научились. Вместе эти чужеземцы образовали кланы Ирдун и покорили Пылающую Долину. Они объединились под кодексом Ирдовала, высекли Карнд-Эп на твердой земле Карданда. Их потомки вскоре после этого возродили Бхарат».

Каддарар ткнул Велекк почерневшим пальцем. Ребенок жадно схватил его, визжа, как поросенок, и ухмыляясь беззубыми деснами. Затем Искательница вернула ребенка кормилице. «Я не понимаю, — сказала Каддарар. — Зачем ты дал им имена, если знал, что я собираюсь их убить?»

Жар разлился по моим глазам, когда я подумал о детенышах, в том виде, в каком я их нашел. Беззащитные, обреченные на жизнь злобой Предвестника. «Потому что, — ответил я, — я хотел, чтобы они жили».

Каддарар уставилась на нее. Я понял, что она не обдумала это. «Больше не угрожай уходом», — прошептала она.

Я встретил её взгляд. «Не убивай их. Помоги мне защитить их».

Каддарар кивнула. Она пошла за своим оружием, скрежет стали о камень нарушал тревожную тишину нашего нового перемирия. Перед уходом она сердито посмотрела на него. «Имена, — сказала она. — Почему именно эти?»

Мои глаза, завуалированно прищурившиеся за щелями маски, были полны размышлений. Я не знал. Честно говоря, это были первые имена, которые пришли мне в голову.

Затем внезапное озарение сорвало мрак моего собственного невежества, и в моей душе тлел нетронутый уголек уверенности, разгоревшийся пламенем. «Потому что я сделаю для них то, что лавамандры сделали для древних. Я защищу их. Я научу их тому, что узнал о царстве, путям Ирдуна. Я научу их использовать силу богов. Бросать им вызов».

В глазах Каддарар вспыхнул новый огонь, словно любовь с первого взгляда. «Почему?» — спросила она, завороженная моими словами. «Продолжай».

«Чтобы они могли делать то, что делали их тезки. Чтобы они могли делать для королевства то, что Ирдуны делали для Карданда. Побеждать своих врагов и править своими подданными. Жить лучше, чем мы, Каддарар, в мире, который мы оставим после себя, — мире, лучше, чем мы его нашли».

Сделать мир лучше.

Это была амбиция, которая превосходила мои возможности. До встречи с Каддарар я бы и не пытался. Теперь у меня не было выбора. Я должен сделать мир лучше ради щенков. Я должен сделать все, что потребуется.

Прошёл день после моего откровения с Каддарар, когда я, подобно Плако и Велекк, бросил кости на произвол судьбы. В тёмных залах Карнд-Эпа я собрал чемпионов и военачальников на свою службу. При мерцающем свете факелов, задыхаясь от жгучего дыма жаровни, я рассказал им о своём новом видении. Величественное царство, свободное от врагов. Империя, управляемая достойными и истинными. Процветание, рождённое из отсутствия войн, выкованное через великую кровавую дань. Чтобы создать это царство и мир в нём, мы должны победить.

Надежда, заключенная в этих словах, обрушилась на мою аудиторию подобно дождю на вспаханные поля, поливая погребенные амбиции. Подобно Ирдуну древности, Бхавеш Эльджо хотел, чтобы его племя стало великим домом. Рама-Андаа, которая через брак присоединила свой народ к Кейлуну, желала того же. То же самое желали и все новые дома Карданда: Рунерр, Корриаш, Торр, Оррун и Норр. Бельтоллеры тоже этого хотели: свободные воины Ушара и пророки Спящих. И иностранцы на моей службе тоже: сияющие Ротти, бронированные Доспехи, Улыбающиеся Мечи. Капиларианские наемники, служившие одноглазому Джоннесу Деспиру, переняли наши обычаи после нашего союза с Кхулом. Они первыми подняли оружие и начали приветствовать друг друга, и начавшийся ими хор не прекращался.

Настало время величия. Пока те, кто находился в моих темных залах, ревели и топали ногами, я взглянул на Мууре и Рыцарей Пепла, которые молчаливо и с изумлением смотрели через тусклый зал. Под золотыми масками и священным бременем клятв я чувствовал перемену ветров. Все мы жаждали лучшего мира. Хотя об этом знали только Каддарар и я, дети наконец-то дали нам повод его создать.

Прошла неделя, и мастера-дуардины из числа голмонских землекопов присягнули моим инженерам на службу. Были разработаны планы по прокладке прохода между Карнд-Эпом и Бхаратом с поверхности королевства на его подземелье. Не просто еще одной подземной магистрали, соединяющей наземные поселения, а Великой дороги, которая соединит древние столицы моего народа, огромного туннеля, который мы пробурим через королевство. Песчаным дуардинам не хватало рабочей силы для осуществления этого грандиозного замысла; я взял десятину в размере ста тысяч рабов с менее влиятельных кардандских семей, чтобы это осуществить.

Через несколько дней рабочие, получившие десятину, начали строительство ворот Великой Дороги в Карнд-Эпе. Триста душ погибали за каждую изнурительную милю завоеванной нами земной коры. Но это не имело значения, ведь грядут новые войны. Через победы мы сможем их заменить.

Прошёл месяц, и владыки военных кланов и храмов-бойнь Бхарата собрались в моём логове в Карнд-Эпе. Мы разрабатывали планы новых завоеваний, мечтая о военной добыче. Среди верных Бхарати одни сражались за благосклонность своего красного покровителя, другие — ради своих сородичей. Ещё больше — гораздо больше — ради собственной мимолетной славы, их поклонение Кровавому Отцу было не более чем порочной амбицией, замаскированной под военный ритуал. Тех, кто отказывался участвовать в моих войнах, мы изгоняли в Тюрьму, тёмную башню, низко свисающую над городом, под землёй. Мы оставили их там гнить, без еды и воды, питаясь кровью своих сокамерников.

Когда двери тюрьмы закрылись, пленники скрылись за скользящими камнями. Их предводительница, женщина, закричала: «Он обезумел! Он сбился с Красного Пути! Он обрекает нас всех на погибель!»

Огромная дверь захлопнулась, словно молот царства, поднимая пыль с окружающих дорожек. Я долго смотрел на неё, гадая, права ли она. Но в конце концов, мне было всё равно. Всё, что я делал, было ради детёнышей и владений, которые они унаследуют. Всё это — чтобы сделать мир лучше.

Прошёл год, и я нашел первую из восьми ведьм, которых искал, чтобы защитить детёнышей. Два года, и я нашел последнюю из них, и мы заключили сделку: магия в обмен на кровь.

Время тянулось медленно, год за годом. Весть о победоносной войне возвращалась со ста фронтов за Бледной землей. На побережье Аспирии мы захватили портовый город Лет'Эйде, заключив союз с человекоподобными пиратами, рыскающими в этих водах, чтобы защитить их от эльфийских корсаров. Я наградил верность Дома Норр и их родоначальника, Мастера Приливов, властью над портом. Я пощадил торговую компанию Аллиотов при условии, что оставшиеся купцы поклянутся моему богу и подделают свои бухгалтерские книги на службе нашей порочной торговли.

И прежде чем я это осознал, прошло двадцать лет. Двадцать лет, проведенных в скачках с одной войны на другую, от одного врага к другому, таща за собой на медных колесницах груды поверженных черепов по пылающему лицу Акши. Двадцать лет, проведенных между моими тронными городами Бхаратом и Карнд-Эпом, по монументальной Великой дороге, проложенной во имя мое. Двадцать лет с фальксом в руке, вечно красным от невольной крови. Двадцать лет, когда клыки скрежетали в моем животе, пожирая плоть, бросая вызов искалечению времени.

Двадцать лет триумфа, двадцать лет боли. Двадцать лет, и вощеные свитки из эльфийской кожи, посланные вестниками Вечноизбранного, были проигнорированы, его посланники сожжены в моих огнях или были вынуждены служить мне. Великий архитектор моей гибели остался безнаказанным. Но даже если бы я и смог найти Трехглазого Короля — или знал, как его убить, — дети были важнее. Двадцать лет, и моя беспричинная привязанность к щенкам притупила мою жажду мести.

Двадцать лет, и вот настал день, когда Плако и Велекк были готовы занять свое место рядом со мной. Я изолировал детей в темных залах своей крепости, выпуская их на тренировочные площадки под тщательной охраной. Я наблюдал, как они росли годами, учась сражаться и убивать во имя мое. Я учил их говорить и руководить, кричать, чтобы их было слышно сквозь захватывающий хаос битвы. Я обучал их маневрированию, стратегии, наказанию врагов топором и мечом – скакать, словно сама месть, и воздвигать крепости из пыли пустыни.

Я научил их жить. Я научил их ненавидеть. Оставался лишь один урок: я должен был научить их править.

Я созвал собрание Круга, моего военного совета, в состав которого входили самые доверенные лорды на моей службе. Отцы и матери новых домов Кардандишей, племен Бельтоллеров, воинственные кланы Бхарата. Томинер, как всегда, должна была присутствовать, чтобы вновь подтвердить старые клятвы. Каддарар тоже должна была быть, если бы соизволила прийти. Лаклиен из Роттиев, Серторикс из Доспехесов. Все, кто нес черные знамена Дома Фолл, убивая во имя мое. Все, кто развязал наше адское завоевание большей Аспирии за двадцать лет нашего крестового похода.

Я договорился, чтобы Плако и Велекк присутствовали на моей встрече с Кругом. Это было бы их первое появление рядом со мной перед моими безжалостными соперниками и вассалами. Прежде чем появились детеныши, я хотел, чтобы они поняли природу моих владений. Поэтому неделю назад я привел Плако в подземелья Карнд-Эпа, чтобы он все объяснил. Сегодня настала очередь Велекк.

Мы с девочкой неплохо продвинулись по обширным котловинам под Карнд-Эпом, где я показал ей богатства Аква Гиранис, которые я захватил у Азиритов десять лет назад. Наше путешествие в глубинах было прервано лишь тогда, когда Велекк исчезла, заблудившись.

Раздраженный, я вернулся назад в поисках девушки. В темноте капала вода, вскоре подчеркнув шорох мокасин по влажному камню. Всхлипы девушки разносились по пещерам. Увидев ее силуэт в тени, я схватил ее за руку.

Велекк взвизгнула и резко повернулась. Сталь рассекала воздух.

Я увернулся, и ее топорик с лязгом ударился о камень. Она снова замахнулся. Я схватил рукоять ее топорика и вырвал его.

Я отпустил её, снова вложив топор ей в ладонь. «Ты тратишь моё время зря».

«Повелитель», — прошептала Велекк в темноте. — «Я…»

«Знаю, что заблудилась», — резко ответил я. «День наполнен драгоценными часами. Каждая минута наполнена драгоценными минутами. И все это ради драгоценного дела, которое увенчается успехом только в том случае, если я посвящу эти мимолетные мгновения его осуществлению. Я стремлюсь сделать мир лучше для тебя и твоего брата, девочка. А ты бродишь в темноте?»

Проклятие Кровавого Бога обострило мои чувства. Паника колотила в ­сердце Велекк, ревела в моих ушах. «Прости меня», — сказала она.

Я вздохнул. «Ты виновата не больше, чем я, за то, что вырастил дуру. Ты наносишь удары предсказуемо. Научись делать то, чего враг не ожидает. Мы еще раз повторим этот урок в другой раз. Пойдем».

Топорик Велекк зашуршал у нее за поясом. Она схватила его в темноте, на ощупь нащупывая мой плащ из лавамандерской шкуры. «Да, повелитель».

Я промчался сквозь темные туннели, позволяя Велекк крепко держаться за мой плащ, чтобы она больше не заблудилась. Мои мысли метались вокруг недостатков девушки. Я сжал кулаки. Велекк было всего двадцать лет до этого мира, но я сделал все, что мог, чтобы сделать ее сильной. Эти суровые уроки принесли ей стойкость, мужество и хитрость. Но, очевидно, никакого интеллекта. Я усмехнулся. Заблудилась. Как будто она и не принимала решения сбиться с пути. Но мало кто помнит свои ошибки, когда хочет их забыть. Возможно, она ничем не отличалась от него.

Грязь хлюпала под ногами там, где кирпичи на дорожке отвалились и провалились в пропитанную водой землю. Темнота лишала нас дара речи, пока в конце коридора не появился тусклый свет.

Мы вышли в огромную камеру, сводчатые потолки которой взмывали ввысь. Высеченные из песчаника дорожки извивались по гладкостенной пещере. Огромные колонны служили опорой камеры, каждую из которых охраняли Избранные Бхарата. Обсидиановые доспехи покрывали воинов проклятий, которым было суждено стоять здесь на страже до гибели царства.

На мгновение мое раздражение растаяло, сменившись мрачной гордостью за все, что я построил. По стенам текли потоки земной крови, разливая свой жар по всему помещению. Снизу из щелей между решетчатыми проходами вырывались лезвия сверкающего света, словно солнце светило из окон под сводами. Ножи света освещали рабов, работающих с щипцами из нуллстоуна и тиглями, их глаза были защищены полосами из окрашенного льна.

Велекк, завороженная просторами покоев, вытирала пот со лба. Почувствовав масштаб помещения, она смотрела на рабов. Она была похожа на них: стройная, с узкими бедрами, сильными руками, коротко подстриженными волосами. За исключением куртки, топора и меча – за исключением боевой раскраски на подбородке и лбу – она сама напоминала рабыню. Во многом она ею и была.

«Что они делают?» — спросила она.

Я одобрительно хмыкнул. «Смотри, что ты видишь в промежутках между дорожками?»

Велекк, пошатываясь, подошла к краю песчаника, поморщившись. «Слишком ярко».

Я кивнул. «В таких концентрациях Яркий Камень горит ярче, чем высокий Хиш».

«Яркий камень? Это огненный камень, оставшийся со времен правления азиритов в Бледной долине?»

Я нахмурился. «Да. Добыт трудом нашего народа, и теперь будет отдан нашим воинам. Награда за завоевания этого года. За верность».

Велекк провела рукой по своим мягким, коротко подстриженным волосам. Мы смотрели на Избранных в покоях, которые не двигались с места. Годы исказили их облик, но проклятый жар в их черных сердцах все еще заставлял меня потеть. Большинство Избранных охраняли это место, а еще несколько проклинали храм Кровавого Бога в Ашарашре в Бхарате. Я не призывал Избранных на битву со времен легендарной резни в Кандипе, которая ознаменовала мое восхождение.

Велекк впервые увидела бессмертных. Мне стало интересно, соответствуют ли они её представлениям, рассказам, которые она слышала. Любопытство вспыхнуло в её тёмных глазах. Она повернулась ко мне лицом.

«Почему мы должны увидеть это до того, как соберётся Круг?»

Я удивленно моргнул. Когда я привела сюда Плако, мальчик ни о чем не расспрашивал. Он просто спокойно, словно воин, изучающий тайные имена уничтожения, переварил то, что я ему рассказал. Для осторожного Плако фактов было достаточно. Для Велекк же факты были лишь основой для более глубокого исследования. Она всегда была любознательной. Всегда искала неприятностей. Всегда их находила.

«Иезур, — сказал я Велекк. — Ты знаешь, где я её нашёл?»

«Рыцарь Пепла? Тихая?» Она покачала головой.

«В деревушке, — сказал я. — Трудилась за крохи, били за неудачи. Перед восхождением на покрытую пеплом гору, Иезур просыпалась на закате, чтобы съесть жидкую кашу с хлебом или старую колбасу, а затем всю ночь сажала кости на известковой плантации. Деревня, состоящая из таких хуторов, как ее, питалась бочкой Аква Гиранис в год. Для них осколок блестящего камня был великим сокровищем».

В сверкающих глазах Велекк мелькали безмолвные вычисления. «В бассейнах Аква Гираниса… в этих светлых каменных сводах…»

«У нас достаточно Аква Гиранис, чтобы прокормить сто тысяч таких деревень, — сказал я. — У нас достаточно актрацита — светлого камня — чтобы облачить их в превосходные доспехи или нанять сто отрядов капиларианских головорезов для каждой из них. При условии, что купцы Аллиота смогут переманить на свою сторону капитанов и обеспечить им хартии. Это огромное богатство».

Велекк пристально смотрел на хранилища, впитывая их значение. «Вот как это делается. Вот как удерживается власть».

Я кивнул. Несмотря на все мои претензии к девушке, я не мог отрицать свою гордость за её проницательность. Я всегда отдавал предпочтение Плако за его осторожность, но у девушки тоже были свои достоинства. «Это богатство — первый из трёх столпов власти, которые позволяют мне править Бледной землей», — сказал я.

«А второй?»

«Мои легионы, моя орда. Наш клан и эти Избранные. Триста Рыцарей Пепла на моей службе. Тысяча Непоклявшихся, среди которых вы скачете, сироты моих войн. Вы сражаетесь во имя мое, все вы. Никто из тех, кто несет мои знамена, никогда не осмелится бросить мне вызов, зная, что мой дом и облаченные в пепел придут за ними. Даже дикари из Темной Клятвы и мятежные Пепельные Охотники бегут в дикие земли, когда моим воинам повелевают выступить».

Велекк энергично кивнула. «Тогда третий столп. Это Ирдовал? Законы Нового Карданда?»

Горькая улыбка исказила мои губы, словно терзая металл, прилипший к лицу. Как только щенки научились говорить, я научил их Ирдовалу и его трём правилам: убежище, гостеприимство и месть. В глубине души я понимал, что древний кодекс Ирдуна бессмысленен. Но в глубине души я не мог просто отбросить его. Старые законы стали напоминанием о душе, о том, откуда я родом. Я не мог просто отказаться от них.

Я опустился на колени перед девушкой, мои поножи беззвучно звенели о песчаник. «Теперь я могу поделиться с тобой секретом, девушка. Секретом, которым я не мог поделиться в твоей юности».

Велекк сосредоточенно кивнула, насторожив уши. «Повелитель».

«Ирдовал ничего не значит, — сказал я. — Я связал Бодше и наше новое королевство этим древним кодексом, чтобы наши территории оставались в порядке, но кодекс ничего не значит. Моя способность обеспечить безопасность Бодше и сохранить веру наших вассалов исходит только от благосклонности красного бога. Это моя третья опора власти, девочка. Благословения Кровавого Бога, жадность Кровавого Бога».

Она разгладила брови. «Но вы утверждаете, что превосходите Кх…»

Я ударил кулаком по полу, глухой удар эхом разнесся по хранилищам. «Не произноси его имени», — прорычал я, низкий голос гудел в моих легких. «Что бы я ни заявлял, это не имеет значения, пока льется кровь. У меня нет королевского происхождения, нет небесного мандата. Только благосклонность Бога Крови дает мне… легитимность. И это имеет свою цену, которую вы не сможете понять».

Она моргнула, обдумывая это. «Его благосклонность или законность?»

«И то, и другое», — сказал я. «Я делаю так, как говорит Маал Томинер, чтобы заручиться его благословением. И пока у меня есть это благословение, у меня есть вера и страх перед фракциями Бхарата и Кардандипа. Это порочный круг. Вот почему мы вновь освящаем их клятвы».

В Велекк прокатилась волна предвкушения. «Тогда и мы поклянемся ему? Стать твоими наследниками? Как верные? Как Маал Томинер?»

Ритуальная гримаса на посмертной маске моего отца скрывала мое разочарование от этого вопроса. Глубокий рев наполнил мои уши – звук моего бьющегося сердца, стук крови и голос красного бога, который правил всем этим. «Нет. Я строю Бодше, где тебе это не понадобится. Теперь ты знаешь, на каком фундаменте стоит мое владычество. Когда придет твое время, твоя власть будет в безопасности. Без необходимости в благосклонности красного бога».

Велекк прищурилась, разглядывая мой живот, искусно сшитые латы, украшавшие мою проклятую пасть. «Повелитель, — нерешительно произнесла она. — Сможем ли мы когда-нибудь стать такими, как вы?»

Я склонил голову, глядя на нее. Каждый, кто хоть раз взглянул на меня с момента моего прихода к власти, съёжился от страха. Но Велекк, глядя на меня, сияла от детского восхищения, от желания завоевать чьё-то одобрение.

Сжав свой фалькс, я поднялся. «Ты будешь лучше. А теперь прекрати задавать вопросы. Скоро ты поймешь смысл моих слов. Круг ждет тебя».

Велекк шагала впереди, изящно ступая по песчаниковым дорожкам к арочным дверям, ведущим на Великую дорогу. Я тихо шел за ней, каждый шаг эхом отдавался в каменных залах.

В Карнд-Эпе вход на Великий Путь находился на площади Улькарвер, названной так в честь старого района Азиритов, снесенного, чтобы освободить место для прохода. Шахтеры и рабы легиона проложили огромный туннель через соединение вечных линий силы. Проложить Великий Путь в это царство было возможно только на этом магическом перекрестке. Из любого другого места прокладка пути через раскаленную землю Акши в Бхарат могла занять столетия. Из Улькарвера на это потребовалось восемь месяцев.

Завершение строительства Великой Дороги принесло огромные дивиденды. Перемещение из Карнд-Эпа в Бхарат занимало немногим больше одного дня. Обслуживание было практически бесплатным: дуардины занимались ремонтом в обмен на право регулировать торговлю и собирать пошлины. Несмотря на склонность дуардинов к мошенничеству, они были надежны в этом деле, проверяя целостность Великой Дороги и обновляя ее руническую защиту. Великая Дорога объединила нас всех.

Это не означало, что коридор не доставлял мне немало проблем. Лорды в Карнд-Эпе соперничали со жрецами Маалами Бхарата за влияние в кровавых туннельных конфликтах, которые истощали силы моих легионов. А во время недавнего вторжения с целью уничтожения скопления грибковых гротов, ложа всадников Джаггернаутов Бхарата обнаружила отвратительные жеоды из мерзкого изумруда, излучающие остатки отвратительной силы. Эти драгоценные камни и их вызывающие их язвы убивали смертных, которые подходили слишком близко, развращая целые поселения и предвещая нашествия паразитов.

И всё же — мы практически соорудили врата в другой мир. Бхарат и Карнд-Эп были окровавленными близнецами далёких Хаммерхола Акши и Гира, того мифического зелёного зеркала, мерцающего по другую сторону легендарных врат Штормового Разлома Хаммерхола Акши.

Велекк и я вышли из арочного проема на площадь Улькарвер. Вход в Великую Дорогу возвышался на дне каньона Карнд-Эп, каменной пасти у подножия мира. Город зиял в каньоне, представляя собой каменное и стальное полотно из зиккуратов, крепостей и песчаниковых руин, укрытых деревянными домами. Казалось, весь город устремляется в пасть Великой Дороги.

Это великолепное зрелище неизменно захватывало дух. Монументальный вход в Великую дорогу имел множество ярусов, каждый из которых был выложен железом, а каждый ярус подвешен на цепях толщиной с пальцы ног горгана, и все они были соединены с Улькарвером пандусами и лестницами. Даже с площади можно было увидеть коридоры и лестницы, разветвляющиеся от центрального туннеля в темницы, которые считались домом для обитателей Великой дороги. Эта разношерстная семья состояла из тысяч кланов, беженцев и бывших рабов, которые спасли свою жизнь в подземной тьме. Днем и ночью их семьи организовывали рынки, торговые посты и собачьи бои, или выращивали вонючие грибы, которые жадные торговцы из подземелий покупали и смаковали. Когда кровожадные фанатики Бхарата или жаждущие славы владыки Карданда вступали в конфликт с родом, они вершили правосудие по своим собственным правилам, выслеживая нарушителей и приковывая их трупы к стенам туннелей. Убийство не было преступлением в построенном мною Бодше. Месть тоже.

Великая Дорога была неуправляемым городом, лежащим вне власти какого-либо отдельного дома или племени. Он существовал под ложью и законами Ирдовала, картины мира, который я хотел создать. В этих туннелях можно было найти равновесие – равновесие на лезвии ножа.

Мы с Велекк подошли к зияющему входу на Великую дорогу, где толпились воины и их военачальники. Вокруг нас рабы толкали телеги к деревянному лифту, ведущему к фуникулярам — трамваям, которые перевозили грузы в Бхарат.

Велекк неторопливо подошла к тележке с продуктами, переворачивая кочан капусты. «Я не понимаю. Разве мы не должны были встретиться с Кругом?»

— Где, по-твоему, мы должны были встретиться? — нетерпеливо спросил я. — Пойдем. Не трать силы зря.

Толпа воинов расступилась перед нами, облаченных в одеяния многих племен, многих воинских отрядов, многих обычаев. Разбойница в кожаной сбруе оскалила свои накрашенные зубы перед Велекк. Военный караванщик в шароварах и капюшоне поднял подбородок, избегая наших взглядов. Два огнедышащих воина, с ятаганами за спиной, пили огненное вино из глиняных кувшинов и церемонно плевали нам под ноги. Изнеженные аристократы в строгих железных латах и шкурах войлока склонялись на десять градусов или подставляли горло в знак подчинения. Развивающийся этикет Нового Карданда был полезной новинкой, странным социальным механизмом, эволюцию которого я наблюдал в течение последних двух десятилетий. Среди моих жестоких вассалов подобные проявления манер предотвращали кровопролитие — или, в отсутствие манер, оправдывали его.

Мууре и его Рыцари Пепла слонялись в толпе, засунув пальцы в пояса мечей и оглядываясь по сторонам. Рыцари в доспехах склонили головы. «Владыка», — сказал Мууре. «Велекк».

Велекк ухмыльнулась Мууре. Я сердито посмотрел на него. «Они здесь?» — спросил я.

Мууре склонил голову к извилистой Великой дороге. «Томинер давно должна была приехать. Но вы же понимаете, как это бывает, сюзерен».

Да, так и было. В Бхарате время течет, как патока, тогда как здесь, на поверхности Карданда, минутная задержка может превратиться в часы. «Каддарар?» — спросил я.

Мууре кивнул головой в сторону толпы. «Где-то здесь».

Мое сердце трепетало от предвкушения присутствия Каддарар. Томинер была мне необходима как доказательство моего божественного предназначения, ибо она правила красным жречеством Бхарата, но Каддарар я просто хотел. Я всегда хотел ее.

Я оглядел толпу в поисках Искательницы. Каддарар с годами стала ненадежной, и она, казалось, не хотела этого признавать. Но мы были партнерами, даже друзьями. По крайней мере, так должно было быть. «Пришлите гонца за Томинер», — рассеянно сказал я Мууре. «Она должна прийти до вечера, чтобы вновь освятить клятвы Круга».

«Уже сделано», — сказал Мууре.

Я схватил его за плечо и похлопал по нему, затем повернулся к девушке. «Держись поближе, Велекк».

Девушка огляделась, в ее глазах мелькнуло наивное волнение. «Где Плако? Он сказал, что Искательница его тренирует».

«И я это сделала», — ответила Каддарар, выглядывая из толпы. «Но ничего такого, чего ты бы уже не знала, чертова девчонка».

Брат девушки сопровождал Искательницу, Велекк сияя от радости, бросилась к нему и обняла. Плако был холоден и молчалив. На поясе у него висел топорик, в ножнах — меч. Его темные волосы, как и у Велекк, были коротко подстрижены. На этом их сходство заканчивалось: юношеская энергия Велекк, словно огонь, контрастировала с суровым льдом в сердце Плако.

Пока Плако и Велекк обнимались, я осматривал Каддарар. В ее взгляде читалась тоска. На ней была облегающая ряса, ее иссиня-черные волосы были скреплены куском сухожилия. От нее пахло пустынными цветами.

«Каддарар, — сказал я. — Рад, что ты пришла».

Она скрестила руки на груди. «Какая разница, если бы я этого не сделала?».

Я нахмурился. Никакие слова не могли усмирить несдержанность Искательницы. За два десятилетия моего господства Каддарар мало что сделала для осуществления нашего видения мира. Каддарар убивала за меня, но все убивали за меня. И подобно безумному графу Боскину, её руки погубили столько же союзников, сколько и друзей. Боскина вряд ли можно было винить в этом — он был совершенно безумен. Искательнице следовало бы быть осмотрительнее. Её заботила только её кровавая миссия.

Я стиснул зубы, когда Каддарар заняла свое место. Наше молчание было оглушительным. Мы тренировались время от времени, но редко разговаривали, вечно мстя за невысказанные обиды во время наших поединков, хороня свое недовольство в пустыне умирающей дружбы. Каддарар была странствующей пророчицей, и ее глаза когда-то зажгли пламя в моем сердце. Но она цеплялась за бессмысленные желания, стремясь к бесполезному кровопролитию и удовлетворению, которого не мог найти, за то, чего я не мог ей дать. Когда-то видения Каддарар заставляли ее пересекать лицо Акши в поисках меня. Я никогда не любил богов и их видения, но я любил ее, так, как мог. Даже если меня было недостаточно.

Плако и Велекк расстались, говоря шепотом. Редкая улыбка озарила пересохшие губы мальчика. Вид наследников Йесурги вместе казался анахронизмом. По осанке и манерам они были похожи на Ввелков, но черная боевая раскраска моих Неприсягнувших покрывала их брови и подбородки.

Плако почувствовал мой взгляд и напрягся. Улыбка исчезла с его губ. «Повелитель».

Я успокаивающе хмыкнул. Затем кивнул ему и его сестре. «Помните, что я вам обоим показал. Ничего не говорите, внимательно слушайте. Круг собирается».

Я направился к центру толпящихся людей. Зазвучали рога, глубокий вой, щекочущий пальцы ног. Там, где я проходил, воины и герои отдавали дань уважения. Тусклый Серторикс с его покрытыми мхом зубами и громыхающими железными доспехами. Лаклиен в плаще из львиной шкуры и с блестящими пиритовыми копейщиками. Эти и другие воины на моей службе накопили земли и славу, и их атрибуты власти демонстрировали награды моей благосклонности, обещание мира, который мы построим. В этом и заключался весь смысл этого собрания: демонстрация величия, перековка старых клятв перед началом новых войн.

В тени Великого Пути собрался Круг. Я знал лордов домов и воинских кланов по проколам на их лицах, ритуальным шрамам и тревожным узорам чернил, въевшихся в кости. Здесь — предводитель Всадников Рока, с монетами за убийства, вшитыми в его кожаную одежду. Там — замаскированный стреловидный язык ящерокожего Телантра, сражавшегося ядовитой слюной и коротким копьем. На меня кивнул Военачальник Эррок, из числа свободных воинов Ушара, а позади него — Умпар из Улыбающихся Мечей. Зловещая ухмылка сверкала из-за безгубой челюсти Умпара, его слезящиеся глаза приковали меня к себе. Он был искусным клинком и пылким глупцом, и я ненавидел его. Но мне не нужно любить язычников, чтобы владеть ими.

Заняв своё место, я увидел, что все собрались. Веджай из Дома Унамат и Бхавеш из Дома Элджо. Священный Рыцарь Хусибарат из проклятых всадников Джаггернаутов Бхарата. Раз-Мечати из кланов Спящих Первого и триумвират лордов теней, Дайвати Ксид. Десятки лордов и военачальников выстроились в широкий круг, провозглашая истину именем нашего совета. Позади них их вассалы подняли знамёна своих племён и родов. Тысячи зрителей, освобождённые рабы и воины, толпились на железных ярусах Великого Пути.

На мгновение ветерок пронесся по площади, шевеля висящие флаги и неся горячее дыхание бесчисленных тысяч людей. Старейшины и вожди безымянных кланов Ирдун разложили в толпе тканевые табуреты. Эррок взглянул на своих темнокожих спутников Ушара, поморщился и потребовал стул.

Я поднял руку. Шепот стих. Шум, тянувший Великую Дорогу, затих. С края Круга мертвые глаза Плако приковали меня взглядом. Рядом с ним Велекк сияла, наслаждаясь этим зрелищем и впитывая великолепие увиденного.

«Сезон войн заканчивается», — сказал я, и мой голос эхом разнесся по площади и Великой дороге. «Наши враги сломлены. Армии Галлебурга, присягнувшие Стальному Шипу. Охотники и рыцари Сакре-Рест тоже, за Люмнос. Их крепости разграблены, их поля разорены, рабы их бога бури порабощены».

Я замолчал, ожидая последовавших ликования, этого сотрясающего землю шума. Трижды я позволил им реветь. На время, необходимое для победы – на время, необходимое для правления.

Я снова поднял руку. «Теперь, — продолжил я, — настало время пламени. Мы вели войны, и ваши клятвы исполнены. Пришло время, мои братья и сестры по оружию, убрать наши знамена и клинки. Наполнить наши бурдюки водой и прокормить наших простых людей. Принести жертву красному богу и наполнить наши сундуки добычей!»

Публика энергично запела, словно пульс мира. Бхавеш из дома Эльджо и Веджай Унамат обменялись высокомерными взглядами, бесцеремонно стуча кулаками в перчатках по груди в знак согласия.

Когда шум стих, со стороны Великой дороги раздались слабые крики. Толпы людей на стеллажах этого огромного туннеля заерзали, вытягивая головы в поисках источника шума.

Раздраженно я взглянул на Мууре. Он кивнул, и его рука потянулась к клинку. Гарза и Джезур отделились от моего отряда Рыцарей Пепла, выискивая угрозы внутри Круга. Это был не первый случай, когда один из моих вассалов пытался убить меня во время собрания. Ассасины в Бодше были далеко не редкостью. Но и трупы ассасинов тоже не были редкостью.

«Пламя войн разгорится, — сказал я. — Когда наши животы наполнятся, а раны исцелятся священной водой, мы снова разожжем его. Теперь пора отдохнуть. Теперь курите и спите. Начальники насосных станций готовы разлить Аква Гиранис. А для героев, которые в этом году окрасили свои клинки кровью врагов, драгоценные камни были собраны из хранилищ и дважды сопоставлены с военными отчётами».

Толпа взревела. Но на среднем ярусе, толпа расступилась. Из толпы пробился худощавый человек в рваной одежде Маалов. Один из последователей Томинер, красный жрец, его скрюченные черные зубы, словно чернильная булавка, пробивались сквозь городскую дымку. Он размахивал руками, словно карандашами, с красными кинжалами в каждой руке, привлекая мое внимание.

Мой взгляд остановился на священнике, по коже пробежали мурашки. Маал был измотан до костей, полуголоден и весь в крови – но все они так выглядели. Возможно, Томинер опоздала. Возможно, она послала этого Маала вместо себя.

Я посмотрел на Мууре. Он покачал головой. Значит, в Круге и за его пределами нет никаких угроз.

Я в последний раз поднял руки. На площади воцарилось тихое недоумение. Приглушенные вопросы, трусливый ропот. Обычно именно в это время Томинер выходила, чтобы произнести свою кровавую проповедь. Когда она проливала кровь закованных в цепи пленников – когда мы помазывали брови этой пролитой кровью.

Я рискнул. Маал должен был присутствовать от имени Томинер. Я предположил, что он пришел вместо нее, чтобы провести повторное освящение клятв. Я справлюсь.

Я сделал жест. С непринужденной властью того, кто истребил целые народы, я заглушил шум толпы. «Красный Маал из Бхарата, из города под царством!» — прорычал я Маалу на дальнем железном ярусе. «Что говорит Маал Томинер, повелительница веры? Сражаются ли эти гордые воины с благосклонностью красного бога? Заслужили ли они его благословения?»

Сквозь дымку, сквозь туман, прерывистые слова священника Бхарати эхом разносились, словно крики путника в раскаленной пустыне.

«Они схватили её!» — разнёсся его крик. «Заключённые сбежали из тюрьмы! Они схватили Маал Томинер!»

Чтобы понять значение произошедшего, необходимо прежде всего осознать, что побег из тюрьмы был невозможен.

Действительно, странник, понимавший магию этого царства и совершивший надлежащее помазание, мог просто спрыгнуть с края Бхарата в бездну, лежащую под ним, чтобы сбежать на поверхность Акши. Но только Маалы знали обряды полётов по путям Бхарата. Для того чтобы заключённые тюрьмы смогли сбежать на поверхность Карданда по этим путям, потребовалось бы соучастие жрецов Бхарата — соучастие, которое Томинер и её последователи никогда бы не предоставили.

Даже если бы им это удалось, из тюрьмы было буквально невозможно сбежать. Я видел огромную башню, свисающую с подножия царства и души в заточении. Ее единственный вход был заблокирован двумя огромными каменными плитами, преграждавшими путь наружу. Ни одного доступного окна не было на этом огромном каменном столбе. Шпиль был построен из почти бесшовных блоков тесаного камня. Заключение в тюрьме было смертным приговором; пленники убивали друг друга в темноте, а затем умирали от голода, когда съедали мясо своих товарищей. Никто ни разу не сбежал.

Мы вышли. Каддарар шла следом за нами, обвивая цепи своих молотов вокруг груди. Зрители расступались там, где мы проходили.

«Как это возможно?» — прошипел я Мууре. «Томинер их отпустила?»

«Она бы этого не сделала, — сказал Мууре, не отставая. — И она бы их не помазала. Если пленники спрыгнули, они были бы мертвы. Маал ошибается. Должен ошибаться».

Слова Мууре засели у меня в ушах. Он был отчасти прав. Помазание было формальностью. В конце концов, только красный бог определял, кто будет жить, а кто умрет в бездне под этим царством, кто будет извергнут на поверхность Акши или кто будет уничтожен бесчинствующей магией на краю царства.

Когда мы вышли на следующий уровень Великой дороги, по переполненной стальной платформе разносились тревожные шепоты. Искры дневного света мерцали на вспотевшей коже обитателей Великой дороги, собравшихся вокруг Маала. Наверху вагоны фуникулера с грохотом двигались по черным железным рельсам в туннель, и за каждым исчезающим трамваем появлялся новый. Паломники из Круга следовали за мной по лестнице в коридор. На площади за ним тяжело и неподвижно висели знамена их семей и воинских отрядов.

Маал, тяжело дыша, стоял на коленях на палубе, язык его пересох, губы потрескались. «Я сбежал из Бхарата в спешке», — прохрипел он. — «Чтобы предупредить тебя».

«Ты выбрал удачное время», — сказал я. Я кивнул Мууре. «Воды ему».

Преданная душа выкрикнула приказ. Притащили бочку. Я ждал, пока Рыцарь Пепла наклонится, чтобы налить чистую воду в рот воину-жрецу. Когда жрец сделал глоток, ноздри Каддарар раздулись.

«Чувствуешь запах?» — спросила она.

«Кровь», — я ответил жестом. — «Он весь в ней».

Искательница сверкнула взглядом, ее глаза заблестели, словно кварц. «Это не просто кровь. Это святая кровь».

Я нахмурился, глядя на нее. «Это пролитая кровь, кровь противника. Больше ничего».

«Более того, — сказала Каддарар. — Кровь души, которая направляет Кровавого Короля Кхула. Я чувствую его запах. Это тот же самый человек».

«Кто именно запах?» — раздраженно прошипел я.

Каддарар нетерпеливо махнула рукой. «Святой».

Прежде чем я успел оспорить значимость различия между видами пролитой крови, половник загрохотал. «Красный Король», — выдохнул изможденный дорогой Маал. «Пленники…»

«Да, мы слышали, что сбежали», — пробормотал я сквозь стиснутые зубы. «Все слышали. Дышите медленно. Успокойтесь и расскажите мне всё».

«Они были повсюду, открывали двери, дрались как…»

Вонючка Гарц схватил Маала за плечо и зарычал, от его дыхания исходил рыбный смрад, загрязняющий воздух. «Спокойно», — повторил я.

Маал сглотнул, его карие глаза метались между вонючим человеком и его боевым мечом. Жрец Кровавого Отца успокоился. «В тюрьме, когда мы отправлялись в Карнд-Эп, произошло что-то неладное. Мы знали, что это побег. Нам об этом сказали храмовые воины».

«Почему не кланам?» — спросил Мууре. «Кланы Бхарата охраняют башню».

«Потому что пленники убили их, — сказал Маал. — Именно их столкновение привлекло внимание наших воинов».

Я нахмурился. Воины клана Бхарата были не просто какой-то толпой. Это были искусные бойцы, дисциплинированные и яростные, способные противостоять любому бойцу из дома Бельтоллеров или Кардандишей.

«Эти заключенные были простыми смертными, — сказала Каддарар. — Как они могли открыть двери тюрьмы?»

Маал усмехнулся, оскалив накрашенные зубы. Красное жречество Бхарата не питало никакой любви к Искательнице. «Они разбили их изнутри, дура».

Каддарар усмехнулась. «Невозможно.»

«Она права», — сказал я, прервав их препирательства. «Это были каменные двери».

Брови Маала разгладились. «Клянусь. Я видел, лично видел руины. Разрушенные камни, разбросанные по Тауэрскому мосту. Они сделали это своими руками».

«Почему ты их не остановил?» — спросил я.

«Ничто их не остановило!» — сказал Маал, разгневанный собственной беспомощностью. «Ни кланы. Ни Томинер, ни я, ни двенадцать воинов клана с кинжалами и молотами».

«Этого должно быть достаточно для безоружной толпы», — сказал Мууре.

Маал обернулся. «Они были не просто толпой. Они были словно кровавые воины. Они двигались быстрее нас – выхватывали оружие из наших рук, убивали голыми кулаками, наносили удары, движимые яростью Кровавого Отца. И… он… их предводитель. Его борода черная, глаза желтые, больные. Он забрал с собой Томинер. Улыбнулся и прыгнул в пропасть, сбежав».

«Кто он?» — спросил я.

«Не знаю, мой король. Но то, как он смеялся… то, как он шагнул с обрыва…» Маал вздрогнул. «Я видел красную бурю. Они летели в неё. Я знаю это».

Под маской мои губы дрогнули. Я не сомневался в Маале — или, по крайней мере, в том, что он, как ему казалось, знал. Но у меня не было оснований думать иначе. Этим единственным поступком эти пленники и их предводитель разрушили всю структуру моей власти. Томинер исчезла, клятвы моих вассалов не были возобновлены. Хуже того, все знали, что Томинер пропала. Ее пленение было не просто неудобством. Я зависел от Маала в вопросе верности красных последователей Бодше. Ее отсутствие лишило меня божественного мандата, или, по крайней мере, его видимости. Это нарушило крайне необходимую церемонию.

В глазах верных последователей красного бога пленение Томинер означало, что и она потеряла благосклонность Кровавого Отца. Для амбициозных появилась возможность – возможность, которую я должен был пресечь.

Выход был только один. Я должен немедленно найти Томинер. Я должен спасти её и убить таинственных пленников. Я должен сделать это сам.

Я объявил перерыв в собрании Круга, приказав оставить свои знамена в городе. Когда среди безголовой толпы воцарилась неразбериха, я, в сопровождении своих верных Рыцарей Пепла, направился к арке, ведущей в большой каньон Карнд-Эп.

Мы свернули на узкую улочку и остановились у песчаникового вала над мощеными дорожками. «Мууре», — сказал я. — «Каковы шансы, что Томинер помогла заключенным бежать?»

Он испепеляющим взглядом посмотрел на меня сквозь свою золотую маску. «Так это могло случиться. Но, я бы сказал, это на нее не похоже. Она верна. До крайности».

Я согласно крякнул. «Возьмите облаченных в пепел. Идите к воротам, оседлайте своих коней. Ждите меня».

Мууре кивнул и повернулся. Рыцари Пепла последовали за ним на боковую улицу. Вскоре город поглотил грохот их марша.

Каддарар задержалась у арок площади Улькарвер, присев перед щенками и пытаясь их хоть как-то успокоить. Велекк нервно сжимала руки, подпрыгивая на каблуках. Плако молча стоял рядом с ними.

«Каддарар», — позвал я.

Искательница подняла голову. «Я знаю», — резко ответила она. «Я собираюсь отправиться на её поиски. Дайте мне минутку с…»

«Ты никуда не уйдешь, — сказал я. — Томинер присягнула мне. Это я должен ее найти. Мне нужны наши легионы в целости и сохранности. Я не могу позволить себе междоусобицы. Оставайся здесь. Убивай всех, кто соберется без твоего разрешения».

Каддарар удивленно замерла. Она кивнула.

Велекк засияла от радости. «А как же мы?» — спросила она.

«Тихо, Велекк», — пробормотал Плако.

Велекк толкнула брата. «Мы можем поехать с тобой, — настаивала Велекк. — Мы можем показать твоим вассалам, что твоя сила — это наша сила. Это поможет. Я знаю!»

Я об этом подумал. Девушка была права. Что еще важнее, она была ­хитра, раз так мной манипулировала. Она даже осмелилась на это. Я кивнул, игнорируя раздраженный взгляд Каддарар.

«Соберите Непокорных», — сказал я щенкам. «Встретимся у ворот. Вперёд».

Стук искривленных когтей Мико сотрясал каменные дороги Карнд-Эпа. Мы ехали изо всех сил, веки ее глаз откинулись назад, обхватив два пылающих полуночных шара. Она тяжело дышала, легкие свистели ­от напряжения и жажды крови, поднимаясь по извилистым дорогам, ведущим к воротам барбакана.

Мууре и Рыцари Пепла ждали у ворот Карнд-Эпа над городским каньоном, держа в руках поводья. Великий барбакан был построен много лет назад на месте старых оборонительных пустошей. На оборонительном квадрате между стенами барбакана Плако и Велекк собирали Непокорных. Всадники смазывали и убирали оружие, размазывая краску по лбу и крупам своих лошадей. Если Избранные были моим щитом, а Рыцари Пепла — моим молотом, то осиротевшие всадники Непокорных были моими тысячами кинжалов, и я безрассудно ими владел. Непокорные бесчинствовали по Бодше с наступлением сумерек, искореняя предательство везде, где находили его. Они уничтожали соперников, которые мне не нравились, выслеживая их союзников и потомков по всей Пылающей Долине. Как и щенки, Непокорные были верны. Подобно Велекк, они отчаянно стремились ехать верхом, облаченные в пепел, чтобы навлечь на себя проклятия богов.

Велекк и Плако много раз встречались с Непокорными. Сегодня вечером они возглавят их.

Когда Мико влетел во двор барбакана, раздался грозный рог. Шаг за шагом, медные ворота Карнд-Эпа со скрипом распахнулись на смазанных петлях. Мой адский конь пронесся сквозь пропасть, с ревом устремляясь в раскаленные пустоши. Горизонт пустыни зиял передо мной, горы ползли, пока я ехал. Шепчущее пламя оставляло следы когтей, высеченные Мико на безжалостной земле. «Быстрее, Мико», — прошептал я ей на ухо. «К Томинер. К смерти».

Мико зарычал и закричал, и прозвучал еще один рог. Скачущие по моему огненному следу, Рыцари Пепла вырвались из ворот плотной группой. Неприсягнувшие тоже, воя и визжа, с обнаженными топорами. Плако, взъерошившись в седле, ехал, в его взгляде читалась вся тьма Ульгу. Велекк вскочила на ноги, неустойчиво стоя на седле и крепко сжимая поводья. Она размахивала топором в диких дугах, крича вместе со своей ордой Неприсягнувших, призывая к войне.

Мы ехали. Часами, прокладывая себе путь по низинным дорогам Карданда. В отсталых деревушках старосты с факелами спешили к своим зернохранилищам и складам, звонили в колокола, выкрикивая требования дани. Мы проносились мимо них, оставляя сонных жителей деревень в раскаленной пыли в полном недоумении.

Мы ехали, и руины прошлого отягощали горизонт, зиккураты разрушались от времени. Палатки и конюшни кочевых племен заполняли пустынные просторы. На холмах, с ужасом наблюдая, странствующие пастухи проводили тупыми лезвиями по иссохшей коже, молясь, чтобы пролитая ими кровь отпугнула нас.

Мы ехали, переправляясь через реку Лош, преодолевая её бурлящие, красновато-коричневые течения, а затем дрейфовали к окраинам. Мы ехали, и высокогорья, граничащие с Долиной, зловеще смотрели на нас сверху вниз, окутанные багровыми облаками. Мы ехали, и наступила полночь, а вместе с ней — прохладное облегчение. Скрытая жара ночи тлела в мерцающем небе, и мы всё ещё ехали. Всё ещё ехали.

К тому времени, как мы добрались до останков гарганта, предзнаменование ночной смерти уже сияло за горизонтом. Из ноздрей Мико валил пар, когда я обходил вокруг ребер мертвого гиганта. Ее выцветшие от солнца кости впивались в небо, образуя варварский частокол. Ее огромный череп исчез, его оттащили в длинный дом какого-то сельского лорда, в юрту какого-то героя пустоши, который, несомненно, приписал себе заслугу в том, что забрал жизнь гиганта, — но это был я.

Много лет назад мой печальный, убитый горем друг Ирон пробудил гарганта Хуллета для штурма Кандипа. Но после пробуждения гарганта его голод не утихал. Годами гаргант пировал на этих землях, пока наконец не настал день, когда я устал от него. Я лично выследил и убил гарганта в семичасовой схватке под палящим солнцем высокого Хиша. Теперь здесь лежат лишь выбеленные кости, на том самом месте, где я подрезал пятки и наблюдал, как десять тонн тела рухнули на выжженную землю.

Я всё ещё помнил землетрясение, его силу. Я всё ещё помнил, как стоял перед гигантскими глазами, наблюдая за собой в их отражении. На пороге смерти странная ясность наполнила взгляд чудовища, когда последние остатки жизни вырвались из его лёгких. Из глаз несчастного гарганта текли вязкие слёзы — слёзы о жизни и голоде, неподвластных контролю. И так его существование закончилось, как и всё остальное, что постигло этот мир: вне контроля.

Мууре и его Рыцари Пепла рысью объезжали меня, плечи тяжело вздымались с каждым вздохом. Всадник за всадником, Неприсягнувшие пробирались по хребту, потирая мозолистые руки и ерзая в седлах. Мууре крикнул им, чтобы они продолжали путь к следующей поляне, где тень разрушенного городища давила на склон холма. Земля пахла синим и зеленым. Лес, и уже совсем недалеко.

Плако выскочил из темноты, за ним следовала Велекк. Пот оставил на их подбородках полосы боевой раскраски. Мууре склонил голову в сторону мальчика и его сестры.

«А где же остальные?»

«В спешке мы потеряли три десятка всадников, — прорычал Плако, его пустой взгляд был прикован к Мико. — Нам нужно отдохнуть».

Мууре и Гарза рассмеялись. Даже плечи Джезур подкосились от молчаливого веселья. Я лишь тупо уставился на них. «Ты дурак или слабак?» — спросил я. «Мы не можем ждать».

«Они могли потеряться, — возразил Плако. — И мы даже не знаем где заключенные».

Велекк отхлебнула из фляги и закрепила ее в сумке. «Да!» — сказала она, жадно выпивая воду. — «Но всё пути ведут к местам силы. Правильный путь — сюда».

Плако испепеляющим взглядом посмотрел на свою сестру. Затем он взглянул на Мууре, его мрачные глаза молили: «Пожалуйста, помогите мне вразумить их».

Мууре покачал головой. «Хочешь надеть пепельный доспех, парень? Езжай».

Челюсть Плако напряглась, его взгляд блуждал по темной поляне в поисках решения. Не обращая внимания на его отчаяние, Велекк проверила свое оружие. Она убрала свой томагавк с заклепками обратно в седло и вставила меч в ножны.

«Я умею ездить верхом!» — возмущалась она. «Я буду ехать до рассвета, потом снова до заката, а потом до войны!»

Плако цокнул языком. «Он учил нас воевать не так. Неприсягнувшим нужен отдых».

Я вдавила пятки в стремена, подгоняя Мико вперед. Расписной конь Плако заржал, раздувая ноздри от серного запаха пота моего чудовища. «Что это за бесхребетное сомнение?» — прошипел я. «Я научил тебя контролировать себя. Используй это. Держи своих всадников вместе, не отставай».

Плако избегал моего взгляда. В его голосе чувствовался мягкий, глубокий, медовый оттенок мужественности. «Ты научил нас самоконтролю. Сдержанности. На пути, по которому мы идем, мы торопимся. Это не контроль».

Велекк смотрела на нас широко раскрытыми, темными глазами, почти с благоговением. Она была дикой и пылкой, но стремилась лишь угодить. Упрямое неповиновение Плако было одновременно приятным и раздражающим в своей чувственности. Мальчик не ошибался. Он усвоил правильные уроки, но не мог понять дилемму. Время имело решающее значение. Каддарар не сможет запугивать лордов Карданда и заставлять их подчиняться вечно. Вскоре один из них почувствует мою уязвимость; другие присоединятся к нему. Каддарар не сможет убить их всех. А если она это сделает, это разрушит все, что мы построили.

Я оглянулся за Плако, на проезжающих мимо всадников. В каждом молодом всаднике читался ужас, граничащий с благоговением, и уважение, граничащее с завистью.

«Что ты хочешь, чтобы я сделал?» — прорычал я Плако. «Устроил засаду? Выслеживал пленных, как старый Ирдун? Времена изменились. Нельзя засадой захватить власть в империи».

На мгновение взгляд Плако метнулся к груди Мико. «Разбивайте лагерь, — сказал он. — Отправьте разведчиков. И гонца к Пашетеру. Людоеды Боскина скачут быстрее и свирепее любого из нас. Отправьте их на поиски сбежавших пленников. Это послание будет даже более действенным, чем поражение от наших рук».

Я выпрямился. Интуиция мальчика была впечатляющей, аргументы убедительными. Безумный граф Боскин когда-то был коварным капитаном среди чужеземных стервятников, грабивших Карданд, а теперь — самым верным из моих знамен. Его владения включали Пашетер и окружающие его пустоши, охваченные охотой. Безумный граф и его темные всадники были особой породой, обладающей свирепой жаждой, подпитываемой ею. Подобно заблудшим стаям едких тварей, которые иногда рыскали по нашим землям, Боскин и его чудовища бродили по разрушенным границам Карданда в кромешной ночи. Тех, кто попадался ему — тех, кто путешествовал без моей печати, тех, кто сопротивлялся моей власти, — постигала участь хуже смерти. Выпустить Безумного графа на свободу было бы поистине мощным посланием.

И всё же я мог доверять Боскину лишь отчасти. Он не отличит Томинер от сбежавших заключенных. Этот зверь едва ли мог отличить реальность от иллюзии. Сейчас жизнь Томинер значила для меня всё. Более того, я хотел, чтобы она была в безопасности. Это чувство было глубже интуиции, сильнее инстинкта, шепчущего в моей голове.

Я очень к ней привязан. Она была моей подругой.

«Ты прав», — наконец сказал я Плако.

Удрученная, Велекк перевела взгляд с Мууре на меня и обратно. «Мы не поедем?»

Плако с облегчением выдохнул, положив руку на кожаные штаны. «Тогда мы разобьем лагерь. Я отправлю разведчиков от окраин до реки. Я…»

«Тех, кто не может угнаться за нами, мы оставляем позади, — перебил я. — То же самое и с тобой, Плако. То же самое и с твоими всадниками».

Впервые за много лет его темные глаза встретились с моими. Тяжелые испытания лишили его человечности, но ее отголоски остались. Этот угрюмый юноша был воином, похожим на меня. Яростный, полный ненависти, он был сыт чашей невзгод. «Ты сказал, что я прав», — сказал он.

«Да», — подтвердил я.

Он сердито посмотрел на меня. «Вы же нас не этому учили».

Я кивнул. «Да. И у меня нет времени объяснять, почему мы всё ещё должны это делать. Мууре, приведи Рыцарей Пепла к фургону. Велекк, приведи Неприсягнувших в порядок».

Мууре убежал прочь. Велекк тоже, с напряженными плечами, оглядываясь на нас по пути.

Плако стиснул зубы. «Ты хочешь спасти Томинер?»

«Я не хочу её спасать, — усмехнулся я. — Мне нужно её спасти. Боскину в этом деле доверять нельзя».

Плако покачал головой. «Дело не в власти. Дело… в другом».

«Да», — ответил я.

Он оскалил зубы. «Ты учил нас, что дружба — это слабость. Любовь — слабость. Ты говорил нам быть сильными».

Я натянул поводья Мико, полный решимости уйти, прежде чем мальчик окончательно исчерпает остатки моего терпения. Красная завеса окутала мир. Ярость стучала в моей голове, сдерживаемая и испытываемая. Я не помнил, чтобы учил их этому. Но это не делало идею неправильной.

«Тогда пусть это будет еще одним уроком, — сказал я. — Тот, кто обладает властью, решает, что есть слабость, а что — сила. Забудь, чему я тебя учил, мальчик. Делай, как я говорю».

К тому времени, как мы обнаружили трупы, землю обрушились серные дожди. Места бойни покрывали холм с гребнем в лесу из обугленных сосен. Запах древесной смолы и потухших костров витал в выгоревшем лесу. Тела покрывали кустарник, еще окоченевшие, еще не раздувшиеся.

Вид мертвецов поверг меня в шок. Судя по следам, здесь были пленники. А также десятки Свободных Гильдийцев, служивших городам рабов бога бури. По всем правилам, их было бы достаточно, чтобы одержать победу над сбежавшими пленниками за считанные минуты – но большинство павших были Свободными Гильдийцами.

Среди десятков мертвецов я мельком увидел одинокое тело из Бхарата. Бритая голова, широкая грудь, темные шрамы, бледная кожа. Глаза закрыты. И улыбается – все еще улыбается. Я долго смотрел на мертвого пленника, гадая, что вызвало счастье. Дождь стучал по моим наплечникам, пока Мууре пробирался по влажной земле, опрокидывая защитный экран обогревателя.

«Золотые мундиры», — сказал он. «Два полка, если я правильно понимаю эту геральдику. Хаммерхол Акши».

Я одобрительно хмыкнул. Я погладил свинцовый шарик, застрявший в расколотом стволе дерева, и отшатнулся от его прикосновения. Ощущение угасающей магии пронзило меня насквозь. На мягком металле был вырезан уродливый символ. Молот, вставленный в двухвостую комету.

Мууре приподнял маску, открыв взору бессонные красные глаза и худое лицо. «Выстрел из оружия со стволом, размером с мою ладонь».

Я всматривался сквозь лесной туман, выискивая признаки нашей добычи. Из вибрирующих ноздрей Мико валил пар.

До меня донесся рыбный запах. Гарза, пыхтя черным конем, въехал на поросший лесом холм с пиратской гордыней. «Сюзерен. Мууре. Тропа вон там».

Мы присоединились к Рыцарю Пепла, за ним следом шли Плако и Велекк. Мы продвигались рваной линией через лесистые холмы, прикрываемые Неприсягнувшими. Гарза был проницателен. От обугленных сосен вела тропа: следы, усеянные трупами Свободных Гильдийцев, которых преследовали и рубили тупыми клинками.

В миле от поля боя лес заканчивался выжженной равниной. Из травы поднимался густой дым, ядовитый и едкий. Я передал Мико поводья и вышел из-за деревьев. На дальнем холме выстроилась шеренга мужчин и женщин, раскинув руки и глядя в пепельные поля вдалеке. Черные грозовые тучи давили на горизонт. Горящие смерчи петляли по пустыне, пожирая далекие дожди.

«Проткните мне глаз», — прорычал Гарза, почесывая подбородок под маской. «Они просто стоят».

Конь, шедший вдоль нашей боевой линии, заржал и заржал. Пленники замерли в зловещей тишине. Джезур молча взглянула на всё это, затем, потянув за подбородок своей золотой маски, обратила внимание на толпу праздношатающихся пленных.

— Ну что ж, вперёд, Гарза, — пробормотала она. — Твой запах должен их отпугнуть.

Остальные Рыцари Пепла усмехнулись. Гарза, истошно шепча, проклял Джезур. Я поднял бронированный кулак, и они замолчали.

«Велекк, Плако, за мной», — сказал я, пробираясь из зарослей сосны в дымящееся поле. «Остальные, оцепите их с флангов».

Велекк вытащила топор и клинок, на ее лице читалось сомнение. «Мы втроем? Против всех них?»

Я хмыкнул, вспоминая написанные мной тома – страницы ужасной истории, которые я вычеркнул кровью врагов. «Мы втроем против всех них», – прорычал я. – «Хорошие шансы в любой день».

Плако и Велекк отправили своих Непокорных удерживать близлежащие холмы. Плако действовал тихо и эффективно. Велекк, не торопясь, предложила одной из своих новых воительниц воду из своей шкуры. Воительница улыбнулась; Велекк тоже улыбнулась. Из всего увиденного, её жалкое зрелище напомнило мне о моей погибшей сестре.

«Велекк», — прошипел я.

Она кивнула и поспешила ко мне. «Готова», — пропищала она.

Дождь лил как из ведра, рассеивая густой дым на поле. Земля была коварной, покрасневшей, словно покрытой соломой, там, где проходили пленники. Когда мы приблизились, они замерли, наблюдая за горящими вихрями в лесах Пепла. Моя извращенная пасть в животе растеклась слюной, вдыхая ауру красного бога в воздухе. Томинер, как я полагал, была где-то рядом.

Мы приблизились к врагу на расстояние броска копья и остановились. Пленники оставались неподвижными, их плечи время от времени дрожали под дождем. Их истерзанные вены были покрыты чешуйками рубцовой ткани. Скалы были обриты догола, спины были покрыты рельефными мышцами. На них были льняные юбки, выбеленные кислотным дождем добела. Они умирали от голода, их животы были истощены.

Я посмотрел на щенков. Велекк вздрогнула под моросящим дождем, сжимая топор и меч. «Готовы, повелитель», — сказала она.

Плако постучал пальцами по клинку в ножнах, затем вынул сталь из кожаного чехла. Он кивнул мне.

Пока я сомневался или, наоборот, был уверен, я колебался. Затем я двинулся к пленникам, сжимая в руках фалькс.

Я замер, когда по ветру раздался голос, певучий, незнакомый мне. «Вы знаете, каково это, — спросил мужчина, один из заключенных, — ждать конца света?»

Я окинул взглядом заключенных, которые все еще смотрели в сторону лесов Пепла, смерчей и бури. Один из них произнес слова. Никто не двинулся с места.

Велекк топнула ногой и зарычала. «Кто смеет говорить с Сыном Пожирателя Богов?» — закричала она.

Мужчина на вершине холма обернулся. Металлическая пластина закрывала его глаза, скрывая черную густую бороду. Он был мускулистым, крупным – размером с Каддарар, размером с меня. Кислотный дождь стекал с его лысой головы на широкую грудь, вниз к впалому животу. Его руки были пусты, за исключением твердых мозолей, царапин и порезов. Голова свисала с его сгорбленных плеч, как у волка, выслеживающего добычу.

— Знаешь ли ты, — тихо спросил он, — каково это — желать конца света?

Холод пробежал по моей бессмертной плоти, пасть в животе заурчала. Что-то было не так. Сила красного бога преследовала это место, но не для Томинер. От пленника исходил этот запах. Я чувствовал вкус его кровавой ауры — красной жажды.

Кто-то застонал. Взглянув вниз, я увидел Томинер, лежащую рваной кучей у ног мужчины. Дыхание у нее было поверхностным. Синяки покрыли ее шею черной струйкой крови.

Велекк и Плако взглянули на меня. Я тяжело поднялся на холм, пока не оказался в шаге от удара пики этого человека. «Кто ты?» — спросил я.

За металлической повязкой на глазу взгляд этого огромного мужчины, казалось, следил за мной. «Имя, данное мне моей матерью, ничего не значит, — сказал он. — Зовите меня Талман. Это имя досталось мне по наследству, когда я родился заново в крови».

— Как ты сбежал из тюрьмы? — спросил я. — Как ты убил Вольных Гильдийцев в лесу?

Талман поднял руки, показав десять пальцев, окровавленные костяшки, как будто это был ответ на оба вопроса. Даже с пластиной на глазах его внимание пронзало меня, словно он видел меня. Он медленно снял металлическую пластину, позволив ей повиснуть на шее. Больные желтые глаза ухмылялись, глядя на щенков и на меня.

«Ты меня не помнишь, да? Ты никого из нас не помнишь».

Я окинул взглядом длинную вереницу сокамерников Талмана. Жуткое зрелище их на вершине холма вызвало у меня тошноту. Я посмотрел за Талмана, в пустыню. Они напоминали культистов, действительно ожидающих конца света.

«Нет», — ответил я.

Талман усмехнулся. «Возможно, это справедливо. Мы были наивны и слепы, когда вы бросили нас туда несколько месяцев назад. Но чему мы научились… Помните? Как Маал не хотел участвовать в ваших безумных войнах, в стремлении создать свой идеальный маленький мир?»

Меня охватило озарение. Не только воспоминание о том, кто такой Талман, но и откровение о том, что вместе с ним в заточении был заключен Маал. Кем бы он ни был, он посвятил их для полетов. Именно так они и сбежали.

Талман наклонил голову. «Ну?»

«Помню», — сказал я. «Это было двадцать лет назад, Талман. До начала войн. До завоеваний».

Талман злорадно усмехнулся. «Он действительно так думает, безумец», — прошептал он. Он толкнул Томинер босой, грязной ногой. Она застонала от боли. «Ты пришел спасти ее? Тогда забери ее и уходи. Мы ждем высшего зова».

Красное проклятие тлело у меня в животе. Багровый цвет растекался по миру, медный свет сверкал, словно пробития. Я кивнул Плако и Велекк. Девушка бросилась вперед, но мальчик схватил ее за спину и зашипел. Вместе они приблизились более осторожно, Велекк прикрывал их, пока Плако оттащил Томинер от ног Талмана вниз по насыпи.

Плако, тяжело дыша, остановился рядом со мной. Из уголков рта Маал текли темные струи крови. «Думаю, у нее внутреннее кровотечение, — сказал Плако. — Ей нужна помощь».

«Отведите её назад», — сказал я, не отрывая глаз, и, скрежеща металлом о кожу, вытащил свой фалькс. «Я с ними разберусь».

Плако потащил Маал вниз по склону, обратно к обугленным соснам. Велекк осталась рядом со мной, переминаясь с ноги на ногу, с обнаженными топором и мечом.

Я сердито посмотрел на нее. «Что ты собираешься здесь делать?»

Ее взгляд метался между Талманом и мной. «Будем сражаться вместе. Будем воевать».

Я цокнул языкоми толкнул девушку вслед за Плако, вырвав у нее меч из рук. Эти пленники оказались опаснее, чем я думал; я не рискну Велекк или Плако в схватке с Талманом. Но я смогу обеспечить этому человеку достойную смерть. Я смогу положить конец его жизни на благородных условиях, прежде чем забрать его череп.

Я бросил меч. С влажным шлепком короткое лезвие вонзилось в траву между мной и Талманом. Я кивнул в сторону оружия. «Бери».

Талман уставился на зарытый меч. «И что бы я с ним делал?» — спросил он, потрясая сжатыми кулаками. «Руки — самые надежные клинки. Кожа — самый надежный щит».

Кровь стекала с поверхности моей боевой брони, стекая, словно воск, в клинок, — дремлющая бойня. «Звучит, как одна из красных проповедей Томинер, — сказал я. — Я сделаю это быстро».

Талман стоял спокойно, все еще сгорбившись, как волк. Я двинулся вперед, мои красные латы звенели с каждым шагом. Я потянулся к его шее, чтобы удержать его на месте и разрубить пополам. Одним взмахом он оттолкнул мою руку.

Жгучая, сладкая и обжигающая боль пронзила мою руку. Оскалив зубы, я пошатнулся и усмехнулся. Удар Талмана оставил вмятину на моем нарукавнике. Он сломал мне кость в руке.

Я посмотрел вверх сквозь щели в своей тяжелой маске. Талман стоял как прежде. Его сторонники тоже стояли, любуясь раскаленным горизонтом.

Я стиснул зубы и снова двинулся вперед, на этот раз сжимая фалькс обеими руками и направляя клинок к поясу Талмана. Его зловещая кромка пронеслась по воздуху слишком быстро, чтобы я смог за ней уследить. Талман отступил назад, движением, полным элегантности и грациозности, превосходящей все танцы на всех пирах. В следующее мгновение он подставил мне ногу. Катастрофическая сила удара отбросила мои пятки в сторону.

Я рухнул в грязь, приземлившись на бок. Я стряхнул соломинки с маски. Пасть в моем животе затихла, словно раненый охотник, прячущийся от хищника. Вдоль возвышенности пленники все еще смотрели на пылающий горизонт.

Я со столом поднялся на ноги, злясь. В уголках глаз пульсировала красная ненависть.

«Довольно», — пробормотал я сквозь сжатые челюсти, перекрикивая дождь. Я поднял свой фалькс, приняв высокую защиту. «Этому придет конец. Сейчас же».

Талман спокойно наблюдал, его глаза блестели. «Если бы... Но ты должен жить. Я должен подчиниться воле...»

Кхорна.

Имя красного бога пронзило меня насквозь. Во рту я ощутил привкус железа. В глазах я увидел тысячу миль сражений и льющейся крови.

Я стряхнул с себя безумие, колотившееся в моей голове. Уйди, — шептал инстинкт в темных уголках моего мозга. — Ты к этому не готов.

Я взревел и бросился вперед, нанося взметающиеся удары, стараясь не перенапрягаться. Талман же просто отступал назад, уклоняясь и размахивая плечами, уворачиваясь от каждого удара.

«Странно», — проворчал он после промаха. — «Полагаю, это объясняет маску. Его имя ранит тебя. Ты прячешься — от себя и от него. Но он твой бог. Он…»

Кхорн.

Тысяча воспоминаний в мгновение ока. Черепа, вырванные моей рукой и падающие с неба. И медный трон, и рычащая жадность зверя на нём. И двое детей, которых я нашёл на холме Хорфа, с немыми глотками, мёртвыми глазами, устремлёнными на него и молящими о пощаде.

Я смутно слышал крики Мууре из соснового леса, когда Рыцари Пепла выстроились для наступления. Талман взглянул через мое плечо и усмехнулся. Я завыл и замахнулся; он увернулся и бросился вперед. Он вонзил руки сквозь мою защиту, его ладонь обхватила челюсть моей маски. Он ударил один раз, прямо в зубы мутировавшей пасти в моем животе.

Удар пронзил мой позвоночник. Сила удара отбросила меня, ботинки заскользили по грязи. Я застонал. Я застонал от боли.

«Сюзерен!» — крикнул Мууре, его голос отрывался от лязга марша строя.

Моя рука резко потянулась к приближающимся Рыцарям Пепла. «Стойте!» — взревел я, задыхаясь. «Он мой!»

Талман наклонил голову. Он вытер дождевую воду с металлического браслета, снова закрыв им глаза. «Я не твой», — сказал он своим мелодичным тоном. «Никто из нас не твой. Мы принадлежим…»

Кхорну.

Голова моей матери, отлетевшая от плеч. Труп моей сестры, дрейфующий за красной луной, в ад, куда я не мог последовать. Все жизни, которые я отнял. И в самом сердце каждой из них — моя собственная.

В безмолвном последовавшем за произнесением имени красного бога, здравый смысл вернулся в мой разум. Прошли долгие мгновения, прежде чем я успокоил ярость в своих жилах. Время, необходимое, чтобы вспомнить, что я сделал и кто я есть. Что я еще должен сделать ради лучшего мира, ради Плако и Велекк.

Я поднял взгляд. Талман жестом позвал меня вперед, теперь ослепленную своей металлической пластиной. Сквозь красную вуаль я оскалил зубы и замахнулся на сверкающую линию на его шее. Он поднял руку, чтобы заблокировать удар, дурак. Наконец – чистый удар…

Фалькс зазвенел. Он впился в плоть Талмана, вонзившись в кость. Просто рана, и ничего больше – еще один шрам на руке. Из светлой раны сочилась яркая кровь. Это был красный цвет, который я хорошо знал, красный цвет, которым я руководствовался в жизни.

Талман ухмыльнулся из-за своей черной бороды. Взглянув вниз, я увидел его другую руку, сложенную в плоский нож из пальцев, прижатую, словно кинжал, к моему горлу.

«Что ты делаешь?» — спросил я, задыхаясь.

«К сожалению, убить тебя я не смогу». Талман, энергично пожав плечами и руками, толкнул меня. Я пошатнулся на четыре шага. «Столь слабый человек не заслуживает быть Красным Королём», — сказал Талман. «Жаль, что ты нужен нашему богу».

Я уставился на свой фалькс. Рука Талмана сломала лезвие. Свежая кровь стекала по всей его длине, заполняя трещины. «Кто ты?» — спросил я, все еще тяжело дыша.

Талман взмахнул руками. «Я Талман, рожденный в крови. Я Талман, жрец резни. Я Талман, ожидающий конца. Я Талман, слуга…»

Кхорна.

На этот раз имя красного бога не сопровождалось видением. Были только гордый Талман и его спутники, всматривающиеся в пустоши. Пылающие вихри, ненавистные дожди. В землях Пепла и за их пределами я ощущал всю эту огромную пустоту царства. Мир, который я создал, жизнь, из которой я выжал все смыслы. Все это было так… пусто.

Раздались звуки мечей. За моей спиной, из плотной фаланги, залаяли Рыцари Пепла. Внезапно Мууре схватил меня за плечо. «Владыка. Маал. Она умирает».

Талман усмехнулся, ничуть не смутившись. Он почувствовал дуновение ветра и повернулся, снова обратившись лицом к Лесам Пепла, присоединившись к своим молчаливым последователям.

«Это момент перед падением, — сказал он. — Забери меч своей женщины, Сын Пожирателя Богов. Он ей понадобится, когда настанет конец».

Мы мчались к Пашетеру, словно спасая свои жизни. Деревья проносились мимо, чувствовался запах гнилой древесины и влажной земли. Томинер, потерявшая сознание, подпрыгивала на расписном коне Плако, привязанная к седлу. Ее челюсть была открыта, лицо бледное, глаза закрыты. Она умирала.

Мы перешли реку Лош вброд, по двое.

«Повелитель!» — крикнула Велекк. Я слышал, как её лошадь приближается.

«Не сейчас, девочка», — сказал я, когда мы плескались в воде. Я не мог оторвать глаз от Томинер. Я не потеряю её.

Велекк стряхнула воду с поводьев. «Но почему ты их не убил?» — спросила она. «Ты что-то замышляешь?»

Я бросил на неё злобный взгляд, а затем подтолкнул Мико вперёд. После моего поражения от рук Талмана, молчаливое сочувствие моих преданных Рыцарей Пепла было достаточно унизительным. Мне не нужны были ещё и бессмысленные вопросы Велекк, чтобы всё стало ещё хуже.

Мы ехали дальше, следуя за зловонием смерти к Пашетеру. Вздрогнув в седле, я подумал о Талмане и его последователях, которые набирали силу. Я хорошо их помнил. В месяцы после войны с Ввелками, когда я объявил о начале своих новых завоеваний, некая Маал и её отступники порвали с учением Томинер. Эта Маал и её фанатичные аскеты считали, что смертные миры по своей природе порочны. Маал учила, что ничто из того, что они могут делать в этой жизни, не является неправильным – ничто священное. Они искали просветления в хаосе чистой войны и отвергли мой призыв к красному крестовому походу. И поэтому я заключил их в тюрьму, чтобы Ирдуны Карданда и Бхарата оставался единым.

Очевидно, Тальман не был той Маал. Но он и его фанатичные поклонники, устремляющиеся ввысь, разделяли её хвастовство: «Руки — самые верные клинки». Для тех, кого я заключил в тюрьму, это была всего лишь пословица. В конце концов, они всё ещё сражались оружием, облачённые в кольчуги, капюшоны и вареную кожу. Тальман и его соратники взяли эту пословицу за основу и воплотили её в жизнь.

Я не знал, кто такой Талман, и во что его превратила тюрьма. Я не мог понять, как он выжил в заключении, даже несмотря на искажение времени, созданное Бхаратом. Я не понимал, как он сбежал или убил столько членов Свободной Гильдии, и откуда вообще взялись гильдийцы. Я многого не знал, но я знал, что Томинер должна выжить. Всё остальное должно подождать.

Безумный Граф сварил сильнодействующий тоник в зловещих залах Мотт-Пашетера. Я не знал, сможет ли это зелье спасти Маал, но это был мой единственный вариант. Восемь ведьм служили мне и могли бы помочь, но их помощь потребовала бы сделки. Даже если бы я был готов заплатить выкуп этому колдуну, Томинер не выдержала бы трудного пути обратно в Карнд-Эп. Нам нужен был Боскин, его проклятое зелье. Нам нужна была его помощь, прямо сейчас.

В течение часа мы добрались до полуразрушенных ворот, ведущих на территорию поместья Пашетер. Пока Мууре перестраивал нашу колонну, Плако пересадил Томинер с седла на уздечку Мико. Оказавшись под моей властью, Маал застонал в восторженном восторге.

Велекк неторопливо подошла, нежно поглаживая лоб и волосы Томинер. Я оттолкнул девочку и указал пальцем. «Позаботься о всадниках, — сказал я ей. — Слушайся Мууре и своего брата. Я скоро приду».

Моргнув, девушка кивнула. Гарза наблюдал за мной и другими людьми в пепельных одеждах. Я подстегнул Мико и погнал его по извилистой песчаной дороге к уединенному холму Мотт-Пашетер.

Двери Пашетера распахнулись, с грохотом с грохотом открыв стены из обветшалого камня. С покрытого мхом потолка свисали обломки камня. В тенях витал запах гниющего лука. С Томинер на плече я ворвался внутрь, разыскивая Боскина.

Я шагал по древним залам, проходя мимо старых деревянных чанов, наполненных мертвецами. В темноте мне вслед сверкали блуждающие нечеловеческие глаза. Я прошел по обветшалому коридору, пока не нашел трещину в каменном зале. В ржавом кронштейне потрескивал промасленный факел; я вырвал его и взял с собой.

С трудом пробираясь в пещеру под насыпью, я чувствовал, как под пятками хлюпает сернистая грязь. Я нырял под выпуклые валуны, таща Томинер по скользкому камню в поисках Боскина. Вскоре темнота вибрировала в моих глазах, грызя кольцо света факела. Влажное дыхание голодного тирана, запах падали, влажное эхо обглоданных хрящей и костей.

Боскин был неподалеку, как и его всадники. В глубине души я надеялся, что Томинер умрет, прежде чем я его найду. Достоинство смерти на ее собственных условиях, безусловно, было лучше любой возможной смерти от рук Боскина. Каждый раз, когда я встречал его, он все глубже погружался в пучину безумия.

Боскин. Даже самые незначительные воспоминания о нем вызывали одновременно и тепло, и леденящий ужас. Иногда, когда я не мог уснуть, я оплакивал то, кем мог бы стать. Рыцарем среди людей, отцом, сыном. Я мог бы быть кем угодно, если бы жизнь сложилась иначе. Среди Ирдунов старые ветераны рассказывали мне о фантомных ощущениях в своих отрубленных конечностях или о боли от шрамов, которые не кровоточили годами. Так же и я чувствовал сокрушительную пустоту, словно что-то оторвано от меня.

Я думал, что заслуживаю лучшего. Я думал, что заслуживаю большего. Боскин был осквернённым. Он потерял рассудок, потому что здравомыслящий человек не мог бы совершить то, что он совершил, и при этом считать, что у него доброе сердце или добрая душа. И все же эти заблуждения поддерживали Боскина.

Власть, я думаю, пускает корни в душах каждого из нас. Искореняет то, что её не поддерживает. Чего-то не хватало мне и Безумному Графу – чего-то, что мы отдали. Хорошие люди не думали о себе и о том, чего они заслуживают.

Томинер жалобно застонала мне в плечо. Мои губы сжались, и я продолжил путь в глубину пещеры. Кем бы я ни был и кем бы я ни стал, я мог спасти ее. Я мог спасти свою подругу.

Выйдя в большую пещеру, я опустил Томинер на холодный, влажный камень. Муха жужжала у меня на шее, ползая по коже. «Боскин», — произнес я, голос эхом разносился среди капель воды и чего-то красного.

В темноте раздалось волчье рычание, отражающее жар этого места. «Хельд?» — спросил кто-то влажным, мягким баритоном. «Это ты?»

«Да. Можешь выйти, чтобы я тебя видел?»

Из темноты, едва различимые в мерцающем свете факелов, вышли воины Боскина. Мокрые плащи покрывали их тусклые кирасы и сегментированные наплечники, шлемы с носовыми частями и сабли в ножнах. Это были всё ещё воины, всё ещё люди. По крайней мере, так говорили мои глаза.

Муха жужжала у моего уха, под волосами. Мою кожу защекотало, когда она приблизилась к уху. «Ложь, ложь, ложь», — шептала муха. «Ложь в твоей голове».

Я моргнул, изо всех сил стараясь сохранить ясность мысли в зловещей темноте. Боскин неуверенно появился в поле зрения, и я увидел то, что, как мне показалось, он тоже увидел. Мужчина, пожилой, но крепкий, с мутно свисающей кожей под глазами. Его кривые усы покачивались в усталой, зубастой улыбке.

«Это ты, будь я проклят. Сколько лет прошло? Шесть лет? С тех пор, как мы разгромили их? Кого ты привел?»

«Маал Томинер, — сказал я. — Она нужна мне живой. Ей нужно твое зелье».

Боскин бесчувственно моргнул, глядя на стонущую грудь женщины. «Жива?» — спросил он, словно не знал этого слова.

