Новый мир
Помещение было огромным, его сводчатый потолок погружался в тень. Стены были из гладкого мрамора, черного, как ночь, и усеянного ложными созвездиями из сверкающего серебра. Пол помещения был выложен из неровных плит синего и фиолетового кристалла, переплетенных в хаотичном клубке. Темные дверные проемы, казалось, были расположены в случайном порядке, а огромные статуи зловеще возвышались по его краям. Зловещие и похожие на птиц под каменными одеждами, высокие фигуры сжимали горящие жаровни, из которых вырывался нечистый свет огня.
У подножия одной из странных статуй зашевелилась фигура. Дуардин-Огненный Убийца, одетый в грязную набедренную повязку и почти без одежды. Волосы и борода дуардина были глубокого, огненно-красного цвета, гармонируя с гребнем на его потрепанном шлеме. Со стоном Огненный Убийца открыл глаза. Он медленно выдохнул, на выдохе заплясали приглушенные искры. Затем он резко дернулся, словно в шоке.
Дуардин поднялся на ноги и лихорадочно огляделся. Заметив лежащий неподалеку топор и кирку, он схватил их. За ними лежал его рюкзак, потрепанная сумка, явно пустая. Тем не менее, он крепко сжал ее, прижимая к груди, словно драгоценное пра-золото.
Убрав свои вещи, он закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, а затем снова открыл их. Он рассеянно провел пальцами по своей неухоженной бороде, рассматривая статуи, кристаллический пол и далекий потолок, скрытый в тени. Наконец, дуардин осмотрел свои конечности и туловище, его взгляд остановился на рунах из пра золота, тускло мерцавших на его коже.
«Нет», — пробормотал он себе под нос, слово вырвалось из него, словно шорох опавших листьев. Дуардин закашлялся, из горла вылетело еще несколько искр, когда он прочистил пересохшее горло. «Нет», — прорычал он снова, голос стал громче и в нем слышались нотки гнева, паники или и того, и другого. «Это не… Это не…»
Внезапно с криком он взмахнул топором, и вслед за ним заплясало пламя кузницы. Он ударил по основанию ближайшей статуи, высекая искры и осколки камня из ее когтистой ноги. С хриплым ревом дуардин наносил удары снова и снова, теряясь в этом акте насилия. На четвертом взмахе он остановился так же внезапно, как и начал, широко раскрыв глаза и резко дернув головой влево и вправо, словно загнанный зверь.
«Дурак», — прошипел он про себя. «Наивный дурак. Слишком много шумишь».
Опасения дуардина, казалось, подтвердились всего через несколько мгновений, когда из ближайшего входа в покои раздалось низкое рычание. Что-то едва зашевелилось в темноте, и сверкнули проницательные, похожие на птичьи глаза. С бормоча проклятие, он уперся ногами в землю и поднял топор.
— Ну же, — крикнул он в темноту, — давайте покончим с этим. Варги Сорнссон не будет легкой добычей, ублюдки с птичьими мордами!
В темноте послышалось движение, и затем появилось низкое, гибкое животное. Глаза Сорнссона расширились, когда он увидел похожее на леопарда тело и гордую, покрытую перьями голову молодого грифона-гончего. Существо целенаправленно двинулось к нему, не отрывая от него взгляда. При приближении оно издаыало низкое, предупреждающее рычание, угрожающе щелкнув клювом. Сорнссон напрягся, готовясь к прыжку зверя. Затем из дверного проема появилась еще одна фигура. Сорнссон увидел бело-синие одежды, тяжелый боевой молот и темную кожу, но его внимание по-прежнему было приковано к животному, которое преследовало его.
«Голдклоу!» — позвал новоприбывший глубоким, властным голосом. «Ко мне, девочка. Это не существо зла». Гриф-гончая ощетинилась, затем сдалась и вернулась к своему хозяину.
Сорнссон не опустил топор, а просто переключил свое внимание с пса на хозяина.
— Не так ли? — снова спросил новоприбывший с жёсткой улыбкой, которая не доходила до глаз. — Я имею в виду, существо зла. Так что можете опустить оружие.
Сорнссон покачал головой, этот жест был быстрым и отрывистым.
«Не будь так уверен, незнакомец. Не доверяй ничему в башне. Первое впечатление может привести к смерти».
«У меня есть вера, — ответил новоприбывший в мантии. — Я Масудро Ялех. Я воин-жрец Сигмара, и всё, что я вижу, становится ясным в его свете. Если бы в тебе было зло, я бы увидел его с самого начала».
«Да?» — ответил Сорнссон. «Это хорошо, но откуда мне знать, что тот, за кого себя выдаёте? Я знаю, что я не слуга Тзинча, а как насчёт вас?»
Масудро задумчиво нахмурился, затем протянул небольшой сигмаритский молоток, висевший у него на шнурке на шее.
«Если бы я был воплощением зла, творением Бога Хаоса, бога перемен, мог бы я носить этот символ или позволить ему коснуться моей голой плоти?»
Сорнссон плюнул.
«Он может быть таким же фальшивым, как и всё остальное в вашей внешности. Башня… башня обманывает. Она меняет вещи. Она лжёт».
Масудро пристально посмотрел на Сорнссона, в его взгляде читалась тревога.
«Если это так, то я никак не смогу убедить вас мне доверять, и за это я прошу прощения. Но вы уже во второй раз упоминаете башню, Варги Сорнссон. О какой башне вы говорите? Где мы находимся?»
Ещё мгновение Сорнссон замер, словно высеченный из камня, подняв оружие наготове и всматриваясь в обветренное лицо Масудро. Наконец, словно приняв какое-то решение, дуардин издал долгий, измученный вздох. Он расслабил плечи и опустил оружие.
«Ты правда не знаешь?» — спросил он, и Масудро еще сильнее нахмурился, услышав в голосе дуардина смирение.
«Догадываюсь, — ответил жрец-воин, — но мои подозрения пока ничем не необоснованы».
«Да, так и должно быть», — прорычал Сорнссон. «Добро пожаловать, Масудро Ялех, в проклятые кровавые залы Серебряной Башни».
Масудро и дуардин сидели у подножия поврежденной статуи, а Голдклоу прижалась к своему хозяину. Лицо Масудро было мрачным, в предчувствии беды. Пока они разговаривали, он рассеянно потирал свой молот-амулет между большим и указательным пальцами.
«Так это та самая башня, о которой ходят легенды? Логово Призывателя Призраков?»
«Да, — ответил Сорнссон. — И то о чём говорят легенды - правла, и даже хуже. Я никогда не видел более зловещего места, столь же извращённого, как и демон, который им правит».
Воин-жрец медленно кивнул. Он посмотрел на дуардина, сидевшего в нескольких шагах от него, с настороженным взглядом и оружием наготове. Осторожный, как затравленное животное, подумал Масудро.
«Вы здесь уже некоторое время». Слова священника не были вопросом.
«Да», — сказал Сорнссон, его глаза были пустыми. «Я — Искатель Судьбы из Ложи Вольтурунга. Моя клятва привела меня в башню вместе с… Ну, теперь их нет. Остался только я».
— Значит, ты пришёл сюда специально? — настаивал Масудро. — Ты знаешь, как сюда попал? На мгновение у жреца зародилась надежда, но она тут же рухнула, когда Искатель Судьбы мрачно рассмеялся.
«Я понимаю, к чему ты клонишь. Забудь об этом. Башня впускает тебя, но не выпускает. Она… движется. Она меняется. Она обманывает».
Они на мгновение замолчали.
«И как долго…?» — начал Масудро.
— Долго, — внезапно разозлился Сорнссон. — Но что с тобой, жрец Сигмара? А? Ты задаешь много вопросов, но о себе почти ничего не рассказал.
Масудро поднял руки в примирительном жесте.
«Мне очень жаль, Варги Сорнссон. Честно. Это ужасные новости, а в трудные времена у меня есть привычка ставить чужие проблемы выше своих собственных».
Искатель Судьбы молчал, наблюдая из-под нахмуренных красных бровей, обхватив одной рукой древко своего топора.
«Я — воин-жрец Сигмара, как я уже говорил, — продолжил Масудро, — мы с Голдклоу вышли из Азирхейма через Врата Царства Клариона. Мы сопровождали армию, направлявшуюся к осаде Темного Разлома. Мы прошли через Врата Царства и вместо нашей базы в долине Ша'дена оказались здесь. Это было незадолго до нашей встречи с тобой. И, честно говоря, это всё, что я знаю. Как мы оказались в этом адском месте, понятия не имею».
После короткого рассказа Масудро Сорнссон на мгновение замолчал, выражение его лица было нечитаемым. Затем Сорнссон хмыкнул и поднялся на ноги.
«Ну что ж, новообретенный спутник, нет смысла сидеть здесь вечно. А?»
Воин-жрец поднялся и выпрямил плечи.
«Нет, конечно», — ответил он, вновь обретя решимость. «У меня есть долг перед Богом-Королем. Мы с Голдклоу нужны в Темном Разломе. Давай найдем выход из этой тюрьмы Тзинча, Искатель Судьбы. Но куда нам идти?»
Сорнссон хмуро оглядывал каждый из разбросанных входов в зал. Масудро заметил, как глаза его нового спутника сузились от чего-то, похожего на узнавание, и он жестом топора указал на богато украшенную бронзовую арку неподалеку слева от них.
«Этот мне кажется знакомым», — сказал Сорнссон. Масудро кивнул, и, в сопровождении Голдклоу, жрец и дуардин двинулись через зал.
За спинами спутников из тени бесшумно выделилась фигура в плаще и медленно поплыла вслед за ними.
Спутники прошли под аркой и оказались в длинном коридоре с низким потолком. Их шаги отдавались эхом по переплетающимся металлическим пластинам, образующим причудливые, тзинчевские формы. С кристаллических стен смотрели бесчисленные желтые глаза, зрачки которых следили за ними по мере их продвижения. Масудро отшатнулся от увиденного. Сорнссон проигнорировал пристально смотрящие глаза и продолжил подниматься по пологому склону коридора. Голдклоу сердито клевала ближайшие глаза, вызывая бесплотные стоны боли, пока Масудро не отозвал ее.
«Это место, — крикнул он вслед Сорнссону, спешащему его догнать, — неужели здесь всё так странно?»
— Ха, странно? — огрызнулся Искатель Судьбы через одно мускулистое плечо. — Это пустяки.
Коридор превратился в спиральную хрустальную лестницу, которая поднималась вверх, и Масудро казалось, что это длилось целую вечность. Местами стены стали полупрозрачными, сквозь которые священник видел нечто похожее на вращающиеся шестерни и кружащиеся звезды. Наконец, лестница заканчивалась, казалось бы, тупиком.
«Черт возьми!» — воскликнул Масудро, впервые ощутив на себе клаустрофобию. — «Нам придется вернуться. Все эти лестницы…»
«Не стоит быть таким уверенным», — ответил Сорнссон. «Присмотритесь повнимательнее».
Масудро уставился на стену, где заканчивался коридор, и протянул руку, чтобы коснуться её поверхности. Он отшатнулся, когда стена запульсировала, словно жидкое серебро. Священник посмотрел на Сорнссона в поисках объяснения. Игнорируя его взгляд, Сорнссон шагнул прямо сквозь стену, исчезнув в её струящейся оболочке. Масудро на мгновение запаниковал при мысли о погружении в столь очевидное колдовство. Убедив себя, что он не может позволить себе остаться позади единственного союзника, которого он нашёл в этом месте, священник бросился сквозь стену, увлекая за собой свою упрямую гриф-гончую.
На долю секунды Масудро охватил ужасное чувство головокружения, и по коже пробежал пронизывающий холод. Затем он вошел в новую комнату, и его тут же обрушились странные зрелища и звуки. Воин-жрец успел оценить скрип книжных полок и каменных столов, переполненных свитками и увесистыми томами. Пол был покрыт толстым слоем пергамента. Он развевался по стенам, словно слои гобелена, и даже покрывал потолок высоко над головой. Каждый лист пергамента был испещрен неразборчивыми линиями каракулей, которые светились синим, растекаясь по страницам или взмывая в воздух.
Впереди, между шаткими книжными полками высотой с деревья, доносились вспышки и грохот боя. Не раздумывая, Масудро бросился бежать, держа молот наготове, а Голдклоу бежала рядом с ним. Скользя по склону из пергамента, священник увидел впереди Сорнссона, вступившего в яростную схватку с несколькими устрашающе выглядящими фигурами. Первый был высоким и мускулистым, облаченным в варварские наряды, с ирокезом из иссиня-черных волос, торчащих из-под кожи головы. Странные татуировки вихрем петляли по его обнаженному телу, и он держал в руках огромный длинный меч, которым отражал яростные удары Сорнссона.
Вторая фигура, несомненно, была Вечным Грозорожденным, одним из святых воинов Бога-Короля Сигмара. При виде его сердце Масудро замерло. Герой в доспехах носил серебряную форму Священного Рыцаря Штормового Ордена и использовал свой высокий щит, чтобы отражать колдовские залпы мерзкого демона Тзинча, его плащ развевался от жара каждого пылающего удара. Это существо было отвратительным, все его конечности были резиновыми розовыми, а пасти — ухмыляющимися, полными клыков, и, расхаживая взад и вперед между рядами, оно метало в бой калейдоскопические огненные разряды.
«Тишина в библиотеке!» — безумно бормотал демон десятком голосов, — «тишина, тишина, тишина!»
Масудро резко остановился, услышав внезапный шепот у своего уха.
« Воин-жрец лихорадочно огляделся в поисках говорящего, но никого не увидел.
Однако теперь он осознал, что противник Сорнссона выкрикивал не боевые кличи, а яростные проклятия. «Назад, проклятый Кхорном безумец! Отступи, или клянусь Восьмиточьем, я отрублю тебе твою хилую голову!»
Тем не менее, Сорнссон продолжал атаку, игнорируя осажденного Грозорожденного и его демонического врага, стремясь убить варвара.
«Сорнссон, — крикнул Масудро, — остановись! Твой враг — демон, а не он!» Сорнссон бросил на Масудро недоверчивый взгляд.
«Ты что, с ума сошёл, священник? — закричал он. — На нём клеймо Тёмных Богов!»
Сознание Масудро затуманилось. Дуардин был прав, ведь татуировки дикого воина, несомненно, были рунами богов Хаоса. И всё же он знал, просто знал, что варвар не их враг.
«Сигмар говорит со мной!» — крикнул Масудро в ответ. — «Он не слуга Тзинча. Он странник, как и мы».
В этот момент варвар, увидев брешь в обороне отвлекшегося Искателя Судьбы, пнул дуардина в грудь. Сорнссон отшатнулся. Вместо того чтобы продолжить атаку, темноволосый воин развернулся и бросился вверх по разбросанным пергаментам к месту, где демон, повис в воздухе.
Масудро наблюдал, как варвар кружил вокруг Грозорожденного, используя здоровенного воина и его обгоревший щит в качестве укрытия, а затем, со скоростью змеи, бросился вперед. Его длинный меч поразил демона в грудь и разорвал его неестественное тело надвое. Взметнулись сернистые языки пламени. Поднялся зловонный дым. Из трупа неестественного существа выскочили два меньших симулякра, их шкуры были синими, а глаза сверкали мрачной ненавистью.
