Сломанная стальная эстакада качалась и скрипела.
Оттесненный к самому краю, раненый мужчина, споткнувшись, упал на колени. Один, безоружный, он одной рукой прижимал дымящуюся дыру в животе. Другой рукой он поддерживал себя, падая вперед и кашляя кровью.
Ему оставалось недолго.
«Целься!» — прорычал сержант коротко. Его голос звучал глухо, громко отдаваясь эхом в пустых трубах и трубопроводах, возвышавшихся вокруг них, наполненных ржавчиной и гниением.
Девять лазерных ружей, упертых в девять плеч.
На черепе мужчины скопилось девять крошечных красных насекомых.
Мужчина не двигался; он не протестовал и не пытался защищаться. Он заманил их в долгую погоню, но она закончилась.
«Отставить». — Женский голос, спокойный и сдержанный.
Сержант поднял одну руку от оружия, и отряд замер.
Невысокая фигура в сером одеянии шагнула сквозь толпу, ее черные сапоги звенели по металлическому мостику. Даже в керамитовых доспехах она была едва выше плеча тяжеловесного сержанта, но ее осанка и поведение говорили о властности. Голова у нее была непокрытая, а темные волосы, заплетенные в тугую косу, ниспадали на спину.
У её ног в темноту уходил пустой резервуар. На его боку был выбит знак – шестерёнка и череп Триплекса Фалла, а также ряд цифр Механикум, указывающих на его номинал. Где-то у его основания шипело и бурлило, журча жидкость.
Но женщина не опустила взгляд.
Она сказала: «Всё кончено, Зале».
Мужчина не ответил. Он все еще кашлял; дыхание было прерывистым и хриплым. Подобно ветру с металлическим запахом, оно поднялось в коричневое небо и исчезло.
«Мэм?» Сержант стоял, застыв на месте, его потрепанные зеленые бронепластины были покрыты ржавчиной, голова все еще была прижата к прицелу винтовки. Она чувствовала его напряжение, его потребность покончить с этим раз и навсегда. Лейтенант отряда умер на коленях — с самого начала эта миссия была усеяна трупами, — но такие нюансы ее мало интересовали.
Она сделала еще один шаг вперед, сжимая кулак в перчатке. Оправа ее перстня впилась ей в кожу.
Она предпримет любые действия, которые сочтет необходимыми.
Она резко повторила приказ: «Я сказала, не стрелять».
«Мадам».
Сержант был хорошим человеком, надёжным. Она почувствовала, как он ослабил давление на спусковой крючок.
Довольная, она повысила голос, и ее обвинение прозвучало как гимн из разрушающихся труб. «Скафид Зале, ты еретик и предатель, и тебе больше некуда бежать. Ты сдашься или упадешь в воды и там растворишься. Ты будешь молить меня о пощаде, когда они будут пожирать твою живую плоть, но пощады не будет, Зале, не к тебе. Покайся здесь, и я, возможно, дарую тебе будущее и продолжение служения Богу-Императору».
Откуда-то издалека, из хаоса нефтеперерабатывающих заводов, машин и цехов, доносились крики и шаги. Раздавались шипение и грохот выстрелов из лазерных ружей, раздавался смех, слышались удары кулаков о плоть.
Но она и упавший мужчина были сосредоточены только друг на друге.
Медленно раненый Зале отшатнулся назад, пока не оказался сидящим на корточках. Его рука все еще лежала на животе, голова опущена.
Женщина почувствовала, как сержант напрягся. Ярость и подозрение исходили от его крепких плеч.
Тем не менее, она не отдала приказ.
Она сказала: «Сдавайся, Зале».
Снова послышались шаги, на этот раз ближе. Несколько солдат вздрогнули, но вскоре звуки пронеслись мимо них и затихли, превратившись в эхо.
И тут, в дальнем конце эстакады, начал разворачиваться Скафид Зале. Медленно он поднялся на ноги. Он двигался, как артист, беря под контроль свою сцену.
Девять светящихся точек следовали за движением.
Ему было всё равно.
Вместо этого он произнес одно слово, словно шипение, исполненное чистой презрения…
«Инквизитор».
И начал смеяться.
Лихеат.
Когда-то это был мир-кузница, мир промышленности. Личит был планетой нефтеперерабатывающих заводов и мануфактур, железоплавильных печей, плавильных печей и вентиляционных шахт, пульсации и жил живой техники. Когда-то Личит гремел и грохотал, а в его ядре находился термоядерный реактор. Им управлял его создатель, и он кишел техножрецами, трансмеханиками, лексмеханиками и инженерами.
Когда-то вокруг Личита вращались десятки небольших лун, каждая из которых была богата прометиумом и редкими рудами, в которых бурили шахты и разрабатывали илоты. Шаттлы и грузовые баржи доставляли эти руды на поверхность планеты, где их анализировали, плавили и ковали, а затем отправляли по всей Империи, являясь жизненно важным ресурсом для всего человечества.
Один раз.
Но луны Личита давно уже были опустошены. Сталелитейные заводы пустовали, кузницы-храмы были заброшены, наводненные кипящими полчищами человеческой и ксеносской мрази, заселившей их. Планета превратилась в вакуум – в засасывающую, стальную выгребную яму, затягивающую заблудших, еретиков, мутантов, культистов…
Все те, кто хотел исчезнуть или кому больше некуда было идти.
Однако инквизитор Истрикс не проявляла никакого интереса к обитателям этого места. Она бесстрашно бродила по их грязи, нетронутая и равнодушная – этот мир был сточной канавой, достойной лишь Экстерминатуса. И он ещё будет. А пока у Истрикс была более важная цель.
Инквизитор была сосредоточена исключительно на своей добыче. Она неустанно преследовала его, начиная с самой Терры, через Сцинтиллу и шахты на Софано Прайм, и, наконец, сюда, к самым окраинам Ультима и сектора Каликсис.
Теперь он был в её руках.
И когда раненый поднялся на ноги, его смех раздался, словно звон древних молотков, и Истрикс возблагодарила Императора за то, что ее долгая погоня наконец закончилась.
«Инквизитор», — сказал он.
«Зале». Крошечная, обрамленная утраченным богатством ржавчины и гниения, Истрикс смотрела в лицо своему врагу. «Прятаться больше негде».
Но его смех только усиливался.
Как всегда, он, словно артист, щёлкнул пальцами.
Сержант с криком отлетел назад, его лазерная винтовка выпустила очередь по трубам над их головами. Металл скрипел, визжал и рвал; обломки проносились мимо них, с грохотом ударяясь о стенки танка и падая в воду внизу. Сержант обеими руками вцепился в шлем; ударившись о площадку, он начал барахтаться, ноги бешено колотились.
Шум был невероятный.
Рядом с ним младший сержант повернулась к своим товарищам. Отступив назад, чтобы использовать лазерную винтовку, она, слишком быстро, чтобы кто-либо успел среагировать, пронзила красными лучами троих своих сослуживцев, а затем направила оружие на себя. Ее последний безумный смех оборвался, когда передняя часть ее шлема исчезла в шипении дымящейся крови.
Она упала с края и исчезла.
«Нет!» — рявкнул капрал. Пять алых полос со свистом вылетели в сторону фигуры на эстакаде.
Но Зале уже поднялся. Он не получил травм и двигался.
Действия развивались
Все еще смеясь, он сделал еще один, экстравагантный жест. С ревом огонь в кузнице внезапно ожил; жар был ошеломляющим, обжигающим. Выругавшись, капрал вскинул руки и упал назад.
Воздух мерцал и вонял – запахом топлива, страха и испарений.
В суматохе Зале пошатнулся и исчез.
Но инквизитор Истрикс не двигалась. Она бесстрастно наблюдала, как вспыхнули её серые одежды, как израненные и грязные доспехи солдат Астра Милитарум начали обугливаться и дымиться. Несколько из них ругались, опустошали фляги с водой или пытались потушить пламя руками в перчатках. Она слышала, как капрал отдавал очередные приказы, сохраняя удивительное спокойствие.
И снова в воздухе раздались выстрелы из лазерного ружья.
Она рявкнула: «Прекратите огонь!»
Капрал повторил ее приказ. Лазерные ружья затихли.
Она услышала, как одна из них пробормотала растерянным голосом:
Слова передавались по закрытому каналу отряда, но Истрикс отчетливо слышала их в своем вокс-передатчике.
Мужчина ответил низким, глубоким голосом: «Вы слышали инквизитора. Не стреляйте».
С едва заметной, холодной улыбкой она сделала еще один шаг на эстакаду, которая теперь дико раскачивалась на подвесных тросах. Металл протестующе заскрипел; он уже краснел, приобретая тусклое свечение магмы.
Ее пылающие одежды развевались в нарастающем жаре.
Смех Зале проник в ее уши, эхом разнесся по черепу. Он разрывал ее мозг на части, затрагивая старые воспоминания, дни его тренировок, давно ушедшие в прошлое…
Она слышала его голос в своей голове.
+Вам не обязательно это делать.+
Но он не мог прикоснуться к ней; она принадлежала только Императору. Он был предателем, неудачником – и её неудачей. И он предастся Покаянию.
Или же потеряет душу.
Она приказала капралу оставаться на месте; сделала еще три шага по эстакаде. Обжигающий, палящий жар накатывал на нее издалека; жаждая ее жизнь. Ее развевающиеся одежды горели все сильнее; в глазах и на лице был дым. Она чувствовала, как ее коса сжимается и сморщивается, горя, как проволока; чувствовала, как кожа начинает размягчаться.
Она почувствовала, как в её плоти открываются дыры.
Но она сжала кулак, почувствовав перстень.
Не было ни тепла, ни пламени.
Кузница отсутствует.
Боль была ничтожной.
Она сказала: «Твои уловки на меня не действуют, ведьмак. Император со мной».
В конце дорожки, когда её золотые глаза вспыхнули лавовым светом раскаленного металла, а все его тело излучало силу и иллюзию, Зале поклонился ей. Все еще смеясь, он поднял руки, снова сделал жест и разорвал огромную трещину в трубе в сторону. Пар, шипя, вырвался наружу, а затем поднялся к коричневому далекому небу.
Где-то там наверху обломки сияли, как звёзды.
«Я могу вырвать тебе сердце, — тихо сказал он, — и ты это знаешь».
«Это ничто, — сказала она. — Колдовство. Иллюзия. Духи-машины этого мира давно мертвы».
Но Зале смеялся, как демон, его глаза все еще горели. Позади нее она услышала внезапную драку, услышала ругательство капрала. По мостику зазвенели сапоги, раздались крики, а затем долгий, завывающий вопль, когда вторая фигура упала с края.
Она даже не потрудилась обернуться.
«Госпожа». Это слово прозвучало как ласка. «Ты никогда не учишься. Сколько жизней ты еще пожертвуешь? Сколько еще отправишь на трон императора, прежде чем увидишь правду? Я не сдамся пыткам, которые ты называешь покаянием».
«Больше нет», — сказала Истрикс. «Всё кончено». Ужасный жар обжигал её, обжигая теперь безволосую кожу головы и причиняя боль лёгким при каждом вдохе. Но она была сильнее этого, она была выше этого.
«Тогда застрели меня, — тихо сказал он ей. — Если сможешь».
Она подняла болтер.
И с оглушительным визгом эстакада рухнула под ними обоими.
С орбиты вокруг планеты-джунглей Лаутис имперский фрегат повернул обратно в вакуум космоса. Призванный домой астропатами, приливами Эмпирея, он возвращался к Офелии VII и к Священной Башне Монастырского Святилища.
За массивными усиленными переборками «», надежно защищенными пустотелыми щитами и артиллерийскими палубами, скрывалась пустая, приличная пустота, словно дыра в его сердце. Пол выложен бетонными плитами, стены отделаны стекловидными окнами, каждое из которых освещается хитроумной полосой наружной биолюминесценции. Это была корабельная часовня, тихая и холодная. Аккуратные ряды скамеек могли вместить почти десятую часть экипажа «»; ряды лиц, каждый мужчина и каждая женщина смотрели на алтарь и на широкое знамя орла, висящее над ним.
С одной стороны от центрального изображения висел крылатый череп Имперского флота, а с другой — символ извивающейся рыбы, олицетворяющий саму
В окружении изображений, освещенная неугасающим сиянием электрических свечей, стояла золотая каменная статуя Бога-Императора. На высоте тридцати футов, на уровне плеча Его Императорского Величества, обрамленный крыльями орла, Он смотрел через неф, Его взгляд был ясным, а выражение лица — суровым.
Он требовал служения. Он не принимал никаких компромиссов. Он напоминал каждому из них об их вере, их мужестве, их священном долге. И с этих рядов скамеек экипаж «Кирус» мог взирать на Него и покидать это место воодушевлённым, готовым нести Его имя сквозь варп и во все уголки Империума.
Они будут сражаться и умирать за Него, до последнего мужчины и до последней женщины.
И они бы с радостью это сделали.
Однако теперь скамьи были пусты. Под ложным сводом бетонной крыши херувимы молча кружили вокруг, их холодные, проницательные взгляды устремлялись в пространство внизу.
Когда тяжелый люк с грохотом открылся, они моргнули металлическими веками, фиксируя каждое движение.
Из ниоткуда вышла одинокая фигура.
Она замерла в тишине. В свете часовни ярко сверкали ее алые доспехи, состоящие из керамита и пластстали. Поверх них она была облачена в черно-белый плащ, украшенный символом розы; ткань развевалась, когда она поворачивалась, чтобы закрыть люк. Ее венок был украшен рядом адамантиновых бусин, а на бедрах висели болтер образца Годвина Деаза и брутальный, тяжелый цепной меч.
Ее голова была без головного убора, обнажая строгую стрижку каре из стально-серых волос и характерную татуировку.
Она сказала, хотя услышать её могли только херувимы: «Во имя Мины и Золотого Престола, я — дочь Бога-Императора. Я пришла, чтобы слушать и исполнять Его волю».
Настоятельница Августа Сантора прикоснулась к геральдической лилии на передней части своих доспехов и склонила голову.
Херувимы снова моргнули, их веки щёлкнули.
Словно по их сигналу, сервиторы с жужжанием вылетели из своих мест отдыха. Августа сняла болтер с пояса, отстегнула меч и положила и то, и другое на предложенные латунные подносы.
Солдаты Имперского флота не были обязаны складывать своё оружие, но она, как указано в Соглашениях Деациса VI, вошла в Его присутствие со смирением – без оружия и с обнажённой головой перед Его Светом.
Медленно она прошла к алтарю.
Но она не подняла глаз.
С момента их отъезда из Лаутиса Августа часто посещала часовню. Она не только ежедневно молилась вместе со своим отрядом и теми солдатами, которые хотели присутствовать, но и в другое время, когда в лощине было тихо, и она могла сосредоточиться.
Августа была командиром своего отряда, опытной воительницей с двадцатилетним стажем. Она сражалась с ксеносами, демонами и еретиками; она преследовала врагов человечества до самых границ космоса и уничтожила их всех.
Но в её сердце висела тьма, которая не покидала её и которая вновь привела её в Его присутствие.
Это было непостижимо для неё — их предыдущая миссия увенчалась успехом. На Лаутисе они столкнулись с высшим демоном и изгнали его обратно в варп. Они освободили планету-джунгли от последователей культа демона и обеспечили безопасность разрушенного собора для своего Ордена, Ордена Кровавой Розы. Техножрецы и сервиторы Адептус Механикус, прибывшие на борту « теперь держали здание в безопасности и начали его реконструкцию.
Корабль сопровождал их и ждал, чтобы обеспечить их безопасность. И теперь старый фрегат вез сестер обратно домой.
В тишине часовни громко стучали ее сапоги, и Августа подошла к алтарной ограде. Херувимы пристально следили за ее движениями.
Она опустилась на колени, ее седые волосы-каре падали на лицо.
Хотя они и победили демона Лаутиса, он оставил ей кошмары. Он заразил ее мысли, терзал сны Хаосом и Разрушением, образами одновременно ужасными и кровавыми. Долгие недели после его изгнания Солар и другие члены ее отряда просыпались в поту и преклоняли колени в полуночной молитве…
Августа не боялась извергаемых из варпа существ. Однако на Лаутисе умерли два члена её отряда – сестра Кимура в битве против орков и сестра Джатойя, чья правая рука была раздроблена топором демона.
Её уста шевелились в молитве: Литания Божественного Наставления.
За двадцать долгих лет сражений Августа уже теряла войска. Ее сестры были убиты, но они погибли с мужеством и честью, и теперь стоят у Его ног…
…но ее тьма не рассеялась. Она вспомнила слова лидера культистов, Субула, человека, который призвал демона.
«Я чувствую это в тебе, сестра! Я чувствую твой гнев. Отпусти его. Наслаждайся им! Как твоя святая до тебя, как весь твой окровавленный Орден, ты наслаждаешься яростью, чистой силой поля битвы. Тебе место здесь! Избавься от своей безрассудной веры и присоединись к тьме!»
На мгновение она осмелилась поднять на Него глаза, обрамленные светом электрических свечей…
Но это было уже слишком. Его выражение лица было слишком суровым, Его суждение — слишком бескомпромиссным. Она была Его дочерью, её вера и оружие были неоспоримы, бесспорны; война была её ремеслом и её предметом изучения. Гнев, горе — были допустимы, в надлежащих рамках. Потеря дисциплины — нет.
Испытывая стыд, она опустила взгляд, снова уставившись на блеск своих доспехов, кроваво-красных на фоне бетонного пола.
На какую бы миссию их ни призвали, это была Его воля, и они будут прославлять Его имя гимнами, мечами и болтерами, как делали это всегда.
«Мы сильны», — говорила она себе. «Мы не потерпим поражения».
Однако, закончив свою молитву и поднявшись на ноги, она задумалась о тени, которая все еще таилась так глубоко, и о том, что она может означать для будущего.
Глухой гул двигателей «напоминал биение огромного сердца.
Звук разносился по металлу, по извилистым внутренностям и жилам старого корабля; когда Сестры продвигались вперед, мерцая огнями своих скафандров, они чувствовали его в своих ботинках и в своей крови. Они осторожно двигались по пустым коридорам, внимательно выискивая любое движение или угрозу.
Здесь, внизу, было темно, и воздух был пронизывающе холодным.
По голосовой связи сестра Мелия Калиян рычала приказы: «Мы продвинемся до перекрестка. Акеми — со мной. Виола, Кайя — стандартное наступление в ближнем бою. Будьте бдительны, сестры, мы не знаем, что здесь скрывается».
С болтером в руке самая маленькая из фигур в красных доспехах отступила на позицию Мелии, вода в трюме плескалась у её лодыжек. Мелия остановилась, чтобы проверить расстояние между отрядами, затем, используя прицел своих ретинальных линз, стала искать признаки перегрева, выискивая врагов, бесшумно прячущихся в трубах или подвалах.
Но ничего не было.
«Кайя?»
«Ауспекс чист, сестра, — сказала Кайя. — Никакого движения, никаких признаков жизни. Даже крысы убежали».
Виола пробормотала: «Что-нибудь обязательно найдётся».
Мелия тихо прокомментировала: «Тихо, сёстры. Сосредоточьтесь. У нас есть время до вечерней молитвы, чтобы завершить это задание и вернуться к настоятельнице».
«Да».
Люмены корабля мерцали и шипели; перед ними один свет вспыхнул, а затем совсем погас, оставив на ряби воды темное пятно. Две фигуры в красных доспехах двинулись вперед сквозь него, их тактика была безупречной — каждая пробежала десять шагов, а затем, плюхнувшись на одно колено, прикрывала свою соратницу, которая, в свою очередь, бежала вперед.
Мелия наблюдала за ними, оценивая их передвижения. По просьбе старшей сестры капитан вывел своих илотов и слуг с нижней палубы, но Мелия, как и Виола, знала, что их что-то ждет.
Она сказала: «Отчет о ситуации».
«Чисто в обе стороны, сестра». Виола, держа в обеих руках свой трижды освященный тяжелый болтер, укрылась в правом углу стены. «Никакого движения, никаких врагов».
«Кайя?»
Направляясь в противоположную сторону, и освещая забрало ярким зеленым светом, Кайя сказала: «Ничего особенного. Здесь внизу только мы».
«Проведите пятисекундную проверку местности». Мелия крепче сжала огнемёт. «За этими стенами, сёстры, есть помещения, в которых могут скрываться самые разные угрозы — ксеносы, безбилетные пассажиры, диверсанты». Она тихо отсчитала: три, два, один… «Хорошо, мы идём дальше. Акеми, вперёд. Я буду сзади».
В голосовом сообщении Акеми ответила: «Есть».
Плавно, передовые Сёстры двинулись вперёд, чтобы обезопасить перекрёсток. Акеми бросилась за ними, затем снова пригнулась и опустилась на колени, пока они продолжали движение. Мелия шла позади, грязная вода тянула её за ноги, её огнемёт охранял коридор позади них. Она осматривала пространство над их головами в поисках лестниц и мостиков, скрывающихся существ, незакрытых люков…
Ничего.
У нее мурашки по коже побежали — не может быть, чтобы все было так просто. Должно быть, она чего-то не понимает.
Но что именно?
«Объект обнаружен»,— раздался голос Кайи в воксе — «Двести ярдов».
Мелия рявкнула: «Стой!»
Оглянувшись через плечо, сестра Мелия ясно увидела: мерцание в дальнем конце коридора.
Но она не отдала приказа наступать. Она сказала: «Внимательнее, сёстры».
Осторожнее, чем когда-либо, ожидая засады в любой момент, она проверила мерцающие огни, навес над проходом для сервиторов, ряд небольших круглых шлюзов, ведущих к спасательным капсулам…
И всё же: ничего.
Чего ей не хватало?
Бремя новых обязанностей Мелии было для нее таким же непривычным, как и огнемет в ее руке… Заменить Джатойю было непросто.
Император в сотый раз призвал тебя, твердо повторяла она себе. Ты вознесешь благодарность за возможность служить Ему.
В разговоре она говорила твердым тоном: «Полное сканирование».
«Ничего, сестра», — снова сказала Кайя. «Коридор свободен».
Виола повторила ее слова: «Ничего».
«Хорошо», — сказала Мелия. «Продолжаем, но медленно. Следуйте вдоль левой стены, Сестры, под линией обзора с мостика. Я хочу, чтобы вы проверили люк каждой капсулы».
«Есть».
Отточенные движения Кайи и Виолы позволили им свернуть налево. Они двинулись дальше и остановились у первого люка. Но сестра Акеми, самая молодая в отряде и недавно принятая в Лаутис, остановилась.