Я оглянулся. Мерцающий факнл слабо освещал другого воина, присевшего на корточки и вращающего скрипучий железный вертел над влажным камнем. На шершавом железном вертеле была насажена разлагающаяся туша кабана, сырая, неочищенная.

«Жива», — сказал я. «Мне нужно, чтобы она была жива и отпущена ко мне. Мы будем ждать ее».

Боскин уставился на мои ноги, затем поднял печальные глаза. Что-то звериное мелькнуло на его лице, исчезнув так же быстро, как и появилось. «Это приказ моего короля? Или просьба? От моего друга?»

Ложь, ложь, ложь. Ложь у тебя в голове.

«Просьба, — сказал я. — Вы можете помочь?»

Боскин неуверенно шагнул вперед, пятки его скреблись по влажному камню. Плащ прикрывал его внушительную фигуру. Он вырос со времен Малой войны — и никогда не переставал расти. Облако мух жужжало вокруг его огромных плеч. По мере его приближения появлялось все больше мух, и раздавался шепот богов.

Ложь, ложь, ложь. Ложь у тебя в голове.

Боскин кивнул. «Конечно. Но, Хельд, между нами говоря, ты должен был отдать приказ. Ты же король, верно? Король есть король».

Даже зная всё, что я знал о Боскине, я увидел улыбку на губах, поправляя маску. Ореол глухой тени застыл в моей голове, моя лихорадка — во тьме. Несмотря на все свои заблуждения, Боскин имел представление о себе. И прежде всего, он был верен этому представлению. Инстинкт подсказывал мне, что он подчинится мне. На этот раз.

Боскин помахал своим солдатам. Закутанные в плащи воины, шаркая ногами, двинулись вперед, утаскивая Маала прочь. «Держите», — прорычал Боскин. «Перекусите перед тем, как уйти?»

Я взглянул на тушу кабана, его щетина была сваляна и испачкана. Пока в моем мозгу стучала магия потустороннего мира логова Боскина, меня осенила мысль, что свиньи и люди — не такие уж далекие друг от друга породы.

Ложь, ложь, ложь. Ложь у тебя в голове.

«Нет», — ответил я.

Боскин прищурился. «Никогда не слышал, чтобы мой друг отказывался от мяса после тяжелой поездки. Что-то не так?»

Я уставился на него. Потом вскинул руку и вздохнул. «Враг победил меня. Смертный. Не знаю, что это значит».

Боскин тихонько усмехнулся. «Так и знал. Почувствовал запах».

«Какой?» — спросил я, горько улыбаясь.

«Поражение». Боскин, шаркая ногами, подошел к туше кабана, поднял сломанную бедренную кость, очищенную от мяса. Он ткнул влажным куском, словно разжигая пламя. «Я могу пойти и убить их, если хочешь».

Я смотрел на него, пытаясь найти хоть какое-то здравомыслие. Боскин и его безумные приспешники жарили разложившуюся свиную тушу на холодных камнях. Даже отсюда я чувствовал запах сырого мяса от их дыхания.

«Ты даже не знаешь, где они», — сказал я.

Он махнул рукой, его длинные ногти сверкнули. «Да, знаю. В последние месяцы часто бывал там из-за разведчиков. Они идут из Хаммерхола, между руинами на окраинах, держась на расстоянии от великого Уора. Мерзавцы, подлецы. Ваш враг на этот раз с ними покончил. Мы наблюдали за ними из леса, как они отрывали головы от шеи, блокировали топоры, словно это было пустяком. Я был впечатлен».

Я нахмурился, и от одной мысли о вражеских разведчиках, и от того, как легко Талман их уничтожил. «Вольные Гильдийцы?» — спросил я. — «Как часто они приходят? Из каких городов?»

«Брайтспир, Люмнос, Стальной Шип. Сотня меньших крепостей, рыцарских орденов. Хаммерхол. Всегда есть Хаммерхол».

«А ты никогда не догадывался мне об этом рассказать?»

Он пожал плечами. «Так бы и сделал. Но ты выгнал меня из Круга почти пять лет назад. Или забыл?»

В моем сжатом кулаке стояло смятение. Я помнил, но это было почти двадцать лет назад. Боскин совсем потерял счет времени. «Ты мог бы отправить сообщение», — сказал я.

Боскин пожал плечами. Пока он раздувал свой воображаемый костер, я размышлял над его вестями. В прошлый раз, когда Хаммерхол приходил в Бледную долину, я загнал их Призывателей Рассвета в пустошь. В пустошь, где Талман и его сторонники ждали конца света.

«Когда всё это началось?» — спросил я.

Безумный граф устало пожал плечами, в горле застрял цокающий стон. «Повторяется, каждый месяц последние пять лет. И они становятся все смелее. Неделю назад мы захватили одну. Она все время говорила о своем командире, Валик. Идет за нами, сказала она. Неудержимый, сказала она».

Я поднял бровь. «Неудержимый?»

Боскин хмыкнул. «Я тоже так подумал. Его ведь довольно легко остановить, да? До нашего первого поражения нас тоже никто не мог остановить». Он усмехнулся.

Неприятный холод пробежал по моей коже. Сначала Талман. Теперь эти Хаммерхольцы. Что-то происходило – что-то непостижимое. Красный бог, в своей жестокой, злобной манере, хотел меня предупредить.

Я выглянул из-за сырой темноты. «Эта заключенная еще жива?» — спросил я. «Я бы сам с ней поговорил».

Боскин долго молчал, тыкая сломанной бедренной костью в тушу кабана. Из синеватых глаз мертвого кабана текла серая жидкость.

Ложь, ложь, ложь. Ложь у тебя в голове.

«Она не выжила», — наконец сказал Безумный Граф.

Это не было неожиданностью. Я смирился с реальностью того, кем стал Боскин, и, произнеся имя этого нового врага, позволил его шепоту наполнить пещеру каннибалов. Валик. Новая загадка, новый враг. Как будто этот Талман и так не создал достаточно проблем.

«Мне пора уходить», — сказал я, обернувшись. «Помни…»

«Да, помоги Томинер. Я знаю».

Я кивнул. Рой мух поднялся в воздух, когда Боскин протянул руку. Мой взгляд упал на его пальцы с толстыми костяшками, на его израненные когти. Я поднял факел. На мгновение перед моими глазами мелькнуло его звериное лицо. Его кривые усы, превратившиеся в грубые щетки. Острые шипы цвета пахты, торчащие из безгубой пасти волка. Остатки мяса, свисающие в щели между клыками. Запах желчи душил меня.

Я моргнул. Затем я сжал руку Боскина: безволосого паука из скользких мышц и холодных сухожилий. «Спасибо, друг, — сказал я. — Если сможешь, понаблюдай за окрестностями».

Боскин заинтригованно наклонил голову. «О? А почему?»

Я криво усмехнулся, повернулся и ушел. Нет смысла отвечать на вопрос, который даже безумный граф мог бы знать. Война приближалась. Она никуда не исчезнет.

Мы выехали, приветствуемые гулом копыт наших лошадей. Дорожная пыль забивала глаза, усталость разъедала черепа изнутри, а на покинутом горизонте проносились огненные вихри. По мере нашего продвижения горный край Горящей Долины полз по зиккуратам, скалистая змея из изрезанных холмов, окруженная мерцающими облачными стенами и парящими горами. Вскоре мы заблудились в ночном лабиринте опустошения Карданда, где со всех сторон виднелись разрушающиеся городские пейзажи.

Мы разбили лагерь в разрушенном храме, неподалеку от отравленного колодца. Рыцари Пепла и Неприсягнувшие прочесали засушливые руины, пока не нашли оазис. Они напоили своих лошадей в каменистом источнике и отдохнули, как могли.

Несколько часов Неприсягнувшие добирались до лагеря верхом на лошадях. Велекк пересчитала их в темноте, бросившись на помощь ослабевшему, упавшему с седла. Остальные рухнули грудами конечностей и оружия в ножнах, извергая пену желчи в прохладный песок.

Внутри оазиса, среди буйного бунта пустынных папоротников, я наблюдал. Плако, держа в руке жестяную кружку, пробирался всё ближе сквозь корку земли.

«Посмотри на свою сестру, — сказал я мальчику. — Она кормит их грудью, как младенцев».

Плако остановился, взглянув на Велекк. «Они её воины, — сказал он. — Или нам тоже не следует делать то, чему ты нас научил?»

Я нахмурился за маской. «Они не умрут от тяжёлой езды».

Плако усмехнулся: «Думаю, глоток воды им тоже не повредит».

Я нахмурилась, глядя на непокорность мальчика. Плако был тихим, послушным, приятным в общении. С тех пор, как я нашел его сестру и его самого, он ни разу не ошибся. Но его неуважение меня раздражало.

Я выхватил его чашку и бросил её на песок. «Вы с сестрой поедете на рассвете, — сказал я. — В окраины, с Неприсягнувшими. Используйте подземные пути, чтобы избежать палящего зноя».

В угрюмых глазах мальчика мелькнуло: «Как разведчики?»

Я кивнул. «Каннибалы Боскина будут следить за окраинами. Держитесь подальше, двигайтесь вниз по долине. Мы с Рыцарями Пепла будем ждать Томинер».

Плако задумчиво кивнул. «Вы ожидаете большего от этих Свободных Гильдийцев?» — спросил он почти с надеждой в голосе.

«Вовсе нет, — сказал я. — Свободные Гильдийцы — отвратительные враги. Талман — совсем другое дело. Если его отряд разделится, изолируйте и преследуйте их. Повесьте их там, где вы их убьёте».

Плако уставился на меня. «А что же Талман?»

Я ничего не сказал. Я не понимал, кто такой Талман и чего он хочет. Он оставил Томинер в живых — оставил меня в живых. «Я не знаю», — честно ответил я. «Иди. И не балуй Неприсягнувших завтра. Жестокость имеет свои оправдания. Ты-то уж точно должен это знать».

С мрачным видом и холодным видом Плако повернулся, чтобы уйти, но остановился. «Знаешь, ты злой».

Я прищурилась. «Злой?»

Плако стиснул свои худые зубы. «Велекк способна на большее, чем ты думаешь. И я тоже».

Мне захотелось задушить этого мальчика. Вместо этого я насмешливо усмехнулся и махнул рукой, поморщившись от боли в потрескавшейся руке. «Скажи мне, мальчик. Что нам всем принесла доброта?»

Взгляд Плако опустился. «Ты когда-то был добр», — сказал он. «Думаю, мне не положено это помнить. Я был ещё младенцем. Но когда я закрываю глаза и засыпаю, мне снятся сны. Ты боялся причинить нам боль. Это было идеально. А теперь…»

Мои губы дрожали от ярости и жалости. «А что теперь?» — спросил я. «Выкладывай всё».

Он смотрел на меня, в его темных глазах блестела всякая жажда. Жажда чего-то лучшего, чего-то большего. Затем он ушел.

Прощальные слова мальчика не давали мне покоя. Плако не знал, что такое доброта. Ему было двадцать лет в этом жалком королевстве. Он не смыл с рук прах своих родственников, не умер от голода во времена правления врага. Моя жестокость была добротой. И когда настанет день, когда наши враги восстанут против мальчика и его сестры, они будут готовы.

Бормоча себе под нос и пребывая в ярости, я ухаживал за Мико в оазисе, и низкий, жалобный гул его дыхания наполнял мои уши. Тёмные горы проплывали по мерцающему горизонту. Неподалеку смертные кони жадно пили кристально чистую воду из источника. Я тоже попробовал воду, поднося её к маске. Её влажная прохлада не принесла ни облегчения, ни удовлетворения.

Я пнул седло всадника и завыл. Затем я выдохнул и закрыл глаза, думая обо всем, что пошло не так в этом стремлении, в переосмыслениях, в моей жизни. Я думал о Велекк и Плако и о дне расплаты, который их ждал, о дне, когда они станут тем, кого ненавидели. Когда они перестанут различать то, чего им не хватало, и то, что пришло им на смену. Их детство было идеальным после того, как я их нашел. Инстинкт подсказывал мне, что у меня нет сил повторить это чудо для их будущего.

Я открыл глаза, погладил мордочку Мико, наслаждаясь глубоким рокотом её дыхания. Чем дольше я смотрел на звёзды, тем краснее они светились. За этой темнеющей красной завесой в звёздах Бога-Короля мерцала надменность Хаммерхола, словно геральдическая презрение. Возможно, Хаммерхолцы будут похожи на Ввелков, если придут. Максимум пятьдесят тысяч солдат, предположил я, за сезон. Ещё одна война, значит. Ещё одна война.

Пока я смотрел, в глубине моего сознания возникло ощущение чьего-то присутствия. Вокруг меня затихли звуки. Шепот воинов, журчание воды, пение пустынных сверчков. Их сменили шепоты инстинкта, шипящие в моей голове. Под поверхностью меня мелькнуло видение неизвестного врага: эхо души из никчемных пустошей за пределами Бледной Земли.

Я чувствовал это сердцем: он приближался. Валик, Неудержимый.

В пасти моего живота треснула пасть, пробуждалась божественная сила. Сквозь эту трещину я почувствовал проблески иностранного генерала. Его шлем был словно высокий стальной болт, лежащий у него на плечах.

Запутанное проклятие в моем животе развернулось, словно полуночный цветок, и сила красного бога раскрылась. Частица за частицей, Валик являлся мне. Его сверкающие латы, его шлем с гребнем на носу. Табард в яркой Хаммерхолской ливрее, украшенный гербом чужеземного дома, которого я никогда не видел. Ножны, украшенные драгоценными камнями, – внутри них – искусно выточенный широкий меч. В этой живой стали, где клинок соединялся с рукоятью, тоже билось сердце. Возможно, это было заблуждение красной вуали. Или же это было заклинание.

На мгновение глухой стук магии в моей голове утих, сменившись бешено колотящимся приливом крови. Жуткий холодок пробежал по моей коже, покалывая во мне. Это предзнаменование Валика, красного бога, показало мне именно то, чего я и ожидал от Хаммерхолийцев.

И всё же я чувствовал его в себе, себя в нём. Я чувствовал все наши различия и все наши сходства. Я чувствовал ненависть.

К рассвету Велекк и Плако исчезли. Их отсутствие пробудило во мне мучительное сожаление. Время увядало в моих руках, как старые цветы. Только когда щенки ушли, я понял, что мое время с ними подошло к концу. Я должен был помочь им. Сделать мир лучше. Сделать это сейчас.

Я пошевелился и надел боевое снаряжение. Один из Рыцарей Пепла сообщил мне, что всадники-призраки Боскина оставили Томинер на окраине нашего лагеря еще до рассвета, без сознания, но с бинтами и румяную.

Пока остальные мои преданные души заботились о ней, я приказал осмотреть окрестности. К тому времени, как Хиш обрушил свой сияющий свет на далекие холмы, наше местоположение стало очевидным. Мы расположились лагерем на пересеченной местности между Пашетером и Хоф-Салланом, где едкие туманы и злоба времени превратили древние храмы Карданда в извилистые обломки стен и разрушающиеся фундаменты.

Довольный, я побрел через лагерь к биваку Рыцарей Пепла. Гарза, сгорбившись над своим спальным мешком, брызгал водой с перевернутого шлема себе на шею, смывая пыль и пот.

Он поднял голову. «Что?»

«Ничего», — ответил я, пристально глядя на тебя. — «Я не знал, что ты принимаешь ванну».

Гарза недовольно хмыкнул. «Мууре ушёл».

Я кивнул. «Отправьте его ко мне, когда он вернется, — сказал я. — И вытрите с себя этот прогорклый запах».

Гарза кисло посмотрел на меня, отбросил тряпку и фыркнул.

Вернувшись, я вылил воду из оазиса под когти Мико. Она одобрительно заскулила. Сезон пламени приближался, утро уже было невыносимо жарким, поэтому я укрылся в старом доме, распахнув его двери.

Сгнившая древесина слетела с ржавых петель, осколки рассыпались по полу. Внутри, на старой плитке, валялись хрупкие куриные кости и вощеная бумага — мусор бродяг и странников. Я снял доспехи, позволяя утреннему жару обжечь мою изможденную грудь и спину. В милосердной тени зашелестел мертвый ветерок. Затем я вытащил свой изогнутый фалькс из широких ножен, разламывая клинок.

Проклятие меча было слабым, его потрескавшийся красный обсидиан был покрыт пылью и осыпался. Один за другим я извлекал из кристальной крови оригинальные осколки фалькса, выкладывая их в виде тревожной головоломки. Рукоять, обтянутая кожей, дрожь темной стали. Воспоминания, которые мы высекли в плоти и времени. Джуджар — старый друг, мертвый предатель — подарил этот клинок моей сестре. Он стоил ему шестимесячной зарплаты Аква Гираниса. Для простолюдина осколки клинка были бесценны. Для военачальника — ничего не стоили. Тем не менее, я не мог отпустить их.

Я поднял осколок и покрутил его в руках. Не заржавевший и не запятнанный, за исключением трещин на лезвии. В битве против Грозорожденных этот холоднокованый металл разлетелся на части, прежде чем согнуться. Тем не менее, это лезвие когда-то отрубило голову полубогу.

Я с лязгом отбросил стальную дрожь. Даже благословлённый красным богом, мой фалькс не причинил никакого вреда голой руке Талмана. Возможно, он был прав. Возможно, руки — лучшее оружие…

«Сюзерен, — сказал Мууре из дверного проема. — Ты хотел меня видеть».

Я повернулся и хмыкнул. «Научи Гарзу наконец-то мыться, когда сможешь».

Мууре неторопливо переступил порог. «Джезур взялась за это задание. Хотя ему не нравится, что мы так часто о нем говорим. Что это за задание, сюзерен?»

«Маал, — сказал я. — Как она?»

«Ей становится лучше. Она даже немного приходит в себя. Может, привести её?»

Я покачал головой. «Она сможет ехать верхом?»

Мууре колебался. «Невозможно сказать. Возможно, к наступлению ночи. А что?»

«Отдохните сегодня. Выезжаешь на закате. Соберешь мои далёкие знамена, отряды воинов, всё ещё находящихся на рубеже. Ложи Тула, пиратов Лет'Эйде. Каждого наёмного стервятника, обитающего в этих землях. Каждую душу, способную сражаться».

«Орду, — мрачно произнес Мууре. — Вы ожидаете восстания? От этого пленника? В сезон пламени?»

Я вспомнил свое поражение от рук Талмана и подавил свой необоснованный стыд. «Этот пленник был Жрецом Резни, Мууре. По всем признакам, он был опаснее Маала. Я узнаю, откуда он пришел, и разберусь с ним. Все, что тебе нужно сделать, это привести Томинер, чтобы та собрала знамена, а затем вернуться в Карнд-Эп, чтобы вновь освятить старые обеты».

Мууре кивнул. «А ты?»

«Я выступаю в Карнд-Эп, — сказал я. — Я буду искать правду об этом Талмане. Узнаю, кто он такой».

Мууре вскинул руки. «Почему бы не спросить Томинер?»

«Сомневаюсь, что она что-то знает, — сказал я. — Спроси у неё, если думаешь, что это мне поможет. Но я иду в Карнд-Эп».

Мууре заколебался. Затем он снял пояс с клинками и опустился на колени. Он обернул изношенную кожу пояса вокруг ножен и поставил их на пол. «Мы не дикари из ордена Темных Клятв, повелитель, — проворчал он. — Мы не изливаем каждую мысль, которая приходит нам в голову, на старые камни, не таскаем клятвы, как будто они что-то значат».

«Я знаю», — сказал я.

«Мы едем, покрытые пеплом, поклявшись вашему дому. Я поклялся вам. Эти клятвы что-то значат. Позвольте нам ехать с вами».

Я застонал. «Это показное неповиновение меня утомляет, Мууре. Просто делай, как я говорю».

Мууре подпер руку своей ногой. «Твое вчерашнее поражение тебя угнетает, не так ли?»

Я указал на стальные кости своего фалькса. «Если бы я был опозорен, Мууре, то ты и каждая душа, ставшая свидетелем этого, уже были бы мертвы. Я не опозорен. Я разгневан».

Мууре поднял обе руки, слишком мудрый, чтобы спорить. Спрятавшаяся ящерица пискнула, проскользнув в тени на ферме. «Вчера вечером ты упомянул, что на твоей встрече с Боскиным упоминались жители Хаммерхола», — сказал Мууре. «Зачем богу бури посылать сюда своих рабов? Другие враги ближе к Хаммерхолу».

Я пожал плечами. «По той же причине, по которой рабы Короля-Бога всегда приходят».

Мууре хмыкнул. Его взгляд скользнул за золотой маской. «Я расскажу о своей службе до вас, если вы меня послушаете».

Я ободрил его жестом продолжать. Мы мало говорили о нашем прошлом, я и Рыцари Пепла. Я знал, что Мууре пришел из безграничных вод, заточенных в холодном кристалле, из царства голода и бесконечной охоты. Я знал, что захватил его в Ущелье Теллера, и что он скорее умрет, чем подведет меня. Больше я почти ничего не знал.

«Я сражался среди суоллагатов, — сказал Мууре. — Похитители жизней, как вы их называете, — или, может быть, воры. Мы сражались за кошельки и холодный Аква Гиранис. Нигде не платили лучше, чем в рабовладельческих городах Бога-Короля. Но прежде чем мы начали войну с вами, наши странствия привели нас к оррукам из Титхамата. Жестокие и свирепые создания».

Никогда прежде я не слышал от своего человека столь сдержанного и мрачного тона. Мууре прожил жизнь дикаря, но говорил с академической точностью, которую я научился узнавать среди охотников на людей. Он был умным человеком. Хоть и убийцей.

Рыцарь Пепла продолжил. «В Титамате я видел, как сражались азириты. Мы прикрывали их, но они отозвали нас, когда появились орруки. Они двигались… строем».

«Я это знаю».

Он покачал головой. «Это было что-то новое. Дома и кланы обучаются тактике ведения боя ещё со времён Малой войны, но эта тактика устарела. Когда я сражался с ними, Хаммерхолцы двигались как ходячие замки, самые уязвимые части армии находились в центре. Они оставались на месте, когда это было необходимо, никогда не рискуя слишком сильно. Их офицеры называли это построение «Кастелитом». Они истребляли орруков Титамата именно так, не потеряв ни единой души».

Я поднял подбородок. «Вы сражались в одной кампании, против одного противника. Кто может сказать, что следующие жители Хаммерхола, которые приедут сюда, будут сражаться так же, как те, кому вы служили?»

Взгляд Мууре скользнул к окну. На истерзанном горизонте пепельные тучи извергали черный дождь на далекие холмы. В его глазах зарождалось прошлое: все эти «а что если», «может быть» и то, к чему они теперь привели. «Не неспособность учиться сделала азиритов лордами Капиларии, — сказал Мууре. — Ты сокрушил врагов повсюду, сеньор. Но судьба всегда была твоим союзником. Хаммерхол могущественнее, чем были Йесурга и Ввелки. Когда их Свободные Гильдии начнут войну, ты обнаружишь в них более сильного врага, чем большинство. Увидишь. Тогда ты поймешь».

Старая песня в этих словах попала в цель. Я слышал их раньше. Мало кто говорил со мной так откровенно. Возможно, Каддарар и Томинер. Талман — хотя он должен был умереть за это. Мууре и Рыцари Пепла были мне как родные. Мужчины и женщины из моего дома, которые пережили мои раны и вкусили горькое вино моей враждебности. Я доверял им: Мууре, вонючему Гарзе и Джезур. И еще трем сотням человек и их семьям, живущим в моих владениях.

«Я вам благодарен», — искренне произнес я. «А остальные что-нибудь сказали? О моей встрече с…»

Мууре моргнул. «Если подумать, да, сюзерен. Мы все решили избавиться от мечей».

Я уставился на него. Он посмотрел на меня в ответ. Я взмахнул рукой в воздухе. «Руки!»

Мууре рассмеялся. «Самые надежные клинки!»

Мы хихикали, пока легкие не загорелись, пока тьма нашей жизни снова не затмила радость. Мууре вздохнул, поднялся и поклонился. Ощущая свою наготу перед своим верным воином, я собрал осколки своего фалькса, вложив их в ножны для следующего военного пира.

Перед уходом Мууре задержался у сломанной двери. «Что, черт возьми, может тебе помочь с этим Талманом?»

Я подумывал ответить честно, но потом передумал. С ведьмами шутки плохи. Я не хотел втягивать Мууре в эту грядущую сделку с ними, даже в таком незначительном аспекте.

Цена, которую запросят ведьмы, будет высока, как и всегда. Но я заплачу её.

Дневные угли погасли, пока Мико пробиралась сквозь пустоши. Сияние Карнд-Эпа разливалось по сумеречному горизонту, загрязняя сумерки. Из мрачных пустошей, словно надгробия из могил титанов, поднимались заброшенные скелеты азиритских когфортов. Мико скакала двенадцать часов. В ее крови кипела мутантская сила, пар от ее кожаной шкуры, вонявшая серой и угольком. У меня пересохло во рту от удушающего привкуса ее крови в воздухе.

С тех пор как я впервые собрал Восьмое Кольцо, ведьмы обитали там, где свет не мог сиять. Призвать их никогда не было просто, даже если они всегда ждали меня в одном и том же месте. Дилемма заключалась не в том, где их найти, а в том, чем я должен пожертвовать, чтобы получить доступ к их силе. В первый раз, когда мы заключили сделку, чтобы защитить Плако и Велекк, я предложил ведьмам бесчисленное количество душ. Эта дань опустошила большую часть Карданда, а резня в храмах-зиккуратах Бхарата привела к тому, что черепа падали в бездну под царством, словно дождь. Что ведьмы попросят у меня сейчас, я не знал. Я боялся предположить.

Поддавшись движению Мико, я прошел мимо крепостной стены барбакана и восьми башен, где солдаты нового Ирдуна проверяли запечатанные бочки с вином и пропуска на пошлины, выданные простыми людьми, перевозившими припасы из отдаленных местностей. Я спустился в каньон по каменной тропе, которая резко сворачивала в глубокую городскую выемку. Вверху возвышались редуты барбакана Карнд-Эпа. Внизу, в новорожденной ночи, город, словно груда обломков, сверкал.

В городе пылали угли промышленности, возвещая о бесконечной войне. Шум был отвратителен: бесконечный грохот молотков по наковальням, вопли закаленной, только что зародившейся стали. Из центра города доносился вой надсмотрщика. Блок за блоком, наемные рабы возводили зиккурат со дна каньона, поднимая высеченный из камня пандус из земли и бревен. Мулы напрягались рядом с рабами, не ржа и не блея, а лишь поскуливая, разрываясь между тем, кем они хотели быть, и тем, кем они были.

У подножия растущего храма-дворца каменные стены и зубчатые стены разделяли город на множество территорий, каждая из которых была заполнена старыми бастионами и новыми домами. Бледная Долина Бодше представляла собой лоскутное одеяло из враждующих государств, объединенных повелением моего клинка, силой моей воли. В Карнд-Эпе это беспокойное единство было наиболее могущественным – наиболее безжалостным. Цепи толщиной в несколько веков привязывали летающие горы к крепостям моих вассалов, теперь более прочные, чем во времена правления Азиритов. Давным-давно старая компания Се Ройе умудрилась направить непрерывное движение металитов в магию Железной Сварки, где реакции вызывали щелкающую эфирную энергию в шаровидных динамо-машинах и медных армиллярных силах.

Мы тоже поработили эту энергию, направив её в фуникуляры Великой Дороги. Скованная сила питала кузницы и плавильные печи Карнд-Эпа, подобно тому как жар земного огня Бхарата питал Адские Мельницы под землёй. В конце концов, мы были ничем не лучше азиритов. Но эта истина меня больше не беспокоила.

В темном сердце города я ехал по утрамбованным грунтовым дорогам, где булыжники отвалились. Дети пинали мячи из шкур по неосвещенным улицам, карабкаясь под ритмичный стук когтей Мико. Там, где я проезжал, стены владений мелких лордов возвышались над узкими улочками, испачканными растительным маслом и мочой. Вверху, на зубчатых стенах восходящих домов Ирдуна и наемных лордов, тяжело свисали черные знамена. Солдаты патрулировали стены, отгоняя соперников и негодяев, или охраняли потайные входы в крепости, принимая грузы шерсти и гвоздей.

Мико провез меня через город по крутым обрывам, пока не показались скрипучие башни храма Азирита. Три из разграбленных шпилей собора рухнули в руины. Ряды облупившихся гранитных идолов были изуродованы граффити из древней крови и свежих экскрементов.

Я спешился и распахнул двери. Разрушенные колоннады выстроились в тени нефа, разбитые скамьи покосились, словно пьяные ряды в деревянной армии. Я вошёл внутрь, раздавливая осколки витражей каблуками. Сквозь разлом наверху сквозь далёкие, бурлящие облака ревела скверная луна Инфернии. Пара жёлтых глаз мерцала на стропилах.

Я остановился перед разрушенным алтарем собора. Красная ржавчина на моих доспехах расплавилась, превратившись в струйки крови, стекающие на мой клинок.

Мой фалькс выскользнул из ножен, и я положил его на треснувший алтарь, между грудами расплавленных свечей и костей грызунов, залитых салом, — дань уважения богам пустыни. «Выходи, Ратгир, — сказал я. — Я видел тебя на стропилах с твоими питомцами».

В темноте раздался шорох босых ног, за которым последовал визг паразитов. «Это не питомцы!» — пронзительно закричала она, ее гнусавые звуки разносились по разрушенному собору. «Они друзья! Близкие родственники!»

Я терпеливо ждал, время ускользало из моих рук. Даже если я не ещё ничего не предложил, обещание подношения соблазняло Ратгир. Она была импульсивной, старше, чем казалась. Смертоносная, могущественная, безусловно, – но далеко не такая осмотрительная, как её сёстры из Восьми Колец. Именно их я желал больше всего. Именно их я боялся.

В ушах шелестело неприятное дыхание. «Хельданар Фолл, пришел просить милостыню», — прохрипел голос. «Неужели мухи больше не отвечают на твои молитвы?»

Я обернулся. Никого не было. Только неприятный запах изо рта, эхо лжи старой женщины. «Мухи загадывают загадки, — сказал я, вглядываясь в темноту. — Они задают больше вопросов, чем дают ответов».

Две фигуры скользнули ближе сквозь колоннады. Женщины, окутанные тенями, спускались все ниже, пока их босые ноги не зашуршали по пыльному камню. Варикозные вены образовывали паутину на их некрасивых пятках.

Первая ведьма была сгорбленной и древней, давно миновав вечернюю пору смертной жизни. Мышцы и израненная плоть в ее безглазых глазницах цеплялись за отсутствующие глазные яблоки. Молочное облако окутывало глаза второй ведьмы, пока она не моргнула, смахнув оболочку. Ее настоящие глаза — один голубой, другой зеленый — были слишком молоды для тела, которое она носила. Я смутно помнил, как эти глаза смотрели на меня из толпы окровавленных жертв, которых я принес в жертву.

Вместе эти старухи составляли ведьм Ультму. Давным-давно они и их третья сестра отправили меня в поход на бродячую гору, чтобы убить чудовище. К тому времени, как я вернулся, эфирный клинок призрака забрал жизнь третьей сестры. Выжившие Ультмы согласились помочь – но за определенную плату, как всегда.

Если бы ведьма Ультма ответила на мой призыв, пришли бы и остальные члены Восьми Колец. Сделка была бы сложной, как и прежде. Ведьмы требовали больше, чем могли дать люди. И я всегда, всегда давал им это.

Младшая Ультма изогнула тонкие губы, ее взгляд, словно украденный, заблестел. «Ты ничего не принес».

«Ваша дань будет», — сказал я. «Математик, находящийся в моем плену, если вам угодно. Один из многих тайн, кто знает звезды».

«Смертная плоть?» — прохрипела безглазая Ультма. — «Мне надоел ее вкус».

«Тогда давай поторгуемся», — сказал я, жестикулируя с той смелостью, которой на самом деле не чувствовал. «Но мне нужна не только мудрость Ультмы. Мне требуется Восьмое Кольцо. Алхимик. Травница, Кровоглазка и Чернозуб. И Скиннер, если её удастся найти».

«Я всегда рядом». Скиннер ловко подкралась к алтарю, крадучись, словно лиса. Швы на её молодой коже напоминали шрамы, но при ближайшем рассмотрении можно было разглядеть стежки и изменение цвета кожи эльфов разного цвета. «Всегда хочу свежего мяса».

Я держался на расстоянии, а алтарь разделял нас. Один за другим появлялись Восьми Колец. Травница, шаркая ногами, вышла из тени, из её ушей и рта торчали серые лишайники. Скрип металла привлёк моё внимание к Алхимику, покрытой живыми металлическими чешуйками, с железным шипом, пронзившим её челюсти. Кровоглазка и Чернозубый, неуверенно шагали по проходу. Красная ярость капала из глаз Кровоглазки, скрытых за головным убором из шипов. Гной вытекал из трещин в дёснах гноящейся пасти Чернозуб.

Наконец, Ратгир, подпрыгивая, обошла колонну, дергаясь и царапая свою шелушащуюся кожу головы. Грызуны щебетали у ее грязных ног. «Ладно, я пойду!» — закричала она.

Я отступил, когда Восьмое Кольцо окружило меня. Они были воплощением вероломства, их благосклонность была опаснее их гнева. К счастью, их склонность к предательству делала их предсказуемыми. Ведьмы были подобны пламени. Чтобы использовать их, нужно было лишь понять, что они стремятся убить всё, к чему прикасаются, и исказить всё, что остаётся.

Задыхаясь от кола, пронзившего ее череп, Алхимик сжала бронированные пальцы. «Я одна справлюсь», — жестом показала она.

«И я, — прорычала Кровоглазка, оскалив рот, полный подпиленных зубов, — чего стоит этот математик?»

«Астроном, странствующий учёный. Его поймали в прибрежных районах шесть лет назад. Он утверждает, что читает звёзды. Он служил до тех пор, пока не попытался убить меня кометой».

Ратгир наклонила голову. «Астроном? Он считал звёзды?»

Кровоглазка усмехнулась. «Ложь. Только ведьмы читают звёзды».

— У него есть расчеты, — возразил я. — Я видел, как он наносил их на стены. Предсказывал движение космоса.

«Он знает пути в Азир?» — прохрипела старшая Ультма.

Ведьмы переглянулись. Я поднял руку, признавая такую возможность.

Чернозуб нахмурилась. С корней ее расшатанных зубов, всех коренных, стекала смола. «Я отказываюсь», — протянула она, каждый слог сочился из ее горла, наполненного слизью.

Травница согласно ахнула, словно дуновение чумы в темном лесу. «Недостаточно».

«Давайте сначала выслушаем его просьбу, сёстры», — промурлыкала младшая Ультма, притворяясь довольной. «Возможно, этого будет достаточно. Сын Пожирателя Богов всегда был добр к нашим сделкам, как и мы к нему. Независимо от того, помнит он это или нет».

Я прищурился. «Что это означает»

Она махнула одной из своих отвратительных рук. «Только то, чего ты хочешь, тебе по силам, и мы всегда будем рады тебе помочь. Твое идеальное прошлое, твое идеальное будущее, твой идеальный мир. Что бы ты ни желал, мы предложим сделку. Скажи нам о своем желании, Сын Пожирателя Богов, и мы скажем тебе его цену».

Сделки всегда требовали определенной конкретики. Я узнал о Талмане. Побег заключенного был не просто совпадением. Хаммерхолцы приближались, и красный бог благословил Жреца Резни. Мне нужно было понять, что все это значит и почему именно сейчас.

«Я преследовал врага до самых окраин Карданда, — сказал я. — Там он меня победил. Он утверждал, что ждет конца света. Я хочу знать, о чем он говорил».

Ведьмы испепеляюще посмотрели на него. Ратгир подпрыгивала на каблуках, её желтовато-жёлтые глаза метнулись к сёстрам. «Полегче!» — закричала она. — «Я знаю, чего мы хотим!»

«Тихо, Ратгир», — промурлыкала младшая Ультма. — «Сын Пожирателя Богов. Ты говоришь о Жреце Резни?»

По спине пробежал холодок. Мне не нравилось, что она уже знала о нём. «Да».

Ведьмы уставились друг на друга и на меня. Задыхаясь и хрипя, Травница покачала головой. «Нет».

Он просит слишком многого, — сказала жестами Алхимик. — Он не может себе этого позволить.

Я вздрогнул. «Что ты имеешь в виду?»

«На ваш вопрос мы ответить не можем, — объяснила младшая Ультма. — Кровавый Бог не выбирает тех, кого хочет освятить, просто так. Эта сделка невозможна без больших жертв».

Я расслабился. Это был всего лишь торг. «Что вы от меня хотите?» — спросил я. «Назовите свою цену».

— Вы меня неправильно поняли, — прохрипела старшая Ультма. — Всё кончено. Мы ничем не можем помочь.

Я нахмурился. «Это для вас игра? Вам это нравится?»

Младшая Ультма подняла руку. «Сын Пожирателя Богов. Чтобы выбить эту истину из миров, потребуется больше, чем ты можешь дать. Потребуется всё».

«И я отдам всё», — сказал я. «Если этот человек пользуется благосклонностью красного бога, я хочу знать почему. Города рабов бога бури наступают, ведьмы. Ничего из этого не случайно».

«Нет», — прохрипела старшая Ультма, ее испещренные узлом глаза впивались в тени собора. — «Кровавый Бог и его слуги избрали Талмана своим посланником».

«Что это за послание, — сказала младшая Ультма, — не имеет значения. Мы не будем противостоять воле богов и демонов».

Значит, они тоже знали его имя. «Я не стремлюсь к неповиновению, — сказал я. — Я просто прошу вас рассказать мне о нём».

Младшая Ультма покачала головой. «Мы не бросаем вызов богам или их слугам, Сын Пожирателя Богов. Поступать так — значит навлекать на себя уничтожение. Сила, которую ты пытаешься постичь, нам недоступна. Её шёпот проникает в магию этого мира. Избегай этой тайны, Сын Пожирателя Богов. Избегай этой правды».

«Я сделаю это!» — прощебетала Ратгир, подпрыгивая на месте. «Я сделаю это ради зубов и ржавчины!»

Другие ведьмы игнорировали Ратгир. Я тоже. Ведьма, возможно, и состояла в Восьмом Кольце, но её магия сама по себе была бесполезна, порождая гораздо больше проблем, чем решений. «Сила?» — спросил я. «Какая сила? Что грядёт в Карданд?»

Ведьмы отступили в тень. Ультма поднялась с пыльного каменного пола. «Что-то зловещее», — прохрипела старшая.

«Что-то проклятое», — пропела младшая.

«Что-то неладное», — прорычала Кровоглазка.

«И красное», — рассмеялась Скиннер. — «Краснее, чем ты».

Я нахмурился. Ведьмы Восьми Колец никогда не отказывались от сделки. Либо что-то в Талмане их напугало, либо это была действительно более сложная сделка, чем я ожидал. «Я дам вам всё, — сказал я, сдерживая нервозность. — Всё что угодно. Что потребуется?»

«Вы этого дать не сможете», — прохрипела Травница

«Цена неизбежна», — протянул Чернозуб.

Ратгир растерянно огляделась. «Почему бы и нет?»

Одна за другой остальные ведьмы отступали, поглощенные тенями, пока я не остался почти один в разрушенном храме. Остались только Ратгир и ее пищащие грызуны. Ведьмы даже ничего не попросили. Они просто… ушли.

Я наслаждался наступившей тишиной, омраченной размышлениями и призраками святилища. Затем за мной послышались босые шаги и зловещий гул лохмотьев Ратгир. Она погладила воротник моей брони, а затем схватила его.

Броня застонала, когда подняла меня. Я запаниковал и схватил ее за челюсть, оттолкнув ее вонючий рот.

«Я это сделаю!» — закричала она. «Я вам покажу!»

Младшая Ультма отшатнулась назад, разрываясь между недоверием и решимостью. Затем ее челюсть отвисла до груди. Ее содрогающийся крик поднял пыль с пола. «Остановите ее!» — прокричала она.

Ведьмы вернулись. Кровоглазка выскочила из тени, вырвав костяной клинок из плоти своей руки. Алхимик перепрыгнула через скамью, ее пальцы заострились, превратившись в иглы-ножи.

Я изо всех сил пытался вырваться из хватки Ратгир. Она зашипела, плюнула и бросила меня на треснувший алтарь. С потрескавшихся сальных куч валялись птичьи черепа и косички волос. Меня вырвало от запаха ее дыхания, и я попытался отдышаться. Ратгир вцепилась зубами, ее щербатые резцы проткнули мою руку. Вокруг раны забурлила черная кровь; внезапный укол боли заставил меня отшатнуться.

Глубокий рев старшей Ультмы сотряс камни собора.

«Остановите её!»

Я сжал свой фалькс, направляя клинок к горлу Ратгир. Она напряглась, отталкивая мои руки. Краем глаза я увидел, что Кровоглазка уже почти настигла нас.

Затем Ратгир плюнула и разжала мне челюсти. Она засунула свою грязную руку мне в горло. Ее жилистый бицепс растянулся сквозь щель бронзовой посмертной маски моего отца, расширяя ее, словно сфинктер. Ее грязная рука скользнула мне в живот, сжимая тьму внутри. Пасть проклятия на моей талии открылась, завыв от откровения.

«Я помогу!» — взвизгнула Ратгир. «Я тоже хочу посмотреть!»

И мы увидели.

Время словно замедлилось до ручейка. Вокруг нас одна за другой оставшиеся ведьмы лопались, словно пузыри из плоти, взрываясь фонтанами крови и костей. В воздухе разлетались обрывки плоти и испачканной одежды. Их очищенная энергия окрасила проклятый неф в красный цвет.

Красный – прекрасный красный. Разлетающиеся окровавленные тела, разбрызгивающиеся по нефу в медленном танце вечного космоса. Этот оттенок и его тень запятнали всю мою жизнь. В этот момент бескровного кровопролития я почувствовал его славу и его предзнаменования.

Острый, как лезвие ножа, шепот пронзил мой разум, голос инстинкта, переплетенный с воспоминанием. «Ты знаешь, каково это, — спросил Талман, — ждать конца света?»

Я увидел его и его сторонников, поднимающихся на ноги, — и конец света. Он зиял на горизонте Лесов Пепла, простираясь на многие мили. В пустошах за Кардандом легион шел сквозь бури, словно живой замок, их знамена порабощали палящие ветры.

Бронированные в стальной броне вольные гильдийцы, сжимающие в руках молоты и булавы. Лошади, тянущие гибкие орудия Железной Сварки, и обоз, длиннее реки Лош. Колонны извивались по пустыне, сотрясая королевство своим маршем.

Хаммерхол и его союзники пришли. Брайтспир, Стальной Шип, Люмнос. Мстительные Свободные Гильдии Аспирии, бросающие вызов моим бойням и красному крестовому походу. Это вторжение было само по себе гибелью. Десятилетия моих завоеваний не остались незамеченными. Талман и его соратники лишь ждали того, что я обрушил на всех нас: Хаммерхол и конца нашего мира.

В красном видении Талман и его последователи очнулись от своих трансоподобных медитаций и приготовились к битве. Через опустошенные пустыни неудержимый человек, которого я впервые увидел сквозь красную завесу, вновь предстал перед моим мысленным взором.

Валик. Закаленный маршал ехал во главе своих кавалеристов. Густые бакенбарды тянулись от ушей до подбородка, сливаясь с усами на губе. В нем мерцало стремление к катастрофе, едва скрываемое темным блеском его глаз.

Валик был красным, красным, как и я. Он воплощал в себе все, что я ценил во враге.

Когда нож пророчества вонзился в меня, в воздухе расцвели кровавые цветы. Я мельком увидел желтые луны в испуганных глазах Ратгир. В тот момент я хорошо знал это чувство.

По зову красного бога Талман сбежал из тюрьмы, чтобы противостоять Хаммерхолу. Хаммерхол был концом света, которого он ждал, гибелью, которой красный бог предназначил его противостоять. Хаммерхол сожжет нас всех.

Это откровение промелькнуло в мгновение ока. Окровавленные одежды ведьм шлёпнулись вниз. Кровь забрызгала кирпичи вокруг изношенных лохмотьев. Металлические чешуйки Алхимика зазвенели на полу, словно монеты. Шип на её челюсти лязгнул рядом с костлявым мечом Кровоглазки.

Ратгир вытащила свою скользкую руку из моего горла и упала. Она понюхала воздух, дрожа, как испуганные паразиты, пропитанные ихором своих сестер. «О нет», — пискнула она, кровь все еще капала с ее рук. «Нет, нет, нет, нет, нет. Нет. О нет».

Все еще завороженный, я вытер маску и стряхнул с рук красную слизь. «Они мертвы», — сказал я, словно желая словесно подтвердить только что произошедшее. «Почему они мертвы?»

Ратгир испепеляющим взглядом посмотрела на меня и вскрикнула. Она, задыхаясь, убежала прочь, скользя и спотыкаясь по кровавым ошметкам.

Когда стихли влажные звуки её полёта, я пошевелился. Я схватил рукоять своего фалькса, стряхивая с плеча кислую кожу, пытаясь понять, что только что произошло. Отказ ведьм не был уловкой. Они действительно боялись бросить вызов воле красного бога. Ратгир заключила сделку, которую никто из них не мог себе позволить, — и всё же мы выжили. Возможно, красный бог остался моим союзником. Или, возможно, наша гибель ещё впереди.

Я соскользнул с алтаря, шатаясь и слегка опьяненный прозрением. Я собирался использовать Восьмое Кольцо против Талмана. Он был наименьшей из моих проблем. Красные предзнаменования в уничтожении ведьм не были ложью. Хаммерхол идет, Валик. С этим врагом нужно немедленно считаться.

Я замер, когда понял, что я не один. У входа в Азиритское святилище стоял незнакомец, силуэт которого, пробиваясь сквозь щель в дверном проеме, вырисовывался в лучах дневного света. На нем был плащ и посох, он напоминал тень. Из-под потрепанного капюшона торчала огромная корона, а голова была слишком большой для его сгорбленной фигуры.

Тень задержалась совсем рядом с лужей гниющей плоти и гнилой крови, покрывавшей пол. «Восемь дней», — произнесла тень гортанным стоном, который скорее ощущался, чем слышался.

По коже пробежал холодок. Я прищурился. «Кто ты?»

Когда тень сместилась, копыта зацвели по камню. «Сделка заключена. Сделку нужно сдержать. Восемь дней».

Я прищурилась и шагнула вперед. Тень оставалась вдали, словно живое пятно, выжженное мне на глазах. «Я не заключал сделку».

«Ты спрашивал, — сказала тень. — Я ответил. Восемь дней».

— До чего? — спросил я. — До прихода Хаммерхола?

Тень подняла посох и с силой ударила им. Раздался беззвучный лязг острого металла.

«Пока не появится твой настоящий враг. Пока не наступит конец твоего мира. Сделка заключена. Цена должна быть выплачена. Восемь дней».

Из глубины храма доносились шорохи по камню. Затем стая каркающих ворон поднялась в воздух с стропил поврежденного потолка собора, потревоженная появлением нового человека.

«Красный Король!» — раздался голос смертного. «Красный Король… Врата Бога, что здесь произошло?»

Я моргнул, и тень рассеялась, словно это было пятно в моих глазах. Обернувшись, я мельком увидел двух приближенных клана Унамат. Они вошли через потайные двери, чтобы избежать встречи с Мико у входа. Один из воинов нес знамя Дома Унамат. Оба искали меня; оба стояли парализованные перед морем органического разрушения в нефе, вокруг алтаря была нарисована огромная роза.

Я взглянул на кровь и фыркнул. Поднял глаза, но тени уже не было.

Натянутые кожаные доспехи зашуршали поверх туники, когда слуга медленно продвигался вперед, тихо шепча: «Мой Красный К…»

Я резко обернулась. «Что?» — рявкнул я на нее. «Что случилось? Что за важные новости, что вы меня побеспокоили?»

Слуга сглотнул. «Лорд Веджай. Он желает…»

Я ткнул пальцем в глашатая, испытывая искушение разрезать её пополам. «Передай Веджаю Унамату, что мой указ — закон. Никто не покинет Карнд-Эп, пока не будет завершено повторное освящение клятв, как вам бы сказала Искательница. Пусть ждёт. Томинер должна прибыть в течение дня».

Посланник застыл в ужасе. Взгляд знаменосца позади него метался между нами. Он заметил мой зловещий взгляд и быстро склонил голову.

Я раздраженно выдохнул. Если бы сообщение было пустяковым, они бы не пришли. Успокаиваясь, я жестом показал: «Говорите. Быстро».

Вестник снова сглотнул, ища мужества в своем спутнике. «Лорд Веджай хочет сообщить вам, что в Хоф-Саллан прибыли всадники во главе с Велекк. Местный кастелян послал из крепости всадника с вестью».

Я подошел ближе, нависая над глашатаем. «Что за новости?»

«Битва при Лурте, — сказал вестник. — Войска Свободной гильдии разграбили Уор и Шад. Другие прорвались в Тень. Они идут на Карданд».

Я погрузился во тьму. Уор и Шад были далеко, но это были не маленькие города. Лурт представлял собой руины, но был гораздо, гораздо ближе. «Сколько их?» — спросил я.

Вестник подавил страх, а затем сквозь зубы произнес: «Двести тысяч, и с каждым днем они всё ближе».

Двести тысяч. Неудивительно, что жители Хаммерхола прозвали Валика Неудержимым. Таким же буду и я, ведь двести тысяч человек поклялись служить мне в войнах.

К полудню Мууре вернулся в Карнд-Эп. Половина его Рыцарей Пепла все еще собирала армии, но он и несколько избранных с большой поспешностью подъехали ко мне.

Мой приближенный шел позади меня по темным коридорам моей крепости. «Томинер здорова», — сказал он. «Она хочет вас видеть».

Я остановился и развернулся. «Готова ли она вновь скрепить старые клятвы?»

Он кивнул. «Да. Что я могу сделать, сюзерен?»

Я испепеляющим взглядом посмотрел на Мууре. Он мог сделать то, в чём я сомневался. Он мог помочь мне сокрушить Хаммерхолцев. Он мог встать рядом со мной, когда я уничтожу крестовый поход азиритов. Он мог переделать мир вместе со мной ради детёнышей. Он мог прорубить себе путь сквозь двести тысяч азиритов, принеся в жертву череп Валика.

Эта мысль меня чуть не рассмешила. «Пришлите Каддарар, если встретите её», — сказал я. Мууре кивнул, и мы разошлись.

За эти годы мы с Искательницей отдалились друг от друга, но я всё ещё жаждал её советов и благословения её взгляда. Каддарар была единственным, что в моём мире всё ещё казалось домом. Иногда я задавался вопросом, что же она на самом деле изменила. Я всё ещё терроризировал эти проклятые земли; они всё ещё преследовали меня. И всё же всякий раз, когда предчувствие грядущей войны кипело у меня от тревоги, я тосковал по Каддарар. Она знала бы, как бороться с новым врагом — как выследить врага, о котором меня предупреждала тень. И она оценила бы то, что мне осталось жить восемь дней, если бы то существо в соборе говорило правду.

По крайней мере, я на это надеялся. Вполне вероятно, что она просто попытается убить меня сама.

Несмотря ни на что, Искательницу найти не удалось. Мне оставалось лишь обдумывать открывающиеся передо мной пути. Стоя во дворе своей крепости, мощеные плиты которой были покрыты желчью выпотрошенных пленников, я ощущал, как холодные факты подрывают мое спокойствие. Если Валик привел в Бледную долину двести тысяч воинов, то с каждым днем их будет становиться все больше. Такое войско никогда не сможет освободиться от оков логистики, но логистика подразумевает подкрепление. Этому меня научил Боскин.

Наши шансы были ничтожны. Вероятность поражения была велика. Но это была война, которую я не мог проиграть. Я должен сделать мир лучше. Если я потерплю неудачу, на кону будет не только моя жизнь. Я должен защитить детенышей от всех наших врагов. От Валика.

Вызов был сделан, и на него ответили.

Я стоял у ворот Карнд-Эпа, моя гримаса была скрыта за лицом отца. Томинер стояла на крепостных стенах, разбрызгивая кровь из ведра на войска, проходившие под стенами. Позади нее группа жрецов Бхарати пела, жидкость стекала с их залитых кровью одежд.

Под стенами сияющая Лаклиен и её пиритовые роттии, с круглыми зеркальными щитами и длинными пиками, шли безупречными колоннами в идеальном строю. За ними следовал чернозубый Серторикс, чьи сорок воинов в железных доспехах извергали столбы дыма в чистое небо. Веджай Унамат ехал во главе двух тысяч свежих солдат Ирдуна, раскинув руки, чтобы принять красное благословение Томинер, и произнося свои клятвы. Племена, присягнувшие клану Веджая, шли позади этой армии, таща за собой топорики, копья и запасы провизии на месяц войны.

Шаги моих собирающихся легионов поднимали красную пыль в небо. Корсары портовой крепости Лет’Эйде, распевая зловещие песни и неся паруса своих кораблей в качестве знамен. Воины моего собственного рода: Неприсягнувшие, с мрачным Плако и сияющей Велекк, и Рыцари Пепла во главе с Гарзой и Джезур. Жестокосердые люди из лож Тула выкрикивали свои боевые кличи, стуча топором по щиту. Копейщицы Сур-Сур-Сери, их военачальница верхом на саблезубом коне с намордником. Конь Судьбы поднял свою саблю в мрачном салюте. Позади него двести воинов в кожаных доспехах вонзали свои клинки в небо, выкрикивая мое имя.

Пока Бхарати Маалы величественно пели, я измерял огромное войско, пытаясь оценить нашу численность. Сотни свободных воинов Ушары рыскали во дворе, их железные фальшионы подпрыгивали на спинах. Позади воинов, эльфийские наемники в высоких шлемах демонстративно избегали красной мглы благословений Томинер, отколовшись от колонны у ворот. Эти царственные мастера меча утверждали, что происходят из Царства Света, Хиша, солнца Акши.

Им здесь не место; я чувствовал, что они бросят нас еще до начала кампании. Хотя это мало что изменит в наших шансах. Двести тысяч…

В далеких пустошах бродили орруки, ковыряясь в ржавом каркасе мертвого когфорта. Эти ворчащие твари были толстыми, как свиньи, и фыркали, как свиньи, с клыками, как у свиней, и красными глазами, как у демонических свиней. Племена бельтоллеров толпились в двух шагах от бронированных мясников. Орруки часто следовали за моими армиями, ожидая хорошей битвы.

Они обменивались насмешками с белтоллерами ­­в руинах когфорта. Пока язычники и орруки с удвоенной силой поливали бесплодные земли, я не мог ничего почувствовать. Эта драка тоже вряд ли могла повлиять на наши шансы.

Двести тысяч. Солдаты, воины, мечники. Они нуждались в победе, и, возможно, им оставалось жить всего восемь дней. У меня было едва ли тридцать тысяч воинов. Каждый мой план был полон недостатков. Я понятия не имел, как победить.

Шествие продолжалось до вечера, и мои Рыцари Пепла последними возобновили свои клятвы. Мууре, Гарза и Джезур преклонили колени, к ним присоединились триста Рыцарей Пепла из Дома Падения. С напряженной шеей и затаив дыхание, я высматривал Талмана и его последователей, которые, как подсказывал мне инстинкт, должны были выступить против меня. Жрец Резни был врагом, которого нельзя было недооценивать.

Приняв шепотом благословение Томинер, я ничего не почувствовал. Триста Рыцарей Пепла — и двести тысяч.

Вечер: душный и шумный. Я сидел на троне из разграбленного железа, размышляя, кому какие приказы отдать. Передо мной старый Бхавеш из дома Эльджо заискивал перед благосклонностью, не подозревая о зловонии своих духов, фарсе своего раскрашенного лица и презрении своего короля.

Из праздного любопытства я спросил, сколько сражений он выиграл.

На его старых губах появилась хитрая улыбка. «Мои капитаны проливают кровь, мой повелитель и король. Я лишь поддерживаю их верность и преданность».

Дюжина мелких владык рассмеялась над остроумной репликой Бхавеша. Глядя на них, я удивлялся, как такие бестолковые лидеры смогли так далеко продвинуться на моей службе. Столько лет и триумфов, и армия, ликующая во имя мое. Все мои победы и достижения, и ни одно из них я бы не назвал с радостью. Было время, когда вид легионов, марширующих во имя мое, взволновал бы мою душу. Но никто из них не сражался за то, за что сражался я. Никто из них не хотел лучшего мира. Мне нужна была Каддарар, и я понятия не имел, куда она делась.

Скелетные сапоги сотрясали крепость, когда древняя Хусибарат и её всадники-Джаггернауты вошли в тёмный зал. Шумные воины клана Бхарати расступились перед сокрушителями черепов. Умпар, чемпион Улыбающихся Мечей, бросил вызов Священному Рыцарю, предложив ему состязаться в подвигах.

Хусибарат согласилась. Верная имени своего отряда, она раздробила череп одного из его воинов. Умпар закричал и вытащил мечи. Его Улыбающиеся Мечи разбили свои кубки и вытащили мечи из ножен.

Я кивнул Мууре, который вместе с Джезур бросился их остановить. Триумвират Дайвати Ксид поспешно занял места Рыцарей Пепла рядом со мной.

«У могучих Черепокрушителей Бхарата нет чувств приличия», — прошипел первый из Дайвати Ксид.

«Но если бы Сын Пожирателя Богов даровал нам больше воды…» — проныл второй.

«Возможно, — сказал третий, — наша армия сможет сражаться упорнее и лучше, чем они».

Я фыркнул. Услышав троицу лордов, моя гордость уступила место тщеславию. Бессмысленное унижение Дайвати Ксида загрязняло воздух, и без того пропахший спиртными напитками и порчей. Хусибарат мог убивать; что еще мне было нужно?

У меня не было плана победить Валика. У меня ничего не было. Я стремился сделать мир лучше. Но это был мир, который я создал.

Пока продолжались ночные гуляния, я погрузился в одиночные размышления. Двести тысяч воинов Хаммерхола, и нет ясного пути к триумфу. Много лет назад я думал, что смогу выиграть Великую Игру. Пройти Путь к Славе и вырваться из рабства богов, веря в них. Меня не интересовала ни бессмертность моего имени, ни благосклонность красного бога.

Божественные дары не принесли ничего. Победа, слава – ничего. Я сокрушил бесчисленных врагов и разрушил замки: бойня и осада – всё это ни к чему не привело. Я рыскал по всей Аспирии, сея семена лучшего мира на далеких полях завоеваний. И всё что из всего этого проросло – ничего.

Я стиснул зубы, жаждя уничтожения. Конца на моих условиях, чтобы Хаммерхол не пожал плоды на своих. Все, чего я достиг, будет бессмысленно, если я не смогу остановить Валика и Хаммерхолцев. Лучший мир, который я строил, умрет мертвым, если я умру через восемь дней.

Я застрял в этой бездне, в этом промежуточном состоянии. Не желая сдаваться, не зная, как победить. Я сам выбрал этот путь. Я должен найти путь к победе.

Инстинкт подсказывал: прими благословения красного бога. Уничтожь своего истинного врага.

Меня охватывало нарастающее отчаяние. «Кто он?» — прорычал я. «И как? Как я могу победить?»

Инстинкт не мог дать ответа на этот вопрос. Ответ могла дать только Каддарар. Но она исчезла, и мои посланники не смогли найти её за ночь.

Полночь, в полумраке моей комнаты. Сквозь мрак свечей стены были усеяны железными стеллажами. Их заполняли черепа союзников и врагов, черепа, которые я воздвиг из глубокого почтения и благоговения. Любой смертный, знающий приличия, не увидел бы их таким образом. Он посмотрел бы на стеллажи с трофеями и увидел бы лишь ад, созданный мной самим, — ад, который я теперь должен защищать.

Я расхаживал по комнате, мой разум пылал от предвкушения грядущей войны. Валик и войско Хаммерхола были последним барьером между мной и моим лучшим миром. Я чувствовал это. Все, что мне было нужно, — это план.

Не в силах отдохнуть, я затачивал новые лезвия, изучая карты. Я гадал на картах Таро в тазу с кровью. Испытывая жажду, я пытался облизать губы, но не мог. Маска словно приросла к моему лицу.

Я взревел, разбив жаровню о стену. Раскаленные угли разлетелись по полу, прожигая дыры в меховых коврах. Я отправил всадников через почти безлюдные места на поиски Каддарар. Ее нигде не было. Двести тысяч, восемь дней, один настоящий враг — и где же Каддарар? Не здесь. Не там, где она мне нужна.

Найдя покой на балконе, я смотрел на каньон внизу. Военная промышленность Карнд-Эпа сверкала на погребенном горизонте. Из далекой крепости доносились барабаны и рога. Двадцать лет назад я нашел Плако и Велекк, и ничего не изменилось. Еще сто, и ничего не изменится. Тысяча, и знамена другого короля могут проклясть эти залы, а призраки погибших на войне растворятся в эфире.

Десять тысяч лет, десять миллионов, десять эонов. Война разрушит ландшафт королевства, но злодеяния, которые я причинил, всё равно пропитывали бы этот древний камень, словно жар Акши. Ничего не изменится.

«Кто это создал?» — шептал инстинкт. «Кто может это изменить?»

«Я, — прошептал я в ответ, глаза защекотало. — Я смогу».

Но я не поверил себе. Валик шел с двумястами тысячами, возможно, мой настоящий враг. И через восемь дней, как предсказала тень, я умру.

Я повернулся и опустился на пол балкона, словно гора. Мой плотный плащ зашуршал подо мной. Я приподнял шкуру лавамандры. «Они были священны для моего народа, — сказал я Мууре. — Я истребил их в Бодше. Я сделал это. И теперь я не могу это исправить. Я не могу сделать мир лучше».

Без колебаний Мууре снял маску. Он был уже не молод, но и не стар. Я думал увидеть презрение в его усталых глазах – пренебрежение того, кто видел, как Талман победил меня. Но я увидел лишь человека, который сражался рядом со мной в сорока четырех битвах. Человека, который все еще здесь, хотя уже так поздно.

«Двести тысяч, — сказал я. — Мне нужна Каддарар. Я никогда не сталкивался с такой армией. А она сталкивалась».

Губы Мууре сжались. Он помог мне снова встать на ноги: сначала на одну, потом на другую. «Вы должны отдохнуть, сеньор».

Я усмехнулся. «Грядёт уничтожение. И мой настоящий враг, как мне говорят. Я не могу успокоиться».

«Я могу найти Искательницу», — сказал он.

Я усмехнулся. «Нет. Не сможешь».

Рыцарь Пепла ничего не сказал, впитывая слова и их смысл.

«Мууре, — сказал я. — Что нас связывает: жалость или привязанность?»

«Я не знаю. Но я знаю, что если бы Искательница учитывала промежуток между победой и смертью, она бы правила этими землями, а не ты. Она тебе не нужна».

Я моргнул, переваривая эти слова. Возможно, он был прав, но мне все еще нужен был план. Восемь дней, предупреждала тень в разрушенном храме. Это звучало как вполне правдоподобный срок для двухсот тысяч Свободных Гильдийцев, чтобы разрушить все, что я построил.

Личность этого настоящего врага казалась столь же очевидной. Валик. Или Талман? Если подумать, это могла быть и Каддарар. Или кто угодно, полагаю. Я всю жизнь выковывал и уничтожал одного настоящего врага за другим.

«Было время, когда мы бы ударили их по самому больному месту, — сказал я. — Не боясь смерти. Но двести тысяч Свободных Гильдийцев заморят голодом Бледную долину».

«Вы победили Йесургу, — сказал Мууре. — Вы победили Ввелков».

Горькие воспоминания закипали в моей голове. Ввелк и его наследники. Найденные мной детеныши. Надежда, которую они принесли. «Помнишь, как мы на него охотились?» — спросил я. «Йесурга?»

Мууре кивнул. «Тяжелый бой».

Я хмыкнул. «Тяжелый бой. Теперь мы стоим на его месте. Хаммерхол — на нашем. Одно лишь присутствие двухсот тысяч ртов, которые нужно кормить, повергнет Бледность в голод. Мы будем есть мясо людей. Мы будем охотиться на паразитов и бродячих собак и снимать кожу с упырей в их курганах. Мы едва можем прокормить наши армии здесь, в Карнд-Эпе. Нам придется выслеживать и убивать».

Мууре наблюдал, как я удалялся. «Это уже звучит многообещающе, сеньор. Путь вперед. Идея».

«Нет, — сказал я. — Это просто здравый смысл. Мясо есть мясо».

«Не все из них воины, — сказал Мууре. — Двести тысяч. Им понадобятся повара. Носильщики».

Я обдумал это, прокручивая в голове кладбищенские дороги, которые я видел в ходе предыдущих кампаний. «И кузнецы, — сказал я. — Бондари, изготовители деревянных бочек. Еще один из десяти будет перемещать артиллерию, таскать порох и ядра. Возможно, трое из пяти будут бойцами. В худшем случае четверо из пяти».

Мууре улыбнулся. «Вот она».

Погруженный в размышления, я пошевелился. «Что?»

«Величайшая победа, которую я когда-либо видел, — сказал Мууре. — Ты только что превратил двести тысяч врагов примерно в сто тысяч. Даже не обнажив свой клинок».

Из-за усталости мне потребовалось некоторое время, чтобы до меня дошла суть шутки. Мы глупо посмеялись. В наступившей тишине затрещал и зашипел факел.

«Спасибо, Мууре».

Он кивнул. «Мы действительно стоим больше, чем они, если сравнивать по соотношению цены и качества. Мы будем сражаться. Вы одержите победу, как всегда. Как вы сражались со Грозорожденными и победили».

Я покачал головой. «Это совсем другое. В бою, несмотря на невероятные трудности, легко одержать победу. Если, конечно, не пытаться делать это часто».

Взгляд Мууре похолодел. «Хаммерхол отправил двести тысяч мужчин и женщин в Бледную долину. Это двести тысяч людей, которые могли бы сражаться с кхулами, орруками или любыми другими врагами поближе к дому. Вместо этого они отправили их сюда, с военачальником, которого они называют Неудержимым. Это не потому, что они думают, что смогут победить тебя. Это потому, что они боятся проиграть».

Я почувствовал мудрость в этих словах – этот стимул. Я поднял подбородок, глядя на воина. «А как бы поступили вы?»

Мууре моргнул. «Честно? Я бы спросил тебя. Что бы ты сделал, сеньор, если бы это снова были Грозорожденные, и если бы это ничем не отличалось от того случая?»

Я размышлял об этом в течение того времени, которое потребовалось, чтобы испугаться или снова обрести мужество. Каддарар не была со мной в моменты моих величайших триумфов. Она не была со мной в моменты моего ужаса. Ее не было в соборе, когда умирали ведьмы или когда пришла тень. Ее не было там, когда я нашел щенков, когда я решил их спасти.

Мне не нужен была Каддарар. Я всё это сделал сам. Теперь я должен сделать это ещё раз. Последнее испытание – перед тем, как сделать мир лучше.

Я встретился взглядом с Мууре. «Я бы поехал», — сказал я.

Он поднял подбородок. «Сюзерен?»

«Я бы поехал», — повторил я, отвечая на его вопросы. «Я бы показал Хаммерхолу, что двухсот тысяч недостаточно».

Сегодня вечером мы поедем верхом. Завтра мы будем сражаться.

Я распахнул двери своей комнаты и, во главе восьми Рыцарей Пепла, пробирался по освещенным факелами коридорам. Я послал глашатая собрать мои силы у ворот барбакана. Воины из низших кланов Кардандишей, дыхание которых еще было горьким от пиршества, бросились собирать мечи и присоединяться ко мне. Во дворе из темного камня рабы черпали холодную воду из бочек, кланяясь, пока мы не прошли мимо. В воздухе витал прохладный и влажный вкус рассвета. Наступал новый день – и новая надежда.

У ворот Карнд-Эпа собрались мои воины. Мечники одноглазого отступника Джоннеса Деспира и фанатичные разбойники-ножники из дома Оррун, сложившие руки над головой в молитве. Хусибарат и её Черепокрушители тоже, с Джаггернаутами наготове. Пар валил из бронированных морд их демонических коней, представлявших собой сплав железной пластины и звериной крови, а жар, раскаленный под их броней, нещадно проникал внутрь.

Я приветствовал их, как это делают воины. Деспир, Оррун и Хусибарат откликнулись на мой зов, а другие собрались по всему городу и его окрестным пустошам. С крепостных стен над двором барбакана триумвират Дайвати Ксид внимательно наблюдал, плетя интриги. Дом Дайват вечно строил козни против других великих кланов, сея семена новых заговоров в своих полуправде и лжи. Мне были безразличны их планы, их амбиции. Пусть они истощают друг друга до последней капли – лишь бы их воины сражались.

Железные ворота внутреннего барбакана с грохотом распахнулись. Через двор, рядом с внешними воротами, виднелся Мууре вместе с Рыцарями Пепла. Там же находились и Непокорные, а также разрозненные воины Ушары. Дорожная пыль покрывала голую кожу осиротевших фанатиков, но они всё ещё наносили свежую боевую раскраску, смазывали топоры и мечи маслом, стиснув зубы, чтобы подавить зевоту в своих сонных челюстях.

В толпе, в укромном месте, Томинер слонялась рядом с возвышающимся Мико, поправляя седло. Мой фыркающий конь был окружен рвом уважения, местом, куда ни один смертный не осмеливался ступить.

Я погладил Мико по мясистой шее. «Шэд пал», — сказал я Томинер. «Мы едем к краю долины, в сторону Кэндри и Тодома. Ты поедешь с нами?»

Томинер покачала головой, указывая на свои черные священнические лохмотья. «Но я сделаю это. Если вы попросите».

Я затянул ремни седла Мико. «У нас достаточно воинов. Возвращайся в Бхарат. Или в свою бойню в Большой Извилине. Выздоравливай».

Она кивнула. «Я хотела поговорить с вами перед повторным освящением. О заключенных. Из тюрьмы».

«Я с ними сражался, — сказал я. — Я знаю».

Томинер побледнела. «Ты их убил?»

Я обдумывал ответ. «Не смог», — сказал я. «Кто они были?»

Томинер крепко держала поводья Мико, помогая мне удержать лошадь. «Слава богу. Они выломали двери тюрьмы голыми руками».

Восемь дней, прошипел инстинкт. Я отбросил эту мысль. «Они представляют для меня угрозу, Томинер?»

Она искоса посмотрела на него. «Ты сказал, что сражался с ними».

«Я знаю, что красный бог благословил их. Я знаю, что их лидер мог убить меня, но не сделал этого. Я спрашиваю, будут ли они пытаться узурпировать мою власть».

В ее взгляде мелькнуло отвращение — глубокое недовольство даже малейшим упоминанием политики. «Возможно, — сказала она. — Но они могут быть союзниками в новой войне. В тюрьме их лидер говорил о Хаммерхоле. Кровавый Отец призвал их на войну».

«Его зовут Талман», — сказал я. «Что вы пытаетесь мне сказать?»

Томинер сжала губы в тонкую линию. «Думаю, их послал Кровавый Отец. Чтобы помочь тебе».

Велекк пробилась сквозь толпу воинов при дворе, привлекая мой взгляд. Плако тоже был невозмутим и весь в синяках после недавних боев. «Я найду тебя, когда вернусь», — сказал я Томинер. «Ты сможешь держать Бхарат в узде?»

Томинер резко кивнула и удалилась, коротко кивнув Велекк на прощание.

«Повелитель!» — воскликнула девушка, на накрашенном лбу выступил пот. — «Плако нашел их в Лурте! Целый батальон! Отбросил их назад, как собак!»

Я с восхищением смотрел на Плако. «Неужели это правда?»

Мальчик прижал руку к рукояти меча, но ничего не сказал. Велекк толкнула его, и тот кивнул. «Стычка», — пробормотал он. «Просто всадники. Неприсягнувшие сражались хорошо».

Я прищурился. «Всадники идут впереди войска».

Плако избегал моего взгляда. «Я это знаю».

Я притянул мальчика ближе и усмехнулся: «Посмотри на меня. Ты помнишь дорогу?»

Пока Плако, запинаясь, подбирал слова, на нас обоих нависла огромная тень. Каддарар вынырнула из толпы. Она скрестила черные руки на кирасе, а цепные молоты были обмотаны вокруг ее торса и сложены.

В толпе мы с Искательницей долго смотрели друг на друга, сверля взглядом всеобщий гул. Затем я стиснул зубы и отпустил Плако. Еще день назад я жаждал ее присутствия. Но мне не нужна была та, кому не нужен я. Я указал на Плако. «Отведи нас к месту вашей битвы около Лурта».

Плако меланхолично кивнул. Велекк покачивалась из стороны в сторону, глаза ее блестели. «Мы что, идём на войну?» — спросила она.

«Да, — сказал я. — Собирайте своих коней. Мы выезжаем».

Взгляд Плако мелькнул. «Подожди. Почему бы не обороняться в Карнд-Эпе? В оборонительной войне наши шансы выше».

Велекк снова толкнула его. «Мы едем, Плако! Как повелитель в молодости. Мы выбираем где сражаться! Не они!»

Губы Плако дрогнули в ответной реплике, но Велекк уже бросилась к своему коню. Мальчик застонал и побрел за ней, проверяя топорик за поясом.

Мы с Каддарар были одни. Даже самый острый клинок в королевстве не смог бы рассечь напряжение между нами. Когда я забрался на рычащего Мико, Искательница приблизилась.

«Детеныши только что вернулись. Им нужна еда, вода и отдых».

Я посмотрел вслед детям. «Теперь они возглавляют Неприсягнувших. Они могут есть, пить и спать в седле».

Каддарар нахмурилась. «Щенки проехали шестьдесят миль за день. Им нужен отдых».

Возражение Искательницы возмутило меня. Во-первых, она отсутствовала. А теперь проявляет жалость к щенкам.

На внешних воротах часовые распахнули толстые каменные двери барбакана. Дюйм за дюймом, со стоном, сквозь щель проглядывали красные пустоши и далекие холмы. Мууре лаял, призывая облаченных в пепел воинов и воинов низших домов садиться на коней. Неприсягнувшие ловко вскакивали на своих коней, пережевывая хлеб и сухое мясо, готовые к скачке.

Каддарар положила руку на поводья Мико. «Посмотри на меня».

Не глаза горели. «Что? Выкладывай!»

«Мы спасали детенышей не для того, чтобы принести их черепа в жертву на кровавом алтаре, — сказала Каддарар. — Их время придет, но на их условиях. Пусть останутся, иначе умрут молодыми».

Я оскалил зубы под маской, вырывая руку Каддарар из захвата Мико. «Мы?» — усмехнулся я. «Что мы сделали ради всего этого, Каддарар? Я. Я все это сделал. Это всегда был я, когда ты расхаживала по Бодше в поисках насилия. Скажи мне, когда вообще было «мы»?»

Под аркой ворота Карнд-Эпа с грохотом опустились на землю. За ними манили красные пустоши. Мууре закричал и обвёл мечом голову, и триста Рыцарей Пепла ворвались сквозь арки. За ними последовали Непокорные на пятнистых лошадях, а затем — толпа Черепокрушителей Хусибарат, хлынувшая лавиной из двора барбакана в безводные пустоши.

Лицо Каддарар помрачнело, на нем отразилась невиданная мною печаль. Легкий ветерок развевал пряди ее иссиня-черных волос, донося аромат цветов. «Хельданар Фолл», — сказала она. — «Что с тобой происходит?»

Я схватил её за запястье, резко притянув к себе. Её мышцы напряглись, в них таилась угроза, глаза дымились, а затем вспыхнули пламенем. Я продолжал притягивать её к себе, пока её глаза не загорелись в моих — пока её дыхание не согрело мой язык. Я почти чувствовал вкус крови в её жилах, желчи в её горле.

Затем я оттолкнул её. «Я не ставлю под сомнение те вольности, которые ты позволяешь себе, служа мне. Ни твои долгие отсутствия, ни твои бесполезные охоты. Больше не задавай мне вопросов».

Горящие глаза Каддарар искали во мне что-то, чего не могли найти. «Их убьют».

Я встряхнул поводья Мико. «Если они хотят выжить без нас, они должны узнать, что такое война. Из всех людей я думал, что ты поймешь».

Лицо Каддарар исказилось в обиженной гримасе. Было почти жалко видеть, как такая могущественная женщина низведена до такого состояния всего лишь словами. «Понимаю», — сказала Каддарар. «Я понимаю. Мы не враги, Фолл. Я поклялась помочь тебе защитить детенышей давным-давно. Я все еще клянусь помочь тебе».

«Тогда где ты, когда я в тебе нуждаюсь?» — прорычал я, стуча себя в грудь. «И почему никогда не рядом со мной?»

Загадка этого вопроса неразрывно связана между нами. Я позволил ответу умереть в пыли когтей Мико, уносящей его в пустынные просторы. Пусть Каддарар сама разгадает эту загадку, если ей это важно. А меня ждала война.

Лурт находился на краю Пылающей Долины Карданда. Чтобы так быстро продвинуться в Бледную долину, Хаммерхолцам нужно было идти налегке. Если бы мы загнали их в угол, мы могли бы уничтожить Хаммерхолцев с минимальными потерями. Ни Каддарар, ни Томинер не одобрили бы такую стратегию, но мне и не нужно было их одобрения. Каддарар была бессердечной. Томинер была фанатичкой, которая бы умышленно пошла навстречу собственной гибели. Они были как дети, избалованные и простодушные. Одурманенные фанатики красного бога утверждали, что презирают легкие победы. И все же они всегда искали кратчайший путь к победе.

Отсутствие дисциплины было не просто следствием кровожадности. Это была ловушка их собственного мышления, недостаток разума, сделавший их уязвимыми для погибели.

Мой договор с красным богом был иным. Глубокой ночью навязчивые желания Кровавого Бога вторглись в черную массу моего мозга, порождая сны, которые я не мог отделить от воспоминаний. Кровь, сочящаяся из шеек павших тиранов… Падающие черепа и взмахи клинков, освободившие их… Двое сломленных детей, смотрящих на меня снизу вверх из руин, немые и отстраненные, окруженные трупами своих родственников…

Всю свою жизнь я давал красному богу то, чего он хотел. Но если бы я выбрал более длинный путь, если бы я позаботился о том, чтобы больше крови и черепов было из трупов врагов, а меньше — из трупов моих воинственных кланов и союзников…

Что ж. Я не увидел в этом ничего плохого.

Подземелья Карданда представляли собой паутину древних туннелей, пересекающих павшее королевство, словно чёрное кружево вуали мёртвой ведьмы. Мы мчались по разрушающимся коридорам строем, растянувшимся на многие мили. Руны искателей приключений проносились мимо, тлея от жара и едва сдерживая потоки земляного огня, словно потоки слизи, в стенах.

Мы вышли в горящие леса между Луртом и Казиатом, недалеко от болот, где я когда-то был свидетелем уничтожения орды зверолюдей. Кроны деревьев на болотах пылали эфирным синим пламенем. Поздняя сезонная дымовая буря подняла пепел в небо. За этой пеленой трение и гнев королевства порождали молнии, которые призрачными белыми пятнами очерчивали облака.

Мои Рыцари Пепла выстроились в строй, когда Неприсягнувшие спустились с крутых ступеней на хлюпающую землю, вонявшую плодородием. Джаггернауты Хусибарат гнались за ними, обжигая землю копытами. Когда всадники собрались с силами, Плако, Велекк и я рысью направились в болота. Мутная вода вздымалась вокруг копыт наших коней и когтей Мико.

Старые конские следы тянулись вдоль рыхлой каши, наполовину затопленной темной водой. Плако указал пальцем. «Мы сражались примерно в миле отсюда».

Я взглянул сквозь густые заросли и синее пламя деревьев. «Они, должно быть, разбили лагерь неподалеку», — сказал я. «Пойдем».

Пока Мууре проводил перекличку у военачальников, мы с щенками спешились и вместе с двумя Рыцарями Пепла отправились в болота. Мы разведывали местность, пока не нашли первый из Хаммерхолских пикетчиков. Мы уничтожили рейнджеров, а затем проследовали по их следам. Мы убили еще двух часовых и оставили их тела в болотах.

Вскоре мы его нашли. Лагерь: клочок палаток на сухой земле под горящим лесом и сумеречным дымом. Запах костров и горящей хвороста вытеснил волшебство леса, лишившего нас кислорода. Возницы из Свободной гильдии кричали, требуя снять колеса с телег, проковать их цепями и подготовить к пересеченной местности.

Плако нахмурился. «Это они».

Я встал лицом к своим Рыцарям Пепла. «Вернитесь. Подготовьте войско».

Рыцари ушли, за ними последовал мальчик. Велекк задержалась, разгребая колючки, чтобы лучше видеть. Вдали беспокойные лошади Хаммерхолцев заржали, встревоженные нашим запахом.

«Зачем брать с собой повозки? — спросила она. — Разведчики так не поступают».

