Для меня все началось одной жаркой летней ночью на душных закоулках тилейского города Миральяно. Я шел второй год изгнания из места моего рождения, великого Альтдорфа, этого императора всех городов, этого символа человеческого стремления, могущества, знания и веры. Мои неприятности начались, как некоторые помнят, после публикации моего собственного пересказа самого грозного злодея в истории: «Правдивой истории жизни графа Влада фон Карштайна из Сильвании-вампира».
Правда, имя Эрхарда Штекера стало известно по всей Империи. Было даже приглашение посетить царицу в Кислев, страну, очарованную рассказами о ночной аристократии. Но в моей стране, несмотря на то, что слава и богатство приближались ко мне, между мной и наградой за мои труды возникли непримиримые враги. Мою работу осудил не кто иной, как сам Великий Теогонист, а верховный жрец Ульрика в Мидденхейме даже назвал роман «презренным». Литературные критики, всегда склонявшие свои малодушные головы перед настроением кафедры, осуждали мою работу как ерунду и ерунду, работу едва грамотного работника, который «несомненно думает, что Сильвания — это провинция в Бретоннии».
Я мог бороться с такими злобными и мелкими хулителями, поскольку мои издатели с радостью сообщили мне, что на каждое грубое слово, которое Великий Теогонист соизволил бросить в адрес моего тома, продавалось еще пятьсот экземпляров. И, возможно, именно в отношении монет общественное мнение всегда выражалось и будет выражаться. Нет, не язвительность критиков и не презрение кафедры погнали меня в далекие страны, чтобы потерять себя от Империи. Однажды поздно вечером на темной улице я обнаружил, что были и другие, кто обиделся на мою работу, и что не все мои недоброжелатели были людьми. Именно тогда я отдалился от страны, где родился.
И вот я, Эрхард Штекер, оказался в похожей на нору грязной таверне в самом захудалом районе Миральяно, этого пресловутого порта торговых принцев, отважных каперов и подлых контрабандистов. Я обнаружил, что мой статус значительно снизился. Я, который когда-то написал некоторые из самых известных и зловещих ужасных историй, когда-либо украшавших библиотеки Империи.
Последние мои деньги на «Истинную историю Влада» быстро таяли, и на меня произвел впечатление самый беспринципный тилеец по имени Эрнесто, издатель тонких фолиантов, навязываемых мореплавателям, чтобы уменьшить утомительность их океанских путешествий и использовать мои таланты. чтобы снабдить его кормом для его шальных ужасов. Я провел дни, скрываясь в тавернах Миральяно, покорно запоминая рассказы о моряках и наемниках, пока они погружались в свои чашки, разбираясь в их грубых диалектах и заядлых хвастовствах, чтобы уловить хоть малейшую крупицу правды в рассказанных ими историях.
Это было похоже на то, как его задавал вопрос эсталийский мучитель, те долгие часы, когда он пытался терпеть тщеславие какого-то простака, объясняя, что он был самым могущественным героем со времен Зигмара или, по крайней мере, Конрада. Тем не менее Эрнесто требовалось столько материала, сколько я мог предоставить, и гроши, которые он платил за каждую страницу, гарантировали, что я снабдлю его столько рукописей, сколько смогу составить.
Однажды вечером я был по уши в чашках, сидя в причале, известном как «Дева Альбиона». Однако я не был таким глубоким, как мой товарищ, мелкий бандит по имени Феррини, который в пьяном виде рассказывал историю своей жизни. Он объяснил мне, как он стал настоящим принцем бандитов после того, как агенты его младшего брата, желавшего получить этот титул, злодейски увезли его из дома знатной семьи в Тобаро. Я обнаружил, что не могу решить, сможет ли даже Эрнесто проглотить ложь этого мужлана, когда дверь таверны открылась, и мой спутник внезапно протрезвел, как жрец Морра. Я проследил за его пепельным взглядом к фигуре, которая пробралась в комнату.
Это был высокий мужчина, худощавый, но мускулистый, похожий на профессионального дуэлянта или профессионального убийцу, чья потребность в силе сочетается с потребностью в ловкости. На теле человека был панцирный доспех, а на груди — нагрудник из громрила, этого сказочного металла гномов. Пояса с ножами, арбалетными болтами и другим оружием обвивали его талию и пересекали грудь над доспехами. Тяжелый фальшион висел у него на бедре. Лицо мужчины было частично скрыто, область над верхней губой скрыта за закругленной поверхностью черного стального шлема. Когда я посмотрел на него, он повернулся, и на мгновение ледяные голубые глаза, смотревшие из-за козырька, встретились с моими собственными. Мужчина рядом со мной пробормотал что-то себе под нос.
— Бруннер. Феррини прохрипел. Он бросил отчаянный взгляд на двух жестоких мужчин, которые были с ним до моего приезда. Пара бандитов уже двинулась в путь: один вытащил из-за пояса кинжал с длинным лезвием, другой поднял тяжелую дубинку из стали и дуба. Когда человек, которого Феррини опознал как Бруннера, направился к нашему столу, товарищи Феррини напали на него. Вспышка света вылетела из одной из рук человека в перчатке, и я увидел, как владелец дубинки уронил оружие, когда лезвие вошло в его предплечье. Даже когда он кричал, Бруннер повернулся к нему, ударив его по зубам ботинком со стальным носком. Другой бандит напал на убийцу сзади. Бруннер увернулся от колющего клинка. Однако я не видел, что произошло дальше, хотя мгновением позже услышал крик мужчины. Ибо я торопился выйти из боковой двери «Девы Альбиона», спеша за своим собутыльником, который поднялся из-за стола и поспешил прочь в тот момент, когда внимание Бруннера было переключено на других бандитов.
Если бы я хоть на мгновение опоздал в преследовании, я бы никогда не догнал бандита с ласковым лицом. Дверь открылась в узкий переулок, и мой бывший спутник прошел уже половину пути. Чтобы поймать его, пришлось приложить огромные усилия. Когда я это сделал, он развернулся ко мне, сжимая в кулаке кинжал. Он мгновенно узнал меня и вытащил клинок, а затем повернулся и побежал. Я положил руку ему на плечо и сказал, что знаю место, где он может спрятаться. Он тяжело вздохнул со стоном благодарности, и мы вдвоем поскользнули по сырому переулку к темному маленькому общежитию, где я держал свои комнаты.
Феррини немедленно подошел к единственному окну, выходившему на улицу, быстро выискивая любые признаки преследования. Не найдя ничего, он поспешно захлопнул ставни, закрывая окно. Затем, почувствовав себя немного спокойнее, в бандите просочилась старая бравада, и он начал рассказывать мне об этой ужасной фигуре, этом ходячем вестнике смерти и суда.
Бруннер был охотником за головами, объяснил Феррини. Имя этого человека страшно шепталось среди бандитов, пиратов и разбойников даже в лесах Бретоннии и деревнях Рейкланда. Говорили, что как только Бруннер отправился ловить человека, дни этого человека были сочтены не годами, а неделями. Говорили, что охотник за головами похитил капитана пиратов из убежища пиратской крепости Сартоза, что он поймал предателя короля Бретоннии при дворе арабского шейха и что он преследовал одного известного контрабандиста. в глубины Чёрной скалы и вернулся со своей добычей из недр крепости гоблинов. Или, по крайней мере, голова этого человека... С мечом и луком было мало людей, которые могли бы сравниться с ним, и никто не мог претендовать на превосходство над ним в обоих случаях. Истории продолжались, одна ужаснее и мрачнее предыдущей.
Затем лицо Феррини снова побледнело. Я обернулся, чтобы посмотреть, что так напугало бандита. В дверях стояла бронированная фигура охотника за головами. Он пришел так тихо, что я никогда не слышал ни малейшего звука шагов, ни малейшего скрипа двери. Как будто какой-то принц демонов щелкнул пальцами и вызвал этого человека из воздуха.
Феррини нащупал свой меч. Я услышал скрежет стали, когда охотник за головами вытащил свою собственную. Феррини вскрикнул, бросил оружие, бросился к окну и распахнул ставни.
Охотник за головами мгновенно оказался рядом с ним. Феррини превратился в мертвый груз в руках Бруннера в перчатках и рыдал, как ребенок. От штанов бандита исходил жидкий смрад. Охотник за головами не удержал свою добычу, а швырнул ее с криком в окно. Раздался глухой стук, когда мужчина приземлился на булыжник тремя этажами ниже.
Охотник за головами высунулся из окна, когда крики боли доносились с улицы.
«Только его нога», — услышал я голос, такой же холодный и холодный, как ворчание в открытой могиле. Думал, сломает себе шею. Думаю, мне просто придется притащить его сюда и попробовать еще раз. Фигура в броне отвернулась от окна и пошла к двери длинными шагами пантеры.
Бруннер излучал ауру угрозы, ощутимое ощущение надвигающегося насилия, обещания смерти. Но было в нем что-то такое, что меня одновременно пленило и очаровало. Я подумал о воробье, который видит змею, знает, что это такое, но не может оторвать глаз и убежать от ее общества. Мне также вспомнилась старая поговорка, любимая моим отцом: «Великое и Доброе не всегда одно и то же». Я сразу решил, что должен поговорить с этим человеком. Мне пришла в голову мысль, что подвиги такого человека не будут хвастливой ложью, рассказанной каким-нибудь грубым негодяем, стремящимся раздуть пьяное эго. Нет, какие бы слова ни произнеслись между мной и таким человеком, они будут правдой. Мрачная, жестокая, убийственная правда, но правда не всегда приятна. И Эрнесто не платил мне за сочинение притч для культа Шаллии.
Должен признаться, что мой голос был похож на писк мыши, когда я впервые обратился к охотнику за головами. Лицо мужчины, как всегда облаченное в стальную маску шлема, устремилось на меня, как будто впервые осознав мое присутствие.
У меня перехватило дыхание, и на мгновение я был уверен, что по глупости предложил Морру выйти из тени и затащить меня в царство мертвых. Но через секунду охотник за головами ослабил хватку на рукоятке меча. Ледяной голос заговорил снова, требуя знать, чего я хочу.
Я несколько раз запинался в своих словах, пытаясь передать эту идею. Это казалось не менее самоубийственным, чем подойти к спящему дракону, ударить его по голове и громко объявить его мать низшей формой ящерицы. Охотник за головами прислушался на мгновение, и я увидел, как странный свет закрался в его глаза, как будто голубые ледники за козырьком его стального лица таяли. Наступила тишина. В конце концов я сказал, что могу заплатить ему, и предложил кожаный кошелек, в котором лежали деньги, которые я заработал за месяц любопытных историй из запутанных воспоминаний о пиратах и ворах глубоко в своих чашках.
Рука в перчатке схватила сумку и засунула ее за пояс. Позже я понял, насколько необычным был этот жест, поскольку Бруннер не засчитал то, что я ему дал. Что бы ни побудило его поговорить со мной в тот вечер в моей темной комнатке, деньги были не чем иным, как приправой, гарниром.
Охотник за головами вернулся в комнату, обхватил рукой спинку единственного деревянного стула, который был частью моей обстановки, и поставил его возле окна, чтобы присматривать за стонущим мужчиной на улице. ниже. Я поспешил к своему столу, вытащил перо, чернила и пергамент из ямочек и уселся на пол, желая начать записывать приключения охотника за головами, прежде чем он передумает о таком благотворительном порыве. Он подождал, пока я буду готов, а затем ледяной голос начал говорить...
Мы долго разговаривали до темноты. Я до сих пор не уверен, что побудило охотника за головами довериться мне, поскольку, когда он рассказывал длинный и ужасный список кровопролития и разврата, я был уверен, что никто из других ушей не слышал этих вещей раньше. На мгновение мне вспомнился паломник, рассказывающий о своих проступках исповеднику в одном из храмов Верены. Я не могу не задаться вопросом, не заговорил ли со мной Бруннер из той же потребности, чтобы избавить свою душу от грязи, которая ее покрыла. Когда я узнал его поближе, я часто удивлялся этой мрачной пародии на кающегося и исповедника, но я уверен, что Бруннер никогда не просил никого, человека или бога, простить ему все, что он когда-либо делал. Для него золото, которое пересекает его ладонь, является достаточным отпущением грехов.
Той ночью Бруннер рассказал мне много историй о своих путешествиях по Известному Миру и битвах с отвратительными зверями и столь же мерзкими тварями, которые были еще более ужасны для их человечности. Он рассказал мне о своей долгой службе под началом другого охотника за головами, соотечественника по Империи по имени Кристов Леопольд, пока он, наконец, не научился всему, что мог, у хитрого ветерана и не превзошел своего учителя в навыках своего кровавого ремесла.
В какой-то момент ночи Бруннер внезапно поднялся со стула и вытащил арбалет из зажима на левом наруче. Он высунулся из окна и зарычал на Феррини голосом, более полным угрозы, чем любой красноглазый зверь, которого я встречал на темных улицах Альтдорфа. Я услышал рыдание бандита, а охотник за головами прошипел вторую команду. Затем он выстрелил из арбалета, и с улицы послышались вопли боли Феррини, продолжавшиеся некоторое время, прежде чем шок и усталость заставили бандита замолчать. Позже я узнал, что Феррини начал уползать, пытаясь убежать, пока мы разговаривали. Каким образом охотник за головами узнал, что его жертва сбегает, я не знаю, но это было почти так, как будто какое-то шестое чувство предупредило его. Вид направленного на него из окна арбалета мгновенно заставил бандита умолять сохранить ему жизнь. Бруннер приказал мужчине опереться рукой о стену рядом с ним и держать ее над распростертым телом. Не колеблясь ни секунды, охотник за головами выстрелил, болт пробил руку Феррини и прижал человека к стене.
Удовлетворенный тем, что его добыча никуда не денется, и, по-видимому, не обращая на нее внимания, охотник за головами возобновил свой рассказ, рассказывая мне о ростовщике по имени Волонте...
Маленький зоркий человечек суетился по грязным, заросшим навозом улочкам Миральяно. На нем была потрепанная темно-фиолетовая туника поверх грубых домотканых бриджей. Тонкий кинжал украшал кожаные ножны, прикрепленные к ремню на его изможденной талии. Мужчина, похоже, не особенно нервничал, проходя мимо группы шумных морских пехотинцев, ушедших в отпуск с какого-то богатого торгового судна, стоящего у причала в гавани. Хрупкий на вид мужчина отводил взгляд от наемников, пока они, покачиваясь, направлялись к следующей таверне на самой известной улице Миральяно: Страда деи Ченто Пеккати. Здесь процветали таверны, бордели, притоны странных корней, боевые ямы и другие, еще менее пикантные места развлечений. Говорили, что даже самый суровый священник Морра не мог пройти по улице, не обнаружив ничего, что заставило бы его забыть свои церковные обеты.
Этот переулок незаконных удовольствий был самым опасным во всем городе. Убийства были более свирепыми, чем венерические заболевания и алкоголизм, и не проходило ночи, чтобы утром не вывозили тележку с телами, предназначенную для известковых карьеров за городом. Ходили слухи, что многие другие умерли, так и не найденные, убитые в ходе темных ритуалов или тайно увезенные в обители некромантов. Ходили также слухи, что некоторые таверны и бордели, и особенно притоны странных корней, не гнушались накачивать своих посетителей наркотиками, а незадачливые жертвы, просыпаясь, оказывались в тайных трюмах какой-то барки, направлявшейся на невольничьи рынки далекой Аравии, возможно, это была судьба. хуже смерти.
Это был беззаконный район, куда в ночные часы не смела прийти даже стража. Это было именно то место, где процветали самые несчастные и развратные люди. И именно там Роша найдет человека, которого послал его искать хозяин.
Звук громких, неистовых ругательств вторгся в его мысли, когда ярко одетого матроса вышвырнуло из затемненного дверного проема пивной слева от него. Мужчина с шумом приземлился в навозную канаву. Он поднял грязную руку и выкрикнул непристойности в сторону массивной фигуры, маячившей в двери, его высокий, гнусавый тон содержал акцент сартоза. Бородатый мужчина в грязных доспехах какое-то время сердито смотрел на ругающегося матроса, затем быстрыми шагами вышел из дверного проема, сжимая и разжимая руки по бокам.
Сартосанец начал подниматься, нервный страх пробивался сквозь его гнев. Когда он попытался убежать, бородач преследовал его. Роча услышал звук похожего на молоток кулака, врезавшегося в лицо моряка, но проигнорировал жестокую сцену, поскольку видел ее слишком часто, чтобы интересоваться ее финалом. Его взгляд оторвался от дебоширов и остановился на деревянной вывеске, висящей возле дверного проема. На нем было изображено темное, массивное существо-свинья. Грубые иероглифы под слюнявым зверем написали в Рейкшпиле имя «Черный Кабан».
Обойдя огромного мужчину, обрушившего удары на теперь уже расслабленного сартосского моряка, Роча вошел в пивной. В Миральяно приезжали торговцы и корабли со всего Старого Света, из Мариенбурга и Империи, в Аравию и почти мифическое эльфийское царство Илтуан. И для каждой породы, пришедшей на загроможденные рынки и переполненные доки Миральяно, можно было найти попойку, соответствующую их культурным вкусам. Роча знал, что «Черный Кабан» — это пивной ресторан, которым управлял смевшийся рейкландерский пивовар, и он специально обслуживал потребности людей из Империи, знакомых им в чужой стране. Роча был уверен, что в какой-то момент человек, которого он искал, появится в пивной.
Роча вошел в темное здание. Потолок оказался намного выше, чем можно было ожидать, поскольку пол располагался значительно ниже уровня улицы. Причина этой архитектурной неровности заключалась в конце массивного стержня. Это была перекладина, которая спускалась на уровне груди мужчины и заканчивалась на дальнем конце чуть выше колена. Многочисленные гномы, одетые в самые разные одежды – от мантий торговцев до доспехов наемников – столпились у короткого конца бара, допивая переполненные кружки пива с белыми крышками.
Гномы были не единственными, кто толпился в похожем на туннель зале в поисках более насыщенного вкуса, чем жидкие тилейские вина и бретоннские эли из других таверн. Роча мог видеть мужчин из таких разных мест, как Мариенбург, Альтдорф и Нульн. Вокруг большого круглого стола сидела суровая группа людей в меховых шапках и свисающих усах, характерных для крайнего севера: кислевитские всадники, пришедшие продать свое воинское мастерство торговцам юга.
Тилиец отвернулся от кислевитов и осмотрел темные ниши в дальней стене пивного зала. Там были небольшие отдельные столики для тех, кто хотел увидеть, какой посетитель вошел в «Черный вепрь», не будучи замеченным заранее. Блеск стали, отраженный в тусклом свете висящих фонарей таверны, привлек внимание Рочи, и он двинулся к одной из затемненных ниш.
Роча снял шляпу, когда он приблизился, сжимая ее обеими руками. Частично это был жест нервозности, но также и мера осторожности, чтобы он случайно не сделал какое-либо движение, которое могло быть истолковано как игра с кинжалом на поясе.
— Скажи свое слово, — пропел стальной голос из тени, останавливая Рочу на его шагах.
— Мой господин, уважаемейший купец Эннио Корбуччи Волонте… — начал Роча, слегка поклонившись своему призрачному помощнику.
— Волонте, — усмехнулась тень. Роча увидел, как из темноты выглянула голова. Он был одет в сталь, черный шлем в закругленном стиле салет, любимый имперским ополчением. Холодные глаза смотрели из-под козырька шлема. Рука в перчатке поднесла небольшую глиняную чашку к открытому рту под краем шлема. «Волонте — пиявка и паразит, который дает взаймы деньги людям, которые не могут позволить себе выплатить взятые в долг деньги, не говоря уже о грабительских процентах».
Человек в тени еще больше выдвинулся вперед, обнажив худощавое, мускулистое тело, облаченное в бригантинные доспехи, с тяжелым лезвием фальшиона, привязанным к боку, и поясом с длинными ножами, пересекающим грудь. — Этот мотыль никогда не тратил заработанное им золото. Моя цена выше, чем он может переварить. Пусть он разбирается с уличными бандитами и безработными дуэлянтами, пусть присмотрит за отбросами, которых он так хорошо знает.
Роча льстиво улыбнулся, дипломатично не обращая внимания на пренебрежение к имени и репутации своего хозяина. Он умиротворенно покачал головой. — Это правда, у моего хозяина никогда не было причин нанимать коллекционера вашего уровня. Но теперь перед ним стоит вопрос не только ошибочного долга, но и семейной чести».
Охотник за головами на мгновение задумался над словами тилианца, оставив при себе любые сомнительные мысли о семейной чести Волонте. Он поднялся из темноты и направился к Роче из глубины ниши.
— Вы заслужили мой интерес, — заявил Бруннер, беря со скамейки небольшой компактный арбалет. — Идите, — он указал рукой в перчатке на ступеньки, ведущие обратно на улицу. — Но твоему хозяину лучше бы побороть свою скупость, — предупредил охотник за головами. «Люди, которые избавляют меня от моих пороков только для того, чтобы тратить мое время, не находят меня приятной компанией».
В комнате было холодно и душно, почти как в подготовительной комнате храма Морра. Роскошный портрет юных лесных нимф, общающихся с рогатыми сатирами, доминировал на одной стене, его позолоченная рама потускнела во мраке, его цвета потускнели от плесени и гнили. Похожая судьба, казалось, была уготована изысканной мраморной статуе какой-то стройной и обнаженной девушки, возвышавшейся рядом с массивным дубовым столом, составлявшим центральное место в комнате. Позади него, в кресле с высокой спинкой, виднелась огромная грязная лужа плоти, которая когда-то могла напоминать человека. Он уставился на охотника за головами.
Эннио Корбуччи Волонте был одним из многих ростовщиков в Миральяно, но у него были самые толстые и самые жирные большие пальцы. Его взятки были выше, чем у большинства мужчин, а его свита головорезов и силовиков была более жестокой, чем любая другая. Говорили, что Волонте одолжил бы золотую корону кому угодно, потому что до конца месяца он увидит, как ему вернут пять. А если бы он этого не сделал, улицы Миральяно кишели нищими, которые пытались умилостивить жабоподобного человека, даже после того, как его силовики довели их до нищеты. Ходили более мрачные слухи, что у ростовщика даже были способы получить прибыль от мертвых, передавая их части алхимикам и травникам для использования в приготовлении лекарств и эликсиров, а также продавая отходы производителям колбас, которые, как это было также сказал, никогда не видел свиней.
Толстяк перекатился вперед на стуле. На его похожих на личинку пальцах были кольца, складки жирной плоти почти поглощали золотые ленты.
Волонте откинул с лица грязную прядь черных волос и посмотрел в глаза охотнику за головами своими свиноподобными глазами.
— Бертолуччи, — прохрипел толстяк, как будто каждый вздох, проведенный вдали от тарелки с жареной курицей, поставленной перед ним, приходился на него с огромным усилием. — Мне нужен Бертолуччи, убийца.
— Так объяснил ваш приспешник, — ответил Бруннер, не смущенный попыткой ростовщика создать впечатление превосходства. Его рука в перчатке небрежно покоилась на рукояти тяжелого фальшиона, висевшего на боку.
— Он ужасно обидел меня, — прохрипел ростовщик. «Я добросовестно одолжил ему огромную сумму для финансирования делового предприятия, в которое я хотел инвестировать». Бруннер отметил, что Волонте старался не называть точную сумму, чтобы не дать охотнику за головами каких-либо идей относительно его собственного гонорара. — Но более того, он настоял на том, чтобы я позволила моей дочери, моей прекрасной Джиане, моему единственному ребенку… Тонкие, скрежещущие звуки, исходившие из горла Волонте, больше напоминали отрыжку, чем рыдания, и быстро стихли, пока ростовщик продолжал говорить. — Бертолуччи настоял, чтобы я выдала свою дочь замуж за его свиного сына! Чтобы скрепить наш договор кровью! Как будто это какой-то великий и благородный дом!
— Приступай к делу, толстяк, — произнес ледяной голос Бруннера.
— Девяносто серебром, — прохрипел ростовщик. — Девяносто серебром, если ты принесешь мне сердце Бертолуччи. Толстый кулак Волонте разжался в сжимающем, царапающем движении. — Когда ты положишь его мне в руку.
— Девяносто, — сказал охотник за головами ровным и бесстрастным голосом. — Но это будет золото, а не серебро. Бруннер махнул рукой в перчатке. «Это вопрос мести, а не реституции, насколько я понимаю. Такая страсть стоит дорого. И кроме того, — сказал Бруннер, отвернувшись от хмурого лица Волонте, — она была твоей единственной дочерью.
В темном подвале под кожевенным заводом воняло гнилой капустой и испорченными фруктами. Полосы мокрой ткани свисали с балок, поддерживающих пол наверху, в отчаянной попытке защититься от дневной жары. Бруннер пробирался сквозь мокрые полоски ткани, проникая сквозь похожие на лабиринт завесы, и достиг своей цели — ветхой деревянной койки, которая скорчилась, как искалеченный зверь, в дальнем углу подвала, где вонь была меньше, а теней больше. На койке зашевелилась фигура, и Бруннер наблюдал, как она протянула руку, чтобы зажечь короткую свечу странным устройством из кремня и стали.
— Ах, Бруннер, — раздался голос фигуры, когда свет свечи осветил бронированную фигуру охотника за головами. Также была обнаружена фигура на койке: истощенное существо, немногим больше мешка с костями, иссохшее как от возраста, так и от неестественной болезни. Лицо мужчины напоминало череп, его кожа темная, с небольшими костными наростами, похожими на маленькие выступы зубов, вросшие в плоть щек и лба. Одна рука была совершенно естественной, хотя и сморщенной и изможденной. Другой представлял собой трио длинных червеобразных пальцев и коротких щупалец, которые сжимали свечу в отвратительной пародии на пальцы. Охотник за головами шагнул вперед, не потревоженный видом мутанта.
— Мне нужна информация, Тессари, — сказал охотник за головами, усаживаясь на потертый деревянный стул напротив койки.
«Никто никогда не приходит ко мне просто так», — вздохнул мутант, его слезящиеся глаза закатились к небу. «Они всегда приходят, потому что чего-то хотят».
«Может быть, это потому, что ваш сын берет три монеты за то, чтобы позволить кому-либо прийти сюда», — ответил Бруннер. Тессари выпрямился настолько, насколько позволяло его телосложение.
'Хм! Этот ублюдок! Я должен был вышибить ему мозги, когда он был младенцем на руках!» Мутант наклонился к охотнику за головами. — Знаешь ли ты, что этот негодяй начал позволять детям платить за дорогу сюда? «Взгляни на чудовище в подвале», пусть мальчишки своими болезненными глазками таращатся на мое несчастье.
— Я пришел сюда спросить, что вы знаете об Эннио Волонте и Гоффредо Бертолуччи, — огрызнулся охотник за головами. — Было время, до твоего недуга, когда ты знал довольно много обо всех в Миральяно. Но, возможно, гниль проникла и в твой мозг, и в твою руку. Бруннер поднялся со стула, но человеческая рука Тессари поманила его снова сесть.
— Не собираешься осчастливить меня человеческим обществом и несколькими добрыми словами? — спросил мутант тяжелым голосом. Заметив отсутствие сострадания на лице охотника за головами, мутант вздохнул. — Ты всегда был безжалостным ублюдком, Бруннер. Что вы хотите узнать?' Бруннер наклонился вперед, его шлем блестел в свете свечей.
— Бертолуччи сбежал из Миральяно, — прохрипел резкий голос убийцы. — Куда бы он пошел?
— Как вы можете быть уверены, что он покинул город? - бросил вызов мутант.
— Потому что если бы он этого не сделал, люди Волонте уже нашли бы его. Бертолуччи, его сын, дочь Волонте и около двадцати членов его семьи исчезли. Как будто боги Хаоса вырвали их из его виллы и увезли в Пустоши.
«У Бертолуччи не так уж много денег», — размышлял Тессари. — После этой истории с Волонте ему стало почти так же плохо, как и мне. Куда же он может пойти? Тессари повернулся и посмотрел Бруннеру в глаза. Ладонь его человеческой руки была повернута вверх. Бруннер вложил в руку мутанта пару серебряных монет.
«В лучшие времена многие богатые семьи Миральяно держали виллы в сельской местности, прежде чем зверолюди и орки вытеснили их обратно в вонь города». Мутант засмеялся, звук одновременно сухой и влажный. — У Бертолуччи была вилла где-то к северу отсюда, насколько я помню, винодельня. Возможно, он решил, что опасности города перевешивают опасности страны. Возможно, он ушел домой.
— Спасибо, — сказал Бруннер, забирая монеты из руки Тессари. Мутант резко выпрямился и зарычал на охотника за головами. Его лицо исказилось во что-то столь же зверское, как и его рука с щупальцами.
«Не волнуйтесь, я вернусь», — сказал Бруннер. — Вам заплатят, когда я вернусь.
— Ты действительно думаешь, что Волонте заплатит тебе за убийство Бертолуччи? — ухмыльнулся мутант. — Он сказал вам, почему хочет смерти Бертолуччи?
Бруннер снова повернулся к мутанту. — Что-то о его дочери и сорвавшейся деловой сделке.
Тессари снова рассмеялась, и звук был громче и насыщеннее, чем раньше.
— Это то, что он тебе сказал? — ахнул мутант между кудахтаниями. Дочь Волонте и сын Бертолуччи уже несколько месяцев тайно присматривали друг за другом в долгие предрассветные часы. Видите ли, они влюблены. Но эта жаба Волонте не собиралась отдавать свою единственную дочь без существенной выгоды. Я думаю, у рептилии были мысли, что он может выдать ее замуж за какого-нибудь мелкого лорда и тем самым проникнуть в благородные классы. Как бы то ни было, он наконец уступил, но только при условии, что Бертолуччи позволит Волонте заняться бизнесом, сулящим большое вознаграждение.
«Специи. Специи из Арабии, Бруннер, на вес золота. Это было то, чего хотел Волонте. За согласие на брак ему разрешили инвестировать в предприятие Бертолуччи, хотя ростовщик заставил Бертолуччи выдавить всех остальных инвесторов. Жаждущий денег личинка не могла смириться с мыслью, что другие люди могут получить прибыль вместе с ним. Это разрушило репутацию Бертолуччи и нажило врагов многим, кто когда-то был его друзьями. И многие из них смеялись, когда пришло известие о том, что корабль, перевозивший специи из Аравии, был потерян из-за пиратов, шторма или какого-то ужаса морских глубин. Вы можете себе представить, что Волонте расстроился больше всех. Он потерял свои инвестиции и шанс выдать свою дочь замуж с какой-то большой выгодой. И теперь он посылает тебя, волкодава, свалить его добычу на землю и утолить ее жажду возмездия». Глаза мутанта блестели в мерцающем свете свечей, изучая реакцию, которую вызвали его слова.
Через мгновение охотник за головами повернулся к мутанту спиной.
— Меня не волнуют причины этого, — сказал Бруннер, удаляясь. «Только то, что в конце ждут деньги».
Сельская местность за пределами Миральяно представляла собой холмистую местность, отмеченную изолированными очагами человечества, но чаще всего обширными участками необитаемой дикой местности. Ручьи и ручьи змеились по глубоким впадинам между холмами, поощряя густые леса, заполнявшие каждую из долин. К северной стороне усыпанных валунами холмов и их лесных впадин лежала обширная песчаная ровная равнина. Тонкие, чахлые деревья были разбросаны кучками, иногда всего по несколько десятков, иногда по несколько сотен, образуя неправильный лес.
На редких участках ровной травянистой земли виднелись места, где когда-то стояли фермы, или, реже, где какой-нибудь отважный крестьянин все еще боролся за пропитание земли. Дорожка коричневой грязи змеилась между деревьями и скалами, проходя мимо каждой фермы, заброшенной или занятой, — пережитка того времени, когда на холмах Тилеи царил мир и безопасность.
Двое путников шли по тропе, торопясь и осторожно борясь за власть над своими конями. Одним из путешественников был крупный мужчина, его мощное тело было заключено в тунику из закаленной кожи, дополнительно усиленную полосами стали, приклепанными к одежде. Голову человека закрывал закругленный шлем, низкие нащечники расширялись наружу и присоединялись к закругленному ободку. В ножнах на боку у него висела длинная сабля, а к седлу лошади был привязан тяжелый арбалет. Мужчина бросал настороженные взгляды направо и налево, пока они продолжали свое путешествие, его суровое лицо не выдавало ни капли страха, охватившего его. Солдат знал, что за границей есть вещи, бесчеловечные и нечистые.
Другой всадник сидел верхом на коротком ослике с мохнатой шкурой. Маленькое существо с огромным усилием шло в ногу со своими более крупными сородичами, из-за более коротких шагов оно отставало на несколько длин, прежде чем краткий прирост скорости снова привел его к всаднику. На спине ослика не было седла, только толстое одеяло из шерсти. На этом одеяле, перекинув ноги через левый бок животного, ехала женщина, одетая в белоснежную мантию с капюшоном. Лицо ее, обрамленное бахромой капюшона, не было некрасивым, но на нем закрадывалась печать старости, первая паутина морщин растекалась из уголков глаз.
Большую часть своей жизни Элизия была жрицей на службе Шаллии. Ее семью забрала у нее чума; муж и трое детей погибли в результате вспышки страшной красной оспы. Каким-то образом, хотя она тоже заболела, она выздоровела и в своем выживании увидела милость богини. Она посвятила свою жизнь Шалле, присоединившись к святилищу глубоко в сельской местности, удовлетворяя потребности бедных крестьян и фермеров, которые бросали вызов дикой природе, чтобы накормить наводненные города. Где-то, за долгие годы лечения больных, ухода за ранеными и утешения обездоленных, Элизия обнаружила в себе другую женщину, женщину, сильно отличающуюся от той, чью жизнь разрушила красная оспа.
Жрица остановила своего ослика, когда солдат натянул поводья. Она посмотрела на вооруженного мужчину с вопросительным выражением лица.
— Что такое, Грамши? она спросила. — Ты видишь виллу?
Солдат продолжал смотреть на дорогу, даже когда отвечал жрице. — Впереди на дороге мужчина. Он указал пальцем на фигуру, лишь отдаленно видимую впереди них на дороге. Всадник хлопнул поводьями по шее коня, подгоняя его вперед.
«Оставайся здесь, сестра, — крикнул он, уходя, — я посмотрю, что он собирается делать».
Грамши подъехал к человеку, которого видел, осматривая деревья и кусты в поисках признаков затаившихся бандитов. Он сомневался, что какие-либо разбойники осмелятся напасть на жрицу, но нередко некоторые последователи Ранальда отвечали на презрение последователей Шаллии острием ножа.
— Это достаточно близко, — остановил Грамши холодный голос. Солдат остановился, когда человек в доспехах перед ним направил в его сторону арбалет. Грамши попытался вглядеться в лицо мужчины, но оно было скрыто за стальной маской его шлема в имперском стиле.
— Я не хочу причинять вам вреда, сэр, — предложил Грамши, поднимая руки. — Я всего лишь сопровождаю эту жрицу по поручению. Давайте пройдем, и мы будем в пути.
Охотник за головами уставился на солдата, затем его внимание отвлеклось от Грамши. Солдат подавил раздраженный стон, услышав топот ослика, приближающегося к нему.
— Это правда, сэр, — заявила Элизия, ничуть не испуганная и не испуганная направленным на нее арбалетом. «Я слуга Шаллии, выполняющий миссию милосердия, чтобы помочь дому этого достойного фехтовальщика. Пожалуйста, сэр, позвольте нам пройти, потому что мы не несем вам никакой угрозы.
Бруннер опустил арбалет и направился обратно к лошадям, которых оставил привязанными на обочине дороги. — Если ваше путешествие приведет вас к северу отсюда, — заметил охотник за головами, возвращая арбалет в ножны, вставленные в упряжь его вьючной лошади, — я бы посоветовал вам повернуть назад. Буквально сегодня днем на меня напали трое зверолюдей. Их число будет только расти, когда солнце померкнет».
Слова охотника за головами вызвали вздох тревоги у жрицы, которая впервые заметила легкую хромоту в походке охотника за головами и маленькие багровые пятна на его штанах. Рядом с ней Грамши с подозрением смотрел на убийцу в доспехах.
— И что стало с этими зверолюдами? — спросил солдат. Бруннер одарил его холодным взглядом.
«Они не побеспокоят вас, — сказал он, — но я не могу говорить за тех друзей, которые у них могут быть».
— Что заставляет тебя находиться в одиночестве за границей, в дебрях? Грамши упорствовал, пытаясь протянуть руку к мечу, висящему на боку. Глаза охотника за головами остановились на легком движении. Грамши нахмурился и позволил руке ускользнуть от рукояти клинка.
«Мой бизнес — это мое личное дело», — заявил Бруннер.
Элизия встала между двумя мужчинами.
«Это фехтование словами бессмысленно», — заявила она. — Мы еще далеки от пункта назначения, не так ли, Грамши? Солдат, все еще устремивший взгляд и хмурый взгляд на Бруннера, неохотно кивнул головой.
Элизия повернулась к охотнику за головами. — То, что вы говорите о зверолюдях, меня очень тревожит, и мне кажется, что вы так же далеки от убежища, как и мы. Пожалуйста, поезжайте с нами и разбейте лагерь в нашей компании этим вечером. Со вторым мечом мы будем в большей безопасности, если мерзкие твари нападут на нас ночью. И я могу обработать твою рану, потому что вижу, что ты не вышел из боя невредимым». Глаза жрицы были яркими, умоляющими и полными надежды. Бруннер склонил голову в шлеме.
«Я присоединюсь к вам, по крайней мере на данный момент», — сказал он, возвращаясь к своим животным.
— А как тебя зовут? Грамши позвал охотника за головами, его голос выдавал воинственность и подозрительность. Охотник за головами остановился, положив одну руку на рог седла.
— Меня зовут Хабермас, — сказал охотник за головами, поднимаясь в седло.
— Тогда будь осторожен, Хабермас, — продолжил тилийский солдат. — Не думай воспользоваться нами.
Бруннер снова повернул голову своего коня лицом к тилийцам. — Если бы я это сделал, — голос охотника за головами был холоден, как норвежский бриз, — ты бы меня не остановил.
Бруннер сидел возле обломков дымохода, всего, что осталось от давно исчезнувшей фермы. Он осторожно отвел взгляд от темных теней за светом костра, который разожгли жрица и ее спутник. Он встретился глазами с хмурым Грамши, а затем задержал свой взгляд на усталом, испуганном лице жрицы. Он на мгновение положил руку на компресс, который женщина прижала к ране на его ноге. Элизия проделала хорошую работу, пришлось признать охотнику за головами, согнув колено, заметив лишь слабые следы боли. Для нее было хорошо, что он их обнаружил. И для него было бы также хорошо, если бы их пункт назначения был тем, который он подозревал.
— Все еще раздражен моим огнем, Хабермас? Грамши фыркнул со своего места возле костра.
— Я уже говорил тебе, что это неразумно, — ответил холодный голос под стальным шлемом.
Тилейский солдат одобрительно улыбнулся другому воину, не обращая внимания на тот факт, что тот не смотрел на него. «Хороший огонь отпугнет любое животное. Они боятся пламени. Это знает любой.
«Ваши познания в столярном деле весьма хороши для горожанина», — заявил Бруннер. Он сосредоточил свое внимание на участке тени. Его острый слух не мог быть уверен, но доносился ли оттуда шепот? Охотник за головами потрогал один из своих ножей.
«Возможно ли, чтобы вопрос о пожаре был решен?» — спросила Элизия, ее терпеливый темперамент истощился от долгой словесной перепалки.
«Этот дурак думает, что огонь отгонит ночных призраков», — сказал охотник за головами почти себе под нос, его глаза все еще были сосредоточены на тени. — Зверолюди не так трусливы, как волки или дикие кошки. Ваш огонь не только не отпугивает их, но и привлекает их. Это словно маяк, сообщающий им, что здесь есть еда».
Жрица подавила вздох, услышав слова Бруннера, настолько твердым и уверенным был его тон. Грамши снова нахмурился, бросая в пламя еще одну ветку.
— Если это так, — сказал тилианец, — то где они?
В этот момент тьма ожила, когда из теней, окружающих лагерь, послышались вой, блеяние и ржание. Шум копыт, ступней и когтей, продирающихся через подлесок, говорил о быстром и поспешном наступлении множества крупных тел. Тонкий, плаксивый и нечеловеческий голос пронзил шум. «Черепа для Трона Черепов!» Кровь за Кровавого Бога!
Из полуночи вырвался первый зверочеловек. Жилистое животное с облезлой рыжевато-коричневой шерстью, мордой похожей на домашнюю кошку, если не считать блестящих многогранных глаз, которые сверкали в танцующем свете костра, как два бриллианта. В руках с длинными пальцами и без когтей он сжимал массивный топор с каменным наконечником, на грубом краю лезвия была вырезана жуткая руна черепа. Существо издало рычание, похожее на жужжание осы, из своей клыкастой пасти и выскочило на поляну. Мгновение спустя топор выпал из ослабевших рук, и гул перерос в бульканье, когда метательный нож Бруннера вонзился в горло демона.
Но даже когда кот-зверь умер, в лагерь хлынули его собратья: существа с козлиными головами, другие с собачьими мордами, а третьи имели извращенную, почти человеческую форму. Бруннер не колебался. Он упал обратно к своим лошадям, отправив еще один метательный нож в толпу Хаоса. Лезвие вонзилось в длинную морду слюнявого существа с собакой головой. Зверолюд уронил мечи, чтобы разодрать сталь, впившись ему в лицо. Высокий зверь повернул козлиную морду в сторону охотника за головами, услышав крик своего товарища от боли. Монстр взревел, оттолкнув своих товарищей в сторону и бросившись на метателя ножей.
Грамши поднялся из-за костра с мечом в руке. Маленький зверочеловек, по форме более человечный, чем у многих его собратьев, с более устойчивой и правильной походкой, напал на тилийца, ударив его костяной дубинкой. Клинок Грамши пронзил грубое оружие и пронзил предплечье за дубиной. Зверочеловек взвыл от боли, когда кровь хлынула из обрубка его руки, выражение агонии застыло на его лице, когда быстрый удар клинка Грамши пронзил сердце монстра.
Но солдат не успел насладиться смертью зверочеловека, потому что его уже окружили еще больше его собратьев, тыча копьями, жестикулируя ржавыми мечами и каменными топорами. Из клыкастых ртов текла пена и слюна, когда порождения Хаоса своими нечеловеческими голосами обещали солдату кровавую смерть.
Элизия убежала от огня и побежала к Бруннеру, инстинктивно спеша в сторону более способного из двух своих защитников. Пока она это делала, один из зверолюдей, уменьшенная версия козлоголового ужаса, возглавлявшего толпу, поскакал за ней, рыча и наступая ей на пятки. Монстр замахнулся на женщину тяжелой деревянной дубинкой, промахнулся и поднял лапу, чтобы попытаться еще раз. Крик боли остановил его атаку, и зверь покатился по земле, царапая маленький арбалетный болт, который врезался ему в грудь. Элизия, на последнем рывке скорости, добралась до охотника за головами, когда он опустил небольшой арбалетный пистолет, из которого выстрелил в нападавшего-нечеловека.
— Я имел это в виду для него, — Бруннер указал острием меча на огромное существо с козлиной головой, которое теперь было так близко, что запах его кишащего вшами меха вызвал слезы на глазах жрицы. Охотник за головами передал пистолет Элизии, подталкивая ее за собой. Желтые глаза зверочеловека сузились, когда он наблюдал за своим врагом, его клыкастый рот изогнулся в пародии на улыбку.
«Кровь за Кровавого Бога», — прошипело оно низким и грохотающим голосом. Монстр шагнул вперед, куски кольчуги стекали с доспехов из грубой шкуры, окружавших его искривленное тело, раскачиваясь и гремя при каждом шаге. Лицо монстра покрывала маска, испещренная руной черепа Кхорна. В рога зверя были воткнуты небольшие отрезки цепи, и с конца каждой капал свежий человеческий скальп. Монстр ударил массивным топором в ладонь левой руки. Это было не что-то из дерева и камня, а оружие из бронзы, с рукоятью и наконечником, и оно, казалось, требовало крови.
Бруннер указал на зверя своим мечом — движение, которое, как он был уверен, эта уродливая тварь воспримет как вызов. Зверочеловек показал ряды клыков, злых и острых, блестевших на его морде. Одно из меньших существ, собравшихся вокруг своего лидера, вскрикнуло и прыгнуло вперед с ржавым мечом в руках. Взмахом топора громадный вождь рассек своего миньона пополам, и окровавленные обломки разлетелись по поляне. Смысл был ясен: никому, кроме вождя с козлиной головой, не будет разрешено предлагать этот череп своему кровавому богу.
Зверолюд помчался вперед, его копыта при каждом шаге врезались в землю. Бруннер стоял вызывающе, его меч был в защитной позиции, а левая рука неподвижно лежала сбоку.
Бруннер улыбнулся неповоротливому зверю. Вождь поднял бронзовый топор и схватил его обеими руками. С последним рычанием он прыгнул вперед. Левая рука Бруннера поднялась одновременно с атакой зверя.
Белое облако окутало замаскированное лицо зверочеловека, когда тот бросился в атаку. Охотник за головами незаметно сунул в ладонь пакетик соли, хранившийся в рукаве туники, и проткнул ногтем мешочек из мешковины. Теперь минерал сделал свое дело, жаля и кусая глаза монстров Хаоса. Бруннер нанес удар мечом, воспользовавшись слепотой и неожиданностью врага. Меч вонзился в живот монстра, но удар охотника за головами был отражен грубой броней из кожи и стали, на которой были вырезаны всевозможные странные и отвратительные руны. Вместо того, чтобы вскрыть брюхо монстра, фальшион Бруннера пронзил участок бедра монстра. Зверочеловек позволил вою боли, ужасающему, как человеческий крик, вырваться из его горла, прежде чем рухнуть назад. Его жестокие последователи стояли в ошеломленном молчании.
'Ну давай же!' — рявкнул Бруннер, развернувшись и помчавшись к своим лошадям, увлекая за собой ошеломленную жрицу. «Они не будут долго путаться, а когда выздоровеют, они разозлятся вдвойне!» Бруннер перерезал привязь своего коня острием меча, вращаясь и делая то же самое со своей вьючной лошадью. Он вскарабкался в седло, потянув Элисию за собой. Женщина потянула его за руку, пытаясь направить обратно к огню, обратно в лагерь. Он взглянул туда, где были привязаны животные тилейцев, увидев на них рой зверолюдей. Его взгляд осмотрел поляну, отметив, что Грамши сдерживает натиск монстров, хотя он был порезан и в ноге, и в руке, а его клинок не так быстро отгонял противников, как раньше.
— Ты знаешь, как он тебя вел? — спросил Бруннер.
— Д-да, — пробормотала Элизия, ее взгляд метался между Бруннером, зверолюдами и своим приведенным в боевую готовность телохранителем.
— Хорошо, — сказал охотник за головами, увидев, как копье зверочеловека пронзило бок Грамши. — Потому что твой проводник мертв. Бруннер повернулся и быстро пустил лошадь на полный галоп, волоча за собой вьючную лошадь, пока они мчались по полуночным дебрям.
Позади них возникла чудовищная фигура, рычащая под маской содранной кожи. Вождь зверолюдов наблюдал, как избранное им подношение Кхорну ускользнуло в ночь. В ярости монстр протянул руку и сломал шею одному из своих собратьев, который подошёл ближе, чтобы осмотреть рану своего хозяина. Когда существо умерло и кровь пузырилась из его рта, рана на бедре зверочеловека перестала кровоточить. Зверь в маске повернул голову, глядя на все еще зияющую рану. Нет, подумал он, рана останется, пока ее не заживит кровью надлежащего приношения. Вождь повернул голову в сторону исчезнувшего охотника за головами. Его резкий лай, полный гнева и приказа, заставил других животных отпрыгнуть от окровавленных, изуродованных тел.
Огромное чудовище направило свой топор в ночь, в том направлении, куда отступила его добыча.
«Кровь за Кровавого Бога!»
Вилла притаилась на вершине одинокого холма с круглой вершиной. Заросшие руины виноградных полей, окружавших поместье, образовывали буферную зону между холмом и лесом: несколько чахлых, тонких деревьев не обращали внимания на границу и оставляли пятна тени на травянистом пространстве. Осыпающиеся остатки стены появились рядом с грунтовой тропой, которая когда-то была дорогой: узкая полоска грязи шла от гнилых деревянных ворот через заросшие поля к холму в их центре.
Бруннеру и его проводнику потребовалось почти два дня, чтобы добраться до этого места, и снова темный покров ночи опустился на землю. Они ехали долго и упорно, и охотник за головами останавливался лишь на время, достаточное для того, чтобы дать животным отдых, необходимый им для поддержания темпа. И даже эти короткие остановки были заброшены с того дня, когда Бруннер заметил первого из их преследователей. Зверолюд убежал прежде, чем охотник за головами успел его выстрелить. Вскоре после этого звук множества тел, падающих в кусты по обе стороны тропы, ускорил усилия лошадей. Зверолюди были хозяевами дикой природы, и там, где тропа извивалась и извивалась, словно извилистая река, существа Хаоса могли путешествовать по подлеску и скрытым тропам, известным только этим детям дикой природы.
Много раз Бруннер слышал улюлюканье и рычание и был уверен, что вот-вот устроит засаду. Но ожидаемого нападения так и не последовало. Вспомнив случайную резню неповоротливого вождя своего чрезмерно нетерпеливого последователя, охотник за головами мог догадаться о причине нежелания монстров атаковать.
Теперь, когда они наконец достигли виллы, звуки преследования стали громче, и Бруннер догадался, что теперь их догнала вся стая, даже тот зверь, которого он покалечил во время их короткой встречи. Святилище разрушенной виллы Бертолуччи появилось не слишком скоро. Бруннер заставил своего коня сделать последнюю попытку, вьючная лошадь послушно следовала за ведущей лошадью.
В свое время вилла была богатой и великолепной. Двухэтажное здание, верхние этажи были отданы под спальни, музыкальные залы, столовые и все удовольствия его знатных владельцев, тогда как более крупный нижний этаж служил помещениями для прислуги, конюшнями и псарнями, кухнями и кладовыми. Стены виллы остались целы, но деревянные ставни и двери давно превратились в гнилые руины. Подъезжая, Бруннер мог видеть смуглые тилейские лица, смотревшие на него из каждого отверстия. Но громкий крик из леса на мгновение отвлек внимание наблюдавших от охотника за головами и его спутника, все взгляды были устремлены на линию леса. Бруннер проехал на своей лошади через зияющую пасть старого главного входа, двойные двери которого гнили на полу сразу за порталом. Он спустил Элисию с седла, затем спешился за ней и повел лошадей туда, где были привязаны еще десять коней.
«Слава Шалле!» — прокричал голос. Молодой человек в хорошо сшитом костюме и кожаном юпоне, украшенном сталью, выбежал из одной из четырех дверей, ведущих в вестибюль. У него были светлые черты лица, черные волосы были коротко подстрижены, в стиле, который предпочитали сами купеческие князья. Он имел вид человека, привыкшего к жизни, но, окинув взглядом новичка, Бруннер заметил мозоли на его руках, потертые пятна на коленях бриджей, ссадины на ботинках. Возможно, это был знатный человек, но он не уклонялся от своей работы теперь, когда дела обстояли не так благополучно, как раньше.
Юноша подошел к жрице. — Я боялся, что ты никогда не придешь! Моей жене уже скоро пора, пожалуйста, поторопитесь!» Затем, словно впервые заметив Бруннера, молодой человек замер. Кто ты? А где Грамши?
— Вопросы, которые я собирался задать, — раздался второй голос из другого дверного проема. Говорящий был пожилым человеком, но имел черты лица более молодого. Он был одет так же, как и тот, его прекрасная одежда, возможно, не так уж изношена. Его старые руки ожесточились от жизни, в которой удовольствия и комфорт были слишком редки.
— Его зовут Хабермас, — сказала жрица. Мы с твоим человеком встретили его на дороге, когда ехали сюда. На нас напали зверолюди. Грустное выражение мелькнуло на лице Элизии, и она склонила голову с капюшоном в сторону пожилого мужчины. «Я боюсь, что монстры убили Грамши. Нам едва удалось спастись»
— Мы еще не сбежали, — впервые прозвучал холодный голос охотника за головами. Он повернул голову в шлеме к старшему мужчине. — Монстры, напавшие на нас, последовали за нами сюда. Эта новость вызвала удивление и страх на лицах обоих мужчин. — Даже сейчас они окружают эти руины.
Пожилой мужчина быстро пришел в себя. — Альберто, — рявкнул он, — отведи жрицу к Джиане, а потом найди меня! Я соберу людей. Он повернулся к охотнику за головами. — Я не солдат, сэр, — обратился он к Бруннеру. «Дом Бертолуччи редко выпускал военных. Если у вас есть какое-либо представление о том, как лучше всего мы могли бы защитить это место, я хотел бы это услышать.
Семь телохранителей остались верными Бертолуччи после его впадения в немилость, и одним из них был Грамши. В результате осталось только восемь человек, не считая самого Бруннера, чтобы удерживать разрушенную виллу. Охотник за головами отдавал приказы так быстро, как только мог. Внизу, в лесу, до жителей виллы донеслось хрюканье и мычание монстров, указывая на то, что и другие тоже строят свои планы.
Было решено, что те, кто вооружен арбалетами, будут размещены на верхнем этаже и будут спускаться, когда звери пересекают чистую землю, окружающую холм. Это составило пять человек. Остальные мужчины, включая Бертолуччи и его сына, должны были поддержать Бруннера. Они будут охранять две комнаты: большую прихожую, где были привязаны лошади, и небольшую гостиную, примыкающую к ней и ведущую к лестнице, ведущей на верхний этаж. Именно туда укрылись мирные слуги и будущая жена Альберто.
Окна и дверные проемы были возведены наспех, оставив лишь узкие места, из которых защитники могли выглядывать, а Бруннер мог стрелять из собственных арбалетов. Это была ветхая защита, но это было лучшее, что мог сделать Бруннер. Две вещи благоприятствовали их шансам: тот факт, что большинство зверолюдов были слишком просты, чтобы обращаться даже с самым грубым метательным оружием, и тот факт, что идея сжечь виллу дотла у них в голове также не пришла бы им в голову. Яркий сине-серебряный свет, излучаемый полным и налитым Маннслейбом, во многом пошел на пользу защитникам; благодаря этому территория виллы была почти так же видна, как под полуденным солнцем. Только под окружающими деревьями тени все еще были длинными, а тьма крепко держалась.
Едва были сделаны приготовления и тилейцы разошлись по своим постам, как звери начали атаку. Бруннер наблюдал, как несколько животных сбежали с края деревьев: долговязое существо со змеиной головой, извивающейся на плечах, неся знамя содранной кожи. Бруннер поднял неуклюжую на вид штуковину из дерева и стали. Он нацелил трубчатый ствол на существо. Оружие искрило, и раздался громкий раскат грома с яркой вспышкой выстрела.
Знаменосец взвыл и упал, раздавив знамя кровоточащим телом. Остальные зверолюди испуганно заблеяли и помчались обратно в лес.
— Это должно заставить их задуматься. - сказал охотник за головами. Хотя я не думаю, что их лидер позволит им скрываться надолго. Словно в ответ десять зверей снова украли деревья. Охотник за головами наблюдал, как некоторые из них вскрикнули и упали, когда арбалетные болты пронзили их плоть. Раненые поспешили обратно в деревья, оставив мертвых лежать в поле. Сцена повторялась с каждой стороны виллы, и солдаты выкрикивали новости о наступлении и отступлении монстров перед каждым залпом.
'Что они делают?' — спросил Альберто у охотника за головами, не сумев найти причину такой тактики зверолюдей.
«Испытываем нас». - ответил Бруннер. «Они пытаются посмотреть, какая у нас защита, сколько лучников. Где мы сильнее и где мы слабее».
— Но их исследование стоило им десяти человек из их числа. — дивился старший Бертолуччи.
— Без сомнения, они смогут выделить вдвое больше. — ответил Бруннер, наблюдая за деревьями. «Мне не повезло встретиться с существом, которое руководит этими животными, — поклонником Кровавого Бога. Подобно своему богу, его не волнует, чью кровь он проливает».
Громкий крик дикости поднялся из темноты, и из леса послышался бой барабанов. Зазвучали рожки, их стоны были низкими и искаженными. Крики, как почти человеческие, так и нечеловеческие, прогремели в ночном небе. На краях деревьев появились фигуры.
«Похоже, наши друзья закончили играть в стратегов». – заметил Бруннер, поднимая арбалет. Затем из тени вырвалась бешеная, бесчеловечная толпа.
Бой был коротким, но жестоким. Еще десять зверолюдей были ранены или убиты арбалетными стрелами, прежде чем они смогли добраться до холма. Бруннер добавил к огню солдат Бертолуччи свой собственный. Когда монстры достигли развалин, Бруннер выстрелил из пистолета первому, кто попытался разрушить баррикаду перед широким входом. Монстр вскрикнул и повалился назад, его грудь превратилась в массу пережеванного мяса. Другие поспешили этому последовать. Второй зверь погиб, его тело перекинулось через баррикаду, когда арбалетный пистолет Бруннера выстрелил ему в глаз. Затем он обнажил меч и присоединился к другим защитникам.
Четверо телохранителей спустились вниз, двое из них присоединились к Бертолуччи и другому товарищу в дальней комнате, чтобы охранять лестницу. Остальные присоединились к Альберто и охотнику за головами в импровизированной конюшне. Лошади испуганно заржали, когда до них донесся запах крови и облезлых шкур зверолюдей. Один из солдат вырвался, чтобы попытаться успокоить животных, которые натягивали их привязи.
— Оставьте их на произвол судьбы. Бруннер позвал мужчину. — Если хочешь помочь, помоги нам прогнать эту мразь.
Несмотря на все усилия солдат, баррикады не устояли. В деревянных обломках были проделаны огромные дыры, и в каждом из них рычал слюнявый монстр. Одно существо, похожее на собаку, с паучьими ногами и единственной когтистой рукой, торчащей из живота, прыгнуло через отверстие. Он дико метался по комнате и щелкал людей когтями, прежде чем удар меча Альберто заставил деформированную конечность отлететь от его тела. Удар клинка ближайшего телохранителя оторвал щелкающую голову собаки от ее тела. Ненормальный труп твари обвис, а из обрубка шеи сочился пузырь крови.
Один из солдат вскрикнул. Бруннер оглянулся и увидел, как туловище мужчины оторвалось от его ног и приземлилось кровавым пятном на дальнюю стену помещения. Массивная фигура прорвалась сквозь баррикаду, ее козлиная голова вытягивалась из стороны в сторону, осматривая комнату в поисках добычи. Монстр теперь носил на шее отрубленную голову Грамши, а трофей был привязан к шее монстра куском кишок человека.
Вид ужасного украшения заставил Альберто и оставшегося телохранителя в страхе отступить. Бруннер встретился взглядом с монстром, его ледяной взгляд не дрогнул перед желтыми шарами, выглядывающими из маски зверочеловека. Когда оба взгляда встретились, звуки битвы затихли. Остальные зверолюди отступили, их глаза блестели от ожидания и страха. Каждый жаждал крови, но никто из зверолюдей не хотел, чтобы эта кровь была его собственной.
Вождь взмахнул окровавленным бронзовым топором — грубая пародия на вызов самого Бруннера. Охотник за головами поднял меч и приблизился к зверю. Он кружил вокруг монстра, а оно кружило над ним, его шаги были неровными, поскольку он отдавал предпочтение неповрежденной ноге. Затем он взревел и атаковал. Топор полетел вниз, описав смертельную блестящую дугу, и только быстрая реакция Бруннера спасла его от удара, который мог бы расколоть его пополам. Искры полетели, когда топор врезался в кафельный пол.
Зверочеловек пришел в себя, когда Бруннер набросился на него, отразив удар убийцы рукояткой огромного бронзового топора. Зверочеловек сплюнул кровавую мокроту в лицо Бруннеру, кровавая слюна стекала по шлему охотника за головами. Бруннер ответил, пнув ботинком со стальным носком по раненой ноге монстра. Зверь пошатнулся, ревя от гнева и боли. Бруннер бросился еще раз, но чудовище оказалось быстрее, чем можно было предположить по его огромной массе, и топор рубил Бруннера, даже когда он начал двигаться. Бронзовый клинок царапал нагрудник громрила, оставляя глубокую царапину в твердом металле.
Охотник за головами арестовал своего подопечного; зверочеловек поднялся на ноги.
Бруннер пристально посмотрел на монстра, насмехаясь над ним своим мечом. Зверочеловек зарычал в ответ и напрягся, готовясь к жестокому усилию. Затем он заметил левую руку Бруннера, расслабленно и неподвижно лежащую рядом с ним. Вспышка предупреждения расширила глаза монстра, и он поднял обе руки, чтобы отразить приближающуюся атаку, когда Бруннер вытянул левую руку вперед. Однако на этот раз лицо существа не окутало облако соли. Вместо этого Бруннер полоснул существо по здоровой ноге, прорезав ему колено лезвием, которое держал в правой руке.
Мерзость Хаоса закричала, пошатнувшись от калечащего удара. Он снова набросился на Бруннера, но вес бронзового топора перевесил искалеченное существо, и оно упало. Охотник за головами поспешил наброситься на своего павшего противника, порезав ему правую руку мечом, а левая рука вонзила кинжал в лицо зверя. Густая кровь текла из разорванного глаза, и тело зверочеловека дергалось в спазмах агонии. Тилеанцы с ужасом наблюдали, как он пытается снова подняться. Но его правая рука была почти оторвана, и ужасный бронзовый топор выскользнул из ослабевшей хватки.
Когда топор с грохотом упал на пол, Бруннер снова бросился вперед, вонзая клинок в горло монстра над ужасным ожерельем, которое оно создало. Голова зверочеловека наклонилась вперед, когда охотник за головами вытащил клинок, и оно рухнуло на пол, как увядший цветок.
Толпа мутантов на баррикаде молча наблюдала, как умирал их чемпион. Затем несколько человек ворвались в комнату с пустыми когтистыми руками. Бруннер и тайлианцы с опаской наблюдали, как существа приближались к телу их лидера. Схватив труп под руки и за ноги, двое зверей понесли его обратно через дверной проем. Третий зверочеловек с почти человеческим лицом, если не считать рогов, торчащих вдоль переносицы, схватил бронзовый топор когтистыми руками и последовал за своими товарищами.
Медленно жестокая толпа отступила. Когда лошади наконец успокоились, люди поняли, что последний из их врагов действительно ушел.
Бруннер подошел к баррикаде и взглянул на залитую лунным светом поляну внизу.
«Я действительно ненавижу работать бесплатно». — пробормотал охотник за головами про себя.
Бруннер наблюдал, как молчаливые зверолюди уносят труп своего чемпиона во мрак деревьев. Он посмотрел на Бертолуччи-младшего, прислонившегося к дверному проему. Лицо молодого человека было испачкано грязью и засохшей звериной кровью, его одежда изодрана и разорвана, на кожаной тунике виднелась рана, почти проникающая под кожу.
— Думаешь, они придут снова? — спросил торговец. — Пробраться обратно в лес и собраться?
Бруннер покачал головой. 'Нет.' он ответил. «Они забирают своего героя для своих собственных нечестивых обрядов, что для них важнее, чем перспектива получить человеческую плоть для своих чревов. Они возьмут того монстра, который их привел, и сегодня вечером, когда гниль сможет проникнуть в труп этого существа, они принесут ему свои клыки и ножи. Бруннер увидел, как Альберто в ужасе отпрянул, его лицо побледнело от этого изображения. «Они думают, что если они съедят мясо чемпиона таким образом, то поглотят его силу. Произойдет большая ссора, поскольку они попытаются определить, кто будет участвовать в пире. Завтра в это же время вся эта толпа разбежится, и никто из них не окажется в одной стае.
Звук шелестящей ткани отвлек обоих мужчин от вида, открывавшегося из дверного проема. Элизия вышла из комнаты и направилась к Альберто. Юноша поспешил к жрице.
'Мой отец?' — спросил он, его голос был тяжелым от беспокойства. Жрица покачала головой, улыбаясь.
— Нет, твой сын. она ответила. Потребовалось некоторое время, чтобы смысл ее слов осознался, а затем свет радости и понимания засиял на лице Альберто. Он схватил жрицу за руки.
'Мой сын? Когда? Как?'
«Да, мальчик, такой же здоровый и замечательный, как и все, кого я видел». - ответила Элизия. — Он прибыл ночью. На нее упал суровый взгляд. «Бой или нет, но он решил, что пришло его время». Самодовольная улыбка сменила ее строгий взгляд. — Что касается того, как это произошло, возможно, ты мог бы спросить об этом свою жену, если ты забыл. Она с вашим сыном в дальней комнате.
Почти не взглянув ни на Бруннера, ни на Элизию, Альберто поспешил из комнаты.
Жрица смотрела ему вслед, вспоминая на мгновение, как много сотен раз она видела, как мужчины, великие и бедные, реагировали одинаково, когда она приносила такие новости.
— А что насчет Бертолуччи-старшего? — вмешался холодный голос охотника за головами. Элизия повернулась и посмотрела на бесстрастное лицо под стальной маской.
— Он внизу на кухне, разогревает кашу. Он был ранен, но его рана несерьезная, и я приняла меры предосторожности, чтобы не проникло заражение», — ответила она. Внезапный вопросительный взгляд появился в ее глазах. — За то короткое время, что я встретил тебя, ты ни о ком не беспокоился. Даже когда ты спас меня от зверолюдей, это было больше для твоего удобства, чем для беспокойства обо мне. Почему Бертолуччи вас так интересует?
Охотник за головами не ответил, оставив без ответа вопрос жрицы и вошел во внутренние покои разрушенной виллы.
Старая кухня была в руинах. Плиточный пол был потрескавшийся и сломанный, а между разбитыми квадратами проглядывала трава. Мертвые, рваные ветки ежевики были разбросаны по углам, куда Бертолуччи и его люди поспешно выбросили их. Из десятков мест в помещение падал солнечный свет, принося свет не только в темные руины, но и в прохладу утренней росы.
В старом очаге тлел небольшой огонь, нагревая большой черный котел. Это было оригинальное орудие виллы, пережиток старины, которого не тронули ни время, ни погода, ни мародер. И это сослужило ссыльному купцу хорошую службу; он сварил смесь зерна и овощей, чтобы накормить свою свиту после долгой и тяжелой ночи битвы. Но Бертолуччи не был настолько альтруистом, чтобы думать только о своих людях. Он сел перед треснувшим, наклонившимся деревянным столом, на еще более хлипкую скамейку, и с шумом выплеснул содержимое деревянной миски зазубренным куском черного хлеба.
Звук доспехов заставил торговца оторваться от еды. Его глаза сосредоточились на глазах мужчины, который вошел на кухню.
Бертолуччи уставился на лицо незнакомца, прибывшего вместе со жрицей, в шлеме. Предчувствие страха заморозило его на мгновение, но вскоре он оправился, потянулся вперед и перелил немного каши во вторую миску.
«Надеюсь, вы не возражаете», — извинился купец, — «но я чувствовал, что должен сделать что-нибудь полезное, если не смогу оказаться у стены. А раз уж я это сделал…» Бертолуччи закончил свое заявление, укусив вниз на капающий хлеб.
Бруннер подошел к столу.
Я поем позже, — сказал охотник за головами, и глаза за забралом его шлема впились в глаза Бертолуччи. Купец доел еду и встал из-за стола.
— Я должен был догадаться, — сказал мужчина, и страх снова пополз по его спине. — Не мог бы ты просто сказать Волонте, что не нашел нас? Его взгляд был смиренным; он уже знал ответ убийцы еще до того, как он был произнесен.
— У меня есть поручение, — объяснил Бруннер. «Единственное, что я уважаю в этом мире. Но Волонте нужен только ты. Ваши дети — не моя забота.
Бертолуччи на мгновение задумался, некоторое облегчение и надежда наполнили его, хотя страх грыз его внутренности. — Я видел, как ты дрался, — сказал мужчина. Он положил руку на раненую руку. — Даже целым ты бы со мной расправился. Купец полез в свою тунику и заметил, как охотник за головами сжал рукоять его клинка. Тем не менее он продолжил, вытащив из одежды кожаный кошелек.
— Скажите мне, какова сейчас рыночная стоимость свиньи на улицах Миральяно? — спросил торговец, его глаза с ненавистью ответили на ледяной взгляд Бруннера.
«Восемьдесят медных монет, когда я в последний раз проходил по переулку свинопаса», — ответил наемный убийца. Купец тщательно отсчитал эквивалентную меру золота и положил монеты на стол. Он вздохнул и положил кожаный мешочек рядом с ними. Бруннер кивнул мужчине и вытащил меч.
Бертолуччи так и не увидел лезвия, пронзившего его шею, настолько быстрыми были движения охотника за головами. Кровь текла из его раздвоенной шеи, и последнее, что видели глаза торговца, были руки в перчатках, подбирающие монеты, которые он положил на стол, ни разу не потревожив лежащий рядом кожаный кошелек.
Звук шагов сапог вывел Бруннера из кровавых родов. Он обернулся, видя, как радость исчезает на лице Альберто. Он бросился сюда, оторвавшись от жены и ребенка, чтобы проводить отца наверх, чтобы увидеть внука. Теперь другая цель наполнила юношу.
«Убийца!» — прошипел он, вырывая саблю из ножен. Бруннер не стал обмениваться словами с мальчиком, но парировал первый удар Альберто. Юноша не полностью оправился от отраженной атаки, но превратил отклонение в боковой удар по охотнику за головами. Его разум затуманился яростью, Альберто забыл все свое обучение искусству фехтования и дуэлям. Бруннеру было бы легко убить его.
Меч охотника за головами вылетел наружу, пронзив почти несуществующую защиту Альберто и устремившись вверх к голове мальчика. Однако в последний момент Бруннер скорректировал свой удар, вонзив лезвие в плечо мальчика, а не в лезвие. Альберто упал на колени, пошатнувшись от удара. Бруннер ударил навершием своего меча в голову ошеломленного человека, лишив его сознания. Он знал, что под присмотром жрицы Шаллии мальчик выздоровеет. Но не раньше, чем он ушел.
Звук шагов возвестил о поспешном наступлении оставшихся вассалов. Мужчины бросили убийственные взгляды на охотника за головами, когда увидели два тела, лежащие позади него. Они вытащили свои клинки как один.
— Я пришел за старшим, — заявил Бруннер голосом, похожим на холодный зимний ветер. «Альберто Бертолуччи выздоровеет». Один из мужчин вложил меч в ножны и осторожно обошел убийцу. Он достиг лежащего на земле Альберто, сжал его запястье и кивнул своим товарищам.
— Если вы желаете умереть за своего бывшего хозяина, я вам об этом скажу, — заявил Бруннер, его пронзительный взгляд встречался по очереди с каждым из стражников. — Но мне кажется, что теперь твой долг лежит на твоем живом хозяине. Мужчинам потребовалось всего мгновение, чтобы неохотно вернуть клинки в ножны. Они тоже видели состязание между охотником за головами и зверолюдом.
Бруннер прошел по коридору к огромному вестибюлю, где находились конюшни. Проходя по лестнице, он встретил обвиняющий взгляд Элизии.
— Ты никогда не заботился ни о ком из нас, — прорычала она. Бруннер улыбнулся ей и пошел прочь.
— Только о Бертолуччи и цене за его голову, — сказал охотник за головами, направляясь к своим животным. «Молись своей богине, чтобы у меня никогда не было причин заботиться о тебе».
Раздутая фигура стояла перед медленно плесневелой картиной нимф и сатиров, изучая картину и ее ползущую порчу. Жаль, подумал на мгновение ростовщик, потому что в свое время это была очень яркая и волнующая пьеса. Он принял его в обмен на то, что не сломает руки владельцу за просрочку платежа, хотя встреча с увечьем была отложена лишь на несколько месяцев, когда мужчина снова оказался просроченным в долгах.
Волонте стиснул зубы. Да, скоро ему придется позаботиться о замене этого. Ему никогда не приходило в голову по-настоящему позаботиться о своем имуществе. Это приобретение было для него всем, что имело значение. И теперь он задавался вопросом, кто из его должников может быть владельцем чего-то такого же стиля и качества.
Звук в темной комнате заставил массивного мужчину обернуться. Он смутно видел фигуру, стоящую в мерцающем свете свечей, свет которой танцевал на стальном шлеме.