«Акеми?» — тихо произнесла Мелия.
Акеми сказала: «Здесь что-то есть».
Мелия тут же рявкнула: «Стой!»
Кайя и Виола замерли на месте. Ауспекс заблестел зеленым светом, но его экран оставался неподвижным.
«По-прежнему ничего», — сказала Кайя. «Нет даже крыс».
Виола, держа обеими руками тяжелый болтер, в ответ пожала плечами, подергивая наплечник с ледяными краями.
Мелия медленно обернулась, ноги ее шуршали, по коже пробегало напряжение. Она осматривала стены, люки, проход, коридоры впереди и позади — живые, извивающиеся внутренности фрегата…
Что это было?
Чего она не видела?
Затем Акеми указала пальцем: «Вот!»
«Трон!» — воскликнула Мелия прежде, чем успела её остановить. — «Опять?»
И вот оно, словно пощёчина неопытному новичку: напротив ближайшего люка, спрятанный за крышкой трубопровода, стоял пустой корпус от мельта-бомбы. Он был почти невидим, покрашен в чёрный цвет и прикреплён к стене магнитом.
На нем строгим, курсивным почерком Августы была написана надпись…
«БУМ».
«Глаза Доминики!» — Мелия снова выругалась, потеряла боевую стойку и швырнула огнемёт обратно на бедро. «Как мы могли пропустить это?»
«Мы находимся в зоне поражения», — с сожалением заметила Акеми. «Датчик движения, сработавший, когда Виола проходила мимо, — это убило бы нас всех».
«Сценарий провалился». В голосе Кайи звучало раздражение, хотя, казалось, она злилась только на себя. Она потрясла ауспекс, сверля его взглядом.
Мелия раздраженно выдохнула. «Хорошо, сестры, тренировка окончена. Соберитесь около меня. Мы составим отчет и присоединимся к настоятельнице в часовне».
Скрипнув доспехами, Виола поднялась на ноги и обернулась. «Я прошла мимо», — сказала она, подойдя к черному металлическому футляру. «Я даже не заметила эту штуку». Она взглянула на Акеми. «Откуда ты узнала?»
Акеми сняла чехол с настенного крепления и перевернула его. Внизу была цифра четыре.
Это была уже вторая пропущенная ими ловушка.
«У настоятельницы есть определенная схема действий. Не знаю, намеренно ли это, но она каждый раз устраивает нам засады в очень похожих местах. Всегда в точке напряжения, в месте, где мы думаем о чем-то другом – возможно, концентрируемся на каком-то перекрестке, на цели или на люках в стене…» Она замолчала. «Думаю, это сделано намеренно, и это часть ее урока – мы здесь не просто для того, чтобы определить угрозу».
— У всего есть своя закономерность, — согласилась Кайя. — Каждый вид ксеносов и еретиков подчиняется своим собственным правилам — нам просто нужно знать их, чтобы предвидеть. Нас этому учили в школе, — она повернулась к Мелии. — Помнишь? Старая Гарвия говорила…
«У всего есть свой ход», — закончила Мелия. Она сняла шлем, обнажив смуглую кожу и темную стрижку-каре, которые теперь блестели от пота. От ее теплого дыхания исходил пар. «Знай его, и поражение твоего врага будет гарантировано». Она протянула руку к гильзе бомбы, затем сжала ее в бронированных пальцах. «Хорошо, сестры, мы составим отчёт. Что мы сделали не так и как мы можем… да, лейтенант?»
В ее голосе звучало удивление; остальные обернулись.
Позади них, в свете мерцающих огней перекрестка, стоял молодой морской офицер, ожидая их внимания. Он выглядел неуместно в этом месте – его форма была безупречной, а грязь с пола начала подниматься по штанинам. Однако, когда Мелия повернулся, он отдал идеальный салют кулаком к груди.
«Сестры. Приношу свои извинения за то, что прерываю вашу тренировку, но капитан настоятельно попросил вас явиться, и он не желает обсуждать это по голосовой связи».
В отряде мелькнуло удивление. Остальные тоже начали снимать шлемы, их взгляды перебегали с одной сестры на другую, но они ничего не говорили.
«С какой целью?» — осторожно спросила Мелия.
Молодой человек с печальным видом сказал: «Капитан… получил новые приказы, сёстры. Он должен передать их лично».
Брови Виолы взлетели вверх; Акеми нахмурилась.
Мелия сказала: «Лейтенант, приказ капитана поступил непосредственно от канониссы нашего Ордена, от самой Эльворикс Ианты. Мы должны вернуться в монастырь Санкторум».
«Да, сестра, капитан в курсе». Офицер резко выпрямился, но его голос звучал все более извиняющимся. «Но приказы изменились». Он встретил мрачный взгляд Мелии, его глаза были слегка расширены.
«Вас… ищет инквизиция».
«Нас
Вытащенная из часовни бледнолицей помощницей, сестра-настоятельница Августа наполнила кабинет капитана алыми плечами и сдержанной яростью. С выражением лица, словно грозовая туча, она сказала: «Капитан Мюлье, я надеюсь, вы не обвиняете мой отряд…?»
«Нет, сестра, конечно же, нет». Капитан был пожилым мужчиной с поистине впечатляющей бородой. Защитившись золотыми эполетами и тяжелым столом, он откинулся назад, отказываясь поддаваться запугиванию. Рядом с ним молча парил его серво-череп, его красный взгляд сверкал. «Возможно, неудачный выбор слов». Он на мгновение задержал взгляд на серо-железном глазе Августы, затем сказал: «Сестра-настоятельница. В 17:00 по солнечному времени «получил сообщение. И это сообщение было требованием — указать параметры нашей миссии, наш груз и полный состав войск, которые мы перевозим».
Августа продолжала сердито смотреть на него. «Эта информация, несомненно, засекречена».
«Конечно, — сказал капитан. — Но требование было подписано инквизицией. И когда прозвучало ваше имя, инквизитор немедленно потребовала вашего присутствия. У нее есть миссия, которая… требует вашей помощи».
«Капитан», — в голосе Августы слышалась едва заметная дрожь. — «Я выполняю приказы только моей канониссы».
Но капитан не собирался отступать. «Сестра, — сказал он. — Мы — вы — действуем по приказу инквизиции».
Пойманная с поличным, она ничего не сказала — инквизитор обладал званием, позволяющим командовать любыми силами или сотрудничать с любыми силами, включая подчинение планетарного губернатора или Адептус Астартес. И, капитан она или нет, проявлять эмоции при члене Имперского флота было неуместно. Она позволила себе роскошь постучать пальцами в перчатках по прикладу болтера.
«Она рассказала о задании, капитан?»
«Нет». Мужчина все еще смотрел на нее снизу вверх, его усы встали дыбом. «Она просто отдала приказ. Нам дали новые координаты, сестра, — сейчас мы настраиваем наши плазменные двигатели».
Его слова заставили ее заметить изменение в работе двигателей корабля: постоянный гул усилился, когда миллионтонный вес «Кирус» медленно и величественно развернулся, словно огромное существо.
Августа спросила: «Наше новое место назначения?»
«Сестра-»
Резкий металлический стук прервал его ответ.
Он повысил голос: «Входите!»
Молодой офицер толкнул люк и тут же отступил назад, чтобы впустить в комнату еще четырех бронированных фигур – отряд Августы, без шлемов и с оружием на плечах.
Мелия поймала её взгляд и коротко кивнула — тренировка была завершена — затем подошла и встала рядом, расставив ноги, руки за спиной, шлем прикреплён к бедру с помощью магнита. Остальные три остановились в шаге позади, их позы были идентичны.
Их покрытые инеем доспехи все еще излучали холод нижних палуб; небольшая комната внезапно наполнилась блеском керамита. Каждая печать чистоты отражала свет и сияла, словно исповедание веры, каждая бусина заслуг — как символ достижения. И каждое лицо было безупречно воспитанным, одновременно строгим и умелым.
Сестра Мелия Калиян теперь занимает должность заместителя командира. Августа сомневалась в уверенности Мелии в своей новой роли, но Мелия приняла вызов, не испытывая видимых сомнений ни в себе, ни в своих способностях.
Сестра Кайя де Муса, ближайшая подруга Мелии по школьной программе. Высокая, с бронзовыми волосами, всегда с ауспексом под рукой, с проницательным взглядом, она почти ничего не упускала из виду.
Сестра Виола Таенарис, веснушчатая рыжеволосая, отличавшаяся своенравным нравом. Ее неповиновение Лаутису стоило Виоле единственной бусины за заслуги – лишь крайняя степень опасности помешала ей вернуться на бриге «
А сестра Акеми Хирари, самая молодая и новенькая в отряде, с бледной кожей и блестящими черными волосами. Акеми почти приняла обеты Ордена Пера, и ее знания превосходили знания всех ее сестер вместе взятых. Во время их предыдущей миссии именно проницательность Акеми позволила им изгнать демона.
Глядя на них, Августа почувствовала, как её сердце наполнилось радостью, как оно озарилось верой и светом. Она одобрительно кивнула им и повернулась обратно к столу, мысленно поблагодарив самого Императора за сплоченность своего отряда.
Её тьма была ничтожна, и она позорила её.
Они опозорили их.
«Сёстры, спасибо за присутствие». Капитан почтительно поднялся на ноги, переводя взгляд с одного лица на другое. «Я понимаю, что ваши тренировки не должны были прерываться, но ситуация критическая. Свободны, лейтенант». Молодой офицер отсалютовал, затем отступил назад и закрыл дверь.
Слышался металлический дребезг уплотнителя люка.
Августа сказала: «Мы близки к вечерней молитве, капитан. Пожалуйста, продолжайте».
«Сестра-настоятельница, Воинствующие сёстры». Он взял свой планшет и подождал, пока на его гладкой поверхности не появится текст. Затем, со вздохом, словно готовясь к бою, он произнёс: «Полученные мною приказы гласят следующее: «С немедленным вступлением в силу, сестра-настоятельница Августа Сантора из Ордена Кровавой Розы должна отказаться от всех предыдущих инструкций по выполнению миссии. Она должна собрать свой отряд и явиться по следующим координатам. Ожидается полное развертывание оружия и боевого снаряжения. Подробный инструктаж будет дан по прибытии.». Он повернул планшет, чтобы показать им. «Подписано личной печатью инквизитора Истрикс».
Виола что-то пробормотала; Августа заставила ее замолчать резким взглядом.
Мелия спросила своим бархатным голосом: «Что это за координаты, капитан? Мы должны хотя бы знать, куда направляемся».
Капитан сел и положил доску обратно на стол, давая себе время.
Спустя мгновение он сказал: «Это тихий уголок пустоты, сестра, — такая редкость. А «— старый корабль, его вооружение не подходит для тяжелых боев. Когда «был отправлен на Лаутис, нас сочли… достаточными… чтобы сопровождать его».
Августа внимательно смотрела на него, гадая, к чему это всё ведёт.
Он сказал: «Думаю, мы единственный имперский корабль в пределах досягаемости».
Мелия произнесла голосом, в котором слышалась тревога: «В пределах чего?»
Капитан повернулся к экрану позади себя и позволил изображению разлиться по его поверхности — одинокая краснеющая звезда, одинокая планета с кольцами. Он сказал: «В трёх солнечных днях отсюда находится звезда четвёртого класса, сестра, у которой есть одинокий спутник». Экран сдвинулся, сузив фокус на самой планете. «Корабли этого региона знают это место как то, которого следует избегать. Некоторые даже называют его печально известным».
Мелия нахмурилась, услышав это слово; остальные трое заерзали, их доспехи заскрежетали. Капитан продолжил: «Однако мои приказы не предусматривают ни предположений, ни уклонения от ответа. Эти координаты приведут вас на склад Имперского Муниторума восемь-девять-ноль-четыре-пять на поверхности планеты Личит».
Августа моргнула — это имя ей ничего не говорило.
«Разрешите говорить, сестра». Это был голос Акеми.
«Разрешаю.»
Она сказала: «Капитан. «Лихеат» означает… промышленные отходы?»
«Это описание ничуть не хуже любого другого», — сказал капитан. «Личит — это местный сленг, прозвище — на вашей карте этот мир обозначен как Вастум». Изображение на экране сместилось, фокус сузившись на планете. «Это был мир-кузница, основанный в Эпоху Искупления Адептус Механикус. Его значительная продуктивность, помимо прочего, способствовала завоеванию Махарии».
«Но теперь уже нет?» — спросила Августа.
Она почувствовала, как остальные напряглись — у них уже был опыт работы с давно вышедшей из строя техникой, хотя и из совершенно другой эпохи. Мелия указала на эллипс, окружающий планету.
«Что это за кольцо, капитан? Обломки? Или защита?»
«Триста лет назад, — сказал капитан, — у Личиты было более двадцати лун, самая большая из которых едва достигала двух тысяч миль в диаметре. В конце концов, все их ресурсы были исчерпаны, когда Железный Герцог Глеван штурмовал Бастум». Его улыбка была мрачной. «Но вы же знаете Механикум, они никогда ничего не тратят впустую. Луны взрывали, чтобы гарантировать, что каждый клочок руды будет добыт для нужд войны. Более ценные фрагменты буксировали…»
«А остальные теперь вращаются вокруг планеты, — сказала Мелия. — Кольцо из обломков».
«Именно так, сестра». Экран приблизился еще больше, фокусируясь на фрагментах. Августа чувствовала, как Акеми шевелится, запоминая эти образы.
«Вы кое-что упускаете, капитан, — сказала Августа. — Почему этот мир следует избегать, если он так давно мертв?»
«К сожалению, мир далеко не мертв, — сказал капитан. — Остались духи машин». Его улыбка была безрадостной. «С сожалением сообщаю вам, сестры, что Личит жив-здоров».
«И нашей первой задачей будет высадить вас на поверхность».
В задней части шаттла класса «Аквила» затрещала вокс-решетка.
Пять членов отряда Августы сидели в старом десантном корабле, каждый в полной броне, пристегнутый ремнями безопасности. Шаттл был потрепан, с него давно сняли подвесные украшения и троны высокопоставленных лиц. В нем были крошечные двухслойные стеклянные окна, а над их головами наблюдательный купол давно заварили. Где бы ни находился этот корабль, он пережил гораздо больше приключений, чем просто доставку важных персон в критически важные места.
Мелия, сидевшая рядом с Августой в первом ряду, наклонилась вперед.
«Пилот? Можем ли мы исследовать этот сигнал?»
Мелия откинулась на спинку кресла, ее лицо было бесстрастным. Новый заместитель командира отряда прошла обучение в Госпитальерах, некоторое время состояла в Ордене Безмятежности и обладала уникальной чертой сострадания, которая была одновременно и благословением, и помехой.
Августа понимала ее опасения, но команда выполняла приказ.
«Сестра, — сказала она. — Ты никогда не сталкивалась с инквизицией, но поверь мне, нам нужно прибыть туда как можно скорее».
Мелия взглянула на неё вопросительным взглядом. Августа, немного повысив голос, чтобы остальные могли услышать, сказала: «Только однажды, и лишь ненадолго, инквизитор Туччий и его штурмовики прибыли на планету Лика, расследуя дело Верховного Дьякона. Они внушают страх как оружие, а власть — как знамя, — они подчиняются только Императору. Я ничего не знаю о самой Истрикс, но она — святая слуга Императора, воплощение Его воли, и наша служба ей — честь».
Мелия сказала: «Да, сестра», и откинулась назад, бормоча молитву.
Двигатели запустились и сбавили скорость.
Августа прикоснулась рукой к передней части своих доспехов, произнося слова литании.
«Клянусь светом!» — благоговейный шепот принадлежал Акеми.
Все они повернулись.
Внизу их ждала планета Лихеат, атмосфера которой была окутана дымкой грязного красновато-коричневого цвета. Слева от них угрюмо смотрела ее звезда, красная и раздутая от огромного возраста.
Но внимание команды привлекло не звезда и не её спутник.
Снаружи шаттла мимо них проносились первые обломки луны — медленное и бесшумное падение разбитой породы. Это было удивительно спокойно; переливающиеся блестками и углами, темные, кристаллические цвета, покрытые инеем холода. И вскоре их стало сотни.
Тысячи.
Сестры сидели, застыв в ожидании, и у них перехватило дыхание.
По мере того как они пролетали мимо, многие фрагменты напоминали о своей прошлой жизни — о застывших краях шахтных выработок, о строительных лесах и стали, о вокс-антеннах и разорванных жилых помещениях. Там были обломки промышленности, словно разбитые осколки великого машинного духа, все сломанные и разбитые, их части все еще тянулись к вакууму.
Августа почти могла представить себе закат лун, этот безмолвный грохот медленно разгорающихся взрывов, один за другим, спиральное движение обломков, образующих кольцо, которое теперь вращалось вокруг этого затерянного мира Механикума.
Это было напоминанием о могуществе Императора, о Его благодати и силе, о Его великой мощи, простирающейся до необъятных просторов космоса.
Шаттл замедлил ход. Его двигатели заработали, и он осторожно извивался из стороны в сторону. Августа, всё ещё наблюдая, исполнила Реквием. Вокруг неё остальные подпевали ей – бархатный контральто Мелии, чистая, ясная гармония Акеми.
Настоятельница вздрогнула. Под нарукавниками волосы на предплечьях встали дыбом.
Решетка радиатора снова потрескалась, испортив момент.
«Во имя Императора, — тихо сказала Мелия. — Не может же быть, чтобы там еще остались рабочие!»
Голос принадлежал пилоту, и тон ее по-прежнему был твердым.
Мелия выпрямилась, выражение её лица стало жёстким. «Пилот…»
«Сестра», — сказала Августа. Рядом с окном виднелся большой кусок луны, отчетливо проступали рельсы трамвайной линии. «Пусть пилот сосредоточится. Мы должны благополучно и без промедления достичь поверхности».
Эти слова были предупреждением, и Мелия замолчала.
Но в вокс-решетке все еще потрескивал голос, который теперь становился все более паническим. Он сообщал координаты, цифры которых прерывались шипением и мерцанием излучения звезды и вращением пролетающего мимо камня.
«Это близко», — сказала Кайя, проверяя свой ауспекс. «Эти координаты…»
Пилот прервал его резко.
Мелия уставилась на вокс-решетку. «Что?»
Августа наблюдала за безмолвным танцем скал за окном, следя за краями медленно проплывающих мимо камней. Тот, что был у окна, исчез, открыв более широкий вид и силуэты знакомых фигур.
Ряд огромных дул орудий теперь покрывает поле обломков.
Они повернулись, наблюдая за проплывающей мимо «Аквилой».
раздался резкий голос пилота.
Старый челнок резко накренился в повороте; сиденье Августы подпрыгнуло. Двигатели завыли и загрохотали; их шум въелся ей в уши, словно мотылек. За окном лунные обломки резко накренились вбок и исчезли.
Вцепившись в подлокотники кресла, она откинулась назад, с облегчением выдыхая гимн.
снова произнесл пилот напряженным тоном. С резким рывком самолет еще сильнее накренился и перевернулся; осколки снаружи внезапно оказались слишком близко, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Настоятельница крепче сжала руки, продолжая молиться. Она не боялась смерти в бою – с оружием в руках и восхваляя Его, – но это, эта внезапная угроза холодной и безмятежной гибели…
Она не могла это контролировать, и ей это очень не нравилось.
«Аквила» резко развернулась в другую сторону, отчего Августу в кресле бросило набок. Она чувствовала работу двигателей шаттла, когда тот извивался и дрожал, слышала их напряженный, более громкий и легкий звук, чем у фрегата. Они протестующе гудели, когда шаттл пролетал мимо еще одного огромного обломка скалы. Затаив дыхание, она пробормотала еще несколько строк Реквиема, звук которого гармонично слился с песней двигателей.
«Четыре минуты», — резко сказала Виола. — «Я думала, капитан Мюлье сказал, что укрепления были оставлены?»
«Не все из них», — ответила Акеми. «Когда Механикус покинули Личит, они, должно быть, вооружили кольцо из обломков, чтобы обеспечить безопасность планеты. Похоже, их укрепления были перепрофилированы».
«Но здесь нет гравитации, нет реакторов, ничего нет», — сказала Кая, глядя на обломки. «Как здесь вообще что-либо может жить?»
«Вероятно, ими управляют с поверхности», — сказала Акеми. «Они…»
Она остановилась, когда одно из видимых укреплений внезапно вспыхнуло шарообразным пламенем. Красная полоса резко пронеслась по темноте; корабль затрясся, совершая четвертый поворот. Сестры почувствовали ракету, пролетевшую под днищем маневренного посадочного модуля, а затем взорвавшуюся на скале позади.
Отваливались новые обломки, мелкие кусочки, только что отколовшиеся.
«Этот выстрел не был автоматизированным, — сказала Кайя. — Он был нацелен на двигатели». Она повысила голос и спросила в решетку радиатора: «Мы можем открыть ответный огонь, пилот?»
«Пусть сосредоточится, сестра», — снова сказала Августа. Ее тон был резче, чем она хотела, и она постаралась говорить с должным самообладанием. «Это не наша задача. Мы возложим наше упование на Бога-Императора, на дух этого десантного корабля и на его пилота, который совершает Свою работу». Она закончила Реквием и начала тихонько перебирать более знакомые слова Литании, и почувствовала, как остальные присоединились к ней.
Словно услышав их, летательный аппарат вернулся на ровную траекторию полета, и Августа почувствовала, как спало напряжение в животе. Рядом с ней Мелия выдохнула; остальные откинулись на спинки кресел и расслабились. Последние обломки скал медленно пролетели мимо окон и исчезли.
Теперь под ними планета блестела, словно ржавчина.
Запустив двигатели, «Аквила» набрала скорость.
Вскоре они почувствовали тряску и вибрацию, когда шаттл проник в атмосферу.
И медленно, сверкающей дугой света, открывшей глазам планеты внизу, началось его спуск.
«Сестра. Настоятельница. Августа. Сантора». Инквизитор Истрикс произносила каждое слово как приговор, холодный и безжалостный. «Ваша близость ко мне, должно быть, — воля Императора». Ее слегка язвительный тон эхом отдавался в пустых металлических стеллажах, окружавших их, в следах веков, тянувшихся до невидимого потолка.
После закрытия погрузочных ворот старый склад Муниторум оказался достаточно большим, чтобы вместить корпус «Аквилы», достаточно маленьким, чтобы быть безопасным, и достаточно безопасным, чтобы его могли охранять любые силы, которые Истрикс привела с собой.