Я сердито посмотрела на нее, впечатленная ее проницательностью. Я указал сквозь деревья и дымку: «Посмотри внимательнее. Там палатки-столовые – по дыму видно. А там палатка оружейника. Наемники Кандипа использовали такую же планировку».

«Да, но в этой грязи всё это бесполезно». Велекк вытянула руку. «Посмотри, как их мало. Давай их перережем, ты и я! Быстро и глубоко, прежде чем они поймут, что их постигло».

Я сердито посмотрел на нее, а затем жестом пригласил следовать за мной. «Мы должны подготовиться».

Мучительные минуты мы молча шли по темным водам, мрачные мысли гнили у меня в голове. Велекк была поразительно похожа на мою покойную сестру. Варри была счастлива, когда была моложе. И все же, если страстью Варри была ее вера в Бога-Короля, то Велекк стремилась лишь заслужить мое благословение.

Жаркость и молодость: глупость, простота, тщеславие. Но, несмотря на все, что я отнял у них, я не мог отнять это у Велекк. Часть меня ненавидела ее за это. Плако, по крайней мере, знал, когда говорить, а когда молчать. Плако, по крайней мере, не напоминал мне мою сестру.

Когда мы вернулись, Плако собирал своих Неприсягнувших. Я отдал приказы Хусибарат и Мууре, а затем вернулся, чтобы понаблюдать за мальчиком издалека. Его речь к всадникам-сиротам была твердой, но тихой, с четким тоном, без чувства собственного достоинства и сомнений. Его слова пробудили в них воинственный пыл. Они жаждали сражаться, жаждали умереть. Жаждали обрушить уничтожение во имя мое.

Тем временем Велекк и её лучшие всадники верхом на лошадях уже пробирались через болота к лагерю Хаммерхолцев. Я остановил их. «Что ты делаешь?»

Велекк моргнула. «Иду на войну?»

Я тупо уставился в пустоту. Затем я замедлил дыхание, направляя своё проклятие. Из земли болота, пропитанной чёрным маслом, выползли змеи — артефакты бойни прошлых войн. Жужжание в моём проклятом клинке вызвало зуд в зубах.

Велекк и её воины смущённо уставились на меня. Когда проклятие пробудилось, я кивнул брату девушки. «Плако и его Непокорные едут верхом?»

Велекк посмотрела. «Нет».

«Мууре и «Рыцари Пепла» едут верхом?»

Она взглянула на них.

«А что ты делаешь?» — спросил я.

Она подняла поводья лошади. «Это долгий путь», — объяснила она.

Моё лицо горело за маской. Её любопытство в хранилищах было впечатляющим. А теперь ещё и это. На мгновение обжигающий вздох заставил тщеславие моего стремления сделать мир лучше разъесться в моих жилах. Остановить Хаммерхол не имело бы значения, если бы я возвысил эту девушку до власти, не искоренив в ней наивность.

Я вспомнил упреки Плако, высказанные у останков Гомурты – его слов о доброте. Затем я протиснулся мимо Велекк и ее всадников.

«Слезайте с лошадей, дураки!» — прорычал я. — «Они услышат нас за милю. Мы пойдем пешком!»

Мы, шествуя в шахматном порядке, пробирались сквозь грязь по колено: военачальник и его рыцари, окруженные и преследуемые убийцами из отряда Неприсягнувших. Если зловоние отхожих ям не являлось достаточным доказательством численного превосходства противника, то их оглушительный шум развеивал все сомнения. Смех солдат резко контрастировал с тишиной болот.

Улыбающийся часовой, зашагав в выгребные ямы, расстегнул набедренную повязку. Он остановился, увидев мои сапоги, затем поднял взгляд. Он сжал саблю, позвякивая ею в ножнах.

«Привет!»

Я схватил его за челюсть. Рыцарь Пепла с мечом проткнул ему живот. Мужчина рухнул, его внутренности оказались в грязи, а мы пошатнулись и поехали дальше. Неприсягнувшие, шлепаясь, придвинулись к нам сбоку, вытаскивая из-за поясов топоры и мечи.

Возле ближайшего костра всадник, курящий трубку, заглянул в болото. Он бросил трубку и вытащил саблю. «Огонь Акши». Он вложил саблю обратно в ножны и потянулся за пистолетом. «Вставайте! Вставайте, сейчас же!»

Поднялось ещё несколько всадников. Некоторые вышли из палатки. Они сплотились вокруг своего офицера, взводя курки пистолетов. Двенадцать дул смотрели на нас в упор.

Мои Рыцари Пепла сомкнули ряды. Велекк и Плако вместе с Неприсягнувшими обошли их с флангов. «В укрытие!» — рявкнул я на ирдо, языке моего народа. Вместе с моими Рыцарями Пепла мы уменьшились в размерах, сжавшись до крошечных силуэтов.

Орудия рявкнули. Свинец лязгал по нашим толстым латам или с громким хлопком впивался в землю. Два Рыцаря Пепла рухнули в грязь, издавая булькающие звуки. Один после попаданий пули вспыхнул электрическим пламенем, вызванным благословленным маслом или магическим символом. Я вздрогнул и двинулся дальше, сбивая огонь от своего плаща.

Всадники бросили пистолеты и вытащили сабли. Мои Рыцари Пепла вышли на более твердую землю лагеря. Метательные копья проносились над головой, пронзая горстку всадников насквозь или вбиваясь в их незащищенные бедра. Когда солдаты рухнули, Неприсягнувшие приблизились с флангов, вонзая блестящие топоры и короткие мечи им в животы и черепа.

Рычащими ударами Неприсягнувшие заставили замолчать стонущих раненых. Мои Рыцари Пепла присоединились к ним, пронзая оставшихся в живых. Они были в своей стихии. Я тоже.

«Вперёд!» — прорычал я. — «Убить их!»

Раздался рог. Лагерь ожил. Взбешенные солдаты бросили жестяные тарелки и закричали, бросаясь за оружием. Мои Рыцари Пепла, действуя спокойно и умело, расправились с немногими смельчаками, бросившимися к нам навстречу, оставаясь наготове и стараясь не подставляться под удвры. Закончив с ними, мы стряхнули ихор с наших клинков и двинулись дальше.

Впереди, между палатками, суетились разбойники, втыкая клинки между ребрами и топоры в шеи. Лишь стук стали в мясо нарушал застоявшуюся тишину болот.

Время пришло. Я поднял свой фалькс и взревел на ирдо: «Кровь для бога крови!»

«Черепа для трона  черепов!» — рявкнули Рыцари Пепла. Неприсягнувшие закричали: вопль, боевой клич, разнесшийся по болотам, словно безумие.

Мы атаковали. Несколько офицеров командовали дезорганизованными ­­разведчиками и лагерной охраной Хаммерхолцев, рассредоточивая войска то тут, то там, словно собаки, пасущие овец. Рыцари Пепла следовали за мной, нанося удары там, где храбрость и воля сплотили врага в спешно выстроенные ряды. Мы сражались парами, прикрывая друг друга, не отходя от флангов. Нам нужно было прорвать оборону Хаммерхолцев здесь, прежде чем оборона сможет укрепиться, чтобы избежать ловушки, которая последует дальше.

«Велекк!» — завыл я. Я указал на  загон с лошадьми.

В ликующем кивке Велекк крикнула группе своих бойцов, чтобы они следовали за ней, сжимая в побелевших от напряжения костяшках пальцев короткий меч и боевой топор.

Я не мог отрицать свою гордость. Мы были убийцами во тьме. Хаос, страх, резня — вернейшие друзья воина. В библиотеках Карнд-Эпа я хорошо изучил захваченные боевые тома азиритов, их литургии сражений и трактаты о войне. Трусы бога бури избежали первой тьмы, но они ничем от нас не отличались. Судя по их военному искусству, их эпоха единства в свете Азира была далеко не бескровной. Пока Бог-Король веками замышлял священную месть в сияющих бастионах своей вечной цитадели, его маленькие владыки в Азире ­ссорились за богатство и власть, как и мои.

Азириты, как и мы, воевали друг с другом. Жадно мстили и отстаивали свои территориальные права. И в своем величайшем лицемерии, по обе стороны этих кровавых полей в священном Азире, они молились одному и тому же богу, едва дыша, умоляя о его благосклонности в битве, как будто они были чем-то лучше тех, кого они оставили на произвол судьбы в павших мирах – тех, кого они оклеветали, назвав рабами тьмы.

Всякая война — это Хаос. Мы не просили тьмы. И если бы мы жили на свету, мы бы не обнажили свои клинки так быстро и жадно, как азириты. Эпоха Разрушения преподала Ирдунам урок, который мне очень пригодился в тот день. Хаос, страх и резня — гораздо более верные союзники, чем честь и честная борьба.

К тому времени, как я добрался до палатки командира, вопли стали врагом и унижением. Неприсягнувшие мчались по биваку, опрокидывая стойки палаток и убивая прячущихся трусов, застрявших в грубой ткани. Рычащие ­лошади скакали во все стороны, оторванные от упряжек Велекк и ее бойцами. Взбешенные кони проносились сквозь жалкие ряды Хаммерхолцев, сбивая солдат на землю. Выжившие бежали в болота.

Я вспорол живот бронированному офицеру Свободной гильдии от паха до горла. Наглый дурак рядом с ним выстрелил в меня. Я пошатнулся и застонал, и Рыцарь Пепла воспользовался случаем, чтобы отрубить пистолетчику руку по запястью. Когда из культи хлынула кровь, я перерезал ему горло ударом фалькса.

Я прислонился к Рыцарю Пепла, который меня прикрывал, направляя своё проклятие, пока блестящая пуля не вылетела из моей израненной плоти на влажную землю. Я повернулся и одобрительно хмыкнул.

«Молодец», — сказал я Рыцарю Пепла.

Это была Джезур. Она вытерла кровь со своего клинка локтем, застонала, а затем начала давить черепа пяткой. Я выхватил факел из держателя и бросил его на палатку командира. Вскоре его поглотило красное пламя.

Мы искали жертв, чтобы лишить их жизни. Огонь распространялся, пока его жар не охватил весь лагерь. Горящие телеги рушились, их древесина чернела и увядала. Из палаток-столовых на территорию лагеря выбегали пищащие крысы, их было так много, что нам приходилось переступать через них. Красноглазая стая хлынула в болота, визжа и воняя мокрой от мочи шерстью.

Наблюдая за грызунами, я вспомнил Ратгир, залитую кровью своих сестер. Мерзкие создания, паразиты. И их было так много – в соборе, и здесь, повсюду. Смертные тоже были паразитами, полагаю. Жители Хаммерхола – паразиты. Королевство было полно паразитов.

Велекк издевалась над мужчиной за палаткой командира. Офицер полз у ее ног, из его скальпа сочилась кровь. Рядом с ней Плако подгонял Велекк, чтобы та покончила с мужчиной и пошла с ним. Когда мальчик увидел меня, он раздраженно вздохнул и, топнув ногой, позвал Неприсягнувших на помощь, чтобы те поймали лошадей.

Улыбаясь, Велекк отбросила отрезанный ею волосатый лоскут с головы Свободного Гильдейца. Она поставила сапог ему на спину и вонзила меч ему в плоть.

Я протянул руку. «Нож».

Рыцарь Пепла воткнул мне в ладонь рукоять круглого кинжала. Я бросил его к ногам Велекк.

«Прекрати издеваться над этим человеком, Велекк. Покончи с ним».

Велекк присела на корточки и провела пальцем по залитой кровью слоновой кости обнаженного черепа солдата. Мужчина всхлипнул, а затем заплакал.

«Не всё так плохо, — проныла она. — Главное, чтобы текла кровь. Правда, повелитель?»

«Убей его и помоги своему брату, — прорычал я, — пока не подошло подкрепление. Тебе следовало его послушать».

Велекк провела большим пальцем по остаткам скальпа мужчины. Тот снова заскулил и отполз. «Я не такая, как Плако», — проворчала Велекк, ногтями царапая мужчину, как кошка. «Жизнь так коротка. Почему бы не насладиться ею?»

Зверства, которыми развлекалась девушка, напомнили мне о ужасах, которые когда-то Предвестник и его наследники обрушили на мои владения. Я смотрел на Велекк, гадая, что с ней не так, раз она получает удовольствие от таких неприкрытых пыток.

Когда меня охватило отвращение, раздался боевой рог Хаммерхола, его долгий, низкий вой прозвучал в дымящихся сумерках. Я поднял взгляд на болота.

Джезур подошла ближе. «Ты был прав», — пробормотала она. «Они рядом».

«Займи позицию», — сказал я Джезур. Затем я взглянул на Велекк и презрительно фыркнул. Искорка радости в ее глазах сменилась унижением. Девочка последовала за мной, бросив свою игрушку.

Давным-давно Боскин рассказывал мне о том, как азириты поддерживали свои войска на марше. Где-то в этих болотах я знал, что по крайней мере еще одна боевая линия Хаммерхолцев скрывалась на вспомогательных позициях. Я не хотел преследовать их через болота, поэтому заманил сюда. Если они окружат нас, тем лучше. Мы сможем сражаться с ними со всех сторон.

На краю захваченного лагеря мы ждали за кругом тлеющих телег. Неприсягнувшие залечивали раны и обновляли боевую раскраску, нервно вращая в руках древки копий. Я неподвижно смотрел в горящие болота. Там ничего не было. Клубы серебристого тумана, окутывающие опушку леса. Пылающий полог деревьев, языки бездымной лазурной дымки. Их искаженное отражение, призрачное в болотных водах.

Затем тишину нарушил барабанный бой, и в воздух взлетели каркающие болотные птицы. Потом раздались резкие крики сержантов Хаммерхола, а затем ответ их солдат – резкий хор лая.

Словно пророчество из сна, вырисовалась боевая линия: стена щитов, тянувшаяся по мутным болотам, усеянная покачивающимися боевыми знаменами. Мутная вода рябила вокруг основания этого живого замка, поднимая зловонный запах болот. Расписная геральдика десятка городов рабов Бога-Короля украшала сегментированную деревянную стену. Вдоль неё тянулись башни на сваях, покачивающиеся от тяжеловесных движений каких-то существ, которые их несли. Когда башни покачивались, я узнал в них вороньи гнезда, качающиеся на широких плечах шаркающих огров. Майоры на платформах сжимали в руках ширококалиберные фузилы и всматривались сквозь туман в подзорные трубы. Внизу стальные шлемы бойцов Свободной Гильдии торчали из-под краев высоких павизовых щитов. Ряд артиллеристов целился в ослепительно черные дула своих пистолетов.

Замок – передвижной замок. Я и раньше видел щитовые стены и квадратные построения, и такие неприступные укрепления, что у меня кровь закипала при мысли о том, как я мог бы их прорвать. Здесь же все это объединилось в одно целое. Мууре был прав, предупредив меня об этом. Даже мельком взглянув, я понял, насколько живучим это построение. Ненасытные когфорты, которые когда-то патрулировали оборонительные пустоши Кандипа, могли оставаться мобильными только при условии, что их кормили горами угля. Эта сила, несомненно, могла двигаться быстрее и дальше. Таким образом, Хаммерхолцы продвинулись так глубоко в Бодше и с такой мощью. Это будет твердая скала, которую трудно пробить.

Четыреста воинов Свободной Гильдии двинулись вперёд, не считая двух десятков рычащих огров среди них. Огромное количество пороха и дроби, которыми была прикрыта боевая линия, свело бы с ума любого воина клана или героя дома. Стволы их орудий напоминали пушки. Я мог бы просунуть кулак в один из их стволов.

Я взглянул на Плако и Велекк, высунул голову к деревьям. Плако махнул рукой в сторону Неприсягнувших. С копьями и топорами разбойники бросились в тлеющие кроны деревьев, стараясь избегать горящих веток.

Велекк хотела присоединиться к ним. Я резко отдернул ее. «Посмотрим, что будет».

«Майор!» — крикнул солдат в дальнем строю. «Контакт вон там!»

Раздался еще один гудок, мрачный в сумерках. Массивное строение остановилось. Старший стрелок на вороньем гнезде поднял подзорную трубу, его глаз уткнулся в металлический ободок.

Я фыркнул и выругался. Они уже нас обнаружили. Я собрал свой фалькс и встал. «Назад!» — прорычал. «В тыл лагеря!»

Мы собрали оружие и побежали, выскочив из баррикад. Раздался раскат грома. Над головой просвистели яркие выстрелы, врезаясь в деревья и деревянные телеги, оставляя вмятины на железных опорах. Свинец с глухим стуком впивался в мясо, обрызгивая влагой мою шею.

Сердце бешено колотилось, я резко обернулся. Велекк и Плако были в порядке, но мальчик тащил раненого бойца. Я оттащил его прочь.

«От тебя зависит больше воинов, чем один. Позаботься о них».

Плако нахмурился, оттолкнул меня, поднял мужчину себе на плечи, а затем, увидев, что тот мертв, бросил его. Мы побежали через лагерь к тому месту, где сидели наши пленники, уткнувшись щеками в плодородную почву.

Я бросился на обратный склон. Неприсягнувшие врезались в укрытие, но мои бронированные Рыцари Пепла продолжали продвигаться по лагерю. Шальная пуля зазвенела на шлеме одного из них, безвредная. Вторая пуля взорвалась на его плаще, обрушив на него священное пламя. Сапфировое пламя поглотило его. Он закричал.

Я выхватил копье у стоявшего неподалеку разбойника и метнул его, положив конец страданиям рыцаря. Затем я опустился на колени, всматриваясь в местность за его горящим трупом. Армия достигла края лагеря. Дротики, вылетавшие из рук Неприсягнувших, словно шипы, пролетали мимо.

Старший стрелок выстрелил, из его оружия повалил белый дым. Его солдаты последовали его примеру. Один за другим, затем по двое и по трое, застрельщики из отряда Неприсягнувших, прятавшиеся на деревьях, были брошены на землю под шквалистый огонь пушек. Несмотря на шквал шипов, линия щитов противника оставалась непоколебимой. Они остановились на краю лагеря, чуть дальше горящих палаток и места захоронения трупов, и перезарядили оружие.

Это была огневая позиция. Они будут удерживать её, возможно, до тех пор, пока другая линия фронта не застанет нас в тылу.

Я стиснул зубы, взвешивая варианты. Мне нужно было, чтобы они продвинулись в лагерь, чтобы нарушить их строй. Неприсягнувшие на деревьях спровоцировали на себя залп. Они перезаряжались. У меня больше не будет такого шанса.

Я поднялся. «Сейчас!» — завыл я на ирдо. «Вперед!»

Непокорные замерли в бесхребетном колебании. Затем Велекк рванула вперёд с пронзительным воем и взмахом топора. Мои Рыцари Пепла, во главе с Джезур, с трудом перебирая ногами, бросились за ней. Непокорные издали боевой клич и бросились в атаку, отрубая руки пленникам, пытавшимся их остановить.

Я бежал вместе с ними. В бешеном строю мы мчались к вражеской линии. В пятидесяти ярдах от врага дождь из копий стих. В сорок, и последний из Неприсягнувших в кронах деревьев с грохотом упал на землю. В тридцать, и карие глаза юноши в толстом гамбезоне опустились на меня из-за его павизы. В двадцать, и он направил три черных глаза своего залпового ружья на меня, а клык штыка был направлен мне в сердце.

Пятнадцать. Он повернул стволы, выравнивая новый заряд с ударной пластиной оружия.

Десять. Он крепко зажмурил один глаз, его дыхание было спокойным и сосредоточенным.

Пять. Я продолжал бежать, ноги бешено колотились, а в животе урчало.

Два. Голова мальчика резко повернулась, и он развернулся в сторону более близкого противника.

Один. Гром, потом дым – а потом полная тишина.

Мы врезались в щитовую стену, топоры и мечи с грохотом ударялись о расписной бастион. Я прорубил край ближайшей павизы. Фалькс прорезал металл и железные распорки, расколов щит. Рыцари Пепла отодвинули доски, увеличив отверстие в стене щитов. Неприсягнувшие пробрались сквозь щель и начали рубить плоть и кольчуги врагов.

Я, шатаясь, бросился в гущу боя, сражая одного врага за другим. Неуклюжий огр вбил в грязь бойца Неприсягнувших. Велекк метнула свой топорик, который с лязгом ударился о череп огра. Ошеломленный гигант пошатнулся, сбросив с шаткого вороньего гнезда майор. Четыре Неприсягнувших набросились на него и разрубили на кровавые куски.

В окружающей нас дымке Хаммерхолцы стояли непоколебимо. Копья с глухим стуком впивались в их павизы, когда они расширяли свой щитовой ряд вокруг раненых, прикрывая их, как это делают их собратья. Опыт подсказал мне, что мы можем победить их в рукопашной схватке, но только ценой больших потерь. Но меня интересовала победа не только в этом сражении. Для войны мне были нужны живые воины.

Ближайший огр рухнул на землю, обрушившись в болото. Велекк взобралась на огра и вонзила свой короткий меч ему в глаз, превратив его в зияющую красную пещеру.

«Отступайте!» — прокричал я, на этот раз на азирите. «Герои Карданда, назад!»

Велекк подняла голову, на ее лице клубился фиолетовый венозный пар. «Что?!» — крикнула она. — «Мы только начали!»

Остальные отступили. Бросив взгляд на Плако, я схватил его за руку. «Забери свою дуру-сестру, — сказал я. — Немедленно».

Плако, безжизненно глядя в глаза, взобрался на труп огра и схватил ее за запястье, игнорируя ее истерику. Он оттащил ее; я отступил последним.

Позади нас отряд воинов выстроился в новые квадраты. Всадники-кавалеристы кружили за каждым блоком, их кони взбалтывали зловонные воды. Крепкие мужчины и женщины в щитах и шлемах с носом сидели верхом на лошадях, обнажив мечи и боевые кирки. Кавалеристы намеревались броситься в погоню, как я и ожидал. И все же мои разрозненные воины все еще мчались через разрушенный лагерь. Это будет опасно.

В промежутках между квадратами материализовались кавалеристы, в пасти их лошадей были засунуты кожаные и металлические удила. В юности, до Малой войны, лошади казались мне странными. Меня раздражали копыта, намордники, пена пота. Тогда я был всего лишь ребенком, охваченным яростью из-за неуправляемой юности. И мы все были детьми. Но какими же зверями мы стали!

Опытные всадники подняли оружие. Стальные снаряды прокатились по строю. Капитан рысью пробежал перед ними, воя до хрипоты. Строй двинулся в сторону лагеря, извиваясь вокруг горящих телег. Кавалеристы перешли в галоп по твердой земле, стремясь догнать нас.

Сейчас.

Я подал знак Джезур, которая передала приказ. Раздался рог, карающий и безжалостный, даже в этом шуме.

Сначала появился смрад, сера и копоть. Затем — свечение и жар: двести красных глаз и клубы пара, обжигающие воздух. Джаггернауты Бхарата приблизились через болото, поднимая волну черных вод. Их сопровождали Рыцари Пепла, а также кавалерия и пехотные резервы из Деспира и Орруна, все под командованием Мууре.

Хаммерхолцы не были глупцами. Конный маршал, увидев наше подкрепление, их командир приказал кавалеристам двинуться клином, крича о необходимости перестроиться. Но было уже поздно. Щитовики уже прошли половину пути до лагеря, прочность их щитовой стены была нарушена горящими баррикадами.

Один из Джаггернаутов раздавил землю когтями, за ним последовали еще пятьдесят. Хусибарат, в шлеме с гребнем, из швов ее боевой брони струилась нечестивая кровь. «ХОЛАЗХА!» — провыла она на языке, древнее, чем само королевство.

«ХАЙЯ!» — ответили Черепокрушители, и низкий раскатистый звук сотряс мои кости.

Могучие Черепокрушители Бхарата подняли топоры, булавы и цепи. Мууре и Рыцари Пепла обнажили клинки. Кавалерийская линия рысью вышла на расстояние атаки, с коней все еще капала грязная вода. ­Свободные гильдийцы изо всех сил пытались сохранить единство в горящем лагере.

«ХОЛАЗХА!» — снова завыла Хусибарат, поднимая топор.

Черепокрушители выкрикнули в ответ слог, который отозвался в моей душе: «КХОРН».

Всадники бросились в атаку, одна вселенная злобы столкнулась с другой. Когти и копыта сотрясали землю, а затем пронзительный скрежет стали наполнил болота. Когда потекла кровь, когда падали черепа, я приказал своим Неприсягнувшим и Рыцарям Пепла вернуться в схватку, крича, чтобы они набрали пленных, где только могли.

Гильдийцы, как и все солдаты, могли бы стать прекрасными рабами. У них не было бы выбора, ибо эта битва уже была выиграна.

Пока Мууре и одноглазый Йоннес осматривали раненых в лагере погибших, я взял вожжи Мико у Гарзы. Вместе мы преследовали разрозненных выживших из Хаммерхола по зловонной воде по грудь в поисках их командира.

Жители Хаммерхола не знали местности. Мы шли по следу из трупов: одни утонули в зыбучих песках, другие заблудились и истекали кровью из ран, плавая на мелководье. Стервятники пикировали под горящим пологом деревьев, визжа и покусывая трупы.

Маршал Хаммерхолцев оказался в ловушке в горящих кустах, раненный копьем. Гарза вытащил его и отбросил к стволу дерева. Когда Гарза вырвал древко копья, я спрыгнул с Мико и приблизился. Половина лица маршала была обожжена дотла, кровь хлестала из раны, стекая к моим ногам.

Когда я присел на корточки, звенели письма. Я выдохнул с усталостью.

«Невольно задаешься вопросом, — сказал я, глядя сквозь болота, — что же здесь такого ценного, что Хаммерхол не может нас оставить в покое».

Маршал плюнул. Гарза ударил его, затем сорвал шлем и кольчужный чепец. Маршал был блондином, виски были покрыты седыми прядями среднего возраста. Кожа у него была румяная, глаза пронзительные. Розовая слюна сочилась с его осветленной щеки. Я не мог понять, Валик ли это – Хаммерхолцев было трудно отличить. Это была их благочестивая надменность, их властная походка, гордость, которую они не заслужили. Казалось, царство всем им обязано.

Мужчина снова плюнул, и я схватил его за челюсть, сжимая до тех пор, пока не захрустела кость. Когда он вскрикнул, я ослабил хватку. «Вы Валик?» — спросил я.

«Пусть твоя душа сгорит», — пробормотал он, по щекам текли слезы.

Я притянул его к себе. «Расскажи мне о планах Валика, и ты останешься жив».

По изуродованному подбородку мужчины потекла еще капля слюны. «Великое колесо вращается. Я не боюсь никакой участи».

Я отпустил его и вздохнул. У меня не было ни времени, ни желания мучить его. Я не был ребенком, играющим со своим десятым убийством. Я просто хотел отмыть руки от этого. «Как тебя зовут?» — спросил я.

«Бартоломеу Берджесс, маршал Пятого Аспирианского войска. Запомните это, когда Валик убьёт вас, чтобы вы знали, за кого он отомстил».

Я прищурился. «Вы его знаете?»

«Я знаю, он вас всех убьёт. Он — Неудержимый».

Я махнул рукой. «У меня болит рука, Берджесс. Я отпущу тебя и ты сможешь найти дорогу домой. Расскажи Валику о нас, мне все равно. Я хочу знать только одно: зачем он пришел сюда? Чего он хочет?»

Взгляд маршала метнулся между Гарзой и мной. Он усмехнулся: «Ему нужны вы, глупцы. Вы, рабы демонов, и ваш король. Ему нужны ваши головы на пиках. Ему нужен Сын Пожирателя Богов и его череп».

По спине пробежал холодок. Череп, прошипел инстинкт. Для кого? ­Валику пришлось пройти долгий путь, чтобы убить меня. Но это было правдоподобно. Я долгое время давал городам-рабам Бога-Короля поводы ненавидеть меня.

Довольный, я жестом указал на Гарзу: «Освободи его».

Гарза крякнул и взмахнул мечом. С мокрым хлюпаньем голова маршала скатилась к моим сапогам, его здоровый глаз все еще зловеще смотрел на меня.

Я сердито посмотрел на Гарзу, сморщив нос. «Зачем ты это сделал?»

Гарза пожал плечами. «Ты сказал освободить его».

«Я обещал, что он будет жить».

Гарза на мгновение замолчал. «Я слышал, что мертвые живут в Ша…»

Я схватил Гарзу за шею и швырнул его к дереву. Его меч зазвенел. Стоя на расстоянии, я не мог учуять его запах из-за болота. Но с такого близкого расстояния рыбный запах из его немытого рта был невыносим.

«Я нашел тебя практически мальчиком у самого Уиттейлс-Энда», — прорычал я. «Я же говорил, что защищу тебя. Если… Ты помнишь, что?»

Он тяжело дышал. «Если бы… я сохранил… веру».

Я отпустил его. Гарза упал на колени, задыхаясь. «Если ты сохранил веру, — усмехнулся я. — Мы верны своему слову. Ослушаешься меня еще раз, и ты окажешься в Шаише. Понимаешь?»

Гарза помассировал горло. «Понимаю», — прохрипел он.

Я смотрел на голову, лежащую на земле, на её бледный глаз, безвольно свисающий. Затем я повёл Мико обратно в болото. Я сомневался, что Гарза действительно понимал. Мало кто понимал. Мууре — он понимал. И Боскин, когда был в здравом уме. Всё, чего я хотел, — это сделать мир лучше. Но даже в триумфе всё, к чему я прикасался, горело красным огнем.

С наступлением ночи я приказал своим капитанам захватить или сжечь припасы Хаммерхолцев и организовать отступление. В течение часа пламя поглотило лагерь, извергая в небо отвратительный дым. Пока Неприсягнувшие вели процессию пленников из болот, Мико рылся в воде и цокал.

Я опустился на колени рядом с ней, плеснув на маску водой из болота и думая о жизнях, которые мы оборвали. Давным-давно резня принесла мне позор. В пылу битвы она вселила в меня гордость. Но потом я ничего не чувствовал. Ни раскаяния, ни удовлетворения. Только вялую тоску и ностальгию по чему-то большему. Погрязший в сложностях войны, я никогда не мог ощутить прогресс, которого достиг за эти годы на пути к своей цели, даже если знал о его существовании на интеллектуальном уровне. Но, глядя на горы трупов и кровавые реки моего достижения, мои амбиции всегда казались мне чистым тщеславием.

Когда рябь болотной воды утихла, я мельком увидел себя в отражении. Искалеченная гримаса моего покойного отца, пряди грязных волос. Обугленная патина старого пламени, ржавчина старой крови. Я погладил маску, и царапины и вмятины от двадцати лет войны коснулись моих ладоней.

Затем я обхватил пальцами край маски и потянул. Я тянул изо всех сил, издавая стоны. Я тянул, и пот щипал глаза, а в ушах раздавался резкий хлюпанье вакуума. Я тянул, но маска не поддавалась.

Задыхаясь от напряжения, я сдался. Маска по-прежнему смотрела в отражении воды.

Я оседлал Мико и присоединился к колонне, следуя единственной доступной мне тропе. Валику нужен был мой череп. Он не мог его заполучить. Аспирия была лишь началом. Как только Валик будет повержен, и мое черное знамя украсит эти земли от Светлого Побережья до цитаделей древнего Аглоракса, я соберу свои легионы и найду другого врага, архитектора всех бед – последнее препятствие на пути к моему лучшему миру.

Архаона. Невысказанные слоги его черного имени витали в безветренном воздухе, вырывая дыхание из моих легких. Я убью его и отомщу за прожитую жизнь. Я освобожу Акши от его тени и сделаю царство безопасным для детенышей. Когда я закончу, возможно, я что-нибудь почувствую. И если я умру в этом начинании, пусть так и будет – лишь бы мир стал лучше.

Пока мы ехали по подземным дорогам обратно в Карнд-Эп, легенда о Вечноизбранном крутилась у меня в голове. По крайней мере, я знал, что он существует. Искаженные отголоски его имени преследовали древнейшие руины Карнда, жужжа на крыльях мух везде, где находили падаль. Слухи о его зле витали в королевстве, словно запах пролитой камфоры.

Как я смогу найти или убить его — это уже совсем другой вопрос. Вечноизбранный был богом во всех смыслах, кроме имени — воином, который поставил на колени Бога-Короля. Моя слабая смертная гордость желала лишь одного: чтобы Архаон оказался тем истинным врагом, о котором меня предупреждали: врагом, который через семь дней положит конец моей жизни. Каким бы жалким ни было это чувство, я хотел быть настолько важным. Чтобы он меня боялся.

В глубине души я сомневался, что когда-нибудь смогу его убить. Вполне вероятно, что я не проживу достаточно долго, чтобы бросить ему вызов. И, конечно, у меня были более насущные проблемы. Валик, жители Хаммерхола. Талман, куда бы она ни делась. Сейчас даже мечта о том, чтобы убить Вечноизбранного, была недостижима, скрыта за вратами, которые я не мог найти. За пределами взмаха моего фалькса, за маршем моей орды. Вечно манящая в моих кошмарах, из мерцающей башни темного света.

Наше время ещё придёт. Сначала Хаммерхол.

Моим воинам требовался отдых. Мы разбили лагерь неподалеку от руин «Руки». Этот монумент, давший название достопримечательности, когда-то возвышался над скалистыми утесами, словно рука бога. Колосс рухнул в войнах, которые с тех пор бушевали в Карданде. Теперь от него остался лишь пень, а его обломки, покрытые валунами, разбросаны по дюнам, выпирая из заносов травянистого песка.

Пока мой отряд спал под сиянием дня, я медитировал над осколками своего клинка, слушая, как пустыня шепчет свои многочисленные имена. Я не заметил Плако, пока путешествие Хиша по небу не привело его тень к моим ногам. Он присел на скалах наверху, сжимая в руке копье.

Я пошевелился. «Что ты делаешь?» — спросил я.

Мальчик некоторое время молчал, вращая древко копья. «Мне нужно тебе кое-что показать».

Я заметил, как ослабло напряжение в его осанке, в его копье. Его взгляд, как всегда, был безжизненным.

Я встал и последовал за Плако, который повёл меня вдоль тени скал, горячий песок кипел там, где заканчивалась тень. За руинами «Руки» небо было усеяно ниспадающими горами. «Я не собирался тебя убивать», — сказал Плако, когда мы завернули за поворот. «Я был на охоте, когда она меня нашла. Она велела мне тебя найти, и я тебя нашёл».

«Кто?» — спросил я.

Он оглянулся через плечо. «Единственная, кто тебя захочет».

Я полагаю, он имел в виду Искательницу – и почему он так сказал? – возможно, она отправилась на очередное кровавое охотничье задание. Мы продолжали молчать, и резкое признание Плако о том, что он держит копье, не давало мне покоя. Мальчик не думал меня убивать, сказал он. Потому что не хотел, или потому что знал, что не сможет?

Когда мы, тяжело поднимаясь по склону, стуча каблуками по песку, глубокое, скрытое чувство меланхолии омрачило мое настроение. «Мальчик», — сказал я. «Плако».

«Повелитель.»

«Вы задумываетесь о своей жизни? О том, как бы все могло сложиться иначе?»

«Что именно?»

«Все что угодно, — сказал я. — Все что угодно. Если бы ты был с Ввелками, если бы Предвестник проклял тебя. Или если бы тебя нашел кто-то другой, а не я».

Если бы кто-то другой помог ему, исцелил его, — подсказывал инстинкт. — И не сделал бы того, что сделал ты.

Я вздрогнул от навязчивой мысли, размышляя над её смыслом. Пока я решал сказать правду или солгать, Плако обдумывал мой вопрос. Высоко в небе над долиной парили существа с кожаными крыльями, издавая пронзительные крики.

«Ничего бы не изменилось», — наконец сказал он, шагая вперед. — «Мы сами сделали это».

Вскоре жар присутствия Каддарар обжег меня, слабый, как запах крови. Мы нашли ее возле старого святилища мертвых богов под скалистым обрывом. Она одарила Плако своей злобной улыбкой; мальчик смущенно улыбнулся в ответ. Без слов и взглядов Плако ушел.

Я проводил его взглядом и жестом спросил: «Как ты это делаешь?»

«Что?

«Заставляешь его улыбнуться».

Каддарар моргнула. «Мое присутствие наполняет его сердце радостью».

Я тупо уставился на неё, а потом усмехнулся. Она смотрела на меня, не понимая, что меня позабавила её шутка. В тот же миг я оплакивал расстояние между нами. Это было больше, чем просто физическое пространство – это была пропасть, которую слова не могли преодолеть, разделительная линия, отравленная временем.

«Зачем ты пришла?» — спросил я.

— Чтобы отчитаться, — неловко произнесла она. — За своё позднее возвращение. Я не ослушалась тебя, Фолл. Я осталась в Карнд-Эпе. И я бы тоже охотилась с тобой, если бы видела предзнаменования падения Шада. Но вороны летают, а трупные змеи прячутся, и только почувствовав запах крови на ветру, я поняла, что опоздала.

«Что ты пытаешься сказать?» — спросил я.

Она с трудом подбирала слова. «Мне доставляет удовольствие проливать кровь вместе с тобой, Фолл. Я просто была занята».

Я усмехнулся. Мне было совершенно всё равно, прольём мы кровь вместе или нет, потому что для нас она не пролилась. И в любом случае, она была не там, где я в ней нуждался. Я подавил своё раздражение и вскинул руку. «Это бессмысленно. Мы уже сломили одну из их армий».

Сухой ветерок развевал иссиня-черные волосы, попадая Каддарар в глаза. Она игриво усмехнулась: на ее лице появилось злобное выражение. «Ты был ловок?»

На моих губах появилась горькая гримаса. «Каддарар. У меня нет времени на пустые разговоры».

Она кивнула. «Тогда я кое-что принесла. В качестве извинения».

Подарок. Это было необычно. «Что это?»

«Весть. И неожиданного союзника. Пойдем, познакомься с ним».

Валику удалось разделить свою огромную армию. Он продвигался широким фронтом по всему Карданду. Вероятно, чтобы избежать сражения – чтобы предотвратить любое поражение, которое могло бы остановить его войско, в то время как тысячи жалких побед были одержаны в других местах.

По крайней мере, так Тальман рассказала Каддарар.

Каддарар нашла Жреца Резни и его воинов после нашего расставания в Карнд-Эпе – случайная встреча на какой-то забытой низменной дороге. Они могли бы подраться. Вместо этого они говорили. Она убедила его пойти с ней сюда, попросив его и его сторонников подождать на хребте.

Теперь мы стояли на расстоянии выстрела из лука, наблюдая, как фанатики корчатся и шепчутся в изнуряющей жаре. Они смотрели вниз по долине, их лица были покрыты волдырями, у некоторых кровоточили глаза и рот, красные пятна затвердевали, образуя кислотные рубцы. Их число возросло – слишком много, чтобы сосчитать с первого взгляда. Я узнал некоторых из новоприбывших, с юными лицами и толще, чем закоренелые заключенные из тюрьмы. Это были дезертиры или, возможно, бродяги из Бельтоллеров. Их руки и шеи все еще были покрыты загаром от сброшенной одежды, и в них не было той стойкости, которой обладал Талман. Но чувствовалось, что они хотели быть здесь, ­послушники его растущего красного храма.

Помимо этого, Талман, стоя на коленях в своей металлической повязке на глазу, безмолвно склонился в знак преданности. Даже ослепленный, он сохранял властный вид. Спокойствие, рожденное не только верой, но и целеустремленностью.

Я наблюдал за ним, ожидая, что во мне вспыхнет ярость. Но этого не произошло, не совсем. Я взглянул на Каддарар, старая заноза сомнения зашевелилась в моей груди.

Я проигнорировал ее, решив ей довериться. «Если ты хочешь загладить свою вину, то делаешь это странным способом», — сказал я Каддарар. «Он чуть меня не убил».

Она пожала плечами. «Я тоже. Когда-то».

Это было правдой. Я очень надеялся, что с Талманом все закончится иначе. «Как вы убедили его служить?»

«Я ни в чём его не убеждала. Мы хотим одного и того же. Ты с ним боролся. Наверняка ты это почувствовал. Он благословлён. Жрец Резни».

Да, это было так. Но это не означало, что мне всё это нравилось. Я указал пальцем: «Это не тот человек, который будет сражаться на стороне орды».

Каддарар усмехнулась. «Какая разница, если он сражается? Он противостоял трём силам Хаммерхолцев, и его отряд только разросся. Они победили почти всех врагов, посланных против них. Это свирепые создания, даже без клинков».

В этом я мог бы ей уступить. «Только не говори их военачальнику, — сказал я. — Талман убежден, что у них в руках ножи».

Глаза Каддарар мрачно сверкнули. «Значит, ты их примешь?»

«Пока что. Я пришлю гонца. Вы поступили мудро, держа их подальше. Я хочу, чтобы они были подальше от моего отряда, где они не смогут создавать проблем». Я замялся. «Но да. Я принимаю их».

Довольная, Каддарар улыбнулась. В молчании мы наблюдали, как красный диск солнца Акши низко горел на горизонте. Около сорока теней отряда Талмана впивались в расщелину под хребтом. Между горами и мной бескрайние пески мерцали от жара и невысказанного гнева.

Я был рад подарку Каддарар. Мне так хотелось ей об этом рассказать. О том, как я в ней нуждался – о моей скорби по поводу моего отвратительного выпада. Я не мог справиться с этим в одиночку. И все же я был Хельданаром Фоллом, Сыном Пожирателя Богов, военачальником и защитником. Из-за этого тщеславия я не мог заставить себя произнести нужные слова. Я не мог быть слабым.

Я поднял глаза. «Мы должны выяснить правду. Почему Валику работать на нескольких хозяев».

«Он использует в своих целях огромное количество людей, — сказала Каддарар. — Это распространенная стратегия среди паразитов».

Возможно, Каддарар была права, но что-то в ее словах меня смутило. На месте Валика я бы двинулся единым отрядом, чтобы захватить Карнд-Эп. Если бы он действительно хотел меня убить, битва неизбежно привела бы к столкновению.

Однако решение Валика разделить свои силы подвергло его войско смертельной опасности. Я уже одержал подобную победу над Домом Се Ройе двадцать лет назад. Как могли никчемные пустоши в Пылающей Долине быть важнее ее жемчужины, Карнд-Эп?

Каддарар схватила меня за руку и расстегнула перчатку, освободив её. Обугленная оболочка под ней потрескивала, искорёженная двадцать лет назад, после того, как я ударил свою мать и коснулся молнии в её крови.

«У меня есть воспоминания, — сказала Каддарар. — Обрывки, искаженные временем. Годы сливаются воедино, после первого столетия. Я помню, как мои родители, будучи девочкой, принимали магов из других дворов. Мы с сестрой подглядывали за деревянные ширмы. Я помню, как они строили козни. Говорили о племенах, которыми они правили, о том, как настроить их друг против друга. Правители старой Ахраментии были глупцами с длинными ногтями, но они хорошо управляли своей империей. Настраивали своих подданных друг против друга, сокрушая сопротивление там, где находили его. Мы были детьми. Но я помню чувство. Что мои родители просто не понимали ценности чистой силы. Не так, как Кхул, когда он пришел».

«Политика. Баланс сил». Я наблюдал, как Искательница меня осматривает, затем убрал руку. «Если бы вы занимались чем-нибудь большим, чем охота, последние двадцать лет, вы бы поняли».

Взгляд Каддарар мелькнул. Она покраснела. «Возможно, меня подводит память. Но я занималась детьми».

Я смягчилась, пожалев, что упрекнул её. Мне хотелось услышать, что она увидела у меня в руке. Мне очень хотелось сказать ей правду: она была мне нужна, рядом. У меня не было сил. «Что ты предлагаешь?» — спросил я.

Каддарар отступила. Аромат пустынных цветов угас. «Только чистая мощь способна победить уловки, которые используют жители Хаммерхола».

Словно искра от удара кремня, меня осенило. «Это не просто уловка. Карнд-Эп не является их целью».

Каддарар нахмурила брови. «Ты думаешь, они пришли за чем-то другим?»

Я поджала губы под маской. Я не знала, но мне надоело это повторять. «Ты нужна мне на охоте, Каддарар. Вместе с моими войсками, чтобы замедлить продвижение Хаммерхола. Я должен вернуться в Карнд-Эп, чтобы услышать вестников Круга. Ты справишься?»

Ее взгляд смягчился. Она кивнула. «Возьми с собой Талмана. Его бойцы красные, и он не лжет. Он на это не способен. Кажется, он даже не понимает обмана».

Я кивнул. Кварцевый взгляд Каддарар прервал ход моих мыслей, свирепая красота, которая согрела угли в моей груди. Прежде чем она ушла, я шагнул вперед.

«Искательница».

Каддарар обернулась, в ее глазах горел предвкушение. «Да?»

Слова, которые я хотел вырвать из уст, застряли у меня в горле. «Удачной охоты», — сказал я.

Каддарар повернулась и, тяжело шагая, спустилась по длинной дюне, песок струился с каждым шагом. В глубине моей головы, словно насекомое, шуршала невысказанная мысль.

Дети, прошипел инстинкт.

Вестник, жаждущий смерти, призвал Талмана и ему подобных присоединиться к нашему походу на Карнд-Эп. Когда наша многокилометровая колонна отправилась домой, к нам присоединились аскеты, за ними последовали Мууре и Рыцари Пепла. Дикие джинны в подземельях, словно призраки, наблюдали за нами, боясь заключить сделку и навлечь на себя наш гнев.

В Карнд-Эпе, в полночь, я созвал суд. В своих темных залах я слушал, как герольды рассказывали о достижениях своих военачальников. По всей Пылающей Долине разгорался огонь войны. Герольды хвастались яростью побед своих военачальников, бегством врагов после четырех сражений, произошедших накануне.

Этих триумфов было недостаточно. Разведчики из простых племен муквуков, преклонив колени, сообщили, что отряды войска Валика были замечены по всему Карданду. Они разделились на сотни лагерей, каждый достаточно близко, чтобы обеспечить своих соседей, но достаточно рассредоточенный, чтобы обосноваться. Хаммерхолцы начали раскопки пустошей и возведение странных башен. Тем временем были замечены землемеры из Железной Сварки, вооруженные отрядами, преследующие некую цель, непостижимую для муквуков.

Услышав эти вести, я поерзал на троне. Башни показались мне обычными для любого укрепления; раскопки меня беспокоили. Валик что-то искал – что-то, чего он еще не нашел, но найдет со временем.

Кроме того, последствия длительной оккупации были мрачными. Само присутствие огромного войска Хаммерхолцев истощило бы наши ресурсы. Вскоре они начали бы атаковать наши обозы снабжения и парализовать поток таможенных пошлин. Они контролировали реку Лош в трех местах, и инстинкт подсказывал мне, что в течение месяца они перекроют ее плотиной. Если бы эти мутные воды высохли, враг лишил бы наши сады и зерновые плантации драгоценного орошения.

Я отправил герольдов обратно к их сеньорам с единственным приказом: освободить Красную реку и предотвратить такой исход.

Всю оставшуюся ночь тени внутри меня шевелились. Я задавался вопросом, ­не задумал ли Валик какой-то эзотерический план по окружению Карнд-Эпа — разведать долину, затем захватить город в разломе и заморить нас голодом, чтобы заставить подчиниться. Однако даже под обстрелом батарей железных орудий Валика или под натиском его саперов-дуардинов, я сомневался, что Карнд-Эп падет без прямого штурма и больших кровопролитий. Хаммерхолцам будет ­­трудно выиграть такую битву. Благодаря Великому Пути, Карнд-Эп был хорошо снабжен, и подкрепления Бхарата всегда были под рукой. Более того, воздушные пути этого проклятого города позволяли его бесчисленным воинственным кланам беспрепятственно совершать набеги на поверхность, вблизи мест силы в долине.

Я не видел никаких попыток создать условия для штурма, тем более для осады. Инстинкт подсказывал мне, что мы с Валиком ведём две разные войны. Позиции, которые я считал бесполезными, оказались для Хаммерхолцев очень ценными. И они их укрепляли, если верить разведчикам.

Что-то было не так со стратегией Валика – никто из нас не смог этого понять. Он был действительно достойным противником. Или же глупым ребенком.

На следующий знойный день, среди разрушающейся библиотеки Карнд-Эпа, я корпел над картами своей кампании, и меня не покидало неприятное ощущение в глубине души. Это был целый ганглий мыслей, бесформенное внимание, таящееся в моей голове, в горле. Просто головная боль, подсказывал мне инстинкт.

Я опустил карту, мои мысли обратились к Валику. Красное видение: безликий шлем, потрепанные латы и жужжащий меч. В глубине души я почувствовал его взгляд. Я закрыл глаза. Галлюцинация с его изображением осталась запечатленной в моих веках.

Я вскочил на ноги и, расхаживая по высоким коридорам библиотеки, направился к ней. Мне нужен был план, или хотя бы идея. Мне нужен был совет – совет, которого Каддарар не могла дать. Томинер могла бы помочь, но до нее было далеко, и даже самая короткая поездка к ней могла отнять драгоценное время.

У меня не было времени. Если верить тени в разрушенном храме, мне оставалось жить всего шесть дней.

Остановившись у стены, заставленной свитками, я начал искать карты линий силы в Бледной области. Фитили свечей мерцали на обрубках сала в латунных бра. Рабыня подрезала свечи, стараясь избегать моего взгляда.

Я выбрал свиток с иллюстрациями старого Ирдуна, часть обширной коллекции, которую покойная леди Се Ройе разграбила у моего народа. Затем мой слух привлек шепот. Кто-то что-то бормотал.

Талман стоял в проходе, на его обнаженной груди висела льняная мантия без рукавов. Сжав огрубевшие пальцы, он погасил пламя свечи рядом с собой, создав струйку едкого дыма. Он развернул свиток, погруженный в размышления.

Рабыня поспешно удалилась, отводя взгляд.

«Я никак не ожидал увидеть вас здесь», — сказал я.

«О?» — желтоватые глаза Талмана скользнули по испачканному пергаменту. Еще два свитка были спрятаны под его мускулистой рукой. «Но мне сказали, что мы союзники».

Я отмахнулся от этого. «Вам разрешено здесь находиться. Я просто не думал, что заключенный из тюрьмы будет искать мудрость прошлого».

«В этом вашем воображаемом мире чтение запрещено?» — спросил Талман, не поднимая глаз.

Я нахмурился. «Запретных знаний нет. Я просто удивлен».

Талман опустил свиток. Его болезненный взгляд скользнул по моему. «Мы не были неграмотными, те, кого ты бросил гнить в тюрьме, когда сошел с ума. Ты когда-нибудь там был? Или это просто безликий мир, где голод побеждает врагов?»

Я подошёл ближе, сжимая свой фалькс. «Я не потерплю неуважения в своём городе», — прорычал я. «Ты победил меня раньше, но я сдержался. Попробуй ещё раз разозлить меня, и я запру тебя там, откуда ты не сможешь выбраться».

Талман выдержал мой взгляд. Затем он сухо усмехнулся и вернулся к своему свитку. «Мудрость, к сожалению, мирная. А чтобы платить красную десятину, нужно быть мудрым».

Я нахмурился, глядя на этого человека. Он по-прежнему оставался загадкой. С момента нашего возвращения я слышал шепот от воинов, которые видели его аскетов в бою. Талман и его последователи упорно сражались с самого начала вторжения Хаммерхолцев. Они охотились на врага без отдыха, без снабжения. Их боевой дух был безупречен – даже среди бесприютных молодых Ирдунов и Бельтоллеров, недавно пополнивших их ряды.

Я предположил, что многие новобранцы погибли. Но многие наверняка выжили и могли стать очень свирепыми. Талман был именно тем лейтенантом, который мне был нужен. Но он также представлял угрозу.

Желтые глаза Жреца Резни снова поднялись. «Ты боишься благосклонности Кхорна ко мне, — пробормотал он. — Ты думаешь, я стремлюсь узурпировать твою власть. Что именно поэтому я сбежал из тюрьмы».

Я усмехнулся. «Я о тебе ничего не думаю. Ты как дыра в стене».

«Какой же он прекрасный человек». Талман поморщился и свернул свиток, доставая другой. «Просто чтобы вы знали, я бы так и сделал. Если бы красный бог повелел, я бы закончил начатое на том холме и позволил бы вашей крови пролиться. Эти коварные негодяи, которых вы возводите в ранг лордов, может и не обладают достаточной волей. А я – да. Поэтому не принимайте этот союз за дружбу, а мою вежливость – за покорность. Я делаю так, как желает красный бог. Он пожелал, чтобы я вам помог».

Я подошел ещё ближе, пока не почувствовал запах крови от дыхания Талмана. Он пил её — я чувствовал, как она кипит у него в животе. «Я — воля красного бога, Талман».

Жрец замер. «Ты недостойный глупец. Ты носишь маску, чтобы возвысить легенду, которую сам же и создал. Но я вижу тебя насквозь. Сквозь безумие, слабость. Красный бог любит всех, кто убивает, но убийство — ничто. Его благословения не делают тебя достойным или мудрым».

«Они делают меня могущественным. Достаточно, чтобы убить тебя». Я наклонился вперед и прошептал: «Я могу сделать это прямо сейчас».

Бледный взгляд Талмана метнулся к моему фальксу, затем к концу прохода. Мууре и облаченный в пепел был всего в одном крике от него, и он это знал. Жрец Резни усмехнулся.

«Ты думаешь, я не знаю, насколько ты умён? Я знаю, насколько ты умён. Именно так ты управляешь своей ордой. Твои вассалы завидовали тебе, превращали друг друга в соперников. И эти новые карданские обычаи — поклоны, ритуалы в плаще, чтобы предотвратить внутренние распри. И стратегия… О, стратегия. Да, Сын Пожирателя Богов — умный, прекрасный человек. Но сможет ли он выиграть войну, опираясь на эти качества?»

Мой клинок жаждал быть вытащенным – убить эту угрозу будущему. Но если Каддарар смогла заключить мир с этим человеком, то и я смогу. «Тебе повезло, что ты мне нужен, – сказал я. – Мне нужна каждая душа, способная сражаться. А ты умеешь сражаться. Как же ты умеешь сражаться!»

Талман мерзко усмехнулся. «Я не обижаюсь на то, что ты со мной сделал. Нет, я даже благодарен. В мирах и в сердцах есть тайны, открывающиеся зрячим, даже там, где ничего нельзя увидеть». Он постучал себя по груди. «Я видел их в тюрьме. Я видел правду, когда родился в крови».

Я стиснул зубы. «Тогда мы гораздо больше похожи, чем ты думаешь».

«Именно поэтому, — сказал Талман, — я тебя ненавижу. Ты строишь козни, замышляешь планы и создаешь свой мир завтрашнего дня, а потом просыпаешься на рассвете и делаешь это снова. И ради чего?»

«Потому что я кое-что создаю, — прорычал я. — Что-то, что изменит мир. Ты бы знал, если бы видел, что я уже сделал».

Он усмехнулся. «Я видел. И поэтому только я могу сказать тебе, что однажды этой огромной лжи, которую ты сам себе рассказываешь, должен прийти конец. Этот мир, который ты построил, не существует».

«Ты меня не заменишь», — сказал я.

«Нет. Я не король. У меня нет желания быть королем или давать советы королям. Но кто-то здесь этого хочет. Кто-то должен. И когда они заявят о себе, рука Талмана будет рядом с ними».

Я пристально смотрел на Жреца Резни. Его уверенность была непоколебима, в ней чувствовалась подлинность, которую я не мог отрицать. «Приятный вызов», — сказал я. «Всё умирает».

Лицо Талмана помрачнело. Он понял, о чём я говорю. Он нахмурил свой огромный лоб, смягчившись от этой общей темы. «До твоего прихода в Бхарат был Маал, — сказал он. — Кулемон — первый среди равных. Моя мать рассказывала мне истории о нём. Он утверждал, что с богами можно торговаться. Что слава может купить их благосклонность. Что слава вечна — что слава — это имя. Пока я был жив, Маалы придерживались этого мнения. Моя мать научила меня другому пути».

«Ваша секта, — сказал я. — Ваш Маал».

Глаза Талмана затуманились, их поглотила печаль. «Значит, ты всё-таки помнишь? Ты бросил нас во тьму на смерть, потому что она чувствовала всю безрассудность твоих амбиций, потому что мы не хотели быть прикованными к твоим бессмысленным войнам. В тюрьме, когда мы отрезали мясо от наших братьев, чтобы просто дышать ещё один день, она ни разу не пожалела о том, куда её привела вера. Знаешь, что она сделала в конце?»

Там, где моя совесть соприкоснулась с ненавистью, тлел скрытый стыд. Я покачал головой.

«Она просто… умерла, — сказал Талман. — От моей руки. В этом не было ничего сложного. И не вера заставила меня убить её. Только голод. Только инстинкт и воля Кровавого Бога. Ты говоришь, что видел правду, Сын Пожирателя Богов. Я же ею наслаждался. Кровавый Бог не жесток. Он был рядом со мной, когда ничто другое не могло помочь. Даже моя мать».

В библиотеке сквозь высокие окна хлестали потоки солнечного света. В плену моей грудной клетки что-то, чего там быть не должно, ожило, словно узнав. «Как ты сбежал из тюрьмы?» — спросил я.

Талман поднял руку. «Однажды ты обретешь просветление. Тогда ты все поймешь».

Я усмехнулся его софистике. «Что за просветление, скажите на милость?»

«Боги — не наши рабы, и мы — не их рабы. Если мы отдаём себя им, то и они отдают себя нам. Искательница знает это, хотя и отворачивается от этого. Но ты даже не знаешь. Я знаю, чему, как тебе кажется, ты научился у медных врат Ашарашры много лет назад. Но красный бог не довольствуется одной лишь славой. Слава — это то, что мы сами из неё делаем. Ты же ничего из неё не сделал».

Я огляделся, взглянув на возвышающуюся библиотеку, на рабов, шаркающих по проходам. За высокими окнами в песчаниковых стенах доносились эхо марширующих строев.

«Всё это не пустяк».

Он поднял палец. «Именно поэтому, Сын Пожирателя Богов, я знаю, что ты недостоин. Жители Хаммерхола избегают этого города не потому, что боятся тебя. Они избегают его потому, что Карнд-Эп ничего не стоит, как и всё, что ты построил. Пока ты ведёшь эту грандиозную войну, Хаммерхол сражается – как и я сражаюсь. Те, кто истинно служит Кровавому Богу, не ждут совершенства, которое никогда не наступит. Они не облекают своё сожаление в колдовские заклинания и не стирают память тех, кто им сопротивляется. Мы берём то, что можем, пока можем, как он требует. Всё остальное бессмысленно».

Я усмехнулся. «Ты умрешь с этими словами на языке».

Талман оживился: тревожное зрелище. «Нет. Я буду жить. Я буду жить, и это будет благодаря моей вере, а не вопреки ей».

Я долго и пристально смотрел. Затем сжал рукоять своего фалькса. «Сейчас ты мне полезнее живым, чем мертвым, — сказал я. — Но знай, я убью тебя прежде, чем эта война закончится».

Талман скомкал свитки под мышкой. Он повернулся, чтобы уйти. «Именно поэтому, Сын Пожирателя Богов, я знаю, что ты дурак. Тебе следовало бы убить меня сейчас».

Слова Талмана породили подозрения. Карнд-Эп был никчемным. Его своды из светлого камня и бассейны Аква Гиранис были бесценны, но сам город ничего не значил. Он не представлял никакой стратегической ценности, кроме инерции своего существования как моего тронного города, статуса, унаследованного от Азиритов. Возможно, Валик действительно искал чего-то более важного.

Я нашел свиток. Затем я созвал Мууре и вождей своих разведывательных отрядов во двор рядом с площадью Улькарвер. Под железными стенами я допросил своих разведчиков из племен Муквук и Телантр. Угрюмые воины Муквук, как и я, приняли башни и шахты за обычные полевые укрепления. Но что, если они были чем-то большим?

«Вы можете их нарисовать?» — спросил я скаутов.

Муквуки переглянулись. Телантры моргнули, прищурив глаза, их раздвоенные языки мелькнули в безгубых разрезах рта.

Я раздраженно выдохнул и сердито посмотрел на Мууре. «Найди разведчика, который говорит на  ирдо или азирите. Пусть он построит модель. Рельеф, башни, отверстия. Я хочу увидеть все это, из глины и песка».

«Сюзерен». Мууре поклонился. «А вы?»

«Я отправляюсь в Извилистую Пустошь, чтобы посоветоваться с Томинер, — сказал я. — Я беру с собой Гарзу и Джезур. Если я не вернусь вовремя, разберись с войсками. Мой приказ — освободить Речные земли, путем набега или стычки».

Мууре снова поклонился. «Мне позвать Гарзу и Джезур?»

«Джезур ждет меня на площади Улькарвер», — сказал я. «Уверен, я почувствую запах Гарзы по дороге отсюда туда».

В сопровождении зловония Гарзы и тишины Джезур я въехал в зияющее лоно Великой Дороги. Тень от ее арок поглотила нас целиком, убив солнечный свет. Решетчатая железная дорога лязгала под нашими конями. Факелы, усеивающие стены пещеры, проносились мимо. Над головой фуникуляры с стонами и лязгом спускались по рельсам, скользя в темноту с провизией, пассажирами и рудой. На каждый вагон, поглощенный тенью, другой вырывался из полуночного прохода, подгоняемый инерцией противоположного пути.

Великая дорога представляла собой кратчайший путь между Бхаратом и Кардандом. Для этого она была крутой, но не отвесной, с извилистыми серпантинами, платформами и темницами, расположенными вдоль дороги. Когда мы проносились мимо этих туннельных деревушек, потные рабочие лопатами перебрасывали руду в общие плавильные печи. По пути разбегались бледные юноши, чья кожа никогда не видела света Хиша. Старые кочевники, кривоногие и безлошадные уже двадцать лет после Ввелков, смешивались с остальным миром у стен. Ирдуны тоже, и еще десяток родов.

Большинство из них были освобожденными рабами, отказавшимися подчиниться домам Карданда или красной жажде бога Бхарата. В запутанных туннелях, отходящих от Великого Пути, их общины разрастались подобно грибам, связанные не кровью или верой, а лишь хрупкими узами воображения. Они были родственниками, потому что желали этого, их судьбы переплетались, потому что они этого хотели. Мало кого я уважал так сильно, как обитателей Великого Пути, и я включил в это число и копателей.

Кланы дуардинов редко появлялись в самом коридоре, навсегда запертые в своих недрах из подвижного песчаника, но без них этот огромный проход не мог бы существовать. Они создали и поддерживали Великий Путь по зову Герууна Ажмона, отца-дуардина, провозгласившего непоколебимую верность. Я, конечно, знал больше. Как и все обитатели Бледной земли, они просто делали себя полезными, опасаясь, что я отниму у них то, что они накопили за поколения обмана, воровства и битв.

Томинер и ее ученики заняли мясную лавку в Биг-Миндер, извилистом сердце Великой дороги, на полпути между Бхаратом и Карнд-Эпом. После многочасовой поездки мы выехали в пещерную пропасть, замедлив ход до рыси. Гладкие лавовые потоки освещали огромную пещеру, усеянную каменными валунами. Торговые ряды и открытые форумы импровизированного рыночного городка покрывали скалистый пол большого грота, образованный из осколков старой лавы. Гул тысяч людей наполнял застоявшийся пещерный воздух, подчеркнутый серным дымом. Над головой витала клубящаяся тьма, мерцание факелов и свечение земляного костра отражали шероховатый потолок, где деревянные строительные леса с железными опорами и веревочно-цепные мосты соединяли верхние уровни.

Мы спешились на каменистой тропе возле мясной лавки Томинер, оставив наших коней воинам ее клана. Фасад ее скотобойни, высеченный в камне, напоминал храм. Это был храм – место обучения для учеников Томинер. Четверо из них, одетые в красное, впустили нас. Джезур осталась у дверей; Гарза, все еще угрюмый после моего упрека, последовал за мной внутрь.

Внутри скотобойни ученики Томинер чистили висящие туши кабанов и сгребали кишки в ведра. Старший монах, размахивая мачете, обучал остальных основным приемам разделки. Ученики и их учитель кланялись, пока мы не прошли, а затем продолжили обучение. Красный дождь барабанил по помещению, кровь капала с десяти десятков туш, стекая ­в водостоки на кафельном полу. В помещении стоял ужасный запах внутренностей и пота.

Томинер работала перед бронзовым идолом, ухмыляющимся богом на троне из черепов. Маал срезала плоть с висящего зубра, затем опустила свой разделочный нож на стол. Она засунула руки в грудную клетку чудовища, разрывая кишки на его животе. Она выложила получившуюся массу на деревянный стол и вытерла пот с носа.

«Сын Богоеда», — произнесла она мелодичным тоном. — «Ты должен был сказать мне, что придешь. Я бы подготовилась. Ты заслуживаешь пир, после всего, что ты для меня сделал».

«У меня нет времени, — сказал я. — Это срочно».

Томинер оскалила черные зубы. «Вы пришли не читать предзнаменования? Если вы опять ищете ведьм ведьм, чтобы защитить детенышей – помните что я не провидица».

В моей памяти всплыли воспоминания о разрушенном храме. Ведьмы, пускающие кровь. Тень в нефе, словно пятно в глазах…

Шесть дней, прошепталинстинкт.

Я моргнул и нахмурился. «Мне нужен тот, кто знает траектории полетов, — сказал я. — Я собираюсь вести войну, используя их. Скажите, траектории сходятся на энергетических линиях Карданда. Это правда?»

Томинер обхватила тонкими пальцами свой резной клинок, поглаживая его рукоять. «Да, они сходятся. Летающие пути Бхарата ведут к каждому из них, через зловещие врата миров на краю сферы миров. Но чтобы использовать их, нужно быть помазанным именем Кровавого Отца, маслом, злобой или кровью».

Я посмотрел на Гарзу. Рыцарь Пепла хмыкнул, доставая из-за пояса свиток, тот самый, который я взял из библиотеки Карнд-Эпа. Он предложил его Маалу.

Томинер приняла документ и осмотрела его. «Это старый пергамент».

«Карта, — сказал я. — Посмотри на неё».

Она так и сделала. Ее глаза расширились. «Вот точки схождения. Вы планируете атаковать Сигмара…?»

Я отшатнулся, мучительная боль пронзила меня от позвоночника до черепа. Сигмар. После моего вознесения в Кандипе имя Бога-Короля всегда заставляло меня скрежетать зубами, ерзая в седле. Какой бы язык ни произносил эти отвратительные слоги, они пронзали меня, словно иголки в костный мозг.

Моя бессмертная мать однажды сказала мне, что она носит свою веру в Владыку Азира повсюду, куда бы ни пошла. Я не понимал этого чувства, пока его имя не причинило мне страдания.

Существо бога бури обладало ядовитой чистотой, подобной кислороду, выделяемому молнией, ядовитому при вдыхании. Буря и её воздух были ядом. Мне слишком хорошо знакомы пыль и дым, пепел мертвых и привкус нежелающей есть плоти.

Отбросив боль, я поморщился. «Что я тебе говорил?»

Она виновато подняла руки. «Легко забыть. Ты не всегда был таким, это случилось после того, как ведьмы наложили свое заклятие, чтобы защитить щенков».

Я прорычал: «Прошло уже двадцать лет, Томинер».

Она пристально посмотрела на меня, затем кивнула, признавая мою правоту. «Значит, вы планируете атаковать рабов бога бури, используя летающие пути?»

Я покачал головой. «Хаммерхолцы контролируют эту территорию. Думаю, им нужны именно эти точки. И там, где они их находят, они возводят башни и роют окопы. Если они укрепили эту местность, то перехватят любую прямую атаку с летающих путей. Мне нужно убедиться в этом, прежде чем двигаться».

 Томинер вернула свиток, пергамент которого был испачкан кровью. Гарза засунул его за пояс. Глаза Томинер были полны размышлений. «Что именно?»

«Что жители Хаммерхола делают то, что, как мне кажется, они делают».

Губы Томинер напряглись. «И что же это?»

— Вы прекрасно знаете, — сказал я. — Вы знаете энергетические линии. Вы знаете пути полета и геомантию Карданда. Скажите мне, что еще они могли бы сделать из этих мест, если бы захотели. Скажите, возможно ли это. Нет, я знаю, что это возможно, и геоманты, которые первыми нам об этом рассказали, были рабами Азиритов. Просто скажите мне, осуществимо ли это.

Взгляд Томинер скользнул по залитым кровью стенам. «Нет».

Я нахмурился. «Валик ворвался в Бледную долину с двумястами тысячами душ. У него есть все преимущества перед нами. Зачем прорываться через Карданд, а потом просто ждать, пока мы сделаем следующий ход?»

Гарза ударил кулаком по туше зубра, наблюдая, как тот раскачивается. Ржавые звенья цепи скрипели, как старые гвозди в дереве. «Может быть, это его следующий шаг», — прорычал он, не обращая внимания на то, что мы с Томинер не сказали — на то, чего боялись произнести. «Может быть, ему нужны старые места. Где вибрирует душа королевства».

Я полагаю, речь шла о схождениях силовых линий. Томинер подошла ближе.

«Сын Пожирателя Богов», — прошипела она. — «Нам требовалось невероятное количество людей для прокладки Великой дороги. Тысячи рабов, десятки геомантов, умирали каждый день. Актрацитовые бомбы помогли, но лишь немного. Даже двести тысяч не смогли бы сделать это без дуардинов».

«Но это возможно, — сказал я. — И у них есть время».

Она усмехнулась. «У них есть только время. Бхарат искажен магией этого царства. На первый взгляд, работы заняли месяцы. Но в Бхарате Великая дорога была проложена за несколько дней. Если бы дело дошло до осады, искажение царства дало бы им это преимущество».

И снова кулак Гарзы, закованный в доспехи, колотил по мертвой плоти. Ржавые цепи скрипели. «Я не понимаю», — прорычал он.

«Томинер», — сказал я, начиная терять терпение. — «Просто скажи мне».

Она стиснула зубы, искоса глядя на него. «Это возможно. Но сомневаюсь, что это осуществимо. Но даже если бы это было возможно, это было бы бессмысленно, если бы не была взята Великая дорога. Бхарат нельзя осадить, пока они не займут Карнд-Эп. Мы все еще можем атаковать безнаказанно».

Цепь перестала скрипеть, когда Гарза схватил тушу. «Бхарат в безопасности, — сказал он. — Как они могут его осадить?»

Мы с Томинер сердито посмотрели на простодушного Рыцаря Пепла. Я хотел убедиться, прежде чем принимать решение. Учитывая опасения Томинер, я был достаточно уверен. Валик искал путь в Бхарат.

«Позови свои кланы и жрецов Маала, — сказал я ей. — Мы идём в бой. Мне понадобится твоя помощь. Атака с летающих маршрутов Бхарата, приуроченная ­к нашим».

Томинер кивнула. «Ты должен двигаться быстрее них. Бей сильнее. Ты должен побеждать в каждой битве».

Я кивнул. Это непростая задача, но если Валику известно о Бхарате – если он собирается это сделать – его нужно остановить.

Довольный, я повернулся, чтобы уйти, но услышал лязгающую походку Джезур в мясной лавке. Она топала по крови в сопровождении всадника из Неприсягнувших. Они остановились передо мной. На накрашенном лбу разбойника блестел пот, его грудь поднималась и опускалась с каждым прерывистым вздохом. Он, тяжело дыша, споткнулся и упал на колени. Джезур указала на мои ноги.

«Расскажи ему, всадник. Всё, что ты рассказал мне».

Я нахмурился. Если Джезур нарушила свое обычное молчание, то эти ­новости не могли быть хорошими.

Фыркнув, как уставшая собака, Неприсягнувший склонил голову. «Хаммерхолское войско, Красный Король!» — сказал он, глядя на кафельный пол. «Карнд-Эп!»

Я кипел от предвкушения. «Переходи к делу», — резко сказал я.

«Ворота барбакана пали, Красный Король!» — воскликнул Неприсягнувший налетчик. «Карнд-Эп атакован!»

Я понятия не имел, как это произошло. Всё, что я знал, это то, что мне нужно добраться до Карнд-Эпа. Мне нужно было командовать обороной.

Мы с грохотом поднимались по крутым железным дорогам обратно к площади Улькарвер. Тяжело дыша через маску, я кричал, чтобы рабочие Великой Дороги расчистили дорогу, чуть не затоптав тех, кто оказался на пути Мико. Страх и трепет надежды смешались в моей груди, настолько сильно, что я мог утонуть. Я только что понял истинные намерения Валика – а он уже нападал.

Карнд-Эп не мог пасть, и не только потому, что я не хотел бы видеть, как город Ирдунов снова падает под тенью господства Азиритов. Если бы войско Хаммерхолцев захватило Карнд-Эп, оно получило бы прямой доступ к Великой Пути и Бхарату. Город был крайне важен для моих владений. Его Адские Мельницы, его воинственные кланы, красные ритуалы Томинер — всё это снабжало мои армии. Мне нужно было обеспечить их безопасность.

Кроме того, я почувствовал в авантюре Валика возможность. Его нападение превратится в кровавую бойню. Рассредоточив свои силы по Пылающей Долине, опытный полководец мог бы отразить его атаку, а затем быстро двинуться вперед, сжигая лагеря Хаммерхолцев.

Мы бы перебили их всех. В пятидесяти битвах, если потребуется, по пятьсот душ за раз.

Когда я взбрыкнул на своем ревущем коне, в моей голове кипели тысячи предположений и гипотетических сценариев. Каждый возможный исход был одинаковым. Карнд-Эп выстоит. Валик падет. Шансы были на моей стороне. Победа была обеспечена.

Мы ехали часами, мимо стад убегающих сородичей и ревущих жаровен. Мы ехали до тех пор, пока посланник Неприсягнувших не упал с коня от изнеможения, пока легкие Гарзы и Джезур не засвистели от напряжения.

Темноту наполняли крики. Воины и рабы смешивались за растущими баррикадами, содрогаясь от приглушенного грохота артиллерии, эхом разносившегося по Великой дороге. С потолка, где висели фуникулеры, свисала пыль. Железные цепи гремели по решетчатой дороге, металл которой был скользким от свежей крови.

Голоса в моих ушах стали отчетливее – сотни, тяжело дышащих голосов. Жители Великой Дороги собирали оружие и складывали ветхую мебель в уродливую стену, тянущуюся через туннель. Разношерстные бойцы карабкались по импровизированным укреплениям, разбрасывая копья и пращи на противоположной стороне. Раздавался треск ответных выстрелов. Жители Великой Дороги уворачивались от каждого выстрела, осколки и древесная пыль разлетались в воздухе.

«Повелитель!» — крикнула Велекк, проталкиваясь сквозь толпу. На ее лбу виднелась кровавая рана. Плако вел своего пятнистого коня позади нее, отгоняя прохожих.

Велекк протиснулась в щель между Мико и толпой. Я наклонился и схватил ее за затылок, притянув к себе.

«Почему на площади находятся орудия Хаммерхола?»

Велекк, пьяно покачиваясь, была ошеломлена недавним ударом. «Барбакан пал». Она усмехнулась.

Я отпустил её, оглядевшись. «Почему ты не сражаешься? Я вижу воинов. Я вижу тебя».

«Мы сражались!» — закричал Плако, стуча себя в грудь. «Где вы были, когда они пересекли пустошь? Когда стража у ворот сломалась? У них есть пушки, лестницы, крюки, тараны. Где вы были?»

Велекк сонно улыбнулась. «Великолепно. Великолепно».

Я нахмурился. От девушки тошнило. Вспышка гнева мальчика раздражала. «Плако. Где Мууре?»

Плако сердито посмотрел на меня. «На этот вопрос вы могли бы сами ответить, если бы были здесь».

«Мальчик, — прорычал я. — Не испытывай меня».

«Я не знаю. Они сражаются на близлежащих улицах. Корсары, воины. Кто бы ни был здесь».

«Искательница?» — спросил я.

Плако фыркнул, но глаза Велекк загорелись. «Сражалась», — сказала она. «В… в пустыне. Я видела ее еще до того, как мы потеряли барбакан».

Я огляделся в поисках других союзников, которых мог бы использовать. Нас окутывала тьма и душная, безветренная атмосфера недр Акши. Воздух был пропитан дымом от выстрелов, сопровождаемым лязгом железа.

Высунув голову из-за наспех организованной обороны у входа в туннель, я мельком увидел воинов, выстраивающих одну из своих фаланг. Доспехи сопровождали их в громыхающих ферромантических доспехах, а Серторикс отдавал приказы о построении. Неприсягнувшие шли по туннелю, залечивая свежие раны. Хусибарат и её крушители черепов, верхом на Джаггернаутах, потягивали вино, пока рабы чинили их красные боевые доспехи. Ореол солнечного света сиял вокруг стены из обломков, выделяя силуэты варваров, сражающихся на ней. Я не предвидел такого яростного нападения. Положение Карнд-Эпа оказалось более шатким, чем я ожидал.

Я сдержал раздражение. «Азириты уже однажды захватили Кандип», — сказал я щенкам. «У них были карты. Валик использовал их».

Взгляд Велекк прояснился. «Тогда… тогда нам придётся сделать то, чего они не ожидают. Верно?»

Я кивнул. Я хорошо ее научил. «Как давно они заняли площадь?»

Взгляд Плако был унылым. «Не знаю. Недавно».

Хорошо. Мы сможем выбить их, прежде чем они закрепятся на своих позициях. «Ты помнишь, как пройти в подземелья, через туннели в бассейнах?» — спросил я.

Велекк нахмурилась. «Я хочу драться!» — заныла она.

— Хочешь драться? — прорычал я. — Хорошо. Тогда иди со своим братом в хранилища. Собери Избранных.

Глаза Велекк расширились. Плако побледнел.

«Как?» — спросил он.

«Я надеюсь, вы во всем разберетесь. А теперь вперед, вперед. Вперед!»

Плако посадил свою сестру на пятнистого коня, и они вдвоем ушли. Гарза и Джезур заняли их места. Я благодарно кивнул Рыцарям Пепла, а затем стал искать капитанов, которых мог бы использовать. Помимо Серторикса и Хусибарат, здесь был Умпар со своей ротой Улыбающихся Мечей. Без руководства никто из них не мог или не хотел брать на себя командование. Полагаю, это был хороший знак. Моя власть была в безопасности.

Затем я мельком увидел Талмана. Густая паста из вражеской крови блестела на его костяшках пальцев, покрывая и вмятины бронзовой дубинки, прислоненной к нему. Другие заключённые шли по бокам от Жреца Резни, только что вернувшегося с битвы. То же самое делали и его новобранцы, выходцы из десятка племен. Их объединяло духовное, а не кровное родство. Так называемое просветление Талмана сплотило их.

Пока Талман перевязывал одного из своих окровавленных героев, осторожно накладывая шину на его руку, каждая косточка в моем теле хотела сломать Жреца Резни, хотя я и восхищался его добротой. Я подошел к нему, схватил его за плечо и развернул.

«Вы говорите, что Кровавый Бог любит нас всех».

Больные глаза Талмана вспыхнули. «Кровавый Бог — это и есть любовь».

«Даже к врагу?» — спросил я.

«Красный бог любит всех, кто знает топор».

«А ты? Ты их любишь?»

Талман прищурился. Никто и ­раньше не использовал против него его риторическое высказывание. «Я их использую».

«Тогда сразись со мной», — сказал я, сжимая его плечо. «Сразись со мной и докажи свою правоту».

Талман заколебался, нахмурив брови. Затем он надел свои металлические пластины и встал. Жрец резни призвал своих воинов-монахов, и они последовали за мной, топая по Великой дороге позади меня. Я подозревал, что Талману было все равно, чего я хочу – он просто жаждал увидеть, на что я способен. Или, возможно, все было проще – возможно, он просто не знал другого способа победить. Кровожадные звери, подобные Талману, сражались хорошо, с яростью и мастерством, но чтобы служить красному богу на пике его возможностей, Талману требовалось именно то качество, которое он ненавидел во мне. Стратегия.

Вокруг нас толпились бойцы: горстка капитанов и военачальников, воины кланов и солдаты дома Карданд. Их бесхребетная скромность вызывала тревогу. Я был свидетелем той невероятной жестокости, которую они проявляли на войне – и сам проявлял её против бесчисленного множества врагов. Теперь же эти безжалостные военачальники ждали, когда война будет баловать их, как детей, оставляя необученных сородичей Великой Дороги в одиночку защищать проход.

Но у меня не было никаких уловок против них. При всей моей хитрости, при всей моей ненависти, Валик застал меня врасплох. Воины были усталыми и избитыми. Они были разбросаны по Карнд-Эпу. Томинер собирала подкрепление в Бхарате, но их прибытие могло занять несколько часов. Нам нужно было что-то предпринять прямо сейчас.

Заняв место перед разношерстной армией воинов, я посмотрел на них. Талман, Серторикс, Умпар, Хусибарат. В их глазах не было надежды – в лучшем случае, лишь жгучая жажда. Не было времени на интриги, не было тайных знаний, которые могли бы помочь. Не было возможности перехитрить Валика или отразить нападение на Карнд-Эп. Не было тщательно разработанных планов, не было колебаний, чтобы их осуществить. Не было надежды на легкую победу. И не было страха.