Воин-жрец шагнул вперед, игнорируя убийственный взгляд все еще задыхающегося Сорнссона, и высоко поднял свой амулет. Громким голосом Масудро произнес святые слова Сигмара. Очищающий свет взметнулся, священное сияние вырвалось наружу и поразило одного из демонов в грудь. Нечистое существо завыло от боли, его плоть превращалась в дым и пар, пока от нее ничего не осталось.
В тот же миг Грозорожденный рванул вперёд, отбросив щит и взмахнув окутанным молниями клинком потрескивающей дугой. Он поразил последнего из демонов, которые снова раскололись надвое. Из его растворяющегося трупа выпрыгнули танцующие жёлтые гемонкулы — маленькие существа из пламени и серы, извергавшие гневные проклятия.
«Сколько раз нам ещё придётся убивать этих тварей?» — возмущался варвар, пока он и Грозорожденные топали, расправляясь с крошечными демонами. Они один за другим гасили огни бесов, отшатываясь от обжигающего пламени. К ним присоединился Сорнссон, и вскоре они уничтожили демонов.
В наступившей затишье Масудро наблюдал, как три воина переводят дыхание. Воин-жрец десятилетиями поддерживал мир в тенистых кварталах и на оживленных рынках окрестностей Азирхейма. Всегда чуткий, Масудро научился находить точки соприкосновения между разрозненными народами, и он увидел этот потенциал здесь. Затем, молниеносно, меч Священного Рыцаря взметнулся вверх, направившись к горлу варвара, прижав темноволосого воина к каменному столу, усыпанному фолиантами.
«Мы ещё не закончили», — прохрипел Грозорожденный из-за бесстрастной маски на шлеме. — «Ты ещё должен был объяснить мне, кто ты такой и почему я не должен убивать тебя прямо здесь и сейчас».
Сорнссон встал рядом с Грозорожденным.
«Просто добей его», — настаивал дуардин. «Посмотри на татуировки у него на груди. На талисманы на шее. Он — раб Призывателя, без сомнения».
Масудро двинулся вперед, вновь охваченный твердым убеждением, что этому варварскому существу можно доверять. Он остановился, раздираемый противоречиями. Нельзя было отрицать, что воин носил на себе следы преданности Темным Богам. Так откуда же взялось это непреодолимое желание доверять ему? От Сигмара? Или от кого-то еще?
«Я не твой враг, — прорычал воин-варвар, — и не твой друг. Я Хатрек, вождь Темноклятвенников Гадалхора, и моя верность принадлежит только моему народу».
Грозорожденный оставался непоколебимым, острие его меча оставалось неподвижным.
«Так ты говорил перед нападением демона, Хатрек из Гадалхора. Но ты не отрицаешь, что поклоняешься Темным Богам?»
«Конечно, я им поклоняюсь, — выплюнул Хатрек, — но я не слуга Призывателя. Я пришел сюда, чтобы поставить этого демона на колени. Как и все вы, да? Я думал идти своим путем в одиночестве. У меня нет времени потакать поклонникам низших богов».
С молниеносной скоростью вождь резко взмахнул клинком, отбив оружие Грозорожденного от его горла. Отскочив назад, Хатрек перекатился через стол и поднялся в боевой присед. Грозорожденный и Искатель Судьбы бросились за ним.
«Стоп, глупцы!» — взревел Хатрек. «Нас окружают бесчисленные враги, невообразимые опасности, а вы хотите сражаться со мной? С единственным проклятым поклонником Хаоса, бродящим по коридорам башни, которому наплевать на вашу смерть?»
«Все слуги Хаоса — мои враги», — ответил Грозорожденный, неумолимо продвигаясь вокруг стола. «Сигмар приказал мне победить повелителя Серебряной Башни, а ты преграждаешь мне путь. Ты — мой враг в вечной войне».
«Но я не преграждаю тебе путь, — раздраженно прорычал Хатрек. — И я не твой враг, хотя ты успешно работаешь над тем, чтобы это изменить. Я никогда раньше не видел ни одного Вечного Грозорожденного, ни… этого низкорослого существа».
Сорнссон сердито зарычал, и в его глазах вспыхнул свет, словно из печи.
«Не волнуйся, раб Хаоса, я скоро научу тебя бояться Огненных Убийц».
Теперь два воина окружили Хатрека, который медленно отступал на цыпочках, не сводя врагов с ног и сохраняя бдительность. Масудро не мог не заметить, что на лице вождя читалась не столько боязнь, сколько напряженное предвкушение. Варвар был действительно опасен, понял он. И все же он редко видел, чтобы слуга Хаоса пытался уговорить противника отказаться от боя.
«Хорошо, — сказал Хатрек с натянутой легкостью. — Тогда скажи, что я твой враг. Скажи, что ты настаиваешь на этой битве. Я должен победить. Должен. От этого зависят жизни всех в моем племени, и я не подведу их. Так что надеюсь, вы оба готовы умереть, потому что я не позволю вам остановить меня».
В этот момент Грозорожденный замер.
«Что это за ложь? Чемпионам Хаоса наплевать на защиту жизней других. Объяснись, пожалуйста, как можно скорее».
«Не слушай его», — настаивал Сорнссон, продолжая продвигаться вперед. «Всё в башне — ложь. Она течет здесь, как лава в кузнице».
Масудро увидел свой шанс и воспользовался им.
«Стойте», — сказал он, его голос, властный и громогласный, придавал ему влияние на поле боя. «Если мы предположим, что всё это ложь, Сорнссон, то нам конец. Если бы это было правдой, мы бы перебили друг друга при первой же встрече».
«До сих пор удивляюсь, почему я этого не сделал», — пробормотал дуардин, но все же остановился.
«Хатрек, о каких жизнях ты говоришь?» — спросил жрец. «И не пытайся нас обмануть, ибо я вижу глазами Сигмара и узнаю, если ты лжешь».
«Моё племя, — ответил вождь, — Гадалхор. Несколько сотен душ, проживающих в обнесённой стенами деревне на вершине Расколотых Холмов. Уже много лет мы сражаемся с Гор-кинами и орруками, которые вторгаются на наши земли. Мы проигрываем. И поэтому, по мудрости шамана моей деревни, я решил пройти по тёмным тропам в это ужасное место. Я ищу силу, чтобы защитить свой народ. Вот и всё».
Масудро уловил скрытые желания в словах вождя, но ничто из сказанного им не казалось ложным.
«Благородные намерения, возможно, — сказал Грозорожденный, — но в обещаниях Темных Богов нет истинного утешения. Если бы ты обратился к свету Сигмара…»
— Мы пытались, — резко ответил вождь, сверкнув глазами. — В первые дни мы молились небесам о спасении, а получили лишь кровь и горе. Ваш Бог-Король не смог мне помочь, Штормовой Воин, поэтому я обратился к тем, кто мог. Не смей меня судить.
«Он не лжет», — тихо сказал Масудро, читая боль на разъяренном лице Хатрека.
Затем Грозорожденный посмотрел на священника и, слегка кивнув, опустил свой клинок.
«Если это так, как ты говоришь, то у нас общее дело. Но я буду следить за тобой, Хатрек из Гадалхора, и если ты поставишь под угрозу мою миссию здесь, я поражу тебя яростью небес». Сорнссон с отвращением покачал головой, но убрал топор и кирку.
«Хорошо, я в меньшестве, и я не могу сражаться со всеми вами. Но мы пожалеем, что доверились емц, запомните мои слова», — проворчал он. Хатрек в ответ насмешливо поклонился.
Не обращая внимания на недовольство своего спутника, Масудро повернулся к Грозорожденному.
«А кто вы? Каким именем нам следует вас называть?»
«Я Аваниус, — ответил Грозорожденный, — рыцарь-искатель Священных Рыцарей. Для меня большая честь познакомиться с вами, жрец Сигмара».
«А мне — с вами, — ответил Масудро, — хотя я бы хотел, чтобы наша встреча состоялась при более благоприятных обстоятельствах».
— Что ж, — перебил Хатрек, всё ещё держа клинок в руке, — я рад, что мы пока не собираемся убивать друг друга. Честно. Но если это так, нам пора идти дальше. Не думаю, что хозяин Серебряной Башни просто так выйдет ко мне.
«Можешь сколько угодно искать Призывателя, поклонник Хаоса, — кисло ответил Сорнссон, — я лишь хочу навсегда покинуть это ненавистное место».
«Что бы мы ни искали, Хатрек прав, — сказал Масудро. — Мы этого здесь не найдем. Так куда же нам идти дальше?»
«Нам?» — усмехнулся Темный Клятва. «Кому это нам? Мне совершенно неинтересно позволять таким, как вы, замедлять меня или воткнуть меч между лопаток, когда вы снова решите, что не можете терпеть оскверненную компанию поклонника Хаоса. Желаю вам всяческой удачи, но я сражаюсь один».
С этими словами вождь дерзко подошел к ближайшей двери и распахнул ее. Масудро попытался остановить его, но Сорнссон схватил его за руку.
«Если ты действительно хочешь заключить с ним союз, тебе не нужно его преследовать». Масудро нахмурился, глядя на дуардина, когда Хатрек исчез в темном портале, и тот захлопнулся за ним.
«Он ушёл», — воскликнул священник спустя мгновение, раздражённый. «Сорнссон, зачем он так поступил?» Сорнссон приподнял бровь и почесал ухо.
«Подождите-ка», — пробормотал он. — «Сейчас».
Позади них вход, через который Масудро, Голдклоу и Сорнссон вошли в библиотеку, вспыхнул светом, после чего из него выскочил вождь Темной Клятвы. Хатрек резко остановился. На его лице мелькнуло удивление, а затем гнев.
«Что это за обман? Как…?»
«Это башня, — прервал Сорнссон с мрачной уверенностью. — Вот что она делает. Она сводит людей вместе. Связывает их судьбы. Нравится им это или нет. По крайней мере, пока они не перестанут дышать».
«Трогготский навоз!» — воскликнул Хатрек. «Ложь!»
«Зачем мне лгать?» — парировал Сорнссон. «Я был бы рад видеть тебя мертвым. Но мы не в состоянии спорить. Если ты вернешься через эту дверь, все повторится, и ты снова будешь выглядеть тем дураком, которым являешься».
«Если я вас всех не убью», — прорычал Темный Клятва, размахивая клинком.
«Разве не говорил что не хочешь с нами сражаться?» — спросил Масудро. Хатрек перевел дух, чтобы ответить, но остановился, потерпев поражение.
«Откуда, черт возьми, ты вообще столько знаешь об этом, зануда?» — потребовал он объяснений. Сорнссон моргнул и откашлялся.
«Я здесь уже давно. Видел, как здесь всё устроено», — ответил он. Остальные ждали продолжения, но, похоже, это было всё объяснение, которое дуардин собирался дать.
— Что ж, — сказал Масудро, нарушая неловкое молчание, — тогда я спрошу еще раз. В какую сторону?
Они на мгновение замерли среди шума и суеты демонической библиотеки, оглядывая немногочисленные дверные проемы и порталы. Ни один из них не казался более перспективным, чем другие. Затем шлем Грозорожденного дернулся вверх, словно он услышал какой-то тихий звук.
«Вон туда», — сказал он, указывая на тяжелую дверь из железного дуба и фиолетового кристалла. — «У меня такое чувство, что то, что мы ищем, находится именно там».
Хатрек пожал плечами.
«Пока что это ничем не хуже любого другого направления», — сказал он насмешливо. «Если мне суждено путешествовать с вами, то… ведите меня, о великий воин Сигмара».
Аваниус бросил взгляд на вождя, прежде чем направиться к выбранному им дверному проему, его плащ развевался за ним. Остальные на мгновение замешкались, а затем последовали за рыцарем-искателем с оружием в руках.
Вновь за ними поплыла некая бледная фигура, нечто полупрозрачное и эфирное. Масудро, собираясь последним переступить порог, резко обернулся, его взгляд пристально осматривал библиотеку. Но ничего не было видно, фигура исчезла в тот же миг, как священник повернул голову. Нахмурившись, Масудро последовал за своими новообретенными спутниками в темноту за ними.
Огонь и клинки
Серебряная Башня двигалась. Она извивалась и корчилась. Она менялась каждую секунду. Непостижимая для смертных, башня своими порталами и коридорами переплеталась во времени и пространстве в бесконечном танце змеи. Бури необузданной магии бушевали в её покоях. Тайные механизмы бурлили и шипели в тёмных пространствах между заключёнными в клетки звёздами. Ужасы всех извращённых мастей пробирались сквозь глубины башни или охотились в её странных внутренностях в поисках добычи. Башня была подобна огромной паутине, и беспокоящие ее спутники двигались по её тончайшим нитям, словно осторожные мухи.
«Так что же заставляет вас думать, что вы ведёте нас по правильному пути?»
Аваниус остановилась, услышав слова Хатрека, и повернулась посреди Т-образного перекрестка лицом к остальной группе. Голдклоу тихонько защебетала и склонила голову, словно поддерживая вопрос варвара.
«Я не знаю», — честно ответил Рыцарь-искатель, чувствуя себя растерянным и не в силах объяснить. «Но не раз за последние часы, когда передо мной вставал выбор пути, мне казалось, что Сигмар говорил со мной и указывал дорогу».
Хатрек поднял бровь, многозначительно оглядывая переплетенные металлические конструкции коридора, в котором они стояли, и хрустальные светильники, рассеивающие мерцающий свет по нему.
«Что ж, надеюсь, ваш Бог-Король знает. Я, например, понятия не имею, где мы находимся».
«И я тоже», — согласился Масудро. «Но я верю в силу Сигмара. Хотя…» Священник оглянулся назад, на извилистую стеклянную лестницу, по которой они только что спустились.
«Что тебя беспокоит, Масудро?» — спросил Аваниус, отвергая язвительную насмешку варвара и проследив за взглядом своего спутника.
— Вот что меня беспокоит, — перебил Хатрек, — я, наверное, уже несколько часов, а может, и дней, нахожусь в этой башне. И всё же я почти не спал и не чувствую голода. Как такое может быть?
«Привыкай», — грубо ответил Сорнссон. «Это же башня. Она избавляет от необходимости в еде и отдыхе. По большей части, во всяком случае».
«Похоже, ты много знаешь об этом месте, дуардин, — сказал Хатрек. — Хочется сказать «слишком много». Может, тебе стоит повести нас, если ты уже знаешь дорогу?»
«Что ты имеешь в виду, раб Хаоса?» — прорычал Сорнссон, поднимая топор.
«Кажется, за нами следят», — быстро выпалил Масудро. Остальные обернулись, чтобы посмотреть на него, а Голдклоу защитно зарычала в ответ на их взгляды.
«Кто?» — вторил Хатрек. «Кем? Или чем?»
«С чего ты так решил, Масудро?» — спросил Аваниус серьезным голосом. Грозорожденный был рад услышать, что его собственные подозрения озвучил кто-то другой.
«Ощущение. Присутствие. Несколько раз оно шло за нашей спиной и наблюдало… Ты говоришь, что слышал голос Сигмара, рыцарь-искатель. Что ж, я тоже слышал – шепот в библиотеке, который подсказал мне довериться Хатреку».
«Шепот?» — удивленно спросил Сорнссон. — «Как будто что-то говорит тебе в ухо или в голову? Ты тоже это слышал?»
Масудро кивнул, и группа с тревогой переглянулась. Аваниус медленно кивнул.