В частной беседе Августа похвалила инквизитора за выбор места для брифинга — здесь почти ничто не могло до них дотянуться.
Однако вслух настоятельница ничего не сказала. Она и её отряд стояли по стойке «смирно» на плацу: ноги вместе, руки вдоль тела, взгляды ясные и устремлены прямо перед собой. В своих чёрных доспехах и серых одеждах Истрикс едва доставала до носа Августы, но её авторитет был ощутим.
Она критически оглядела их одного за другим. Ее странный, бледно-зеленый взгляд улавливал шрамы на их доспехах, оставленные демонами Лаутис, печати чистоты, бусы заслуг, сложную филигранную работу на трижды освященном тяжелом болтере Виолы.
Казалось, она просто вычеркивала пункты из списка.
«Орден Кровавой Розы, — продолжила она, слова все еще были полны решимости. — Последователи Святой Мины. Один из молодых воинственных орденов, основанный Деацисом IV. У вашего ордена довольно сильная воинственная репутация, сестра-настоятельница, свирепая как в вере, так и в обращении с мечом. Это правда?»
«Если император позволяет, инквизитор», — сказала Августа, всё ещё глядя прямо перед собой.
Истрикс кивнула. «Хорошо. Твоя храбрость тебе к лицу».
Рядом с инквизитором стоял высокий молодой человек в форме олитарумской армии, в зелено-бежевых тонах, смуглая кожа. На его нарукавнике было две полосы, но шрамы и грязь скрывали полковые знаки отличия. Судя по состоянию его снаряжения, он пробыл здесь довольно долго.
«Я знаю вашу канониссу», — сказала Истрикс. Она не стала объяснять своё замечание, а продолжила: «Капитан Мулиер передаст ей мои приказы. Здесь, внизу, обеспечение связи с другой планетой может быть… непростой задачей». Она слегка холодно улыбнулась. «Это возможно, но требует либо силы, либо денег. И до недавнего времени моё присутствие было… скрыто».
Капрал не отрывал глаз от своих ботинок.
«Хорошо, сёстры, — сказала Истрикс. — Расслабьтесь. И слушайте внимательно».
Инструктор изложил свою мысль кратко.
Личит, сказала она им, был канализацией; грязным, бурлящим местом, похожим на улей. Поверхность планеты на девяносто пять процентов состояла из воды, теперь сильно загрязненной отходами столетий. Поверх нее были возведены огромные платформы из железобетона и гибкой стали, поддерживающие бесконечные, методичные сетки машин Механикума — печи, регуляторы, мусоросжигатели. Они простирались на тысячи миль, образуя планетарный город промышленности и труда, некогда кишащий как сервиторами, так и техножрецами.
Но Механикум исчез. Уничтожив луны, они забрали всё ценное, совершили последние обряды Омниссии и оставили Лихеат умирать.
И все же, как говорила Истрикс, ни один уголок Империума не был свободен от изобретательности убежденных еретиков.
Примерно двести лет назад грузовая баржа проявила чрезмерное любопытство и пролетела слишком близко к поверхности планеты. Поврежденная обломками, она совершила аварийную посадку на ее поверхность.
Так началась новая жизнь Лихеата.
На борту баржи находился еретик Виус, а также его многочисленные сервиторы и илоты. Виус был заинтригован тем, что обнаружил, и решил обыскать каждый уголок этого мира в поисках утраченной техники и данных. Под неустанным и методичным руководством Виуса его приспешники рассредоточились по планете, исследуя, разыскивая и перепрофилируя. Они вдохнули новую жизнь в последние искры термоядерного реактора; они нашли нетронутые жилища, пригодную для использования инфраструктуру. А вокс-антенны смогли отремонтировать и использовать повторно.
«Приди ко мне», — сказал Виус, его поток данных простирался через пустоту. «Приди ко мне, и я предложу тебе новое начало».
Сёстры слушали отрывистый, скрупулёзный голос Истрикс, наблюдали за тенями, скользящими по лицу капрала — он казался едва ли старше мальчика.
Августа, разглядывая его молодость и потрепанную одежду, задавался вопросом, что он здесь делает.
Истрикс сказала: «Вы когда-нибудь встречали мир-изгой, сёстры? Мир, где Свет Императора не только был утрачен, но и бездумно покинут?» Вопрос был риторическим; она продолжила: «Вы удивляетесь, почему этот мир до сих пор не очищен, и я вам скажу — день расплаты ещё придёт. Но пока его существование терпят, поскольку он скрывает ценную награду».
Выражение лица капрала изменилось, но его поза осталась неизменной.
Взглянув на него, Истрикс сказала: «Капрал Морс — молодой человек, обладающий огромной храбростью. Он видел, как вокруг него, в ужасе, погибали его товарищи, и он остался непоколебим. Он заслужил ваше уважение, сёстры. Этот мир должен пока что жить. Вы не выйдете отсюда и не откроете огонь — у вас закончатся боеприпасы задолго до того, как закончатся цели. Я понятно выразилась? Его очищение произойдёт только тогда, когда я отдам приказ слово».
В её голосе потрескивала дрожь, хотя Августа не могла понять почему. В ухе настоятельницы открылся канал связи, но та сестра, которая собиралась говорить, передумала и промолчала.
«Да, мэм, — сказала Августа. — Совершенно ясно».
«Рада это слышать», — сказала Истрикс. Снова эта нотка язвительности, мрачного, холодного юмора. «Сейчас мы в безопасности — мой шаттл здесь, и этот комплекс, и его окрестности, безопасны. Но как только мы покинем это место, мои ресурсы будут ограничены. Личит — мир беззакония, Сестры, мир пиратов, торговцев и бандитов, людей и ксеносов, культистов, ведьм и псайкеров. Здесь нет Экклезиархии, нет губернатора. Нет четких колокольчиков, отсчитывающих часы».Ее лицо было острым, узким, как топор. «Здесь мир власти, остроумия и денег, силы и репутации. И как бы я ни старалась оставаться незаметной, на мою жизнь уже несколько раз пытались покушаться». Ее глаза заблестели. «Излишне говорить, что эти попытки были сорваны. Однако с тобой за спиной я могу применить несколько более… решительный… подход».
Она замолчала, словно погрузившись в размышления.
Августа сказала: «Вопрос, инквизитор». Истрикс кивнула, и настоятельница спросила: «Что вы хотите уточнить?»
Инквизитор замерла, ее необычно бледные глаза сузились.
«Вы спрашиваете меня, почему я позволяю этому миру жить в таких страданиях?» — снова та же холодная улыбка. «Ваша репутация не незаслуженна, сестра-настоятельница».
Откуда-то донесся свист гидравлики, крики и выстрелы из лазерных винтовок. Вопли. Виола вздрогнула, потянулась к тяжелому болтеру, но звуки вскоре снова затихли.
Инквизитор спросил: «Как бы вы себя чувствовали, сестра, если бы вас предал кто-то из вашего отряда?»
Августа моргнула — вопрос застал ее врасплох. Это было шокирующе, немыслимо, граничило почти с кощунством. И она не могла дать ответа, который не был бы прямым отказом принять слова инквизитора, — а нарушение приказа было бы суровым наказанием.
Она спросила: «Мадам?»
Истрикс постучала по болтеру на бедре. «Моя цель, — сказала она, — это человек по имени Скафид Зале. Он ведьмак, еретик и напоминание о моем провале». Ее кожа слегка покраснела, обнажив сеть свежих шрамов — метки были ровными и нанесенными намеренно. «Он был моим следователем, пока его… способности… не проявились. И он отказался от пути, который выбрал для него Император». Что-то в ее взгляде заблестело, как лед на поле обломков. «И во имя самой Терры
После последних слов по спине Августы пробежала странная дрожь.
Но это была инквизиция, и ей не следовало её ослушиваться.
За все годы службы императору Августа никогда не видела планеты, подобной Личите.
Это место не подходило для демонстрации её боевых навыков, не было местом для тактики стычек или стратегических маневров. Это было огромное, скрипучее пространство, покрытое коррозией и пятнами ржавчины, грязные воды которого шипели, дергая за разрушающиеся опоры.
Глядя вниз, ей не нужен был гадатель, чтобы понять, что если она упадет с платформы, то окажется на коленях перед Золотым Троном.
Однако инквизитор не обращала внимания на грязную воду. Она не выказывала страха — единственным выражением, отразившимся на её маленьком, напряжённом лице, было презрение. Она отдала своим войскам краткий приказ и реквизировала сестру Кайю в качестве своего личного дозорного и телохранителя. А затем она ушла, словно ей принадлежала вся планета.
Августа следовала за женщиной, которая стояла прямо, облаченная в серую мантию. Мысли настоятельницы были странно тревожными, хотя она не могла понять, почему.
Возможно, дело было просто в воздухе самой планеты.
На открытом воздухе атмосфера в Личите была густой, коричневой и холодной. Когда они отошли от базы и вышли на многоуровневые мостики, ветер заставил строительные леса скрипеть и петь. Металлическая пыль забивала ее забрало, и она постоянно вытирала ее.
Во главе с Истрикс они шли молча, выстроившись в два ряда. Платформы стонали и скрежетали под ногами. По голосовой связи Акеми предупредила их, чтобы они не шли в ритме, так как это увеличит нагрузку на и без того гниющий металл, и они беспомощно упадут в воду внизу.
Порой под ними, словно предупреждение, плавали полуразложившиеся тела.
Августа шла осторожно, с болтером в руке. В своих алых доспехах она чувствовала себя заметной, уязвимой для угроз со всех сторон. Их окружали тысячи засадных точек — слои ступеней и мостиков, труб и эстакад, лифтов и рельсов, тележек и ржавеющих грузовых вагонов. И, если бы она посмотрела вверх, то увидела бы узкую полоску коричневого сумеречного неба и блеск поля обломков в свете заходящего солнца.
Всё это место воняло гнилью, словно Он отвернулся от последних остатков его разлагающейся, увядающей жизни.
Тихо и под аккомпанемент вокала она пропела слова литании. Остальные присоединились к ней, их гармоничное пение поднималось, словно ветер в трубе.
Он был здесь, как и всегда будет.
Позади сестер, с громким гулом их больших сапог, шел капрал Морс и трое выживших членов его отряда: Руфус, врач со шрамом на коричневой брови, Лучио, невысокий, светловолосый, с блестящими глазами, и высокая темноволосая женщина, Адриен. Все они были одинаково грязными и поразительно молодыми, но шли настороженно, с оружием в руках.
Однако инквизитор не стала оглядываться назад — она шла впереди, не проявляя ни малейшего сомнения или желания пойти на компромисс, словно выполняя приказы самого Императора. На брифинге она дала им лишь минимальный набор указаний; она даже не стала подробно описывать свою миссию. Они были здесь, чтобы найти ведьмака, и им запрещалось открывать огонь без её прямого приказа.
На этом всё.
Отсутствие информации было необычным и тревожным, но Истрикс воплощала волю императора и действовала во имя Его – Августа не имела права задавать ей вопросы.
Слова литании лились, словно чистая вера, по умбровому воздуху.
«Будьте осторожны», — сказала Августа своим сёстрам по голосовой связи. «Мы выслеживаем псайкера. Здесь может быть много иллюзий. Будьте бдительны и берегите свои души и умы».
«Аве Император». Слова остальных были ровными, их литания — сильной. Их голоса продолжали петь, мягко и проникновенно.
Однако, продвигаясь дальше, сёстры начали слышать другие звуки.
Скрежет. Крики. Выстрелы. Взрывы. Бегущие ноги.
Неповторимые звуки сильного, отчаянного всплеска воды.
Кайя сказала: «Слева от нас, на следующей платформе. Им мы не интересны. Они уходят».
Насилие, происходившее вокруг, быстро становилось обыденным явлением.
Под звуки литании Августа заметила: «Мы очень заметны – скоро станем мишенью».
«Да», — ответила Кайя. «Продолжаю сканировать».
Они шли дальше, звуки вокруг становились все чаще. Пока никого поблизости не видели, но, несомненно, это был лишь вопрос времени, когда обитатели этого места дадут о себе знать.
Отступники, сектанты и ведьмы; заблудшие и безбожники.
Рука Августы крепче сжала оружие, кожа покрылась мурашками от напряжения. Где-то в памяти она услышала смех Субула, грохот и грохот демона Лаутиса…
«Сёстры, — сказала Кайя. — У нас гости».
«Где?» — спросила Августа.
«Слева. Полдесятка контактов, идущих параллельно. Кто бы это ни был, мы привлекли их внимание».
«Приготовиться».
«Есть!».
«Будьте начеку, сёстры». — Истрикс, прерывая открытый канал связи, произнесла суровым тоном: «Но я повторяю — вы откроете огонь только по моему прямому приказу. Вы поняли?»
Августа ответила: «Да, инквизитор».
«Пока что мы свернем вправо и останемся вне зоны досягаемости».
Подгоняемые неумолимым инквизитором, они продолжали свой путь. Постепенно платформы расширялись, превращаясь в плоские открытые пространства, простирающиеся между чанами, резервуарами и мастерскими, на каждом из которых были выгравированы шестерни и черепа отсутствующего Механикума. Коричневое небо медленно темнело, и вековые люмены оживали. Многовековые числовые обозначения погружались в тени; они тоже покрывались пылью.
Контакты продолжали идти параллельно.
«Их стало больше, — сказала Кайя. — Теперь обе стороны начинают сближаться».
«Они нас загоняют в угол, — прокомментировала Августа. — Мы должны остановиться и занять оборонительную позицию…»
«Трон!» — прогремел гневный крик Кайи. — «Они среди нас!»
Сердце Августы заколотилось от внезапного прилива адреналина. Она моргнула, внимательно разглядывая вокруг размытые пятна тепла. Ее мозг работал — ей нужно было оценить ситуацию, отдать приказы, сформулировать планы нападения и защиты…
Где-то впереди раздался голос: «Рад вас видеть, дамы».
Истрикс поднял руку. «Стой».
Августа тут же сказала: «Оборонительная схема бета. Морс, отведи свои войска за нас».
Все четыре Сестры заняли оборонительную позицию, ориентируясь по компасу и наблюдая за всем вокруг. Солдаты Милитарума отступили в центр, их лазерные винтовки были защищены более тяжелой броней Сестер.
Высматривая врагов, Августа спросила: «Кайя?»
Кайя сказал: «Впереди и по бокам, ближний бой. Множество целей. По оценкам, более сорока человек, хотя трудно сказать, чем они вооружены».
«Механикум?»
«Не думаю», — сказала Кайя. «В основном, это люди. Они уверены в себе. И они точно знали, что мы придём».
Истрикс, однако, это не волновало. «Покажись».
В ответ она услышала фырканье. Откуда-то снизу платформы на ее груди появился единственный красный огонек. Она посмотрела на него так, как смотрят на насекомое.
С болтером в руке, ожидая приказа открыть огонь, Августа продолжила осмотр, собирая информацию.
Платформа, на которой они стояли, была открытой и почти пустынной – вокруг неё простирались воды планеты, чёрные, смертоносные и полные мусора. Впереди пространство сужалось до единственного мостика, узкого стального прохода, зажатого между покрытым ржавчиной резервуаром с одной стороны и высокой стеной из складских ящиков с другой. На вершине возвышался огромный сервоприводной кран. Это было слишком очевидное место для засады – и если бы этот кран упал, он бы разбил всю платформу в грязь внизу…
Настоятельница глубоко вздохнула, продолжая петь литанию, слова которой были сильны, как болтер в ее руке. Она твердо держала себя в руках, выискивая пути отступления, четкие линии огня, характерные проблески тепла, которые были повсюду.
Она чувствовала исходящее от них рвение; чувствовала кипящую развращенность всего этого места.
Оно проникало ей под кожу, словно инфекция.
Её гнев, её потребность выстрелить, были сильны. Её цель была чиста, ясна, бесспорна; стук крови в её жилах был ровным, настойчивым. Ей нужно было вытащить клинок, чтобы обрушить Его гнев на каждого страдающего, презрительного обитателя этой мертвой, механизированной ямы…
Но она не могла.
Однако, несмотря на необходимость избавиться и от сборника гимнов, и от засова, она сохраняла самообладание. Двадцатилетний опыт дал настоятельнице прочную основу практичности, которая позволила ей удерживать свою позицию и ждать.
Она тихо и по голосовой связи сказала: «Капрал, когда будет отдан приказ открыть огонь, ваш отряд займет верхние уровни. Вашими основными целями будут верхняя часть танка и все, кто находится на кране. Все, что находится рядом, на нас».
Морс ответил: «Да, сестра».
Голос снова раздался, насмешливо: «У тебя там целая армия. А ты, такая ничтожная».
«Я сказала, покажись». — Тон Истрикс был ледяным.
«Послушай», — усмехнулся голос. — «Думаешь, можешь разгуливать здесь, как будто ты тут хозяйка?»
Истрикс фыркнула, и этот звук был поистине едким.
«Молчи», — коротко ответила ей Августа.
Виола притихла, но дуло тяжелого болтера дернулось, прикрывая проход впереди. Августа услышала тихое рычание капрала: «Держись крепко, глаза открыты. Продолжай давить на… »
Впереди что-то большое и металлическое пришло в движение с грохотом. Пешеходный мостик заскрипел под его тяжестью.
«Катафрон», — коротко произнесла Кайя, в её голосе звучало ругательство. — «По-моему, это «Бричер». Он блокирует выход. В левой руке у него тяжёлая винтовка. Похоже, его починили».
«Будьте бдительны, сёстры, — сказала Августа. — Возможно, их ещё больше».
Перспективы наблюдения сестры-настоятельницы были заслонены бронированной фигурой Истрикс, но она все еще могла различить грубый, полуметаллический череп существа, его пустые и открытые глаза, один из которых сверкал красным, оснащенный аугментированным прицелом. Она услышала металлический гул гусениц, когда существо покатилось вперед.
«Так почему бы нам не оказать вам, дамы, достойный прием?» — Голос звучал где-то внизу, и Августа не могла его видеть. — «Оружие на пол, руки вверх. Если, конечно, вы не хотите, чтобы мой друг разозлился».
Истрикс нетерпеливо вздохнула. «Сестра-настоятельница, избавьте нас от этого препятствия».
А потом всё произошло внезапно.
У них было мало укрытий и мало времени.
Как только Истрикс отдала приказ, инквизитор перепрыгнула через перила и исчезла из поля зрения Августы, ее движения были на удивление гибкими.
Кайя последовала за ней.
Опустившись на колени, Августа рявкнула: «Виола! Уничтожь это!»
Она услышала, как литания достигла кульминации, услышала мощный выстрел болтера, перешедший в очередь. В открытом канале вокс-связи раздался слабый, благоговейный свист одного из солдат Милитарума.
«Заткнись!» — прорычал капрал, предупреждая.
«Корпус». Голос принадлежал Лучио, самому младшему из четверых.
Виола, чей гимн был столь же яростен, как и сам болтер, обрушила всю свою ярость на преследуемого сервитора.
Но эта штука была слишком большой. Она была медленной, неуклюжей, плохо отремонтированной — и при этом её нагрудная броня была тяжёлой, вся из неуклюже приваренных заново кусков гибкой стали. Пули попадали и сверкали, оставляя вмятины.
Рыча, Виола прицелилась ему в голову, но тяжелый шлем, приваренный точечной сваркой, выдержал огонь. Туловище твари затряслось; воздух наполнился взрывами. С отчетливым скрежетом плеча оно подняло винтовку.
И он был не один.
Из-за спины Августы доносились кашель и рев огнемета Мелии. Спрятавшись за изгибом танка, остальная банда спрыгивала на платформу — потрепанная компания пиратов и головорезов, их броня была собрана из подручных материалов, а оружия было мало.
Огнемет изверг смерть.
Оружие горело, оно взрывалось, магазины перегревались. Мелия произнесла слова литании, и ее гнев казался почти благословением, поскольку она освобождала неверующих от их проклятого существования.
«Клянусь Императором, — все еще бормотал Лучио, в его голосе слышался благоговение. — Я никогда не видел такого!»
Морс резко ответил: «Я же сказал, заткнись!»
Зная, что они ничего не видят, Августа позволила себе усмехнуться, напряженно и смертельно.
«Спускайся вниз, проклятая машина!» — выругалась Виола; «Бракер» загрохотал и закачался, но скрежет продолжался. В любой момент он мог обстрелять платформу.
«Назад!» — рявкнула настоятельница. — «Используйте танк в качестве укрытия! Уничтожьте гусеницы!»
Оттолкнув солдат позади себя, она и две другие Сестры отступили обратно через главную платформу. Мощные взрывы проделали множество отверстий в танке, заставляя металл скрипеть и визжать. Виола последовала за отступающими Сестрами, продолжая обстреливать сервитора из болтера, который катился вперед.
Внезапно, с яростным криком, больше похожим на рычание, чем на гимн, она направила весь свой огонь на стык, где пешеходная дорожка соединялась с платформой. В ход пошёл залп снарядов, которые взорвались.
Пешеходная дорожка дрожала и трескалась.
По мере того как чудовищный сервитор катился вперед, его гусеницы нащупали слабое место. Раздался скрежет и толчок, и вся конструкция резко опустилась носом вниз, направив тяжелую винтовку в воду.
На этот раз даже капрал произнёс проклятия.
Но, несмотря на усиливающийся скрип металла, тяжелый болтер лишь стучал, поскольку в нем заканчились боеприпасы.
«Над вами!» — раздался голос Кайи. «Внимание!»
Из верхней части танка торчали голова и предплечье, а в поле зрения показался длинный ствол. Капрал метко попал в снайпера, его единственный выстрел пронесся в полумраке. Августа наблюдала, как голова фигуры взорвалась, тело покачнулось и рухнуло вниз.
Огнемёт Мелии снова взвизгнул – из него вырвался мощный поток, когда она резко развернула оружие по дуге. Раздались крики, тела падали, разбрызгивая воду.
В одно мгновение пламя вспыхнуло на маслянистой поверхности воды, превратив всю платформу в кроваво-красный адский пейзаж.
Металл снова заскрипел.
Все еще стоявший рядом с Августой, капрал рявкнул: «Их еще много! На вершине крана!»
Лазерные винтовки зашипели, обстреливая очередную группу снайперов. Воздух пронизывался жаром. Нападавшие выругались и отступили назад, в их рядах образовались дыры. Один выскользнул и с грохотом ударился о мостик.
Металл снова затрясся.
«Сейчас всё рухнет!» — воскликнула Акеми. Её болтер издал характерный звук, и она продолжила стрелять.