Я посмотрел на Талмана. «Сколько человек вас сопровождают?»

«Восемьдесят. И шестнадцать из них со мной после тюрьмы».

Я повернулся к Серториксу. «А у тебя?»

«Двадцать восемь Железных Рыцарей», — протянул чернозубый воин.

Один за другим я спрашивал остальных. Умпар и его шестьдесят Улыбающихся Мечей. Лорды ста сорока четырех воинов из дома Карданд, а затем еще ста из воинственных кланов Бхарата. Достаточно соплеменников из Великой Дороги, чтобы заселить целый город-крепость, и достаточно рабов, чтобы трудиться на его полях и в шахтах.

У нас было чуть меньше тысячи воинов.

Я посмотрел на Талмана. «Мы атакуем», — сказал я. Я встретился взглядом с остальными, наблюдая, как во всех них вспыхивает мой вызов. «Мы собираем наши клинки и знамена и атакуем».

Серторикс поморщился, черные зубы выглянули из его сальных губ. «Они захватили барбакан. Прорвались через каньон…»

Я ударил воина тыльной стороной ладони, оставив вмятину на железной клетке его шлема. Он пошатнулся, покраснев от стыда. Пасть в моем животе жаждала крови. Вместо этого я схватил его за воротник доспехов и потащил назад.

«Они захватили барбакан, — сказал я им всем. — Но они понятия не имеют, что пробудили. Наше войско в Бхарате собирается. Избранные в подземельях города тоже. Мы атакуем в полную силу. Мы нашлем на них ад красного бога».

Воины клана топнули ногой по полу, воодушевленные. Солдаты дома с грохотом ударяли топорами по щитам, издавая рев.

Когда воины заняли свои места, а мои капитаны отдали приказы, Талман скрестил руки, уткнувшись бородатым подбородком в ладонь. Я не видел его губ, но часть меня думала, что воинственный священник улыбается. Моя решительность произвела впечатление на этого непокорного человека. И если он жаждал увидеть, на что способна такая решительность против нашего врага, он был не одинок.

Я сел на Мико в сопровождении своих Рыцарей Пепла. Хусибарат и её Джаггернауты отбросили свои винные мешки и присоединились к нашей колонне. Металлические чудовища, каждый из которых был бронированным носорогом, полным ненависти, цокали вперёд на бронзовых копытах. Из их ноздрей валил пар, а жар отражался в швах их пластинчатой кожи. Рабы передавали топоры и мечи красным катафрактам. По бокам от них Умпар и его Улыбающиеся Мечи взмахивали клинками в воздухе, разогревая мышцы. Тени, отбрасываемые их взмахами, танцевали в освещённом факелами туннеле.

На Великой дороге Талман скрестил свои огромные руки над головой. Его зрачки повторили этот жест. «Ему всё равно, откуда течёт кровь!» — взревел Жрец Резни.

В ответ раздался громогласный припев: «Лишь бы лилась!»

«Он видит ваши страдания, вашу слабость, ваши сомнения!»

«Главное, чтобы она текла!»

«И избавит вас от них!»

«Главное, чтобы она текла!»

«Сражайтесь, пока не упадёте!»

«Главное, чтобы она текла!»

«И останетесь в его сердце навсегда!»

«Главное, чтобы она текла!»

«Жизнь — это не начало!»

«Главное, чтобы она текла!»

«Смерть — это не конец!»

«Главное, чтобы она текла!»

«Руки — самый надежный клинок!»

«Главное, чтобы она текла!»

«Плоть — самый надежный щит!»

«Главное, чтобы она текла!»

Мы все присоединились к песнопению – даже я, несмотря на свою неприязнь к Талману. Боевая молитва эхом отозвалась в моем сердце, вспыхнув пламенем. Пасть в животе залило слюной. Воины клана топнули каблуками по палубе, надев шлемы с шипами. В трансовом сосредоточении Черепокрушители Хусибарат подняли оружие в приветствии. Горстка Неприсягнувших в коридоре завыла. Затем орудия Хаммерхола затихли, подавленные криками, предвещающими их гибель.

Впервые за много лет я почувствовал себя живым. Передо мной открылась картина того царства, которое я хотел переделать. Бхарат был под угрозой, и Карнд-Эп был в опасности. На кону стоял лучший мир – но, наконец, мы объединились. Этот час, это сердцебиение, этот вздох – мы будем жить и умирать вместе. Победа сегодня может ничего не значить завтра. Но пусть победы будет достаточно, лишь бы это была не одна победа.

С невероятной сплоченностью, жители Великой Дороги закричали и обрушили баррикаду. Когда перевернутые телеги и колеса обрушились, прозвучал боевой рог, и Хусибарат, надев свой шлем с гребнем, кивнула своим всадникам. Они бросились вперед, тараня остатки стены из металлолома и врезаясь в линию орудий Хаммерхолцев с другой стороны.

Линия, состоявшая всего из четырех рядов, была разрушена. Мико закричала, швырнув нас в гущу боя. Ее огромные челюсти сомкнулись на руке одного из членов Свободной Гильдии, отбросив его, словно тряпичную куклу. Я вонзил свой фалькс в шею Стального Шлема. Безоружные и без доспехов, Талман и его последователи перепрыгнули через разрушенную баррикаду, вырывая оружие из рук врагов и сбивая их на землю.

Мы продвигались вперед, вытесняя жителей Хаммерхола на площадь, а затем обступая обломки их линии обороны. Дым от выстрелов застилал горло, а сумеречный свет Акши проникал нам в глаза. В моем сердце горела надежда, яркая, как заходящее солнце. Мы сможем это сделать. Карнд-Эп не пал. Город выстоит.

В считанные мгновения мы прорвали поспешную оборону Хаммерхола.  Стальные Шлемы погибали на месте или бежали, отступая на окружающие улицы. Я хрипло кричал, отдавая приказы очистить остальную часть площади. Рабы хлынули с Великой дороги, собирая копья в бочки и восстанавливая нашу оборону.

Я мельком увидел щенков, съезжающих со стороны хранилищ. «Велекк, Плако!» — крикнул я, разворачивая Мико.

Велекк спешилась с пятнистой лошади Плако и помчалась вслед за Хаммерхолским конём. Она схватила кобылу за поводья и села на нее. Два щенка подбежали ко мне рысью.

«Всё кончено», — мрачно сказал Плако. «Избранные пришли».

Редкая улыбка расцвела под моей маской. «Молодец, парень. Молодец!» Я пронзил площадь своим фальксом. «Теперь возьми своих Непокорных. Доберись до городских подземелий, скачи в пустыню. Атакуй с тыла».

Глаза Плако потемнели. «Их тысячи».

«Это не будет иметь значения. Они подумают, что вы подкрепление, прибывшее после речных набегов. Посейте смятение — и никаких честных боев. И пришлите Каддарар, если найдете ее».

Глаза Велекк вспыхнули. «А ты?» — спросила она. — «Я хочу сражаться с тобой!»

«И вы это сделаете — после того, как ослабите давление на Карнд-Эп. Заберите Каддарар. Я ищу Мууре и моих Рыцарей Пепла. Затем мы зачистим город и выследим врага. Вперед!»

Губы Плако сжались в жесткую линию. Он крикнул, подбадривая Неприсягнувших. Велекк, подгоняя своего коня, оглянулась через плечо на меня, прежде чем уехать.

Я проводил их взглядом, а затем позвал Джезур и Гарзу. Мы спешились в конце площади и направились через площадь Улькарвера в пыльный городской квартал Карнд-Эпа. Осколки пуль и обломки гильз были усеяны по дороге.

Продвигаясь в город, мы обнаружили, что Мууре и мои Рыцари Пепла сражаются за удержание арки под каменной крепостью. Тела жителей Хаммерхола выстроились вдоль переулка, прижавшись к стенам. В дальнем конце разрушающейся мощеной дороги злобные взгляды сверкали из стальных шлемов за стеной из щитов. Артиллеристы перезаряжали свои фузилы, поднимая взгляды, когда в сосредоточенном безумии высыпали порох из рогов или забивали ядра в стволы.

«Ты здесь», — с облегчением сказал Мууре.

«Да, — ответил я. — Вы не смогли удержать город без меня?»

Мууре сердито посмотрел на него. «Это же каньон, сюзерен. Даже если бы мы удержали барбакан, им достаточно было просто забраться внутрь».

Мууре высунул голову к скалам над Карнд-Эпом. В мерцающих сумерках два Хаммерхолских когфорта расположились на городских скалах, словно железные пауки. Их орудия с ревом обрушивались в каньон, каждый выстрел раскалывал небо. Обстрел сокрушал карданские крепости, сбрасывая камни с крепостных стен. С когфортов, словно лианы, свисали веревочные лестницы, покачиваясь, когда вольные гильдеры карабкались в каньон.

«Мы их разгромим», — пообещал я Мууре. Я кивнул в сторону линии врага через дорогу. «Сначала нам нужно очистить город».

«Я потерял шестерых рыцарей, пытаясь прорвать этот строй, — сказал Мууре. — Нам нужно подождать, пока ваше наступление не создаст угрозу их тылу и не заставит их отступить».

У нас не было времени ждать. Мы должны были использовать инерцию. За нами толпились воины из низших домов Карданда и племен Бельтоллера, изолированные перед нашей контратакой. Воины Ушары, карданские разбойники и другие. Многие были молоды, им было не более двадцати лет. Все смотрели с ожиданием в глазах. Я не мог подвести их. Я не мог подвести ни детенышей, ни себя. Я прошел слишком долгий путь с тех пор, как был жалким существом в пустошах, чтобы потерять всё сейчас. Мир не стал лучше, пока нет. Но он станет. Он должен стать.

Я вытащил свой фалькс и вышел на улицу. Проклиная Мууре, он призвал Рыцарей Пепла, которые сомкнули ряды и двинулись вперед. К нам присоединилась толпа разбойников, продвигаясь беспорядочной толпой. Впереди кричал сержант из Хаммерхола. Кастелиты сделали два шага вперед, затем ударили щитами о камень, уперевшись в него. Из промежутков между рядами вырвались орудия, нацеленные на нас.

Затем взгляды артиллеристов опустились. На дороге по булыжнику ползли струи пролитой крови, скапливаясь у моих ног и стекая по ногам. Мои латы были покрыты сверкающей гранатовой паутиной, кристаллизующейся на фальце.

Хаммерхолцы дрогнули. Но их сержант оставался непоколебимым. «Магия!» — крикнул он. «Позовите мага, немедленно! Огонь!»

Не успел я услышать первый выстрел, как резко развернулся и врезался в ближайшую дверь многоквартирного дома. Доски вылетели с петель.

На улице грохотали орудия Хаммерхола. Свист свинца с глухим стуком впивался в незащищенную плоть. Я оттолкнул шатающийся стол и прошел мимо съежившейся семьи. Там я выбил еще одну дверь и вышел на тесную улицу за линией Кастелитов.

Их сержант резко обернулся, широко раскрыв глаза. «Молот и клинок!» — крикнул он, вытаскивая свой широкий меч. Фузилеры бросили оружие и достали пистолеты.

Вместе с Мууре и Рыцарями Пепла я прорвался сквозь ряды Хаммерхолцев, используя против них основную массу их щитов. Толпа, присоединившаяся к моему наступлению, врезалась в щитовую стену спереди, прижав их к земле. Хаммерхолцы не могли маневрировать в стесненных условиях и перестраиваться в боевой порядок.

Один за другим падали рабы бога бури. Я схватил стрелка за лицо, сжимая его череп до тех пор, пока тот не разлетелся на куски. Я швырнул розовую плоть его мозга на дорогу и разрубил пополам другого солдата.

Когда мы закончили, Рыцари Пепла обрушили на нас кровь со своих клинков. Наши ряды снова пополнились. Я жестом указал вперед. «Выстройтесь в линию», — сказал я Мууре. «Мы идем вперед, к следующему перекрестку. Застрельщики, используйте нас как наковальню».

Воины подчинились и заняли позиции. «Рядом с тобой», — сказал Мууре.

«Сзади тебя», — пробормотала Иезур.

«Я всё ещё здесь!» — крикнул Гарза, присев на корточки с круглым кинжалом в руке, с лёгкостью добивая полумёртвых.

Впереди, на развилке грунтовых дорог, выстроилась еще одна вражеская линия. Они медленно отступали от нашего строя, отступая, а их сержанты кричали, требуя порядка.

Я проверил свои фланги. Мууре, Джезур, дюжина Рыцарей Пепла. Рядом со мной — мои преданные соратники. За моей спиной — орда.

Затем центр Хаммерхолской процессии расступился, пропуская сквозь ряды сгорбленного человека в толстых одеждах. На поясе старика висела обугленная железная клетка. Когда он, шатаясь, пробирался сквозь пороховой дым, я смог рассмотреть его: изможденный человек, переживающий зиму своей жизни, с искривленной спиной и мозолистыми ступнями. На его лице была нарисована комета с двумя хвостами, чернила еще не высохли. Кожа его иссохших пальцев была покрыта волдырями и побелела.

Я собирался прорубить себе путь сквозь старого мага к более свежему мясу позади него. Затем он сделал жест, и в воздухе вспыхнули руны пламени. «Стойте», — прохрипел он.

Инстинкт подсказывал мне не колебаться – нужно было сразить мага. Но что-то в воздухе изменилось, словно гравитация искаженных миров вокруг падающих звезд. Дым клубился у ног мага, медленно танцуя и излучая благоговение.

Более амбициозная часть меня видела путь. Даже сейчас мои войска прокладывали себе путь через город, и Томинер вскоре приведёт подкрепление по воздушным путям. Избранные тоже, безусловно, прибудут. И как только Велекк, Плако и Неприсягнувшие уничтожат тыл Хаммерхолцев за городом, враг дрогнет.

Пока всё это не закончилось, у меня было время убивать. Время устраивать резню.

Я остановился, как и все остальные, поклявшиеся следовать моему пути войны. Когда Хаммерхолцы прекратили огонь, я поднял кулак, давая своим воинам сигнал держат строй.

Мы с магом двинулись к перекрестку, идя, как смертные идут к виселице: с холодной уверенностью, и каждый шаг отражал отсутствие вариантов. Над головой раздавались выстрелы железных пушек.

Горящие руны старика замерли. Он закатал рукава своей мантии. Жар разлился по венам, их переплетение светилось под пергаментной кожей. Магматическая энергия кипела вокруг его рук, размывая воздух. Обугленные кончики пальцев потрескивали и рассыпались от жара.

Пиромант, на грани поглощения природной магией Акши. Я видел таких магов и раньше, но никогда не встречал столь могущественных, столь иссохших, столь гордых.

«Ты хорошо сражаешься, — сказал я. — жаль что за азиритов».

Древний волшебник поднял свои обожженные глаза. «А ты, — прохрипел он, — дикарь. Ты же Он, не так ли? Король Карданда. Сын Пожирателя Богов».

«Да», — прорычал я, разъяренный до глубины души. В этом была наглость — ворваться в мой город и вежливо спросить, кто я. «А кто вы?» — спросил я. «Скажите мне, и я буду знать, чей череп украшает мои залы».

Маг усмехнулся, как любой мужчина в конце жизни. «Арнус Корм, советник Клаудуна Викуса, маршала Второго войска».

Я взглянул через пространство между магом и его солдатами, находившееся на расстоянии вытянутой руки от топора. Хаммерхолцы сомкнулись в плотные ряды. На них были шлемы с плоским верхом и наносниками поверх кольчуги и толстых гамбезонов. Они были свирепыми и разношерстными, в четыре ряда. Они медленно отступали, боясь своего мага так же сильно, как и меня.

Я пристально посмотрел на пироманта. «Я не знаю никакого Клаудуна Викуса».

— Может, записать его имя? — прохрипел старик. — Он брат Валика, маршала.

Я смотрел на старика, грохот штурма Карнд-Эпа его народом все еще сотрясал город. На мгновение, в один миг, отразилось высокомерие мага, сотрясавшее пространство между нами. Затем я толкнул свой фалькс на дорогу, стряхивая с края капли красной влаги.

Маг откашлялся. «Компания Се Роя не показала тебе ничего из благосклонности Бога-Короля. И ты должен знать, что они были наказаны за то, что сделали. В годы после твоего восстания их компания была расформирована, а их лидеры отправлены в монастырь. Там они помогают другим так, как не смогли помочь тебе. И, клянусь разломом бури, у них это хорошо получается. Думаю, это отражение нашей природы. То, кем мы становимся в соответствующих обстоятельствах. Власть развращает. Но капитуляция исцеляет».

Длинная загадка софистики мага эхом отдавалась в моих ушах. Слышался и грохот Хаммерхолского обстрела. Я не понимал, что обо всём этом думать. Но если Арнус хочет сжечь инициативу, которую войска Валика приобрели своим натиском, пусть так и будет. Я буду слушать столько, сколько потребуется, пока не прибудет подкрепление. Тогда я покажу ему, что думаю о благосклонности его Бога-Короля.

Маг поднял глаза к скалам каньона. Из фортов доносились выстрелы пушек Хаммерхола. С утёсов на скалах раздавались хлопки и вспышки, отбрасывая клубы дыма на утесы. Маг взмахнул иссохшей рукой. «Невольно задаешься вопросом, значит ли жизнь что-то большее, чем всё это. Нет?»

Я почувствовал жуткое родство с этим человеком. Я подошел ближе, пока не почувствовал его запах: соленый пот, мед и лаванда от мыла. Колдовские субстанции, горящие в его жилах, подслащенные диетой из зерна и красного мяса. Позади него строй медленно отступал. Позади меня Рыцари Пепла и моя языческая толпа неуверенно продвигались вперед, жаждя крови.

«Я знаю своё предназначение в этом мире, старик, — сказал я. — А вы знаете?»

Арнус приподнял одну из своих длинноволосых бровей. «Думаю, именно поэтому. Ради этих слов, которыми мы сейчас обмениваемся. Клаудун велел магам моего колледжа вести с тобой переговоры, если это возможно. Ведь верховный командующий нашего войска — человек мстительный. Он пережил твоё восстание шесть лет назад».

«Валик», — сказал я.

Маг кивнул. «Он пришел, чтобы уничтожить Карданд. Уничтожить тебя — саму память о тебе — пока от тебя ничего не останется».

Слушая Арнуса, я почувствовал непоколебимое братство с Валиком. Месть и ненависть были старыми песнями в моем сердце. «И поэтому его называют Неудержимым», — сказал я, горько усмехнувшись. «Какие же это несбыточные мечты».

Арнус прищурился. «В городах Сигмара нет ни души, которая хотела бы войны с вами. И те меры, на которые пошел Валик, чтобы убедить ле Гийона из Хаммерхола и еще дюжину главных командующих Свободных Городов ­отдать ему двести тысяч душ на это завоевание, были нецелесообразны. Вот почему мы называем его Неудержимым, Сын Пожирателя Богов ­Валик не успокоится, пока ваше королевство не будет стерто со страниц истории, а ваша нация не будет стерта. Даже сопротивление Грозорожденных не смогло его остановить».

«Такая ярость, — усмехнулся я. — И все же он посылает стариков вести переговоры вместо себя».

Арнус криво усмехнулся. «Ты должен умереть, прежде чем эта война закончится. Ты ведь это понимаешь? Двести тысяч пришли за тобой. Двести тысяч не остановятся, пока ты не умрешь. Так отдай свою жизнь, ­Сын Пожирателя Богов, и твой народ будет спасен».

В течение десяти секунд, погружаясь в фантазии, я размышлял о том, каково это будет. Мир, где меня уничтожат, а разрушение, которое я породил, исцелится. С моей смертью Плако и Велекк смогут жить в том своеобразном состоянии беспринципности, которое манит раз в десять поколений, когда пепел ненависти остынет, прежде чем его угли вспыхнут вновь. Они смогут быть в безопасности.

«Смерть», — прошептал я, проверяя форму этого слова на языке, молясь красному богу, которого ненавидел. Возможно, предложение пироманта было последним даром бога резни за мою службу. Купить мир собственным черепом, собственной кровью. Ибо не имело значения, откуда она текла.

Арнус Корм наклонился ближе, прищурив свои морщинистые глаза. Мое колебание его озадачило. «Вы серьезно?»

Я моргнул, выйдя из задумчивости. «Но», — сказал я. Моя рука резко вытянулась. Я схватила Корма за горло, поднимая его в воздух. «Честно говоря, я бы предпочел убить тебя».

Испепеленные жаром пальцы Корма заскрежетали по моим перчаткам, сверкая удушающей магией. Не успел я начать душить его, как тени приближающихся воинов, с мрачной неумолимостью шагающих по дороге, ведущей к перекрестку, начали проклинать его.

Наконец-то. Избранные пришли.

Первый из моих проклятых воинов появился, словно дух Пепла, рожденный в этом царстве. Обсидиановые доспехи воина сверкали в предсмертной тьме, дымясь жаром. Одна рука тянула меч палача, его затупленное острие прорезало канавку в дороге. Адская клинопись светилась на металле его боевой маски, изливая красную энергию. Дюжина проклятых следовала за ним, маршируя с неизбежностью уничтожения.

Довольный, я напрягся в предвкушении первого залпа Хаммерхолцев. Их орудия молчали. Солдаты Свободной гильдии прятались за щитами, прислонившись к стене из павизы. Никто даже не осмеливался выглянуть из-за укрытия.

Что-то было не так. Мууре крикнул, чтобы я приказал двинуться вперед, но я погрозил ему кулаком, приказывая стоять. Рыцарь Пепла замер в нерешительности, разрываясь между закаленным в бою инстинктом и верой в мое лидерство. Орда кипела позади него, самые недисциплинированные из них прыгали вперед, совершая ложные атаки.

От пироманта исходил жар. На висках вздулись горящие вены.

«Я… думаю», — пробормотал Арнус Корм, жадно глотая воздух, — «это… то, для чего я здесь».

Пиромант поднял дрожащую руку и схватил меня за предплечье. Под кожей вспыхнул белый огонь. Его пергаментная плоть воспламенилась.

«Сюзерен!» — крикнул Мууре, бросившись вперед. «Назад!»

Маг взорвался у меня в руках. Обжигающая ударная волна отбросила меня в сторону. Я врезался в стену, сила удара выбила из моих легких дыхание. Я рухнул на землю, доспехи дымились. В глазах заплясали призраки, похожие на бледные от головной боли. Жар этого царства отдавался в моей голове.

Я, покачиваясь, поднялся на ноги. Моя перчатка и рука под ней были сожжены дотла, от неё остался лишь почерневший кусок крошащихся костей. Я содрогнулся, когда исчерпал запас красной энергии в своем животе. Обугленные корки крови на дороге разжижились и потекли по моей броне, регенерируя мою истерзанную плоть.

Когда красный бог восстановил меня, языки раскаленного солнцем пламени прокатились по перекрестку. Взрыв оглушил и обжег моих воинов, но больше всего пострадали Избранные. Обугленные осколки проклятой плоти и стали усеивали землю. Конечности все еще дергались и дымились. Проклятые воины, оставшиеся целыми, ползли к врагу, словно сломанные автоматоны.

Пусть никто не сомневается в стойкости Кастелитов, ибо среди всех нас только они выстояли перед ударом мага. Символы недавних благословений сияли на их щитах. Стальные Шлемы вышли из-за щитов.

Из-за ближайшего укрытия за валом вывалился огр. Качаясь на плечах на вороньем гнезде, стрелок крикнул: «Вперед!»

Солдаты Свободной Гильдии обнажили мечи и двинулись вперед. Пока они вонзали свои мечи в поверженных Избранных или разбивали их шлемы боевыми кирками, стрелки целились.

Из тыла раздался залп. Град пуль пронзил дорогу и рассёк мою орду. По всему городу последовали новые взрывы. Вулканические столбы пламени вырывались наружу, создавая ударные волны в небе. Огненные шары поднимались вверх, вскоре поглощаемые маслянистым дымом, поднимающимся в разлом Карнд-Эпа.

Я, словно пьяный, затопал к своему фальксу, кряхтя, когда пуля отскочила от моей маски. Я подгяд клинок с дороги. Клаудун, кто бы ни был этот ублюдок, послал пиромантов, чтобы уничтожить нас.

Позади меня Джезур помогла Гарзе подняться на ноги. Дикие мародеры, присоединившиеся к моим Рыцарям Пепла, с трудом переваливались через перекресток. Много убитых лежало на земле, с закатившимися глазами, обожженными волосами и расплавленными скальпами. Из ушей многих воинов хлестала жидкость.

«Мууре, — сказал я, поднимая его. — Назад. Отведи Рыцарей Пепла на Великую дорогу».

Кровь сочилась из глаз и ушей Мууре, притягиваясь красной струей к моей руке. «Назад?» — пробормотал он. «Но… враги…»

Я толкнул Мууре к Гарзе, который потащил его по улице. Безмолвные и ошеломленные, Рыцари Пепла неспешно удалились.

Я ушёл последним, бросив последний взгляд на наступающих Хаммерхолцев. Они перерезали горла раненым или вонзали клинки в их обожжённые рёбра, я проклял уловку Валика и собственную недальновидность. Затем я развернулся и оставил павших на произвол судьбы.

Над площадью Улькарвера клубилась дымка от выстрелов, сопровождаемая зловонием сгоревшей серы. Воины из нашей контратаки отступали. Те, кто еще мог сражаться, прикрывали наше отступление, уничтожая продвигавшихся Хаммерхолцев, тех, кто выдвинулся вперед без поддержки.

Один из них взмахнул булавой. Я выбил оружие из его рук, вонзил его ему в череп сбив с ног. «Назад!» — прорычал я своим убегающим воинам. «К Великой дороге!»

Я бросил булаву и мельком увидел рядом с собой Талмана. Он был весь залит кровью с головы до ног, держа в руках голову в шлеме, словно вырванную из шеи одного из членов Свободной Гильдии. Даже ослепленный металлическими пластинами, он кивнул в мою сторону. «Лишь бы текла кровь», — сказал он, усмехнувшись.

Я обернулся, осматривая площадь. Мы все еще держали ее. У нас все еще был шанс. Карнд-Эп не был потерян, пока нет. Пока мы сражались. Пока мы убивали.

Со всех сторон к нависшей Великой дороге приближались Хаммерхолские формирования. Их знамена развевались над городскими крепостями и крышами. На краю каньона целились титанические когфорты, их тень падала на всех нас. Десять десятков пушечных жерл сверкали и мигали. Залпы проносились над головой, взрываясь на площади и в городе.

От ударов деформировался камень, и осколки скал летели сквозь площадь. Из воронок поднимался дым от сгоревшего пороха и пыль от разрушенных камней. Один снаряд размером с кулак попал точно в устье Великой дороги, проложив красный путь сквозь колонну воинов.

Я пытался сориентироваться, взять под контроль хаос. Это было безнадежно. По всему городу разносились выстрелы из орудий Хаммерхола. В арках показалась еще одна волшебница. Пиромант — древняя, как Арнус Корм, ее истощенные ребра выглядывали из-под тонких рук. Обожженная жаром плоть обвисала на ее костях, когда она призывала огонь. Копья и стрелы влетали в раскаленную солнцем ауру, защищавшую ее, сгорая, как кометы. Она подняла руку. Раздался взрыв и хлынул ослепительный свет, яркий, как солнце.

Я стиснул зубы, прикрываясь от жара. Мои надежды иссякли. Я не мог сопротивляться. Валику удалось меня опередить – он точно знал, что мы будем делать. И у меня не было никаких оснований полагать, что щенки сломили сопротивление Хаммерхолской армии. Битва была проиграна.

«Отступайте», — сказал я Талману, указывая на Великую дорогу. «Я вас прикрою. Просто отступайте».

Талман бросил окровавленную голову. «Какой же он прекрасный человек, — сказал он. — Двое лучше, чем один. Чем дольше мы будем удерживать эту площадь, тем больше смертных останется в живых».

Я никогда не встречал в своих войсках другого военачальника, который сражался бы за спасение кого-либо, кроме своих. Передо мной стоял человек, которого я мог уважать, человек, близкий мне по духу. Человек, которого я назвал бы другом, — если бы не был полон решимости убить его.

«Владыка!» — крикнула Джезур с возвышающейся Великой дороги. — «Это Мууре!»

Я повернулся, чтобы уйти, но потом остановился. «Талман».

Из-за своей металлической пластины Жрец Резни бросил на меня косой взгляд. Я ожидал какой-нибудь новой клеветы. Но, вопреки моим ожиданиям, Талман рявкнул своим героям и другим воинам, чтобы они заняли свои места. Они выстроились в шеренгу, готовясь к обороне.

Я шагнул в тень Великой Дороги. Джезур привела меня к Мууре, где тот, прислонившись к стене, лежал, словно груда безжизненной стали и плоти. Отделка его доспехов была обожжена добела, полурасплавленные пластины блестели.

Я присел рядом с ним, срывая с него золотую боевую маску. Кровь сочилась из щелей его открытых глаз, все еще бессонных и покрытых синяками. Двадцать лет эти глаза наблюдали за мной. Двадцать лет, всегда рядом. Все эти двадцать лет Мууре опускал свой клинок по моему зову. Все эти двадцать лет я не видел его таким.

Мууре был мертв. Я схватил его маску и закрыл ему лицо. За Великой дорогой Хаммерхолский обстрел сотрясал темнеющий город. Свободные гильдии еще не контролировали весь каньон, но скоро это произойдет. Наши силы были разбиты на площади Улькарвер и истекали кровью на улицах Карнд-Эпа.

Я смотрел с Великой дороги и думал о том, о чём Талман спросил меня на окраине. Я понял, я осознал. Я понял, что он пытался сказать.

Время безжалостно и беспощадно. И время, прошедшее между сделанным нами выбором и тем, который мы хотели бы сделать, жестоко.

Такова природа сожаления: это мера времени, усиленная бездействием, обретающая форму под влиянием проклятия знания. Даже там, где вялый поток времени замедляется, подобно застоявшейся болотной воде в излучине реки, его злоба остается неизменной. Время ненавидит нас всех.

Когда солнце садилось над Карнд-Эпом и начиналась осада Бхарата, меня осенила мысль – тень в моем сознании. Пять дней, прошептал инстинкт. Твой настоящий враг приближается.

Серторикс пал первым.

Когда другие смертные, удерживавшие площадь для наших отступающих сил, были вынуждены отступить, я стоял рядом с бронированным чемпионом ­против целого полка Стальных Шлемов Свободной Гильдии. Мы сражались, стиснув зубы и сжав кулаки, прикрывая побег двухсот воинов. Они прорвали Хаммерхолское окружение и бросились к нам на площадь Улькарвера.

Доспехи тоже бы выжили, если бы не отряд охотников из Дикого корпуса, которые обошли их с фланга и разделили нас. Я пытался организовать хоть какую-то помощь, но кроме Талмана не было никого, кто мог бы сражаться со мной. Пока мы с Жрецом Резни пробивались сквозь толпу, охотничьи собаки рычали и кусали бронированных гигантов на противоположной стороне площади. Серторикс и его громилы сражались до тех пор, пока их доспехи не перегрелись – и всё ещё сражались. Они сражались, когда их ферромантические двигатели взрывались, окутывая их чёрным пламенем. Они сражались, когда жар испепелял их заживо. И даже тогда, когда конечности рассыпались из тлеющих суставов, они сражались, исполненные непокорности, колотя молотами и клинками по застрельщикам Хаммерхола, пока рычащие псы не вырвали их трупы из железных клеток.

Именно Каддарар вытащила меня из той схватки, когда я жаждал крови. Когда безумие утихло в моих глазах, я с удивлением увидел её живой.

«Ты была в пустыне, — сказал я. — Детеныши».

«Мы живы, — сказала Каддарар. — Мы привезли всё, что смогли».

Я сердито посмотрел на Плако, Велекк и других выживших после битвы за каньоном. Рабы с Великой Дороги обрабатывали свои раны вареным вином и чистыми бинтами. «Эти щенки должны были сломить тыл Хаммерхолцев», — сухо сказал я.

Окровавленными черными руками Каддарар откинула волосы за уши. «Их было слишком много. Но они хорошо сражались. Я бы не выжила, если бы не они».

Я очнулся, собрал свой фалькс и отправился организовывать очередную вылазку. Ненависть тлела в моей душе.

«Они всё равно потерпели неудачу».

После того, как мы потеряли площадь Улькарвер, отряд копейщиков Лаклиен был единственной силой, которой я доверял удержание устья Великой дороги в мое отсутствие. Вечерние звезды бога бури мерцали над головой, насмехаясь над нами своим блеском. Выстрелы эхом разносились по городу, пока Хаммерхол уничтожал последние бастионы сопротивления.

«Вы знаете, что делать, когда они придут?» — спросил я.

Лаклиен ухмыльнулась, ее зубы сверкали, словно драгоценные камни, под пиритовыми губами. Она накинула на доспехи плащ из львиной шкуры. «Разве это имеет значение, главное, чтобы мы держались?»

Я тоже нашел в себе силы улыбнуться. Лаклиен и её воины были легендой среди моих вассалов. Более того, они мне нравились. «Ваши воины никогда прежде не сдавались, — сказал я. — Не смей начинать сегодня».

Лаклиен запрокинула голову и расхохоталась. Я ушел, чтобы проконтролировать строительство резервных баррикад в глубине Великой дороги. Вернувшись через час, я обнаружил, что линия Хаммерхолцев продвинулась на триста ярдов в туннели, уничтожив копейщиков. Дым от их костров еще несколько дней душил ближние проходы Великой дороги, густой, словно черный снег горящего металла.

Свободные гильдии Хаммерхола сражались, словно демоны. Я не увидел смерти Лаклиен, но вкусил её прах.

Битва за Карнд-Эп закончилась. Началась осада Бхарата. Я был полон решимости превратить неудачи в победу. Я не представлял, как это можно сделать. Второй Аспирийский отряд Валика, которым командовал его брат Клаудун Викус, прорывался сквозь нашу оборону, каждый день пополняясь новыми силами и новой яростью. Это добавление еще одной переменной в войну сбивало меня с толку. Мало того, что я не мог уничтожить того, кого так жаждал убить, так еще и Клаудун был мне незнаком. Я никогда не выигрывал войну, не имея полного понимания своего врага. Но я ничего не знал ни об одном из этих людей.

Хуже того, мы никогда не предполагали войны на Великой дороге. Она не была построена для обороны. Ее многочисленные уровни и вспомогательные туннели позволяли нам размещать резервы и припасы вблизи линии фронта, но они также давали противнику возможность окружить нас. Нас всегда было меньше, чем их.

Падение Карнд-Эпа перевернуло эту войну с ног на голову. Из сражения выжило лишь четыре тысячи бойцов. Большинство воинов моего клана Бхарати и солдат дома Кардандиш остались на поверхности, совершая тщетные набеги на реки. Те воины Бхарати, которых Томинер послала на ­подкрепление Карнд-Эпу по летающим путям, бросились с высот Бхарата навстречу врагам, появившимся на поверхности Бодше, где были уничтожены батареями Железной Сварки и магией.

Томинер возглавляла их. Я понятия не имел, жива ли она, и не понимал, почему предложение о её смерти не вызывало у меня никаких чувств. Она была мне другом, как Серторикс, как Лаклиен. Но за один день боев я потерял много друзей и шесть тысяч душ. И всё это не говоря уже об Избранных.

Это было не самым худшим. В бассейнах Карнд-Эпа хранились Аква Гираниса, унаследованные мной от режима Се Ройе, а в его подземельях — Яркий камень, который я использовал для ковки нашего самого мощного оружия и вознаграждения моих верных вассалов. Эти ресурсы были бесценны — опоры власти — и их потеря ослабила мои позиции.

Там, где я проходил, воины перешептывались, наблюдая искоса. Даже рвение Неприсягнувших, казалось, угасало. Настал подходящий момент для моей замены.

Если бы всё продолжалось так, как началось, я бы проиграл эту войну. Либо Хаммерхолцы вытеснили бы нас с Великой дороги и напали бы на Бхарат, либо мои собственные союзники и вассалы обратились бы против меня.

Что-то должно было измениться – и быстро.

После целого дня боев и тяжелого марша я, не выспавшись и охваченный ненавистью, двинулся к стороне Великой Дороги, обращенной к Бхарати. На поверхность опустилась пепельная туча, но ненависть Хиша сотрясала глубины королевства. Рядом со мной и моими Рыцарями Пепла хромали вереницы ослепленных солнцем воинов, спотыкаясь, направляясь к свету Бхарата.

Группа свежих воинов виднелась у входа в туннель. Их челюсти отвисли при виде наших лиц. Румикат, их предводитель, преодолев шок, отдал честь, приложив топор к груди.

«Красный Король. Мы ждём вашего приказа».

«Иди и сражайся», — проворчал я.

Румикат моргнул. «Но каков твой приказ, Красный…»

Я схватил смертного за кожаный панцирь и притянул его к себе так близко, что наши лбы соприкоснулись. «Иди и сражайся», — прорычал я.

Удрученный Румикат наблюдал, как мы, шагая, направлялись к площади высадки Бхарата. Рядом со мной Гарза поднял свою боевую маску, зарычал и плюнул. «Клановая мразь, — усмехнулся он. — Мы можем сражаться только в одном направлении. Идиоты».

По крайней мере, Гарза понимал. Все защитники Бхарата получили единственный возможный приказ. В общей сложности пятнадцать тысяч из нас сражались с двумястами тысячами захватчиков из Хаммерхола за контроль над Великой дорогой, сколько бы солдат Валика ни запихнул в подземный коридор. Нас было намного меньше, но это была не наземная война. Даже с учетом вспомогательных туннелей, проход через Великую дорогу создал узкое место, снизив численное преимущество Валика. Хаммерхолцы едва могли обойти нас с фланга; то же самое было и с нами. Оставалось только сражаться.

Мы пробирались из тени Великой Дороги. Перед нами предстал Бхарат, его висячие зиккураты сокрушали небо. Клубы дыма придавали странному городу и бездне, плавающей под ним, знакомую мистическую ауру. Бхарат цеплялся за дно царства, язва, торчащая над белоснежным небом. Насколько нам было известно, город находился под Карнд-Эпом, но никто из нас не был настолько сведущ в геомантическом миростроительстве, чтобы знать это наверняка. Насколько нам было известно, схождение линий силы и пути полета полностью отделяли Бхарат от Акши. Насколько нам было известно, Бхарат находился во внешней плоскости, за пределами здравого смысла.

Мы остановились у бочки с питьевой водой. Гарза и мои Рыцари Пепла сняли маски и кольчуги, по очереди окуная головы в воду. Я окинул взглядом огромную площадь. Каменные и железные платформы свисали с потолка. В бездне внизу красные клубы адского дыма разрывали облака. Кровавая струйка стекала с далекой вершины Ашарашры, перевернутой горы в самом сердце Бхарата.

Много веков назад, когда наступила первая эпоха тьмы, обращение матерей и отцов клана Бхарата к Кровавому Богу спасло город от нападений мародеров и демонов. В обмен на спасение красный бог перевернул город с ног на голову, пожирая тех, кто свалился с его поверхности в новорожденные ады, подобно обжоре, сыплющему крошки в свою пасть из перевернутой тарелки.

Так гласит легенда, которую мне рассказывали. Но, миф это или нет, город приспособился к своей жестокой жизни. Старые зиккураты остались нетронутыми, а потомки Бхарати и новобранцы с поверхности соорудили скрипучие железные площадки и веревочные мосты через город. Они проложили себе путь в подземный мир, построив еще больше башен, подобных тюрьме. Висячая вершина этой древней тюрьмы уходила в подземный мир, соединенная с Адскими мельницами Бхарати и сотней других проходов в городе широкими прогулочными дорожками.

Пока Рыцари Пепла очищали свои шеи, я смотрел на Тюрьму в молочном небе, думая о смехе Талмана. В невероятном существовании Бхарата был ужас, но и подлинность, которую я не мог отрицать. Когда я впервые прибыл сюда, Томинер рассказала мне о том, как Маалы запретили смех, чтобы отличать достойных от недостойных. Я не понимал этого годами. Когда я наконец понял, это произошло без откровения или прозрения, почти незаметно, ускользнув в мой разум после многих лет руководства воюющими кланами.

Это была ирония. Бхарати ненавидели иронию и всё ложное. История города была полна потрясений. Во всех этих невзгодах они поняли, что только правда может им служить. Поэтому Бхарати старались никогда не лгать. И поэтому они научились никогда не шутить, никогда не смеяться. И по извилистым путям смертного разума Маалы и их потомки с поверхности в конце концов пришли к выводу, что юмор — это проявление лжи, которое следует искоренить и уничтожить.

Странно, часто думал я. Бхарати настолько ненавидели иронию, что сами стали лицемерами, отказываясь смеяться, даже когда им было весело. Принципы сделали из нас всех лицемеров. И что означало то, что Талман не отказывал себе в юморе, я не понимал.

Гарза подошёл ко мне, положив руки на рукоять меча. Остальные Рыцари Пепла снова надели доспехи. «Идите к своим семьям, — сказал я. — Отдохните. Вернитесь, прежде чем Улгу погаснет над небом. Тогда мы снова будем сражаться».

Одетый в пепел поклонился и удалился, кроме Гарзы. У него не было семьи. Его единственными родственниками были рыцари. «Повелитель», — прорычал он. — «Я тут подумал».

Я черпал воду из бочки, позволяя ей переливаться через край, жаждая недоступного облегчения. Я отбросил черпак с длинной ручкой и поморщился от зловония Гарзы. «Этого, кажется, можно было избежать».

«Румикат не ошибается, — сказал Гарза. — Он просит отдавать приказы. Не для этой битвы — это очевидно. А для войны. Как нам победить?»

Я застонал. Это был вопрос без ответа. Проведение этой осады было неважно; настоящая проблема заключалась во времени. Время в Бхарате текло медленнее, чем в Карнд-Эпе. На каждый день, который был у нас, у Хаммерхолцев было восемь недель. Чем глубже они продвигались, тем больше времени у них оставалось на восстановление, и тем больше мы теряли. Если бы они добрались до Большого Извилистого Пути, Свободные Гильдийцы, которые сменяли друг друга в бою, вернулись бы на следующий день с полными животами и недельным отдыхом, в то время как мы, с песком за глазами и огнём в костях, пробирались бы от одной бойни к другой.

Враг только что захватил площадь Улькарвер, но я не видел, как остановить их продвижение вглубь. Даже если бы мы убили по десять человек за каждого из нас, мы бы проиграли. Хаммерхолцы знали, как мы воюем, и численное превосходство покрывало их немногочисленные уязвимости. Наши воздушные пути были бесполезны, поскольку их войска расположились лагерем по другую сторону, ожидая, где бы мы ни появились. Речные разбойники, пережившие падение Карнд-Эпа, могли бы преследовать врага, но я подозревал, что Валику удалось бы с ними справиться. Безумный Граф мог бы создать больше проблем, чем разбойники, если бы мне повезло. Но, зная Боскина, он мог бы легко забыть прийти.

Война на истощение не подходила. Мне нужна была решающая победа, но у меня не было средств для её достижения.

Гарза, похоже, это почувствовал. «У тебя нет плана», — сказал он.

«Нет, — признал я. — Пока нет».

Гарза долго молчал, обдумывая свои мысли. Устье Великой Дороги зияло над посадочной площадкой и бездонным небом. Строи собирались для боя, а из темноты, измученные голодом и недосыпанием, выходили окровавленные мужчины и женщины. Раздавались крики, вестник из Большого Извилистого Пути призывал к свежей крови. Разношерстная компания откликнулась на призыв, вооружившись и устремившись в надвигающуюся темноту.

Гарза наконец задумчиво кивнул и вздохнул, запах его гниющих зубов витал в воздухе. «Похоже, мы умрём».

Откровенность Рыцаря Пепла вызвала у меня мурашки по коже. Я снова принял свою настороженную позу. «Твоя жизнь в моих руках», — прорычал я. «Ты всё равно должен был умереть».

Я пересёк летающие променады Бхарата и добрался до соседнего зиккурата. Я шёл по расписным коридорам, пока не достиг Адских Мельниц, шагая по каменным дорожкам на внутренних скалах пещерной камеры. Железные дороги пересекали зияющую пустоту, по ним двигались вагонетки, нагруженные рудой и углем. Плавильные печи и кузницы кипятили воздух, а мясники разделывали туши зубров, чтобы накормить нашу орду. На пастбищах юноши Бхарата оттачивали секреты владения мечом в строю под руководством опытных учителей. Эти юноши тоже будут убивать и умирать, защищая город, когда придёт время.

Если это произойдёт, сказал я себе. Мы всё ещё сможем удержать Великую дорогу, даже если я не представлял, как это сделать.

Я подошёл к каменной плите, ведущей в камеру в земной коре Акши. Рыцарь Пепла толкнул поворотную дверь. Плита распахнулась по центру, впуская меня в тусклый зал. Я окинул взглядом освещённое жаровнями пространство. Толстые песчаниковые колонны тянулись в темноту, пламя отбрасывало тени от бра. Из темноты доносились потрескивание огня и пряный аромат висящего мяса. Отражённый свет огня сверкал на бронзовых клинках, висящих на подставках.

Это были мои покои, в каком-то скудном смысле этого слова. Но тот смертный, которым я был, давно умер, как и его жажда сна и сытости. Единственным свидетельством моего пребывания здесь был ничем не примечательный алтарь у подножия колонны, на который опиралось мрачное лицо мужчины. Старая маска, смысл которой мне был неизвестен.

Я повернулся. «Иди, отдохни», — сказал я Рыцарю Пепла. «Война у наших дверей. Нет необходимости охранять эту комнату».

Он поклонился. «Искательница пришла тебя искать. Привести её?»

Я хмыкнул. Дверная рама захлопнулась. Я постоял некоторое время, пытаясь почувствовать хоть что-то, хоть что-нибудь. Потрескивание огня в жаровне, или холод в воздухе, влажный по меркам Акши. Запах крови и пота, пропитавший эти старые камни, и боль от отсутствия Мууре. Моя ярость от его смерти накатывала волнами, то усиливаясь, то ослабевая, но это была пустая боль. Я не злился на то, что потерял; я просто обижался на то, что у меня что-то отняли.

Я погладил свою маску, проводя пальцем по истёртому металлу её гримасы. Мне нужны были рычаги влияния. Что-то, что объединило бы защитников города под моим знаменем и укрепило бы их веру. Пока я не найду эти рычаги, мои так называемые союзники будут маневрировать в своих собственных интересах, ибо наш союз всегда был основан на эгоизме. Мои так называемые подданные будут сопротивляться моей воле, ибо их порабощение никогда не было добровольным. Так долго я побеждал. Теперь я должен править.

Стук копыт привлёк моё внимание. По спине пробежал холодок. В конце комнаты я мельком увидел движущуюся тень, наполовину поглощённую темнотой. Пятно в глазах, рваный капюшон на массивной короне. Металлический посох, сгорбленная спина.

«Он знал», — произнесла тень.

Я моргнул и подошел к стене, но тень осталась неподвижной, навсегда скрывшись из виду. «Кто?» — спросил я.

«Валик. Он знал».

Мои губы напряглись. «Кто ты?»

Фигура с силой ударила посохом. В темноте раздался пронзительный звук металла о камень. «Знал», — простонала тень. «В вашем дворе предатель. Ваш истинный враг идёт».

На пороге поворотной двери виднелись Рыцарь Пепла и Каддарар. Я обернулся, но тени уже не было. В пустом зале мерцали факелы. Рыцарь Пепла поклонился и ушел.

«Что?» спросил я Каддарар.

Каддарар оставалась в стороне, поджидая у двери. «Ты боишься».

Я испепеляюще посмотрел на неё, в сердце кипела ненависть к собственной слабости. «Нет. Я злюсь».

Она уставилась на меня. «Страх — это естественно».

Я усмехнулся. «Скажи мне. Знают ли чужеземцы о Бхарате за пределами Бодше?»

Она пожала плечами. «Я узнала об этом только когда нашла Томинер».

«Значит, это секрет? Валику бы об этом ничего не было известно, если бы ему кто-то не сказал?»

Кварцевые глаза Каддарар заблестели. «В Карданде нет ни одной живой души, которая бы не знала о Бхарате. Почему ты спрашиваешь?»

«Неважно», — сказал я. «Мне сказали, что ты меня искала. Говори».

Ноздри Каддарар раздулись. «Разведчики ваших племенных союзников ищут вас. Они сбежали из Карнд-Эпа. Муквукские простаки, ящероподобные ящероязыкие. Они сделали для вас кое-что из грязи и мусора. То, что вы хотели увидеть».

Мой последний приказ Мууре, касающийся модели местности лагерей Хаммерхолцев, я совершенно забыл. Даже если бы я вспомнил, я бы предположил, что эта работа была прекращена во время штурма. «Сопроводи меня к ним», — сказал я.

Каддарар толкнула дверь. Я поднял свой фалькс и последовал за ней. Перед уходом я взглянул в темноту, выискивая тень.

Там ничего не было. Разрезанные пополам туши, висящие на цепях, оружие, блестящее на подставках, потрескивающие жаровни. Там, где раньше была тень, я заметил паутину, восемь глаз её Повелителя сверкали в свете факела. В пыльных нитях застряла муха. «Предатель при дворе», — пробормотал я.

Каддарар обернулась. «Что ты сказал?»

Я ничего не сказал и бросился за ней, жестом подгоняя ее вперед. В глубине души инстинкт прошептал.

Четыре дня.

В казармах разведчиков вокруг щелкающей железной печи, труба которой, соединенная с кирпичной кладкой стены, выпускала дым от сжигания угля в землю, лежали рваные одеяла и соломенная подстилка. Разоруженный Муквук стоял смущенно сложив руки перед собой и опустив глаза в пол. От него исходил запах страха и трепета.

Каддарар прислонилась к резной каменной стене. Она кивнула в сторону земляного макета. «Итак. Что это?»

Я поморщился, глядя на скульптуру местности, созданную разведчиками. Вопрос был уместен – их работа была почти неузнаваема. Комки глины, разбросанные по мягкой земле на полу. Занозы и сено, вонзившиеся во влажные комки, образовывали неясные кольца. Возможно, частокол. Позиции казались примитивными, едва ли пригодными для обороны.

Несмотря на всё это, стоящая в центре модели статуя была безошибочно узнаваема. Её спиралевидная голова, углубление под ней. Бур и раскопки. В этом не было никаких сомнений.

Я повернулся к дикарям. «Все лагеря были такими?»

Один поднял глаза, взглянув на свою спутницу. Они обменялись негромкими шепотами на языке муквуков. Вторая покачал головой и опустил взгляд. Разведчики меня не понимали.

Я выдохнул. «Каддарар. Как ты с ними общалась?»

Она сделала невнятный жест. «Жесты. Они скорчили гримасы, похожие на вашу маску, манящие. Вы знаете, что это?»

Мои доспехи заскрипели, когда я присел на корточки, не обращая внимания на дрожащего Муквука. Я сбросил с ноги тяжелый край плаща и указал: «Это башня. А это стены. Это лагерь на поверхности. А это буровая установка».

«Да, — произнесла Каддарар.

Я вспомнил свой разговор с Томинер в её мясной лавке. Что бы я только не сделал ради её совета сейчас. «Они пытаются добраться сюда, — сказал я. — Эта битва на Великой дороге — отвлекающий манёвр. Эти лагеря на поверхности — это главный путь наступления Хаммерхолцев».

Выражение лица Каддарар помрачнело. «Им потребовались бы годы, чтобы добраться сюда».

«Быстрее, — сказал я. — С помощью этих устройств. Нам придется укрепить город».

«В районе Великой дороги идёт война. Это будет сложно».

«Сложно. Но возможно. Писцы, которые нашли здесь убежище, могут составить рабочий график». Я провел рукой по маске, задумавшись. «За все ваши путешествия вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?»

Она уставилась на него, затем покачала головой. «Нет».

«Я тоже нет», — сказал я. «Я не считал это возможным. Но мы проложили Великую дорогу, и я видел их укрепления и артиллерию. Если кто и может это сделать, так это Хаммерхолцы. А с водами Карнд-Эпа… с его Ярким камнем…»

Каддарар оттолкнулась от стены и присела рядом со мной. Ее черные пальцы царапали мою маску, когда она обхватила ладонью мой подбородок, поднимая мои глаза. «Позволь мне охотиться», — сказала она с любовью. «Я помажу себя и прыгну на летающие тропы. Я омоюсь в их крови вместе с воинами, которым ты доверяешь. Позволь мне уничтожить твоих врагов».

Я отдернул ее руку и крепко сжал ее, испытывая одновременно благодарность и раздражение. Всегда эта кровавая погоня. Никогда не думал о более важных вещах. «Лети, и ты окажешься в самом центре обороны Хаммерхола», — сказал я. «Мне нужны здесь воины, которым я доверяю. Наши союзники могут быстро стать врагами. Ты это знаешь».

Мы молча склонились над моделью местности. Испуганный Муквук дрожал в нашем присутствии.

«Странно», — пробормотала Каддарар, указывая на модель. — «Наука служит Кровавому Богу».

Я сухо рассмеялся. «Хаммерхол не служит красному богу».

Кварцевые глаза Каддарар сверкали. «Все смертные, которые убивают, служат красному богу».

Эта мысль зародилась в моей голове, когда мой взгляд привлек шорох мокасин по камню. Окровавленный Неприсягнувший неторопливо вошел в зал, сопровождая Плако и Велекк. Взгляд мальчика встретился с моим, в глазах горело пламя, которого я не видел много лет. Он опустил голову и отошел в сторону, уступая место Велекк.

Девушка потянулась, входя внутрь, пот стекал по ее боевой раскраске. Ее взгляд метнулся к Муквуку, и она резко отдала приказ. Разведчики ушли, прорвавшись сквозь ряды Неприсягнувших.

«Вы говорите на языке муквуков?» — с воодушевлением спросил я. «Позовите им. Я поговорю с ними».

Велекк подняла руки. «Я могу сказать только „вперед“, повелитель, на их родном языке. Никто, кроме муквука, не говорит на муквукском».

Пока слова Велекк звучали у меня в ушах, Каддарар поднялась и подошла к Плако. Они обменивались бархатным шепотом, едва слышным для меня. Когда Искательница отпустила мальчика, я не мог не заметить хмурого выражения на ее лице.

«Что?» — спросил я.

Плако хотел что-то сказать, но Каддарар перебила его: «Щенки отвоевали ответвление Великой Дороги».

Я поднялся, сердце мое затрепетало. Наконец-то хорошие новости! «Сколько потерь?» — спросил я.

«Ни одного», — сказал Плако. «Это было день назад, по времени Карданда. Примерно час назад, по часам Бхарата».

Велекк вытащила топорик из-за пояса и взмахнула им в воздухе. «Вы бы видели нас! Враг разбит, площадь залита кровью. О, он был прав, подстрекая нас вперед! Сражаться вместе с нами!»

Слова Велекк заглушили зарождающуюся улыбку под моей маской. «Кто?» — спросил я.

Каддарар подняла руки. «Наш союзник».

«Талман?» — недоверчиво усмехнулся я. — «Что я говорил? Талман — в лучшем случае инструмент, а в худшем — угроза. Если эти глупцы прославили его в глазах моих вассалов и красного бога, как это нам поможет? Как?»

Велекк сникла от моего разочарования. Плако стал жестче. «Мы не дети, — сказал он. — Мы возглавили атаку. Туннели Пойона, расположенные у Большой Излучины, — наши. И слава принадлежит нам».

Я рванул вперёд, схватив мальчика за шею. «Что ты знаешь о славе?» — прорычал я.

Когда я прижал мальчика к стене, семь клинков Неприсягнувших вырвались из ножен. Велекк подпрыгивала на пятках, размахивая топором.

«Повелитель, — простонала она. — Отпустите его. Мы поступили правильно. Так бы поступили и вы! Ведь мы убили так много!»

Мой взгляд обратился к Велекк, ее щеки пылали от смущения. Она надула губы и засунула топорик обратно за пояс. Неприсягнувшие последовали ее примеру, склонив головы и отводя взгляд.

Я слышал, как кровь пульсирует у Плако в горле. Я отбросил его. Он с глухим стуком сполз на землю.

«Тебе следовало быть осмотрительнее», — усмехнулся я. «Велекк ненадежна даже в лучшие времена. Я ожидал от тебя большего».

Велекк вздрогнула. Закашлявшись, Плако поднял свои безжизненные глаза. «Талман тебе не угроза, старик», — прохрипел он.

Я хотел подойти ближе, но Искательница остановила меня. «Как ты меня назвал, щенок?» — прорычал я.

— Победа, — сказала Каддарар.

«Победа была бы за тобой, если бы ты там был, — сказал Плако. — Единственная угроза твоей власти — твоя собственная слабость».

У меня дернулась губа. Я отбросил руку Каддарар и двинулся вперед. Плако бросился к стене, крепко зажмурил глаза и свернулся калачиком.

Я остановился, не нанося удара, кожаный ремень заскрипел, когда мои руки сжались в кулаки. Я повернулся к Каддарар. «Сколько усилий мы потратили, чтобы научить этих глупцов нашим обычаям? И они безвозмездно отдают славу Жрецу Резни, но она принадлежит нашему дому! Нам!»

Каддарар стиснула зубы. «Туннели Пойона — ваши. Это победа».

«Наша победа, — сказал Плако. — Наша слава…»

Я вытащил свой фалькс и нанес удар. Лезвие с хрустом прорезало камень перед лицом Плако. «Дитя, — прорычал я. — Ты понятия не имеешь, что такое слава. В этой войне и во всех войнах, которые привели нас сюда. И знаешь ли ты, кто с ними сражался и почему? Знаешь?»

Плако выглядел мрачно. Голова Велекк была прижата к груди, глаза скрыты. Неприсягнувшие съёжились. Никто даже не смел дышать.

Каддарар неторопливо подошла к Неприсягнувшим, подняв свою черную руку. «Идите», — сказала она, и снова обратилась к щенкам. Неприсягнувшие поспешно вышли, за ними последовали крадущиеся дети. Когда мы остались одни, Каддарар повернулась ко мне лицом, вся напряженная. «Ты неоправданно жесток».

— А ты была добра? — спросил я. — Ты хотела убить их, когда я их нашел. И, возможно, нам следовало это сделать.

Лицо Каддарар смягчилось. «Ты в это не веришь?»

Мой нос дернулся. Я сдался. «Они усложняют мне жизнь, Искательница. Я дал им идеальную жизнь. А они разрушают лучший мир, который их ждет. Я не могу так продолжать. Их нужно держать под более пристальным наблюдением».

Каддарар покачала головой. «Ты не станешь относиться к ним так. Ты же знаешь».

Я негодовал. «Это же дети. Двадцать лет в этом королевстве, под моей опекой, и всё ещё дети».

«В этом-то и суть, — прошипела Каддарар. — Они учатся. И победа Талмана теперь твоя, даже если он не принес тебе клятву верности. Ты все еще Сын Пожирателя Богов».

Мои губы сжались в твердую линию. Затем гнев утих, исчезнув, словно дань уважения моему красному богу. Осталась лишь моя оболочка, запах кожи Каддарар в носу, словно аромат пустынных цветов. Секунды превратились в минуты, пока иней не покрыл пылающий двигатель моего сердца.

Вскоре гнев изменился. Он стал ледяным, пронзительным. Холодная ярость против моих недостатков и слабостей, моих бед и слабостей. Слабости, которая позволила Валику захватить Бодше. Слабости, которая заставила меня нуждаться в Талмане и потерять терпение с щенками. Слабости, которая стоила мне Карнд-Эпа и души. Слабости, о которой говорил Плако, ибо он видел её ясно.

Я закрыл лицо руками. «Туннели Пойона», — пробормотал я. — «Это недалеко от Пути. Мы празднуем их возвращение, как победу. Но мы теряем позиции».

Каддарар выдохнула. Она повернулась, чтобы уйти, ее железные сапоги стучали по камню. «Эта бессмысленная ярость ничего не дает нам, — сказала она. — Она только помогает врагам».

Иногда, когда вокруг царила тишина, я чувствовал её. Она таилась в пустоте моей груди, в тюремной камере, когда-то хранившейся совестью человека. Десятилетия назад одинокий пленник царапал стены своей клетки. В этом новом существовании, которое прокляло меня, она была неподвижна. Всякий раз, когда я обращал свой взор внутрь себя, я чувствовал на её месте что-то новое – что-то нежеланное. Чёрный узел злобы, гремящий, как ржавые внутренности сотрясающегося механического ящика.

Все королевство было моим врагом. Меня это злило. Не Плако, не Велекк, несмотря на их глупость. Не Каддарар, за то, что она жила по правилам красного бога, которому посвятила свою жизнь. Меня злило всё остальное. Всё.

Триумф Талмана в относительно Пойона заставил меня столкнуться с этим. Размышляя о том, как обратить это себе на пользу, я обнаружил неожиданное решение своей прежней дилеммы. Мне были необходимы рычаги власти над моими союзниками. Но мне не нужно было их искать.

Я мог бы их изготовить.

Я отправил первых попавшихся мне людей созвать собрание Круга, чтобы оценить лояльность моих вассалов в Бхарате и убедиться в абсолютной власти. После недавней победы Талмана в Пойоне — никто бы не подумал, что триумф принадлежит щенкам — я надеялся снова встретиться лицом к лицу со своими знаменосцами. Мы бы обсудили наши планы на будущее. Я бы дал раздаться всем голосам, оказал бы милость тем, кого хотел бы возвысить. Если бы я почувствовал сомнение в своей власти среди кого-либо из них, я бы уничтожил его там, где он стоял. Талман был бы моей приманкой.

Визжащий лифт-клетка, доставивший меня из казарм разведчиков в Адские Мельницы, с грохотом остановился возле храма-скотобойни. В коридорах слонялись вонючие карданские воины и топористы Тула, кланяясь мне при проходе.

Я вошёл через проход без дверей в просторный каменный зал. Свет пробивался сквозь щели в четырёх стенах, освещая клинописные надписи на обработанном камне. Я подошёл к стене, к пролому в крепостной стене. За узкой щелью я увидел молочные облака, окутанные красной дымкой. Слышен был звон стали, доносившийся издалека с Великой дороги, и грохот пушек, и крики умирающих бездетных. Даже сквозь мили темноты в железном туннеле разносился грохот битвы.

В животе порхали мухи. С каждым часом шум становился громче, враг приближался. Если данные, смоделированные Муквуком, были реальными, новые фронты могли бы открыться в считанные дни. Я должен приложить все усилия, чтобы защитить темное сердце Бхарата. И все же силы, запертые в этом подземном городе, принадлежали к моим самым могущественным, но наименее послушным активам. Без Карнд-Эпа наши ресурсы были истощены, а наши силы подвергались испытанию. Я достаточно часто бывал по другую сторону линии осады, чтобы знать, что любой из этих факторов может сломить город. Я должен искоренить любое инакомыслие в его колыбели.

Лорды и вожди постепенно входили, прислоняя оружие к стене. Темнокожий Воин Эррок, из рода Ушара. Священный Рыцарь Хусибарат и Веджай из Дома Унамат. Старый Бхавеш из Эльджо, Румикат и другие чемпионы безлидерских воинских кланов. Умпар из Улыбающихся Мечей, с краснокожим лицом, сжатым от уха до уха. Ещё Маалы, вожди, капитаны. Ни одного знакомого лица, ни одной души, которая мне была бы дорога.

Как и ожидалось, Талман прибыл последним, без приглашения. Он прошел через вход к краю Круга, на его мозолистых руках потрескалась корка крови. «Меня не вызывали», — мелодично произнес он. «Но если вам, нерешительным глупцам с вашими бескровными клинками, будет предоставлена аудиенция у Сына Пожирателя Богов, то и мне будет».

Жрец Резни испытывал мое терпение, но вместо того, чтобы сломить его непокорность, я воспользовался этим, наблюдая за остальными в поисках признаков сочувствия. Бхавеш пошевелился, и взгляд Румиката мелькнул. Хусибарат подняла голову в шлеме, оставаясь равнодушной.

Полагаю, меня не удивило, что никому из них не нравился Талман. Он был высокомерен. Он убивал воинов клана. Маалы стремились к трансцендентности благословений красного бога. Бельтоллеры сражались по множеству причин, сколько у войны названий, но ни у кого не было общих интересов с Жрецом Резни. Возвышающиеся дома Кардандишей были слишком поглощены собственными амбициями, чтобы думать о чем-либо, кроме того, как использовать его.

Красные глаза Хусибарат засияли. «Зачем мы здесь?» все повернулись ко мне.

«Потому что город нужно укрепить», — сказал я, не сводя глаз с Талмана. «Я требую, чтобы ваши писцы провели перепись нашего войска и установили ротацию. Мы должны распределить припасы по всему городу. Постройте оборонительные сооружения в висячих зиккуратах, на дорожках, в Адских мельницах».

Эррок фыркнул. «Укрепления — для кланов Бхарата. Не для воинов».

«Вы прячетесь в наших храмах, не так ли?» — крикнул Румикат. «Едите нашу еду, пьёте нашу воду?» Другие вожди кланов согласно забили себя в грудь.

Талман присел на корточки, ковыряя мозоли. «Всё это не нужно», — пробормотал он. «Плоть — самая надёжная защита».

Я прищурился, не понимая, чего ждет Талман. Он должен был объявить о своей победе. Почему он медлил, я не знал.

Бхавеш спокойно посмотрел на меня. «Повелитель. Неужели мы опустились так низко, что даже выскочкам из числа пленников предоставляется аудиенция в Круге?»

Талман вскочил на ноги и оказался на расстоянии вытянутой руки от Бхавеша. «Мы, выскочки изБхарати, более верны красному богу, чем когда-либо будет ваш вырожденный род. Скажи это еще раз, и я положу конец…»

Я выхватил фалькс из широких ножен, и его кончик коснулся ­щетины густой бороды Талмана. Лезвие замерло. Одно движение — и его череп…

Мой шанс покончить с этим настал. Но мне всё ещё нужны были руки Талмана в этой войне. Более того, я почувствовал возможность – шанс подорвать его триумф в Пойоне, использовать его. «Ты ничего не сделаешь», – тихо произнёс я. Я посмотрел на остальных. «Талман – инструмент. Красный бог не выбросит его. Не выброшу и я, и ни один хороший клинок. Наши чёрные флаги снова украшают туннели Пойонской ветви. Благодаря Талману и его фанатикам. Он заслужил право говорить среди нас».

Талман нахмурился и ткнул пальцем в мою сторону. «Ты не имеешь к этому никакого отношения. Это были только я и мои люди. Тебя там не было».

Я игриво, притворно усмехнулся. «Я не могу быть везде, Талман. Ты же знаешь. Как ты думаешь, почему Неприсягнувшие сопровождали тебя? Просто прихоть? Они же всего лишь дети».

Военачальники Круга улыбнулись, но в ­глазах жреца Резни пылала ярость. Он резко приблизился.

«Потому что я их создал. Прекратите этот фарс. Я сделал то, чего вы не смогли».

«Тогда зачем позволять Неприсягнувшим помогать тебе?» — спросил я. «Моим Неприсягнувшим?»

Остальные лорды усмехнулись, сбив Талмана с толку. Он перевел взгляд с одного на другого, покраснев. «Ты не заслуживаешь власти, которой обладаешь среди них», — прошипел он с такой искренностью, которую я мог только уважать. «Пусть восстанет кто-нибудь более достойный».

Я усмехнулся, пораженный вопиющей политической некомпетентностью Талмана. Я ожидал, что это будет сложнее. «Знай свое место, — сказал я. — Ты не король. И не даешь советов королям. А теперь отойди в сторону».

Талман застонал и расхаживал кругами по залу, массируя кожу головы мозолистыми руками. лорды с недоумением следили за ним взглядом. Но ни один из них не проявил сочувствия. Мне почти стало жаль Жреца Резни. Столько энергии и ярости, и ни капли воли, чтобы превратить это в власть.

Я убрал свой клинок. «Прямо сейчас Хаммерхолцы пытаются прорыть туннель сквозь дисковый мир. Они копают в поисках Бхарата».

Веджай придвинул свои одежды ближе, обменявшись взглядом со старым Бхавешем. «Это непростая задача», — сказал Веджай.

«Нет. Но у них есть преимущество во времени. На каждый прошедший здесь день приходится восемь недель. Мы должны исходить из того, что начатое Хаммерхолцами в Карданде завершено. Мне стало известно, что они ищут путь в Бхарат. Война на Великой дороге — тому доказательство. Город нужно укрепить».

Тяжесть этих слов прокатилась по остальным. Улыбка, застывшая на жилистых челюстях Умпара, исчезла из его глаз. «Мои Улыбающиеся Мечи не способны к созиданию. Мы — убийцы. Разрушители».

Бхавеш изящно взмахнул рукой, рукой, которая за последние двадцать лет редко выхватывала сталь, и то лишь для ритуалов. «Используйте рабов, — сказал он. — Рабов в Бхарате больше, чем даже в Карнд-Эпе. Заставляйте их работать вдвое усерднее».

«Загоняйте их до смерти, — рявкнул Веджай. — Оставьте нам мясо, чтобы мы поели, и покормили животных».

Остальные одобрительно зашипели, топнув ногой. В желтых глазах Талмана отразилось задумчивое выражение. В порыве вдохновения я понял, как им можно управлять.

«Прежде чем действовать, я выслушаю ваше мнение», — любезно сказал я, указывая на Талмана.

Жрец Резни замер и злобно посмотрел на всех. Затем он выпрямился, охваченный чем-то вроде гордыни. «Вам явно не хватает душ для войны ни на Великой Пути, ни в Бхарате».

Румикат усмехнулся. Я бросил на него пронзительный взгляд, и он побледнел. В военных делах Жрец Резни был невероятно хитер. Лучше, если он считал себя в выигрыше. Лучше, если так думали и другие.

«Что вы хотите, чтобы я сделал?» — спросил я Талмана.

Желтые глаза Талмана метнулись к остальным. Впервые я увидел в нем неуверенность. Если он хочет в конечном итоге сместить меня, он должен сначала завоевать доверие Круга. Прямо здесь и сейчас это означало продвижение моего дела. «Вам нужны новые союзники», — сказал он.

Старый Бхавеш сделал замысловатый жест, вежливо насмехаясь над Талманом. «А где же мы их найдем, скажите на милость?»

Пока лорды хихикали, глаза Талмана вспыхнули. «В пределах досягаемости Великого Пути находится королевство. Принудите шахтеров присоединиться к вам».

В этот момент в зале воцарилась тишина. Холмон, песчаные дуардины, землекопы. Геруун Ажмон мог за несколько часов собрать пятьсот воинов и втрое больше рабов — и это при том, что он был одним из двадцати разрозненных землекопов. Талман не ошибался; его предложение было мощным. С Холмоном на нашей стороне город можно было бы укрепить и защитить без особых усилий.

Была только одна проблема. Они были совершенно ненадежны.

Эррок из Ушары цокнул языком своей кольчугой из слоновой кости. «Я не буду сражаться с Холмоном. Они грабят мой народ. Геруун не соблюдают своих договоров».

«Вы будете сражаться там и с теми, кем я командую», — горько выпалил я. «Но вы поднимаете справедливый вопрос. Холмоны знают, что поставлено на карту. Они используют это в своих интересах любыми способами».

«Вот почему я сказал: принуди их, — сказал Талман. — Дай им то, что они хотят. Или пообещай, а потом убей. Какая разница? Угрожай их детям, сжигай их святилища. Просто приведи их к нам, как тебе угодно. Красный Король».

Эта мысль, словно песчаная буря, захлестнула меня, увлекая за собой воспоминания. Геруун Ажмон, отстаивающий право на большее количество Аква Гираниса во время разработки Великой дороги. Его смех, когда я увидел некачественную работу его шахтеров, и блестящее совершенство их труда, и гордость Ажмона, когда я наконец заплатил требуемую сумму.

Ажмон громче всех призывал Холмонов поддержать меня после моего восхождения на престол. Пока он меня не обманул. Возможно, Холмоны были коварны – возможно, мошенники и захватчики в разрушенных дворцах павших династий Хазалидов. Но я всегда находил с ними больше общего, чем с большинством. Холмоны были захватчиками. Таким же когда-то был и я. Это был народ, которого я понимал, по крайней мере, так же хорошо, как и самого себя.

Это может сработать.  Инстинкт был прав. Это могло сработать.

«Позовите писцов, — сказал я Веджаю из дома Унамат и Бхавешу из дома Элджо. — Остальные, возвращайтесь на Великую дорогу и сражайтесь. Собрание окончено».

Лорды и владыки Круга поклонились, собирая оружие, чтобы уйти. Несколько военачальников выстроились в очередь передо мной, чтобы, пока была возможность, обратиться с личными просьбами.

Талман, презрительно фыркнув, протиснулся мимо всех. Он фыркнул и вскинул мозолистые руки. «И это всё?» — крикнул он, когда собрание объявило перерыв. «Он просит вашего совета? А потом игнорирует вас, когда враг атакует наши ворота? Так ли работает власть в его идеальном маленьком мире?»

Когда Румикат преклонил передо мной колени, я велел ему подождать и указал на Талмана. «Вовсе нет, верный друг. Ты пойдешь со мной на встречу с Ажмоном. Мы заставим его помочь нам, любым способом. А теперь веди себя хорошо. Жди меня снаружи».

После того, как мольбы были услышаны, я послал вестника собрать Каддарар и моих Рыцарей Пепла. Талман и я ждали их в Адских Мельницах, в окружении какофонии скрежета стали и отчаянного мычания зубров. Внизу зиял каменный каньон, по рельсам катились телеги со свежим мясом.

Талман, все еще разгневанный, ходил взад и вперед. «Вы, должно быть, считаете себя умными, — прорычал он. — Эта уловка, этот обман. Вы слабы. Разве вы этого не видите?»

«Я вижу вещи такими, какими они должны быть, — ответил я. — А потом я делаю их такими».

Он остановился и ткнул пальцем себе в грудь. «Пойон — моя победа. Я отразил нападение и отвоевал ветвь. Слава принадлежит мне. Ваш город стоит благодаря мне».

«Очень убедительная история, — сказал я. — Мы снова созовём Круг в своё время, чтобы вы могли попросить об услуге, которая, как вам кажется, вам причитается».

Талман закричал в расщелину Адских Мельниц, трясясь и стуча кулаком по голове. Затем он возобновил свой бег по кругу, бормоча проклятия и жалобы нашему богу. Я наблюдал за его походкой, разрываясь между желанием рассмеяться над ним и желанием оплакать его. Я хотел внимательно следить за ним, поэтому приказал ему сопровождать меня. Но он мог отказаться. Он мог бросить мне вызов в Круге, если бы захотел. Чем больше времени я проводил с ним, тем больше чувствовал, как им можно управлять.

Каким бы грозным – и, возможно, мудрым он ни был – Талман не мог меня заменить. Он был, как и его собственные руки, мог бы он утверждать, всего лишь клинком.

Талман снова остановился, указывая пальцем. «Ты. Знаешь, в чем твоя проблема, Сын Пожирателя Богов?»

Я пожал плечами. «У меня нет проблем. Всё как ты и сказал. Слава — это то, чего мы сами добиваемся. А ты ничего не добился…»

Талман взревел. Затем он повернулся и безумно захохотал, глаза его вытаращились от злобы, после чего он снова начал расхаживать взад-вперед. «Умник», — выплюнул он. «Надо было убить его в горах. Надо было отрубить ему голову». Он для пущей убедительности дернул руками в воздухе, ­сжимая воображаемую шею.

Я погладил рукоять своего фалькса большим пальцем, облизывая зубы. «Да», — согласился я.

Талман прислонился к стене и, выдохнув, скрестил руки. «Я не могу этого понять. Кхорн нуждается в тебе. Он говорит мне это каждый день, но я этого не вижу. Ты — ничто. Ты гордо сидишь на легенде о том, что ты избранный, как будто Кхорн не избрал нас всех. Ты был тем чемпионом, который нам был нужен. Но твоя глупость вернула нам гнев бога бури. Посмотри на нас».

Я выпрямился. «Так вот в чём дело. В отказе твоей покойной матери участвовать в моих войнах».

Он стукнул себя по голове. «Она была неправа? Ты недостоин. И это не клевета, Сын Пожирателя Богов. Когда-то я уважал тебя. Видел тебя в Кандипе, сражающегося издалека с рабами Сигмара. Но тот человек, который поверг Вечных Грозовых Воинов, исчез. Безумие — это всё, что он нам оставил? Мир, где он решает, кто стоит, кто преклоняет колени и сколько лет прошло. Вот почему я хочу занять твоё место, понимаешь? Чтобы этот призрак, которым ты стал, не растратил всё, что сделал тот человек».

Имя Бога-Короля пронзало мою голову, и я вспомнил слова тени в разрушенном храме, а затем и свои покои. Истинный враг, предатель при дворе. Сначала я подумал, что это Валик, но, возможно, Талман был и тем, и другим. Я сомневался, что Неудержимый знал предания этих земель до своего прибытия. Кто-то ему рассказал, и это не могло быть простым совпадением, что Талман теперь пытался меня низвергнуть.

И все же Талман был бы странным шпионом. Этот человек был огромным и свирепым, пил кровь убитых, но ему совершенно не хватало тонкости. Он не мог захватить власть, не говоря уже о том, чтобы удержать ее. Его невидимый триумф в Пойоне мог посеять раздор среди моих вассалов, но он не знал, как им воспользоваться.

Теперь, когда я об этом подумал, встреча Круга была всего лишь уловкой. Я почти наверняка собирался убить Талмана. И все же Жрец Резни был настолько неспособен к интригам, что даже не понимал, что играет по правилам игры, которую я выдумал на пустом месте.

Странно, такая простая честность у человека со столь окровавленными руками. Еще страннее видеть это и восхищаться этим. Чего бы я только не отдал за возможность заглянуть ему в голову. Но, полагаю, это время еще придет, когда мне больше не понадобятся его руки.

Каблуки заскребли по камню. Гарза и другие Рыцари Пепла вышли из соседнего туннеля со щитами за спиной. Джезур остановилась и направила рабов, тащивших бочки с вином и бинты.

«Отнесите это на площадь», — сказал я Джезур. «Следите за тем, чтобы младшие лорды хорошо сражались и ждали нашего возвращения. Я не могу взять вас всех с собой в Геруун».

Талман поморщился. «Почему бы и нет?» — проныл он.

Я пожал плечами. «Это было бы неуместно. Мне нравится Ажмон».

Когда Талман оскалил зубы и уткнулся лбом в ладони, Джезур поклонилась и подчинилась. Тяжелые цепи зазвенели, когда Каддарар вышла из коридора, обвив темным железом свое туловище. Она подняла подбородок, глядя на Талмана. «Зачем тогда его брать с собой?»

Талман поднял взгляд, сверкнув глазами. Он поднял ладони и усмехнулся: «Потому что руки — самый надежный клинок. Помнишь? Наш разговор в пустыне, когда ты просил меня о помощи? Когда ты говорила, что поможешь свергнуть этого человека? Но ты солгала! Ты его ближайшая союзница!»

Каддарар взглянула на меня. «Я ему сказала, чтовсё умирает».

Я схватил Талмана за плечо. «Она всем об этом рассказывает».

Талман оттолкнул мою руку и завыл: красный рев заглушил шум в Адских Мельницах. Мы ушли. Пока позади нас эхом разносились мучительные крики Жреца Резни, я повернулся лицом к Каддарар.

«Ты просила его о помощи?» — спросил я.

Она пожала плечами. «Я подумала, что тебе это нужно».

Дуардины были народом камня, но не весь камень был непоколебим. Холмоны, прежде всего, были податливыми. Когда Бледная земля была молода, а кора царства еще была мягкой от огня созидания, шахтеры внимательно наблюдали, как лавомандеры Бодше плыли сквозь скалы, словно сквозь воду. Согласно легенде Ирдуна, от них Холмоны научились пробираться сквозь магму и ходить по песку. Они научились вплетать сталь в доспехи из шнуров, а не ковать ее в неподатливые пластины. Доспехи, которые поддавались, когда это было необходимо, и сопротивлялись, когда это было необходимо.

Эта изменчивость была очевидна как в обычаях и архитектуре Холмона, так и в их методах ведения войны. Дважды в день ворота подземелий открывались, чтобы приветствовать чужестранцев, ищущих новых клиентов и торговых партнеров для обмана. Ворота были песчаными, каменными, превращавшимися в плавящиеся ­латунные резонансные двигатели, когда наступали торговые часы.

Теперь перед нами предстал вход в подземелье Геруун, представляющий собой круглое углубление размером с череп горгана. В те времена, когда кровь не лилась рекой, вход в подземелье Геруун кишел бы коррумпированными торговцами Аллиота и представителями Великого Пути. Теперь же коридор был пуст, за исключением запятнанных бочковых досок и разбитых ящиков.

Гарза провел рукой в перчатке по ряби на камне. «Думаю, мы опоздали».

Я толкнул камень. Он не поддался. «Нет. Они тут».