— Правда? — спросил Хатрек спустя мгновение. — Вы все следуете указаниям неизвестного шептуна, а оскверненным оказываюсь я? Откуда вы, глупцы, взяли, что это что-то иное, кроме тзинчского обмана? Я думал, вы даже собственной тени не доверяете.
Аваниус посмотрел на остальных, испытывая смешанные чувства: от гнева до недоумения. Квестор видел те же эмоции на лицах своих товарищей.
«Голос не показался мне чем-то злым», — наконец ответил Масудро. «Я чувствовал…»
«Чтобы я могу ему доверять, — закончил за него Аваниус. — Что он не отсюда».
— Ну что ж, тогда всё ясно, — презрительно выплюнул Хатрек. — Должно быть, это какая-то добрая, благожелательная сила, которая крадётся за нами через логово демона, нашептывая нам на ухо. Что же это ещё может быть?
— Ну, — ответил Сорнссон, не поддаваясь на провокацию вождя, — есть еще кое-что. Башня кишит чудовищами и ловушками. С тех пор, как я сюда попал, я сражался с огромным количеством поклонников Тзинча, уворачивался от колющих шипов и огненных ям, что и сосчитать не могу…
«И все же, помимо демона в библиотеке, мы встречались только друг с другом, — сказал Масудро, — словно некая доброжелательная сила направляет наши шаги».
Сорнссон кивнул в знак согласия, но Хатрек кисло усмехнулся, скрестив руки на широкой груди.
«Мечты. Вы все обмануты, и, как дураки, и я иду с вами. Я, несомненно, отдалился от Призывателя больше, чем когда-либо. Довольно. Поскольку, похоже, я единственный, кого боги защищают от этого колдовства, отныне я буду вести вас вперед». Хатрек повернулся к левой развилке. «Предлагаю идти этим путем. Следуйте за мной или заблудитесь в шепоте. Мне все равно».
С грохотом доспехов Аваниус преградил ему путь. Грозорожденные понимали призывы Масудро к единству, но презрение того, кто продал свою душу Хаосу, было трудно переварить. Более того, Аваниус считал, что варвар заманит их всех в ловушку, если представится хоть малейшая возможность. Он мало заботился о собственной безопасности, поскольку в его жилах текла энергия Сигмара, но Аваниус чувствовал свой долг защитить жреца и дуардина.
«Ты не лидер этой группы, почитатель Хаоса».
Хатрек подошел ближе, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от выточенной маски Аваниуса. «А кто? Кто назначил тебя нашим лидером? Скажи Сигмар, и я тебя убью».
Масудро шагнул вперёд, а Голдклоу зарычала рядом с ним.
«Это ничем не поможет. Если мы направим свои клинки друг на друга, никто не выиграет».
«Возможно», — усмехнулся Хатрек, игнорируя взгляд Масудро.
«Не хотелось бы соглашаться с поклонником Хаоса, — вздохнул Сорнссон, — но он может быть прав. А что если это действительно башня, и она не может шептать только ему? Что если она просто заманивает нас в ловушку?»
«Именно так, — воскликнул Хатрек. — Послушайте карлика, а не эту огромную груду железных конструкций и благочестивых мыслей».
— Довольно! — рявкнул Масудро. — Враждовать друг с другом бессмысленно. Хатрек, ты веришь, что сможешь повести нас по лучшему пути? Попробуй, и посмотрим, что получится.
Аваниус покачал головой в шлеме. «Это меня беспокоит, жрец. Я слышал голос Сигмара, я знаю его. Но, возможно, вы правы. Я не доберусь до логова Призывателя, поддавшись манипуляциям башни».
Грозорожденный неохотно отошёл в сторону. Одарив бронированного воина ухмылкой, Хатрек оттолкнул его и направился по коридору.
«Идите же, мои странные приспешники. Позвольте мне провести вас по пути к славе. А если наш шепчущий друг снова появится, мы встретим его сталью».
Спустя всего несколько минут группа завернула за крутой угол и оказалась в наклонном коридоре, пол, стены и потолок которого были сделаны из стеклянных переливов. Странные силуэты проплывали в глубине коридора, напоминая кричащие лица и глаза без век. Конец коридора был окутан голубоватым туманом, а в пустоте за ним плескались калейдоскопические цвета. Хатрек шел впереди группы, его спутники настороженно следовали за ним. Сорнссон отошел назад и каждые несколько мгновений оглядывался через плечо.
— Я это уже пробовал, — устало сказал ему Масудро. — Что бы там ни было, если там что-то есть, оно может спрятаться даже от моего взора.
— Да уж, я больше доверяю глазам дуардинов, чем глазам людей, — кисло ответил Сорнссон. — А что ты думаешь о варваре? Ему нельзя доверять?
«Нет, нельзя», — тихо ответил Масудро. «Я чувствую в его присутствии нечто большее, чем бескорыстная преданность своему племени. И как убийство хозяина башни вообще спасет их? Из легенд, которые я слышал, Призыватель Призраков — повелитель демонов, а не орруков и зверей. Нет, он многого нам не рассказывает. Но пока он — союзник, и я считаю, что мы должны принимать союзников, где бы мы их ни нашли».
Сорнссон фыркнул.
«Ну, а если выбор стоит между ним и мной…»
В этот момент Хатрек резко остановился, склонив голову набок.
«Вы слышите…?»
Остальные остановились позади него. Голдклоу издала трель, ее перья на затылке встали дыбом. Масудро почувствовал дрожь предчувствия ужаса, словно призрачное дыхание на затылке.
Внезапно вождь бросился бежать, мчась по коридору со всей возможной скоростью.
«Бегите!» — крикнул он, и из пола, где он стоял, вырвался мощный поток лазурного пламени.
«Предки!» — выругался Сорнссон. «Я знал, что мы слишком долго не натыкались на ловушки!» Подтолкнув Масудро, Сорнссон бросился в погоню за Хатреком по коридору. Остальные последовали его примеру, вскрикнув от шока, когда из пола, стен и потолка вырвались новые струи огня.
«Мы что-нибудь нажали?» — крикнул Масудро на бегу. «Может, на что-нибудь наступили?»
«Возможно», — крикнул Сорнссон в ответ, перекрикивая рев пламени. — «Или, может быть, башня просто знает».
Взрыв огня взметнулся из-под ног Аваниуса, на мгновение поглотив Рыцаря-Квестора. Масудро охватил ужас, прежде чем Рыцарь-Квестор вырвался из пламени, его сигмаритовые доспехи были обожжены, но невредимы.
Воин-жрец приближался к концу коридора, когда Голдклоу врезалась ему в голено, заставив споткнуться. Проклятие, едва сдерживаемое на его губах, замерло, когда из стены, именно там, где он должен был находиться, вырвалось синее пламя, и он поблагодарил Сигмара за проницательность своего спутника.
Впереди жрец увидел восьмиугольный дверной проем, сквозь который проникал ослепительный свет. Он увидел, как Хатрек бросился в его сияние, а Аваниус следовал за ним по пятам, из его обгоревших доспехов все еще капало жидкое пламя. Огонь снова вспыхнул, и Масудро услышал, как Сорнссон выругался от боли, прежде чем броситься в обжигающее сияние дверного проема.
Аваниус, споткнувшись, остановился, чувствуя, как жар медленно проникает сквозь его доспехи. Он поблагодарил тех, кто перековал его, отметив, что его плащ лишь слегка обгорел от пламени. Однако, оглядев окрестности, Священный Рыцарь понял, что опасность еще не миновала.
Лес из лезвийных латунных столбов взмывал высоко в воздух, кружась и вращаясь во все стороны с грохотом скрытых шестеренок. Столбы торчали из бронзового пола огромной металлической ямы, стены которой, по его оценкам, достигали не менее шести метров в высоту. Вдали, между дервишскими столбами и их смертоносными лезвиями, Аваниус заметил изогнутую лестницу, ведущую из этой смертельной ловушки. Но были и более насущные проблемы. По краю ямы кричали и насмехались фигуры – судя по всему, люди, одетые в сине-желтые одежды культистов Тзинча. В ту долю секунды, что ему потребовалось, чтобы осмыслить эти детали, один из культистов поднял витой посох и выпустил магический разряд в яму. Впереди Хатрек ловко увернулся, но тут же прошипел проклятие, когда одно из свистящих лезвий задело его бицепс. Кровь вождя забрызгала пол ямы, и наблюдавшие за происходящим люди зааплодировали еще громче.
«Сигмар, даруй мне силу!» — взревел Аваниус, вырывая клинок из ножен, прорываясь мимо Хатрека и направляясь к лестнице. Это была битва, в которой только избранные Сигмара обладали достаточной силой, чтобы победить, мрачно подумал он. Магические разряды обрушились на него, и он поднял щит, чтобы отразить их. Колдовство встретилось с сигмаритом в дожде из потрескивающих искр, и Аваниус упал на одно колено, когда один за другим разряды сотрясали его щит. Рыцарь-искатель почувствовал неестественную ярость каждого удара и молча молился своему Богу-королю о силе, чтобы преодолеть её, прежде чем его товарищи будут убиты.
Масудро, Голдклоу и Сорнссон наконец добрались до ямы с лезвиями, широко раскрыв глаза от опасности, в которой оказались. Последним в камеру вошел Искатель Судьбы, его рука была обожжена и корчилась от мутаций. Проклиная все на своем пути, Сорнссон стиснул зубы и провел лезвием топора по ране, словно напильником. Руны на его коже на мгновение вспыхнули, как и лезвие топора, и он вскрикнул от боли, когда оскверненная кожа начала отслаиваться.
«Я могу тебя исцелить!» — крикнул Масудро, увернувшись от магического разряда и едва избежав попадания клинка в глаз. — «Но сначала нам нужно разобраться с культистами».
Жрец вздрогнул, когда другая фигура в рясе направила на него свой светящийся посох. На мгновение восприятие священника замедлилось, когда светящийся энергетический шар на конце посоха, казалось, разросся и заполнил весь его взгляд. В следующее мгновение тяжелый топор с глухим стуком вонзился в грудь культиста, отбросив назад, за пределы видимости.
«Поблагодаришь меня позже», — крикнул Хатрек, вытаскивая из-за пояса еще один метательный топор, готовый метнуть его. Сгусток магии взмыл вниз и взорвался у его ног, отбросив вождя на спину.
«Аваниус!» — крикнул Масудро, чувствуя отчаяние их положения. — «Нам нужен твой щит! Мы должны сражаться как одно целое, иначе нас всех перебьют!»
Грозорожденный услышал крик Масудро. Он оглянулся туда, где вокруг его товарищей сыпались магические разряды, и понял. Безмолвно Аваниус повернулся и встал перед Хатреком как раз в тот момент, когда на лежащего варвара обрушился очередной залп магических разрядов. Снаряды ударились о щит Рыцаря-Квестора, еще больше очерняя его поверхность.
«Вставай», — приказал Аваниус Хатреку. «Оставайся позади меня, и мы направимся к лестнице. Остальные погибнут, если мы не уничтожим культистов».
На мгновение Аваниусу показалось, что Хатрек сейчас выскажет какие-нибудь презрительные слова, но его взгляд остановил его. Мучители в плащах играли с Масудро, Сорнссоном и Голдклоу, оттесняя их к столбам с лезвиями магическими зарядами.
«Если меня и убьют то их станет меньше», — выплюнул вождь, подкатываясь к ногам и приседая в коренастой тени Аваниуса. «Вперед, к лестнице».
Когда два воина, пригнувшись, двинулись прочь по дну ямы, Масудро поднял свой амулет, пытаясь отразить мерзкую магию врага. Громко произнося молитвы, он с непоколебимой верой нейтрализовал сначала один, затем второй магический заряд, растворившийся в ничто. Но жрец не мог долго удерживать свой щит, ибо его истощение нарастало с каждым отражённым зарядом. Он видел, как из раненой руки Сорнссона течёт кровь, а Сорнссон стоял на коленях, дрожа и побледнев. Масудро взглянул на Голдклоу, которая решительно стояла рядом с ним, и на мгновение почувствовал печаль от мысли, что она тоже непременно умрёт вместе с ним.
«», — раздался шёпот в его ухе, заставив его вздрогнуть от тревоги. Масудро с изумлением наблюдал, как в вихре дыма и мерцающей тьмы появилась фигура, чьи одежды развевались невидимым вихрем. Гибкая, с изящными конечностями, она висела над ямой, безликая маска была обращена к культистам, а мерцающий посох был опущен в их сторону. Что-то пульсировало от посоха фигуры, создавая рябь, полупрозрачные энергии обрушивались на врагов. Масудро с изумлением наблюдал за тем, какой эффект они произвели. Последователи Тзинча, которые до этого насмехались и пели заклинания, теперь обратились друг против друга с обнажёнными клинками. Они кричали и проклинали, безумно нанося удары, в то время как другие из их числа с воем ужаса разрывали собственную плоть. Масудро почувствовал, как его начинает тошнить, когда одна несчастная фигура вонзила пальцы себе в глаза, выкалывая их с брызгами крови и безумно смеясь.
В ярости оставшиеся культисты переключили свое внимание, и дуги колдовского пламени сошлись на мерцающем привидении. Так же внезапно, как и появилась, фигура исчезла, а магическое пламя, столкнувшись с полом, взорвалось разноцветным огненным шаром.
Приведение сделало достаточно, понял Масудро. Воспользовавшись моментом, Аваниус и Хатрек добрались до лестницы. Они ужет взбирались по ней, и Хатрек, оглушенный жаждой крови, обогнал своего бывшего защитника.
Затем последовало жестокое и быстрое развитие событий. Вождь бросился в ближайшую группу культистов, разрубив одного пополам своим длинным мечом, после чего согнул коленом в живот следующего и пробил его череп рукоятью меча. Аваниус обошел яму и, щитом вперед, врезался в другую группу врагов. Кости ломались. Тела падали. Молнии вырывались из меча Квестора, рассекая плоть и мышцы. Кровь лилась в яму, но Масудро игнорировал ее. Оставив последних послушников своим воинам-соратникам, жрец собрался с духом и положил руки на обожженную и изувеченную руку Сорнссона. Появилось бледное свечение, словно новый рассвет. Когда оно погасло, оскверненная рана зажила, оставив лишь гладкую рубцовую ткань, указывающую на место повреждения. Сорнссон с изумлением смотрел на зажившую руку, к его лицу постепенно возвращался цвет.
«Я никогда ничего подобного не видел», — выдохнул Искатель Судьбы. «Не мог допустить мутации… Я видел, что огонь этого места делает с… Но… спасибо».
Масудро поднял дуардина на ноги, изможденного, но в то же время наполнившегося силой благодаря чудесной энергии, которая прошла через него.
«Слава Сигмару, а не мне. Я всего лишь его сосуд. Ну, пойдем, я хотел бы получить ответы о том, что только что произошло».
Под взглядом Голдклоу, расхаживавшей перед ними, Масудро и Сорнссон проскользнули между все еще вращающимися колоннами и поднялись по лестнице. Над боевой ямой они обнаружили просторную камеру из бронзы, золота и хрусталя, освещенную прыгающими жаровнями, отбрасывавшими странные тени на стены. Хатрек и Аваниус стояли среди мертвых врагов, чистили свои клинки и смотрели друг на друга с чем-то вроде уважения.
«Ты хорошо сражался», — заявил Грозорожденный, склонив голову.