Голос Кайи раздался по голосовой связи. Августа услышала ухмылку, услышала резкий треск своего оружия, когда уточнила. «Наёмники!» Слово прозвучало как фырканье.
«Кайя, — сказала Августа. — Где ты находишься?»
Оставив остальных трех Сестер и четырех солдат Милитарума под командованием Мелии, Августа сразу увидела, куда делась Истрикс — инквизитор, следуя за ранее обнаруженным целеуказателем, спрыгнула с мостика. Она приземлилась на небольшую платформу лифта, примерно в полутора метрах ниже.
Сестра Кайя все еще была с ней — и она с силой давила свой болтер под подбородок маленькой грязной фигурки. По голосовой связи сестер она сказала: «Смотрите, мы поймали крысу».
Когда Августа спрыгнула вниз, грязное, изборожденное морщинами лицо мужчины побледнело еще сильнее. «Эй, я просто пытаюсь заработать на жизнь!»
«Ты вор, — резко сказала Кайя. — И твоей „жизни“ пришел конец».
«Пожалуйста, сестра, я всего лишь…» — он замолчал, когда болтер надавил сильнее.
Инквизитор произнесла стальным тоном: «Вы совершили очень неразумную ошибку».
«Пожалуйста!» — почти бормотал мужчина. — «Мы просто собираем десятину, вот и всё. Знаете, пытаемся выжить…»
«Десятина?» — Истрикс схватил его за рубашку и тряс, как пленного гретчина. — «Ты что, местный барон, чтобы предъявлять такие требования?»
«Я никто, на самом деле», — пробормотал он испуганно. — «Я просто здесь работаю. Но я кое-что знаю. Я могу вам помочь». Он приторно улыбнулся, изображая заискивающую улыбку. — «Если вы направляетесь в город, я могу вам помочь. Я знаю маршруты. Знаю людей. Я могу сказать вам, кого нужно найти».
Августа, все еще стоявшая рядом с ней, словно телохранитель, Истрикс отступила назад и сняла с шеи своей серой мантии длинную цепочку. На ее конце был изображен символ инквизиции, сверкающий в свете пламени и люменов.
Мужчина сглотнул, и его лицо позеленело.
«Вы знаете, кто я?» В ее холодном тоне чувствовались одновременно властность и презрение.
«Это…» Лицо мужчины изменилось. Взглянув вниз, настоятельница увидела темное пятно, теперь заполняющее переднюю часть его брюк. Он пробормотал: «Я могу рассказать вам все, что угодно, все, что вам нужно знать. Пожалуйста…»
«Может быть, и можешь», — Истрикс слегка улыбнулся. — «Послушай меня, малыш, и послушай внимательно. Я — слово Императора и Его закон. За моей спиной — Сестры Битвы, несущие Его веру и Его факел. И нет на этой несчастной планете силы, ничто, что Зале мог бы выставить против меня, ничто, что он мог бы собрать, чтобы остановить меня или встать у меня на пути. Понимаешь? А теперь — скажи мне, куда он делся».
«Куда кто делся? Я не знаю, кого вы имеете в виду!» Мужчина едва сдерживал рыдания от страха. «Я не знаю, я не знаю, я не знаю…»
Лжёт он или нет, — прокомментировала Кайя в воксе, — он предаст нас в тот же миг, как мы уйдём».
«Конечно, он это сделает». Августа шагнула вперед и наклонила мужчину назад над металлическим поручнем лифта. Вода плескалась и шипела. Последние языки пламени погасли, а мусор на их поверхности превратился в пепел.
«Довольно, — сказала Истрикс. — Он будет жить. При одном условии».
«Что угодно». Мужчина хныкал, сопли текли по его лицу. «Что угодно. Только… пожалуйста, не превращайте меня в сервитора!»
«Я бы не стала оказывать тебе такое благословение», — язвительно сказала она. — «Кроме того, сомневаюсь, что у тебя хватит на это сил. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал».
Он всхлипнул. «Что угодно. Что угодно».
Истрикс спросила: «Ты знаешь женщину по имени Райос?»
Августа и Кайя обменялись взглядами, но ничего не сказали.
Инквизитор продолжил: «Она местная, искательница знаний, и она очень… своеобразная». В ее тоне звучала странная игривость. «Она одна из немногих известных мне контактных лиц на этом отвратительном мире. Вы знаете, кто она?»
Шмыгая носом, мужчина кивнул.
«Вы передадите ей сообщение».
Он сказал: «Райос не…»
«Тебе отдали приказ, червяк», — сказала Кайя, сильнее надавливая на болтер.
Истрикс бросила на сестру резкий взгляд за то, что та осмелилась высказаться; затем этот взгляд переключился на Августу, которая подняла бровь, удивляясь дисциплине своих войск.
«Хорошо, хорошо!» — мужчина уже рыдал. — «Я сделаю всё, что угодно!»
На платформе над ними пары бронированных ног методично двигались, пока отряд расправлялся с последними противниками и сбрасывал тела за борт. Черные ботинки капрала появились рядом с тяжелыми металлическими гусеницами сервитора и вспышка света окончательно вывела его из строя.
«Если ты мне солжешь…» — Истрикс наклонилась ближе и тихо произнесла: «Я не просто убью тебя, малыш. Я разорву твою душу на куски, и буду делать это медленно».
Мужчина рухнул на пол. Он свернулся калачиком, почти онемевший от ужаса. Истрикс уперла его ботинок в плечо и заставила его поднять голову.
«Хорошо?»
Медленно, всё ещё шмыгая носом, он начал кивать. «Я знаю женщину, о которой вы говорите. Она здесь давно. У неё много работы. Она знает много людей. Я передам ей ваше сообщение».
«Так и думала». Инквизитор улыбалась, шрамы на ее лице исказились от выражения лица. «Скажи ей… скажи ей, что я здесь. Скажи ей, чтобы она пришла в Археотех сегодня вечером. Скажи ей… у меня есть сделка. И что я могу сделать так, чтобы ей это стоило того».
Мужчина продолжал кивать, чувствуя облегчение. «Обещаю, обещаю. От имени Императора».
— Хорошо, — сказала Истрикс, убирая ногу. — Можешь идти.
«При всем уважении, инквизитор, — сказала Августа, — этому безусловно, нельзя доверять…»
«Я отдала вам приказ, сестра-настоятельница», — тон Истрикс был холодным. — «Отпустите его. Он может нас предать, но это также сыграет мне на руку». Она повернулась, ее бледно-зеленые глаза вспыхнули странной интенсивностью. «Я хочу, чтобы Зале знал, что я иду. Я хочу, чтобы он знал, что за моей спиной — Сестры Битвы. И я хочу, чтобы он боялся». Ее тон был твердым.
По голосовой связи Кайя произнесла: «Настоятельница
«Не высказывайте эту мысль, сестра, — предупредила её Августа. — Задавать вопросы инквизитору — это ересь». Обе сестры отступили назад.
Мужчина, быстрый как крыса, перелез через перила и исчез.
Истрикс подняла подбородок, выражение ее лица было каменным. Ее тонкая сеть шрамов сияла, словно вплетенные проволоки. Она сказала: «Мы — избранные Императора, сестры, Его дети, и мы ничего не боимся. Что же нас ждет впереди, что сможет сломить волю Инквизиции и веру Сестер Битвы? Этот город не внушает страха таким, как мы».
Августа отдала честь и сказала:
«Сестра…» — снова голос Кайи по личному каналу сестер.
«Молчи», — ответила Августа на невысказанное сомнение, не изменив тона. — «Она — голос Бога-Императора, и мы больше не будем это обсуждать».
Город Лихеат был обозначен как «Город-05», и давка, и зловоние были невероятными.
Это место представляло собой какофонию звуков – металлическая музыка, резкая и звенящая; голоса, повышенные в криках и гневе. Повсюду слышалась давка и толкотня грязных, вонючих людей, среди бурлящей толпы были орки и зверолюди. Слышались мелькание вора, выпячивание мутанта, вой разбойника-головореза.
Сестра Мелия уже видела подобное раньше — она и Кайя обе были с Августой на Гадрии, выполняя миссию по поимке мятежного торговца Самуэля, — но все же зловоние и развращение этого места проникали ей под кожу, словно инфекция. Она ненавидела это место; ей нужно было избавить его от столь сильного жажды очищения. Она чувствовала нарастающее нетерпение и сдержанность настоятельницы; чувствовала острую настороженность, исходящую от Акеми и Виолы, которые давно не учились в схоле.
Однако Мелия, осознавая влияние воспитания в духе госпитальеров, была охвачена другой тревогой. Эти люди сбились с пути, потеряли Свет. Их следует очистить; им следует даровать окончательный покой Императора…
Она шла, держа руку на огнемёте, ей не терпелось вырвать его.
Вокруг них большая часть механизмов была оживлённой. Они гремели и лязгали. На их поверхностях были выгравированы новые символы; старые символы Механикума были очищены и отполированы, или же изуродованы и зарублены. Жидкость грохотала по бесконечным трубам; струи пара с шипением вырывались из вентиляционных отверстий и поднимались, призрачно-бледные, в почти тёмное небо. Здесь работали двигатели грузовых автомобилей, громко грохоча на своих гусеницах. Экраны соединялись, и беззвучная информация почти осязаемо струилась по воздуху. Местами к ним подходили фигуры, молящиеся. Мелия мельком увидела дополнительные конечности, удлинённые аугментированные устройства и лица в капюшонах…
Извилины варпа и разрушения, которые проступали сквозь оставшуюся оболочку Механикума.
Она вздрогнула.
Всё это место было настоящим ульем, живым, дышащим плавильным котлом механизмов, и на его подвешенных стальных улицах царил хаос, порождающий всевозможные пороки.
Перед ней медленно шла сестра Акеми, на губах у нее была молитва. Мелия уже собиралась заступиться за нее, когда Августа остановилась рядом с самой младшей сестрой и обхватила ее плечо одной рукой в перчатке.
«Не теряй веру, сестра, — сказала она. — Он с нами, даже здесь. Сосредоточь свои мысли на Его свете, и отчаяние этого места не сможет тебя коснуться».
Акеми кивнула и продолжила молиться. Мелия повторила за ней слова, полные силы и утешения.
Однако её рука по-прежнему лежала на огнемёте.
Они шли дальше, их красные сапоги громко цокали. От них отшатывались отчаявшиеся люди, искалеченные, мутировавшие или и то, и другое. Другие оборачивались, проходя мимо, с благоговением или изумлением разинув рты. Ещё больше людей прищуривались, словно взвешивая возможность, — но потом передумали и отвернулись. Были даже те, кто пытался торговать, неся на плечах связки, нагруженные найденными сокровищами — деталями машин, пиктскими досками, древними фрагментами забытого оружия.
Не раз они видели, как человека, обездвиженного в углу, небрежно забивали до смерти.
Нигде не было ни солдат, ни каких-либо символов веры или власти.
«Клянусь Троном, — тихо произнесла Акеми. — Это место — ад. С ним нужно покончить».
«Зачем они вообще сюда приходят?» — спросила Виола.
Истрикс ответила ровным голосом: «Место, где нет власти, может показаться заманчивым – место, где можно жить без ограничений, накладываемых правилами. Преступники и отступники, потерянные, невезучие, мутанты, ведьмы – все они отвернулись от Императора». Ее голос помрачнел от гнева: «Здесь они считают себя свободными».
«Это не свобода», — пробормотала Виола, в её голосе слышалась ярость. Она жестом указала на окружающую обстановку, используя дуло болтера. «Это
Но Истрикс резко развернулась и повернулась к ним лицом, заставив их остановиться.
«Советую вам взять себя в руки, сестра», — сказала она ровным голосом. «Еще раз напоминаю — вы будете действовать только по моему приказу».
Она встретилась взглядом с Виолой, пристально посмотрела на нее. Затем повернулась к Августе, чтобы убедиться, а потом к Морс, приподняв одну бровь.
«Аве Император». Молодой человек отдал честь, но тут же опустил кулак, как только она отвернулась. Выражения лиц его отряда, как заметила Мелия, были явно не в лучшей форме.
Они переглянулись, между ними повисло молчаливое напряжение. Августа смотрела вслед инквизитору. Выражение лица настоятельницы было скрыто шлемом, но ее бронированные плечи казались все более напряженными.
Мелия подумала, что, похоже, инквизитор Истрикс таит в себе гораздо больше, чем они предполагали.
Держась вместе, группа продвигалась вперед по бесконечным, скрипящим металлическим конструкциям. Теперь было совсем темно, но люмены светили ярче, и их свет отражался от парного дыхания солдат. Платформы были больше, лучше содержались, а многие резервуары и реакторы были переоборудованы в жилые модули или салуны. В воздухе клубился дым — табачные палочки и марихуана. В темных углах мерцали разноцветные вывески с предложениями, от которых Лучио толкал своих товарищей локтем и хихикал.
Но Истрикс было все равно. Она игнорировала граффити, нацарапанные с насмешкой на шестернях и черепах первоначального мира-кузницы; она игнорировала проницательные взгляды любопытных оппортунистов, игнорировала окружающие тела, разграбленные и гниющие. Она прошла сквозь все это с бесстрашной убежденностью, сияющей, словно призрак. Сестры в своих алых доспехах следовали за ней, проталкиваясь сквозь грязных людей, словно кровь сквозь ржавчину.
Четверо солдат шли вместе с ними, высматривая врагов.
Наконец инквизитор остановилась. Она указала на большой цилиндрический резервуар, стоящий в одиночестве на внешнем краю платформы — возможно, это был плавильный цех, судя по корродирующим трубам под ним. На его внешней поверхности была вырезана последовательность двоичного кода.
А ниже, выцарапанное на металле, было слово «Археотех».
«Шшшш». Возможно, это был смех, но он был механическим и на удивление монотонным.
В тусклом свете внутри танка на защищенном сиденье сидела фигура в капюшоне, спиной к изгибу стены. Перед ней все были забиты людьми: кричали, дрались, стучали самодельные металлические столы; в воздухе стоял запах мочи и спиртного. Однако фигура не подняла капюшон, чтобы посмотреть.
По другую сторону стола стояла Истрикс, неподвижно скрестив руки. Пять сестер окружали ее, словно иконы.
Солдаты Милитарума, находившиеся рядом с ними, казались несколько рассеянными. Лучио оглядывался по сторонам, задумчиво глядя на потрепанные металлические кружки.
Мелия отвернулась от него. Ее внимание было сосредоточено на самой фигуре и ее покрытых мантией, аугментированных конечностях.
Техножрица.
Отступница.
Её плащ был чёрным, мерцающим маслянистым блеском, и на нём красовался незнакомый сёстрам символ шестерёнки. Её конечности щёлкали и подёргивались; один коготь откинул капюшон ровно настолько, чтобы обнажить получеловеческое женское лицо с единственным ярко-голубым глазом. Другой глаз представлял собой вытянутую металлическую линзу, сверкающую красным аугметическим сиянием, а механодендриты пульсировали в разные стороны, осматривая Истрикс, сестёр, солдат и бар во всех направлениях.
Довольная собранными данными, она откинулась на спинку кресла и снова зашипела, издав звук, похожий на выход пара.
«Райос». Инквизитор взял кружку, осмотрел её содержимое и с грохотом поставил обратно на стол.
«Инквизитор». Слово произнеслось бесстрастно, сбивчиво и сбивчиво. «Вероятность того, что вы придете, чтобы узнать мое мнение, составляла восемьдесят шесть целых семь десятых процента».
«Ваша логика превосходна», — сказал Истрикс. Это было скорее утверждение, чем вопрос. «И я знаю о вас тоже — еретик Виус был не одинок в своем желании разграбить тайны Лихеата».
Капюшон был откинут набок, точным движением. «Виуса больше нет, его данные сохранились только в памяти».
Барная стойка сотрясалась и ревела. Откуда-то доносилось пение, грубое и невнятное, как морская песня; столы ритмично цокали.
Истрикс сказала: «Я хочу предложить сделку».
Райос снова зашипел. «Моя торговля на сорок два целых две десятых процента состоит из информации, на двадцать одну целую три десятых процента — из деталей машин, а на одиннадцать целых четыре десятых процента — из руды и минералов. Остальное можно определить как «необычное»…»
«Я ищу человека по имени Скафид Зале», — сказала Истрикс с едва заметной улыбкой. «Либо вы знаете, где он, либо можете сказать мне, где его можно найти».
Техножрица откинулась на спинку кресла, ее аугментированный глаз искажался, когда она сосредоточила взгляд на лице Истрикс.
«Я могу получить доступ к этим данным, — наконец сказала она. — Но для их получения требуется очень специфический обмен информацией».
Истрикс многозначительно взглянула на окружающих её сестёр и оперлась костяшками пальцев на стол. Это, казалось бы, небрежное движение сбросило её символ с передней части одеяния. Он покачивался там, поблескивая. «Это не просьба».
Техножрица снова зашипела, в её голосе читалась задумчивость. Все её механические дендриты повернулись вверх, чтобы сфокусироваться на наклонившейся фигуре. «У вас…» — она сделала паузу, — «…нет здесь полномочий. И у вас нет достаточной силы. Разглашение этой информации может поставить под угрозу мою жизнь, и я не предоставлю вам эти данные без соответствующего взаимного обмена».
Она отвернулась, словно разговор закончен. Мелия задумалась, не попытается ли она выгнать их.
Какие двоичные сообщения передавались по воздуху сейчас?
Сестра огляделась в поисках головорезов, но не обнаружила.
— Инквизитор, с вашего разрешения? — Августа сделала полшага вперед.
Истрикс кивнула и выпрямилась, скрестив руки.
Августа спросила: «Ответь мне, Райос, да или нет – ты знаешь, где находится ведьмак?»
Техножрица обернулась, подняла подбородок, словно с любопытством. «Я могу предложить вероятность в девяносто семь целых шесть десятых процента, где его можно найти. Обычно этих параметров достаточно для обеспечения точности».
Настоятельница помолчала, а затем сказала: «Но вы не хотите предоставить эту информацию. Почему вы просто не можете рассказать нам, Райос? Неужели еретик имеет над вами какую-то власть?»
«Шшшш». Конечности Техножрицы начали двигаться, сжимаясь вокруг её тела, словно защищаясь от нападения. «Моя программа не повреждена. У Адепта Сороритас нет причин нападать на меня».
Августа замерла, разглядывая скрытое под капюшоном, полустальное лицо Райос. «Мы ищем ведьмака, — сказала она, — и намерены найти его». Рука настоятельницы лежала на цепном мече — какими бы приспешниками ни обладала Райос, она выглядела готовой сразиться со всеми.
Лучио перестал оглядываться, и четверо солдат внимательно следили за происходящим.
«Настоятельница права, — сказала инквизитор. — Мы добьемся завершения этой миссии».
Вокруг них раздался гул бара; Мелия положила руку на свой огнемёт, с губ скатилась молитва.
Но Райос, разглядывая их двоих, щёлкнула и зажужжала. Она откинулась назад в кресле, приподняв конечности. Затем один коготь сорвал с неё чёрный капюшон, обнажив всё её некогда человеческое лицо и гнездо аугментированных существ, которые роились по нему, словно зараза.
Райос выглядела нечистой, ее плоть была искорёжена, а металл ржавым. Как и подозревала Мелия, она не была похожа ни на одного адепта Механикума, которого когда-либо видели Сестры. На ее оставшейся человеческой щеке первоначальный символ в виде шестерёнки и черепа был стерт длинным красным шрамом.
«Инкаладион», — прокомментировала Акеми по голосовой связи. — «Должно быть, это был её родной мир-кузница».
— Чего ты хочешь? — спросила Истрикс. — В обмен на информацию о местонахождении ведьмака?
Механодендриты Райос метались от инквизитора к настоятельнице и обратно, оценивая их единство и решимость. Мелия почти представляла, как та оценивает информацию, вычисляет угрозу. Она сказала: «Одна из сестер останется со мной, пока вы не разберётесь с Скафидом Зале».
«Что?» — Августа шагнула вперед, крепче сжимая оружие. — «С какой целью?»
«В качестве телохранителя, — сказал Райос. — Если я раскрою местонахождение Зале, есть 99,6%-ная вероятность, что он попытается отомстить. Адепта Сороритас известны своей верой, способной противостоять колдовству. Это мое ремесло. Если вы хотите найти еретика, вы предоставите мне охрану».
«Мы заключили сделку». Истрикс сделала решительный жест. «Сестра-настоятельница, кто-нибудь из вашего отряда вызовется добровольно».
Эти слова были приказом.
Августа резко вдохнула, ее доспехи заскрипели от движения; Виола и Акеми обменялись взглядами.
Техножрица снова захрипела, издав звук, похожий на свист мехов, — казалось, она смеялась. Вокруг стола раскинулось свободное пространство, и Мелия чувствовала, как по его краям прячутся тени, полные угрозы и мрачной тьмы.
Сестра не сомневалась, что если они выступят против Райос или попытаются предать ее, последующее противостояние будет чрезмерным.
Она услышала, как сама произнесла это: «Я останусь».
«Сестра?» — Августа обернулась, на ее лице читалось беспокойство.
«Я останусь», — снова сказала Мелия. «Сестра Кайя должна остаться с инквизитором, и вам понадобятся сила Виолы и знания Акеми. Успех этой миссии — воля Императора, — она сохраняла нейтральный тон, — и если я смогу наилучшим образом послужить Ему, оставаясь здесь, то я так и сделаю».
«Вы невероятно храбры, сестра Мелия», — сказала Истрикс, ее улыбка была тонкой и холодной.
«Вы невероятно храбры, — повторила Августа. — В одиночку пройти это испытание — это и честь, и отвага». Она показала знак орла и благословила его:
Голубой глаз Техножрицы с интересом наблюдал за происходящим; красный же, повернувшись, сосредоточил взгляд на Мелии, осматривая ее с головы до ног.
«Шансы на успешное возмездие снизились в три с половиной раза — эти параметры приемлемы. Мне необходимо уточнить данные. Инквизитор, сестра-настоятельница, вы вернетесь сюда в 20:03:57 по солнечному времени, когда у меня будет необходимая вам информация».
«Какие у меня гарантии, — сказала Истрикс, — что ты нас не предашь?»
Техножрица натянул на лицо капюшон и, откинувшись назад, зашипела.
«Вы должны сами рассчитать эти шансы, — сказала она.
Возле переоборудованного танка Августа всё больше теряла самообладание. Им не давали чётких приказов. Они вслепую попали в засаду. Им было запрещено открывать огонь.