Каддарар с глухим стуком ударила локтем о стену. Она отступила назад, сняв свой шлем с гребнем. «Когда камень сдвинется с места?»

«Ну вот», — сказал я с недоумением, когда Талман закрыл глаза и приложил ухо к камню. Жрец Резни двигался туда-сюда, его мозолистые руки скользили по стене, словно по животу любовницы. Он прислушивался, его черная борода шептала по выступам.

«Что ты делаешь?» — спросил я.

Талман отступил назад. «Ты спрашивал, как мы сбежали из тюрьмы». Он выпрямил руку, сжав пальцы в тонкую кисть, и прижал кончики пальцев к центру двери. Затем он наполнил живот воздухом, вцепившись пятками в палубу. «Кхорн показал мне, как это сделать. А теперь я покажу тебе».

Талман выдохнул воздух. Он сжал кулак и вбил в каменную дверь. Удар по стене раздался, как от удара гонга, ­с края посыпалась пыль. Неестественный камень сдвинулся, его волны расплылись по стене, а затем снова успокоились. Талман попытался повторить удар, дыша через ноздри.

Я схватил его за запястье. «Дуардины — улыбчивые, — серьезно сказал я. — Но ни один из них не рад чужакам».

Больные глаза мужчины изучили меня, затем Каддарар. «Вы оба не чувствуете этого запаха? Неужели вы настолько слепы к истине красного бога?»

Волосы на затылке встали дыбом. По костям пробежала дрожь, в животе запорхало. Инстинкт шептал: «Пока течет кровь…».

Ноздри Каддарар расширились. «Кровь, — сказала она. — Сила Дуардина. Горячая, свежая».

Талман кивнул и отдернул мои пальцы, повторив удар. На этот раз дверь зазвенела, камень стал скользить, как горячий воск. Зерна на его поверхности смещались, песчаник, разжиженный ударом, плыл, как лужа воды. Я окунул палец в мерцающее сухое желе, зачарованную жижу, все еще слишком густую, чтобы проникнуть внутрь.

Мы стояли в полном недоумении, Талман помассировал костяшки пальцев. Затем он поднял металлическую пластину, висящую у него на шее, и закрыл глаза. «Руки — самый надежный клинок, самый надежный щит, самый надежный ключ», — пробормотал он размеренным ритмом, словно декламируя стихи. «Когда все остальное терпит неудачу, у нас есть руки. И мы делаем с ними все, что захотим».

На этот раз удар Талмана разбил дверь вдребезги. Камень с хрустом разлетелся на части в темноте по ту сторону двери, его крошки посыпались и разлетелись по полу. Развалины, покрытые валунами, рухнули, словно занавесы, мелкие камни закрутились там, где упали. Когда осела песчаная пыль, до нас донесся запах потухших факелов.

В подземелье нас ждала одинокая фигура. Я моргнул, подумав, что тень снова появилась. Но это был воин. Одинокий дуардин в доспехах из шнуров, с алебардой вдвое выше его роста. Казалось, он ждал уже некоторое время.

«Я Пурхасад из Геруун», — прохрипела фигура. «Вас ждут».

Мы последовали за воином в Геруун. Долгая, одинокая прогулка привела нас через вымощенные камнем сады и лабиринт гробниц. В лучшие времена здесь нас ждала бы почетная стража Ажмона, облаченная в могучие стальные доспехи. Товары их торговцев были бы разложены на каменных скамьях среди колоннад и террас их решетчатого подземелья, а на стенах среди зелени мерцали бы руны с засечками. Руны сковывали их владения заклинанием Холмона, защищая их от движущихся потоков магмы и роющих туннели крысолюдей.

Куда делась та былая слава, я не мог сказать. Пурхасад был здесь единственным дуардином.

«Ваши двери, — сказал я. — Они были закрыты».

Пурхасад хмыкнул. «Ты за них заплатишь. Вот и всё».

Я поджал губы. Пурхасаду было совершенно всё равно на наше вторжение в крепость Геруун. «Где Ажмон? Куда вы нас ведёте?»

Старый дуардинский воин неспешно шел вперед, шнуры его доспехов скрипели, а каблук алебарды лязгал о камень. «К Ажмону. На этом все».

Мы прошли сквозь монументальные колонны их подземелья. Каддарар остановила меня и указала вперёд. Несколько витиеватых рун Герууна были разбиты, их заклинания уничтожены. Из трещин в песчанике прорастали болезненные изумруды, пульсирующие мертвой зеленоватостью. Медный запах горячей крови наполнял зал, все еще свежий, словно все еще текущий по венам, но запах был неуловимым. Не было ни капли крови.

Мы достигли тусклого грота на окраине подземелья Ажмона. За ним в темноту уходила колоннада, ведущая к ядру подземелья. Пурхасад сидел на табурете за низким столиком, перед ним горела масляная лампа. Он поднял темное забрало своего шлема с плоской верхней частью. Его доспехи заскрипели, когда он поправил капельки серебряного сосуда, наполнявшего жидкостью богато украшенную чашу. «Мы ждем», — сказал он. Затем рассеянно добавил: «Ажмона».

Каддарар тупо уставилась на него. «И это всё?»

«Довольно», — сказал я ей. Я кивнул остальным. Рыцари Пепла рассредоточились, окружив Пурхасада, лицом к темноте колоннады. Мы с Талманом обменялись взглядами, наконец-то объединенные общим чувством дискомфорта. «Где Ажмон?» — спросил я.

Крепкий воин снял шлем. Карие глаза на грубоватом лице смотрели мимо нас, расфокусированным взглядом. Серый поправил заплетенные волосы и бороду. «Вы с ним встретитесь», — сказал он.

Талман поерзал, осматривая землю своим прищуренным взглядом, словно прислушиваясь. Мускулистый мужчина, словно гора, опустился на колени, приняв медитативную позу. Гарза и Рыцари Пепла не отрывали взглядов от колоннады, вынимая щиты.

Каддарар расхаживала по камере, напрягая шею. Цепи звенели, когда она начала разматывать свои молоты с пристегнутого черного панциря. «Что-то не так, — сказала она. — Кровь. Горячая, свежая. Огненная, золотая, все еще живая, все еще пульсирующая».

Я вытащил свой фалькс из ножен, положив его острое лезвие на стол Пурхасада. «Где Ажмон?» — снова спросил я.

Пурхасад вздохнул. «Сын Богоеда. Терпение. Ты встретишься с Ажмоном».

Моё сердце сжалось. Каддарар была права. «Что они предложили?» — прошептал я. «Хаммерхол. А сколько они заплатили Ажмону?»

Печальные глаза Пурхасада поднялись. Я мельком видел эти глаза Холмона бесчисленное количество раз, вечно сверкающие, всегда лживые. Но эта старая фальшь умерла в Пурхасаде. Это была душа, в которой ничего не осталось.

Пурхасад потянулся к своему горшку, чтобы остановить капание ароматного напитка. Я подождал, пока он сделает глоток, но он дал напитку постоять, пока тот не задымился. «Они сказали, что пощадят тех, кого захватили. Тех, кто еще жив».

Тяжелые головки молотов Каддарар раскололи камень. Гарза и Рыцари Пепла выстроились в свободный строй.

«Как они до вас добрались?» — спросил я.

Пурхасад погладил свое огрубевшее лицо. «Они сделали то, что делаем мы. Проплыли сквозь скалы царства, ведомые Клаудуном Викусом».

Имя, которое я помнил: «Маршал Второго Аспирианского войска».

«Да», — прошептал Пурхасад. «Мягкий человек, милый человек. Сказал Ажмону принять его предложение. Ажмон выгнал его из наших залов, посмеявшись и сказав, что скорее отстрижет себе бороду, чем предаст тебя. Но жаль, что Ажмон не послушался. Возможно, тогда бы не пришли бы горящие».

Моё сердце бешено колотилось. Я взглянул на Каддарар. «Ажмон мертв. Готовься к бою. И подними его».

Искательница кивнула и подошла к Талману, который оттолкнул её. Жрец Резни оставался сосредоточенным, словно прислушиваясь к пульсу царства, к шёпоту красного бога.

Пурхасад поднял голову. «В этом нет необходимости. Ты встретишься с ними раньше, чем с Ажмоном».

«Я намерен это сделать», — прорычал я, всё больше раздражаясь на этого жалкого воина Холмона. «Что за горящие?»

Ха-рум.

Грохот, проникающий до самых поясов, сотрясал залы Герууна, наполненный ритмом песен. Мои уши насторожились, и я повернул голову к теням, заливающим колоннаду за гротом.

«Это они», — сказал Пурхасад. «Возможно, они поговорят первыми».

Я подошел ближе. «Кто они?»

Пурхасад поднял подбородок, глаза его были затуманены. «Ты убил моих родственников в Крайних землях много лет назад. Я хотел убить тебя за это. Так долго».

Я схватил его за бороду и притянул к себе. «Кто они, Холмон?»

«Ты так близко ко мне», — вздрогнул Пурхасад. «Нет…», — прохрипел он. «Даже если бы они оставили Геруун в покое, они бы забрали мою жизнь. Жизнь — прах. Жизнь бессмысленна. Вот и всё».

Ха-рум.

Сталь запела, когда Гарза и Рыцари Пепла обнажили свои клинки. Расплавленная кровь стекала по краю моего фалькса, согревая пальцы. Я отпустил Пурхасада и застонал. Много лет назад я пообещал капитану харадронов, что пощажу любого дуардина, которого смогу. Эту клятву я всегда держал, хотя бы из соображений целесообразности.

В этот момент, когда тень уничтожения нависла над всеми нами, я больше всего на свете хотел сдержать обещание. Тот, кто вторгся в Герууна должен умереть. Несмотря на Пурхасада, он и его родственники были моими. Частью моего мира – моего лучшего мира.

Я указал на Пурхасада. «Возьми свою алебарду, Пурхасад. Мы будем сражаться».

«Ажмон так же сказал. Мы тоже думали, что сможем их победить. Стражи подземелий и песчаные шаманы. Мои сыновья, дочери и жена. Но всё — прах. Жизнь — прах».

Ха-рум.

В далекой темноте тлел смертельный жар. Гарза и Рыцари Пепла отступили от колоннады. Каддарар расхаживала позади них, проводя молотами по камню, тряся цепями и разжигая в себе ярость.

Я щелкнул пальцами. «Талман, вставай. Вставай. Гарза, отведи этого дуардина на Великую дорогу. Нам нужен гонец для остальных шахт».

Жрец Резни оставался неподвижным. Гарза хмыкнул и вернулся, сопровождаемый своим вечным зловонием.

Пурхасад покачал головой. «Клаудун уже выкупил остальные шахты. Водой из Карнд-Эпа, тем примером, которым мы стали. Подожди. Они придут. А потом уже действуй».

«Вставай, дряхлая тварь!» — закричал я. «Ты не умрешь, пока я могу тебя использовать».

Его карие глаза мелькнули. «Ничего не осталось. Остаётся только двигаться дальше. Так что двигайся дальше. Вот и всё».

Талман элегантно поднялся на ноги, осматривая темноту из-за металлической повязки. «Мы должны уйти. Сейчас же».

— Теперь вы хотите уйти? — резко спросил я. — Принуждение Холмона было вашей идеей. Как мы можем заставить их присоединиться к нам, если мы не защищаем их от наших врагов?

Талман усмехнулся и взмахнул рукой в сторону тьмы. «А теперь ты хочешь встать и сражаться, после жизни, проведенной в бегстве от того, что ты совершил? От того, кто ты есть? Послушай. Послушай и услышь волю Кровавого Бога».

Ха-рум.

Каддарар продолжала расхаживать взад-вперед. «Огонь и золото», — пробормотала она, в ее глазах горело проклятие. «Золото мертвых богов».

Мое терпение закончилось. «Какой бог? Какое золото?»

«Огненные истребители из Пылающих Лож, — сказал Талман. — Наёмники на службе у Свободных Гильдий. Я встретил их на окраинах, в первых битвах. Они были единственными врагами, способными сразить моих бойцов — моих верующих. Благословения их мёртвого бога текут в их жилах, как земная кровь. Они вбивают фрагменты его трупа в свою плоть. Они не знают ни истощения, ни страха. Они извергают огонь. Этот враг нам не по силам».

Глаза Каддарар сверкали, на губах играла зловещая улыбка. «Всё умирает, — сказала она. — Нам просто нужно их убить».

Слова Искательницу вспыхнули в моем сердце, но Талман лишь нахмурился. «Это касается и нас, если мы будем стоять и сражаться. Лучше жить ради Кровавого Бога, чем умереть за него, не так ли? Когда придет наше время, это будет неизбежно». Он ткнул своим толстым пальцем в землю. «Дело не в этом».

Ха-рум.

Всей душой я желал сражаться. Это было больше, чем просто жажда уничтожения. Словно защищая Пурхасада и могилы Герууна, я мог стать хотя бы частью того человека, которым был раньше. Человека, который жил и убивал ради всего, что любил. Человека, который мог что-то чувствовать, который был целым.

Но Талман был прав. На кону стоял лучший мир, и его жители зависели от меня. Детеныши, Неприсягнувшие. Родственники из Великого Пути, чьи дома были объяты пламенем моей войны. Матери и отцы Бхарата, их братья и дочери, сестры и сыновья. Кардандским лордам и Маалам нельзя было доверять защиту кого-либо из них. Они использовали бы их лишь для удовлетворения собственных амбиций, независимо от цены, которую им пришлось бы заплатить.

Низшие слои моего мира доверили мне свои судьбы. Одни — под лезвием клинка, другие — из веры или надежды. Их мотивы ничего не меняли. Я мог сделать для них то же, что хотел сделать для Пурхасада и погибшего Герууна. То, что я поклялся сделать давным-давно капитану харадронов.

Ха-рум.

Свет во тьме разгорался, словно угли, получившие дыхание жизни. Жар обрушивался на нас, пот покалывал мою кожу. Только я стоял между Хаммерхолом и Бодше, между миром, который я создавал, и Неудержимым, который хотел его разрушить. При жизни, а не в смерти. Я должен был жить, бороться. За них.

И вот тогда я наконец понял. Я не хотел умирать – я хотел жить. Я не понимал это. Мне нужно было научиться.

Ха-рум.

К сожалению, именно тогда и появились Огненные Убийцы.

Они выходили из темноты, словно тлеющие угли ненависти, десятками. Полуобнаженные, окутанные тенью, сверкающие во тьме. Рыжие бороды свисали до самых ног, красные ирокезы торчали из гладких скальпов. Мышцы выпирали на их крепких конечностях, где руны зловещего металла мерцали на румяной коже, вбитые в плоть, в рубцы.

Первый из них тащил топор в форме ключа, длиннее алебарды Холмона, толщина его металлического древка была почти слишком велика, чтобы его можно было ухватить. Босиком он остановился, его горящие глаза внимательно рассматривали нас.

С лёгкой грацией Огненный Убийца положил на плечо свой огромный топор. «Пурхасад!» — весело прогремел он. «Ты молодец, кузен!»

«Для песчаной крысы!» — крикнул другой Огненный Убийца.

«По крайней мере, им можно доверять!» — пропел другой.

Все дородные Огненные Убийцы одновременно запрокинули головы и разразились хором смеха. Глаза Пурхасада потускнели. Он поднял чашу и отпил.

Разъяренный, я оскалил зубы, вставая перед Огненными Убийцами. Я взглянул налево, на Каддарар, кровожадно расхаживающую взад-вперед. Я взглянул направо, на Талмана, сжимающего кулаки. Передо мной Гарза и Рыцари Пепла, верные, непоколебимые, высокие. Всего дюжина из нас – и сорок их. Их огненная сталь гудела от обжигающей мощи, от их дыхания исходило пламя уничтожения.

Ха-рум.

Хорошие шансы. «Убейте их всех», — сказал я.

В своей жизни я многое сделал бы по-другому, если бы у меня была такая возможность. Но в тот день я бы ничего не изменил. Ни единого мгновения.

Огненные Убийцы двинулись первыми, врезавшись в линию застрельщиков Гарзы. Раздался лязг безупречной рунической стали, пробивающейся сквозь боевые доспехи Рыцаря Пепла, затем — жгучий металл, пронзивший изувеченную плоть. Я парировал удар своим фальксом, ударив коленом в подбородок ближайшего Огненного Убийцы. Прежде чем я успел добить его, второй воин подсек мне ногу, пошатнув меня. Оба отступили, когда Каддарар в ярости приблизилась, словно вихрь цепей и молотов, каждый взмах ее оружия раскалывал камень. Краем глаза я увидел, как Талман ударился головой о другого Огненного Убийцы, выпуская свои закаленные кулаки в серию ударов. Он вырвал топор из рук ошеломленного дуардина, затем зашипел и с лязгом уронил раскаленный металл.

Тридцать секунд эта битва бушевала, столько времени было нужно, чтобы разгорелась ненависть. В глубине моего мозга инстинкт стонал от удовлетворения. Дыхание вырывалось из легких, в голове кружилась головокружительная волна. Я чувствовал… я чувствовал…

Затем сталь впилась мне в бок. Я пошатнулся, кровь дымилась на полу. Красная завеса исчезла из моего поля зрения. Пурхасад был мертв, сражен там, где сидел. Трое Рыцарей Пепла тоже пали, их отрубленные конечности источали жизненную силу на каменный пол.

Я отдал приказ. Мы перегруппировались, оценивая ситуацию. Талман вытер кровь из носа и сплюнул. Каддарар другого дуардина, ее цепь была обмотана вокруг его шеи, пока двое других Огненных Убийц тянули его обратно за босые ноги.

Дуардины собрались вместе, перебрасывая друг другу брошенные боевые топоры и напевая песню, исполненную безудержной радости. Они были абсолютно смертоносны, сражаясь в идеальном согласии, вдыхая и выдыхая как одно целое.

Ха-рум.

Из тени за колоннадой доносились крики. В темноте я мельком увидел силуэты застрельщиков Свободной гильдии и лающих собак. Дуардины пришли не одни — войско Валика уже было здесь. Нас ждала еще большая бойня. Для этого мне была нужна армия, больше чем моя скудная, уже наполовину поблекшая свита.

Я поморщился и позвал Гарзу. «Назад!» — прорычал я на ирдо. «На Великую дорогу, сейчас же!»

Мы бежали в хаотичной синхронности, движимые жаждой жизни. Огненные Убийцы весело гнались за нами, смеясь. Та же порочная радость пробудилась и во мне. Мы бежали от конца света – и я был счастлив. Я хотел жить. Мне нужно было научиться жить.

В пьяной самоуверенности Каддарар остановилась, развернулась и с ревом бросилась в бой. Я резко дернул ее назад. «Только не так», — рявкнул я.

Искательница открыла рот, чтобы ответить. Затем Огненные Убийцы вылетели из-за угла, несясь, словно топоры, на плаху палача.

Бесплодное сопротивление Искательницы истлело в моих руках. Со стоном она бросилась за мной следом. Мы все бежали через сады и гробницы, дыхание дуардина согревало наши спины, горячее, как песня драконита.

Ха-рум.

Многое из того, что я сделал в этой жизни, я бы сделал иначе, если бы у меня был шанс. Но не это. Я сбежал, как трус, потому что Талман был прав. В жизни каждого из нас есть время для славы и чести, время для тщеславия и бессмысленного сопротивления. Всему свое время, когда мы этого хотим, ибо время — это злоба. Мы сеем семена своей гибели, когда нам заблагорассудится.

У разрушенных каменных ворот Каддарар ворвалась на Великий Путь, её цепные молоты подпрыгивали за ней. Пот блестел на её лбу, плечи тяжело вздымались. Талман расхаживал взад-вперед, уперев руки в бока, пытаясь успокоить дыхание. Гарза и оставшиеся Рыцари Пепла, обессиленные, упали на колени, опираясь на свои клинки.

Я вытер пот с маски, соль жгла губы. Я все еще чувствовал вкус магмы в венах Огненных Убийц, огонь в их дыхании. Все еще слышал его в своих ушах, ха-рум. И все же я был жив – жива! И никогда еще жизнь не была такой прекрасной.

Стук шагов Огненных Убийц по камню затих, но крики жителей Хаммерхола и лай собак всё ещё были слышны. Талман тяжело вздохнул, сияя от радости, а затем хлопнул меня по спине.

«Отличный день для побега! А я-то думал, ты заставишь меня умереть за свою никчемную надменность».

Я почувствовал, как на моих губах застыла улыбка. «Все еще хочешь принудить Холмон?»

Жрец Резни рассмеялся, покачав головой. Я благодарно похлопал его по плечу и сжал его. Это ликование в воздухе было странным. Мы выжили, да, но Хаммерхолцы пришли. Мне следовало бы отчаянно искать способы отбить их атаку – преодолеть непреодолимое. Но меня переполняли восторг от предвкушения битвы и страх смерти. И мне хотелось большего.

Я выпрямился, сжимая рукоять своего фалькса. «Гарза».

Рыцарь поднял голову и крякнул.

«Пошлите гонца, — сказал я. — Приведите Неприсягнувших».

Плако и Велекк шли во главе своих разбойников, крадучись, словно дикари, по Великой дороге. Железная дорога цокала под их пятами, сотни язычников, с густыми от боевой раскраски на лбу, с руками, полными топоров и клинков. Фанатики Талмана из тюрьмы сопровождали их, шагая со спокойной угрозой. За ними следовали новобранцы Рауэра, некоторые из которых недавно дезертировали из воинственных кланов, волоча цепи, которые цокали и гремели по решеткам.

Мы не теряли времени. Пока глаза Велекк сверкали, а Плако мрачно блестели, я собрал жаждущую войны толпу и рассказал о новой угрозе. За каждым из нас последует отряд: Каддарар, Талман и я. Гарза будет ждать резерва, а затем выступит и сломит непредвиденное сопротивление.

Вместе мы сокрушим всё на своём пути. Огненные Убийцы будут первыми.

Не успел и час пролететь, как мы снова вошли в подземелье. Огненных Убийц уже не было, но Хаммерхолцы пришли в полном составе. Застрельщики из Диких Корпусов с факелами, арбалетами и копьями. Ушастые псы, вынюхивающие кровавые следы. Авангард возвел простую баррикаду, чтобы укрепить свой контроль над Подземельем Герууна.

Они подняли головы при нашем приближении, щурясь, пытаясь разглядеть нас в темноте. Когда мы вышли, они выпустили стрелы из арбалетов и спустили собак. Мы расправились с ними, окрашивая стены, испещренные рунами, их кровью. Затем мы разошлись в разные стороны: Каддарар — как ураган кровопролития, Талман — как смертоносное воплощение молчания.

Плако и его отряд Неприсягнувших бежали за мной, прорубаясь сквозь отступающих бойцов Дикого Корпуса. Мы пробрались через грот, мимо ­трупа Пурхасада, в глубокую колоннаду за ним, к сердцу пещеры Холмон.

 Геруун представлял собой каменный улей, окутанный корой Акши. Три огромные разлома делили улей на восемь кубических секций, с обзорными площадками и крепостными стенами в промежутках. В центральной части улья, у стен, слонялись солдаты в стальных шлемах Хаммерхолцев и носильщики со щитами, вокруг них были сложены открытые ящики с дробью и бочки с порохом. Они заряжали свои фузилы и кричали, пока мы приближались.

Пока мы прорывались сквозь ряды отступающих рейнджеров Дикого Корпуса, фузилеры бросились в укрытие, открывая огонь. Пули свистели в темноте или трещали по камню. Но вольные гильдийцы были дезорганизованы, неспособны собраться. Они двигались слишком быстро, слишком глубоко. Мы сократили дистанцию и перебили их всех.

Битва за Геруун длилась полдня. Большую часть времени мы выгоняли Хаммерхолцев из трещин и узких проходов, рубя их в раскаленном жаре царства. К тому времени, как мы захватили последний из проходов, Плако обнаружил пещеру, где Хаммерхолская буровая установка пробила потолок пещеры, словно осадный таран. Ее трехголовая пасть все еще вращалась в скале, издавая жалобный свист по мере остывания. Вокруг нее расплавленные потоки земной крови омывали трупы стражей Холмона, побежденных Огненными Убийцами. Ажмон дал здесь отпор. Возможно, он тоже пал здесь.

Около буровой установке жители Хаммерхола все еще спускали ящики и припасы с помощью канатно-блочных подъемников, спускавшихся с каменного неба. Из железного корпуса машины Железной Сварки валил пар, раскаленный от трения. Это чудовище напоминало кованую замковую башню. За один день оно сделало то, на что нам потребовалось гораздо больше времени: пробурило десять тысяч тонн породы, чтобы добраться до Герууна.

В пещере царил хаос. Мои Неприсягнувшие продвинулись далеко, а фланг Плако продвигался всё глубже с каждым дыханием. Отчаявшиеся Свободные Гильдийцы пытались перегруппироваться, выстраиваясь в линию. Если мы не прорвём их сейчас, они перехватят инициативу.

В боковых туннелях эхом разносились перестрелки. Я вгляделся, чтобы разглядеть светящиеся на стенах руны Холмона, и тут же вспомнил о порошке Свободной Гильдии, который, как я видел, высыпали из бочек в атриуме подземелья. Этот момент открылся, словно рана, и в глазах застыла кровь откровения.

«Высыпьте весь порох из атриума, — приказал я Неприсягнувшему в тылу. — Там, под рунами. Протяните фитиль вдоль коридора. И оставьте место, чтобы огонь мог дышать».

Они беспрекословно подчинялись, даже когда в пещере раздавались отдельные выстрелы. Мы сражались в дыму, крича, удерживая позиции, пока прокладывался фетиль. Воющие дикари падали, крича или смеясь от вкуса славы. Плако не дрогнул, когда его обожгли вспышки пороха, вонзив свой клинок в шею вражеского стрелка. Когда я нашел его, я потащил его за собой и пошел обратно тем же путем.

«Что ты делаешь, старик?» — выплюнул Плако. «Мои воины!»

Я протянул руку за факелом. Когда его положили мне в руку, я сердито посмотрел вниз. По камню тянулся шлейф чёрного пороха, словно шрам. Я уронил факел. «Они хорошо поработали», — прорычал я.

В темноте пронеслись искры. Затем пещера затряслась, когда порох вспыхнул, волна жара и давления прокатилась по коридору. Хаммерхолцы едва успели закричать, прежде чем королевство предало их. После смерти рун Холмона с потолка сорвался камнепад, и волна земного огня с ревом пронеслась по мраку. Крики нашего врага смешались со звуком разбивающегося Акши.

Плако упал на колени, молча, щеки его были покрыты грязью от боевой ­­раскраски и слезами. Когда я вернулся в ядро шахты, радость болела на моих улыбающихся губах. Сначала я склонил Талмана перед своей волей. Теперь эта победа, вырванная из рук Хаммерхолцев, чего бы это ни стоило.

«Ты сможешь это сделать», — прошептал инстинкт. «Выиграй войну. А потом сделай мир лучше».

«Я сделаю это», — пробормотал я, вызвав недоуменные взгляды своих рыцарей. Всего несколько часов назад Валику и его маршалу Викусу, должно быть, казалось, что их ничто не остановит. Но мы выиграли эту битву. И ничто не приносило такого удовольствия, как достижение невозможного.

После того, как мы обрушили туннель, подземелье начало разрушаться под яростью Акши, больше не защищенное рунами. Я приказал Гарзе добить выживших из Свободной гильдии по своему усмотрению, а затем разбить оставшиеся руны. Неприсягнувших отправили забрать все припасы, которые мы смогли найти, а то, что не удалось сжечь.

Вскоре Геруун вспыхнул пламенем, столбы дыма взметнулись в его замкнутое небо. Я бродил по уединенному двору мертвого лорда Холмона, разыскивая Огненных Убийц среди мертвых. Я находил трупы или связанных пленников Свободной гильдии, молящих о пощаде. Но голых дуардинов, которые преследовали нас, как собак, нигде не было видно. Ни одного из них.

В углу коридор был заполнен сокровищами. Гобелены и свитки, слоновая кость и пряности — все это было награблено из хранилищ Герууна. Я послал за Плако и задержался, разглядывая разбросанные богатства. Когда пришел мальчик, на его коротко подстриженной голове все еще виднелись пятна свежей крови.

Я указал на груз на камне. «Это небрежная работа. Я же сказал вам сжечь то, что мы не сможем забрать».

Плако взглянул на сокровище. Я все еще чувствовал его горечь от того зверства, которое я совершил ранее. Если в нем еще оставалась какая-то затаенная ненависть, он умело ее сдерживал. «Непокорные Велекк находятся в этой части. Это был не я».

Я сердито посмотрел на него. «Тогда она тратит наше время впустую. Мы не сможем забрать это с собой».

Когда стены вокруг нас задрожали, Плако моргнул, глядя пустыми глазами. Слишком пустыми для мальчика, которому двадцать лет от роду. Я подарил ему хорошую жизнь. Я не мог понять его тоску.

— Какая разница? — равнодушно спросил Плако. — Шахта разваливается.

Я собрал свой фалькс и хмыкнул. Рассуждения мальчика были… разумными. «Тогда найди своих бойцов. Мы отступаем».

Плако повернулся, чтобы уйти, но остановился. «Если бы здесь была Велекк, а не я, ты бы это проигнорировал? Или ты бы её отругал за то, что она не сделала в точности так, как ты приказал?»

У меня закипела кровь. «Почему?»

Плако вскинул руку. «Ты обращаешься с ней как с ребенком. С нами обоими как с детьми, но особенно с ней. Ты бы обязательно высказал ей свое недовольство».

Меня переполняла ярость от наглости мальчика. Но, глядя на него, слушая его, я мог вспомнить только плачущего младенца, которого нашёл на холме Хорфа много лет назад. Без меня щенки были бы мертвы. И без той жизни, которую я им дал, сломлены. Но неужели я пощадил их из жестокости?

Я фыркнул. «Что тебе от меня нужно, мальчик?»

«Приличия, — сказал Плако. — Приличия, которые вы проявляете к своему дому. Приличия, которые вы проявляете к своим рыцарям. Вы ведёте себя так, будто доброта сделает нас слабыми. Как будто вы считаете нас слабыми. Но мы сильны. Мы — это то, во что вы и Искательница превратили нас».

Я подбирал слова. «Я знаю. Я знаю, ты не слабак».

Плако нахмурился. «Тогда почему ты относишься к нам как к вредителям? Ты же говорил мне в тот день в хранилищах, что Неприсягнувшие играют решающую роль в могуществе твоего клана. Мы с Велекк тоже теперь Неприсягнувшие. Но ты нас ненавидишь. Почему?»

Из соседнего зала до потолка поднимался дым. Время сжималось, ускользая из моих рук. И все же я боялся ответить Плако. Я боялся потерять его и Велекк. Боялся, что моя доброта смягчит их перед врагами, которые уничтожат нас всех. Я боялся, что моя благосклонность выделит детенышей среди моих врагов как уязвимое место, которым можно воспользоваться. Многие из домов Кардандиш и военных кланов Бхарати использовали бы Плако и Велекк против меня, если бы понимали, как я о них забочусь, или что они когда-то были наследниками Предвестника.

Дети были моей единственной слабостью. Или, может быть, я был слабостью. Слабостью, потому что не мог быть таким бессердечным, каким должен был быть. Слабостью, потому что был жесток, когда должен был быть честным. Красный бог отнял у меня всё. Я не хотел, чтобы он отнял и их тоже.

Я не мог проглотить ни слова из этого. Я любил Плако как сына, Велекк как дочь. Но я не мог позволить красному богу услышать это, как и себе самому.

«Я тебя не ненавижу, — сказал я хриплым и дрожащим голосом. — Я от тебя завишу. Ты этого не видишь. А я — вижу».

Лицо Плако смягчилось, словно он жаждал услышать больше. Когда же ничего не последовало, его глаза снова померкли, в них отразилась пустота убитого сердца. Его мрачные глаза опустились к моим ногам.

«Это было бы полезно услышать раньше», — сказал он, выходя из полуразрушенного зала. — «Повелитель».

Когда пламя поглотило Геруун, мрачные размышления убили остатки моей прежней радости. Я задумчиво бродил по захваченному поселению шахтеров, игнорируя вой обрушивающихся камней. Спустившись по широкой лестнице, я достиг основания шахты, проводя рукой по тяжелым песчаниковым перилам.

На дне пещеры, в сводчатой каменной гробнице, покоился длинный бассейн с водой. Сначала я опасался, что мы пропустили запасы Ажмона, содержащие Аква Гиранис, но это была всего лишь баня. Бассейн тянулся вдоль всей камеры, на четверть мили, и местами был пронизан огненными струями земли, которые затвердевали, превращаясь в дымящиеся сталактиты, вонзаясь в мерцающее зеркало. Трупы покачивались в кристально чистой воде, красный цвет их силы плыл ко мне, словно чернильные щупальца, притягиваемые моей гравитацией.

Я опустилась на колени у края бассейна, опустив руку в воду. В детстве я мечтал о бане. В определенном возрасте, в безрассудном возрасте, это было все, о чем я мечтал. Не имело значения, насколько плохо были защищены бани или какое ничтожное преимущество они предоставляли союзникам и соперникам. Мне было бы достаточно просто разделить баню с родственниками. Мне было бы достаточно чего угодно, лишь бы это было больше, чем то ничто, которое я знал.

Когда Геруун умрёт, от этого места ничего не останется. Землетрясение расколет чашу бассейна, и вода просочится в расщелины царства. Через десять лет, или через десять сотен, эта вода вернётся на поверхность Акши, чтобы успокоить потрескавшиеся губы и пересохшее горло какого-нибудь смертного. Никто из тех, кто вкусит её, никогда не узнает, откуда она взялась. Никто не узнает, что эта вечная вода возродилась из мёртвого сна Хельданара Фолла, который наконец нашёл свою баню.

Я медленно  поднялся, позволяя печали пройти сквозь меня. Ей не за что было зацепиться. Не было смысла оплакивать то, что уже произошло, и то, что еще должно произойти. Мы были водой: рябью во вселенной. Мимолетными, проходящими циклами, возвращающимися снова и снова . Томинер когда-то говорила, что слава вечна. Но, возможно, Пурхасад был прав. Все было прахом, ничто не вечно.

До меня донесся запах пустынных цветов. Вода снова дрожала от стука тяжелых каблуков по камню. Каддарар встала у лестницы.

«Пора уходить», — сказала она.

Я кивнул и повернулся, чтобы уйти.

Каддарар оставалась неподвижной. «Что ты сказал Плако?»

Я остановился. «Ты пришла наказать меня за то, что я обидел мальчика?»

Глаза Каддарар сузились. «Нет. Просто чтобы поговорить».

«Просто поговорить», — повторил я, глядя через пруд. «Так часто за эти двадцать лет я жаждал твоего присутствия, просто поговорить. И вот ты здесь. Теперь ты хочешь поговорить. Но я устал, Искательница. Даже если мы выиграем эту войну, что будет дальше?»

Каддарар молчала. «Я не знаю. Это бремя лежит на тебе. Ты — Сын Пожирателя Богов. Чемпион Кровавого Бога».

Я усмехнулся. «Никому это не будет важно, когда всё это закончится. Мне тоже».

Она стала жестче. «И все же ты продолжаешь сражаться. И твоя орда продолжает сражаться, как ты приказываешь. Я тоже, Фолл, хотя ты этого не видишь. И Плако, и Велекк тоже. Мы — семья».

«Семья ничего не значит. Вы сами это говорили».

«Да, говорила. И, возможно, так и есть». Она замялась. «Но то, что у нас есть сейчас, я не могу потерять».

Уголки моих губ опустились. «И как скоро красный бог отнимет это у тебя?»

Каддарар вздрогнула, ее кварцевые глаза сверкнули. «Ты думаешь, мне нужна только кровь? Мне плевать на кровь, Фолл. Для меня это как еда — как вода, как сон. Она мне просто нужна, чтобы получить благосклонность красного бога. Но что бы эта благосклонность значила, если бы не было ничего другого, ради чего жить?»

Я поднял взгляд. «А ради чего ты живешь?»

«Щенки. И ты. Все эти годы, с тех пор как мы познакомились, я мечтала быть рядом с тобой. Я дорожу тем, как ты заставляешь меня чувствовать. Тем, что я вообще что-то чувствую рядом с тобой. Во время тренировок и сражений, или на охоте за новыми врагами. В промежутках, когда ночи спокойны и звезды сверкают».

Расплавленная глыба камня с потолка плюхнулась в бассейн, за ней последовал каскад магмы. Умирающий водоём угрожающе загрохотал. С тревогой я подумал о Плако. «Ты должна была мне сказать», — ответил я.

«Да, мне следовало бы так поступить. Но мы с тобой многое оставляем недосказанным. Когда мы расстались в Карнд-Эпе, я боялась, что ты меня ненавидишь. Чем больше я наблюдаю за тобой в последние дни, тем больше вижу правду».

«Ты ничего не видишь», — искренне сказал я. «Два десятилетия я трудился, чтобы править этими землями и побеждать наших врагов. Чтобы сделать мир лучше. За это время вы только и делали, что сеяли бойню. Я был один. Правил один. Сражался один».

Она оскалила зубы. «Если прошло действительно так много времени, то двадцать лет были очень насыщенными. Скажи мне, Фолл, почему никто из твоих соперников не выступил против тебя за время твоего восхождения? Думаешь, ты так искусно стравливаешь их друг с другом? Некоторые дилеммы решаются только кровью. Я проливала эту кровь, пока ты правил, пока ты искал ведьм, чтобы защитить детенышей. Ты никогда не был один. Ты просто зацикливаешься на себе и своих страданиях. Как будто ты один».

Пещера снова задрожала, с арочного потолка в дальнем конце бассейна обрушился пласт песчаника.

«Понятно», — сказал я.

Каддарар откинула иссиня-черные волосы за ухо. «Просто скажи мне. Скажи мне то, чего я не вижу».

Я вскинула руку. «Ничего из этого не легко», — выдохнул я. «Мне нужна помощь. Твоя помощь. И я не знаю, как о ней попросить».

Бровь Каддарар разгладилась. Головорезы из Круга начали бы строить против меня козни при первом же признаке этой слабости. Несмотря на все, что мы пережили, у меня не было оснований полагать, что Искательница является исключением.

И к моему безграничному удивлению, Каддарар лишь скрестила свои черные руки, опустив глаза. «Мне стыдно это слышать, — сказала она. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Но помни. Вера щенков в тебя — это твоя задача. Ты можешь выиграть войну за Великий Путь, но без их веры победа будет бессмысленной. Всё зависит от тебя».

Наша контратака в Герууне истощила оборону Великой Пути. Чтобы противостоять угрозе, исходящей от буровых установок Хаммерхолцев, я приказал воинам и рабам Бхарата начать прорубать тоннели в земле.

В течение нескольких часов истощающие туннели уже начали разветвляться, словно капилляры, от зияющей аорты Извилистого Пути и железной артерии Великой Пути, меняя облик туннельного поля боя. Я надеялся, что этот ход предотвратит приближение буровых установок, а также даст нам пространство для маневра. Я также надеялся, что это поможет остановить последствия предательства Холмонов, но здесь я ошибся.

На следующее утро, когда росистый воздух на площади отправления все еще был влажным на наших губах, мы узнали, что Свободные Гильдии обошли Извилистый Путь и нанесли удар вглубь Великой Дороги. Гарза и мои Рыцари Пепла бросились в бой, воодушевив кланы, которые дремали или точили свои топоры. Монахи Маалианского храма отжимали воду из промокших одежд, все еще коричневых от старой крови, и накрывали свои раны и рваные кольчуги промокшей одеждой для раннего сражения.

Большую часть утра мы сражались, чтобы отразить нападение, но кровопролитие еще больше сократило наши силы и численность. Когда же нам наконец удалось отвоевать этот участок, я был вынужден признать, что Хаммерхол вновь перехватил инициативу.

Одних только буровых установок было достаточно. Теперь же против нас были направлены маги Холмона, искажающие камень.

Ситуация усугубилась тем, что прошел еще один день.

Три дня, прошипела интуиция. Приближается твой настоящий враг.

Наши силы всё ещё были истощены после отражения вторжений в Геруун, и миф о Валике начал терзать меня. Закрывая глаза, я почти мог разглядеть его сквозь красную дымку. Суровый, свирепый, израненный. Неудержимый, должно быть, стал старше и мудрее, состарившись от искажения миров, растянувшего ткань времени между Бхаратом и Кардандом.

В Карнд-Эпе я опасался, что восемь дней, о которых предупреждала тень в соборе, пройдут, как и предсказывал Карданд, но неумолимая ­сила этой осады лишь усугубила предсказанные бедствия. С каждым часом вестники приносили известия о том, что вольные гильдийцы на Великой дороге привезли новые боевые средства. Павизы, которые скреплялись в нерушимые щитовые стены, и скомпонованные заряды ядра и пороха, которые можно было упаковать и зарядить за шесть секунд. Чего бы я только не отдал, чтобы эта война просто закончилась.

Пробираясь по деревянному настилу тесного туннеля после стычки, Гарза вонзил свой круглый кинжал в шеи выживших членов Свободной гильдии. Солдаты забрали у жертв хорошую сталь, свалив её в кучу для транспортировки в Адские мельницы для повторного использования. Гарза с грохотом сорвал шлем с головы одного из членов Свободной гильдии.

В туннеле воцарилась тишина. Темные глаза, моргавшие на нас, принадлежали наемнику, лицо которого было испещрено глубокими татуировками с гербами Дома Деспир. Джоннес Деспир и его наемники совершили набеги на реку еще до падения Карнд-Эпа. За время, прошедшее на поверхности, одноглазый Джоннес предал нас.

Я кивнул Гарзе, который добил этого человека. Мы тихонько выкрались с места казни, тачки скрипели, пока рабы тащили нашу добычу. Когда мы добрались до площади посадки, я погрузился в размышления. Это предательство могло быть лишь первым из многих.

После этого предательства я отошёл от линии фронта, чтобы лучше понять уязвимость своего союза. Каким вассалам можно доверять, а чьё предательство лишь вопрос времени.

Я ожидал, что Бхавеш и Веджай уже что-то замышляли, возможно, даже обсуждали предательство. Хорошо, что Дайвати Ксид был на поверхности, когда пал Карнд-Эп. Если бы он был здесь, моя орда уже давно бы сожрала себя.

Отпивая отвратительное вино из жестяной кружки, я обнаружил Талмана в выжженной войной расщелине в Великой дороге, под главной палубой туннеля. В тени, рядом с бочкой чистой питьевой воды, он отчитывал одного из своих новобранцев. Молодой воин, едва достигший совершеннолетия, был потомком племени Бхарати, мусорщиком, набранным с поверхности. Жрец Резни ударил его по лицу и завыл, разбрызгивая слюну и крича, с напряженными пальцами, готовый задушить мальчика.

Я наблюдал издалека, с нетерпением ожидая наказания. Я был удивлен, когда Талман помог бойцу подняться на ноги. Он начал говорить тихо, объясняя, почему действия мальчика в предыдущем поединке были неудовлетворительными, и что нужно сделать, чтобы исправиться.

Когда Жрец Резни отпустил мальчика, его больные глаза встретились со мной. В оскверненном взгляде Талмана мелькнула смиренность. «Нужно научить их ценить жизнь, — сказал он. — Иначе они никогда не научатся».

Я подошёл, положив одну руку на фалькс. «Более практичным уроком была бы ценность смерти».

«Какая глупость, — с резкой уверенностью сказал Талман. — Они одинаковые. Тебе это никогда не надоедает? Это бесконечное позёрство? Этот цинизм?»

Я вылил остатки вина. После нашей битвы с Огненными Убийцами я начал видеть Талмана в новом свете. Он был не просто кровожадным фанатиком, жрецом резни. «Это утомительно, — сказал я. — Но необходимо. Чтобы быть королем, нужно иметь толстую кожу».

Талман подошел к бочке с чистой водой, поднес половник ко рту. «Ммм». Он прополоскал рот и сплюнул. «Знаешь, мне больше нравилось, когда ты убегал, спасая свою жизнь. Был человеком, достойным смерти. Настоящий боец».

Я наблюдал, как Талман пьет, наслаждаясь. «Талман, — произнес я. — Я возненавидел щеголеватых аристократов Карданда. Их этикет, их лживость. Даже верных Маалов и их запрет на смех. Я всегда предпочитал дикарей. Даже разбойников из Темной клятвы с их окровавленными камнями. В них больше поводов для уважения. Больше честности».

Талман отбросил половник назад и усмехнулся. «И вот он снова тут. Военачальник, король, остроумный человек. Вы не сможете подчинить меня своей воле лестью».

Я нахмурился. «Ты ищешь более достойного царя для Бодше, — сказал я. — Я могу это уважать. Кем бы ты хотел его видеть?»

«Делающего всё, что ему вздумается. И что бы был честнее с собой, со своим народом и со мной. Помнишь, как после Кандипа вырезали старые Дома?»

«Да»

«Я всегда уважал это, — сказал Талман. — Ты мог бы использовать их сейчас. Но ты отдал их красному богу, и не для того, чтобы что-то доказать. Ты просто был воплощением воли Кровавого Бога, Сыном Пожирателя Богов. Ты был неразлучен с ним. Ты понимал ценность жизни».

Моя маска дернула меня за подступившую бровь. «Значит, ты поклоняешься богу резни, потому что жизнь бесценна?»

Больные глаза Талмана засияли. «Да. Да! Что может быть важнее жизни?»

Я неловко прохрипел. Я не ожидал от него таких слов.

Талман указал на зияющий вход в Великий Путь. Где-то в ревущих туннелях наши союзники и враги писали новые хроники кровопролития. «Всё это бессмысленно, — прошептал Талман. — Всё мимолетно. Слава приходит, а потом уходит. Единственная ценность в этом мире — это жизнь, а значит, и смерть. Ещё мгновение назад я мог бы убить этого юношу за его недостатки. Но его время придёт. Что принесёт Кхорну его смерть? Ничего. И какой горькой и незрелой данью это будет».

Кхорн. В моих глазах мелькнуло видение. Бесконечная бойня, за жестокими медными вратами на висячей горе. Двое двенадцатилетних детей безжизненно смотрят на меня из-под сломанной лестницы на холме Хорфа.

«Если ты так думаешь, — сказал я, — то ты служишь не красному богу, а только своим собственным прихотям».

Унылая улыбка скользнула по губам Талмана, вода стекала по его бороде. «Если бы ты был достоин, ты бы увидел».

Едкие прощальные слова Жреца Резни эхом отдавались в моей голове, пока от них не остался лишь яд. Уходя, я почувствовал, как желание задушить его сжимает пальцы, а в костях щемит. Я покажу ему, что он ошибался, и всем, кто во мне сомневался. Я покажу себя.

Взбешенный и покрасневший, я бродил по коридорам адских мельниц Бхарата, оглушенный лязгом и агонией долбящей стали. Истерзанный металл вопил, когда его били по наковальням и закаляли в бочках. Потные рабы в перчатках щипцами переносили раскаленные слитки на конвейеры по зову лающих надзирателей. Другие сбрасывали телеги с окровавленными слитками на сортировочные площадки, где грязные дети рылись в них в поисках подходящих кусков. Истощенные волы тащили тигли с расплавленной бронзой по рельсам, мыча, когда погонщики хлестали их прутами.

В коридоре за плавильными печами я остановился, чтобы провести рукой по влажным рубцам на песчаниковой стене. С тех пор, как пал Геруун, подобные шрамы начали появляться в коридорах по всей Великой дороге и в верхней Бхарате. Волнистость гладкой текстуры была безошибочно узнаваема, напоминая каменные двери Герууна.

Я жестом приказал воительнице распорядиться о том, чтобы она перекрыла проход флагом, затем двинулся дальше и вернулся в свою комнату. Я начал сомневаться, не является ли Талман действительно предателем. Между приверженцами красного бога и верными Богу-Королю не удавалось достичь согласия, но я верил, что Жрец Резни сможет проявить лицемерие и найти выход. А если нет, то им было легко манипулировать на собрании Круга. Кто может сказать, что Валик не видел того же самого в начале войны?

Предательство могло бы объяснить многие неудачи. Внезапное падение Карнд-Эпа, захват Герууна. Возможно, Талман раскрыл существование холмонских подземелий жителям Хаммерхола, встретившись со ­шпионами Валика в начале конфликта. Возможно, Талман был более искусен, чем я думал, и его разговоры о принуждении холмонов были лишь уловкой, чтобы заманить меня в ловушку. Но тогда зачем он мне помог?

Я зарычал и двинулся дальше. Я сомневался, что Талман — предатель. У меня не было ответа. Снова.

Когда я это увидел, сквозь щели в камне Адских Мельниц начали пробиваться сумеречные лучи подземного солнца. Тень от разрушенного храма, скрывающаяся у входа в коридор.

Смутная фигура манила меня. Я огляделся, а затем последовал за ней. Тень навсегда ускользнула за пределы досягаемости, уйдя в коридор, словно пятно в глазах.

Тропа вела к кузнице, небольшой темнице, спрятанной от грохота кузниц. Под ногами хрустели сухие лепестки цветов. В запыленном пеплом очаге потрескивало слабое пламя. Тупой тесак был воткнут в деревянную доску рядом с кусками свежего, подергивающегося мяса.

Тень таилась в центре вырезанной ниши, ближе, чем я когда-либо её видел. Под обвисшими рукавами её пепельная кожа была костлявой, а худая плоть рифленой покрывала длинные, жилистые пальцы. Пятка её посоха была заточена, как лезвие. Под её рваным капюшоном из высокой короны торчали рога, пронзая тьму.

Я боялся говорить, чтобы тень не исчезла. Инстинкт выманил слова из моего языка. «Кто ты?» — спросил я. «Просто скажи. Скажи мне, чтобы я понял твое присутствие».

Когда тень повернулась, копыта зацвели. Под потрепанным капюшоном на меня моргнули восемь блестящих белых когтей.

«Меня позвали», — простонало оно влажным, словно обглоданной плотью, тоном.

Вспышка света привлекла мой взгляд к углу комнаты, где жужжащая муха запуталась в серебристой паутине. Паучиха бросилась к своей добыче, окутывая насекомое паутиной. Когда муха перестала жужжать, огонь в очаге зашипел.

Я испепеляющим взглядом смотрел на тень, на тьму, непостижимую. Ее покров был густым, как масло, словно полночь или пустота, предшествовавшая сотворению мира. «Когда ведьмы умерли, ты пришла», — сказал я. «Что тебе нужно?»

Точечные глаза мерцали, словно звезды в зеркале чернил. Чем дольше я смотрел, тем больше тень, казалось, расширялась, сжимая пространство. В ушах раздавался стон нечестивой басовой магии. Мы смотрели друг на друга, тень и я. Было очевидно, что это какое-то существо из расы демонов. И все же, чего она от меня хотела, оставалось загадкой, как и то, что она могла мне дать.

Я стиснул зубы, решив обратить и этого призрака себе на пользу. «Помоги мне, — сказал я. — И ты будешь вознагражден».

Немигающие глаза тени приковали меня к своему глубокому взгляду. В знак согласия она кивнула. «Один вопрос, — простонала тень. — Один ответ».

Я подошел ближе, воодушевленный ответом тени. «Вы говорили о настоящем враге, — сказал я. — Кто это? А предатель при дворе — это один и тот же человек?»

Тень с силой ударила посохом. Раздался металлический глухой стук о камень, словно мы делили пространство, намного, намного большее, чем этот каменный уголок. «Пойдем со мной», — прорычала тень голосом, который скорее чувствовался, чем слышался, — «и увидим».

Я помню ту вневременную эйфорию и считаю себя сумасшедшим, зная, что я сделал. Ведь я остался с тенью во тьме. И на протяжении времени, не поддающегося моему осмыслению, мы сплетались.

В сгущающейся пустоте мы работали, повелитель и ученик. Пепельные когти тени с любовью вкладывали в мои руки шелковое волокно. Я перебирал нити, пока не начала формироваться ткань. В этой тревожной ткани я мельком увидел основы и переплетение миров.

Вглядываясь в их тайны, мой лихорадочный разум блуждал по дорогам легенд. История Плако и Велекк, бежавших из пустоты мироздания. Или трижды проклятого Сигмара, который когда-то бросил свой молот в эту же бессмысленную пустоту.

Пустота.

Тень вернула меня в неё. Когда мы закончили, красота паутины была непревзойденной. Узоры её плетения, невозможные и бесконечные, раскрывали каждый уголок бытия. Каждую истину и каждую ложь. Каждую любовь, каждую злобу, каждую мысль. Я видел всё в этих нитях. И я видел себя тоже, окутанного серебряным бархатом, словно муха.

Тень отошла, когда я закончил работу, а затем приблизилась, чтобы содрать с лица посмертную маску отца. Металл раздвинулся с лёгкостью, с влажным присасыванием. Дыхание ночи охладило мои щёки и лоб. Затем тень окутала моё лицо покрывалом из шёлка и тьмы. Это было место без воздуха, без света, без страха. Место без надежды и боли, предшествующее сотворению мира.

В кромешной тьме барабанный бой болезненных мыслей отдавался во мне, его ритм совпадал с пульсацией моего сердца. Острый, как лезвие ножа, шепот эхом разносился в пустоте, подчеркнутый глубоким грохотом, сотрясавшим мой череп.

Чтобы найти своего истинного врага, сказала тень, ищи того, кто ткёт.

Я моргнул, чтобы избавиться от сухости в глазах. Я был в темной комнате. Очаг потрескивал, огонь погас. Лепестки цветов шуршали по полу, но тени не было. Кажется, она исчезла уже давно. Как долго, я не мог сказать.

Я взглянул в угол, на паутину и муху. Затем фыркнул и повернулся, чтобы уйти, толкнув дверь.

Что-то с грохотом ударилось о дверь. Я сорвал её с петель, и вода с мокрым грохотом хлынула внутрь, перелившись через порог и промочив мне ноги. Я пошатнулся назад, ботинки хлюпали, когда в помещение хлынул поток илово-красного цвета. Рабочие на Адских мельницах в панике кричали, требуя открыть проходы, прежде чем плавильные печи затонут.

Я приподнял мокрую пятку. Вода пенилась вокруг моих лодыжек, журчала и была усыпана лепестками цветов. Потом я усмехнулся. Значит, Валик собирался затопить нас. Полагаю, он не знал о бездне под Бхаратом и о том, как она будет бесконечно поглощать их воды. Чтобы утопить нас, Хаммерхолцам понадобится нечто большее. Им понадобится целая река воды, если они захотят отбросить нас назад…

Я нахмурился. Целая река. Это и была река - Лош. Я боялся, что Валик перекроет течение, чтобы лишить наши фермы в долине воды, но они сделали еще хуже. Они перенаправили реку в Великую дорогу.

Вода хлынула потоками по Великой Дороге, оглушая мои уши. Руны Холмона мерцали, их магия иссякала. Арканы дуардинов ослабевали, из трещин в каменной оболочке коридора вырывался земной огонь. От соприкосновения магмы и грязной воды поднимались клубы раскаленного пара.

Перевал к Извилистому Пути был затоплен. Перед нами возвышалась крепостная стена, из затопленных проходов внизу пенилась речная вода. Еще больше воды хлынуло из углублений в скале, сквозь размягченный песчаник. Я стиснул зубы, решив добить Холмонов, когда эта война закончится. Они поплатятся за это, к черту клятвы.

Джезур и двести Рыцарей Пепла пробирались по туннелям позади меня. Рядом со мной Гарза наклонился к крепостной стене, размахивая факелом в руках.

«Мы не справимся с этим, — прорычал он. — Вода поднимается».

Я сморщил нос. Гарза был прав, но мы не могли просто уйти. Узнав о водах, я не смог найти ни Каддарар, ни Плако и Велекк. Они вполне могли оказаться в этой трясине. Тысячи моих солдат удерживали Великую дорогу. Воины дома Кардандиш, военные кланы Бхарати. Кит и бесчисленное множество Бельтоллеров. Неприсягнувшие.

Нам нужно было эвакуировать наши силы, прежде чем они утонут. Мне нужно было найти Искательницу и детенышей.

Я протянул руку. Гарза передал мне свой факел. Я внимательнее осмотрел стену, затем вонзил свой фалькс в камень. Камень треснул, из трещин вырвалась вода. Я ударил еще раз, и стена обрушилась, обрушив на нас пенящиеся потоки воды.

Внезапный поток воды сбил с ног Гарзу и Джезур. Я поднял их, освободив плащ и отбросив шкуру лавамандры в сторону. Я снова вложил факел в руки Гарзы, сверля его взглядом.

«Идите», — сказал я. — «В Извилистый Путь».

Вонючий Рыцарь Пепла вошёл в холодный поток по плечи. Он обернулся. «Я не умею плавать».

«Мне плевать», — прорычал я. «Уходи. Или умри».

Остальные Рыцари Пепла усмехнулись, но Джезур лишь прошла вперёд, схватив факел Гарзы. Факел зашипел и затрещал в сыром тумане.

«Просто оставайся позади меня, — пробормотала она. — И сделай нам одолжение, дай воде залиться в броню, поглубже».

Пробормотав что-то себе под нос, Гарза обнюхал себя и последовал за Джезур. Я же вошел в середину нашей колонны, с облегчением заметив, что остальные двинулись раньше меня. Я тоже не умею плавать. Извилистый Путь был неузнаваем. С потолка пещеры вдалеке хлынули потоки серой жижи, гася реки земного огня, некогда текущие по ней. Многодневные сражения пронзили и осквернили решетчатые железные дороги. Недавние взрывы вырвали из слоистых поверхностей дорог куски металла.

К тому моменту, когда последний из нас выбрался наружу, вода в проходе поднялась выше наших шей. Нам понадобится другой выход.

«Что это?» — спросил Гарза, выливая воду из своих ботинок, когда из туннеля выходили Рыцари Пепла.

Я поднял глаза. Мрачная мгла окутала пещеру, окутанную туманом. Изумрудные пятна пульсировали зеленью.

«Загрязнение, — сказал я. — Мелкая неприятность. Настоящая проблема — это вода».

Джезур, стоя на обрыве, обернулась. «Владыка. Там. Посмотри».

Я присоединилась к ней. Эхо битвы доносилось из тьмы Извилистого Пути, освещенной сверкающим светом факелов, жаровен и ритмичным пульсом зелени. Группы моих воинов собрались у большого храма в пещере, словно на острове в бурлящем болоте. Бойня Томинер. Другие бастионы сопротивления были разбросаны по пещере, но вопли Неприсягнувших эхом доносились из затопленного храма.

Плако и Велекк были бы там, если бы выжили. Я поднял свой фалькс. «Вперед».

Мы двигались быстро и осторожно, поддерживая друг друга, спускаясь по сухим камням или пробираясь сквозь бурлящие мелководья. С потолка огромной пещеры доносились жалобные стоны истерзанных камней. Мы вздрагивали, когда валуны камней обрушивались с дальнего потолка, пробивая фуникулер Великой дороги и втыкая копья из черного железа в бурлящие воды. Лавина обрушивалась на запутанный пещерный городок из оштукатуренных кирпичных стен и плоских потолков, которые, словно грибы, выросли из труда обитателей Великой дороги.

Затем железный остов прорвался сквозь разлом, со свистом пронесясь по полости Извилистого Пути. Огромная металлическая башня ударилась о пол пещеры, сотрясая всё вокруг. Когда она опустилась, массивный корпус буровой установки засветился от жара трения, издавая щелчки и шипение. Жужжащие буровые головки остановились, вонзившись в пол пещеры.

Я нахмурился. Возвышающаяся буровая установка возвышалась над всей Извилистым Путем, включая старую скотобойню Томинер. После затопления Великой дороги буровые туннели позволят Хаммерхолцам быстро захватить коридор, как только вода спадет.

Я побрел вперед, жестом подзывая остальных. «Быстрее, — сказал я. — На скотобойню».

Возле храма-бойни вспышки выстрелов пронизывали мерцающую тьму, разносились по пещере. Колонна фузилеров на окружающих обрывах вела огонь, удерживая головы моих дикарей прижатыми на крыше храма. В затопленном дворе перед бойней воины клана Неприсягнувших и Бхарати вступили в бой со Стальными Шлемами Свободной Гильдии. Я послал Джезур и отряд, чтобы расправиться с стрелками, а затем повел остальных к бойне.

Искательница находилась во дворе, ее цепные молоты взбалтывали в воздухе водяную пыль и брызги камней. Рядом с ней сражалась горстка фанатиков Талмана, сдерживая натиск Стальных Шлемов там, где Неприсягнувшие потерпели неудачу. Когда мы с Гарзой приблизились, из темноты по позициям Хаммерхолцев на обрывах проносились стрелы. С крыши мясной лавки воющие язычники бросали камни в затопленный двор, надеясь разгромить вражеских бойцов.

Мы с рыцарями пробивались в тыл врага, действуя размеренно и целенаправленно, не рискуя слишком сильно. Неприсягнувшие и воины кланов кричали и выкрикивали ругательства богам людей и зверей. Вскоре над головой воцарилась тишина – я увидел, как Рыцари Пепла Джезур прорываются сквозь ряды вражеских Фузилеров, в то время как из возвышающегося бура за ними грохотали орудия Хаммерхола. Когда мы закончили во дворе, мои Рыцари Пепла, сбрызгивая кровь со своих клинков, заняли периметр.

Каддарар, тяжело дыша, стояла посреди бойни. Ее взгляд скользил по кровавым следам, извивающимся по воде к моим сапогам, и она подняла глаза. Блестящая кровь врагов прилипла к ее черным рукам и цепям. Дюжина глубоких порезов и царапин уродовала ее бледную кожу, а из глубокой раны на шее сочилась черная кровь.

Я схватил её за голову, притянув её лоб к своему. «Искательница».

«Фолл», — пробормотала она. — «Ты говоришь, что я никогда не бываю там, где ты нуждаешься. Но я была здесь, а где, черт возьми, ты был?»

Моё грустное веселье переросло в улыбку. «Твоя шея».

Каддарар покачала головой. «Неважно откуда течет кровь. Детеныши в безопасности, на бойне. Иди к ним, я отдохну. Иди».

Я крикнул Гарзе, чтобы он поддержал отступление Джезур к нашим позициям, а затем бросился в скотобойню. Внутри копченые туши животных покачивались на цепях. Вода текла по кафельному полу, смывая грязь. Велекк и Плако стояли рядом со своими самыми верными воинами, отрывая комья раствора и кирпичей от стены. Идола, которому когда-то поклонялся Томинер, больше не было, он был свален вместе со всеми остальными ненужными вещами в камере у входа.

«Щенки!» — воскликнул я. — «Что вы делаете?»

Велекк обернулась, сияя от радости, увидев меня. «Плако, прекрати! Он здесь! Мы можем отступить по Великой дороге!»

Девочка бросилась ко мне. Я удержал её, потащив обратно к дыре, которую они прорубали в стене. Мальчика и его сестру было не узнать. Наводнение смыло их боевую раскраску.

«Мы не можем вернуться по Великой дороге, — сказал я. — Вода поднялась слишком высоко. Мы либо будем ждать и позволим ей пройти, либо найдем другой выход».

Плако смахнул со лба слой грязи и пота. «Мы не сможем удержаться. Хаммерхолцы продвигаются со своих буровых путей. Они нас захватят».

Я кивнул. «Есть еще один путь», — сказал я. «А что вы тут делаете?»

«Думали, за стеной находится тоннель, — сказал Плако. — Велекк его заметила. Вода здесь поднимается не так быстро, как в остальной части пещеры. Она просачивается через трещины в камне».

Я лишь мельком взглянул на комнату. Плако ошибался, но был на верном пути. Даже если бы они достигли тоннеля, вспомогательные туннели, которые наши войска прорубали в этом районе, всё ещё были связаны с Великой дорогой. Ближе к Бхарату вода залила всё тоннели. Побег через эти тоннели был бы невозможен.

Я бросил взгляд на пол. Пенящаяся вода закручивалась в водостоки. Когда Ажмон и его инженеры прокладывали Великую дорогу, я до сих пор помню, как им было трудно прокладывать канализационные трубы: кирпичные туннели, достаточно широкие, чтобы два смертных могли пройти рядом, и достаточно высокие, чтобы им не приходилось приседать. Канализация вела в пропасть под Бхаратом, что осложнило бы наш побег. Но это была проблема на потом.

Я нашел топор и сунул его в руки Велекк. Затем я указал на пол. «Через водостоки», — сказал я им обоим. «Вырубите камень и плитку, в канализацию. Соберите своих воинов и уходите».

Глаза Велекк заблестели. «Вы будете драться? Мы можем драться!»

Гарза, плюхнувшись, ворвался в бойню. «Повелитель».

Я подтолкнул Велекк к ее брату, игнорируя ее вопрос. Жизни щенков были под угрозой. Но их жизни всегда были под угрозой и будут под угрозой, что бы мы ни делали, пока продолжается осада. Они должны были жить. Это было единственное, что имело значение.

Когда я последовал за Гарзой, над головой завыли пушки, их далекие попадания сотрясали пещеру. На обрывах, на позиции, которую только что зачистила Джезур, выстроилась шеренга свежих Хаммерхолских бойцов. Копья засвистели в темноте, врезаясь в их стену из щитов. Неуклюжие огоры несли обломки деревянного моста — зубчатой насыпи, достаточно широкой, чтобы три смертных могли пересечь бурные потоки дороги и атаковать бойню напрямую.

С этой позиции, защищенный от града копий огромным щитом огора, сидел на корточках офицер-азирит, к лбу которого было приковано зеркало.

Я уже видел его раньше, в видениях, которые возникали у меня перед глазами.

Валик. Он выглядел старше, чем в моих красных галлюцинациях, с серебристыми молниями, блестящими в волосах. Морщины обрамляли уголки глаз – но это был он.

Внутри меня зародилась мысль – не надежда, а неприкрытая жажда. Это было самое близкое, что я когда-либо встречал к великому маршалу войск Хаммерхола. Валик. Архитектор моей погибели. В моем распоряжении были двести Рыцарей Пепла, Искательница и кучка фанатиков Талмана, жаждущих крови.

Это был не просто лучший шанс убить его. Это была расплата. Я убью маршала здесь и сейчас. Чего бы это не стоило.

По всему Извилистому Пути раздались выстрелы. Я повернулся к своим воинам и, идя среди них, наткнулся на одного из фанатиков Талмана. Мужчина стоял в льняной юбке, руки свисали вдоль тела, и он наблюдал за происходящим в темноте, словно наступил конец света.

«Талман?» — спросил я.

Мужчина посмотрел на меня и кивнул.

«Я вот о чём задумался, — сказал я. — В чём ценность человеческой жизни?»

Безумный монах усмехнулся. «На этот вопрос нельзя ответить на одном дыхании. Я долго изучал его, чтобы узнать ответ. Но даже я только начал постигать его суть».

Рыцари Пепла с ожиданием наблюдали за нашим разговором. Я взглянул на них и пожал плечами. «У меня мало времени, — сказал я. — А  ты хороший учитель. Расскажи мне вкратце».

Воины вокруг нас усмехнулись. Красноглазый ученик Талмана был равнодушен. «Все, что мы делаем перед смертью, и все, чего мы не делаем, — сказал он, — это и есть ценность жизни и смерти».

Я задумался над этим. «Что значат убийства, с твоей точки зрения учитель?»

Фанатик моргнул и поднял подбородок. «Акт веры».

Хорошо; я надеялся на такой ответ. Я повернулся и притянул Гарзу к себе, чуть не подавившись от запаха его дыхания. «Помнишь, что я тебе сказал, когда тебя нашёл?»

Он кивнул. Я отпустил его, а затем спросил Джезур. Я спросил и других Рыцарей Пепла, одного за другим. Хакар, Фортюс, Леметтен – многих других. Затем я поднял свой фалькс на нашего врага на обрывах.

«Идет враг, — сказал я. — Чтобы разрушить все, что мы сделали, чтобы переписать все, что мы создали. Каждое мгновение вашей жизни привело вас ко мне и к клятвам, которые вы давали. Когда вы сложили оружие и дали клятвы, я сказал вам, что для вас будет место, и что я прошу взамен лишь верности. Теперь я хочу этой верности. Я хочу акта веры. Чего я хочу?»

«Убивать!» — прорычал Рыцарь Пепла.

Я повернулся и кивнул. «А ты, Пабрир-Кан? Что мне нужно?»

«Убивать!» — взревела она.

Я кивнул. «Гарза и Джезур? И все вы? Кто ответит на их призыв к славе? Кто положит конец этой войне вместе со мной, здесь и сейчас?»

«Убивать!» — рявкнул Гарза, стуча мечом по щиту.

«Убивать!» — закричала Джезур, громче, чем я когда-либо слышала от нее.

Началось пение, красный хор, эхом разносившийся по Извилистому Пути. Жители Хаммерхола на обрывах замерли, слушая нас с мрачным любопытством.

Когда Гарза приказал Рыцарям Пепла выстроиться в строй, я пробирался сквозь высокую воду. Пули с грохотом врезались в каменную бойню, а течение уносило меня в сторону.

Каддарар прислонилась, ее измученные войной глаза дымились, как трут. Из шеи лилась черная кровь. «Очень храбро», — сказала она, сглатывая кровь.

Из её разорванной артерии пузырилась маслянистая жидкость. Я и представить не мог, сколько крови может вытечь из одной души. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что она не сможет сопротивляться долго. Я кивнул в сторону скотобойни. «Иди к щенкам. Они прокладывают себе путь к отступлению через канализацию. Береги их».

Каддарар пьяно покачала головой, жадно глотая кровь. Она скривилась сквозь испачканные зубы. «Я останусь, Хельданар Фолл».

«Если останешься, умрешь».

Она фыркнула. «Мне, честно говоря, всё равно. Я сама выбираю быть там, где вы нуждаетесь во мне, и тогда, когда вы нуждаетесь во мне. Я сама выбираю путь».

Я смотрел на Искательницу, и бушующие эмоции вырывались из-под черной пустоты моей души. Всегда такая уверенная в битве, такая бесстрашная перед врагами. Всегда такая верная в своем открытом сердце, заботящаяся о тех, кого любит. Я подумывал о том, чтобы сломить ее. Вместо этого я кивнул.

«Я благодарен».

Каддарар взяла свои цепные молоты и, пошатываясь, подошла ко мне сзади, чтобы присоединиться к нашей линии. Над головой, обрисовываемая выстрелами с башни, поднималась Хаммерхолская линия, раскачиваясь из стороны.

Я кивнул, и Рыцари Пепла подняли щиты, образовав живую стену, чтобы защитить воинов клана и фанатиков Талмана. Над нами возвышался мост, который застонал, а затем повернулся к краю разлома. На одно опасное мгновение он замер, уступая в темноту.

Затем жители Хаммерхола закричали и толкнули мост вперед. Мост накренился. Словно падающая башня, он рухнул во двор скотобойни.

«Вперёд!» — прорычал я на ирдо, и в ответ услышал рычащие боевые кличи своих преданных душ.

Инерция выбила деревянные клыки из конца моста, которые треснули о камень. По другую сторону деревянной насыпи солдаты Хаммерхола ударяли щитами по доскам. «Черепаха» из солдат начала приближаться, двигаясь осторожно и слаженно. По другую сторону ближних обрывов черные железные фузилы стучали по краю стены щитов, их бездонные глаза смотрели на нас.

Хаммерхолцы дрогнули, когда мы встретили их наступление своим, используя против них их мост. Я поднял свой фалькс, вспомнив боевой клич Талмана перед нашей контратакой в Карнд-Эпе и тот огонь, который он во мне зажег.

«Акт веры!» — прокричал я на ирдо.

«Убивать!» — рявкнули Рыцари Пепла.

«Смерть!» — завыл я.

«Убивать!»

«Жизнь!»

«Убивать!»

«Черепа!»

«Убивать!»

«Кровь!»

«Уби…»

Раздался раскат грома, прервав припев. Пули Хаммерхолцев со свистом врезались в наши ряды, отскакивая от брони и щитов. Залп сбил нас с толку, уничтожив горстку Рыцарей Пепла и воинов клана. Пока Фузилеры перезаряжали оружие, а другой ряд стрелков целился, герои Тюрьмы прорвались сквозь линию Рыцарей Пепла и помчались по дамбе.

Последовал еще один залп, пули впивались в наших воинов и в доски у их ног. Горстка фанатиков, верных красному просветлению своего учителя, остановилась, напрягла животы и плечи, отмахиваясь от свинцовых пуль, получив лишь синяки пурпурного цвета. Большинство остальных рухнули в судорогах, кровь и мерзкие жидкости брызнули из их тел бордовым туманом, их вера пошатнулась.

Я с грохотом поднялся по мосту вслед за фанатиками, преисполненный решимости использовать их смерть.

«Вперёд!» — взревел я. За моей спиной загрохотали Рыцари Пепла, подняв щиты.

Хаммерхолцы на обрывах вонзили свои промокшие знамена в скалу. Солдаты с широко раскрытыми глазами вытащили начищенные до блеска стальные мечи и начали рубить крепления моста. Очевидно, они недооценили нас; теперь они надеялись загнать нас в лужи на дороге и уничтожить там.

Старший стрелок крикнул, чтобы перезарядили оружие, покачиваясь на вороньем гнезде на своем огоре. Стальные Шлемы Хаммерхолцев уступили место огору, чтобы тот смог обрушить мост.

Этого промедления было достаточно. Герои Талмана вскочили на огора, пробивая кулаками его броню и оставляя вмятины. Мы столкнулись с ними, как тараны, пронзая линию обороны. Пока выжившие монахи Талмана выбивали оружие Свободных Гильдийцев из их рук или срывали с них щиты, Рыцари Пепла и воины кланов принялись рубить Стальных Шлемов, словно бревна.

Я срубил беспомощного Свободного Гильдийца. Залаяли фузилы. Удушающий туман из порохового дыма заполнил обрывы. В яростном боевом танце Каддарар обрушилась на огора, отбросив чудовище к бурлящей воде на дороге. Существо рухнуло, его стрелок отлетел в сторону, когда оно врезалось в поток, утонув под тяжестью своих доспехов.

Гром эхом разносился по пещерам. Десятифунтовые пушечные ядра проносились над головой, разрывая бойню. Стальной Шлем взмахнул мечом в сторону одного из героев Талмана; меч вонзился в его поднятые руки, пронзив только плоть. Он вырвал вражеский клинок и пронзил им его владельца, затем отбросил меч в сторону, ухмыляясь мне.

Мы протиснулись через центр Хаммерхолцев в гнездо из оштукатуренных кирпичей, я внимательно высматривал Валика. Я проложил себе путь по грязному пандусу, к другой стене из расписных щитов и изношенных стальных шлемов. Над головой возвышалась буровая установка Железной Сварки, всё ближе и ближе, мерцающая в темноте.

На грязной площадке, заваленной обломками скал с потолка пещеры, нас встретил ряд рыцарей Хаммерхола. Они отличались от Стальных Шлемов, облаченные в табарды, горжеты и многослойную кольчугу. Это были старые солдаты, крепкие, скрытые под носовыми шлемами шрамами. Боевые кирки лежали в их руках; в их сердцах пылал огонь души. Полированная золотая филигрань подчеркивала их доспехи цвета оружейной стали. Их сапоги и ремни были начищены до блеска, история десяти тысяч сражений была написана на старых царапинах кожи.

Каддарар стряхнула с себя цепи, в ее глазах горел черный огонь. Я обошел ее стороной, стоя перед воинами Хаммерхола.

«Валик», — прорычал я.

Пожилой маршал, которого я видел раньше, протиснулся сквозь строй. Волосы у него были переплетены с серебристыми прядями, а в уголках глаз виднелись морщинки.

«Десять тысяч из нас идут за вами, сэр, — прогремел маршал. — Десять тысяч сегодня и по десять тысяч каждый день после этого. Двести тысяч душ Свободных Городов идут на тебя, Сын Пожирателя Богов. Прекрати эту борьбу. Возможно, твой народ будет спасен».

Я смеялся и плакал, я вспоминал слова Мууре, утешавшие меня тем вечером, когда я утонул в отчаянии.

«Двухсот тысяч, — стиснул я зубы, — недостаточно».

Плечи маршала поникли. Он вытащил клинок из ножен. «Куда бы ни забрали вас ваши боги после смерти, сэр, помните, что я старался быть разумным».

Я сухо рассмеялся. Затем я двинулся вперед, подняв клинок. Три ветерана Свободной Гильдии подняли свои боевые кирки и двинулись ко мне. Я шел к ним по прямой линии, не отклоняясь, словно мой путь обозначал линию силы миров.

Первый из них замахнулся. Я парировал и ударил, разрубив его боевую кирку у рукояти, а срубил голову. Когда из его шеи хлынула кровь, оружие другого ветерана оставило вмятину на моей броне. Я схватил голову напавшего, притянув её в пасть на моем животе. Челюсти убили его, раздавив шлем и хрупкий череп. Когда мозг выплеснулся из костей и стали, я вывернул оружие третьего ветерана, подсек ему ноги и вбил его же боевую кирку ему в лицо.

Валик, широко раскрыв глаза, отступил в толпу. Другие ветераны сомкнули ряды. Они застучали оружием друг о друга, в честь молота своего бога.

«Неудержимый!» — кричали они в захватывающем хоре.

Наши ряды обрушивались, как ураганы, рубя и раскачивая, сокрушая и колотя. Холодная сталь пробивала мои доспехи; я отвечал на каждый удар с восьмикратной силой. Еще один из сторонников Талмана выскочил из вражеского скопления, раздавая удары и сбивая противников на землю. Он взял боевую кирку с пола себе в руку, затем вонзил ее в шею кавалериста и зарычал. Рыцарь упал, как марионетка на веревочке. Через двадцать секунд за ним последовали и остальные.

Мои Рыцари Пепла рассеяли вражеских ветеранов, словно ворон, добив тех, кто продолжал сражаться. Ручейки свежей крови застыли на моем клинке, пока я высматривал Валика. Маршал съежился за горсткой своих бойцов на разрушенном мостике рядом с бурлящим потоком паводковых вод.

Пока мои воины заливали землю внутренностями наших врагов, я прорвался мимо них и двинулся к Валику. Я в граде красной стали расправился с его охранниками, отбрасывая их трупы в сторону. Маршал поднял меч между нами, отчаянно пытаясь одной рукой зарядить пистолет.

«Вам следовало сдаться!» — сказал он.

Я в ответ прорычал: «Умру не я».

Валик поморщился и прицелился. Ствол пистолета щёлкнул, а затем треснул.

Раздался раскат грома. Священная пуля вонзилась мне в руку. Из места попадания вырвалось кобальтовое пламя, извергая священный огонь на обветшалый деревянный настил.

Боль пронзила меня насквозь, разъедая кости. Я застонал и рванул вперед, врезав маршала в плетеное ограждение деревянного настила. Он крякнул и я пнул его в грудь. Кости захрустели, когда старик пролетел сквозь стену в бурлящий поток внизу, его пистолет с грохотом отлетел в сторону.

Я рухнул вслед за Валиком, обрызгав нас обоих водой. Ошеломленный генерал поднял меч; я ударил ногой, отбросив его лезвие. Я схватил его за горло. Маршал, задыхаясь, потянулся за декоративным кинжалом, и я сломал ему руку. Старик взвизгнул.

Из моей второй пасти вырвалось щелканье удовлетворения. Ошеломленный, Валик безвольно опустил голову, из его челюстей сочилась розовая слюна. Вокруг нас мерцал зловещий свет. Пламя от его благословенной пули вырывалось из деревянного мостика, пожирая обветшалое сооружение. Рана, нанесенная мне Валиком, болела, но была терпима. Я знал огонь всю свою жизнь. Никто не давал мне ничего, кроме огня, и поэтому я вернул его миру и людям.

По Извилистому Пути разнеслись крики. Подкрепление из Хаммерхолцы вышли из бурового туннеля, но они не успевали добраться до Валика.

«Стой», — прохрипел маршал. «Мы сдаёмся. Я сдаюсь».

Я впитывал в себя образ этого человека, наслаждаясь триумфальным зрелищем. В Бхарате прошло всего несколько дней, но на поверхности прошли месяцы. Хаммерхолец одерживал победу за победой в Пекле, обрушивая свои армии на мои. Теперь он хотел сдаться. Теперь он умолял о пощаде.

Я присел на корточки, встретившись взглядом с его глазами. «Ты умрешь в темноте, Валик».

Он моргнул. «Но… но я не Валик».

Я тупо смотрел на него, вода хлестала по моим ногам. Он был тем человеком, которого я видел в своих красных галлюцинациях. «Что ты сказал?»

«Пощадите меня, — пробормотал маршал, чувствуя жуткую сырость в груди. — Пощадите моих солдат, дайте им жить. Говорю вам правду, Валик заключит перемирие за выкуп в виде нас. Мы сдаёмся. Вы выиграли эту битву, сэр. Просто оставьте нас в живых».

Я фыркнул. Мне надоело взвешивать факты и возможности, надоело гадать о будущем, недоступном моему контролю. Мне нужно было простое решение для потока проблем, которые теперь накапливались в моих руках и выходили из-под моего контроля. Я хотел, чтобы эта война закончилась любой ценой. Я хотел убить Валика.