'Кто здесь?' ростовщик задохнулся, его охватил страх. Когда охотник за головами более полно вышел на свет, Волонте глубоко вздохнул с облегчением. — Бруннер, — засмеялся он. — Мои слуги не объявляли о тебе.
— Я нашел свой путь внутрь, — объяснил охотник за головами. Он поднял руку, показывая Волонте обтянутый кожей предмет, который он вырезал из Бертолуччи. Свиноподобные глаза ростовщика остановились на ужасном существе, и улыбка расцвела на его лице.
'У тебя есть это!' он усмехнулся. «Сердце Бертолуччи!» Он протянул руку, жестом приглашая охотника за головами отдать ему свой ужасный трофей. Бруннер шагнул вперед, уронив обтянутый кожей предмет в опухшую лапу толстяка. Волонте поспешно развернул его, обнажив внутри ужасный, пропитанный кровью орган. Толстяк глубоко рассмеялся.
— Твоя дочь тоже была там, — сказал охотник за головами. — Она только что родила ребенка от сына Бертолуччи.
«Ха!» ростовщик рассмеялся. — Когда этот старый вор мертв, шлюха скоро приползет ко мне. Ее муж может оставить себе этого ублюдка, мне все равно. Толстяк склонился над бестелесным сердцем, обнюхивая его расширенными ноздрями и наслаждаясь зловонием разделанного мяса. Он резко повернул голову, потянулся к столу и вытащил тканевый мешочек, его рука дрожала от тяжести, когда он поднял его.
Цена тура, охотник за головами, — сказал ростовщик. Вы сделали для меня хорошую, хотя и дорогостоящую, работу. Внезапный проблеск ненависти мелькнул на лице Волонте, и он прижал сумку к груди. — Но прежде чем я заплачу вам, я хочу услышать о его смерти. Я хочу услышать, как Бертолуччи пресмыкался перед тобой и умолял сохранить ему жизнь. Я хочу, чтобы ты описал его крики, когда ты вырезал ему сердце!»
Бруннер сделал еще один шаг вперед. — Тогда я должен вас разочаровать. Угрюмое выражение гнева исказило тучное лицо Волонте. «Бертолуччи не просил и не унижался. Когда он узнал, кто я такой и зачем пришел, он не пытался бежать». Бруннер посмотрел в глаза Волонте, увидев в них недовольный взгляд. «Он просто спросил меня, какова сейчас рыночная стоимость свиней в Миральяно»
На лице Волонте появилось озадаченное выражение. Бруннер сделал еще один шаг вперед.
— Перед смертью он заплатил мне восемьдесят медяков. — сказал Бруннер, сжимая рукоять длинного и зазубренного ножа, висевшего в ножнах на бедре. Волонте нервно рассмеялся.
— Недостаточно, чтобы купить такого человека, как ты, да? — заикаясь, пробормотал ростовщик, пот выступил у него на лбу.
«Именно карьер определяет цену охотника за головами». — сказал Бруннер, сокращая расстояние между мужчинами. «Свинья стоит гораздо меньше, чем человек».
Слуги Волонте проснулись во сне, когда резкий крик эхом разнесся по стенам. Звук, казалось, доносился из кабинета, где их хозяин имел обыкновение поздно вечером просматривать свои записи о долгах. Видимо, он был не один в этот вечер. Эта мысль не слишком встревожила домочадцев Волонте, и многие из них снова заснули. Утром будет достаточно времени, чтобы разделить имущество ростовщика.
Лишь немногие ночные ужасы так захватили воображение сельских жителей, как оборотни. Крестьяне, охотники и лесники сидят у полуночных костров холодными зимними ночами и рассказывают леденящие кровь истории об этих монстрах, крадущихся по темному лесу с слюнявыми челюстями. в стремлении вонзить свои клыки в нежную молодую плоть одинокой пастушки или потерявшегося ребенка. Такой фольклор распространен во всем Старом Свете. В варварской Норске говорят о диких вульфенах и плотоядных верекинах, еще дальше на север ходят рассказы о меняющем кожу Ульфвернаре. В Остермарке и Остланде именно Зловещий волк преследует ночь, передавая свое волчье проклятие любому, кто достаточно вынослив, чтобы пережить укус его клыков. В Стирланде ходят истории о горцах-недочеловеках, которые потеряли свои человеческие формы, когда болезненный свет Моррслейба пролил свою мерзость на ночное небо. В Мидденланде такие существа известны как Ульрикскиндеры и фактически почитаются культом Илрика. Униженные жители населенной гулями Сильвании говорят о Роковых Волках и огромных звероподобных извергах, называемых Варгульфами. Бретонцы говорят о «les loups garoux», еще одном ужасе, от которого их рыцари должны защищаться.
Несмотря на то, что истории об оборотнях и вера в таких существ широко распространены среди неграмотных деревенских жителей страны, очень мало серьезных исследований было проведено для установления истинности таких легенд. Действительно, даже самые полные бестиарии рассматривают эту тему лишь вскользь, если вообще упоминают. Есть несколько рассказов об оборотне, сделанных тем, кого можно считать образованным свидетелем, и которые были переданы из поколения в поколение. Если не принимать во внимание ложный отчет Феликса Йегера о его встрече с Детьми Ульрика в его сенсационном «Моих путешествиях с Готреком», том. II, нам остались только неудовлетворительные сведения об Убийце Красной Луны, терроризировавшем Альтдорф, как записано в брошюре «Частная жизнь великого мудреца-детектива Альтдорфа, рассказанная его верным слугой и товарищем». Эта более поздняя работа представляет собой безвкусный том, опубликованный в Moot и написанный халфлингом, называющим себя просто «Видо». Учитывая столь ненадежный источник, этот рассказ о том, как знаменитый Завант Коннигер поймал зверя-оборотня посреди имперской столицы, можно смело игнорировать.
Однажды вечером, сидя в «Черном кабане», я размышлял о нехватке достоверных историй об оборотнях. Налившись немного глубже, чем обычно, я начал расспрашивать, ходят ли в Миральяно какие-нибудь легенды о таких существах. Как я и ожидал, вскоре я был по уши поглощен нелепыми историями о паразитах-недочеловеках, ворующих младенцев и зерно, но вряд ли это были те вещи, которые меня интересовали. Я сказал это, надеясь сократить шквал басен, навязали мне и снова подтвердили мой интерес к существам, которые не представляют собой смесь зверя и человека, а могут переходить из одного в другое и обратно. Как я и ожидал, молчание вознаградило мою вспышку.
Тишину нарушил знакомый холодный голос из тени. Я обернулся в удивлении, потому что не увидел моего мрачного сотрудника, сидящего в темноте. Я поспешно сел за стол и нащупал перо и пергамент, а Бруннер начал рассказывать мне о своей встрече с оборотнем в одиноких лесах Империи...
Деревья вырисовывались густыми и мрачными со всех сторон, отбрасывая странные тени в болезненном свете Моррслиба. Выпуклая луна сияла, как лик какого-то злобного бога с беззвездного неба, а ее более здоровый спутник Маннслиб был всего лишь тонкой серебристой полоской, съежившейся на горизонте, как побитая дворняга. То, что началось как ясная и отчетливая тропа через лес, превратилось в не более чем кабанью тропу, где заросли кустарников и кустов теснились, пытаясь отвоевать землю.
Двум лошадям, которые пробирались по заросшей тропе, было трудно идти, но для человека, шедшего позади животных, путь был не чем иным, как извилистым. Его худощавое лицо превратилось в паршивый синяк от ветвей, его грубая домотканая одежда была изорвана и разорвана терновником, а сапоги из козьей кожи были почти бесформенными в толстых слоях засохшей грязи. Мужчина споткнулся, его руки были туго вытянуты вперед, а руки скрещены и связаны толстой веревкой. Другой конец его был надежно привязан к снастям меньшего из животных, серой вьючной лошади, спина которой была нагружена узлами и мешками, к боку был привязан небольшой деревянный бочонок, а из-под свернутых одеял выглядывал уродливый крюк алебарды.
«Кровь Шаллии!» — выругался мужчина, когда еще одна ветка ударила его по носу, рассекая кожу. — Слишком темно, чтобы продолжать!
Всадник на переднем коне, огромном черном коне, повернулся в седле, его холодные глаза смотрели из-за козырька стального саллетного шлема. Пленник побледнел, почувствовав, как эти глаза впились в его собственные.
— Мне это нравится не больше, чем тебе, — сказал всадник, его тон был таким же угрожающим, как мурлыканье пантеры. «Мне не нравится, когда они хотят, чтобы товар доставлялся еще дышащим». Он наклонился в седле, выплевывая в кусты вкус сигары. — Вы могли бы упомянуть об этом судье Волкбергу, когда увидите его.
Капельки пота выступили на лице заключенного, когда он услышал имя магистрата. Виктор Шварц бежал из Рейкланда, когда узнал, что его разыскивает печально известный судья Ваулкберг. Этот самоуверенный человек зашел слишком далеко, присвоив себе титул «барона фон Шварцхельма» в своей последней ракетке. Настоящие фон Шварцхельмы обиделись на унижение их имени, присвоенного преступником, и недвусмысленно выразили свое недовольство. Он думал, что Стирланд окажется вне досягаемости судьи Волкберга. Он не думал ни о солидной награде, которую Ваулкберг назначил за его голову, чтобы умилостивить фон Шварцхельмов, ни о том, как далеко пойдет безжалостная порода людей, зарабатывающих себе на жизнь убийцами за головами, чтобы получить эту награду.
Виктор, конечно, никогда не представлял себе человека столь упорного и безжалостного, как тот, который наконец поймал его. В одиночку убийца вытащил его из гнезда речных пиратов, у которых он нашел убежище. Уверенный человек вздрогнул, вспомнив ужасный эпилог этой убийственной сцены. Наемный убийца поджег пиратское логово, а затем расстрелял преступников, когда они выходили за дверь, только он был избавлен от такой жалкой смерти. Это было достаточно варварски, но потом похититель заставил его помочь ему поискать среди пепла тела, достаточно узнаваемые, чтобы сдаться речным стражам. Виктор перевел испуганные глаза на деревянный бочонок, привязанный к боку вьючной лошади, которую охотник за головами мрачно назвал Пейчест, и почувствовал, как у него свело желудок. Он провел рукой по шее, представляя, как стальные зубцы ножа убийцы прорезают плоть и кости.
Бруннер был исключительно прагматичным человеком. Зачем тащить все тело, если достаточно только головы?
Убийца за головами выглядел грозно на спине своего мрачного черного боевого коня, бретоннского скакуна по кличке Дьявол. Мужчина был одет в потертую бригантину, металлические заклепки торчали сквозь слои армированной кожи. Стальные наручи защищали его предплечья, нагрудник из толстого громрила закрывал грудь. Патронташи с арбалетными болтами и метательными ножами пересекали его туловище, а с кожаного ремня бесчисленное множество оружия капало, словно яд из змеиного клыка. Нож с толстым и зазубренным лезвием — болезненный Палач Виктор видел в действии среди пепла пиратского логова. Толстый топор, деревянная рукоять которого сильно запятнана своей кровавой карьерой. Пара тонких, почти изящных на вид арбалетных пистолетов висела у него на бедрах, их почерневшие стальные корпуса почти сливались с мрачной шерстью Дьявола, когда они ударялись о бока лошади. На животе Бруннера носился дуэльный пистолет в кобуре, одна из рук убийцы лежала близко к рукоятке огнестрельного оружия. На левом бедре охотника за головами в ножнах лежал смертоносный фальшион, разделяющее лезвие, способное вырвать сталь из рук человека так же легко, как и выпотрошить самого человека.
Лицо Бруннера было почти полностью скрыто под козырьком округлого салатового шлема, но то, что Виктор мог видеть, было суровым, неумолимым выражением лица с опущенным в вечном ухмылке ртом и неглубоким серым шрамом, тянущим подбородок. По речи и акценту он понял, что этот человек был рейкландером, но Виктору было странно трудно понять, что он из знатного или простого человека, по голосу охотника за головами. Конечно, небрежное пренебрежение охотника к попыткам Виктора подкупить его, чтобы добиться его освобождения, не свидетельствовало о том, что простолюдин не пытается зарабатывать себе на жизнь такой опасной профессией. Хотя, может быть, это просто потому, что он недостаточно предложил?
— Знаете, — без предисловий начал Виктор. «У меня есть несколько весьма влиятельных друзей, которые не пожалеют вашего времени…» Он сделал паузу, когда еще одна ветка вонзилась ему в лицо, открыв сочащуюся рану на щеке. Виктор яростно выругался, а затем попытался сосредоточить свои мысли. «Мои друзья хорошо заплатили бы за то, чтобы я вернулся целым и невредимым, и не были бы слишком разборчивы в том, кому они заплатили и почему».
Виктор скорее почувствовал, чем увидел стальной взгляд Бруннера, когда тот развернулся в седле.
— Друзьям нравятся твои пираты? — усмехнулся охотник за головами. — Все деньги, которые мне нужны от этого вида, я могу положить на спину Пейчеста. Бруннер мрачно постучал по металлической ручке Палача. — Что касается тебя, я бы очень внимательно обдумал то, что сказал. Я нетерпимый человек, и моя снисходительность закончилась». Бруннер обернулся, выплюнув окурок сигары в темноту. — Волкберг хочет, чтобы вы остались живы. Он ничего не сказал о том, с языком или без него».
Вся краска испарилась из Виктора Шварца, когда он услышал угрозу, ошеломленный небрежной манерой, в которой она была произнесена. Потрясенный и замолчавший, преступник был почти сбит с ног, а животные охотника за головами продолжали свой марш через темный лес. Слишком напуганный даже для того, чтобы ругаться, Виктор спотыкался, пытаясь не отставать.
Внезапно Виктор обнаружил, что врезался в круп Пейчеста. Серая вьючная лошадь стояла неподвижно, ее глаза были широко раскрыты от тревоги, уши стояли торчком, копыта нервно царапали землю. Впереди он мог видеть черную тушу Дьявола, и даже боевой конь казался взволнованным, покачивая своей огромной головой из стороны в сторону, как будто пытаясь обнаружить какую-то скрытую угрозу. Охотник за головами на его спине тоже был сосредоточен и прислушивался к любому странному звуку среди теней. Его рука упала на рукоятку пистолета, медленно вытаскивая оружие из кобуры.
Все было тихо, даже стрекотание сверчков, казалось, было приглушено какой-то невидимой злобой. Виктор слышал, как колотится его сердце, чувствовал, как у него сжимается горло от страха. Теперь он чувствовал это так же уверенно, как лошади и охотник. Там было что-то непристойное и неестественное.
Откуда-то из глубины леса в ночь поднялся пронзительный вой. Это был дикий, дикий звук, глубокий и резкий, который, казалось, отзывался эхом в самых костях тех, кто его слышал. Это было мало похоже на крик волка, но такой громкости и силы, что невозможно было поверить. Услышав это, Виктор пробормотал тихую молитву Таалу, богу зверей и дикой природы. Лошади охотников за головами в волнении ржали и топали копытами. Со своей стороны, Бруннер вытащил пистолет и проверил, надежно ли закреплен капсюль на стальном ниппеле оружия.
Холодный ветер шумел в кустах, раздувая ужас двух лошадей, заставляя охотника за головами на мгновение забыть о своем оружии, чтобы успокоить своего коня. Виктор увернулся с пути трясущегося ящика, пока убийца не спешился и не успокоил тягловую лошадь.
Отвернувшись от своей работы, Бруннер выдернул пистолет из кобуры, позволяя другой руке скользить по рукоятке фальшиона. Впереди, в темноте, двинулась фигура, пробираясь через кусты к двум мужчинам.
Бруннер нацелил пистолет на приближающуюся тень, его палец свободно лежал на спусковом крючке. Малейшее давление могло отправить свинцовый шар в голову наступающего призрака. Хотя он не мог различить ничего, кроме более темной тени за кустами, того, как Дьявол и Пейчест отреагировали на невидимого обитателя тьмы, было достаточно, чтобы дать ему понять, что это неестественное явление. Леса и леса Империи были прибежищем для всевозможных гоблинов и зверолюдей, а также других, менее здоровых обитателей. Еще несколько шагов, и Бруннер сделает дебри Стирланда безопаснее, уменьшив на одного монстра.
Охотник за головами издал резкий всплеск тревоги, когда пистолет выпал из его руки в перчатке. Кожа дымилась там, где внезапно раскаленное добела оружие обожгло его там, где он схватил его. Призрачный холод колдовства кружился вокруг него, создавая зловещий контраст с его обожженной рукой. Бруннер вырвал свой фальчион из ножен и уставился в темноту, готовый броситься на своего заклинательного врага. Тени, которую он видел раньше, больше не было. Инстинкты охотника за головами заставили его развернуться на другую сторону тропы.
Темная фигура улыбнулась ему крысиной ухмылкой с щелью зубов, когда Бруннер поднял свой фальшион для удара.
— Ничего из этого, дорогая, — прохрипела фигура голосом, увядающим от возраста и зла. — Мама Миранда не причинит вам никакого вреда. Мне было бы очень жаль, если бы мне пришлось сейчас обжечь твою вторую руку.
Пока она говорила, женщина шагнула вперед в тусклый свет луны. Она была маленьким существом, едва достаточным ростом, чтобы дотронуться до ступней коня Бруннера, ее спина была почти такой же изогнутой, как лук лесника. Она оперлась на шишковатую дубовую трость и была туго закутана в темную шерстяную шаль, капюшон плотно закрывал ее всклокоченные седые волосы и сморщенную голову. Из-под капюшона смотрело высохшее лицо рептилии, кожа с коричневыми пятнами и морщинами, как старая кожа. Ее нос представлял собой небольшую луковицу, расположенную над широким, похожим на грызуна ртом, а глаза, блестевшие по обе стороны от него, странно светились в темноте. На ее шее и на запястьях звенела путаница амулетов и талисманов, украшенных символами Ахальта Пьющего и других, еще более невыразимых богов.
Бруннер медленно опустил меч, осторожно возвращая его в ножны. Миранда наблюдала за происходящим с, казалось бы, восторженным вниманием, затем ее крысиная ухмылка стала жестче.
«Не думай, что я не увижу, как ты пойдешь за ножом, пока убираешь кабанорезку», — хихикнула старуха. — Я имею в виду тебя, это хорошая услуга, а ты не имеешь права терпеть меня так плохо.
'Это так?' охотник за головами вернулся. Он скрестил руки на груди в жесте поражения. — Что я сделал, чтобы оправдать интересы ведьмы?
При этом слове Миранда нахмурилась, и ее блестящие глаза приобрели еще более уродливый вид. — Тебе следует быть осторожным, дразня меня, дитя.
Есть Силы, которым я обязан, и именно они интересуются вами, нет, старая мама Миранда. Предоставьте мне, и я оставлю вас на произвол судьбы, чтобы ваши кости были обглоданы, а ваши кишки разбросаны по лесу!
— Меня не волнуют твои демоны и твоя магия, ведьма! Бруннер зарычал в ответ. Пальцы его левой руки постепенно скользнули под наруч на правой руке и потянулись к спрятанному там тонкому метательному ножу. — У меня дела в Рейкланде, и я не хочу тратить слова на еретическую ведьму!
Ведьма издала презрительный смех. Она ткнула Виктора кривым пальцем. «Твой мертвец никогда не доберется до судьи, а сквозь твои обглоданные кости прорастут сорняки, и это будет достойный конец». Нахмуренный взгляд Миранды стал еще более болезненным, и она дотронулась до одного из своих талисманов — металлической полоски луны, пересекаемой диском. «К сожалению, моим Мастерам было бы неприятно, если бы я позволил причинить вам вред из-за моей магии, и к Их неудовольствию нельзя относиться легкомысленно».
Со скоростью, поразившей даже Бруннера, старуха вытащила из-под шали пучок сорняков и швырнула его к ногам охотника за головами. Ты не единственный охотник за границей этой ночью, Бруннер из Дракенберга. Когда зверь учует твой запах, ты должен сжечь эти травы, — Миранда увидела недоверчивый изгиб рта Бруннера. Есть вещи, против которых свинца и стали недостаточно», — предупредила она. Вот тогда-то вы и сможете быть благодарны за волшебство старой ведьмы!»
Бруннер наклонился, чтобы достать пучок трав, этим движением прикрыл руку и закончил вытаскивать нож из-под доспехов. Его глаза оторвались от ведьмы лишь на мгновение, но когда он выпрямился, чтобы метнуть в нее свое оружие, он обнаружил, что смотрит только на почерневший в ночи лес. Он подавил приступ сверхъестественного страха, вызванный исчезновением ведьмы.
— Она… она исчезла… тут же! Пока я... смотрел! — заикаясь, проговорил Виктор, указывая связанными руками на пустые кусты.
Бруннер подошел к своему пленнику, проверяя его путы. Ведьма, возможно, и исчезла, но его пленник не собирался следовать ее примеру.
— Она... она была ведьмой! Виктор ахнул. Он в отчаянии схватил Бруннера за руку. — Она сказала, что я никогда не доберусь до судьи Волкберга, что я мертвец!
Бруннер стряхнул цепкие руки Виктора. — Ведьма ошиблась, — прошипел он. Тебе следует беспокоиться о том, что с тобой сделает судья, а не о предсказаниях какого-то сумасшедшего мага-хеджа.
Охотник за головами вернулся к Дьяволу, его презрение к словам ведьмы все еще звучало в ушах Виктора.
Испуганный Виктор не смог заметить, что Бруннер не выбросил связку сушеных трав, а аккуратно сунул их в седельную сумку.
Он был слишком занят, прислушиваясь к возобновившемуся вою в темноте и пытаясь убедить себя, что он не ближе, чем был раньше.
Волчий вой преследовал Бруннера долгие часы ночи, иногда ближе, иногда дальше, но всегда рядом. Настойчивый вой сделал Пэйчеста практически неуправляемым, и даже Дьявол был на грани. Что касается его пленника, то его заставили привязать Виктора к его собственному седлу, чтобы обезумевший от страха человек не пытался вскарабкаться на дерево каждый раз, когда он слышал вой. Из-за сломанной ноги его доставить в Рейкланд будет сложнее, и Бруннер скорее избежит подобных осложнений.
Когда вой полностью прекратился, охотник за головами пришел в себя. Виктор, не обращая внимания на возросшую настороженность Бруннера, воспринял молчание как знак того, что волк оставил их, чтобы найти менее грозную добычу. Продолжающееся волнение лошадей давало понять, что хищник все еще близко.
Когда началась атака, она была такой стремительной и жестокой, что даже убийца был застигнут врасплох. В одно мгновение тропа погрузилась во тьму, ежевика и заросли прижались к заросшей тропе. Следующей из черноты засияла пара красных глаз. Бруннер вытащил пистолет, когда ужасный рык пронесся по ночи. Ветви хрустнули, когда что-то гибкое и мощное выскочило из своего укрытия.
У Бруннера было мгновение, чтобы увидеть, как гладкая черная фигура прыгнула на него, сбила его с седла и швырнула на землю. Это был волк, огромный представитель своей породы. Его челюсти сверкали белым в лунном свете, с щек капала пена. Бруннер выстрелил в зверя из пистолета, и тот врезался в него, потрясенный тем, что зверь даже не вскрикнул, когда оружие выстрелило в нескольких дюймах от его щелкающих клыков. Осечка всегда была возможна, но дыма и огня должно было быть достаточно, чтобы отпугнуть животное.
Его второй шок случился, когда он ударился о землю, зверь оказался на нем. Бруннер почувствовал, как пальцы сомкнулись на его запястьях, прижимая его к земле. Глядя на нападавшего, он видел только собачью морду и голову волка с черной шерстью, а глаза светились жестоким разумом. Детские басни и полузабытые легенды наводнили сознание Бруннера, когда он почувствовал на себе зловещий взгляд волка. Он поборол свой суеверный страх с большим трудом, чем во время встречи с ведьмой. Прирожденный или дитя Старой Ночи, самый верный способ умереть в челюстях хищника — это проявить страх.
К сожалению, тот же урок не был преподан Виктору Шварцу. Преступник дернул себя за привязь, визжа и воя, как потерявшийся ягненок. От шума его ужаса голова волка дернулась. Какой бы интеллект ни таился внутри зверя, он не мог справиться со своими дикими инстинктами. Бруннер почувствовал, как на него навалилась тяжелая тяжесть, а затем волк отступил, отпрыгнул от него и набросился на кричащего Виктора.
Пленник упал под тяжестью зверя, придавленный к земле с дикой силой. Сошки забрызгали кусты, когда когти волка впились в него, каждая похожая на руку лапа впилась в его тело с дикой жестокостью. Пронзительные крики Виктора переросли в шипящее полоскание, когда клыки волка сомкнулись вокруг его шеи и начали беспокоить его горло. Артериальные брызги, почти черные в лунном свете, хлынули из раны, омывая добычу и хищника кровью Виктора.
Бруннер, шатаясь, поднялся на ноги, его грудь все еще ощущала сокрушительный вес волка. Он вытащил из-за пояса арбалетные пистолеты и прицелился, наблюдая, как зверь зарезал своего пленника, словно своенравного теленка.
— Лучше бы твоя шкура стоила триста экю, дворняга! Бруннер зарычал, выпуская болты из своих пистолетов в спину волка. Обе ракеты попали в цель и вонзились в зверя. Бруннер сделал шаг назад, снова пораженный потрясением и ужасом. Болты попали точно, но их эффект не был бы более бесполезным, если бы он вонзил их в говяжий бок. Волк едва соизволил заметить их удар, но продолжал терзать дрожащее тело своей добычи. Когда он сломался и заработал, болты, казалось, сами вырвались из его тела и упали в кашу мертвых листьев на земле.
Бруннер пытался убедить себя, что это какая-то игра света и тени, но усилия были слишком велики. Это был не волк, державший добычу в лапах, и не зверочеловек, не поддающийся пулям и болтам. Это было что-то другое, что-то, что, как и предупреждала ведьма, не уважало сталь и свинец.
Охотник за головами вытащил огниво из мешочка на поясе и торопливо попытался зажечь засохшие сорняки, которые старуха сунула ему. Зверь-волк, казалось, обратил на это внимание, как только он начал. Он уронил окровавленное тело Виктора, его морда зарычала, и он уставился на него своими алыми глазами. Существо медленно подползло к нему, гневное рычание раздавалось в его мощном теле, оно держалось прямо на двух ногах, его когтистые руки сжимались и разжимались в стремлении к насилию.
Сорняки только начали тлеть, и от них поднялся первый слабый намек на ядовитый дым, когда зверь-волк опустил голову и свернулся калачиком, присев на корточки. Бруннер уронил огниво и вытащил из-за пояса топор. Этот шаг был как раз вовремя, когда волк бросился на него, разворачиваясь в полосе черной шерсти звериной ярости. Охотник за головами извернулся во время прыжка, пошатнувшись от скользящего удара, вместо того, чтобы быть раздавленным телом зверя, как это было раньше. Когда волк нырнул мимо него, он ударил топором, разрезая его лезвием мех и плоть, слыша, как сталь царапает кость. Но когда зверь прошел мимо и он посмотрел на свой топор, он обнаружил, что на лезвии не было следов крови. Ему не нужно было быть ведьмой, чтобы знать, что волчья шкура также не имела следов и сохранялась какими-то нечестивыми силами, наделявшими ее силой.
Волк снова изогнулся, чтобы прыгнуть, но при этом начал покачивать головой и громко сопить. Он поцарапал морду предплечьем, а затем закатил лицо в грязь. Бруннер мог видеть, что пучок сорняков теперь яростно дымится, резкий запах почти невыносим. Его воздействие на волка-зверя было еще хуже, и с жалобным воем, похожим на визг ребенка, зверь бросился к деревьям.
Прежде чем он успел исчезнуть, Бруннер вытащил меч из ножен. Если трава могла нанести такой ущерб зверю, возможно, они также помешали его неуязвимости для стали. Он двинулся за волком, но знакомый звук взрыва заставил его упасть. Ствол ближайшего дерева разлетелся осколками от попадания в него пули.
Бруннер перекатился на живот, высматривая спрятавшегося стрелка, волк уже скрылся в зарослях. Через несколько мгновений он услышал безошибочно узнаваемый звук всадника, пробирающегося сквозь заросли. В темноте леса появился свет фонаря, вскоре за ним последовал и тот, кто держал его.
Всадник был хорошо одет, камзол под гравированным нагрудником был экстравагантным и ярким, его жесткие кавалерийские ботинки были украшены монограммой позолоченных букв, а круглый шлем украшал возмутительные перья из страусиных перьев. Меч, висевший у него на поясе, был тонким и изящным, с украшенной драгоценными камнями рукояткой и серебряной гравировкой вдоль ножен. Лицо мужчины было чистым, красивым в классическом имперском стиле, с ухоженными усами, завитыми в завитые локоны. Бледно-голубые глаза с тревогой смотрели на Бруннера, и дымящийся пистолет чуть не выпал из скованных пальцев всадника.
«Милосердие Таала!» всадник ахнул. — Я не видел тебя там! Клятва Морра, я видел только волка!
— Тогда ты промахнулся, — сказал Бруннер, поднимаясь с земли и указывая на поврежденное дерево. Глаза охотника за головами сузились и полны угрозы, он пристально разглядывал всадника и его оружие.
Лицо наездника несколько покраснело от этого замечания, и он смущенным движением засунул пистолет обратно в кобуру. «Мне искренне жаль», — сказал он. — Я не знал, что сегодня вечером за границей были другие охотники. Эти чертовы кислевиты к этому времени уже будут блудить и пить, а утром они хоронят Отто.
Бруннер подошел к своим лошадям, пытаясь их успокоить. Только тот факт, что он был привязан к седлу Дьявола, не позволил Пэйчест сбежать во время ужасной встречи. Он остановился, чтобы рассмотреть всадника, его интерес был вызван не извинениями за неряшливую стрельбу, а упоминанием об охотниках и охоте.
— Что там насчет охоты? он спросил.
Всадник, казалось, был озадачен этим вопросом. — Значит, мой отец тебя не помолвил?
— Я даже не знаю, кто твой отец, — сказал Бруннер, поглаживая и потирая шею своей вьючной лошади.
Всадник выпрямился в седле, выпятив грудь так, что это выглядело бы неуместно даже в пьесе Серка. — Я баронет Дитрих Хартог, сын его светлости барона Фридриха Хартога.
— Ужасно много баронов на один участок леса, — пробормотал Бруннер себе под нос, с грустью глядя на окровавленные обломки Виктора Шварца.
«Мне жаль твоего друга», — сказал Дитрих. — Я помогу тебе отвезти его обратно в деревню для похорон.
Бруннер отвернулся, покачал головой и влез в седло Дьявола. Он отрезал веревку и бросил ее на землю рядом с телом. — Оставьте его, — сказал охотник за головами холодным голосом. Он бросил последний взгляд на искалеченный труп. — Он никому не нужен... сейчас.
Пока Дитрих Хартог вел его через лес, баронет рассказал Бруннеру о ситуации во владениях его отца. Примерно за год до этого появился странный хищник, который охотился на стада и сеял хаос по всей округе. Все попытки егерей его отца выследить его не увенчались успехом, и вскоре зверь перешел от охоты на козла или теленка к питанию тех, кто за ними ухаживал. Раз в месяц, когда Моррслиб, луна Хаоса, находился в зените, район потрясали новые злодеяния. Те немногие, кто видел это и выжил, описали огромного черного волка, крупнее быка, обладавшего неестественной силой и смелостью.
Дитрих не был готов наделить волка такими способностями, хотя и неохотно признавал, что он гораздо хитрее, чем обычно для его породы, «больше лисицы, чем волка», — размышлял он. Местные охотники не смогли его уничтожить, и его отцу пришлось набрать охотников со всего Стирланда, чтобы попытаться победить его. Все без исключения потерпели неудачу, многие из них сами стали жертвами волка. В отчаянии барон наконец увеличил награду за черного волка до пятисот крон и отправил курьеров разнести новости о награде в дальние уголки Империи.
Растущая награда привела к тому, что район кишели охотники на волков, но даже опытные стрелки из Хохланда и опытные лесники из Драквальда не смогли победить зверя.
«Мой отец вряд ли сможет увеличить награду больше, чем он уже сделал», — сказал Дитрих, когда они вышли из чащи леса и вышли на открытые поля за ним. Вдалеке маленькие змейки дыма отмечали деревню, а за ней, когда утреннее солнце только начинало выглядывать из-за зубчатых стен, виднелась громада замка Хартог. — А если волка не остановить, крестьяне начнут массово бросать нас.
Бруннер пожал плечами дворянину. — Они ожидают, что барон защитит их. Вот почему они платят ему налоги и приносят ему свою верность. Если твой отец не может выполнить это обязательство, он не имеет права ожидать, что они останутся.
Лицо Дитриха вспыхнуло от возмущения от этих дерзких слов, его рука упала на украшенную драгоценными камнями рукоять меча.
Бруннер, казалось, проигнорировал гневный жест, вместо этого указав на любопытное сооружение, стоящее посреди поля. 'Что это такое?' — спросил он, кивнув подбородком в сторону кольца грубых каменных монолитов и маленькой деревянной хижины, приютившейся в их тени.
— Храм Рии, Матери-Земли, — почти автоматически ответил Дитрих. — Говорят, он стоял здесь еще до времен Зигмара, — добавил он угрюмо.
«Ваши люди, должно быть, чрезвычайно набожны», — сказал Бруннер, наблюдая, как шеренга фигур в черной одежде вышла из хижины и начала входить в каменный круг. Теперь, уже ближе, он увидел кучу дров в центре круга. Для этого фигуры несли ношу, покрытую льняным саваном.
— Ближайший священник Морра находится в трехстах милях отсюда, — сказал Дитрих. — Ждать, пока он нас посетит, неосмотрительно, поэтому мы по-старому отправляем мертвых в сады Морра. Он указал на закутанное тело. — Не думаю, что Отто будет жаловаться.
Скорбящие положили свою ношу на кучу хвороста и начали отходить от кургана. Бруннер пришпорил Дьявола в бока, когда увидел, как из хижины вышла еще одна скорбящая с пылающей головней в руке. Дитрих выругался и погнал своего скакуна вслед за Бруннером, ошеломленный внезапным броском охотника за головами к кругу.
Бруннер остановил лошадь перед женщиной, несущей факел, загораживая ее от костра. Теперь он понял, что ошибся: она была не одной из серых скорбящих, а жрицей. Под накидкой из сплетенных листьев и мантией из цветов на ней была рубашка из тонкой белой ткани, одежда настолько тонкая, что ее можно было сшить из нитей паутины. Почти прозрачное одеяние не оставляло воображению ничего из гибкого тела женщины, а лицо, смотревшее на него из-под цветочного головного убора, было почти божественной красоты. В ее мягких голубых глазах не было ни обвинения, ни твердости ее бархатных губ, когда огромный черный конь преградил ей путь. Она просто указала на небо и заговорила голосом, похожим на вздох ветерка в высокой траве.
— Утро быстро наступает, дитя, — сказала женщина. «Если душа этого бедняка будет передана на попечение Матери Рии, я должен предать ее огню вовремя, чтобы пламя встретило первые лучи, осветившие священный круг».
«Я буду всего на мгновение», — сказал ей Бруннер, поворачивая Дьявола и направляясь к костру. Он едва поднял глаза, когда услышал, как Дитрих достиг стоящих камней, лицо дворянина исказилось от сдерживаемой ярости и чего-то большего, выражения глубокого облегчения.
Бруннер наклонился и откинул саван, пристально всматриваясь в лицо, а затем проведя взглядом по изувеченному телу мужчины.
— Ты смеешь прерывать церемонию? Дитрих бросил вызов. На этот раз он бы обнажил меч, если бы не тонкая рука, которая его удержала.
— Время еще есть. сказала жрица. — И вполне уместно, что здесь должен быть один скорбящий, который не пришел из-за щедрости барона.
Бруннер наблюдал за этим разговором, замечая, как взгляд жрицы задержался на Дитрихе, как ее рука почти незаметно сжалась на руке баронета. Он отложил это наблюдение вместе с другими, которые уже сделал.
Бруннер натянул ваван на место и откинулся на спинку седла. Он кивнул жрице. «Я его не узнаю, или, по крайней мере, он не похож ни на кого, кто мне интересен». Он уставился на Дитриха. — Похоже, волк немного напортачил с твоим человеком.
— Возможно, тебе следует пересмотреть свой интерес к награде моего отца. — последовал холодный ответ Дитриха.
'Может быть.' — размышлял Бруннер. — Но твой волк уже обошелся мне в триста золотых экю. Было бы неплохо вернуть это, и с процентами».
На лице Дитриха отразилось растерянность. — Меня зовут Бруннер. объяснил убийца. «Я охочусь на мужчин. Та падаль, которую мы оставили в лесу, предназначалась для тюрьмы Рейксфанг и суда судьи Ваулкберга. Бруннер тонко улыбнулся, увидев отвращение на лице дворянина, когда он упомянул о своей профессии. — Признаюсь, волки — не моя обычная добыча, но за пятьсот крон я бы вытащил тролля из норы. Кроме того, неужели волк так сильно отличается от человека?
Бруннер позволил дворянину рассмотреть колючку, а вместо этого повернулся к миловидной жрице. Он сделал широкий жест в сторону костра. 'Я задолбался. Ты можешь сжечь его сейчас.
Барон Фридрих Хартог был стариком, и годы не пощадили его. Лишь пряди волос прилипли к его черепу, а морщинистая кожа впала в усталые кости. Из уголка его беззубого рта, где инсульт парализовал лицо, текла слюна, а глаза, смотрящие из глубины глазниц, были тяжелы от тоски и отчаяния. Богатая пурпурная мантия, которую он носил, казалось, почти душила его и давила своей тяжестью на его ослабевшее тело. За ним побежал паж, неся с собой кольцо, корону и другие знаки звания и должности. Старый барон хрипел, опустившись в свое позолоченное кресло во главе длинного стола в большом зале замка.
Прибытие охотника за головами и его мучительный побег от волка побудили барона устроить пир. Бруннер подозревал, что это был предлог для проведения праздника, тщетная попытка старика уйти от своих проблем, хотя бы на несколько часов.
Бруннер оказался сидящим рядом с бароном, к большому огорчению окружавших его придворных и землевладельцев. Он подозревал, что в нынешнем кризисе у барона было больше пользы и больше причин развлекать компанию таких людей, как он сам, чем подхалимливых прихлебателей, которые не могли предложить решения его проблем.
Рядом с бароном, сердито глядя на Бруннера всякий раз, когда его взгляд отклонялся в сторону охотника за головами, стоял Дитрих. Баронет пытался убедить своего отца, что даже в случае необходимости им не нужны услуги наемного убийцы, такого как Бруннер. Действительно, Дитрих спорил на эту тему с удивительной горячностью, пока, наконец, не разразился обличительной речью, вызвавшей приступ кашля в истощенном теле его отца.
Когда он не сердился на охотника за головами и не пытался успокоить страхи своего отца, взгляд Дитриха блуждал по столу и задерживался на стройной фигуре, сидящей среди местной аристократии. Менее наблюдательный наблюдатель мог бы не заметить застенчивые взгляды баронета и черноволосой красавицы из каменного круга. Она сменила тонкий халат и накидку из листьев в пользу более общительного изумрудного платья и перчаток из оленьей кожи. Как узнал Бруннер, это была Фрида, жрица Рии и духовная наставница округа. Бруннер мало что слышала о поклонении Рии, ее вера подчинялась вере Таала в менее отсталых провинциях. Лишь в Стирланде ей по-прежнему поклонялись как самой себе, а не как жене бога природы Таала. Он задавался вопросом, какие ограничения существуют в Старой Вере в отношении своих жриц и как Мать Рия могла воспринять одного из своих слуг, заигрывающего с баронетом.
— Этот проклятый волк! — выругался барон, пролив вино из кубка и сердито ударив им по столу. Веселая лютневая музыка менестрелей стихла, и разговоры за столом перешли в тихий шепот. Празднование не смогло отвлечь барона от его мрачных мыслей, и теперь он выразил свое возмущение.
«Я чувствую его проклятые клыки у себя в горле!» — сказал Фридрих, сжимая когтистую руку на шее. «Из меня вытекает кровь!» Крестьяне слишком напуганы, чтобы работать в поле, слишком напуганы, чтобы пасти стада! Моя земля вокруг меня гибнет, и некому ее спасти!»
— Мы попытались, великий боярин, — произнес слова смуглого негодяя, сидевшего справа от Бруннера. Это был коренастый, крепкого телосложения мужчина, лысый, но с густыми бровями и усами. Его одеждой были меха и кожа холодного края, тяжелые ботинки из медвежьей шкуры и меховая куртка из козьей шкуры. Вонь пота и кваса впиталась в одежду так, что даже запах застолья не мог ее замаскировать. Это, как понял Бруннер, был Казан, один из кислевитских охотников на волков.
— Я охотился на волка во многих странах, — продолжал Казан, делая паузу, чтобы шумно прихлебнуть кубок вина и щелкнуть пальцами слуге, чтобы тот принес еще. «У меня есть много шкур, которые я могу показать своим мастерством. Один мой волк, его шкура сидит в царском дворце, и никакой лжи! Он постучал себя по груди. — Когда Казан скажет тебе, что этот волк умен, то ты поймешь, что это правда. Но от Казани и Пужардова ему не уйти!»
Казан протянул руку рядом с ним и схватил за плечо мужчину, сидящего рядом с ним. Пужардов был намного моложе Казана, его густые черные волосы были собраны в длинную прядь, а лицо только начинало темнеть от бороды. Как и старший кислевит, он носил грубую одежду из шкур и кожи, а на шее у него было грубое ожерелье из медвежьих когтей, когтей, которые выглядели острее кинжалов, даже оторванных от их прежних владельцев.
«Это будет до или после того, как погибнет урожай!» - пошутил один из аристократов. Казан пристально посмотрел на придворного, но появление еще одного кубка вина отвлекло его от объекта гнева.
«Волк, очень скоро он станет моим», — пообещал Казан. — Пужардов видел его следы только сегодня ночью.
Барон усмехнулся этому хвастовству. — Кормите это вино, Казан. Вероятно, это будет последнее, что вы возьмете с моего стола. Старик хмуро посмотрел на двух охотников на волков. — Значит, ваш сын нашел следы волка, да? Кривой палец указал на Бруннера. «Этот человек видел больше, чем просто знак. Он увидел самого зверя! Это больше, чем вы, кислевитские бездельники, сделали за шесть месяцев!
Дитрих положил руки на плечи отца, помогая ему вернуться на свое место. «Они добились большего успеха, чем другие охотники», — напомнил он отцу. Он посмотрел прямо в ледяные глаза Бруннера. — Все остальные были убиты волком.
Бруннер положил на стол кусок баклана, который он ел. Он посмотрел на Дитриха и улыбнулся. «Если это волк», — сказал он. Он скрывал некоторые вещи от Дитриха и его отца, но хвастовство кислевитов заставило его подумать, что, возможно, он допустил ошибку, поступив так.
— Что ты имеешь в виду под словами «если это волк»? Вы же не думаете, что Казан узнает волка, когда увидит его следы! Кислевит схватил Бруннера за грудь и поднял охотника за головами на ноги. — Ты говоришь это снова!
Бруннер ничего не сказал. Вместо этого он вонзил кулак в живот охотника на волков, согнув его пополам, а затем врезался предплечьем в шею Казана, сбросив его на пол. Удар по голове гарантировал, что кислевит останется там. Бруннер ткнул пальцем в лицо Пужардова, когда юноша бросился к нему, указывая прямо между глаз мальчика. Угрожающий жест заставил молодого кислевита остановиться, и он сделал шаг назад.
— Хватит об этом! - крикнул Дитрих. — Если вы, подонки, не можете вести себя как цивилизованные люди, то можете пойти ужинать в конуру!
Бруннер покачал головой и усмехнулся, возвращаясь на свое место. Пара слуг утащила потерявшего сознание Казана. Пужардов задержался лишь на мгновение, затем поспешил за отцом, остановившись только для того, чтобы вырвать бутылку вина из рук камердинера.
— По крайней мере, теперь пахнет лучше, — сказал охотник за головами, возвращаясь к жареному баклану на своей тарелке. Дитрих продолжал пристально смотреть на него, но все, что он собирался сказать, было прервано голосом отца.
«Вы говорите, что это не волк, Казан настаивает, что это так», — сказал Фридрих. — Кто-то из вас, должно быть, ошибается.
— Казан — опытный охотник на волков, — перебил его Дитрих. — Что этот… этот убийца знает об охоте на волков?
— Это не волк, — холодно повторил Бруннер. «Вы когда-нибудь видели волка, который ходил на задних лапах или сжимал руками свою добычу? Казан рассказывал тебе, как волк может не обращать внимания на свинцовые пули и стальные болты, как он может танцевать незамеченным после удара топора?
— Тогда, если это не волк, а какое-то неуязвимое чудовище, как ты сбежал? — спросил Дитрих тонким и насмешливым голосом.
В ответ Бруннер бросил на стол несколько сгоревших сорняков. Этот драматический жест вызвал вздохи у тех, кто был ближе всего к нему, а те, кто находился дальше, вытянули шеи, чтобы увидеть, что он создал. Фрида обошла стол и перешагнула через освободившееся место Казана, чтобы осмотреть их.
— Боярышник, — произнесла она, с отвращением отстраняясь. «Странное оружие против дикого животного. Как вы додумались сжечь боярышник, чтобы прогнать его?
Бруннер провел рукой по коротко остриженным волосам, оглядывая публику и пытаясь оценить ее характер. Любое сообщество, столь далекое от тонкостей цивилизации, скорее всего, будет скорее прагматичным, чем набожным. Что бы он ни сказал, если бы они думали, что он поможет решить их проблему, он был бы в достаточной безопасности.
«В лесу я встретил старуху». - сказал Бруннер. «Это она дала мне сорняки и рассказала, как их использовать».
Реакция остальных слушателей ничем не отличалась от реакции барона. Он выпрямился на стуле, наклонился вперед и пристально посмотрел на Бруннера.
'Женщина! Как ее звали? - прорычал барон. Это было требование, а не вопрос.
— Миранда. Бруннер ответил. «Мама Миранда».
Лицо барона стало пепельным. Дрожа, он поднялся со стула, затем споткнулся, полагаясь на сына, который поможет вывести его из столовой. За его уходом последовала потрясенная тишина.
Бруннер смотрел, как дворяне уходят, затем взглянул на Фриду. — Думаю, это означает, что ужин окончен.
Когда камердинер проводил Бруннера в подготовленную для него комнату, он внезапно оказался лицом к лицу с бароном и его сыном. Старика все еще заметно трясло, печаль и поражение в его глазах стали еще более выраженными.
— Вы не лгали, когда говорили за моим столом? — спросил барон.
— Я не лгу людям, которые собираются заплатить мне пятьсот экю. Бруннер ответил, его слова были пронизаны раздражением.
Барон схватил его за руку и крепко сжал ее в иссохшем когте. — У тебя будет тысяча, две тысячи! Предложение сменилось мучительным кашлем. Дитрих попытался помочь барону, но старик отмахнулся от него.
'Ведьма!' барон продолжил. — Найди ее снова. Скажи ей, чтобы она сняла проклятие, которое она наложила на мои земли! Если она не захочет. он сделал паузу, задаваясь вопросом, осмелится ли он озвучить эти слова. — Если она не хочет, убей ее и принеси мне ее голову! Сделай это, и ты получишь состояние!»
Бруннер оставался бесстрастным, отделив пальцы барона от его руки и отведя их в сторону. Почему бы не послать гонца в Вуртбад? Вы можете пригласить сюда охотников на ведьм уже через неделю, и они будут работать гораздо дешевле.
Барон начал говорить, затем бросил нервный взгляд на сына и камердинера. — Мне нужно, чтобы она ушла немедленно! Властность улетучилась из его голоса, и его слова стали отчаянными, почти умоляющими. Ты сделаешь это для меня!
— Я отнесусь к этому серьезно. Бруннер ответил, жестом приказав камердинеру идти дальше. Слуга колебался, не уверенный, закончил ли его хозяин говорить с гостем, но, когда барон не возражал, он жестом пригласил Бруннера следовать за ним по коридору с каменными стенами.
— Две тысячи крон! — присвистнул камердинер, как только барон скрылся из виду. «За такие деньги можно купить весь Вуртбад!» И все же пойти за ведьмой...
Бруннер прервал мысли парня. Ты знаешь, где спят кислевиты? он спросил.
Камердинер моргнул, сбитый с толку внезапным вопросом. 'Да, конечно.' Он вздрогнул, когда охотник за головами взял что-то из его пояса и швырнул в него. Мальчик инстинктивно поймал его, опасение сменилось радостью, когда он обнаружил, что это серебряный шиллинг.
Тебе придется это заслужить, — предупредил его Бруннер, отчего ухмылка камердинера смягчилась. Он снова полез за пояс и вытащил небольшой мешочек. Он протянул его мальчику. — Я хочу, чтобы ты впечатал это им в ботинки. Они не видят, как вы это делаете, и как только это будет сделано, вы ничего не сможете об этом сказать».
Мальчик сглотнул от подразумеваемой угрозы, но кивнул, выражая понимание.
— И последнее, — сказал ему Бруннер. — Я хочу знать, как только кислевиты завтра покинут замок. Тебе еще шиллинг заплатят, если я еще у ворот чую запах кваса.
Бруннер жестом приказал камердинеру отправляться по тайному поручению. Он смотрел, как тот убегает, затем повернулся и вошел в свою комнату. Его занимали не мысли о ведьмах и волках, а воспоминания о теле Виктора и следах, которые оставил на нем волк. Насколько они отличались от следов на теле мертвого охотника на волков. Эти раны были похожи на те, которые могли оставить медвежьи когти, заточенные до бритвенной остроты.
Бруннер шагал через двор замка Хартог, и утренняя прохлада превращала его дыхание в туман. Он вошел в конюшню. Внутри, укрывшись в куче сена, спал мальчик-конюшник. Удар ногой вывел мальчика из сна. Он моргнул, глядя на охотника за головами, его глаза расширились от испуга.
Ты был здесь всю ночь? он потребовал. Юноша кивнул, слишком напуганный, чтобы говорить. — Что кислевиты просили тебя сделать с моей лошадью?
Мальчик вздрогнул, быстро подобравшись к куче сена и что-то копаясь в ней. Он быстро обернулся, показав пару жестоких на вид треугольных кусков металла.
«Он попросил меня вставить это им в копыта», — признался мальчик. — Но я этого не делал! Клянусь, я этого не делал, сколько бы мне ни заплатили!» Лицо парня стало болезненно-зеленым. — Я заглянул в эту бочку, когда мы снимали гвоздь с твоей вьючной лошади. Я бы не стал ничего делать, чтобы спровоцировать тебя, поскольку Рия — моя свидетельница, я бы не стал!»
— Хорошо сказано, — ответил холодный голос охотника за головами. Он видел, как мальчик увядал под его взглядом. «Мудрое решение. А теперь мне нужно, чтобы ты принес мне свинью, чем тоньше, тем лучше, и веревку, чтобы использовать ее в качестве поводка. Он отмахнулся от мальчика. — Я позабочусь об оседлании своей лошади.
Выходя из замка, охотник за головами увидел странное зрелище. Сидя на спине своего конного дьявола, он низко присел в седле, наблюдая за розово-коричневой свиньей, которую нашел для него конюх, пока она тянула и натягивала конец поводка. Он поставил зверя на землю. Мгновенно его нос прижался к земле, и он издал резкий визг. Свинья напряглась на конце веревки. Бруннер мрачно усмехнулся про себя. Фермеры в Бретоннии обучали свиней охоте на трюфели и считали, что носы их свиней острее, чем у любой гончей. Он рассчитывал, что морды свиней Империи не менее острые. Если и было что-то, что свинье нравилось есть больше, чем трюфель, так это сопение. Он сомневался, что неряшливые охотники на волков даже заметят сопящий навоз, который он поручил камердинеру втереть в ботинки двух кислевитов, но для свиньи это был запах вкуснейшего ужина.
Бруннер позволил нетерпеливой свинье идти вперед. Волк и ведьма подождут. Сначала ему нужно будет позаботиться о своих соперниках. Он не собирался кончать так, как Отто и сколько бы других охотников ни заманили в засаду и убили коварные Казан и Пужардов.
Большую часть утра безграничный аппетит свиньи вел Бруннера по извилистым лесным тропинкам. Даже днем здесь царила мрачная напряженность, атмосфера скрытой угрозы. Деревья сомкнулись вокруг него, и он обнаружил, что наблюдает за каждой тенью в поисках признаков движения. Он знал, что Дьявол почувствует волка-зверя задолго до него, но чувствовал, что все равно нет причин не проявлять осторожность.
Был почти полдень, когда резкий крик эхом разнесся по лесу. Охотник за головами не удивился, обнаружив, что звук исходил с той стороны, в которой свинья вела его. Он привязал конец свиного поводка к ветке и двинулся вперед. Похоже, он резко принижал навыки кислевитов. Всего за несколько часов им удалось сделать то, на что, казалось, барон никогда не был способен. Они поймали ведьму.
Два охотника на волков притаились на небольшой поляне, между ними на земле горел небольшой костер. На земле, свернувшись, как зигмарцайтская гусь, лежала старая ведьма Мама Миранда. Ее ноги, охваченные пламенем, почернели, из расколотой кожи сочилась кровь. Пужардов, стоя на коленях рядом с ее головой, продолжал вливать ей в рот квас каждый раз, когда она, казалось, собиралась потерять сознание, и горящий дух возвращал ее в сознание.
— Это так просто, мамочка, — отругал Казан. — Все, что ты делаешь, — это снимаешь проклятие. Я говорю лорду Дитриху: Пужардов вытаскивает вас из огня, и все счастливы». Кислевит вонзил в землю изогнутый кинжал, фыркая от волнения. 'Почему ты такой упрямый? Тебе нравится причинять боль? Вот что тебя радует? Он встал и вытащил из-за пояса уродливый топор. «Это твой выбор, маленькая мама», вздохнул он. — Пужардов, протяни ей руку. Я начинаю с большого пальца и работаю по кругу».
Они были настолько поглощены жестокими пытками, что двое охотников на волков впервые почувствовали присутствие Бруннера, когда Дьявол выбежал из кустов. Зарядное устройство врезалось в ошеломленного Казана, отбросив его в огонь. Он визжал и визжал, катаясь по земле, пытаясь затушить дымящуюся одежду. Пужардов бросился на Бруннера с шипастой дубинкой в руке. Бруннер развернул Дьявола, ударом копыта охотника отправил меховую шапку охотника в кусты, а самого человека повалил на землю.
'Я убью тебя!' — зарычал Казан, вставая на ноги, все еще сжимая топор в кулаках. «Я убью тебя, сын...»
Пистолет Бруннера залаял, и угроза Казана умерла брызгами крови. Наемный убийца спрятал использованное оружие в кобуру и спрыгнул с седла. Пужардов застонал, когда Бруннер прошел мимо распростертого кислевита. Бруннер наклонился, схватил юношу за скальп и бил его лицом об землю, пока тот не перестал двигаться.
Бруннер поднялся из бессознательного охотника на волков и подошел к измученному обломку старухи. Огонь, похоже, был не первым мотивационным инструментом, который двое кислевитов применили к ней.
Глаза Миранды затрепетали, но она заставила их сосредоточиться на нависшем над ней охотнике за головами. На ее лице расплылась мстительная улыбка. — Итак, вы последовали совету мамы Миранды, — кудахтала она, не обращая внимания на струйку крови, текущую у нее изо рта, пока она говорила.
— Барон платит мне две тысячи крон, чтобы я положил конец твоему проклятию, — сказал ей Бруннер. — Его не интересует, выживешь ты или умрешь, пока проклятие снято.
Ведьма рассмеялась, сплевывая кровь в траву. — Значит, он меня помнит, да? И он должен это сделать. Не каждый мужчина достаточно смел, чтобы воспользоваться добродетелью жрицы. Хитрая ухмылка пробилась сквозь ее боль. — Хотя можно сказать, что это черта Хартогов!
— Проклятие, ведьма! Бруннер зарычал. Он не был уверен, что за магия была в старухе, но знал, какой вред ей был нанесен. Что бы она ни делала, ей не пришлось долго это делать.
'Проклятье!' Миранда хихикнула. — О да, оно переживет старую маму Миранду, не бойтесь. Есть вещи, которые легче вызвать, чем отбросить. Она строго посмотрела в глаза Бруннеру. — Не принимайте в этом участия! — прошипела она. «Мои Мастера не простят мне, если ты умрешь из-за моей магии, и смерть не станет убежищем от Их гнева!»
— Тогда прекрати свои чары! - сказал Бруннер.
«Вы не понимаете, что я сделала», — ответила ведьма. «То, что сделано, не вернуть назад!» «Даже благородное сердце, которое не боится Старой Ночи, может быть проклято и проклято укусом оборотня!» Это кровь оборотня я подмешал в настой, чтобы проклясть и уничтожить прихорашивающегося сына барона!
Бруннер почувствовал, что отшатнулся от слюнявых слов ведьмы. Оборотни, люди, носившие облик зверей в полном Моррслибе, существа настолько ужасные, что большинство настаивало, что это не более чем басни и рассказы путешественников. Он вспомнил странные лапы волка и ужасный разум в его странных глазах. Было ли это тем, кого призвала ведьма, чтобы отомстить?
Миранда снова засмеялась, заставляя себя приподняться на локтях. — Покончим с чарами, говоришь? Кровь стекала по ее подбородку, когда она смеялась. — О да, это я могу сделать, и разве барон и его сын не будут так счастливы, когда это будет сделано! Бруннер подумала, что эти слова будут ее последними, поскольку изуродованное тело содрогнулось в приступе кашля. Но у ведьмы хватило сил указать на изогнутый кинжал, который Казан вонзил в землю.
— Вот твой ключ, Бруннер из Дракенберга! — прошипела она. — Разрежь зверя этим клинком всего один раз, и чары будут сняты! Да, чары будут разрушены! Ее охватил еще один приступ смеха, но на этот раз у нее не было сил выдержать тот урон, который он нанес ее телу. Она упала в обморок, последний вздох вырвался из ее окровавленных губ.
Бруннер наклонился к земле и поднял с земли кинжал. Он засунул его за пояс и приступил к связыванию Пужардова. Охотник на волков пришел в себя как раз в тот момент, когда заканчивал работу. Пужардов боролся со своими путами, но оказался крепко привязанным к стволу ели.
— Берегите силы, — посоветовал Бруннер Пужардову, отходя. Оно тебе понадобится.
Пужардов осыпал проклятиями охотника за головами, а затем вскрикнул от ужаса, увидев тело своего отца, разбросанное по земле. Ты убил моего отца!
Бруннер оторвался от перезарядки пистолета. «Будь благодарен, что мне нужна живая наживка, чтобы заманить волка ко мне, иначе ты получил бы то же самое», - предупредил он.
Бруннер посмотрел на положение Маннслиба и решил, что прошел еще час. Он поднял пистолет в воздух и выстрелил. Донесение эхом разнеслось по лесу. Он знал, что ведет опасную игру, но был уверен, что правильно угадал рельеф местности. Свернувшись в ветвях большого дуба на краю поляны, охотник за головами посмотрел на приманку, привязанную к стволу внизу.
Пужардов пристально посмотрел на него. — Это не сработает, свинья-убийца! Волк не придет туда, где услышит охотников!
Бруннер засыпал порох в ствол пистолета. — Если бы это был волк, ты был бы прав. Но этот зверь, я думаю, любит драться. Вот почему Дитрих заплатил вам и вашему отцу, чтобы вы убили всех остальных охотников и выставили это как работу зверя. Угрюмое молчание Пужардова было всем подтверждением, в котором он нуждался. — Он платит тебе, чтобы ты следил за тем, чтобы никто не причинил вреда зверю.
— Умно, — прорычал из тени резкий голос. Бруннер обернулся и выстрелил из пистолета в сторону голоса. Он выругался, услышав, как снаряд врезался в дерево.
— Хватит этого! — прорычал Дитрих, выходя на поляну, направляя пистолет на Бруннера. Охотник за головами сидел на дереве над Пужардовом, откуда он мог наблюдать почти за каждым приближением к поляне и своей наживке. — Если только ты не хочешь умереть там, где стоишь!
Ты меня не убьешь, — сказал ему Бруннер. Сейчас ты не можешь себе этого позволить.
В полных ненависти глазах Дитриха промелькнуло сомнение. О чем ты говоришь?' Он взглянул на Пужардова, и в его голове росло ужасное подозрение.
Ваши убийцы ничего не получили от ведьмы до ее смерти, — сказал Бруннер. — Но я слышал кое-что. Что-то о зелье и о том, как снять чары.
Тело Дитриха дрожало от ярости. Скажи мне, что она сказала! он заказал.
— Нет, — ответил Бруннер. — Мы торгуемся за это. Выбросьте свой пистолет.
Нерешительность отразилась на лице баронета, его гнев боролся со страхом. В конце концов победил страх. — Сначала выбросьте свои, — сказал он, указывая на арбалетные пистолеты Бруннера. Охотник за головами кивнул, осторожно расстегивая оружие и позволяя ему упасть на землю. С кислым выражением лица Дитрих выбросил свое оружие.
В тот момент, когда угроза пистолета исчезла, Бруннер спрыгнул с дерева, используя тело Пужардова, чтобы смягчить падение. Яростные проклятия кислевита остались незамеченными, пока охотник за головами катался по земле. Когда он выпрямился, из его руки вылетел тонкий метательный нож. Лезвие вонзилось в руку Дитриха, глубоко впившись в его благородную плоть.
Баронет оправился от удивления слишком быстро для Бруннера. Украшенный драгоценными камнями меч был в его руке за мгновение до того, как тяжелый фальшион убийцы рухнул на землю. Вместо того, чтобы разрушить череп дворянина, клинок лишь задел его плечо. Дитрих побледнел при виде собственной крови на мече Бруннера.
«Конечно, человек, который охотится на волков без копья и лука, не боится маленькой крови», — отрезал Бруннер. «Потому что, уверяю вас, это было еще кое-что!»
Охотник за головами вырвал свой фальшион из парирующей стали Дитриха, едва не сломав при этом тонкий клинок врага. Он ударил фальчионом в лицо дворянина, в то же время ботинок врезался ему в голень. Неожиданный ход ошеломил баронета. Бруннер бросился на убийство.
Смертельный удар так и не был нанесен. Из темноты что-то черное и дикое взорвалось, врезавшись в охотника за головами с силой молнии. Бруннер упал на землю. Он чувствовал, как клыки царапают его шлем, когда он катился по земле, чувствовал, как когти вцепились в его броню. Охотник за головами ударил кулаком по волчьей морде нападавшего, а затем обрушил железное навершие своего фальшиона на одну из его похожих на руку лап.
Волк вскрикнул скорее от удивления, чем от боли, но его крик подхватил раненый Дитрих.
— Не смей ударить ее, мразь! он бушевал. — Не смей трогать мою Фриду!
Услышав это имя, зверь-волк высвободился из Бруннера. Быстрым шагом он подбежал к раненому дворянину. Мстительное наступление Дитриха было остановлено жалкой демонстрацией привязанности, когда волк уткнулся мордой в его тело, робко зализывая его раны. Рука баронета гладила волчью шкуру не с праздным прикосновением человека и животного, а с обожающей лаской влюбленных.
— Она обманула меня! Дитрих возмутился. «Ведьма меня обманула. Она сказала, что зелье заставит Фриду полюбить меня, несмотря на ее клятвы, данные богине. Она ничего не сказала о... об... этом! Он обратил на волчицу заплаканные глаза. — Он не причинит тебе вреда, любовь моя! Никто из них никогда не причинит тебе вреда!
Бруннер, шатаясь, поднялся на ноги, держа в руке еще один метательный нож. Зверь-волк повернулся и зарычал на него. Дитрих пристально посмотрел на охотника за головами, и какая-то доля разума преодолела его беспокойство за возлюбленную.
Ты не сможешь причинить ей вред, — улыбнулся он. «Когда она такая, никто не сможет. Так какое значение имеет твой нож!
— Это не для нее! Бруннер зарычал в ответ. Плавным движением он послал нож со свистом в воздух и врезался в раненое плечо дворянина. Дитрих закричал от боли, его агония возбуждала обожающую ярость зверя-волка. Монстр бросился на Бруннера, охватив поляну одним прыжком.
Охотник за головами был готов к ней, изогнутый кинжал ведьмы рассекал черную шкуру. Волчица взвыла, когда лезвие ударило ее, из раны пузырилась кровь. Бруннер отпрыгнул назад, когда зверь вцепился в него когтями. Он приготовился к новой атаке, но заколебался, увидев, как тело зверя-волка содрогнулось. Он вспомнил, что Миранда говорила ему о снятии чар.
Однако если он ожидал, что волк снова превратится в женщину, то был разочарован. Когда конвульсии прошли и волчица поднялась с земли, на него все еще смотрело волчье лицо зверя. Единственным изменением, которое произошло с ним, были глаза. Они больше не пылали красным, а были нежно-голубыми, наполненными ужасом, отвращением и стыдом. Наполненный столькими вещами, но ни следа любви.
'Фрида!' Дитрих закричал, бросаясь к упавшему волку.
И снова волк-зверь отреагировал, услышав ее имя. В ее глазах светилось понимание. Она знала все, что с ней сделали и почему. Она также знала, кто навязал ей этот кошмар.
С рычанием, которое было больше, чем у животного, волчица прыгнула на Дитриха, ее клыки сомкнулись на его горле. Она яростно беспокоилась о теле дворянина, разбрызгивая его голубую кровь по поляне. Баронет закричал, причитая в агонии, которая была не только физической. Его рука сомкнулась на украшенном драгоценными камнями кинжале, и со стоном крайнего отчаяния он вытащил клинок и вонзил его в бок возлюбленной.
Человек и животное рухнули на землю, дрожа, когда смерть проникла в их конечности. Дитрих изо всех сил пытался прикоснуться рукой к голове волчицы, волк так же старался отстраниться от его ядовитого прикосновения. В конце концов победил зверь, и на его морде расплылась почти человеческая улыбка, когда он увидел, как рука баронета упала в траву вне досягаемости.
Бруннер упал на землю, наблюдая за происходящим в ночи. Если традиция была верна, то на рассвете труп оборотня снова принял свой человеческий облик. Это было ужасно, ведь единственное, что он мог бы получить за тело мертвой жрицы, — это петля. Тем не менее, он не хотел рисковать, что легенды верны. В конце концов, кинжал, который Дитрих вонзил в зверя, был посеребренным, а серебро было единственным металлом, который мог причинить вред оборотню.
— У тебя есть зверь! — прорычал Пужардов, вырываясь из своих пут. 'Развязать меня!'
Охотник за головами покачал головой, затем на его лице начала появляться мрачная улыбка. Что сказала старая ведьма? Укус оборотня превратит отважного человека в оборотня? Если так, то то же самое он наверняка сделал бы и с кровожадной кислевитской пулей. Бруннер подошел к охотнику, освободив его от дерева, но оставив его руки связанными. Он толкнул Пужардова к телу зверя-волка. Охотник в смертельном ужасе отшатнулся от туши, но еще один толчок Бруннера повалил его на землю рядом с ней.
«Ты умрешь за это!» И за то, что ты сделал с моим отцом! Пужардов пригрозил.
Бруннер проигнорировал проклятия, сорвавшиеся с языка кислевита, вместо этого схватил его за руку и засунул ее между разинутыми челюстями волка. С широко раскрытыми от ужаса глазами Пужардов попытался увернуться, когда Бруннер стиснул челюсти мертвого зверя, вонзив острые клыки в плоть кислевита.
Мертвая жрица ничего не стоила, а вот живое чудовище стоило бы значительной награды, достаточной, чтобы оправдать ожидание в замке до тех пор, пока Моррслиб в следующий раз не насытится. Когда барон наблюдал, как меняется Пужардов, все, что кислевит пытался ему сказать, было забыто.
На земле рядом с ним Пужардов завыл в агонии, ужаснувшись тому, что с ним сделал охотник за головами.
Бруннер покачал головой. 'О чем ты плачешь? Ты бы все равно остался паршивым сиротой.
Однажды, бродя по улицам Миральяно в поисках неуловимого торговца, у которого был запас арахийских чернил по подозрительно низкой цене, я неожиданно обнаружил, что смотрю в черное стальное лицо шлема Бруннера. Я был удивлен нашей внезапной встречей; прошло несколько месяцев с момента нашего последнего разговора. Охотник за головами кивнул, ослабив хватку, которую он взял на рукояти меча, когда увидел мое собственное безоружное состояние. Я уверен, что охотник за головами питал ко мне определенную симпатию, но сомневаюсь, что он кому-нибудь доверял.
Я тепло приветствовал Бруннера, действительно счастливый, что наткнулся на него, мысли об украденных чернилах сразу же вылетели из моей головы. Мой первоначальный рассказ о подвигах этого человека оказался чрезвычайно популярным. Действительно, я все еще жил на часть доходов, которые мне принесла брошюра, и мне очень хотелось повторить свой прошлый успех. Я, не теряя времени, обрушил на него шквал вопросов, спрашивая его, куда он пропадал в последние месяцы, какие подвиги храбрости (и алчности, хотя я твердо держал эту мысль при себе) он совершил. Бруннер ответил на мои вопросы, сказав, что на улице не место для разговоров. Он начал уходить, и пока он это делал, я заметил, как скованно он двигался, и тот факт, что некоторые части его доспехов казались новыми, как будто старые требовали замены. Мне пришла в голову мысль, что, возможно, его длительное отсутствие было вызвано не какой-то длинной и трудной чередой охот, а тем, что этот мрачный и грозный человек действительно встретил врага, который был ему равен. Возможно, он провел эти долгие месяцы, восстанавливаясь после полученных травм. в бою?
Взволнованный перспективой такой истории, я поспешил за ним, что было легко благодаря замедленному характеру его шага. Как я и ожидал, путь Бруннера привел меня к Черному Кабану. Я нашел охотника за головами, как обычно, сидящим за одним из задних столиков, перед ним стояла кружка с пивом. Я заметил напротив него вторую кружку и тихо отругал себя за то, что был настолько глуп, что думал, что мой собеседник не видел, как я шел по его следам.
Я принял невысказанное приглашение и сел за его стол. Я потягивал пиво, отмечая вмятины и царапины на его доспехах и еще раз наблюдая за жесткими, неловкими движениями его левой руки, когда он подносил чашку ко рту. Я поинтересовался, какое происшествие так расстроило Бруннера, не осмеливаясь предположить, что он стал жертвой травмы или болезни.
Охотник за головами какое-то время потягивал пиво, затем поставил кружку и пристально посмотрел на меня холодными голубыми глазами. Тихим голосом, похожим на звук ворона, скользящего к виселице, он спросил меня, охотился ли я когда-нибудь на орков...
Дым клубился от пылающих обломков, пальцы пламени вцепились в темнеющее пасмурное небо. Во тьме раздались крики и звуки резни, словно приветствуя приход ночи. Рядом с ада, которое мгновение назад было сараем, вырисовывалась массивная, жестокая фигура, пристально глядя на горящее здание.
Танцующее пламя выделяло детали фигуры. Форма не принадлежала человеческому телу. Ноги короткие, кривые, почти кривые. Руки были длинными, намного длиннее, чем у человека: они больше напоминали конечности легендарных обезьян Южных Земель и обладали таким количеством мускулов, с которым не мог сравниться даже самый сильный человек. Плечи были широкими, почти четыре фута в ширину. Голова выступала вперед из плеч, поддерживаемая толстым обрубком шеи. Череп у него был толстый, лоб так быстро отходил от лица существа, что его почти не было. Острые, волчьи уши украшали боковые части головы. На одном из них были выемки и десятки стальных и латунных колец, из каждой петли свисали лезвия из ржавого металла.
На лице зверя доминировала массивная пасть, нижняя челюсть существа выступала вперед, позволяя его клыкообразным клыкам пронзать верхнюю губу и щеки. Каждый из бивней имел на конце стальной колпачок, приколотый к живой слоновой кости клыков. Кончики двух самых длинных клыков упирались в края глубоко посаженных глазниц, которые вдавались в череп существа с обеих сторон его маленького, разбитого, похожего на морду носа. Красные глаза-бусинки светились из темных ямок на лице существа, компенсируя темно-зеленый оттенок его кожистой, обветренной шкуры.
Чудовище пришло из непроходимых глубин гор на юге, известных как Хранилища, и носило на своем гротескном теле историю своих путешествий. Его тело покрывала броня, броня, сорванная с тел зарезанных врагов. Наплечники, защищавшие его плечи, были выбиты из шлемов рыцарей-людей, кольчуга, свисавшая с груди и свисавшая ниже талии, когда-то украшала огра-наемника, стальные поножи были сколочены из поножей воина. дюжина ополченцев, которым посчастливилось обнаружить существ, охотившихся на скот их горной деревни.