А теперь вот это.
Оставить члена своего отряда было немыслимо – ее сестры сражались, перемещались как единое целое.
У них не было Кимуры, не было Дзатои…
А без Мелии у них не было медика.
Августа недоумевала, почему ее сестра вызвалась добровольно, но эта мысль была невыносима. Настоятельница становилась все более взволнованной с каждой минутой, с каждым отданным приказом и принятым решением…
Но, независимо от ее непредсказуемого поведения, Истрикс была избранницей императора, и ее слово было законом.
С молитвой в сердце Августа шла как автомат, ее сапоги звенели с каждым шагом. Виола и Акеми шли по бокам, словно охранники. Все трое держались плотным строем, следуя за Истрикс обратно на платформу и в сторону города.
Впереди Кая все еще шла вместе с инквизитором, но на покрасневших плечах сестры читалось напряжение. Мелия была ее ближайшей подругой, и было очевидно, что Кая злится.
В тылу четверо солдат Милитарума молчали, словно боясь издать хоть звук.
Однако на окраине города, огороженной металлическим забором из сетки-рабицы, собралась толпа, чтобы понаблюдать за происходящим.
Взоры, полные голода и радости, следили за каждым их движением.
Как будто они чего-то ждали.
Они недолго ждали.
Предупреждение Кайи и единственный выстрел прозвучали почти одновременно; Августа увидела, как Истрикс вздрогнула, а затем рухнула набок, словно сломанная кукла.
Кайя крикнула: «Там наверху!»
Лазерная винтовка капрала пронзила темноту огнем. Но на высоком мостике фигура в плаще уже исчезла из виду.
Виола выхватила оружие и начала обстреливать город; Августа и Акеми нацелили свои болтеры на вход в танк. Солдаты обрушили шквал лазерных выстрелов на верхние эстакады.
Ничего не двигалось.
Оказавшись под открытым небом, группа была без укрытия и в полном одиночестве. Из города на них по-прежнему смотрели с жадностью и любопытством. Августа почти чувствовала их, как они собирали свою смелость, свою ненависть и свой страх – они пылали негодованием, словно мутировавшие наросты.
Но осмелятся ли они напасть?
Не снимая болтер с руки, она вытащила цепной меч другой рукой.
Бросая им вызов.
Кайя опустилась на одно колено рядом с инквизитором. «Она жива», — сказала она, держа в руке биосканер. «По милости Императора, она жива. Нам нужна Мелия…» Она замолчала, резко оборвав слова.
Руфус, один из членов группы Милитарум, крикнул: «Сестра! Я могу помочь!»
Августа коротко кивнула.
«Иди», — сказал ему капрал, и мужчина побежал вперед, таща за собой аптечку.
Виола не двигалась; дуло тяжелого болтера все еще было направлено в толпу. Августа чувствовала ее ярость; ей не терпелось нажать на курок.
«Райос, должно быть, предала нас». — Ее тон был злобным. — «Здесь все воняет порчей. Нам следует вернуться и…»
«Это не наш приоритет», — перебила её Августа. «Акеми, поговори с Мелией и получи её отчёт. Капрал Морс, нам нужно укрыться в безопасном месте. Если инквизитор умрёт под нашей охраной…» Она намеренно оставила намёк без ответа.
«Сестра!» — гневно возразила Виола. «Райос
«Виола!» — голос Августы был резким. — «Инквизитор жива. Она — слово Императора, и она должна быть в приоритете». Она посмотрела на свой отряд. — «Мы не бросим сестру Мелию. Но нам нужна охрана — и немедленно. Акеми, каков доклад от Археотехника?»
«Ничего, сестра», — сказала Акеми. «Я не могу связаться с Мелией по вокс-связи — у меня помехи».
Августа сдержала ругательство вслух. Она была застигнута врасплох, думала, молилась, все ее тело было начеку от адреналина – она не могла бросить члена своего отряда, но и раненого инквизитора тоже нельзя было оставить на улице.
В её сердце зародилась молитва; ей нужна была помощь, понимание…
Ей предстояло принять решение.
Она сказала: «Продолжай попытки. Морс, насколько хорошо ты знаешь этот район? Можешь найти нам безопасное место?»
«Полагаю, сестра», — сказал капрал. Он держал винтовку в руке и продолжал осматривать верхние мостики. «Механикумы строят платформы по повторяющимся схемам, и я знаю, где можно найти одну из них».
«Веди — сказала ему Августа. — Мы последуем за тобой. Можно ли перенести инквизитора?»
«Император с ней, сестра-настоятельница». Руфус стоял на коленях и прикладывал повязку к плечу Истрикс. «Рана серьёзная, но излечить можно. Гидростатический шок лишил её сознания. Я могу привести ее в сознание…»
«Не здесь».
«Слушаюсь, сестра».
Толпа в городе становилась все больше; люди начинали ерзать и кипеть от негодования. Виола демонстративно перезаряжала тяжелый болтер, звук которого эхом разносился, словно вызов. Акеми продолжала держать оружие нацеленным на люк танка, хотя бар оставался безмолвным. Ее голос в вокс-связи продолжал звучать, но ответа на зов не было.
Августа сдержала свое раздражение и отдала приказ.
«Капрал, иди впереди. Сестра Кайя, с капралом. Я сама понесу инквизитора. Виола, прикрой наш тыл — и если кто-нибудь попытается напасть на нас, стреляй».
Виола ответила: «Слушаюсь», и это слово прозвучало как обещание насилия.
Они двигались низко над землей и в ускоренном темпе. Сканирование, проведенное Кайей, усилило интуицию капрала, и они быстро передвигались, огибая окраины города и спускаясь к нижним платформам.
Здесь, внизу, было темнее, свет рассеивался, но это обеспечивало хотя бы элементарную маскировку.
Над зловонной водой скрипели подвесные мостики; группа двигалась так быстро, как только осмеливалась, все световые индикаторы на скафандрах были выключены.
Бессознательная инквизитор висела в объятиях Августы, словно жертва, ее шрамы блестели. Она была тяжела, но силовая броня настоятельницы легко выдерживала ее вес.
В голосовом аппарате Августа вознесла молитву – за Мелию, за здоровье и выздоровление Истрикс. И за себя, за проницательность, за мудрость, которая укажет ей путь…
Эта миссия складывалась совсем не так, как они ожидали.
Вскоре они оставили позади шум города. Они ясно слышали собственные шаги и дыхание, шипение и бурление загрязненных, голодных вод. И, пока они шли, молитвы Августы сосредоточили ее мысли, и она начала кое-что понимать.
Настоятельница не сомневалась в подлинности Истрикс и её преданности цели, и всё же её действия казались странными. Она производила впечатление высокомерной, хотя, возможно, это и не было чем-то необычным. И она добровольно вывела их из склада Муниторума прямо в засаду…
Зачем?
Чтобы она смогла найти Райос?
Сама Райос казалась вполне искренней – она манипулировала людьми и силами вокруг себя в своих интересах. Августа уже сталкивалась с подобными существами. Она…
В воксе раздался низкий голос капрала.
«Никакого движения», — подтвердила Кайя, снова держа в руке ауспекс.
«Это не значит, что здесь пусто», — прокомментировала Августа. «Обеспечить безопасность территории».
«Слушаюсь».
Кайя кивнула капралу, и его тяжелый ботинок с грохотом ударил по металлической двери. Дверь со свистом отскочила от стенки лифтовой шахты, и Кайя подняла болтер, чтобы прикрыть пространство. Внутри находился грузовой лифт, более чем достаточно большой, чтобы вместить всех, и с дополнительным преимуществом в виде второго выхода с противоположной стороны.
Кайя досчитала до пяти и воскликнула: «Чисто!»
«Хорошо», — сказала Августа. «Мы перегруппируемся».
Когда они подошли и уложили инквизитора, Руфус двинулся вперед со своей аптечкой, но Августа подняла руку. «Ее состояние стабильно, да?»
«Да, сестра».
«Тогда почему бы нам не дать ей немного поспать?» — Ее тон был мрачным. — «Присмотрите за ней. Капрал Морс, мне понадобится ваш отчет».
Если эта миссия должна увенчаться успехом, то настоятельница хотела знать всё.
Сестра Мелия сидела спиной к стене старого плавильного цеха, жесткий металл скрежетал по краям ее доспехов. Рядом с ней Райос не обращала на нее внимания, шипя и щелкая над грудой документов и планшетов с данными на ее столе. Некоторые она передавала маленькому латунному анализатору рядом с собой; другие тщательно измеряла штангенциркулем и когтями. Ее когитатор щелкал сам по себе, предположительно ведя какой-то подсчет.
Мелия наблюдала, завороженно глядя на них, и гадала, какая информация передавалась между ними.
Однако в глубине души она читала Литанию Божественного Наставления; она молилась о силе и ясности.
А потом в баре воцарилась тишина.
Мелия подняла глаза.
Одинокая фигура протиснулась сквозь толпу, пресекая драки и шумное пение. Он был сильным и загорелым, с золотистыми глазами и каштановыми волосами. На нем не было доспехов, символов; у него не было оружия. И все же он покорял публику непоколебимой уверенностью.
По мере его приближения Мелия почувствовала, как в ее голове нарастает давление, словно в ушах прорастают вьющиеся растения.
Она продолжала молиться.
Словно слыша ее, мужчина встретился с ней взглядом. Его улыбка оставляла следы загара, а морщинки вокруг глаз излучали юмор, теплоту и озорство.
«Сестра, — сказал он, остановившись у стола. — Какая прелесть».
Она подняла подбородок; давление в голове усиливалось. Череп судорожно сжался от боли, казалось, он вот-вот расколется.
Она слышала шипение демонов, чувствовала их пламя и страх…
Техножрица подняла коготь. «Прекратите».
Мужчина рассмеялся, и напряжение спало.
Ведьмак!
Содрогнувшись от отвращения, Мелия вскочила на ноги. Она знала, что произошло, точно знала, кто этот человек. И в следующее же мгновение она поняла, что Райос предала их, что у нее никогда не было намерения заключать эту сделку. Мелия потянулась к своему огнемету; она открыла канал в вокс-системе, но сигнал был заблокирован. В ухе затрещали помехи.
«Достань оружие!» — она направила его на новоприбывшего. «Еретик!»
«Правда, сестра?» — рассмеялся мужчина. Его голос, как и одежда, был насыщенным и тёплым. — «Это слово такое грубое, не правда ли? Пожалуйста, зовите меня Зале. И вы будете когда я скажу, когда я скажу, когда я скажу. А теперь отложите оружие и замолчите».
С каждым словом тело Мелии дергалось в ответ; она подчинялась ему, как марионетка, нити которой были в его руках. Однако, когда он отдал последний приказ, она издала молитву и рванула вперед. Одной рукой она перевернула стол, кружки и планшеты с грохотом упали на пол; другой сунула ему огнемет в лицо.
После шума наступила короткая тишина, затем вокруг бара раздались возгласы и ликование.
Глаза мужчины сузились, словно она застала его врасплох.
Но он не предпринял никаких попыток защититься или отступить.
«На твоем месте я бы этого не делал», — тихо сказал он ей.
Его глаза сверкали; она видела в них целые миры, блеск звезд, бескрайние потоки небесного свода. Ревущий, кровавый кусок варпа, который она видела сквозь зеркало в соборе Лаутиса…
Миры, погибающие от прикосновения Хаоса.
Тихо он сказал: «Я знаю, что ты не боишься смерти, сестра. Я знаю, что ты отдала бы свою жизнь, чтобы убить меня и всех остальных в этом заведении. Но я также знаю, чем это закончится». Перед её глазами вспыхнули луны; его слова тронули её до глубины души, их правда заворожила. «Истрикс — сумасшедшая, ты, должно быть, уже это поняла».
«Она — дитя Императора», — прорычала Мелия, её огнемёт не двигался. «Ты плетёшь предательство и иллюзии, чтобы достичь своих целей. Я не потерплю…»
«Сестра, пожалуйста», — сказал он. Улыбаясь, он поднял руку и отодвинул оружие в сторону. «Довольно. Если бы я тебе приказал, ты бы сняла доспехи и омылась в водах Лихеата, словно это был источник жизни».
Мелия пошатнулась, шатаясь и молча. Слова были как копье боли в передней части головы, как раскаленная вспышка за глазами. Она упала обратно на скамейку.
Рядом с ней встала Райос, и ее изящный, раскрывающийся коготь собирал упавшие вещи. Спрятав некоторые более ценные предметы под плащ, она сказала Зале: «Наша сделка завершена. У вас есть нужный вам товар. Я ухожу. Я не вернусь сюда, вероятность мести неприемлема. Я присоединюсь к вам в назначенное время. Мы завершим наше дело».
«Конечно». Зале поклонился ей, словно делая вид, что собирается это сделать, а затем повернулся к Мелии. Он протянул руку, как будто ожидал, что она примет её.
И Мелия обнаружила, что подчиняется этому жесту, ее тело двигалось, как у слуги, неуклюже и мучительно. Она боролась, чтобы прояснить свои мысли. Она хотела потребовать: какая встреча, какое дело? Она хотела вытащить свой огнемет, казнить этого ухмыляющегося еретика, эту предательницу-техножрицу. Она хотела громко провыть гимны, очистить этот мир от неверующих и безбожников…
Но она не могла; у нее болела голова, а конечности скрежетали, как ржавчина. Она пыталась молиться, изо всех сил пытаясь вспомнить слова.
«Господь… взвесь…»
Они вырывались наружу по частям, осколками боли, пробивающимися сквозь её стиснутые зубы.
«Я чувствую твою борьбу», — сказал ей Зале, улыбаясь. В её голове всё ещё звучали взрывы — луны взрывались снова и снова, их обломки вращались, вращались в пустоте. «Но ты слаба, Мелия, не уверена в своей силе и положении. Ты это знаешь». Он усмехнулся, его смех был сочным. «Пожалуйста, пойми, мы с Истрикс знакомы очень давно, и я обычно могу… скажем так, … её ходы». В его словах звучала резкая насмешка, словно над какой-то внутренней шуткой. «Но Адепта Сороритас? Вот это уловка, которой я не ожидал. И интересная, настоящий вызов». Он взял одну из металлических кружек, осушил её, поставил обратно. «И поэтому мне нужна была ты — моя охрана, мои деньги. Козырь в рукаве, если хочешь». Его улыбка стала шире. «А вблизи я смогу понять, как на самом деле работает твой разум, твоя безрассудная вера, сестра, — и понять, как улучшить работу остальной части твоей команды».
Разум Мелии истлевал, словно старая ткань. Ее молитвы угасали, ее видение было полно взрывов, чудес, красоты, разрушения и боли…
Она заставила себя говорить, каждое слово было словно осколок агонии. «Моя жизнь… не спасет тебя. Сестры Битвы… не… будут побеждены. Мой отряд… убьёт тебя».
«Правда?» — спросил он, и его карие глаза заблестели, как заржавевшие наручники. — «Думаю, вы обнаружите… что всё не так просто».
«Сестра, я выполнил приказ…»
Внутри лифта капрал, погрузившись в тревожное молчание, пристально смотрел на павшего инквизитора. «Неповиновение этим приказам было бы ересью. Меня бы застрелили. Или оставили бы в качестве орудийного сервитора…»
«Вопрос несложный», — сказала Августа. Времени было мало, и ей нужна была полная история Морса, нужно было попытаться понять, почему поведение инквизитора было таким странным. «Я просила ваш отчет. Откуда вы родом, Морс? Как вы оказались на Личите? И как долго вы находитесь с Истрикс?»
Оставив Кайю и Виолу на страже, Августа и Акеми стояли спиной к стене лифта. Напротив них, на длинной металлической скамье, четверо членов Милитарума вышли и достали свои пайки. Они делили флягу с водой, и даже Лучио уже исчерпал свой запас шуток.
Руфус, врач и старший из четверых, сел ближе всех к Истрикс. Он сказал: «Сестра-настоятельница, со всем должным уважением…»
«Капрал, — сказала Августа, перебивая его. — Вы ответите на вопрос».
Капрал снял шлем; несмотря на холодный воздух, его темная кожа блестела от пота. Он пробормотал что-то, похожее на молитву, а затем выдохнул, словно сдавшись. Быстро он объяснил, как они встретили Истрикс, когда она разведывала планету в поисках своей добычи. Она была одна, работала в одиночку и подверглась нападению на окраине города. Они отправились ей на помощь, и она немедленно приказала им помочь найти Зале. Несколько дней спустя, после короткого боя, в котором их лейтенант погиб, они загнали в угол и успешно ранили псайкера.
Но рана Зале оказалась иллюзией, сказал им капрал. Ведьмак заманил их в ловушку, и в битве погибли сержант и другие члены отряда.
«Зале невероятно силен, — сказал Морс. — Иллюзии, которые он создает, поистине ужасают. У нашего отряда… едва ли были хоть какие-то шансы». Он замолчал, нахмурившись.
«Она не стреляла». Адриен, вытянув ноги по полу лифта, подняла взгляд от своего пайка. «Она держала его под дулом пистолета на эстакаде, но она не стреляла в него. Она…»
«Рядовой!» — рявкнул на нее капрал, безжалостно перебивая.
Августа повернулась к Морсу. «Капрал, вы представите мне свой полный отчет, все, что вы видели, находясь с инквизитором». Она не отводила от него взгляда. «Успех этой миссии может зависеть от вашей информации».
Морс на мгновение замолчал, затем вдохнул и выпрямил плечи. «Наш отряд погиб с криками», — сказал он. «Инквизитор…» Его голос дрожал, но он быстро взял себя в руки. «Истрикс замешкалась, и эстакада рухнула. Мы спустили трос и вытащили её, но к тому времени Зале уже ушёл. Император, прости меня, сестра, Адриен права — она держала его под прицелом и не стреляла».
Августа кивнула, но больше ничего не сказала вслух. По их личному каналу она продолжила: «Сестры. Что вы об этом думаете?»
«Он выглядит испуганным, — сказала Акеми. — Все они так выглядят».
«Он не всё нам рассказывает», — прокомментировала Кайя.
Виола предложила: «Мы можем заставить его это сделать».
Августа ответила: «Мы ничего подобного делать не будем…»
Она остановилась, когда мимо пронеслись ноги; все обернулись, хватаясь за оружие. У кромки воды послышался хриплый звук двигателя.
— Хорошо, — сказала Августа. — Мы не смогли задержать сестру Мелию, и боюсь, у нас закончилось время. Она на мгновение взглянула на Морса, затем опустила взгляд на лежащего без сознания инквизитора, изучая искусно переплетенные шрамы. — И последний вопрос. Вы говорите, что она не стреляла в Зале. Так почему же Зале не лишил ее жизни? У него должна была быть возможность.
Адриен нахмурилась, глядя на свой паек, а Лучио пересчитал свои патроны.
«Он был её учеником», — сказал Морс, и Августа кивнула. «И, кажется, между ними всё ещё существует какая-то… странная связь, сестра, какое-то непреодолимое влечение или безумие, которое движет ими обоими…»
«Капрал», — голос Августы был стальным. — «Она предала императора?»
Услышав этот вопрос, Морс затаил дыхание, и остальные замерли, широко раскрыв глаза. Капрал осторожно произнес: «Я не видел этого, чтобы это доказать, сестра. Только ее… исключительную преданность достижению цели».
Августа выдохнула, в ее молитве переплелось раздражение. Если бы инквизитор пала, то путь сестер был бы ясен, но у них все еще не было объяснения странному поведению Истрикс.
Настоятельнице было необходимо руководство, свет, который указал ей путь к Субулу и демону…
Но ясности не было, не было однозначного ответа. В отчаянии она положила руку на свой цепной меч, крепкий и мощный. Больше всего на свете ей хотелось услышать его хриплый звук, разрешить эти бесконечные вопросы славой Литании и рёвом чистого боя…
Клянусь престолом!
Всю свою жизнь Августа полагалась на две вещи – свою веру и свое оружие. И всю свою жизнь они оставались неизменными: она возвышала свой голос перед Богом-Императором и побеждала Его врагов.
Но вот это!
Она начала верить, что Истрикс не намеревалась убить ведьмка, — и всё, чему учила настоятельница, противоречило этому убеждению. Ведьмка нужно было уничтожить. Он должен был умереть. И всё же Морс был прав, похоже, здесь была какая-то более глубокая игра, какая-то извращённая эмоциональная связь, которую она не понимала.
Это сделало Истрикс опасной, непредсказуемой — и поставило под сомнение весь успех миссии.
Если бы Истрикс пала под натиском тьмы, она не стала бы первой инквизиторшей, поглощенной силами, которым она желала следовать.
Но если Истрикс была воплощением бога-императора, то её слово было законом, и открыть по ней огонь было бы чистой ересью. Августа и весь её отряд отдали бы свои жизни в покаянии.
Где-то в глубине души настоятельница все еще ощущала острые грани своей тьмы – вспоминала бомбу-палочку, убившую Кимуру, звон топора, сломившего Джатойю, словно куклу.
Мелия вызвалась остаться с Райос.
Сёстры её ордена вознесли молитву…
«Направь меня, мой Император», — молилась она. — «Я не могу ошибиться в этом».
С этими словами она подняла подбородок и приняла решение.
Да, она должна выполнять приказы инквизитора…
Но она не собиралась делать это вслепую.
«Капрал, — сказала она. — Вы выдержали психологическую атаку Зале, верно?»
«Да, сестра».
«Вы проведете разведку плавильного завода и найдете сестру Мелию. Ваш отряд останется со мной. Если вы правы насчет этой связи, то Зале будет ближе, чем мы думаем».
Капрал отдал честь.
«Помните, капрал, это разведка, а не боевая задача. Не привлекайте к себе внимания и не вступайте в бой. Оставайтесь на верхних уровнях. Вернитесь и наблюдайте».
«Есть».
Она кивнула, одобряя этого молодого человека, его выбор и его дисциплину. «Иди с Его благодатью, капрал. И вернись с Его мудростью».
«Аве Император». Он отдал ей честь.
Однако, выскользнув из дальней двери грузового лифта, он обернулся.
«Сестра-настоятельница, — сказал он. — У меня есть… ещё одно подозрение».
«Продолжай»
«Я считаю, — сказал он, — что Зале что-то замышляет. Думаю, он здесь не просто так».
«Тогда мы предотвратим это», — прямо заявила ему Августа. «Так или иначе, ведьмак должен умереть».
Он был у неё в
Словно роющий ход, словно пятно Хаоса. Словно страх, внушаемый демонами Лаутис. Словно некронский скарабей, когти которого царапают.