Я оглянулся через плечо, где все еще раздавались боевые кличи облаченных в пепел воинов, завершавших уничтожение оставшихся в живых ветеранов. Этот маршал отдал свою жизнь за своих смертных. Я не мог не уважать его сострадание к своим воинам.

«Ты не Валик», — повторил я. «Кто ты?»

«Клаудун Викус», — пробормотал маршал. — «Второй отряд аспирианцев».

Я склонил голову, зубы скрежетали в животе. «Ты не Валик», — прорычал я, в меня закипала злость. «Ты знаешь, чего мне стоила эта война, Викус?»

«Знаю ли я это, сэр?» — с болью фыркнул Клаудун. — «Мы все, кто воюет, знаем. Ужасные люди, с которыми поступили ужасно, отвечают ужасными поступками. Война ужасна, сэр. Но вы ничем не отличаетесь от любого моего врага. Валик остановит наступление — просто проявите к нам порядочность. Умоляю вас».

Генерал Хаммерхола, умоляющий о порядочности. После всего, что я сделал и отдал красному богу. После всего, что я ему отдам и сейчас. Я покачал головой. «Я убью тебя и сам положу конец войне».

Его лицо исказилось. «Как это что-либо изменит? Пощадите меня и Валику ­нечего будет делать… он прекратит атаку! Выкупите меня, сэр. Выкупите меня!»

Я стиснул зубы, задумавшись. Я вспомнил слова Арнуса Корма, сказанные им перед тем, как он поджег мир: «Ты его брат».

Клаудун заколебался, его внутреннее пламя окрасило зубы в красный цвет. «Я — это я».

«Ты его доверенное лицо, — сказал я. — Ты знаешь его планы».

Клаудун жалобно усмехнулся. «Если бы только этот мальчишка хоть чем-то поделился. Валик гораздо сложнее, чем ты себе представляешь».

Я прищурилась, пытаясь разобрать слова этого человека. Валик всегда казался мне безликим чемпионом, наделенным силой легенды, воздвигнутой вокруг него камень за камнем. Неудержимый, так называли его его соплеменники. Но для Клаудуна он был чем-то другим. Чем-то, чего мне не хватало, подумал я.

«Просветите меня», — пробормотал я сквозь стиснутые зубы.

На губах Клаудуна появилась искажённая от боли улыбка, выражение его глаз смягчилось. «Вы бы не поняли, сэр».

В пещере всё ещё раздавались выстрелы и лязг стали. Я поставил свой фалькс в бурлящую воду. «Надейтесь, что я это сделаю. Я очень спешу».

Клаудун поморщился. «Я узнал о нем шесть лет назад. Потом нашел его, грязного бродягу среди стеблей ясеня, просящего объедки. Выживший после падения Кандипа – наша мать умерла. Я искупал его, одел, накормил. Я научил его. Я сделал его Валиком. Он жаждет тебя низвергнуть».

«Почему так долго ждали?» — спросил я. «Прошло уже двадцать лет с тех пор, как пал Кандип».

«Если бы. Тогда, может быть, тьма в его сердце рассеялась бы. Ненависть Валика подтолкнула его к этой войне — войне, которую никто из нас не понимает. Я не знаю, как он убедил Хаммерхол поддержать его безумное дело. Я присоединился к войску Валика, чтобы защитить своего брата, сэр».

Я не знаю, чего я ожидал услышать. Я подумал о своей покойной сестре, о своей бессмертной матери. Я вспомнил о своих многочисленных друзьях, длинный список которых сократился почти до нуля. Затем я расслабился, доспехи заскрипели. «Ты хороший человек».

Клаудун оскалил зубы в печальной гримасе. «Хорошие люди не побеждают в войнах, сэр».

Раздались новые крики, после чего Гарза приказал осмотреть тела погибших. «Нет, — согласился я. — Они этого не делают».

Клаудун, дрожа, пробирался сквозь воду. «Пощадите нас, умоляю. Что нужно сделать, чтобы убедить вас?»

Я жалобно фыркнул. «Осада окончена. Ваши войска отступают».

Клаудун поморщился. «Честно говоря, я не уверен. Валик никогда не сдастся. Как, полагаю, и вы». Он нахмурился. «Но… у меня есть секрет. Что-то, что я видел глубокой ночью. Думаю, это шанс для вашей победы. Расскажу только в том случае, если мы останемся в живых».

Я не мог понять, забавляли меня или огорчали мольбы этого мужчины. Я кивнул и жестом предложил ему продолжить.

«Информатор при вашем дворе. Я видел намеки на это, слышал шепот часовых о ночных встречах. Время от времени в шатер Валика заходил один человек. Говорю вам правду, ваши города были преданы еще до начала этой осады. Как только мы вошли в Пекло».

По ногам пробежал холодный озноб. «Настоящий враг», — прошипел инстинкт.

«Кто?» — потребовал я ответа.

«Пообещайте мне, сэр, что пощадите нас!»

Я не решался дать обещание. Я не был честным человеком, но и обман мне не нравился. И все же сотрудничество с Клаудуном стало гораздо, гораздо важнее.

«Я обещаю.»

Напряжение отдавалось дрожащим плечам Клаудуна. «Я не знаю его имени. И даже не знаю, мужчина ли он, если честно. Валик говорил с ним напрямую, по секрету, когда поле боя успокоилось. Сначала они встречались под охраной, вдали от других маршалов. Думаю, они заслужили доверие друг друга. Он командующий вашими войсками, сэр. Военачальник, подчиняющийся вам, стремящийся узурпировать вашу власть. Возможно, в вашем совете».

Тот факт, что Клаудун вообще знал о существовании Круга, казалось, подтверждал его утверждения. Предатель при дворе, предупреждала тень. Я не хотел в это верить – надеялся, что демон сбивает меня с пути. Но предательство объяснило бы всё. Падение Карнд-Эпа, провал нашей контратаки. Возможно, и энергетические линии Бодше, и уловка Валика, чтобы пробурить туннель в Бхарат.

Тень Гарзы плясала по воде, отбрасываемая ревущим пламенем на деревянном мостике. Он выстроился в ряд с Рыцарями Пепла и другими воинами, вытирая кровь со своего круглого кинжала. «Проткни меня в глаз, он попался!»

Я проигнорировал Гарзу и повернулся лицом к Клаудуну. «Ты не знаешь, кто это», — повторил я.

«Нет», — Клаудун моргнул. — «Разве этого недостаточно для ваших контрразведчиков?..»

Я схватил его за волосы, протащив маршала сквозь воду, каменную щебенку и горящие обломки на грязную площадку. Раненый кричал и отхаркивал слизь в дыму, пританцовывая от прикосновения горящих углей.

Я бросил маршала к ногам Гарзы. «Он нужен мне живым, — сказал я. — Отведите его на скотобойню. Детеныши уже наверняка добрались до канализации».

Каддарар, опьяненная кровопотерей и истощением, покачивалась неподалеку. Она встряхнула цепи, разбрасывая обломки костей из звеньев и цепов. Благословения красного бога в ней иссякли. Она слабо вытерла с шеи загустевший ихор и начала падать.

«Иезур», — сказал я, указывая пальцем и шагая ближе. «Иезур!»

Тихая Рыцарь Пепла ловко помогла мне подхватить Каддарар, когда она падала. Каддарар что-то бормотала, глаза её безжизненно свисали, из шеи сочилась кровь. Другой Рыцарь Пепла помог Джезур нести Искательницу обратно тем же путём, которым мы пришли. Я смотрел, как её ноги волочатся по грязи, и у меня в животе возникло чувство падения.

Позади меня Клаудун тяжело дышал, задыхаясь от сломанной грудины. Он поднялся на четвереньки и оглядел поле боя. «Мои кавалеристы», — прохрипел он грубо, оглядываясь по сторонам. «Они… вы…»

Я взглянул на Гарзу, который своим взглядом в маске окинул взглядом место бойни. Бронированные трупы покрывали суровую пещеру, их кровь извивалась передо мной, словно море личинок. Рыцарь Пепла вставил кинжал в ножны и издал хриплый звук.

Глаза Клаудуна были широко раскрыты, пусты и безжизненны. Я смотрел на сломленного человека с разбитым сердцем, ничего к нему не чувствуя. Клаудун был ничем. Хаммерхолцы и их жизни — ничто. Всё ничто, всё бессмысленно. Они пришли в Бодше с оружием в руках, чтобы низвергнуть меня. Им не было места в мире, который я собирался построить.

Рыцари Пепла оттащили маршала к деревянной дамбе и двору скотобойни. Гарза хрустнул рядом со мной, его запах поморщил мне нос.

«Удерживайте скотобойню, взяв столько душ, сколько потребуется», — приказал я. «Я не хочу, чтобы жители Хаммерхола последовали за нами в Бхарат».

Гарза хмыкнул. Гипнотический зеленый пульс окутал пещерную тьму, сверкнули выстрелы. «Почему бы не убить его? — спросил он. — Как того другого?»

«Среди нас есть предатель – шпион», – пренебрежительно сказал я. – «Он утверждает, что не знает, кто это. Но мы вырвем правду из его головы».

Крысиный Рок разрушил все, что мы построили. Когда пыль осела, Великая Дорога превратилась в руины. Валуны забили ее проходы, раздавив остатки наших баррикад и непогребенные тела утонувших. Землетрясения уничтожили ее железные дороги и вышедшие из строя фуникулёры, стерли с лица земли закаленные общины жителей Великой Дороги – и даже разрушили пещеры Холмона.

Катаклизм в мгновение ока совершил то, чего не смогли сделать дни войны. Великая дорога пала.

Я осматривал разрушения в одном из близлежащих туннелей Великой Дороги вместе с отрядом Улыбающихся Мечей. Капли воды наполняли опустошенную тьму, и в воздухе витал отвратительный запах раздутого мяса. Мои ноги хрустели по вязкой грязи, оставшейся после наводнения и лавин. Эта жижа напомнила мне лауманновскую глину, добываемую в поверхностных шахтах Бодше для производства хрустальной керамики, отличающуюся лишь тем, что в этой грязи не прятались демоны, заражая наши сны пожирающими душу кошмарами.

Пока мы разбирали обломки, воспоминание выползло из глубин моего сознания, словно бледное, слепое пещерное существо. Я не знал, когда это произошло; знал только, что это случилось. Много лет назад я смотрел на детенышей и чувствовал слабость. Не их, а мою. Уже тогда я знал, что они — трещина в моей душе. Однажды враг увидит мою наивную привязанность к ним и воспользуется ею.

В ту ночь мы с Каддарар отвели их к разрушенному храму Карнд-Эпа. Звезды мерцали в черном небе, насмехаясь над нами. Темнота внутри разрушенного собора манила, пока дети дрались прутьями. Я часами наблюдал, как Каддарар играла с ними. Толкала их, ставила подножки, топала длинными кругами, словно красный гаргант. Дети, хихикая и визжа, как поросята, беспомощно ковыляли по кругу. Меня забавляли нелепые размеры их голов, слишком большие для их тел. Их легкомыслие рисовало улыбку за моей маской.

По дороге обратно к крепости, по которой мы шли, доносился отдаленный рев карданского надзирателя, хлеставшего рабов. Плако, по-детски успокаивая нас, помог Велекк пройти по глубокой грязи на городской дороге.

«В какую игру ты играла?» — спросил я Каддарар.

«Убойня», — фыркнула Искательница. Затем она улыбнулась. «Однажды они вырастут и перестанут играть».

«Тогда им не нужно будет играть», — заверил я её. «Они будут готовы к настоящей бойне против врагов, которые придут за ними. Мы хорошо их воспитали. Мы ещё сделаем из них военачальников».

Каддарар взглянула на меня. Ее глаза сверкали — слишком совершенные, чтобы быть реальными. «Они были воинами крови в нашей игре. А ты знаешь, кем я была?»

Я покачал головой. А что ответила Каддарар, я не мог вспомнить. Почему-то я помнил только, как смотрел на детей, которые прятались, словно собаки в яме на дне моей крепости. Они были немыми оболочками смертных, опустошенными любовью бога-дедушки, освобожденными из объятий Предвестника, чтобы попасть под мою темную тень. Я помнил, как шел с Каддарар и щенками по городу, а потом вспомнил этот момент. Как будто все это было фантазией – ложью, которую я сам себе сказал, ложью, на которую я сам себя обрек.

«Кем она была?» — прошептал я себе в кромешной темноте, закрывая глаза.

В глубине моей головы застоналинстинкт, усмехнувшись. Они не будут достаточно сильны для этого.

Хруст дерева вернул меня в мрачные руины Великой Дороги. Реальность дошла до меня. Все мои завоевания и триумфы подошли к этому горькому концу. Все, что я построил, и мой лучший мир рушатся в моих руках. Я стремился подготовить детей к врагам, которые придут за ними. Но даже я не смог победить своих врагов и защитить этот лучший мир. Я оставлял им лишь врагов, которых не мог победить. Лишь пепел этого королевства, которое не могло их защитить, пепел жизни, которая их мучила. Напрасно.

Впереди по туннелям неспешно шел воин, раскинув ноги, словно цапля, над обломками. Другой пнул доску в разрушенной баррикаде, наблюдая, как она скрипит и качается на согнутом гвозде. Под ней лежал мертвый солдат. Воин присел рядом с трупом, сорвав с него серебряную цепочку. Он покрутил ее в грязных руках и спрятал под куртку. Я поморщился.

Умпар из «Улыбающихся Мечей» подошел ко мне. «Ветви и Коли исчезли», — сказал он, лениво размахивая саблей. «Нам следует убрать трупы. А то бог болезней может ухмыльнуться».

Я сердито посмотрел на него, думая о Предвестнике, его погибших наследниках и живых. «Неужели всё, что говоришь ты и твои наёмники, должно быть настолько ­тематически связано?» — резко выпалил я.

Умпар наклонил голову. «Мы не наемники. Мы — Улыбающиеся Ме…»

Я побрел прочь, думая о Гарзе, и с удивлением обнаружил, что мне ужасно не хватает запаха Рыцаря Пепла. Умпар был неплох в отсутствие Рыцаря Пепла, но меня утомили нелепые выходки Улыбающихся Мечей. Они ковырялись в падали и вырезали гримасы на щеках. Другие клятвопреступники Круга были ничуть не лучше. Мне нужна была кровь моей крови, а не эхо развращенных душ. Мне нужны были воины, которым я мог доверять, но я оставил их умирать в Извилистом Пути. Мы даже не смогли пробраться так далеко под завалы, чтобы найти их. Великий Путь был непроходим, старые канализационные трубы были раздавлены.

Я остановился, оглянувшись назад. «Оставьте трупы. Нападающим потребуется время, чтобы расчистить завалы и убрать камни. Пусть больной бог ухмыляется им».

Умпар завершил свой праздный взмах мечом, телепортировав клинок в ножны с помощью смертоносной магии, называемой мастерством. «Мы отказываемся от Великому Пути?»

Я вскинул руки. «Посмотрите вокруг. Мы отступаем в город. Укрепим оборону перед грядущей атакой».

Умпар пускал слюни из-за гримасы. «Они могут отступить».

Я тоже обдумывал подобную возможность. Наши исследования обломков показали, что осадные линии Хаммерхолцев были уничтожены, как и наши собственные. Войска Валика пострадали бы от разрушений. Очевидная сложность заключалась в том, что Хаммерхолцы могли расчистить руины Великой дороги быстрее нас, учитывая их буровые установки, двести тысяч душ и медленный поток времени.

Если и была надежда на победу, то она заключалась в защите Бхарата. Это был наш последний оплот – наш последний шанс сломить врага.

Для этого нам необходимо реорганизоваться. Я не был настолько глуп, чтобы думать, что Валик настолько потрясен катастрофой, что не воспользуется ею сам. Нет, этот неожиданный катаклизм дал нам необходимую передышку. Пришло время использовать ее и всерьез укрепить Бхарат.

Я отдал Умпару приказ, а затем вернулся тем же путем. Я вернулся на площадь посадки, где трудолюбивые выжившие из числа китхов уже соорудили подвесные мосты через расщелины на площади. Я послал тихую Джезур, одну из немногих оставшихся у меня Рыцарей Пепла, чтобы она позвала Плако. Мальчика не удалось найти.

К моему огорчению, рыцарь вернулся вместо Велекк. Девушка неторопливо вошла со своими Непосвященными, каждая из них была измотана больше другой. Я не оценил глубину сострадания Велекк к своим новым братьям-сиротам. Глядя на них сейчас, я узнал родственную связь, которую они выковали, — ту самую нить силы, столь необходимую для выживания в Акши. Пережитые ими ужасы научили их кое-чему о королевстве. Чему-то, что я хотел им внушить, но не смог, подумал я.

Велекк подпрыгнула на каблуках, а затем замерла. «Повелитель».

Я смотрел на её бойцов, оценивая их. «Следуй за мной», — сказал я. «Одна».

Велекк, хрустнув, последовала за мной, оставив свою Непосвященную. Джезур присоединилась к нам, щелкнув факелом. «Можно спросить, куда?» — спросила Велекк.

Я сердито посмотрела на него. «Можешь».

Она почувствовала мой невысказанный упрек и промолчала. Мы двинулись по тесному коридору, пригибаясь под новыми выступами в камне, обходя камнепады, воздух был словно одеяло. Вода, стоявшая у нас на пятках, рябила, промочив ботинки. В помещении стоял ужасный запах сернистых газов.

Вскоре девушка начала пыхтеть. «Я не узнаю этих мест», — сказала Велекк.

«Землетрясения разрушили старые коридоры над Адскими Мельницами, — сказал я. — Они обнажили лабиринты, замурованные за старыми стенами».

Глаза Велекк заблестели. «Лабиринты? Как у дедушки?»

Я остановился, как и Джезур, ее факел развевал влажный воздух. «Что?» — спросил я.

Глаза Велекк моргнули под свежеподстриженной шевелюрой и накрашенными бровями. «Не знаю. Помню, как была в гроте, с… с дедушкой».

«Зачем повторять эти фантазии?» — рявкнул я, резко дернувшись вперед. «Зачем, когда ждёт столько дел? Ты — чемпион Непокорных, слуга моего дома. Твой долг — руководить. А ты позволяешь себе эту чепуху?»

Она замолчала. «Простите меня, повелитель».

Я смотрел, думая о Предвестнике. Даже спустя столько времени после его поражения его разрушительное влияние на королевство осквернило девушку. Недостатки Велекк не заслуживали такой ярости. И все же, глядя на нее, я не мог не вспомнить песню моей матери, звучавшую у нее в горле. Велекк была открытой раной. Я ненавидел те черты Илдрид и Варри, которые видел в ней. Более того, это королевство не будет к ней доброжелательно. Я тоже не мог быть к ней добрым.

Мы продолжали путь, пока не обнаружили сторонников Талмана в глубине туннелей, претендующих на использование этой территории в качестве плацдарма. Оттаскивая в сторону комья камней, они молча приветствовали наше присутствие. Большинство из них были новобранцами, взятыми, по-видимому, из домов Карданда. Их дисциплина и инициативность произвели на меня впечатление. Пока другие лорды Круга зализывали раны, забаррикадировавшись в зиккуратах, Талман, как и я, стремился воспользоваться этой передышкой. Это был один из многих удивительных аспектов его благоразумия, которые заставили меня уважать Жреца Резни и, в свою очередь, жаждать его уважения.

Вскоре мы достигли крутого спуска, похожего на ступенчатый колодец Ирдуна, словно это была форма, через которую древние великие кланы отливали фрагменты своих храмовых зиккуратов и дворцовых пирамид. Вырытый коридор Велекк глубоко-глубоко вниз. Арочные ниши выстроились вдоль стен, каждая из них была наполнена свечением земного огня и пахла жидким железом.

Мы спустились по ступеням, ноги скреблись по камням. Камень был испещрен орнаментами и иероглифами. Украшенная каменная кладка была древней, а мастерство ее исполнения превосходило все, что я когда-либо видел, разве что в подземельях Холмона или мрачных металлообрабатывающих мастерских Азгорха. Мы шли в тишине, наш путь освещал треск земляного огня. Это место было крепким, оно пережило недавний катаклизм и едкое течение веков.

Когда мы спустились вниз, коридор и лестница сузились, превратившись в узкое место – арочный проход. Непроглядные тени Улгу заполняли коридор за ними.

«Что это за место?» — спросила Джезур, поднимая свой факел.

Я проигнорировал вопрос, вместо этого уставившись на стены. «Кто-нибудь из вас узнает это?»

Джезур бесполезно пожала плечами. Велекк подняла длинный палец и провела им по высеченным на камне глифам.

«Клинопись. Старый язык». Она смущенно опустила руку. «Я научилась ему, читая».

Я прикусил губу, вспоминая визжащего ребёнка, который когда-то играл на бойне, и немую девочку, ожидающую спасения. Я не мог вспомнить, кто из них была Велекк. Я жестом предложил ей продолжить.

Велекк сглотнула и подняла глаза, рассматривая надписи. «По-моему, это история. Лирическая».

«История чего?» — спросила Джезур.

Велекк продолжила изучать иероглифы. «Бхарата. Война, падение. Затем открылись врата на горе».

«Ашарашра, — сказал я. — В самом сердце Бхарата».

Джезур и Велекк посмотрели на меня. «Ты знаешь эту историю?» — спросила Джезур.

Я кивнул. «Когда древние предки и предки клана Бхарата заключили сделку с красным богом, они спасли город. И они прокляли его».

Рыцарь Пепла подняла свой потрескивающий факел к другому участку стены. «Тогда в чем смысл этого вандализма?»

Кто-то вырезал неузнаваемые надписи на иероглифах, осквернив их. Казалось, что они нацарапали что-то детским почерком, оставив глубокие ямки в стене.

«Всего одно слово», — сказала Велекк. Мы посмотрели на нее, но она пожала плечами. «Не могу прочитать».

Я усмехнулся. Мы смотрели в туннель, наши глаза блуждали в темноте. В бездонной пустоте мне показалось, что я мельком увидел что-то, смотрящее на меня в ответ – восемь булавок в темноте. Я прищурился, но там ничего не было. Только тень.

Меня пробрала дрожь от внимания чего-то нежелательного. Слепой наблюдатель, шепчущий голос, его неслышимые слова двигались в моей крови, словно акулы против течения. Ганглий мысли пульсировал в моем черепе, его щупальца проникали сквозь кости, в живот. Челюсти в моем животе источали слюну, жаждая. В поисках воздуха, я увидел, как на стене сверкают латунные швы, скрытые красной вуалью.

Затем инстинкт прошептал мне что-то – инстинкт, который я не мог понять.

Приди. Выпусти меня.

Я вздрогнул и отступил назад. «Это место населено призраками».

«И что дальше?» — спросила Иезур.

«У меня нет желания учиться. Запечатайте проход. Мы будем держать здесь резерв, чтобы встретить Свободные Гильдии, когда они придут».

Джезур поклонилась. «Ваша воля. Но осталось всего восемьдесят человек в пепельных одеждах. Если только не найдут Гарзу. Нам понадобятся Неприсягнувшие».

Глаза Велекк заблестели. «Мы справимся. Я приведу их!»

Я недовольно перевел взгляд с одну на другую. Мне совсем не хотелось отрезать Велекк от наших сил, когда придут Хаммерхолцы. Прежде чем я успел её отговорить, эхом разнеслись крики с того места, откуда мы пришли. Меня позвал глашатай, кричащий о приближающейся песчаной буре под землёй.

Я застонал и повернулся, чтобы уйти. Проблемы. Всегда проблемы.

Пылевые бури редко обрушивались на подземный мир Бхарата, но когда это случалось, они были безжалостны, сдирая кожу с костей и высекая очертания из камня. Я не хотел рисковать жизнями, поэтому вернулся, чтобы проконтролировать укрепление города и убедиться, что песчаная буря не унесет жизни.

Я шел по расписным коридорам в сопровождении Джезур и еще одного Рыцаря Пепла. Когда мы пригнулись под каменным уступом, сдвинутым землетрясением, снаружи раздались дважды прозвучавшие боевые рога Андаа.

Джезур и я обменялись взглядами. «Я думал, что воины Дома Андаа застряли во время речных набегов», — пробормотал Рыцарь Пепла. — «На поверхности».

Я проскользнул под выпуклый камень, заглядывая в щель в крепостной стене. Сквозь песчаную бурю, на том, что осталось от нависающих площадей и платформ, я мельком увидел фигуры. Некоторые были узнаваемы, другие — нет.

Моё сердце сжалось, когда я увидел хромающих из руин Великому Пути поверженных Рыцарей Пепла. Я узнал некоторых из них, среди примерно сотни, оставшихся у меня с Гарзой в Извилине. Теперь лишь немногие, всего лишь дюжина, выползали из темноты, их доспехи были помяты, а клинки волочились за ними. Они шли, как мертвецы, прикрывая глаза от света.

Моё отчаяние быстро рассеялось, когда я мельком увидел Томинер в пепельном одеянии. Маал носила выцветший плащ и саван, закрывающий рот от солнца и песка, как и её воины. Они несли изношенные топоры и шлемы с помятыми шипами. Я мельком увидел Боскина и нескольких его всадников, сгорбившихся, словно горгульи, с согнутыми шеями и запыленными плащами, свисающими поверх ржавых кирас. Они закрыли забрала шлемов, чтобы прикрыть глаза, но за милю можно было почувствовать, что они хищники.

Мое сердце облегчилось, когда из ребристых туннелей, светящихся в камне, хлынуло еще больше бойцов. Я предполагал, что Томинер, Боскин и другие мои вассалы погибли на поверхности, но они вернулись, ветераны, закаленные горнилом войны. Даже в разрушающемся состоянии Бхарата оборона города стала намного, намного более осуществимой.

Подкрепление. Это было то преимущество, которое мне было необходимо, чтобы выиграть осаду.

Во главе своих Рыцарей Пепла я прошел через Адские Мельницы в Зал Слушаний, огромную палату внутри одного из зиккуратов Бхарата. Сотни каменных скамей окружали широкую расщелину, когда-то представлявшую собой открытый потолок для ­звездочетов. Закрытые арки вели из огромного амфитеатра в остальную часть Бхарата.

Когда престарелые отцы и матери города впервые воздвигли его камни, Зал Слушаний предназначался для астрологических церемоний и религиозных ритуалов. Коварство времени превратило зал в огромные казармы, теперь переполненные из-за нужд нашей осады. На скамьях лежали спальные мешки для воинов домов Карданда. В рядах, наиболее удаленных от расщелины, мерцающие свечи боролись с мраком. Даже при свежем воздухе в этом месте стоял запах горелого сала и немытых людей.

Прибывшие собрались. Томинер смешалась с закаленными защитниками Бхарата. Рядом с ней я мельком увидел племенных бойцов — воинов из народов Бельтоллера, которых я знал по одежде, оружию, татуировкам и чертам лица. Заметно отсутствовали легионы воинов дома Карнд-Эп, которых после падения Карнд-Эпа оставили в Отдаленном крае. Погибли, без сомнения, — или стали предателями, как Дом Деспир.

Боскин и его всадники держались в стороне, подстерегая, словно бронированные упыри. Он совсем не был похож на тот комок заблуждений, который я обнаружил в пещере каннибалов на горе Пашетер. Его худощавое, вытянутое лицо напоминало волка: угрюмого, неподвижного, сгорбленного и массивного, с кривыми усами, превратившимися в щетину из согнутых прядей.

Я вцепился в его руку, в жилистый коготь из хрящей и шкуры. «Боскин. Рад тебя видеть».

Его пересохшие губы потрескались, из горла вырывалось рычание. Он скулил и молчал. Как Томинер удалось вернуть его к жизни, было непостижимо. Я сжал его руку, надеясь увидеть проблеск его прежней человечности.

«Ваша лошадь находится в конюшне, в домике Хусибарат. Вы помните её? Мико?»

Свет Зала Слушаний закручивался в умирающих глазах Боскина. В его груди раздавался глубокий бас. Вокруг нас его всадники смотрели на других смертных, как пантеры, молча выслеживая их.

Боскин что-то пробормотал, едва слышно. Я наклонился ближе, повернув ухо.

«Думай… о… добром… сердце…»

Меня охватила паника. Боскин чувствовал себя просто неловко. Когда я встретил его на холме, я увидел его таким, какой он есть на самом деле. Человеком, который всегда был рядом со мной, когда все остальные потерпели неудачу.

Томинер подошла, искоса глядя на нас. Я похлопал Боскина по руке, а затем отцепил его коготь.

«Маал, — сказал я. — Твое возвращение безмерно желанно. Как тебе удалось прорваться?»

«С трудом», — сказала она, ее мелодичный голос хрипел от неутоленной жажды. Она схватила у проходящего мимо воина бурдюк с водой, сделала глоток и прикрыла потрескавшиеся губы. «После падения Карнд-Эпа мы собрались с силами и вырвались на свободу в пустошах. Мы преследовали врага. Месяцы, Сын Пожирателя Богов — может быть, год. Скавены дали нам шанс вернуться. Мы не могли оставаться на поверхности — слишком много Пепла, слишком много чумы. Мы нашли один из горнодобывающих лагерей, плохо защищенный. Мы воспользовались случаем и совершили обряды».

Я встретилась с ней взглядом. «Как у тебя дела?»

На ее губах мелькнула многозначительная улыбка, из-под которой выглядывали черные зубы. «Неплохо. Мы же живы, правда?»

«А враг?»

«Многие ушли. Многие остались. Не двести тысяч, да будет благословенно имя Кровавого Отца. Возможно, пятая часть от этого числа. В лучшем случае».

Я едва сдерживал изумление. Вопросы сыпались один за другим, но последнее высказывание Томинер привлекло мое внимание. «А как же Валик?» — спросил я.

«Он остался со своими ветеранами. Наши пленники рассказали нам об этом, прежде чем мы перерезали им глотки. Остальные идут на войну ближе к дому. Скавены подняли восстание по всему королевству. Хаммерхол практически осажден, если верить пленникам».

Вокруг собрались другие ветераны с поверхности. Слова Томинер сопровождались киванием головами и мимолетным шепотом. Я кивнул головой в сторону Безумного Графа.

«Как вам удалось его привезти?»

Томинер покачала головой. «Это загадка для всех нас. После падения Пашетера Безумный Граф и его убийцы преследовали нас. Мы думали, что они хотят нас убить. Но они просто охотились на наших полях сражений за мясом. Когда мы прорвали частокол у наземного лагеря, недалеко от силовых линий, они последовали за нами».

Я смотрел на Боскина, оплакивая его молчание. Часть меня надеялась, что он пришел предать меня. Таким был бы Боскин, которого я знал много лет назад, во время Малой войны.

Инстинкт шептал что-то. Человек, которого я знал, друг, которого я обрел, — был потерян для меня. И поэтому я не мог знать, что это за существо и почему оно на самом деле пришло, помимо рычания в его брюхе и трупного дыхания в его пасти.

Нам с Томинер нужно было многое обсудить. Пока наши воины укрепляли город перед неизбежным нападением врага, мы говорили до боли в челюстях. О Часе Разрушения и нашем выживании. О Крысином Роке и новом царстве, под господством крысолюдей. О новых войнах и чуме за разрушенными горами Адамантиновой Цепи. О черном небе и шизофренических молниях, которые опустошали Великое Пекло, и о смерти и извращениях, которые новая реальность принесла всем нам.

Меня не интересовали новые конфликты. Больше всего мое внимание занимала судьба оставшегося в живых Валика.

«По всем правилам, эта осада должна была закончиться», — пробормотала Томинер, набив рот. Она обмакнула кусок хлеба в сковородку, запихивая в рот корочку, пропитанную мясным жиром. Запила она все это песчаной водой из глиняной чашки, вытирая жир с губ.

Вокруг нас воины что-то бормотали, набивая животы. Запасов у нас было мало, но, по крайней мере, они будут сыты перед предстоящими боями.

«С чего ты это взяла?» — спросил я.

«Мы перехватили посланников Хаммерхола. Вырвали у них правду. Города-рабы бога бури отозвали свои Свободные гильдии из ­войска Неудержимого. Все города — все до единого. Те, кто остался с Валиком, либо карданские предатели, либо фанатики Валика».

«Предателм и фанатики».

Томинер кивнула. «Ваши низшие дома и кланы обратились против вас, как только война пошла наперекосяк. Я убила двоих Дайвати. Но они не приносят пользы врагу — хорошо сражаются лишь фанатики Валика. Эта война их извратила. Они потеряли свои семьи в сожженных нами лагерях, своих товарищей в битвах под землей. Они рисуют молоты на своих лицах трупным угольком. Они приковывают оружие и щиты к рукам. Их невозможно подчинить, они не сдаются. И они непоколебимы в бою, как и их маршал».

Жаровня потрескивала, заполняя пустоту в моем молчании. Если урок, который извлекла Томинер, заключался в том, что этому врагу не будет пощады, то ничего не изменилось.

Глаза Томинер заблестели. «Есть и другие. Род дуардинов-огнеубийц, сражающихся за ур-золото, используя магию своего умершего бога».

Я откинулся назад, вспоминая битву в Герууне. «Это достойные противники».

Томинер кивнула. «Скрестить с ними клинки — это молитва Кровавому ­Отцу. Кстати, где Искательница?»

Моё лицо помрачнело под маской. «Ранена, перед Часом Погибели. Её кровь прокисла. Она в трансе с тех пор, как закончились землетрясения».

Томинер перестала жевать и проглотила. Она положила свою худую руку мне на ногу, наклонившись ближе. «Сын Пожирателя Богов», — тихо сказала она. «Все это не совпадение. Перед отъездом я услышала от мародеров вести о том, что скавены сокрушили даже Кхула. Все ослабели, даже боги. Поднимается новая тьма».

«Мы — эта тьма», — серьёзно произнёс я.

Она покачала головой. «Возвышение Кровавого Отца мерцает. Я привела сюда наших воинов, но не для защиты этого города. Я привела их сюда, чтобы они выжили. Мы были на грани уничтожения, прежде чем совершили прорыв. Это всё, что нам предлагает эта война сейчас. Выживание – если мы сможем выдержать. Не триумф, не победу. Кровавый ­Отец ревностно оберегает своих слуг, отпуская тех, кто не может служить ему, на произвол судьбы. Он желает тех, кто отдаёт себя ему – кто действительно отдаёт всё. Путь к Славе сужается и становится коварным».

Слова Маал не давали мне покоя. Мне надоели её мрачные советы, надоели её сомнения. Она не видела здешних сражений и того, как хорошо мы сражались. С её подкреплением и остальными у нас теперь появился шанс. Мы могли сломить войско Валика в решающем штурме. Заслужить благосклонность Кровавого Бога.

Два воина Ирдуна взяли свою еду, кланяясь на прощание. Присевшие рабы приняли их посуду, опустив ее в тазы и помассировав морщинистые руки. Томинер притянула меня ближе, уткнувшись губами в мои спутанные волосы.

«Твои враги повсюду», — прошипела она. «Благосклонность Отца Крови теперь не благо, а бремя. Настал момент для тех, кто хочет тебя низвергнуть. Для чемпионов, которые хотят тебя свергнуть. Они сделают это, как только смогут».

Оставив мне это предупреждение, Томинер демонстративно удалилась. Я обдумал её слова. Через весь зал сверкали глаза её воинов в плащах, бесстыдно устремлённые мне в глаза. Я притянул свой фалькс поближе, сжав пальцы на его рукояти до боли.

В годы моего восхождения я часто видел в глазах наших пленников то, что чувствовал сейчас. Противоречия неверия. В сознании наших врагов мы, безжалостные язычники, были все прокляты, все по-разному, но все одинаково. Им было непостижимо, что у нас, немногих верных истинным богам, так мало общего. И в то же время не удивлялись, что мы стремились убить и захватить власть друг у друга при первой же возможности.

Для наших врагов различия между нами были бессмысленны. Мы уже совершили тот кровавый грех, который запечатлел наш облик в их сознании. Наши намерения не имели значения, наши методы, наша смерть. Они были подобны Кхорну. Для них имело значение только то, что пролилась кровь. Но сколько крови было достаточно?

Размышляя над прощальными словами Томинер, я пустил корни в запутанной логике этого чувства. Я понял, что это верно и для нас. Среди воинов, для которых кровопролитие было необходимостью, никакое предательство не было слишком суровым для власти.

Лучший способ предотвратить переворот — это прекратить осаду. Прибытие свежей крови было крайне необходимо, и я был благодарен за это. Вырвавшись на свободу, Боскин и его людоеды рыскали по руинам Великой дороги в поисках мяса. Другие воины, сражавшиеся в освещенной факелами темноте целыми днями, решили отдохнуть, их место заняли воины Томинер и их племенные союзники с поверхности, закаленные месяцами набегов на лагеря Хаммерхолцев и охотой на их караваны.

Город был укреплен, забаррикадирован. Вместо разрушенных во время Крысиного Рока мостов были сооружены веревочные мосты. Новые маршруты были проложены через разрушенные фундаменты королевства, что позволило нам передвигаться по руинам города.

Я послал глашатаев созывать Круг под предлогом того, что хочу получить от них совет. Следуя предупреждению Томинер, я хотел составить новое представление о своих союзниках и вассалах, чтобы понять, кому можно доверять, а от кого следует держаться на расстоянии.

Час прошел, но ни один из лордов не появился. Оставшись одни в зале собраний, мы с Джезур обменялись напряженными взглядами. Я беспокойно расхаживал взад-вперед.

Затем Гарза наконец показал свое лицо.

Вонючий Рыцарь Пепла неторопливо переступил порог бездверной стены. Я узнал его по запаху, еще до того, как он снял маску, бросив ее мне под ноги. Золотая боевая маска с лязгом ударилась о камень. Джезур наклонилась, подняла маску и направилась к Гарзе, но я остановил ее.

«Что это значит?» — спросил я.

«Моя клятва», — прорычал он. — «Ты помнишь?»

Мои губы напряглись. «Я помню».

Гарза сверкнул взглядом, темные вены под глазами нахмурились. Он взглянул на Джезур. «Он бросил нас умирать. Всех нас».

Джезур подошла ближе и пробормотала: «Это была война, Гарза. Час Погибели, недосягаемый для него».

Гарза, дрожа, топнул ногой и закричал: «Это было предательство! Предательство – когда я сохранил верность!»

Джезур замолчала. По щекам Гарзы текли гнилостные слезы, такие же мерзкие, как и его дыхание. Я выдохнул, охваченный отчаянием. Я хотел извиниться, но не мог подобрать слов. Мууре был мне другом в годы своей службы. Я понял это только тогда, когда потерял его. Я не хотел это ни с Гарзой, ни с кем другим.

«Я принял тебя в свой дом, — сказал я, подбирая нужные слова. — И всех Рыцарей Пепла».

«И мы благодарны», — усмехнулся Гарза. «Но теперь они уходят со мной».

— С тобой? — спросила Иезур.

Гарза ткнул в меня пальцем. «Он обещал верность, — прорычал он. — Мы заключили пакт. И он не сдержал своего слова. Если ты знаешь, что тебе на пользу, Джез, ты пойдешь с нами. Ему на нас наплевать. Мы должны бороться за свою жизнь. Он — нет. Мы — его инструменты».

Я вздрогнул. Как сказать правду? Как рассказать Гарзе о своих чувствах?

«Вы — больше, чем просто инструменты», — прохрипел я, отчаянно желая снять маску. «Вы — сила. Вас ценят».

Гарза усмехнулся. «Нас так ценили, что за нами не прислали ни одного раба, когда канализация была очищена. Ты понимаешь, что мы могли бы удержать и проход из Бхарата? Может быть, тогда бы выжило больше двенадцати человек. Но ты об этом не думал. Гарантирую, ты держал нас на месте, потому что планировал контратаку. Ты даже не смог выделить дополнительную территорию по другую сторону канализации, чтобы спасти нам жизнь. Это правда, Джез, не так ли?»

В воздухе повисло молчание Джезур. Гарза перевел взгляд с одного на другого, затем покачал головой и ушел. Джезур бросилась за ним и оглянулась.

«Я поговорю с ним», — пробормотала она. «Заставлю его образумиться».

Я кивнул, и она ушла. Долгое время я проклинал свой искривленный язык. Тысячи вариантов того, что я должен был сказать, проносились в моей голове. Я хотел обратиться к Гарзе как к другу. Вместо этого я говорил с бессердечностью короля, того, кто видел в нем лишь орудие и не более того.

Я оглядел пустую комнату. Ни единой души из Круга не появилось. Я мог бы выследить их, но безрассудство или безжалостность вынудили бы любых заговорщиков действовать. В условиях неизбежного нападения Хаммерхолцев я был совершенно не готов к государственному перевороту.

Кроме того, я узнал то, что хотел узнать. Я созвал Круг, чтобы оценить лояльность оставшихся. И я это сделал.

В животе у меня заурчало. Боль отдавала в голове, слизистые выделения от семи бессонных ночей застилали мне глаза. Это было пустяком; я переживал и худшее. Но опустошительные последствия войны давали о себе знать.

Я взглянул сквозь щель в фальшборте, заметив последние лучи Хиша, поднимающегося над погребенным горизонтом. Мои земные чувства стучали в черепе, словно я наблюдал за иллюзией иллюзии, исходящей от иллюзии. Инстинкт шептал в моей голове, замышляя против здравомыслия. Смутное представление о его воле просочилось в мой разум, концепция разложения…

Однажды. Твой мир рухнет.

Я решил противостоять Талману. Из всех военачальников, сражавшихся за меня, я больше всего уважал именно его. Я должен был заручиться от него хоть какой-то верностью – гарантией того, что он не воспользуется чужим предательством против меня. Любой мелкий лорд мог предать меня, но хотя их предательство могло навредить нашим военным усилиям, только такой воин, как Талман, мог меня уничтожить. Я до сих пор хорошо помню наш первый бой.

Я должен заручиться его полной лояльностью, или хотя бы какой-то её формой. Нам нужно было найти общий язык, пока не закончится война.

Фанатики Талмана преклонили колени на потрескавшихся песчаниковых дорожках перед тюрьмой. Вход в башню представлял собой высокий порог, высотой с замковую стену, заколоченную досками после побега Талмана. Внизу тюрьма, словно лезвие, пронзала бездну небес, но ее камни были игольчатыми, словно дуардинские, и отличались прочностью.

Я осознал их огромное количество. Учение Талмана, по-видимому, набирало обороты среди защитников Бхарата. Я насчитал сотни последователей, тогда как несколько дней назад он начинал всего с нескольких десятков. Судя по их виду, они находились здесь уже несколько часов, ожидая, словно спящие тираны, откровения. Их глаза были закрыты в медитативном спокойствии. Их оружие было разложено перед ними, как хирургические инструменты, сваренные в вине, а доспехи отброшены.

Талман расхаживал по голой каменной поверхности между ними, сложив руки за спиной. Его болезненный взгляд поднялся на меня. Он поднес перевязанный палец к губам и отвел меня в сторону.

«Они изучают тишину».

Я пренебрежительно махнул рукой. «Мы воюем. Я пришел обсудить ее».

Талман сердито посмотрел на своих потенциальных учеников. «Я занят».

— С ними? — спросил я. — Это не ваши бойцы, Жрец Резни. Посмотрите на них. Без меча и щита они — просто мясо. Они погибнут в первой же волне.

Талман погладил бороду. «Если хотя бы один из ста услышит то, чему я их учу, этого будет достаточно».

Я усмехнулся. «Красному богу это безразлично».

Талман поднял бровь. «Кхорну нет дела ни до чего, лишь бы текла кровь. Но разве ты не помнишь, чему должен научиться смертный, чтобы позволить крови течь? Ты знаешь так же хорошо, как и я – лишить жизни непросто, как и понять значение этой дани. Герои, которых я создаю, не будут невежественными грубиянами, как Кхул. Они будут податливыми, целостными душой и телом – не оболочками мертвого рассудка. Не такими, как ты».

«И чему именно они должны научиться?» — спросил я. «Напомните мне».

«Я ещё пытаюсь узнать, что значит посвятить свою жизнь Кхорну».

Я усмехнулся. «Как можно учить тому, чего сам не знаешь?»

«Нет лучшего способа узнать то, что ты хочешь узнать, чем учить этому других», — сказал Талман, улыбаясь. «Если кто-то из моих учеников усвоит этот урок первым, я буду рад, что он превзошел меня. Пусть день, когда отнимут мою жизнь, станет днем, когда Кхорн увидит вне всякого сомнения, что я его услышал. Что я внимательно его слушал».

Вид удовлетворения красного жреца вызвал у меня дрожь по спине. Это было опасно — испытывать к нему такое восхищение. Жрец Резни называл себя учителем, но он был и учеником. Каждый миг жизни Талмана был уроком, размышлением. Каждый миг заставлял меня видеть его ценность.

Я смотрел на далёкую Ашарашру. Гора выпирала из-за подземного горизонта, словно материнская грудь, окутанная кружевом каменных строительных лесов и железных мостиков. Из всех разрушений, обрушившихся от Крысиного Рока, невредимой осталась только гора. Багровый водопад обрушивался с вершины перевёрнутой горы в бездну небес, красная нить, терзаемая восемью ветрами.

Это могло бы сработать — я мог бы склонить Талмана на свою сторону. Я схватил его за крепкое плечо, привлекая его желтоватый взгляд. «Пусть они некоторое время посидят в одиночестве, — сказал я. — Мне нужно кое-что обсудить».

На вершине Ашарашры передо мной раскинулась многоярусная площадь, подвешенная к горной вершине. Здесь, в царстве силы, дремали ряды Избранных, ожидая призыва служить своему Красному Королю. Они были уничтожены во время падения Карнд-Эпа в ходе нашей неудачной контратаки.

Теперь остались только мы с Талманом. Жрец Резни преклонил колени перед грубыми медными арками горы и молился. Когда мы прибыли, Талман, отодвигая груду конечностей и безглазых голов от ворот, принял медитативную позу, положив руки на бедра. Его мускулистый торс, обнаженный и покрытый шрамами, был расслаблен. Глаза были закрыты, голова опущена. Он был воплощением неподвижности.

Обломки трупов Ирдуна дрейфовали в жерле вулкана над головой, подвешенные дикой силой воли красного бога. Я подошел к воротам, не в силах скрыть своего изумления перед его здравомыслием перед латунными арками. Я отказался заглядывать внутрь, увидев то, что находится за ними, много лет назад, вместе с Каддарар рядом со мной…

Царство Хаоса. Поля погребения, усеянные останками армий, покрытыми плотью и железом…

Горы из обломков золота, испещренные потрепанными знаменами, покрытыми ржавчиной старой крови…

А за всем этим, заполняя багряное небо, таящаяся во вселенной тень бога, лениво восседающего на своем троне из черепов.

Увидев эти ужасы, я однажды почувствовал проблеск откровения в своих жилах. Больше я не испытывал никакого желания их видеть.

Глаза Талмана резко распахнулись. «Я слышал его волю».

Надежда наполняла каждый мой неглубокий вдох. После того как Талман неохотно согласился выслушать меня, я привёл его сюда и попросил присоединиться к моему делу. Помочь править этим миром, который я построил, будучи привилегированным визирем и принцем. Я надеялся, что наше присутствие в этом нечестивом месте повлияет на его решение в мою пользу. Жрец Резни молился, чтобы попросить руководства у Кровавого Бога, чтобы услышать Его волю.

Настал момент истины. «И что же это?» — спросил я.

Талман отряхнул руки, мозоли на ладонях словно шептали: «Я не могу поклясться вам. Пока нет, и, вероятно, никогда».

Я уставился на него. Это был не тот ответ, которого я хотел. «Ты сказал мне при нашей первой встрече, что красный бог нуждался во мне», — сказал я.

Талман пожал плечами. «Да, есть. И у него есть имя».

Я проигнорировал его насмешку. «Ты служишь красному богу, как и я. Если он нуждается во мне, значит, я нужен и тебе. Так же, как и ты нужен мне».

Талман вскинул руки. «Что ты хочешь, чтобы я сказал? Что я сожалею об этом? Что мне жаль? Мы вместе отнимали жизни. Мы вместе переживали невзгоды. Ничто из этого не делает нас друзьями. Ты должен знать это так же хорошо, как и я, учитывая это чудесное королевство, которое ты так ревностно оберегал так долго, и истощённые души и магию, на которых оно было основано».

«Магию?» — выплюнул я. «Это было завоевание. Думаешь, я просто использовал тех, кто мне служил? Я соединил их со своим домом и судьбой, со своей славой. То же самое я предлагаю и тебе».

Он нахмурился. «Ты лучше этого. Дружба и вера — ложь, как и то, что твои ведьмы придумали для тебя и твоих щенков. В конце концов, важна только кровь. Ценность жизни».

Я замолчал. Тысячи электрических мыслей пронеслись по спиралям моего мозга, обрушиваясь с гневом. Обвинения, упреки. Фантазия о том, как вырываю голову Талмана из его шеи и бросаю с высот Ашарашры.

Я подавил свою ярость и выдохнул, открыв рот, чтобы спросить, что он имел в виду под ведьмами. Но потом передумал, из-за гордости. Если Талман мне не поможет, у меня не будет причин оставаться. Я повернулся, чтобы уйти, остановившись на мгновение, чтобы взглянуть на пустые ярусы площади, окружающие латунные арки. Вид их голых каменных полок вызвал дрожь в затылке. Моя сила угасала.

Талман отвернулся от арок. «Сын Пожирателя Богов. Что бы ты попросил у Кровавого Отца, если бы мог?»

Инстинкт подсказывал: Сделать мир лучше.

Я отмахнулся от леденящего душу голоса. «Я буду молить о силе, чтобы выиграть эту войну», — прошептал я, и моя броня зазвенела, когда я повернулся к нему лицом. «Чтобы сохранить единство Бхарата. Чтобы защитить этот город от Валика».

Талман склонил голову. «Нерожденные души? Вы хотите попросить у Кхорна демонов, которые проливают кровь и жаждут ее?»

Я вздрогнул, мои мысли обратились к тени в нефе. «Да. Если до этого дойдет».

Меня удивила торжественность Талмана. Передо мной предстал учитель, который умел находить урок во всем. Ни в невежестве, ни в поводе для гнева. Просто возможность посеять мудрость в почве податливых умов.

«Многие верующие считают, что боги заботятся о нас, как только мы заслуживаем их благосклонность, — сказал Талман. — Что боги защищают нас, когда мы присягаем им. Моя мать так думала. Но когда я убил её в тюрьме, отгрызая плоть с её пальцев, чтобы не умереть от голода, я молился о помощи Кровавого Бога. Чтобы он забрал боль, чтобы почтил мою огромную жертву. И знаете, что он мне ответил?»

Я покачал головой.

«Ничего», — сказал Талман с той жалкой двойственностью, которую, как мне показалось, я узнал. «Возможно, ложные боги внимают шепотным мольбам подхалимщиков. Но не наш. Его благословение — это не милостыня, за которую можно торговаться, и не дары, которые можно раздавать нуждающимся. Красный бог любящий. Но не милосердный».

Я сжал кулаки. «Ты ничего не знаешь».

«Нет? Тогда научи меня. Кто более верен Кхорну? Разрушитель или разрушенный? Не спеши с ответом. Я знаю, чему тебя научила Томинер».

«Выкладывай всё как есть. Ты явно хочешь что-то сказать».

Талман указал на воющие медные врата. «Всё происходит из Хаоса. Воля богов пронизывает каждую частичку нашего существа. Любовь Кхорна и его ненависть. Наша способность быть убийцами даёт нам равную способность быть убитыми. Это его дары, ниспосланные нам при сотворении вселенной. Вы не можете молиться о благосклонности красного бога так же, как не можете молиться об улыбке. Вы можете лишь понять, как использовать то, что уже является частью вас».

На мгновение в моей голове отозвалась софистика Жреца Резни. «Я думаю, ты дурак, — сказал я. — Я думаю, ты понятия не имеешь, кто такой красный бог и чего он хочет».

Болезненный взгляд Талмана упал на пасть в моем животе. «Верно, его тайны меня мучают. Страдания от его благословений – его выбор, того кому они достанутся. Но даже в моменты неведения я молюсь, чтобы услышать его волю в тишине».

«И его молчание говорит о том, что ты не можешь присоединиться ко мне?» — спросил я. «Даже на службе у красного бога?»

Талман сердито посмотрел на окружающих, его губы изогнулись в густой черной бороде. «Молчание — его воля».

Снизу подул легкий ветерок, ласкающий мою кожу под маской, сопровождаемый эфиром понимания. Я почувствовал смысл слов Талмана. «Тогда просто делай, что хочешь», — сказал я. «Делай, что хочешь, и воображай, что это служит красному богу».

— Что же ещё остаётся? — спросил Талман. — Мои желания служат красному богу. Ты считаешь себя рабом сил, неподвластных твоей воле. Кхорна, тьмы и жизни, недоступной твоей власти, неподвластной контролю. Но ты не раб Кхорна…Ты — его рука. А руки — самые надежные клинки». Он указал на камень, на котором стоял на коленях. «Пойдем. Послушай вместе со мной. Возможно, ты удивишься тому, что услышишь».

Я задержался, дыхание перехватило от искушения. «Если я помолюсь, ты пересмотришь свое решение?»

Талман невнятно кивнул. «Я постоянно пересматриваю свои решения. В этом и заключается свобода, которую даруют нам истинные боги».

Я подошел ближе, разглядывая грубые латунные арки. Блоки необработанного металла словно были выкованы в реальность, как будто существование накопилось вокруг них при кузнечном деле. Из проема доносился вечный жар, остаточное тепло пролитой крови. Безрадостный ветер завывал с невидимых полей бойни, неся с собой шелестящий отголосок обрушивающихся черепных лавин на разбитую сталь.

На мгновение я снова представил себе, что находится за воротами. Скрывающийся тиран, красное небо. Невообразимые обломки бесконечной войны, горы разбитой надежды и безжалостно павшие.

Затем я демонстративно удалился, оставив Талмана на произвол судьбы и его пустую философию. Мне предстояло выиграть войну. Если Талман решит предать меня, пусть так и будет. Я без колебаний убью его, когда придёт время.

Время ускользало из моих рук – время задуматься об угрозах, стоящих перед моим городом и передо мной. Прогуливаясь по новым укреплениям и едва восстановленным коридорам Адских Мельниц, я не мог не заметить, как военачальники моего Круга избегали меня. Умпар, Бхавеш, Веджай, Хусибарат. Те, кто остался.

Ситуация усугубилась тем, что Иезур пришла с плохими вестями.

«Слышен гул», — пробормотала она. — «На Большой дороге».

Я остановился. «Что?»

«Гул», — Джезур подошла ближе. «Свободные гильдии бурят в руинах».

Я застонал. Нападение могло начаться в течение часа. Мы подготовили город и собрали свежую кровь на поверхности, но я боялся, что даже этого будет недостаточно против грядущего нападения. «Пойдем со мной», — сказал я Рыцарю Пепла.

Джезур, цокая лязгом, шла позади меня, стараясь не отставать. «Могу я спросить, куда?»

«К Клаудуну, — сказал я. — Пришло время вырвать из его головы правду о его предполагаемом шпионе».

«Но Валик уже здесь», — сказала она быстро и резко. — «Сейчас слишком поздно для охоты на шпионов. Нам нужно единство. Битва неминуема».

Я хмыкнул. Джезур была права. Но без преданности Талмана, я хотел держать остальных членов Круга в узде, по крайней мере, перед предстоящим столкновением. Справедливая казнь вполне могла бы запугать их и заставить подчиниться, а также защитить нас от предательства во время битвы. Никакая казнь не могла быть более оправданной, чем казнь шпиона.

В затемненной комнате Клаудун Викус был привязан к доске, которая, на длинной цепи, висела на залитом тенью потолке, обветренной пылью. Его глаза были полуприкрыты, слезились от бреда и беспокойного сна.

Джезур заняла свое место у стены. Я вцепился в доску, тряся Клаудуна, чтобы разбудить его. Измученный недосыпанием и обессилевший, маршал приоткрыл глаза. Казалось, его душа уже была сломлена; тело ждало смерти.

В молчании мы смотрели друг на друга: три смертных, обреченных на погибель и бездействие, на неудачи в выборе.

«Вы говорили о шпионе», — прошептал я маршалу.

Клаудун прохрипел, невнятно пробормотав несколько неразборчивых слогов.

Я протянул руку. Джезур вложила свой круглый кинжал мне в ладонь. «Я долго думал, как бы мне выведать у тебя правду», — сказал я. «Я считал правдоподобным, что ты не лжешь и не знаешь правды. Если так, то никакие пытки не дадут мне того, чего я хотел. Но сейчас я не могу рисковать, Клаудун Викус. Я должен попросить помощи у своего покровителя. Красный бог благосклонен, когда приносится соответствующая дань».

Взгляд Клаудуна прояснился. «Ты меня убьешь», — прохрипел он.

Я кивнул. «Даже если бы ты знал правду, я не думаю, что ты бы мне её рассказал. Но красный бог расскажет».

Джезур кралась позади Клаудуна. Я взглянул на нее, мимо иссохшего человека и его доски. Злобная, таинственная часть моей души наслаждалась, наблюдая за ее сомнениями, за страхом, который внушало ей мое присутствие. Одетые в пепел были преданы только мне. Ритуалы красного бога каким-то образом пугали простых смертных. Тогда я подумал о пауках. Плетущих паутину, ловящих мух.

Затем я вонзил кинжал в грудь Клаудуна Викуса, подставив челюсти под кровавые струи, хлынувшие из его разбитого сердца.

Красное железо просачивалось сквозь щель моей маски. Кровь заполнила мой живот, пылающая и горячая. По мере того, как кровь вытекала из маршала, его тело начало разлагаться, превращаясь в органическую крошку. От него отваливались куски: коренные зубы и уши, кости и ногти, яички и язык, два глаза, корни всё ещё извивались на луковицах.

Его обломки разлетелись по полу, а затем рассыпались в прах. Осталось лишь его красное сердце, прижатое к доске и бьющееся о неё.

Кровь продолжала течь, бурля из спазмированных красных мышц. Она покрывала мою маску и шею, скапливаясь у ног. Дюйм за дюймом она поднималась к пяткам, коленям, плечам. Я пил и пил, но она все равно текла, пока теплое красное покрывало не закрыло мне глаза.

Я продолжал пить, пока сердце не перестало биться. Я продолжал пить, пока кровь не отступила.

Насытившись и измученный кровью, я вырвал круглый кинжал и, пошатываясь, отступил назад, вытирая ихор с глазниц. Сердце маршала было пустой оболочкой, словно засохший корень. В зале пульсировала красная завеса, пар, благоухающий, как облако и сон, успокаивал пересушенные носовые проходы, трещины и волдыри в горле. В ушах эхом отдавалась смутно узнаваемая мелодия. Черный гнойник ненависти пульсировал в моей голове в такт ритму моего сердца.

«Сделка заключена», — раздался в моей голове серебристый стон. «Чего ты хочешь?»

«Предатель при дворе», — сказал я, смахивая с рук лишнюю кровь. «Кто это?»

Кровь стекала по стенам, обнажая силуэт. Я прищурился, не смея моргнуть. Сквозь красную вуаль я увидел Клаудуна, свернувшегося калачиком в позе эмбриона, словно смерть вернула ему молодость. Глаза маршала были закрыты. Пальцы прикрывали голову. Послеродовые выделения пригладили мягкие волосы к его голове.

Я наклонился, потянувшись к стене. Мои пальцы заскребли по окровавленному камню. Видение было лишь иллюзией – уж точно не ответом на мою мольбу.

Ко мне вернулось здравомыслие. Я выпрямился и выдохнул. «Не получилось», — сказал я, взглянув туда, где стояла Джезур.

Я заметил, что Велекк смотрит на меня.

Мы уже не были в Бхарате. Мы стояли в солдатском лагере, посреди опустошенного Карнд-Эпа. Воины заполняли руины разрушенного зиккурата, по полу и стенам тянулись связки веревок. Я мельком увидел карданских бойцов низших кланов, но ни одного из моих Непокорных или Рыцарей Пепла. Я увидел одноглазого Джоннеса Деспира и последнего из Дайвати. Я увидел проклятых торговцев Аллиота, к их окровавленным грудям были прикреплены освященные торговые грамоты, вынужденных служить Хаммерхолу.

Предатели. Валика нигде не было видно.

Глаза Велекк были красными и влажными, губы сжались в дрожащую гримасу. «Я убью тебя», — сказала она мне задыхаясь и дрожа. «После всего, что мы для тебя сделали, тебе было все равно. Ни на кого из нас. Я вижу тебя таким, какой ты есть. Какими ты нас сделал».

«Велекк», — сказал я, протягивая к ней руку. — «Что это?»

Она оттолкнула мою руку и вытащила топорик из-за пояса. По ее раскрашенному лицу хлынули сопливые слезы. Она подняла топор и поморщилась. «Я не буду такой, как ты. Я убью тебя. И когда я это сделаю, ты увидишь. Ты всегда, всегда был неправ».

Моё сердце бешено колотилось. «Велекк. Прекрати это».

Девочка закричала, а затем напала. Я схватил её за руку и вырвал топор из её рук, притянув её к себе в объятия. «Прости», — сказал я, удерживая её, не понимая, что говорю и зачем. «Я просто хотел помочь тебе. Защитить тебя».

Девочка закричала и вздрогнула, подняв глаза. Затем это видение исчезло.

Боевая маска Рыцаря Пепла возникла из галлюцинации, вызванной накрашенным лбом Велекк. Глаза Джезур заполнили прорези, свет в них угас. Она кашляла кровью.

«Сеньор», — протянула она с приторной улыбкой. — «Что я сделала?»

Я опустил взгляд. Я вырвал у неё меч и вонзил его ей в живот, пробив кольчугу и доспехи.

«Джезур», — прошипел я, отпуская её. «Что это? Где Велекк?»

Джезур врезалась в стену, затем рухнула в груду бесценных доспехов и изможденной плоти. Из ее легких вырывалось влажное дыхание. Когда жизнь покидала ее, проклятие красного бога глухо отдавалось в моей голове. Затем она замерла.

Я склонился над трупом своей преданной души, мои плечи тяжело вздымались с каждым вздохом. Фуга пророчества рассеялась, изгнанная раскаянием и трезвостью самосознания. В комнате было сухо, за исключением двух лужиц крови. Одна расширилась вокруг Джезур. Другая блестела под Клаудуном, который все еще был прикован к виселице, его сердце было пронзено.

В зале царила тишина, словно в знак почтения к ценности жизни или смерти.

Сделка выполнена., подсказал инстинкт.

Прошло восемь ударов сердца — время, необходимое, чтобы убить друга или врага, — прежде чем я понял. Я попросил красного бога об истине, и он ответил.

Велекк была шпионом Валика. Велекк, предательница при моем дворе.

Я просидел в окровавленной камере в одиночестве гораздо, гораздо дольше, чем следовало. Всё это время во мне эхом отдавалась бессмысленная мысль. Сделай мир лучше, — звучали слова. Ради щенков.

Но Велекк была предательницей. Шпионом и моим истинным врагом, как будто у меня оставались какие-либо враги, кроме истинных.

Это имело смысл. Я поступил с ней несправедливо во многих отношениях. Девушка поняла, что должна занять мое место, чтобы получить то, чего искала: возвышение, служение красному богу. На ее месте, как доверенного члена моей семьи, я бы никогда не заподозрил ее. Она была именно там, где ей нужно было быть, чтобы вонзить свой меч мне в спину. Конечно, я не мог убить ее за это. Конечно.

Я замер, разрываясь между тем, кем я хотел быть, и тем, кем я был. Что значит быть хорошим? Что значит быть спокойным или боязливым? Быть смелым, здравомыслящем, чистым или порочным? Что значит быть неудовлетворенным и ревнивым? Разве человек со всеми этими качествами предал бы девушку смерти? Или он пощадил бы ее – из доброты своей души, из доброты своего сердца?

Полагаю, это был вопрос к Боскину. Я понимал его безумие. Мы совершили зверства в королевстве. Каким еще способом можно было это терпеть?

Импульс и инстинкт принесли новую ясность, рассеяв красный туман в моей голове. Я пошёл смахнуть кровь Клаудуна с рук. Кровь уже впиталась в мои перчатки, восстановив поврежденную броню.

Я вздохнул, взял свой фалькс. С лязгом доспехов я вышел из покоев. Девушка не оставила мне выбора.

Мы ждали на площади отправления, восемь Рыцарей Пепла и я. Гарза и остальные стояли полумесяцем у изрезанного входа в разрушенный Великий Путь. Воины, укреплявшие город, сказали нам, что Велекк и Непокорные пробрались в руины коридора, чтобы разведать обстановку и найти врага. Теперь мы ждали их возвращения. Гарза стоял спиной ко мне и к своим Рыцарям Пепла. Они не говорили ни слова и не смотрели на меня, наблюдая за темнотой туннеля, словно ожидая конца света.

Снизу завыл жестокий ветер. Я стиснул зубы и сжал кулаки, пылая ненавистью, бурлившей в моих жилах. Я задавался вопросом, улыбнулась ли Велекк, когда рассказала Хаммерхолу секрет наших летных маршрутов. Я задавался вопросом, как она вообще познакомилась с Валиком. Я вспомнил начало войны, когда Велекк и её Непокорные по моему приказу рыскали по Бодше. Непокорные первыми увидели Свободные Гильдии – возможно, тогда. Или в стенах подземной войны, запертые во тьме, боровшиеся за выживание. Полагаю, я дал Велекк достаточно поводов для предательства. Своими суждениями, своим презрением.

Эта мысль вывела меня из гнетущих размышлений. Я действительно это сделал. Я дал ей достаточно оснований для этого предательства.

Из темноты вышли не клятвопреступники, с отрубленными головами членов Свободной Гильдии, свисающими с их рук. Пепельные молотки были нарисованы на безжизненных лицах мертвецов. Осиротевшие разбойники шумели и ухмылялись. Защитники прекратили возводить баррикады и собрались вокруг разбойников на разрушенной площади. Улыбающиеся Мечники взмахнули ятаганами в воздухе и ликовали. Израненные воины Тула, опьяненные оглушением ложного триумфа, размахивали топорами над головой.

Велекк одержала победу в битве, в которой я ей даже не позволил участвовать. Я вспомнил триумф Талмана в филиале Пойона. Девушка стремилась к славе. Как и все, кто жаждал власти. Как я мог этого не видеть?

Гарза обернулся, и я кивнул. Рыцари из Пепла, крепко сжимая рукоятки мечей, шагнули через площадь в сторону Велекк.

Рыцари Пепла прорвались сквозь толпу воинов и окружили Непокорных. Радость сирот быстро угасла. Велекк вышла вперед и обратилась к Гарзе. Он указал на землю. Велекк улыбнулась.

Затем Гарза схватил её за шею, заставив встать на колени. Её Непокорные бросили награбленные знамена и ужасные трофеи, выхватили топоры и мечи. Как один, Рыцари Пепла приблизились, с лёгкой яростью опытных рук срубив ближайшего нападавшего.

Остальные воины Бхарата отшатнулись. Клинки зашуршали в коже, когда ветераны Андаа, участвовавшие в наземной войне, вытащили мечи. Веджай жестом указал воинам Унамата, и дюжина вассалов схватили свои бородатые топоры и двинулись вперед.

Я вырвал свой фалькс из ножен. «Назад!» — рявкнул я.

Воины подчинились. В глазах Веджая сверкнуло трусливое сомнение. Владыка Унамата повернулся и, сопровождаемый своими приближенными, тихо удалился.

Пожилая писчица из дома Андаа подошла ближе, ее перекрученный кольчужный чепец был сложен вокруг тонкой шеи, словно индюшачий желудок. Перо и пергамент дрожали в ее паучьей руке.

«Красный лорд», — прохрипела она. — «Что происходит, позвольте спросить?»

«Наказание», — прорычал я. За предательство Велекк и за слабость, которая привела её к этому. За всю мою доброту, которую я ей дарил, хотя она этого и не видела.

«Красный лорд, — выдохнула писец, морщась. — Разве вы не слышите ликования? Еще один маршал был убит ею в туннелях. Она замедлила продвижение Хаммерхолцев сквозь руины».

Гнев бушевал в моей голове. Моя рука резко вытянулась и вцепилась в тонкую веточку шеи этой женщины. Я сжимал ее, пока она не захрипела и не задохнулась, но остановился, не сломав ей позвоночник. Мне хотелось почувствовать хоть что-то. Хотя бы сожаление об этом бессмысленном убийстве – хотя бы раскаяние в ошибочной жестокости.

Я бросил слабую женщину на землю. Она ахнула, вцепившись в ушибленное горло, и солдаты оттащили ее в сторону.

«Назад», — повторил я остальным. «Велекк обвиняют в предательстве по отношению к нашему врагу. Так что садитесь. Посмотрите, что случится с предателями».

Сталь лязгала. Четверо из Непокорных Велекк все еще сопротивлялись облаченным в пепел рыцарям. С тех пор как Велекк приняла командование, она хорошо их обучила. Когда они двигались, они двигались вчетвером, с отточенной синхронностью поршней машины. Они обменивались ударами с Рыцарями Пепла в сдержанном танце клинков, который чтил богов. Они сражались вчетвером. И вчетвером они погибли, от рук Гарзы и его воинов, которые сражались с безжалостной яростью.

Рыцари Пепла стряхнули ихор из своих клинков, плавно убрав их в ножны. Велекк, истекающая кровью от удара в нос, дрожала и кричала, подняв топорик и короткий меч. Она бросилась вперед. Гарза развернулся и парировал удар, обезоружив ее тремя ударами, а затем подсек ей ноги. Велекк споткнулась, оскалила зубы и бросилась на Гарзу, оставляя кровавые следы на его лице.

Ещё один Рыцарь Пепла ударил Велекк кулаком по черепу. Ошеломлённая, девушка упала, потянувшись к своим мёртвым друзьям, пуская слюни и выкрикивая их имена. Гарза погладил своё окровавленное лицо, затем резко поднял её голову, обнажив горло.

«Стоп!» — сказал я, шагая вперёд и отталкивая Гарзу. «Это произойдет перед Кругом. Позовите Круг. Приведите её в покои».

Двое Рыцарей Пепла отправились разнести послание, за ними следовала горстка других бойцов на разрушенной площади. Рыча и рыдая, Велекк сверкнула глазами. Сопли и слезы хлынули по ее подбородку. «Они убили их!» — закричала она. «Предатели! Они предатели!»

«Они не предатели, — сказал я бездушно и бесстрастно. — Они сделали, как я приказал».

Велекк вздрогнула, но, осознав происходящее, пришла в себя. «Это из-за моего нападения? Я… я искала тебя, чтобы рассказать тебе. Не смогла найти. Ты… не доволен?»

Вид этой жалкой жажды одобрения, исходящей от девушки, пульсировал в моих глазах, но я ничего не мог сказать. Эта несчастная душа подвела меня. Эту несчастную душу я всегда презирал, всегда жалел. Меня не должно было удивлять, что все так закончилось. Ничто из того, что она делала, никогда не было достаточным.

Гарза оттащил Велекк в сторону, за ним последовала фаланга Рыцарей Пепла. Прежде чем присоединиться к ним, я окинул взглядом площадь. Защитники Бхарата перешептывались вокруг трупов Неприсягнувших. Двое разбойников, которые знали, что лучше не сражаться, бросили оружие и, крича, побежали по дорожкам Бхарата, призывая Плако.

Мы двинулись к Адским Мельницам, проходя по коридорам, забитым зеваками с площади и другими, узнавшими о нашем приближении. Я холодно смотрел на них, устремив взгляд прямо перед собой. Меня охватило неестественное спокойствие. Пришло время показать пример, чтобы обеспечить лояльность вассалов на моей службе до окончания этой войны. Все души на моей службе должны увидеть цену предательства.

Пока мы шли, я фантазировал о гибели Велекк, о её невинности. Меня мучила жажда крови. Красный туман пульсировал в моих глазах, медные швы пронизывали мир. Пасть в моём животе урчала от голода – и как же сильно я жаждал крови. Мести, в мире, который не приносил других плодов, где любое действие и бездействие сеяли семена зла.

Но было и что-то еще. Другое чувство, скрытое в моей груди, словно грызун, прячущийся от охотящихся на него зверей. Долгое время я отрицал существование этой гнилой твари. Словно ненавидя ее, я мог защитить ее от силы, стремящейся отнять ее у меня – силы, которая готова отнять все, что достойно жертвоприношения.

Мне было страшно. Я, Хельданар Фолл. Долгое время я красиво говорил о смерти Хельданара Фолла, но я был проклят, а не мертв. В Кандипе, когда я подписал приговор своей участи, я знал, что из этого выйдет, и знал, что еще предстоит.

Так я и спрятал этого человека, этого слабого труса. Его жалкое пламя, угасающее перед осознанием его грехов. Он был моей совестью, подчиненной глубоко укоренившемуся инстинкту, который стремился сохранить мне жизнь и подрывал его на каждом шагу. Страдания бесконечных войн так крепко сковали его, что он не мог пошевелиться в темнице моей груди.

Теперь Велекк грозила смерть от моих рук. В отчаянии пленник вырвался на свободу, чтобы спасти ее. Ничто не могло его остановить.

Этот неизведанный фрагмент меня бушевал от того, что я собирался сделать. Это была та же самая часть, разрушенная предательством Велекк – та самая часть, которая любила её как собственную дочь. Эта совесть была жестока ради неё. Ради того, чтобы сохранить ей жизнь в мире, где единственной добродетелью, которую я знал, была жестокость.

Мы шли по высоким тропам Адских Мельниц, наши шаги сотрясали камень. По мере нашего продвижения воспоминания расплывались, больше напоминая мифы, чем правду. День, когда я застал щенков, воркующих на Холме Хорфа, хотя они были слишком взрослыми для этого. Момент, когда я сдержал желание раздавить их хрупкие кости в кулаке в перчатке. Годы, которые мы провели вместе.

Я вспомнил нежность детей, их пустые глаза, молчание чего-то мертворожденного. Разложение Предвестника, окутывавшее воздух вокруг них, словно запах. Я вспомнил, как они съежились под лестницей, немые и опустошенные.

Эти пустые щенки не пережили бы ожидающих их жизней. В Акши такие души горели. Поэтому я пытался исцелить их, а затем подготовить. Я победил, надеясь создать для них лучший мир. Я искал Ультму и других ведьм, которые станут Восьми Кольцами, и купил их благословение, чтобы защитить щенков. Я забрал у щенков детство. Я научил их всему, что знал. Только так они смогут выжить против врагов, которые придут за ними. Только так они смогут править миром, который я перестраивал, и перестраивать его дальше.

Всё это я сделал для них. И всего этого оказалось недостаточно.

Я сжал кулаки. Из глазниц сочилась влага, а губы обжигало соленым жжением. Я остановился и взревел, ударив кулаком по каменной стене, разгоняя вокруг себя воинов. Удары эхом разносились, пылинки скатывались с потрескавшегося каменного потолка.

«Повелитель», — сказал один из воинов Ушары, оглядываясь по сторонам. Рыцари Пепла остановились. Как и остальные, следовавшие за нами.

Задыхаясь, я смотрел на них. «На что вы смотрите?» — взревел я. «Вперед!»

Мы продолжали. С каждым шагом рассудок ускользал из моих рук. Всё, что я сделал для этой ноющей, нетерпеливой девочки... Она предала меня; она подвела меня. Велекк напомнила мне обо всём, что я возненавидел в этом мире, обо всём, чего я боялся потерять. Всё, что я сделал, это попытался сделать мир лучше, чем тот, который я знал, ради неё. Я жил жизнью, лишённой контроля – жизнью, где ледяные стены, возведённые вокруг моего сердца, не защищали меня ни от чего. Всё, за что я цеплялся, было отнято.

Велекк не нужно было жить такой жизнью. Именно поэтому я запретил ей присягать богам. Никто не сделал для меня того, что я сделал для неё. Я научил её всему, что знал. Я показал ей истину.

Я вздрогнул. Велекк была именно такой, какой я её создал. Я научил её всему, что она знала. Я показал ей истину. Если она меня подвела, то эта неудача была моей неудачей, в той же мере следствием моего обучения, что и всего остального. Если я ненавижу её за это, то ненавижу себя.

Через коридор приближался бездверный порог зала совета. Я остановился, пытаясь осмыслить собственные чувства. Велекк не принесла мне никакой пользы, когда была младенцем, воркующей на холме Хорфа. Она ничего мне не дала. И все же я жаждал защитить ее. Ее полезность никогда не входила в мои расчеты, как и ее преданность. Девушка не была моей вассалкой. Она была чем-то другим. Чем-то дорогим.

Когда мы вошли в зал совета, Гарза приказал остановиться. Он снова сжал шею Велекк, его руки были подобны медвежьим челюстям, сжимающим ослабевшую добычу. «Повелитель», — нетерпеливо прорычал он.

Приглушенное шипение тысячи вздохов преследовало мои уши. Ярость пульсировала в моей голове, постепенно затихая. Я ненавидел не Велекк. Я ненавидел все остальное, только никогда не мог выразить это словами. Я ненавидел эту жизнь. Ненавидел то, кем я стал, и все, что я создал. Если Велекк была предательницей, это не было поводом убивать ее. Я любил эту девушку. Она была мне не просто как дочь. Она была моей дочерью, как Плако был моим сыном.

Вдали, со стороны, где мы шли, раздавался грохот пушек. Залпы снарядов сотрясали небо, и эхом разносились звуки попаданий.

Присутствующие воины насторожились. В течение десяти мгновений завывающий вой ветра наполнял след от артиллерийского залпа. Затем последовал еще один залп, разносившийся по подземному небу.

«Хаммерхолцы пришли!» — воскликнул Умпар сквозь свою вечную гримасу. «Назад! Назад на Великую дорогу!»

Я кивнул Гарзе, который привёл Велекк и Рыцарей Пепла. Но наш путь к Великой Дороге был перекрыт.

Еще одна вереница смертных толпилась на пути к Адским Мельницам. Плако и остальные Непокорные с обнаженным оружием. Остальные члены Круга и их приближенные. Бхавеш из Эльджо, Веджай из Унамата. Хусибарат со своими грозными воинами в красных доспехах. Солдаты дома Кардандиш, Румикат и десятки воинов клана Бхарати.

Плако сжимал топор и меч, его кулаки побелели от напряжения. Я оттолкнул остальных и оказался перед ним. «Убирайся с дороги, мальчик, — сказал я. — Хаммерхолцы атакуют».

На стене мерцало запыленное пламя свечей, словно от жирных свечей, раскаленных салом. Шаг за шагом темные глаза Плако поднимались, встречаясь с моими. Я не видела в них ничего, кроме себя.

«Что ты собираешься сделать с моей сестрой?» — спросил он.

Мальчик и его сообщники пришли меня убить. Это было видно по их боевой готовности всему миру. Я был впечатлен, и, возможно, даже обрадован, если бы их гнев не был так очевиден. Это было открытое восстание. Это было предательство, за которое следовало показать пример.

Талман незаметно прокрался в коридор с горсткой своих фанатиков. Я подумал, что он причастен к этому перевороту, пока он не замер при виде нас. Жрец устремил на меня свой болезненный взгляд, анализируя происходящее с опасной надеждой.

Именно тогда на меня обрушилась шаткость ситуации, словно тень горы. Плако поднял оружие против меня на глазах у моих вассалов и союзников, когда силы Свободной гильдии штурмовали наши ворота. Этого нельзя было допустить, но я не мог убить мальчика за это. Я также не мог оправдывать это, объясняя, в чем обвиняли его сестру, или тем, что я решил пощадить ее. Другие увидели бы в этом лишь слабость и непостоянство. Они увидели бы возможность захватить власть.

Мне нужно было решить этот вопрос немедленно. Я должен возглавить оборону Бхарата.

Я навис над Плако, надеясь запугать его и заставить подчиниться. «А что ты думаешь я сделаю, мальчик?» — спросил я.

Взгляд Плако впился в мой. «Думаю, ты собирался её убить».

Лорлы Круга и их разношерстные воины были заворожены. Моя проклятая кожа покрылась мурашками.

«А что бы ты сделал?»

Сухожилия на челюсти Плако дернулись. «Она не предательница. Она не имеет никакого отношения к твоим неудачам, старик».

Грохот артиллерии сотряс небо. От ударов поднялась пыль.

«Ты понятия не имеешь, что происходит, мальчик, — прошипел я. — Твоя любовь к сестре ослепляет тебя».

«И твоя обида ослепляет тебя!» — закричал Плако, дрожа. «Твоя ненависть ко всему миру! Неужели ты думаешь, что мы бы стояли в стороне, пока ты убивал её? Думаешь, мы бы не узнали?»

Велекк сопротивлялась хватке Гарзы, руки были вывернуты за спину. «Мы ничего плохого не сделали!» — рыдала она, изо рта текли слюни. «Мы сражались за тебя! Повелитель!»

Мои ноздри расширились от запаха цветов. Каддарар ворвалась сквозь ряды воинов, сгорбившись и побледнев, тяжело дыша. На ее лбу блестел пот. В ее глазах вспыхнуло темное пламя, сжигающее любые эмоции, которые ее поддерживали.