«Да», — согласился вождь с волчьей ухмылкой, убирая клинок в ножны и разминая плечи. Рана на руке все еще немного кровоточила, и одним пальцем он взял немного крови и намазал ею руну в виде черепа, вытатуированную на груди.
Масудро решил проигнорировать языческий жест и вместо этого обратился к неподвижному воздуху комнаты.
«И ты храбро сражался, защищая нас. Мы тебя теперь видим, заклинатель, и знаем, кто ты. Зачем ты следуешь за нами?»
«Да», — согласился Сорнссон, размахивая топором. — «Покажись. Что тебе нужно?»
Пламя жаровен вздымалось и потрескивало. Вопрос Масудро повис в воздухе, оставшись без ответа.
Доверие и предательство
Скричвискер заблудился. Впрочем, он до сих пор не признался себе в этом. Его природная гордость скавенов не позволяла этого сделать. Вместо этого, поскольку рядом не было других крысолюдей, которые могли бы поставить его в такое положение, Бегун смерти из клана Эшин решил, что во всем виноваты его работодатели из Мастерклана. Серые
Уши Скричвискера насторожились, услышав голос, его искаженные отголоски странно отдавались в трубе. Впереди что-то было, вентиляционное отверстие или дыра, через которую мерцал свет огня. Голос, должно быть, доносился оттуда. В надежде найти хоть какую-то зацепку на свою цель, или, по крайней мере, несчастную жертву, на которую можно выместить свою злобу, Скричвискер, ползком продвигаясь вперед, пока не смог заглянуть в камеру внизу. Маленькие красные глаза скавена расширились от увиденного.
Не подозревая о присутствии скрытого наблюдателя, спутники ждали с нарастающим раздражением. Хатрек перевел дыхание, чтобы высказать какую-нибудь колкую реплику, когда внезапно жаровни в комнате вспыхнули. Их пламя взметнулось высоко, а затем погасло, оставив лишь приглушенное свечение углей, слабо освещавших комнату. Сорнссон истошно выругался. Хатрек прошипел ругательство на своём темном языке, чувствуя, как в нем вновь поднимается жажда битвы. Масудро поднял свой амулет, а Аваниус — свой клинок, от обоих исходило бледное сияние.
В этом тусклом свете спутники с ужасом наблюдали, как тела убитых врагов начали дергаться. Головы павших культистов одновременно повернулись, устремив стеклянные взгляды на спутников. Безвольные челюсти распахнулись, из них хлынула кровь и сломанные зубы. Из каждого мертвого горла доносилось хриплое шипение.
«», — прошипели мертвецы, их голоса зловеще слились в едином порыве. «
«Что это за некромантия?» — прогремел Аваниус ровным голосом, без тени страха. «Кто говорит?»
«И неужели ты слуга Великого Некроманта, раз говоришь с нами таким образом?» — спросил Грозорожденный.
Словно полуразглядевшиеся трупы медленно покачали головами.
«Если это правда, то зачем это… кукольное представление?» — выплюнул Хатрек, всматриваясь в темноту в надежде увидеть иллюзиониста. «Почему бы не появиться лично?»
Спутники пристально всматривались в темноту, напрягая зрение, пытаясь разглядеть своего предполагаемого союзника, и одновременно выискивая в говорящих трупах любые признаки враждебности.
«Кто… что вы?» — спросил Масудро, крепко сжимая в одной руке амулет в виде молота. «И почему вы называете нас чемпионами?»
После этого вопроса воцарилась долгая тишина. Хатрек заметил, что Сорнссон, пытаясь действовать незаметно, жестикулирует топором в сторону ближайшего выхода из зала. Дуардин вопросительно поднял брови, но вождь презрительно покачал головой и продолжил всматриваться в темноту. Затем снова раздались шипящие голоса.
«А почему вы называете нас чемпионами?» — спросил Хатрек, всё ещё сохраняя свободную боевую стойку. В его культуре этот титул получали только те, кому суждено было стать великими, и он испытывал одновременно трепет и волнение при мысли о том, что взгляды Тёмных Богов смотрят на него.
«Некоторым из нас совершенно наплевать на поиски Призывателя», — пробормотал Сорнссон, вызвав гримасу у Аваниуса и Хатрека. — «Некоторые из нас просто хотят раз и навсегда покинуть это проклятое место».
— А ты, — ответил Аваниус, — полагаю, ты считаешь себя нашим проводником? Вот почему ты шептал нам голосами тех, кому мы доверяем? Вот почему ты направлял наши шаги?
« — прошипел мертвец, — Хатрек вздрогнул от этих слов, в нем закипела ярость. Это существо было всего лишь еще одним заклинателем костей. Ее сородичи всегда обвиняли настоящих воинов, когда их манипуляции шли не по плану.
«Ха! Даже если мы поверим, что ты… кем бы ты себя ни называл, и даже если мы поверим, что ты на нашей стороне, как ты можешь знать путь через этот проклятый лабиринт? Если только ты не слуга Призывателя?»
«Или ты и есть проклятый Призыватель Призраков», — прорычал Сорнссон, вокруг него заплясали искры.
— И, следуя за Хатреком, вы хотите сказать, что мы сбились с пути? — спросил Масудро, нахмурив брови. — Вы требуете от нас верить на слово, но даёте нам мало оснований доверять вам. Даже если то, что вы говорите, правда, как вы можете нам помочь, если мы заблудились?
«— прошипели трупы, их головы одна за другой с глухим стуком опустились на пол. Медленно пламя в жаровнях вновь разгорелось. В этот момент снова показалась фигура в плаще, стоящая на краю ямы. Она держала посох обеими руками, и хотя маска на ее шлеме была совершенно безликой, Хатрек заметил в ее позе настороженность. Хорошо, подумал он злобно. Ей следует опасаться его.
Спутники пристально смотрели на новоприбывшего, и Хатрек увидел в их глазах борьбу надежды и осторожности. Он решил заговорить от их имени.
— Хорошо, Ткач Тумана, — усмехнулся он. — Если ты тот, за кого себя выдаешь, то, пожалуйста, веди нас дальше. Думаю, ясно, что у нас нет лучшего способа найти дорогу, и бесцельные блуждания нас далеко не приведут. Но одно неверное движение, и я поставлю твою голову на кол для Бога Крови.
«Только если я сначала не проткну твоё лицо топором», — угрожающе прорычал Сорнссон.
— — ровно ответил Ткач Туманов. Вспыхнул свет, и внезапно она оказалась позади них, стоя у арки, на которую указал Сорнссон. — Не дожидаясь реакции, Эйтвейл повернулась и исчезла за аркой в тени. Спутники обменялись нахмуренными взглядами, а затем настороженно последовали за своей странной новой проводницей.
«Я же говорил, что это чертова дверь», — пробормотал Сорнссон, когда они уходили.
Только когда камера опустела, Скричвискер спустился с медной трубы высоко наверху. Его хвост возбужденно дернулся. Маг-тварь знала путь к Призывателю Призраков, и Скричвискер оказался достаточно хитрым, чтобы выследить ее. Конечно, он это сделал! Все, что нужно было сделать Бегуну, — это избавиться от остальных, и она окажется в его власти. Она быстро расскажет свои секреты. Скричвискер гордился своими навыками убеждения. Оскалив клыки от радости, скавен бесшумно проскользнул между поверженными телами убитых волшебников-существ и последовал за своей новой добычей в извилистые туннели башни.
Ткач тумана повела их по извилистым коридорам, образованным из кристаллов и грохочущих механизмов. Масудро и его странные товарищи поднимались по лестницам из стекла и золота, которые обвивались вокруг опорных столбов из живого пламени. Он наблюдал за новоприбывшей, выискивая малейшие признаки обмана. Голдклоу кралась рядом с ним, время от времени легонько толкая его руку своей пернатой головой, словно успокаивая своего хозяина, охваченного смутой. Хотя жрец оставался настороженным, Ткач тумана просто вела их вперед. Она парила над землей, ее одежды колыхались, словно их тянуло течением какого-то невидимого океана. Однако она двигалась с обманчивой скоростью, и остальные спешили не отставать. В одной сырой, заваленной костями комнате она вызвала свет своим посохом, и Масудро увидел, как мерзкие твари убегают в дымящиеся трещины, покрывающие стены. В другом месте она жестом приказала спутникам остановиться на вершине сияющего зиккурата. Мимо его основания брела процессия сгорбленных, одетых в одежды теней, во главе с миниатюрной фигурой с головой в форме полумесяца. Огненные облака танцевали по потолку огромного зала высоко над головой, их капризный свет делал процессию еще более гротескной и тревожной. В тот же миг, как они исчезли, Ткач Тумана снова двинулась в путь. Она парила вниз по ступеням зиккурата, направляясь к вихревому порталу, из которого появились сгорбленные существа. Спутники последовали за ней, и Хатрек пошел в ногу с Масудро.
«Вы утверждаете, что видите в людях суть, жрец», — начал он.
«Да, добро. Зло. Конфликт».
Хатрек одарил Масудро испепеляющим взглядом. «Избавь меня от нравоучений. У тебя свой бог, у меня свой. Даже Сорнссон поклоняется золоту. Этот шаткий союз зависит от того, отбросим ли мы тот факт, что наши боги различаются, так что не начинай подрывать моих. Я говорю о нашем новом друге».
«Я знаю», — пробормотал Масудро, понимая, что вождь не станет его слушать. По крайней мере, пока. «Ты хочешь знать, вижу ли я в ней двуличие?»
«Я хочу знать, стоит ли мне воткнуть ей меч в шею», — ответил Хатрек так буднично, что Масудро не смог сдержать возмущенного смеха. Его веселье утихло, когда вокруг них раздался шепчущий голос Эйтвейл.
Впереди, словно ничего не произошло, парила полупрозрачная фигура. Масудро и Хатрек обменялись виноватыми взглядами, а затем молча поспешно двинулись дальше.
Несколько минут спустя спутники пересекли гулкую камеру и предстали перед вращающимися энергиями портала. Хатрек посмотрел на Ткача Тумана, как и его странные товарищи.
— Вот так просто, да? — скептически спросил Сорнссон. — Ты берёшь на себя командование, проводишь нас по нескольким коридорам, и вдруг мы оказываемся в самом центре лабиринта?
— Вы говорите, что мы найдем хозяина башни за этим порталом? — спросил Масудро. — Хорошо. Если это так, то что нам нужно сделать, чтобы выбраться отсюда?
«Мы примем его благословение», — яростно ответил Хатрек, предчувствуя приближение победы.
«Мы его уничтожим», — одновременно сказал Аваниус.
— Я имею в виду, — сказал Масудро в наступившей неловкой тишине, — с чем нам следует столкнуться? Эйтвейл, ты, кажется, знаешь больше, чем мы.
«Хорошо», — прорычал Хатрек, его неприязнь к провидцу росла. «Превосходно. Пророчество ясно, как воды Сгущенного моря. Можете стоять и задавать вопросы, если хотите. Я выбираю действовать».
Не успел он произнести ни слова, как вождь решительно шагнул в портал.
«», — прошептала Эйтвейл. Аваниус и Сорнссон переглянулись, и Масудро с досадой вздохнул.
«Он нам нужен», — просто сказал жрец, а затем шагнул вслед за вождем. Аваниус последовал за ним, оставив Сорнссона и Ткача Туманов в покоях. Дуардин сердито посмотрел на Ткача.
«Если ты нас обманула, клянусь, я тебя убью», — прорычал он.
«— раздался вздох в ответ, и Эйтвейл исчезла, пройдя сквозь портал, оставив Огненного Убийцу с изумлением смотреть вслед. Его мысли закружились, чувство вины и замешательство переплелись с обидой.
«Она не могла знать», — сердито пробормотал он себе под нос. «Черт возьми, не могла. Как долго она наблюдала?» Подняв оружие, Сорнссон шагнул вслед за своими товарищами. Дуардин почувствовал невесомость, вихревое, кувыркающееся ощущение, словно он был пылинкой в штормовой буре. Свет и цвета пронеслись мимо в дезориентирующем потоке, а затем он упал. Воинственные инстинкты Сорнссона сработали, и он, перекатившись, поднялся на ноги невредимым. В одно мгновение на него что-то бросилось — фыркающая, звериная сущность, в которую он, не задумываясь, вонзил свой топор. Солоноватая кровь брызнула на дуардина, и он, рыча, отбросил труп со своего оружия. Нападавший с грохотом упал на пол, и он понял, что пробил грудь Тзаангора с птичьей головой. Сорнссон плюнул горячей мокротой на пернатое существо и оглядел царящий вокруг хаос.
Спутники оказались в каком-то храме. Ощущение масштаба было невыносимым, словно всё было увеличено. На мгновение Сорнссону показалось, что он может дотянуться рукой до мозаичного потолка высоко над головой. Пол был выложен голубоватыми каменными плитами, разделёнными металлическими рельсами, на направляющих которых стояли несколько массивных латунных карет с хрустальными призмами. Стены представляли собой головокружительное лоскутное одеяло из золота, серебра и синего хрусталя, смешанных вместе, чтобы сбить с толку и вызвать тошноту. В одном конце храма возвышалась огромная статуя Владыки Перемен с расправленными крыльями, демоническая фигура, выточенная из золота и смотрящая сверху вниз с реалистичной злобой.
Всё это Сорнссон осмыслил за считанные мгновения, прежде чем сосредоточиться на бедственном положении своих спутников. Пол храма кишел Тзаангорами, эти птицеподобные звероподобные создания визжали и квакали, пытаясь окружить воинов. Искажённые фигуры представляли собой чудовищную смесь человека и птицеподобного зверя, их мускулистые тела были облачены в случайные пластины золотых доспехов и украшены странными племенными фетишами. Тзаангоры владели диким набором искажённых клинков и наносили удары своим зловеще загнутым клювам. Сорнссон видел, что все его союзники были окружены, за исключением Ткача Тумана, которую он не видел. Дуардин почувствовал мгновенный гнев, а затем начал бороться за свою жизнь, когда на него набросились ещё больше Тзаангоров. Руны на плоти дуардина засияли, когда он, увернувшись от яростного взмаха твари, пронзил его грудь киркой. Вырвав оружие, он отскочил в сторону от следующего хлещущего клинка и прорубил топором шею другого Тзаангора. Когда голова звероподобного рухнула на пол, Сорнссон увидел, что его товарищи неплохо справляются. Голдклоу расправлялась с одним Тзаангором, в то время как её хозяин раздробил череп другого, а Хатрек и Аваниус прорубали себе путь сквозь толпу шатающихся врагов. Дуардин увидел мерцающие частицы тени, мелькающие вокруг Тзаангоров, и рассмеялся, поняв.
«Значит, ты всё-таки не предательница, да, Ткач?» Сорнссон видел, что они побеждают, но Призывателя Призраков нигде не было видно.
Словно его мысли породили новую опасность, воздух в зале затрещал, и из глаз статуи вырвались обжигающие лучи света. Ослепляющая энергия ударила в призмы, а затем устремилась вперед, прорезая все на своем пути. Тзаангоры закричали, когда их плоть почернела и превратилась в пепел, а Аваниус вскрикнул от тревоги, бросившись ничком под один из этих взрывов. Развернувшись на своих карданных подвесах, призмы дико закачались, посылая ревущие потоки энергии, которые очерняли стены.