Мелия упрямо придерживалась своей, литании – подобно своему послушническому детству, – которое одновременно приносило ей утешение и служило рефлексом. Этому её учили ещё в детстве, когда она, стоя на коленях у своей койки в общежитии, молилась этой крошечной вырезанной фигурке… она знала, как противостоять страху, как преодолеть колдовство. И всё же это чувство не покидало её, словно ноющая боль в затылке.
Изображения обрушивались, словно края камней.
Она находилась в трюме «Кируса» командуя отрядом. Там же были Кимура и Джатойя; они сделали идеальный маневр в ходе перестрелки в мерцающем темном коридоре.
Слова звучали как надежда, но она никак не могла их понять.
Сестры двинулись дальше, воды истока Лихеата плескались у их ног. Мимо них покачивались тела — сестра Фелисити Альбани, миссионер Таничус, техножрец Дженсир, его окровавленный череп был весь в крови. Призраки поднимались из ее прошлого и смеялись, как Скафид Зале, — сочно, насыщенно и тепло.
В коридоре «Кируса» она увидела бомбу. Она попыталась кричать, но было слишком поздно — взрыв был колоссальным, пламя пылало яростью и жаждало жизни. Удар отбросил её назад. Обломки скрипели и кричали; её забрало было залито дымом. В борту корабля была пробита дыра — он был повреждён и страдал, крича. Она попыталась помолиться за него, но она не была той жрицей, которая ему была нужна, и Райос посмеялся над её невежеством. Ветер свистел мимо неё, обломки и тела уносило в пустоту. Она в последний раз взглянула на лицо Джатойи, когда та отчаянно пыталась оторваться от повреждённого металла, и исчезла.
Тело женщины, всё ещё облачённое в доспехи, исчезло в никуда, и её голос возвестил Реквием.
«Это сделала ты», — сказал ей Зале. — «Ты потерпела неудачу. Ты слабая, неполноценная. Император не хочет тебя видеть, Мелия. Ты Его не заслуживаешь. И ты это знаешь!»
Она неотступно продолжала петь свой гимн, гневная, упрямая, отказываясь сдаваться. Она наполняла свои мысли образами часовни на Офелии VII, Его образом, Его Светом. Она кричала об отрицании, ее вызов был громким:
«Не оставляй ведьмака в живых!»
Изображение раскололось, словно трещина в окне, и исчезло.
Испугавшись, она моргнула.
У нее ужасно болела голова. Она все еще находилась в баре. Перед ней стоял Скафид Зале, скрестив руки на груди и элегантно приподняв одну бровь.
«Впечатляет», — сказал он, почти как комплимент. — «Вы потребуете от меня больше внимания, чем я предполагал».
Она повернулась к нему лицом, продолжая читать литанию. Она повторяла слова, словно спасательный круг, снова и снова, окутанная гневом и вызовом.
«Полагаю, это позволит разнообразить имя, звание и личный номер». Он посмеялся над собственным юмором, затем прикусил губу и задумался.
«Послушай меня, сестра Мелия». Он шагнул вперед, нежно погладив ее щеку. На его руке было несколько колец, а золотые глаза сияли, как само Солнце. «Мы немного прогуляемся и исследуем некоторые из чудес этой планеты. Не ее жителей — ты уже слишком много их видела — а ее секреты. Некоторые вещи, которые Механикум посчитал сломанными, и которые еретик Виус, благодаря своей хитрости и решимости, сумел обнаружить. То, что Райос… сделала… ради меня». Он провел большим пальцем по ее щеке. «Ты можешь сразиться со мной, если хочешь, сестра, но результат будет тот же. Твой Император не сможет тебя спасти». Его улыбка была чистым очарованием. «Не от меня».
Мелия продолжала молиться, когда над ней снова мелькали образы.
Стимулятор резко поднял Истрикс на ноги, лицо ее побледнело, а зеленые глаза на мгновение стали дикими. Она одним холодным взглядом огляделась вокруг и тут же встала на ноги.
Она покачнулась, потянулась рукой к перевязочному мешку и отсутствующему наплечнику. Инстинктивно Руфус предложил ей помощь, но она отказалась. Возмущение вспыхнуло на ее плечах, когда она обернулась.
Она резко спросила: «Где капрал Морс?»
Августа ответила: «Я отправила его на разведку».
— Что? — Инквизитор резко повернулась к ней. — Вы что, некомпетентны, сестра? Я не давала вам права проявлять инициативу. Не позволяла вам принимать за меня решения. Если вы снова ослушаетесь моего приказа, то будете наказаны. — Из ее губ вырвалась капля слюны, и она прогремела:
«Мэм». Пораженная ее яростью, Августа коротко отдала ей честь, но Истрикс уже отвернулась, презрительно отмахнувшись, чтобы забрать свои наплечники. Ее голос в голосовом аппарате потребовал немедленного возвращения капрала, причем как можно скорее.
Настоятельница замерла на месте. Морс дал ей новую информацию для размышления, но она пока не знала что с ней делать.
Рядом с ней Акеми неловко ерзала, ее доспехи скрипели; солдаты обменивались тревожными взглядами, но ничего не говорили.
Но Истрикс не обратила на них ни малейшего внимания. Вместо этого, застегивая наплечник, она уставилась на крошки пайка и сузила взгляд.
«Как долго, — спросила она, — я была без сознания?»
«Всего лишь мгновения». Августа произнесла покаянную молитву, сопроводив ложь. «Мы разбудили вас, как только…»
«Но достаточно долго, чтобы сделать паузу и отдохнуть?» — тон Истрикс был диким.
«Мадам…»
Инквизитор заставила замолчать настоятельницу рыком, почти ревом. Ее лицо покраснело, обнажив четкие линии шрамов. Казалось, она вот-вот расколется по этим линиям, разлетевшись на осколки разъяренной плоти.
Августа глубоко вдохнула. Она молилась о спокойствии и ясности ума.
«Мы будем удерживать это место до возвращения Морса, — сказала инквизитор, ее сарказм был таким же горьким и смертоносным, как озеро кислоты. — А потом мы отправимся на встречу с Райос».
«Инквизитор, мы не знаем, можно ли доверять Райос». Втайне Августа поблагодарила Императора за годы обучения, за строгую дисциплину канониссы, позволившую ей контролировать свой голос. «Мы не можем связаться с сестрой Мелией. И, в зависимости от разведданных Морса, я предполагаю, что штурм жилища техножрицы будет лучшим вариантом».
«Я уже говорила тебе, сестра», — Истрикс крошила что-то под сапогом. — «Ты не откроешь огонь без моего приказа».
Виола напряглась; Августа видела, как руки молодой женщины в перчатках крепче сжали тяжелый болтер, хотя она и не обернулась.
«Когда эта миссия закончится, — продолжила Истрикс, — я буду сопровождать вас обратно к Офелии VII. Я буду присутствовать на аудиенции у вашей канониссы и лично представлю свой отчет о вашей деятельности и поведении…»
Августа начала испытывать то же острое, яростное чувство беспомощности, которое она испытывала в шаттле, то же ощущение того, что ее сбивают с ног силы, неподвластные ее контролю.
А здесь, внизу, ей это нравилось еще меньше.
Голос мужчины сопровождался стуком ботинок по верхней части лифта. Истрикс коротко кивнула одному из солдат. Адриен плавно встала на скамейку, чтобы открыть люк, а Руфус и Лучио подняли винтовки.
«Всё чисто», — сказала она.
Высокая фигура Морса опустилась в лифт, винтовка была перекинута через плечо.
Истрикс ждала его, скрестив руки. «Ну?»
«Мэм». Он перевел взгляд с инквизитора на сестру и отдал честь. «Ваше предположение было верным, сестра. Райос предала нас, а Зале был в плавильном заводе».
Истрикс выпрямилась, подтянувшись во весь рост.
«Продолжайте, капрал», — сказала Августа.
«Мы видели, как Зале поговорил с Райос и ушел, направившись в другую часть города. У него было подкрепление — двое вооруженных городских головорезов, и с ним была сестра Мелия. Она не пострадала, хотя, казалось, была в состоянии шока».
Виола мрачно заметила:
«Виола», — резко и настойчиво прорычала Августа. — «Довольно».
Младшая сестра снова поерзала, но ничего не сказала.
Ещё одна проблема: у Виолы была сильная воля и ещё более твёрдые убеждения. Она уже однажды ослушалась приказов. А с учётом всё возрастающего давления, которое Истрикс оказывала на отряд…
Она должна была взорваться, и очень скоро.
Настоятельница сказала: «Мы должны напасть на них сейчас, инквизитор. Еретик должен умереть».
Морс переводил взгляд с одного лица на другое, словно пытаясь понять, в чем дело. На его лице читалась боль. По ее приказу уже погибли его товарищи по отряду — вероятно, он задавался вопросом, не убьет ли она их всех.
«У нас ещё одна проблема», — раздался голос Кайи. — «Наступление со стороны города».
За пределами грузового лифта к месту нахождения Сестер приближалась любопытная толпа жителей города. Множество грязных фигур — многие из них были деформированы или недочеловеки — слонялись с оружием в руках, их ухмылки были полны желания. Их лидер выглядел как орк, большой, зеленый и клыкастый; его лицо было наполовину металлическим, и на нем была характерная шляпа пирата. Там были солдаты, изношенные, бандиты в одежде разных грязных цветов, группы мутантов в плащах и с конечностями, и по меньшей мере один из таинственных отступников Механикума, в плащах и с когтями. Его видимая плоть была испачкана и гнила, а по бокам от него слышался грохот и грохот неуклюжих сервиторов.
Группа выглядела потрепанной, но полной решимости.
«Они, должно быть, следовали за капралом», — сказала Истрикс. Слова были резкими и явно адресованы Августе.
«Боюсь, мэм, — ответила Августа, — что наши силы были слишком заметны. Эти мародеры, должно быть, охотятся за нашим вооружением».
Виола добавила: «И за соответствующей репутацией».
«Мы должны атаковать, — снова сказала Августа. — Мы должны устранить Зале, прежде чем он спрячется».
«Мы выдвинемся, — коротко ответила Истрикс, — и пойдем за Зале. Но мы не будем с ним вступать в бой — пока нет. Я хочу знать, куда он направляется».
Когда они двинулись дальше, толпа из города последовала за ними.
Не совсем близко, но достаточно близко.
Люди — если это были именно они — были охвачены гневом и страхом, нарастающим желанием уничтожить или подчинить себе эти символы имперской веры, которые оказались среди них. Их нахлынули, словно медленная волна голода, а в центре них — орк-пират.
Августа понимала, что они не смогут противостоять четырём полностью вооружённым сёстрам, поддерживаемыми лазерными винтовками солдат Милитарума, но, похоже, они были довольны тем, что держатся в стороне, и умело использовали местное укрытие.
Казалось, они чего-то ждали – какого-то сигнала к атаке.
Однако Истрикс по-прежнему было все равно; она была сосредоточена только на движении вперед. Она продолжала двигаться, оставив позади себя вооруженную орду, которая шаталась по пятам.
С каждым пройденным перекрестком разочарование Августы нарастало. Важные приоритеты тянули настоятельницу в противоположные стороны – сомневаться в инквизиторе было ересью, и все же эти сомнения росли с каждой минутой. Августе нужно было остановиться, подумать и помолиться; следовать своей вере и своей чести.
Следовать Его указаниям.
Однако здесь оно казалось еще более утраченным, чем в катакомбах собора Лаутис.
Движение Истрикс вперед оставалось совершенно, навязчиво неумолимым.
Позади Августы шла сестра Виола, ее тяжелый болтер бросал вызов толпе, призывая подойти ближе. Кайя оставалась впереди, держа в руках ауспекс и оружие; Акеми по-прежнему шла по бокам от настоятельницы. Пальцы младшей сестры дергались, словно она скучала по своему маленькому серебряному фетишу.
Августе все это казалось все более и более безумным – возможно, Морс был прав, и все это было какой-то тщательно продуманной игрой…
Это был урок, который она преподавала своим сёстрам, — но если здесь и была какая-то закономерность, то она всё ещё не могла её увидеть.
Позади них орда отступила назад, насмехаясь. Время от времени они издавали крики, обрывки заклинаний, словно осколки какого-то зловещего обещания. Они по-прежнему держались на расстоянии, но Августа знала: если они увидят подходящий момент, то ринутся вперед и разорвут на куски свиту инквизитора, истекающую кровью и кричащую…
Или же — и настоятельница положила руку на свой цепной меч — они отобьются.
Группа двинулась дальше.
Вскоре они миновали знакомое узкое место – пешеходный мост, резервуар и кран, все идентичное предыдущей схеме. На том же самом месте была выгравирована числовая последовательность, а также вычеркнут символ шестеренки компании Триплекс.
Августа коротко произнесла: «Мы должны удержать это место, инквизитор. Если мы здесь встанем…»
«Мы будем двигаться дальше». Истрикс даже не стала останавливаться. «Я уже говорил — мне нужно знать, куда они направляются».
Про себя Августа выругалась.
Но сапоги инквизитора не остановились. Они цокали, неумолимо продвигаясь вперед, неся ее неумолимую, стремительную походку. Казалось, ее тянуло какое-то яростное белое пламя, какая-то потребность, которую она не стеснялась объяснять.
Настоятельница всё больше убеждалась, что миссия инквизитора — это не просто воля Императора. Как и Виола, она чувствовала нарастающее разочарование; ей хотелось выплеснуть свою ярость на грязное коричневое небо, наконец открыть огонь, петь до тех пор, пока весь этот разрушенный мир не познает гнев самого Императора и Его Адепта Сороритас…
«Инквизитор, — сказала она. — Вопрос».
Истрикс ответила ей коротким смехом, холодным, как ледяной воздух, фырканьем. Она сказала почти покровительственным тоном: «Хочешь узнать о Зале?» Она оглянулась, ее странная улыбка заставила шрамы на ее теле покрыться морщинами. «Я преследую его очень долго. Он знает, что не сможет одолеть меня ни физически, ни морально. Он недостаточно силен, чтобы противостоять мне. Поэтому, я думаю, он нашел союзников».
Настоятельница с трудом сдержала ругательство вслух.
«Здесь должно было что-то остаться…» Эти слова принадлежали Акеми, хотя Истрикс никак не отреагировала на её прямолинейность. «Что-то вроде Проломлятеля. Что-то, что Механикум забыл или упустил из виду».
Инквизитор ничего не сказала; казалось, она была слишком сосредоточена на достижении своей цели.
«Это объясняет, — заметила Августа, — почему он имел дело с Райос. Должно быть, она что-то нашла, что-то обнаружила…»
«Значит, мы ожидаем засады?» — повторила Виола, в ее голосе слышался пыл.
Августе захотелось улыбнуться — разрядка в виде чистого боя была бы очень кстати, — но она должна была сохранять хладнокровие. Это было безумие. Они были окружены. Враги были и впереди, и позади. А если впереди и была какая-то ловушка, то они понятия не имели о её возможностях.
И всё же они бы просто пошли прямо в его центр?
Неужели Истрикс была одержима Скафидом Зале?
Августа заметила, что капрал нахмурился. Он поймал ее взгляд и отвернулся, приподняв подбородок и сделав выражение лица ровным.
Ее подозрения и раздражение достигли апогея. Во имя Императора, это было идиотизмом.
«Инквизитор, — сказала она, пытаясь снова произнести, — мы должны устранить угрозу, которая стоит у нас за спиной. Если нас ждёт ловушка…»
«Сестра. Настоятельница». Эти слова прозвучали как отвратительное шипение, и Истрикс замерла на месте, резко развернувшись и вернувшись к Августе с гневным выражением лица. «Ваше дальнейшее неповиновение недопустимо. Если вы еще раз поставите под сомнение мои решения, я казню вас за ересь, прямо здесь и сейчас». Из уголков ее рта потекла пена, когда она прогремела:
«Мэм». Августа сдержала шок; она замерла. Она почувствовала, как ее отряд напрягся, вздрогнул и испугался. Она видела широко раскрытые глаза Акеми; чувствовала безмолвный всплеск возмущения у Виолы.
Обратите внимание, как снова нахмурилось лицо капрала.
«Держись вместе». Ее голос в воксе был тихим, но все же приказным. — Сестры, за мной…
Это была Литания Учения – из хора, и обычно ее не поют на полях. Но, озаренная внезапной мыслью, она продолжила чтение до нужной строфы…
Лна увидела, как лицо Акеми расслабилось, заметила едва заметное мелькание, когда младшая сестра поняла, что она имеет в виду. Ярость Виолы начала утихать.
Они присоединились к ней в пении гимна, и Кайя тоже.
Их голоса были мягкими, а гармонии — совершенными и чистыми.
И этого было достаточно.
Август почувствовала, как расслабилась — он был с ними. И ее подозрения были доведены до сведения должным образом и деликатно; ее отряд будет насторожен и будет готов к выполнению ее приказов.
Несмотря на то, что её инстинкт подсказывал ей не подчиняться фанатичному инквизитору, она всё же — абсолютно — не могла этого сделать. Их подозрительности и единства должно было быть достаточно.
До тех пор, пока император не сочтет нужным четко выразить свою волю.
Мелия изо всех сил и веры цеплялась за себя, сопротивляясь зияющей пропасти.
В её сознании был лишь один образ: огромное витражное окно в часовне её ордена.
В её горле — одна-единственная литания: «От богохульства падших…»
Зале собрал пару бандитов и вывел её из плавильного сарая за пределы города, вверх, всегда вверх, по верхним уровням и платформам окраин города. Она, спотыкаясь, пошла за ним, сосредоточив все свои силы и энергию на том, чтобы не дать ему контролировать её разум; ничто не могло остановить её движение вперёд, когда по обе стороны её гнали какие-то болваны с запахом ржавчины.
Она могла лишь снова и снова повторять то, что сохраняло ей рассудок, то, что было её спасением.
Он держал её в своей ментальной хватке, словно молнию, схваченную техножрецом, словно пулю, застрявшую в патроннике её собственного оружия. Она держалась, но едва-едва.
Вокруг неё пейзаж Личите медленно менялся. Она лишь смутно осознавала это — на периферии её поля зрения виднелось размытое пятно пыли и окисления, — но платформы теперь расширялись, становясь намного больше и предлагая посадочные площадки, поворотные столы и огромные механические строительные леса. Там были колоссальные лифты, заржавевшие в своих шахтах, титанические краны, устремляющиеся в небо и скрипящие на холодном ночном ветру.
Куда бы они ни направлялись, это место обещало быть огромным.
— Любопытно, да? — Его голос звучал у неё в голове. Самым сложным было почувствовать его теплоту — мягкое утешение, которое говорило:
Она не ответила.
Только литания.
Это ее спасательный круг.
Среди сталелитейных цехов Личите она видела проблески призрачных образов. Смертельно-зеленое свечение некронов на Псамитеке; щелканье и гул тиранидов, с которыми она и Кайя столкнулись во время своей первой миссии за пределами схолы. Она видела, как Кайя умирала снова и снова, но знала, что этого никогда не было. Она видела, как орки разрывали ее Сестру на куски, видела, как псы демонов впивались в ее конечности, вырывая их из суставов и грызя кости. Она видела, что Кайя все еще была жива, когда это происходило, наблюдая, как ее собственные руки и ноги, окровавленные, вытаскивают через неф разрушенного собора.
Только литания.
Это всего лишь спасательный круг.
Она видела монастырь Санкторум на Офелии VII; видела, как канонисса упала на пол, когда первые взрывы сотрясли здание. Она бежала по монастырским галереям, ее одеяния, красные, черные и белые, развевались за ней. Она призывала своих сестер вступить в битву, но они отвергли ее авторитет. Они не узнали ее, и даже когда темные силуэты военных кораблей заслоняли свет из окон, она знала, что в этом ее собственная вина.
Только литания.
Это всего лишь спасательный круг.
«Здесь.»
Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что Зале заговорил вслух. Ее голова была так полна воспоминаний о разрушении монастыря, что ей пришлось моргнуть, чтобы понять, что она стоит в ярком, магниево-белом свете, а пространство вокруг нее было огромным, продуваемым сквозняками и абсолютно ледяным.
Где бы они ни находились, это отвлекало Зале настолько, что она могла сосредоточить свой взгляд и оглядеться.
Ей едва хватило ума сдержать восклицание, продолжить чтение литании, чтобы он ничего не заподозрил. Она не умела притворяться – это была ложь, бесчестная деяние, – но какой-то здравый смысл подсказывал ей скрыть свои подозрения.
Только литания.
Это ее спасательный круг.
Они стояли на верхнем балконе огромного, полуразрушенного здания.
Внизу, в темноте, простирался пол. Машины молчали, ряды производственных линий, все мертвые и заржавевшие. На их концах находились святилища и пикт-экраны, башни данных, тянувшиеся к обрушивающейся крыше, упавшие гравитационные поддоны, на которых можно было складировать продукцию и – предположительно – доставлять ее на грузовые станции снаружи. Именно здесь когда-то на поверхности планеты проявлялась жизнь обреченных лун, здесь техножрецы развернули свои машины…
И эти машины всё ещё были здесь.
Однажды потерянные.
Теперь вновь найденные.
Она видела их, скрывающихся на окраинах завода, безмолвных и покрытых ржавчиной, но огромных, вырисовывающихся в тени… забытые боевые машины ушедшего Адептус Механикус.
Катафроны – Разрушители и Прорыватели.
Линии кастеланов.
Ожидающие.
Она поняла, что именно здесь Райос встретится с ним. Чтобы вознести свои молитвы Омниссии – как бы еретик ни воспринимал Его…
И чтобы оживить эту армию.
Из её уст вырвался вздох, белый шлейф выдал её.
— Проснулась? — Зале повернулся, словно теперь уже благосклонный завоеватель, и раскрыл руки, позволяя ей стать свидетельницей его триумфа. — И лишь на время, чтобы увидеть, что я здесь нашел и на что способен. Когда Истрикс придет за мной — а она придет, у нее нет выбора — когда она придет за мной, это будет последнее, что она увидит.
Она слышала его слова в своей голове.
«И я хочу, чтобы она стала свидетельницей этого, сестра. Я хочу, чтобы она знала, насколько сильно она потерпела неудачу. Мне нужно, чтобы она увидела эту армию и поняла, что я с ней сделаю…
Мне нужно, чтобы её последней мыслью было отчаяние.»
В его мыслях звучала радостная, восторженная тишина. И образы снова нахлынули на неё с шумом грязных вод Лихеата – и на этот раз они сопровождались сигналом бедствия лун, скрежетом и грохотом, которые были чистой, механической войной.