Она прислонилась к стене. «Слухи распространяются быстро», — простонала она, прислонившись к стене. «Скажите мне, что это не то, что мне рассказали».

Плако жестом показал: «Он собирался убить её. Он считает её предательницей. Но она не предательница».

Каддарар напряглась. Она оттолкнулась от стены и выровнялась, готовясь к бою. «Только через мой труп, Хельданар!»

Я огляделся. Ситуация быстро выходила из-под контроля. «Вы оба сошли с ума?» — спросил я. «Вы мне доверяете?»

«Я никогда тебе не доверял, — прорычал Плако. — Этому безумию должен быть положен конец».

Вокруг нас мелкие лорды и их окружение мрачно смотрели друг на друга. Никто из этих карданских лордов или воинов Бхарати не сражался на моей стороне во время Малой войны, да и среди бельтоллеров таких было немного. Я никому из них не доверял.

«Слушайте внимательно, — проговорил я сквозь стиснутые зубы. — Хотя бы сейчас. Хаммерхол тут. Мы организуем оборону, иначе этот город…»

«Мы ничего не сделали!» — закричала Велекк, брызги слюны окатили пол. «Я всего лишь хотела доказать свою состоятельность! Тебе! Повелителю!»

Красное отвращение отравило лицо Каддарар, которая сжала в кулаках свои угольные руки. Боль исказила выражение лица Плако, но затем мальчик расслабился. Напряжение покинуло его плечи, пока он не стал холодным и мрачным, словно ходячий призрак.

«Вам нужен я. Я шпион Валика».

Слова не дошли до меня, поначалу. Потом я вздохнул, из пересохших, истлевших легких вырвался грязный порыв. «Плако. Не усложняй это еще больше. Пожалуйста».

Велекк, пребывая в своем презренном положении, разинула рот, ее одежда все еще была окровавлена после резни, которую она совершила во имя меня. «Ты… что?» — пропищала она своему брату.

Мертвый взгляд Плако переместился на лордов Эльджо и Унамата. Коварные лорды остались невозмутимы.

Веджай кивнул. «Скажи ему. Пора».

Плако шагнул перед своим торопливым боевым строем, обращаясь не только ко мне, но и к остальным. «Я предал Сына Пожирателя Богов Валику, потому что не клялся в верности заблуждениям лжекороля и его богу. Я отдам этот город Хаммерхолу. Я сделал это, чтобы спасти нас от него — от Сына Пожирателя Богов».

По толпе разнесся шепот. Я покачал головой.

«Что они тебе предложили? Чего тебе не хватало?»

Плако усмехнулся. «Валик ничего не предложил. Это я умолял его о помощи. Я нашел его в начале войны, недалеко от Лурта. Он чуть не убил меня, пока я не доказал свою веру».

Талман раздраженно рассмеялся, скрестив руки на груди. «Ты показал им энергетические линии, шахты Холмона. Ты отдал им Карнд-Эп».

«Да, — процедил Плако сквозь стиснутые зубы, стуча себя в грудь. — Взамен Валик пообещал избавить нас от Сына Пожирателя Богов. Время настало. И теперь я выполню свою часть сделки и покончу с ним».

Неприсягнувшие сжали оружие. Прошло всего несколько дней с тех пор, как Плако принял командование над ними, и даже сейчас они выбрали его, а не меня. Мои Рыцари Пепла переглянулись. Трое потянулись к своим клинкам, но остановились, когда Гарза поднял руку.

«Гарза?» — спросил я. — «Ты тоже?»

«Я не предатель, — сказал он, и полумрак наполнился запахом его дурного дыхания. — Я придерживался клятвы до конца. Это не я её нарушил».

Эти слова прозвучали так, словно нож вонзился мне в спину. Я повернулся к Плако, сгорбившись.

«Почему, мальчик?»

Плако собрался с духом и зарычал: «Причина в том, что тебе приходится спрашивать. Они предлагают лучший мир, потому что это мир без тебя. Когда мы избавимся от тебя, мы сами будем выбирать свою судьбу. Мы будем жить той жизнью, которую заслуживаем».

Я чувствовал, как моя храбрость гниет в моих доспехах. Это был враг, которого я никогда не хотел видеть. Мальчик раскинул руки, глядя на остальных. Его голос наполнился властным звучанием, именно таким, как я его и учил. Я так гордился им, так мне было больно. Это был я. Это сделал я.

«Я спрашиваю вас всех, — сказал Плако. — На чьей вы стороне в конце? На стороне тирана, проклявшего Бодше? Или на стороне Хаммерхола и Неудержимого, которые всё исправят?»

Шок от этого неожиданного выбора прокатился по толпе, словно безмолвная дрожь, подкрепленная оглушительным грохотом пушек. Я не мог оторвать глаз от мальчика и не мог притвориться, что не замечаю горькой иронии момента. Я всегда считал Плако лучше Велекк. Плако всегда был именно таким, каким я его себе представлял. Но я был настолько ослеплен, что не видел, как мальчик меня ненавидит.

«Плако, — протянула Каддарар, с тяжелыми веками и вспотевшая. — Прекрати это. Сложи оружие».

«Мать», — Плако ткнул в меня рукой. — «Разве ты не видишь, кто этот монстр на самом деле?»

Каддарар кивнула. «Он наш монстр. Мой, твой. И он дурак. И бывают дни, когда я готова убить его за это. Но он не твой враг. Даже если он ошибся. Опять».

Плако насупился. «Наступает момент, когда ошибка снова становится последней. Я это вижу. Многие видят». Он снова развел руки. «Так кто же встанет со мной против него? Кто присоединится ко мне, чтобы сделать этот мирлучше?»

Яд этих слов пронзил мою голову.

Бхавеш неторопливо шагнул вперед в сопровождении своих приближенных. «Я».

Сталь зашуршала, когда Веджай вытащил меч. «И я».

Один за другим лорды Круга присоединялись к восстанию мальчика. Румикат и другие воины клана и их чемпионы. Умпар и его Улыбающиеся Мечи, медленно продвигаясь к Плако на пороге. Половина воинов Ушара стояла, и еще немного из лож Тула. Из тех, кто не присоединился к нему, многие отступили.

Хусибарат скрестила руки на груди, равнодушно наблюдая за происходящим, а затем подошла к Плако. Рыцари Пепла стояли рядом с Гарзой, не обнажив клинков.

«Гарза, — сказал я, стиснув зубы. — Иди сюда».

Рыцарь отпустил Велекк, которая, споткнувшись, упала на камень. «Повелитель, — язвительно проворчал он. — Не смей устраивать тут неразбериху».

Велекк вскарабкалась на ноги. Воодушевленный Плако протянул ей руку. «Сестра».

Икая, Велекк вытерла сопли с губ. «Он наш повелитель, — проныла она. — Он защищает нас. Мы воюем за него».

«Он мучил нас, — сказал Плако. — Он постоянно нас терзал, рассказывая о том, какой идеальный мир он создаст. Но шесть лет он выжигал из нас человечность, пока не осталось ни капли. Мы горели, Велекк. Освободись от его заблуждений. Я сделал это ради тебя. А теперь иди сюда, пожалуйста».

Велекк сердито посмотрела на его руку. Ее губы изогнулись в усмешке, она покачала головой и отступила ко мне.

Предательство девушки разбило мне сердце. После всего, что я сделал и собирался сделать, она заслужила полное право предать меня. И вот, в конце концов, я и представить себе не мог, что именно она окажется рядом со мной.

Рука Плако опустилась. «А ты, Талман. Ты жаждал достойного лидера».

Жрец резни усмехнулся. «Ты не лидер, мальчишка».

Плако сердито посмотрел на него. Несмотря на гнусное предательство, его спокойствие перед могущественным Жрецом Резни было достойно восхищения. «После всех твоих придирок ты выбираешь Сына Пожирателя Богов?»

Талман закрыл глаза металлической пластиной, затем принял воинственную стойку. «У него, по крайней мере, есть мужество умереть – мужество жить. Если кто-то из вас и слышал волю Кровавого Бога, то это он».

Плако повернулся к Каддарар. Содрогаясь от слабости, Искательница, шаркая ногами, направился ко мне. «Падение предопределено. Пожирателем Богов и Кровавым Богом».

Из ножен послышался шорох. Щиты с грохотом попали в руки. Туман изнеможения, который я испытывал последние дни, рассеялся, обнажив значимость момента. Как началась моя новая жизнь, так она и закончилась: в кровопролитии и агонии сожаления. Сегодня всему пришел конец.

Я осмотрел наши позиции, перед глазами промелькнули ужасающие математические вычисления. Затем Плако завыл и рванул вперёд.

Я выхватил меч, парировал, а затем контратаковал. Неудачный рывок мальчика отбросил его назад. Следующим двинулся Талман, на его губах мелькнула мерзкая ухмылка. Жрец Резни сжал руку в плоский нож из пальцев и рассек живот карданского воина, разорвав кольчугу и выпустив клубки дымящихся кишок.

Когда воин рухнул, его внутренности швырнулись на камень, остальные взревели и окружили его. А затем начался хаос.

Полилась кровь и мой мир умер.

В Бледной стране ходит давняя легенда о том, что я спас детенышей от Предвестника. После своего возвышения военачальник Йесурга соблазнил своих потомков служить богу-деду, стоявшему рядом с ним. Большинство присоединилось к нему, а остальные погибли. Это была необходимая милость. Только благодаря моей милости и мудрости Плако и Велекк остались живы.

Погрязнув в мифической лжи, я дрейфовал в пылу кровопролития, скрещивая клинки с новыми врагами. Я отразил удар топора воина. Я отрубил ему голову, и кипящий жар в моем сердце утих. Слава красному богу, это был не Плако.

Затем топор вонзился в мою кольчугу, боль отозвалась по костям. Я наслаждался этим ощущением, любым чувством чего-либо, а затем обернулся, чтобы увидеть Плако.

Я ткнул головой ему в голову и оттолкнул. С кровотечением из носа Плако отшатнулся назад к Умпару из «Улыбающихся Мечей». Наёмник поддержал его, а затем прижал к себе.

Оба скоординированно двинулись вперед. Короткий меч Плако задел мое колено сзади. Я развернулся и ударил локтем, и мальчик отлетел назад. Умпар сделал обманное движение, изменив стойку, пытаясь прорвать мою защиту с помощью танца с мечом.

Прежде чем я успел убить наёмника и сосредоточиться на мальчике, Плако рванул вперёд, обрушивая на меня своё оружие. Я парировал удар серпом своего фалькса, затем услышал, как ловко шагают ноги Умпара, приближаясь. Ятаган обрушился на нас обоих.

Я оттолкнул Плако от удара и взмахнул фальксом вверх, высекая на лице чемпиона злобную улыбку от паха до подбородка. Разорванные пополам останки Умпара упали на каменный пол.

Боль пронзила мою руку. Я резко повернулся и увидел короткий меч Плако, торчащий из кольчуги на моем трицепсе. Я вырвал его и ударил его тыльной стороной ладони. Он преобразовал силу удара в перекат и увернулся.

Пока я расхаживал взад-вперед, мое сердце переполняла порочная гордость. Мальчик хорошо сражался, легко передвигаясь. В точности так, как я его учил – как когда-то учила меня Каддарар.

Тяжело дыша, мы продвигались вперед, оценивая обстановку. По всему залу шли бои. Воины клана Бхарати против горстки бельтоллеров, оставшихся верными. Опытные воины дома Андаа обратились против самих себя и фанатиков Талмана. Рама-Андаа пал, убитый предателем — или лоялистом, я не мог сказать. Бхавеш из Эльджо сбросил с его ног край его прекрасных одежд и вытащил ятаган, нанеся удар в горло Каддарар. Ее крепкие руки отразили удар, отбросив старика назад.

Хусибарат двинулась к Искательнице с топором в руке. Каддарар отцепила от своего туловища молот и ударила цепом, зажав топор. Пока Хусибарат пыталась освободить свое оружие, Искательница обмотала петлю цепи вокруг ее горла, постепенно задушив ее.

Неподалеку, перед Гарзой, расхаживал Талман, улыбаясь. Когда Бхавеш поднялся на ноги, Талман схватил его за череп и сжал, бормоча что-то себе под нос, пока мозги старого лорда вываливались из глаз. Как только куски головы Бхавеша украсили камень, мерзкий рыцарь и его предатели вытащили мечи.

Талман в одиночку бросался на всех, перехватывая их атаки и вырывая мечи из рук. Он вырвал круглый кинжал из пояса рыцаря и вонзил его ему в шею. Когда рыцари окружили Талмана, в бой бросились ещё несколько фанатиков Жреца Резни, одетых лишь в льняные одежды и покрытых шрамами, характерные для их ордена. Одна из них отскочила от стены и, используя инерцию, нанесла удар ногой, её босая нога врезалась в плечо Гарзы.

Сила удара сбила Рыцаря Пепла на одно колено. Гарза нанес удар, но его стальной клык зазвенел о кость, добавив пару красных надрезов к ребристым шрамам на руках монаха. Другой Рыцарь Пепла пронзил аскета сзади. Фанатик усмехнулась сквозь красные зубы и рухнула замертво, изо рта у нее забурлила кровь.

Плако рванул вперёд и прыгнул. Его ноги резко выгнулись вперёд, ударив меня в грудь. Я пошатнулся, а затем выбил топор из его рук. Топор с грохотом отлетел в сторону, удар тыльной стороной ладони сбил Плако с ног.

Щупальца ненавистной силы скользили по моим костям, проникая в самые глубины моего мозга. Мир пульсировал красным. «Плако», — тихо произнес я. — «Иди сюда. Ты меня огорчаешь».

Мальчик убежал, подобрав свой топорик. Он съёжился, мужество боролось со страхом. Он был сильным, он был слабым. Ничем не отличался от меня. «Тебя всё огорчает, бестолковый старик!» — завыл он. «Я слышал истории твоей жизни, воспеваемые как геральдические подвиги. Ты убил свою мать, позволил своей сестре умереть. Ты превратил мою жизнь в ад. Королевству будет лучше без тебя».

Я взревел, нанося удар. Плако перекатился и взмахнул рукой. Его клинок задел мою плоть сквозь трещину в кольчуге. Из-под магической стали забурлила маслянистая кровь, прилипшая к лезвию клинка.

Плако снова рванул вперёд, и я ударил его по лицу. Из его носа потекла сверкающая кровавая струйка. На мгновение я увидел мерцающую башню в его излившейся ярости, мимолетное мерцание отраженного пламени свечи. Затем Плако рухнул на пол, и я приблизился, нависая, словно конец света…

Мальчик, лет тринадцати, не старше, ухмыльнулся мне, в глазах читалось безудержное восхищение. Он неуклюже замахнулся своим мечом на мою ногу. Деревянный клинок с глухим стуком ударился о мои доспехи. Смущенный, мальчик отступил назад, не воспользовавшись ситуацией.

Дети были глупцами. Раздраженный слабостью Плако, я парировал удар и толкнул его на песок.

На скамейках вокруг нашего тренировочного загона юная Велекк вскочила на ноги, сосала палец и дергала себя за ухо. Она была молода, как и ее брат. И, как и он, она ничего не понимала. Пока нет – но поймет. Я клялся в этом.

Алмазы скатывались по щекам Плако из слезных желез, падая на песок. Он вытер кровь с губы и, сглотнув, всхлипнул.

«П-п-повелитель?» — проныл он.

Моя вспышка гнева застала меня врасплох. Я, глядя на свои руки, стыдился того, что ничего не чувствовал.

«Сделай мир лучше», — шепнул инстинкт сквозь пелену воспоминаний. Ради них.

Мои щеки горели, когда я выходил с арены, каблуки хрустели по песку. Каддарар возвышалась передо мной, преграждая мне путь.

«Они ничего не добьются, если ты убьешь их еще до того, как они столкнутся с врагом, — прорычала она. — Так не выковывают чемпионов. Заклинание ведьм будет бесполезно, если ты сломаешь его, как это сделала Предвестник».

Велекк незаметно прокралась со скамеек тренировочного загона на песок, обняв брата. Глаза мальчика потускнели. Напряжение и страх отдавались от его плеч, словно мой удар разбил ему сердце.

Я поморщился, маска стягивала кожу. Я ткнул рукой в сопящих щенков. «Мы должны не только защитить их, — прошипел я. — Мы должнысделать их сильными. Они не выживут, если будут слабыми».

«Они слабые, — сказала Каддарар. — Они дети».

«Не навсегда», — усмехнулся я. «Не тогда, когда я с ними закончу».

Плако поднялся на ноги, оскалив зубы. Его оружие загремело, когда он ударял им друг о друга. Глядя на воина, я не мог не увидеть в нем ребенка. Щенка, которого я нашел в пламени осады, мечтающего о том, чего он и его сестра смогут достичь.

Плако воспользовался моей невнимательностью и ударил меня ногой по колену. Я замахнулся кулаком, но он откатился в сторону, не дотянувшись.

Дрожа от ярости, я дернулся вперед. Мой клинок бескровно пронесся над головой Плако, а затем врезался в камень…

Ярость Плако по отношению к рабу была впечатляющей. Обманные движения сменялись ударами, парирования переходили в контратаки. Занозы летели от сломанного деревянного меча, когда он выбил тренировочный клинок раба. Стоя над поверженным противником, Плако приподнял подбородок раба кончиком своего тренировочного меча. Мальчику было пятнадцать лет.

Я был впечатлен. Усмехнувшись, я подошел и зааплодировал. «Молодец, парень, — сказал я. — А теперь убей его».

Взгляд Плако мелькнул. Он взглянул на свою сестру на скамейке, которая перебинтовывала руку после последнего боя. Девушка без колебаний убила по моему приказу — сразу поняла его смысл. Плако всегда был более осторожным из двоих.

Плако засунул свой деревянный меч под мышку. «Он избит», — сказал он, помогая рабу подняться на ноги. «Лучше отдай его мне на службу. Как одного из Неприсягнувших, когда мы будем ими руководить».

Я указал на Мууре и еще одного Рыцаря Пепла, по имени Джезур. Они вышли на песчаную равнину и обнажили свои мечи. Раб поднял руки, смотря на Плако, словно тот мог его защитить.

«Урок познается в убийстве, парень, — сказал я. — Теперь либо сделай это сам, либо смотри, как это делают».

В тот день Плако отказался усваивать урок. И я почувствовал, что его упрямство расстроило его сестру, ведь ее уже наказывали за отказ. Я решил отвести их на площадь Улькарвер, где звон молотков и кирок по камню наполнял пыльную стройплощадку.

Деревянные строительные леса украшали вход в кратер разрастающегося туннеля, вырисовывающегося в смоге. Низкорослые геодезисты Холмона изучали пергаментные карты на чертежных досках. Геруун Ажмон и его группа инженеров катили свои набросанные чертежи и, высоко подняв носы, отправлялись осматривать место работы, игнорируя нас, когда мы проходили мимо.

В окружении кордона Мууре и меня, облаченного в пепел, я преклонил колени перед Плако и Велекк, указывая на разрастающийся вход в Великую дорогу. «Этот проход соединит Карнд-Эп с Бхаратом, двумя жемчужинами наших владений», — сказал я. «Когда города будут соединены, нас ничто не остановит».

Глаза Плако все еще были пустыми и опущенными, он был сломлен тем, что я заставил его увидеть на тренировочном поле. В глазах Велекк заблестела надежда.

«Мы начнём войну?» — спросила девушка.

Я опустился на колени, схватив её за плечи. «Война никогда не прекращается. Вот почему ты тренируешься без конца. Без сна, еды и отдыха. Вот почему ты изучаешь методы войны и наших врагов или наблюдаешь за казнями тех, кто мне противостоит». Я сердито посмотрел на Плако. «Вот почему ты должен убить их, когда придёт твой час».

Велекк взглянула на своего брата. Он ничего не сказал, его взгляд был прикован к камню.

«Мы справимся», — сказала Велекк, как это делают дети, выискивая мое одобрение. «Мы будем сильными. Как ты!»

Я покачал головой. «Одной силы недостаточно. Нужно быть жестоким. Нужно быть безжалостным. Враги не пощадят тебя, когда найдут. Не колеблясь, уничтожь их, когда придёт время. Только так мы сможем сделать мир лучше».

Девочка еще не понимала, по-настоящему, даже после того, как отняла свою первую жизнь. Но я надеялся, что однажды она поймет. Она узнает, что я сделал для нее то, чего не смог сделать ее отец. Я защитил ее.

Взгляд Плако поднялся, в нем вспыхнуло мрачное прозрение. В его глазах вспыхнуло откровение, дремавшее в дыму его жизни, прежде чем проявиться в этот пылающий период войны. «Мы должны убить наших врагов, — сказал он, глядя сквозь меня, — чтобы они не смогли причинить нам вреда».

Я сжал плечо мальчика, решив простить его слабость.

Тот момент вернулся ко мне, как и после моего видения в соборе или во время ритуального уничтожения Клаудуна. У меня пересохло во рту, взгляд был рассеянным. Вокруг меня бой в зале превратился в кровавое бегство. Веджай был мертв, как и другие лидеры переворота. Талман и его фанатики добили своих врагов, вырывая им головы из шеи в кровавом потоке или сдавливая им глотки жесткими руками.

Пол был усеян трупами. Хусибарат была мертва, ее шея была покрыта синюшной чешуей. Гарза выронил меч. Грохот азиритской артиллерии приближался, проносясь по подземному пространству, к нему присоединялись раскаты пуль.

Я навис над Плако. Из сломанного носа все еще текла кровь. Его топорик был разбит, меч лежал на камне позади него. Он пополз обратно к клинку, словно кто-то из нас мог избежать того, что нас ожидало.

Задыхаясь, мальчик поднял руку, чтобы прикрыться. Его маленькость была трагична. Значит, это был и мужчина, которого я вылепил именно таким, каким и хотел его сделать. Мужчина, которого я создал.

Грудь Плако поднималась и опускалась; наши взгляды встретились. Я поднял свой фалькс, призывая всю свою злобу, свою неприязнь. Затем я заколебался, сбитый с толку воспоминаниями и предательством совести. Я вспомнил, как привёл мальчика и его сестру в крепость, которую мы занимали в Карнд-Эпе. Я вспомнил тот восхитительный удар боли, который я почувствовал, и страх – ощущение чего то вообще.

За день до их дебюта в Круге я привёл Плако и Велекк на окраины Карданда. Сумерки слились с ночью, солнце зашло за горизонт, звёзды мерцали и переливались там, где древние пастухилавамандеров бороздили ночное море в замках света. Эти звёзды мерцали и в глазах детёнышей.

Шаг за шагом я опускал свой клинок. Я думал, что если дети поклянутся ­богам Хаоса, то будут защищены. Я думал, что смогу выковать их, как Бог-Король выковал своих Вечных Грозовых Воинов. Я думал, что смогу защитить их от грядущих врагов, что они будут жить в лучшем мире, чем мой. Но я был их миром, и я был их врагом, и если я думал, что могу любить их так же, я ошибался. Я не спас их от Предвестника, как не спас их и от себя.

«Плако», — сказал я. «Я…»

Страх мальчика сменился гордостью, а затем презрением. «Сделай это, старик, — прорычал он. — Король, который хочет быть хозяином мира. Чудовище, которое ничем иным не является».

Мой клинок дрогнул в руках. Несмотря на его сопротивление, передо мной предстал лишь испуганный ребенок, сын, которого я любил. «Плако», — выдохнул я. Я знал, что хотел сказать, но не мог заставить себя произнести эти слова. Я не знал, как.

Мальчик вспотел, вздрогнув от влажного треска лезвий, вонзающихся в плоть. «Что?» — спросил он.

Я протянул руку. «Плако. Я… я…»

Мальчик поморщился. Он схватил свой короткий меч и прыгнул на меня. Лезвие задело мою броню, вонзившись в плоть. Когда дымящаяся кровь потекла на пол, второй удар по дуге направился к моей шее.

Я схватил Плако за запястье, его клинок дрожал у моего горла. Мой фалькс загрохотал под нами, другая рука впилась когтями в шею Плако. Прильнув к мальчику, я смотрел ему в глаза. Кряхтя, он оскалил свои красные зубы.

«Видишь?» — усмехнулся он, застонав и прижимая свой короткий меч всё ближе и ближе к моей шее. «Видишь то, что вижу я?»

Да, я это видел.

Затем Плако выдохнул. Сила покинула его руки, румянец поблек на щеках. Морщинка исчезла с его губ, и он обмяк в моих объятиях. Мои пальцы, обхватившие его шею, вонзились в плоть. Острый коготь на моей перчатке вскрыл его яремную вену. Горящий ихор окрасил нас в фиолетовый цвет.

В ужасе я осторожно положил мальчика на камень. Он лежал на полу, тёмная кровь обволакивала его шею.

Велекк бросила оружие, всё ещё красное от крови моих врагов. Она подползла к брату, вытирая сопли с лица. «Плако», — сказала она, вдавливая руки ему в шею, пытаясь остановить кровотечение. «Плако, остановись. Останови это, пожалуйста. Приди в себя, Плако. Плако. Нам нужно вести войну, Плако. Пойдём».

Я рухнул на колени. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь эхом пушек с Великой дороги. Неподалеку Каддарар смотрела на мертвого мальчика и его сестру, а затем подняла на меня свои мерцающие глаза.

Моё молчание было её ответом. Горячая кровь запачкала зубы Плако, его глаза блестели. Несмотря на всю свою ненависть и ярость, он потянулся ко мне. Я сжал его ослабевшие руки, чувствуя его мольбу. Мольбу к единственному отцу, которого он когда-либо знал, присутствовавшему здесь перед концом, наконец-то сделать то, чего он так долго хотел, и спасти его.

Я сжал его руки. Когда пламя вырвалось из нас обоих, я наклонился к нему, поднес край своей маски к его уху и обнял его.

«Плако», — прошептал я, в каждом слоге звучала печаль, а сердце было разбито.

В своей жизни я встречал множество смертных, которые хвастались взятыми ими черепами. Черепа для меня, и черепа для них. Черепа наших врагов и наших умирающих братьев, которые в последние вздохи молили о пощаде клинка, чтобы их помнили на троне красного бога и не забыли в песках Шаиша.

Но снять череп — это пустяк. Сложности возникают во всем, что следует за этим.

Сквозь пелену отчаяния я смутно заметил Томинер и горстку ее ветеранов, сражающихся со Стальными Шлемами в конце коридора. Воины Хаммерхолцев скалили белые зубы, на их лицах были нарисованы черные молоты, они хрипели, а пепельные чернила застилали им глаза. Щиты и боевые молоты были прикованы к их рукам. Они боролись с воинами Томинер.

Бойцы Томинер сражались безжалостно, вонзая кинжалы в ребра членов Свободной гильдии, а затем быстрыми ударами проводя клинками по их сухожилиям – ловкие увечья, которые я наблюдал в их исполнении на тушах зубров.

Уворачиваясь и маневрируя, Томинер скользнула под ударом женщины и перерезала ей бедро, затем схватила ее за пояс, когда та попыталась убежать. Пистолет выскользнул с ее поясом; солдат, хромая, убежал. Томинер взглянула на устройство, подняла и выстрелила. Солдат, воя, упал, застонав.

Когда Томинер попыталась выстрелить еще раз, пистолет щелкнул, она, отбросив его, издала громкий грохот. Она схватила щит солдата на цепи и ударила им себя, сломав его.

Скривившись, Томинер вытерла кровь с губ, стиснув черные зубы. Затем она увидела бойню в зале и замерла. «Что тут произошло?»

Талман плюнул на пол, ополаскивая руки свежей кровью. «Незначительное разногласие», — сказал он.

Томинер фыркнула. Ее взгляд скользнул ко мне. «Это то, чем вы занимались? Пока мы боролись за сохранение Великой дороги, вы убивали друг друга ради забавы?»

Я крепко обнял Плако. Его глаза были полуприкрыты, дыхание затихло. Из него сочилась кровь, пульсируя в такт беспорядочному ритму его сердца.

Томинер огляделась. «Город захвачен! Хаммерхолцы прорвались! Захватили зиккураты, хранилище!»

Талман оживился, уставившись сквозь металлическую пластину. «И тюрьму?»

«Ах, пусть всё канет в небытие», — пренебрежительно махнула рукой Томинер. «Сын Пожирателя Богов! Сын Пожирателя Богов!»

Я не знаю, сколько времени я провел в этом чистилище. Целую вечность, минуту, всю свою жизнь. Я держал Плако на руках, сжимая его безжизненную шею, пытаясь выпрямить её. Я не мог понять, что это такое в моих руках. Этот безжизненный труп не был Плако. Где мой сын? В моих руках – но это не мог быть он. Это существо было мертво. А Плако не мог быть мертв.

Липкая кровь растеклась вокруг моих коленей. Лужа застыла, превратившись в жутких червей, которые извивались по моим ногам, скапливаясь на лезвии и на руках. На руках. На моих красных руках.

Томинер цокнула языком и повернулась. В зале, откуда она пришла, раздался шум: лязг стали и стук каблуков. «Ещё идут», — сказал один из её воинов, завязывая полоску ткани, чтобы починить рукоять своего оружия. — «Нам нужно уходить».

Томинер ткнула рукой в остальных. «Мы должны сражаться. Пробиться, к Великой дороге, иначе город падет. Сейчас же!»

«Великая дорога уничтожена», — сказал Гарза. В его голосе звучало что-то вроде сожаления, смешанное с тревогой и страхом. Он смотрел на меня сквозь маску, все мышцы его тела были напряжены.

«Какой у нас выбор?» — спросила Томинер. «Каддарар. Поговори с Сыном Пожирателя Богов. Разбуди его!»

Если Каддарар и слышала Маал, то молчала. Остальные собрали свои клинки, крича и споря о том, что делать. Все отбросили ту верность, которая еще несколько минут назад настроила нас друг против друга.

Мне было все равно. Я гладил щеки Плако, его губы. Бледные губы, холодные губы – а затем теплые, с дрожащим дыханием жизни.

Сердце замерло. Один вздох. «Талман», — прохрипел я.

Пока остальные спорили, я услышал шаги, и рядом со мной появился жрец резни. «Сын Богоеда».

«Целители, — сказал я. — У вас есть целители».

Пауза. «Да», — сказал он.

Я поднял глаза. «Они могут ему помочь?»

Что бы ни увидел Жрец Резни, морщины на его лбу разгладились, пока прагматичная симпатия не вытеснила презрение. Талман присел на корточки и вонзил два толстых пальца в шею Плако. Его рука отдернулась, ногти были мокрыми.

«Он мертв».

В моем сердце мелькнуло отрицание. «Нет. Выход должен быть».

Железные цепи скрежетали по камню. Каддарар, шатаясь, шла по мокрой земле. Из ее десятка ран текла кровь, ни одна из которых не заживала. «Хельданар», — прохрипела она. — «Всё умирает».

Бледная кожа Искательницы начинала седеть. Я оскалил зубы, отказываясь смириться со смертью всего, что знал. Я моргнул, стряхнув с глаз пыль и влагу. «Всё живёт. Если мы этого хотим. Разве это не так?»

В глазах Каддарар погасла угасшая надежда. Подбородок Талмана был напряжен. Рядом Велекк стояла вялая и рассеянная, плечи ее были расслаблены.

Я желал, чтобы Плако жил. Больше, чем жизнь в моих легких и кровь в моих венах, больше, чем ненависть в моем сердце. Я перекинул безжизненного мальчика через плечо, затем взял свой фалькс и направился к порогу. Велекк, очнувшись от оцепенения, собрала свое оружие и присоединилась ко мне. Мое появление заставило замолчать перепалку остальных.

«Томинер», — сказал я. — «Сколько их?»

Томинер оскалила свои почерневшие зубы. «Я их не считала. Я их убивала».

Гарза поднял руку, покачал головой, он держался от меня на расстоянии. «Маал, — сказал он. — Не сейчас».

Томинер прислушалась к нему. Она увидела что то в моих глазах и успокоилась. «Сотни. Даже тысячи. Прорвались сквозь руины Великой дороги и из двух буровых туннелей. Нам очень тяжело».

Я хмыкнул. Затем я прорвался сквозь бездверный порог. Я направился в коридоры, к Адским Мельницам. Я доберусь до Тюрьмы и целителей Талмана, чего бы это ни стоило. Мальчик должен выжить.

Пока Плако прыгал у меня на плече, а кровь стекала по моей спине, Томинер погналась за мной.

«Город захвачен, — сказала она. — Нам либо нужно сражаться, чтобы удержать его, либо бороться за освобождение. Бур Валика расчистил руины, так что есть путь через Великую дорогу. Но прежде всего нам нужны воины. Они рассредоточены, изолированы по всему Бхарату. Если мы не будем осторожны, они погибнут, как и мы. Нам нужен план. Нам нужен… вы слышите? Сын Пожирателя Богов!»

Томинер отставала, мимо проносились ее воины. Я же двинулся вперед. Нас осталось так мало. Гарза, горстка Рыцарей Пепла. Велекк и раненые остатки Неприсягнувших. Ни одного солдата из дома Карданд и немногочисленные бойцы клана Бхарата. Три Бельтоллера и безоружные сторонники Талмана. Нас было мало против многих, и все наши незначительные разногласия рухнули. На нас напал враг, стремящийся к нашему уничтожению. Судьба Бхарата висела на волоске.

В конце концов, Томинер пошла вслед за мной. «За Сыном Пожирателя Богов!» — рявкнула она по коридорам и в пропасть Адских Мельниц каждому воину, который мог нас слышать. «К Великому Пути! Мы идем сражаться! Мы идем сражаться!»

Впереди, в коридоре, группа Бельтоллеров сопротивлялась авангарду Хаммерхола. Раздавался пронзительный звон мечей и заунывные стоны умирающих героев.

Словно копье, мы двинулись вперед, я — его безжалостный наконечник. Мы отбрасывали врагов и двигались дальше, собирая по пути все больше выживших. Одной рукой я рубил врагов, сокрушая их безжалостную сталь. Пока я шел, все мои мысли были о Плако. Я поддерживал ослабевшего мальчишку, пока его горячая кровь текла по моей спине. Я не чувствовал от него ни единого вздоха.

Поэтому я ускорился. Шел к тюрьме, чтобы спасти ему жизнь. Я перешёл на бег трусцой, воины набирали скорость позади меня. Я буду двигаться так быстро, как потребуется. Пока расплавленное время не повернётся вспять, кровь не вернётся в его вены, и найденный мной ребёнок не вернётся. Даже если это будет моим последним поступком, я доберусь до тюрьмы.

Мы вышли из Адских мельниц на разрушенные мостики. Противник был готов, выстроившись в окрашенную в черный цвет стену из щитов.

Я ворвался в строй противника с воем. Мой клинок рассекал плоть, рычали фузилы, дым застилал горло. Осколки свинца сыпались на мои доспехи, тлеющие угли пороха обжигали руки. Мой фалькс прогрыз железные крепления и расколол щит. Гарза и ревущий Рыцарь Пепла вцепились в доски щита и прорвались в брешь.

Мы были внутри, сражаясь за свою славу и долю черепов. Я прорвался сквозь вражескую группу, рубя мечом, и дикари, стоящие у меня за спиной, присоединились ко мне. Бронированные Стальные Шлемы сражались со всей мощью царства, сокрушая моих воинов. Тела с грохотом ударялись о камень или скатывались в пропасть, но я не дрогнул. Я представлял себе жизнь, о которой мечтал, по ту сторону стены щитов. Лучшая жизнь, в лучшем мире. Жизнь с теми, кого я любил и ненавидел, жизнь, где мне больше не нужна ненависть.

И враг дрогнул. Мы мчались вперед, наши ряды пополнялись разрозненными силами, рассеянными по городу, пока мы не достигли смотровой площадки над площадью.

Хаммерхолцы захватили обрушившийся вход в Великий Путь. Вокруг входа валялись трупы мертвых скавенов, боевые маги окутывали их лазурными столбами призрачного пламени. Вокруг входа в туннель были сложены бочки из камня серого цвета.

Даже отсюда жар содержимого бочек разжигал во мне сердце. Повелитель Валика привёз сюда Яркий камень Карнд-Эпа. Сапёры Холмона вырезали ямы на площади, высаживая семена актрацита среди мешков и бочек с порохом, перемещая пылающие рубины кузнечным клещами в перчатках. Рабочие аккуратно прокладывали соединённые трубы обратно в туннель, где я мельком увидел похожие раскопки.

Томинер и несколько воинов побежали вперед, осматривая место происшествия. «Их так много, — сказала она. — Что они делают?»

Я окинул взглядом площадь. Они разрушали Великую дорогу, но не только её. Валик хотел уничтожить Бхарат. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он всё спланировал до мелочей. Если Валик взорвёт Великую дорогу, Карнд-Эп и Бхарат тоже будут уничтожены.

Эта осада не была направлена на завоевание. Только на уничтожение.

Я перевел взгляд вперед и рванул дальше, мимо Томинер и тех, кто стоял на уступе. Взгляд Маала следил за мной, а Талман и его герои расхаживали позади.

«Сын Богоеда?» — крикнула Томинер, указывая на Великую дорогу. — «Как нам атаковать? Как нам прорваться?»

Я двинулся вперед по извилистым тропам, ведущим к тюрьме. Длинный шпиль впивался в подножие королевства, становясь все больше с каждым шагом. Воины клана Бхарати и Бельтоллеры присоединились ко мне в шествии. Другие покинули нашу колонну на Великой дороге, планируя отчаянную атаку и невозможный побег. Пусть они умрут, как и я. Пусть всё умрет в этот день.

Следующее построение Хаммерхолцев, ожидавшее нас перед тюрьмой, было хорошо бронировано. Первый ряд нес щиты, ружья и шпаги; второй ряд – копья. Третий и четвертый ряды несли пики. За этой ощетинившейся боевой линией и усеивавшими ее горными огорами юноши и девушки с дубинками ждали, чтобы добить раненых.

Раздался грохот паровоза и танковых колес, превращающих кости в пыль, сотрясая камень. Артиллерийские лафеты, толкаемые вручную, цокали по камню, не имея экипажа. Несмазанные оси визжали у меня в ушах, а работающий двигатель урчал и шипел.

Легкий ветерок разносил с дорожек клубы пыли от выстрелов. Над другой нависающей площадью, прямо перед огромным мостиком, ведущим в тюрьму, показался танк. Трехголовый корпус танка вырисовывался из зияющей пасти, стрелки выстроились вдоль неровного скалистого края. Хаммерхолцы размещали на площади тяжелую технику, включая паровой танк.

Гарза ударил кулаком в грудь, и Рыцари Пепла сомкнули ряды. Талман и его молчаливые фанатики укрепили нашу линию. Я шагнул вперед, к врагу, не сводя глаз с Тюрьмы. Скоро Плако поправится. Скоро все будет хорошо.

Наша шаткая шеренга кралась позади меня сквозь дым от выстрелов. Затем мы врезались во врага. Разъяренные Свободные Гильдийцы сражались, как бешеные псы, жаждущие мести. Гибель Клаудуна нисколько не смутила Хаммерхолцев – совсем наоборот. Когда мы столкнулись, безщитные воины среди врагов, словно пламя, разлетелись по нашей массе, рубя боевыми кирками и молотами, сражаясь, как кровожадно, – как и мы.

Я оскалил зубы, поливая камень кровью. Черепа и кровь — за Бога Крови и за меня. За Плако и за то, чего я желал, за то, чего я не смог достичь. В дыму от выстрелов и анархии чемпионы Ирдуна кричали о славе и новой атаке. Сержанты Хаммерхола ревели на грубом азирите, приправленном акшианским жаргоном. Они были мотивированы, хорошо организованы в тщательно спланированной атаке. Я был чемпионом во главе четырехсот предателей и братьев, брошенных в огонь без подготовки. Пусть Валик разрабатывает стратегию, которая приведет нас к смерти, мне было все равно. Все, чего я хотел, — это чтобы Плако остался жив.

Тюрьма приближалась все ближе и ближе. Пока лилась кровь, я молился. Молился о прекращении всех моих страданий и сомнений. О лучшей жизни для тех, кого я любил. О лучшей смерти для тех, кому я не мог ее дать. Я молился о мире, молился об огне. Я молился об уничтожении и прекращении презрения. Я молился о жизни, которую я не прожил. О том, чтобы мои ошибки, величественные в своих завоеваниях, исправились и повернули время вспять.

Я молился, собирая жизни смертных в качестве дани Трону Черепа. С каждым ударом и надрезом, каждым рубящим ударом я торговался с красным чудовищем, пожирающим всё сущее. За спокойствие, умиротворение и жизнь Плако. За просветление и второй шанс. Пока я молился, гимн моей матери звучал в моей груди, словно песня птицы в клетке.

Как я молился, но ничего не менялось. Как я молился, пока наконец не услышал ответ Кхорна.

Молчание.

Рука горела от напряжения, я упал на колени, позволив Плако соскользнуть на землю. Враги окружили нас со всех сторон, размахивая щитами, словно тяжелыми деревянными парусами. Те бойцы Бхарати, которые еще не отступили, погибали группами, падая на камень, пока их и без того рваный строй разрывали на части. Вскоре фанатики Талмана отступили, и те из нас, кто был слишком бронирован, были повалены и пронзены.

Неподалеку Каддарар рухнула от изнеможения. С ревом я расправился с еще одним врагом, а затем снова опустился на колени на площадке. Шум резни доносился с нашего тыла, где враг окружил нас. Но наши воины продолжали сражаться.

Стальные шлемы приблизились, оружие ощетинилось. «Вперед, сейчас же!» — крикнул стрелок со своего гнезда, его толстый огр застонал. «Вперед!»

Солдаты, шатаясь, отступали. «Враг на фланге!» — кричали сержанты на земле. «На фланг, сейчас же!»

Строй Хаммерхолцев развернулся. Раздались звуки мечей, к которым присоединились выстрелы из орудий, а затем и рев необузданных чудовищ. Я взглянул на нависшую Тюрьму. Я посмотрел на Плако и приложил ухо к его губам. Его холодные губы коснулись моего уха, и послышался тихий стон.

Раздался пронзительный визг, резкий вопль, оглушающий чувства. Боскин и его воины пробрались сквозь руины Великой Дороги, выбравшись из бурового туннеля, использовавшегося Хаммерхолцами. Теперь они прорвали вражескую линию с фланга, бронированные чудовища сражались не на жизнь, а на смерть, мечами и когтями.

Талман взревел. Его герои бросились в бой, отвечая на его призывы. Наши силы приблизились под косым углом, разгромив линию Хаммерхолцев. Стрелки с ревом требовали отступления. Хаммерхолцы ответили самоубийственной неохотой, сражаясь до последнего. Кровавые монахи Бхарата пробирались сквозь их ряды, убивая тех, кого могли. Воины кланов и дикари Тула взобрались на бронированный нос парового танка, вырвав стрелка из башни и перерезав ему горло. Командир танка спрятался в корпусе. Другой вышел с пистолетом. Рейдер вбил топор ему в череп.

Каддарар, пробираясь сквозь море трупов и брошенного оружия, ползла ко мне. Я моргнул и уставился на Плако, умоляя его дышать. Грохочущий эхо пушек затихло, остался лишь далекий грохот артиллерии. Воины и закутанные в плащи людоеды Боскина все еще сражались в тылу, уничтожая бегущих Хаммерхолцев.

В этой бойне сталь скрежетала о сталь. Площадь была пропитана запахом отработанного пороха и пролитой крови. Ветер завывал в бездне внизу.

Боскин, оставшись один, пробирался сквозь дым от выстрелов. Он присел рядом с Каддарар, обнюхивая ее, когда она поднимала и опускала плечи, тяжело дыша. Она потеряла сознание. Рычащее чудовище ковыряло зубы, тени кружились в его безжизненных глазах.

Мой взгляд упал на Плако. Иллюзия надежды улетучилась, словно весло, уплывающее прочь. Я понял, что мальчик мертв.

Я долго сидел, опустошенный. Смесь пота и слез промыла чистым металлом кирпичную пыль и копоть на моей маске. Кровь сочилась из моих доспехов и глаз, предвещая презрение красного бога.

Талман сидел на корточках напротив меня, глядя болезненным взглядом. Кровь сочилась из его глаз и рта, оставляя на щеках и подбородке шрамы, похожие на следы кислоты. Грохот артиллерии стих, стих и лязг ударов клинков. Мы сидели в темной комнате, освещенной лишь наполовину расплавленной свечой. Снаружи доносились шепотки и плеск воды, разливаемой из бочек.

«Где мы?» — прохрипел я.

«Тюрьма, — сказал Талман. — Ты был без сознания. Мы тебя туда затащили. Хотя это ничего не изменило. Хаммерхолцы прорвали оборону Бхарата. Мы едва добрались сюда».

Я вспомнил моменты, предшествовавшие приезду Боскина. Все они слились воедино.

«Каддарар?»

Талман махнул рукой. «Она жива. Еле-еле».

Я сглотнул. «Мальчик?»

«Мертв. Сброшен в пропасть вместе с остальными».

Воздух заскрипел в моих легких. Мальчик и его сестра были всем, чего я когда-то желал. Они были смыслом жизни. У меня, конечно, все еще была Велекк. Но потерять любого из них было все равно что потерять все.

Я был измотан, обессилен. Я открыл рот, чтобы зарычать. Всё, что я смог выдавить из себя, — это вздох.

«Я устал», — сказал я.

Талман поднялся и неторопливо подошел ближе, присев передо мной. Он провел пальцем по моим волосам, по кашице из пота, крови и следам порохового дыма. Когда он убрал палец, его кончик был испачкан черной грязью. «Ты на грани поражения. Ужасное место для безумного короля, когда враги так близко».

Из моих легких вырвался жуткий смешок. «Я не сумасшедший, понимаешь?»

«Ты совершенно безумен. Ты безумен со своего восшествия на престол».

Я покачал головой. «С тех пор, как мы познакомились, ты намекал на мою ложь, порчу, колдовство и ту новую историю, которую я написал. Но я всё это помню».

Глаза Талмана сузились. «Сколько лет прошло с момента падения Кандипа?»

«Шесть, — сказал я. — Не двадцать».

Талман задумчиво погладил бороду. «Я всегда задавался вопросом, — пробормотал он. — Что сделали ведьминские заклинания, когда ты их впервые обнаружил? Наложили ли они проклятие на умы Ирдунов? Может, поэтому они и подыгрывали тебе?»

«Нет, — тихо ответил я. — Это стёрло память только Велекк и Плако. Остальные поверили рассказанной мной истории, потому что… потому что хотели. Или потому что думали, что это мне понравится. Это не имеет значения».

Лицо Талмана застыло. «Зачем стирать им память?»

Я колебался. Во рту пересохло. Эти слова годами таились у меня в памяти, гноясь. «Потому что, когда я их нашел, они были не младенцами. Они были взрослыми. Отравление бога Йесурги уже начало их соблазнять. Последствия уже начинали проявляться».

«Вы могли их убить», — сказал Талман.

«Я мог бы сделать многое», — резко выпалил я. Потом успокоился. «Но я хотел лучшего. Когда я их нашел, что-то внутри меня нуждалось в них. Я запаниковал. Я нашел ведьм, а затем умолял их помочь очистить щенков от скверны».

Талман сердито посмотрел на него. «Тысяча душ погибла ради этого ритуала. Я до сих пор помню. И всё из-за двух Ввелков?»

У меня сжалось горло. Я кивнул. «Я хотел защитить их. Ведьмы стёрли им память и дали им лучшее прошлое — то, которое я должен был дать им сам в последующие годы. После того, как скверна Предвестника исчезла, я подумал, что смогу создать для них новое. Я думал, что если построю что-то достаточно прочное, они будут в безопасности внутри этого».

Талман усмехнулся – в его горле раздался глухой хрип. «Твой идеальный маленький мир».

«Лучший мир», — сказал я дрожащим голосом. Глаза горели. «Мир, которого они заслуживали».

— А ты? — спросил Талман. — Оказало ли на тебя воздействие ведьминское проклятие?

На моих губах появилась печальная улыбка. «Меня это никогда не задевало. Просто… стало проще. Проще поверить лжи, которую я рассказал щенкам. Каддарар ничего не помнила — её жизнь слишком длинная. Но я хотел этого прошлого. Жизни, где я нашел их младенцами. Жизни, где я спас их. Не той, где я убил их отца, украл их у него и мучил их судьбой, которую они не просили». Я махнул рукой. «Плако стал тем, кем я его сделал. Твоё время пришло, Талман. Благословения красного бога во мне исчерпаны».

Талман издал варварский смех. «Вы думаете, я жажду вашего места у власти? Большая власть влечет за собой большой риск. Ни того, ни другого я не желаю».

«Тогда красный бог и тебя погубит, — сказал я. — Он заберет всё».

Талман склонил голову. «Кхорн берет только то, что ему дают».

«И это должно быть всё».

Талман покачал головой. «А вы знаете, как меня назвала моя мать?»

Я поднял взгляд. «Нет».

Талман по-мальчишески ухмыльнулся. «Эдгур», — сказал он, сверкнув желтыми зубами. Он постучал костяшками пальцев по голой груди. «Я не отдал это имя красному богу. Я оставил его себе».

Я моргнул, вспомнив свою встречу с Восьмым Кольцом до того, как они разразились кровавой бойней. Они боялись даже упоминания о силе, которая возвысила Талмана.

«Кто дал тебе имя Талман?» — спросил я. «Красный бог?»

Он взглянул на стены, многозначительно жестикулируя. «Это имя я слышал здесь, в темноте, оно шепталось у меня в голове. Я не мог его заглушить. Поэтому я вынес его наружу, чтобы оно не свело меня с ума». Он сердито посмотрел на меня. «Я поступил так же со всем, что меня преследовало. Мои страхи, моя боль. Те, кто оказался в ловушке вместе со мной, поняли, что мы одинаковы. Нам не нужно нести это бремя в одиночку. Именно это заставило нас наконец услышать истину Кровавого Бога. Именно это дало нам силу сбежать».

Я усмехнулся. «Ты хотел жить. Поэтому и сбежал».

«Я хотел убить тебя больше, чем когда-либо хотел жить. Я всегда желал служить Кхорну. Я всегда мечтал о достойном короле. О том, кто не стал бы тратить наши жизни на бессмысленные войны. О том, кто сделал бы для нас то, что мы сделали бы для него».

Я кивнул ему подбородком. «И что это?»

«Уничтожение этого царства. Разрушение вселенной, если это необходимо». Талман поднял палец. «Слушайте. Слушайте внимательно».

Мои губы сжались, я натянул металл на маску. «Спасибо, Талман. За помощь».

Он усмехнулся. «Вы мне ничего не должны. Если бы предатели попытались воспользоваться моментом слабости, я бы им помог. Но это предательство. Этот откровенный… оппортунизм. Это было отвратительно».

Я с усмешкой покачал головой. «Из тебя не получился бы хороший король».

Талман усмехнулся. «Знаю. Я ужасно играю в игры, в которые играете вы, военачальники».

Горькая улыбка сорвалась с моих губ. «Что теперь?»

Он пожал плечами. «Это вопрос к Красному Королю. Посчитайте мертвых за этими четырьмя стенами. Возможно, до нас осталось около тысячи бойцов, запертых в тюрьме, во власти орудий Хаммерхола. Мы сломлены».

Я поморщился. Весть была мрачной. Я не видел пути к победе, да и смысла её искать не было. Потом я подумал о Велекк. Девушка всё ещё жива. Я должен был защитить её. Сделать королевство лучше, хотя бы самым незначительным образом – обеспечить её безопасность. Я не мог сдаться. Пока нет.

Талман погрозил мне пальцем. «Ты на грани, — прошептал он. — На грани усвоения самого важного урока Кхорна. Того, который Он приготовил для всех нас. Ценность жизни, ценность смерти».

«Жизнь бессмысленна, — сказал я. — Смерть тоже, она лишена триумфа».

Он нахмурился. «Ты думаешь, что что-нибудь когда-нибудь закончится триумфом? Ничто никогда не заканчивается им. Страдания, ненависть. Единственный триумф — это сама жизнь, сама смерть. Вот почему я всегда ненавидел твоё стремление улучшить королевство. Всё это бессмысленно. Всё, что действительно имеет значение, это…»

«Стоп». Я похлопал его по ноге. «Довольно. Мой единственный долг — защищать это место. То, что от него осталось».

Талман стиснул зубы. «Я так долго тебя недооценивал. Но то, что ты сделал с этим мальчиком, доказало мою неправоту. Я знаю твою историю с щенком, даже несмотря на колдовское заклятие. И все же ты отдал его жизнь в качестве дани, когда пришло время. Даже моей преданности было бы недостаточно для такого… акта веры».

Желчь обжигала горло. «В чём смысл?»

Талман откинулся назад. «Я тебе доверяю. Ты был моим величайшим учеником и величайшим учителем. Пройдись по залам этой башни и увидишь. Даже сейчас твои воины и мои молятся бок о бок. Смертные всех мастей и очертаний, лживые среди них истреблены. Мы с матерью мечтали об этом еще до того, как ты заточил нас в тюрьму. Именно на это я надеялся, слыша молчание Кхорна. Храм, где люди чтят истинных богов и не просто отдают пустые почести бессмысленными делами. Легко заслужить славу во имя Кхорна, если за это ничего не страдаешь. Гораздо труднее стоять перед лицом гибели всего сущего и все же принимать его дары, принимать его сердцем и разумом, быть принятым. Ты принес это в Бхарат, пусть и с опозданием».

Я этого не видел. «Что ты принес?» — спросил я.

Талман пожал плечами, подбирая подходящее слово. «Просветление», — наконец произнес он. «Черепа, которые мы приносим в жертву Кхорну, — это истинные знаки нашей жертвы. Он видит нашу преданность и жалеет нас. И по своей милости он оставляет нас напоследок, для места на своем Черепном Троне. Последняя дань, которую мы приносим, — величайшая из всех. Это то, что каждый из нас достоин принести, и это не имеет себе равных. Памятник. Но чему?»

Ценности жизни, инстинктивно прошептал в моей голове. Мудрость Талмана была заразительна.

Я пристально смотрел на жреца резни, пытаясь примирить наши разногласия. Я не питал любви к красному богу. Все, что я ему приносил, всегда было вынужденной мерой. А теперь, когда его благосклонность меня покинула, я не видел смысла приносить ему еще какие-либо подношения.

В камеру доносились новые шепотки. В воздухе витал зловещий запах благовоний. Я подумал о Каддарар и Велекк.

«Я не хочу умирать, — сказал я. — Я не хочу попасть на Трон черепов. Когда придёт наше время, я надеюсь, что наши души будут уничтожены. Кто захочет другой жизни после всего, что мы пережили?»

Раздраженный Жрец Резни погладил свой бородатый подбородок. «Вы не сможете избежать того, что грядёт. Мы ждали этого всю свою жизнь. Теперь это случилось с вами. Дайте нам вторую жизнь. Возглавьте то, что осталось от сородичей Бхарата, и поведите нас, прежде чем Хаммерхолцы сделают первый шаг. Пусть Кхорн увидит победу в нашем уничтожении. Мы ждали. Конец настал».

Я кивнул в знак согласия. Это был единственный оставшийся для нас путь. «Где Велекк?» — спросил я. «Я хочу поговорить с ней».

Талман прислонился к стене, разминая мозоли на руках. «Где-то, конечно. Ищи, и найдешь. Если доберешься до старой вершины башни в ее глубинах и не найдешь ее, позови кого-нибудь из моих на помощь. Тюрьма — это лабиринт».

Я поднялся, колени скрежетали. Приглушенный шум заполнил мою голову, слабый звон на фоне уничтожения моих эмоций. Перед уходом я снова подумал о ведьмах, об их крови и об их предупреждении.

«Что же тебя позвало, Талман? Что прошептало твое новое имя в темноте?»

Жрец Резни поднял взгляд. «Не знаю. Но я слышал старые истории о том, что появлялось из медных ворот, когда Бхарат переворачивался вверх дном. Иногда, когда безумие овладевало мной, я думал, что это одно из них. Или, может быть, что оно исходило изнутри, из самого моего сердца». Он взмахнул рукой.

У меня защекотало в шее. «Почему изнутри?»

Он постучал себя по груди. «Потому что это было похоже на инстинкт».

Я шагал по тюрьме, наблюдая за приготовлениями наших выживших. Наши последние бойцы грабили доспехи и оружие убитых. Пригодные для использования метательные копья из Хаммерхолской стали и ирдунские копья лежали аккуратными рядами на песчаниковом полу. Воины кланов и Неприсягнувшие подбирали ружья из груд оружия, сваливая их в другую кучу. Гарза и остатки моих Рыцарей Пепла сидели в тени, боясь встретить мой гнев.

Я проигнорировал покрытые пеплом воинов и уставился на огнестрельное оружие, размышляя, стоит ли нам его использовать. Много лет назад я какое-то время осознавал преимущества мушкетного оружия. Я приобрел аркебузы и фузилы у торговцев из Батаари, чтобы сформировать батальон артиллеристов. Эта затея закончилась, когда я понял масштабы подготовки и ресурсов, необходимых для поддержания боеготовности стрелков. Наводить оружие было просто, да. Но зажечь фитиль и засыпать порох в гуще боя – сделать это быстро и аккуратно, не допустив взрыва оружия перед лицом или в пороховом магазине батальона – это было совсем не просто.

Я приказал выбросить огнестрельное оружие. Холодную сталь мы сохранили для предстоящей битвы.

Пока шли эти и другие приготовления, я искал Велекк. Ее нигде не было. Я хотел рассказать ей о своих чувствах. Спеть красивую песню-извинение по поводу смерти Плако, как будто это могло что-то изменить.

Но прежде всего, я хотел сказать ей правду. Плако был прав, предав меня. Я заслуживал гораздо худшего.

Велекк не было ни в одной из обысканных мною комнат, поэтому я продолжил поиски. В поисках её, мои наблюдения за тюрьмой меня удивили. Коридоры были аккуратными, высокими, хорошо освещенными. В настенных бра пылал огонь. Талман говорил об этом месте так, словно оно было воплощением анархии в королевстве. Но какую бы веру ни исповедовал Жрец Резни, он превратил тюрьму в зал мрачного спокойствия. Израненные воины слонялись по садам из песка, усеянного черепами, рядом с водоемами. Они оттирали грязь и кровь с конечностей, вяло размышляя под хрящевыми скелетами, свисающими со стен. В гробнице, где находились сваренные кости их павших товарищей, я мельком увидел высокие полки со свитками и переплетенными в дерево фолиантами, которые я узнал из библиотеки Карнд-Эпа. Пока фанатичный послушник листал книги, недоумевая по поводу содержащихся в них букв, я пробормотал себе под нос проклятие в адрес Талмана, сдерживая гневную улыбку на губах.

Помимо малейшего сходства с красным цветом, тюрьма совсем не была похожа на ­скотобойню Томинер. Она представляла собой ниспровержение всего, чему учила Томинер, всех моих представлений о красном боге. Это был храм тишины, памятник хорошо прожитой жизни.

Я бродил, пока не добрался до целительной комнаты. Искательница лежала на подстилке под дымящейся кадильницей. Один из монахов-целителей Талмана склонился над ней, обрабатывая раны Искательницы, беря иглу и нитку. Зашивая раны на руке Каддарар — раны, которые уже не заживали ее собственными силами, — целительница подняла взгляд.

«С ней все в порядке?» — спросил я.

Целительница усмехнулась, бросив изогнутую иглу в таз с водой. Она поднесла кадильницу к ноздрям Каддарар и замахнулась курильницей. «Нет».

По городу раздался грохот артиллерии. Мы подняли головы, обменявшись последним взглядом. Затем я отступил и двинулся дальше, вглубь пустых и пыльных коридоров.

Призрачное пламя витало в коридорах тюрьмы. Я тащил за собой свой фалькс в ножнах, кожаный наконечник царапал камень. Велекк нигде не было видно.

И всё же я продолжал, всё глубже погружаясь в свои желания. Я жаждал силы исправить всё или уничтожить, если не мог этого обрести. И то, и другое, как мне казалось, было в силах Кхорна, при условии, что я принесу соответствующую дань. Я никогда не любил красного бога. После того, как много лет назад я увидел его варварское величие сквозь медные врата Ашарашры, ни разу не захотел увидеть его снова.

И всё же, столкнувшись с порочной мудростью Талмана, я почувствовал, как болезнь внутри меня жаждет вкусить божественность красного бога. Позволить ей поглотить меня или возвысить, лишь бы заполнить эту пустоту.

Я спустился с башни, движимый чувством надвигающейся беды. Так долго я разбирался в делах негодяев и негодяев, прогнивших от амбиций и жадности. Спускаться к старой вершине башни шаг за шагом было гораздо легче, чем эти усилия. Я бродил по высеченной вручную лестнице, мои ботинки царапали неровный камень. Затем я свернул за угол и обнаружил рощу гигантских стоек, выстроившихся вдоль высокого зала, в котором свет проникал сквозь бра в песчаниковых стенах.

Я смотрел на монументальные колонны вокруг себя. Огромные размеры зала напомнили мне о «Руке» и его необъятности до того, как он рухнул в руины. Иссохшие трупы и безжизненные скелеты прислонились к стене, осколки их черепов были разбросаны по гладкому камню. Удушающий солнечный свет заливал пространство, от которого исходил запах старой одежды. Восемь ветров завывали за стенами.

Тень из нефа нависла в центре зала, словно сговариваясь с тишиной. Она была как пятно в моих глазах, сгорбленный незнакомец в рваном плаще, из-под капюшона которого торчала рогатая корона.

«Восемь часов», — прошептала она серебристым стоном, наполнившим мою душу. «Твой мир должен закончиться».

Я презрительно фыркнул. Я вскинул руки. «И что же останется?» — спросил я, подойдя ближе. «Скажи мне. Что?»

Тень подняла свою коронованную голову, восемь булавок сверкали на ней. Ее копыта зацвели, когда она повернулась. Она подняла свой посох с лезвиями.

Я поднял руку. «Не надо. Просто не надо. Хватит загадок, хватит тайн. Ты утверждал, что приближается настоящий враг, как будто я когда-либо смогу остановить его или что-либо, что было запущено. Но ты ничего не получишь от меня, демоноподобный. Чего ты хочешь? Зачем ты пришел?»

Тень замерла. С потолка потекла пыль, её крупинки парили в лучах света Хиша. Затем металлический посох зазвенел о камень.

«Сделка заключена», — простонало существо, его голос, хриплый бас, проник в меня. «Сделку нужно сдержать».

Я оскалил зубы за маской, дергаясь. Как же мне хотелось уничтожить это существо. Сразиться с истинным врагом или с любым другим и стать от этого сильнее — или быть уничтоженным. Красный бог знал, что я отдал бы царство за любой из этих вариантов. Я боялся за Велекк и Каддарар. Боялся, что они покинут царство. Боялся, что у меня ничего не останется.

Если убийство этой тени сможет изменить мою судьбу, пусть этого будет достаточно. Пусть она защитит мой лучший мир. А если она погубит меня, это не будет иметь значения. По крайней мере, тогда бояться будет нечего.

Я сорвал с себя широкие ножны, отбросил их и сжал фалькс. Капли крови стекали с моей боевой брони, витая в застоявшемся воздухе и застывая на лезвии клинка. Пасть в моем животе открылась со звуком мокрого клея, издавая рычание.

«Я тебя убью. Кем бы ты ни был, я тебя убью».

Восемь глаз тени сверкали. Я почувствовал запах древней силы и холодного Пепла потухшего пламени. Сила вырвалась из тьмы, словно сердцебиение, раздутая опухоль инстинкта и могущества.

Я оказался в шаге от тени, словно на расстоянии вытянутой копья, а затем и от взмаха меча. «Кто ты?» — спросил я сквозь стиснутые зубы. Затем я взревел, ударив кулаком себя в грудь. «Кто ты?»

Вопрос эхом разносился, затухая. Я слышал лишь собственное презрительное дыхание, скрип своей кольчуги. Тень была неподвижна, презрительна, восемь иголок ее глаз не моргали.

Я тут за тобой, — прошептал инстинкт из основания моего черепа, словно от имени демона. — И я пришел за тобой. Иду иного веков. За тобой и за всеми Ирдунами.

Дрожа, я вздрогнул, металлическая маска стягивала кожу. Тогда я вспомнил о Талмане — и прислушался.

Я слышал вой ветра, прерывистое дыхание. Ритм моей собственной души, жизнь, которую я запечатлел в Бледной земле. Я слушал и не слышал ничего, кроме тишины.

Свет расплылся вокруг тени. Это существо находилось вне власти Смертных Царств и их магии. Я собрался с духом. Успокоившись, я в последний раз спросил: «Кто ты?»

Звук хлюпающей крови и замершего дыхания наполнил мои уши. В основании позвоночника глубоко заныла мышца. Затем губы в животе зашуршали, и из них вырвался глубокий, как кость, голос.

«Инстинкт», — простонал мой живот.

По ногам пробежал холодок. Ужас пробежал под маской, пот жёстко обжигал сросшиеся ткани. Затем я взревел и рванул вперёд, проведя своим фальксом сквозь тень.

Острый кончик изогнутого лезвия пронзил покров тени, словно нож сквозь фрукт, расколов его. Из раны взметнулся пепел, за которым последовало розово-красное скопление крови, похожей на молоко из вен.

Вид багрового потока вызвал у меня ужасную волну тошноты, от костей до желудка, тошноту непостижимую. Губы моего живота зашуршали и заскрежетали, пуская слюни и бормоча что-то себе под нос. Со стоном я, пошатываясь, опустился на колени, а затем заставил себя поднять взгляд.

Тень задыхалась и корчилась в конвульсиях, из ее изуродованной призрачной плоти хлынула кровь. Черные лохмотья ее плаща и старая, серая кожа отслаивались от камня, словно отвратительный послед, уступая место красному цветку, расцветающему внутри.

Эта жуткая роза пробивалась наружу, сдирая пепельную иллюзию, которую она носила. Это была раковая опухоль созидания, нечто, никогда не рождавшееся, а лишь призванное. На мгновение меня охватило тошнотворное чувство, я вспомнил, как наблюдал за Каддарар, играющей с щенками.

Затем одно-единственное слово пронзило мою голову.

Демон.

Демоны Кхорна. Именно они вышли из медных ворот Ашарашры в день падения Бхарата. Они убили отцов и матерей клана Бхарата, а затем устроили погром в перевернутом городе, прежде чем были изгнаны.

То, что теперь предстало передо мной, было одним из них. Демон Кхорна – сила, не поддающаяся измерению.

Существо расцвело, неукротимая жестокость, давшая кровавое воплощение резни в этих мирах. Я почувствовал его яд в своем сердце: гнев, древнейший грех. Посаженное среди черных руин разлагающейся тени, это кровавое чудовище возвышалось. Изогнутые рога на его вытянутом черепе напоминали непристойную корону. Зазубренный язык свисал из его зловещей пасти, обвивая зубы из шершавой слоновой кости, почерневшие у основания. Когти торчали из его длинных пальцев, каждый из которых был сочленен, как лапка паука.

Восемь глаз существа резко распахнулись, рубиновые, пылающие свирепой жаждой. Из его бронированной груди раздался глубокий, щелкающий стон.

Демон, поднимаясь, сотрясал всё вокруг, рыча от жажды кровопролития. Над его короной вспыхнуло пламя. Демон потянулся к нему, вытащив меч палача с зубцами – свой посох с лезвиями.

Я прикрыл глаза ладонью, испуганный мрачным величием демона. Я призвал его. Через смерть ведьм. Демон дремал во мне всю мою жизнь. Теперь я выпустил её, в ошибочной сделке, заключенной в разрушенном храме. Он жаждал всего, что у меня осталось, — всего, что я отказывался отдать.

В глубине моего существа звучали благословения красного бога. Пасть в моем животе завыла от удовлетворения. Вот один демон, и я знал с ясностью веры, что могу призвать еще. Красную орду, бесконечный легион, чтобы уничтожить моих врагов и сделать мир лучше. Мне нужно лишь делать то, что я делал так долго, нужно лишь поклоняться этим руинам и призывать еще больше ужаса, еще больше бедствий.

Сквозь красную завесу демон предстал в виде лампочки медного света. Я потянулся к нему, словно пытаясь ухватиться за собственное проклятие. Это был инстинктивный поступок – тот самый инстинкт, который шептал мне в моменты слабости, тот самый инстинкт, который я призвал сейчас. Я соединю мощь и волю этого существа со своей собственной. Я покорюсь его красному замыслу.

Демон мог бы убивать императоров и поверженных воинов. Воспоминания о рухнувших империях кричали из его железного адского меча. На мгновение он с узнаванием приветствовал нашу родственную цель. Острый клинок дернулся в его руке, окутанный тенью и пламенем. Его легкие гудели, как при землетрясении.

Я был там, на пороге желаемой власти – власти сделать мир лучше. И почему я подумал о Плако и Велекк, я не знаю. На мгновение мне вспомнились щенки. Мальчик, смеющийся во время нашей первой схватки, а затем с мрачными глазами. Девочка, прыгающая на каблуках от боевого пыла, а затем рыдающая над телом своего брата. Я хотел лучшего мира. Я хотел жить.

Демон никогда не смог бы мне это дать. Как и десять миллионов других.

Демон взревел, жар исходил из его глотки. Пламя вспыхнуло в его глазницах, когда он, топнув ногой, сотряс тюрьму.

«Ищи того, кто ткет», — насмешливо прорычала пасть в моем животе. «Ищи себя и меня».

Я с трудом поднялся на ноги. Дрожа от ужаса и одновременно от мужества, я с ревом бросился назад.

Существо затихло, услышав это ничтожное сопротивление, затем фыркнуло и приблизилось. Оно раскалило мне голову своим железным мечом. Я пригнулся и развернулся, держа свой фалькс между нами. Красные следы от призыва существа зашевелились на его когтистых лапах, привлеченные силой его ярости.

Существо подняло меч для очередной атаки, а я — свой фалькс. Мы были одновременно и чемпионом бога, и его демоном, вынужденными по самой своей природе скрестить клинки. Я не знал, как победить это существо, и смогу ли я ему противостоять.

Но мне было все равно. Я отдал всё красному богу; я больше ничего не отдам. Я заберу у него то, что мне нужно, чтобы Велекк и Каддарар жили – чтобы жил я. Смерть больше не рассматривалась.

Раскалённое железо врезалось в кристальную сталь. Осколки затвердевшей крови вылетали из моего клинка, каждый удар оставлял вмятины на древнем мече демона. Мы столкнулись, с силой ударяясь друг о друга с яростью обиженных. Огонь и расплавленная кровь вырывались из соприкосновения наших клинков. С каждым ударом, каждым дугообразным рубящим движением демон опережал меня, пронзая мою броню, разрывая мою проклятую плоть.

Истекая кровью и полусломленный, я взревел, призывая к концу света. Челюсть демона отвисла до груди, и он с ревом бросился в ответ, в его глотке пылала печь.

Это тот бой, свидетелем которого я был. Если бы там были другие, они наверняка увидели бы то же самое. Но эта схватка на мечах была лишь верхушкой айсберга, за которой развернулась более масштабная битва.

Когда наши мечи скрестились на старой вершине тюрьмы, мы сражались во второй битве в глубине моей головы и в глубине моего сознания. Этот бой бросал вызов всем прогнозам, это была борьба в моей душе.

Из всех возможных вариантов мы спросили друг у друга, как нас зовут.

«Кто ты?» — спросил демон, и каждое его слово было словно клинок, пронзающий мое сердце.

Я сломился под натиском вопроса, перед самым истинным вкусом уничтожения, которого, как я утверждал, так долго искал. Жаль, что у меня не хватило сил сопротивляться. Чтобы положить конец мучениям, я назвал демону все имена, которые когда-либо знал.

Я был Хельданаром Фоллом. Хельдом для сестры, которую он потерял. Хелом для друзей, которые умерли. Сыном Пожирателя Богов для земель, которые он сжег, для людей, которых он поработил.

Я назвал демону все имена, которые когда-либо знал, и когда страдания не прекратились, я сотворил ещё больше. Я был Сыном матери, которую убил. Отцом детей, чьи жизни я испепелил, а затем Повелителем оставшегося Пепла. Я был Братом и Другом, Спасителем и Злодеем. Я был Неудачей, Глупцом, Победителем, Королём. Я был Заключённым жизни, которую прожил, и Тюремщиком. Я был Жизнью, я был Смертью, бесценным и никчёмным одновременно.

Раскаленный железный меч пронзил мое плечо. Я отшатнулся, брызги крови забрызгали пол. Дрожа, неудовлетворенный демон издал гул, заглушающий все остальные звуки царства, от его горла исходил жар. Эта дуэль на мечах была лишь половиной нашей битвы. Чтобы по-настоящему убить меня, существу нужно было мое имя.

Каждый раз, когда меня спрашивали, это давало возможность для контратаки, поэтому я задавал вопрос с десятикратной злобой. «Кто ты?» — кричал я из темницы своей груди.

«Я — резня, — ответил демон, — из пасти демона, из губ моего живота, из основания моего черепа. Я — повелитель всех топоров. Я — инстинкт, который их связывает. Я — ярость. Я — красный».

Эти высказывания были искаженными, полными злобы и извращения речами. Каждое имя было невыразимо для смертного языка. Даже мысль о них терзала меня, словно гвозди в костном мозге, и понять их было мучительно. Тем не менее, я понимал их. Но как же я хотел бы, чтобы этого не было.

«Кто ты?» — прогремел демон.

Сквозь боль, сквозь лязг лезвий, тайна этого вопроса окутала меня, словно шелковая паутина.

Я не знал. Я не знал, кто я. Заинтригованный этим вопросом, я начал задавать его себе.

«Кто я?» — пронеслось в голове. Убийца своего сына, разрушитель своего народа. Тот, кто стремился к лучшему, а принес худшее. Тот, кто потерпел неудачу, тот, кто одержал победу.

Кем я был? Демон не знает, подумал я. Но и я не знаю.

Так кто же я?

Я был благородным, я был жестоким. Больше, чем злодеем, но меньше, чем королем. Я был дымом и пламенем, сломленным и внушающим страх. Меня ненавидели и любили, презирали и восхваляли. Я был отцом и сыном, самыми несовершенными из людей. Я был славным, униженным – я был падшим.

Я был тем самым врагом, о котором предупреждали пророчества моего демона, препятствием на пути к моим собственным желаниям. Слишком долго жизнь вмешивалась в мои планы, и я позволял ей сеять хаос. Как будто всё, что я мог делать, это просто терпеть. Тренировать свои орды, планировать войны, манипулировать своими вассалами, чтобы держать их в повиновении. Доверять судьбе, которая увидит эти усилия и принесёт победы, которых я добивался холодным расчётом, а не упорством и жаждой жизни. Я боялся признать, что мне небезразлично то, что я боюсь потерять. Но всегда, всегда мне было небезразлично.

Я сжег королевство и себя самого в поисках лучшего мира. Но где же он? И что я себе был должен? Цепь страданий, длиннее памяти вселенной, привела меня к этому пути, но ничто человеческое не могло ­­уберечь меня от ее последствий. Жизнь была слишком драгоценна. Талман был прав, говоря о молчании богов. Им было все равно. Я хотел большего, чем они могли мне дать. Я хотел того, что мог дать себе сам.

Мы расстались, я и демон, из десятка ран хлынула кровь. Раздвоенный язык существа лизал розово-красную кровь, вытекающую из его руки. Его восемь глаз завораживали меня.

Этот вопрос меня застал врасплох. На этот раз я спросил себя: кто я?

Я — Хельданар Фолл, Сын Пожирателя Богов. Я — всё то, чем я боялся стать. Но я не связан этим и не порабощён. И я не преклоняюсь ни перед каким богом, кроме собственных рук.

«Я жив», — выдохнул я. Затем я расхохотался. «Жив!»И пути назад нет!

После этого ответа демон затих, его восемь глаз раздраженно моргнули. Из его груди раздался еще один щелкающий рык. Он огляделся, словно ища, куда бы ему спрятаться.

Задыхаясь и запыхавшись, я поднял свой фалькс, кровь стекала по пальцам. «Итак, — прохрипел я. — Кто ты?»

Отголоски невыразимого имени затихли во вселенной, оставляя в воздухе следы обожженной крови. Руны исчезали, пока от демона не осталось и следа.

Я тяжело дышал, задыхаясь. Я изгнал тень из этого царства. Задыхаясь от неожиданности, я повернулся и потянулся за опорой. Моя рука промахнулась мимо камня. Мир перевернулся с ног на голову, когда я рухнул на землю, из разорванной плоти потекла дымящаяся кровь. Пасть в моем животе пьяно зарычала, ее слюна увлажнила камень.

Мой взгляд упал на обвисшие губы пасти, пожелтевшие клыки, высунутый кожаный язык. Находился ли демон внутри меня или просто завладел мутировавшей плотью, чтобы заговорить, я не был уверен. Инстинкт молчал на этот счёт.

Я лежал неподвижно, долгое время вдыхая сладкий нектар тошноты и физической боли. Земные чувства блуждали в моей голове, как это делают люди без клеток, бредящие на свету безумия. Наконец, противоядие от моей ненависти и злобы, от мучений, которые я перенес в борьбе с демоном. Это было ощущение чего-либо вообще.

Металлический предмет коснулся моей щеки. Я вслепую потянулся вверх и почувствовал, как холодный край бронзы, потрескавшийся и изогнутый, смещается под моими пальцами.

С лёгким движением я снял посмертную маску, держа её в руках. Я изучал её потрёпанный блеск, чёрные прорези там, где когда-то были мои глаза. Под её поверхностью отслаивалась засохшая кора, словно мёртвая кора. Я слегка коснулся лица. Я носил маску так долго, что забыла её форму.

Я отбросил маску, не обращая внимания на её звон о камень. Я моргнул, думая о том, где я лежу, куда мне нужно идти. Затем, дюйм за дюймом, я поднялся на ноги и потащился к лестнице. Дымящийся кровавый след отмечал мой путь, превращая вырезанные вручную ступени в запотевшие красные зеркала. Пришло время положить конец этой войне.

Звон моих усталых шагов эхом разносился по коридорам. Воины поднимали головы, приветствуя мое появление. Они переглядывались, а затем постепенно расходились по коридорам вслед за мной, пока мы не достигли древнего подземелья тюрьмы, теперь уже ее верхнего уровня. Низкопотолочная камера была огорожена стойками, а вдоль стен были сложены бочки с провизией. Медные чаны с едким кипящим содержимым стояли над пламенем дров, дым от которых щипал глаза.

Я искал Велекк, но поиски были напрасны. Среди сотен воинов, собравшихся здесь, она стояла среди остатков Непокорных. Сквозь красную вуаль, силуэт ­девушки, вырисовывающийся на фоне стены, сверкающей латунными прорезями, блестели ее глаза, дыхание было прерывистым от ожидания и страха. Теперь я понимал, как защитить ее. Я понимал, что должен сделать.

Последние лорды и военачальники Круга заполнили зал. Чемпионы и вожди, провидцы и убийцы. Фанатики Талмана, старые и новые, в окровавленных одеждах, с обнаженными грудями и голыми руками. Из далеких руин Великой Дороги доносилась песня нашего унижения: грохот контролируемых взрывов, хриплые крики инженеров Железной Сварки, визг кранов и стон паровых двигателей.

Я знал, что затевает Валик — я догадался, пройдя мимо их раскопок во время нашего полета в тюрьму, мимо бочек с нуль камнем и бомб из яркого камня. Я разберусь с ним. Сначала нужно разорвать Круг.

«Велекк», — прохрипел я сквозь старые губы.

Легкие шаги возвестили о приближении девушки. Она протиснулась сквозь ряды воинов и остановилась передо мной, ее глаза были унылыми. Руки она держала на оружии за поясом.

«Я хотела поговорить с тобой», — сказала она с мрачной уверенностью, которая напомнила мне о её покойном брате. «Всю свою жизнь я делала всё, что ты мне приказывал. Всё, что ты говорил, придавало мне ценность. Но ничто из этого ничего не стоит. Всё это бессмысленно. Я хочу единственное, что имеет значение. Я хочу поклясться в верности красному богу».

Я закрыл глаза. Сколько себя помню, я говорил ей, что Путь к Славе — это путь к рабству. Она не понимала. И никогда не поймет. Да и зачем ей было понимать? Раньше у Велекк был брат. Теперь у нее ничего не было. А Плако был Непосвященным, когда умер. Наверняка красный бог дал бы ему силу, которой он мог бы защитить себя. Наверняка Велекк жаждала того же.

И вот к чему это привело. Я опустил кончик своего фалькса на каменный пол.

«Ты изгнана под страхом смерти, — сказал я. — Убирайся. Или будешь убита».

Велекк замерла. То же самое произошло и с последними из Неприсягнувших. «Что?» — прошептала девушка.

«Твои неудачи бесчисленны», — прорычал я. «Слишком долго я терпел твою некомпетентность. Теперь Плако мертв из-за этих неудач. Теперь я понимаю. Если ты останешься, это уничтожит нас всех. Я этого не потерплю. Не ради никчемного ребенка».