« — раздался голос Эйтвейл у него в ухе. —
Сорнссон кивнул и бросился вперёд, пригнувшись под палящим лучом ближайшего прожектора. Он почувствовал, как его жар обжигает кожу, но он был дуардином, из рода Вольтурунгов, и не боялся ни огня, ни пламени. Вытолкнув окровавленного Тзаангора в обжигающий свет, Сорнссон низко пригнулся и резко остановился рядом с одним из механизмов. Ударившись плечом о механизм, Сорнссон дернулся, и линза тяжело повернулась.
«Осторожно, луч!» — крикнул он. — «Позовите остальных!» Полуслепой Сорнссон мог лишь надеяться, что его товарищи следуют его примеру, и, обжигаясь от палящей жары, резко повернул призму, чтобы направить ее прямо на статую.
Задыхаясь, Сорнссон отступил назад и с облегчением увидел, что остальные его услышали, или же Эйтвейл тоже им что-то прошептал. Тзаангоры были мертвы или исчезли, и пока он наблюдал, Аваниус выпрямил последнюю призму.
Ударившись о возвышающуюся статую, свет, казалось, раскололся на ручейки, которые распространились и умножились по телу Владыки Перемен. На его дрожащей металлической оболочке появились трещины, и с внезапным, титаническим грохотом статуя разлетелась на осколки.
Сорнссона отбросило ударной волной, и он ударился об пол, вокруг него посыпались вращающиеся куски латуни. В ушах звенело от силы взрыва, приглушенный вой постепенно затихал, когда к Искателю Судьбы возвращался слух. Поднявшись, Сорнссон почувствовал, как его охватывает холодный ужас.
Статуя представляла собой лишь тлеющие руины, и из её останков поднялась ужасная демоническая фигура. Мерцающие одежды обвивали долговязое, костлявое тело. Три длинные, гибкие конечности заканчивались когтистыми руками, в которых сжимались кинжал, фолиант и потрескивающий посох. Хуже всего были глаза — десятки щелевидных жёлтых шаров, которые смотрели из искривлённых рогов серебряного шлема демона.
Выпрямившись во весь рост, Призыватель обнажил игольчатые клыки и широко развел руками в насмешливом приглашении.
При виде этого ужасного зрелища Сорнссона охватила паника. Вот он, хозяин этого страшного места, творец всех его страданий и позора. Слишком долго это продолжалось. Это было невыносимо. Сквозь пелену паники Сорнссон наблюдал, как Масудро, Хатрек и Аваниус приближаются к своему мучителю. Спутники прошли всего девять шагов, прежде чем Призыватель заговорил, его голос был похож на треск сломанных костей и разбитого стекла.
«Приди ко мне. Возьми силу, которую ты заслуживаешь. Моя благодать принадлежит тебе».
При этих словах Хатрек ускорил шаг, а Аваниус пошатнулся. В следующее мгновение Грозорожденные рванулись вперед и преградили путь варвару.
«Тебе нужны его дары, а не его смерть», — прогремел Искатель обвиняющим тоном.
«Я же говорил», — услышал Сорнссон, как выплюнул Хатрека. — «А теперь убирайся с дороги».
«Не могу», — произнес Аваниус, поднимая клинок и щит. Хатрек зарычал, и в момент столкновения клинков двух воинов полетели искры.
Смех Призывателя был ужасен. Сорнссон знал, что должен подняться. Он знал, что должен помочь. Но всё происходило так медленно и так быстро одновременно.
Розовое пламя вырвалось из посоха Призывателя, окутав воина-жреца и гриф-гончую многоцветным пламенем. Священный свет ярко сиял, отгоняя мутирующее пламя от плоти Масудро. Голдклоу повезло меньше, и крики агонии были ужасны: её плоть растекалась, как воск, а кости рассыпались в пыль.
Масудро завыл от скорби, пробираясь сквозь поток пламени с высоко поднятым амулетом. Наконец, Сорнссон двинулся с места. Но слишком медленно. Он не успеет помочь.
А затем, так же внезапно, как и появился, Призыватель начал исчезать из виду.
«Ещё рано», — раздался его насмешливый голос. «Вы не готовы».
Когда бушующее пламя утихло, Масудро, споткнувшись, добрался до ног статуи, и Сорнссон увидел, как взгляд жреца остановился на чем-то на земле, на чем-то, что блестело там, где стоял Призыватель.
Громкий лязг эхом разнесся по истерзанному войной храму, снова раздался звук скрежета клинков Хатрека и Аваниуса. Масудро резко повернулся к ним, его лицо выражало ярость. Сорнссон увидел в тени позади жреца движущуюся фигуру. Он поднял руку и крикнул предупреждение. Но было слишком поздно. В темноте сверкнул зловещий клинок, пропитанный светящимся зеленым ядом, и Масудро рухнул вперед, с разорванным от уха до уха горлом. Сорнссон заметил в темноте маленький красный глаз. Затем убийца исчез, растворившись в облаке сернистого дыма, а тело Масудро рухнуло на пол храма, из его изувеченного горла хлынула кровь.
Теневая тропа
Похоронить тело Масудро было невозможно. Вместо этого его сожгли на костре из павших врагов. Даже Хатрек молчал, когда пламя потрескивало и вздымалось, хотя внешне он не проявлял раскаяния за то, что позволил жрецу сразиться с Призывателем одному. Аваниус же стоял на коленях перед горящим телом, склонив голову в молитве. Слуга Сигмара погиб, и Священный Рыцарь частично нес ответственность за это.
Сорнссон стоял в стороне, окутанный мраком, его взгляд был отрешенным, он потягивал свою потрепанную трубку. В своем воображении Сорнссон снова увидел теневую фигуру, которая сразила Масудро. И он увидел еще кое-что, нечто, что появилось позже, но чего он еще не до конца понимал. Он размышлял об этом и о том, что это может означать. Пока же дуардин хранил молчание.
Наконец, когда от Масудро осталось лишь пепел, Эйтвейл появилась в поле зрения.
«», — раздался её голос, сливающийся с тлеющими углями. — «
«Ты совсем его не знала и понятия не имеешь о его желаниях», — раздался голос Аваниуса, когда Грозорожденный поднялся. На его доспехах и щите были свежие вмятины от ударов Тзаангоров и Хатрека, а молнии сверкали по разрывам сигмарита.
— И, полагаю, ты был его ближайшим другом? — ехидно спросил Хатрек, потирая рану на предплечье, нанесенную ему Аваниусом. — Знал все его самые сокровенные желания? Его потребности и желания?
«Я мало его знал», — признался Рыцарь-Квестор, в его голосе слышался гнев. — «Но я знаю, что он хотел, чтобы мы не сдавались и не позволяли нашему мучителю получить удовольствие от нашего поражения. Он хотел, чтобы мы работали вместе, отложили в сторону наши разногласия, чтобы выйти победителями. Даже после своей смерти Масудро заставил нас опустить клинки и прекратить сражаться друг с другом».
Это была самая долгая речь Грозорожденного, которую Сорнссон когда-либо слышал, и после его слов воцарилась неловкая тишина. Ее нарушил дуардин, постукивая трубкой и выпрямляя плечи.
«Ну тогда нам следует двигаться дальше, если только вы двое не собираетесь снова начать убивать друг друга?» — сказал он, испытывая лишь усталую покорность. «Впереди еще долгий путь. Возможно, бесконечный. Мы едва переступили порог».
— Откуда ты это знаешь? — спросил Хатрек, прищурив глаза. — Ты раньше здесь был?
«Отсюда один выход», — огрызнулся дуардин через плечо, направляясь к единственному видимому выходу. — «Пойдемте, я почти уверен, что нам сюда».
— Насколько хорошо ты знаешь это место, коротышка? — ответил Хатрек, спеша вслед за ним. — И как давно ты здесь?
«Слишком долго», — ответил Сорнссон, проходя под хрустальной аркой. Не имея других вариантов, он понимал, что остальные последуют за ним в темноту.
Наступил момент, возможно, спустя минуты, часы или дни, когда они оказались в коридоре, увешанном возвышающимися золотыми саркофагами. В поисках полезных предметов спутники перебирали погребальные принадлежности и светящиеся безделушки, сваленные вокруг стоящих гробов. В процессе они слышали изнутри медленное тиканье и шелест часового механизма. Хуже были редкие, приглушенные стоны и глухие удары, которые все делали вид, что не слышат, запихивая светящиеся флаконы в мешочки и проверяя вес сверкающих магических клинков. Странные звуки становились громче, настойчивее. Наконец, охваченные мурашками по коже, спутники поспешили в лазурный туман.
В другой раз они прошли сквозь завесу мерцающих пылинок и ступили на парящий кусок камня, висевший в темной и невероятной пустоте. Странные звезды кружили над головой с тошнотворной скоростью. Еще несколько камней тянулись извилистой тропой сквозь тьму. Спутники уже прошли часть этого ненасытного пространства, когда из эфира вырвались демоны, налетев на них на своих острых крыльях. Завязалась опасная битва: герои перепрыгивали с одного дрейфующего камня на другой, отгоняя чудовищ клинками и заклинаниями. Не раз клыки существ впивались в них, и к тому времени, как спутники бросились сквозь вращающийся портал, чтобы спастись, все они истекали кровью.
За порталом наступило затишье, они оказались в комнате, где капали трубы и звенели сломанные фонтаны, они перевели дух и перевязали раны.
«Что произошло раньше…» — начал Аваниус, совесть заставляла его говорить.
«Ты хочешь убить Призывателя и упустить мой единственный шанс захватить власть, чтобы спасти своё племя», — перебил Хатрек. «Потому что ты недальновиден и лицемерен там, где мог бы быть сильным». Горечь в голосе вождя была ощутима.
Аваниус ответил не с гневом. «Мой повелитель, Бог-Король Сигмар, приказал мне прийти сюда и «победить повелителя Серебряной Башни». Это были его точные слова».
«Значит, ты просто слушаешься его, — усмехнулся Хатрек, — как покладистый пёс?»
Аваниус кивнул, понимая, что желание почтить память Масудро рассеяло праведное отвращение, которое он сначала испытывал к Хатреку. Вопросы верности и долга здесь были сложнее. Теперь он это понимал. Аваниус не хотел вступать в конфликт с поклонником Хаоса, как бы странно это ни казалось даже ему самому. Он лишь хотел, чтобы эта колеблющаяся душа поняла.
«Я повинуюсь, ибо это мой священный долг. Это моя клятва. Я сражаюсь за более высокую цель, бескорыстно используя силу, дарованную мне Сигмаром, а не в личных целях. В этом моя сила, Хатрек».
«Мы оба хотим спасти людей, Грозорожденный, — отстраненно произнес Хатрек, наблюдая, как вода капает в ближайший пруд. — Разница лишь в том, что я знаю тех, за кого сражаюсь. А ты думаешь, что можешь спасти всех. Поэтому ты заблуждаешься».
«Нет, — ответил Аваниус. — Это ты обманываешься. Сам собой. Возможно, ты здесь ради своего народа. Но ты идёшь по тёмному и опасному пути, без гарантии успеха и не зная, насколько долгим он будет. Если бы помощь своему народу была единственным твоим желанием, ты бы остался с ними. Часть тебя этого хочет».
Хатрек в ярости поднялся на ноги, потянулся к рукояти меча, но тут же отдернул руку.
«Когда мы в следующий раз увидим Призывателя, я сделаю то, что должен», — выплюнул он и демонстративно удалился.
«И я тоже так поступлю», — сказал Аваниус, его голос все еще был полон печали.
После, а может быть, и до, наступил другой случай, когда единственным путем вперед было пробираться через мерзкую глотку какого-то огромного и ужасного чудовища. Вокруг спутников густо витали зловонные испарения, они ругались и задыхались, когда обжигающая кислота обжигала их кожу и снаряжение. После того как Сорнссон вырвал его из перистальтических сокращений внутренностей чудовища, Хатрек с измученным отчаянием смотрел на дуардина.
«Как долго это ещё может продолжаться?» — пробормотал варвар, борясь со своими чувствами. Дуардин грубо фыркнул и отвернулся.
«Я же тебе говорил. Насколько я знаю, этому нет конца».
После этого Сорнссон с трудом продолжил свой путь, оставив Хатрека наедине с безразличным взглядом Эйтвейл.
И так продолжалось снова и снова, пока время не потеряло всякий смысл, а стремление двигаться дальше стало самоцелью. Единственной альтернативой было сдаться, но никто из спутников не хотел этого. Они почти не чувствовали ни голода, ни жажды, хотя были уверены, что должны были умереть от голода гораздо раньше. Руны всё ещё тускло светились на израненной плоти дуардина, хотя, конечно, уже давно должны были погаснуть. Во всём этом не было никакой логики, но они продолжали идти вперёд, несмотря ни на что. Они не позволят Призывателю Призраков победить.
Их бы потрясло, если бы они узнали, что разыскиваемый ими демон с интересом следил за их испытаниями. Более того, пока демонический колдун, словно паук, склонился над зеркалом, в котором наблюдал за ними, он с удовольствием напевал каждый раз, когда они выходили победителями из очередного испытания или ловушки. Когда Ткач туманов указала на нажимные плиты, прежде чем их можно было наступить, Призыватель улыбнулся своей акульей ухмылкой. Ткач видит ясно, даже когда обман спрятан, снисходительно подумал он. Когда Вождь и Грозорожденный встали спина к спине и их клинки образовали вихревую стену, отгонявшую волну кричащих Скатлингов, Призыватель тихонько зааплодировал. Когда группа пересекла хрустальную камеру, где были разбросаны кости и лохмотья, Призыватель наблюдал, как Огнеубийца остановился и украдкой снял кольцо с пальца одного из скелетов, надев его на палец своей левой руки. Дуардин поспешил вперед, бледный и дрожащий, а Призыватель злорадно усмехнулся, укоризненно махнув пальцем на исчезающее изображение. Искатель Судьбы, подумал он. Такой непостоянный. Такой сильный, и все же такой хрупкий. Время от времени демон отходил от своего зеркала. Он расхаживал по своему святилищу, вращая висящие клетки с кричащими птицами, изучая древние фолианты или рассеянно смешивая странные зелья в хрустальных зельях. Но всегда он возвращался к внимательному изучению чемпионов, пробирающихся по его лабиринту. Его многочисленные глаза — каждый из которых был вырван из кричащей жертвы — всегда с интересом наблюдали, как нити судьбы, текущие перед и позади чемпионов, меняют цвет и текстуру. В частности, его взгляд долго задерживался на Вожде. Пока нить его судьбы, спотыкаясь, металась между сверкающим золотом и приторной тьмой, демон облизывал потрескавшиеся губы извивающимся языком и напевал себе под нос.
В другом месте, следуя за спутниками, словно тень, Скричвискер бормотал и ругался. Убийце не составляло труда не отставать от таких неповоротливых существ, но постоянно меняющаяся природа башни заставляла его держаться всё ближе к своей цели, чем ему хотелось. Слишком далеко назад он опасался, что тропа может измениться, унеся их навсегда. Не раз скавену едва удавалось нырнуть в тень или укрытие, чтобы избежать обнаружения одним из этих безусых глупцов.
Однако недооценивать их было бы недопустимо. О нет. Скричвискер поначалу не догадывался, насколько сильны и опасны они были. Только когда он убил жреца, Бегун в полной мере осознал, с каким могущественным отрядом воинов он столкнулся. Доказательством тому служило не только их оружие, магия и очевидное воинское мастерство. Дело было в том, как бессердечно они предали одного из своих, двое из них открыто бросили вызов лидерству еще до того, как его труп упал на пол. Организовать смерть своего лидера и нагло бороться за господство еще до того, как он окончательно умер? Скричвискер был бы впечатлен, если бы не был так взволнован.