Разрозненные доспехи скреплялись многочисленными кожаными ремнями и кусками проволоки, и они скрипели и стонали при движении орка. Но клинок, который он держал в кулаке, похожем на окорок, не был украденным и оскверненным произведением искусства человека. Работа жестоких кузнецов его народа, это было массивное, похожее на тесак лезвие, его лезвие почти три с половиной фута в длину, заточенное до тупой остроты, способное пробивать кость и сталь, не зарезая лезвие. Толстый круглый обрубок стали представлял собой грубую рукоятку, которую кулак орка мог ухватить за нижнюю часть клинка. Силачу-интермедии было бы трудно даже поднять массу стали. Орк поднял его над головой одной рукой, не выдав даже хрюканья из легких. Тесак походил на орка, который владел им и чьи люди создали его массивным, чудовищным, уродливым и смертоносным.
Рот орка широко раскрылся, обнажив куски гниющего мяса, застрявшие между клыками. Его голос ревел сквозь крики, сквозь треск пламени. Это было похоже на грохот пушки и сопровождалось резкой резкостью ножа, скребущего кость. Слюнявые, жестокие звуки звучали, как крошящийся металл. Монстр выл своим приспешникам на резком языке оррахов.
Орки обрушились на деревню, как капризный шторм Серых гор: внезапно, без предупреждения и совершенно опустошительно. Жители деревни, крестьяне-фермеры и несколько ремесленников, пали перед орками, как пшеница перед косой, а зеленокожие мародеры пожинали этот урожай в безумных убийствах и резне. Напуганные бретонцы не предприняли никакой защиты. Они бежали от орков, спасаясь бегством, вместо того, чтобы сражаться. Вид бегущих противников-людей привел налетчиков в еще большую ярость. Это правда, они пришли ради грабежа и резни, но, прежде всего, они пришли ради битвы. Теперь, когда вся деревня охвачена огнем, последние выжившие спрятались в быстро горящем сарае.
Гнашрак обратил свое внимание на сарай, когда деревянная дверь открылась. Появился кашляющий мужчина, позади него валил густой черный дым. В дверном проеме позади него появилось несколько покрытых сажей рыдающих лиц, жаждущих свежего воздуха.
Красные глаза-бусинки Гнашрака изучали мужчину. Для человека он был довольно крепким, скорее всего, защитником этого коровьего гнезда. Простое кожаное приспособление висело у него на шее и было привязано к коленям. Мужчина держал в руках большой молот, но один взгляд сказал Гнашраку, что это был инструмент, а не оружие. Ужасное лицо орка исказилось, как будто он съел что-то неприятное. Он сплюнул каплю мокроты, словно пытаясь удалить нечистоту изо рта. Тем не менее, военачальник поднял свой огромный клинок и побрел вперед.
Гнашрак зарычал на человека в кожаном фартуке. Мужчина колебался, оглядываясь на горящий сарай. Затем он пошел вперед. Он перехватил молоток, костяшки его пальцев побелели, когда он крепче схватил его. Мужчина развел ноги в стороны, приняв боевую стойку. Прошло много лет с тех пор, как он поднимал оружие против бандитов-налетчиков, но кузнец не был трусом. Он подавил страх в груди, глядя на толпу зеленокожих монстров своим самым вызывающим взглядом. Гнашрак и его последователи рассмеялись этому жалкому зрелищу. Кузнец бросился на них, ненависть преодолела его страх, когда их хрюкающий смех захлестнул его. Губы Гнашрака скривились в пародии на улыбку.
Вождь орков рванул вперед, держа огромный тесак прямо рядом с собой. Толстые линии пенистой слюны сочились из уголков рта демона, пока он предвкушал предстоящую схватку. Кузнец был первым человеком во всей деревне, который повернулся и сразился с ним, и Гнашрак намеревался насладиться моментом.
— Рудная сволочь! — закричал мужчина голосом, наполненным скорее ужасом, чем яростью. Он прыгнул вперед, обрушив молот сокрушительным ударом. Лидер орков отступил назад, развернувшись и позволив неуклюжему удару поразить броню наплечника. Гнашрак пристально посмотрел на мужчину. Челюсти орка отвисли во всю свою пещеристую величину, и из его похожих на мехи легких вырвался глубокий, грохочущий рев. Кузнец съежился, прижимая молот к груди, как бы создавая барьер между собой и зеленокожим мародёром.
Гнашрак поднял свой массивный клинок и обрушил оружие. Грубый тесак сломал стальной молоток, как ветку, и врезался в плоть человека, сжавшегося за грубым оружием, проломив его грудную клетку и рассекая его поперек от плеча до талии. Кровь хлынула из раны, которая раздвинулась, расчлененные половинки упали в грязь. Лица у дверей горящего сарая завыли от ужаса. Гнашрак остановился, чтобы сбрызнуть комок слизи на труп. Он повернулся и зарычал на своих последователей.
Орки бросились вперед, используя свое оружие не для убийства, а для того, чтобы загнать выживших обратно в горящий сарай. Гнашрак какое-то время наблюдал за своей толпой, затем вытянул бычью шею, бросив последний взгляд с отвращением на изуродованного кузнеца. Он перевел взгляд с тела на орков, загоняющих съежившихся выживших обратно в пылающий сарай с помощью острий копий. Крики вызвали легкую улыбку на лице Гнашрака, но этого было недостаточно. Когда облака наконец выпустили легкую морось, орк кивнул сам себе.
Где-то на севере он найдет рыцарей, владеющих жалким скотом, на который претендовали он и его банда. Тогда будет резня, достойная орка, настоящая битва за имя Гнашрака Головолома. Крестьяне думали, что урожай уже прошел, но орк научит их и их хозяев другому. Наступил второй урожай. Жатву собирали не серпами, а мечами.
Снова открыв свою массивную пасть, Гнашрак издал свой звериный вой амбиций в наступающую ночь.
Над равнинными лугами возвышался замок маркиза де Гальфора. Высокие башни высились из каждого угла навесной стены, а из крепости возвышались еще более высокие каменные колонны. С высоты самой высокой башни маркиз мог смотреть вниз на все свои владения, даже на далекое зеленое привидение на горизонте, обозначавшее самую восточную границу его царства, край населенного фейри леса Лорен. Он мог видеть каждую ферму, каждую деревню, каждую лачугу, которую крестьяне его земли называли домом.
Это было зрелище, от которого престарелый маркиз никогда не уставал: смотреть сверху на свою землю, на свои владения, зная, что они принадлежат ему, его по указу короля Бретоннии и милости Леди, божества-покровителя Бретоннии. Он будет пить синеву неба, золото полей, зелень лугов до самого полудня. Затем солнце начинало спускаться вниз, и маркиз возвращался в свои покои в замке и выполнял те обязанности, которые были необходимы для управления его владениями и не могли быть делегированы его жене или управляющему.
Но сегодня утром вид был испорчен густым потоком черного дыма, поднимавшимся с юга, в сторону далеких гор. Здесь стояло несколько деревень, жилищ для суровых крестьян-шахтеров, которые добывали соль со склонов Хранилищ и помогали процветанию владений де Гальфора. Позже в тот же день в замок принесли изможденное, изношенное тело крестьянина, обнаруженное одним из егерей де Гальфора, бродившим по лесу. Однако это жалкое, перепуганное существо не было браконьером, и история, которую он рассказал маркизу, заставила его кровь застыть в жилах. Ни разу со времен его собственного деда владения де Гальфоров не подвергались нападениям орков. Когда мародеры пришли в последний раз, потребовалось два поколения, чтобы возместить ущерб.
Теперь престарелый маркиз де Гальфор сидел в своем тронном зале, погруженный в тревожные мысли. Он приказал немедленно отправить гонцов к соседним графам, баронам и герцогам, чтобы сообщить им об этой опасности, которая обрушилась на его владения и угрожала им всем. Не было никаких сомнений в том, что все были в опасности, поскольку орки не уважают границ, и для них не имело значения, принадлежала ли деревня, которую они разграбили, де Гальфору или кому-то другому. Нет, его соседи отреагируют как порядочные бретонские дворяне и пошлют роту рыцарей и тех оруженосцев, которых смогут собрать, чтобы пополнить собственные силы де Гальфора и выследить орков. Но для того, чтобы помощь прибыла, потребуется время, много времени. А до тех пор орки смогут свободно грабить и грабить. Если только маркизу не придется действовать самостоятельно, без поддержки соседей.
Маркиз поднял голову со стула и уставился на энергичное юное лицо своего сына Этьена, задаваясь вопросом, проявлял ли он когда-нибудь в своей юности такую неопытность и наивность.
Мальчик умолял его все утро, с тех пор как была рассказана история об орках и резне, отпустить ему домашних рыцарей, позволить ему оседлать этих монстров и заставить их осознать безумие вторжения на земли, охраняемые де Имя Галфорт.
Замечание маркиза о том, что крестьянин понятия не имел, сколько орков было в этом набеговом отряде, что целая армия зеленокожих монстров могла быть извержена с гор, ничуть не умалило энтузиазма мальчика. Он был молод, еще не научился военному делу; единственная кровь, которую он когда-либо проливал, была кровь волков, диких кошек и бандитов. Он считал, что это аналогичная задача, возможно, немного более благородная, поскольку он больше доверял благосклонности Леди и доброй бретоннской стали, чем силе монстров, которых он знал только из легенд и рассказов путешественников.
По правде говоря, уже давно никто во владениях де Гальфора не видел орка. Даже сам маркиз видел в замке герцога Вилифера только чучела, а не живых, дышащих зеленокожих. А маркиз был достаточно взрослым охотником и солдатом, чтобы понимать, что глупо преследовать врага, зверя или человека, о котором вы ничего не знаете.
Вошел слуга, низко поклонился двум дворянам и поспешил к сидящему маркизу.
Маркиз поднял тонкую руку, отороченный мехом манжет его пышного одеяния упал, и жестом пригласил слугу говорить.
— С вашего позволения, милорд, — сказал слуга тихим голосом и опущенными глазами. — Я чувствовал, что вы хотели бы быть проинформированы о том, что чужеземец готовится к отбытию.
Маркиз поднялся со стула, в его глазах пылал возбужденный свет. Его морщинистая кожа расплылась в улыбке. — Конечно, — сказал он. — Почему я не подумал об этом раньше? Он остановил взгляд на слуге. — Поспешите к воротам и сообщите сэру Доневалю, что чужеземцу нельзя позволить уйти. В глазах маркиза появился хитрый взгляд. — Скажи ему, чтобы он привел ко мне охотника за головами.
Маркиз погладил всклокоченные усы, которые простирались от густых седых волосков от ноздрей до уголков подбородка. Это была нервная привычка, особенность темперамента, которая беспокоила его всякий раз, когда он был в замешательстве. Обычно это поражало его только на балах, маскарадах и других подобных пышных и пышных публичных мероприятиях. Но было что-то решительно тревожащее в человеке, который стоял перед ним, его лицо было нечитаемым за стальной маской черного шлема, который он не снял, входя в присутствие маркиза, как того требовал обычай. И при этом он не поклонился, как это сделал бронированный корпус сэра Доневаля, который теперь присел на одно колено.
Но маркиз ожидал от этого человека такого пренебрежения к своему положению. Разве он не вел себя так накануне? Разве он не подошел к трону маркиза с таким высокомерием, что мог бы быть самим императором? Проявил ли он хоть какое-то внимание к тонким чувствам придворных женщин, когда преподнес маркизу ужасный предмет, который привел его во владения де Гальфора?
Нет, не презрение к знати, которое проявлял охотник за головами, смутило маркиза. Вокруг этого человека царила аура, которую престарелый маркиз, уже стоявший одной ногой во владениях Морра, мог видеть своими усталыми старыми глазами. Казалось, что вокруг этого человека висела атмосфера страха, словно саван, миазмы крови и смерти.
В молодые годы маркиз не уклонялся от меча и знал рыцарей, которые были так же пропитаны кровью, как любой сартосский корсар или скандинавский разбойник. Но были причины для жизней, которые они отняли, причина, которая облагородила их поступки, рыцарство, которое управляло их действиями. Охотнику за головами не было такой чести. Хоть он и шёл со смертью, как товарищ по оружию, но не уважал её. Смерть была для него не более чем товаром, товаром, который можно было продать на рынке.
Я понял, что нашему делу пришел конец, — холодно прохрипел охотник за головами. Рядом с ним напрягся сэр Доневаль, одна рука опустилась на эфес меча. Охотник за головами позволил своей руке в перчатке погладить приклад пистолета, прижатого к его животу.
— Я хотел бы попросить тебя еще об одной услуге, — сказал маркиз, решив проигнорировать слова охотника за головами. — Я заплачу вам вдвое больше, чем вы собрали за Лорку Эсталийца и его разбойников.
Бруннер уставился на сидящего аристократа. Тишина сохранялась так долго, что казалось, что она стала почти осязаемой. Наконец он кивнул головой, рука в перчатке приняла более непринужденное положение на рукоятке пистолета. — Вы меня интересуете, — сказал наконец Бруннер. — Кого ты хочешь, чтобы я убил?
— Не кто, а что, — поправил маркиз. Глаза охотника за головами сузились за забралом, хотя дворянин не мог быть уверен из-за подозрения или интереса. «Вчера банда орков вторглась на мою землю, подожгла одну из моих деревень и убила моих крестьян. Я хочу, чтобы ты их выследил.
«Я раньше сражался с орками», — ответил Бруннер. — Их рейдовые отряды бывают разных размеров. Орда насчитывает тысячи людей, а отряд состоит из одного быка. У меня нет желания обмениваться мечами ни с одним из них. Охотник за головами коснулся пальцем края шлема и развернулся, чтобы уйти.
— Я не прошу вас убивать их самостоятельно, — поспешил сказать маркиз, надеясь не дать убийце уйти. Он задавался вопросом, смогут ли его люди задержать его. К счастью, охотник за головами остановился и снова посмотрел на него. — Я лишь прошу вас привести моего сына и отряд моих лучших рыцарей к этим скотам.
— А если их будет больше, чем смогут выдержать ваши люди? – многозначительно спросил Бруннер. Стоя на коленях сэр Доневаль подавил протест, нарастающий в его массивной груди.
«Я плачу вам только за то, чтобы выследили этих монстров, а не за то, чтобы сражаться с ними. Если их больше, чем люди, которых я посылаю с вами, и мой сын может справиться, вы вернетесь сюда, чтобы дождаться подкрепления, которое я запросил из соседних владений.
«А кто будет принимать решение о том, сколько орков слишком много?» — спросил Бруннер, и его резкий тон наводил на мысль, что он уже знал ответ еще до того, как он был дан.
«Мой сын будет командовать, Бруннер», — ответил маркиз, не боясь запугать его в собственном замке. — Вы должны подчиняться ему во всех вопросах командования.
Бруннер на мгновение остановился, и маркиз де Гальфор задумался, откажется ли он от этого задания. Но наконец охотник за головами кивнул своей бронированной головой. Отлично, я согласен с условиями. Но это будет в три раза больше, чем вы заплатили мне за Лорку. Больше, если у меня будет причина использовать меч. Охотник за головами пристально посмотрел на маркиза. «С орками никогда не знаешь наверняка, кто охотник, а на кого охотятся».
Компания всадников выехала из зияющей пасти ворот замка, тяжелый вес рыцаря в доспехах и боевого коня в доспехах заставил бревна подъемного моста дрожать и скрипеть. Пятьдесят рыцарей маркиза де Гальфора и их легкобронированные оруженосцы были отправлены сопровождать Этьена де Гальфора и иностранного охотника за головами. Молодой де Гальфор был уверен, что слишком много благородных людей, чтобы отправлять их на столь грубое задание, и был уверен, что дюжина рыцарей будет более чем равна любому жестокому противнику. Бруннер воздержался от комментариев по поводу энтузиазма мальчика.
— Тонкий столб дыма там, на горизонте, — сэр Доневаль указал окованным сталью пальцем на юг. Бруннер последовал жесту рыцаря. Это была деревня Вильерс.
Охотник за головами кивнул. — Какое жилье ближе всего к Вильерсу? — спросил ледяной голос.
— Какое это имеет значение? - перебил Этьен де Гальфор. Козырек его шлема был поднят, обнажая красивое лицо с гладкими чертами и живой блеск в глазах. Он не вздрогнул, когда охотник за головами повернулся в седле и уставился на него холодным взглядом.
— Орки направятся в следующую ближайшую деревню, — объяснил Бруннер. «С нашими лошадьми мы сможем вступить в бой с ними до того, как они достигнут места назначения».
— Таков ваш взгляд на ситуацию. — возразил Этьен. — Но что, если орки не поступят так, как ты говоришь? Мы зря потратим время и измотаем коней в погоне за призраками.
«По крайней мере, мы сможем предупредить крестьян», — сказал сэр Доневаль. — Они смогут вернуться в безопасный замок твоего отца.
— И нам проехаться через все владения и предупредить каждую лачугу, чтобы она собрала пожитки и полетела в замок? Этьен де Гальфор ответил, покачав головой. «Нам пришлось бы неделями ловить каждого шахтера, лесника и пастуха». Молодой дворянин сжал бронированный кулак. «Нет, мы лучше всего служим им, загоняя этих монстров на землю, прежде чем они смогут причинить еще больший вред».
Бруннер наклонился вперед, кожа его седла заскрипела, голубые глаза за козырьком уставились на Этьена. — И как вы предлагаете совершить этот подвиг?
— Мы поедем в деревню Вилье, — ответил Этьен. — Там ты сделаешь то, за что мой отец платит тебе. Ты должен найти след орков и вернуться по их следам в их логово». Дворянин презрительно фыркнул. — Тогда ты сможешь отступить, пока мы займемся монстрами.
Бруннер сплюнул в дорожную пыль. «Это орки на марше», — объяснил он. — У них нет логова. Они спят только тогда, когда их одолевает усталость, и лежат там, где упали. Они могут идти целыми днями без отдыха, и ветер будет нести их дольше, чем даже лучшие из ваших лошадей. Если вы попытаетесь их утомить, они утомят вас и нападут на вас, когда вы устанете и больше всего нуждаетесь в отдыхе. Нет, лучше их предвидеть, подстерегать их».
— Я здесь командую, — отрезал Этьен. — Мы направляемся в Вильерс, и ты найдешь след, по которому пошли эти орки. Это приказ. Это охота, убийца за головами, а не игра какого-то тилейского пиратского принца в скрытность и кинжал. Я думаю, вы обнаружите, что эти монстры гораздо менее способны сравниться с бретонской силой, чем вы себе представляете.
С этими словами Этьен развернул своего коня и помчал его галопом по южному отрогу дороги. Остальные рыцари и их оруженосцы последовали за ними. Бросив последний угрюмый взгляд на замок и престарелого маркиза, который убедил его принять это задание, Бруннер развернул Дьявола, своего гнедого, и поскакал вслед за строем бретоннцев.
Старый Марсель насвистывал мелодию, спускаясь по каменистой местности обратно к маленькому шахтерскому лагерю. Тяжелая плетеная корзина с соляными камнями была привязана к его спине, но шахтеру приходилось нести эту тяжесть много раз, и он больше не чувствовал ее, за исключением тех случаев, когда ее уже не было. Бретоннец подумал об еде, которую готовила для него жена: маленькая птица, которую его маленький сын забрал накануне с луком, станет хорошей едой после того, как ее проварят на небольшом огне в течение дня.
Шахтер внезапно повалился на землю, неправильно рассчитал шаг. Марсель рухнул на живот, повредив колено о рыхлые камни, и из его рюкзака высыпались камни соли. Он выругался, подползая к ближайшему кристаллу. Но глубокий, грохочущий звук заморозил его на месте. Он повернул лицо, чтобы посмотреть, что могло издавать такой резкий, неприятный звук.
Красные глаза-бусинки сверкнули на мужчину на покрытом шрамами лице с клыками и кожистой зеленой кожей. Орк снова рассмеялся. Старый бретонец споткнулся не из-за ошибки, а из-за толчка массивной лапы орка. Марсель начал отползать от огромного монстра, с тревогой заметив массивный топор, зажатый в другой лапе. Монстр смотрел, как мужчина отступает. Марсель мог видеть, как веселье исчезло из глаз зеленокожих и вкрался холодный взгляд смерти. Орк издал низкое рычание и поднял огромный топор, сделав шаг к старому шахтеру.
Колонна бронетехники молча вышла из обсаженной деревьями тропы, ведущей к тлеющим развалинам крошечной деревни. Они упорно ехали из заброшенной деревни Вильерс. Вскоре после того, как рыцари прибыли на место предыдущей резни, оруженосец заметил шлейф дыма, поднимающийся с востока. Всадники сразу же пустились галопом по узкой тропе, которая скользила сквозь деревья и травянистые поля к надвигающимся скалистым склонам гор.
Этьен де Гальфор уставился на отрубленную голову, наблюдавшую за выходом рыцарей из леса. Это было ужасное существо: лицо почти расколото пополам ужасным порезом, глубоко вонзившимся в кость черепа, плоть потемнела от пламени. Его наплевали на грубое копье, с которого свисали другие ужасные талисманы, и покачивалось на ветру от тлеющих остатков большого костра. Выражение лица молодого дворянина было нечитаемым, когда он рассматривал отвратительный объект. Он поднес к лицу защищенную кольчугой руку, а другой жестом пригласил оруженосца выйти вперед и закопать мерзкий тотем.
Это было повторение той сцены, которую они видели в Вилье: все здания были подожжены. Вокруг разбросаны растерзанные тела. В центре каждой бойни разжигали большой костер из дров и обломков, разграбленных в жилищах, а перед каждым костром клали окровавленный талисман из конечностей и черепов.
Этьен посмотрел на неповоротливую фигуру сэра Доневала рядом с ним, лицо старшего рыцаря было полностью скрыто за огромным шлемом, который он носил. Затем он бросил виноватый взгляд на охотника за головами. Бруннер спешился и изучал следы точно так же, как он это делал в Вильерсе.
Все следы были нечеловеческими. Они были погружены на такую глубину, с которой не смог бы справиться даже вес рыцаря в полной броне. Ступни были шире и короче человеческих, так что даже самые маленькие указывали на огромные размеры. Некоторые ноги были обуты, другие — босы. Судя по отпечаткам, Бруннер сообщил Этьену, что в Вильерсе было по меньшей мере двадцать пять отдельных орков. Теперь он поднялся после беглого осмотра и посмотрел на дворянина.
«Это была та же толпа», — заявил охотник за головами. 'Нет вопросов. У меня и трехпалый, и тот, что с косолапой ногой. Не может быть двух орков с такими ногами, бесчинствующих во владениях твоего отца.
Этьен громко вздохнул. Он отвернулся от охотника за головами и оглядел поляну. Оруженосцы в легких доспехах рассредоточились, держа луки наготове и зоркими глазами осматривая деревья. Рыцари ехали на своих конях через руины, рассматривая работу орков. Это зрелище лишь усилило возмущение, кипящее в их сердцах. Наконец Этьен повернулся к Бруннеру.
— Вы были правы, — сказал он. «Мы должны были прийти сюда первыми. Это моя ошибка.'
Бруннер посмотрел в ответ. «Мы могли бы спасти этих людей, но орки просто напали бы куда-нибудь еще». Охотник за головами заметил растерянный взгляд Этьена. Он поспешил объяснить. «Вы должны кое-что понимать об орках. Это правда, что они живут ради грабежа и резни. Но прежде всего они жаждут битвы. Эти тотемы, эти костры — это вызов.
«Но если они хотят сражаться, почему они не встретятся с нами?» — потребовал Этьен, его рыцарская гордость была оскорблена мыслью о том, что такие существа ставят под сомнение его храбрость.
— Потому что какой бы бык ни возглавлял эту толпу, он не дурак, — сказал Бруннер, сплевывая в пыль и пепел. «Лидер орков — это смесь грубой силы, харизмы и хитрости. Кажется, этот немного хитрее, чем обычно. Он хочет боя, но он достаточно умен, чтобы хотеть боя, в котором он сможет выиграть. С ним около тридцати орков. У вас пятьдесят всадников. Бруннер позволил резкому смешку сорваться с губ. «Возможно, он не умеет считать, но он определенно может распознать одностороннюю пару».
— Тогда что нам делать? – спросил Этьен. «Он не будет стоять и сражаться. Вы говорите, что выслеживание его только утомит нас, и если мы не погоним, он просто сожжет дотла все поселения во владениях!»
Голос охотника за головами превратился в низкий, резкий шепот. «Мы разделили силы. Мы даем ему бой, который больше соответствует тому, что он ищет».
Бруннер ехал впереди небольшой группы всадников. Пять рыцарей и их оруженосцы в легких доспехах выстроились вдоль тропы позади него. Охотник за головами посмотрел в свою сторону и встретился взглядом с сэром Доневалем. Рыцарь отбил слепня от своего лица.
— Как ты думаешь, сколько времени это займет? — спросил рыцарь.
— Недолго, — ответил охотник за головами. — За нами следили с тех пор, как мы покинули шахту.
Слова убийцы вызвали у рыцаря испуганный вздох. Он развернулся в седле, осматривая деревья и подлесок, окружавшие тропу. — Если они там, чего они ждут? – потребовал сэр Доневаль.
У Бруннера из горла вырвался короткий смешок.
«О, босс этой мафии действительно редкий», — сказал охотник за головами. — Он сдерживает их, пока не убедится, что Этьен не преследует нас. Он следит, чтобы это не была какая-то ловушка.
— А когда он убедится, что Этьен не приедет? — спросил рыцарь.
Словно в ответ из кустов вылетела стрела с черным оперением, ударившись в доспех рыцаря и отскочив от металла. Последовали новые стрелы, некоторые поражали лошадей, другие поражали людей. Рыцари в своих доспехах из металлических пластин были неуязвимы для залпов стрел, но лошадям и оруженосцам повезло меньше. Крики людей и лошадей разносились по ветру.
— Здесь поблизости есть открытая площадка? — крикнул Бруннер сэру Доневалю. Рыцарь кивнул головой в шлеме.
— Недалеко на севере есть поляна, — крикнул рыцарь, направляя меч в сторону тропы. Из тени вырвался второй шквал стрел, сопровождаемый теперь хрюканьем и воем орков-лучников.
Бруннер пустил лошадь в бой и помчался вперед по тропе, рыцари и их свита следовали за ним. Позади они оставили трёх оруженосцев, тела которых были пронзены орочьими стрелами. Один из мужчин, прижатый к искалеченной лошади, кричал о помощи. Сэр Доневаль изо всех сил старался проигнорировать просьбу оруженосца. Повернуть назад сейчас означало бы смерть для них обоих и возможный провал плана охотника за головами.
На дороге перед Бруннером появилась массивная фигура. Орк был чуть более шести футов ростом, в когтистых руках он держал двусторонний топор и грубый деревянный щит. Его спину покрывала медвежья шкура, а тело было окружено мешаниной из металлических обломков, обрывков кольчуги и кольчуги. Голову зверя закрывала потрепанная гиря.
Монстр зарычал и прыгнул к Бруннеру. Охотник за головами вытащил пистолет из-за пояса и послал пулю сквозь глаз орка в крошечный мозг внутри его толстого черепа. Орк застонал, шатаясь, ступая на середину дороги, его примитивное тело не понимало, что оно мертво. Массивная фигура была сбита нападающими бретонскими лошадьми, их копыта разбивали и крушили толстые кости под ногами.
Когда всадники мчались по лесистой тропе, они слышали дикие крики и рычание своих врагов. Бруннер рискнул оглянуться через плечо и увидел массивные фигуры, мчащиеся за ними по тропе. Один остановился, чтобы метнуть копье в отступающую кавалерию, но древко едва не попало в заднего рыцаря.
Впереди солнечный свет стал ярче; это была поляна, о которой говорил сэр Доневаль. Бруннер бросился на Дьявола, чтобы добиться последнего прироста скорости.
Поляна была широкой, с небольшим холмом в центре — могилой какого-то давно затерянного племени. Небольшой круг стоячих камней, реликвий Старой Веры, когда-то украшал вершину кургана, но с тех пор превратился в груду обломков. Бруннер сразу же повернул лошадь к старому кургану. Бретоннцы снова последовали его примеру, заботясь не столько о том, чтобы оскорбить древних мертвецов, спящих в кургане, сколько о том, чтобы присоединиться к ним.
Конь самого заднего рыцаря вскрикнул и упал, как только он появился из-за деревьев. Три стрелы вонзились в тело животного, и раны наконец побороли его силу и благородное сердце. Рыцарю удалось оттолкнуть мертвое животное и, хромая, уйти. Один из рыцарей развернулся, возвращаясь к своему раненому товарищу. Бруннер слышал, как сэр Доневаль кричал этому человеку, чтобы тот вернулся, но выбор уже был сделан.
Из-за деревьев выскочили два зеленокожих великана. Заметив рыцарей, орки выпустили из своих клыкастых челюстей дикие крики ярости и жажды крови. Конный рыцарь погнал своего коня вперед, встав между орками и раненым. Орки одобрительно взревели, стоя перед всадником. Рыцарь ударил мечом вниз, попав одному из зверей в плечо. Лезвие проломило грубый наплечник орка и глубоко вонзилось в плоть и кости под ним. Из раны хлынула темно-зеленая кровь. Орк отшатнулся назад от силы удара, тяжелая дубина из металла и костей выпала из его внезапно потерявшей нервы руки.
Другой орк издал дикий крик убийственной ярости. Рыцарь повернул голову и увидел, как к нему приближается рубящее лезвие топора орка. Острый удар пришелся рыцарю чуть ниже колена, устрашающая мощь мускулов орка пронзила лезвие топора сквозь металлическую броню, через ногу внутри и в бок рыцарского коня. Лошадь и человек закричали как один. Орк дернул свое оружие, пытаясь вырвать его из мяса коня. Искалеченное животное пронзительно завизжало, а затем повалилось на бок, раздавив зеленокожего своим весом и сломав шею наезднику.
Спешившийся рыцарь увидел судьбу своего доблестного товарища и прихромал обратно к животному. Он посмотрел на орка, его голова и плечи торчали из-под убитого скакуна. Орк зарычал на него и попытался оттолкнуться и вырваться на свободу. Рыцарь поднял меч над головой и вонзил его в череп орка ударом вниз. Затем он повернул бронированную голову лицом к воющей толпе, вырвавшейся из-за деревьев. Остальная часть пакета прибыла. Несколько зверей бросились вперед, чтобы увидеть непокорного рыцаря, стоящего над мертвым орком, но высокая фигура, одетая в фрагментарные доспехи и оснащенная клыками со стальными наконечниками, протолкнула его вперед.
— взревел Гнашрак, и этот звук разнесся по поляне. Затем он бросился в атаку, направляя гигантское лезвие своего тесака в сторону рыцаря. К чести рыцаря, рыцарь не вздрогнул, а вытащил свой меч из черепа мертвого орка, чтобы встретить и парировать атаку варбосса. Грубая, массивная часть оружия орка врезалась в элегантную сталь рыцаря, полетели искры.
Рыцарь пошатнулся назад, на его клинке теперь была выемка глубиной в дюйм от того места, где его встретил тесак орка. Гнашрак напряг свое мощное тело назад, готовый нанести новый удар. Остальные орки на мгновение замолчали, с трепетом наблюдая, как их грозный чемпион демонстрирует свою невероятную силу и мощь. На другом конце поля Бруннер и остальные рыцари и оруженосцы сделали то же самое; все взгляды были прикованы к неравному состязанию, развернувшемуся всего в нескольких десятках ярдов от них.
Это закончилось единственным возможным способом. С очередным грохотом Гнашрак снова ударил рыцаря. Мужчина снова попытался встретить грубое металлическое оружие орка, но на этот раз зазубренное лезвие сломалось перед мощным ударом орка. Тесак беспрепятственно продолжал свой путь, врезаясь в кольчугу на шее бретонца. Звенья цепи разорвались перед ударом, и хлынул малиновый фонтан, когда тесак прошел сквозь шейную кость. Шлем рыцаря отлетел в десяти футах от тела мужчины и покатился в высокую траву, из головы хлынула кровь.
Гнашрак потянул к себе свой тесак, его глаза-бусинки изучали окровавленный металл. Длинный собачий язык выпал из его массивных челюстей и лизнул кровь. Затем орк остановил взгляд на небольшой группе людей, собравшихся среди древних камней на вершине кургана. Он сделал шаг вперед, его нога проломила череп упавшего орка.
Варбосс снова поднял тесак и направил его на бретоннцев. Его челюсти снова открылись, и он зарычал на наблюдавших за ним солдат. Хотя они не могли понять грубый язык орков, его смысл был ясен: бретонцы не могли ожидать пощады от нападавших.
Подобно гончим, спущенным с поводка, орки под командованием Гнашрака взвыли и бросились через поляну, размахивая оружием над головой. Некоторые, помня о луках, которые они несли, выпустили перед собой несколько стрел с черными оперениями, и неумелые выстрелы безвредно отскакивали от камней. Оруженосцы, расположившиеся среди скал, были более эффективны со своими длинными луками; каждая из их стрел попадала в плоть орка, но ни одна из них не имела достаточной останавливающей силы, чтобы сбросить неповоротливую цель. орки сжимали своими чудовищными лапами стрелы, торчащие из плоти рук, ног или груди, и вырывали их, по-видимому, невосприимчивые к боли. Они также не обращали внимания на мясо, прилипшее к зазубренным наконечникам стрел, которые они с презрительным рычанием отбрасывали.
Фигура охотника за головами появилась из-за камней, держа перед собой длинный стальной ствол ружья. Он поджег спичку к взрывчатому порошку, затем выпрямил ноги, когда взрывной разряд его оружия сотряс его тело. Огромный орк внезапно развернулся, зеленая кровь хлынула из дымящейся дыры в его груди. Орк рухнул на землю, его тело долго тряслось.
Зверь прижал руки к обеим сторонам распростертого тела и начал подниматься, но затем вздрогнул и снова упал, его тело истекало кровью из зияющего кратера на месте его сердца.
Бруннер не заставил орка задуматься. Он бросил стреляный пистолет и потянулся за заряженным арбалетом, который прислонил к камню. Он поднял оружие к плечу, прицелился и послал стальную стрелу в шлем второго орка, когда зверь вытаскивал из его груди бретоннскую стрелу. Голова орка резко повернулась, и на его лице появилась еще более сердитая ухмылка. Его маленькие глаза сосредоточились на Бруннере и расширились, когда он увидел арбалет в руках мужчины. Орк зарычал, ревя, как обезумевший бык. Затем зеленая кровь, сочащаяся из его шлема, затуманила его зрение.
Орк поднял лапу к голове. Когтистый палец исследовал дыру в его шлеме и череп внутри. Ноги орка внезапно подкосились, и он упал на круп, его палец все еще застрял в ране на голове. Из челюстей орка вырвался легкий всхлип, когда массивное тело упало на бок. Затем зеленокожий замер.
Третий орк упал почти у подножия кургана, скончавшись от трех ран от стрел в груди. Орк позади него перепрыгнул тело, а затем упал, когда еще одна бретоннская стрела пронзила его горло. Но до кургана добралась целая двадцатка мародеров. А за ними скакала массивная фигура их лидера со стальными зубами, держа окровавленное оружие над головой и выкрикивая боевые кличи на своем резком языке.
Оставшиеся рыцари встретили атаку орков, двое оруженосцев вытащили свои мечи и встали рядом со своими лордами и хозяевами. Третий оруженосец позволил крику ужаса сойти с губ, выскочил из-под укрытия скал и помчался к ближайшему краю поляны. Три орка помчались за убегающим человеком, их быстрая походка быстро сократила расстояние между человеком и преследователями.
Бруннер направил стрелу из своего меньшего арбалета в лицо первому приблизившемуся к нему орку, дротик торчал из щеки монстра, словно стальной прыщ. Орк схватил засов, его когтистые пальцы пытались вытащить его. Он был настолько сосредоточен на болте, что не отреагировал, когда Бруннер пронзил острием своего фальчионного меча предплечье зверя. Отрубленная конечность все еще сжимала когти вокруг болта, торчащего из лица орка. С отрубленной рукой свисающей, орк зарычал и поднял оставшуюся руку, сжимающую дикую длину заостренной стали. Но реакция уже была слишком медленной: фальчион Бруннера уже летел вниз, раскалывая череп орка, как дыню. Зеленая кровь и похожее на сопли мозговое вещество пузырились из развалин, и орк рухнул на край рухнувшего каменного постамента рядом с ним.
Второй орк прыгнул вперед, крича в диком триумфе, обнаружив в лице охотника за головами достойного противника. Топор орка опустился вниз, скользнув взглядом по тяжелому нагруднику громрила, закрывавшему грудь Бруннера. Охотник за головами пошатнулся под ударом, гномий металл устоял перед раскалывающим лезвием оружия орка.
Орк, потерявший равновесие из-за удара, начал восстанавливать свою стойку и свое оружие. Склонившись перед потрясенным, но невредимым имперским воином, орк начал подниматься. Одной рукой Бруннер вонзил нож в шею орка, а его фальчион пронзил зверя позвоночник. Орк издал мучительный всхлип из своих огромных легких и упал ничком перед охотником за головами. Зеленокожий на мгновение дернулся, сжимая руками нож, торчащий у него за шеей. Бруннер отвернулся от умирающего существа, высматривая следующего монстра, который бросит вызов его клинку.
Битва складывалась для бретонцев плохо. Оба оруженосца и один из оставшихся рыцарей упали, а рядом с трупами мужчин лежало только два орка. Посмотрев, охотник за головами увидел, как огромный военачальник нападает на сэра Доневала, громоздкого рыцаря, затмеваемого искривленной формой огромного орка. Рыцарь уклонялся от неуклюжих ударов орка, поэтому огромный тесак орка искрился каждый раз, когда он врезался в старый постамент. Рыцарь рубил и колол зверя каждый раз, когда тот приходил в себя, а у орка текла кровь из многочисленных порезов на руках и груди. Но монстра едва удалось замедлить, его нечеловеческая живучесть и устойчивость к боли несли его вперед.
Сэр Доневаль, наконец, неправильно оценил взмах тесака орка, соскользнув влево, хотя ему следовало уклониться вправо. Тесак варбосса раздробил руку рыцаря, расколов металл и разорвав плоть под ним. Из раны сочилась темная кровь, и сэр Доневаль, шатаясь, отшатнулся от триумфального рева своего неповоротливого противника.
Бруннер вытащил из кобуры перезаряженный пистолет и выстрелил в спину вождю орков. Оружие выплюнуло вспышку пламени и издало звук, похожий на раскат грома. От оружия исходил едкий смрад. Варбосс слегка повернул голову на звук, а затем снова сосредоточил свое внимание на шатающемся рыцаре. Бруннер с отвращением посмотрел на оружие, созданное Нульном, и метнул пистолет в лицо приближающегося к нему ривера в роговом шлеме. Оружие врезалось в лицо монстра, разбив ему нос и разбив губу. Орк не обратил внимания на рану, но направил свой массивный меч на охотника за головами. Бруннер нырнул под удар клинка орка, нанес удар собственным мечом и пронзил грубую кожу, покрывавшую грудь орка. Из раны пузырилась темно-зеленая жидкость, и орк упал, его сердце было рассечено клинком охотника за головами.
Гнашрак рубанул рыцаря. Сэр Доневаль поднял щит, снова блокируя удар, но на этот раз орк был в состоянии нанести удар всем своим весом. Рука рыцаря сломалась от удара. Сэр Доневаль из-за шлема вскрикнул от боли. Орк ухмыльнулся ему зубастой, неуютной стальной улыбкой. Затем массивный тесак орка качнулся вниз в двуручном ударе.
Металл нагрудника сэра Доневала был разрезан в клочья ударом тесака, как и грудная клетка под ним. Последний крик агонии вырвался из рта рыцаря, когда орк поднял свое оружие из окровавленной оболочки искалеченного туловища рыцаря. Глаза-бусинки Гнашрака рассматривали кровавую бойню вокруг него. Затем его красные глаза увидели охотника за головами в черном шлеме, поднимающегося из трупа одного из его орков.
Гнашрак позволил кровожадной ухмылке распространиться по его кожистому лицу. Он помнил его, трусливо пытавшегося выстрелить ему в спину из огненно-дымового оружия. Но Горк и Морк защитили своего дикого ребенка, и магия оружия обратного стрелка не сработала. Гнашрак провел когтистым пальцем по крови, капающей с его тесака. Он научит эту хнычущую дворнягу, как правильно вести бой.
Бруннер наблюдал, как неповоротливый военачальник поднялся из тела сэра Доневала и двинулся к нему тяжелыми, глухими шагами. Охотник за головами вытащил из-за пояса на груди метательный нож и стал ждать, повернувшись всем телом, чтобы поднести орку свой бок и клинок в другой руке. Он сомневался, что орк поймет назначение ножа, но не хотел рисковать.
Орк двинулся вперед, прижимая свое огромное оружие к груди. Бруннер позволил ему сделать еще несколько шагов, а затем бросил нож. Орк удивленно хмыкнул, когда нож пронесся через расстояние между ними. Лезвие вошло в угол глазницы орка. Огромный зверь взвыл от боли, выпустил тесак и сжал нож в руке. Бруннер попытался перезарядить свой арбалет, пока орк остановился. Он поднял взгляд, когда варбосс издал дикий крик боли. Массивная лапа оторвалась вместе с ножом, из раны текла темно-зеленая кровь. Орк на мгновение потрогал нож, затем наклонился и поднял огромный тесак другой рукой. Орк посмотрел Бруннеру в глаза и издал глубокое рычание.
— Давай попробуй, — прорычал охотник за головами. Орк снова взревел, обнажив свои огромные клыки со стальными наконечниками, и бросился вперед, как обезумевший от крови эсталийский бык. Бруннер выстрелил из арбалета в надвигающуюся лавину зеленокожих плоти, но выстрел был поспешным, и стрела попала в колено зверя. Орк, казалось, не почувствовал удара стрелы, когда рванул вперед. Бруннер отступил назад, позволив монстру врезаться в валун, на котором он стоял раньше. Камень треснул от удара Гнашрака. Даже не запыхавшись от сокрушающего удара по костям, орк нанес удар своим стальным тесаком, промахнувшись всего на несколько дюймов от тела охотника за головами.
Бруннер нанес удар своим оружием, нанеся руке орка глубокую рану, разорвавшую сухожилия на его руке. Огромный тесак выпал из внезапно ставшей бесполезной руки. Но другая рука Гнашрака уже была в движении, направляя в левое плечо Бруннера острие его собственного ножа. Бруннер извернулся от травмы, из-под его шлема раздался крик боли. Орк ухмыльнулся в ответ, его массивная лапа сомкнулась на доспехах на раненом плече охотника за головами.
Бруннер снова закричал, когда рука орка смяла сталь и ушибла кость под ней. Словно утомившись от криков мужчины, орк ударил бесполезной рукой по черному стальному шлему. Металл зазвенел, и в салетном шлеме образовалась вмятина. Бруннер покачал головой, сопротивляясь сокрушающему удару.
Меч охотника за головами погрузился по рукоять в бедро орка. Монстр ослабил хватку на плече охотника за головами, чтобы высвободить его. Получив кратковременную передышку, Бруннер заметил болт, торчащий из колена орка. С ревом, столь же диким, как и любой другой, который озвучил орк, охотник за головами пнул ботинком со стальным носком в засов. Стальной шип вонзился в коленную чашечку орка, и монстр повалился на бок.
Бруннер отшатнулся назад, тяжело дыша, вытащил из-за пояса зазубренный нож и еще один метательный кинжал из патронташа, перекинутого через грудь. Орк зарычал на него с земли, его когтистые руки уже сомкнулись на рукоятке тесака. Орк поднялся на ноги, между его стальными клыками текла пена. Затем его голова резко повернулась, и из его горла вырвался глубокий рев гнева. Бруннер прислушался к звуку, а затем услышал пронзительный звук, встревоживший орка. Избитое тело охотника за головами тряслось от смеха.
Голос Гнашрака повысился, он выкрикивал глубокие, ревущие команды на своем собственном жестоком языке. Но было слишком поздно. Его толпа также услышала зов рога. Их кровожадность, обострённая резней бретоннцев, они уже мчались из кургана через поляну в сторону звука, стремясь вонзить свои клинки в человеческую плоть. Орк снова выругался, затем развернулся, устремив оставшийся глаз на Бруннера.
Затем массивный зверь помчался не к своей толпе, а к деревьям. Трое других орков заметили его и бросились в погоню, их преданность и страх перед вождем преодолели жажду крови, пронизывающую их тела. Бруннер увидел, как они исчезли за деревьями, а затем увидел, как Этьен де Гальфор и остальная часть его команды выскочили из обсаженной деревьями тропы с копьями наготове. Потерянные в безумии своего безумия, орки не оценили последовавшую резню до тех пор, пока не превратились в поле раздавленных, изломанных тел.
Этьен де Гальфор посмотрел на работу своих людей, затем поднял взгляд на курган. Он выкрикнул приветствие, когда в поле зрения появился Бруннер. Рыцарь подъехал к охотнику за головами, снял шлем и улыбнулся.
— Мы победили, — засмеялся бретоннец. — Как вы и сказали, они не смогли устоять перед наживкой. А как только мы возбудим у них аппетит, они не смогут контролировать себя и бежать, когда мы на них нападем!»
Бруннер кивнул головой. — Я уже начал думать, что ты не придешь, — сказал он тяжелым от усталости голосом.
«Я подождал, пока песок в стакане наполовину исчезнет», — ответил дворянин. «Затем мы помчались галопом на всей скорости». Этьен вдруг присмотрелся к телам, разбросанным среди камней на кургане. 'Другие?'
Бруннер покачал головой. 'Нет.'
Улыбка исчезла с лица Этьена. «И все же, по крайней мере, мы их победили».
— Ты бы поймал их лидера, если бы пришел немного раньше, — сказал после паузы охотник за головами.
'Он сбежал?' — спросил Этьен, у которого внезапно заболел желудок. Охотник за головами просто рухнул на землю. Он поднес руку к поврежденному шлему и выдернул его, проведя рукой в перчатке по коротко подстриженным каштановым волосам. Перчатка исчезла, вся в поту и крови.
— Не волнуйся, — сказал охотник за головами, пристально глядя на Этьена своими пронзительными голубыми глазами. «Он закончил. Среди орков лидируют только сильные. Травмы, которые я нанес этому монстру… — Бруннер покачал головой. «К сегодняшнему вечеру какой-нибудь молодой бык назовет себя военачальником и приготовит эту скотину на ужин».
— Тогда все кончено, — сказал Этьен.
— Все кончено, — согласился Бруннер.
Ночь опустилась на склон горы Хранилищ, словно плащ волшебника. Вокруг небольшого костра сидели четыре фигурки, их красные глаза-бусинки блестели в мерцающем свете. Один из них пошевелился, подталкивая в огонь другое полено. Но при этом зеленокожее лицо смотрело не на огонь, а на массивную фигуру одного из его товарищей, фигуру, у которой светился только один глаз.
Гнашрак позволил еще одному вздоху содрогаться из своего огромного тела и сунул палец в пустую ямку лица, чтобы еще раз почесать раздражающую глазницу. Мысли уже кружились в его толстом черепе. Мысли о мести. Он вернется на эту землю, сожжет и разграбит ее, как ни один орк никогда не делал. На этот раз он соберет армию, могучее воинство с всадниками на кабанах и осадными машинами, стаями троллей и визжащими ордами гоблинов, чтобы выдержать стрелы бретоннцев. Затем он вырвал бы сердце у человека, который стоил ему глаза и руки. Он возьмет свое пульсирующее сердце и съест его на глазах у тускнеющего человека.
Блеск амбиций горел в глазах Гнашрака даже более яростно, чем огонь перед ним. Орк зевнул и потянулся. Закончив растягиваться, он огляделся в поисках места для сна, затем его взгляд поймал взгляды оставшихся последователей. Впервые страх пробрался в дикое сердце Гнашрака. Выражение глаз трех других орков было слишком хорошо знакомо Гнашраку. Это был проблеск амбиций.
Гнашрак потянулся за тонким бретонским мечом, который ему пришлось носить с тех пор, как он потерял руку, отмечая при этом украдкой понимающие взгляды других орков. В них все еще был некоторый страх, но не так уж и много. Недостаточно.
С мечом в руке и сном, окутывающим его разум, Гнашрак успокоился, опасаясь своих товарищей.
Однажды вечером я вошел в «Черный вепрь» в поисках моего литературного контакта, огромного норвежца, ставшего пиратом, по имени Ормгрим, удивительно словоохотливого человека, несмотря на все его сходство внешним видом и запахом с горным хиром. Я обдумывал сборник историй, рассказывающих о подвигах разбойника, начиная с его дней на Море Когтей, когда он бродил по берегам на легендарных лодках-драконах, и заканчивая тем временем, когда он был бойцом на беззаконных боевых аренах Пограничных Князей. Я очень надеялся, что мне удастся застать его за чашкой пораньше, прежде чем выпивка пропитает его маленький мозг. В противном случае он смог бы произнести только три предложения на грубом рейкшпиле, которые многие гоблины сочли бы смехотворными. Отсюда был всего лишь небольшой шаг до тех вспышек насилия, которые привели к неделе прикованных к постели страданий этого неудачливого писателя, не умеющего быстро стоять на ногах.
Однако, как выяснилось, у меня была гораздо более прибыльная перспектива, чем еще одна ночь полусвязных пьяных бредней Ормгрима. Сидя за задним столиком дымного, похожего на туннель пивного зала, я заметил фигуру Бруннера в черном шлеме. Он потягивал из маленькой бутылочки, в которой, я не сомневался, содержался шнапс. Я видел его таким раньше и знал, что именно так он баловал себя после особенно удачной охоты. Я сразу направился к его столу. Охотник за головами посмотрел на меня, затем жестом в перчатке показал, что я могу сесть. Я спросил его, как у него дела и может ли он поделиться своей удачей с другом. Он улыбнулся мне, не обидевшись на прямоту моих слов, и начал рассказывать о событиях, произошедших за последнее время во владениях Пограничных Князей.
Это была длинная история, и пока он говорил, мой взгляд постоянно притягивался к большой деревянной бочке, стоявшей рядом с ним на полу. Мой ужас перед этим объектом неуклонно рос по мере развития истории, поскольку я понял, что у Бруннера все еще есть товары, от которых нужно избавиться...
Одинокий всадник проехал через деревянные ворота, ведущие в город Греймер. Охранники на стенах смотрели на человека с подозрением, поскольку во владениях Пограничных Князей стоило не доверять никому постороннему. Войны между людьми в этих беззаконных регионах были почти таким же обычным явлением, как войны с мародерствующими племенами орков и гоблинов. Всадник заплатил сержанту у ворот свою монету, и, подозревая или нет, этому человеку разрешили въехать в город, ведя пеструю серую вьючную лошадь за своей черно-коричневой гнедой лошадью.
Купцы и крестьяне, прогуливавшиеся по грязным улочкам города, останавливались, чтобы одарить незнакомца любопытными взглядами, поскольку он представлял собой захватывающее, почти зловещее зрелище. На худощавом теле человека были доспехи, его голову закрывал шлем из почерневшей стали, а ножи и другие клинки висели по всему телу. По обеим сторонам седла человека были прикреплены ножны: в одних был большой арбалет, в других — деревянно-стальная рама оружия с черным порохом. Его вторая лошадь работала под разнообразной ношей, бочками, тюками и рулонами ткани. Но при одном взгляде на этого человека все могли сказать, что в этих пакетах нет товаров и что он не какой-то бродячий разносчик.
Незнакомец остановился перед грубым деревянным фасадом единственной в городе гостиницы. Он спешился. Окинув взглядом забрало улицу, словно бросая вызов ворам, которые могли наблюдать за ним, он оставил лошадей и направился в здание. Хотя несколько пар глаз бросили жадные взгляды на животных и их снаряжение, никто больше не смотрел.
Вскоре после этого из гостиницы вышел мужчина с лицом белым, как полотно. Мужчина быстро и осторожно прокрался из здания в ближайший переулок, теряясь в запутанных пространствах между городским лабиринтом хижин и свинарников.
«Бруннер», — подумал мужчина, разглаживая переднюю часть кожаной туники и вытирая пот со смуглого лба. Тилианец облизал губы и успокаивающе положил руку на меч, висевший на боку. Затем внезапная мысль о том, кого именно он боялся, придала новый импульс скорости шагам человека. Клянусь Ранальдом и Морром, что он здесь делает? Чья голова ему нужна? Ответ пришел в голову Винченцо почти сразу. Скудная цена за его собственную голову не утащила бы охотника за головами из городов-государств, но в Греймере был кто-то, кто действительно заслужил такую цену.
Седой мужчина провел костяной щеткой по массивным усам, прижавшимся к его губе, превращая их в направленные вверх рога, модные среди дворян Империи. Он знал, что было неразумно изображать такую внешность, но от многолетней привычки было трудно избавиться, и бывший барон Кляйндорф не собирался отказываться от немногих жалких атрибутов своего прежнего положения, которые он мог сохранить. Уже не в первый раз человек, который когда-то был Бруно фон Остмарком, а теперь называл себя Дрекслером, с презрением оглядел свое окружение. Дом, который он держал в Греймере, был роскошным по стандартам Пограничных принцев: у него был каменный фасад, деревянные полы и крыша, не состоящая из соломы, соломы или бревен, переброшенных через опорные балки. Только крепость правителя Греймера, принца Вальдемара, была более экстравагантной и роскошной. И все же барон не мог не вспомнить некогда принадлежавший ему замок, поместья и частные леса, бывшие его владениями. Даже его конуры были больше, чем его нынешний дом.
Дрекслер закончил приводить усы в нужную форму и начал одеваться. И здесь он подумал о своем падении. Когда-то трое слуг занимались бы его персоной, готовя его встретить этот день в любом одеянии, которое он выбрал из шкафов, больших, чем спальня, в которой он сейчас сидел. Изгнанный барон громко вздохнул, рухнул в кресло с бархатной спинкой и медленно потянул кожаный ботинок на ногу. Такая расточительность теперь была ему не по силам. У тех немногих слуг, которых он мог себе позволить, были более неотложные деловые обязанности, которые не позволяли Дрекслеру соскользнуть по лестнице жизни. Дворянин был достаточно реалистом, чтобы понимать, что, каким бы жалким ни казалось его окружение, существуют гораздо более жалкие уровни убожества, в которые он может погрузиться и никогда не выбраться.
Резкий стук в дверь прервал дворянина, ставшего торговцем, когда он засунул ногу в чулке в другой ботинок. Он повернулся к двери, зарычав от этого вторжения в его распорядок дня. Дрекслер подавил желание швырнуть туфлю в открывшуюся дверь. Люди, которые теперь ему служили, были едва ли одомашненными и едва ли такими кроткими, как те, кто съежился перед бароном фон Остмарком. Нужно было быть осторожным, ругая и оскорбляя их, чтобы собаки не огрызнулись на руку своего хозяина.
Жилистая, темнокожая фигура Винченцо, тилейского помощника, помощника и доверенного лица Дрекслера, проскользнула в портал, медленно закрывая его за собой. Дрекслер уставился на тайлианца, подозрительно глядя на его скрытность и тихие шаги. Купец полез под меховые одеяла своей кровати и нащупал спрятанный под постельным бельем кинжал.
'Хорошо?' — потребовал торговец. — Какие новости настолько важны, что заставляют вас беспокоить меня, прежде чем я как следует поднимусь? Что тебя беспокоит, что ты не можешь дождаться более подходящего момента, чтобы поговорить со мной? Дрекслер сильнее схватил рукоять кинжала, когда Винченцо бочком подошел к нему. Тилиец облизнул губы, и на его лице блестел холодный пот. Дрекслер практически чувствовал запах страха, исходящий от мужчины.
— Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Бруннер? — сказал наконец тилианец. Дрекслер покачал головой, вопросительно глядя на вора и контрабандиста.
«Он самый известный охотник за головами во всей Тилее», — объяснил Винченцо.
Дрекслер задумчиво поджал губы. — И вы думаете, что этот убийца, этот Бруннер, приехал в Греймер в поисках барона фон Остмарка?
«Награда, предложенная графом Стирландом, весьма существенна», — отметил Винченцо. — Какая еще может быть причина, по которой охотник за головами приехал в Греймир?
На лице Дрекслера появилось обеспокоенное выражение. Он стукнул кулаком по ладони. 'Нет конечно. Каким-то образом он услышал обо мне, нашел меня. Но он меня не поймает!
— Я мог бы попросить Савио заняться этим. – предложил Винченцо. Дрекслер улыбнулся.
Да, сделай это. - сказал торговец. «Я никогда не видел человека, который мог бы сравниться с клинком Савио. А теперь оставь меня. Нам придется снова вести переговоры с гномами по поводу транспортировки их пива на Собрание, и я хочу выглядеть как можно лучше».
Незнакомец сидел за маленьким столиком в задней части большой таверны, занимавшей первый этаж двухэтажного здания. Несколько дежурных солдат из гвардии принца смотрели на вооруженного охотника за головами с плохо скрываемой антипатией. Наемники были обычным явлением в Греймере, и их прибытие часто означало замену одного из других солдат, получающих жалованье принца Вальдемара. Остальные обитатели таверны, трое растрепанных крестьян, которые пили пиво, чтобы как можно дольше наслаждаться дорогой роскошью, изо всех сил старались не смотреть на человека в черном шлеме.
Пышногрудая барменша пробралась между практически пустыми столиками и поставила перед охотником за головами кружку пива. Голова в козырьке опустилась, на мгновение глядя на пенистую кружку, прежде чем положить на стол несколько медных монет. Женщина наклонилась вперед, подхватывая монеты одной рукой, не отрывая глаз от лица. Ткань, закрывающая ее массивную грудь, болталась, когда она склонилась над столом, и женщина облизала губы влажным розовым языком. Она на мгновение заколебалась, задерживаясь над столом, наблюдая за любыми признаками интереса, который мог проявить воин.
Охотник за головами протянул руку в перчатке и сжал ею тело глиняной кружки. Он отдернул руку и поднес пенистый напиток к губам. Буфетчица встала, сердито покачав головой, и ушла прочь, надеясь пополнить свою зарплату, уменьшенную его равнодушным видом. Когда она повернулась, Бруннер позволил легкой улыбке заиграть на его лице. Дорога сюда от Ремаса была долгой, но не такой уж и долгой.
Дверь гостиницы открылась, принеся с собой запах пыли и экскрементов с улицы. Вошел одинокий мужчина: невысокий, но с широкими плечами и мускулистыми руками. На нем была пижонская шапка из красного шелка, из золотой пуговицы на левой стороне которой торчало пурпурное соколиное перо. Его тело облегала кольчужная рубашка, юбка доходила до бедер, а зеленые леггинсы дополняли его костюм. Кожаные туфли с яркими медными пряжками отдавались звенящим эхом по земляному полу таверны при каждом шаге мужчины.
Ярко-голубые глаза на темнокожем лице тиляйца рассматривали таверну и ее обитателей. На лице мужчины доминировала щетинистая черная борода, подстриженная на кончике. Когда его глаза закрылись на фигуре охотника за головами, борода исказилась, а рот скривился в хищной улыбке. Тилианец позволил рукам в перчатках погладить рукоятки кинжала с длинным лезвием и рапиры, висевших у него на поясе. Он пожал плечами, и красная накидка, которую он носил, упала с его плеч на спину. Мужчина пересек комнату, все лица в таверне следили за каждым его шагом, кроме охотника за головами, который продолжал тихо потягивать свой напиток.
Тилиец остановился возле стола, глядя на сидящего воина. Медленно Бруннер поставил кружку и посмотрел на тайлианца через визор.
— Вас зовут Бруннер? — спросил тилиец высокомерным тоном и акцентом торговых принцев Тобаро. Бруннер выпустил левую руку из-под стола, и теперь в его руке в перчатке был виден маленький арбалетный пистолет.
— Кто хотел бы знать? — спросил его ледяной голос.
Тилиец вытащил из руки бархатную перчатку. — Меня зовут Савио, — сказал мужчина, роняя перчатку на стол. Когда тилианец говорил, в холодных глазах Бруннера горел свет узнавания. «Я бросаю вызов. Если ты мужчина, ты встретишься со мной».
— Не здесь! — заорал массивный лысый трактирщик из-за стойки. «Здесь воняет и без того, чтобы кровь просачивалась на пол». Охранники, освободившиеся от дежурства, похоже, разделяли мысли трактирщика, и Бруннер ослабил хватку арбалета, когда услышал, как мужчины обнажают мечи.
«Кажется, здесь не самое лучшее место», — сказал охотник за головами. Дуэлянт кивнул ему в ответ.
— Тогда я буду ждать вашего удовольствия снаружи, — сказал мужчина, развернувшись и повторив свои шаги через таверну. Бруннер смотрел ему вслед. Как только дверь за ним закрылась, трактирщик подошел к охотнику за головами.
— Что бы ты ни сделал, чтобы заслужить внимание Савио, — мужчина покачал головой. — Он самый опасный фехтовальщик среди всех Пограничных Князей. Он убил в Греймере больше людей, чем дизентерия. Выражение лица мужчины изменилось на притворное сожаление. — Не могли бы вы оплатить счет, прежде чем выйти на улицу? А если вы добавите еще немного, я могу послать мальчика за священником из храма.
— В этом нет необходимости, — сказал охотник за головами. Он потянулся под скамейку, на которой сидел, и вытащил на стол обтянутый кожей предмет. Хозяин гостиницы смотрел, как охотник за головами убирает тяжелый предмет из стали и дерева.
— Если не заплатишь священнику, тебя не похоронят, — пробормотал трактирщик. «Они просто разденут твое тело и бросят его через стену, чтобы его расклевали волки и вороны».
— Ну, им тоже надо есть, — сказал охотник за головами, не глядя на лысого мужчину. Он достал из мешочка на поясе небольшой рулон бумаги. Концы бумажной трубки были закручены. Руки в перчатках разорвали один конец трубки и перевернули бумажный цилиндр над горловиной стального оружия. В бочку хлынуло зловонное черное зерноподобное вещество. «И если бы у меня был выбор, я бы предпочел кормить волков, чем червей».
«Я рад, что вы можете по этому поводу шутить», — сказал трактирщик, заламывая руки на фартуке и выглядя совсем не счастливым. «Но если ты думаешь, что сможешь сразиться на мечах с Савио, то ты понятия не имеешь, с кем ты столкнулся».
Охотник за головами утрамбовал зерно в бочке длинным деревянным стержнем. Он положил удочку и достал железный шар из другого мешочка на поясе. «Я знаю, кто такой Савио», — сказал он. Он бросил стальной шар в оружие и снова прижал его деревянным стержнем. «В Тобаро, в Миральяно, в Луччини его имя считают именем величайшего дуэлянта, когда-либо практиковавшего искусство вендетты».
Глаза трактирщика расширились от тревоги, когда он услышал имя Савио, связанное с такими великими городами. Внезапно профессиональный фехтовальщик стал более устрашающим, чем мог себе представить даже трактирщик. — Здесь есть задняя дверь, — сказал лысый мужчина. — Ты можешь проскользнуть сквозь него и покинуть Греймер, и Савио не увидит, как ты уйдешь.
Громкий голос раздался с улицы, требуя, чтобы Бруннер вышел, и ругая охотника за головами как мошенника и бесчестного труса.
— И заставлять его ждать еще дольше? — спросил Бруннер. Он вынул еще одну пачку бумаги из третьего мешочка на поясе. Он высыпал легкий, похожий на муку порошок из сложенного квадрата бумаги в закрытую кастрюлю в задней части пистолета, чуть ниже стальной защелки курка. Охотник за головами поднялся из-за стола, неся с собой заряженный пистолет.
'Чем ты планируешь заняться?' — спросил лысый, озвучив вопрос, который был в голове у всех в таверне.
«Прежде чем покинуть Тилею, Савио убил сына одного из самых преуспевающих мастеров гильдии Луччини», — ответил охотник за головами, схватив потертый плащ с крючка возле двери и накинув его на правую руку, чтобы спрятать оружие, которое он теперь нес. . — Более чем достаточно, чтобы заплатить за замену пули и пороха.
Савио стоял в центре грязной дороги, люди и животные обходили его стороной, проходя мимо. Легкий меч с тонким лезвием он сжимал в руке, все еще затянутой в перчатку. Другая его рука была прикрыта тяжелой тканью красной накидки, тонкий клык кинжала блестел в кулаке, выступившем из складок накидки. Увидев, как Бруннер выходит из таверны, дуэлянт издал короткий резкий смешок.
«Я подумал, что, возможно, мне придется зайти внутрь и вытащить тебя», — засмеялся он. «Многие случаи, когда какая-нибудь грубая дворняга отказывалась отвечать на требования чести и лишала себя мужества еще до начала дуэли». Голубые глаза тилианца сосредоточились на потертом плаще, накинутом на правую руку охотника за головами. 'Ой? Ты думаешь сразиться со мной в стиле тилианского уличного бойца? Дуэлянт снова рассмеялся. Хитрость заключается в том, чтобы использовать плащ не только как щит, но и как оружие. Если сможешь, поймай клинок врага в складках, но есть много других трюков.
Дуэлянт быстро взмахнул мечом в пустоту, затем прыгнул вперед, взмахнув краем плаща вперед, словно мальчик, растрескивающий мокрое полотенце. «Ударь руку какого-нибудь красивого аристократа и посмотри, как он отшатнется от столь незначительного удара, выронив кинжал или меч из пальцев, ужаленных такой мелочью». Тилиец отступил, затем сделал шаг вперед, развернул плащ и набросил его на невидимого врага, когда меч снова ударил. — Тогда всегда можно окутать врага своим плащом. Он запаникует, попытается отбиться от твоего плаща и на мгновение подвергнет себя воздействию стали в твоей руке».
Твое владение мечом так же экстравагантно, как и твой рот, — усмехнулся голос Бруннера. Тилиец потерял игривое выражение лица, а его слова — шутливый тон.
«Я никогда не встречал себе равного с мечом», — сказал дуэлянт, глядя на бронированную фигуру охотника за головами.
«И вы никогда этого не сделаете», — заявил Бруннер. Он опустил пистолет, держа его вертикально на боку. Молот отреагировал на нажатие спускового крючка, врезавшись в поддон и содержащийся там порох. Порох загорелся от удара, в свою очередь воспламенив порох в стволе. Черный порох взорвался со вспышкой и грохотом, выбив железный шар из оружия. Пуля пролетела через несколько ярдов, разделявших двоих мужчин, и врезалась в грудь Савио, разорвав кольчугу, как будто ее и не было. Дуэлянт повалился назад, его голова упала в лужу грязи и лошадиной мочи.
На улице воцарилась ошеломленная тишина, а эхо выстрелов из пистолета медленно затихло. Бруннер прошёл по грязи, присел рядом с телом тилейца и вытащил из-за пояса большой нож. Зазубренное лезвие на мгновение блеснуло на свету, прежде чем он прижал лезвие к шее мертвеца. Женщина закричала, когда Бруннер приступил к своим ужасным родам.
«Всегда следите за тем, чтобы человек, которого вы хотите убить, играл по тем же правилам». — сказал охотник за головами, поднимая голову Савио с трупа.
Бруннер оглядел улицу, его взгляд опрашивал перепуганных зрителей. Он остановился на мальчике, стоявшем у дверей гостиницы, и бросил ему золотую монету.
— Принеси мне мешок соли. - сказал он мальчику. — Несколько медяков оставь себе, а остальное принеси мне. Мальчик бросился прочь, угроза в голосе охотника за головами гарантировала, что он вернется настолько быстро, насколько позволят его молодые ноги. Бруннер толкнул дверь таверны все еще дымящимся стволом своего ружья и исчез в темноте со своим трофеем.
На окраине Греймира был возведен грубый амфитеатр из деревянных ярусов для того, что считалось культурными мероприятиями в жестоком и диком королевстве принца Вальдемара. Винченцо тихо пробирался сквозь шумную, хрипловатую толпу, сидящую на деревянных скамьях, возвышавшихся над грязной землей. Далеко под деревянными ярусами, в облицованной камнями яме, почти обнаженный мужчина держал в массивном кулаке короткий меч, а в другой руке был заключен в острый как бритва цестус. Пять жилистых существ окружали человека, их красные глаза блестели в свете факелов, расставленных вокруг ямы.
Винченцо проигнорировал зрелище внизу и направился к передней части смотровой площадки. Он мог видеть нескольких солдат, собравшихся вокруг передних сидений, не обращая внимания на то, как их бронированные фигуры могли помешать обзору тех, кто сидел позади них. Винченцо держал руки по бокам, на виду, приближаясь к воинам и двум мужчинам, сидевшим посередине.
Принц Вальдемар был молод, его телосложение было сильным и мускулистым. На нем была мантия из волчьей шкуры, его темно-рыжие волосы были обнажены, если не считать простейшего золотого венца. Тонкий меч в ножнах покоился на его коленях, когда он вытянул лицо с острыми чертами вперед, чтобы посмотреть на зрелище, разворачивающееся внизу. Рядом с принцем Дрекслер кричал, наслаждаясь боем. Но его рев затих, когда он заметил Винченцо, пробирающегося к ним.
— Простите, ваша светлость. - сказал Винченцо принцу. Вальдемар почти не обратил внимания на купца, когда Дрекслер поднялся. Внизу одно из зеленокожих существ с тонкими конечностями метнулось к животу бойца злым стальным серпом. Лицо гоблина превратилось в месиво зеленой пасты, когда гладиатор врезал шипованный нарукавник своего цестуса в длинный узкий нос монстра. Брызги темно-зеленой крови полетели туда, где сидел принц, и Вальдемар выл от признательности.
«У вас вошло в привычку появляться там, где вас не ждут», — сказал Дрекслер своему подчиненному, когда они отошли от королевской ложи, если такое формирование стражи можно было так назвать.
— Это Савио, — сказал тилиец низким и серьезным голосом.
— Скажи ему, чтобы он подождал. Я заплачу ему после боя, — Дрекслер повернулся, чтобы вернуться на свое место.
В толпе позади двоих мужчин раздался шоковый вздох. Внизу, в яме, гоблины обошли гладиатора. Трое из них ударили его спереди и слева, а четвертый кружил вокруг спины мужчины. Зловещее хихиканье зеленокожих жутким эхом отдавалось от каменных стен ямы.
Гладиатор бросил взгляд через плечо и был вознагражден острой болью, когда один из гоблинов, вооруженный копьем, нанес ему порез по боку в качестве платы за невнимательность. Боец ямы зарычал от боли и отбил оружие гоблина. Гоблин позади него воспользовался возможностью прыгнуть ему на спину, разгребая его обнаженную плоть руками с черными когтями и прокладывая в коже потеки. Хватка гоблина выдержала, он обхватил ногами мужчину за талию, и вскоре клыкастая пасть зеленокожего уже вцепилась мужчине в плечо.
Гладиатор яростно заревел, и этот звук заставил трех других гоблинов нервно отступить от противника. Гоблин на спине мужчины посмотрел вверх, его зеленая пасть была залита красной кровью. На нечеловеческих чертах лица появился ужас, когда гоблин увидел, что его товарищи отступили. Если бы они оставались стойкими, они могли бы легко пробить охрану гладиатора, но теперь из-за их малодушных душ возможность была упущена. Более того, гоблин на спине мужчины заплатит за эту упущенную возможность.
Боец ямы позволил дикому боевому кличу вырваться из его горла и начал двигаться. Разбежавшись на полной скорости, мужчина бросился назад, врезавшись в каменную стену ямы. С арены послышался тошнотворный хруст жидкости. Гладиатор отошел от стены, не удосуживаясь взглянуть ни на темно-зеленое пятно, портящее камни, ни на безвольное и сломанное существо, которое соскользнуло с его спины и жалобно дернулось, когда жизнь покинула свою сломанную, разбитую форму.
— Нет, ты не понимаешь, — пробормотал Винченцо. — Савио мертв!
На лице Дрекслера появилось недоверчивое выражение. 'Мертвый?' Когда Винченцо кивнул головой в подтверждение этого факта, изгнанный барон привалился к низкой стене, окаймляющей яму. Его конечности дрожали, как будто их лизнул холодный ветер. 'Мертвый?' Он покачал головой. Затем он посмотрел на Винченцо. — Охотник за головами убил его?
— Застрелил его на улице, как дикую собаку, — ответил тилиец, его тон отражал страх торговца. «Савио бросил ему вызов. Бруннер всадил ему пулю в сердце, а затем отрезал ему голову.