Велекк огляделась, наблюдая, как ее спутники из числа Неприсягнувших отходят от нее. По всему залу другие наблюдали за ней. Глаза Велекк нахмурились. «Мои неудачи?» — прошептала она. «Мои неудачи?»

Я холодно кивнул, ледяные трещины болели в груди. Наконец я понял, почему Йесурга спрятал от меня детенышей на холме Хорфа. Слишком маленькие, чтобы сражаться или защищаться, они должны были спастись от меня. Я закончу начатое им. Я спасу Велекк любой ценой.

Велекк огляделась, пытаясь найти ответ, но не смогла. Воины заполняли темноту, между колоннами, возле кипящих чанов, на веревках висели рассортированные льняные лоскуты. Я мельком увидел воинов Карданда, воинов низших кланов, но лишь немногих из Непоклявшихся или Рыцарей Пепла. Я увидел Талмана с болезненным взглядом и Томинер. Я увидел фанатиков с обнаженным торсом, с заживающими шрамами на худых грудях, рабов проклятий Кхорна.

Глаза Велекк покраснели и увлажнились, губы сжались в дрожащую гримасу. «Я убью тебя», — сказала она, задыхаясь и дрожа. «После всего, что мы для тебя сделали, тебе было все равно. Ты не обращал внимания ни на кого из нас. Я вижу тебя таким, какой ты есть. Таким ты нас сделал».

«Велекк, — сказал я. — Всё кончено. Убирайся отсюда, или я сам тебя убью».

Она вытащила топорик из-за пояса, по лицу текли сопли. Она подняла оружие и скривилась. «Я не буду такой, как ты. Я убью тебя! И ты увидишь. Ты всегда был неправ!» Дрожа, она топнула ногой и закричала. «Всегда был неправ!»

Сердце бешено колотилось. «Томинер», — прорычал я сквозь стиснутые зубы, боясь изменить курс. «Убери её с глаз долой».

Девочка напала. Я схватил её за руку и вырвал топор из её рук, после чего пнул её на пол. Двое бойцов Томинер подняли девочку на ноги.

«Ты мерзкое дитя», — усмехнулся я, впитывая оскорбление со всей своей ненавистью, чтобы прогнать его вместе с ней. «Я нисколько не сожалею об этом. Убирайся отсюда. Беги, пока можешь».

Велекк закричала, а затем вырвалась на свободу. Она сердито посмотрела на меня, затем резко развернулась и протиснулась сквозь толпу и мокрую от дождя одежду. Когда девушка ушла, ее напев эхом отозвалась у меня в ушах, а затем затихла.

Когда она ушла, я жестом позвал Томинер. «Помазай её для полёта», — тихо сказал я Маалу.

Томинер искоса посмотрела на него. «Ты только что изгнал её».

Я кивнул. «Так дай ей шанс выжить. А потом лети тоже. Возьми с собой ветеранов».

У Томинер отвисла челюсть. Она пыталась подобрать слова. «Но лагеря всё ещё укреплены».

«Даже против Свободных Гильдийцев на пересечениях силовых линий, — сказал я, — ваши шансы выше, чем там, куда я иду. Поторопитесь, пока ещё есть время. И разбудите Искательницу. Возьмите её с собой».

Губы Томинер сомкнулись. Она кивнула и рявкнула своим закутанным в плащи ветеранам. Когда они начали выходить из покоев, я безжалостно смотрел на остальных. Талман, его фанатики. Гарза, Рыцари Пепла. Воинственный Эррок, остатки Ушары. Воины сражались со мной за пределами Адских Мельниц, убивая своих сородичей, которые присоединились к Плако или остались в стороне. Думаю, многие здесь тоже. Я не мог сказать, кто именно.

Я выпрямился, опираясь на клинок. «Кто из вас стремился меня уничтожить?» — спросил я. «Кто из вас сражался во имя Плако?»

Трусы отшатнулись. Я, пошатываясь, двинулся вперед, используя свой клинок как трость, кончик которой звенел об пол. Сквозь боль я пытался различить, кто мой, а кто нет, но все они были одинаковы. Красные миражи, окутанные тенью, сверкающие медным светом, ожидающие конца света.

Толпа расступилась, пока я не дошёл до Рыцарей Пепла. Мой нос сморщился.

«Гарза», — прорычал я.

Вонючий воин, кровь моей крови, поднял подбородок. Взглянув на своих товарищей, он смирился с неизбежным и опустился на колени. Спокойно он снял пояс с мечом и положил клинок на землю, затем снял шлем. Его золотая боевая маска исчезла уже давно, отброшенная вместе с данными клятвами.

Человек, стоявший передо мной на коленях, был именно мужчиной. Полный, но сильный, с болезненными черными кровеносными сосудами, расползающимися под кожей, и моральной развращенностью, которая сгустилась в его душе.

«Красный Король», — прорычал он.

«Наклони голову», — сказал я.

Гарза выполнил приказ. Он глубоко вдохнул. Затем проворчал. «Я был расстроен, — пробормотал он. — Вы относитесь к нам так, будто мы ничто. Я хотел показать вам в момент вашей слабости, что вы нуждаетесь в нас».

Я прорычал сквозь сжатые челюсти: «Я знал это. Я всегда знал это. И если в какой-то момент ты был мне нужен больше всего, то это было во время бунта этого мальчика. Теперь он мертв. Что же осталось?»

Дыхание Гарзы было прерывистым, от него исходил зловонный рыбный запах. «Я не думал, что из-за этого падёт город, — сказал он. — И мальчики тоже. Пощадите своих клятвопреступников. Мы будем сражаться с вами. Мы будем убивать во имя вас».

Я смотрел неподвижно. Я не винил Гарзу в его неудачах, так же как и себя в своих. Я смотрел на остальных.

«Прощать нечего», — сказал я. «Гарза был прав. Все вы были правы. Я бросил своих Рыцарей Пепла в Извилине. Всю эту войну и все годы моего господства я безрассудно посвящал свои жизни поиску лучшего мира. Теперь я знаю, что этого мира не существует. Поэтому я прошу прощения. Перед всеми вами, кто был со мной, когда королевство рушилось. Перед всеми вами, сражались ли вы за Плако или за меня».

Темные глаза Гарзы блестели, в уголках глаз отражалась печаль. Один за другим Рыцари Пепла опускались на колени, снимая ­мечи и шлемы и кладя их на влажный пол.

Подстрекаемые моей милостью, разрозненные воины пересекли темное пространство, чтобы присоединиться к Рыцарям Пепла, стоящим на коленях. Они преклонили колени между кипящими чанами, грохоча, когда они теснились в тесном пространстве.

Я оценил тех, кто остался стоять. Горстка налетчиков из числа Неприсягнувших, пестрый батальон воинов кланов, охотников из жилищ и дикарей Бельтоллера. Скрываясь в тени позади них, Боскин и его воины-каннибалы подстерегали, словно упыри, их глаза ярко блестели в темной тюрьме. Они склонили головы, облаченные в ржавые доспехи и рваные плащи, а когтистыми руками сжимали израненные клинки.

Талман расхаживал, словно акула, среди верных мне людей, губы его, сжатые в отвращение, были сжаты под бородой. Его сторонники без перчаток следовали за ним, пробираясь сквозь толпу и отмечая стоящих на коленях бывших предателей, сверлящих взглядом отвращения. Больные глаза Жреца Резни устремились на меня, с нетерпением ожидая, что я сделаю.

Я бродил среди тех, кто признался, делая длинный круг, а затем вернулся к Гарзе, нахмурив нос. «Талман», — сказал я.

Высокий Жрец Резни поднял подбородок. «Сын Пожирателя Богов».

«Боскин», — сказал я.

Из тени донеслось глубокое рычание. За порогом ближайшей комнаты мерцающий свет факела вырисовывал силуэты скрывающегося под ногами откормленного падалью чудовища — Безумного Графа. Существо-каннибал пробормотало что-то в ответ, чего никто из нас не понял.

Затем мой взгляд привлек шорох сапог по камню. Каддарар, согнутая от слабости, неуклюже вошла в покои. От шеи до груди тянулся ужасный шрам. Она была отвратительна. Но даже в пепле жизни ее скрытная смертоносность была прекрасна.

«Искательница», — тихо и с любовью произнес я.

Каддарар смотрела, в ее глазах мерцал дым. Она пришла слишком быстро, чтобы Томинер успела ее разбудить. Если Искательница хотела поговорить со мной, она терпеливо ждала, наблюдая за нами всеми, в ее взгляде мелькало сомнение.

Я закалился и встретил на себе остатки своей орды. «Я так долго задавал себе вопросы. Но я больше не могу пребывать в этом полупространстве. Мир, который я хотел построить, мертв. Царство, которое я хотел завоевать, недосягаемо. Мы загнаны в угол в собственном городе, на пороге поражения. Окружены бесчисленным врагом, врагом, который сражается так же, как и мы, с оскаленными зубами и окровавленными руками, не сдерживаясь ни перед чем».

Талман напряг мышцы шеи, позволяя напряжению спадать с плеч. Его фанатики подпрыгивали на каблуках, разминаясь перед грядущей бойней. Каддарар почувствовала мой замысел и оживилась, но ничего не сказала.

«Я уже не тот, кем был в начале этой войны, — сказал я. — И теперь я вижу то, чего не видел раньше. У нас был Бхарат, Карнд-Эп, Пылающая Долина. Бледная Бодша. Всего этого было достаточно, потому что со всем этим у меня были вы. Присягнувшие чёрному знамени моего дома. Ведущие войну от моего имени».

В зале воцарилась тишина, словно смирение перед судьбой. Мои воины были заворожены, внимательно слушали каждое слово, в их глазах читалось красное очарование.

Я глубоко вдохнул. Опираясь на чан, я поднял свой фалькс. «Наши черепа ждут!» — взревел я. «В честь прожитых нами жизней! Кто будет сражаться со мной, чтобы вернуть то, что принадлежит нам? Кто будет убивать со мной? И кто падет со мной, чтобы встретиться с богом крови на его Черепном Троне?»

Талман скрестил руки на груди. Его фанатики повторили этот жест.

«Лишь бы текла кровь!» — взревел Жрец Резни. Его фанатики ответили ему тем же, их хор был подобен грому. Воины Ушары последовали их примеру, как и последние воины Карданда.

Я перечислил имена тех, кто служил мне, и верных мне людей, и предателей. Талман, Эррок, Каддарар, Боскин, Гарза. Один за другим воины внимали и одобрительно шептали, топая по камню. Затем они одобрительно ревели, стуча оружием по щитам и кулаками по груди.

Когда ликование стихло, воцарилась тишина этого нового соглашения. «Гарза».

Рыцарь Пепла обрел уверенность в благородном движении. «Сын Пожирателя Богов, — сказал он гордо и высоко. — Я буду с тобой до конца. Я не подведу…»

Я прервал его атаку, отступил назад и резко повернулся вперед, прорубив его плечо фальксом. Металл заскрипел, когда изогнутое лезвие прорезало черную боевую броню и вонзилось в его ключицу.

Гарза смотрел на свой оскверненный торс, зловещий клинок вонзил ему в грудь. Завеса ихора ползла из красного каньона и обломков стали. Дыхание и пенящаяся кровь булькали из его расщелины легкого в ужасный воздух, минуя горло и рот.

Я вырвал клинок из ножен. Гарза, словно падающая ветвь дерева, рухнул на камень.

«Талман!» — взревел я. — «Делай с ними, что хочешь»

Губы Жреца-Резни растянулись в широкую улыбку. «Руки!» — рявкнул он своим фанатикам.

«Самые надёжные клинки!» — ответили они.

Те, кто упал на колени, широко раскрыли глаза от ужаса. Запрокинув головы, они поднялись на ноги, но мои верные сторонники окружили их.

Началась красная жатва. Лезвия скрежетали по плоти, а голые руки вкручивали черепа в шейные суставы, пока те не начинали хрустеть. Один из фанатиков Талмана бросил Рыцаря Пепла в чан. Горячая жидкость разлилась по камню, смывая кровь.

«Кровь!»«Кровь, кровь за…!» — воскликнул дикарь, охваченный жаждой крови.

Я взревел, заглушив зловещий крик воина. «Я — твой Кровавый Бог!» — прорычал я ему. Подняв Фалькс, я устремился на следующего испуганного предателя, Рыцаря Пепла, вытряхивающего сталь из ножен. «Они истекают кровью за меня!»

Когда мы закончили, оставшиеся в живых обошли зал с трупами. Они переворачивали тела, ища выживших, чтобы положить им конец.

Пробираясь сквозь трупы, я нашел Гарзу под тремя другими тушами, которые навалились на него сверху. Я присел и потыкал его в глаз, словно он был рыбой. Он не двигался. Я смотрел на него еще мгновение, гадая, знал ли он, что наш договор закончится так, как я и обещал. Он отдал свою жизнь во имя меня.

Талман подошел ко мне, поглаживая бороду, которая подчеркивала ее черные щетинки багровым цветом. Мы стояли молча, наслаждаясь тишиной. «Ты постоянно меня удивляешь», — сказал он.

Деревянные доски скрипели, когда я прислонился к чану. Под медным дном потрескивали слабые языки пламени. «Я хочу застать врасплох не тебя. Следующий — Валик. Мы убьем его, и мы победим».

Талман склонил голову. «Нападение? Вместо защиты тюрьмы?»

Я кивнул. «Это наш последний шанс. Они не продвинутся дальше, чем уже продвинулись».

Талман поморщился. «Вы этого не знаете. Мы могли бы драться здесь. У нас здесь огромное преимущество. Посмотрите, что мы только что сделали».

Я рассказал о том, что видел, проезжая по Великой дороге во время нашего полета в тюрьму – о том, что мы слышали и сейчас. Раскопки, которые вели Свободные Гильдии, чтобы заложить порох и актрацит. «Они и не собирались захватывать Бхарат, – объяснил я. – Они хотят его уничтожить».

Эти слова обрушились на слушателей, после чего воцарилась полная тишина. Затем Талман усмехнулся.

«Извините. Просто порой трудно не восхищаться ими. Полагаю, у вас есть план?»

«Мы атакуем» — сказал я.

«Мы не можем просто так атаковать. Мои фанатики шепчут, что Томинер и её трусливые воины бежали вместе с твоей Валекк. Они открыли двери на мгновение, чтобы спрыгнуть с края города. Некоторые из них пали под шквальным огнём Свободной Гильдии. Стрелки окружили нас».

Я выдохнул, измученный. Я устал от интриг и замыслов, устал от сомнений в собственных решениях. Я хотел вонзить свой клинок в сердца жителей Хаммерхола и положить конец этой осаде. Я хотел убить Валика, заставить его заплатить за все, чего он мне стоил. Если это будет стоить мне жизни, пусть так и будет. Я не потеряю больше ничего з-за Валика. Лучше закончить жизнь на своих условиях, отдав дань уничтожению, к которому я так долго стремился.

Талман горько усмехнулся. «Понимаю. Тогда, возможно, наше время пришло».

Я кивнул. «И этого невозможно избежать».

«Это не меняет того факта, что орудия Хаммерхола нацелены на тюрьму. Они уничтожат нас, как только мы выйдем наружу. Это был бы жалкий конец».

Я впитывал эти слова, размышляя о наших шансах. Затем мой взгляд скользнул к стенам подземелья, где в швах раствора блестел медный свет. Не все стены были такими. Только часть из них, облицованная кирпичом, в то время как остальные были высечены в камне.

«Жрец, — сказала Каддарар, неуклюже подойдя ближе. — Я бы хотела поговорить с Сыном Пожирателя Богов».

Я кивнул Талману. Поняв его, он неторопливо удалился, отдавая приказы своим фанатикам. Каддарар заняла его место, прислонившись к колонне.

«Что?» — спросил я.

«Томинер уехала, — сказала она. — Она сказала мне, что Велекк тоже. Что я должна поехать с ними».

Я огляделся, затем подошел ближе. «Я приказал Томинер уйти. И я изгнал Велекк».

Челюсть Каддарар напряглась. Ее бледный лоб, все еще покрытый корками, прилипал к вспотевшим волосам. «Ты собираешься умереть», — произнесла она, догадываясь о моих намерениях.

Я поморщился. «Я хочу убить Валика, Каддарар. Я ничего не планировал. Я ожидаю, что все закончится именно так».

Взгляд Каддарар опустился, в нем мелькнула мысль о расчете. «Разве ты не помнишь, что я тебе говорила в Герууне?» — спросила она.

Я сжал челюсти и вцепился ей в плечо. «Я помню. Именно поэтому я их послал. Иди, Искательница. Помажься благовониями и лети с Томинер и девушкой. Сохрани им жизнь».

Каддарар усмехнулась. «Ты убил одного детеныша. Изгнал другого. Ты так красиво говорил о восхождении на Черепной Трон, о том, что сам станешь Кровавым Богом. Но ты ни во что из этого не веришь».

В подвале толпились воины.

«Нет», — признался я.

«Тогда почему?» — спросила она. «Вся эта ненависть и боль. Ради чего?»

Я отпустил Каддарар, наслаждаясь её взглядом и ароматом цветов.

«Мой лучший мир не исчез», — прошептал я. «Ты и есть лучший мир, Искательница. Ты и девушка. Маал, её воины. Вы сражались во имя моё, как будто мои мечты были вашими. Никто из вас ничего не просил взамен, кроме меня. Так живи же, и позволь мне жить в тебе. Даже если только в проклятиях Велекк, в твоих воспоминаниях о моих неудачах». Я стиснул зубы. «Ваши черепа слишком ценны для Бога Крови и для меня. Сохрани их. Живи».

Каддарар оттолкнула мою руку. Она посмотрела на меня так, как никогда раньше. Все тайны этого королевства наполнили ее глаза. Жизни, которые мы прожили, жизни, которые прошли мимо нас. Кровь, которую мы пролили, и тщеславная слава, которую она принесла. Каддарар нахмурилась, десять тысяч злых слов готовились обрушиться на ее язык. Упреки, оскорбления, презрение. Она сдержала их за зубами и снова усмехнулась, неторопливо удаляясь, таща свои цепные молоты по трупам и камням.

Я смотрел, как она уходит, мое сердце горело кровью, пока тьма не поглотила ее, и жар ее ненависти не утих. Талман собрал своих фанатиков и других воинов, его крики и призывы эхом разносились по забитой трупами комнате.

Под этим напевным хором в моей груди, из горла, звучала знакомая мелодия – знакомый вопрос. Какую песню поет человек-солнце?

Грустная песня, сладкая песня. Старая песня. Это песня без конца, но это песня, которую написали мы сами. Через решения и нерешительность, намерения и прихоти. Давным-давно, в момент невообразимого невежества, я обманул себя, подумав, что попал в ловушку чужой жизни. Но всё, что я сделал и кем стал, было делом моих собственных рук. Я не боялся того, кто я есть. И я не боялся Валика.

Много лет назад моя война против Ввелков, возглавляемых Предвестником, научила меня, что некоторые враги проводят свою жизнь в седле. Против них победы в конных сражениях невозможна.

Но зачем сражаться с врагом там, где он силен? Глупцы хвастаются славой в поединках один на один между чемпионами и королями. Я видел трупы этих глупцов в битвах, окрашивающие песок в красный цвет после прямых атак, мертвые, как собаки.

Топор не может прорубить путь там, где толстая броня, и победу в битве не одерживают, атакуя там, где противник силен. Лезвие топора лучше всего впивается в шею и суставы, живот и пах.

Мы должны быть подобны топору. Мы должны сражаться там, где наши враги слабы.

В старых фундаментах подземелья тюрьмы, где дьявольская сила королевства приклеила перевернутую башню к диску королевства, в стене виднелась арка, сверкающая медью в красной завесе моего зрения. Кирпичная кладка заполняла арку от пола до сводчатого потолка.

Я откинул фалькс назад и нанёс удар по фальшивой стене, улыбаясь, когда кирпичи рассыпались. Тьма сгущалась из-за разлома. Проход.

Талман созвал своих фанатиков. С облупившимися ногтями и потрескавшимися руками наши воины сносили остатки стены, вырывая кирпичные зубья из раствора и отгребая пыль сложенными ладонями. Когда проход раскололся, мы двинулись в пыльную тьму. Наше языческое дыхание и потрескивание факелов наполнили туннель. Боскин и его каннибалы шли впереди, влажное рычание в их легких направляло нас все глубже, пока они не убежали в тень и не исчезли.

Не прошло и часа, как в темноте раздались первые крики. Боскин нашел Хаммерхолцев.

Мы вышли в знакомый коридор, подъем по которому напоминал колодец со ступенями. Каннибалы Боскина снесли еще одну стену — ту, которую я изначально приказал возвести, — и убили застрельщиков из Корпуса дикарей, захвативших землю. Уродливые воины Безумного Графа поднимали трупы Свободных Гильдийцев наверх по веревкам, их глаза зловеще сверкали, когда повесили смертных на ветках.

Я направил своих воинов вперед, к разрушенным туннелям Великой дороги. Проходя мимо, некоторые из них рубили сухие бочки, запихивая в рот горсти семян и зерна, чтобы утолить голод. Пока они ели, я вычеркивал знакомые клинописные иероглифы на стенах, а затем смотрел в темноту, откуда мы пришли.

Я уже стоял здесь раньше. Темнота в таинственном туннеле вызывала у меня мурашки по коже, как и шепот инстинкта. Только теперь, выйдя с другого конца, я увидел: темнота была моей.

Талман рявкнул своим фанатикам, подгоняя их вперед, быстрее. Он кивнул мне, и я присоединился к ним. Наш план был прост: у нас не было плана. Мы будем сражаться до Великой Дороги, затем вверх по проходу, расчищенному Хаммерхолцами. Мы будем сражаться в Карнд-Эпе и убивать всех, кого увидим, пока сами не умрем. Я отказался позволить своему царству пасть от рук Валика. Я убью маршала и его легенду, чего бы это ни стоило. Если каким-то чудом нам удастся спасти города, пусть так и будет. Но если нет, по крайней мере, Валика не станет. Пусть Хаммерхол помнит, кто мы были. Наши жизни и смерти будут иметь значение.

Мои воины пробирались за Талманом и мной сквозь тьму туннеля, следуя за мерцающим сиянием земного огня. Они несли бородатые топоры и короткие мечи, щиты и ничего. На них были бороды и боевые облачения, кольчуги и кожаные бюстгальтеры, боевая раскраска или израненная кожа и доспехи веры. Вера в собственные руки и красное свидетельство их силы, вера в меня и во всех, кого мы вместе убили. Некоторые были выжившими с поверхности или измученными ветеранами, которые восемь дней прозябали в залитых кровью осадных туннелях. Несколько человек, пораженных верой, скандировали мое имя, словно бичеватели бога бури. Вид их вызывал в моем сердце жалость. Кровожадность и пыл не могли спасти их. Талман всегда был прав. Что оставалось, зависело от нас. От наших собственных рук.

Сегодня мы бы нанесли удар, подобный удару бритвы, вонзив его в аорту войска Валика. Если бы Валик был хитер – если бы он обнаружил нас и действовал быстро – он мог бы нас уничтожить. Наши отряды должны атаковать стремительно, сея хаос, чтобы разгромить Хаммерхолцев, прежде чем они почувствуют собственное превосходство. А если бы силы Валика оставались дисциплинированными и действовали с двух сторон, они бы загнали нас в угол.

Эта бойня была бы грандиозной.

Разрушенный вход на Великий Путь был пылающим земным огнем и светом факелов. Фрагменты варп-камня все еще пульсировали во тьме, отравляя теплое сияние горящей крови королевства. Инженеры и солдаты возводили помосты, проверяя сеть огневых шнуров, соединявших могилы с порохом и ярким камнем, разбросанные по разрушенному полу площади посадки. Огневые шнуры тянулись от бочек вверх по Великому Пути, закрепленные на руинах коридора.

Из зияющей раны, проделанной ею в Великому Пути, возвышалась буровая башня Хаммерхолской цивилизации, словно титан во тьме. Отражённый солнечный свет блестел на её холодном корпусе. Из устья туннеля свисали звенящие, заострённые буровые головки.

Вокруг этих громоздких металлических булав преклонили колени в молитве Стальные Шлемы Свободной Гильдии, выстроившись в очередь за благословением жрицы в стальной диадеме. Черные молоты были нарисованы на их лицах и щитах. Проникновенный голос жрицы эхом разносился по подземному небу, святая молитва, которая пронзала меня до костей.

Вдовы и мудрецы часто предсказывают унылое затишье, которое, однако, предвещает бурю. Тишина серого неба, влажное напряжение в воздухе. Затем раскат грома и шквал черного града и кровавых дождей.

Старейшины не ошибаются. Присмотритесь внимательнее, и вы бы почувствовали это спокойствие перед нашей атакой. Старый ветеран Стального Шлема преклонил колени перед жрицей, чтобы получить её благословение. Когда она большим пальцем нарисовала ему на лбу чёрный молот на мокром пепле, он улыбнулся.

Затем из его горла вырвалось длинное копье, окрасив его грудь в красный цвет. Жрица отшатнулась. Она и тридцать воинов, сопровождавших ее, взглянули на нас.

В руинах туннеля над площадью, выбравшись из разрушенных проходов, порожденных бурами, я поднял свой фалькс.

«В атаку!» — прокричал я на ирдо.

Копья со свистом вылетели с наших позиций, с грохотом ударяясь о камень и пронзая солдат. Последовали вопли, а затем сотни боевых криков моих воинов.

Фузилеры на площади выстроились в быструю линию, и их орудия загремели. Сверкали молнии, гремел гром. Клубы едкого дыма клубились над раскаленной каменной площадью, шершни жужжали и хлопали, нападая на нашу линию.

Я вместе со своими воинами спрыгнул с отвесных скал. Мы кричали до боли в горле. Свободные Гильдейцы ответили нам тем же. Две вселенные ненависти неслись навстречу друг другу по скалам и изрезанной земле.

В мгновения перед тем, как мы соединились, в моем животе порхали мотыльки. Никто не чувствовал настоящего страха, пока не вдохнул воздух неба перед столкновением заряда, даже если пережил это десять тысяч раз. Дыхание свободного падения – биение сердца забвения. Чтобы продолжать двигаться вперед, не сломавшись, нужно силой воли переступить через край. И я это сделал. Мы все это сделали.

Мы столкнулись друг с другом, мое море дикарей проносилось сквозь бронированные Стальные Шлемы. Я истреблял каждого, кто стоял против меня. С каждым ударом кровь озаряла воздух каскадами искусно ниспадающих капель.

Кровь… о, эта кровь. Теперь я понимал сострадание Бога Крови. То, что мы сделали, не было милостью к врагу. Это была милость к нам самим. Ничто не было таким простым и сладким, как эта кровь. Ни лекарств, ни сокровищ, ни воспоминаний, ни вкуса. Ответ на все загадки царства был написан в этих дугообразных красных следах. Сладкая жидкость, густая, как патока, ароматная, как железные цветы. Это было лекарством от всех моих бед, средством от всей моей боли. Ничто не приносило такого облегчения, как это освобождение.

Когда я прорывался сквозь линию стрелков, над головой маячила буровая установка. Глубоко в животе сердце Валика билось в унисон с моим. Если бы я закрыл глаза, я бы увидел его за веками.

Его суровый взгляд, пристально изучающий карты…

Его руки сжимали рукоять гудящего клинка…

Генерал Хаммерхола, глава и маршал этого войска. Его шлем сверкает серебром в полдень, а его сердце… его красное сердце…

Я прорубил защиту Стального Шлема и, взревев, пнул его на землю. Когда карданский воин пронзил ему горло копьем, я прорвал прорванную линию обороны, отбрасывая щиты в сторону. Одна из солдат встала передо мной и вытащила меч. Я схватил ее за лицо и повалил на землю, оставив ее на растерзание воину за моей спиной.

Здесь не хватало членов Свободной Гильдии, чтобы сформировать достойную стену щитов и оказать нам сопротивление. Мы прорубились сквозь их неясное облако, не оставив никого в живых. Над нами возвышалась буровая башня, очерченная призрачным размытием расплавленной земной крови и пульсирующим светом варп-камня. Из массивной головки бура, из горстки часовых, раздавались выстрелы.

«Вперёд!» — прокричал я на ирдо. «К буровой установке! Вверх по Великой дороге!»

С клинками в руках мы прорвались сквозь ряды инженеров Свободной гильдии и воинов в стальных шлемах, оплатив проход трупами. Я бросился вперед, перебираясь от одного врага к другому, за мной следовали мои воины. Талман, с металлическими пластинами на глазах, набросился на жрицу войны бога бури, вырвав у нее из рук молот.

Оскалив зубы, она ткнула головой, оставив на его окровавленном лице отпечаток черного молотка.

Жрец Резни пошатнулся, ухмыляясь сквозь красные зубы. «Впечатляюще», — простонал он. Вытерев кровь с носа, он добавил: «Сзади».

Жрица усмехнулась, возможно, подумав, что Талман хочет ее обмануть. Я сразил ее сзади, прорубив стальную пластину и позвоночник.

Жрица выгнулась и захрипела, упав на колени. Талман отбросил ее стальную диадему, затем поворачивал ей шею, пока не хрустнули позвонки. Он продолжал выворачивать, пока плоть не лопнула, а затем с влажным хрустом вырвал ей череп. Он бросил свой трофей, глаза которого закатились, и показал мне свои кулаки.

«Руки», — иронично заметил он.

«Да, теперь я понимаю», — пренебрежительно ответил я, указывая на ближайшие зиккураты. «Они отступают со своих позиций в Бхарате».

Треск стали и аплодисменты выстрелов привлекли наше внимание к железным и деревянным мостикам, окружающим разрушенную площадь посадки на Великой дороге. Несколько сотен из нас заняли эту разрушенную площадь. До смешного мало стрелков и метателей копий осталось. С прилегающих мостиков капитан руководил наступлением Хаммерхолцев, шагая вдоль зарождающейся стены щитов, окружающей площадь, подстрекая своих солдат к атаке. Неуклюжие огоры подкрепляли их растущую боевую линию. Фанатиков Свободной гильдии было больше, чем нас. Они отреагировали гораздо быстрее, чем я ожидал.

Я стиснул зубы. Красное проклятие пело во мне, жаждая освобождения. Я кивнул Талману и указал на бур. «Очисти эту штуку изнутри, иди в Карнд-Эп и убей Валика», — сказал я. «Я буду держать наш тыл, чтобы выиграть тебе время».

Взгляд Талмана проследил за моим, к возвышающейся над ним буровой башне. Его преданные герои уже бросились вверх по шипованным буровым головкам вместе с другими бойцами и налетчиками, в недра монументального фюзеляжа буровой установки.

«Иди, — сказал он. — Это твой конец. Я сделаю всё, что смогу, здесь, внизу. Я последую за тобой, когда смогу».

Искаженная радость превратила мои губы в горькую улыбку. «Я же говорил, что убью тебя, прежде чем эта война закончится».

Жрец Резни напрягся. Я тоже.

Затем мы разразились громким смехом. «И, полагаю, ты это сделал!» — воскликнул Талман. «Ты привёл нас всех к гибели, Сын Пожирателя Богов. Но мне нравилось каждое мгновение этого».

Раздавались выстрелы, когда Талман и наш арьергард отбивали вражеские подкрепления в Бхарате. Я забрался вслед за нашими воинами в буровую установку, вцепившись в шипы на выпуклых буровых головках и подталкивая их под себя.

С кряхтением я пробрался в тесные недра машины, представлявшие собой змеиное гнездо из рыхлой обшивки и пучков гидравлических трубок, которые скрипели, ударяясь о мою поврежденную бронеплиту. Из треснувших насосов валил пылающий пар. Из двигателей Железной Сваркии в воздух поднимался дым, пропитанный резким запахом горелого масла.

Вскоре сгущающаяся тьма вывела меня на решетчатый мостик в буровой установке, неровный из-за наклона конструкции. Заляпанные маслом герои и бойцы кланов уже ползли по узким коридорам, потроша инженеров и носильщиков Хаммерхола, позволяя им соскользнуть на палубу, прежде чем двинуться дальше в поисках новой добычи.

Я жестикулировал и отдавал приказы. За мной наверх последовала стая язычников. Мы карабкались по извилистой тропе, проходя мимо орудийных портов и люков, двигаясь строем. Вскоре мы вышли на вершину башни, в ребристый туннель, прорубленный буровой установкой в руинах Великой дороги.

Я остановился, чтобы оценить величие увиденного. Свободные Гильдии были трудолюбивы. Их буровая установка расчистила долгие мили разрушенной Великой Дороги, до самой поверхности. Вдоль прохода металлические эшафоты из бамбука и дерева прижимались к ребристым стенам. К бокам и потолку прохода были прикреплены пучки огневых шнуров, ведущие к Карнд-Эпу. Кое-где старые железные дороги были переоборудованы в площадки. Призрачный свет мерцал от стеклянных фонарей, висящих на крюках на эшафоте, покачиваясь там, где мои язычники взбирались по пандусам. Отважные часовые Хаммерхолцы собирались, чтобы противостоять их подъему. Каждая ожесточенная стычка быстро перерастала в осторожную дуэль.

Глядя на долгий подъем и манящий вызов, я с удивлением вздохнул. Валик был опытным  противником. Если бы большая часть его войск не была вынуждена отступить, Неудержимый наверняка бы нас захватил после потопа.

В дальнем конце туннеля тусклый свет открывал вид на сумерки на поверхности Акши. Гораздо ближе тлел огонь там, где защитники Свободной гильдии подожгли строительные леса, стремясь замедлить наше восхождение.

Я нахмурился. Если Хаммерхолцы будут удерживать проход до тех пор, пока деревянные конструкции не сгорят и не рухнут, наше восхождение будет слишком медленным, чтобы добраться до Карнд-Эпа до того, как нас остановят подкрепления. Нам нужно было двигаться быстро.

Мы взбирались по огромному наклонному туннелю, убивая всех, кто попадался нам на пути. Стальные Шлемы один за другим бросались на нас, оказывая неустанное сопротивление. Мои герои сражались с железной дисциплиной ледяных душ. Я сражался, прорубая кратчайшее необходимое расстояние, чтобы уничтожить врагов. Столько крови покрыло лезвие моего фалькса, что я перестал призывать его силу, позволив алой лужице впитаться в древесину. Проклятие в моем животе пульсировало вместе с ненавистным инстинктом в моем мозгу, ненасытно жаждая крови. Пока мы убивали, просветленные последователи Талмана бросали оружие и двигались дальше в поисках крови. Бойцы с клинками, сопровождавшие нас, стряхивали кровь со своих мечей или вытирали топоры, прежде чем двинуться вперед.

Мы рванули вверх, ускоряя шаг. Чуть дальше, крича, ­­артиллеристы с помощью крюков спустили пушку и подтянули её к себе, затем направили дуло вниз. Они поднесли факел и выстрелили в упор.

Отдача отбросила орудие с пандуса в стену. Пушечное ядро проскользнуло по туннелю. Каменная пыль и деревянные щепки разлетелись в разные стороны, сбивая с ног моих воинов.

Мы добрались до площадки, откуда произошел выстрел из пушки, и бросились к расчету. Я сорвал с деревянного эшафота звенящий кусок цепи. Один из фузилеров отстегнул боевую кирку и замахнулся. Я зацепил ее цепью, а затем пнул его на землю.

«Кто-нибудь, убейте этого придурка!» — сказал я. «Продолжаем идти, вверх. Мы убьем Валика. Мы покончим с этим…»

Ха-рум.

Топор пробил мою наплечную броню и я упал.

Ха-рум.

Я повернулся и взмахнул фальксом, рассекая воздух. Дерево заскрипело, когда босые ноги ступили по обугленному железу. Тяжелый металл рассекал плоть и льняные обмотки. Один из моих воинов упал, рассеченный пополам в области талии.

Ха-рум.

Я обернулся. Еще два воина упали на колени, уже мертвые. Огненный Убийца, убивший их, перекатился по разрушенному участку железной дороги, подсекая древком боевого топора ноги другого бойца. Быстрее, чем я мог уследить, дуардин вскочил на свои крепкие ноги, резко взмахнув оружием. От удара воин покатился вниз по крутому туннелю.

Пламя поглощало строительные леса внизу, дым клубился из разрастающегося ада. Из черного облака сверкали десятки рубиновых глаз. Появились огромные Огненные Убийцы, в их мышцах мерцали витые руны. Огненные Убийцы сражались как мясники, каждый отточенный удар был наполнен тоской и мастерством тех, кто продал свою страсть за ур-золото.

Ха-рум.

Раздался тихий шорох топора, рассекающего воздух. Я резко повернулся, блокируя удар рукой. Раскаленная сталь впилась в мою перчатку, почувствовав вкус проклятой крови. Головка топора светилась, металл моих наручей начал деформироваться. Потрясенный жаром удара, я оторвал часть брони, прежде чем она успела меня обжечь.

Доспехи зазвенели у ног Огненного Убийцы. На плече у него лежал старинный топор. Старейшина дуардинов смотрел на меня с застывшей целеустремленностью.

Ноздри старого Огненного Убийцы расширились, когда он выдохнул, дыша в такт своим соплеменникам. «Вот он», — произнёс он, его слова были подобны глубокой поэзии. «Прославленный Сын Пожирателя Богов. Теперь снова вопрос. Останется ли он сражаться или убежит?»

Спина к спине с оставшимися в живых воинами я столкнулся с Огненными Убийцами. Они толпились, десятки, с румяными лицами, торчащими из неуправляемых бород. Огненно-красные ирокезы венчали их голые головы. Руны, выгравированные на их плоти, сверкали на их жесткой коже. Их глаза пылали силой их мертвого бога, жаром более величественным, чем пламя королевства.

Я окинул взглядом путь, который еще оставался до поверхности, к Валику в Карнд-Эпе. Я перевел взгляд туда, откуда мы пришли, обратно в Бхарат. В обоих направлениях пламя очерчивало проход, пожирая деревянные пандусы. Время стремительно истекало.

Вздохнув и нетерпеливо подняв фалькс, я прорычал: «Я не просил об этой войне. И вы бы не погибли, если бы не пришли. Запомните это».

Хихикающие Огненные Убийцы, забавляясь моей яростью, толкались локтями. «Никто не хочет воевать в войне, которую проиграет», — насмешливо произнес предводитель Огненных Убийц. «А теперь давайте сотрем вашу легенду в пыль».

Ха-рум.

Дуардин сомкнул глаза, мрачный и нахмуренный. Мы были в меньшинстве, у нас не было выбора. Останавливаться здесь, сражаясь с Огненными Убийцами, —  и огонь вокруг нас разгорится, и наш путь наверх будет потерян. Двигаться, не вступая с ними в бой, — они перебьют нас, когда мы будем бежать.

Мы не смогли бы победить в одиночку. Но слава богу красному, именно тогда появился Боскин.

Сначала появилось его дыхание: запах падали, стрекотание мух. Затем его тень, темная, как затишье ночи.

Десять гулей взобрались на эшафот позади нас, одетые в грязные и потрепанные плащи, ржавые кольчуги и помятые бургонеты. Следы их людоедской трапезы испачкали их вонючие лохмотья. Война повредила клинки, зажатые в их длинных, серых когтях.

Самый мерзкий из них вышел вперед и сбросил свой пылающий плащ. Его длинные конечности были обвиты жилистыми мышцами, а черные когти, острее ножей, окаймляли его перекошенные пальцы. Рваные доспехи лорда свисали с его плеч и пояса, а затем, снимая их, звенели о железо.

В безжизненных глазах Боскина сверкнул темный свет. На его лбу блестела кованая железная диадема, кровоточащая там, где она была вбита в череп.

Мой лоб нахмурился от одновременно облегчения и изумления. Это был Безумный Граф – это был мой друг. Или то, что с ним стало.

Огненные Убийцы отступили от рычащих каннибалов. Они бормотали лирические мольбы своему мертвому богу, руны на их плоти светились все ярче и жарче, обжигая их израненную кожу.

Боскин и его ходячие смерти осматривали добычу дуардинов. Из груди Безумного Графа вырвался глубокий хищный рык, хруст, похожий на скрип сломанной шеи. Губы Боскина отвисли от его длинных клыков, напоминая колючие зубы в челюсти глубоководного чудовища.

Мои воины сомкнули ряды с безмолвными убийцами Боскина. Я поднял свой клинок.

«Прорвись на поверхность, — сказал я. — Во что бы то ни стало».

Ха-рум, — выдохнули Огненные Убийцы.

И вот так начался подсчет трупов.

Против нас было сорок четыре ОгненныхУбийц, а когда пал первый, их стало сорок три.

Мы сражались с ними до последнего. Мои воины, подкрепленные Боскином и его людоедами, изо всех сил боролись с Огненными Убийцами. Руны дуардинов пульсировали и исчезали, словно соединяя их под властью их Бога-Убийцы. Воины Боскина сражались как волки, используя клинки, зубы и когти, рубя и рыча, кусая и грызя.

Истерзанные трупы с грохотом падали, соскальзывая с железных площадок и деревянных пандусов вниз по наклонному туннелю. Внизу, в задымленной бездне, раздавался треск дерева. Огненные Убийцы неслись вверх, перепрыгивая через препятствия и отражая удары, чтобы прикрыть своих товарищей. Мы бросились в погоню, преследуемые воющим огненным штормом, пожиравшим пандусы туннеля.

Раскаленный топор вонзился в мои доспехи, оторвав наплечник. Затем он вонзился в проклятую плоть моей спины. Дымящаяся кровь капнула мне под ноги. Убивая нападавшего, я понял, что дуардины убивают нас быстрее, чем мы убиваем их.

Я зарычал и зажал крепкие ноги ещё одного Огненного Убийцы своей цепью, а затем отрубил ей шею. Второй попытался прикрыть свою сестру, но упал, когда Боскин набросился на него, вырвав из его шеи кусок мяса и выплюнул из пасти горящую руну, словно сломанный зуб.

Тридцать, двадцать девять, двадцать семь — но нас было гораздо меньше.

Один из Огненных Убийц схватил мой фалькс обеими руками, ухмыляясь, пока его расплавленная кровь деформировала его края. Его ухмылка исчезла, когда кровь затвердела на лезвии фалькса, заточив его.

Я повернул лезвие, отрубил ему пальцы, а затем обезглавил его.

Двадцать один, двадцать.

Мы продолжали сражаться, продолжали убивать, заливая пламя кровью. Огненные Убийцы постепенно уничтожали нас, убивая с отточенной легкостью. Мы поднимались все выше и выше сквозь руины Великому Пути, наша битва проходила под выступающими каменными выступами. Обрушившиеся пещерные туннели исчезнувшей клана Великому Пути вырисовывались в ребристой стене прохода.

Вскоре на нас упал мертвый свет сумерек, пробивающийся сквозь поверхность. Мы были почти на месте. Я разглядел пирамиды Карнд-Эпа сквозь возвышающийся проход Великой дороги.

Десять, восемь, семь — при этом по два убитых бойца на каждого убитого Огненного Убийцу. Пять, потом четыре — и рядом со мной остались только Боскин и один из преданных приспешников Талмана.

Там, где ветер Карнда проносился сквозь расщелину Карнд-Эпа в пасть Великой Дороги, трое Огненных Убийц выступили против нас. Боскин атаковал первым, закричав, когда Огненные Убийцы оттолкнул его к стене, пронзив его плечи и живот острыми наконечниками своих боевых топоров.

Почувствовав свой шанс, я взмахнул крюком и каркас рухнул с грохотом в пламя внизу. Дуардины скатились по буровому каналу на дно пробуренного туннеля, поглощенные дымом и огнем.

Задыхаясь и измученная, последняя оставшаяся в живых сторонница Талмана схватилась за колени, глядя на горящие бревна. Скрипящие обломки рухнули в пустоту, их грохот эхом разнесся по туннелю. Оглянувшись назад, я понял, что обезумевшие каннибалы Боскина не погибли в бою – они просто бросили нас, отправившись на пиршество к мертвецам.

Безумный Граф – то, что когда-то было человеком – присел на задние лапы, словно волк, зализывая раны высунутым языком. Из ран на его израненной плоти хлынула черная кровь.

Фанатичка Талман подняла голову. «Город, — фыркнула она. — Мы добрались».

Я поднял глаза и кивнул. Руины Карнд-Эпа лежали за краем туннеля. Артиллерийский огонь во время падения города разрушил его крепости. Черные молнии плясали в небе. Раскаты грома пронзили городской каньон и устремились в наш подземный мир.

Я повернулся к Боскину и протянул ему руку. По его коже пробежала дрожь. «Боскин, — сказал я. — Иди сюда. Ты мне нужен».

Безумный граф поднял голову.

Фанатичка Талмана присоединилась ко мне. «Думаю, он вас не слышит».

Взгляд Боскина мелькнул. Затем он бросился на нее.

Фанатичка Талмана отскочила в сторону, но когти Боскина схватили ее и отбросили на пол. Ее голова ударилась о деревянные балки. Подобно волку, его челюсти вцепились ей в шею, сжимая до тех пор, пока из разорванной артерии не хлынула кровь. Женщина хрипела, из ее глаз текли слёзы.

Я застыл на месте, чувствуя, как внутри всё сжимается. Боскин раздробил ей грудную клетку когтем с крючковатым лезвием, впиваясь мордой в её внутренности.

«Боскин», — прошептал я. Я протянул руку, дрожа от неприятного прикосновения его влажной китовой кожи. «Боскин».

Безумный граф огрызнулся на меня, зарычал, а затем вернулся к своему пиру. Я отступил назад и слыша, как он хрустит и грызет, меня охватывала печаль. Деревянные балки пандуса над головой трескались, чернели и были наполовину сожжены пламенем. Это место долго не продержится, но пытаться спасти Боскина было бессмысленно. Этот человек давно погиб. Я остался один.

Я взглянул на себя. Удары Огненных Убийц сорвали большую часть моей брони с израненного тела. Восемь десятков ран кровоточили в моих конечностях и туловище. Мясо блестело в ожогах, оставленных зачарованными топорами дуардинов.

Я попытался направить своё проклятие внутрь себя. Раны не заживали. Из самых глубоких ран, нанесённых демоном в тюрьме, стекало дымящееся чёрное масло. Я чувствовал слабость. Возможно, именно так чувствовали себя умирающие.

Я бросил еще один взгляд на Боскина, а затем на поверхность, где в небесах гремел гром бога, ненавидевшего нас. Какие бы силы ни разделяли меня и Валика, я должен уничтожить их. Но теперь мне никто не поможет.

Я выбрался из руин Великой дороги на площадь Улькарвер. В огромном туннеле позади меня с грохотом разбивались обломки горящих деревянных конструкций. Если Боскин и его гули не ушли, то они, несомненно, погибли. Талман и оставленные мной воины тоже не могли до меня добраться. Я был совершенно один.

Хромой и слабый, я неспешно шел по опустевшей площади, убивая тех немногих жителей Хаммерхола, которые противостояли мне. Когда их сородичи разбегались, я, тяжело шел вперед. Единственной наградой стало обнаружение нескольких пучков шнуров, идущих из разных раскопок в городе. Я вздохнул и продолжил путь.

Следуя за вьющимися лианами, я бродил по извилистым грунтовым улочкам и мощеным дорогам. Вдоль пути виднелись скелеты. Я был слишком уставшим, чтобы думать о собственной смертности. Проклятие красного бога пронизывало меня, но моя способность направлять его силу, казалось, исчезла после битвы с демоном.

Забавно было думать о той необузданной силе, которую накопили мои злодеяния. Забавно было осознавать, что я больше не могу использовать ни одну из них. В конце концов, все было так, как сказал Талман. Я прислушивался к воле красного бога. Но слышал только тишину.

Свет впился мне в глаза, и передо мной предстал разрушенный многоквартирный дом. Я взобрался по его обломкам, каждый шаг отрывал от меня кирпичную щебенку. На вершине черные молнии омрачили небо над руинами города. Зубчатые укрепления, бомбардировавшие Карнд-Эп, исчезли, но старые веревочные лестницы остались. В глубине памяти возникло безумное узнавание, когда я смотрел на город, на извилистое дно каньона и обрывы, от его цитаделей до разрушенного храма. Карнд-Эп, город многочисленных матерей и отцов моего народа. Карнд-Эп, город Ирдунов, которых древние Плако и Велекк нашли и обучили путям лавомандеров.

Я брел по опустевшим улицам, опьяненный собственной слабостью. Палатки солдат были разбиты где попало, между ними горел костер. Белый пепел поднимался с каменных колец. Горшки висели на шнурках в заброшенных дворах, звеня на ветру. Высохшие на солнце блузки лежали на крышах палаток, словно выцветшие ткани и мозоли.

Оглядевшись, я понял, что члены Свободной гильдии исчезли. Несомненно, после Крысиного Рока они вернулись в свои города рабов. Те фанатики, которые остались с Валиком, должно быть, приняли участие в нападении на Бхарат. У Валика почти не осталось резервов. Мне стало интересно, сколько людей погибло в этой войне. И сколько из них выжило.

Я следовал за паутиной шнуров, пока не добрался до покосившейся башни Карданда. Старый зиккурат лежал разбитый на городском склоне, представляя собой гору из уничтоженных каменных блоков.

Я выдохнул и побрел к руинам, не сводя глаз с шнуров у своих ног. Их было бесчисленное множество, они были прибиты к обломкам зданий, покрывая дорожные обломки, словно корни деревьев, и отмечены развевающимися флажками, указывающими на их цель.

За разрушенными воротами солдаты выстроились в углублении среди валунов зиккурата, перекрикиваясь друг с другом. Разбросанные солдаты в стальных шлемах поставили свои павизы. Позади них прицелились стрелки. Разведчики из корпуса диких солдат натянули тетивы луков и приготовили копья для охоты на трогготов, а их лающие мастифы скакали по разрушенным обрывам зиккурата.

Собаки остановились и заскулили, почувствовав мою красную тень. Я проверил свой клинок, свои доспехи. Битва с Огненными Убийцами сильно повредила мою броню, поэтому я срезал кирасу, позволив деформированному металлу зазвенеть о камень.

Пасть в моем животе заурчала от глотка свежего воздуха. Приближающиеся рейнджеры из Дикого Корпуса замедлили ход, увидев это чудовище. Его щелкающие зубы и струи слюны. Его черный, покрытый волдырями язык.

«Сигмар, спаси нас!» — продрожал один из них, показывая знак молота. — «Это он. Он пришёл».

Мигрень пронзила мою голову. Со стоном я поднял свой фалькс. В небе сверкали черные молнии, красный туман застилал мне глаза.

«Ну, вперед», — сказал я, указывая на ближайшего врага, подзывая. — «Давай покончим с этим».

Гимн скрежета стали и жжение копий в моей огрубевшей коже. Скрип стали сквозь плоть, медный звон и красная дымка, окутывающая царство. Сила красного бога вбивалась в мой череп, словно таран, окрашивая мир в оттенки граната.

Я прорубался сквозь воинов, охранявших вскрытые недра зиккурата, уничтожая их по мере приближения. Врагов было не так уж и много, но мои силы иссякали. Раны, нанесенные демонами и дуардинами, истощили мои вены. С каждым ударом фалькса боль, смешанная с силой, гипнотически пульсировала за моими глазами, пронизывая горящие мышцы.

Измученный хрипом, я прорвался сквозь очередную группу врагов, а затем двинулся к следующей. Пуля впилась мне в плечо, заблокировав сустав руки. Я рванул вперед и вывернул пистолет стрелка. В животе у меня сжались челюсти, и дурак упал с криком без рук.

От ожога на боку, где фузилер задел рану от одного из Огненных Убийц, исходила сильная боль. Я сосредоточился, преодолевая приятное ощущение, полный решимости покончить с Валиком.

Я убивал их одного за другим, черная корка и обгоревшая кожа потрескивали на моей плоти. Кровь этой гнилой добычи не приносила мне никакой пользы. Я был опален до костей, меня мучила боль. Я проклинал красные благословения моего красного бога, красное проклятие моей красной жизни. Когда изнурительный бой закончился, вход в полость зиккурата был выкрашен в багрянец. Запах крови сморщил мои губы.

Тяжело дыша, я оглянулся в ту сторону, откуда пришел, на высеченный в скалах вход в зиккурат. Затем я посмотрел вперед, на углубление в центре пирамиды, где тлели факелы.

Кричащие смертные тащили мотки спускового шнура к армиллярному механизму, барочному орудию. Они торопливо махали друг другу руками, страх дрожал в их голосах.

Резкий запах пороха щекотал мне нос. Я огляделся, увидев клубок огня, и застонал. Слишком много шнуров, которые нужно было перерезать, тянулись не только от руин Великой дороги. Если Валик сейчас взорвёт проход, Карнд-Эп и Бхарат могут быть потеряны, вместе с тем, что осталось от моих легионов и владений.

Мне нужно было найти средство подрыва, используемое Хаммерхолцами. Убедиться, что никто не сможет им воспользоваться, и убить Валика.

Шаг за шагом, с воем, я крался вперед с холодной сосредоточенностью. Я был пассажиром, запертым в живом трупе, заключенным в ржавых внутренностях умирающего автоматона. Я не мог заставить себя чувствовать, говорить. Все, что я мог делать, это ставить одну ногу за другой и надеяться, что пойму, когда придет конец.

Передо мной собрались претенциозная студентка-волшебница и двое солдат, выигрывая время для своих товарищей. С черных символов молота, отпечатанных на их лицах, стекали влажные чернила. Волшебница эффектно взмахнула посохом, произнеся что-то приглушенное сквозь пелену боли, несомненно, великолепное.

Меня тошнило, я зашатался и поднял свой фалькс. «Ты», — проворчал я. «Ну, вперёд».

Один из её солдат бросился в атаку. Она метнула огненный шар. Я скрестил клинки с Воином Гильдии, используя его как щит от пламени.

Крики наполнили мои уши, когда доспехи и плоть несчастного зашипели. Я сразил его товарища и приблизился к волшебнице на расстояние меча. С безумным взглядом она ударила посохом по камню.

От соприкосновения вспыхнула пылающая стена. Огненная стихия потрясла меня и почернила лицо. Я отбился от пламени и пошатнулся, продолжая идти вперед. Волшебница опустила руку в клетку огня на своем поясе. Расплавленный жар обдал ее пальцы. Она пробормотала какой-то мистический стих и ореол из парящих символов вспыхнул тлеющим пламенем.

Я схватил её за подбородок и сжал, сбивая заклинание. Но её магический ореол закипел в воздухе. Проклятая плоть моей руки вспыхнула и лопнула.

Затем я резко вывернул челюсть, оторвав её. Смесь измельчённых костей и вырванного языка выскользнула из моей ладони и шлёпнулась на пол.

Когда она упала, я двинулся дальше, тяжело дыша. Земные ощущения покидали мой мозг. Позади меня доносился грохот безрассудной войны с Великой дороги. Впереди поверженный воин воткнул выцветшее знамя Яркого Копья в расщелину. Я сорвал ткань с его посоха, вытер кровь и слизь с руки, скомкал ее в комок и отбросил в сторону.

Двенадцать воинов и их генерал ожидали меня в центре лощины. Около них лежал узел шнуров, подключенных к миниатюрному хранилищу с контейнерами из нуль камня.

«Валик», — прохрипел я.

Держа латунный щит, великий маршал Хаммерхола был именно таким, каким я его себе представлял. На его большом шлеме с забралом покоился герб из скрещенных молотов, что позволяло легко узнать его в пыли битвы. Его плечи были покрыты безупречным доспехом из лат, украшенным священными надписями, такими же безупречными, как и его богато окрашенный плащ.

Неудержимый был изнеженной пародией на меня. Я решил, что когда дело будет сделано, я прикую его труп к боевому знамени. Я буду носить его с собой повсюду.

В перчатках Валика звенел зачарованный клинок. Синий жар волнами вспыхивал на стали, мерцая от рукояти до лезвия. Легендарный маршал взглянул на своих вассалов и кивнул. «За Сигмара», — тихо произнес он, голос его был приглушен шлемом, а акцент едва уловим.

«За Сигмара!» — прогремели воины, сокращая дистанцию.

Проклятое имя бога бури причинило мне невыносимую боль, словно молот пронзил мой мозг.

Первый из телохранителей нанес удар. Я увернулся и отрубил ему руки. Когда воин упал, я перешел к следующей паре, которая атаковала меня. Валик расхаживал позади них, внимательно наблюдая. Он следил за каждым моим движением, анализируя, несомненно, обдумывая, как меня уничтожить.

Мечи зазвенели, когда мы с воинами обменялись серией ударов. Один удачный удар коснулся моей груди, оставляя влажные рубиновые следы на израненных мышцах.

Я ответил ударом; я убил. Два изуродованных трупа рухнули мне под ноги.

«Валик», — прохрипел я.

Остальные обошли их по кругу, уперевшись ногами в землю. Валик спокойно и неторопливо шагал позади, глядя сквозь забрало шлема. Так долго я сражался с этим человеком на дальнем конце осадных мин. И вот мы наконец встретились, и он ничего мне не сказал. Какая наглость.

Я фыркнул, огляделся и встряхнул рукой. «Валик», — снова прохрипел я. — «Рад наконец-то познакомиться с тобой».

Чемпионы маршала взревели и атаковали одновременно. Сталь заскрипела по моим костям, но мой фалькс кусал быстрее и глубже. Валик сердито посмотрел на меня, когда я расправился с еще двумя чемпионами, переводя дыхание и анализируя мои движения.

«Мои солдаты узнали о судьбе Клаудауна в ваших пыточных камерах, — холодно произнес мужчина, нанося удары мечом. — Вы обрекли его на ужасную смерть. Как и Бартоломеу Берджесса до него. Как и Уитлерра, Банди, Орр-Осса, Корма. Они были добрыми душами. Добрыми маршалами, добрыми магами».

Я отразил ещё одну атаку, оборвал ещё одну жизнь. «Считайте это милостью», — сказал я. «Мне пришлось найти и убить вашего шпиона. Для этого потребовалась жизнь Клаудауна. Но могло быть и хуже».

Очередная безрассудная атака, очередная катящаяся голова. Череп отскочил к ногам Валика, который поймал его, надавив на него ногой.

Он поднял свой гудящий клинок между нами, держа меня на расстоянии вытянутой руки. «Значит, ты знаешь Плако, — насмешливо сказал он. — Почему он присоединился ко мне. Почему он умолял».

В сердце кипела боль. «Да».

Молот с грохотом ударил меня по голове. Оскалив зубы, я выдернул длинное орудие из держащих его рук и бросил его на землю. Женщина закричала и набросилась на меня. Челюсти в моем животе раскрылись, черный язык высунулся, впиваясь клыками в ее шею. Через мгновение фанатичка с раскрашенным лицом лежала, хрипя, на пыльном камне, а кровь растекалась по полу.

Я выпрямился, оценивая пятерых оставшихся врагов. Снаружи сверкнула черная молния. Спустя мгновение в комнату ворвался гром, щекоча зубы.

— Я слышал, этот мальчик был тебе как сын, — усмехнулся Валик. — Неудивительно, что ты его убил. Ты же чудовище.

«За Сигмара!» — завыли оставшиеся жители Хаммерхола.

Я отшатнулся, застонав, когда иглы пронзили мои кости. Когда и эти враги были мертвы, восемь новых ран заблестели на моей плоти. Дымящаяся кровь капала на камень, предвещая грядущий дождь. Я был живой раной. Остался только Валик. Он стоял напротив меня, молчаливый и непоколебимый. Архитектор гнева Хаммерхола – конец, к которому я стремился сквозь огонь.

Задыхаясь и обливаясь потом, я смахнул с себя грязь, копоть и кровь. Затем я зажал нос, и из носовых проходов вылетел комок слизи.

«Честно говоря», — я кашлянул, сплюнул, прочищая свое ужасное горло. — «Я не хочу с тобой разговаривать».

Валик смотрел сквозь забрало своего шлема, с восхищением наблюдая. «Сигмар, — прошептал он в тихом озарении, его голос был приглушен шлемом, — защищает».

Я снова застонал, потрясенный шепотом. Значит, он обнаружил мою слабость. Но это не имело значения. Всю жизнь я был слабым. Валик знал только то, что знал я.

«Знаешь, — сказал я устало и честно, — ведь я зашёл слишком далеко, чтобы говорить что-либо, кроме правды, — я чувствую твою ненависть. Как горящий уголь. Скоро ты вспыхнешь красным пламенем. Как и я».

Это было правдой. Я почувствовал, как от пламени души Валика исходит сильный жар, пылающий и сверкающий в красной вуали.

«Правильно ненавидеть зло там, где оно встречается», — прорычал он.

Я поднял руки в знак согласия. «Валик. Я знаю это лучше всех. Я посвятил свою жизнь тому, чтобы быть правым».

В теле мужчины мелькнули эмоции. Черная щель его забрала — глаза, которые она скрывала, — пристально смотрела на меня. «Прежде чем я тебя убью, — сказал Валик, — я хочу, чтобы ты знал, зачем я пришел. Почему мы все еще здесь, даже когда война со скавенами бушует за Адамантиновой цепью».

Из глубин моего мозга инстинкт шептал ложь, но я не прислушался. Мой клинок взмахнул вверх. «Это не загадка», — усмехнулся я. «Вы, псы, как и азириты. Жаждете каждой крупицы власти в этом королевстве».

Валик усмехнулся. «В этом плане мы ничем не отличаемся».

— И поэтому ты пришел? — насмешливо спросил я. — Потому что мир мал для нас обоих?

Валик усмехнулся. «Нет. Я ненавижу в тебе всё, что ты собой представляешь».

Я фыркнул и направился к пучку шнуров. Валик встал между мной и устройством.

«Убирайся с дороги!» — прорычал я. — «Я всё равно тебя убью».

«Хельданар Фолл», — прошептал Валик. «Владыка Ирдуна. Сын Пожирателя Богов. После того, как ты бежал из Карданда, мы пригвоздили твоих воинов к стенам оскверненных ими городов, поджигая их колдовским огнём. Они кричали твоё имя на все восемь ветров, словно ты мог прийти за ними. Вы, дикари, воспевающие своих богов и их власть. У нас было другое имя для вас, в Хаммерхоле».

«Как же мне нравится этот монолог», — усмехнулся я. «Убирайся с дороги».

«Я пришел сюда не умирать, — прорычал Валик сквозь шлем. — Я пришел сюда, чтобы покончить с тобой».

Я рассмеялся, впечатленный. Я мог это уважать. Валик был одновременно смелым и проницательным. Я мог дать ему последний вызов перед закатом. Я поднял свой фалькс и жестом показал: «Ну, давай».

Валик этого ждал. Он снял шлем, и тот застучал о его сапоги.

Я резко вдохнул. Видения красного бога обманули меня. Валик не был тот израненный ветеран, которого я мельком увидел во сне.

Это был Ирдун, молодой человек, засиявший в лучах славы. Темные, растрепанные волосы, такие же скулы и подбородок, как когда-то у меня, — такие же затуманенные глаза. Его лицо не так уж сильно отличалось от маски, лица падшего смертного, которое смотрело на меня, когда я медитировал перед алтарем в своих покоях.

«Моя мать была командиром «Искателей Солнца» из Хаммерхола, — ­сказал Валик. — Когда Се Ройе отменила уставы Свободной гильдии, она предложила своим ветеранам выгодные контракты на вступление в наемные отряды, служившие от ее имени. Большинство офицеров гильдии отказались. Наша мать вступила в гильдию, чтобы покупать хлеб для семьи, которую она создала в Кандипе».

«Клаудун», — сказал я.

Валик кивнул. «Он был моим сводным братом. Офицер в Хаммерхоле, когда пал Кандип. Он нашел меня среди беженцев, которым удалось спастись».

Я оглядел Валика с ног до головы, не в силах примирить эту правду со своей ненавистью. Конечно, Валику я был противен. Я убил его брата. И мне не стоило спрашивать о судьбе его матери. Если она осталась и сражалась за Се Ройе, она погибла. «А твой отец?» — спросил я из любопытства.

Валик стиснул зубы. «Ирдун».

Эта душа тоже была бы потеряна для Шаиша. «Но ты сбежал?» — спросил я.

Он кивнул. «Я был одним из немногих юношей, кому удалось спастись вместе с бегущими «Искателями Солнца. Когда мы добрались до Хаммерхола, я умирал от голода, Клаудун не нашел меня среди выживших, когда искал нашу мать. Он узнал о случившемся и вырастил меня. Он был единственной оставшейся у меня семьей. Он был моим миром».

Я хмыкнул. «Мне тебя жаль. Я не хотел причинить тебе боль ради самой боли. Только убить тебя. И только потому, что я должен».

Валик поднял меч, повернул клинок и принял боевую стойку опытного дуэлянта. «То, что ты сказал, не имеет значения. Важно то, что ты сделал. Клаудун обещал, что я буду лучшим из нас. Он был прав и неправ. Ты понятия не имеешь, что я сделал во имя мести, и что я еще сделаю. Все из-за тебя».

«И вот ты здесь», — задумчиво сказал я.

Валик кивнул. «И ты».

Я колебался, инстинкт боролся с совестью. Я хотел убить этого человека, спасти свои города и покончить с этим, но мое сердце. Валик был жалок, как и я. Потерянная душа, жаждущая мести, которая никогда не сможет исправить случившееся.

Далекие артиллерийские выстрелы отдавались приглушенным треском, подчеркнутым громом. Я чувствовал горькую иронию в этом противостоянии. Для Валика я был тираном, которого когда-то поклялся свергнуть. И все же я стремился сделать мир лучше.

«Мой брат мертв», — усмехнулся Валик, презрительно скривив губы. «У меня нет ничего, кроме мести».

Моя внутренняя жажда крови подталкивала меня к бою. И все же я не мог заставить себя убить этого человека. Пока нет.

«Валик, — прохрипел я. — Месть ничего не стоит. Твоего брата больше нет».

«Достаточно будет того, что тебя не станет», — прорычал Валик, слезы блестели на его щеках. «Королевству станет лучше, когда нас не станет. Пусть другие разбираются с пеплом».

Я двигался по кругу, снова остановившись, когда Валик преградил мне путь к армиллярной области. Мои глаза следили за тем, как он поднял свой вибрирующий меч, воздух вокруг его лезвия был размыт жаром. Синие волны становились все более четкими и сверкающими.

«Валик», — нетерпеливо прорычал я.

— Довольно, — сказал Валик. — Давай покончим с притворством, будто мы когда-либо были равны. Твой истинный враг пришел, чтобы покончить с тобой. Сразись со мной. Я положу конец всему, что ты сделал.

Ошеломлённый его словами, я не сдвинулся с места, когда Валик рванул вперёд.

«Сигмар защищает!» — взревел он.

Боевой клич Валика согнул меня пополам, вызвав тошноту от боли. Затем маршал Хаммерхола пронзил меня своим пылающим мечом, как свинью.

Мы вдвоем уставились на пылающий меч, торчащий из моей груди. Искалеченная кожа и обожженный жир потрескивали, когда зачарованное пламя обжигало мою изувеченную плоть. Валик и я переглянулись, ни один из нас не был уверен, что произойдет дальше.

Затем я тихонько усмехнулся, кровь застыла в легких. Кхорн не покинул меня. Я был жив – все еще жив. Сиял в красном проклятии. Унижен им.

«Я сделал это», — прошептал Валик, широко раскрыв глаза. «Я сделал это, я убил тебя. Я победил. Я убил…»

Я схватил его за руку, выдергивая клинок, пока его острие не выскользнуло из раны. Черная кровь сочилась из кратера обгоревшей плоти, капая мне в живот. Я почувствовал вкус теплого железа и меди на зубах и свирепо посмотрел на него. Злобное удовлетворение сквозило на лице Валика.

Затем я сломал ему руку, и мои уши были вознаграждены треском кости. Мужчина взвизгнул и упал на колени, его сверкающий меч бесполезно с грохотом упал на землю.

Я отбросил его в сторону, стряхивая с головы боль от упоминания имени его бога. «Сигмар, — прорычал я, морщась от грома в голове, — здесь бесполезен».

Валик скривился и завыл, потирая руку, пока я удалялся. «Нет. Нет, нет. Сражайся со мной!»

Мне хотелось раздавить ему череп пяткой. Вместо этого я оттолкнул его и, шатаясь, добрался до клубка шнуров.

Пока генерал хныкал и скулил, словно сирота, я увидел устройство с латунными стрелками. Я осмотрел скопление кабелей и механизмов внутри, их назначение было мне непонятно. Раскалённый Яркий камень, даже сквозь корпуса из нуль камня, вытягивал блестящие капельки пота из моей осквернённой плоти. Солёная вода жгла мои раны.

Пока я размышлял или пытался понять, я смотрел на этот хаос технологий, совершенно не понимая, как всё работает. Я не понимал, как функционирует детонатор Азирита, но одно было ясно.

Он был сломан. Вокруг валялись винты, сломанные рычаги и недоделанные переключатели. Я повернулся к жалкому мужчине, который все еще мяукал на земле, держась за сломанную руку. «Это вообще работает?» — спросил я.

«Сразись со мной!» — всхлипывая, прокричал Валик, маршал, которого ничто не остановит. «Сразись со мной!»

Я снова взглянул на обломки, а затем вспомнил пустые палатки снаружи. Я мог бы рассмеяться, я мог бы заплакать. Лишившись своих инженеров и специалистов, следовавших за Крысиным Роком, нападение на Бхарат было последней тщетной надеждой Валика на триумф. Его войско больше не могло сдерживать Бодше остатками своих сил. Большая часть армии была заперта внизу, в Бхарате, сражаясь с Талманом и его войсками. Даже если бы они убили Жреца Резни, они никогда не смогли бы подняться на руины Великой Дороги после меня – не с адским пламенем между нами и с каннибалами Боскина, если бы те выжили.

В горле застрял сухой смешок. Мы сделали это. Я… я победил. Валик был в моей власти. Его магическая бомба была практически бесполезна. После того, как войско Хаммерхола наконец-то было сломлено, я смог сделать то, что обещал так давно. Ради Плако и Велекк…

В моей голове всплыло воспоминание о моем новом мире. Плако был мертв. Велекк, изгнанна, чтобы спасти ее от меня.

Я направился от детонатора к генералу. Валику, с трудом поднявшись на ноги, здоровой рукой вытряхнул из ножен заточенный стальной кол. Воя и испытывая боль, Валик вывернул нож в своих филигранных перчатках и, пошатываясь, бросился на меня. Я оттолкнул его в сторону и вырвал кол из его рук, развернув его. Инерция отбросила мужчину на осколки камня.

Я позволил ножу зазвенеть позади меня. «Ты жаждешь смерти», — сказал я. «Тебе нужно было лишь попросить».

Хрупкость Валика была почти комичной. Он рыдал, стуча здоровой рукой по камню. «Шесть лет! — кричал он. — Шесть лет планирования. Шесть лет потраченных впустую, бессмысленных!»

Какая жалкая истерика. От стыда мне захотелось отвернуться.

Сломанный маршал, рыдая, уставился на меня. Красная кромка моего фалькса сверкнула в его темных глазах. Резкий взмах, стремительный удар. Этого было достаточно, чтобы положить конец этой войне раз и навсегда.

В тот миг я подумал о Плако. О его силе, о его страхе. О времени, которое он провел со мной, о жизни, которую я проклял. Все это время Валик строил козни, чтобы уничтожить меня. Все это время ни один из нас не понимал, что действительно важно: ценность жизни.

Сделать мир лучше.

«Покончи с этим», — прохрипел Валик. «Убей меня. Покончи с этим».

Я усмехнулся, обезумев от бредней инстинкта, совести и откровения. Я поднял свой фалькс, страстно желая покончить с ним.

«Объясни мне, — сказал я. — Как убить полумертвого?»

Унылый маршал опустился на колени, пытаясь успокоить прерывистое дыхание. Он посмотрел на меня, и выражение его лица смягчилось. Валик увидел во мне того, кто я есть: единственного человека в мире, кто понимал его, единственного, кто знал его боль. «Пожалуйста», — прошептал он. — «Я хочу умереть. Я не хочу жить».

Сделать мир лучше.

Я опустил свой фалькс. «Ничто не исправит ситуацию», — прорычал я. «Ты же знаешь».

— Тогда что же остаётся? — спросил Валик, его лицо исказилось от боли. — Скажи мне, пожалуйста. Что ещё, кроме мести?

Я поморщился и рухнул на колени. В красной вуали зловещая ненависть и горе пылали от оскверненной души человека, который хныкал передо мной и шептал мне в мозг. Мы были двумя душами, этот мальчик и я, слившимися в одну. Я мог ему помочь. Там, где я подвел щенков, этому мальчику я мог помочь.

«Ты думаешь, всё это было бессмысленно?» — спросил я. «Ничего из этого не было бессмысленным. Ты — моя кровь, воспитанная в доме моего врага, и теперь вернувшаяся ко мне».

Валик поморщился. «Я тебе не родственник».

«Нет. Но мы с тобой порочны. И каждый миг этой порочной жизни имел смысл. Это смысл, который мы сами создали, Валик. Через все трудности и все грехи».

В глазах Валика мелькнуло сомнение, но одновременно и чудо надежды. Катарсис и желание смерти смешались в его голове. «В этом королевстве не должно быть так, — произнес он. — Мир должен быть лучше».

Я был согласен. О, как же я был согласен.

Сделать мир лучше.

Слова выползли из самых глубин пещеры памяти. Когда-то я поклялся сделать это: сделать мир лучше. Но я ничего подобного не сделал. Я только ухудшил ситуацию. Каждое убийство, каждая победа. Каждое удовольствие, каждая радость, каждый триумф, каждая боль.

Сделать мир лучше.

Я огляделся вокруг наших ног, пока мой взгляд не остановился на зачарованном мече Валика. Я взял оружие, его горящее лезвие оставило следы гари на полу. Затем я направился к детонатору.

Валик шмыгнул носом и спросил: «Что ты делаешь?»

Я проигнорировал его, потому что сам не был уверен. Я знал лишь, что намеревался уничтожить своих врагов, а этот юноша, с которым я сражался, не был одним из них. Валик был похож на Плако: беспомощный, как ребенок. Всю свою жизнь ему нужен был кто-то, кто мог бы его понять. Всю свою жизнь ему нужен был я. Никто из нас не знал этого, когда началась эта война. Но кто из живых и мертвых что-либо знает? Я знал только, что подвел щенков и Каддарар. Я подвел свое королевство, свой дом и свой народ. Я верно служил красному богу, совершенный до безмерной степени. Но, поступая так, я подвел самого себя.

Я взглянул на шнуры, собранные вместе. Я перевернул в руках рукоять зачарованного меча. Пламя, украшавшее лезвие, плясало, словно языки демонов.

В моей голове зародилась идея:

Начнём сначала.

Валик замолчал, наблюдая с детским обожанием. Что-то в этом мальчике изменило мир; что-то в этом мире изменило меня. Валик напомнил мне меня самого: старика, идущего по дороге в никуда, гоняющегося за вторым шансом на доброту. Так долго я считал себя проклятым и одиноким. Если я был таким, то и мы все были такими. Мы, смертные, были связаны жалким несчастьем этого мира и дарами красного бога. Всё, что у нас когда-либо было, — это мы сами, так же как и всё, что есть у меня сейчас, — это Валик.

Я мог бы научить его лучше, чем я учил Плако и Велекк. Мы могли бы сделать мир лучше. Мы могли бы начать все сначала.

Инстинкт зарево пронесся у основания моего черепа, и я вспомнил свою первую встречу с тенью в разрушенном храме. Восемь дней назад демон предупреждал о настоящем враге и конце моего мира. Каждое слово, сорвавшееся с его языка, было правдой.

Я воткнул горящий меч в клубок огненного шнура, затем повернул рукоять. Лезвие разлетелось на куски от давления, испепелив мою руку.

Раздался взрыв и меня отбросило на палубу. Взрывы прокатились по разрушенной лощине, обрушивая валуны. Взрывы, распространяясь по Великой Дороге, в недра королевства, уничтожили всё, что я построил.

В этот миг я сделал мир лучше.

Среди тех, кто видел руины древнего Аглоракса и задавался вопросом, откуда они взялись, хорошо известна легенда. Эти обломки — мифический ­остов Ахраментии, города мертвых чудес. За Горами Скорби его первобытные руины разбросаны на протяжении ста лиг пустошей и пылающих лесов.

На заре первой тьмы народ Аглоракса осмелился напасть на самого Кровавого Бога, используя призматическое оружие, которое сравняло с землей города и испепелило легионы. И все же гордыня смертных ничтожна перед уязвленной гордостью богов. Ибо после того, как старый Аглоракс напал на Кхорна, Кхорн нанес ответный удар.

Кулак красного бога, раскаленный дотла, пронзил небо, сокрушив Ахраментию. Его кулаки, вспыхнув в атмосфере, сокрушили небосклон, испаряя завесу дня жаром трения. Звук падения города был оглушительнее, чем грохот Крысиного Рока, охвативший все королевство. Удар разрушил горы и осушил моря.

Когда удар бога достиг цели и поднялась пыль, города не стало. От этого великого уничтожения осталась лишь полузабытая тайна руин Ахраментии.

В тот день, когда я встретил Валика, красный бог снова нанес удар, на этот раз призванный моей рукой. Его кулак появился не с небес, а из земли. Бурлящий огненный и магматический шар раздул земную кору, словно гнойник, на многие мили в длину, распространяясь от Великой Дороги и деформируя поверхность Акши.

Затем сфера солнечного огня сорвала с царства кожу, словно лепестки истерзанной розы. Над Бодше разразилась адская буря. Увидеть это было все равно что наблюдать за падением гор. И когда ударная волна утихла, облако пыли затянуло небеса, погрузив земли в серую скорбь.

Опустошение. Разрушение. От второго удара Кровавого Бога не осталось даже руин. Только разрушенные горы и океан магмы, просачивающейся в бездну под диском царства. От Карданда остался лишь дымящийся кратер. И остались только мы.

Даже если Валику и не удалось взорвать свои бомбы, он расположил их идеально. Великая Дорога была местом силы. Подобно тому, как мерзкие скавены развязали безумную анархию по всему королевству с помощью раковых клеток варп-камня, так и бомбы Валика обрушили огонь.

Взрыв сравнял город с землей, снося покосившиеся стены разрушенного зиккурата, словно листья во время бури. Кирпичи и камни обрушились сверху, погребая нас под собой: это был самый громкий грохот, который я когда-либо слышал. Я прикрывал Валика, улыбаясь, когда порыв смерти и пламени разрывал вокруг нас грот, радуясь, что нашел причину умереть, радуясь, что закончил жизнь с родственной душой.

Но мы не погибли. И когда я наконец выбрался из дымящейся лавины, вытаскивая из-под обломков гнилого – какя понял, устало посмеиваясь, – маршала, адские ветры пронеслись по поверхности давно исчезнувшего Бодше, порождая огненные вихри.

Несколько дней я шел, таща за собой сломленного человека. Мы разбили лагерь в серых пустошах, защищенных дымящимся небом. Ночью я пробирался сквозь пепельные бури, вечно благословленный коварной милостью Ульгу. Я искал Карнд-Эп и Лош. Я ничего не нашел, ибо ничего не осталось.

И вот я последовал за кислотными дождями. Я поддерживал Валика, питая его отравленной водой, собранной в обломках керамики, и щедро одаривая его кровавой манной, падающей с неба: наградой Кровавого Бога за мою величайшую дань — за всё, что я построил и совершил.

Под прикрытием пещеры я сидел на корточках, прислонившись к грубой стене. Валик, в грязных бинтах, которые я нашел, лежал на неровном полу. Маршал всхлипывал и стонал, красная влага просачивалась сквозь рваное белье. Я потянулся за кусочком керамики и смочил губы кислой водой. Ее горький, металлический привкус скривил мои губы. Но я почувствовал ее прохладу. Ее облегчение.

Карданд исчез. Бхарат уничтожен. Мое королевство стерто с лица земли. Я понятия не имел, что стало с Талманом и Каддарар, как и с остальными, но, скорее всего, они погибли.

В моем сознании возникло странное, чуждое и непонятное чувство. Надежда. В мгновение ока я вспомнил о своих давних стремлениях к тайне Вечноизбранного. Мою жажду мести ему. Даже после всего, чему меня научила эта война, болезнь во мне жаждала уничтожить его. Он был болезнью. Как и я.

Я сглотнул, увлажняя горло. Дел был много. И времени было предостаточно.

Мужчина всхлипнул. Я обернулся. Опухшие глаза Валика распахнулись. Из обожженной плоти сочилась кровь. Я присел перед ним, проверяя повязки.

«Спокойно, — сказал я. —Дыши через льняную ткань. Она отфильтрует пепел».

Взгляд Валика остановился на мне, взгляд был расфокусирован. «Кто ты?» — прохрипел он, задыхаясь от жжения в легких.

Мучительное воспоминание о моей борьбе с демоном промелькнуло в моей голове. В животе пасть сжалась в насмешливую гримасу. Несмотря на весь мой страх, несмотря на все предчувствия беды, я рассмеялся над вопросом Валика.

И ответил ему.