Таким образом, убийца решил изменить свою стратегию. Больше не будучи уверенным, что даже он сможет победить их всех без риска, скавен решил следовать за группой и позволить им привести его к настоящей жертве. Возможно, он даже поможет им, если представится такая возможность. Но в конце концов он будет стоять над всеми их трупами. Скричвискер поспешил дальше. Его гениальный план скоро принесет свои плоды. Он был уверен.
Группа заблудилась во времени и потеряла рассудок, пробираясь сквозь туман забвения и пустоту мучительной утраты. Они следовали указаниям Сорнссона, который продолжал утверждать, что знает маршрут, хотя и не говорил, откуда. Аваниус давил на дуардина, пока не понял, что, если не вытащит клинок, он не сможет заставить упрямого дуардина заговорить. Даже тогда он сомневался, что это сработало бы. Поэтому они брели дальше, раненые, избитые, измученные, не нуждаясь в сне, пока наконец не спустились по извилистому каменному туннелю, который становился все более грубым и естественным по мере их продвижения. Сорнссон, неустанно шагавший во главе группы, завернул за угол и резко остановился.
«Грибы!» — воскликнул он. Когда Аваниус догнал его, он увидел, что впереди тьма освещена сотнями светящихся огоньков, каждый из которых представлял собой похожий на резину гриб, прорастающий из стен, потолка или пола. Некоторые были не больше человеческого большого пальца, в то время как другие представляли собой огромные раздутые образования, больше троггота и выглядевшие так, будто вот-вот лопнут.
Дальше по туннелю свечение становилось ярче. Искаженные тени, отброшенные за очередной угол, резвились и танцевали. Аваниус все еще слышал вопли и крики, вопли и бормотание, сопровождаемые неритмичным стуком барабанов.
«Похоже на ритуал», — тихо заметил рыцарь-искатель, вынимая меч из ножен.
«Похоже, нам предстоит убить еще кучку дураков», — усмехнулся Хатрек.
«Согласен», — кивнул Сорнссон. Эйтвейл просто проплыла неподалеку, мерцая на грани видимости.
«Хатрек, ты впереди, — сказал Аваниус, — а мы с Сорнссоном пойдем за тобой, чтобы не дать им обойти тебя с фланга. Эйтвейл…»
«Лучших слов и не придумаешь, ведьма», — усмехнулся Хатрек. Он вытащил свой длинный клинок из ножен на спине и начал пробираться сквозь дрожащие грибы. Остальные последовали за ним, а Эйтвейл скрылась из виду в темноте.
По мере приближения к повороту туннеля барабанный бой становился все громче, а буйные вопли гуляк — все более неистовыми. Среди этих ужасных голосов Аваниус смог различить более глубокий гул. Хатрек оглянулся на него и беззвучно произнес: «Что-то большое». Дикое наслаждение в глазах вождя заставило Грозорожденного отчаянно покачать головой.
В следующее мгновение они оказались за углом, и Хатрек внезапно издал боевой клич. Он бросился вперед, неудержимо мчась по туннелю, а Аваниус возглавил атаку, чтобы не отставать. Чемпионы ворвались в широкую пещеру с низким потолком, углы которой были забиты отвратительными массами светящихся грибов. Изумрудный свет лился из огромного мистического символа, выгравированного на земляном полу, и в этом странном освещении темное пиршество слилось воедино. Культисты и Тзаангоры, многие из которых были покрыты странными светящимися символами, возмущенно кричали и тянулись к острым клинкам. Но Хатрек уже был среди них, размахивая мечом, как какой-то безумный лесоруб.
Когда вождь бросился в атаку на врагов, Квестор и Искатель Судьбы рассредоточились по сторонам. Они образовали смертоносный боевой строй, окружив многочисленных противников и не дав им ни единого шанса на реакцию. Аваниус разбил щитом лицо атакующего культиста, раздробив ему череп, затем вонзил свой меч, окутанный молниями, в плечо Тзаангора и вырвал его, разбрызгав кровь. Краем глаза Аваниус увидел, как Сорнссон кружится, словно дервиш. Топор и кирка свирепо вертелись по дугам, оставляя за собой кровавые следы. Разъяренные гуляки двинулись вперед, выкрикивая проклятия и размахивая клинками. Аваниус увидел, как один вонзил нож в бедро Сорнссона, а другой впился зубами в шею Хатрека. Затем ведьма высвободила свои силы. Один за другим темнокожие гуляки набрасывались друг на друга, врезались в каменные стены или вонзали кинжалы себе в глаза и горло.
Аваниус уже думал, что они легко одержат победу, но тут сквозь толпу протиснулась огромная темная фигура. Под напряженной, покрытой символами плотью переливались твердые, как железо, мышцы. Существо было человекоподобным по форме, но чудовищным, более чем в два раза превосходящим по размерам Хатрека. Длинный хвост яростно хлестал, а красные глаза светились, как угли. Изогнутые рога раскинулись, словно корона, на голове огромного зверя, а в одной из его рук искусно вырезанный посох сиял магической силой. Пока оно бормотало искаженные слова на каком-то темном языке, Аваниус понял, что это существо гораздо опаснее любого из болтливых демонов вокруг.
Фыркнув, огромное чудовище отбросило одного из своих соплеменников в сторону своим тяжелым посохом, а затем обрушило на Аваниуса магический заряд. Ослепительный свет вспыхнул, когда Грозорожденный поднял свой щит, но демон вырвал его из его рук. Кость треснула, боль, словно огонь, пронзила руку Аваниуса и достигла плеча, и Рыцарь-Квестор отлетел назад к стене покоев.
Из ноздрей огромного зверя вырвался пар, и он издал серию резких рычаний. Сквозь пелену собственной агонии Аваниус услышал мучительный крик, который, казалось, разнесся отовсюду. Внезапно перед нами появилась Ткач Туманов, рухнувшая на колени у входа в туннель. Кровь брызнула на землю под ней.
«Эй, — крикнул Хатрек, — Иди сразись с равным себе!» Чудовище снова подняло свой посох, но Хатрек был готов. Когда из него вырвался оглушительный взрыв, Аваниус увидел, как варвар отскочил в сторону, позволив лучу пройти над ним и взорваться у стены пещеры. Огромный зверь подошел ближе, злобно глядя на лежащего варвара. Он замер, когда Хатрек ухмыльнулся в ответ.
Аваниус наблюдал, как Сорнссон, словно пушечное ядро, обрушился на врага, пока Хатрек отвлекал его. Дуардин вонзил кирку в спину Огроида, а затем для верности разрубил топором его лопатки. Вырвав оба оружия, Сорнссон отскочил в сторону, когда чудовище развернулось и побрело за ним. В следующее мгновение оно взревело от боли, когда острие меча Хатрека вырвалось из его груди. Брызнула светящаяся голубая кровь. Чудовище рухнуло на колени, пытаясь произнести последнее проклятие или заклинание. Отбросив боль от ран, Аваниус оттолкнулся от стены пещеры и пересек пропасть тремя быстрыми шагами. Его клинок с треском отрубил чудовищу голову.
Когда обезглавленное тело чудовища рухнуло набок, Хатрек рассмеялся, а Аваниус, хромая, удалился за своим щитом. Чудовище было последним врагом в зале, и казалось, что битва окончена. Однако Сорнссон напряженно ждал, пока не увидел, как замерцали тени. Внезапно вскрикнув, он ударил рукоятью топора и схватил полупрозрачную фигуру, склонившуюся над трупом чудовища. Эйтвейл вскрикнула, когда ее сбили с ног, ее голос, на этот раз, доносился из-за маски. В руке она сжимала блестящий фрагмент чего-то, драгоценный золотой сегмент на тяжелой цепочке.
Аваниус и Хатрек стояли и смотрели, как Сорнссон склонился над появившейся Ткачом Тумана.
— Это уже второй раз, когда ты так поступаешь, Эйтвейл, — прорычал дуардин, в его глазах кипела злость. — Не хочешь объяснить?
«Второй?» — Хатрек говорил растерянно.
«Да», — прорычал Сорнссон. — «Она сделала то же самое в храме. Сразу после Масудро… Когда Призыватель исчез, он оставил кое-что. Что-то, что увидел жрец. Что-то, что она спрятала в карман, пока вы двое, еще дрались друг с другом».
— Ты рассказываешь это только сейчас? — строго спросил Аваниус.
«Хотел убедиться», — ответил Сорнссон, его кирка угрожающе висела над Эйтвейл. «Не хотел заявлять, что она нам лжет». С тех пор как он оказался в ловушке башни, он перестал доверять собственным чувствам, но это было нечто иное.
«», — снова произнесла Ткач Тумана из воздуха, голос ее был холодным и угрожающим. «
«Что за амулеты?» — голос Хатрека был опасно тихим.
« — раздался голос Эйтвейл, игнорируя вопрос, — Дуардин стиснул зубы и стоял на месте, хотя ни на секунду не сомневался, что она сможет выполнить свои угрозы. В башне он убедился, что ни одна правда не покупается без боли.
«Что за амулет?ы» — повторил Хатрек, его голос вспыхнул от гнева. Аваниус шагнул вперед. Он опустился на колени и протянул руку Ткачу Туманов. Она проигнорировала его, моргнув и исчезнув из виду. Аваниус выпрямился, и Сорнссон увидел, как в глазах его маски мерцают гневные молнии.
«Если ты что-то знаешь и не говоришь нам, — сказал Рыцарь-Квестор в пустоту, — если ты подвергаешь нас опасности или обманываешь нас, то все уловки и иллюзии в этих мирах тебе не помогут. И помни, что даже если ты убьешь меня, я вернусь за тобой».
«Что? За? Амулеты?» — снова спросил Хатрек раздраженным тоном. На мгновение Сорнссон был уверен, что Эйтвейл по-прежнему промолчит. Затем раздался ее голос, холодный, как зефир, звук.
«Так когда ты привела нас в логово Призывателя в храме…» — начал Аваниус, качая головой.
— Значит, этот амулет приведёт нас к Призывателю Призраков? — сердито спросил Хатрек. — Сколько в нём частей? Зачем, во имя Тёмных Братьев, вы позволили нам думать, что мы просто бродим за полубезумном дуардином?
Теперь настала очередь дуардина предстать перед пристальным взглядом своих спутников. Он упрямо смотрел в ответ, но не мог скрыть подергивания под одним глазом или замысловатого серебряного кольца, которое они теперь заметили на одной руке. Сейчас, подумал дуардин смиренно, стыд нельзя скрывать ничего. Рано или поздно кто-нибудь обязательно почувствует запах лжи.
«Да», — сказал он, словно вытащив слова из глубокого колодца, — «я здесь уже очень давно. Ужасно давно».
«А что это за кольцо, о котором она говорит?» — спросил Аваниус.
«Когда я впервые сюда попал, я был телохранителем, — пробормотал Сорнссон, чувствуя, как стыд сжимает его внутренности в горький комок. — Учёного. Человека из Азирхейма. Он искал секреты башни, и за мешок пра-золота я поклялся защищать его».
«Тогда где он?» — спросил Хатрек.
«Мертв. Его кости, дальше по тропе», — ответил Сорнссон. В его голосе слышалась ужасающая глубина истощения, но это было лишь верхушка айсберга по сравнению с огромным отчаянием, таившимся внизу. «Они напали на нас в лагере. Их было сишком много. Я пытался. Я… Ну, он умер, и моя клятва была нарушена. Поэтому я попытался найти выход. Но всегда одно и то же. Приходят новые люди. Новые лица. Они пытаются. Они умирают. Потом я снова остаюсь один, потому что башня меня не отпускает. Кольцо было его, оно должно было приносить удачу. Я подумал, оно поможет мне».
«— вопрос Эйтвейл прозвучал едва слышно, но взгляд Сорнссона тут же устремился на неё с гневом. Его стыд вспыхнул, словно шахтный газ перед открытым факелом, разгораясь пламенем ярости, которое заплясало вокруг него.
«Многое, хотя это и не твоё дело, ведьма теней! И мои секреты не оправдывают твои. Что ещё ты нам не рассказываешь? А?»
— Вот почему мы тебе нужны, — кисло сказал Хатрек. — ведьма? Ты ищешь его благословения или смерти?
Долгое время спутники настороженно смотрели друг на друга.
«Какой у нас выбор?» — спросил Хатрек. «Кто-нибудь из вас знает дорогу?» Аваниус покачал головой, а Сорнссон плюнул.
«Путь к чему не ведёт, кроме смерти и одиночества», — прорычал дуардин.
«Тогда она нам нужна», — заявил Хатрек. «Я верю, что мы сможем добраться до Призывателя. Что мы сможем победить. Но если это ложь, ведьма…» — Он повысил голос.
С этими словами Эйтвейл вывела его из пещеры и снова погрузила во тьму. Сорнссон по очереди оглядел каждого из своих спутников и увидел, что они намерены следовать за ней, несмотря на её двуличие. Дуардин с удивлением обнаружил, что и он сам этого хочет. Хотя стало яснее, чем когда-либо, что ни один из чемпионов не был тем, за кого себя выдавал, открытие секрета амулета наполнило его чувством цели, которого ему так долго не хватало.
Пустые небеса
Возможно, прошло всего несколько часов, а может быть, и лет, когда в безмолвной мгле огромной галереи поверхность зеркала вспыхнула фиолетовым огнём. Стекло бурлило и пузырилось, растекаясь, словно сало. Оно начало бурлить, словно его размешивали невидимым черпаком. Жидкое стекло вращалось всё быстрее и быстрее, из него клубились фиолетовые потоки энергии. В следующее мгновение спутники выпали из странного портала, падая на пыльный пол зала. Один за другим они поднимались на ноги, бросая настороженные взгляды на портал, который всё ещё вращался позади них, словно водоворот.
— Что ж, — сказал Хатрек, — это было неприятно. Я до сих пор не уверен, стоил ли этого осколок амулета погружения в такую грязь, но, по крайней мере, кровь смыла её, да? Так где же мы сейчас? Он наблюдал, как Эйтвейл подняла свой посох, и с его кончика полился мерцающий серебристый свет. Открылась огромная пыльная камера, наверху простирались галереи. Сорнссон вскрикнул и поднял свои клинки, когда перед ним предстали скелетообразные чудовища с расправленными крыльями.
«Спокойно, друг», — сказал Аваниус с легкой улыбкой в голосе. — «Они не причинят нам вреда». Сорнссон опустил оружие, смущенно кашлянув, когда понял, что скелеты свисают с высокого потолка на проволоках, словно странные музейные экспонаты.
«Нужно быть осторожнее», — пробормотал дуардин. «Я помню, ты говорил то же самое про ту стеклянную статую, которая чуть не отрубила тебе голову».
«Верно, так и есть», — усмехнулся Хатрек, втайне радуясь, что дуардин отреагировал на висящих перед ним зверей. «Но всё же, постарайся не запачкать свою набедренную повязку, коротышка. Лишь боги знают, когда ты сможешь найти другую…»
«Эйтвейл, каков счёт?» — спросил Аваниус, явно стремясь предотвратить очередную стычку между человеком и дуардином. Хатрек покачал головой; этот разговор стал ритуалом для Грозорожденного и Эйтвейл с тех пор, как они извлекли третий фрагмент из механизма огромного механического гарганта. Ткач Туманов парила высоко над ними, ее одежды развевались в тенях, когда она осматривала один из свисающих драконьих скелетов.