— Отруби ему голову! Дрекслер поднес руку ко рту, кусая ужас, который захлестнул его.
«За Савио в Луччини назначена большая награда», — объяснил Винченцо.
В яме внизу оставшиеся гоблины злобно хихикали, тыкая гладиатора с бочкообразной грудью своим оружием. Мужчина со шрамом на лице отразил более меткие удары, отбив острие копья одного гоблина и отбив меч второго обратным взмахом клинка. Злая улыбка расплылась по кожистому лицу третьего гоблина, обнажив массивный набор острых, как иглы, зубов. Гоблин ворвался внутрь, сжимая в зеленых руках зазубренный железный топор. Но когда существо подошло достаточно близко, чтобы нанести удар, нога бойца поднялась и нанесла яростный удар в сторону маленькому чудовищу.
Раздался громкий треск, и нога гоблина хрустнула в колене. Зеленокожий взвыл в агонии, уронив топор из руки. Глядя на все еще вооруженных гоблинов, боец ямы кружил вокруг ямы, пока не оказался над воющим существом. Он снова опустил ногу в ботинке, сломав шею гоблина пяткой. Раздался последний хруст костей, и из огромной пасти гоблина пузырилась пена темно-зеленой жидкости. Смех последних гоблинов стал нервным, а аплодисменты зрителей переросли в громовой рев.
— Возможно, он преследовал Савио? — слабо предложил Дрекслер. Винченцо покачал головой.
— Если бы это было так, то почему он все еще здесь? — спросил тилианец. «Савио был для него бонусом. Но за кем бы ни охотился Бруннер, ему еще предстоит их забрать. В глазах тилийца появился хитрый взгляд. — У меня есть идея, — сказал он, его голос понизился до заговорщического шепота. — Я знаю человека в Адлергофе. Мы могли бы нанять его. Он может быть здесь через три дня.
Дрекслер проигнорировал своего спутника, глядя на арену внизу. Гладиатор атаковал оставшихся зеленокожих врагов. Гоблин с копьем взвизгнул, швырнул свое оружие в массивного бойца ямы и помчался к ближайшей стене, отчаянно царапая руками с черными ногтями гладкие камни.
Другой гоблин взмахнул мечом, пытаясь подрезать подколенные сухожилия своему противнику-человеку. Гладиатор перепрыгнул через клинок гоблина. Короткий меч мужчины блеснул на свету, когда он поднес его к голове гоблина. Существо даже не успело закричать, как сила удара мужчины расколола его череп на две части, из головы гоблина хлынула зеленая кровь и жирное мозговое вещество.
Последний гоблин с ужасом посмотрел на кончину своего товарища и с еще большим остервенением поскреб стену. Гладиатор усмехнулся маленькому существу. Он наклонился и поднял брошенное гоблином копье. Презрительно фыркнув, мужчина швырнул копье через яму, вонзив его острие в спину гоблина и прижав зеленокожего к стене.
Не желая больше думать о мертвецах, питфайтер поднял руки над головой и наслаждался радостным ревом толпы.
— Делай, что хочешь, Винченцо, — сказал Дрекслер, его глаза хитро блестели, когда он подбадривал победившего бойца. — Но мне только что пришла в голову одна идея.
Бруннер вышел из гостиницы, его шлем отражал солнечный свет, его золотые лучи на мгновение пробились сквозь дымку от очагов и костров, нависших над Греймером, как саван. Охотник за головами рассматривал спешащих по грязной улице крестьян и купцов. У него была привычка изучать каждое лицо, каждого человека, с которым он встречался, в поисках какой-нибудь черты, которую он мог бы узнать. Это был характерный знак, который наносил имя на лицо и превращал человека из простого члена мафии в товар, который можно было приобрести и продать.
Через мгновение охотник за головами двинулся дальше, направляясь по грязной тропе к конюшням, куда загнали его животных. Он не доверял своих лошадей никому, кроме себя, великолепного бретонского гнедого Дьявола и суровой, переутомленной вьючной лошади из Тилеи, которую он называл Пейчест. В обычай охотника за головами входило ежедневно осматривать своих животных и следить за тем, чтобы те, кому он их доверял, не злоупотребляли этим доверием или его собственностью. Охотник за головами возлагал очень большие надежды на своих животных, и горе хозяину конюшни, который небрежно заботился о них.
Когда охотник за головами повернулся из гостиницы, он не увидел, как фигура с бочкообразной грудью и шрамом на лице вышла из переулка и последовала за ним. Мужчина со шрамом на лице сменил набедренную повязку ямы на кожаные бриджи и черную тунику без рукавов, обнажавшую его массивные руки. Короткий меч, совершивший такую смертоносную работу накануне вечером, болтался у него на поясе, и взгляд его близко посаженных глаз был не менее убийственным, чем тот, которым он оказывал благосклонность своим бесчеловечным противникам.
Охотник за головами вошел в темную конюшню, из пещерного мрака доносился запах животных и навоза. Он прошел по усыпанному соломой полу, почти не обращая внимания на седого конюха, пока тот не оказался всего в нескольких футах от него. Бруннер обратился к этому человеку с несколькими холодными словами, поинтересовавшись, где можно найти его животных. Грязный мужчина указал коричневой рукой вглубь здания и зашагал прочь, чтобы вернуться к своим обязанностям, прерванным прибытием Бруннера.
Бруннер обнаружил, что его конь и вьючная лошадь привязаны к деревянному столбу, вмонтированному в стену, образующему стойло, отделяющее животных от их собратьев. Массивный бретоннец радостно фыркнул, когда рука охотника за головами в перчатке погладила его по боку.
Бруннер осмотрел тело животного в поисках характерных следов кнута и кнута. Затем он осмотрел каждое копыто лошади, проверив, заменены ли подковы и позаботился ли о роге. Удовлетворенный своим осмотром, он двинулся к серой вьючной лошади. Однако, поднявшись, охотник за головами заметил фигуру конюшня, выскользнувшую из парадной двери. Предчувствие охватило Бруннера, и он повернулся как раз в тот момент, когда массивная фигура приблизилась к нему.
Бруннер перехватил запястье руки, сжимавшей короткий меч, как раз в тот момент, когда человек со шрамом на лице вонзил лезвие ему в живот. Выпуклые мускулы на массивной руке бойца были подобны стальным шнурам, и охотник за головами, прежде чем он набрал силу, обнаружил, что его собственная сдерживающая хватка была сорвана, а меч с толстым лезвием медленно приближался к его жизненно важным органам.
Охотник за головами изогнулся, застигнув бойца врасплох. Массивное тело гладиатора теперь прижималось к спине Бруннера, короткий меч вылетел из живота охотника за головами.
Гладиатор зарычал, схватив шею Бруннера сгибом свободной руки. Подобно легендарным питонам Люстрии, его мощная рука начала сжимать горло охотника за головами, перехватывая у него дыхание. Бруннер отпустил руку с запястья бойца, чтобы выцарапать ему глаза, но быстро вернул руку на запястье, когда меч начал поворачиваться обратно к его телу. Гладиатор крякнул и усилил давление на шею охотника за головами.
Состязание продолжалось долгое время, мужчины толкались ногами в соломе и навозе в поисках большей выгоды или какой-нибудь покупки, которая могла бы склонить чашу весов. Наконец охотник за головами обмяк, его хватка на мече ослабла. Гладиатор усмехнулся и усилил давление на горло. Но голова охотника за головами внезапно дернулась назад, взорвав выпуклый нос бойца стальной короной шлема. Убийца выпустил свою жертву, отступив на шаг назад. Бруннер задыхался, но, втягивая воздух в свои изголодавшиеся легкие, ему удалось врезать своим ботинком со стальным носком в колено ошеломленного гладиатора. Мужчина со шрамами рухнул на землю и, когда он поднялся, второй удар пришелся ему по подбородок. Зубы и кровь разлетелись по конюшне, усиливая волнение животных.
Бруннер стоял над мужчиной и наблюдал, как поднимается и опускается его массивная грудь. Когда его ледяные глаза сузились, охотник за головами ударил носком другого ботинка по голове гладиатора. Раздался отвратительный звук, похожий на треснувшее яйцо, и тело бойца задрожало. И снова ботинок вылетел, на этот раз проломив череп врага. Подъем и опускание груди мужчины в конце концов прекратились.
Охотник за головами присел, втягивая еще больше драгоценного воздуха, одной рукой в перчатке массируя разорванное горло. Он изучал свою жертву, рассматривая ее телосложение, шрамы и то, что осталось от лица. Улыбка, как у волка, заметившего одинокую овцу, расплылась по лицу охотника за головами. В этом было что-то знакомое. Рука в перчатке оторвалась от его горла и схватила рукоять длинного ножа, висевшего у него на поясе.
Охотник за головами направился обратно к гостинице, все взгляды на улице следили за тем, как он проходил мимо, держа мокрую голову гладиатора в левой руке, где он схватил ее за волосы. Когда он приблизился к гостинице, жилистая фигура маленького мальчика отделилась от тени телеги с сеном и поползла к нему, стараясь, чтобы его маленькие ноги не отставали от длинного шага Бруннера.
— Вам понадобится еще соли, хозяин? — спросил мальчик с ноткой рвения в голосе. Даже в своем нежном возрасте он достаточно часто был свидетелем смерти, и головы преступников, украшающие пики, установленные перед главными воротами города, были обычным явлением. Окровавленный предмет в руке Бруннера беспокоил его меньше, чем стайка мух, жужжащих над ближайшей кучей навоза.
Бруннер остановился, глядя на мальчика. Молодое лицо уставилось на стальной облик. — Когда-нибудь видели его раньше? — спросил охотник за головами, подняв разбитое лицо бойца вперед, чтобы мальчик мог лучше рассмотреть.
'Нет.' - ответил он через мгновение. — Я уверен, что он был незнакомцем, приехавшим из-за пределов Греймира. Бруннер продолжал смотреть на мальчика, затем полез в тканевый мешочек на поясе и бросил ребенку медную монету.
— Дай мне знать, если увидишь еще незнакомцев. — сказал холодный голос охотника за головами. Не глядя на мальчика, он продолжил свой путь в гостиницу. Проходя мимо, ребенок укусил плоский металлический клин, чтобы посмотреть, согнется ли он. Когда этого не произошло, на его лице отразилось ликующее выражение, и он помчался прочь, потерявшись на темных улицах Греймера.
Охотник за головами глубоко задумался, открывая бревенчатую дверь гостиницы. С тех пор, как он прибыл сюда, двое мужчин пытались его убить. Дуэлянта Савио здесь знали. Но жестокий человек, устроивший ему засаду в конюшне, очевидно, не был таким, если предположить, что мальчику и конюшне можно доверять. Бруннер не сомневался, что будет третья попытка.
Дрекслер привинтил стакан эсталийского бренди, как если бы это был дешевый зефир из гостиницы. Он бросил испепеляющий взгляд на слугу, и тот поспешил наполнить свой стакан. Дверь гостиной открылась, и изгнанный имперский дворянин повернул голову, его рука соскользнула со стекла и нащупала арбалет, стоявший возле его стула. Он вздохнул с облегчением, увидев входящего Винченцо, и пепельная бледность слегка сошла с его лица.
— Я не выходил из этой комнаты уже два дня. — прорычал торговец, страх сделал его угрюмый тон скорее плаксивым, чем пугающим. — Он убил питфайтера. Чтобы подчеркнуть свое последнее заявление, Дрекслер осушил стакан бренди.
Винченцо кивнул головой, сняв матерчатую шляпу серой от пыли рукой. «Я мог бы сказать вам, что все обернется именно так. Вы наняли убийцу, чтобы тот выполнил его работу.
«Я призвал принца арестовать этого человека». — сказал Дрекслер, глядя в пол. — Он бы так и сделал, если бы перед ним не появился охотник за головами. Кажется, этот пит-боец когда-то был сартосским корсаром, и за его голову назначили цену в каждом порту Тилеи. Дрекслер вздохнул, выразительно взмахнув руками. — Если бы это было только слово наемного убийцы, возможно, я бы уговорил Вальдемара арестовать его, но менеджер питфайтера выступил вперед, чтобы подтвердить заявление охотника! Чертов дурак надеялся разделить награду и получить хоть какую-то прибыль от своего истребителя! Дрекслер покачал головой. В обычное время он восхищался бы такой безграничной алчностью и способностью выманить из инвестиций последнюю медь, но на этот раз безграничная жадность сработала против него.
Внезапно Дрекслер поднял голову и повернулся к своему тайлианскому другу. — Что ты сказал минуту назад? — спросил он тонким тоном своего вопроса.
— Я связался с Луисом. ответил Винченцо. — Он прибудет через два дня. Дрекслер покачал головой, отмахиваясь от своих слов.
— Нет, ты говорил что-то о том, что это работа убийцы, — сказал он со зловещим блеском в глазах.
Он на мгновение задумался, жестом приказав Винченцо замолчать. Улыбка осветила его лицо, и он кивнул. — Возможно, нам не придется ждать два дня.
'Что вы планируете?' — спросил Винченцо, не следя за мыслями торговца.
— Друго, — сказал изгнанник, и его улыбка стала шире, когда он увидел испуганный взгляд в глазах Винченцо.
— Друго? он усмехнулся. — Принц Вальдемар никогда этого не потерпит. С тем же успехом вы можете послать за Вогуном и заставить его выполнить эту работу и при этом разрушить полгорода. Тилянин покачал головой. — Кроме того, Друго заперт в темнице принца, чтобы развлекать всех нас на Пфлугцейте, когда его вытащат и четвертуют.
Расчетливое выражение оставалось на лице Дрекслера, когда он встал со стула. «Я очень старый друг с Вальдемаром. Я думаю, он поймет, что такого убийцу, как Друго, легче поймать, чем удержать. Он засмеялся, выхватил у своего слуги бутылку бренди и налил порцию в свой стакан. — По крайней мере, он это сделает после того, как я закончу с ним об этом говорить.
«Этот охотник за головами считает убийство бизнесом», — усмехнулся Дрекслер. «Давайте посмотрим, как он поступит с тем, кто считает это религиозным опытом».
Фигура черноты наблюдала из тени рядом с ветхим тележным цехом, как погас последний свет на верхнем этаже гостиницы Греймера. Лицо ухмылялось в темноте так же широко и отвратительно, как любой гоблин из Бесплодных земель. Никакой смех не сопровождал маниакальный взгляд, когда фигура отделилась от стены, к которой она была прижата. Тень пересекла грязную улицу. Оно напоминало фигуру мужчины, закутанного в плащ и с капюшоном в одежду, сшитую из самой полуночи. Он пересек улицу, растворяясь в надвигающейся темноте перед гостиницей. Никаких звуков не сопровождалось: ни дыхания, ни хлюпанья грязи под подошвой ботинка, ни даже шороха ткани. Тяжелая дверь трактира, надежно запертая изнутри, на одно мимолетное мгновение покрылась тьмой. Затем он открылся с наименьшим отрывом. Тень скользнула в отверстие, и тяжелая дверь закрылась за ним.
Друго положил на место перекладину, которую поднял его тонкий, похожий на проволоку крюк, и осмотрел молчаливое здание. Собака, лежавшая возле двери, даже не подняла головы, когда убийца прошел мимо. Мужчина ухмыльнулся животному, теребя кинжал, зажатый в руке. Прошло две недели с тех пор, как он кого-либо забивал, и последняя кровь, которую он пролил, была от его тюремщика, когда он откусил себе пальцы, когда кладал еду в рот ложкой. Язык убийцы высунулся, лизнув его подбородок и щеки, словно вспоминая вкус. Мужчина наклонился к собаке, внутри него нарастало убийственное желание. Но момент прошел, и он отвернулся, скользя вверх по узкой лестнице, ведущей в комнаты гостиницы.
Его заставили принести клятву, прежде чем седоусый мужчина освободил его. Клятвы своему богу-покровителю Кхаину, Повелителю Убийств. Это единственная клятва, которую он мог сдержать, и этот человек знал это. Он поклялся покинуть Греймер, поклялся никогда не возвращаться, поклялся больше не убивать его жителей. За одним исключением: охотник за головами.
Друго знал, что его жертва будет найдена здесь, в одной из частных комнат. Этого следовало ожидать. Бедные люди никогда не заслуживали санкций, никогда не оценивали затраты на наем убийцы. Золото, данное за услуги убийцы Кхаина, было священным, и допускалось только большое количество. Ибо кто опозорит бога, пожертвовав гроши?
Дрекслер был больше всего расстроен тем, что Друго настаивал на том, что его свободы недостаточно, и еще больше расстроился, когда услышал цену. Но в конце концов он заплатил. Когда на них нападал страх, они всегда платили.
Убийца скользнул по коридору, приближаясь настолько незаметно, что мимо него вдоль противоположной стены пробежала крыса, даже не повернув в его сторону. Он дошел до первой двери слева и на мгновение остановился, чтобы взломать замок. Он толкнул дверь с малейшей щелью, затем снова закрыл ее, и это краткое вторжение осталось незамеченным для тех, кто находился внутри. Толстяк определенно не был охотником за головами, а его компаньон тем более. Убийца скользнул прочь, переходя от одной двери к другой, останавливаясь у каждой, прежде чем двигаться дальше.
Наконец он добрался до комнаты, которую искал. Там, на потрепанном столе, лежал шлем, описанный ему купцом. На кровати лежало тело, накрытое тяжелыми одеялами, чтобы защититься от ночного холода.
Кровь Друго хлынула и стучала по его венам. Он закрыл за собой дверь и молча подошел к кровати. Наконец его дыхание стало горячим и тяжелым, убийственное безумие бурлило в его теле. Прошло слишком много времени с тех пор, как он делал подношение Лорду Кхаину!
Кинжал убийцы вонзился вниз, в одеяло, в то место, где, по мнению Друго, находилась шея. Это был смертельный удар, но безумие охватило его, и лезвие снова и снова ударяло по одеялам. Ухмыляющийся взгляд стал еще более злым и развратным, блеск безумия еще более маниакальным, когда его кинжал поднимался и опускался, поднимался и падал. Затем улыбка исчезла, блеск померк. Рука убийцы потянулась, срывая одеяла. Он смотрел, как с разделанных подушек медленно летели перья, перья, но без крови, подушки, но без тела на них. Убийца наклонился вперед, не веря своим глазам.
Раздался громкий взрывной звук, и убийца упал навзничь, половина его лица превратилась в обугленное кровавое месиво. Частицы черного пороха шипели в его теле, а кровь капала на половицы и стекала в таверну внизу.
Кровать скрипнула, когда из-под нее появилась фигура. Бруннер зажег лампу возле шлема. Дымящийся пистолет был зажат в его руке, отражая дым, поднимавшийся от того места, где он стрелял, через поднятый поддон, служивший матрасом. Он закурил сигару от лампы и, когда темный дым поднялся из короткой трубки с сушеными травами, наклонился над мертвецом, чтобы рассмотреть то, что осталось от его лица.
В коридоре снаружи раздался шум и шум, а в дверь его комнаты раздался бешеный стук. Охотник за головами подошел к двери, открыл ее и уставился на лысую физиономию трактирщика.
«Просто незваный гость, может быть, вы его знаете», — сказал он, жестом приглашая трактирщика войти и посмотреть на человека, которого он только что убил. Мужчина ахнул, узнав труп.
«Это Друго!» воскликнул он. — Культист Кхаина. А ведь его полагается запирать в княжеской темнице! Мужчина не возражал, когда Бруннер схватил его за руку и повел обратно к двери, куда заглядывали лица остального персонала и гостей.
— Тогда он, возможно, будет в некоторой степени благодарен, когда утром я верну Друго под его стражу. Бруннер начал закрывать дверь.
— Мои простыни! — крикнул трактирщик, вдруг сообразив, что еще он видел в комнате.
— Да, мне понадобится новый набор, — сказал охотник за головами. — Но ты можешь отдать их мне утром. С этими словами он закрыл дверь перед трактирщиком и теми, кто стоял за ним.
Бруннер подошел к кровати. Он перезарядил свое огнестрельное оружие, затем, прижимая оружие к груди, скользнул под поддон, позволяя простыням снова свисать с края. Охотник за головами не был непривычен к трудностям: каждый год он проводил много месяцев в охоте на существ, которые были почти людьми, и людьми, которые едва ли были людьми. Мягкая кровать, даже не такая уж мягкая, теперь была слишком странной, чтобы ею можно было наслаждаться. И, кроме того, всегда находился какой-нибудь шакал, готовый убить человека во сне. Всегда лучше дать ему заманчивую цель, но никогда не правильную.
Лысый мужчина с гротескным брюшком потянулся к полке позади себя и повернул кран на бочонке с пивом. Светлая жидкость цвета мочи выплеснулась в глиняную кружку. Мужчина поставил кружку на стойку бара с такой силой, что напиток с белой верхушкой покатился по стенкам чашки.
— Осторожнее, — предупредил лысого бармена холодный голос мужчины по другую сторону стойки. — Ты проливаешь мой напиток. Хозяин гостиницы повернулся к охотнику за головами с сердитым выражением лица.
«Вы можете получить это за мой счет, при условии, что вы не проведете еще одну ночь под моей крышей!» - воскликнул мужчина. — Половина моих гостей ушла сегодня утром, а другая половина потребовала, чтобы я уменьшил их счета. И все из-за тебя и твоего вчерашнего посетителя.
Бруннер смотрел на человека с лицом, столь же бесстрастным, как и стальная маска его шлема.
«Можно подумать, что прошлой ночью я не оказал вашему сообществу большой услуги», — сказал охотник за головами. «Сохранил вас всех от того, чтобы вас всех не убили в ваших кроватях, как чуть не убили меня».
— Как и должно было быть, — ответил лысый. «Крови предназначены для того, чтобы на них спать, а не для того, чтобы под них лазить!» Как вы думаете, в каком месте я здесь участвую?
— Я рад, что ваш принц проявил большую признательность, — голос охотника за головами стал теплее, когда его рука погладила небольшую выпуклость на груди его туники. «Двадцать золотых крон — не лучшая моя работа, но мои комиссионеры редко бывают настолько любезны, чтобы приходить ко мне в гости в поисках меня».
Бруннер оглянулся, когда дверь таверны открылась, одна рука скользнула к метательному ножу и схватила его за рукоять. Охотник за головами слегка расслабился, увидев входящего соляного мальчика. Мальчик поймал взгляд мужчины и подбежал.
— Я видел еще одного незнакомца, о котором ты и спрашивал, — сказал мальчик. «Еду в город». Бруннер вытащил из-за пояса серебряную монету и поднял ее в поднятой руке так, чтобы мальчик мог ее видеть.
'Сейчас.' охотник за головами сказал: «Опишите мне этого незнакомца». Он посмотрел через плечо на трактирщика. — И, возможно, я захочу воспользоваться той задней дверью, о которой ты говорил ранее.
Стройный мужчина проехал на своем белом коне по грязным улицам, остановившись недалеко от гостиницы, которая была первым местом, которое интересовало посетителей Греймера. Это был молодой человек, его каштановые волосы были коротко подстрижены в форме округлой чаши, как у бретоннского крестьянина. Но ухоженные кожаные доспехи, в которые он был одет, металлические ботинки, тонкий клинок на боку, суровые черты лица — все это не принадлежало ни одному крестьянину. Мужчина соскользнул с седла своего коня и привязал животное к столбу.
Он посмотрел вверх на высокую деревянную башню здания рядом с ним, затем снова перевел взгляд на улицу, его ястребиный взгляд остановился на двери гостиницы. Он повернулся и снял с седла своего коня длинный изогнутый кусок дерева.
Мужчина нес с собой кусок дерева, когда вошел в здание. В маленьком деревянном храме богини Мирмидии, как он и надеялся, никого не было. Бретоннец остановился и вытащил из-за пояса длинный шнур, который прикрепил к одному концу деревянной рукоятки. Он изучал деревянную шахту, восхищаясь структурой ее поверхности, формой ее разреза, замысловатыми вырезанными рунами и письменами, идущими по ее длине, слишком точными, слишком искусными, чтобы быть какой-либо рукотворной конструкцией.
Напрягшись, бретоннец согнул деревянное древко в форме лука, превратив его из куска дерева в смертоносное оружие. На другом конце лука была закреплена тетива, сделанная из волос эльфийских девиц, сплетенных с величайшим мастерством и мастерством.
Луис долгое время жил на родине со своей семьей, на самой окраине леса Лорен. Они знали лесной народ, как немногие мужчины, и лук был подарен его отцу одним из лесных эльфов. Именно этот лук стоил жизни его отцу, когда их рыцарский сюзерен потребовал оружие, заявив, что такой лук непригоден для крестьянских рук.
Луи улыбнулся, вспоминая, как рыцарь умер, утонув в собственной крови, как он вернул себе лук своего отца и как он заставил бронированных лордов Бретоннии заплатить за свою жестокость и угнетение. Наконец, грозный лучник, известный как Черное Перо из-за вороньих перьев, которыми он украшал свои стрелы, был вынужден покинуть свою родину и отправиться далеко через Известный Мир, чтобы избежать мстительной хватки короля.
Луи подошел к простой лестнице, ведущей в башню. Теперь он был наемным убийцей, использующим свои навыки и элегантное оружие для грубой добычи золота. Но однажды он вернется в Бретоннию и заставит своих бывших хозяев снова бояться лесов, бояться смерти, которая придет издалека, без предупреждения.
Стрелок пробрался на небольшую стойку на вершине башни и присел на живот. Он вытащил стрелу с черным оперением из колчана на боку и надел ее на тетиву лука. Он посмотрел на улицу, устремив взгляд на дверь таверны.
Он протянул стрелу назад, удерживая тетиву натянутой и направляя взгляд на дверь гостиницы. Когда охотник за головами вышел, он так и не увидел стрелу, пронзившую его сердце.
Прошли долгие часы, солнце опустилось в небо. Бретоннец по-прежнему держал стрелу натянутой, не обращая внимания на напряжение мышц, а также напряжение и усталость, охватившую его конечности.
Луи ждал, неподвижно как статуя. В конце концов, появится охотник за головами. Тогда он умрет.
Намерены сдерживать эту штуку всю ночь? — спросил холодный голос позади бретонца. Неподвижность лучника, казалось, даже усилилась. Луис слегка повернул голову, краем глаза увидев черный ботинок, стоящий на краю наклонной крыши.
— Интересно, как долго я здесь? — спросил охотник за головами. «Почти так же долго, как и ты, жду, пока ты сделаешь шаг». В голосе Бруннера была стальная нотка. «Я наконец устал ждать».
Бретоннец не пошевелился, когда человек, которого его наняли убить, заговорил, когда его меч коснулся поясницы его спины. «Когда я узнал, что незнакомец въехал один, с причудливым луком, я решил: ты здесь, чтобы убить меня. Что ты окажешься здесь, на самой высокой точке этой грязной ямы. Я бы тоже был здесь, если бы собирался пустить стрелу в кого-нибудь прежде, чем они смогут что-то с этим сделать».
Бретоннец вытянул шею, чтобы взглянуть на охотника за головами.
Бруннер смотрел в ответ, его лицо было нечитаемым в темноте. — Даже не думай об этом, — сказал охотник за головами. «Ты пошевелишь мышцей — и ты мертв. И я уверен, что ты предпочитаешь, чтобы твои кости покоились в Бретоннии, Луис.
Упоминание его имени привело бывшего крестьянина в ярость. Тон голоса охотника за головами повторял голос его бывшего лорда. С рычанием лучник повернулся и ахнул, когда меч Бруннера вонзился ему в бок. Элегантный лук выскользнул из потрясенных пальцев лучника и упал обратно в темную яму башни. Луи схватился за бок, кровь текла между его пальцев.
«Теперь, — снова заговорил холодный голос охотника за головами, — я хочу знать, кто заплатил тебе, чтобы ты убил меня». Слова были полны обещания смерти, если им не подчинятся. И снова Людовик услышал эхо голоса рыцаря, требующего от отца поклона.
Рука Луи полетела к рукояти меча. Бруннер нанес удар ногой и ударил мужчину в грудь. Сдавленный крик сорвался с губ бретонца, когда его столкнули с башни.
Охотник за головами услышал глухой стук тела мужчины в грязи далеко внизу. Он посмотрел через край башни на тело внизу на улице, его конечности были скрючены под неестественными, изломанными углами. Он покачал головой.
«Ну, по крайней мере, твоя голова вернется в Бретоннию», — сказал он, лаская рукоять длинного ножа, висевшего у него на поясе.
Дрекслер сидел на спине своей лошади на невысоком холме недалеко от Греймира, вокруг него сгрудились шестеро его людей. Он провел здесь полтора дня, боясь не столько обитателей дикой природы, сколько, казалось бы, неубиваемого охотника за головами. Пот от страха выступил на его лбу, когда он подумал об этом человеке, о массивном ноже и о том, как он его применил.
Дрекслер снял с пояса маленькую стальную флягу и допил еще эсталийского бренди. Несколько его людей что-то пробормотали себе под нос, но испепеляющий взгляд заставил их замолчать.
— У тебя что-то на уме? - прорычал он.
«Да», — ответил один из мужчин, одноглазый головорез, который был бандитом до того, как Дрекслер обратил его на чуть более законную профессию контрабандиста. В его голосе звучал вызывающий и тревожный тон. Некоторые другие мужчины ворчали о своей поддержке.
— Бросим это, — потребовал Дрекслер.
— Если вы продолжите это делать, — продолжал бандит с повязкой на глазу, — принц Вальдемар ни за что не позволит нам продолжать операцию в Греймере. Нам здесь хорошо, город — безопасная гавань, недалеко от торговых путей и караванных троп, идущих от побережья». Мужчина посмотрел на своих товарищей. — Тебе следует подождать с этим. Прячьтесь, пока он не перестанет вас искать.
'Скрывать?' — вырвался из груди Дрекслера вопрос. — Как какой-то проклятый кролик? Уровень возмущения в его голосе заставил одноглазого вздрогнуть. Дрекслер был расстроен тем более, что именно этим он и занимался после смерти стрелка Луи. — Я не буду прятаться.
И не ждать, пока этот убийца посреди ночи вытащит меня из норы и отрежет мне голову своим ножом! Нет, мы закончим это дело! И если после этого нам придется двигаться дальше, пусть будет так. Блеск в глазах Дрекслера сказал его людям, что дальнейших дебатов по этому поводу не будет. Внезапно все взгляды отвернулись от купца, когда подъехал всадник. Это был Винченцо. Рядом с тилианцем громыхала массивная, жестокая фигура.
Оно было более десяти футов в высоту, а его чудовищные плечи были столь же широки, как кузов повозки. Толстые руки, похожие на грязные стволы деревьев, вырвались из жилета из дубленой шкуры, покрывавшего выпуклое мускулистое туловище. Ноги, словно колонны, хрустнули по земле, оставляя когтистые следы в нескольких дюймах глубины в твердой земле. Пустое лицо рассматривало собравшихся мужчин из-под низкой костлявой брови. На голове существа лежала шапка, сорванная со спины медведя, а на гниющей шерсти кружились и танцевали мухи. В похожем на порез рту были видны сломанные, гниющие, неровные обломки похожих на клыки зубов, один из которых впивался в похожую на кожу щеку рядом с выпуклым, раздавленным носом.
Два серых глаза-бусинки смотрели из глазниц, глубоко расположенных в толстом черепе. Огр Вогун позволил своей руке дернуть руку, сжимавшую дубинку, большую и массивнее, чем любые двое мужчин, смотрящих на него со смесью благоговения и страха.
— Я вижу, вы нашли Вогуна, — сказал Дрекслер, стараясь не выдать своего запугивания. Он и раньше использовал Вогуна, как для защиты своих караванов, так и для нападения на повозки соперников, но его всегда восхищали огромные размеры этого зверя. — Он знает, что делать?
Винченцо посмотрел на огра. — Внизу, в Греймере… — начал он. Брови огра нахмурились, когда он попытался разгадать смысл слов. Тилиец указал рукой на город внизу. — Там внизу, Греймер, — сказал он. Огр последовал за рукой Винченцо, кивнув, увидев город, но снова запутался, когда тилиец назвал его Греймером. — Город, — объяснил Винченцо. — В городе есть гостиница, — снова сосредоточенно нахмурился бровь Вогуна.
Винченцо с отвращением закатил глаза. Он подъехал к огру, его лошадь раздраженно фыркнула, когда запах одежды чудовища ударил ей в ноздри.
'Видеть?' — спросил он, указывая пальцем под нос огра. Огр наклонился вперед, вглядываясь в линию пальца тилианца, как инженер, целящийся из пушки. Он увидел, как палец вонзился в двухэтажное строение в центре города. Вогун кивнул своей массивной головой.
Да, это место похоже на коробку для завтрака. Вогун видит это. — прорычал глубокий, раскатистый голос огра.
— Там мужчина. Винченцо пошел дальше. 'В здании. Его зовут Бруннер. Он носит черный стальной шлем в форме чаши. Оно закрывает его лицо. Тилеец жестикулировал руками, пытаясь показать огру, что он имел в виду. Вогун прижал костяной палец ко лбу, как будто нажатие на череп позволило бы ему понять какой-то смысл слов тилианца.
— Милостью Морра! — воскликнул Дрекслер, направляя лошадь рядом с огром. — Вы видите это здание? — спросил торговец. Вогун снова наклонился вперед, глядя на указательный палец Дрекслера.
— Да, это место похоже на коробку для завтрака. Вогун видит это. — прогремел огр.
'Иди туда. Убейте всех, кто находится внутри.
Огр с энтузиазмом кивнул. Это были приказы, которые он мог понять. Дрекслер бросил огру кожаный мешочек, и лицо существа расплылось в зубастой улыбке, когда он увидел сверкающие монеты внутри. С глубоким ревом зверь развернулся и побрел вниз по склону к городу. Дрекслер повернулся в седле, глядя на недоверчивые взгляды своих людей.
— Мы все равно покинем Греймер. он сказал.
На улице раздавались крики тревоги. За стойкой лысеющий трактирщик с любопытством посмотрел на дверь, гадая, что происходит снаружи. Он заметил, что лампа, висящая возле двери, начала подпрыгивать на крючке. Тяжелые шаги приближались к двери. Затем портал был взломан. Огромная фигура согнулась почти пополам и двинулась вбок, чтобы пройти в дверной проем.
Лица всех мужчин в таверне уставились на него, открыв от ужаса рты. Огр выпрямился во весь свой высокий рост и ударился головой о низкий потолок. Затем он наклонил шею и потер корявой рукой свою медвежью шапку.
В таверне царила полная тишина, ни один человек не смел пошевелиться. Вогун уставился на мужчин, его глаза-бусинки переходили от одной застывшей фигуры к другой. Он засунул толстый розовый язык между губ, пытаясь сосредоточиться. Босс послал его сюда кое-что сделать. Кое-что важное. В запутанной памяти огра мелькнуло имя, и вместе с ним пришло воспоминание о том, что он должен был сделать.
— Бруннер! — взревел огр, подняв дубинку и ударив ею по ближайшему столу, разбросав пару недежурных гвардейцев.
Огр неуклюже двинулся вперед, отбив напавшего на него третьего гвардейца, мощный удар обрушился на грудную клетку человека и швырнул его тело через комнату с такой силой, что он вдавил деревянную стену в том месте, где он ударил ее.
— Бруннер! убийственный рев вырвался изо рта огра. Его дубинка рухнула на другой стол, разбросав по длинной комнате ливень осколков и мусора. Мужчины были на ногах, кричали, кричали и бежали во все стороны прочь от огра.
— Бруннер! огр снова загрохотал. На секунду он остановился, подняв дубинку в середине удара, под ним спрятался дрожащий крестьянин. Мужчина осмелился поднять голову, увидел озадаченное выражение лица огра и поспешил прочь, проползая между его колоннообразными ногами и пробегая через разбитую дверь позади себя. Губы огра молча шевелились, пока его разум пытался вспомнить, что означало слово, которое он кричал. Он пожал плечами и разбил дубинку там, где стоял убегающий крестьянин.
— Бруннер! глубокий голос прогремел еще раз. Халк повернулся и направился к бару. Лысый трактирщик услышал приближение монстра, сунул руку под стойку и достал последнюю бутылку «Отвара Багмена». Он допил прекрасное, дорогое пиво и сжал губы в безмолвной молитве.
— Здесь, наверху, — раздался холодный голос. Огр повернулся и на мгновение остановился, пытаясь вспомнить, пришел ли он сюда для того, чтобы убить кого-то или просто разрушить это место. Он снова пожал плечами: ему просто придется сделать и то, и другое. Но сначала он убьет. Даже огр понял, что здание не убегает.
Вогун неуклюже вернулся в холл, осматривая длинную гостиную на другой стороне. Раздался громкий свист, и зверь повернулся лицом к лестнице. Он поднял глаза и увидел человека в доспехах, стоящего наверху лестницы. Толстые пальцы огра напряглись на рукоятке дубинки.
— Бруннер! — снова проревел он. Его массивная нога ударилась о самую нижнюю ступеньку. Дерево раскололось и лопнуло под его гигантским весом.
— Верно, — обратился к Вогуну холодный голос Бруннера. Охотник за головами затянулся сигарой, затем показал предмет, который держал в руке: открытую колбу с маслом из лампы в своей комнате. Огр тупо уставился на глиняный горшок, затем снова шагнул вперед, подминая себе еще одну ступеньку. Охотник за головами улыбнулся, поднял фляжку и швырнул ее в лицо приближающемуся зверю. Огр зарычал, задыхаясь от боли, когда масло жгло ему глаза. Он уронил дубинку и схватился за лицо, пытаясь кулаками отбить то, что его ужалило. На лестнице Бруннер вздохнул. Он поднес скрученную бумажную свечу к концу сигары. Еще одна затяжка, и бумага загорелась. Охотник за головами позволил ему задержаться на мгновение, пока он не загорелся по-настоящему, густое оранжевое пламя быстро поглотило свечу.
— Вряд ли стоит затраченных усилий. — сказал охотник за головами, бросая пылающую свечу в пропитанного маслом огра.
— Как ты думаешь, как долго он пробудет? — спросил Дрекслер у своего сообщника, когда они сидели и смотрели на Греймер с вершины холма.
'Это зависит от.' ответил Винченцо. — Как ты думаешь, он сможет найти дорогу обратно сюда?
Дрекслер цокнул языком. «Я должен был сказать ему, что заплачу ему, когда он вернется. Если бы я это сделал, я мог бы убедить его, что ему уже заплатили за работу».
'Смотреть!' - воскликнул один из бандитских наемников Дрекслера. Внизу улицы Греймира снова погрузились в хаос. Массивная пылающая фигура, шатаясь, шла по улицам, слепо нащупывая путь.
— Выйдите на улицу. Дрекслер выругался себе под нос. «Обмажьтесь грязью». Но горящий огр просто продолжал шататься, ревя в агонии.
'Хорошо.' — прокомментировал один из наемников, — вот и все о огру, имеющему дело с Бруннером. Дрекслер бросил на мужчину испепеляющий взгляд.
— Возможно, он прикончил его до того, как охотник за головами схватил его. – предложил Винченцо. «Ограм нужно много времени, чтобы умереть. Я видел много людей, сражавшихся с огром, у которого в черепе было лезвие топора.
Дрекслер на мгновение задумался, а затем погнал лошадь вниз с холма. — Да, мы должны увидеть сами. Наемники и Винченцо быстро последовали за своим работодателем в сторону города.
Передние ворота форта были широко раскрыты. Размятые останки дозорного капитана, думавшего повернуть огра вспять, валялись в луже посреди дороги. Остальная часть его команды все еще пряталась в той норе, куда они сбежали. Объезжая окровавленные останки, Дрекслер размышлял о том, насколько неумелым мир сделал солдат Греймера. Возможно, и хорошо, что он пошел дальше. Потому что, когда в следующий раз орки выйдут из Бесплодных земель, он сомневался, что люди принца Вальдемара дадут им отпор.
Всадники направились к гостинице. На улицах вокруг них воцарилась тишина, лишь изредка из дверного проема выглядывали лица и сообщали, что в городе все еще скрываются люди. Горящий труп Вогуна тлел у дороги, его огромная жизненная сила и вялая нервная система наконец-то одолели огонь, все еще жевавший его плоть. Дрекслер даже не взглянул на своего бывшего лакея, а остановил лошадь перед потрепанной дверью гостиницы.
Винченцо и его приспешники последовали за Дрекслером в заброшенное здание. Они бегло осмотрели нижний этаж, но ничего не нашли. Тогда Винченцо поднял крик. Он обнаружил кровавый след, ведущий от бара вверх по разрушенной лестнице в холл наверху. Дрекслер улыбнулся и приказал своим людям идти по следу. Во всяком случае, огр ранил охотника за головами. Каким бы ужасным он ни был, Бруннер не сможет противостоять раненой банде Дрекслера.
Кровавый след вел в комнату в конце коридора. Мужчины вошли в комнату, осматриваясь. В комнате было пусто, если не считать кровати, маленького шаткого столика и большой лампы. Мужчины сморщили носы от тухлого запаха в комнате. Приспешники заглянули под кровать, осмотрели небольшой сундук, стоящий в углу, как будто в него могла заползти их добыча.
'Куда он делся?' – потребовал Дрекслер. Кровавый след вел в комнату, в этом не могло быть никаких сомнений. Винченцо отвел взгляд от сундука и снова посмотрел на своего работодателя. Затем глаза тилианца расширились от тревоги. Дрекслер обернулся, чтобы посмотреть, что его расстроило, и вся краска исчезла с его лица.
Лампа с догоревшим фитилем не была лампой. Это был небольшой деревянный бочонок. И когда фитиль догорел, унеся пламя в бочонок, зловоние пороха одолело мстительных людей.
Снаружи Бруннер смотрел на гостиницу, медленно отсчитывая время. Он дошел до трех, когда раздался громкий взрыв. Охотник за головами выплюнул сигару в грязь. «Перережь предохранитель немного», — прокомментировал он про себя и перешел улицу, выхватив меч.
Бруннер поднялся по лестнице к дальнему помещению, где все еще кипел дым. Он всмотрелся в комнату, его глаза изучали стонущих, умирающих людей и тех, кто уже прошел свои страдания. Затем он удовлетворенно кивнул, схватив подбородок ближайшего тела и приподняв лицо, чтобы изучить его черты. Стон умирающего головореза перерос в визг, когда охотник за головами заставил его шею вытянуться вверх на изуродованной плоти, соединявшей ее с его грудью. Он позволил мужчине откинуть голову назад. Денег с него не взять.
Остальная часть комнаты была в беспорядке, и Бруннер лениво рассматривал стальные шары, вделанные в деревянные стены. Чтобы убрать стальные пули со стен, потребуется немало усилий. Скорее всего, трактирщик оставил бы их, возможно, бросив несколько досок или закрасив их, чтобы скрыть от следующего посетителя.
Импровизированная бомба была трюком, позаимствованным у знакомого ему гнома. Весь его запас стальных пуль был загружен в небольшой бочонок, а затем наполнен черным порохом. Грубый, но очень эффективный способ разобраться с бандой потенциальных убийц.
Бруннер догадался, что огр олицетворяет последнюю надежду того, кто пытался его убить. Он предположил, что человек, стоящий за всем этим, придет лично убедиться, мертв ли охотник за головами, и принесет с собой достаточно мускулов, чтобы чувствовать себя в безопасности. Охотник за головами одолжил немного крови у мертвого солдата в таверне внизу, думая, что тот больше не будет возражать. Необходимо будет быстро доставить их в его комнату, чтобы бомба не взорвалась прежде, чем они окажутся внутри, или достаточно близко, чтобы их оглушил взрыв. Он снова улыбнулся. Казалось, его бомба поразила всю толпу, и это было больше, чем он надеялся.
Свистящее дыхание заставило охотника за головами обернуться. Он уставился на рваный комок человеческих останков, который уполз из комнаты Бруннера, оставляя за собой полосу крови, словно след улитки. Мужчина поднес окровавленную руку к усам, приглаживая изогнутые пряди волос. Он сердито посмотрел на охотника за головами, его тусклые глаза горели угрюмым вызовом. Стальной шлем охотника за головами кивнул, когда глаза за забралом впились в лицо раненого. В нем царила безошибочная атмосфера власти, которая была очевидна даже в его предсмертном состоянии. Очевидно, что именно этот человек стоял за всеми нападками на Бруннера.
Дрекслер пристально посмотрел на Бруннера, ожидая, пока он вытащит разделочный нож. Теперь, когда смерть настигла его, он обнаружил, что готов к ней. Он войдет в царство Морра, зная, что сражался до последнего.
'Почему?' — прохрипел холодный голос охотника за головами.
Глаза Дрекслера расширились от шока. Убийца даже не знал, кто он такой! Охотник за головами приехал в Греймер вовсе не в его поисках!
Умирающий начал смеяться над абсурдностью этого, но звук затих, когда пузырь крови поднялся к его горлу и лопнул. Он шел навстречу своей собственной смерти!
Голова Дрекслера с грохотом упала на пол.
Бруннер отвернулся от мертвеца и направился обратно в комнату, стаскивая палача с пояса. В этом хаосе было несколько лиц, которые, как ему показалось, он узнал. Один из них мог даже принадлежать тилейскому вору по имени Винченцо, за которого в Миральяно предлагали какую-то мелкую сумму. И не было смысла оставлять вполне хорошие деньги гнить в брюхе ворон и волков.
Несколько часов спустя фигура в темной броне проехала через ворота Греймира, где группа солдат убирала останки бывшего капитана стражи. За ним шла пятнистая серая вьючная лошадь с большой бочкой на спине. Похититель, которого ждал Бруннер, теперь никогда не покажется в Греймере, во всяком случае, в городе свирепствует тревога. Потребуются недели, чтобы это место снова успокоилось.
Бруннер бросил взгляд через плечо на бочку. Возможно, он и не встретил человека, за которым охотился, но, по крайней мере, он получил прибыль от своих развлечений в городе приграничного принца. Охотник за головами улыбнулся. Кроме того, были и такие, кто заплатил бы за собранную им солонину в десять раз больше, чем цена за голову похитителя.
Охотник за головами натянул поводья своего коня и отправился в долгий путь обратно в города-государства Тилии.
Однажды поздно вечером я пробирался по грязным улицам Миральяно, направляясь к «Черному кабану». Группа гномов была занята спором с узкоглазым мариенбургцем, их голоса были приглушенными и низкими. Волосатый Мидденхеймер и усатый остландец бросали топорики в мишень, установленную на деревянном опорном столбе. Мужчина зловещего вида в ярких одеждах Колледжей Магии внимательно изучал том в черном переплете, сокровище, несомненно, приобретенное в тот же день у какого-то хитрого тилианского книготорговца.
Как обычно в таверне, там собралась шумная толпа мужчин со всей Империи, которые пили и лгали о своих подвигах в Тилейских государствах. Но я не обращал внимания ни на одного из этих людей, какие бы истории они ни рассказывали, потому что нашел свой приз сидящим за его обычным столом. Охотник за головами потягивал из маленького стакана, в котором, как я знал, наверняка был его любимый шнапс. Увидев его таким занятым, я сразу решил, что его настроение тоже должно быть в приподнятом настроении, и подошел к его столу. Те редкие периоды, когда Бруннер был в хорошем настроении, предоставили мне богатейший материал для моих брошюр. Его одолевал какой-то болтливый порыв, и он до поздней ночи развлекал меня рассказами о своих прошлых предприятиях.
Охотник за головами посмотрел на меня, жестом приглашая сесть. Рука в перчатке, которая поманила меня, затем погладила лезвие в ножнах, лежавшее на столе. Я долго смотрел на него, отмечая его элегантность. Это был длинный меч, надежный клинок Империи, его рукоять имела форму дракона, гарда представляла собой распростертые крылья зверя, а навершие - его рогатую голову. Рукоять, гарда и навершие были позолочены, золотая поверхность блестела в тусклом свете таверны. Рука Бруннера в перчатке снова скользнула по лезвию.
— Это великолепно, не так ли? — спросил меня холодный голос этого мрачного убийцы. Я кивнул головой.
— Я редко видел столь прекрасное оружие, — признался я. — Даже при дворе Карла-Франца я сомневаюсь, что ты сможешь найти что-нибудь лучше.
— Его зовут Дрейксмалис, — произнес голос охотника за головами. «Оружие, принадлежащее одному из благородных домов нашей родины, связанное с их родословной, часть самого их существа. Говорят, что он был выкован во время Великой войны с Хаосом и что его несла армия крестоносцев, последовавшая за Магнусом, до самых врат ада.' Рука в перчатке похлопала позолоченного дракона. «Говорят, в этой стали заключена магия, магия, которая пробуждается только в руках тех, чье право по рождению принадлежит ей владеть».
Я снова посмотрел на великолепный меч, представляя его долгую и кровавую историю благородного служения Императору. В этом мече таилась сила, таящаяся в нем сила, намного превосходящая мощь стали.
«Откуда у тебя появился этот впечатляющий клинок?» — спросил я. Бруннер уставился на меня, его лицо ничего не выражало. Между нами прошёл долгий период молчания. Я был уверен, что чем-то обидел его, что он не собирается мне отвечать. Но наконец напряжённая тишина была нарушена и ледяной голос охотника за головами начал рассказывать о событиях вдали от Миральяно, в землях Пограничных Принцев...
Пять кряхтящих, напряженных тел заполнили узкую улочку, которая вилась между лачугами из сырцового кирпича. Мужчины были самого разного возраста: от тех, кто только что стал мужчиной, до старых седовласых стариков. Но несмотря на возраст, мужчины были похожи друг на друга. На них были грязные бриджи из сильно залатанной грубой шерсти, удерживаемые на талии лишь веревкой. Пот блестел на их обнаженных мускулистых грудях и стекал в шрамы на спинах, где кнут сделал свое дело. Мужчины сгрудились вокруг деревянной телеги, согнув спины, пытаясь поднять перегруженную повозку. Один из них должен был надеть на ось новое колесо и заменить расколовшийся диск, прислоненный к стене одной из лачуг.
Мужчина с мрачным лицом наблюдал за их работой. Его лицо тоже было покрыто шрамами от лба до щеки. В отличие от крестьян, у него был знак меча, а не кнута. Надзиратель был одет в темные панцирные доспехи, с цепным ошейником и чашеобразным шлемом с открытым лицом. Длинный меч с узким лезвием лежал у него на бедре. Лицо мужчины было суровым, нос широким, глаза маленькими и жестокими. Его кожа, как и у рабочих, была темной, отмеченной вниманием жаркого тилейского солнца. Наемник нащупал рукоятку тяжелого кожаного кнута, висевшего на петле на его поясе.
«Давайте не будем сидеть весь день!» - отрезал солдат. — Барон хочет, чтобы это зерно было учтено до захода солнца. Слова тилийца были резкими и хлестали напряженных крестьян, как кнут, который он держал в руках. Некоторые повернули головы и посмотрели на быстро заходящее солнце.
Внезапно шум лошадей заставил всех отвернуться от беспорядочной повозки и посмотреть на троих всадников, приближавшихся к месту происшествия. Крестьяне поспешно отвели глаза, увидев переднего всадника, смотрящего в землю с напряженностью испуганного зверя. Их надзиратель склонил голову, но настороженно поглядывал на ближайших крестьян.
Лидером был худощавый мужчина, у которого только начинали проявляться признаки пуза. Лицо у него было худое, щеки высокие, лоб изрезан морщинами. Волосы мужчины имели оттенок соли и перца, черные волосы седели, и были подстрижены близко к черепу; ему явно нравилось регулярное внимание парикмахерского ножа. Его нос представлял собой острый клюв, возвышавшийся над острой щелью рта. Его глаза были широко раскрыты и сверкали лихорадочной интенсивностью, когда его взгляд скользнул по картине, заполнявшей узкий переулок. Бархатные перчатки покрывали его длинные пальцы, а малиновую одежду отделывал белый мех. Он носил длинные ботинки из черной кожи, доходившие до середины икры. Его наряд дополняли чулки и туника темного цвета.
Из украшенных драгоценными камнями ножен на боку у него висел тонкий меч, прикрепленный к широкому кожаному ремню тонкой серебряной цепочкой. Рукоять меча была золотой, отлитой в виде дракона, с гардой в форме распростертых крыльев. Золотая рукоять блестела в угасающем свете солнца.
Двое охранников, как и надсмотрщик, были темнокожими, но у их командира был светлый северный цвет лица.
— Лорд барон, — сказал надзиратель.
Мужчина поднял руку в перчатке и снял синюю шапку, закрывавшую его коротко подстриженные волосы. Он бросил равнодушный взгляд на повозку с волами и на вьючных животных рядом с ней, дрожащих босыми ногами. Взгляд всадника остановился на тилейском наемнике. В сапфировых глазах мужчины был холодный, невыразительный взгляд.
— Альдо, — сказал он ровным, почти раздраженным голосом. — Сегодня вечером крепость оказывается очень утомительной. Всадник издал шепот вздоха из груди. Он начал лениво переворачивать шляпу. «Мне интересно, могу ли я одолжить одно из этих существ».
— Мой лорд барон, — ответил тилианец, и в его голосе появилась нервозность. — Ты считаешь это разумным? Я... я имею в виду... там еще много работы... чтобы собрать урожай. И ты уже дважды развлекался на этой неделе.
— Альдо, я хотел бы узнать, могу ли я одолжить одно из этих существ. — повторил всадник, как будто тилиец никогда не говорил. Наемник громко сглотнул, еще ниже поклонившись всаднику.
— Конечно, лорд барон. он сказал. Тонкая улыбка скользнула по лицу всадника. Он перевел взгляд на съежившихся рабочих. Глаза каждого мужчины смотрели вверх, хотя ни один не осмелился поднять голову.
Всадник надел на место синюю шапку, пригладил ее и стал игриво грозить пальцем от одного мужика к другому. Наконец палец остановился и остановился на одном из молодых крестьян.
Да, я думаю, ты справишься. — заявил его глубокий голос. Крестьянин поднял глаза, страх боролся с ненавистью к его грязному, покрытому шрамами лицу. Ненависть победила, и прежде чем всадник успел пошевелиться, капля слюны упала прямо ему на ботинок. Альдо и двое конных телохранителей двинулись вперед. Тилеец со шрамом на лице ударил ногой в сапоге по колену непокорного крестьянина, заставив его встать на колени. Седой мужик поднял глаза, выражение ужаса и тоски исказило его усталое лицо.
— Мой господин барон, умоляю вас! — умолял мужчина. «Он всего лишь мальчик!» Всадник одарил обоих мужчин испепеляющим взглядом. Остальные трое крестьян снова опустили глаза в землю, словно дистанцируясь от событий. Всадник кивнул, и двое его конных стражников спрыгнули с лошадей и схватили обе мускулистые руки старика.
Ты знаешь.' — сказал всадник, устремив гневный взгляд на старика. — Я верю, что ты прав. Вы обеспечите гораздо лучший спорт, чем этот паразит. Всадник перевел взгляд на Альдо. — Выпотрошите его. - огрызнулся всадник. Старик вскрикнул, напрягаясь от двух наемников в доспехах, державших его. Надзиратель вытащил из-за пояса кинжал и провел им по животу пленника, наконец позволив умирающему броситься вперед в лужу собственной крови.
— Эмиль! - кричал старик, наблюдая, как его сын дергается в грязи. Он еще раз посмотрел на всадника. 'Сволочь!' он взревел. Охранник, схватив его за левую руку, ударил его ногой в живот, вытесняя воздух из легких. Старик согнулся пополам, хватая ртом воздух. Всадник поднял руку, когда другой охранник приготовился нанести еще один удар.
'Сейчас сейчас.' - сделал выговор всадник. — Если ты сломаешь его, он не принесет мне никакой пользы. Отведите его в крепость. Всадник не стал дожидаться, пока его охранники отведут задыхающегося мужчину, а снова повернулся к Альдо.
«Этот бардак», — сказал всадник, указывая и на повозку, и на труп, лежащий на улице. — Немедленно прибери это. Он бросил гневный взгляд на троих оставшихся крестьян. — И проследи, чтобы этим занялся этот ленивый сброд.
— Мой господин барон, — сказал тилиец. «Пять человек не смогли починить телегу, как с ней справятся трое?»
Всадник улыбнулся и развернул лошадь, направляя животное к своей деревянной крепости. — Просто скажи им, что если они этого не сделают, они присоединятся к старику. Это должно придать им дополнительный прилив сил». Посмеиваясь собственной шутке, всадник поскакал обратно к деревянному форту.
Час спустя Альбрехт Йорк, самопровозглашенный барон Йорквегский, сел на мягкое сиденье, стоящее на небольшой смотровой площадке, покрытой тентом. Он выходил на небольшую арену с деревянными стенами рядом с обнесенной деревянными стенами крепостью тирана. Имперскому ренегату потребовалось много лет, чтобы обезопасить свое небольшое владение в этом беззаконном регионе, известном как Пограничные Князья. Он долго и упорно сражался с людьми и зверями, орками и гоблинами, даже с самой дикой природой, чтобы выжить в своем городке. Ему мало что можно было показать за свои усилия, но Йорк был полон решимости наслаждаться теми маленькими удовольствиями, которые он мог получить из плодов, которые принесли его труды.
Этот тиран Йорквега посмотрел на хрупкую крестьянскую девушку рядом с ним, чьи глаза уставились на деревянный пол его смотровой площадки. Он махнул рукой, и девушка быстро наполнила роговую чашу темным тилейским вином. Он снова сделал жест, и женщина приняла прежнюю позу. Йорк на мгновение позволил жидкости постоять во рту, прежде чем позволить теплому вкусу скатиться по горлу. Он как будто с каждым стаканом ощущал ужас крестьян, его создавших. Этот вкус ему очень понравился.
Когда-то он познал ужас, и именно это воспоминание сделало страх перед другими приятным ему. Он знал, что теперь он был источником страха, что он был грозным повелителем, который держал в своих руках жизнь и смерть сотен людей. Теперь он понял, какое удовольствие, должно быть, доставлял страх его бывшим благородным хозяевам; это была сила разрушить жизнь простым словом.
Тиран наклонился вперед, когда старика-крестьянина с дороги протолкнули в бревенчатую дверь в дальнем конце арены. Портал тут же закрылся за ним. Старик с ужасом огляделся по сторонам, затем взглянул на смотровую площадку. Йорк улыбнулся ему той холодной, лишенной юмора улыбкой, которую настоящие бароны и графы превращали в искусство.
И снова память ударила Йорка. Он помнил свои последние минуты перед таким образцом благородства. Он находился в тронном зале виконта Огюстина де Шегни после успешного завершения краткой кампании виконта по расширению империи. Роль Йорка сыграла важную роль в кампании, но это была неблагодарная роль, и виконт не собирался соблюдать их соглашение. Не будет никакого возвышения Йорка, никакого повышения шпиона и перебежчика до положения, подобающего джентльмену. Нет, виконт проницательно решил, что человек, способный предать хорошего господина, так же легко предаст и злого. Йорк помнил смех бретоннского лорда, умолявшего сохранить ему жизнь. Но не слова Йорка остановили его руку, а взгляд ненависти человека, которого он предал, спас ему жизнь. Ненависть между виконтом и его пленником была глубока, и если бы виконт отпустил его, это разожгло бы пламя ярости в сердце пленника, и так оно и было сделано.
Йорк погладил висевший на боку меч с драконьей рукоятью, и жестокая улыбка расплылась по его лицу. «Если вы попросите о пощаде, — крикнул он, — я могу сохранить вам жизнь».
Страх в глазах старика тут же сменился ненавистью. Мужчина плюнул в далекую фигуру тирана, и плевок не достиг цели. Йорк покачал головой.
— Давай, — подстрекал он, залезая в маленькую деревянную миску рядом с собой и вынимая пригоршню мелких камней. — Тебе должно быть что сказать. Тиран бросил в крестьянина камень, ужалив его в руку. Он повторил атаку, но крестьянин отказался просить или кричать, когда маленькие снаряды попали в его тело. Его ненавистный взгляд по-прежнему был сосредоточен на мучителе.
— Наглость, — заявил тиран с отвращением. Он бросил несколько оставшихся камней обратно в чашу. Он потянулся за веревкой, свисавшей с деревянного навеса, закрывавшего смотровую площадку. — Иди присоединяйся к своему сыну, грязная дворняга, — прорычал Йорк, дергая за веревку.
Часть стены арены под смотровой площадкой поднялась вверх, и из темноты вперед прокрались два массивных существа. Это были собаки, чудовищные боевые псы из далекой Норски. Каждый из собачьих гигантов был почти четыре фута в холке и вдвое длиннее. Их шкуры были тигровыми, с коричневым полем и более темными черными пятнами и полосами. Шкуры плотно облегали их худощавые тела и были отмечены голыми серыми пятнами шрамов в местах, где удары плетью сделали свое дело. Кожа на ребрах была туго натянута, и было хорошо видно, как вздымается грудь каждого животного, когда они появлялись в поле зрения. Массивные, широкие челюсти широко раскрылись, позволяя толстым языкам высунуться вперед, а из их челюстей свисали потоки слюны. Два животных в жуткой тишине направились к крестьянину: тиран давно перерезал им голосовые связки.
Крестьянин отвернулся от приближавшихся к нему собак и бросил последний гневный взгляд на хихикающего Йорка. Затем собаки набросились на него и повалили на землю. Йорк щелкнул пальцами, когда крики раздались с пола арены. Отвернувшись от кровавого зрелища внизу, служанка наполнила чашку своего хозяина.
В другом месте Йорквега потрепанные фигурки осторожно пробирались по затененным улицам деревни к старому заброшенному сараю. Это было сооружение, которое Йорк давным-давно дал своим крестьянам для хранения излишков урожая; излишек, который никогда не материализовался, независимо от того, насколько велик урожай. По одному и по двое молчаливые фигуры пробирались к затемнённому месту встречи. Некоторые, услышав крики из форта, повернули назад и отступили в мнимую безопасность своих лачуг. Но многие услышали крики и еще более целеустремленно направились к сараю.
Внутри не было света, потому что глаза стражи Йорка были повсюду, но каждый человек сумел найти место, прислонившись к стене или сидя на полу. Некоторые из них забрались на крышу, чтобы действовать в качестве часовых, если один из наемников окажется слишком близко к месту встречи.
Тихим, испуганным шепотом мужчины начали говорить. Это была не столько дискуссия, сколько уже было решено, что следует делать. Но действовать было непросто. Барон был безжалостен и жесток, когда у него не было повода. Если они не смогут противостоять ему, они навлекут на свои головы еще большие страдания. И все же, кто из них не съеживался от ужаса каждую минуту бодрствования, опасаясь садистских прихотей своего хозяина, который мог увидеть, как их тайно увезли в его камеры пыток, а оттуда на арену и в чрево его собак? Страх достигает точки, когда он не может расти больше и перестает быть терпимым. Крестьяне Йорквега дошли до такой точки.
Небольшой тайник с монетами был извлечен из тайника в сарае. Собранный за пять лет, украденный и спрятанный от Альбрехта Йорка и его солдат, крошечный клад представлял собой последнюю надежду жителей деревни. Были проведены быстрые дебаты, быстро принято решение, и мальчик, которого нельзя было не заметить, был выбран, чтобы унести монеты в соседнее поселение Брезано и нанять воина, профессионального убийцу, чтобы избавить Йорквег от его беспощадной тиран.
Решение было принято, мужчины снова украли из сарая, по одному и по двое, исчезая в ночи. Избранный юноша, парень по имени Юрген, постоял некоторое время рядом со своим отцом, а затем двинулся вперед, осторожно пробираясь к стене по периметру и к одному из маленьких отверстий, прорытых под деревянным частоколом. Его отец смотрел, как он уходит, гордясь своим мальчиком, но опасаясь, что все усилия могут оказаться напрасными.
Другая пара глаз также наблюдала за уходом Юргена. Гейер был стариком; сокрушительный удар солдат Йорка сделал его еще более несчастным и бедным, чем его собратья, нищим среди нищих. Гейеру было стыдно жить за счет благотворительности тех, кому нечего было дать. И этот стыд закалил искалеченную гордость этого человека. Осторожно он прокрался к деревянному форту барона. Йорк мог хорошо заплатить, чтобы узнать, что произошло на встрече, достаточно хорошо, чтобы Гейеру не пришлось просить милостыню, чтобы калека снова почувствовал себя человеком. Не было настоящей надежды, что мальчик действительно кого-нибудь найдет, и таким образом хотя бы один из жителей Йорквега преуспеет в своем отчаянном замысле.
Молодой крестьянин пробирался сквозь массивные каменные стены, с удивлением глядя на большие окованные железом ворота по обе стороны стены. Часовой в кольчуге и алой гербовой накидке стал пробираться к мальчику, но, заметив его потрепанное платье и грязное лицо, решил, что шансов взыскать с негодяя ни пошлину, ни взятку мало. Он поспешил обратно в тень возле ворот.
Как город Брезано был намного больше Йорквега, и Юрген был поражен активностью на улицах. По пути громыхали повозки и вьючный скот, неся мешки с мукой, рулоны ткани, бочки с вином и другие товары, которые он даже не мог узнать. Солдаты общались с пастухами в шерстяных одеждах, которые управляли своими стадами с помощью маленьких тявкающих собак. Он увидел торговцев, стоящих возле деревянных зданий и продающих цыплят и другую домашнюю птицу каждому человеку, у которого в кармане была монета.
Пробираясь сквозь толпу людей, он увидел пару миниатюрных фигурок в темных мрачных доспехах и с топорами с широкими лезвиями на плечах, вышедших из большого двухэтажного здания. Крестьянин и раньше слышал о карликах в народных сказках, но никогда раньше не видел ни одного. Он открыто смотрел на этих двоих, пока они пробирались сквозь толпу. Обернувшись, он посмотрел на здание, из которого вышли два гнома, и решил провести расследование.
Юрген всмотрелся в затемненный интерьер, удивляясь тому факту, что в здании был деревянный пол. Он стоял в дверях, глядя на ряды столов и узкие скамейки. Комната была самой большой, которую он когда-либо видел, больше, чем сарай, в котором он и его сообщники встретились, и была заполнена шумной толпой людей. С каждого стола раздавался хриплый смех и призывы принести еще эля, пива и медовухи. Юрген улыбнулся, увидев такое веселье, чего он никогда не испытывал в Йорквеге. Но улыбка исчезла в тот же миг, когда перед ним появился массивный мужчина с бочкообразной грудью.
Мужчина посмотрел на Юргена из-под густых густых бровей и тут же положил руку, похожую на лапу, ему на плечо. Прежде чем мальчик успел отреагировать, вышибала развернул его и яростным пинком вытолкнул его через дверь.
— Никаких попрошаек, — прорычал вышибала. «Если вы не можете заплатить, вы не можете войти». Огромный мужчина развернулся на пятках и пошёл обратно в таверну.
Юрген наблюдал, как широкая спина вышибалы исчезла во мраке здания. Недолго думая, он полез в карман и вытащил подаренные ему монеты. Но было поздно: вышибала уже ушел. Юрген поспешил вернуть монеты в свою тунику и поднялся на ноги, вытирая уличную пыль со своей одежды.
— Ты все равно там не хочешь пить, — сказал стройный мужчина рядом с Юргеном. Мальчик подпрыгнул от удивления. Мужчина рядом с ним был высоким, на целую голову выше мальчика, но худощавым. Его одежда была сильно заплатана, а кожаный ремень украшал тонкий кинжал. Кожа мужчины была смуглой, темнее, чем у большинства тилийцев, а волосы представляли собой массу маслянистых черных кудрей. Его рот растянулся в широкую улыбку, обнажающую почерневшие зубы. «Я могу отвезти вас туда, где в пиво не добавляют и вполовину меньше воды». Мужчина положил руку Юргену на плечо и увел его с людной улицы.
— Спасибо, — пробормотал Юрген. — Но я ищу кое-кого. Лицо тилийца просветлело, и в его глазах появилось удивление.
'Ой? Возможно, я его видел? — сказал мужчина, осторожно подталкивая крестьянского мальчика за угол небольшого кирпичного здания. — Или ты ищешь ее? Глаз-бусинка тиляйца закрылся, понимающе подмигнув.
«Нет, ничего подобного», — ответил Юрген. — На самом деле я не совсем уверен, кого ищу.
Тилиец посмотрел на Юргена, улыбка увяла на его лице. — Ну, я знаю, кого я искал, — прошипел мужчина, вытаскивая кинжал из-за пояса. — Я возьму то серебро, которое ты несешь.
Юрген ахнул, переводя взгляд с угрожающего вора на тесные стены переулка, в который мужчина привел его. Не видя пути к бегству, Юрген приложил руку к карману, в котором лежали монеты. — Ты не можешь, — почти закричал он.
— Ничего из этого, — прорычал тилианец. — Если ты поднимешь шум, мне придется тебя порезать. Еще больше неприятностей для нас обоих.
Он сделал шаг вперед. Затем кинжал выскользнул из его пальцев. Глаза вора расширились, он смотрел на Юргена, не видя его. Кровавый пузырь вырвался изо рта мужчины, и он рухнул в грязь, опрокинувшись на брошенный кинжал.
Позади упавшего тела появился мужчина, вытирая кровь с ножа, который он воткнул вору в спину. На новоприбывшем были панцирные доспехи, грудь закрывал нагрудник из темного громрила. Стальной шлем из почерневшего металла закрывал верхнюю часть его головы и лица. Мужчина закончил чистить нож, а затем закрепил лезвие кожаным ремнем на груди.
Охотник за головами не взглянул на Юргена, а вместо этого преклонил колени возле тела человека, которого он убил. Он вытащил из-за пояса на поясе нож еще большего размера — массивное лезвие с зазубренным, похожим на пилу лезвием. — На этот раз тебя поймают, — произнес ледяной голос из-под почерневшего шлема.
Юрген отвел взгляд, когда охотник за головами прижал острие своего клинка к шее мертвеца. Всего за несколько минут убийца почистил свой нож и вернул его на пояс. Он достал мешок и опустил в него голову тайлианца, закрутив конец. Затем фигура в броне встала и повернулась, направляясь к выходу из переулка.
'Ждать!' - вскрикнул Юрген, торопясь за удаляющейся фигурой. Бруннер повернул закованную в сталь голову и посмотрел на крестьянина через щелевидное забрало. Мальчик отшатнулся от страшного взгляда, его конечности дрожали.
Охотник за головами снова повернулся и пошел из переулка. Юрген подавил свой страх перед устрашающей фигурой и поспешил вперед. Бронированная голова медленно повернулась, холодные глаза прищурились на мальчике.
— Э… Спасибо, — Юрген сумел выдавить слова изо рта. Выражение ледяных глаз осталось прежним, и с губ мальчика срывались новые слова. — За то, что спас меня от… от этого… Мальчик взглянул на обезглавленный труп, лежащий в переулке, кровь которого стекала в грязь.
— Не благодари меня, — прохрипел холодный, ровный голос убийцы. «Если бы у этого червяка не была назначена цена за его голову, он мог бы вырезать твое сердце и предложить его Кровавому Богу, и это не было бы моим делом». Бруннер снова отвернулся, перекинув мешок через плечо.
— Ты убил этого человека ради денег? — ахнул Юрген, испуганный и взволнованный его резкими, бесстрастными словами. — Ты убийца? — добавил он легким шепотом.
— Я не убийца, — рявкнул Бруннер с холодным огнем в голосе. Он повернулся к мальчику и пристально посмотрел на него. «Я охотник за головами, и есть разница, хотя идиот-крестьянин, который хочет, чтобы ему перерезали горло в глухом переулке, не сможет этого понять». Бруннер снова направился к улице. Юрген мгновение колебался, затем последовал за охотником за головами.
Толпа тел была не меньше, чем раньше, но Юрген, следуя за охотником за головами, заметил, что торговец, крестьянин, солдат и ремесленник уступили место мрачной фигуре. Проскользнув позади в тени Бруннера, мальчик обнаружил, что его собственный проход не так уж беспрепятственен, и обнаружил, что его тело извивается в потоке пешеходов, когда люди сомкнули ряды и возобновили движение.
Бруннер пошел обратно по улице, к таверне, из которой всего несколько минут назад здоровенный охранник так поспешно выгнал Юргена. Когда мальчик приблизился к зданию, стальное лицо охотника за головами снова повернулось к нему.
Юрген пискнул от испуга, увидев, что рука Бруннера в перчатке сомкнулась на рукояти его меча с толстым лезвием и что дюйм стали блестел там, где он начал вытаскивать оружие из ножен.