«Ты хочешь…» — она, едва сдерживая слезы, пыталась подобрать слова, — «…отомстить своей любовнице…»
«Не только, сестра» Его голос был глубоким, мягким и совершенно смертоносным. «Как и еретик Виус до меня, мой зов протянется через пустоту.» Он улыбнулся, словно восходящее солнце. «Я хочу их »
Она его не понимала, не до конца; замешательство было слишком велико. Даже литания начала угасать, словно он вырвал ее из ее памяти, бросил, как разорванный в клочья гобелен монастыря.
Вот мы и дошли, — сказал он. Наконец-то!
На вершинах планеты Личит было невыносимо холодно, и забрало шлема Августы постоянно забивалось ледяной пылью.
Здесь, наверху, огромные сталелитейные заводы скрипели и грохотали; пешеходные дорожки были тоньше и гораздо более ненадежными. Местами они закругляли края огромных труб, словно плохо огороженная стальная пропасть, и ветер заставлял их дрожать, словно они все еще были живыми, словно великая сила Омниссии никогда не забывала Свой мир.
Где-то в глубине души Августа пыталась представить себе весь промышленный потенциал, который когда-то предлагала эта планета: шум, движение, жара, зловоние, пар, нефть и топливо. Электрические разряды молний в храмах. Живые потоки данных в воздухе. Жрецы и адепты, илоты, суетливые слуги — повсюду, молящиеся своему Богу и духам этого огромного производственного мира…
Всё исчезло.
Теперь оставались только холод, ржавчина и, высоко в небе, осколки луны, отражающие последний красный свет невидимого солнца.
«Вот», — сказала Истрикс, указывая рукой. — «Это наша цель».
Впереди них: самое большое открытое пространство, которое когда-либо видела Августа. Оно выглядело как огромная станция для перевозки грузов – длинные ряды параллельных рельсов тянулись от нее, сверкая в свете обломков, а в центре стоял заржавевший поворотный круг.
А на противоположной стороне возвышались металлические стены и черные силуэты дымоходов разрушающегося завода.
Она услышала, как капрал выдохнул; он, как и она, должно быть, понимал, что если Зале пришел сюда для засады, то она могла быть весьма внушительном…
А за их спинами по-прежнему толпилась разъяренная, злобно ухмыляющаяся толпа местных жителей. Даже сейчас огромные сапоги орка с глухим стуком поднимались по последней лестнице.
Если бы это чудовище и его приспешники выбрались на платформу, укрыться было бы совершенно негде.
«Кайя, — тихо сказала Августа. — Оценка численности, впереди и позади».
«Впереди почти ничего», — сказала Кайя. «Пять контактов, все расположены внутри самого завода. Позади нас, может быть, тридцать, сорок». Сестра помолчала, словно задумавшись, а затем сказала: «Сестра-настоятельница, существует очень большая вероятность того, что засада внутри завода еще не приведена в готовность…»
«Да», — согласилась Августа. — «Я тебя понимаю».
Они стремительно приближались к критической точке. Все, чему научилась Августа во время военной подготовки, подсказывало ей принять тактическое решение и устранить известную угрозу, ту, что была у них за спиной…
…но неповиновение инквизитору считалось ересью.
Орк добрался до вершины лестницы.
На нем была шляпа из черепа и костей и длинное пальто с золотой отделкой спереди. Увидев их, он ухмыльнулся, его клыки были сломаны и пожелтели — он был достаточно умен, чтобы осознать свою выгоду.
Напряженным голосом и опасным тоном Августа произнесла: «Инквизитор…»
Слово прозвучало резче, чем она хотела.
Истрикс почти прорычала: «Мы не будем унижаться, сражаясь с этой чернью. Вперед!»
Они бросились бежать. Позади них орк ревел и топал; вся платформа содрогалась. Побег от него еще больше разжег кровь Августы – она никогда в жизни не убегала от врага. А орк! Это противоречило всему, во что она верила, всему, чему ее учили, тридцати годам ее обучения в послушничестве и боевому опыту.
В глубине души ее молитва вознеслась выше – ей нужно было Его руководство, Его прощение. Ей нужно было повернуться и застрелить этого проклятого зверя, прежде чем он доберется до них.
Она вспомнила свою собственную тьму и сомнения, вспомнила суровую строгость Его статуи над
Орк снова взревел – возмущение это или смех, она не могла понять, и чуть не остановилась. Это было безумие – инквизитор наверняка сошла с ума; она убьет их всех.
Однако они были готовы умереть, служа Ему, и разве это не было для них величайшей честью?
Орк остановился.
Внезапно, Августа оглянулась. Она держала в руках огромную перчатку, приостановив сопровождающую её толпу.
Когда сёстры подошли к двойным дверям завода, они подняли оружие…
…вспышка воспоминаний, ракета, врезавшаяся в фасад собора, Августа, толкнувшая Таниха на пол…
Кайя стояла у дверей; она кричала, распахивая их. Августа не стала раздумывать; она пронеслась сквозь дверной проем, чуть не оттолкнув Акеми и четырех солдат перед собой, и обернулась, чтобы убедиться, что Виола в безопасности…
Орк нажал на курок.
Виола бросилась в дверь.
И Августа с силой ударила ими прямо в окрашенную поверхность ракеты.
Двери были тяжёлые, из хорошей стали. Ракета врезалась в них и взорвалась. Жара и удар были достаточны, чтобы отбросить Августу, и на неё обрушился тяжёлый лязг металла.
Что-то треснуло; тошнотворная боль пронзила ее плечо.
Оно казалось сломанным; ей нужно было, чтобы Мелия осмотрела его…
Но придётся подождать.
Оттолкнув упавшие двери здоровой рукой, она поднялась на ноги.
Они были внутри.
Они выжили, они преодолели трудности.
Несмотря на боль, она произнесла короткую молитву, поблагодарила за их выживание, но на большее у нее больше не было времени.
Потому что в жёстком, белом свете завода их что-то ждало.
«И вот вы все здесь», — сказал голос. «Вы произвели настоящий фурор».
Голос был глубоким, насыщенным и теплым. Он говорил о гостеприимстве, прощении, богатстве и роскоши, и исходило он из цеха.
С высокого металлического балкона Августа видела…
Там, внизу, среди длинных, громоздких останков производственных машин, стояла одинокая, крепко сложенная фигура. Он выглядел как торговец-авантюрист: высокие сапоги и чопорный пиджак с бахромчатыми эполетами. И хотя он был безоружен и не был в доспехах, она оценила его физическую красоту, словно это был болтер, прикрепленный к его бедру.
Это было оружие, и он умел им пользоваться.
В её голове прозвучали слова:
Но, включив зрение, она искала еще кое-что – Кайя сказала о пяти контактах. Здесь должны быть и другие: сестра Мелия, двое головорезов, и последний, несомненно, должна быть Райос. Она не могла их разглядеть, хотя на периферии комнаты виднелось множество кромешных темных теней – углы, скрытые большими пустыми бункерами или обрушившимися участками стен.
Ее перекличка в чате не принесла ответа.
Однако Скафид Зале лишь мельком взглянул на сестер.
Истрикс бесцеремонно подошла к краю балкона, Кайя все еще была с ней. Сестра возвышалась над инквизитором, но страсть Истрикс наделяла ее невероятной сосредоточенностью, почти осязаемой. Она излучала…
«Интересные телохранители, Исси», — сказал Зале с насмешкой в голосе. «Эти выжили. Умный ход, заручиться поддержкой Адепта Сороритас». Он улыбнулся, в его лице читалась лукавая улыбка. «Признаюсь, я этого не ожидал. Наверное, ты думала, что победила меня».
Августа почувствовала, как в ответ на комплимент подавила это чувство, словно надоедливый гретчин.
Настоятельница оглянулась. В разрушенном дверном проеме показалась внушительная фигура орка, хотя он остановился, все еще держа оружие в руке. К нему приблизилась толпа более мелких фигур, но никто из них, казалось, не хотел подходить ближе.
«О, не беспокойтесь о них», — сказал Зале, небрежно махнув рукой. «Они часть игры. Они просто хотели убедиться, что вы благополучно доберетесь сюда».
Слова вырвались прежде, чем Августа успела их остановить: «Ты ими управлял».
Истрикс резко повернулась к ней. «Молчи, сестра». Инквизитор ответила незамедлительно, в её обычно холодном тоне прозвучало что-то более глубокое. Казалось, в ней чувствовалось рвение, какая-то потребность. «Не вмешивайся».
Ярость, поднимавшаяся подобно желчи, заставила Августу стиснуть зубы, чтобы не выпустить ответ. Ее рука сжимала болтер, жаждая вырвать его, чтобы наконец выплеснуть свою ярость.
Но Зале громко рассмеялся, и этот смех разнесся по пустоте, словно безупречный церковный колокол. «Ты все еще полна решимости покончить со мной лично, госпожа. Мне это льстит».
Истрикс прокляла его, еще сильнее наклонившись над балконом, словно собираясь извергнуть огонь. «Ты! Ведьмак! Предатель! Ты мог бы служить Императору на самом высоком уровне, ты мог бы увидеть потоки небес, слиться с бескрайними просторами космоса! Ты мог бы получить корабли по своему зову, возвысить свой голос и разум к звездам! Ты мог бы получить все! Мы могли бы получить всё…»
«Мы», — Зале перебил её, его тон стал ледяным. — «Истрикс. Ты, и твои амбиции, и твой эгоизм, и твоя жадность. Когда проявились мои таланты, ты не хотела, чтобы я служила Императору. Ты хотела отдать меня Ему, получить благосклонность и статус. Дело никогда не касалось моего будущего. Дело всегда было в тебе».
«Лжец!» — в ярости воскликнула Истрикс, склонившись над балконом. — «Я заботилась о тебе, тренировала тебя! Я отдала тебе всё…»
«Чёрт возьми!» — Зале терял своё элегантное спокойствие; его ярость нарастала. «Ты ничего мне не дала! Это было рабство! Какой у меня был выбор? Быть пленником, быть Кающимся или стать пушечным мясом? Быть скормленным Императору, чтобы поддерживать огонь в Его душе? Ты мне мои амбиции, Истрикс, ты научила меня этому! И ты знаешь лучше, чем думаешь, что я не сдамся». Его гнев достиг пика и утих; он выдавил из себя смех. «И что я превзошёл тебя во всём».
«Как ты смеешь!» — громогласно воскликнула Истрикс. «Проклятый, мерзкий еретик!»
«Ах, Исси. Ты следовала за мной всю дорогу. И теперь ты проиграла, даже не подозревая об этом».
Внизу, где-то в темных, резких тенях, машины скрежетали, приводя себя в движение.
Августа вознесла молитву, и она эхом разнеслась по металлической крыше, словно зов трубы вокс-кодера.
Ей показалось, что она увидела мерцание плаща, покрытого маслянистой штукатуркой, ей показалось, что она услышала почти бесшумное тиканье молитвы Райос, передаваемой через данные.
А затем, в самых дальних тенях завода, шарниры и сервоприводы двигались, визжали и скрежетали, пробиваясь сквозь долгие годы ржавчины.
Акеми внезапно, с внезапным приливом эмоций, произнесла: «Кастеланы».
Спустя секунду Кайя добавила: «Два, больше ничего не движется».
«Двух достаточно», — безэмоционально заметила Августа.
«Вы не будете стрелять, сёстры, — сказала Истрикс. — Это запугивание, ничего больше».
«Запугивание!» — фыркнула Виола, взводя курок тяжелого болтера. — «Мы окружены!»
Где-то позади них огромный орк издал рык.
Оказавшись в мгновение абсолютной неподвижности, в центре вихря вопросов, между врагами спереди и сзади, Августа произнесла последнюю молитву-вопрос.
Её собственная тьма нависала над ней, насмешки Субула, её собственные сомнения.
И тут она снова вспомнила о часовне …
И пока кастеланы медленно набирали скорость, пока Зале поднимал руки, смеясь над успехом своей тщательно продуманной драмы, пока орк, царапая живот и пинаясь, пробирался через упавшие двери, Августа совершила немыслимое.
Она вознесла свою молитву.
Она сделала свой выбор.
Она ослушалась приказов.
«Виола – огонь!»
Трёхкратно освященный тяжёлый болтер ожил с таким рычанием, словно из чистого облегчения. В то время как Истрикс выла по вокс-связи, орк отшатнулся назад, разбрызгивая кровь, а его шляпа отлетела в сторону.
Упавшие двери с грохотом обрушились на них сверху.
Виола выкрикивала слова литании, это было скорее не гимном, а прославлением чистой, целенаправленной ярости — она накапливалась в младшей сестре с тех пор, как они приземлились на этой помойке, похожей на планету.
И Августа чувствовала то же самое — нарастающее желание отпустить ситуацию.
Но пока нет.
«Прекратите огонь!» — Истрикс, разъяренная непониманием, набросилась на Сестер. — «Я отдала вам приказ! Прекратите огонь!»
Внутри настоятельницы что-то тревожило, почему инквизитор по-прежнему так маниакально стремится помешать им стрелять, — но сейчас на это не было времени.
Она ослушалась своего командира. Что произойдет дальше — победа или покаяние — будет волей императора.
В здоровой руке у Августы был болтер, плечо все еще болело, и она продолжала отдавать приказы. «Кайя, Акеми, уничтожьте кастеланов. Капрал, цельтесь в еретика — не дайте ему активировать что-либо еще. И не спускайте с него глаз!»
Она присоединилась к голосу Виолы, почувствовала, как загораются сердца ее товарищей – больше никакой нерешительности, никаких вопросов.
Только чистая, неподдельная ярость битвы.
Именно для этого её и призвали!
Истрикс кричала, выплевывая обрывки возмущенных слов. Она колотила пяткой свободной ладони по виску – внезапно, интуитивно, Августа поняла что-то еще, хотя и не успела ясно это осознать.
Вокруг неё уже бушевал рев боя. После того, как огромный орк был повержен, ничто другое не могло пробиться сквозь узкое место в дверном проёме. И всё же они продолжали идти, толкаясь, навстречу собственной смерти, словно не могли сдержаться. Виола продолжала стрелять, и продолжала стрелять, короткими отрывистыми очередями. Она, должно быть, знала правду так же хорошо, как и Августа — когда у неё закончатся боеприпасы, они набросятся на неё.
И у неё не было сестры, которая могла бы её прикрыть.
На краю балкона Кайя и Акеми стреляли по неповоротливым, цепким кастеланам. Эти твари по-прежнему были медлительными, и у них не было дальнобойного оружия – слава Императору! – но их кулаки были размером с танки, и одного удара было достаточно, чтобы прижать к земле медленно движущуюся Сестру.
Рядом с сёстрами солдаты Милитарума сменили цель. По приказу капрала они стреляли по суставам и забралам кастеланам, хотя это не приносило существенного результата.
Августа не видела Райос — таинственная техножрица исчезла.
И она по-прежнему не увидела Мелию.
Настоятельница направила свой болтер на ближайшую из машин; увидела, как треснуло забрало. Она выстрелила снова и снова. Машина дергалась под градом пуль, но обе продолжали двигаться, и с каждым шагом всё быстрее.
Их бронированные плечи возвышались на четырнадцать футов, и, как поняла Августа, если бы они достигли стены, то смогли бы просто обрушить весь балкон на пол…
Острые приступы боли все еще пронзали ее плечо; она прижала раненую руку к груди и переключилась на стрельбу по коленным и локтевым суставам кастеланов. Рядом с ней капрал приказал своему отряду стрелять им в пальцы.
Он, должно быть, пришел к тому же выводу.
Позади них тяжелый болтер с грохотом остановился.
Виола с вызовом подняла болтер — она пыталась перезарядить оружие, но городские головорезы оказались достаточно умны, чтобы использовать тела в качестве укрытия. Теперь они поднялись и прошли через дверной проем; они бросались мимо упавшего орка, понимая, что должны остановить ее, прежде чем она снова применит оружие.
Августа резко развернулась и закричала: «Вниз!»
Виола опустилась на колени, продолжая перезаряжать болтер. Настоятельница направила огонь на толпу. Она вела короткие, контролируемые очереди, когда все больше и больше людей пытались прорваться через дверной проем.
Она не могла остановить их всех — дверной проем был слишком широким, а груды тел слишком высокими. И Виола была слишком близко к ним. Толпа окружила сестру в красных доспехах, и она отбивалась от них кулаками, ногами и прикладом своего оружия.
Настоятельница остановилась; она не могла выстрелить, не рискуя попасть в Виолу.
Но у них была и другая проблема.
Первый из кастеланов приблизился.
Его соединения, все еще протестующе скрежещущие, вцепились в край балкона и начали тянуть. Скрипя и стоная, древняя металлическая конструкция начала трескаться и отходить от стены.
В голове настоятельницы слышался смех, звонкий и радостный, — он переплетался с ее чтением гимнов. Она пела громче, вызывающе, заглушая его.
Второй кастелан достиг края балкона и зацепился за него.
С оглушительным металлическим скрежетом вся платформа начала отваливаться.
Не осознавая опасности, Виола двигалась, словно танцовщица, плавно, несмотря на доспехи, нанося удары руками и ногами с неумолимой, чистой, безудержной дикостью. У Августы мелькнуло еще одно воспоминание: физическая сила Джатойи и тренировки.
Она выразила благодарность в молитве.
Акеми и Кайя продолжали стрелять по кастеланам. Промахнуться было практически невозможно; машины были прямо над ними, их пустые бронированные глаза смотрели из шлемов, словно мертвые. Сестры наносили урон – искры летели от попаданий пуль, солдаты Милитарума все еще вели огонь – но этого было недостаточно.
Платформа визжала, кричала и тряслась.
Августа почувствовала, как его дернуло, когда она отошла от стены.
А затем они с грохотом, словно конец света, рухнули на пол, сложив их всех к безупречно обутым ногам Скафида Зале.
В замедленной съемке сестра Мелия наблюдала за всем происходящим.
Она скрывалась в тени огромного и безмолвного бункера — она не могла двигаться, не могла говорить. Ее никто не ограничивал, но густой туман апатии окутал ее конечности и мысли. Он лишил ее всякой энергии, оставив вялой и вялой.
И она кое-что забыла, кое-что…
Что-то вроде источника света, возможно, но чуть за пределами ее поля зрения.
Она смотрела, как рушится балкон, как скрипит и стонет металл, обрушиваясь на пол. Она видела, как вместе с ним падают четыре фигуры в алых доспехах. Одна сразу же поднялась на ноги, две другие встали медленнее. Последняя приземлилась так, что на нее с грохотом обрушилась огромная металлическая дверь.
Она больше не двигалась.
В душе Мелии мелькнул проблеск беспокойства, но он быстро угас, растворившись в серости. Ее тревога была слишком расплывчатой, словно попытка ухватиться за дым — она понимала, что красные фигуры важны, но не могла вспомнить, почему.
Эти слова задержались в её памяти, словно эхо её прошлого.
По обе стороны от неё двое бандитов ухмылялись, наблюдая за дракой, словно это была какая-то бандитская разборка. Всякий раз, когда Зале говорил, они послушно хихикали; ему не нужно было отдавать им приказы. Когда кастеланы двинулись к падающим фигурам, каждый бандит ударил кулаком по ладони другого, жаждая ещё большей ярости.
Они двигались, словно слуги, бездумно, — но она не могла ни навести на них свой огнемёт, ни достать свой спрятанный клинок с геральдической лилией…
Ее рука в перчатке дернулась на коленях, словно чего-то ей не хватало.
Однако был только туман, только серый цвет. В этом сером цвете она была в безопасности, словно под одеялом. Как крепкие каменные стены, огромные машины не могли до нее дотронуться, не заметили бы ее. Здесь она могла отдохнуть.
И всё же сестра Мелия была уверена, что кое-что забыла…
На полу фабрики Августа, перекатившись, поднялась на ноги, болтер все еще был в руке. Неприятная боль в плече не давала ей расслабиться и сосредоточиться; она одним взглядом оценила ситуацию. Акеми и Кайя поднимались, но падающие двери сбили Виолу с ног, и она не двигалась.
Перекличка в голосовом чате не вызвала ответа от младшей сестры.
Вокруг неподвижно стоявшей Виолы находились поваленные горожане-бандиты. Некоторые поднимались, ошеломленные, другие стонали от боли или вообще не двигались. Еще несколько человек все еще стояли в дверном проеме, прячась за укрытиями, с оружием, направленным на происходящее внизу.
Они не стреляли.
Капрал Морс стоял прямо, Руфус был с ним; их лазерные винтовки были нацелены на бандитов, заставляя их пригнуться. Адриен двигалась, но медленнее; Лучио безжизненно смотрел на крышу, его шлем слетел, а на молодом лице застыло последнее выражение шока.
Судя по ракурсу, у него был сломан шейный позвонок.
У настоятельницы была доля секунды, чтобы всё это осмыслить, — как вдруг её луч света заслонило нечто маленькое, бронированное и яростно разъяренное.
Перед ней стояла Истрикс, ее лицо было испещрено ярко-алыми и белыми шрамами, испещренными штрихами. Из косы торчал нимб – он создавал вокруг нее ореол, сверкающий ослепительно-белым светом в просветах.
«Я же говорила, я же говорила!» — слова Истрикс были похожи на рычание, сопровождаемое слюной. — «Я же говорила тебе не стрелять!»
Августа глубоко вдохнула, сжав зубы от вспышки ярости и абсолютного гнева.
Она произнесла свою клятву рукоположения, стремясь к спокойствию.
Ухмыляясь, словно над какой-то великолепной, тайной шуткой, Зале поднял руку, чтобы остановить своих многочисленных приспешников.
Приспешники замерли на месте.
Между ними стоял ведьмак, скрестив руки на груди, с любопытством в глазах и явной уверенностью – кто бы ни победил, это все равно была его игра, и он по-прежнему контролировал ситуацию.
Но настоятельница едва взглянула на всё это. Прямо перед её лицом оказался дуло болтера, маленькая круглая пустота смерти.
Слова Истрикс были полны злобы. «Ты предательница, сестра, так же, как и он. Ты подрывала мой авторитет на каждом шагу. Ты отказывалась выполнять мои приказы, предпринимала действия, на которые не имела права. Я — Его слово, Его клинок и Его закон». Последнюю фразу она прогремела:
Вокруг них сцена замерла. Кайя и Акеми окружили Августу, держа оружие наготове, по одному на плече; Виола же оставалась неподвижной. Морс и Руфус опустились на одно колено, прикрывая головорезов, кастеланов и самого Зале. К ним присоединилась Адриен, хотя по одной стороне ее лица стекала алая струйка.