«Тогда давайте не будем тянуть время», — сказал Хатрек. «Такое ощущение, что мы скитаемся по этому месту уже тысячу лет».
«Не шути так», — резко ответил Сорнссон.
«Хорошо, мы выдвигаемся», — сказал Аваниус. «Эйтвейл?» она исчезла, словно сон, и появилась на некотором расстоянии за пыльными каменными плитами.
«», — раздался ее голос у них в ушах. Готовясь к следующему испытанию, Хатрек пошел впереди, следуя по усталым следам сквозь огромные пыльные заносы, которые, как оказалось, долгое время оставались нетронутыми.
За спинами спутников из-за вихря зеркала выскочила еще одна темная фигура и спешно скрылась в тени.
«Нет, — в ужасе ответил Аваниус. — Нет, этого не может быть». Грозорожденный стоял в мерцающем свете золотых факелов, испытывая смесь недоумения и ужаса, глядя на две огромные статуи перед собой. Статуи безжизненно смотрели на него из масок, которые отражали его собственные, с золотыми мечами и щитами в огромных золотых руках. Каждая из статуй Грозорожденных достигала не менее сорока футов в высоту, а десятки зажженных факелов мерцали в бра, установленных вокруг их туловищ, плеч и конечностей. Между ними, под прекрасно расписанным потолком с ангельскими фигурами и мерцающими звездами, медные ступени с рунами Азира вели к огромному золотому порталу. Кости Тзаангоров и изорванные культистские одеяния были разбросаны по ступеням, словно поклонники Тзинча были убиты, пытаясь пройти сквозь них. И снова его разум взбунтовался при этой мысли — все врата в Азир были наглухо запечатаны, кроме тех, которые Бог-Король открыл для войны против Хаоса. Здесь входа быть не могло. Сквозь поверхность портала смутно виднелась галерея с мраморным полом, стены которой были украшены прекрасными гобеленами и освещены ярким солнечным светом, проникающим через какое-то невидимое окно.
— Это что, дневной свет? — спросил Хатрек. — Настоящий дневной свет? — В его голосе явно слышалась тоска, но он остался на месте.
«Это Сигмарон, — ответил Аваниус. — И всё же это не может быть он. Бог-Король не позволил бы порталу в этом мире прорваться в Азир. Это ловушка».
До этого момента Сорнссон молчал, широко раскрыв глаза, глядя на портал. Теперь же он двинулся вперед.
«Подождите!» — воскликнул Хатрек. — «Я туда не пойду. Сигмарон? Я лучше нырну в змеиное гнездо!»
Но Сорнссон в это время поднимался по бронзовым ступеням.
«Я никогда не видел этого места!» — крикнул он им в ответ. «Это выход. Черт возьми, это выход!»
«Нет», — крикнул Аваниус, поднимаясь по ступеням вслед за дуардином, поняв, что задумал его товарищ. «Здесь что-то не так. Сорнссон, подожди».
Но остановить Дуардина было невозможно. Он бежал вверх по ступеням так быстро, как только мог. Остальные бросились за ним, но слишком медленно. С диким криком Варги Сорнссон нырнул в золотой портал, и его энергия вырвалась наружу ревущим потоком. Золотые щупальца хлестали, обвиваясь вокруг спутников с невероятной силой. Даже Эйтвейл была поймана, внезапно став видимой, когда светящиеся щупальца схватили её. Крича и дергаясь, спутников беспомощно провалились сквозь золотой портал.
Хатрек поднялся на ноги, кожа все еще покалывала там, где его схватила золотая энергия. Вождь прищурился от солнечного света, ослепительно сиявшего после столь долгого пребывания в мраке. Свет ощущался теплым на его обнаженной коже, проникая сквозь плоть почти целительным образом. Затем он вспомнил, где находится, и, выругавшись, лихорадочно огляделся в поисках врагов.
Неподалеку Аваниус и Эйтвейл тоже пытались подняться на мраморном полу. Сорнссона нигде не было видно.
Аваниус покачал головой, словно пытаясь прояснить мысли, а затем с удивлением огляделся вокруг.
«Сигмарон. Город Бога-Короля. Да. Но как это возможно?» Он оглянулся, заметив мерцающий золотой портал, заполняющий проход позади него. За ним смутно виднелись внутренности Серебряной Башни. «Я не узнаю этот коридор, но этот портал никак не может находиться здесь или где-либо ещё в этом месте».
Эйтвейл медленно двигалась по коридору. Хатрек наблюдал, как она то появлялась, то исчезала из виду, пересекая золотистые солнечные лучи, падающие из высоких арочных окон справа от них.
Все трое быстро двинулись по коридору. Взгляд Хатрека метался, как у загнанного зверя, а клинок он держал наготове. Паника сжала его грудь, а сердце бешено колотилось в горле.
«Если это Сигмарон, — взволнованно сказал он, — Аваниус, ты же понимаешь, меня убьют».
«Если это действительно так, — ответил Грозорожденный, — тогда я поручусь за тебя». Хатрек с удивлением посмотрел на Рыцаря-Квестора, но маска Аваниуса ничего не выдавала.
Спутники дошли до конца коридора и прошли через золотые двустворчатые двери в широкую, колоннадную комнату. Пылинки плясали в лучах солнца, проникавших в комнату и преломлявшихся от высоко висящих хрустальных люстр. Стены были украшены золотыми и мраморными статуями, а посередине комнаты тянулся огромный пиршественный стол.
«Где же коротышка?» — с досадой выругался Хатрек. Он и раньше считал, что Искатель Судьбы немного сломался, но это было безумием. Он не мог понять, как никто до сих пор никого не обнаружил, и в любой момент ожидал, что со всех сторон хлынет волна святых воинов и погребет его под клинками. Сорнссон поплатится за то, что заставил его пройти через это, — молча поклялся Хатрек.
«Не только он», — ответил Аваниус, нахмурившись. «Где вообще кто-то? Если это Сигмарон, где мои братья-Грозорожденные? Где писцы, функционеры, астроманты и картологи?»
«— спросил Эйтвейл, но Хатрек яростно покачал головой.
«Я не останусь тут один. И так будет достаточно плохо, даже если за меня поручится Грозорожденный. А без него…»
«Тогда пойдем туда», — сказал Аваниус, указывая клинком на огромные двойные двери, ведущие из покоев. — «Кажется, это самый очевидный путь».
Они двинулись дальше и вышли на широкую винтовую лестницу, которая тянулась вверх и вниз от их площадки. Ее балюстрада была выполнена из резного мрамора, обвитого сверкающими серебряными лозами и мерцающими звездчатыми цветами. Теплый золотистый свет лился по лестничному пролету, проникая сквозь витражный потолок высоко над ними.
— Ну и куда? — раздраженно прорычал Хатрек. Сверху донеслись шаги, а затем крик.
«Привет? Привет? Кто-нибудь?»
«Сорнссон», — сказал Аваниус и побежал вверх по ступеням. Несмотря на тяжелые доспехи, Грозорожденный бежал как человек без бремени, и Хатреку с трудом удавалось за ним угнаться.
Они добрались до вершины винтовой лестницы, не увидев ни одной живой души, а затем бросились через увитый виноградными лозами дворик, где прекрасный фонтан журчал и щебетал. Наверху сквозь хрустальные стекла проникал рассеянный солнечный свет.
«Это не истинный свет, — крикнул Аваниус на бегу. — Почему мы не видим открытого неба? Звезд?»
«Мы застряли в Сигмароне, будучи перенесены через портал из проклятой адом Серебряной Башни, преследуя безумного карлика, который таит в себе неизвестно какие опасности, а ты беспокоишься о том, что не можешь увидеть небо?» — Хатрек недоверчиво покачал головой.
Они вдвоём ворвались в дверной проём и вышли в коридор, где резко остановились. Перед ними, перед высоким зеркалом с позолоченными краями, стоял Сорнссон. Квестор и варвар осторожно двинулись по коридору, их шаги бесшумно ступали по богатому сиреневому ковру. Эйтвейл, словно плывя в фокусе, следовал за ними.
«Сорнссон, — осторожно произнес Аваниус. — Друг. Больше не убегай». Дуардин ничего не ответил, продолжая с завороженным интересом смотреть на поверхность зеркала.
«Эй, ничтожество!» — сердито крикнул Хатрек. — «Ты завел нас в Сигмарон. Сигмарон! Лучше бы ты меня убил. Что ты скажешь, прежде чем я отрублю тебе голову?»
Дуардин по-прежнему молчал.
«Всё это странно», — ответил Аваниус, когда они приблизились к Сорнссону. «Здесь должно быть много людей. И небо должно быть видно через любое окно, через любое стекло… Сигмарон лежит посреди Небес. Он плывет между звездами и всячески подчеркивает это. Этот смутный, бесцельный солнечный свет — всё это неправильно. Я в это не верю…»
В этот самый момент они подошли достаточно близко, чтобы увидеть, на что смотрит Сорнссон, и слова Аваниуса замерли у него на языке. Там, в темных глубинах зеркала, сидела ослепительная золотая фигура. Её величие было наполнено такой физической силой, что чуть не повергло их на колени. Интенсивность его взгляда притянула их к себе, а затем рассеяла их мысли, словно птиц, убегающих от выстрела. Нельзя было отрицать, кто перед ними предстал.
«Сигмар», — выдохнул Аваниус, опускаясь на одно колено перед зеркалом. Клинок Хатрека болтался в одной руке, забытый, пока он с благоговением смотрел на Бога-Короля. Какая-то часть разума Хатрека понимала, что он должен был испытывать абсолютный ужас, но его мысли были наполнены лишь изумлением. Даже Ткач Тумана проявила себя полностью, ее пустая маска вопросительно повернулась к поверхности зеркала.
«Чемпионы!» — голос Сигмара был раскатом грома, сотрясшим Хатрека до глубины души. — «Соратники!»
Варвар стоял на коленях рядом с Аваниусом, отчаянно отводя взгляд, в то время как Сорнссон стоял и дрожал перед зеркалом.
«Вы ходите по чертогам Сигмарона, когда вам следует искать башню!» — мрачно произнес Бог-Король, нахмурив брови. — «Рыцарь-искатель Аваниус, твой долг выполнен? Ты победил повелителя башни?»
Аваниус покачал головой. «Нет, Бог-Король. Мы прошли сквозь портал…»
«И он привел тебя сюда!» — закончил громогласный голос Сигмара, в то время как молнии сверкали и потрескивали в темноте позади него. «И в такой странной компании. Клятвопреступник! Раб Хаоса! Сайх! По какому праву вы ходите по чертогам моего царства?» Хатрек не мог ничего ответить, кроме как молчаливо и испуганно смотреть на золотую фигуру перед собой. Казалось, она росла с каждой секундой, заполняя поверхность зеркала, а сила его присутствия давила на вождя, словно тяжесть лун и звезд.
«Они со мной», — сказал Аваниус твердым голосом, несмотря на усилие, прилагаемое для того, чтобы выдержать гнев своего Бога-Короля. «Они разделяют мои опасности. Они стремятся к завершению своего похода, как и я». На мгновение привидение Сигмара замолчало. Внезапно оно разразилось громогласным смехом.
«Хорошо сказано, Рыцарь-искатель. Ты не сходишь со своего пути, но, возможно, он сбился с него! Тогда это шанс — вновь свести ваши судьбы воедино. Но знай, что прежде чем это произойдет, прольется кровь».
Сигмар поднял могучую руку, и в его хватке все увидели фрагмент искомого амулета. Казалось, призрак почти протянул руку поверхность зеркала. На потрескивающей подушке энергии амулет выскользнул из хватки Сигмара и, свободно паря, приземлился в протянутой ладони Аваниуса. Хатрек наблюдал, как рыцарь-искатель восхищается артефактом, который он теперь держал в руках. Затем поза Аваниуса напряглась, и он пристально посмотрел в зеркало.
«Повелитель, — начал он, голос его дрожал от нависшего над ним чародейства. — Что это за место? Где все? Это действительно Сигмарон?»
При этих словах Сигмар долго молчал. Затем его глаза сузились, и он разразился громким смехом. Рот Бога-Короля широко раскрылся, и веселье хлынуло из него, словно вода из прорывающейся плотины. На мгновение Хатрек тоже почувствовал непреодолимое желание рассмеяться, поддавшись силе божественного веселья. Но Бог-Король продолжал смеяться, и его рот продолжал расширяться. Веселье переросло в свирепость и дикие судороги. Призрак на мгновение расфокусировался, а когда снова появился, его глаза приобрели ужасный, желтовато-желтый цвет. Они множились на его лбу, лопаясь, как волдыри, с черными щелевидными зрачками. Кожа существа, похожего на Сигмара, была покрыта перепонками извивающихся синих вен, а его величественная борода превращалась во что-то другое. Что-то, напоминающее щупальца или перья. В его жестокой ухмылке сверкнули острые клыки, и перед нами предстал безошибочно узнаваемый облик Призывателя.
Хатрек отшатнулся от бурлящей поверхности зеркала, когда их заклятый враг показался. Аваниус вскрикнул от ужаса, затем варвар взмахнул мечом и ударил по зеркалу изо всех сил. Ощущение себя животным, попавшим в ловушку, вернулось с новой силой, и Хатрек направил весь свой страх и ярость в этот титанический удар. Поверхность зеркала разлетелась вдребезги, Призыватель Призраков издал ликующий вопль, прежде чем его изображение исчезло.
Трещины, вырвавшиеся из места удара, оплели проклятое зеркало, словно паутина, а затем, невероятным образом, распространились за его пределы, в сам воздух. С ужасным треском и хрустом стены и пол начали рассыпаться. Реальность рушилась.
— — настаивала Эйтвейл, разрушая чары ужаса и растерянности, охватившие их. — Аваниус ошеломленно кивнул, но Сорнссон шатался, его лицо было искажено отчаянием. Хатрека увидел, как дуардин дернулся и содрогнулся, словно проснувшись от какого-то далекого сна. Сорнссон сжал челюсти, а затем с воем, как раненое животное, повернулся к Хатреку. В глазах Искателя Судьбы плелось такое глубокое отчаяние, что было больно на это смотреть.
«Ты сломал его!» — закричал дуардин. «Ты, мерзкий поклоняющийся Хаосу разбил его вдребезги. Я был так близок!» Хатрек отступал от разъяренного Дуардина, от трещин, которые теперь опасно сужались. Его собственный гнев замер перед бушующим адским пламенем безумного гнева Сорнссона.
«Сорнссон. Это была ложь. Всё это. Это была ловушка».
Но Сорнссон был в ярости и отчаяния. Безумие овладело им. С ревом Сорнссон бросился на Хатрека с поднятым оружием. Двигаясь с молниеносной скоростью, Аваниус ударил щитом по голове дуардина, явно нанеся удар с максимальной силой. Сорнссон упал набок, оружие вылетело из его обессиленных рук. Быстро, как по волшебству, Аваниус подхватил его, перекинул через плечо и помчался по коридору. Следуя за Аваниусом, Хатрек схватил топор и кирку Сорнссона, развернулся и бросился обратно, прочь от распространяющихся трещин.