«Я верю, что у тебя есть причина следовать за мной», — бросил вызов охотник за головами, каждый дюйм тренированного убийцы был напряжен для действия. Юрген начал пятиться назад, но внезапный образ его дома, его семьи, испуганных, отчаянных лиц во мраке сарая заставил его удержаться на месте, поднять лицо и вызывающе посмотреть на охотника за головами.
Да, — сказал мальчик, который, как он надеялся, был похож на командный тон, который он так часто слышал от барона, но который прозвучал как пронзительное тявканье испуганной лисы. — Я хочу нанять тебя.
Юргену показалось, что он увидел вспышку веселья в твердом рту под линией его шлема. Но это было лишь на краткий миг. Фигура в броне повернулась и прошла через дверь таверны, махнув рукой в перчатке, приказывая Юргену следовать за ней.
Мальчик снова вошел в таверну. Огромный вышибала снова поднялся со своего табурета и направился к двери, ударив мясистым кулаком по ладони другой руки. Но хулиган сделал всего несколько шагов, прежде чем увидел мужчину, ожидающего Юргена внутри. От испуганного взгляда глаза вышибалы расширились, и волосатый мужчина вернулся на свой табурет, старательно избегая крестьянского мальчика и закоренелого убийцы, который шел впереди него в попойку.
Бруннер подошел к столу в углу комнаты, прислонившись спиной к стене. Он небрежно бросил на стол мешок с головой вора, не обращая на него больше внимания. Он жестом указал Юргену сесть на другую сторону стола, затем щелкнул пальцами. Буфетчица с пепельным лицом подошла к столу, ее шаги были неохотными, ее лиф вздымался с короткими испуганными вздохами. Охотник за головами, едва взглянув на молодую женщину, сделал заказ на кружку пива. Буфетчица бросила взгляд на крестьянского мальчика, затем снова на убийцу.
«Он сможет выпить после того, как мне заплатят», — отрезал Бруннер, отпуская женщину. Наклонившись вперед, холодные голубые глаза охотника за головами уставились на крестьянского мальчика. — Так у тебя есть для меня работа? В тоне убийцы не было ничего насмешливого, только убийственная серьезность. «Вы должны знать, что я стою недешево».
Юрген полез в свою тунику и вытащил монеты из внутреннего кармана, который его мать сшила над его сердцем. В нем хранилось совокупное богатство угнетенных жителей города. Мальчик потянулся к охотнику за головами, но Бруннер постучал по столу вместо того, чтобы потянуться к руке мальчика. Юрген кивнул и положил монеты рядом с мешком из грубой ткани. Рука Бруннера в перчатке зависла над монетами, переворачивая каждую из них пальцем. Затем он посмотрел мальчику в глаза.
— И что же может иметь для тебя такую ценность, интересно? — спросил его холодный голос.
В глазах Юргена сверкнул свет. Неужели этот человек, этот ужасный убийца, действительно собирался им помочь? Ему сказали, что они не могут положиться на одну только жадность, чтобы избавиться от своего жестокого тирана, но также и на сострадание благородного сердца, на чувство справедливости, которое движет некоторыми людьми, не думая о награде. Но Юрген не смел надеяться, что подобные эмоции пробудятся в сердце этого грозного человека.
«Моя деревня находится всего в нескольких днях отсюда», — начал Юрген. — Он назывался Эльстерхольц, и нашим господином был граф Шлессер. Но около пяти лет назад пришел мужчина, лидер нескольких солдат. Наш господин нанял их, поскольку ходили слухи, что дикие племена снова выступили в поход. Но этот человек не собирался защищать графа, который захватил контроль. Они убили верных графу солдат, затем их предводитель повесил нашего графа на деревенских воротах и объявил себя нашим господином. Барон Йорк. Юрген честно выплюнул это имя. Охотник за головами наклонился вперед, его лицо оказалось в нескольких дюймах от лица крестьянского мальчика.
— Опиши мне этот Йорк, — прошипел Бруннер. Пока мальчик пересказывал облик мрачного тирана, стальная голова охотника за головами кивала, подтверждая каждую деталь.
— Он носит меч, не так ли? – спросил Бруннер, перебивая мальчика. — Клинок дворянина? Тонкий стальной клык с золотой рукоятью в форме дракона с распростертыми крыльями?
Мальчик кивнул, пораженный тем, что он так точно описал меч барона. В воздухе повисла минута молчания. Наконец Бруннер кивнул головой. — Я обдумаю поручение, которое вы мне предложили. Часть надежды исчезла с лица Юргена.
— Если денег недостаточно, мы можем предложить больше, — поспешил объяснить мальчик. «У нас есть еда и мед, и некоторые девушки в деревне очень красивы». Лицо мальчика опустилось, когда он увидел, что выражение лица Бруннера совсем не изменилось. «И это еще не все! Барон хранит в своем форте всевозможные сокровища. Золото из гномьих рудников, серебро и драгоценные камни с юга. Бруннер фыркнул. Юрген неправильно понял это выражение, думая, что воображаемого богатства все еще недостаточно, чтобы соблазнить охотника. — Барон держит в тайной комнате орду драконов, еще с тех пор, как он был наемником и авантюристом. Если ты поможешь нам, старейшины города позволят тебе забрать все, что ты сможешь унести!
— Я сказал, что рассмотрю ваше предложение, — повторил Бруннер, снова прислоняясь к стене. Юрген потянулся вперед, чтобы забрать монеты, но рука Бруннера в перчатке перехватила его. «Оставь это. Они помогут мне принять решение».
— Но это все деньги, которые у нас есть! - воскликнул мальчик. — Это все богатство, которое нам удалось украсть и скрыть от людей барона!
«Тогда я знаю, что ты не будешь искать кого-то другого, пока я принимаю решение, если только ты не найдешь какого-нибудь дурака, который будет работать за невидимое драконье золото», — сказал охотник за головами. — Возвращайся в свою деревню. Вы получите ответ через две недели.
Мальчик поднялся из-за стола, пошатнувшись от поражения. Уходя, он бросил последний взгляд на охотника за головами. Бруннер пил из глиняной кружки, принесенной к столу, его глаза смотрели на других обитателей таверны. Монеты остались на столе, поблескивая в слабом свете. Последняя надежда покинула тело Юргена.
По крайней мере, мужчина в переулке был честным вором.
Было темно, когда Юрген проскользнул через трещину в стене по периметру Йорквега. Это была нора, которую давным-давно вырыли деревенские дети, чтобы скрыться от внимания родителей и незаметно пробраться в лес, чтобы поиграть в свои тайные игры. Но теперь потайная дыра в стене выполняла гораздо более важную роль и тех, кто ею пользовался, уже нельзя было по-настоящему называть детьми.
Юрген пробирался по пустынным, грязным переулкам. Его изорванная одежда была скользкой от пота и покрыта дорожной пылью. Он осторожно подкрался к хлипкой доске, служившей дверью хижины с глинобитными стенами, которую он делил со своими родителями и тремя братьями и сестрами. Он остановился, прислушиваясь к доносившимся изнутри звукам тихих рыданий. Мальчик был уверен, что это голос его матери. Внезапное чувство срочности охватило Юргена, и он отодвинул доску в сторону.
Юрген увидел, как его мать стояла на коленях возле огня, который доминировал в главной комнате лачуги, и помешивала содержимое железного котла. Ее лицо было залито солеными слезами, их следы, похожие на улитки, блестели в мерцающем свете. Не было видно его брата и сестер, которые должны были спать на своих соломенных тюфяках у дальней стены. Мальчик слышал шорох в задней комнате, но тонкое одеяло, закрывавшее вход в комнату, закрывало ему обзор.
Женщина подняла голову, услышав, как вошел ее сын. Выражение ее лица выражало полный ужас. Она открыла рот, чтобы закричать, предупредить сына, но другой голос заставил ее замолчать. Мать и сын оба посмотрели на отверстие задней комнаты. Одеяло было откинуто в сторону, но мужчина, стоявший в дверях, не был отцом Юргена. Хотя на нем была только длинная белая ночная рубашка, в руке он сжимал меч.
— Мы скучали по тебе, Юрген, — сказал он тихим, насмешливым голосом. — Я понимаю, что вы были далеко и вам нужно многое рассказать. Альдо подошел к ошеломленному юноше. — Я думаю, барону будет очень интересно услышать, что вы скажете.
Альбрехт Йорк вышел из своей комнаты с каменными стенами под деревянным фортом. На его жестоком лице появилась довольная улыбка. Из камеры, из которой он вышел, доносились рыдания вины, смешанные со стонами боли. Они заменили крики, эхом разносившиеся по коридорам последние два часа. Позади Йорека появился здоровенный тилиец, прикрепляя цепь и замок к деревянной двери. Затем мужчина с обнаженной грудью повернулся к своему хозяину, вытирая пот со лба тыльной стороной волосатой руки.
— Возьмите немного вина и еды, — сказал Йорк. — Через несколько часов мы нападем на него еще раз. Улыбка Йорка превратилась в мерзкую ухмылку. — Просто чтобы быть уверенным, что он сказал нам правду. Мучитель поклонился и вышел. Тиран повернулся и посмотрел на приспешника, который ждал снаружи камеры приказов своего хозяина.
— Он тебе что-нибудь сказал? — спросил Альдо.
«Мы многое узнали от этого идиота Гейера», — засмеялся Йорк. Его злому сердцу было приятно вспомнить о крестьянине, сообщившем ему о заговоре. Гейер утверждал, что «исключительно из лояльности», хотя, похоже, он очень хотел, когда Йорк упомянул о награде.
И Йорк был очень щедр, подарив ему пятьдесят золотых крон за то, что он был таким альтруистичным и преданным человеком. Конечно, Гейер немного встревожился, когда ему принесли золотые монеты на деревянной тарелке в качестве еды... Бедняга, казалось, его глаза были больше, чем его желудок. Или хотя бы его горло. Это был один из уроков, которые Йорк усвоил от виконта де Шегни: никогда не доверяй предателю. «Но мальчик действительно заполнил некоторые пробелы, в большей степени, чем его отец или кто-либо другой. Кажется, он нашел в Брезано человека, готового меня убить. Охотник за головами, по крайней мере, так утверждал негодяй.
Изрезанное шрамами лицо Альдо сузилось. — Охотник за головами?
Йорк кивнул головой. — По словам мальчика, опытный убийца. Соберите своих людей вместе. Скачи за Брезано и убей эту мразь. Верните его тело, чтобы мы могли показать этому сброду, что происходит с теми, кто противостоит мне».
Тилейский солдат поклонился и повернулся, чтобы уйти, когда в его совести зашевелилась мучительная мысль. Он обратился к своему деспотичному лидеру. — Что ты собираешься делать с мальчиком? Повесить его на виселице вместе с отцом?
Йорк улыбнулся с леденящим волнением. — Боже мой, нет, возможно, ему удастся пробраться сквозь решетку. Нет, я думаю, ему следует заняться спортом с моими питомцами. Прошло некоторое время с тех пор, как их кормили. Тиран рассмеялся собственной шутке, затем сурово повернулся к своему приспешнику. — Мне нужно привести в порядок свои дела, а тебе — свои. Я предлагаю вам найти этого человека. Мальчик не станет хорошо кормить собак.
В тот вечер четверо всадников выехали из главных ворот Йорквега. Альдо выбрал своих товарищей как за их боевое мастерство, так и за их опыт хладнокровных и безжалостных убийц. Это были люди, которые не гнушались вонзить кинжал в спину спящему человеку или выстрелить из тени арбалетной стрелой. На лице каждого мужчины было выражение жестокой решимости. Долгие годы службы своему господину-узурпатору лишили их душ сострадания и прямоты. По приказу Йорка они совершили гораздо худшие вещи, чем хладнокровное убийство безоружного человека, еще одно преступление не отягощало бы их и без того почерневшие сердца.
Изрезанное шрамами лицо Альдо скользнуло по каждому из его вооруженных головорезов. — Помните, — предупредил он, — мы должны вернуть его тело. Барон хочет показать пример этому охотнику за головами и дать понять жителям деревни, что никто не может противостоять его правлению. Всадник слева от Альдо склонил голову, сталь его круглой шляпы-котла блестела в слабом свете, исходившем от Маннслейба и его темного брата. Но как только он поднял лицо, стальной острие вонзилось ему в нос, хрустнув хрящи и кости. Солдат упал с лошади, схватившись за рану, и из его лица вырвалось невнятное бульканье.
Альдо крикнул своим людям, чтобы они укрылись, но пока он это делал, вторая арбалетная стрела пронзила грудь человека справа от него. Наемник закричал, рухнув в седле, а его конь помчался в темную сельскую местность, напуганный внезапной резней.
Оставшийся солдат развернул лошадь и направился обратно в Йорквег. Альдо увидел яркую вспышку порохового снаряда, взорвавшегося из-за деревьев, и услышал громкое эхо отчета. Он видел, как пуля попала солдатскому коню в шею и тут же уронила его. Мужчина был раздавлен тяжестью животного, прижат к земле и жалобно кричал из-под раздавленных ног и таза.
Альдо не стал ждать новой атаки, а спрыгнул с седла и нырнул в кусты. Он сильно приземлился, подвернув ногу. Он подавил боль и вытащил меч, ругаясь, когда его лошадь помчалась прочь, неся арбалет на спине седла.
Человек, прижатый под мертвой лошадью, все еще кричал, когда Альдо услышал приближающийся стук копыт. Звук копыт прекратился, и лишь изредка дребезжание цепей или шарканье бронированного сапога по расшатанному камню указывало на то, что кто-то приближается.
Альдо наблюдал, как темная фигура осторожно приближалась к раненому солдату со всей осторожностью одинокого волка на охоте. Тилеец со шрамом на лице вздрогнул, увидев человека: почерневший стальной шлем-саллет и темный нагрудник громрила. Каким-то образом он знал, что это будет он. Только у охотника за головами была причина устроить на них засаду; только он мог бы совершить такой подвиг.
Альдо удачно выбрал свою банду убийц, но не учел возможности столкнуться с еще более бессердечным, хитрым и безжалостным противником. Охотник за головами приблизился к раненому солдату, подняв небольшой ручной арбалет. Он направил его на голову раненого и заставил замолчать его крики агонии. Не было ни секунды колебания, момента подумать о милосердии, пожалеть человека, которого он сломал своим выстрелом.
Альдо выбрался из своего укрытия, надеясь ускользнуть в ночь. При звуке шороха охотник за головами развернулся, уронил арбалет и одним плавным движением вытащил пистолет с черным порохом из кобуры через живот. Раздался еще один громкий звук, и ствол пистолета вспыхнул пламенем.
Только одно спасло жизнь Альдо от выстрела: его раненая нога подломилась под его собственным весом, в результате чего он упал, когда охотник за головами выстрелил из своего оружия. Бруннер, не колеблясь, отреагировал на ошибочный выстрел, сунув пистолет в кобуру и вытащив из ножен свой фальшион с толстым лезвием. Альдо поднялся, чтобы встретить атаку, с кинжалом в левой руке и длинным мечом в правой.
Бруннер приблизился к тайлианцу со зловещим молчанием, которое нервировало Альдо больше, чем жестокий боевой вой орка. Со скоростью гадюки охотник за головами нанес удар своим тяжелым мечом, лезвие которого едва перехватил гораздо более легкий длинный меч Альдо. Охотник за головами напрягся, отводя меч тилейца в сторону, используя ослабленную ногу наемника, чтобы компенсировать превосходящую силу человека.
Альдо зарычал, шрам на его лице посинел от гнева. Он направил руку, сжимающую кинжал, к жизненно важным органам охотника за головами. Но рука в перчатке сомкнулась на его запястье, отталкивая лезвие назад и поворачивая острие кинжала обратно к владельцу. Альдо почувствовал, как его хватка изменилась, и вновь подтвердил свою силу, развернув руку в перчатке, одновременно пытаясь освободить свой меч от веса фальчиона Бруннера.
Двое мужчин пытались занять позицию в тени, каждый изо всех сил пытался подчинить себе врага. В темноте кинжал вонзился в плоть, и из горла человека, который явно умирал, вырвался сухой вздох.
Охранники на воротах Йорквега приветствовали одинокого всадника, направлявшегося к их посту. Было еще темно, но они легко узнали характерный шлем и доспехи Альдо. Сержант-наёмник вел за собой вторую лошадь, перекинув тело через седло. Командир стражи поздравил его с успешной и скорой охотой и поспешил с башни осмотреть добычу Альдо. Один из охранников последовал за офицером, разделяя волнение этого момента. Он оставил только одного человека для работы с тяжелым противовесом, который должен был поднять деревянные ворота.
— Не думал, что увижу вас так скоро, — сказал офицер, лишь бегло взглянув на всадника-тилинца, прежде чем поспешить к вьючной лошади. — Остальные позади вас или отправились в Брезано, чтобы немного отдохнуть?
Офицер рассмеялся. В Йорквеге было мало развлечений, и то немногое, что было, барон приберегал для себя. Потребовалось совсем немного, чтобы кто-нибудь из мужчин взял несанкционированный отпуск в какое-либо из соседних поселений. Тилеец в доспехах лишь кивнул головой и начал слезать с лошади.
Офицер потянулся к телу, упавшему на седло. Он поднял голову и посмотрел на лицо под черным козырьком саллетного шлема. Глубокая рана распространилась из-под бронированного шлема до конца щеки. Это был шрам, который офицер видел раньше много раз. Когда солдат повернулся, чтобы противостоять самозванцу, шестидюймовый длинный меч Тилиана вонзился ему в живот. Тревожный крик офицера перешел в низкий вздох, и он упал на колени, разгребая грязь руками. Солдат, следовавший за ним с башни, едва успел увидеть падение своего офицера, как самозванец всадил ему в горло метательный нож. Солдат упал на спину и корчился в предсмертной агонии, а между пальцами, сжимавшими его шею, пузырилась кровь.
Бруннер уронил меч Альдо в грязь и поднял небольшой арбалет, который он привязал к запястью кожаным шнурком, отрезанным от ботинка наемника. Одинокий охранник на сторожевой башне потянулся за тревожным звонком, когда маленькая стрела ударила его в спину. Он крикнул один раз, схватившись за дротик, но не смог до него дотянуться. На мгновение он пошатнулся, боль вытеснила мысли о необходимости предупредить своего господина и хозяина.
Бруннер спокойно перезарядил свое оружие и послал вторую стрелу в лицо мужчине. На этот раз выстрел оказался смертельным, и солдат полетел вперед, его тело повисло на деревянных перилах башни, стальной шлем упал с головы и с влажным стуком приземлился в грязную трясину внизу.
Зарядив оружие в третий раз, охотник за головами снял с вьючной лошади свой тяжелый фальшион и ножны. Он толкнул тело Альдо в грязь и снова привязал оружие к поясу. Нагнувшись, чтобы забрать свой черный шлем у мертвеца, Берннер прикрепил и его к поясу, сдвинув так, чтобы шлем упирался в бедро, противоположное мечу. Охотник за головами бросил долгий взгляд на деревянный форт, возвышавшийся над деревней, мрачно кивнул головой, а затем пошел по грязной тропе, которая вилась между крестьянскими лачугами и заканчивалась фортом их тиранического правителя.
Бруннеру не потребовалось времени, чтобы обдумать предложение мальчика. Он последовал за крестьянином обратно в его родную деревню, держась позади, чтобы мальчик не заметил вооруженного убийцу, идущего по его следу. Затем он спрятался в лесу над Йорквегом, ожидая возможности проникнуть в маленькую деревню. Альдо и его банда убийц не смогли бы прийти вовремя, если бы охотник за головами написал заранее и попросил приглашение.
Теперь настало время долго отложенного расплаты.
Альбрехт Йорк сидел на своем мягком сиденье, его садистское ухмыляющееся лицо освещалось мерцающими факелами, расставленными вокруг небольшой деревянной арены. Мужчина щелкнул пальцами, и служанка поспешно наполнила окованный железом кувшин, стоявший на коротком столике рядом с его сиденьем. Вино было достаточно хорошо в течение дня, но Йорк чувствовал, что нужно что-то более существенное, чтобы защититься от прохладного ночного воздуха. Местно сваренный мед превосходно послужит этой цели. Он намеревался дождаться утра, прежде чем заняться своим любимым видом спорта, но крестьянская неряшливость, которую принесли ему его войска, оказалась менее чем приемлемой. Если бы не тот факт, что слишком много еды испортило бы его собак, он мог бы добавить в меню маленькую ведьму. Возможно, через несколько недель, когда у собак появится больший аппетит...
Йорк снова подумал о глупом крестьянском сброде и их дерзком плане. Для таких низкорожденных червей думать, что они действительно могут сравниться по остроумию с человеком, который служил барону Империи, который в юности сражался на стороне Рейксгвардии, которому удалось вырваться из рук коварного виконта де Шегни и подвиг, которым могли похвастаться немногие люди, был за гранью абсурда. Подданные Йорка просто должны были усвоить, что они не его люди, а его собственность.
Тиран еще раз нетерпеливо взглянул на деревянные ворота в дальнем конце арены. Им потребовалось немало времени, чтобы привести мальчика. Возможно, после этого ему придется позаботиться о том, чтобы один из его солдат поиграл с собаками, чтобы научить его не заставлять хозяина ждать. Йорк кивнул сам себе. Да, это действительно может быть ценной и очень интересной мерой поддержания дисциплины.
Девушка, стоявшая рядом с Йорком, внезапно испуганно ахнула. Йорк повернулся к ней и ударил ее тыльной стороной ладони. Девушка вздрогнула от удара, но, оправившись от нападения, деспот увидел, что заставило ее вскрикнуть. Высокий, худощавый мужчина в доспехах стоял на вершине ступенек, ведущих на платформу. Темный, черный салатовый шлем закрывал его голову, обнажая только нижнюю часть лица. В руке в перчатке он сжимал фальшион с толстым лезвием. В другой руке он держал второй шлем, и, бросив его вперед, Йорк узнал, что он принадлежит его приспешнику Альдо.
— Боюсь, сегодняшняя ночь складывается для тебя не слишком хорошо, — прохрипел ледяной голос из-под стального забрала. «Сначала ваши убийцы убивают себя, а потом кто-то меняет развлечения вашего вечера». Охотник за головами сделал шаг вперед. Не нуждаясь в дальнейших поощрениях, испуганная служанка пронеслась мимо убийцы в доспехах и полетела вниз по ступенькам, исчезая в ночи.
Йорк медленно встал, пятясь назад. Его глаза были широко раскрыты от страха. Он бросил взгляд на бревенчатые ворота на арене внизу. Бруннер проследил за взглядом мужчины.
— Боюсь, я уже встретил ваших людей, — заявил охотник за головами, и в его голосе было тепло открытой могилы. — Я убедил их, что мальчик слишком мал для того, что вы задумали. Охотник за головами выпустил острие меча вперед. «Потребовалось немного усилий, чтобы убедить их, но не так уж и много».
Йорк схватил драконью рукоять своего меча, и охотник за головами сделал еще шаг вперед, его ледяные глаза внезапно вспыхнули огненной жизнью. Тиран засох от яркого света, торопливо подняв руки вверх. Слишком долго Альбрехт Йорк довольствовался тем, что командовал мечами других, слишком долго он отнимал жизнь хладнокровно, а не горячо. Воин Йорк, который когда-то был смелым коварным злодеем, предавшим один трон и захватившим другой, превратился в мелкую гедонистическую рептилию, которая теперь дрожала перед угрозой честной битвы.
— Сколько бы они тебе ни платили, — пробормотал он, и пот стекал по его лбу, — я утрою это!
Низкий рык вырвался из груди Бруннера, и он прыгнул вперед. Йорк поднял руки еще выше и упал на колени, дрожа от ужаса. Бруннер приставил острие своего фальшиона к животу тирана. Мужчина вздрогнул от холодного металла. Свободная рука Бруннера сомкнулась на пряжке портупеи мужчины, расстегнула застежку и вытащила ремень. Он держал его в руке двумя пальцами, пока остальные расстегивали застежку его пояса с мечом. Изношенная кожа упала на деревянный пол, и Бруннер одной рукой положил на место другой ремень для меча.
Тебе нравится этот меч? — пробормотал Йорк, и в его голосе прозвучал страх. 'Это ваш! Я хочу, чтобы оно было у тебя! Мой подарок тебе! Глаза Бруннера сузились, и он надавил острием фальчиона немного глубже, так что он врезался в плоть живота узурпатора. 'Все, что вы хотите!' Йорк взвизгнул. Ты можешь быть бароном! Просто дай мне жить!»
— Слово некоторых людей нельзя купить, — прошипел охотник за головами, и в его голосе капал яд. Охотник за головами схватил Йорка за плечо и яростным толчком вонзил фальчион в живот тирана, выпустив его, когда Йорк ускользнул. Мужчина споткнулся на ногах, из его спины торчало три дюйма лезвия тяжелого меча. Мужчина на мгновение уставился на Бруннера, но ботинок охотника за головами со стальным наконечником отбросил его назад, так что он прорвался через низкие деревянные перила на грязный пол арены.
Охотник за головами посмотрел вниз. За воротами под платформой голодные питомцы Йорка царапали дерево, придя в ярость от запаха крови своего хозяина.
Бруннер перевел взгляд на умирающего Йорка и заставил себя сесть. Падший тиран выдержал вопросительный взгляд. Кровь пузырилась у него изо рта, когда он пытался говорить.
'Сколько? Сколько... они... тебе заплатили...
Бруннер полез за пояс и бросил несколько мелких предметов на грязный пол арены. Взгляд Йорка сосредоточился на трех серебряных монетах и куче медной крупы.
— Все, — ответил ледяной голос. Его рука теперь покоилась на драконообразной рукоятке клинка фон Дракенбурга. Йорк все еще смотрел на монеты, не понимая, когда другая рука Бруннера потянула веревку, и из темноты выскочили две тощие, слюнявые фигуры.
Две худощавые собаки окружили своего хозяина, обнажив клыки и вывернув морды в безмолвном рычании. Йорк поднял дрожащую руку, чтобы отогнать огромного зверя, который вцепился ему в шею. Клыки глубоко вонзились в мясо его руки, оторвав конечность от тела и оставив горло открытым для другой собаки. Вторая гончая быстро схватилась за отверстие, из ее возбужденных, нетерпеливых легких вырывалось горячее дыхание. Йорк вскрикнул, когда челюсти животного сомкнулись на его горле, и хрустнуло шею, как будто это была старая суповая кость.
Как и охотник за головами, собаки унесли много жизней, но никогда еще они не наслаждались добычей так долго и так хорошо.
Я покинул город Миральяно так же, как покинул имперский город Альтдорф испуганной собакой, поджавшей хвост между ног. В моей душе был ужас, и я горячо молился Зигмару, чтобы я мог пройти незамеченным силами Старой Ночи.
Это случилось однажды поздно вечером. Я разговаривал с Бруннером уже много часов. Мы расположились в небольшом винном магазине рядом с моими комнатами. Час был уже поздний, когда охотник за головами наконец заявил, что мне придется допросить его в другой раз. Мы вышли из винного магазина, и свет Маннслейба заливал грязные улицы бледным серебристым светом. Мой спутник, как это было свойственно столь хищной натуре, внимательно рассматривал ночные улицы, его пронзительный взгляд охватывал всю улицу одним взглядом. Он не задерживался ни на одном человеке, ни на каком-либо окне, дверном проеме или темном переулке. И все же у меня было ощущение, что своим быстрым взглядом он увидел столько же, сколько я за час внимательного рассмотрения, его острый ум уловил каждую деталь. Как я уже упоминал, Бруннер обладал потрясающей памятью и умелым вниманием к деталям.
Внезапно Бруннер спросил, есть ли свободные комнаты в пансионе, где я остановился, поскольку мы находились совсем рядом. Я ответил, что верю, что они есть, и вопрос решен. Охотник за головами повел меня по темным улицам, сказав, что он сам увидит, какую роскошь доставили мне его воспоминания.
Мы добрались до пансиона, и Бруннер снял комнату довольно близко к моей, по цене значительно ниже моей. Я еще раз подумал, что лучший защитник честности — это страх. Я последовал за охотником за головами в комнату, которую выделил ему домовладелец. Он окинул комнату взглядом, затем устроился и попрощался со мной, не сказав ни слова. Чувствуя себя уволенным слугой, я направился в свою комнату. Однако только я начал стягивать ботинки, как дверь открылась. Охотник за головами указал большим пальцем на свою комнату.
— Это плохо соответствует моему уровню комфорта, — прошипел он. — Ты спишь там, я займу твою комнату. Я запротестовал, но Бруннер напомнил мне, что именно его рассказы повысили мои средства к существованию. Как ругаемая собака, я собрал ботинки и ночную рубашку и вышел из комнаты, надеясь, что хозяйская дочь Мария не додумается навестить меня сегодня вечером. Охотник за головами был способен на всё. С его безжалостными порывами и молниеносной реакцией он мог убить девушку еще до того, как осознал, кто прокрался в комнату. Или он может приветствовать компанию. Я не был уверен, какой сценарий беспокоил меня больше.
Так получилось, что я проснулся рано утром, и мои легкие наполнил отвратительный смрад. Я не поднялся с кровати, потому что вспомнил тилейские рассказы о стригоях, кровососущих демонах, которые пахли могилой и разрывали глотки своим жертвам, пока они спали в своих постелях. После встречи в Альтдорфе вампиры вызывали у меня особый ужас, и я замер, как труп, надеясь, что тот, кто источал такое зловоние, меня не заметит. Тем не менее, даже в ужасе мой разум анализировал ситуацию.
Запах был не запах гниющего трупа, а вонь грязной шерсти, как от плохо ухоженного зверя из зверинца. Мой слух становился все более чувствительным по мере того, как усиливался страх, и я мог слышать мягкий шорох босых ног по деревянным половицам. Мягкие, украдкой шаги приближались к кровати, и вместе с ними вонь, наполнявшая мои легкие, усиливалась. Я задержала дыхание, пытаясь отогнать незваного гостя, и отчаянно зажмурила глаза, чтобы не увидеть, какой ужас сейчас навис надо мной.
Пронзительное хихиканье, раздавшееся надо мной, пронзило мой позвоночник; это был звук жестокого и бесчеловечного веселья. Почти против своей воли я открыл один глаз. В мягком свете, льющемся через незанавешенное окно, я увидел отвратительную фигуру из царства кошмаров. По форме он напоминал человека, хотя и стройный и маленький, с изогнутой спиной. Его тело покрывал темный плащ, а лапы были покрыты ядовитым черным мехом. Два красных глаза блестели из тени капюшона, а длинная грызунья морда выглянула вперед, усы дернулись, когда нос учуял мой ужас. Два длинных, похожих на долото клыка торчали вниз из его верхней челюсти. И я мог видеть, как лунный свет танцует на чем-то металлическом, зажатом в его лапе.
Это был ужас из детства, детская басня, обретшая плоть. Как часто мы пытались напугать непослушных детей рассказами о бритых, коварных крысолюдях, которые прячутся в тени и замышляют уничтожение человечества? Как часто мы смеемся над их страхом перед такими историями, ведь мы в своей мудрости знаем, что такие сказки глупы и фантастичны? Можем ли мы больше не помнить ужасы нашего детства? Когда мы решили, что такие вещи нереальны? И кто нам сказал, что такого не может быть...?
Я смотрел с ужасом, застыв на месте от отвращения, от внезапного наводнения моего сердца всеми этими детскими кошмарами. Скавен вытащил длинный отвратительный кинжал из потертого кожаного ремня на талии. Красные глаза засияли ярче, и я понял, что смотрю на свою смерть.
Внезапно дверь распахнулась. Скавен издал резкий визг от удивления, вскочил с кровати и пополз к окну. Но ему так и не удалось спастись. Раздался глухой звук арбалета. Один, второй и третий раз, и все в быстрой последовательности. Тело монстра дернулось, когда первые болты врезались в его мутировавшую плоть, а когда третий болт попал в скрытую под капюшоном голову, тот упал на пол. Длинный обнаженный хвост на мгновение дернулся, а затем замер, когда мерзкое существо испустило последний вздох.
Бруннер вошел в комнату. Он все еще носил доспехи, хотя и снял почти вездесущий шлем. Я наблюдал за его жестким, мрачным лицом, когда он смотрел на истекающее кровью чудовище, переворачивая его труп носком ботинка. Его любопытный многозарядный арбалет все еще был нацелен на крысочеловека. Похоже, он не был напуган отвратительным видом монстра или обеспокоен его присутствием здесь.
— Ты знал, что оно придет сюда! Я обвинил, мой страх дал мне достаточно смелости, чтобы противостоять охотнику за головами. — Ты использовал меня как приманку!
Охотник за головами наклонился и снял с пояса скавена небольшой мешочек. Я услышал звон монет, когда Бруннер поднял мешок. Он открыл его и улыбнулся, увидев находившееся в нем золото. Затем он достал из мешка еще кое-что: кусок кожи, на одной стороне которого все еще был мех. Он прочитал написанное на нем послание, а затем положил в мешочек клочок кожи.
'К чему это все?' - потребовал я. — Клянусь тенью Морра, что это за штука?
Бруннер еще раз толкнул труп ногой. — Просто посланник от человека, который возвращает долг.
Затем охотник за головами начал рассказывать историю о том, что случилось с ним в моем родном городе, в имперском Альтдорфе, под самыми ногами Императора.
Ниедрег тихо прокрался через темную комнату. Его бесшумные шаги безошибочно шли мимо груд книг, столов, уставленных свитками и баночками, мимо десятков черных препятствий, ожидавших его в почти темной комнате. Но молодой человек был не новичком в этой среде; он бывал так много раз прежде, но никогда с такой целеустремленностью, как теперь, двигал своим худым, поджарым телом.
Посреди теней пылал небольшой лучик света. Ниедрег остановился, переводя дыхание, и остановился, наблюдая, слушая и, самое главное, ожидая. Его глаза блестели в мерцающем пламени старой масляной лампы с медным окантовкой, родом из пустынной пустыни далекой Аравии. Лампа стояла на большом рабочем столе из темного драквальдского дерева, который доминировал в комнате. Бумаги были сложены в одном углу стола, а книги и банки с темными жидкостями были разбросаны по всем оставшимся краям деревянной поверхности. В единственном проломе среди горы книг в кожаных переплетах и стеклянных горшков склонился вперед сутулый мужчина, его бледные руки с длинными пальцами работали в сфере света, исходящего от лампы. Голову мужчины покрывали длинные седые волосы, а наверху — круглая шапка из черного фетра, отмеченная символами и звездами из серебра и лазури.
Нидрег наблюдал, как волшебник продолжает свою работу. Старик воткнул длинное, похожее на иглу устройство в небольшую миску, а затем извлек из нее крошечный кусочек плоти. Свободной рукой он схватил одну из стеклянных банок и вытащил ее в сферу света. Он окунул иглу в банку и тряс ее, пока кусок плоти не выпал на свободу и медленно не погрузился в темную жидкость. Затем он воткнул иглу в яркое пламя лампы до тех пор, пока ее кончик не загорелся красным, затем вытащил ее и положил на лист влажного пергамента, чтобы он начал дымиться и шипеть.
Старик склонился над стеклянным горшком, в который бросил мясистый кусок. Затем он обратился к стальной раме, которая удерживала толстый кусок стекла в латунном зажиме. Он поднес морщинистую руку к голове, откинув назад длинные пряди волос, которые грозили упасть ему на глаза. Глядя через кусок стекла, он сосредоточился на фрагменте плоти, темной жидкости и на том, какой эффект имел их союз.
Нидрег нервно облизнул губы и вытащил нож из своей мантии. Он все еще был в ножнах из темной кожи, но молодому человеку показалось, что он чувствует тепло, исходящее от клинка. Его предупредили, чтобы он всегда держал оружие в ножнах до того самого момента, когда ему предстоит нанести удар. Ему сказали, что самое простое прикосновение, самый простой контакт с обнаженным лезвием убьет, но не быстро и не чисто. Ниедрег с опаской взглянул на оружие в ножнах и глубоко вздохнул.
Сидящий человек был так занят своей работой, что не заметил, как на него упала тень Ниедрега. Это было почти краткое изложение их отношений: старый волшебник никогда не обращал на своего ученика ничего, кроме самого беглого внимания. Нидрег служил Лотарю Золотому пять лет, и все это время его магическое обучение сводилось к немногим большему, чем спешке по Альтдорфу в поисках соединений и химикатов, необходимых его мистическому покровителю. Хотя Лотарь действительно проявил некоторое сострадание, обучая его после того, как Колледжи Магии столь резко отклонили его заявление, Нидрег чувствовал, что его ученичество неуклонно деградировало до не более чем рабства. Но теперь потенциальный волшебник нашел нового покровителя, который обещал научить его гораздо большему, чем мог когда-либо получить Лотарь.
Ученик вытащил нож из ножен. Оружие влажно блестело в мерцающем свете, его черная поверхность была покрыта отвратительным ихором, который, казалось, сочался из самого металла оружия. Ниедрег лишь на мгновение взглянул на нож, потому что седая голова его наставника приподнялась, как будто он почувствовал, что что-то не так. Какое бы предупредительное чувство ни беспокоило старого волшебника, оно было недостаточно быстрым, поскольку Ниедрег быстро вонзил черное лезвие в спину волшебника, пронзив его сердце. Волшебник издал долгий, низкий вздох, и он рухнул на стол, потревожив колбы и банки.
Нидрег отступил назад, оставив в спине старика все еще капающий кинжал. Он наблюдал, как зеленые капли соскальзывали с лезвия и шипели на ткани мантии волшебника.
Нидрег наклонился вперед, чтобы подобрать клинок, но когда его взгляд упал на кровь, текущую изо рта волшебника, где он прокусил собственный язык, он вздрогнул от кинжала. Кровь, лужившая на столе, была не просто алой: к ней примешивалась густая полоса темной мерзкой порчи. Юноша еще раз напомнил слова предостережения своего покровителя: не занимайтесь хладой дольше, чем нужно. Но ему придется прикоснуться к нему еще раз, чтобы выполнить остальную часть своей задачи, поскольку его бенефактор сказал ему, что клинок не должен быть найден в теле волшебника. Даже обугленный, почерневший скелет выглядел бы как жертва убийства с кинжалом в спине.
Нидрег присел на корточки и вытащил из стопки тяжелую книгу. Он открыл том в кожаном переплете, вырвал из переплета несколько страниц и сжал их в руке, образовав грубую рукавицу. Он снова встал и потянулся к кинжалу, торчащему из спины Лотаря. Как можно быстрее он вытащил кинжал из раны и швырнул его на стол. Слизистые капли яда все еще сочились с окровавленного клинка. Ниедрег поспешно швырнул страницы, которые держал в руке, поверх оружия. Он не видел, как они потемнели и свернулись, когда остановились на кинжале. Он нервно улыбнулся, опасаясь и завидуя смертоносным чарам на клинке. Он потянулся к мерцающей лампе, чтобы сжечь доказательства своего преступления, когда ему в голову пришла мысль. Он был не лишен своей магии.
Снова взяв в руки испорченную книгу, Нидрег начал что-то бормотать и растирать темный, похожий на соль порошок между пальцами левой руки. Продолжая свое тихое заклинание, он вырывал страницы из книги почерневшими пальцами. Он разбросал страницы по комнате, стараясь разместить большую часть вокруг мертвого волшебника и, что не менее важно, предмета его последнего исследования. Когда каждая страница остановилась, бумага загорелась. Очень быстро в комнате запылала дюжина небольших костров. Очень скоро все исследование превратилось в бушующий ад, уничтоживший все следы преступления Нидрега.
Ученик сделал паузу, любуясь пламенем, вызванным его магией. Ни один урок Лотаря никогда не был таким грандиозным.
Нет, заклинанию, которое вызвал ученик, научил его его новый благодетель — небольшая выборка секретов и сил, которые новый покровитель Нидрега раскроет ему в качестве платы за эту ночную работу.
Крики тревоги, доносившиеся с улицы, вывели Нидрега из задумчивости. Комната теперь была охвачена пламенем, древние книги и тщательно собранные реликвии сморщивались и трескались, когда пламя лизало их. За столом тело Лотаря горело, как факел, артефакты на столе перед ним уже терялись в танцующем огне. Нидрег приложил пальцы ко лбу и отдал честь трупу старого волшебника, поспешив покинуть комнату.
Из тени пара красных глаз-бусинок наблюдала за пляшущим пламенем из окна верхнего этажа, выходящего на мощеную улицу. Слабое шипение возбуждения вырвалось из уст наблюдателя, когда он увидел, как пожар опустошил дом волшебника Лотаря. Его агент действовал так, как он и ожидал, но он всегда хорошо разбирался в людях, умел определять их способности и находить их слабости. Теперь оставалось только разорвать связь между ним и дураком, ставшим убийцей, и он был бы чист, без всякой связи между ним и своей ошибкой.
Семья герцога Верлеца заболела; действительно, большая часть семьи погибла, включая самого герцога. Его смерть положила бы конец безумной идее обновить канализацию Альтдорфа. У герцога возникла безумная идея проложить трубопроводы и трубки в сотнях тысяч зданий Альтдорфа, чтобы отходы каждого дома сбрасывались прямо в канализацию, не выбрасываясь предварительно на улицу и не уносимые навозоуборочными машинами или дождем. . Это был амбициозный план маньяка, маньяка с ухом Императора. И были те, кому такое положение дел не нравилось. Итак, в доме герцога заболело, и был вызван волшебник Лотарь, чтобы попытаться определить природу, казалось бы, колдовского недуга и найти способ его нейтрализовать. Это тоже было положение дел, с которым нельзя было мириться, потому что в случае успеха волшебника на кону была бы совершенно другая шея.
Наблюдатель подавил нервный импульс жевать зажатый в руках предмет. Не нужно было бояться: его ошибка теперь превратилась в дым и пламя. Оставалось только встретиться с Ниедрегом в последний раз и вручить ему причитающуюся ему награду.
Лицо наблюдателя исказилось в рыке. Огонь уже горел довольно хорошо, но дурак так и не смог выбраться из здания. Ожидание не было тем, что ему нравилось, поэтому было бы еще больше боли, когда он догнал бы Ниедрега за то, что он создал такое напряжение. Причин, вселявших в него страх, было достаточно, и не последними из них были те, перед которыми он сам был подотчетен. Ему не нужен был какой-то одноразовый инструмент, который так его расстраивал.
Наблюдатель прошипел резкое проклятие и скользнул ниже в окно подвала, из которого наблюдал за происходящим. Ниедрег вышел из горящего дома, но слишком долго торчал внутри. В руках он нес большой сундук, а на одной руке свисал пухлый рюкзак. Вместо того чтобы выглядеть невинным свидетелем злополучного пожара, теперь всем казалось очевидным, что Ниедрег — вор и убийца. Наблюдатель снова выругался, когда трио фигур в блестящих доспехах с глубокими страусовыми перьями, струившимися с макушек их шлемов, приблизились к идиоту. Ниедрег попытался бежать, но не выпустил тяжёлый сундук и рюкзак. Рыцари легко догнали его, разбив о булыжники прикладами алебард.
Скрим Грызёхвост поддался своей нервной привычке и сжал измученный конец своего длинного обнаженного хвоста в клыкастую пасть, покусывая покрытую шрамами плоть своими, похожими на долото зубами. Он отполз от окна, еще плотнее закутавшись в потертый плащ из черной шерсти на свой пестрый серо-коричневый мех. Он повернул свою грызуновую морду с длинной мордой к двум более крупным фигурам, стоящим рядом с ним в подвале.
Скрим снова опустил хвост, заправляя израненный придаток под плащ двумя мохнатыми руками с длинными пальцами. Он резко пролаял команду, и двое рабов бросились вперед. Они были крупнее Скрима, размером с приличного взрослого человека, хотя и стройнее и с гораздо менее широкой грудью. Оба раба были обнажены, если не считать грязных набедренных повязок из дубленой крысиной шкуры, а на их телах с коричневой шерстью были следы плетей и клыков. И что самое ужасное, их рты были зашиты грубым крестиком из крысиных кишок.
Скрим властно махнул одной лапой. Скавены бросились вперед и подняли свободный камень в полу подвала, обнажая узкий туннель, ведущий из подвала в обширную канализацию под древней имперской столицей. Два раба отошли в сторону, чтобы их хозяин вошел первым. Скрим поставил ногу на край ямы, затем зарычал и жестом показал одному из рабов идти первым. Сомнительно, чтобы их что-нибудь ждало внизу, было сомнительно, но скавенам было бы легче, если бы хоть какое-то предупреждение было, если бы оно было. После того, как немой крысочеловек скрылся в норе, Скрим спустился вниз, оставив последнего раба передвигать за собой тяжелый камень.
Скавен помчался по туннелю позади своего раба, его зоркие глаза находили путь даже в абсолютной темноте. Пока он торопился, мысли Скрима обратились к тому, что ему теперь делать. Удача предавала его на каждом шагу в этом предприятии. Еще час, и этот идиот упал бы в лапы скавена, уничтожив последнюю связь между ним и смертью герцога и истинными фактами, касающимися этой кончины. Ниедрега не мог арестовать ни один гвардеец. Но патруль Рейксгвардии, собственной Императора! Это означало, что вместо того, чтобы украшать темницу какой-нибудь общей крепости, Нидрег теперь наслаждался гостеприимством собственной тюрьмы Карла-Франца, расположенной под самим Императорским дворцом, куда Скрим Грызухвостый не рискнул бы попытаться войти.
В самом деле, даже самые умелые убийцы клана Эшин не захотели бы рискнуть попасть в подземелья Императора, поскольку были приняты меры для защиты этого места от добрых колдовских сигналов тревоги Скрима, которые реагировали бы на присутствие любого существа Хаоса. Любой убийца Скрим, посланный закончить работу, может задать слишком много вопросов, и, что еще хуже, может задать их не тому скавену.
Нет, решил Скрим, выйдя в вонючий лабиринт канализации, человек виноват в том, что он втянул его в этот беспорядок, и понадобится еще один человек, чтобы вытащить его из этого.
«Танцующий Лис» представлял собой зловещее на вид трехэтажное здание, которое доминировало в одном углу широкой рыночной площади. Узкие окна, выходящие наружу, напоминали бойницы в крепостной стене, обрамленные деревянными ставнями, выкрашенными в тот же черный цвет, что и открытые опорные балки. В заведении всегда была толпа: купцы, только что закончившие свой обычай на площади; посетители, которым удавалось иметь монеты в своих кошельках после посещения разносчиков и торговцев, заполнявших площадь каждый базарный день, а также посетители с более воровскими наклонностями: воры и карманники, которые охотились как на продавца, так и на покупателя. Но у воров были свои хищники.
Бруннер сидел за столом, выглядывая из тени. Он изучал каждое лицо, проходящее в огромный трехъярусный общий зал таверны. Черный стальной шлем скрывал его лицо, а на груди у него был пояс с метательными ножами. На столе перед ним лежал длинноствольный пистолет исключительной работы. Из глиняной кружки на грязную деревянную поверхность стола медленно потекла белая пена.
Он увидел, как в таверну вошла пара мужчин, отметив зазубренное и искалеченное ухо у того, что потолще. Его память подобрала имя, подходящее слуху, и цену, соответствующую этому имени. Он позволил тонкой улыбке расплыться по лицу и потянулся к пивной кружке, вытирая пальцем в перчатке пену и ухватившись за ручку глиняной кружки. Теперь он будет ждать, пока толстяк завершит все свои дела в таверне. Если не будет лучшей оценки, Бруннер последует за толстяком, когда он уйдет. Крупного контракта на контрабандиста не было, но этого было достаточно, чтобы оправдать трехдневную поездку в городок Рейкланд, где в настоящее время находился странствующий мировой судья судья Ваулкберг.
Бруннер наблюдал, как толстый контрабандист шумно приветствует пару хорошо одетых мужчин, напоминавших портовый город Мариенбург. В этот момент темная фигура скользнула в кресло напротив сиденья охотника за головами. Бруннер вздрогнул, сжимая в руке пистолет, лежавший на столе. Редко когда охотника за головами можно было удивить, особенно в таверне и на охоте, как сейчас. Однако жилистая фигура в потертом плаще продвигалась вперед настолько незаметно, что даже осторожный, блуждающий взгляд Бруннера не заметил его. Бруннер сразу забыл о толстом контрабандисте, сосредоточив свой гневный взгляд на сидящем нарушителе, а также на стволе его пистолета.
Фигура подняла руки в примиряющем жесте. Бруннер заметил тонкие, тонкие руки в грубых перчатках из грубой и грязной шерсти. Плащ был сделан из более грубого материала, хотя в какой-то момент его покрасили в черный цвет. От фигуры доносился аромат дешевых, резких духов. Когда незваный гость поднял голову, Бруннер увидел, что под капюшоном маска из черной ткани полностью скрывает его черты.
— Никакого вреда, — сказал мужчина тонким и пронзительным голосом. Бруннер с сомнением посмотрел на него, направляя на него пистолет. — Я говорю-говорю. Мужчина сделал паузу, не зная, как объяснить это дальше. — Нужен охотник, — сказал он наконец. «Охотник за людьми».
Бруннер пытался проследить за убитым Рейкшпилем. Говорящий определенно не был уроженцем Империи, хотя даже широко расставленные уши Бруннера не смогли распознать его акцент. Это было не из Кислева и даже не из тилейских городов. Пронзительные тона не напоминали мелодичную речь эльфов или тонкий шепот гоблинов. Но следующие слова, какими бы плохими они ни были произнесены, прозвучали для охотника за головами как музыка и успокоили вопросы, возникшие в его голове.
— Я плачу и трачу много золота, — сказала фигура в плаще. Рука в перчатке пошарила в складках плаща и положила на стол мешочек, который громко звякнул металлическим звоном трущихся друг о друга монет. Бруннер, все еще держа в одной руке пистолет, поскольку его сомнения еще не рассеялись, потянулся за сумкой. Он передвинул мешочек через стол, развязав тонкий шнур, которым был связан мешочек. Он опустил взгляд на открытый мешочек, а затем еще раз взглянул на замаскированное лицо своего спутника. Он вынул одну из золотых монет и постучал ею по краю стола, как будто блеск мог стереться, обнажив под ней свинец. Но блеск оставался верным: монета действительно была золотой, как и многие ее собратья в мешочке.
— Вы меня интересуете, — категорически заявил Бруннер.
— Дай дважды, больше, когда убиваешь, — процарапал голос, когда фигура откинулась назад. Увидев, как рука Бруннера расслабилась на рукоятке пистолета, голова в плаще метнулась, чтобы увидеть, какие глаза могут наблюдать за их сделкой.
— Кто этот знак? — спросил охотник за головами. Фигура в плаще склонила голову с капюшоном, словно в замешательстве. — Кого ты хочешь, чтобы я убил? объяснил охотник за головами.
— Создатель волшебства, колдун, — прошипел мужчина.
'Волшебник?' — спросил Бруннер. Фигура на мгновение замолчала, словно обдумывая вопрос охотника за головами. Затем голова качнулась в грубом приближении кивка.
— Волшебник, да, — согласился он. Рука в перчатке скользнула в складки плаща, вынимая свернутый кусок испачканной кожи. — Пленник, — добавил голос, когда Бруннер развернул кожаный свиток, обнажая наброски линий и царапин. Это была карта, грубая карта, но все же карта. — Заперт и спрятан в норах людей-Императоров, — оратор сделал паузу, казалось, снова собираясь с мыслями и переводя их в структуру имперского языка. — Примерно так же, как создатель вирдов не покидает норы, — сказал оратор. — Не позволяй создателю волшебства говорить с человеком-Императором.
— Карта, — сказал Бруннер, постукивая по кожаному свитку пальцем в перчатке. — Часть канализации? Голова склонилась в легком, нерешительном кивке. — Под темницами? Как мне войти?
Рука указала на небольшую царапину возле одной из линий. «Туннель в стене». — объяснил пронзительный голос. — Откройте люк.
— Волшебника? — спросил Бруннер. Фигура в плаще пожала плечами, и этот жест, казалось, делал фигура с комфортом. Бруннер вздохнул. — Ты знаешь, насколько велики подземелья Карла-Франца?
— Работай, зарабатывай золото, — рявкнул человек в плаще, его характер сделал его голос еще более пронзительным и неприятным. «Не отдавайся, надо поискать!» Голова с капюшоном снова оглядела комнату, чтобы увидеть, подслушивает ли кто-нибудь. Бруннер коротко рассмеялся.
— Хорошо, я понял, — он потянулся вперед и сжал в руке мешок с золотом. — Я выясню, где твой друг. Бруннер положил мешочек в кожаную коробку, прикрепленную к поясу. — И передай ему привет. Закутанная в плащ голова склонилась набок, словно птица, ломающая голову над червем. Охотник за головами вздохнул. — Я перережу ему горло. Тогда он не скажет ничего такого, чего бы вы не хотели, чтобы кто-то услышал».
Хихиканье, прошипевшее из-под маски, заставило руку Бруннера вернуться к пистолету, настолько нервным и неестественным был его звук. Говорящий вздрогнул, когда охотник за головами пристально посмотрел на его лицо в маске. Голубые глаза охотника за головами смотрели на красные полумесяцы, выглядывавшие из-за маски.
— Где я встречу тебя, когда работа будет сделана?
— Переулок за мясной хижиной, Fleischer-weg, — ответил пронзительный голос. Бруннер кивнул головой.
'Когда?'
— Когда умрет создатель волшебства, — прошипел пронзительный голос, — человек-охотник придет, когда темно, когда мясная хижина одна. Тогда человек-охотник найдет золото. Нужно срочно убить-убить создателя вирдов, или не тратить золото. День и ночь, не более.
— Хорошо, но при встрече со мной принеси вдвое больше денег. Смерть волшебника — дело непростое, — заявил охотник за головами, изучая зловещего человека. По правде говоря, той суммы, которую ему уже заплатили, было достаточно, чтобы он согласился на эту работу. И именно это его беспокоило. Реакция странной фигуры на повышение гонорара оказалась не такой, как ожидал охотник за головами.
— Золото не проблема, — произнес голос с тем же тревожным смехом. «Маленький волшебник, легкий удар-убийство, но золото не проблема». Все еще смеясь, худощавая фигура поднялась из-за стола.
— У этого волшебника есть имя? — спросил Бруннер требовательным тоном в голосе. Покровитель в плаще замер, склонив голову набок, как будто было любопытно требовать имя человека, на котором он поставил смертельный знак.
— Ниедрег, — произнес голос, прежде чем исчезнуть в призрачной толпе.
Бруннер смотрел, как исчезает фигура, и рассматривал золото в кармане и загадочного потрепанного человека. Он потянулся вперед, поднеся кружку ко рту, чтобы смыть оставшийся запах дешевых духов покойного человека.
Скрим Грызухвост оглядывался по сторонам, направляясь к устью канализации. Убедившись, что никто не смотрит в его сторону, он упал на четвереньки и помчался по грязному переулку, как паразит, на которого он был похож. Он проскользнул через узкое отверстие, спрыгнув на десять футов в темный туннель с покрытыми грязью каменными стенами. Ноздри скавена вдыхали вонь из канализации, но даже этот могучий смрад не мог полностью заглушить запах дешевых духов, которыми он был вынужден обливать свою шерсть.
Скрим снял одну из перчаток и поднес к носу серую волосатую лапу. Его лицо сморщилось от отвращения, и он бросил убийственный взгляд на двух немых рабов, ожидавших его возвращения. Он полоснул когтями по лицу одного из них, наслаждаясь тем, как животное вздрогнуло. Не их вина, что Скрим был вынужден надеть свою неприятную маскировку и снова ходить среди людей, но ничто не уменьшило раздражения, кипящего в коварном уме Скрима. Такая мелочная расплата даже незадачливому лакею несколько облегчила настроение скавену.
Скавен подошел к краю покрытой слизью дорожки, всматриваясь в грязную коричневую воду. Резкий запах грязи заставил Скрима дернуться носом, но он был более привык к этому, чем к невыносимому запаху духов. Для существа, которое видело мир не только глазами, но и носом, это было все равно что быть почти ослепленным. Еще раз угрюмо взглянув на своих рабов, скавен упал в грязную воду, какое-то время плескался в слизи, прежде чем полностью погрузиться в воду. Когда он вышел, к его мокрой шкуре прилипли клочья отходов и еще более неприятные вещества, а от его шерсти исходил неприятный запах, но, по крайней мере, жгучий запах духов был смыт.
Скрим отдал команду, и два раба заняли позиции: один перед своим хозяином, другой позади. Скавены не обращали больше внимания на своих стражников, пока они пробирались через темные канализации.
Он был потерян в своих мыслях. Нанятое им человеческое существо было хорошо известно среди контрабандистов и предателей, с которыми Скриму приходилось иметь дело, и его репутация была действительно ужасной. Он сможет выполнить задачу, в этом Скрим был уверен.
После ухода Ниедрега не будет никакой дальнейшей связи между Скримом и несанкционированным применением красной оспы, которую он применил против безумного герцога. Когда Ниедрег исчезнет, он сможет перестать беспокоиться о возмездии, которое фанатики клана Чумы наложат на него, если они соединят Скрима, споры чумы, заразившие дом, и агента чумного монаха, укравшего для него споры.
Скрим был опечален потерей грязного существа; среди чумных монахов редко можно было найти скавенов, которых можно было подкупить. Тем не менее, Скрим верил в старую поговорку о том, что мудрый скавен обрушивает за собой туннели.
Как только Ниедрег исчезнет, останется только одна связь, которую нужно будет разорвать. Было бы достаточно легко, ведь люди, в конце концов, являются низшими и глупыми существами. Скрим поднял хвост и начал нервно его грызть. Однако истории, которые рассказывали об этом охотнике за головами, нельзя было сбрасывать со счетов. Он посмотрел на раба впереди себя, затем бросил взгляд через плечо на другого позади. Возможно, он купит еще несколько охранников, прежде чем встретит охотника за головами за бойней, чтобы отдать ему награду.
Дрожь пробежала по телу Скрима. Да, ему придется нанять еще несколько охранников, прежде чем снова столкнуться с этими безжалостными глазами. Осторожность не была трусостью, и даже если бы это было так, только скавены с очень короткой жизнью относились к трусости с каким-либо презрением.
Звук шагов в сапогах, шагающих по чернильной черноте под Альтдорфом, потревожил темно-коричневую крысу, когда она грызла кость крыла, которую она вытащила из кучи навоза. Мусорщик обратил свои глаза-бусинки на звук и зашипел. Паразиты съежились от яркого света, с писком бросили еду и прыгнули в грязный канал с вонючей коричневой водой. Голый хвост крысы извивался позади нее, пока она уплывала в темноту, которая была ее настоящим домом.
Бруннер шел по узкому проходу, держа перед собой пылающий факел. Он двигался осторожно, его бронированная голова поворачивалась, глядя на заплесневелые стены и зловонную воду, которая медленно текла всего в нескольких дюймах от его ног.
Канализационные коллекторы Альтдорфа были древними и появились почти с момента основания города. Говорили, что их спроектировали гномы как дань уважения самому Зигмару. Говорили также, что канализационные трубы, обслуживавшие Альтдорф, были спланированы лучше, чем улицы, поскольку они пролегали под столицей стройными рядами, тогда как переулки и тропы столицы извивались и пересекались в сводящем с ума беспорядке.
Про канализацию рассказывали всякие странные истории. Ходили слухи, что древняя паровая машина гномов шипела и бурлила в недрах города, смывая грязь через подземные потоки. Но были и более мрачные истории: истории о гулях, скрывающихся в туннелях и готовых бродить по улицам, пока город спал, а Моррслейб господствовал в ночном небе. Еще более ужасно то, что во время осады Альтдорфа войсками нежити Влада фон Карштайна целые роты живых мертвецов заходили в канализацию, стремясь проникнуть в город снизу, и что некоторые из этих бессмертных монстров все еще бродили по ним. в темной скверне, обреченный провести там вечность. Были и другие истории о тайных шабашах нечестивых культистов, живущих под фундаментом веры Зигмара, чьи обряды вызывали ужасные твари из Царства Хаоса.
Но мысли Бруннера не были заняты такими страхами и фантазиями; его глаза и уши искали более естественные опасности, такие как карманы токсического пара, которые могли взорваться в пламени его факела, и стаи голодных крыс, которые могли быть не слишком разборчивы в отношении своей следующей еды. Разрушающаяся каменная кладка и арки, ожидавшие жертвы, прежде чем поддаться разрушительному воздействию времени и сырости. По его мнению, это были противники, которых следует опасаться, а не те призраки, которые, как утверждали глупые и боязливые, находились в туннелях.
Он остановился, чтобы еще раз взглянуть на карту, держа наготове пистолет с черным порохом. Бруннер изучил нацарапанный узор из косых черт и кривых, затем уставился на темные отверстия, зиявшие в двадцати шагах влево, в двадцати пяти вправо и еще раз влево на самом пределе его зрения. Каждая из кирпичных арок выглядела одинаково устрашающе; изо рта каждого потекла грязная бурая струя. Он двинулся вперед, затем, взяв себя в руки, прыгнул через грязную воду и ловко приземлился на узком выступе напротив. Он прислонился телом к покрытой грязью стене, чтобы устоять.
С факелом в одной руке и пистолетом в другой охотник за головами вошел в правый туннель, туннель, который со временем проберется под сам Императорский дворец.
Пятнадцать глаз открылись, когда далёкий свет и незнакомый звук шагов дали о себе знать. Глаза мигали, тонкая мембрана щелкала по каждому желтому, гнойному шару, притупляя незнакомый, жалящий свет. Огромное тело колыхалось по воде, его масса светилась фосфоресцирующей грязью, которая вспотела с его комковатой, похожей на грибок шкуры. Когти щелкали друг о друга, предвкушая разрыв плоти. Чувствительные ноздри раздулись, вдыхая почти забытый запах человека. Халк скользил по пустошам, оставляя за собой светящийся след. Впереди от ужаса визжали крысы, убегая от неестественного призрака тьмы.
Существо скрывалось в туннелях под Альтдорфом в течение многих долгих лет, намного дольше, чем время правления Карла-Франца и его отца, императора Луитпольда, вместе взятое. И в темноте оно жаждало. Ему не нужна была еда, нет, на самом деле, оно превосходило эту простую потребность: его охваченная Хаосом плоть не сохранялась и не поддерживалась никаким мирским мясом. Но оно все еще ощущало приступы аппетита, потребности голода. Его ужасная, извращенная форма не была создана для охоты, однако он был слишком громоздким, чтобы выслеживать крыс и других паразитов; его запах, шум и свечение отпугнули всех обитателей канализации задолго до его приближения. За последний год он питался всего дважды: один раз речным аистом, который залетел в канализацию и попал в ловушку. В другой раз он обнаружил несколько человек, загружающих мешки в небольшую лодку. Они были слишком заняты, чтобы увидеть опасность, пока она не нависла над ними. Лишь одному из полудюжины контрабандистов удалось сбежать. Но даже несмотря на то, что в его пищеводе гнили тела пяти человек, существо не насытилось.
Свет факела становился ярче, шаги приближались. Тело дрожало от предвкушения, существо погрузилось в грязную коричневую воду. Он не понимал, что даже несмотря на то, что его тело было покрыто грязью, оно оставляло на воде фосфоресцирующую пленку, выдающую его присутствие. Даже такое простое предположение теперь было за пределами разума, который когда-то составил тома знаний и знаний и размышлял об истинной природе Ветров Магии.
Бруннер продолжал идти по набережной, следя за своими шагами так же часто, как и за взглядом на кожаную карту. Камни были скользкими и склизкими, покрытыми грязью, скопившейся за месяцы с тех пор, как река Рейк в последний раз вышла из берегов и устремилась через канализацию, очищая их в обмен на поток загрязнений, загрязнявший могучую реку. Охотник за головами улыбнулся. Даже если бы один из тюремщиков Карла-Франца знал о тайном входе, он был уверен, что никто не вынесет тропу, ведущую туда.
Его улыбка исчезла, когда его поразил новый запах: тошнотворный запах, похожий на прогорклое молоко, смешанное с испорченной капустой и вылившееся на кучу рвоты. Даже в этом лабиринте тошнотворного смрада запах был отчетливым и невыносимым. На глазах у него выступили слезы, настолько вонь была.
Бруннер остановился, чтобы вытереть глаза. Дверь была недалеко, по крайней мере, если верить карте. Если бы это было не так, он, возможно, решил бы вообще отказаться от канализации, пока не сможет вооружиться ароматной помандерой, чтобы избавиться от зловония. А так между ним и его воротами не могло быть более пятидесяти ярдов. Он заставил бы свои чувства выдержать запах на таком коротком расстоянии.
Рукой в перчатке Бруннер вытер глаза и достал фонарик. Когда он вынул головню из небольшой трещины в стене, которая служила ему аварийным светильником, его взгляд упал на сточные воды, которые медленно текли мимо насыпи. Вокруг было странное свечение, явно жуткое зеленое свечение. Охотник за головами взвел курок пистолета и сунул карту за пояс.
Монстр поднялся из пустыни, его две пасти издали сводящий с ума вой, словно мяуканье младенца, женатого на звуке умирающего лося. С существа капали отходы и нечистоты, потоки грязи текли по его массивной спине и мясистой бесформенной груди. Пять тонких конечностей, нащупывающих тело, торчали из его похожего на хобот тела, каждая из которых имела на конце ряд острых когтей, похожих на челюсти муравья. Между конечностями извивалась пучок коротких стеблей, на каждом из которых был прокаженный глаз, который зачарованно моргал, глядя на мужчину. Там, где можно было найти грудь, зияли два разинутых рта, это были человеческие существа. Из ртов вытек пищеварительный яд, который шипел и пожирал собственную склизкую шкуру. Они были беззубыми и мясистыми и, казалось, меняли форму каждый раз, когда открывались и закрывались, словно ими управляли сокращения мышц, а не челюстей.
Существо было огромным, крупнее медведя, и поднималось из грязи на ногах, широких и мощных, как у огра. Ноги были короткими, коренастыми и отвратительно человеческими на вид, но были покрыты маленькими розовыми волокнами, которые трепетали и танцевали, когда выходили из гангренозной кожи мерзости.
Бруннер отпрянул, когда многочисленные глаза пытались сфокусироваться на нем. Он поднял оружие, стреляя в слипшиеся глаза. Грохот и треск оружия были почти оглушительными, вспышка выстрела ослепляла во тьме канализации. Бруннер не стал останавливаться, чтобы посмотреть, какой эффект имел его выстрел, а помчался от отвратительного существа. Он слышал, как позади него плещется вода, когда огромная масса хлынула через канал.
Бруннер осмелился оглянуться через плечо. Отродье Хаоса было почти рядом с ним, извиваясь в воде отвратительным, бескостным образом, словно угорь. Скопление стебельков глаз почернело от выстрела из пистолета, вокруг раны образовалась мясистая, волокнистая капля желтого гноя. И все же из основания каждого разрушенного стебля из запекшейся крови выглядывал новый глаз цвета тухлого яйца. И каждый из неповрежденных глазных стеблей теперь действовал согласованно, полностью осознавая и сосредоточившись на убегающем охотнике за головами.
Бруннер развернулся, направляя факел в сторону приближающейся массы. Глазные стебли захлопнулись перед ярким светом, но, хотя воин думал, что пламя может сдержать злобного мутанта, одна из змееподобных конечностей рванулась вперед, обхватив его руку. Он обнаружил, что его тянет к болезненному ужасу, сила существа почти вырвала его руку из сустава. Второе щупальце обвилось вокруг его талии, когда он схватил драконью рукоять своего меча. Отродье вытащило Бруннера из кирпичного выступа и удержало его над грязной трясиной канала. Безчелюстные пасти мерзости работали, открываясь и закрываясь с тошнотворным всасывающим звуком, из каждой пасти хлынула пузырящаяся жидкость.
Рука охотника за головами работала над пойманным мечом, натягивая сжимающие стальные кольца чудовища. Когда зверь плотнее обхватил свою жертву, дыхание вырвалось из легких Бруннера. Темные пятна затуманили его зрение, и охотник за головами почувствовал ледяное прикосновение смерти. Неужели он умрет здесь, пожираемый каким-то безликим ужасом тьмы, а все его планы не осуществятся? Неужели его кости будут гнить в грязи и навозе, пока не исчезнут? Гнев пылал в его угасающем видении. С приливом силы ненависти Бруннер схватил клинок крепче, и он вытащил древний меч фон Дракенбургов из ножен.
Это было усилие, подпитываемое не только физической силой; это было усилие, ставшее возможным благодаря силе воли и духа. И все же лезвие поднялось всего на несколько дюймов. И все же этого было достаточно. Виток, удерживавший руку и меч, был порезан острым стальным краем, когда он выполз из ножен. Когда холодная сталь коснулась одержимой Хаосом плоти, она прорезала ее, как раскаленный нож сквозь масло. Катушка шипела и горела, из раны поднимался отвратительный зеленый туман. Сталь, казалось, пылала, светясь ярким малиновым светом.
Порождения Хаоса издали звук, тем более ужасный, что он был похож на крик смертного человека. Катушки разматывались и разматывались со скоростью, от которой тело Бруннера закружилось. Охотник за головами рухнул на пол канализации, ноги приземлились в грязный канал, грудь с хрустом ударилась о кирпичную насыпь, нагрудник расколол заплесневелую кирпичную кладку.
Глубоко вздохнув, чтобы накормить поврежденные легкие, Бруннер быстро встал, не позволяя своему разуму осознать те многочисленные раны, которые он перенес. Перед ним держал меч фон Дракенбурга, и нельзя было не заметить извивающийся огонь, ползавший вокруг клинка; мистическое пламя бросало адский свет на коричневую воду и рушащийся сводчатый потолок наверху. Бруннер позволил проклятию сорваться с губ, готовясь к следующей атаке существа. И хотя вокруг него все еще гремел шум его воя, призрачное свечение фосфоресценции ужаса отступало во тьму.
Бруннер вздохнул с облегчением, затем огляделся вокруг и обнаружил, что брошенный факел каким-то чудом случайно покоится на дальней насыпи.
Перепрыгнув канал, охотник за головами подобрал головню и пошел обратно. Он вытащил карту из-за пояса, используя руку, которая все еще сжимала меч Дрейксмалис. Бруннер изучил странные каракули на карте и положил ее за пояс. Ему очень хотелось выбраться из канализации, потому что, по крайней мере, враги, с которыми он мог столкнуться в подземельях Императора, были людьми.
Тротцель пошевелился на своем тюфяке, усыпанном соломой и вшами. Худой, изможденный мужчина носил лохмотья, которые когда-то были красными и синими, но теперь их цвет соответствовал грязи и копоти его камеры. Узкие расчетливые глаза мужчины осматривали небольшое пространство камеры: холодные серые каменные стены, куски костей и тряпок, валявшиеся на полу, маленькую деревянную миску, служившую ему помоями, и еще меньшую миску, в которой хранился его дневной рацион. воды.
Вор взглянул на тяжелую дубовую дверь с железной фурнитурой, отделявшую его от коридора. Он пытался различить звуки и движение снаружи. Возможно, один из тюремщиков решил избить его, чтобы избавиться от скуки.
Звук слева от него отвлек его от безутешных мыслей. На его ошеломленных глазах часть стены провалилась внутрь, открыв пустое пространство тьмы.
Тротцель поднялся с пола и сделал украдкой неуверенные шаги к странному отверстию в стене. Он не успел сделать и нескольких шагов, как из тени потянулась рука в перчатке. Когда вор отпрянул, кулак сомкнулся на вороте его туники. Издав лишь испуганный визг, вор почувствовал, что его тянет вперед, и его голова ударилась о каменную кладку. Тротцель застонал и рухнул на пол, когда рука отпустила его.
Бруннер вышел из проема, бросив удовлетворенный взгляд на лежащего без сознания мужчину. Узник на какое-то время, возможно, даже на несколько часов потеряет сознание; достаточно долго, чтобы удовлетворить потребности охотника за головами.
Осмотрев мужчину, в голове Бруннера возникла мысль и начал формироваться новый план. Отвернувшись, убийца подошел к тяжелой двери, сняв с пояса несколько маленьких крючков и свинцовых гирь. Он умело собрал предметы, а затем протянул тонкие металлические крючки через небольшую решетчатую решетку, установленную перед дверью. Несколько мгновений игры с крючками отодвинули задвижку двери назад. Бруннер подобрал крючки, затем присел и начал работать над замком тонким куском скрученного металла. Раздался щелчок, и он потянул дверь внутрь, вглядываясь в тускло освещенный коридор за ней, чтобы убедиться, что никакой патруль не обходит ее. Затем он прокрался в коридор, закрыл за собой дверь и вернул засов на место.