Ничто не двигалось, ничто, казалось, не дышало. Всё замерло, завороженное противостоянием между крошечным, разъяренным Инквизитором и спокойной, стальной непоколебимой Сестрой-ветераном.
Августа произнесла стальным тоном: «Я следую Его мудрости». Она направила свой болтер на Зале. «Этот ведьмак должен умереть».
Но Истрикс не слышала, не понимала. «Сестра, ты сомневаешься в моей власти? В моих приказах? Ты сомневаешься в Его силе? Я слышу Его голос, я следую Его указаниям! Он привёл нас сюда! И Он скажет мне, когда открыть огонь!» Она дрожала от напряжения. «Еретики и предатели, все вы! Вы — пали! Нет веры! Нет верности! Нет доверия! Вы все пали! Все прокляты! Я убью вас всех! Я уничтожу всю эту планету вместе с вами! Вы разлетитесь на куски, как луны…!»
«Почему бы и нет?» — Зале раскинул руки. Тихим голосом он сказал: «Пойдем, моя красавица. Моя Исси. Моя госпожа. Делай, как Он тебе велит. В конце концов, — и его улыбка была восхитительна, — ты всегда так делала».
Взгляд Истрикс был диким, она сжимала болтер обеими руками, дрожь усиливалась. Под глазом у нее тикал нервный спазм; зубы были стиснуты. Казалось, она с чем-то сражается.
Августа сказала: «Застрелите его, инквизитор. Или это сделаю я».
Голос капрала вмешался: «Она не будет в него стрелять, сестра. Она не может».
Августа спросила: «Что?»
«Это то, чего я не мог тебе сказать», — ответил он. Он не смотрел на неё; его лазерная винтовка всё ещё была нацелена на бандитов. «Почему она застрелила лейтенанта?» Осознание нахлынуло на Августу, словно ледяной прилив. В ту секунду, даже когда капрал говорил, был дан ответ на последний вопрос, и она поняла то, что упустила с самого начала…
«Он всё понял, — сказал Морс, — когда увидел, как она наносит себе шрамы на лицо. Зале всё это время был у неё в голове — играл с ней, мучил и терзал её. Она думает, что слышит Императора, исполняет Его волю. Лейтенант подошёл к ней. И она застрелила его. Приказала нам всем молчать во имя Его».
Это объясняло, почему Истрикс завела их прямо в засаду, почему она специально искала Райос, почему она упорно отказывалась позволить им открыть огонь…
Объяснил, что и почему солдаты Милитарума не могли им рассказать.
Зале все это время играл с ними всеми — он, вероятно, позволил бы Морсу увидеться с ним в плавильном цехе.
Чтобы он мог привести их всех сюда.
Точно так же, как он заманил отряд Морса в ловушку, а затем убил их…
Точно так же, как сигнал от разбитых лун…
Играя с ними, заманивая их в ловушку.
Слишком поздно Августа осознала мудрость собственных учений:
Зале мастерски разыграл свою игру…
И если бы сёстры оказались недостаточно сильными, чтобы противостоять ему, он мог бы даже одержать победу.
Настоятельница обнаружила, что она дрожит. Не от страха, а от ужасного осознания произошедшего и от нарастающего гнева, который это вызвало…
Они потерпели неудачу.
Истрикс была слаба и поколебалась в своей вере…
А Августа не стала ей возражать, хотя прекрасно понимала, что должна была это сделать.
Возможно, покаяние должно принадлежать ей…
Но только после смерти ведьмака.
«Ты предала нас», — спокойно сказала Августа Истрикс. — «Заманила нас в ловушку. Истрикс, ты отдала свою душу, свою веру и свою честь». Ее отряд продолжал прикрывать ведьмака; она же направила свой болтер на инквизитора. «Ты — орудие порчи, не более того. Ты отвернулась от Него и открыла свою душу тьме».
Истрикс прикусила губу. Она плевала кровью, пеной и негодованием. «Я не проиграла! Я убью вас всех! Вы почувствуете Его гнев! Его силу! Его свет!»
«Она сошла с ума», — тихо сказала Акеми, в ее голосе слышалось благоговение.
Августа шагнула вперед, приставила свой болтер к подбородку женщины, отбросив ее голову назад. «Ты пала, Истрикс. Твоя жизнь обречена. Ты…»
Оружие издало громкий звук.
Инквизитор упал без сознания.
Августа вздрогнула, но выстрел был не её. Это был даже не внезапный выстрел – это был одиночный луч жара, раскалённая дыра, пробившая насквозь череп женщины.
Истрикс лежала на полу с открытым ртом, шрамы были бледными. Из глазниц поднимался дым. Кровь растекалась вокруг ее головы, словно корона.
Капрал осторожно поднял руки, но не выпустил винтовку.
Руфус и Адриен переглянулись, затем посмотрели на настоятельницу. Они тоже подняли руки.
Но у группы была более насущная проблема.
Зале ругался, был диким, злобным и взбешенным; его кастеланы снова двинулись с места.
«Нет! Что вы наделали? Что вы »
И разум Августы взорвался.
Когда началась битва, сестра Мелия наблюдала за происходящим.
Она наблюдала за кастеланами, они снова неуклюже двинулись в путь, чувствовала тяжёлый топот их огромных ног. Она слышала хихиканье бандитов, слышала непрерывное, монотонное тиканье еретической молитвы Райос. Она знала о трёх фигурах в красных доспехах, которые противостояли остаткам орды и огромной мощи надвигающихся машин.
Она наблюдала за всем этим, словно сквозь туман, сквозь повторяющийся поток слов, заполнивших ее голову.
В тумане, окутавшем ее голову, виднелись тонкие линии света — лазеры Милитарума. Раздавались крики и приказы; они обращались к чему-то глубоко в ее душе, к какой-то рефлекторной реакции. Она почувствовала, как ее рука на коленях дергается все сильнее, ища что-то — ответ, который туман ей не давал. И она все еще видела это свечение — не его источник, но исходящее от него освещение, словно что-то утраченное.
Что-то важное.
Сквозь серый фон проносились новые слова – слова, словно благословение.
Её подёргивания усилились, рука, казалось, потянулась к бедру.
Бои усилились. Огромные машины двигались быстрее, топали ногами, били кулаками и хватали. Трое оставшихся солдат сдерживали толпу, стреляя в дверной проем наверху и избивая ближайших противников прикладами своего оружия. Две красные фигуры противостояли кастеланам; одна все еще лежала неподвижно, раздавленная под дверями…
Одна стояла неподвижно, слегка покачиваясь, словно потеряв желание двигаться.
На глазах у Мелии она с грохотом упал лицом вниз. Она не предприняла никаких попыток протянуть руки или спастись.
Ее черно-белый плащ развевался.
Имя промелькнуло в тумане, словно удар линейки учителя — это было первое, что показалось логичным.
Настоятельница пала.
Без всякого предупреждения завод исчез.
Августа была молода, широко раскрыта глазами и одета в серые одежды послушницы. Она шла к купели, где должна была состояться её посвящение, но вода была чёрной и грязной, а мимо неё проплывали тела погибших сестёр. На другом берегу её ждали совершенно новые доспехи, блестящие, как кровь – её первые доспехи. Она тренировалась ради них, трудилась ради них, и наконец, они стали её, но она не могла до них дотянуться. Вода вокруг неё была покрыта маслом, и даже когда она пробиралась сквозь его вязкость, гимны её сестёр, посвящённые ей, застывали в кислом минорном звучании.
Шрифт вспыхнул пламенем.
Вода обжигала, горячая и жгучая, впиваясь в ее одежду и плоть. Это было пламя осквернения Лихеата, демона Лаутиса; это было ликование ее боевой ярости и тьма в ее сердце.
Это было великолепно.
Но среди вихря, жары и боли настоятельница держалась. В ее голове — образ из часовни на : Его лицо, суровое и неумолимое. Она не могла погибнуть, не так — Он не допустит ее поражения.
Ее гнев – то, чем Субул мучил ее, то, что она видела отраженным в демоне, – этот гнев был ее союзником.
И это была не темнота. Это было
Рука Августы обгорела до костей, но она все же сжала рукоятку болтера. Она повысила голос, пытаясь спеть литанию, кашляя и не попадая в ноты в дымящейся, удушающей жаре:
Когда настоятельница упала, мысли Мелии охватили неподдельный страх.
Вокруг поверженной Августы бушевала битва. Кастеланы защищали Зале; один из них остановился, когда болтер повредил ему колено. Он попытался сделать еще один шаг и рухнул, словно колосс, сокрушив и друга, и врага.
Один из солдат Милитарума издал последний, ужасный крик.
Откуда-то рядом с ней Мелия услышала, как странное тиканье усилилось…
Райос.
Но голова Сестры прояснялась, и воспоминания быстро возвращались, заливая туман новым светом – разбитые луны, ржаво-коричневая планета, безумный инквизитор.
Только литания…
Это ее лишь спасательный круг…
В ее голове туман рассеивался – растягивался, истончался, исчезал. Она встряхнулась, пытаясь прояснить мысли. Рука на ее коленях двигалась с большей силой. Она искала оружие.
Огнемёт Джатойи.
Её огнемёт.
Её огненный меч, который она заслужила благодаря своему опыту и мудрости; её огненный меч, который она знала.
Затем она услышала, как тиканье прекратилось, услышала, как Райос сказала: «Сестра Мелия Калиян восстановилась на семьдесят восемь целых одну десятую процента. Она начнет двигаться через две десятых секунды».
Испугавшись, бандиты повернулись.
Но было уже слишком поздно.
Откуда-то доносился гимн сестер, отвечавший на полухриплые слова Августы, — звуки молитвы и выстрелов. Она услышала грохот, когда второй кастелан перевернулся, сотрясая пол.
А затем появился другой голос – слабый, но поющий вместе с ними.
Привычный.
Сестра Виола, слишком чертовски упрямая, чтобы потерять жизнь из-за такой глупости, как упавшая дверь.
Это было неожиданно, словно внезапный прилив силы, подобно музыке водопада, гасящего пламя.
«Я тебя вижу, Зале».
Она не видела его — глаза словно расплавились в черепе. Но она знала, что он там, разрушитель и манипулятор, предатель и изменник. Игрок в игры.
Он заманил сюда Истрикс, заманил сюда всех их…
Мысль была острой, словно внезапный порыв веры и ясности. Застигнутая врасплох, она начала концентрироваться.
Всё это... было ли это просто привязанностью между учительницей и учеником?
Или это было нечто большее?
Где-то над ней капрал ударил последнего бандита прикладом винтовки по лицу. Он кричал и стоял под каким-то совершенно неправильным углом.
«Сестра! Сестра! Ты меня слышишь? Сестра!»
Она лежала на полу.
«Сестра!»
Как…?
Пламя погасло. Она осталась собой и невредима – за исключением сломанного плеча. Если Зале пытался контролировать её, как он контролировал Истрикс, то потерпел неудачу.
Ее болтер все еще был в руке.
Медленно, но верно, настоятельница Августа Сантора поднялась на ноги.
Двое бандитов были местными головорезами – толстыми и грязными.
Они были вполне неплохи в качестве карателей, но не могли сравниться с полностью бронированным членом Адепта Сороритас.
Мелия сбила одного с ног ударом перчатки в лицо, а затем резко отвела локоть назад, сломав нос другому. Тот споткнулся, ругался и плевался, после чего попытался схватить его.
Но другой рукой она вытащила огнемёт и резко ударила его прикладом по голове.
Он рухнул, как мешок с камнями.
«Шшш». Райос отступила назад. Ее глаза — один красный, другой синий — были устремлены на Мелию. Ее механодендриты пульсировали, словно вдыхая воздух и предвкушая благоприятную возможность.
Существовала стопроцентная вероятность того, что Мелия покончит с ее еретическим существованием.
Но в воздухе витали данные, и молитвы, и мольбы; откуда-то из-под этого черного как масло плаща исходили сотни потоков информации…
Что здесь внизу? До чего она пыталась дотянуться?
Мелии было всё равно.
Она нажала на курок.
Крича одновременно на человеческом языке и на языке машинного кода, техножрица превратилась в факел.
Орда была разбита.
Вокруг Августы двигались её сёстры. Кайя и Акеми методично расправлялись с ранеными; Виола, гневно ругаясь, толкала дверь вбок — рыжеволосая сестра не оценила того, что пропустила половину сражения. Руфус пошёл ей на помощь. Капрал, единственный оставшийся в живых член отряда, держал лазерную винтовку наготове, направив её на дверной проём наверху, хотя последние из собравшихся уже исчезли.
В эпицентре разрушений стоял Зале, словно икона. Он терял самообладание; выглядел растерянным и разгневанным.
Кайя нажала на курок, убив последнего бандита. Тот дернулся и замер. Она повернулась к нему и спросила: «Где Мелия?»
Он ответил почти раздраженно: «Ты испортила мне игру. Вся работа, все, что я планировал, — и она Внезапно он закричал, сжав кулаки. «Мне нужно было, чтобы она это увидела! Чтобы что я сделал!»
«И что ты сделал, Зале?» Адреналин у Августы начал спадать, а боль в плече вызывала тошноту. «Что это за чудо, ради которого ты всех нас сюда привел?»
«Нет». Он шагнул вперед, все еще оставаясь артистом; несмотря на свою напряженную и извращенную ярость, в нем чувствовалось желание нанести сокрушительный удар. «Я все еще побеждаю. Я знаю, как вы мыслите. Я могу разорвать вас на части, всех вас. Знаете ли вы, что может сделать могущественный псайкер с человеческим разумом? Я могу разбить вас, как яйцо. Я могу играть на ваших страхах. Я могу призвать ксеносов, ужасы из варпа, сотню пыток, чтобы причинить боль до самых глубин ваших душ. Я могу заставлять вас умирать снова и снова. Я могу заставить вас терпеть неудачи. Я могу отнять вашу веру. Я могу подарить вам отчаяние…»
«Ты такой же сумасшедший, как и твоя любовница», — сказала ему Августа.
«Мы слуги Бога-Императора, — сказала Кайя. — Мы можем противостоять твоим уловкам, ведьмак».
— Вы? — Он резко повернулся к более высокой сестре. — Я уже сломил сестру Мелию. Она была слаба, её мучили сомнения. Я знаю, чего вы боитесь.
Кайя издала пронзительный крик, резкий, высокий звук, рассекающий воздух, словно сирена. Она рухнула набок, ее тело сотрясали судороги. Виола выругалась. Рыжеволосая сестра еще не поднялась на ноги, но уже подняла тяжелый болтер.
«Нет, не нужно». Зале пытался улыбнуться, но выражение его лица потеряло свою элегантность и стало острым, как лезвие. «Хочешь знать, почему я здесь?» — он рассмеялся, хриплый и безумный. «Ты думаешь, я просто заманил вас, сестра-настоятельница? Личит полностью под моим контролем. И я могу заманить кого захочу — каждого члена Инквизиции можно призвать сюда на смерть! Ты думаешь, я просто хотел отомстить — его смех усилился. «Я убью каждого из них — до последнего! — пока они не соберут достаточно сил, чтобы остановить меня».
«Ты хотел, чтобы она это знала, — сказала Августа. — Что она навлекла смерть на своих собратьев. Чтобы она умерла, точно зная, что создала».
«Она бы умерла от ужаса». Глаза Зале сияли, как пирит, золото дураков. «Зная, что проклята. Не пытайся остановить меня, сестра Августа. Иначе я замучаю весь твой отряд, разорву их разумы. А Райос разорвет Мелию на куски». Его ухмылка стала шире. «А потом мы ее восстановим».
«Попробуй, — сказала Августа.
Она подняла свой болтер.
«Держитесь!»
Слово донеслась от знакомой фигуры в красных доспехах, вышедшей из тени с огнеметом в руке.
Августа едва сдержала смех; она возвысила свой голос в молитве, словно в знак празднования.
Но сестра Мелия на этом не остановилась.
«Райос мертва». Шагнув вперед, без шлема, с огнеметом в руке, она производила такое же сильное впечатление, как и ведьмак
«Разорви нас, давай! Сломай нас, как яйца? Вызови чудовищ, ксеносов, сотню пыток! Ты не сможешь заставить меня умереть, ведьмак, потерять веру или потерпеть неудачу. Единственные сомнения тут только у тебя».
«Нет!» — кричал Зале, в его голосе звенела ярость и отрицание. «Этого не может быть! Нет!..»
Раздался свист и вспышка.
И ведьмак сгорел, как и Райос.
Пол фабрики был усыпан трупами.
Отвратившись от густого, насыщенного запаха обугленной плоти, Августа убедилась, что ни Мелия, ни Кайя не пострадали, а затем отправила их за трупом Райос. Ей нужны были данные еретика — она хотела знать, чем занималась Райос.
Что она обнаружила.
Что же на самом деле представляла собой эта «сила», которую она собирала для Скафида Зале?
Она лично прострелила ведьмаку череп — на всякий случай — а затем повернулась, чтобы рассмотреть поверженного инквизитора.
Потому что теперь, когда миссия завершилась, у них возникла очень серьезная проблема.
«Капрал Морс».
Капрал и Руфус отдавали по заслугам павшим товарищам. По приказу Морс поднялся на ноги и отдал честь Августе.
«Настоятельница».
«Я спросила вас в лифте, капрал, — сказала Августа, — как вы оказались тут». Ее слова были обдуманными, задумчивыми. Мелия вправила ей плечо и сделала обезболивающий укол, а настоятельница сняла с нее шлем. Молодой человек наблюдал за ее выражением лица, его лицо напряглось. «Но у вас не было времени ответить».
Это был не вопрос, и Морс поднял подбородок.
Она продолжила: «У вас нет знаков отличия, капрал, ни у кого из вас. Ни взвода, ни роты, ни полка. Они стерты с вашей брони».
«Сестра, мы…»
«Ты хороший человек, Морс». Она отвернулась от упавшей Истрикс и посмотрела молодому человеку в лицо. «Твоя храбрость и сообразительность были исключительными. Но…»
Морс выпрямил плечи и встретился взглядом с Августой.
«Вы знаете, какое наказание предусмотрено за дезертирство».
Руфус, присев рядом с упавшим Лучио, резко поднял голову.
«Да, сестра. Но…» — капрал сглотнул. — «Прошу вашего разрешения сказать одну вещь».
«Разрешаю.»
Он посмотрел на тело у их ног. Глаза у него были стеклянные, и оно уже начинало раздуваться. «Я — Астра Милитарум, сестра, моя жизнь ничего не стоит. И я дезертир, трус и предатель. Но вы… все вы… вы — Я слышал истории о Сестрах Битвы — о том, как вы останавливаете целые войны одним своим присутствием. О том, как сам Бог-Император одарил вас искусством боя». Он усмехнулся. «О том, как вы откусываете людям головы от плеч…»
«Только когда я действительно голодна», — невозмутимо ответила Августа.
Капрал моргнул, едва сдержал смех. Затем он посерьезнел и сказал: «Я нажал на курок, сестра, чтобы вам не пришлось этого делать».
Августа задумчиво посмотрела на него. Для кого-либо другого эти слова могли бы прозвучать как ложь, попытка польстить, но она поняла, что поверила ему. «К сожалению, — сказала она, — мне еще предстоит ответить за смерть Истрикс. Ответственность лежит на мне, независимо от того, нажала я на курок или нет». Она смотрела на него, пока он снова не поднял глаза и не встретил ее взгляд. «Я верю, что вы сделали правильный выбор, капрал. Но последствия этого от меня не зависят».
Руфус встал и подошел, чтобы встать рядом с Морсом.
Акеми сказала ему: «Ты до сих пор не сказал нам, откуда ты родом».
«Таллус VII, — сказал Морс. — Нас бросили, когда наш полк отступил. За нами не вернулись, оставили на произвол тиранидов. Но Император благословил нас — мы сбежали вместе с беженцами, и так мы оказались здесь. Я как бы надеялся, что, если мы будем работать на Истрикс, она заберет нас домой». Он философски пожал плечами. «Но теперь, похоже, вы все-таки собираетесь нас казнить».
Августа постучала ботинком.
«Я не могу принять это решение, — сказала она. — Я должна поговорить со своей канониссой и загрузить полный и подробный отчет. И мы все должны встретить все, что последует за этим». Эта мысль не приносила удовольствия. «Морс, есть ли где-нибудь возможность получить сигнал с другой планеты?»
Пытаясь скрыть своё облегчение, капрал сказал: «Сестра, я могу отвести вас к Шаттлу Истрикс».
«Мы все вернемся на «Кирус»
«Да, сестра, — сказал Морс. — Спасибо».
Августа кивнула и повернулась, когда Кайя и Мелия вернулись на этаж фабрики. В руках у них было оружие, а на лицах читалась тревога.
«Скажи мне, что ты нашла Райос», — сказала Августа.
«Нет, сестра, — ответила Кайя. — Мы выследили её по кровавому и масляному следу, но она сбежала — след был только до следующего ангара». В её голосе звучала тревога. «Сестра, этот ангар был заполнен».
«Чем?»
Мелия сказала: «Знаешь старую поговорку — Механикумы никогда ничего не удаляют?»
Августа, осознавая происходящее, сказала: «Там целая армия».
«Да», — сказала Мелия. «На всех них стоит знак Инкаладиона, но им сотни лет. Как Механикум их забыл, а Райос, должно быть, их нашла. Возможно, их обнаружил еретик Виус во время своего похода».
«Именно их Зале и хотел», — сказала Августа. «Свою собственную армию». Августа покачала головой, в глубине души её смущала его связь с Истрикс. «Как странно, быть настолько поглощенным другим человеком». Она на мгновение задумалась над этой странностью, а затем отбросила эту причудливость. «Мы должны оценить эту армию».
«Мы должны её уничтожить», — пробормотала Виола.
«Это не нам решать», — сказала Августа. «Хотя мне уже надоела мерзость Личите, о присутствии этой армии необходимо сообщить. Мы поговорим с канониссой. Ситуация стала слишком масштабной, чтобы мы могли справиться с ней в одиночку».
«Сестра?» — спросила Мелия.
«Я подозреваю, — сказала Августа, — что Механикум захотят увидеть эти данные. Возможно, они лично прибудут сюда и заберут свою армию».
«А если нет?» — спросила Акеми.
«Тогда, — сказала ей настоятельница, — наша ситуация может обостриться. Подозреваю… если Райос осталась в живых, это ещё не конец».