Мягко он полз по каменным переходам, переходя от тени к тени. Во все стороны простирался коридор, освещенный факелами в железных подсвечниках, установленных с интервалом в двадцать футов. Насколько хватало глаз его ястребиных глаз, еще больше темных коридоров пересекались с коридором вдоль северной стены. Время от времени из-за одной из окованных железом дверей вдоль стен раздавались стон или крик отчаяния, но Бруннер не обращал на них внимания. От заключенных нельзя было ожидать никакой полезной информации о застенках, о кратчайшем пути к камерам пыток или залам допросов. Он мог целыми днями проверять каждую камеру, разыскивая человека, имя и профессию которого он знал, но внешность которого не знал.
Звон ключей и звук ног в ботинках заставили его остановиться. Бруннер присел в ближайшем и самом глубоком участке тени, сжимая в каждой руке тонкий кинжал. Он подождал, пока звуки постепенно приближались, а затем наблюдал, как трое солдат, каждый в красно-синей военной одежде Альтдорфа, с двуглавым имперским орлом на ливрее, шагали по залу. Каждый солдат носил меч на бедре, а лидер, мужчина с ярким страусиным пером на стальном шлеме, обозначавшим его как сержанта, носил на поясе массивную связку ключей. Бруннер прислушался, нет ли еще солдат, и на его лице мелькнула мрачная улыбка. Он медленно вложил один из кинжалов обратно в ножны и снял с пояса небольшой арбалетный пистолет. Положив другой кинжал на пол и не сводя глаз с трех охранников, охотник за головами вложил в оружие дротик и потянул стальную тетиву назад. Подняв с пола кинжал, охотник за головами нацелил оружие на гвардейца слева.
Охранник мгновенно упал. Сержант и другой солдат засмеялись, думая, что мужчина споткнулся, что, возможно, он перепил пива, когда они посетили гауптвахту. Но сержант почти мгновенно выругался, увидев кровь, растекающуюся под его павшим солдатом. И все же его мысли были об усталости. Только когда он заметил маленький стальной болт, торчащий из шеи мужчины, он понял, что произошло на самом деле. А к тому времени было уже слишком поздно.
Когда сержант повернулся, чтобы предупредить оставшегося солдата, Бруннер выскочил из тени. У солдата не было времени среагировать, поскольку первое, что он увидел нападавшего, это кинжал охотника за головами, скользящий по его горлу. Сержант вытащил меч из ножен и открыл рот, чтобы крикнуть тревогу. Но он был слишком близко, и охотник за головами швырнул умирающее тело другого солдата в сержанта, оба мужчины упали в кучу конечностей и стали. Бруннер тут же прыгнул на борющегося сержанта, сломав ему запястье бронированным ботинком. Глаза офицера были широко раскрыты от тревоги, лицо пепельно-пепельное там, где его не закрывали густые темные усы. Бруннер прижал ладонь свободной руки ко рту сержанта, когда тот начал кричать, заглушая звук, прежде чем он успел разлететься далеко. Он прижал острие кинжала к щеке мужчины, прямо под глазом.
— Прекрати кричать, — прошипел он. Скажи мне то, что я хочу знать, и я, возможно, оставлю тебя в живых.
Глаза сержанта расширились от страха, но челюсти под хваткой Бруннера сомкнулись. Бруннер вынул кинжал и посмотрел сержанту в глаза. Здесь есть человек, волшебник по имени Нидрег. Сквозь ужас охранника вспыхнуло выражение узнавания. Бруннер мысленно улыбнулся. — Мне нужно его найти. Он слегка надавил на клинок, вытянув каплю крови с лица солдата. — Я хочу, чтобы ты рассказал мне, как это сделать. Сержант кивнул головой.
Э... его привезли... вчера, - мужчина облизнул пересохшие губы. «Он внизу, на третьем уровне… где держат всех особых заключенных». Сержант уставился на охотника за головами, его глаза были полны страха, но слегка сузились. — В этом коридоре вы найдете лестницу. Снесите их вниз, на второй уровень. Следуйте по коридору к большой двери с отмеченным на ней двуглавым орлом. Это приведет вас в коридор, ведущий на нижний уровень. Волшебника держат в четвертой камере от третьего поворота слева от лестницы.
Бруннер откинулся назад, обдумывая слова сержанта. — Вы уверены, что сказали мне то, что я хочу знать? Сержант торопливо и решительно кивнул.
— Что-нибудь еще, о чем мне следует знать? Ловушки? Охранники?
Солдат покачал головой, и на лице охотника за головами появилась тонкая жестокая улыбка.
Знаешь, если ты мне солжешь, я вернусь. Я не убью тебя за то, что ты солгал мне. Нет, я не отпущу тебя так легко.
Бледность вновь отразилась на лице солдата.
— Я вырежу тебе глаза и отрежу язык. Потом я перережу сухожилия на твоих руках и ногах. Будет такая боль и агония, каких ты никогда не знал, даже в этой адской дыре. Но ты выздоровеешь, как иногда делают эти бедные ублюдки, когда мучители насытились ими. Ты станешь слепым и безгласным мешком с мясом, который никогда больше не сможет ни видеть, ни прикасаться, ни говорить. Просто мешок с мясом, который будет молить о смерти с каждым вздохом, но не сможет произнести эту отчаянную мольбу».
Бруннер наклонил лицо вниз, так что его забрало оказалось всего в нескольких дюймах от дрожащего тела сержанта. — Но, возможно, вас смутил мой вопрос. Возможно, вы хотели бы изменить указания, которые вы мне дали?
Бруннер ждал в темном коридоре, наблюдая, как скрывается из поля зрения еще один патруль из трех человек. Он потратил немало времени, перетаскивая тела солдат обратно в камеру, и теперь был благодарен за это. Охранники могли заметить следы крови в коридоре, но он надеялся, что они подумают, что следы оставил какой-нибудь несчастный заключенный. Не стоило поднимать тревогу, когда он был так близко к своей жертве.
Камера, в которой находился Ниедрег, находилась на этом самом уровне подземелий, не более чем в нескольких сотнях ярдов от того места, где Бруннер вошел в похожие на лабиринт залы тьмы и отчаяния. Сержант также сообщил охотнику за головами, что один из мучителей Императора, возможно, все еще находится там и допрашивает поджигателя, и что может присутствовать один из писцов темницы, чтобы записать любое признание. Бруннер отблагодарил его, убив начисто быстрым ударом кинжала в шею.
Медленными, размеренными шагами он прокрался по тускло освещенным залам к камере, в которую его направили. Подойдя вперед, он услышал резкий голос, доносившийся из-за двери. На голос ответил крик боли, а вместе с ним и звук шипящего мяса. Бруннер улыбнулся. Сержант действительно сказал правду, когда изменил свою историю.
Дверь камеры не была ни заперта, ни закрыта полностью. Ее оставили приоткрытой как для того, чтобы крики доносились до соседних камер, так и для того, чтобы впустить свежий воздух, чтобы заглушить запах сожженной плоти. Руки Бруннера в перчатках медленно толкнули тяжелую дверь внутрь, чтобы не привлекать внимание находящихся внутри. Как сказал сержант, в камере было трое мужчин. Бруннер увидел толстого медвежьего человека, его обнаженная грудь блестела от пота, руки были связаны веревками мышц. Он медленно вращал длинные стальные стержни в жаровне с углями. Рядом с ним на табурете сидел невзрачный мужчина в синем с золотом и тщательно записывал каждое слово, произнесенное в комнате. Он макал перо в маленькой чернильнице, стоявшей на втором табурете, и использовал небольшую деревянную доску в качестве письменного стола. Третий мужчина был молодым, обнаженным и прикованным железными кандалами к задней стене камеры. На теле мужчины были уродливые свежие раны: ожоги от раскаленных утюгов, которые мучитель приставил к обнаженной коже заключенного.
На глазах у Бруннера мучитель вытащил из огня еще один утюг и двинулся к заключенному, держа перед собой светящуюся красную точку.
Охотник за головами снова толкнул дверь, громкий скрип заставил мучителя обернуться. Уродливое искаженное лицо мужчины приняло выражение возмущения, выражение, которое застыло на его жестоких чертах, когда стрела охотника за головами пронзила ему глаз. Мучитель упал, головня выпала из его руки и подожгла солому на полу.
Бруннер набросился на писца, когда он поднялся, отбросив перо и пергамент в сторону. Странные слова шептали из уст мужчины, и в вытянутой ладони начал собираться уродливый свет. Бруннер подозревал, что за магом может наблюдать низкоуровневый посвященный из колледжа. Тем не менее, волшебство посвященного не предупредило его об опасности, которая бродила по туннелям и коридорам под Императорским дворцом. Волшебнику потребовались бы драгоценные секунды, чтобы вызвать даже самые слабые секунды волшебства, которых у человека не было.
Меч Бруннера вылетел из ножен, и тонкое лезвие пронзило шею клерка, окрасив стену в ярко-малиновый цвет. Волшебник на мгновение постоял, как будто мог игнорировать смертельную травму, но затем вызванная магия исчезла, и он упал, чтобы присоединиться к мучителю на грязном полу камеры.
Охотник за головами поспешил потушить огонь бронированными ногами. Только тогда он встретил ликующий взгляд молодого волшебника, свисающего с кандалов.
— Слава богам, что вы пришли! Ниедрег ахнул. «Я знал, что Бошейт не оставит меня!» Молодой убийца с некоторым опасением наблюдал, как молчаливый спаситель наклонился, чтобы подобрать с пола разбросанные страницы. — Я им ничего не говорил, — поспешно объяснил он. «Я был верен. Я им ничего не говорил, что бы они ни делали!»
— Я вижу это, — сказал Бруннер, собирая страницы, просматривая некоторые из них, прежде чем засунуть их за пояс. Он одарил связанного убийцу беспристрастной улыбкой. — Что бы вы ни говорили, — добавил он, выхватывая кинжал и направляясь к пленнику, — моя работа остается прежней. Глаза Нидрега расширились от испуга. Последний протест, последняя всхлипчивая мольба сохранить ему жизнь сформировалась на его губах, но она умерла, когда охотник за головами вонзил кинжал ему в сердце. Бруннер сделал шаг назад, ожидая, пока труп успокоится и кишечник мертвого ученика опустошится. Затем, вытащив из-за пояса большой нож с заточкой, который он назвал Палачом, охотник за головами снова двинулся к трупу Ниедрега.
Тротцель зашевелился в своей камере и застонал, когда к нему вернулось сознание. Уродливый синяк на черепе пульсировал от боли. Он перекатился на бок, затем сел прямо, широко раскрыв глаза от тревоги. Рядом с ним в камере лежали трое мертвых охранников. Разум Тротцеля пытался разгадать, кто убил солдат. Было ли тогда отверстие в стене реальным? Неужели его действительно поразила какая-то темная фигура из тени? Свежая мысль вытеснила из его головы эти вопросы: возможно, тот, кто убил охранников, оставил и дверь своей камеры незапертой! Он вскочил на ноги и поспешил к двери.
Тротцель потянулся к тяжелому дубовому порталу, но не успел он дойти до него, как барьер качнулся внутрь. Тротцель отступил от двери и поспешил к телу одного из мертвых охранников, наклонившись, чтобы вытащить меч из-за пояса мужчины.
— Я не должен этого трогать, — раздался низкий шипящий голос. — Нет, если только ты не хочешь остаться здесь.
Тротцель обернулся и увидел, как в камеру вошел высокий мужчина в доспехах и черном салетном шлеме. На его плече висело обнаженное тело. Вор ахнул, увидев, что руки заканчиваются рваными красными обрубками, и съежился, увидев, что отрубленные руки были связаны вокруг шеи трупа.
— Иди сюда, — приказал ледяной голос. Вор сделал несколько слабых шагов вперед. При этом охотник за головами ногой закрыл дверь камеры. «Я не причиню тебе вреда, если ты меня не заставишь», — добавил он, гарантируя, что угроза не останется незамеченной. Вор подавил свои опасения и поспешил к фигуре в доспехах.
— Подержи это, — сказал Бруннер, бросая тело Нидрега в руки Тротцеля. Вор пошатнулся под тяжестью, но сумел удержать труп. Бруннер шагнул вперед и склонился над телами мертвых солдат.
— Кто… кто ты? — спросил Тротцель, перемещая свое тело, чтобы компенсировать вес мертвеца. Бруннер не поднял глаз, а вместо этого снял меч с мертвого сержанта, добавив его к связке ключей, которую он взял ранее.
'Вы заботитесь?' ответил охотник за головами. Он наклонился к солдату, в которого стреляли из арбалета, и вытащил стрелу из его раны, вытащив заодно и меч. — Я думаю, твоей свободы будет достаточно, чтобы занять твои мысли.
'Это.' Тротцель быстро признался, стараясь не показаться неблагодарным, чтобы грозный человек не оставил его позади. Он наблюдал, как охотник за головами подошел к задней стене камеры и положил руки на два камня, вставленных в стену. И снова стена погрузилась во тьму.
— Ты не собираешься забрать его меч? — спросил вор, кивнув головой на неразграбленное тело.
— Двух будет достаточно, — заявил охотник за головами. Он кивнул головой, показывая на отверстие. — Принесите тело сюда.
— Конечно, — ответил Тротцель, поспешив вперед, насколько мог. 'Твой друг?' он спросил.
— Нет, — ответил Бруннер, выталкивая стройного вора в дверной проем. Охотник за головами последовал за Тротцелем. Мгновение спустя стена вернулась на место, не оставив следов воров, убийц или волшебников.
— О да, — голос Тротцеля потрескивал от злобного веселья. — Немало людей пожалеют, что снова увидят старого Тротцеля! Вы можете на это рассчитывать! Вор позволил своим словам превратиться в новый взрыв смеха. Бруннер повернулся к маленькому человечку, издав еще одно рычание, чтобы дурак заткнул рот. Это могло бы запугать человека, возможно, еще на дюжину шагов или около того, а затем стремление вора замыслить свою месть тем, кто заставил его бросить его в темницы Карла-Франца, заставило бы слова вырваться наружу еще раз.
Охотник за головами остановился, взглянув на карту в своих руках. Еще несколько поворотов, и он снова окажется на том месте, где встретил монстра. Фактически, уже в третий раз с момента возвращения в канализацию. Бруннер бросил взгляд с отвращением на Тротцеля и труп, который человечек нес на плече.
— Говорю тебе, когда я доберусь до Ильзы, это будет не так уж быстро, — кудахтал вор, возобновляя свои замыслы мести. «Эта маленькая шлюха! И все это за вознаграждение в несколько крон! Вор прошипел тихое проклятие по поводу капризов женщин. — Я отлично проведу время, поквитавшись с ней!
От тошнотворного зловония у Бруннера повернулась голова. На его лице появилась улыбка. Он повернулся и еще раз заговорил с вором.
— Уже почти здесь, — прохрипел он.
'О времени!' Тротцель ворчал. — Знаешь, твой друг не совсем невесомый!
Бруннер наблюдал, как фосфорное пятно в мутной воде двинулось к ним по каналу.
— Клинок Ранальда! Что это за запах? - воскликнул Троцель. — Должно быть, мы находимся под уборной огров графа Остланда!
Бруннер столкнулся с вором. 'Вы умеете плавать?' он спросил.
'Что? В этом?' На лице Тротцеля, когда он смотрел на вонючий канал, отразился ужас. — Мы собираемся переплыть это?
«Не «мы». объяснил охотник за головами. 'Ты.' Руки в перчатках толкнули вора и труп, который он нес, в воду. Охотник за головами отвернулся от барахтающегося человека как раз в тот момент, когда его окружила скользкая светящаяся нечисть. Бруннер слышал, как крики гнева и отвращения мужчины переросли в пронзительные крики, но он не стал медлить, наблюдая, как порождения Хаоса пожирают человека. Существо, вполне вероятно, было безмозглым и, возможно, не помнило человека, который ранил его всего несколько часов назад. И у Бруннера не было желания во второй раз проверять свою силу против силы этого чудовища.
Охотник за головами снова взглянул на карту, теперь следуя по ней обратно к выходу, ведущему на улицы Альтдорфа. Он сделал паузу, уронив ключи и мечи, которые он взял у стражников подземелья, в канал для мусора. Он смотрел, как они погружаются в вонючую трясину. Как и тела двух мужчин, которых он вытащил из темницы, их так и не нашли.
Бруннер улыбнулся своему плану. Он оставил все признаки того, что Троцель и Нидрег вместе пытались сбежать из тюрьмы. Какие бы вопросы ни возникли в результате побега, вина будет возложена на магию волшебника, а вина за побег Ниедрега ляжет на плечи того мага, который исследовал его и объявил его силы слабыми и несущественными. Не было бы никаких предположений, что волшебник умер в темнице или что его убийца был злоумышленником из канализации.
Теперь оставалось еще одно, о чем нужно было позаботиться. Бруннеру придется забрать остаток награды у зловещего человечка с неприятным смехом.
Скрим Грызёхвост выглянул из-за угла переулка. Тьма опустилась на Альтдорф, и на теперь опустевшем Фляйшервеге горело лишь несколько уличных фонарей. В долгие ночные часы не было особого спроса на говядину и свинину, и те пешеходы, которые все еще находились за границей, искали таверны, гостиницы и увеселительные заведения, разбросанные по всей имперской столице. В такой час район мясников был так же одинок, как сады Морра. Тем не менее, всегда оставался маловероятный шанс, что мимо может пройти патруль городской стражи. Скрим предпочел бы закончить дело в канализации, но был слишком велик шанс, что его могут увидеть; что один из многочисленных шпионов других кланов и фракций скавенов мог увидеть его встречу с охотником за головами и задаться вопросом, что происходит.
Скавены могли видеть охотника за головами в пустынном переулке, сидящего на шаткой бочке для дождевой воды, которая давно перестала служить своей цели. За исключением развешанных по переулку рядов простыней и полотенец, которые на бойнях использовались для впитывания крови и внутренностей, а также нескольких разбитых ящиков, мужчина был один.
Скрим вздрогнул за углом, бормоча себе под нос. Его рука начала подносить покрытый шрамами конец хвоста ко рту, но он сердито уронил отросток, когда тот коснулся его жестких бакенбардов. Почему он так нервничает, недоумевал скавен? Это был всего лишь один человек, и как только о нем позаботятся, не останется ничего, что связывало бы Скрима с покойным герцогом Верлетцем.
Скавен повернул голову и скомандовал фигурам, скрывавшимся позади него.
Бруннер встал, когда маленькая фигура в плаще вышла в переулок, и продвинулся на несколько шагов, держа в руке небольшой арбалетный пистолет.
— Я ждал несколько часов. он сказал. — Я уже начал думать, что ты не придешь. Угроза исходила из голоса Бруннера, когда он продолжал. — Я уже начал думать, что мне придется пойти и найти тебя. Фигура в плаще ответила еще одним неприятным смешком.
— Теперь все мертвы. Скрим хихикнул. — Все пропали, но человекоубийца! Лидер скавенов увернулся к стене, когда еще шесть крысолюдей пробрались в узкий переулок. Все они были худыми, с грязными, зараженными паразитами коричневым мехом, прилипшими к израненным и истощенным телам. По форме они напоминали людей, но их руки заканчивались длинными когтями, а длинные голые хвосты змеились из спин. Головы у них были узкие и длинные, с усатыми мордами и тонкими заостренными ушами. Их рты были зашиты, так что единственным звуком, который существа могли издавать, было тихое шипение. Каждый сжимал ржавое стальное лезвие.
Бруннер отпрянул от приближающейся стаи скавенов, и Скрим захихикал, наблюдая, как мужчина отшатнулся. На протяжении веков Империя забыла о скавенах и превратила их в легендарных призраков, пугающих плохих детей. Это было заблуждение, которое скавены постоянно пытались насаждать среди законодателей и ученых людей великих Имперских домов. Столкнувшись с этими мифическими существами, даже самого храброго воина может одолеть суеверный страх, который задержит его действия на опасные секунды.
Но такого бездействия в человеке-охотнике не было. Бруннер выстрелил из арбалета, попав первому скавену в грудь.
Он упал, дергаясь в переулке, сбивая с толку тех, кто бежал за ним. Охотник за головами выхватил меч, но не бросился навстречу оставшимся противникам. Вместо этого он направил лезвие вверх и полоснул им по одной из висящих простыней. Из разорванного мешка посыпался дождь мелких блестящих предметов, ударившись о каменную брусчатку переулка и перелетев переулок. Голые лапы атакующих рабов погрузились в шипастые края шипов, и они закричали от боли, некоторые в мучительных вопли срывали швы с губ.
Бруннер ожидал своего рода обмана, поскольку любому, столь же свободно распоряжающемуся своими деньгами, как и его таинственный покровитель, могло прийти в голову вернуть потраченные деньги. Но он ожидал, что столкнется с людьми, а не с монстрами. Тем не менее, ему и раньше приходилось сталкиваться с бесчеловечными противниками, и независимо от того, какую форму они носили, он примет их вызов.
Охотник за головами бросился на раненого скавена, его меч прошёл через шею ближайшего скавена, и его голова покатилась по переулку. Второй скавен попытался парировать его удар, но тот потерял равновесие и упал на камни, в результате чего еще больше кальтропов погрузились в его облезлую шкуру. Раб вскрикнул, но его крик закончился тихим скрежетом, когда меч Бруннера пронзил его сердце.
Охотник за головами вынул свой клинок из дергающегося трупа, пристально глядя на других нападавших, но бой был окончен. Раненые крысолюди, хромая, побрели прочь, как могли, обратно к скрытым входам в канализацию и утешительной безопасности темных туннелей.
У входа в переулок раздался громкий щелчок, и что-то просвистело мимо лица Бруннера, врезавшись в стену рядом с ним. Он обернулся, когда раздался еще один щелчок, и пошатнулся, когда что-то ударило его по нагруднику, отрикошетив во тьму. Он повредил почти неразрушимый металл. Он быстро выхватил метательный нож и послал его по дуге в темноту, чтобы поразить фигуру в конце переулка. Раздался резкий визг, и что-то застучало по булыжнику.
Бруннер подошел к фигуре в плаще, с некоторым удивлением наблюдая, как она пыталась вытащить нож из того места, где зацепила одежду, и пришпилила ее к стене. Убийственному существу повезло: нож не попал в руку.
Бруннер наклонился и убрал странное на вид оружие, из которого в него стреляли скавены. В чем-то он был похож на арбалет, но имел коробчатое устройство, установленное на тетиве. Сама стальная струна имела механизм, мгновенно оттягивавший ее назад после выстрела. Он на мгновение остановился, чтобы полюбоваться оружием, затем обратил свой ледяной взгляд на борющееся существо.
— Полагаю, ты не принес мне остальные деньги, — вздохнул он.
Скавен внезапно высвободился и выпал из приколотого плаща. Скрим выкарабкался из переулка на четвереньках, как гигантская крыса, на которую он был похож. Бруннер пробормотал тихое проклятие, позволив незнакомому арбалету упасть обратно на улицу и схватившись за один из своих метательных ножей. У него было мгновение, чтобы увидеть, как длинный голый хвост и серая спина скрываются из виду за углом. Он снова зарычал, бросаясь в погоню, и повернул за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как кончик мясистого хвоста скользнул в узкую канализационную трубу.
— Нет, — сказал охотник за головами, взглянув на темную канализацию. Он вложил нож в ножны и ушел. «Я не вернусь туда, пока не буду уверен, что мне заплатят». Все еще наблюдая за любыми признаками засады, он пошел обратно в переулок, чтобы забрать брошенное скавеном оружие. Экзотическое оружие станет компенсацией за деньги, которые его вероломный, бесчеловечный работодатель не выплатил.
Скрим что-то бормотал про себя, пробираясь через темный туннель. Он покусывал кончик хвоста, наслаждаясь вкусом собственной крови. Капли пены падали из уголков его рта, разбрызгивая серую шерсть на груди.
Человек заплатит, поклялся себе скавен. Грязное человеческое существо будет страдать от невыразимых мучений, а плоть с его костей будут сгрызать собственные клыки Скрима. Он не пожалел бы денег, чтобы отомстить. Он натравит на этого вероломного зверя лучших убийц Подземной Империи...
Скрим резко остановился, в его глазах появился затравленный взгляд. Да, он мог направить самых отвратительных, самых подлых, самых скрытных и самых опытных убийц Старого Света на след охотника за головами. В его многочисленных сокровищницах было достаточно варп-кенов, чтобы позволить себе их. Но мог ли он быть уверен, что убийцы сначала нанесут удар, а потом зададут вопросы? Чему они могли бы научиться у этого убийцы, прежде чем убить его? Если уж на то пошло, что мог сказать ему этот болван Нидрег перед тем, как его убили? Голова Скрима резко повернулась, его узкие глаза метнулись к каждой тени, пытаясь увидеть то, что они могут скрывать.
Он был в таком же затруднительном положении. Он не мог натравить на охотника за головами никого из себе подобных; ему придется использовать для этой работы другого человека. Но даже тогда не было никакой уверенности в том, что убийца будет убит. У него была явная скавенская склонность к недоверию и хитрости. Скриму пришлось признать, что это было почти замечательное качество. Возможно, он поторопился в своей жажде крови. В конце концов, эти трусливые рабы были виноваты больше, чем сам человек. Если бы их не так легко было напугать, они, возможно, смогли бы превзойти человека. Скриму понадобилось довольно много времени, чтобы убедить себя, но наконец он решил, что сбежавшие рабы были причиной его унижений и околосмертного опыта. Он увидит, как с них заживо сдирают кожу за то, что они причинили такие страдания.
Что касается человеческого существа, то, похоже, он не имел никакой преданности, кроме своей потребности в желтом металле, которого жаждали все люди. Возможно, он может пригодиться когда-нибудь позже? Достаточно золота, и, возможно, он даже забудет об их досадном недоразумении.
Глаза Скрима блестели в темноте, когда его коварный разум начал вынашивать новые заговоры и интриги, планы, в которых человек-охотник за головами играл довольно важную роль.
Множество легенд рассказывают в туманных тенях Серых гор, этой почти непроницаемой ограды между Королевством Бретония и великой Империей. Здесь зародились такие легенды, как печально известная Кровавая крепость и красный вампир-герцог. Некоторые говорят, что местоположение призрачной шахты гномов Бхурали-двар пробирается сквозь корни острых клыков скалы. И здесь тоже когда-то стоял памятник Тьме, крепость Драхенфельс, и нечестивому существу, населявшему этот проклятый дворец.
Некоторые из этих сказок — не что иное, как истории, рассказанные для того, чтобы напугать маленьких детей и удержать невежественных крестьян от ухода слишком далеко от земель своих хозяев. Но другие хранят в себе зерно какой-то темной и ужасной истины, какой-то тайны, о которой рассказчику таких историй лучше не догадываться. Иногда истина обходится дорого и может разрушить судьбу самых преуспевающих, лишить силы самых могущественных и истерзать душу даже самых стойких.
Среди легенд Серых гор есть история о мрачном и грозном призраке тьмы, Черном принце, хозяине призрачного королевства воров, бандитов, убийц, убийц, похитителей и работорговцев. Черный принц, который правит из крепости, спрятанной в Серых горах, и собирает дань со своих гнусных подданных как в Бретоннии, так и в Империи. Некоторые даже говорят, что его призрачная сфера простирается даже за пределы этих великих земель, так что обрезанные кошельки в Тилее, разбойники в Эсталии, сартосские пираты и даже мародерствующие наемные отряды в Пограничных Княжествах платят этому человеку свою десятину крови и золота. . Ходят слухи, что не все рабы Черного принца — люди; что в темном лесу крутили вещи и рычали, принося ему клятву верности. И, как также шепотом, сам Черный Принц не человек, а какое-то существо Губительных Сил, демоническое существо, посланное в мир, чтобы взращивать семена разложения и разложения, ослаблять бастионы человечества и прокладывать путь для следующий великий рывок сил Хаоса.
Главным среди торговцев, прислушивавшихся к рассказам о почти мифической фигуре Черного принца, был охотник за головами, жестокий и жестокий. Хотя сам Черный Принц мог быть всего лишь слухом, награда, предложенная за его голову, была вполне реальной. Он хранился в хранилище под замком короля Бретоннии в Куронне, и наградой за его поимку был выкуп короля. Он хранился под замком в течение трехсот лет после печально известного похищения и исчезновения эльфийского посланника из Атель Лорена. Однако даже спустя все это время ни один человек так и не выступил вперед, чтобы потребовать награду, и поэтому позор Черного Принца рос и рос.
Сирена-приманка Черного Принца призвала мрачную и ужасную фигуру, Бруннера, убийцу голов, в прекрасную страну Бретоннию. И в этой эпической охоте я стал больше, чем просто летописцем Бруннера, я стал частью его деяний, частью борьбы между безграничной жестокостью Черного Принца и безошибочной безжалостностью охотника за головами.
Сомневаюсь, что я когда-нибудь снова почувствую себя чистым...
I
Несмотря на поздний час, таверна была полна. Крестьяне тратили свои скудные заработки на чашки разбавленного эля, пытаясь согреть осеннюю прохладу в своих согбенных, переутомленных телах. Неудачливый менестрель сидел возле костра и уныло играл на потрепанной лютне. Пара охранников каравана проверила свои силы в состязании по армрестлингу, изо всех сил стараясь не обращать внимания на плаксивого погонщика шкур мулов, который пытался подстрекать всех поставить свои монеты на результат. Освободившийся от дежурства сторож без особого энтузиазма покачал на коленях грузную служанку средних лет. Лесник разложил на столе набор шкур и рассматривал их при слабом свете фонарей на стропилах.
Возле бара хорошо одетый купец из Империи заказал еще один кувшин эля для себя и сына. Купец носил замысловатые усы, которые предпочитали зажиточные жители его страны. Лицо его было пухлым и упитанным, но на нем лежали следы непогоды — твердость лица и шероховатость кожи. Глаза блестели юмором, но в них был и отпечаток печали, шрам, оставленный годами опыта во времена, которые были не такими приятными и процветающими, как нынешние.
Отто Кретцер взял две кожаные кружки у тучного бретонца за стойкой и вернулся к столу. Мужчина помоложе поднялся, чтобы помочь ему, но Отто прогнал его.
«Знаете, я не настолько стар, чтобы справиться с собой», — усмехнулся стареющий мужчина. Он поставил кувшины на стол и тяжело вздохнул, рухнув на один из стульев. — Конечно, я уже не так молод, как раньше, — признался он, подмигнув, делая большой глоток эля из чашки.
— Ведь вы очень любите всем напоминать, когда пора загружать вагоны, — засмеялся молодой человек.
Йозеф Кретцер походил на купца, хотя и не такой полный и не так хорошо одетый. Тонкая прядь черных волос вилась вверх от уголков его рта, обрамляя острый нос. Волосы его были коротко подстрижены, хотя и не по-военному, как у старшего купца. Его кожаная туника не была сложной, но на ботинках была пара блестящих серебряных пряжек, которые резко контрастировали с простыми шнурками и застежками, украшавшими леггинсы пожилого человека.
Йозеф протянул мягкую руку вперед и схватил кожаный чехол. Притянув его к себе, он сморщил лицо. Отто рассмеялся.
— Если ты собираешься взять на себя этот маршрут, то тебе придется научиться переваривать бретонский напиток, — усмехнулся торговец и выпил еще один глоток янтарной жидкости. «Вы найдете достаточно мало мест, где подают пиво, и еще меньше мест, где подают что-то, что даже самое низкое заведение в Альтдорфе осмелится выдать за чай».
Молодой человек отодвинул от себя домкрат, сделав небольшой глоток. — Возможно, мне просто придется заняться чаем, — сказал он, игнорируя гневный взгляд, брошенный на него из-за стойки хозяина таверны. — Я не думаю, что в вагонах найдется место для нескольких бочонков приличной выпивки?
— И потерять ценное грузовое пространство? Отто вернулся с притворным недоверием. Его спутник улыбнулся и покачал головой. При этом молодой человек заметил невзрачную фигуру, сидевшую в дальнем углу таверны. Отто проследил за взглядом сына и сосредоточился на одиноком путешественнике.
Фигура была стройной, почти скрытой тенями, отбрасываемыми опорной балкой и чучелом кабаньей головы, висевшим на стене. Мужчина казался высоким; даже сидя его рост был очевиден. На голову и плечи его был накинут потертый коричневый плащ, на лицо надвинут капюшон. Руки в перчатках мрачно лежали перед ним на столе. Нижнюю часть лица мужчины закрывала повязка из темной ткани; кожа над ним была бледной и блестела, как мрамор, в слабом свете, касавшемся его. Узкие глаза, почти миндалевидной формы, смотрели поверх тонкой переносицы. Они были сосредоточены на двери таверны. Его глаза блестели; они, казалось, мерцали нечестивым светом.
В этих глазах была угроза, печать смерти и насилия. Это были глаза, которые много раз видели смерть. Это были глаза, которые много раз видели убийства.
Отто вздрогнул и отвернулся, отпивая из кружки. — Ужасный вид, — пробормотал он. — Лучше закрой нашу дверь сегодня вечером.
— Как ты думаешь, кто он? – подумал Йозеф. — Я вижу, он не пьет. Возможно, он паломник. Внезапное выражение ужаса промелькнуло на лице Йозефа, когда он рассмотрел закрытое лицо. — Возможно, он прокаженный! он ахнул.
«Вероятно, он ни то, ни другое», — ответил Отто. — Держу пари, что это иностранный наемник, наемный убийца или убийца. У де Шегни и маркиза ле Гера, возможно, и есть договор, но ни на секунду не думайте, что он продлится долго. Скоро все станет плохо, запомни мои слова, — Отто подмигнул сыну. — Это пойдет на пользу бизнесу. И у де Шегни нет предубеждений Ле Гера против огнестрельного оружия. Возможно, мы даже сможем зарядить на него ту пушку Нульна, когда придет время. Отто улыбнулся, размышляя над тем, какую прибыль принесет эта конкретная сделка.
Внезапно тяжелая дверь таверны распахнулась. Изумленные ругательства замерли на устах гостей и персонала, когда в комнату вошли двое мужчин. Одним из них был худощавый мужчина с хмурым лицом, одетый в звериные шкуры, с тяжелым арбалетом в руках. Другой мужчина был выше и шире в плечах. Он был одет в кольчугу. На его талии был повязан красочный сюртук бретонского рыцаря. Он держал огромное оружие из черной стали и деревянного приклада. Деловой конец мушкетона медленно обшарил комнату, пока бандит разворачивался в поясе. В комнате стало тихо и тихо, как в могиле.
Тишину нарушил звон металла о металл. Высокая фигура, несомненно, предводитель бандитов, вышла с улицы, его темная фигура была подчеркнута красным сиянием угасающего солнца. Внушительная фигура, он был с головы до ног одет в доспехи: сапоги из матового металла доходили до колен, а с талии свисала кольчужная юбка, звенья которой были такими маленькими и тонкими, что выглядели как чешуйчатая шкура. Его руки были защищены такими же прекрасными доспехами, а предплечья покрывали длинные наручи из темного металла. Острые шипы шли по всей длине доспехов, а на его украшенном металлическом нагруднике был изображен безудержный селезень.
Голову воина закрывал высокий шлем из черной стали с лопатками в виде крыльев летучей мыши, уходящими назад от обоих ушей. Ползущая золотая отделка змеилась над лицевой стороной шлема, а затем пронзила нос вдоль носа, образуя клюв, похожий на клюв стервятника.
Лицо его скрывала безликая маска из стали, лишь две узкие прорези для глаз прерывали полированную серебристую поверхность забрала. Пара тонких, подобранных друг к другу клинков довершала атрибуты фигуры, по одному на каждом бедре, каждое из которых имело жестокую защиту из шипоподобных шипов.
Лидер бандитов двинулся вперед, пройдя мимо двух наемников. С каждым шагом раздавалось музыкальное покалывание его доспехов. Обитатели таверны расступились перед приближающимся воином, и ни одна душа не осмелилась вздохнуть, когда он прошел мимо них. Он положил бронированную руку на рукоять тонкого кинжала, прикрепленного к его животу, и медленно повернул голову в шлеме. В его глазах горел холодный огонь, тонкая злоба, заставляющая душу содрогнуться.
Другие фигуры вошли в таверну позади главаря бандитов, но никто из обитателей комнаты не мог оторвать взгляд от одетого в черное воина. Когда воин посмотрел на Йозефа Кретцера, мальчик внезапно осознал, насколько похожи глаза бандита на глаза одинокого наемника.
Воин отвернулся от купеческого сына и посмотрел в темный угол, где сидел одинокий путник.
«Это очень долгий путь», — говорил он из-за блестящей стальной маски. Голос был красивым, но жестоким. Это была суровая красота, в которой не было ничего, что могло бы согреть душу. Это был голос демона, звук ночи, соблазнительный зов тьмы.
«Это очень долгий путь, — продолжал главарь бандитов, — чтобы найти только смерть».
Одинокая фигура за столом медленно шагнула вперед, сбрасывая с себя потертый коричневый плащ. Он действительно был высоким и худощавым. Его одежда была из тонкой черной ткани, а сапоги — из черной чешуйчатой кожи. На кожаном ремне вокруг его талии висели три оружия: длинный кинжал, зазубренное серповидное лезвие и тонкий, как игла, короткий меч с крючком. Его голова была обнажена, если не считать темной маски, закрывающей рот и нос. Его кожа была очень бледной и контрастировала с чернильной темнотой его прекрасных черных волос. Острые уши нечеловеческой длины торчали из длинных черных локонов. Эльф, с удивлением понял Йозеф, хотя никогда раньше его не видел.
Эльф бросил холодный взгляд на воина в доспехах.
Воин снова заговорил, но уже не словами, которые были известны всем в таверне, кроме него самого и того, к кому он обращался. Это был мелодичный язык, но на нем говорили с большой злобой. — Какие новости из дома? — спросила бронированная фигура. — Они все еще позволяют этому слабому дураку болтать и бесноваться? Наш народ все еще склоняется перед бессильными существами, обещающими победы, которых они не знают, как достичь?
Путешественник в маске вытащил из-за пояса два оружия: кинжал и серповидный клинок. Воин невесело усмехнулся и вытащил меч, висевший на правом боку.
— Кинжал и глайт, — сказал лорд бандитов. — Значит, в Гронде не учат новым трюкам?
Убийца двинулся вперед, легко, как лист, пронесшийся по кладбищу полуночным ветром. Когда он подошел ближе, рука с кинжалом рванулась вперед, яркая вспышка света вырвалась из драгоценного камня, спрятанного в ладони его перчатки. Бандиты у дверей застонали и закрыли глаза; многие посетители таверны кричали, прижимая руки к лицам, чтобы затмить слепящий свет.
Убийца прыгнул на лидера бандитов, нанеся серповидному глайту боковым ударом, который должен был прорезать кольчугу лидера бандитов и вырвать его почки и кишки из бронированного тела. Он направил кинжал вверх, нащупывая подмышку врага, надеясь пронзить легкобронированное соединение и нанести удар в легкое. Звук удара металла о металл эхом перекрыл стоны и крики, наполнившие комнату. Когда яркий свет рассеялся, убийца обнаружил, что оба его оружия заблокированы и удерживаются зазубренными шиповидными лезвиями мечей его врага.
«Прямо сейчас, — сказал лидер бандитов, — вы задаетесь вопросом, как такое возможно. Я уверен, что раньше этот трюк всегда срабатывал. Но теперь я выше мелких проделок эльфийских ведьм.
Эльф-убийца отпрянул, развернувшись на пятках. Лезвия в его руках казались размытым пятном движения, такой была его нечеловеческая скорость. Для вернувшегося видения наблюдавших за ним бандитов и посетителей таверны это было похоже на попытку увидеть порыв ветра. Убийца перевернул свое оружие, направив позвоночный клинок вверх, к шее врага, движение, напомнившее обезглавливающие навыки палачей Хар Ганета. Кинжал ударил вниз, в пах, в презренном маневре, который предпочитали человеконенавистнические эльфы-ведьмы Кхаина. И снова убийственные глаза расширились от удивления, когда звон металла о металл разнесся по комнате. Его противник соответствовал сверхъестественной скорости его атаки, каждое оружие снова перехватывалось мечом с шипами.
Очень хорошо, — воин поздравил нападавшего покровительственным тоном учителя фехтования. «Это было почти захватывающе». Бронированные руки главаря бандитов крутанули мечи, почти вырвав оружие из рук убийцы, и эльф отпрянул, отступив от своего противника. Он поднял правую руку, повернув ладонью к воину в доспехах, и швырнул в него израсходованный драгоценный камень. С такой же волшебной быстротой, как и убийца, воин в доспехах отбил приближающуюся ракету своим мечом. Драгоценный камень врезался в дальнюю стену, взорвавшись сильным выбросом дыма и пламени.
Убийца, не колеблясь, бросился вперед, из-под маски раздался дикий крик. Завывающий крик заставил зрителей съежиться, многие открыто вскрикнули от ужаса. Высокий воин в черной одежде был невозмутим, отражая шквал ударов, которые убийца нанес ему своими перехватывающими клинками.
«Ах, одно из тайных имен Кхейна», — засмеялся главарь бандитов. — Это должно заставить меня дрожать? Напугать меня? Стальной ботинок вылетел вперед, почти задев колено эльфа-убийцы. Он танцевал в ответ, но на этот раз его враг последовал за ним. «Я не боюсь твоего бессильного бога», — усмехнулся вождь воинов. «Я нашел богов старше, богов лучше». Он ударил мечом, пробив защиту убийцы и порезав ему правую руку. Из зубчатого пореза текла кровь, но убийца проигнорировал выводящий из строя удар, еще яростнее нанеся удар левой рукой.
— Вам не интересно, почему продолжается долгая война? — спросил воин разговорным тоном, спокойным и безразличным к смертоносному клинку, танцующему перед ним. «Это потому, что древний дурак, который правит нами, не желает, чтобы это когда-либо заканчивалось». Убийца удвоил свои атаки, и воин в доспехах небрежно отбросил его в сторону. «Теперь, сейчас ты должен использовать свою ярость, а не позволять ей использовать тебя», — отругал он. — Остальные, кто был до тебя, совершили ту же ошибку. Я пью слабые человеческие вина из кубков, сделанных из их черепов.
Убийца направил хребтовый клинок в сторону бронированного живота врага, затем поправил хватку, упав на колени и попытавшись перерезать ему заднюю часть ног. Воин поймал серповидное лезвие кончиком меча и выбил его из рук убийцы. Оружие с грохотом ударилось о стол и упало на пол. Убийца начал было вытаскивать оставшийся клинок, но острие одного из мечей зацепило тыльную сторону его руки, и из него потекла тонкая струйка крови.
«Думаю, кинжал послужит вам лучше, чем лакелуй», — спокойно заметил главарь бандитов.
С выражением испепеляющей ненависти убийца наклонился, чтобы подобрать свой клинок, но когда он присел, его рука метнулась к запястью раненой руки, выхватив из ножен три тонких дротика. Убийца перекатился и швырнул маленькие ракеты в своего врага. Мечи зазвенели еще раз, и три дротика вонзились в стойку бара, куда их отразили отражающие удары воина.
«Ты становишься утомительным», — сказал главарь бандитов. — Кинжал, если хочешь.
Нахмурившись за маской, убийца подполз вперед, чтобы схватить упавший клинок. Вместо этого он покатился вперед, нанося удары тонким, зазубренным лакелуем. В то же время он поднял другую руку, не столь онемевшую и не столь бесполезную, как он заставил поверить своего противника. Он схватил маску, потянул ее вниз, а затем бросился на человека в доспехах. Рот убийцы открылся, и он выплюнул черный туман в лидера бандитов. Туман опустился на шлем и зашипел на черной стали.
Длинный клинок воина метнулся вперед, срезав руку убийцы с его запястья. Убийца закричал от боли и прижал кровоточащую культю к своему телу.
Воин в черной броне двинулся вперед, вложив в ножны окровавленный меч. Яд, которым плюнул в него эльф-убийца, все еще шипел на его доспехах, за исключением блестящего забрала, закрывавшего его лицо, которое не было опознавательных знаков и не пострадало. Он наклонился и поднял отрубленную руку, выдергивая лакелуй из бесчувственных пальцев.
— Я говорил тебе не отдавать предпочтение лейклеуям, — сказал воин тоном, столь же приятным, как тон охотника, утешающего товарища после промахнувшегося выстрела из лука. Убийца опустился на колени, прижимая кровоточащую культю к груди. При этом пальцы оставшейся руки незаметно проникли в его тунику. — Думаешь предложить свою душу Кхаину? Да, я полагаю, что слабый старик Малекит и не ожидал бы меньшего. Впервые в голосе воина была искренняя эмоция, в его тоне звучала гневная, злобная яд. «Тем не менее, некомпетентным королям не следует удивляться, когда их некомпетентные слуги терпят неудачу».
Взгляд убийцы стал жестче. Медленно он отдернул руку от туники.
— Какой новый трюк ты думаешь применить ко мне? — спросил главарь бандитов. Внезапно лейклеуй прыгнул вперед и вонзился в горло убийцы, длинный клинок на шесть дюймов торчал из задней части шеи убийцы. Тело рухнуло на пол. «Я уверен, что это в любом случае было бы утомительно и скучно», — прокомментировал воин.
Рука убийцы раскрылась, и из нее выпала четырехконечная метательная звезда, с краев которой капал липкий зеленый яд.
Бронированный воин наклонился и вытащил лейклеуй. Он поднес окровавленное оружие к лицу и некоторое время держал его так, словно наслаждаясь запахом крови.
— Когда ты увидишь Кейна, — обратился голос к трупу эльфа, — спроси его, почему он не смог защитить тебя. Спроси его, почему мои боги не позволили твоим трюкам вывести меня из строя и почему твои злые навыки не справились с этой задачей?
Бронированный воин отвернулся от тела и указал на массу фигур, собравшихся в дверном проеме. Зверочеловек рванул вперед. Голова у него была как у собаки с широкой мордой, мощное тело было покрыто жирной седой шерстью. На талии существа была лишь простая юбка из заплетенных волос, а через плечо висел огромный двусторонний топор. Подкованные железом копыта скрипели по деревянному полу таверны, вдавливая каждую доску, о которую они ударялись. Существо сосредоточило свой вопросительный взгляд на своем хозяине.
— Возьмите его, — приказал вождь воинов. «Не оставлять ничего из того, что принадлежало ему. Вымойте его кровь с пола и перевяжите его раны. Заверните его вещи в мягкую шерсть. Я хочу ощутить каждый след запаха Наггарота». Бронированная голова воина повернулась, снова глядя на зверочеловека. — Когда мы вернемся, я устрою пир и выпью это редчайшее вино из кубка, сделанного из черепа этого человека. В мелодичном голосе прозвучала угроза. — Иргмеш, — прошипел он, когда зверочеловек поднял тело убийцы на свои широкие плечи, — никаких покусываний.
Зверочеловек кивнул косматой головой и побежал обратно к двери таверны. Другие, более человеческие фигуры поспешили собрать брошенное оружие и стереть кровь эльфа с досок пола. Одетый в черное воин рассеянно протянул одному из мужчин лакелуй убийцы.
Бронированный воин бросил взгляд на своих последователей, собравшихся у двери. Они были разнообразны: разнорукие, с грязными лицами люди в грязных доспехах и обрывках кольчуги стояли рядом с облезлыми искореженными зверолюдами. Но одна фигура выделялась среди них, и черный рыцарь указал на него бронированной рукой.
Фигура шагнула вперед. Он был высоким, худощавым и, как и его хозяин, был одет в прекрасный кольчугу и юбку, стальной нагрудник и высокий шлем. Шлем был открыт, открывая его тонкое лицо, кожа бледная и гладкая, как алебастр. Эльф поклонился и шагнул к своему хозяину.
«Не так интересно, как я надеялся», — сказал лидер бандитов.
«Хорошо, что мой господин не пострадал», — ответил эльф. Черный рыцарь отмахнулся от беспокойства своего приспешника.
«Такие, как они никогда не смогут сравниться с дарами Темных Богов», — заявил лидер бандитов, не удостоив во время разговора оглянуться на мертвого убийцу. «Будут и другие, и их ждет тот же конец». Он бросил взгляд на еще одну фигуру, собравшуюся в дверном проеме. Он видел капли пота на лбу мужчины, нервное подергивание его конечностей. — И все же наш земляк приехал сюда, ожидая с кем-то встретиться. Он позволил своему голосу перейти на более резкий и неуклюжий бретонский язык. — Кто-то думал предать меня моим врагам, — прошипел он. — Тот, кто не научился подчиняться мне. Я должен преподать ему урок.
Вспотевший мужчина бросился бежать, его дородное тело пробивало ближайшие к нему тела. Однако прежде чем он успел выйти на улицу, лапа огромного зверочеловека Ургмеша ударила предателя, отбросив его обратно в комнату.
— Борс, — цокнул языком темный аристократ и покачал бронированной головой. «Ты был со мной так долго. Я избавил тебя от браконьерства и воровства в ежевике вокруг Парравона, и вот как ты меня благодаришь. Какая трата. Ургмеш поднял свой массивный топор и поднес лезвие к ошеломленному предателю. Его хозяин отозвал его.
— Нет, ничего такого быстрого и грубого, — отругал главарь бандитов. — Свяжи его. Он возвращается с нами. Я должен напомнить ему, что его жизнь и смерть — моя собственность, как и все ваше». Глаза темного дворянина рассматривали каждого из своих приспешников. «Увидеть еще один рассвет — это потому, что я позволил это. Он должен понять, что смерть — это дар, который могу дать только я. Только когда его мольбы о смерти станут утомительными, я подумаю о том, чтобы позволить ему умереть». Главарь бандитов махнул рукой в металлических ножнах, и двое наблюдавших за ним бандитов подобрали своего бывшего товарища и вынесли его наружу.
— А что насчет этих остальных? — спросил эльфийский лейтенант. Дворянин обернулся, глядя на испуганных крестьян, как будто видя их впервые.
«Это неподходящая сцена для демонстрации моих навыков владения мечом, а эта толпа — неподходящая публика», — постановил черный рыцарь. «Убейте их всех и сожгите это место дотла». Дворянин направился к двери. При этом от напуганных посетителей раздавались крики ярости и страха. Один из наемников поднялся и бросился вперед, но был отброшен назад взрывом мушкетона. Прежде чем ливрейный сторож успел поднять шпагу или сбросить с колен тучную служанку, из его груди вылетел арбалетный болт.
Отто Кретцер взревел в своей вызывающей ярости, но не успел он сделать и нескольких шагов, как его срубил шипообразный меч черного рыцаря. Когда его отец упал, Йозеф Кретцер бросился вперед, в ярости забыв о своем мече и держа руки перед собой в сжимающей, удушающей хватке.
Молодой торговец столкнулся с дворянином, отворачивающимся от тела пожилого человека. Его цепкие руки сомкнулись вокруг бевора, пытаясь схватить шею черного воина. Рыцарь поднял бронированное колено вверх, выбив ветер из живота юноши. Тело мальчика соскользнуло на пол, его тянущиеся руки вцепились в темную броню, когда его тело опустилось на пол. Остановившись, темный воин повернулся и направился к двери.
— Сожгите этот мусор, — крикнул лорд-воин через плечо. — Сегодня вечером мы возвращаемся в крепость.
Черный рыцарь вышел из здания, не обращая внимания на крики и вопли, доносившиеся из таверны. Он поднял бронированную голову и посмотрел на темное безлунное небо. Он улыбнулся под своей металлической маской. Нет, Моррслейб, луна Хаоса, все еще была здесь, темная и невидимая на фоне ночного неба, но она все еще была там, наблюдая за всем, что происходило в мире смертных. Принц разбойников молча выразил благодарность щедрой силе, которая, как он чувствовал, смотрела вниз с темной звезды Хаоса. И снова Глаз Чара сослужил ему добрую службу, как это уже не раз бывало раньше.
Его тело задрожало, когда колдовская сила покинула его конечности, и магическая жизненная сила, наполнившая его, рассеялась в ночи. Было опасно слишком долго удерживать такую силу в сосуде из плоти и костей, и темный эльф стремился избавить его от нее. Это была сама суть Хаоса, неосязаемая порча, превратившая людей в зверей, а зверей в монстров. Сам он не имел никакого желания терпеть такой конец. И все же сила была необходима, нет, жизненно важна для дуэли. Только с такой потусторонней помощью он мог бы сравниться и победить одного из убийц храма Кхаина. Это он тоже видел Глазом Чара.
Эльфийский дворянин подошел к своему коню, огромному черногривому жеребцу, взятому из ледяных пустошей севера, проклятого региона, который люди называли Страной Троллей. В этом существе было что-то от Губительных Сил, поскольку даже в Наггароте темный эльф никогда не видел себе равных. Оно было таким же диким, как и любой из рептилий, но без их тупого ума и хладнокровной реакции. Лошадь фыркнула, когда хозяин погладил ее по гриве. Он вынул небольшой кусочек и скормил кусок мяса в клыкастую пасть жеребца. Пока животное жевало мясо, эльф задавался вопросом, какие мысли шевелились у него в голове. Была ли в его голове по-прежнему лошадь или теперь это было что-то другое? Сколько милостей Темных можно получить, прежде чем их больше не будет? Он командовал Силой, или она командовала им?
Дворянин покачал головой. Это были старые мысли, старые страхи. Он был для него дручий, страха быть не должно. Он видел, как простые люди владеют этой силой, так как же он мог сомневаться в том, что владеет ею? Глаз Чара принадлежал ему, а не ему.
Главарь бандитов поднялся в седло и повернул голову коня. Он оглянулся на таверну и увидел, как первые языки пламени лизают окна. Он смотрел, как его рабы выбегают из здания и садятся на лошадей. Он махнул рукой, и весь отряд поскакал прочь от горящего строения.
И снова его враги на его родине задумали сразить его. Даже спустя триста лет о нем все еще помнили. Он вздохнул. Он слишком долго находился среди людей. Для них триста лет были почти за пределами их понимания. Для эльфов это было не что иное, как пространство между молодостью и мужественностью. Как он и сказал, будут и другие.
Всегда будут другие. Потому что его враги никогда его не забудут.
Они никогда не забудут Черного принца.
Оборванная фигура выползла из горящей таверны, глядя на тусклые, грязные лица, наблюдавшие за горящим зданием. Он пробрался на улицу и повалялся в грязи, чтобы затушить пламя, поднимавшееся от его одежды. Крестьяне и торговцы рассматривали выжившего невыразительными взглядами. Никто из них не двинулся на помощь этому человеку, так же как никто не двинулся на борьбу с огнем, охватившим таверну.
Йозеф Кретцер поднялся на колени и пристально посмотрел на зрителей. Он открыл рот, чтобы оскорбить трусливую толпу, но из его легких вырвался лишь мучительный кашель. Кашляя, он полностью осознал предмет, который сжимал в руке: длинное тонкое лезвие в необычных черных ножнах из рыбьей кожи. Его нащупывающие руки вырвали его из пояса убийцы его отца после того, как фигура в черной одежде врезалась ему коленом в тело Йозефа.
Молодой купец изучал его изогнутую, похожую на шипы форму. Он почувствовал некоторое удовлетворение, когда глаза праздных зрителей расширились от тревоги, и они попятились от него. Он вернул кинжал в ножны и положил оружие перед собой на землю, прикрыв его обеими руками.
Йозеф склонил голову в сторону горящих руин и заговорил медленным, тяжелым голосом. Это была клятва, клятва всем богам Империи, что он найдет того, чей клинок он сейчас носит. Он найдет убийцу своего отца. Он вонзит кинжал темного рыцаря в свое черное сердце. И он не будет просить у богов никакой дополнительной милости, кроме той, что Йозеф Кретцер сможет прожить ровно столько, чтобы увидеть, как жизнь угасает в глазах убийцы, как он видел, как она ушла из глаз его отца.
II
Жители деревни с суровыми лицами тихо шли по переулку, который проходил по улице Фальбура. Время от времени один из крестьян останавливался, чтобы посмотреть на деревянный каркас деревенской таверны, когда из-за стен здания раздавался очередной крик боли. Но даже эти любопытные умы обнаружили, что их поручения все-таки требуют спешки, когда дверь таверны открылась и появилась мрачная фигура в доспехах и шлеме.
Бруннер вышел из таверны, вытирая кровь с перчатки о лоскут ткани, который он держал в другой руке. Потребовалось немало уговоров, но в конце концов он убедил непокорного брата печально известного разбойника Гобино признаться в местонахождении преступника. Действительно, Бруннер считал, что это было довольно прибыльное утро. Но звук шагов за спиной заставил охотника за головами забыть мысли о выгоде и добыче. Одним плавным движением он развернулся, выбрасывая ткань из окровавленных рук.
— Если у вас есть имя, лучше используйте его, — приказал он, вытаскивая пороховой пистолет из кобуры и направляя оружие на человека, стоявшего всего в нескольких шагах от него.
В утреннем солнечном свете был изображен молодой человек в потертой и потертой кольчуге из жесткой кожи, укрепленной стальными заклепками. Круглая шляпа-котелок украшала красивое лицо незнакомца, из-под края тяжелого железного шлема выглядывала тонкая бахрома коротко стриженных черных волос. На его лице застыла суровая хмурая решимость, а карие глаза сузились в проницательном и пристальном взгляде. Рука мужчины с гладкой кожей небрежно покоилась на стальном навершии палаша, висевшего на боку.
«Я понял, что могу найти здесь охотника за головами по имени Бруннер», — сказал молодой человек, принимая позу так, чтобы ему было легче вытащить оружие. — Я Йозеф Кретцер, сын Отто Кретцера из Имперского Шрабвальда. Если ты действительно тот человек, которого я ищу, я пришел нанять тебя».
— Действительно, — сказал Бруннер, его голос был полон сомнения. «Только очень умелый или очень удачливый человек сможет найти меня, когда я уже на охоте». Угроза заглушила тон охотника за головами. — В любом случае, это очень глупый человек, который вмешивается в мои дела.
«Я пришел сюда, чтобы воспользоваться вашими услугами, а не для того, чтобы мне угрожали», — рявкнул Йозеф, высокомерие просачивалось в его слова, смешиваясь с яростью, скрывавшейся под его хладнокровным внешним видом. — Я хочу нанять вас, чтобы вы привели меня к ублюдку-убийце, убившему моего отца.
— У этого человека есть имя? – спросил Бруннер, направляя пистолет на Йозефа.
Йозеф сделал паузу, собираясь с мыслями, вспоминая испуганный шепот крестьян в Гамбри. «Насколько я понимаю, это животное известно как Черный принц».
Следы веселья пробежали по лицу охотника за головами и дернули уголки его рта. «Вы проделали весь этот путь в поисках басни. Чёрного принца нет. Лучше попроси меня принести тебе голову Торгрима Злопамятного, верховного короля гномов, мальчик. По крайней мере, он настоящий.
— Я видел его! Йозеф взревел. «Я своими глазами видел, как он убил моего отца. Я своими руками отобрал у него это!» Йозеф потянулся к поясу и вытащил из ножен шиповатый кинжал. Взгляд Бруннера остановился на оружии.
Бруннер вернул пистолет в кобуру и двинулся вперед. Он жестом предложил мальчику передать кинжал. Охотник за головами пристально посмотрел на оружие, перевернув его, позволяя утреннему свету играть на его темной металлической поверхности.
— Ты взял это у Черного принца? он спросил.
«Он был очень существенен для мифа», — парировал юноша. Бруннер коротко усмехнулся.
— Если это действительно исходило от того, от кого, как вы говорите, то нам следует поговорить. Охотник за головами уставился на молодого торговца. — Встретимся в конюшне, — Бруннер протянул руку и сунул кинжал обратно в ножны на поясе мальчика. — И не показывай это никому другому.
— Тогда ты мне поможешь? — спросил Йозеф, его голос все еще был ровным, не выдавая ни надежды, ни подозрения.
Охотнику за головами пришлось признать, что молодой торговец очень хорошо умеет ничего не выдавать. Он кивнул бронированной головой.
«Это еще предстоит выяснить, но теперь ты меня интересуешь», — ответил охотник за головами.
Бруннер нашел Йозефа Кретцера сидящим на низком деревянном ящике рядом с кучей пожелтевшего сена в тени деревенской конюшни. В здании воняло навозом и потом животных, однако охотник за головами не заметил никаких признаков неудовольствия на лице торговца. Возможно, он был немного крепче, чем показывали его мягкокожие руки.
Бруннер прошел мимо юноши, не останавливаясь, чтобы поприветствовать его, когда тот поднялся со своего места. Он пошел прямо к массивному гнеду, привязанному к задней стене деревянной конюшни, поводья животного были пропущены через простое железное кольцо. Охотник за головами успокаивающе положил руку на шею своего коня, снимая с него часть напряжения.
— Вы рассмотрели мое предложение? — спросил Йозеф, следуя за охотником за головами, когда тот отошел от Дьявола и направился к своей крепкой серой вьючной лошади Пейчесту. Бруннер достал из одного из мешочков на поясе маленькую морковку, угощая угощение часто переутомленному животному. Он поднял глаза и уставился на юношу.
«Этот кинжал, который ты украл», Бруннер наблюдал, как ядовитое качество пробилось сквозь спокойный фасад мальчика. Охотник за головами усмехнулся. «Скажем, тогда заявили», — это было максимально похоже на слова извинения, которые он произнес за пять лет. — Вы хоть представляете, что это такое?
Йозеф снова вытащил нож, пытаясь понять, что охотник за головами извлек из оружия во время его краткого осмотра. «Баланс неправильный, расстояние между рукоятью и навершием слишком громоздкое для одноручного клинка», — заметил Йозеф. — Вероятно, оружие какого-нибудь иностранца, у которого есть любопытные представления о военном деле и фехтовании.
Бруннер кивнул головой, потянувшись к массивной ноше, балансировавшей на спине Пейчеста. Он расстегнул несколько ремней, и длинный кожаный кусок распахнулся, обнажив элегантный лук и несколько стальных стрел с зазубринами на концах.
Охотник за головами расстегнул ремни, удерживающие лук, и вынул оружие из рюкзака. Лук был тонким, изготовленным из светлого, почти белого дерева. Гравюры пронизывали почти всю его длину.
Возможно, это было самое красивое оружие, которое Йозеф когда-либо видел, больше похожее на произведение искусства, чем на инструмент войны. Охотник за головами бросил оружие торговцу. Йозеф изучал лук, снова пораженный странной хваткой и неуклюжестью оружия. Внезапное осознание заставило его оглянуться на охотника за головами.
«Это похоже на кинжал», — воскликнул юноша. Бруннер жестом приказал Йозефу вернуть оружие.
— Год назад я взял его у наемного убийцы из Пограничных Принцев, — сказал охотник за головами, — но он был создан не для человеческой руки. Бруннер на мгновение позволил этому знанию утонуть, вернув лук на место и снова пристегнув кожаный рулон к ноше своей вьючной лошади.
— Эльфы? мальчик ахнул. Он видел эльфов несколько раз в своей жизни: высоких, изящных и невероятно красивых существ. Некоторых можно было найти в Альтдорфе, а также настоящую общину так называемых морских эльфов в городе-государстве Мариенбург. Йозеф снова подумал о громоздкой рукоятке кинжала. Создан для рук длиннее, чем у человека, для пальцев, тоньше и нежнее, чем жесткие лапы простого человека?
Бруннер кивнул. «Это единственное, что имеет хоть какой-то смысл». Охотник за головами отошел от Пейчеста и повернулся лицом к молодому торговцу. — Что ты знаешь об этом Черном Принце?
— Только то, что мне рассказали жители деревни Гамбри, и то, что сказал мне виконт де Шегни, когда я обратился к нему с просьбой о помощи в поисках убийцы моего отца. Йозеф снова подумал о той унизительной встрече в замке виконта. Де Шегни был недоволен, услышав обо всей этой истории, но сделал не больше, чем предоставил Йозефу комплект побитых и выброшенных доспехов и слабую лошадь, которую, должно быть, выбрали в качестве ужина для конуры виконта, прежде чем он отдал ее Йозефу. . Виконт дал ему только одну вещь: слово предупреждения, что он должен забыть обо всем и вернуться в Империю и наслаждаться поместьем своего отца.
Бруннер покачал головой при упоминании виконта, но оставил свои мысли при себе. Вместо этого он заговорил тихим ледяным голосом. «Они рассказывали истории о Черном Принце на протяжении сотен лет», — сказал он. «Его всегда описывают как высокомерную, высокую и стройную фигуру в черных доспехах. Опытный фехтовальщик, способный превзойти даже самых благородных рыцарей. Он командует людьми и животными; он бандитский отряд, который терзает землю, как смертоносная чума». У охотника за головами из горла вырвался тонкий смешок. — Вы, несомненно, слышали о рыцарях Грааля Бретоннии, которые обыскивают все королевство в поисках святой чаши Владычицы Озера? Черный принц — священная чаша охотника за головами. Триста лет назад тогдашний король Бретоннии назначил цену в пять тысяч золотых за голову Черного принца после смерти посланника лесного царства Лорен. Однако за все это время никто не претендовал на эту награду. Большинство людей моего призвания считают его мифом, пугалом, которого неумелые шерифы и вороватые хозяева караванов призывают объяснить каждую кражу по эту сторону Серых гор. Бруннер сделал паузу, снова глядя на мальчика, хитрый взгляд сузил ледяные глаза за козырьком шлема. — Расскажи мне все, что произошло той ночью, в точности так, как это произошло.
Йозеф начал рассказывать о событиях той ночи, когда умер его отец. Он рассказал о зловещем путешественнике и его поединке с предводителем бандитов. Он рассказал о невероятной скорости, с которой они оба двигались, и об удивительном владении мечом Черного Принца. Он рассказал о жестоких издевательствах монстра над своим превосходящим противником и о его такой же жестокости, когда он небрежно приказал своим приспешникам сжечь таверну и ее обитателей. Он особенно подробно рассказал Бруннеру о странных доспехах, которые носил Черный Принц, которые были одновременно отвратительными и красивыми. Когда он закончил, охотник за головами двинулся к Дьяволу, отвязывая животное от железного кольца.
— Тогда ты мне поможешь? — спросил Йозеф, когда охотник за головами вывел животное из стойла.
Бруннер вытащил тряпку из рюкзака, висевшего на седле, и бросил ее мальчику. — Имея на балансе пять тысяч золотых крон, я, возможно, даже не возьму с вас денег. Бруннер указал пальцем в перчатке на кинжал. — Скрой это и никому не показывай, пока я тебе не скажу. Он улыбнулся. «Мы не хотим, чтобы у кого-то еще были какие-либо предположения о том, откуда взялся этот кинжал».
Сидящая фигура смотрела на балкон, наблюдая, как утреннее солнце окрашивает серую каменную кладку в белый цвет, а его лучи прогоняют тени. Такое чудесное утро: на небе ни облачка. И снова дворянин на черном троне почувствовал, как духи меланхолии тянут его обычно стойкое сердце. Он снова подумал о вечной тьме и мраке своего дома, о ледяных северных ветрах, которые проносились через башни и зубчатые стены его города, словно легион вопящих банши. Они несли с собой мягкий белый снег севера, сверкавший цветным оттенком магии Пустошей Хаоса, захваченной облаками и рожденной на юге силой колдунов Наггарота.
Дралайт вздохнул и поправил рукав своего длинного шелкового кайтана, вспоминая свою потерянную родину. Когда-нибудь он вернется, но не трупом и не пленником. Он вернется победителем. Даже Темные Боги не отказали бы ему в этом. Разве не они были причиной его изгнания? Разве не они стали причиной того, что он стал Черным принцем?
Он бросил взгляд на запертый ящик из почерневшего тикового дерева, стоявший на подушке возле его трона. Это была семейная реликвия, захваченная каким-то давно умершим предком во время набега на Китай. Однако внутри ящика находился артефакт гораздо более недавнего происхождения, захваченный самим Дралайтом и сорванный с шеи скандинавского провидца, когда корабль Дрлайта встретил лодку-дракон варвара.
Дралайт вспомнил тот день, когда он повел корсаров на палубу захваченного ими трофея. Норвежцы были суровыми и сильными для людей и гораздо более управляемыми, чем орки в шахтах и ямах для рабов. Темные эльфы вели ожесточенную битву, которой мешало нежелание убивать слишком много варваров, чтобы их рабовладение не снизилось до невыгодного уровня. На самом деле норвежцы почти победили корсаров. Затем появились иссушающие вспышки жуткого синего света, и пламя, поразившее десятки корсаров, оставило их доспехи дымиться, но их кожа не пострадала.
Дралайт пробился к носу корабля, а его корсары гибли повсюду вокруг него. Там он нашел причину колдовского нападения: огромный человек, одетый в облезлую черную мантию из крашеной кожи, с ухмыляющимся черепом какого-то клыкастого и рогатого зверя над его головой, похожим на шлем. Когда-то провидец был массивным и могущественным человеком, но теперь он походил на иссохшего гиганта. Слабая рука или нет, когда провидец обернулся, его когтистая рука раскрылась, обнажая сияющий драгоценный камень, который она держала. Тогда Драйлайт знал, что он был мертв. Однако в глазах темного эльфа был страх, а в глазах провидца. Он прорычал жестокую ругань, но драгоценный камень в его руке не подчинился, листы мистического огня не поглотили тело Дралайта.
Темный эльф не стал ждать, пока провидец придет в себя, а сразу же бросился вперед и отнял руку скандинава. Пара корсаров бросилась вперед, чтобы спасти искалеченного мистика, в то время как Дралайт извлекал драгоценный камень из луж крови, заливавших палубу.
Позже, после того как его мучители применили свое искусство к провидцу, он узнал, что драгоценный камень назывался Глазом Чара. Око служило средоточием могущественных сил, сил, которые могли вселить в человека жизненную силу и силу, сил, которые могли вызывать демонов из нижних миров, чтобы разрывать плоть врагов владельца. Но это была не самая большая из его способностей. Он узнал, что он показывает своему владельцу будущее, что глубины драгоценного камня раскрывают любую угрожающую опасность и что он показывает владельцу драгоценного камня, как можно устранить эту опасность.
Но был один вопрос, который беспокоил Дралайта. Почему Око Чара не предупредило о нем провидца? Тогда провидец смеялся, смеялся до тех пор, пока мучители не сломали его до точки возврата. Только когда жизнь вытекла из его изуродованного тела, норвежец перестал смеяться. Он улыбнулся дворянину темного эльфа. Он похвалил Дралайта за его мудрость, но не смог дать ему ответа, поскольку провидец никогда не думал задать этот вопрос, когда он задал его у вождя мародеров задолго до того, как тот стал колдуном.
Черный Принц снова посмотрел на длинный стол, накрытый перед его троном. Там сидел нервный человек, его одежда пропахла грязью, его волосы были засаленными от грязи и копоти. Темный эльф попытался вспомнить имя человека, но не смог. Он даже не мог вспомнить, почему его заключили в темницу. Он отверг свои опасения. Что бы он ни сделал, это было неважно. Черный Принц щелкнул пальцами. В комнату ввалились четверо слуг. Первый нес хрустальную бутылку, что-то, что было спасено из подвалов башни, когда Черный Принц отвоевал ее у гоблинов-паразитов, живших там веками. Темный эльф улыбнулся, увидев темно-красную жидкость в бутылке. Второй слуга нес большой кубок, поверхность которого была покрыта серебром. Чаша кубка была изготовлена из черепа последнего убийцы, искавшего его жизни.
Последние два слуги трудились под тяжелым подносом, на котором дымилась куча мяса. Черный Принц вдохнул, наслаждаясь запахом. Затем он щелкнул пальцами, и все три предмета оказались перед пленником.
«Вы голодны», — заявил Черный Принц. — Видишь, какой пир я для тебя приготовил? Мужчина посмотрел на темного эльфа, затем снова перевел взгляд на дымящееся жареное мясо перед ним. — Ешь, — приказал темный эльф, пока мужчина колебался. Один из слуг начал переливать густую красную жидкость из бутылки в кубок-череп, стараясь не пролить ни единой капли, чтобы его тоже не пригласили присоединиться к отвратительной трапезе.
Дрожа от отвращения и ужаса, пленник схватил кубок и, подавляя отвращение, позволил соленой жидкости протечь через губы. При этом сидящий лорд начал почти неслышно бормотать, мелодичные звуки разносились по комнате, живя своей собственной жизнью. Миндалевидные глаза Черного Принца засияли мистическим светом, и он удовлетворенно зашипел. «Изысканно», — заявил он. — А теперь попробуй немного мяса. Пленник застонал, но потянулся вперед и сорвал с подноса небольшой кусочек. Черный Принц причмокнул губами, пока посетитель неохотно ел.
Прошли сотни лет с тех пор, как Дралайт наслаждался едой собственным ртом. Яды, которыми знать Наггарота покрывала свои тела, неизменно убивали чувства вкуса и осязания. Только с помощью колдовства или заставив свой разум соединиться с разумом другого, Черный Принц мог ощутить вкус еды и вина. Это было не то, что он мог делать часто, поскольку такое легкомысленное использование магии всегда наносило ущерб. Но иногда возникали случаи, когда он баловал себя.
Черный Принц задумался над тем, что показал ему Око Чара по возвращении в крепость. Один из его бандитов, маленький бретоннец по имени Феррикс, близкий соратник предателя Борса, не вернулся с ним. Глаз Чара обнаружил вора, спешившего вернуться в свою родную деревню. Его охватил ужас, что Борс может втянуть его в свой грубый заговор. Но то, что Око показало ему впоследствии, как Черный Принц мог управлять событиями, было поистине поучительным. Темный эльф улыбнулся, даже не заметив, что посетитель перестал есть и изо всех сил старался не выблевать то немногое, что он съел.
Это был такой простой заговор, и Черный Принц был поражен тем, что он никогда раньше не приходил ему в голову. И Око Чара до этого не показывало ему такой схемы. Не в первый раз темный эльф задавался вопросом, контролирует ли он драгоценный камень или он контролирует его. Черный Принц отверг подобные опасения, как только они обрели форму. Это был талисман, не более того. И ему нечего было бояться, когда оно направляло его. Конечно, ему нечего было бояться какого-то грубого человеческого убийцы.
Черный Принц указал тонким пальцем на закусочную, затем снова указал на дымящуюся грудную клетку на подносе. — Еще мяса, — приказал его мелодичный голос.
Черный Принц откинулся на своем троне, поправляя свое тело на меховых покрывалах. Он бы в полной мере насладился этой трапезой. Не каждый день ему приходилось отведать мясо из Наггарота.
III
Йозеф изо всех сил старался не заснуть и оставаться в седле лошади прямо. Охотник за головами покинул деревню почти сразу же, как они встретились. Они ехали на юг, несмотря на слова протеста Йозефа. После разговора в конюшне Бруннер замолчал. За все долгие мили, которые они прошли, между ними не прошло ни слова с тех пор, как утреннее солнце погрузилось во тьму. Был ли охотник за головами в каком-то дурном настроении или же его разум задумался, юноша не мог решить. Йозеф уже давно решил прекратить попытки нарушить молчание убийцы.
Внезапно перед ними зловеще выросло темное пространство, простирающееся настолько далеко, насколько могли видеть усталые глаза Йозефа. Лес поднимался из простора лугов и полей живой стеной. Йозеф мог видеть небольшие темные предметы, разбросанные между опушкой леса и лугом. В темноте он не мог решить, были ли это просто валуны или что-то дизайнерское, возможно, памятники или пирамиды из камней. Лошадь Йозефа остановилась, когда Бруннер остановил своих животных. Йозеф потер глаза, пытаясь заставить сознание осознаться. Не сказав юноше ни слова, Бруннер перекинул ногу через рог седла и упал на травянистую землю.
Где-то ночью ухнула сова. Бруннер шагнул вперед, приближаясь к темным валунам. Йозеф лениво раздумывал, стоит ли ему следовать за охотником за головами, но решил, что в его состоянии он скорее упадет в яму, чем окажет какую-либо помощь, если что-нибудь скрывается в тени. На мгновение тревога пробежала по его утомленному телу, страх, что орда зверолюдей и гоблинов может вырваться из темных просторов деревьев. Но страх быстро угас. Как бы он ни был устал, Йозефу было все равно. Голова его наклонилась вперед, подбородок покоился на груди. Мгновение спустя мальчик провалился в полусон.
Бруннер пробирался сквозь старые стоячие камни, не останавливаясь, чтобы рассмотреть любопытные отметки, выжженные на скале. Вместо этого он наклонился, чтобы собрать несколько маленьких белых камешков. Когда у него была горсть мелких камней, он начал расчищать небольшой участок земли, отбрасывая камни и ветки ботинком. Он присел на корточки, аккуратно раскладывая мелкие камешки на земле. Затем он снова встал и посмотрел на рисунок, который он начертил камнями. Он поднял голову, его ледяные глаза рассматривали темную, задумчивую тень леса. Затем он повернулся и пошел обратно к Йозефу и лошадям. Бруннер снова забрался в седло Дьявола и протянул руку в перчатке, чтобы вернуть Йозефа подобие бодрствования.
— Что... что? - пробормотал юноша.
— Мы закончили, — заявил охотник за головами. — Если мы хорошо проведем время, то сможем переночевать в гостинице Хаустрата. Не самое лучшее, но лучше, чем спать под светом Моррслейба.
Йозеф не стал спорить. Он просто усталым взмахом руки указал охотнику за головами идти вперед. Вскоре все три лошади двинулись по грунтовой дороге со скоростью, приближающейся к бегу.
Позади них, в тени леса, прокричала в ночь сова.
Йозеф последовал за Бруннером в темный постоялый двор с потертой, выцветшей деревянной вывеской, гласившей, что это «Le Canard Etrangle». Это большое двухэтажное здание было защищено высокой каменной стеной — укреплением, отсутствующим во многих деревнях и поселках Бретоннии. Гостиница обслуживала деловых путешественников и благочестивых путешественников. А бродячих торговцев и паломников, желающих осмотреть места, где был замечен Грааль, было достаточно, чтобы Рене Острат оставался занятым и очень преуспевающим человеком.
Даже в этот поздний час постоялый двор был далеко не пуст, а его гости далеко не спали. За одним столом сидела пара бретонских рыцарей в ярких сюрко, закрывающих кольчуги. Их громкие, хвастливые голоса разносились по комнате. Пара оруженосцев в зеленых одеждах, чьи темные волосы были подстрижены в форме чаши, любимой простым народом Бретоннии, поспешили следить за тем, чтобы кружки двух рыцарей никогда не высыхали. Они постоянно приносили свежие кувшины с элем, пока лорды осушали старые. Жилистый на вид мужчина с постоянным угрюмым лицом медленно потягивал кружку эля, лениво играя с маленькой жестяной коробочкой, которую он вытащил из пухлой сумки, стоявшей на боку. Рядом с лудильщиком сидела группа охотников в мехах, каждый из здоровенных вонючих мужчин описывал руками какое-то приключение в дебрях, поняв, что нет никакой надежды поговорить с шумными рыцарями так близко.
Бруннер подошел к стойке и заказал кружку эля, когда обнаружил, что имперского шнапса там нет. Йозеф присоединился к нему, разместив свой собственный заказ, который приятно воспитанный бармен был рад встретить, увидев монету юноши. Йозеф повернулся спиной к стойке, имитируя движения охотника за головами. Его глаза также осматривали комнату, изучая каждое лицо.
Йозеф не знал, что он ищет. И тут ему вдруг пришло в голову, что, возможно, надеялся увидеть его спутник. Лицо, шрам, особенность одежды, которые могли бы идентифицировать преступника в слоновьей памяти охотника за головами.
Йозеф продолжал изучать других обитателей этой общей комнаты, а затем перевел дыхание. За столом в задней части комнаты сидела высокая стройная фигура, одетая в тускло-зеленый плащ. Йозеф мог различить бледную кожу под капюшоном плаща. Руки были сложены под столом, хотя Йозеф не мог сказать, держат ли они клинок или нет. На столе стоял кожаный ящик с элем, но молчаливую фигуру он, похоже, не интересовал. Йозеф наклонился вперед, пытаясь увидеть, закрыта ли нижняя половина лица фигуры в плаще. Чья-то рука в перчатке прижалась к его груди и оттолкнула назад.
— Легко, — прошипел голос охотника за головами. «Повернись и наслаждайся напитком». Охотник за головами повернулся лицом к стойке, и Йозеф последовал его примеру. «Теперь я возьму кинжал и поговорю с нашим другом». Йозеф почувствовал, как рука охотника за головами выхватила спрятанное оружие из того места, где он сунул его за пояс. 'Просто останься тут. Я скоро вернусь.'
Краем глаза Йозеф увидел, как Бруннер прошел через комнату, ловко уклоняясь от двух оруженосцев, проносившихся мимо, чтобы добыть еще один кувшин для своих пьяных лордов. Он направился прямо к столу, за которым сидела зловещая фигура. Йозеф мог видеть, что рука охотника за головами в перчатке легко лежала на рукоятке его меча, но ему было интересно, насколько на самом деле слаба эта хватка.
Фигура не пошевелилась, когда Бруннер сел напротив него. Йозеф видел, как шевелились губы Бруннера, но ни следу шепота не удалось пробиться к нему сквозь шумных рыцарей. Он смотрел, как говорит Бруннер, и у него сложилось впечатление, что фигура в плаще тоже разговаривает. Затем охотник за головами вытащил завернутый кинжал. Осторожными, обдуманными жестами Бруннер вынул клинок из тканевого покрытия, а затем из кожаных ножен.
Фигура в плаще наклонилась вперед. Две тонкие бледные руки сомкнулись на оружии и потянули лезвие к нему. Незнакомец уставился на кинжал, вертя его в руках. Голова снова поднялась, и Йозеф увидел, как Бруннер отвечает на какой-то вопрос. Затем длинные нечеловеческие пальцы осторожно вернули кинжал в ножны и еще раз обернули его тканью. Фигура в плаще на мгновение заколебалась, и Йозеф увидел, как охотник за головами говорит свирепо. Голова в капюшоне медленно кивнула и вернула кинжал обратно на попечение охотника за головами. Бруннер поднялся из-за стола и направился обратно к бару.
— О чем это было? – спросил Йозеф. 'Он был эльфом? Как тот, другой? Бруннер уставился на своего молодого спутника.
— Сегодня вечером мы снимем здесь комнаты. Утром продолжайте путь в Парравон. Охотник за головами поднял свою заброшенную кружку и сделал большой глоток.
— Но кто это был? Йозеф повернулся, чтобы указать на фигуру в плаще, но, взглянув, увидел, что стол пуст.
— Тот, кто ответил мне на вопрос, — ответил Бруннер. «Хотя он был не очень этому рад». Охотник за головами допил остатки эля и больше ничего не сказал о человеке в зеленом плаще.
Йозеф перевернулся, еще плотнее сжимая одеяло из грубой шерсти, пытаясь защититься от холодной утренней росы. Каблук ботинка толкнул мальчика на спину. Он зашипел в смутном сознании, щелкнув затуманенной головой серией быстрых движений из стороны в сторону. Человек, разбудивший его, пошел прочь, чтобы осмотреть упряжь своего боевого коня.
— Научись спать более чутко, — обратился Бруннер к мальчику, — иначе ты можешь вообще не проснуться.
Йозеф вылез из-под одеяла и вытер грязь и траву со своей одежды. «Удивительно, что я вообще смог заснуть», — проворчал он. Он огляделся, не увидев никаких признаков огня. Мальчик вздохнул и подошел к своему рюкзаку, сняв пояс и оружие. — Сегодня тоже нет завтрака?
— Если ты хотел позавтракать, тебе следовало остаться в гостинице, — напомнил ему охотник за головами. Он пытался внушить мальчику, что ему следует отказаться от продолжения своего маленького поиска мести и позволить охотнику за головами продолжать беспрепятственно. Но Йозеф не собирался слушать такие разговоры, какими бы вескими ни были аргументы Бруннера. У Йозефа было подозрение, что наемный убийца на самом деле не очень-то и хотел его потерять, хотя для какой пользы убийца намеревался его использовать, Йозеф не мог даже догадаться.
Дорога от гостиницы была долгой и трудной. Они уже два дня были в пути, направляясь на север. Перед ними, словно далекая тень, темные вершины Серых гор постепенно становились все выше и внушительнее. Справа от них к самой дороге примыкало обширное пространство леса Лорен. Это была темная, устрашающая масса зелени, ветви и листья которой не позволяли даже малейшего проблеска увидеть то, что могло находиться внутри.
Йозеф не мог выбросить из головы огромный лес, представляя себе всевозможные безымянные существа, наблюдающие за ними из тени. Каждую ночь они разбивали лагерь под звездами. Охотник за головами уснул почти сразу же, как они разбили лагерь. Он заботился о своих лошадях так, как будто его нисколько не беспокоила близость леса и ужасные существа, которые могли ходить по его темным тропам. Однако для Йозефа сон был гораздо более неуловимым, и он часами наблюдал за тенями, прислушиваясь к шелесту кустарника, крикам ночных птиц и щебетанию насекомых. Только когда усталость наконец притупила его настороженные чувства, он наконец погрузился в прерывистый сон.
Сегодня мы должны достичь Парравона», — заявил Бруннер. — К полудню, если кляча виконта сможет выдержать темп.
— Что находится в Парравоне? — спросил Йозеф, засовывая завернутый кинжал за пояс.
— А... друг, — сказал охотник за головами после паузы. Он повернулся к Йозефу, глядя мальчику в глаза. — Кто-то, кто мог бы рассказать нам немного больше об этом твоем Черном Принце. Внезапно Бруннер развернулся, его левая рука сжимала пистолет, а правая рука сжимала рукоять обнаженного меча.
— Если бы я намеревался убить тебя, — сказал мягкий голос, — ты бы никогда не увидел утра.
Йозеф с изумлением наблюдал, как из-за ягодных кустов появилась высокая, худая фигура. Фигура была одета в длинный зеленый плащ, но на этот раз капюшон был откинут назад, обнажая лицо с тонкими чертами, длинным острым носом, высокими бровями и тонкими глазами. Длинные струящиеся золотые волосы ниспадали на плечи фигуры. Йозеф мог видеть, что сбоку от фигуры вложен тонкий меч с рукоятью из полированного рога, а незнакомец нес резной лук из того же белого дерева, который охотник за головами показал ему при их встрече.
На эльфе были туника и бриджи из тонкой гладкой коричневой кожи, а на плечевом ремне свисал колчан с меховой подкладкой.
— Лителайн, — сказал Бруннер, держа оружие наготове, — едва ли могу сказать, что я удивлен, увидев тебя. Вы простите меня, если я останусь подозрительным.
Лесной эльф улыбнулся, выражение его лица казалось слегка насмешливым и надменным. — Боюсь, у тебя есть более насущные проблемы, — сказал эльф, его голос сохранил мягкий тон. — За вашими шагами следили не только я. Пять гонщиков преследовали вас последние полтора дня.
— Не могли бы вы рассказать подробнее? — спросил Бруннер, направляя пистолет в лоб эльфа.
«Я был бы очень глуп, если бы сделал это без компенсации», — ответил Лителайн.
«Я не откажусь от кинжала и своего шанса на Черного принца», — прорычал охотник за головами.
Слова Бруннера заставили Йозефа крепче схватить завернутый кинжал и вытащить свой меч. Он проигнорировал тот факт, что охотник за головами, похоже, считал кинжал своей собственностью, и сосредоточился на предположении, что эльф пришел за ним.
— Какое он вам дело? Голос эльфа теперь звучал резко и сердито. «Для вас он просто еще одна награда, но для меня он дело чести, пренебрежение к моей расе».
«Для меня в нем достаточно золота, чтобы задушить гнома», — поправил охотник за головами. «Если вы думаете, что я откажусь от этого, значит, вы слишком долго были вне бизнеса». Рот Бруннера скривился в усмешке. «Не волнуйся, я принесу тебе доказательства того, что он мертв, после того как получу награду».
Лителайн вздохнул, но напряжение в его позе, казалось, ушло. Когда эльф расслабился, Бруннер стал более осторожным.
можешь оставить себе свои грязные кровавые деньги, Бруннер, — сказал эльф. — Но его убьет моя рука. В мягком музыкальном голосе нельзя было ошибиться с угрозой.
— Вы предлагаете сотрудничество? — спросил Бруннер.
— Подождите, — возразил Йозеф. — Этого ублюдка я должен убить! Охотник за головами и эльф на мгновение разглядывали разгневанного торговца, а затем на их лицах мелькнула краткая вспышка веселья. Бруннер спрятал оружие в кобуру.
— У него есть предварительное требование. - сказал охотник за головами. — Вам придется дождаться своей очереди.
Лителайн внимательно посмотрел на Йозефа, его медные глаза рассматривали мальчика. Изящные черты лица эльфа приобрели выражение печали. «Я восхищаюсь вашей решимостью, — сказал он, — но на руках Черного принца уже достаточно невинной крови».
Йозеф начал выражать гневный протест, говорить этому высокомерному нечеловеческому существу, что, когда он встретит Черного Принца, падет злодей, а не он. Но Лителайн уже снова обратил свое внимание на Бруннера.
«Эти всадники, они должны догнать тебя через несколько часов», — заявил эльф.
«Мне не нравится, когда на меня охотятся», — сказал Бруннер. — Я думаю, нам следует дождаться наших преследователей. Может быть, поменяйте ситуацию с ними. Возможно, устроить им засаду на окраине Гримфена. Охотник за головами снова сделал паузу, обдумывая варианты. — У вас есть идеи, кто они могут быть? Лесной эльф покачал головой.
— Я видел их только с большого расстояния, — признался Лителайн. — Я мог сказать только то, что они следили за тобой. Бруннер кивнул, пока эльф говорил.
— Что ж, я думаю, на этот раз ты сможешь их лучше рассмотреть.
Трое мужчин присели среди каменных обломков стены. Пятьдесят лет назад местный герцог попытался сделать этот участок дороги между Кненелем и Парравоном платной. Местность идеально подходила для его целей. На востоке непроходимые и обширные просторы леса Лорен вырисовывались пугающим барьером для путешествий, это населенная призраками и дурно известная земля, населенная всевозможными фейскими существами, созданными воображением бретоннцев.
На западе, на протяжении нескольких миль, пологий ландшафт погружался в глубокую впадину, а луга и поля уступали место отвратительному вонючему болоту, известному как Гримфен. Болото представляло собой чашу грязи и искривленных, чахлых деревьев. Небольшие лесистые острова усеивали унылые болота, убежища кабанов и диких кошек от стрел бретоннских охотников. Обширные полосы серой грязи ползли между островами и глубокими лужами черной, мутной воды. Только самые легкие из птиц, рыбаки и перепончатые журавли могли безнаказанно перемещаться по илистым равнинам; любое более тяжелое существо оказалось бы захваченным неумолимой хваткой и неуклонно тянущим вниз, в жадную трясину. Считалось, что через болото есть судоходные каналы, но лишь горстка крестьянских охотников и браконьеров знала, как маневрировать на своих мелких лодках по болоту.
Между болотом и лесом шла узкая тропа из твердой земли. По приказу герцога эта земля была взорвана. Большая часть его рассыпалась, расширяя границы болота, пока не осталась лишь узкая тропинка. Затем герцог построил свою башню и ворота, требуя дань со всех, кто идет «его дорогой».
Платная дорога герцога просуществовала меньше года. Некоторые говорили, что мстительные духи, оскорбленные жадностью герцога, вышли из леса и разрушили его башню. Другие рассказывали о каком-то чудовищном злодеянии — существе Темных Богов, которое вылезло из глубин Гримфена и превратило форт в руины в яростной попытке убить находившихся внутри солдат. Менее популярная история гласила, что солдаты герцога подожгли башню, надеясь, что ее разрушение положит конец планам их лорда относительно дороги, а также положит конец тому, что они считали отвратительным и невыносимым размещением. Бруннер видел в этой истории возможность, поскольку не мог себе представить, чтобы какой-либо человек мог терпеть зловоние болота, а тем более жить с ним месяцами.
Лителайн положил тонкий палец на плечо Бруннера и кивнул на дорогу. Вдалеке Бруннер увидел небольшую группу всадников, направлявшихся к ним. Охотник за головами прицелился по всей длине своего арбалета, бросив взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что его запасной арбалет и заряженный пистолет все еще прижаты к скале рядом с ним.
— Разобрать какие-нибудь подробности? — спросил охотник за головами.
«Они не выглядят необычно», — ответил эльф. — Судя по всему, вооруженный крестьянский сброд. Кажется, ни у кого из них нет при себе ничего, кроме меча и лука». Эльф остановился, прищурившись. — Подожди, — сказал он. — Я думаю, что с ними может быть рыцарь, хотя он не носит гербовой накидки и его лошадь не одета. Эльф сосредоточился на всаднике в доспехах. «Он, безусловно, их лидер. Однако я не думаю, что он бретоннец. У него слишком темная кожа.
Бруннер нахмурился, сохраняя прицел. Он говорил уголком рта. «На нем латный костюм, а на голове большая шляпа с полями. Лицо этого человека покрыто шрамами от оспы, на боку он носит кавалерийскую булаву и небольшой арбалет».
— Значит, ты его видишь? — спросил эльф с ноткой удивления в своем мелодичном голосе.
— Я, конечно, мало что могу разобрать, — сказал Йозеф. Он пытался убедить Бруннера дать ему один из арбалетов, но получил отказ. Имея только палаш, подаренный ему виконтом де Шегни, Йозеф чувствовал себя плохо подготовленным к предстоящей битве. На мгновение он подумал, что, возможно, охотник за головами пытается защитить его. Но затем он понял, что Бруннер просто беспокоился, что может объявить об их присутствии слишком рано, если ему дадут оружие дальнего боя.
Когда Йозеф услышал, что охотник за головами хочет устроить засаду на всадников и убить их всех, прежде чем они успеют среагировать, возник настоящий спор. Йозефу это казалось подлым и презренным способом борьбы. Охотник за головами прорычал, что на кладбищах полно людей, которые считают битву игрой дворянина. Умный человек не беспокоится о том, как он убьет врага, лишь бы его враг, а не он сам почувствовал поцелуй стали.
— Лидер этих людей — эсталиец. Это Осорио, — вздохнул Бруннер.
— Я думал, ты убил его, — сказал Лителайн, наблюдая за приближающимися пятью всадниками.
«Я тоже», — признался охотник за головами. — Если он снова воскреснет из мертвых, он заставит меня поверить в этого его демонического бога.
— Простите, — перебил Йозеф, — но кто такой этот Осорио? Я имею в виду, если он пытается нас убить, мне бы хотелось хотя бы знать, почему.
«Он охотник за головами», — заявил Лителайн. — То же, что и Бруннер.
Бруннер пристально посмотрел на Лителайна. — Я совсем не похож на него, — выплюнул он. — Осорио — фанатик, маньяк-палач. Самозваный охотник на ведьм на службе Солкана, Кулака Возмездия. Бруннер произнес имя бога мести так, будто оно пропитало его язык сквернословием.
— Я так понял, ты когда-то работал с ним, — сказал Лителайн, глядя на приближающихся всадников.
— Да, два года назад, — ответил охотник за головами, следуя примеру эльфа и снова взглянув на дорогу. — Мы оба охотились на демонолога Дакосту, который, как говорят, перебрался в Тобаро после того, как сбежал от королевской гвардии в Магритте. Мы встретились друг с другом в населенном демонами склепе, который Дакоста назвал своим новым логовом. Мы договорились объединить наши силы против него. Но после победы над демонами Дакосты и после того, как моя пуля успокоила сердце волшебника, Осорио обратился ко мне, заявив, что награда не принадлежит ни мне, ни ему, а должна быть отдана в храм Солкана в Ремасе. Он попытался пронзить мою голову болтом, но я первым вонзил сталь ему в грудь. Я оставил его там, в том забытом склепе под улицами Тобаро. Я слышал слухи, что он выжил, но не поверил им».
— Теперь у тебя есть шанс попробовать еще раз, — сказал Лителайн.
Всадники находились всего в нескольких десятках ярдов от груды обломков. Как заметил эльф, четверо из них были простоватыми, неопрятными бретонскими хамами, с ржавыми мечами, торчащими из веревочной петли, обвязанной вокруг их талии. У каждого из мужчин за спиной висел колчан со стрелами, а к седлу был привязан длинный изогнутый бретонский лук. Все они носили туники и бриджи из домотканой шерсти и гетры из меха. Их лица были жестокими, суровые черты выражали жадный взгляд.
Лидером людей, очевидно, была фигура в броне, которая ехала за ними. С плеч до пят он был одет в доспехи из тусклых стальных пластин, и казалось, что его мощное тело напрягало окружающий его металл. На кожаном ремешке, закрепленном на его запястье, висела жуткая на вид булава, а на железном обруче на поясе был прикреплен небольшой компактный арбалет. Рост мужчины еще больше подчеркивала башнеобразная широкополая коричневая шляпа, закрывавшая его голову. Его черты были смуглыми, запеченными до состояния кожи под жарким эсталийским солнцем. Его лицо покрывали кратерные шрамы — остатки детской оспы. Глаза мужчины были темно-зелеными, с низкими волосатыми бровями. Кривой нос, похожий на согнутый клюв ястреба, доминировал над суровыми чертами лица.
Бруннер посмотрел на своего бывшего союзника и нажал на спусковой крючок арбалета. Он увидел, как зеленые глаза другого охотника за головами сузились с подозрением, когда он и его люди приблизились к куче обломков. Как только Бруннер увидел, что эсталиец натянул поводья, он выстрелил. Стрела попала лошади в шею, отбросив раненое животное на бок и унеся его вместе с всадником в черную трясину болота.
Когда раздался конский крик ужаса и смерти, Лителайн выскочил из укрытия и выпустил стрелу в лицо передовому бретоннцу. Мужчина даже не ахнул, когда упал с лошади, его тело рухнуло в пыль. Прежде чем кто-либо из его товарищей успел что-то сделать, уже была наложена и выпущена вторая стрела, сбросив второго всадника с седла, пронзив ему грудь.
Бруннер достал свой пистолет и нацелил его на последних всадников. Оружие выпустило смертоносную ракету с громким взрывом.
Рев и грохот пушки заставили лошадей бретонцев в испуге и ужасе встать на дыбы. Одного из мужчин с криком бросили в черную воду. Другой отчаянно вцепился в шею своего животного, пока животное мчалось мимо кучи обломков. Бруннер прицелился в убегающего человека из другого арбалета, но при этом увидел, как руки, сжимавшие лошадь, ослабли и всадник упал. Кровавая рана, нанесенная шаром охотника за головами, текла из груди бретонца.
Вопль боли раздался из болота, когда последний бретонец выбрался из болота. К лицу мужчины прилипла коричневая кожистая масса размером с кулак, и Йозеф с ужасом наблюдал, как рука бретонца оторвала гигантскую пиявку, оторвав круглый кусок его собственной щеки. Лителайн не колебался и послал стрелу в болото. Бретоннца сбило с ног и отбросило назад, когда стрела попала в него. Когда тело мертвеца перевернулось в воде, можно было увидеть полдюжины кожистых пузырей плоти, прилипших к его спине.
Свистящий звук заставил Бруннера обернуться. При этом арбалетный болт врезался в каменный блок в нескольких футах от него. Охотник за головами видел, как Осорио отбросил от него использованное оружие. Доспехи эсталианца были покрыты слизью, и ему было трудно передвигаться по трясине. Коричневая шляпа исчезла, и из раны на черепе мужчины, где он вырвал одну из хищных пиявок, текла кровь. Пробираясь вперед, Осорио вытер лоб рукой в кольчуге, стараясь не допустить попадания крови в глаза.
— Ты, неверное отродье личинки! — вскричал эсталиец. — Посмотри на меня, Бруннер! Мы будем сражаться за кинжал. Бруннер смотрел на разъяренного убийцу, сохраняя каменное молчание. — Я знаю об этом все! Я говорил с братом Гобино. Осорио остановился, тяжело дыша. Его резкое падение в болото затрудняло дыхание. Эсталиец остановился, собираясь с силами. «Ты недостоин встретиться с Черным принцем!» Осорио закричал.
— Я же говорил тебе, — ухмыльнулся Лителайн. Бруннер покачал головой.
— Посмотри на меня как мужчина, Бруннер, ублюдок! — взревел Осорио, продвигаясь вперед, сжимая в правой руке кавалерийскую булаву. Бруннер поднял арбалет и нацелил его на эсталийца.
— Я бы так и сделал, — усмехнулся охотник за головами, — если бы мне бросил вызов человек, а не собака. Бруннер выстрелил, и болт пробил помятую броню над коленом Осорио. Эсталиец закричал, падая вперед в отвратительную темную воду. Из болота поднимался непрерывный поток ругательств. — Я только надеюсь, что ты не заразишь пиявок и ворон, — сказал Бруннер, отворачиваясь.
— Ты не собираешься оставить его в таком состоянии? — в ужасе спросил Йозеф. — По крайней мере, избавь его от страданий.
Бруннер пристально посмотрел на юношу ледяным взглядом. — Никогда больше не рассказывай мне о моих делах, мальчик. Если бы этот подонок сделал хоть один приличный поступок за свою жалкую жизнь, я бы это сделал. Но для такого ублюдка здесь недостаточно зла. Бруннер указал рукой в перчатке туда, где они спрятали своих лошадей. Йозеф увидел, что Лителайн уже оседлал великолепного чалого жеребца, которого он вызвал из леса, когда они тем утром выехали из лагеря. 'Подняться. Я хочу добраться до Парравона до наступления темноты. Бруннер толкнул Йозефа вперед, собрал свое оружие и направился к лошадям. Позади них Йозеф услышал еще один крик ярости, доносившийся из трясины Гримфена.
«Мы потратили здесь достаточно времени», — сказал Бруннер. Челюсть охотника за головами сжалась, и Йозефу почудилось, что он увидел выражение ужасающего удовлетворения в глазах, выглядывающих из-за забрала.
Тени тянулись по коридору с высокими потолками, словно пытаясь схватить единственного обитателя комнаты. Долгие часы худая фигура на черном троне сидела неподвижно, пристально глядя на слабо светящееся содержимое коробки, которую он сжимал в руках.
Звук, похожий на колокольный звон, отвлек внимание Дрлайта от захватывающей сцены, свидетелем которой он стал в Оке Чара. Даже его темное сердце было наполнено определенным чувством восхищения безжалостностью охотника за головами, какими бы грубыми ни были его методы. Черный Принц на мгновение поколебался, а затем закрыл крышку шкатулки из тикового дерева. Звон продолжался. Это был знакомый звук, напомнивший залы его замка в затерянном Наггароте. На мгновение темный эльф наслаждался ностальгией, затем его охватило дурное настроение. Он поднялся со своего трона как раз в тот момент, когда к нему направились две фигуры в доспехах.
Стройные фигуры склонили головы и хлопнули руками по груди, как им было приказано; жест, демонстрирующий должную верность и почтение лорду Друкаи.
Черный Принц сошел вниз, его темный шелковый кайтан струился вокруг его стройной фигуры. Он посмотрел на своих лейтенантов. Два практически одинаковых лица были очень похожи на его собственные. Оба эльфа были одеты в полные доспехи, кольчуги-акетоны поверх шелковых одеяний мрачного цвета, с нагрудниками из полированной стали.
Черный Принц протянул бледную руку и лениво поиграл маленькими стальными зазубринами, которые свисали с наплечников доспехов его лейтенантов на тонких серебряных цепочках. Он уставился на зазубренные, похожие на шипы крючки. Он не видел подобных с тех пор, как покинул Наггарот.
В ярости Черный Принц ударил по лицу одного из своих приспешников.
Лейтенант не вздрогнул, хотя его бледное тело начало краснеть. Черный Принц улыбнулся решимости своего раба. Он протянул обе руки, вырывая множество крюков из доспехов обоих эльфов. Презрительным жестом он швырнул украшения через комнату.
— Где ты их взял? — спросил Черный принц.
— От Слейча, моего хозяина, — ответил пораженный темный эльф.
«Он создал их для нас», — добавил другой лейтенант. — Он сказал, что это эмблемы вашей семьи, что все рыцари, которые служат нашему господину, носят их в бою. Черный Принц шагнул вперед, схватив рукой подбородок эльфа и впившись пальцами в нежную кожу.
— А ты рыцарь? Вы дворяне, две дворняги? Черный принц отшвырнул от себя лейтенанта. — Если ты когда-нибудь снова забудешь свое место, я вырежу твои языки изо рта и пришью их ко лбу, чтобы все увидели, что происходит с честолюбивыми дураками! Черный Принц махнул рукой. Не говоря больше ни слова, два темных эльфа развернулись и вышли из зала.
Черный Принц смотрел, как его слуги уходят. Что они знали о дворянстве, что они знали о самой продолжительной войне? Что они знали о Наггароте? Только то, что сказал им Слейх.
Черный Принц обратил свой взгляд на выброшенные крючки для плоти, эти талисманы наследия и почетные знаки. Их создал Слайх. Чувство почти печали охватило темного эльфа. Слайх был с ним много лет, больше, чем любой из его слуг. Старый мастер пыток служил своему отцу еще до того, как Дралайт взял на себя управление его домом, прежде чем Око Чара показало ему, как безопасно убить его отца и возложить вину на того, кому это принесет наибольшую пользу.
Слайч не был частью событий, которые Черный Принц предвидел в Оке Чара. В старой белой шапке Слейха было много знаний, которые могли разрушить замыслы его хозяина. Темный эльф откинулся на своем черном троне, положив руки на подлокотники и погрузившись в глубокие размышления.
Его беспокоило не то, как избавиться от Слейха, а то, как ему следует подготовиться... Возможно, окропить его собственной кровью?
Это может обеспечить интересный обед.
IV
Серая дымка дыма, поднимающаяся над городом Парравон, была видна задолго до того, как показался сам город. Парравон был скорее укреплённым городом, чем городом. Он представлял собой узкую кучку домов и построек, расположенных между рекой Верхний Грисмери и белыми скалами, обозначавшими начало Серых гор. Белые скалы вырисовывались так близко, что прямо на них было построено множество домов; только их двери и окна, а иногда и узкий портик, портящий крутой скальный барьер. С двух сторон города тянулись неровные пропасти. Стены Серых гор и узкий рукав реки образовывали оставшиеся границы поселения. Высокие каменные стены, поддерживаемые еще более высокими башнями, образовывали дополнительную защиту от нападения. В прибрежной стене был прорезан небольшой причал, позволяющий торговцам пробираться вдоль Грисмери и разгружать свои товары в Парравоне.
По мере того как Бруннер и его спутники подъезжали ближе, можно было услышать пение тысяч птиц, многочисленных стад, которые гнездились на скалах над бретоннским городом и были проклятием для многих садов, охраняемых великими и благородными людьми Парравона.
Большой форт располагался на единственном подходе к городу с суши. Это был массивный мост, древняя реликвия времен эльфов, и он был таким же прочным, как и в день постройки. Йозефа поразила тонкая, изящно изогнутая каменная лента, пересекающая границу одной из пропастей. Он был поражен тем, что такая функциональная структура могла иметь такое чувство равновесия. Купец лениво гадал, во сколько обошлось такое строительство и насколько богато королевство, которое могло позволить себе столь легкомысленные расходы.
— Я буду ждать вас здесь, — объявил Лителайн, когда они подъехали к сторожке, чтобы подать прошение стражникам о доступе на мост. На лице эльфа отразилось отвращение, а его глаза уставились на раскинувшуюся массу соломенных крыш и башен с черепичными верхами. — Отсюда запах этого места достаточно неприятный. Я никогда не пойму, как люди могут жить в таком заключении и нищете. И подумать только, что вы называете такие грязные места городами и говорите о них с гордостью». Лителайн покачал своими длинными волосами.
'Город?' — усмехнулся Бруннер. «Эта деревня? Вам нужно больше путешествовать. Это не город. В Империи есть города. Охотник за головами развернул Дьявола и повел лошадь к сторожке. «Если хочешь, оставайся здесь», — крикнул он в ответ. «Нам не хватит и дня, если мой друг не уедет».
Йозеф рванул клячу вперед, догнав охотника за головами в тот момент, когда тот платил сторожам в разверзшейся пасти ворот. Он не остановился, а спешился и повел своих животных через тонкий мост. Йозеф нащупал монету, которую потребовали привратники, а затем поспешил догнать охотника за головами.
Двое мужчин проводили своих животных через мост. Несмотря на стройность, в нем было достаточно места, чтобы люди и их лошади могли идти рядом. Этим утром движения было мало, и они были одни, если не считать отдаленной фигуры в рваной серой мантии, катившей шаткую ручную тележку в сторону города. Йозеф рискнул взглянуть за край пролета и в испуге отшатнулся, увидев далекое дно пропасти, по которой они сейчас шли, и зазубренные, похожие на клыки камни, покрывавшие его. Молодому купцу всегда не нравилось иметь дело с высотами. Он снова переключил свое внимание на охотника за головами и пристально посмотрел на него.
Раньше я не имел дела с эльфами. Сказал Йозеф, когда они преодолели половину моста. — Можно ли ему доверять? Стальное лицо Бруннера на мгновение посмотрело на мальчика, его реакция была скрыта черным металлом шлема.
— Это зависит от того, что вы хотите ему доверить. — сказал охотник за головами, глядя перед собой на приближающиеся улицы Парравона. «Вы можете рассчитывать на то, что Лителайн сдержит свое слово, что является редкостью для тех, кто занимается моим ремеслом». Хотя Йозеф был уверен, что Бруннер говорил о себе, он не смог обнаружить никаких следов самоупрека, поскольку он подразумевал, что он был человеком, который не сдержал своего слова. От этой мысли глаза Йозефа сузились, и он с новым подозрением взглянул на наемного убийцу. До этого момента мальчик так и не осознал до конца, насколько он поверил суждениям Бруннера и позволил себе вести кого-то, кто был ему незнаком.
— Кого мы здесь встречаем? — спросил наконец молодой купец, стараясь, чтобы его слова были ровными и ровными.
'Старый друг.' ответил охотник за головами.
«Кажется, вы немного не уверены в этом «друге», — заметил Йозеф. Бруннер столкнулся с юным мстителем.
— Я не видел его больше года. - сказал охотник за головами. «Когда мы расстались, отношения были не лучшими. И все же нет лучшего человека, с которым можно было бы поговорить о легендах и мифах и о том, какие семена истины могут быть погребены под веками приукрашиваний и изобретений».
Бруннер снова отвернулся, когда они достигли другой стороны моста и укрепленной сторожки. За надвигающимся барьером они могли видеть несколько узких извилистых улиц, образующих поселок Парравон.
На улицах звонили колокола, созывая жителей Парравона на утреннюю молитву. Мужчина, сидевший за столом в центре небольшого бара, оторвался от разбросанных листов пергамента и покосился на свет, льющийся из открытого окна. Он огляделся в поисках домовладельца и увидел, что мужчина крепкого телосложения, спотыкаясь, спускается к бару.
Мужчина моргнул, глядя на бутылки бретонского вина и эсталийского шерри, выстроенные в ровные ряды за прилавком. Хозяин хмыкнул от отвращения и потянулся к темному дереву стойки. Он достал из-под стойки глиняный кувшин, вытащил изо рта пробку и глубоко глотнул содержимое, кашляя, когда огненная жидкость обжигала ему горло.
Мужчина за столом сморщил нос, когда из банки донесся сильный запах кислевитской водки. «Как человек может пить этот отвратительный напиток в такую рань?» - заметил он.
Хозяин вытер рот рукавом рубашки, закрыл банку и поставил ее обратно за стойку.
— Тебе стоит поговорить, — засмеялся хозяин. — Ты видишь, что солнце взошло? Я не знаю, почему я беру с вас плату за номер; ты никогда не используешь его. Если, конечно, Иветта не рядом, — трактирщик похотливо подмигнул своему покровителю.
— Члены комиссии хотят, чтобы вся история Парравона была завершена в течение нескольких недель, — сказал человек за столом. Он потянулся к кожаной чашке, стоявшей среди разбросанных документов и наполовину наполненной чернильницы. «Полон всей, кроме самой возмутительной лжи, которую его предки передавали на протяжении веков». Писец нахмурился, заметив опустошенность своей чашки. Хозяин усмехнулся, проворно взял с полки бутылку и направился к столу.
«Я имею в виду, зачем заказывать историческую работу, если вас даже не волнует, верны ли факты?» - пожаловался писатель. «И ничего об эльфах, пожалуйста», — продолжил мужчина, подражая голосу своего благодетеля. «Мы считаем их самой скучной и незначительной частью рода нашего города».
Трактирщик снова рассмеялся и прошел по деревянному полу бара. «Лучше держать такие разговоры при себе», — предупредил он. — Иначе ты останешься без покровителя, и мне придется выбросить тебя на улицу. Он улыбнулся, но писатель не сомневался, что этот человек сдержит свое слово, если серебро причитающегося вдруг иссякнет.
Хозяин гостиницы двинулся к двери, намереваясь впустить в здание немного свежего воздуха, чтобы немного избавиться от вони от вчерашних посетителей. Однако, открыв дверь, он обнаружил, что смотрит на темный металл стального шлема. Мужчина в шлеме протиснулся мимо дородного трактирщика. Мужчина поменьше и помоложе последовал за воином внутрь. На языке трактирщика возник протест: гостиница не могла открыться до тех пор, пока в часовне не закончатся утренние богослужения, но второй взгляд на зловещую фигуру заставил его переосмыслить выбор слов.
Писатель поднял глаза, его лицо слегка побледнело. Он потянулся к своей чашке и почти осушил ее одним глотком. Злоумышленник в доспехах уставился на него сверху вниз, глаза за козырьком его шлема впились в сидящего мужчину. После секунды напряженного молчания охотник за головами заговорил.
— Ты хорошо выглядишь, Эрхард, — прохрипел стальной голос. — Кажется, Парравон с вами согласен.
Стокер кивнул головой, и цвет его лица вернулся. — Бруннер, — сказал он. — Я не ожидал увидеть тебя снова.
«Мир полон неприятных сюрпризов», — заявил охотник за головами. Он искоса посмотрел на Йозефа. — Покажи ему, — приказал Бруннер. Йозеф колебался, раздраженный тоном убийцы, но вытащил из-за пояса тщательно завернутый кинжал. Стокер потянулся вперед и забрал оружие у юноши. Писатель ахнул, развернув клинок, восхищаясь элегантным, похожим на шипы лезвием и рассматривая выгравированную рукоять и навершие.
— Что ты можешь мне рассказать об этом? — спросил Бруннер.
«Это по-эльфийски», — ответил писатель. — Однако я не могу разобрать надпись. Сомневаюсь, что найдется много мужчин, которые могли бы это сделать.
— Я уже знаю, что оно эльфийского производства, — сказал Бруннер. «Если это вас утешит, то даже эльф не смог расшифровать этот текст. Однако он сказал, что это имеет определенное сходство с семейными почестями, вписанными в семейные реликвии его народа». Охотник за головами указал на оружие пальцем в перчатке. «Он также сказал, что это особенно уродливая вещь, предназначенная для того, чтобы рвать и рвать, оставлять уродливые раны, которые будут сильно кровоточить и не заживут, если лезвие вонзится достаточно глубоко».
«Я уже видел подобные предметы», — сказал Стокер, все еще вертя кинжал в руках. «Хотя никогда еще не было такого прекрасного примера». Он поднял голову, сосредоточив взгляд на охотнике за головами. «В коллекциях и музеях Мариенбурга и Брионны вы можете увидеть подобные вещи, собранные с поля битвы и тщательно сохраненные. Мечи, топоры, копья, все одинаково похожие на шипы, все с крючковатыми шпорами посередине лезвия. Это оружие темных эльфов, корсаров, которые приплывают из-за моря, чтобы вести свои кампании убийств и грабежей».
«Это не с поля боя», — заявил Бруннер, забирая кинжал и возвращая его Йозефу. — Этот мальчик взял его у самого Черного Принца.
Черный принц? — воскликнул Стокер, и взгляд глубокого интереса рассеял последние следы трепета. 'Ты уверен?'
В глазах писателя появилось подозрение. — Ты поэтому пришел? О вероятном происхождении кинжала вы уже знали от своего друга-эльфа. Вы пришли сюда, чтобы спросить меня, что я знаю о Черном Принце.
«Вы здесь достаточно долго, чтобы собрать все сказки ведьм и басни менестрелей», — ответил охотник за головами. — Если только вы не изменились со времен Миральяно, я полагаю, что ваши покои, должно быть, захламлены мифами и чепухой.
«Я изменился со времен Миральяно», — сказал Стокер, снова потянувшись за чашкой. — Я узнал вещи, о которых лучше было не знать, если ты помнишь. Писатель вздохнул, собрал разбросанные страницы рукописи депутата и сложил их в аккуратную стопку. «И все же ты прав, я собрал много историй о Черном Принце»
Тогда давайте посмотрим, умеете ли вы отделять правду от легенд так же хорошо, как сплетать ложь из реальной жизни», — сказал Бруннер. Писатель поднялся из-за стола, переводя взгляд с охотника за головами на Йозефа и обратно на Бруннера.
«За это будет цена», — сказал писатель.
— Я встречу его, — ответил охотник за головами. — При условии, — он поднял руку в перчатке и ткнул пальцем в изгнанного имперского романиста, — ваша информация имеет ценность.
Несколько часов трое мужчин сидели на маленьком чердаке, который Эрхард Штекер арендовал у своего бретонского домовладельца. Стопки пергамента, бумаги и пергамента были разбросаны по всей крошечной комнате, пока писатель просматривал беспорядочное расположение легенд и рассказов путешественников, которые он записывал.
Это была долгая и утомительная работа, но вокруг них начал формироваться неуловимый образ Черного Принца. Время от времени Стокер спрашивал Йозефа о существе, убившем его отца, затем он ухватывался за какую-нибудь мелкую деталь и просматривал документы в поисках какого-нибудь обрывка истории, которая могла бы иметь отношение к нападавшему на Йозефа, даже если бы Черный Принц не был связан с счет.
В конце концов, однако, в исчерпывающем сборнике сказок Стокера не было ничего ценного. Черный принц поочередно считался внебрачным сыном бывшего бретоннского короля Шарля де ла Тет д'Ор III или каким-то зловещим агентом Империи, который пытался дестабилизировать границу между двумя великими народами. В некоторых легендах говорится, что Черный Принц был созданием великого чародея, продолжавшим дело своего ужасного мастера даже после смерти Драхенфельса. Третьи утверждали, что злодей находился на службе у другого противника Бретоннии, злого мастера-лича Генриха Кеммлера, который использовал свои бандитские действия, чтобы заполучить магические артефакты нечестивой силы, чтобы некромант мог продолжить свою войну против короля.
Не было двух одинаковых рассказов, а те, в которых говорилось о возможном укрытии Черного принца, были еще более противоречивыми. Согласно легендам, логово Черного Принца находилось так же близко, как заброшенная и заброшенная Кровавая Крепость, или так же далеко и далеко, как проклятый Пик Криппл. Несколько истин представляли собой не более чем приблизительное представление о том, когда и где это мерзкое существо впервые ступило на землю Бретоннии. Почти пятьсот лет назад флот темных эльфов разграбил сельскую местность в окрестностях Бордело, и примерно в это же время возникли древнейшие истории о Черном Принце. Этой информации было слишком мало, чтобы успокоить охотника за головами.
— Кажется, я зря потратил время, придя сюда, — прорычал Бруннер. «Я лучше попытаюсь выследить одного из его людей и добиться от него того, чего хочу».
Это может быть трудно осуществить, — сказал Стокер, кладя последний из своих перевязанных веревками пачек пергамента на край кровати. — Вам могут потребоваться годы, чтобы найти его таким образом, поскольку я сомневаюсь, что кому-либо, кроме самых доверенных из его приспешников, будет показана его крепость. Писатель улыбнулся. — И не забывай: пока ты его ищешь, он может прийти искать тебя.
— Если у вас есть другой план, — ответил Бруннер, — говорите. У меня нет времени болтать с вами.
Стокер прошёлся по комнате, затем посмотрел на Йозефа. В вашем аккаунте было что-то интересное. Человек, о котором, по словам Черного принца, предал его; его описание было интересным. Я полагаю, что это мог быть человек по имени Борс, когда-то довольно известный в этих краях разбойник.
— Как это нам поможет? — спросил охотник за головами.
— Вы согласитесь на мою цену? Стокер ответил. Охотник за головами кивнул головой. Стокер глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. У этого бандита Борса был напарник, человек по имени Феррикс. Неделю назад этот Феррикс появился в Парравоне и был арестован стражей. Довольно интересное совпадение, вам не кажется?
Бруннер задумался над словами писателя. Действительно, очень интересное совпадение. Вы думаете, что если за заговором с целью убийства Черного принца стоял его друг, то Феррикс тоже мог к этому приложить руку?
— Действительно, и это объясняет, почему он сбежал и был схвачен здесь! - воскликнул Йозеф.
— Более того, джентльмены, — произнес Стокер наставительным тоном, — если Борс знал, где находится цитадель Черного принца, то, скорее всего, Феррикс тоже знает.
«Тогда я думаю, что мне нужно поговорить с этим Ферриксом», — заявил Бруннер.
Это может быть несколько сложно; его должны повесить в конце месяца. Они держат его в темнице до тех пор, пока не наступит день казни. Лукавый взгляд появился в глазах писателя. — Но я встретил смотрителя тюрьмы герцога, рыцаря по имени сэр Лютриэль Турнер. Я даже записал кое-какую ложь, которую он рассказывает о том, как стал рыцарем королевства. Он, скажем так, амбициозный человек. Включите его в наш небольшой договор, и я думаю, он легко сможет добиться помилования Феррикса.
— И разделить награду еще дальше, — вырвался из его горла голос Бруннера.
«Меня не волнуют награды, главное, чтобы это чудовище встретило справедливый конец», — заявил Йозеф. Охотник за головами не удостоил юношу взглядом.
«В его крепости может быть достаточно сокровищ, чтобы компенсировать любые требования ваших партнеров о королевской награде», — предположил Стокер. Бруннер кивнул головой.
Очень хорошо, — сказал охотник за головами, — мы увидим твоего тюремщика.
Темницы герцога Парравона располагались под одной из сторожевых башен, приютившихся между фахверковыми домами горожан. Стражник, дежуривший на башне, сразу узнал Стокера, хотя и подозрительно взглянул на двух своих товарищей. Охранник велел мужчинам подождать, пока он заговорит через решетку перед тяжелой дубовой дверью с кем-то внутри тонкими, гнусавыми тонами бретоннского языка.
Через несколько минут дверь открылась. Из башни вышли пятеро солдат в закругленных стальных шлемах и кольчугах под яркими геральдическими сюртуками; у каждого мужчины была длинная алебарда с острым наконечником. Из среды этих солдат вперед вышел шестой человек. Высокий, внушительный в своем латном костюме, мужчина носил красочное сюрко Парравона, но с золотой нитью, окаймляющей шевроны и геральдические лилии, изображенные на синих и желтых полях.
Смешанная с символами города, мантия рыцаря также имела три других символа, свидетельствующих о его собственных битвах и достижениях: безудержную виверну, черную звезду и серебряного ворона. Лицо мужчины было суровым, обрамленным кольчужным чепчиком, закрывавшим голову и капавшим на шею. Его суровые глаза смотрели на троих мужчин, пытавшихся войти в башню. Поднятый подбородок рыцаря был выдвинут вперед, когда он изучал людей, сопровождавших Стокера.
— Ах, Стокер, друг мой, — сказал наконец рыцарь, полностью сосредоточив свое внимание на писателе. Голос у него был глубокий, учтивый, с самоуверенным и снисходительным тоном. — Что привело вас, уважаемый, на мой скромный пост?
— Сэр Лутриэль, — ответил Стокер, склонив голову. — Я рассказывал своим товарищам о вашем благородстве и вашем важном положении в доверительном управлении. Они просто обязаны были встретиться с такой очаровательной фигурой».
— Действительно, — сказал сэр Лутриэль, и в его глазах блеснул лукавый блеск. Но тон его говорил о том, что он ни на минуту не поверил ни единому слову лести писателя. — Возможно, мы могли бы удалиться в мои апартаменты, где мы сможем попробовать немного вина из причитающегося. Нехорошо находиться на улицах Парравона после наступления сумерек, — добавил он, понизив тон до предупреждающего шепота.
Очень скоро Бруннер оказался в роскошно обставленной комнате, служившей рыцарю для приема гостей. Его критический взгляд оценил ценность гобеленов и мягких ковриков, на которых он стоял. Несколько статуй, все обнаженные, расположились на столах между стеклянными графинами с темным, мрачным на вид бренди и украшенными драгоценностями коробками. Бруннер не сомневался в коррумпированности смотрителя тюрем должника, но был удивлен тем, как открыто он выставлял напоказ свою готовность принять взятку. Охотник за головами догадался, что могла быть только одна причина отсутствия у рыцаря хитрости: любой в иерархии Парравона, способный сделать ему выговор, должен быть в три раза более вором, чем он.
Рыцарь устроился в кресле с высокой спинкой за столом с экстравагантной резьбой. Он положил руки на стол, сцепив пальцы, и уставился на гостей.
— Тогда зачем ты на самом деле сюда пришел? — спросил он таким же снисходительным тоном, как и раньше.
У вас здесь пленник, — ответил охотник за головами. — Вор по имени Феррикс. Я хочу его.'
Лицо сэра Латриэля расплылось в забавной улыбке. — А что, если я не готов передать его вам? Коварный взгляд вернулся в глаза бретонца. «Интересно, чего Бруннер, пресловутый убийца, хочет от такого жалкого и ничтожного злодея? Я не думаю, что дающий когда-либо предлагал за гадину больше трех золотых, и вряд ли он предложит за него еще раз такую сумму.
— Возможно, он сможет привести нас к логову свиньи-убийцы, убившей моего отца, — прорычал Йозеф. Сэр Лутриэль перевел взгляд на мальчика, и на его лицо вернулась веселая улыбка.
«По моему опыту, месть редко приносит хорошие плоды, и уж точно не настолько, чтобы сфабриковать приемлемую ложь, когда мне не удастся выпустить этого человека в петлю на следующей неделе».
— Этот человек был одним из капитанов «Черного принца», — заявил Стокер ровным, почти деловым тоном. Это заявление вызвало удивление на лице самодовольного рыцаря. Мужчина потер подбородок рукой в перчатке.
«Черный принц?» — размышлял он вслух. — Возможно, в данном случае месть окупится. Очень хорошо. Он внимательно посмотрел на писателя. — Вы уверены в этом? Конечно, да, иначе Бруннер вряд ли пришел бы сюда. Рыцарь позволил себе усмехнуться, и этот звук загремел, словно кости в могиле. — Я думаю, что, возможно, мы все-таки сможем заняться бизнесом. Конечно, я рассчитываю на щедрую долю королевской награды.
'Сколько?' Голос Бруннера зашипел.
— О, я не жадный человек, — выдохнул сэр Лутриэль, его тон показал ложь его словам. — Король предлагает кругленькую сумму за этого принца-разбойника. Я думаю, что две тысячи — это не слишком много, чтобы я мог сыграть свою роль в этом предприятии».
— Ты получишь его, — прохрипел голос охотника за головами.
— Поделим разницу? - возразил сэр Лутриэль. «Я буду сопровождать вас, чтобы обеспечить возврат моих инвестиций. Или, может быть, мне просто стоит взять этого человека и попытаться найти убежище бандита самостоятельно? Угроза повисла в воздухе между двумя мужчинами. Охотник за головами долго и пристально смотрел на рыцаря, но даже его убийственного взгляда было недостаточно, чтобы поколебать бретонца. После нескольких напряженных мгновений Бруннер отвернулся от сэра Лютриэля.
«Отвезите меня в Феррикс», — сказал он. — Прежде чем я передумаю.
Сэр Лутриэль улыбнулся, наслаждаясь своей маленькой победой над печально известным убийцей. Но Стокера удивляла легкость, с которой рыцарь изложил свою точку зрения. Он никогда раньше не видел, чтобы Бруннер отступал от кого-либо. Он сомневался, что охотник за головами когда-либо позволял другому человеку взять над ним верх.
Писатель задавался вопросом, действительно ли сэр Лутриэль чего-то добился или он поступил именно так, как хотел от него охотник за головами.
Подземелья представляли собой лабиринт сырых узких залов, извивающихся под башней по извилистой спирали. Крысы выбегали из трещин в стенах, хватаясь за свет, исходящий от факела сэра Лютриэля, прежде чем убежать обратно в тень. Стокер покрывался потом каждый раз, когда появлялись грызуны; ему неприятно вспомнилось еще одно подобное существо, которого он видел в компании охотника за головами.
Рыцарь повел людей вниз по спирали неровных каменных ступенек глубоко в мрачную тень.
Когда они проходили мимо одной камеры, раздался тонкий умоляющий голос. Бруннер повернулся и посмотрел на дверь камеры. Он подошел и заглянул в комнату за железной решеткой. На него смотрела худая, оборванная фигура с острой бородой.
— Бруннер! - воскликнул заключенный. — Это я, Махлинбуа! Слава Леди! Несколько тонких бледных пальцев вцепились в прутья железной решетки. — Ты должен вытащить меня отсюда! Они хотят сжечь меня на костре за общение с демонами!
— А ты был там? — спросил Бруннер, и в его голосе прозвучала искра юмора.
— Как ты можешь спрашивать такое? Махлинбуа ответил. «Я честный фокусник». Грязная фигура выпрямилась со всей гордостью, которую позволяла его изорванная одежда.
'Твой друг?' Его прервал ехидный голос сэра Лютриэля. «Опасно быть слишком знакомым с колдунами». Охотник за головами обратился к рыцарю.
— Откройте дверь, — приказал он. На лице сэра Лютриэля появилось самодовольное выражение, как будто лиса только что попросила у сторожевой собаки ключи от курятника.
— Вы переходите границы, Империал. Ударение, которое рыцарь сделал на последнем слове, не оставляло сомнений в том, что оно было произнесено как оскорбление. «Это моя башня, наполненная моими людьми. Я отдаю приказы здесь, а не ты.
— Он нам нужен, — заявил охотник за головами. — Если только ты не хочешь встретиться с колдуном без какой-либо собственной магии?
— Я думаю, нам было бы лучше с домашним волшебником герцога, — усмехнулся сэр Лутриэль. — Этого негодяя вряд ли стоило брать в плен.
— И все же вы говорите, что он вызывает демонов, — заметил Стокер.
— Если бы ваши свиньи не дождались, пока я отосплюсь после ночи необдуманных излишеств в борделе, они бы никогда не подняли на меня руку! — рявкнул Махлинбуа, его слова были полны возмущения.
— Возможно, он не демонолог, — продолжил рыцарь, зная, что это так. — И все же жителям Парравона приятно видеть, как волшебника время от времени сжигают на костре. Это показывает, что их лорды что-то делают для борьбы с любыми злодеями, бродящими по улицам по ночам.
— Возможно, ты хочешь объяснить должностному, почему тебе нужно одолжить его собственного волшебника? Бруннер прервал его. Самодовольство исчезло с лица сэра Латриэля, и он подошел к двери, снял с пояса тяжелую связку ключей и медленно открыл дверь.
«Вы понимаете, моя цена теперь вернулась к двум тысячам, и я рассчитываю на равную долю от всего, что мы найдем в крепости Черного принца», — сказал рыцарь, открывая дверь.
«Черный принц!» — воскликнул Махлинбуа, когда его худая фигура вышла из темной камеры. — Я поэтому тебе нужен? Незадачливый маг дернул дверь, пытаясь снова закрыться в своей камере.
«Вы — самое близкое к волшебнику существо, которое я смог найти за такой короткий срок», — сказал Бруннер. Рука сэра Лутриэля сомкнулась на плече заключенного и вытащила его из камеры.
— Плащ Ранальда! Я иллюзионист, Бруннер. Ничто из того, что я создаю, не реально!» Махлинбуа оттолкнули в сторону, когда сэр Лутриэль вернулся к главе группы. — Я не выпускник Колледжа Волшебства! Мой наставник был всего лишь мелким шарлатаном, играющим с мельчайшими порывами ветров магии! Я не ровня колдуну!
— Возможно, ты предпочитаешь остаться здесь и сгореть? Бруннер прошипел в ответ.
«На самом деле, я думаю, что так бы и сделал», — согласился испуганный иллюзионист.
— Жаль, выбор делать не вам, — повернулся Бруннер, жестом приглашая сэра Лутриэля продолжать. «Но когда все закончится, я смогу вернуть тебя сюда, и они смогут тебя сжечь».
Махлинбуа подождал немного, а затем последовал за Йозефом и Стокером вниз по лестнице.
«Почему я не мог просто быть честным вором, как мой отец?» — проворчал маг, спускаясь за охотником за головами.
Феррикс был человеком, похожим на паука, с крысиным лицом. Когда сэр Лутриэль вытащил его из камеры, а жирный человек моргнул, глядя на группу, Бруннер поймал себя на том, что задается вопросом, давали ли скавены когда-нибудь потомство от гоблинов.
— Я понимаю, что вы рассказали нам не все, — сказал сэр Лютриэль, сердито глядя на маленького человечка.
'Что? Я рассказал тебе все, что знаю, о вещах, которых даже не делал, и о людях, которых даже не встречал, — произнес вор свои слова, не переводя дыхания. «Что бы вы ни хотели знать сейчас, я это сделал, и тот, на кого вы хотите это повесить, тоже был там». Вор издал резкий лай от испуга, когда увидел похожее на шип лезвие, которое Йозеф развернул.
'Нет! Я ничего об этом не знаю! Ничего!' Глаза Феррикса расширились от испуга. Он вытер потные ладони о грязные штаны.
— Эти люди говорят иначе, — усмехнулся сэр Лутриэль. — Возможно, еще немного времени на дыбе может испортить ваши воспоминания?
— Ты уже мертвец, — сказал Бруннер, подходя к маленькому бандиту. — Имеет ли значение, повесят ли тебя здесь или Черный Принц сделает это позже?
Феррикс огляделся вокруг с беглым, прищуренным выражением лица, пытаясь прийти в себя после того, как услышал имя Черного Принца. — Что ты предлагаешь? — спросил плаксивый голос вора.
— В моих силах простить вас, — сказал сэр Лютриэль, ведя себя так, как будто решение вора его не волновало. — Расскажи нам то, что мы хотим знать, и ты станешь свободным человеком.
— Конечно, и тогда люди Черного принца найдут меня и убьют, но не так быстро и красиво, как твой палач.
— Нет, если я первым убью его, — прохрипел убийственный голос Бруннера. Йозеф повернулся, глядя на охотника за головами.
— Если ты убьешь его? Феррикс рассмеялся. «Он не человек. Ему уже около сотни лет, и никто не смог поставить его в тупик. Почему с тобой должно быть иначе?
— Феррикс, позвольте представить Бруннера, охотника за головами. Я скорее полагаю, что его репутация опережает его? Сэру Лутриэлу нравилось наблюдать, как маленький воришка ускользает от охотника за головами, как человек, чуть не наступивший на змею.
«Если кто и сможет сделать это, так это Бруннер», — сказал Стокер. — Кроме того, у тебя действительно есть другой выбор?
— Я покажу тебе на карте, где находится башня Черного принца, и ты меня отпустишь? — сказал Феррикс, пытаясь убедиться, что он понял.
— Нет, — произнес ледяной голос Бруннера. Даже сэр Лутриэль посмотрел на охотника за головами с явным удивлением. — Ты проводишь нас туда. Таким образом, все, что происходит с нами, случается и с вами». Феррикс отшатнулся еще сильнее, прислонившись спиной к каменной стене. Но он поймал себя на том, что кивнул в знак согласия.
«Если я помогу тебе, я хочу получить долю от его сокровищ», — сказал вор.
— Если вы нам поможете, — прорычал голос Бруннера, — я подумаю о том, чтобы не приводить вас обратно к виконту де Шегни из-за награды, которую он имеет на вашей тощей шее.
Со своего темного трона Черный Принц наблюдал, как гибкая фигура рабыни шагала и кружилась по полу. Он улыбнулся, рассматривая ее гладкую, безупречную кожу. Поистине, было так обидно потерять Слейха. Такой мастер с кнутом! Ему потребовались годы, чтобы заставить это животное действовать, годы дисциплины с плеткой. Однако на ее теле не было никаких следов, что позволило эльфу определить по короткому одеянию, прилегавшему к ее бедрам. Правда, люди могли бы счесть девушку красавицей за то, что они знали о таких вещах, но настоящей мерой ее ценности было то, как она выступала. Это был дикий танец эльфийских ведьм, маниакальных храмовых девиц Кхейна в его родном Наггароте. Но в танцах этих опасных эльфов не хватало еще одного элемента, элемента, который взволновал Черного Принца и заставил его перехватить дыхание. Это был страх. Девушка источала это, поскольку воспоминания о боли, которую Слейх причинил ей, добавляли безумия танцу.
Черный Принц отвернулся от потной женщины с широко раскрытыми глазами, его взгляд упал на шкатулку из тикового дерева. Крышка была открыта, и на него смотрел блестящий драгоценный камень Ока Чара. Темный эльф улыбнулся. Охотник за головами обнаружил Феррикса, как и предвидел Око. Эльфийку раздражало то, что предатель вздохнул еще раз, но он знал, что дни паразита сочтены. Он видел это и в Оке.
Черный Принц поднял свой новый кубок и позволил остаткам крови Слейха скатиться по его бледным губам. Остальное выпил один из его рабов, так что темный эльф мог насладиться вкусом, но последнюю чашку он выпьет сам. Это была последняя честь, оказанная его старому слуге.
Слайх был первой из жертв, на которые его заставил пойти нынешний план. Это был самый трудный вопрос: темному эльфу потребовалось несколько ударов сердца, чтобы принять решение. Те, что должны были последовать, ни в малейшей степени не потревожили бы его.
В
Небольшая группа всадников покинула Парравон рано утром следующего дня, как раз в тот момент, когда над вершинами Серых гор засиял первый отблеск предрассвета. К вечеру они разбили лагерь в лесной опушке, покрывавшей подножие деревьев. Управляя холодным лагерем, охотник за головами не допустил огня. Лагерь был напряженным местом, особенно из-за недоверия и соперничества, гноившихся в сердцах членов небольшой группы. Махлинбуа ненавидел и презирал сэра Лютриэля, который, в свою очередь, совершенно открыто высказывал свои подозрения в отношении Лителаина, который, как он считал, предаст их, чтобы отомстить. Феррикс явно боялся Черного принца: он вздрагивал от каждой тени, боясь, что злое существо настигнет его. Жилистый вор также явно боялся и Бруннера, и сэра Лутриэля; Он боялся этих двоих так же, как и лорда-разбойника, которого предал. И Йозеф тоже питал свои подозрения, задаваясь вопросом, может ли он доверять охотнику за головами.
Только писатель Эрхард Штекер, казалось, не имел предубеждений. Он порхал от одного человека к другому, вовлекая каждого в разговор. Йозеф задавался вопросом, не поэтому ли охотник за головами позволил этому человеку сопровождать их. Не для того, чтобы потворствовать желанию Стокера устроить какое-то собственное грандиозное приключение, а для того, чтобы не дать компании убийцы перерезать друг другу глотки ночью.
В конце концов Стокер закончил обход лагеря и сел рядом с Йозефом. Молодой купец взглянул на писателя. Стокер, должно быть, заметил взгляд мальчика, потому что он улыбнулся и спросил, что у Йозефа на уме.
«Я могу понять, почему здесь собрались все, кроме эльфа», — признался юноша. — Ферриками и Махлинбуа движет страх перед палачом или Бруннером. Сэр Лутриэль хочет получить свою долю награды. Вы здесь, чтобы пережить одно из приключений, о которых вы пишете. Но почему Лителайн с нами?
Стокер улыбнулся, кивнув в сторону эльфа, пробирающегося к деревьям, чтобы занять свою позицию для долгого ночного дежурства. — Я уже говорил с ним раньше, несколько лет назад, в Миральяно.
— Миральяно? — спросил юноша. «Зачем лесному эльфу находиться в тилейском портовом городе?»
— По той же причине, по которой он сейчас здесь, по той же причине, по которой вы здесь. Он жаждет мести». Стокер заметил, как Йозеф вздрогнул, услышав это заявление. — Видите ли, много лет назад, а точнее столетия, лесные эльфы отправили посла к королю Бретоннии. Но в Атель Лорен она так и не вернулась. Она попала в засаду, ее вассалы и охрана были убиты Черным принцем. Сотню лет Лителайн искал посланника, но все, что он смог обнаружить, — это слухи и легенды о призрачном короле бандитов. Затем однажды, следуя еще одному примеру, он встретил на дороге всадника. Всадница молчала и была одета в шелковое одеяние, которое окутывало ее с головы до ног. Когда он приблизился, в нос ударил запах смерти, а в ушах послышалось жужжание мух. Всадник оказался трупом, привязанным к седлу. Деревянная рама удерживала его в вертикальном положении. Присмотревшись, Лителайн увидел, что это труп пропавшего посланника, и ему было всего несколько часов. Я не буду упоминать о зверствах, свидетелем которых стало несчастное тело, но на плоти были вырезаны дикие, искривленные эльфийские руны, руны, которые выражали простое послание: Комплименты Черного Принца.
Стокер пристально посмотрел на Йозефа суровым, опечаленным взглядом. — Посланником была его сестра.
Йозеф посмотрел на дерево, на которое забрался эльф, с внезапным пониманием в глазах. Возможно, он не был уверен в том, что Бруннер обманет его в мести, но он мог быть уверен, что ничто не удержит эльфа от убийства Черного Принца собственными руками. Йозеф знал это, потому что такая же решимость наполняла его собственное сердце.
Йозеф проснулся вздрогнув, липкая рука зажала ему рот. Он посмотрел в лицо сэра Лютриэля.
— Не издавай ни звука, иначе нам конец, — прошептал спокойный голос рыцаря. Он убрал руку. Йозеф сел, увидев, что рыцарь полностью одет, а его меч вложен в ножны.
'О чем это?' — спросил юноша. Рыцарь посмотрел на него понимающим и высокомерным взглядом.
— Скажи мне, ты правда думаешь, что у тебя есть шанс получить то, что ты хочешь, если ты останешься с Бруннером? Ответил сэр Лутриэль. — Ты правда думаешь, что эльф позволит тебе лишить его мести? Или вы думаете, что Бруннер позволит вам поставить под угрозу его шанс получить награду за голову Черного принца?
— Награда, которую вы хотите для себя, — заметил Йозеф.
— Естественно, — признал рыцарь. — Но мне не хочется этим делиться.
— Что вы намерены? — спросил купец, его мысли метались, пытаясь понять, куда его ведет бретоннец.
«Я только что имел весьма познавательную беседу с нашим другом Ферриксом», — признался сэр Лутриэль. «Он рассказал мне о старом туннеле гоблинов, который ведет в цитадель Черного принца, туннеле, который никогда не используется и никогда не охраняется. Он также рассказал мне, как найти долину, где спрятана крепость Черного принца. Возможно, два решительных человека проберутся внутрь и заберут эту ценную голову. Рыцарь улыбнулся. «На самом деле, Феррикс пришел ко мне с этой идеей. Кажется, ему чрезвычайно нравится мысль о том, что Черный Принц, возможно, уже мертв, когда Бруннер тащит туда свою жалкую шкуру. Более того, он даже сказал, что заставит охотника за головами ездить кругами в течение нескольких дней, чтобы дать нам достаточно времени, чтобы убить его бывшего хозяина и уйти, прежде чем Бруннер сможет что-нибудь с этим сделать.
'Почему я?' – задумался Йозеф, и в его голове зародились подозрения. — Почему бы не сделать это самому?
«Мне нужен кто-то, кто прикроет мою спину. Я понятия не имею, какие риски могут быть связаны. Мне нужен сообщник. Голос сэра Лутриэля понизился еще ниже. — И ты единственный, кому я могу доверять. Остальные слишком связаны с Бруннером, и если я возьму Феррикса, я потеряю свою приманку. В этом случае Бруннер преследовал бы меня, как стрелку. Рыцарь сделал паузу, изучая реакцию Йозефа на его слова.
«Это единственный способ получить шанс поймать убийцу твоего отца», — сказал он.
— Вы позволите мне встретиться с Черным принцем? В тоне Йозефа была нотка недоверия.
— О, во что бы то ни стало. И когда он убьет тебя, не с кем будет разделить награду, — признался рыцарь, его голос был таким же дружелюбным и высокомерным, как всегда. Йозеф оценил жестокую честность этого заявления.
— Очень хорошо, — сказал юноша. «Дайте мне время собрать вещи»
Йозеф и рыцарь двинулись по узкой тропе, стараясь не сдвинуть ни один из зазубренных камней, обрамлявших ее. Это был тайный путь в небольшую долину, где Черный Принц устроил свою крепость; способ, предположительно известный только Борсу и Ферриксу, хотя сэр Лутриэль выразил свои сомнения и держал меч наготове. Темному эльфу служили не только люди, и рыцарь достаточно знал о зверолюдях, чтобы понимать: если их разум был меньше человеческого, то их чувства были больше человеческих.
Тропа начиналась в роще с переплетенными деревьями, а затем поднималась по склону скрытого узкого ущелья, пронизывающего Серые горы. С одной стороны узкую тропу окаймляли высокие темные скалы, с другой она уходила в глубокую пропасть. Поверхность тропы была влажной и скользкой, что вынуждало двух путников двигаться очень медленно, чтобы не потерять равновесие и не упасть насмерть на острые камни внизу.
Это был хорошо защищенный маршрут, и сэр Лутриэль не сомневался, что действительно потребуется армия, чтобы прорваться в долину, если ее жители узнают об их приближении. Но сэр Латриэль никогда не был из тех, кто прибегал к прямому подходу, когда нож в спину или свободный ремень седла могли с таким же успехом послужить его цели.
Они оставили лошадей стреноженными в небольшой роще, где, как надеялся бретонец, их не обнаружат, а затем двинулись по извилистой тропе, которую описал Феррикс. Они взобрались на серую скалу горы, временами почти вертикальную с лицом мрачной скалы, а затем спустились по коварной тропе на дно долины.
Сама долина была небольшой, но снова оказалась идеальной для целей бандитского лорда. Небольшой ручей сбегал с гор, катился по каменистой, бесплодной земле, прежде чем упасть в глубокую расщелину, змеившуюся по дну долины.
Узкая трещина выглядела совершенно неестественно, очень похоже на ручьи, прорезавшие дно долины. Но там, где в ручьях виднелись остатки древних траншей и земляных валов, трещина представляла собой совершенно другой шрам, оставленный давно забытой битвой. Трещина начиналась на противоположной стороне долины, в тени горы, и доходила почти до центра долины.
Трещина была последним остатком древнего туннеля, который дварфы-саперы взорвали, пытаясь добраться до оплота своего врага, прежде чем неестественные обереги и защита врагов заставили туннель обрушиться и рухнуть в пещеры под Серыми горами. Обрушившийся туннель гномов оставил после себя длинный неровный разрез шириной двадцать футов и глубиной в сотни.
Из центра бесплодной долины возвышалась стройная круглая башня из белого камня. Рифленые контрфорсы поддерживали корону башни, где черепичная крыша закрывала верхний парапет. Несколько балконов выходили по бокам башни на разной высоте, каждый из которых окаймлен треугольными зубцами, что добавляло симметрии конструкции. Местами камень был сколов или трещин, но это все еще было впечатляющее и сказочное зрелище, пережиток времен правления эльфов Старым Светом, до того, как Война Бороды заставила их покинуть свои колонии и отступить обратно в Старый Свет. зачарованные берега Иллтуана.
Ни один из мужчин, впервые взглянувших на башню, не мог предположить, сколько сражений она видела. Они также не могли представить, какое глубокое удовлетворение получал его нынешний обитатель, заявив права на такую реликвию своих кузенов себе. Пока они наблюдали за башней, пара долговязых существ размером с человека молча кружила над шпилем на гротескных крыльях, похожих на летучих мышей. На таком расстоянии было трудно разглядеть какие-либо детали, и ни один из мужчин не хотел рассматривать его ближе, чем позволяло их положение.
Сэр Лутриэль притянул Джозефа к себе, показывая руками, как они будут действовать дальше. Феррикс рассказал им о подземном проходе, туннеле, построенном гоблинами во время нападения на башню, который вел со склона горы к крепости. Он не знал, знал ли Черный принц о его существовании, но Феррикс был уверен, что его бывший хозяин не использовал старый туннель ни для чего. Могут быть и другие секретные пути в башню, но это был единственный, о котором Феррикс когда-либо знал.
Рыцарь и купец осторожно пробирались по открытому пространству, бросая испуганные взгляды на башню, опасаясь любых признаков наблюдающих за ними часовых. Земля, которую им пришлось пройти между тропой и входом в старую нору гоблинов, была недалеко, но она была самой опасной. Оба мужчины вздохнули с облегчением, когда оказались под прикрытием группы камней. Между парой массивных валунов темный, зияющий вход в туннель гоблинов манил людей.
Само отверстие было тесным, и сэру Лютриэлу пришлось пробираться между камнями, не смея наполнить легкие, пробираясь через тесный проход. Сам туннель представлял собой столь же печальное зрелище: здание с низким потолком, неровным полом и частыми дезориентирующими изменениями угла наклона и направления. Мужчинам пришлось согнуться пополам, спина была параллельна земле, держа мечи перед собой. Йозеф зажег небольшой факел, который принес с собой, чтобы осветить неровный проход. Старые кости, последние останки первоначальных жителей, превратились в порошок под их ботинками.
После, казалось, вечности в липкой, темной тишине туннеля, потолок внезапно стал намного выше, и люди смогли стоять прямо. Туннель вел в какую-то комнату. Йозеф увидел, что у одной стены лежит огромная куча костей гоблинов, а другая ведет в глубокий наклонный проход. Оставшаяся стена также была примечательна: она была гладкой, вылепленной умелыми руками, а не выдолбленной из живой земли.
Йозеф посмотрел на сэра Лютриэля. Рыцарь кивнул, опустив шлем и крепче сжимая рукоять меча. Йозеф положил факел и начал проводить рукой по гладкой поверхности стены. Внизу, внизу, его ладонь наткнулась на небольшой выступ, пятно на стене. Раздался слабый, едва уловимый щелчок, и часть стены выскользнула наружу.
«Помни, он мой». - прошептал Йозеф, затем шагнул в отверстие. Он увидел, что дверь открылась в зал, стены, потолок и пол которого были сделаны из одного и того же гладкого белого камня. Когда он оглядел окрестности, перед его глазами вспыхнула яркая вспышка света. Ошеломленный юноша оказался не готов, когда схватившая его рука вырвала меч из его руки. Йозеф услышал мрачное бретонское проклятие и догадался, что сэр Лутриэль тоже был схвачен и обезоружен. Крепкие конечности обхватили руки Йозефа, и мальчика жестоко вытащили в центр коридора.
— Кажется, у меня гости, — промурлыкал мелодичный голос.
Йозеф обнаружил, что смотрит в нечеловечески красивое лицо. Во многом оно напоминало лицо Лителайна, но назвать их идентичными означало бы назвать смуглого арабца бледным кислевитским кочевником. Бледность кожи говорящего была более заметной, более бледной, чем кремовый оттенок лесного эльфа. В чертах этого эльфа была суровая жестокость, печать злобы, которая запятнала тонкие острые линии угрозой. Прикрытые глаза смотрели на Джозефа и сэра Лютриэля почти со скучающим видом.
Йозеф отвел взгляд от лица эльфа и вздрогнул, увидев черные доспехи, парные мечи и длинные свисающие шелковые и стальные юбки. Он никогда раньше не видел лица убийцы своего отца, но узнал одежду Черного Принца.
Ярость захлестнула его худощавое тело, и мальчик боролся с хваткой, сжимавшей его руки. Но мощную хватку не удалось сломить.
Эльф улыбнулся, плотно сжав тонкие губы. Он лениво откинул прядь длинных черных волос с лица. — Что мне делать с моими восхитительными гостями? Мне так редко приходится принимать гостей. В словах Черного принца раздался грубый смех, и Йозеф осознал, что с ним были и другие. Мужчины с суровыми лицами, одетые во всевозможные пестрые доспехи, заполнили коридор позади бандитского лорда. Еще два эльфа, чьи лица отражали лица своего хозяина, а их доспехи повторяли и имитировали доспехи Черного принца, окружали ужасающую фигуру. Их красивые лица исказились в ухмылке садистского веселья. Другие фигуры, искривленные и нечеловеческие, нависали над эльфами и людьми или скользили своими искажёнными формами между бандитами, чтобы лучше видеть пленников.
— Но посмотри, — воскликнул эльф с притворным удивлением. «Один из моих гостей принес подарок». Тонкая рука Черного Принца потянулась к поясу Йозефа, ловко выхватив у него прикрытый кинжал.
Эльф поднес кинжал к носу и закрыл глаза, наслаждаясь запахом стали Наггарота. «Я очень сожалел о потере своего кинжала», — сказал он. «Это семейная реликвия моей семьи, и в эти менее благополучные времена мне осталось достаточно мало таких. Благодарю вас за его возвращение.
— Проклятие Госпожи да будет на тебе! — взревел сэр Лутриэль, изо всех сил пытаясь высвободиться из объятий огромных зверолюдей, крепко державших его. Черный Принц повернулся и посмотрел на бретонца.
'Женщина?' — спросил темный эльф. Затем его глаза расширились, как будто от внезапного воспоминания. — Ах да, это языческое божество, которому вы, животные, молитесь. Действительно, неужели ты не можешь сделать лучше? Я носил проклятия, дарованные ее именем, уже много столетий. Теперь я спрашиваю тебя, даже для бога, не думаешь ли ты, что это немного медленно?
'Будь ты проклят!' — прорычал сэр Лутриэль. — Дай мне меч, и я сотру эту ухмылку с твоего лица!
Черный принц рассмеялся. «Боюсь, что такое соревнование будет довольно утомительным. Я уже сталкивался с такими, как ты, даже с твоими хозяевами. В Наггароте им бы даже не разрешили скрестить мечи с калекой». Рыцарь снова взревел от насмешки злодея, но Черный Принц уже отвернулся от этого человека. «Не бойся, я устрою так, чтобы ты показал мне, насколько ты искусно владеешь мечом».
«Мы будем отомщены, мой отец будет отомщен!» - воскликнул Йозеф, когда Черный принц начал отходить в тень вместе со своей свитой. Эльф помолчал, еще раз рассматривая мальчика своим презрительным лицом.
— Ты ведь не имеешь в виду охотника за головами и его товарищей? Черный принц рассмеялся. Он с удовольствием наблюдал, как ярость на лице мальчика сменилась шоком. — Да, — голос эльфа перешел в успокаивающий шепот, — я знаю о них все. На самом деле я просто собирался устроить им должный прием. На лицо монстра вернулась улыбка рептилии. «Я так редко принимаю посетителей», — он посмотрел на зверолюдей, удерживающих двух пленников. — Отведите мальчика в мою комнату для аудиенций. Он указал тонким пальцем на сэра Лютриэля. «Отнеси это в яму и приготовь к сегодняшнему вечернему празднику»
Черный Принц не остановился, чтобы посмотреть, как зверолюди утаскивают свое бремя, а посмотрел на двух своих внимательных помощников. Эльфы склонили головы, когда Черный Принц уставился на них. — Драннах, Урайтен, помогите мне. Есть вещи, которые нам нужно обсудить, прежде чем прибудут другие мои гости. Он ушел, а два темных эльфа последовали почтительно за своим хозяином на десять шагов.
Черный Принц стоял у ворот башни, снова облаченный в боевую броню. Его окружали лейтенант Драннах и огромный зверочеловек с собачьей мордой Ургмеш. Перед ним, верхом на угольно-черном коне, другой лейтенант темных эльфов смотрел на своего хозяина. Как и Черный Принц, он был одет для битвы, его прекрасные, резкие черты лица смотрели сквозь открытое лицо шлема. Позади него дюжина седых всадников ждала его команды.
— Выследите этих свиней и приведите ко мне его и его товарищей живыми, — прозвучал мелодичный голос Черного Принца из-под маски его шлема. — Я уже отправил гарпий охранять горы, чтобы червь не вздумал обмануть нас, выбрав более трудный путь. Но я думаю, что, скорее всего, он попробует пас».
— А если они ускользнут от нас? — спросил лейтенант.
— Мы несем здесь дежурство, — Черный Принц указал тонким, покрытым кольчугой пальцем над головой. — Я поставлю стражу наверху, чтобы предупредить нас, если наши посетители подойдут к башне, и оставлю внизу отряд, который будет приветствовать их, если они воспользуются туннелем.
— Я думаю, тебе следует найти хотя бы одного более полезного часового. — предложил лейтенант. «Один наблюдатель может остаться незамеченным и незамеченным. Один часовой с зоркими глазами будет более уверенным в предупреждении, чем дюжина, которых наверняка заметят до того, как охотник за головами выйдет из укрытия. Лейтенант замолчал, затем снова заговорил. — Возможно, Грузлок; его глаза — лучшие из всех твоих слуг».
«Зверочеловек тоже простой», — усмехнулся Черный Принц. «Собаке будет трудно поддерживать разговор с Грузлоком».
— Не нужно большого ума, чтобы обнаружить приближающуюся к башне роту всадников, — заметил лейтенант. «И его феноменальное видение может принести большую пользу». Черный Принц кивнул бронированной головой.
— Совершенно верно, — сказал он. — Я выполню ваше предложение. Эльф пренебрежительно махнул рукой. Конный лейтенант посмотрел на своих людей, склонил голову и жестом пригласил их следовать за ним.
Цепь всадников поскакала от башни к узкому дну долины. Черный Принц какое-то время наблюдал за ними, а затем повернулся к Драннаку. «Пойдем, посмотрим, как поживают наши гости», — сказал он. Два темных эльфа вернулись в башню, ворота закрылись за ними.
Черный принц улыбнулся. Все шло именно так, как показал Око Чара. Очень скоро события, которым он позволил развернуться, приведут к тому финалу, который он видел. Гарпии, если бы жалким ужасным тварям Хаоса, которых он поймал из странствующего зверинца, можно было бы честно позволить носить это имя, укрылись бы среди скал Серых гор, ожидая его приказа вернуться. Он не видел их в Оке Чара, поэтому не хотел, чтобы они были рядом, когда его нынешний план осуществится.
Что касается его лейтенантов, то это совсем другое дело.
Черный Принц вошел в большой зал башни, проходя мимо склоненных голов своих солдат-разбойников и уродливых зверолюдей, не удостоив ни одного взгляда ни на одного из своих слуг. Драннах и зверочеловек Ургмеш следовали за ним по пятам.
Главарь бандитов подошел к низкому помосту перед огромной зияющей ямой. Размеренными шагами он поднялся по ступенькам и уселся на сиденье с высокой спинкой, которое было копией кресла в его тронном зале. Эльф рассмотрел огненный взгляд, направленный на него мальчика, прикованного цепью у подножия помоста большим собачьим ошейником, закрепленным на его шее. Черный Принц усмехнулся, почувствовав, как ненависть Йозефа захлестнула его.
— В свое время, — сказал главарь бандитов. — Но сначала тебе следует насладиться гостеприимством Черного принца. Эльф снова рассмеялся, с размахом расправил подол своего акетона и мантии и сел на свое место. Дворянин сложил окованные сталью руки в единый металлический хлопок, а затем указал одной рукой на яму внизу.
Йозеф на мгновение заколебался, глядя на своего угнетателя, затем рискнул взглянуть на яму. Это было большое круглое углубление в полу глубиной около двадцати футов, усеянное стальными шипами по всей верхней губе. Дно ямы было засыпано песком, стены были изрыты глубокими царапинами и пятнами, несомненно, от пролитой крови.
Кости, раздробленные каким-то огромным давлением, были разбросаны по песку. Неприятная мысль пришла Йозефу в голову, что их щелкнули, чтобы добраться до мягкого костного мозга внутри. Но самым ужасным зрелищем была одинокая фигура, стоящая в центре ямы и смотрящая на злорадных приспешников повелителя темных эльфов глазами, полными ярости и ярости, как и глаза Йозефа. Сэра Лутриэля раздели до набедренной повязки, на его спине были темные синяки от рук зверолюдей. Взгляд дерзкого бретоннского рыцаря переместился на массивную деревянную решетку, возвышавшуюся над дальней стеной ямы. Из темноты за порталом послышался звук, похожий на шарканье какого-то огромного существа.
«Я понимал, что мне дадут шанс продемонстрировать свое искусство фехтования», — проревел сэр Лутриэль. Его голос был спокоен и все еще нес в себе нотки превосходства и презрения. Черный Принц засмеялся и указал на одного из своих разбойников-людей. Чумазый убийца подошел к краю ямы. Громко смеясь, бандит швырнул нож с длинным лезвием на песчаный пол внизу. Сэр Лутриэль наклонился и взял нож.
— Спасибо за вашу милость, — сказал рыцарь, поклонившись сидящему лорду. Когда он поднялся, рука сэра Лутриэля поднялась вверх, одним ослепляющим движением швырнув клинок в Черного принца. Сталь перевернулась, а затем была поймана железной хваткой в нескольких дюймах от нагрудника темного эльфа. Черный Принц протянул нож Драннаху, даже не взглянув на него.
— Вы вряд ли можете винить меня за попытку, — раздался голос сэра Лутриэля со дна ямы. Из-за ворот послышался еще один дрожащий шаг, смешанный с тихим рычанием. Рыцарь повернулся к решетке.
— Жаль, — промурлыкал музыкальный голос Черного Принца, — теперь тебе придется встретиться с Мариусом, не имея возможности пользоваться тем искусством фехтования, которым ты так хвастался. Эльф снова хлопнул в ладоши, резкий звон металла о металл разнесся эхом по залу. Пара людей-разбойников тут же двинулась в путь, схватив огромное колесо, вмонтированное в стену. Быстрыми мучительными движениями двое мужчин повернули руль. В яме внизу возвышалась деревянная решётка.
Лейтенант темных эльфов повел своих всадников по узкому перешейку долины, подгоняя своего коня вперед. Его зоркий взгляд был способен различить малейшие детали на большом расстоянии. Он изучал местность, наблюдая за камнями и деревьями на предмет каких-либо признаков движения или чего-нибудь необычного. Он не ожидал встретить небольшую банду потенциальных убийц охотника за головами у самого порога крепости, но осторожность была у него в крови.
Лейтенант задавался вопросом, как обстоят дела в башне. Охотник за головами уже прибыл? Сражался ли он сейчас с Черным принцем? Эльф позволил себе улыбнуться. Но его веселье быстро угасло, когда он развернулся и с подозрением уставился на ближайшую рощу деревьев. Он проклинал себя за невнимательность. Он проезжал по этой дороге больше раз, чем мог сосчитать, но никогда не было деревьев там, где он их сейчас видел.
Эльф выкрикнул предупреждение своим последователям, натягивая поводья своей лошади. Но было слишком поздно. Из-за деревьев послышался громкий гул. Темный эльф почувствовал мощный удар в грудь, поднимающий его из седла. Его смещающаяся масса вывела из равновесия испуганную лошадь, которая уже была нарушена торопливым натягиванием поводьев лейтенантом. Животное в ужасе зарычало и упало на бок. С нечеловеческой ловкостью и скоростью эльф спрыгнул с седла, решив не раздавиться тяжестью животного. Но лошадь не падала на землю, она перевалилась через край рухнувшего туннеля гномов, змеившегося по всей долине. Прыжок эльфа понес его дальше через пропасть, и его крик ужаса присоединился к крику его животного, когда оба упали в разлом.
Когда бандиты наблюдали за падением своего лидера, на них напали. Стрелы свистели из-за деревьев, разбивая людей в горло и грудь, швыряя их на землю. Прежде чем люди начали реагировать, трое из них лежали на земле, мертвые или умирающие, четвертый рухнул в седле, его руки сжимали стрелу, застрявшую между его ребрами. К свисту стрел добавился резкий звук арбалета, и еще двое мужчин упали замертво, пришпоривая лошадей обратно к башне. Остальные бандиты отступили, еще один из них упал, когда стрела попала ему в спину.
«Хороший выстрел», — размышлял Бруннер, перезаряжая арбалет. Лителайн торжественно кивнул.
«Я ненавижу наносить врагам удары в спину, но, возможно, это убедит их продолжать идти». - сказал лесной эльф.
«Ты мог бы получить их больше, если бы дал мне один из своих арбалетов», — простонал пронырливый вор Феррикс. Он сидел на большом камне и лениво чертил землю веткой. — В конце концов, я доказал, что мне можно доверять. Я ничего не выиграю, предав тебя в этот момент.
Бруннер подумал о воре. «Я чувствую себя лучше, зная, что мне не нужно за тобой присматривать», — заявил он.
— Вам еще нужны деревья? — ахнул иллюзионист Махленбуа. Пот капал с его лба, и дыхание было затруднено. Почти полчаса Махлинбуа охранял призрачный лес, скрывая охотника за головами и его спутников с тех пор, как Лителайн сообщил о всадниках, выходящих из башни. Призрачные деревья казались достаточно реальными для любого, кто смотрел на них с расстояния десяти или более футов, но в пределах области иллюзии деревья были не чем иным, как легким, призрачным, похожим на туман призраком, предлагающим лишь малейшее препятствие зрению охотника за головами и его товарищей.
— Нет, твое колдовство достигло своей цели, — сказал Бруннер. Махлинбуа вздохнул, закрыл глаза и сломал маленькую ветку, которую держал в правой руке, чтобы сфокусировать иллюзию. Призрачные деревья рассеялись, как туман, поднимающийся над утренним озером.
— Я не колдун, — отрезал Махлинбуа. — Сколько раз я должен напоминать тебе об этом факте? Мне нет равных с колдуном!
— Мы узнаем, не так ли? — сказал Бруннер холоднее обычного. Иллюзионист отстранился, слова протеста замерли на его губах. Охотник за головами подошел к Эрхарду Штекеру, державшему поводья лошадей компании. Он подошел к Пейчесту, вынимая длинный черный плащ из кожаной сумки, стоявшей сбоку от животного. Повернувшись, чтобы уйти, охотник за головами поймал угрюмый взгляд, которым уставился на него писатель. Он повернулся к мужчине, глядя в неодобрительное лицо Стокера.
— Вас что-то беспокоит? — потребовал охотник за головами.
«Вы знали, что они придут», — заявил Стокер. — Еще до того, как Лителайн увидел их, ты знал, что они придут. Я должен задаться вопросом: откуда ты узнал? И куда пропали сэр Лютриэль и Джозеф?
— Ты задаешь слишком много вопросов, — проворчал охотник за головами, собираясь уходить. Стокер протянул руку и схватил охотника за головами за плечо, повернув его обратно. Он не вздрогнул, увидев, как рука Бруннера сомкнулась на драконьей рукоятке его меча.
«Вы их использовали», — обвинил писатель. — Ты знал, что они уйдут сами, попытаются отбить у тебя твою драгоценную награду и попадут в плен. Внезапная мысль придала сердитый оттенок лицу Стокера. — Ты все время использовал этого мальчика! Тебя никогда не волновало его стремление отомстить за отца! По крайней мере, Лителайн добивается справедливости для своей сестры. Вы просто пытаетесь набить свои карманы. Скажи мне, если бы сэр Латриэль не поехал с нами, ты бы послал мальчика одного выманивать всадников?
— Возможно, я бы послал тебя с ним, — ответил охотник за головами. Он оставил Стокера и направился обратно к Лителайну с длинным черным плащом в руках.
Сэр Лутриэль отступил от открывающихся ворот, самодовольное неповиновение исчезло из него, когда его глаза начали оценивать массивную фигуру, движущуюся в темной комнате за ними. Медленно форма появилась на свету. Сначала появился острый черный костяной клюв. За черным клювом виднелась массивная голова, покрытая темно-коричневыми перьями и белой каймой. Перья были покрыты грязью и кровью. Птичья голова поворачивалась из стороны в сторону монотонным идиотским движением. Открытые отверстия покрытой шрамами плоти были отмечены там, где глаза зверя когда-то смотрели на птичий череп.
Две мощные оперенные ноги шагнули из тени на песчаный пол. На каждом пальце стопы располагались шестидюймовые острые черные когти. Тело двинулось вперед, обнажив мощную грудь, тоже покрытую перьями, где не было рубцов и шрамов. Два грубых, отвратительных нароста выросли из плеч над передними ногами — вырванные остатки некогда могучих крыльев.
Идиотское движение головы существа резко прекратилось, когда оно уловило запах рыцаря. Грифон издал резкий визгливый рык и остаток пути спотыкался в яму. Задние части тела зверя были покрыты желтоватым мехом там, где на них не было клейм и шрамов. Худощавое, долговязое тело напоминало леопарда, ребра продавливали кошачью шкуру изнутри. На каждом когте задних ног были огромные прибылые пальцы, но длинный кошачий хвост был обрезан и стерт неровными порезами до небольшого пня. Однако даже в своем облезлом и измученном состоянии искалеченный грифон представлял собой впечатляющее зрелище. Пятнадцать футов в длину и шесть футов в холке, это все равно было великолепное и ужасное существо.
Черный Принц рассмеялся, когда грифон снова закричал. — Разве тебе не хотелось бы, чтобы у тебя был нож сейчас? — прошипел он испуганному рыцарю.
Грифон ковылял вперед, одна из его задних ног имела изнурительный перелом, который так и не зажил должным образом. Слепая голова дернулась вперед, клюв с резким треском закрылся. Сэр Лутриэль знал, что достаточно одного укуса этих челюстей, чтобы оторвать руку от его тела.
Рыцарь начал медленно двигаться по краю боевой ямы. Никакого плана нападения не было. Даже возможность отступить в логово монстра была исключена, поскольку бандиты снова опустили решетку. Рыцарь просто надеялся выиграть еще столько минут жизни, сколько позволяли его ловкость и сила.
Грифон снова вскрикнул, и этот звук отозвался эхом в изнуренном бульканье его голодного живота. Зверь бросился вперед, и только нырок в последний момент спас сэру Лютриэлу жизнь. Грифон, все еще чуя противника, хлестнул передней ногой, царапая когтями каменную стену, оставляя на камне несколько глубоких царапин. Осознав свою ошибку, чудовище с удивительной быстротой повернулось, его слепая голова на мгновение покачивалась, прежде чем снова учуять рыцаря. И снова когти промахнулись мимо рыцаря, когда он увернулся в сторону.
Сверху Йозеф с явным ужасом наблюдал за неравным поединком. В исходе этого состязания не могло быть никаких сомнений. Это было похоже на травлю медведя терьерами. Смех людей Черного Принца, наблюдавших за этим жалким зрелищем, вызывал у мальчика отвращение и глозал его душу. Он еще раз перевел взгляд на фигуру темного эльфа на троне. Каким-то образом, благодаря Зигмару и всем богам Империи, он убьет этого злорадного злодея.
Со своего места на вершине башни зверюга с козлиной головой наблюдал, как небольшая группа всадников медленно приближалась к башне. Он заметил их некоторое время назад, но все еще пытался решить, кто именно они. Лидером в черном плаще мог быть ушедший лейтенант темных эльфов, Драннах или Урайтен, зверочеловек никогда не мог отличить этих двоих. Всадников было меньше, чем раньше, и монстр был уверен, что некоторые из них не были людьми, покинувшими башню вместе с эльфом. Монстр подумывал о том, чтобы предупредить своего хозяина, но эта мысль казалась какой-то неуловимой. Как только это пришло ему в голову, оно ускользнуло. Нет, решил он, лучше сначала убедиться, кто приближается к башне, прежде чем беспокоить Черного принца. Зверочеловек хмыкнул, подумав об этом. Как будто это была не его собственная мысль, а идея кого-то другого.
Зверь уставился на всадников. Лидер, конечно, был похож на Ирайтена или Драннака, но опять же, он не... Ему следует предупредить своего хозяина. Или нет... Зверочеловек покачал головой, пытаясь прояснить путаницу мыслей, грохочущую в его толстом черепе. Он протянул руку и потянул цепь, которая должна была поднять ворота от входа внизу. Если бы эльфу пришлось ждать, чтобы попасть в крепость, его бы избили. Но был ли он уверен, что это темный эльф? Монстр еще раз растерянно хмыкнул и ударил кулаком по своей рогатой голове, пытаясь привести свои мысли в хоть какое-то подобие порядка.
Один из наездников, высокий человек в черном шлеме, вытащил из-за спины небольшое устройство. Стальной болт выстрелил вверх из маленького арбалета, пробив зверочеловеку глаз. Зверь упал с балкона и без крика ударился о землю.
— Отличный выстрел, — поздравил Лителайн Бруннера. «Особенно с таким неуклюжим оружием». Эльф сбросил плащ с плеч и вернул его охотнику за головами.
«Помни, он мой», — предупредил лесной эльф.
«Вы можете получить все, кроме его головы», — ответил Бруннер, перезаряжая свое оружие и подталкивая лошадь к открытым воротам.
Группа медленно прошла мимо входа, внимательно высматривая любые признаки присутствия других охранников. Последним пришел иллюзионист Махлинбуа, который вытирал смолистые остатки с маленькой пороховой свечи, которую он использовал, чтобы привести в расстройство разум зверочеловека. Волшебник был смущен легкостью входа в башню. Говорили, что Черный Принц был мастером колдовства. Махлинбуа понимал, что любая магия процветает благодаря неверному направлению и путанице. Были ли они охотниками или добычей? Шли ли они в логово Черного принца или попадали в его ловушку?
Иллюзионист еще раз проклял тот день, когда он впервые увидел Бруннера. Вокруг этого человека царила аура непобедимости, но Махлинбуа слишком хорошо знал, что такая защита не распространяется ни на него самого, ни на кого-либо из союзников охотников за головами. Действительно, он знал, что, по мнению Бруннера, все они были расходным материалом, как мальчик и тюремщик.
Наблюдавшие за ним разбойники разразились смехом, когда сэр Лутриэль снова едва избежал выпада искалеченного грифона. Шея монстра вытянулась, когда человек нырнул прочь, клюв щелкнул в нескольких дюймах от спины рыцаря. Тело сэра Лутриэля было покрыто потом и песком, его дыхание было тяжелым. Попытки избежать смертоносных когтей и челюстей грифона сказались на нем. Усталость схватила его удушающей хваткой, которая убила бы его, если бы он поддался ей. Рыцарь согнулся пополам и втянул воздух в легкие, испуганно наблюдая за неповоротливой фигурой монстра.
Грифон тоже страдал от скорости и ловкости своей добычи, его движения становились все медленнее и неуклюже, когда он бросался и прыгал по арене, пытаясь наполнить свое голодное тело свежим мясом, запах которого он чувствовал за пределами своей досягаемости. Чем сильнее он пытался набить свой живот, тем более невыполнимой становилась задача. Когда грифон подбежал к рыцарю, взмахивая вырванными обрубками над плечами, как печальное напоминание о том, когда они были крыльями, он споткнулся и тяжело приземлился на живот, одна из его ног подвернулась под ним. Чудовище подняло голову, словно собираясь закричать от боли, но звук был выше его слабости. Когда голова слепого орла повернулась, она оказалась лицом к рыцарю, собирающемуся с силами. Грифон снова поднялся на ноги, насмехаясь над близостью запаха человека. Неуклюжими, хромающими шагами слепое чудовище подошло к сэру Лутриэлю.
На помосте Черный Принц протянул руку. Не взглянув и не сказав ни слова своему господину, Драннах вложил нож, который рыцарь выбросил, в протянутую руку Черного Принца. Пальцы в кольчуге сомкнулись на рукояти.
Это стало утомительно, — заявил Черный Принц, его голос был полон презрения. Быстрым ослепляющим движением эльф поднял руку и швырнул нож на арену. Лезвие вонзилось в ногу бретонца. Рыцарь рухнул на землю, его голос перешел в крик, который был рожден скорее от ужаса, чем от боли. Грифон, находившийся теперь всего в пяти шагах от него, внезапно обезумел, когда до него донесся запах крови. Он поднялся на задние лапы и издал глубокий щелкающий рев, похожий на крик ястреба и рев быка.
Сэр Лутриэль попытался прыгнуть в сторону, когда монстр помчался прямо к нему, но его раненая нога отказала. Он рухнул на пол ямы и начал уползать, но было уже слишком поздно. Теперь его ловкость исчезла, в то время как грифон, приведенный в ярость запахом крови и мучительным голодом, сотрясавшим его тело, обрел новую силу.
Зверь обрушился на рыцаря лавиной. Одна из лап врезалась в спину сэра Лютриэля, словно гномий паровой молот, раздробив ему таз и позвоночник. Черные когти глубоко вонзились в плоть и кости. Когда кровавый крик агонии сорвался с губ бретонца, мощная шея грифона вытянулась вниз, а клюв сомкнулся вокруг его головы. Челюсти с щелчком сомкнулись, и рыцарь был мгновенно обезглавлен. Грифон поднял голову и проглотил голову сэра Лютриэля целиком. Затем окровавленный клюв опустился еще раз, вырывая кровавые куски плоти из искалеченного тела под лапой.
— Дворняга дворняга! — взревел Йозеф, бросаясь на сидящего аристократа, цепь на его шее удерживала его так, что его когтистые пальцы просто не могли дотянуться до Черного Принца. — У него не было шанса! обвиняемый юноша.
— Я знаю, — сказал эльф, его мелодичный голос возвышался над грубым весельем бандитов, несмотря на его мягкость. — Но это зрелище становилось неинтересным. Мне придется придумать для тебя что-нибудь более особенное. Бронированное лицо темного эльфа уставилось на Йозефа, и он съежился от беспощадной жестокости в этих миндалевидных глазах. Затем Черный Принц уставился в дальний конец зала. У южного конца зала раздался тревожный крик одного из бандитов, крик, перешедший в визг.
Бруннер позволил механизму боевого арбалета зарядить второй болт и снова прицелился. Не в первый раз он считал это оружие справедливым обменом на золото, которое его обманули скавены. Рядом с ним Лителайн держал лук наготове. Стокер с твердой решимостью схватил свой меч, а Феррикс облизал губы, перебирая маленький меч, который дал ему охотник за головами. Его глаза метались из стороны в сторону, ища какой-нибудь путь, который увел бы его от охотника за головами и вооруженных разбойников, которые теперь стояли перед ними. Позади всех мужчин иллюзионист Махлинбуа приготовил еще один свой любопытный фейерверк-свечу. Только капли пота на его лбу выдавали спокойное, сосредоточенное усилие, которое фокусник вложил в свою работу.
Перед ними длинный зал был заполнен последователями Черного Принца. Тридцать бандитов в доспехах смотрели со смесью удивления и возмущения, когда человек, которого застрелил Бруннер, корчился на полу, сжимая засов, торчащий у него в животе. Мычание и хрюканье зверолюдей усиливалось рычанием бандитов. Мужчины начали вытаскивать мечи, некоторые поползли к стенам зала, чтобы вытащить копья и алебарды из декоративных кронштейнов, вделанных в каменную кладку. На помосте бронированные фигуры Черного принца и его лейтенанта пристально смотрели на незваных гостей.
— Убейте их, — приказал Черный Принц. 'Убить их всех.' Он сделал жест рукой, тыкая когтистым пальцем в сторону Бруннера. Толпа бандитов взревела и рванулась вперед. Когда первые люди начали двигаться, охотник за головами открыл огонь. Стрела промчалась через зал, врезавшись в нагрудник главаря бандитов. Черный Принц на мгновение пошатнулся, затем повернулся и пристально посмотрел на охотника за головами, на его выгравированном нагруднике была вмятина. Бруннер не успел еще раз выстрелить в темного эльфа, ибо наступающие бандиты еще больше требовали его внимания.
«У вас плохое представление о честном бою», — пожаловался Махлинбуа, все еще возясь со своими магическими орудиями. Иллюзионист рискнул поднять голову и увидел еще троих лежащих на полу бандитов: двоих с втиснутыми в их тела пернатыми стрелами лесного эльфа, третьего с болтом между глаз.
«Тогда сделай что-нибудь, чтобы сбалансировать ситуацию», — прорычал Бруннер, выпуская последний болт в облезлого зверочеловека, который был почти рядом с ним. Монстр отшатнулся, мяукая и хватаясь за металлический шип, торчащий из его щеки. Бруннер не пожалел чудовища ни секунды и вытащил Дрейксмалису из ножен вспышкой стали. Рядом с ним Лителайн послал последнюю стрелу в другого бандита, затем отбросил лук в сторону и вытащил свой меч.
Черный Принц какое-то время наблюдал, как его приспешники врезались в сверкающую сталь охотника за головами и его союзников. Он мог слышать звуки конфликта, вопли боли и крики триумфа, когда люди сражались мечами. Раньше он видел подобное часто. Но он не ожидал этого в этот день. Охотник за головами никогда не должен был заходить так далеко, если не принимать во внимание принятые меры предосторожности. Темный эльф улыбнулся под своей броней. Конечно, его предали. Как он мог быть таким глупым? Он был воспитан на предательстве и двурушничестве, это было у него в крови. Как он мог не видеть этого, когда оно смотрело ему в лицо? Но он знал, как поступить со своим предателем.
«Эта битва меня раздражает», — сказал Черный Принц, его тон был пропитан скукой. Драннах посмотрел на него, и его прекрасные черты лица были испорчены озадаченным взглядом. — Обратите внимание на это, — заявил дворянин, сходя с помоста, шелковая мантия развевалась вокруг него. Черный Принц прошел небольшое расстояние до двери и исчез в темном коридоре за ней. Лейтенант проводил его взглядом, затем вытащил меч и направился от помоста к кучке сражающихся людей.
Оставшись один на помосте, Йозеф боролся с удерживавшей его железной цепью. Пока он боролся, его глаза обратились к открытому дверному проему. Вид коридора, по которому ушел убийца его отца, позволил новой силе, энергии чистой ненависти, наполнить его. Молодой торговец разорвал шипастый ошейник, его руки стали мокрыми и окровавленными, когда шипы впились в его плоть. Но, несмотря на его решимость, металл держался крепко.
Меч Бруннера ударил еще раз, порезав руку бандита. Мужчина откинулся на спину, ругаясь, а затем закричал, глядя на красные обрубки своих пальцев. Однако у Бруннера больше не было времени рассматривать этого человека, поскольку место, оставленное искалеченным человеком, заполняли другие противники. Рядом с ним Лителайн держал настороже семь врагов, поразительная скорость эльфа свела на нет все их лучшие попытки окружить и зарезать его. Но эльф всего лишь сдерживал своих врагов. Он был не в состоянии сделать что-либо большее, чем отклонить их сталь, чтобы не подвергнуть себя чужому клинку, слишком сильно вытянув руку. Рана на боку эльфа говорила о том, что один бандит с алебардой смог на мгновение бросить вызов перехватывающей завесе сверкающей стали, но никто другой не смог повторить этот подвиг. Оружие, которым он владел, лежало на каменном полу, разрезанное пополам мстительным возвращением эльфа.
Возможно, понимая, что они почти несущественны, Стокер и Феррикс столкнулись лишь с несколькими бандитами. Несмотря на это, эти двое мужчин были далеко не экспертами в обращении с мечом, и им было трудно сохранить свою жизнь. Писатель прислонился спиной к стене, отбивая мечи двух стоявших перед ним бандитов. Он пытался вспомнить время, проведенное в компании преподавателя фехтования из Рейксгвардии, и вернуться к полузабытым схемам финтов, парирования и уколов.
Жилистый Феррикс, непрерывный поток мольб и мольб срывался с его языка, продолжал ползать по стали людей, тщетно пытавшихся убить своего бывшего товарища. Несмотря на его жалобные мольбы, вор был не прочь нанести ответный удар, проткнув одному колено, когда выпад разбойника отнес его слишком далеко вперед, и рассекая другого по боку, когда он протиснулся своим жилистым телом вокруг меча мужчины.
Из ямы донесся рев и рев грифона, а звуки насилия и запах крови донеслись до существа. Крики монстра стали зловещим аккомпанементом битвы, и почти все сражающиеся остановились, когда звуки внезапно прекратились.
Огромная коричнево-желтая фигура грифона прыгнула вверх из ямы, вырвав из каменной кладки два выступающих стальных клыка, один из которых глубоко впился ему в плечо. Задние ноги монстра на мгновение царапали край ямы, обретая опору, а затем он рванул вверх. Вырванные обрубки крыльев существа яростно забились, когда оно шагнуло вперед. Бандиты отпрянули и с ужасом посмотрели на огромную звериную фигуру, прыгнувшую к ним. Слепая голова грифона на мгновение покачивалась из стороны в сторону, затем клювистая пасть снова открылась, издав громкий, бешеный вопль.
Грифон прыгнул вперед, прижав обезьяноподобного зверочеловека своей массой и с громким треском раздавив ему грудную клетку. Челюсти грифона развернулись, прорезав броню и ключицу другого бандита и швырнув его в визжащую кучу обломков.
Когда бандиты бросились атаковать этого нового и неожиданного противника, Бруннер издал собственный крик. Два бандита нашли в себе сталь охотника за головами прежде, чем вспомнили о своих первоначальных противниках. Рядом с ним Лителайн продолжил атаку, прорываясь сквозь людей, которые сдерживали его, размахивая мечом в размытых движениях, которым ни один из разбойников не мог в одиночку противостоять.
Охотник за головами наблюдал за действиями эльфа с некоторым опасением. Лителайн не стремился прикончить своих врагов, он оставил многих из них лишь с болезненными царапинами или обезоруженными. Эльф всего лишь пытался пройти мимо людей к двери в дальнем конце зала. Бруннер жестоко вонзил драконью рукоять своего меча в нос своего нынешнего врага, забрызгав лицо человека собственной кровью. Когда мужчина схватился за свое изуродованное лицо, охотник за головами ударил его в пах ботинком со стальным носком. Бандит согнулся пополам, и Бруннер отбросил его в сторону, через край боевой ямы.
С арены донесся визг и приятный жидкий удар.
За пределами битвы Махлинбуа наблюдал, как грифон сеет хаос среди бандитов. Огромное чудовище истекало кровью из десятков ран, не последней из которых была огромная дыра на плече, где шип впился в плоть зверя. Но бешеное чудовище, казалось, даже не заметило множество постигших его ран. Теперь это была неистовая машина смерти; вокруг него уже лежало семь изувеченных тел, где его когти и щелкающие челюсти сделали свое дело. Теперь только смерть остановит это.
Возможно, каким-то образом чудовище мстило Чёрному Принцу за причинённые ему страдания. Иллюзионист улыбнулся, погасив свечу пальцем. Не было необходимости концентрироваться дальше: в своем нынешнем состоянии грифон был вне пределов любых его трюков разума. Он применил свое искусство, чтобы убедить существо забыть о тяжелых травмах, нанесенных его крыльям, и убедить его в том, что его перистое тело снова стало целым. Ум был настолько прост, что было легко испортить прошлое. Грифон вспомнил время, когда он парил высоко над Серыми горами, когда он нырял с высот, чтобы обрушиться на добычу, которую его зоркий взор нашел далеко внизу. Убежденный, что он снова может летать, грифон прыгнул вверх, навстречу звукам битвы и запаху крови; его убежденность придавала ему силу, в которую, как верили его похитители, превосходила его измученную форму.
Иллюзионист рассмотрел битву в целом. Стокер, писатель, теперь сражался на мечах с одним-единственным бандитом и одержал над ним верх. Способный сосредоточить свое внимание на одном человеке, Стокер показал себя способным фехтовальщиком.
Феррикса нигде не было видно, хотя Махлинбуа мог видеть одного из мужчин, с которым дрался вор, лежащего на полу с глубокой раной на животе. Взгляд мага проследил за битвой обратно к грифону. Он наблюдал, как Лителайн пробирался мимо огромного монстра, уклоняясь от когтей зверя и сражаясь мечами с другим бандитом. Эльф развернулся, самостоятельно поймав сталь бандита. Он вывернул руку и провел лезвием мимо стали мужчины, врезавшись ему в лицо. Раненый бандит упал с воем, и этот звук стал его погибелью. Когда бандит оторвался от своего изуродованного лица, коготь грифона выпотрошил его широким ударом. Но лесной эльф уже был выше зверя.
Бруннер обошел грифона с фланга, тщательно держась на расстоянии от монстра. Он набросился на другого бандита, проткнув ему легкое острием клинка, а затем швырнул раненого в яму, чтобы он присоединился к своему товарищу. Тонкий стальной клык вонзился в край Дрейксмалисы, и охотник за головами обнаружил, что смотрит в нечеловечески худое лицо лейтенанта темного эльфа. Существо усмехнулось над ним.
— Ты пожалеешь, что пришел сюда, животное, — выплюнул Драннах. «Я иссеку каждый дюйм твоей плоти, прежде чем позволю тебе умереть».
Охотник за головами оттолкнул эльфа назад, заблокировав его возвращение поспешно вытащенным ножом. — Для меня ты не стоишь и шиллинга, — прорычал охотник за головами. — Уйди, и я оставлю тебя в живых. Слова мужчины вызвали возмущение на бледном лице эльфа, и он бросился вперед, поймав нож охотника за головами за выступы на его наручах. Он повернул лезвие и с щелчком сломал его. Дрейксмалис и эльфийский меч застонали, скользя друг по другу, а их владельцы смотрели друг на друга из-за скрещенной стали.
Темный эльф внезапно вывернул клинок, ускользнув от охраны охотника за головами. Затем он упал низко, направив клинок по ногам охотника за головами, пытаясь нанести сокрушительный удар. Меч ударил Бруннера по икре, но он увернулся назад как раз в тот момент, когда Драннах начал атаку. Сталь бандита царапала поверхность доспехов на ногах Бруннера. Драннах зашипел, сделал выпад вперед, а затем в последний момент развернул меч, превратив уловку в боковой удар.
Меч врезался в наплечник Бруннера, почти пронзив металл. Охотник за головами контратаковал, но обнаружил, что меч эльфа вот-вот перехватит его собственный. Приняв записку от своего врага, Бруннер присел низко, позволяя лезвию скользить по верхней части его шлема. Темный эльф сразу осознал свою незащищенность и опустил меч вниз, чтобы отразить любую новую атаку.
Вместо того, чтобы наброситься на Драннаха, Бруннер ударил мечом в бок и сзади, полоснув по покрытому мехом боку сражающегося грифона. Глаза темного эльфа расширились от испуга, когда монстр обернулся и зарычал, из его когтей и клюва потекли веревки крови. Самодовольная самоуверенность Драннаха улетучилась, и эльф поднял меч, чтобы заблокировать ударившую его когтистую лапу. Лезвие сломалось, когда тяжелый удар грифона отбросил его в сторону. Лапа врезалась в темного эльфа, отбросив его через зал в дальний конец ямы. Падение Драннака было остановлено, когда его тело ударилось о железные клыки, обрамлявшие яму, и сила удара пронзила его тело шипами. Слуга Черного Принца сплюнул жидкую жирную кровь, а затем замер. Когда жизнь покинула его тело, его мертвый вес заставил его тело медленно соскользнуть с шипов и завершить спуск на песчаный пол.
Бруннер воспользовался нападением грифона на тёмного эльфа, чтобы нырнуть ему под ноги, выбрав самый опасный, но и самый верный маршрут подальше от щелкающего клюва монстра. Бандит в гиревом шлеме напал на него, когда он откатился от монстра, но левая рука охотника за головами схватила метательный нож, когда он завершил перекат, и прошло всего лишь мгновение, прежде чем охотник за головами швырнул оружие глубоко в грудь бандита. Когда человек рухнул на землю, двое его товарищей приблизились к Бруннеру, в то время как остальная часть их отряда во главе с неповоротливым зверочеловеком Ургмешем отчаянно пыталась остановить неистовство грифона.
Лителайн пронзил горло последнему бандиту, достаточно глупому, чтобы встать у него на пути, и помчался к открытой двери. Пока он бежал, его позвал голос со стороны трона Черного Принца. Эльф заколебался, увидев Йозефа, прикованного цепью к помосту, с протянутыми в умоляющем жесте руками. Эльф пробормотал тихое проклятие и побежал к мальчику. Он поднял меч, достигнув Йозефа, а затем быстрым и уверенным ударом ударил лезвием по натянутой цепи. Цепь разорвалась, оторванное звено отлетело в тень. Лителайн торжественно кивнул освобожденному юноше, а затем повернулся, чтобы продолжить преследование Черного принца. Но не успел он обернуться, как в затылок ему врезался солидный груз. Эльф ахнул, а затем рухнул на ступеньки помоста.
Йозеф позволил длинной цепи, которую он обмотал вокруг своих рук, ослабнуть, и нагнулся, вынимая меч Лителайна из его ослабевшей хватки. Йозеф посмотрел на ошеломленного эльфа, его лицо выражало ненависть и решимость.
«Мне очень жаль, — сказал он, — но этот ублюдок мой».
Крепче схватив странно сбалансированный меч, Йозеф спрыгнул с помоста и побежал в темный коридор.
Грифон продолжил наступление, поймав еще одного вооруженного копьем бандита и разрубив его когтями пополам. Бандит рядом с зарезанным человеком вскрикнул от ужаса и побежал бежать. Но он обнаружил, что его путь отхода заблокирован массивной лохматой фигурой. Ургмеш вырвал алебарду из рук мужчины и отшвырнул его в сторону.
В тишине огромный зверочеловек приблизился к грифону, позволяя монстру отвлечься на боевые кличи и крики группы людей-бандитов, пытавшихся атаковать его с флангов. Зверь с собачьей головой неуклюже двинулся вперед, подняв алебарду над головой и наблюдая, как грифон покачивал головой из стороны в сторону, нанося удары сначала одной лапой, затем другой. С рычанием зверочеловек атаковал, позволив лезвию тяжелого топора пробить толстую кость передней ноги грифона.
Грифон визжал в агонии, когда искалеченная конечность безвольно висела и сломалась. Он огрызнулся на Ургмеша, но он уже отступил, рыча, призывая человеческую толпу атаковать. Полдюжины мечей и копий вонзились в плоть измученного существа. Грифон споткнулся, его движения были медленными и еще более неуклюжими, чем раньше. Кровь лилась из проколов на его теле, пропитывая мех и перья липкой красной кровью. Клюв грифона открылся, и из его окрашенного клюва вырвался большой пузырь крови.
Ургмеш прорычал новую команду, и бандит, который до сих пор удерживался от боя, двинулся вперед. На его поясе был повязан красочный сюртук бретоннского рыцаря, а в руках он держал хитроумное изобретение из стали и дерева с широким стволом. Один среди бандитской толпы, он пришел вооруженным не только мечом и кинжалом. Свой ценный мушкетон он носил с собой больше для того, чтобы защитить его от воровских наклонностей своих товарищей, чем для предчувствия беды. Теперь разбойник присел и направил оружие на раненого монстра. Убийственная улыбка рассекла грубое лицо мужчины, когда слепая голова грифона снова качнулась в его сторону. Мужчина выпустил курок огнестрельного оружия, и из устья мушкетона вырвался клуб дыма и пламени. Грифон завыл в агонии, когда град металлических осколков пронзил его лицо, проделав ямы в черепе. Он поднялся на задние лапы, ревя от ярости и боли, затем рухнул на бок, разбив бандита под своим умирающим телом. Остальные бандиты яростно атаковали тело монстра, нанося ему удары ножами снова и снова.
Бруннер наблюдал за падением грифона и проклинал непостоянство всех богов битвы. Он оглядел комнату. Стокер дрался с одиноким бандитом, грузным мужиком в шапке из волчьей шкуры. Махлинбуа возился в кожаной сумке, в которой хранились его инструменты, и отчаяние теперь отражалось на его лице. Глядя на помост, охотник за головами увидел, что Йозефа больше нет. Феррикса и Лителайна тоже нигде не было видно. Но недостатка во врагах не было: целая дюжина отбросов Черного Принца все еще была в состоянии сражаться. Охотник за головами снова выругался, вытащил пистолет из кобуры и приготовился встретить натиск разбойников.
Ургмеш взревел, звериный и торжествующий звук. Деформированная голова зверочеловека обернулась по комнате в поисках нового врага, которого можно было бы убить. Его взгляд упал на темноволосого мужчину, фехтовавшего с одним из бандитов. Монстр снова зарычал, жаждущий убить. Ургмеш бросился вперед, обогнав остальных разбойников. Он приблизился к напряженному писателю. Первый взмах алебарды едва не обезглавил обоих мужчин, когда она пронеслась над ними, выбивая искры из каменной стены. Бандит испуганно вскрикнул, отступая от наступления огромного зверочеловека. Ургмеш проигнорировал негодяя, его полные ярости глаза остановились на Стокере.
Писатель занял оборонительную позицию, не воспользовавшись своими шансами против бесчеловечного громилы. Зверолюд насмешливо усмехнулся, увидев, как фехтовальщик готовится, наслаждаясь зрелищем, прежде чем швырнуть свое огромное тело в писателя. Алебарда ударила вниз, едва не задев тело Стокера, когда писатель оттолкнул раскалывающее лезвие в сторону плоской стороной меча. Зверочеловек хмыкнул, а затем снова набросился. На этот раз сила удара монстра отбросила Стокера на несколько шагов назад, и он застонал от ужаса, увидев глубокую зарубку, которую острие топора оставило в металле его клинка.
Первое правило фехтования, как вспоминал писатель, заключалось в том, чтобы не допускать никаких эмоций к своему клинку. Страх и гнев могли превратить даже самый искусный меч в неуклюжий тесак орка. Фехтовальщик, который полностью владел собой и знал, что одержит победу над своим врагом, был более смертоносным, чем самый яркий талабхеймский разбойник. Стокер пытался ухватиться за полузабытую речь инструктора по фехтованию, но, когда огромный, вонючий зверочеловек находился в нескольких дюймах от его лица, его горячее дыхание омывало его, он чувствовал себя совсем не спокойно.
На самом краю поля боя Махлинбуа обернул пороховую свечу куском заплесневелой серой ткани. Пробормотав молитву Ранальду-Обманщику, иллюзионист начал свое заклинание. Ткань была сорвана с савана известного некроманта. Теперь бретонскому магу предстоит выяснить, действительно ли деяния этого человека были такими гнусными, какими их описывали слухи.
Бруннер приблизился к бандитам, выстрел из его пистолета разнес череп его первого врага. Он сменил хватку на огнестрельном оружии, размахивая его тяжелым прикладом, как соком грабителя. Он встретил атаку наступавших на него людей, выбив меч из руки одного человека с помощью пистолета, сломав ему кости пальцев. Тем временем он пронзил острием клинка колено одного из своих товарищей.
Охотник за головами не питал иллюзий относительно своей способности одолеть такое количество врагов, но он был полон решимости дать им такую расплату перед своим падением, что те, кто уйдет из этого боя, будут со страхом произносить его имя все остальные свои дни. Пока люди продолжали наносить ему удары, а ему было трудно блокировать их атаки, глаза Бруннера увидели бандита с мушкетоном, перезаряжающего свое оружие. На лице негодяя появилась ухмылка, когда он встал из приседа и нацелил заряженное оружие на охотника за головами. Бруннер выругался еще раз, понимая, что шансов избежать взрыва оружия мало. Возможно, на таком расстоянии его и не убьют, но даже небольшая травма сделает его уязвимым для мечей товарищей негодяя. И охотник за головами знал, что бандит, не колеблясь, откроет огонь, даже если на пути будут его товарищи.
Внезапно лицо наводчика побледнело. Бандиты, стоявшие перед Бруннером, тоже испугались, с ужасом глядя на труп грифона. Тело дергалось и тряслось от движения. На глазах у негодяев кожа развалилась на спине монстра, как кожура дыни под палящим палящим солнцем Тиле.
Из разрыва на теле зверя появилось что-то тощее и белое. Сначала коготь, затем длинная кость ноги. Из трупа убитого чудовища выполз его скелет, оживленный какой-то отвратительной насмешкой над жизнью. Череп грифона, испещренный выстрелами из мушкетона, покачнулся из стороны в сторону. Затем шея вытянулась, удерживая череп неподвижно. Незрячие глазницы черепа грифона смотрели на бандитов с беззвучной злобой.
Бандит с мушкетоном закричал, стреляя из своего оружия в ужасную нежить, не обращая внимания на людей перед ним. Трое бандитов отпрянули прочь под рев мушкетона, двое хватались за болезненные ожоги и порезы на боках, третий корчился на полу, царапая плачущий затылок. Скелет был неподвижен; выстрел лишь оставил на костях новые оспины. Существо сделало шаг вперед, направляясь к разбойникам.
Бесшумное наступление скелетной мерзости было невыносимо для людей. С криком наводчик выронил заветный мушкетон и выбежал из патронника. Те из его товарищей, которые были в состоянии, следовали, как могли, за ранеными, заставляя искалеченных ног работать, несмотря на их раны. Бруннер смотрел, как люди убегают, бросив подозрительный взгляд на скелетообразный ужас, нависший рядом с ним. На его лице мелькнула улыбка.
Стокер снова отбил рассекающее лезвие монстра, чувствуя, как резкий удар сотрясает его кости. Ургмеш хмыкнул, обнажая клыки. Зверочеловек вырвал бы мясо из костей этого существа за то, что тот заставил его так усердно работать, чтобы убить его. Меч писателя был зазубрен и испорчен, силы его покидали, а движения замедлялись. Он не продержится долго. Но каждая секунда, когда он отрицал убийство Ургмеша, была оскорблением для зверя. Он почувствовал, как ненависть старика, ярость, которую Черный Принц научил его подавлять, снова вспыхнули внутри него. Зверочеловек откинул голову назад и издал глубокий мычащий рев. Он вспомнил вопли преданности Темным Богам, которые он издавал давным-давно у священных стадных камней своего рода. Он увидел удовлетворенное выражение ужаса на лице расстроенного маленького человечка и понял, что хорошо, что этот человек познал страх. От этого его плоть станет еще слаще.
Это было последнее, что увидел Ургмеш. Тяжелая масса стали и дерева врезалась ему в голову, разбила череп сбоку, ударилась головой о каменную стену, смяв ее при ударе о твердую стену. Зверочеловек опустился на колени и скатился по стене, оставив после себя кровавое пятно. Однако Бруннер не стал рисковать. Он поднял мушкетон над головой обеими руками и снова обрушил его на череп зверочеловека, сломав ему шею. Охотник за головами отвернулся от мерзкого трупа и уставился на писателя.
— Счастлив, что ты пришел сейчас? — спросил охотник за головами. — Не совсем похоже на одну из твоих историй, не так ли?
Стокер не ответил, в ужасе глядя на скелет, появившийся из трупа грифона. Писатель указал на видение дрожащим пальцем. Бруннер проследил за протянутым пальцем, посмеиваясь, увидев источник ужаса Стокера.
— Я думаю, ты можешь прекратить свое колдовство, — сказал охотник за головами. Почти сразу скелет исчез. Там, где он был, все еще находился труп грифона, не изменившийся с момента смерти.
«В любом случае я не верю, что смог бы поддерживать эту иллюзию дольше», — выдохнул Махлинбуа, направляясь к Бруннеру и Стокеру. Его походка была шаткой, конечности дрожали от попыток сохранить достаточно сил, чтобы удержать его на ногах. Пот выступил с бледного лица мага.
— Ты справился достаточно хорошо, — сказал охотник за головами, протягивая ему потрепанный мушкетон. Бруннер повернулся и направился к двери рядом с заброшенным помостом.
'Куда ты идешь?' — почти одновременно сказали иллюзионист и писатель.
— После моих денег, — ответил охотник за головами.
— А что, если они вернутся? — спросил испуганный и возмущенный Махлинбуа.
— Пригрозите им этим, — ответил Бруннер, указывая на мушкетон.
— Но он не заряжен! - пожаловался волшебник.
— Убедите их, что это так. — прокомментировал охотник за головами, входя в темный коридор.
Черный Принц стоял в своем тронном зале, склонившись над шкатулкой из тикового дерева. Он горел от ярости. Теперь он увидел форму вещей, увидел, как его предали и привели на грань разорения и смерти обманом и обманом. Но он исправит ситуацию. Он отомстит. Темный эльф распахнул шкатулку из тикового дерева и отступил назад.
Пустой. Там было пусто! Холодная, смертоносная ярость охватила Черного Принца, когда он посмотрел на мягкую пустоту сундука. Он все еще смотрел на пустой ящик, когда почти небрежным движением перехватил меч, который пел в воздухе, полетел к его шее, зацепив лезвие шипами на наруче. Его бронированное лицо повернулось. Жестокие глаза уставились на Йозефа, когда Черный Принц сомкнул стальную перчатку свободной руки на лезвии украденного меча. Черный Принц вырвал оружие из пальцев Йозефа, отбросил его в сторону, как кусок мусора, а затем ударил мальчика другой рукой. Йозеф приземлился на беспорядочные конечности, его губа была разбита и кровоточила. Черный принц поднялся, почти небрежно коснувшись рукоятей парных мечей, вложенных в ножны.
«Я не в хорошем настроении», — заявил мелодичный голос эльфа. «Прокляните всех богов, которые вам дороги, за то, что вы первый застали меня в таком настроении». Эльф вытащил из ножен один из мечей с шипами. Йозеф сплюнул кровь из губы к ногам монстра.
— Ты убил моего отца! - прорычал мальчик. Эльф какое-то время стоял неподвижно, словно озадаченный вспышкой Йозефа. Затем обезоруживающий звук смеха демона эхом разнесся по залу.
— И ты настолько неблагодарен, что проклинаешь меня за такое благо? Черный Принц покачал головой в маске. — Ты должен поблагодарить меня за то, что я уберег тебя от лжи и махинаций твоего старейшины. Только со смертью отца сын сможет по-настоящему стать тем, кем ему суждено стать, только тогда он сможет выйти из тени, нависшей над ним». Эльф снова рассмеялся, заметив яростный огонь в глазах Йозефа. «Но это то, чему я сам не научился до этого самого часа, а вы всего лишь паразиты и не найдете никакой ценности в истине». Черный Принц шагнул к Йозефу, наблюдая, как мальчик убегает, ползая перед ним, как мышь, бегущая перед кошкой. Эльф поднял свой меч, готовясь вонзить сталь в тело Йозефа.
— Посмотри мне в глаза, если в твоем трусливом трупе есть хоть капля мужества! — раздался мягкий, но громовой голос. Черный Принц помедлил, затем повернулся так, чтобы одним глазом следить за мстительным юношей, а другим — на вызывающий голос.
Ты искупишь свои проступки, чудовище! — заявил Лителайн, наклоняясь, чтобы забрать свой меч оттуда, откуда его бросил темный эльф. Лесной эльф вытянул клинок, направив его на Черного принца. Темный эльф поклонился с притворной любезностью и шагнул к Лителайну.
— Ах, появился более достойный противник, — заявил темный эльф. Черный Принц прижал меч к боку, вытащил второй клинок из ножен и схватил его за место соединения клинка и рукояти. Подняв клинок в сторону, Черный Принц сделал вид, будто выбрасывает оружие. Но как только он начал отбрасывать оружие в сторону, он перехватил его и метнул, как копье, в лесного эльфа. Меч с шиповым лезвием вонзился в ногу Лителайна, прорезав кожаные бриджи.
«Итак, ты один из этих грязных аборигенов, живущих на деревьях», — заявил Черный Принц, когда Лителайн оправился от неожиданной травмы. Лесной эльф замахнулся на злорадного демона, но меч Черного Принца легко поймал клинок Лителайна и легким толчком отбросил его назад. — Ни один друкай не поддался бы столь очевидному обману. Но почему я должен ожидать хитрости от человека, чей вид не смог перехитрить даже этих отвратительных гномов? Черный Принц усмехнулся, взмахнув мечом. Он встретил перехватывающую сталь Лителайна, обогнул ее и полоснул эльфа по плечу.
«Если бы мы сражались в Наггароте, все уже было бы кончено», — засмеялся голос Черного Принца. — Там сражаются на отравленных клинках. Черный Принц снова нанес удар, сделав высокий ложный маневр, затем прыгнул вперед и поймал свободной рукой руку, в которой держался меч Лителайна. Он притянул тело лесного эльфа к себе и полоснул его по животу боевыми шипами наруча, одновременно вонзая шипы навершия своего меча в спину лесного эльфа. Темный эльф отпустил своего врага, развернувшись и отступив, чтобы снова перехватить сталь лесного эльфа.
— Но дикарям надо идти на уступки, — сказал Черный Принц. «Иначе нет смысла убивать представителей вашего вида». Черный Принц снова нанес удар, Лителайн парировал удар демона. Повернув тело, лесной эльф уклонился от сражающихся шипов другой руки темного эльфа. Лесной эльф врезал рукоять парированного меча в отражающий забрало врага. Темный эльф отшатнулся.
«Ты заплатишь за каждую пролитую каплю крови», — поклялся лесной эльф, снова атакуя. Черный Принц перехватил меч мстителя, поймав его между своим наручем и мечом.
'Должен ли я?' — усмехнулся темный эльф. — Тогда у меня, должно быть, накопился большой долг. Черный Принц рванул вверх, отбросив лесного эльфа в сторону. Меч темного эльфа метнулся к Лителайну, но едва успел перехватиться, когда боец пришел в себя. — Но ты думаешь, что именно ты соберешь его?
Лителайн развернулся, взмахнув мечом по низкой дуге. Черный Принц прыгнул над ударным клинком и вонзил свой меч в грудь лесного эльфа. Черный Принц двинулся вперед, глубже вонзая сталь в грудь Лителайна. Лесной эльф задохнулся, пытаясь дышать, его глаза расширились от ярости и неверия.
«Это было крайне скучно», — заявил Черный Принц, его лицо было всего в нескольких дюймах от лица умирающего эльфа. Он повернул лезвие в ране, вызывая новый спазм агонии на лице задыхающегося эльфа. «Есть люди, которых я должен найти и убить», — заявил Черный Принц. Он вырвал меч из тела Лителайна, и из треугольного пореза хлынул большой поток крови. Лителайн упал, его тусклые глаза остановились на фигуре Черного Принца.
«Не волнуйся, твои кости будут кормить ворон, а твоя память станет шуткой, которую рассказывают твоим детям, когда я устану заставлять их кричать». Черный Принц отступил, его нога скользнула под обнаженную сталь меча лесного эльфа. Темный эльф подставил палец ноги под лезвие и еще раз ударил им по комнате. Меч с грохотом полетел по полу туда, где испуганный Йозеф наблюдал за быстрой и жестокой схваткой. Мальчик потянулся к мечу.
— Надеюсь, ты обратил внимание, — сказал музыкальный голос Черного Принца, когда он отошел от трупа Лителайна. — Я ожидаю от тебя большего. Темный эльф подошел к мальчику, держа меч на боку. — Хотя я сомневаюсь, что получу его.
Рев и треск прогремели по тронному залу Чёрного Принца. Ужасающая фигура бандитского лорда вздрогнула, когда из его груди вырвался красный туман. Меч выпал из внезапно ослабевших пальцев. Дрожащая рука поднялась к ране в самом центре груди Черного Принца. Руки в кольчугах прощупали отверстие, отошли и поднялись перед отражающей лицевой панелью. Глаза за металлической маской с удивлением и недоверием смотрели на багровые пятна на металлических пальцах. Черный Принц повернулся и упал на колени, поскольку силы в ногах покинули его. С усилием он поднял взгляд на убийцу, идущего к нему.
— Прости, — ледяной голос охотника за головами достиг ушей Черного принца, — мне самому было скучно.
Бруннер вернул дымящийся пистолет в кобуру и шагнул вперед. Черный Принц кашлял в шлеме, красная жидкость сочилась из соединений его визора и воротника. — И меня ждут люди, и твоя уродливая голова.
Черный Принц повалился вперед, предсмертный хрип застрял у него в горле.
Бруннер наблюдал, как темный эльф умирает, затем нащупал рукоятку ножа с длинным лезвием, который он болезненно назвал Палачом. Прежде чем приступить к своей жуткой задаче, охотник за головами взглянул на Йозефа.
— Я мог бы дать тебе шанс сразиться с ним, — сказал охотник за головами. — Но почему-то я не думаю, что тебе бы это понравилось. Йозеф кивнул головой, на его лице появилось угрюмое выражение вины и гнева, смешанное с глубоким удовлетворением.
«А теперь иди сюда и помоги мне снять броню с этого ублюдка», — крикнул Бруннер. «Я хочу сделать хороший разрез. В конце концов, оно должно быть достаточно красивым для короля».
Эрхард Штекер усадил свое избитое тело в кресло и украдкой оглядел бар гостиницы. Однако Иветт не было видно. Женщина была очень расстроена на него, когда он вернулся в Парравон после нескольких недель отсутствия без предупреждения, и она использовала не только слова, чтобы выразить свой гнев. Она совершенно не хотела слушать его объяснений. Даже золото, которое он принес с собой, не успокоило ее гнев, когда она обнаружила синяки, которые писатель заработал в короткой битве со зверочеловеком.
Стокер вздохнул и отпил вина. Его доля в добыче Черного принца составила более нескольких сотен золотых монет — кругленькая сумма до того, как сборщики налогов решили, какой должна быть их доля. Возможно, ему все-таки следовало уйти с Махлинбуа и Йозефом и вернуться в Империю. Но нет, у него было слишком много причин держаться как можно дальше от Альтдорфа. Он слишком хорошо помнил старую имперскую пословицу о том, что все дороги ведут в город Императора.
Стокер снова обнаружил, что оплакивает состояние, которое, должно быть, когда-то было спрятано в хранилищах Черного принца. Но у бегущих разбойников было значительное преимущество, и они знали, где искать. Бандиты также воспользовались навыками вора Феррикса, который, извинившись перед битвой, пробрался в сокровищницы, обезвредив множество хитрых устройств, установленных для их защиты. Все, кроме последнего. Стокер не думал, что когда-либо видел более удивленный взгляд, чем тот, который был на трупе Феррика, когда они нашли его приклеенным к стене подпружиненным копьем.
Они поделили то, что не забрали бандиты, по крайней мере, он, Махлинбуа и Йозеф. Бруннер гневно заявил, что он работал ради денег и не хотел участвовать в грабежах. Стокер посчитал охотника за головами глупцом, но, как оказалось, цена за голову Черного принца намного превышала ту, которую они могли украсть из его башни. После того как они расстались с Махлинбуа и Йозефом, Стокер предложил Бруннеру разделить награду. Охотник за головами засмеялся, ответив, что он никогда не просил у Стокера никакой части того, что он заработал на лжи, которую он написал об убийце.
Стокер покачал головой, задаваясь вопросом, где сейчас грозный воин. Он бросил взгляд на дверь гостиницы. Он рассмеялся про себя и отхлебнул вина. Не имело значения, где находится Бруннер. Рано или поздно, был уверен писатель, он снова войдет в эту дверь. Стокер никогда в жизни не был более уверен ни в чем. И как ни странно, он с нетерпением ждал этой встречи, ему хотелось услышать о каждом коварном, безжалостном шаге странствий охотника за головами.
Фигура, окутанная черным, двигалась по затемненной комнате, беспокоя мух, которые жужжали вокруг обезглавленного трупа, гниющего на полу. Фигура не обратила на труп ни малейшего внимания и двинулась к помосту. Он посмотрел на разбитую коробку из тикового дерева и улыбнулся под капюшоном. Затем он поднялся по ступенькам к троноподобному креслу. Тонкая бледная рука ласкала подлокотник, скользя пальцами по дереву до щелчка. Рука потянулась к откидному отверстию сиденья и вынула предмет, завернутый в шелк. Глаза призрака сверкали, когда он смотрел на Глаз Чара. Тонкие руки вернули драгоценный камень обратно в скрытое тело, и волшебный камень предсказания исчез в одном из мешочков на поясе фигуры.
Тень отвернулась от трона, остановившись на этот раз возле обезглавленного трупа. Фигура в черном одеянии наклонилась и подняла с пола брошенный шлем. Лицо под капюшоном улыбнулось, рассматривая штурвал. Он чуть не уронил часть брони, но случайная мысль заставила его спрятать шлем со светоотражающим забралом под мышку.
Все произошло именно так, как показало ему Око Чара. Весть о смерти Дралайта достигнет Наггарота. Убийц больше не будет, потому что он знал, что однажды один из них добьется успеха, и все его планы рухнут. Он многим пожертвовал, чтобы совершить обман, но золото было мусором, который легко собрать с помощью его умения и ума. Его последователи также были мусором, и их легко заменить. Он еще раз взглянул на обезглавленный труп Урайтена. Это был не первый раз, когда у него была причина позволить одному из своих лейтенантов на мгновение принять облик Черного Принца. Но оно наверняка будет последним. Это не имело значения, два ушедших эльфа были не чем иным, как полукровками-дворнягами, рожденными от грязного аборигена. Ни один истинный друкай никогда не позволил бы себя так легко обмануть. Смертью его сыновья доказали, насколько жалкими и недостойными его крови они были на самом деле. Дралайт сплюнул на пол, жестом обозначая презрение, которое он испытывал к духам таких никчемных существ.
Лишь одно тревожило его. Это была мысль о том, что где-то по земле ходит несчастный человек и хвастается, что убил Черного Принца. Действительно, он почти это сделал. Темный эльф чуть не разбился насмерть, когда его лошадь упала в пропасть, и ему потребовалось несколько часов, чтобы подняться из пропасти. Его несколько встревожило то, что Око не показало ему это конкретное событие. Дралайт еще раз задумался над смехом скандинавского шамана.
«Самая неприятная мысль», — размышлял темный эльф, покидая свой тронный зал в последний раз и прогуливаясь по пустым залам заброшенной эльфийской башни. Это был зуд, который однажды придется почесать.