Фрагменты стены отваливались. Осколки солнечного света разлетались вдребезги и разбивались об пол. Везде, где рушилась иллюзия, она оставляла после себя пустую, черную пустоту, сопровождаемую смехом Призывателя Призраков.
Аваниус бросился обратно через двор, с отвращением заметив, что фонтан превратился в клыкастую пасть, извергающую струи желеобразной синей слизи. Он нес на плечах несколько сотен килограммов мертвого груза, а позади него реальность разваливалась по швам, но Аваниус был Грозорожденным. Он был перекован Богом-Королем. Не было испытания, которое он не смог бы выдержать, не было вызова, который он не смог бы победить. И вот он бежал, бронированные ноги стучали по мрамору, когда он начал спускаться по винтовым ступеням. Хатрек бежал впереди. Ткача Туманов не было видно. Сверху доносились ужасные трески витражного потолка, разрывающегося на части, а ступени сотрясались и крошились с каждой секундой. Впереди, осколок реальности размером с дракона пронзил лестницу, Хатрек едва увернулся от его острого как бритва края. Осколок пробил мрамор, образовав пропасть шириной пятнадцать футов. Аваниус продолжал бежать и, не раздумывая, прыгнул. На мгновение у него под ногами остановилось лишь бездна. Затем его ноги с грохотом опустились на ступени, и он продолжил бежать, неся на себе тяжесть Сорнссона.
Спутники нырнули в огромные двери банкетного зала, и перед ними предстало ужасное зрелище. На столешнице развернулся пир: отвратительные деликатесы из жареных трупов и извивающихся щупальцеобразных существ, которые вываливались из хрустальных блюд и визжали, слепо размахивая руками. Демоны поднялись из-под пиршества, когда герои резко остановились. Пасти растянулись в безудержном ликовении. Из резиновых когтей вырывались мутирующие языки пламени. Розовые Ужасы, словно кувыркаясь, бросились вперёд. Понимая, что рушащаяся реальность находится прямо за ними, Аваниус сделал единственное, что мог: он бросился в атаку.
Следующие несколько мгновений пролетели как в тумане. Клинки рубили. Розовое и синее пламя взметалось дугами, превращая мрамор безумие, а золото — в кричащие рты. Аваниус оттолкнул бормочущее существо со слишком большим количеством глаз, отчаянно уворачиваясь от испепеляющего разряда магии, который пронесся в нескольких сантиметрах от его шлема.
«Их слишком много!» — закричал Хатрек, отрубая руку демону, а затем, споткнувшись, ударил его кулаком по голове. Синее пламя залило нагрудник Аваниуса, и он задохнулся от боли, почувствовав, как его плоть скручивается и трескается под доспехами. Внезапно появилась Эйтвейл, возникшая над ними в короне черного пламени. Ее голос разнесся по воздуху ревущим потоком, прогремевшим заклинанием, от которого демоны пошатнулись. Когда сквозь дверной проем комнаты разнеслись оглушительные трески, Ужасы в замешательстве закружились и споткнулись. Воспользовавшись моментом, Хатрек и Аваниус бросились бежать, проносясь между растерянными врагами и направляясь к коридору, где их ждал портал. Эйтвейл поддерживала свою магию еще несколько мгновений, и когда стремительные трещины начали разрывать мерзких демонов на части, Аваниус увидел, как она исчезла в вихре дыма.
Наконец, чемпионы добрались до коридора с порталом как раз вовремя, чтобы увидеть, как в него пролетает темная фигура, ныряющая прямо перед ними.
«Кто..» — начал Аваниус.
«Нет времени!» — крикнул Хатрек. «Просто беги!» Спустя несколько секунд золотые щупальца портала снова схватили их, унося в золотые глубины, прочь от хаоса.
Тяжесть истины
«Выглядит безопасно», — сказал Хатрек, испытывая глубокое чувство облегчения, и обвёл пылающим факелом замкнутое пространство. Пламя рычало и потрескивало, отбрасывая рваные тени по маленькой камере. Паукообразные существа со слишком большим количеством ног отступали от света, сворачиваясь в трещины кристаллических стен. В остальном ничего не двигалось, и, казалось, был только один путь внутрь или наружу кристаллической темницы.
«Сойдет», — ответил Аваниус, следуя за вождем в небольшую комнату. Сорнссон поплелся за ним, одна сторона его лица была в синяках и опухла. Эйтвейл то пропадала, то появлялась, словно призрак у арки, через которую они вошли.
«Спасибо, Эйтвейл», — просто ответил Аваниус. «Любая помощь лучше, чем её отсутствие». Грозорожденный, хромая, дошёл до дальнего конца хрустальной камеры и сел, прислонившись спиной к стене. Медленно он потянулся вверх и расстегнул ремни своего боевого шлема, затем снял его и положил рядом с собой. Лицо, открывшееся перед ним, оказалось моложе, чем ожидал Хатрек: сильные и благородные черты, но странные, в чём-то, что он пытался объяснить. В нём чувствовалась боль, отражающаяся в сжатом квадратном подбородке и молниеносно-голубых глазах, но также и какая-то инаковость, которая глубоко тревожила. Хатрек был рад, что его спутник носит маску.
«Ты ранен», — заметил Хатрек, стараясь говорить презрительно. Аваниус кивнул, его дыхание было прерывистым. Его нагрудник был обожжен и деформирован в местах попадания магических снарядов.
«Мы все ранены», — ответил он.
— Ты тяжелее всех, — настаивал Хатрек, прислоняясь к другой стене. — Так как же это работает? Ты исцеляешься так же, как и все остальные?
— Как я исцеляюсь? — повторил Аваниус с болезненным смешком. — С помощью магии, ты имеешь в виду? Да, я исцеляюсь, гораздо быстрее, чем любой смертный. Дары нашей перековки помогают нам, Грозовым Воинам, делать это. Вера и чистота Священных Рыцарей, кажется, еще больше ускоряют этот процесс. Если дать им время и возможность отдохнуть.
Сорнссон удалился в самый темный угол комнаты и, тяжело ступая, молча сел. Теперь потрепанный дуардин порылся в своей сумке и достал хрустальный флакон с мягко светящейся зеленой жидкостью.
«Это должно помочь», — пробормотал он. «Видел одного раньше. С другой группой. Думаю, тебе нужно это выпить. Хотя, зная мою удачу, оно тебя убьёт». Сорнссон бросил маленькую бутылочку Аваниусу, который поймал её и вырвал пробку. Грозорожденный поднёс флакон к губам, запрокинул голову и проглотил зелье одним глотком. Он несколько раз судорожно вздрогнул, вокруг его тела замерцали молнии, затем Аваниус расслабился, прислонившись к стене, и вздохнул. Хатрек уже подумал, что ему стало легче дышать.
«Благодарю вас, Сорнссон. Возможно, вы спасли мне жизнь».
Сорнссон мрачно кивнул, но ничего не сказал.
Некоторое время спутники сидели молча, погруженные в свои мысли. Издалека донесся эхо гонга, затем какой-то визг или охотничий крик, медленно затихающий в неподвижном воздухе. Эйтвейл оставалась в дверном проеме, наполовину спрятавшись в тени, так что ее было едва видно. Хатрек даже на мгновение закрыл глаза, но сон так и не приходил, как и с тех пор, как он прибыл в башню. Сдавшись, он вытащил клинок и положил его на колени, после чего достал точильный камень и приложил его к лезвию меча.
«Итак, — сказал он в тишине, — наша недолговечная надежда на побег не оправдалась. Что же нам теперь делать?»
«У нас есть восемь частей амулета, — ответил Аваниус. — Мы найдём девятую, а затем призовём Призывателя Призраков».
— И мы его „победим“? — многозначительно спросил Хатрек. Рыцарь-искатель кивнул, явно понимая смысл слов своего спутника. — Мы его победим.
«Это доставит удовольствие», — задумчиво произнес вождь, продолжая проводить точильным камнем по лезвию своего клинка.
«Перед этим вам нужно сделать еще кое-что», — сказал Сорнссон из своего затененного угла.
«О?» — с неподдельным удивлением ответил Хатрек. — «И что же, коротышка? Снова оглушить тебя?»
«Хуже», — сказал Сорнссон, не поддаваясь на провокацию вождя. — «Вы должны убить меня». На мгновение спутники замолчали, уставившись на Сорнссона, словно не понимая, что услышали.
«Я говорю это совершенно серьёзно, — настаивал дуардин. — Я нарушил клятву. Я почти сошел с ума. Я вам ничем не помогу. На самом деле, я опасен».
«Сорнссон, — начал Аваниус, — ты не можешь это иметь в виду. Ты просто поддался слабости, вот и всё. Это в прошлом».
В темноте холодно сверкнули глаза дуардина. «В прошлом, Грозорожденный? От него остались лишь кости и прах. Ты не знаешь, сколько времени прошло. Борода Гримнира... я знаю, сколько времени прошло. Я просто знаю, что не помню своей жизни до Башни. Ничего. Ни туннелей и коридоров моего жилища. Ни моего дома. Спутников, семьи, надежд… Я пытаюсь сейчас, но не могу увидеть лицо своего отца. Всё, что я помню, — это этот бесконечный, изменчивый, лживый, кровавый лабиринт».
Хатрек с презрением наблюдал, как одинокая слеза скатилась по лицу Дуардина, прорезая грязь и кровь, въевшиеся в его кожу.
«Я нарушил свою клятву. Я подвел свой народ. В наказание за это я так долго скитался по этому аду, что он стер все, что мне когда-либо было дорого. Но мое наказание закончилось. Я отбыл свой срок. Я больше не хочу жить и не хочу распространять свое проклятие на других дураков, которым не посчастливилось меня увидеть».
Сорнссон затих, говорилось в его заметке. Долгое время никто не произносил ни слова, затем Хатрек тяжело вздохнул. Он поднялся на ноги и поднял меч.
«Хорошо, — небрежно ответил вождь. — Но я только что заточил этот клинок. Надеюсь, ты понимаешь, что твоим последним поступком в этой жизни будет снова затупить эту проклятую штуку своим позвоночником».
«Ты думаешь, это какая-то шутка?» — прорычал Сорнссон, сердито поднимаясь из своего угла.
«Нет, — ответил Хатрек. — Я считаю, что это трус, он выбирает легкий путь и портит при этом остроту моего клинка».
На лице Сорнссона читалось возмущение.
«Трус?» — взревел он. «Трус? Я здесь дольше, чем ты живешь. Я сражался и убил больше врагов, чем ты можешь себе представить. Бой за боем, снова и снова, неважно, что я забыл или потерял, я продолжал идти вперед».
«Но больше нет», — ответил Хатрек, взмахнув клинком по размеренной дуге, словно тренируясь в обезглавливании. «Теперь ты сдаешься? Ты ведь нарушил свою клятву давным-давно и солгал нам про амулет».
— Что за безумие ты несёшь? — потребовал Сорнссон, его руны светились от гнева. — Я никогда не знал об амулетах. Или, если и знал, то забыл. Это была твоя ведьма-туманница, а не я.
Хатрек поднял брови и кивнул.
«Это правда, ты прав. Ты ничего не знал об амулете. Не знал, как выбраться. Я понимаю. Ты сейчас ближе, чем когда-либо за последние годы, к побегу, но даже если бы ты выбрался, тебе пришлось бы вернуться к своим с нарушенной клятвой. Лучше позволь мне отрубить тебе голову сейчас».
Сорнссон расхаживал по своему углу, бросая гневные взгляды из-под нахмуренных бровей на остальных.
«Не думай, что я не понимаю, что ты делаешь, поклонник Хаоса. Ты меня путаешь, убеждаешь продолжать сражаться, говоришь что я выберусь. Но ты прав. Я нарушил клятву, как и говорил. Для Дуардина нет ничего важнее клятвы. Это всё, чем мы являемся».
«В чём именно заключалась твоя клятва, Сорнссон?» — спросил Аваниус. «Как ты её нарушил?»
«Я поклялся обеспечить ему безопасное путешествие, за которым я буду присматривать», — вздохнул дуардин, и его гнев, казалось, утих. Он вытащил из кармана потрёпанное старое кольцо и покрутил его между толстыми пальцами. «Я поклялся быть телохранителем и отдать все силы за безопасность своего подопечного. Но Скатлинги напали. Они завалили меня своими жалкими маленькими телами. Я велел ему держаться поближе, но он запаниковал. Он убежал. К тому времени, как я отбился, его уже изрешетили стрелами, а скатлингов уже не было».
«Похоже, он был дураком и трусом, — кисло произнес Хатрек, вкладывая в каждое слово смысл. — Не достойным твоей смерти».
«Да. Возможно, — ответил Сорнссон. — Но клятва есть клятва. И, не сумев защитить его и оставшись в живых, я нарушил её. Теперь я ни на что не годен, кроме смерти».
«Так тому и быть», — воскликнул Хатрек. «Встань на колени, и я закончу, прежде чем мне придется выслушать еще хоть какое-то нытье».
«Нытьё? — выплюнул Сорнссон. — Клянусь…»
«Да, это было обязательным и крайне важным, мы знаем», — нетерпеливо перебил Хатрек. «Мой народ тоже клянется, дуардины. Не золоту, не предкам, не… бородам и не чему бы вы, коротышки, ни поклонялись. Мы клянемся Темным Богам».
«Хатрек», — предупреждающе произнес Аваниус, но вождь не сдавался.
«Это правда, и вы все это знаете. Вы знаете, что означают мои татуировки. Мы даем клятвы и относимся к ним так же серьезно, как и вы, дуардины. Даже серьезнее, потому что если мы их нарушим, последствия будут ужасными. Мертвые — счастливчики. По-настоящему страдают те, кому приходится жить со своим наказанием. Шаманы говорят, что независимо от того, в какие формы боги могут превратить человека, какая-то часть его все еще помнит, кем он был». Взгляд Хатрека на мгновение задержался вдали, преследуемый чем-то невысказанным. «Но пути назад нет. Нельзя исправить свои ошибки. У нас, дающих темные клятвы, нет второго шанса».
«Вы намекаете, что у меня есть?» — спросил Сорнссон.
— Ну разве нет? — сердито воскликнул Хатрек. — Ты всё ещё жив, несмотря ни на что. У тебя всё ещё есть сила и оружие. Сорнссон опустил взгляд на своё оружие, брошенное в темноте. — Ты поклялся отдать всё, чтобы защитить кого-то в башне, — продолжил Хатрек. — Неважно, что ты не мог знать, на какой риск и в какое невозможное, адское место ты себя загнал. Ты дал эту клятву, и ты понес наказание за свою неудачу. Но ты всё ещё жив, и в отличие от всех тех, чьи пути к славе закончились безумием и смертью, у тебя всё ещё есть шанс искупить свою вину. Хатрек оживился, тыкая острием клинка, чтобы подчеркнуть каждый пункт. — Мы здесь, смертные существа, которых башня стремится убить. Даже Эйтвейл… кажется. Мы хотим покончить с этим лабиринтом и сбежать живыми. И боги знают, что, скорее всего, прежде чем это дело закончится, мы увидим, как прольется наша собственная кровь. Так дай нам новую клятву. Клянусь тебе всем, что для меня священно, что я с радостью позволю тебе встать перед первым же клинком, который полетит в мою сторону, если это утешит тебя.
Сорнссон медленно кивал головой, и искры от его дыхания заплесали.
«Новая клятва, — пробормотал он. — Я мог бы это сделать. И это должна быть клятва смерти. Если на этот раз я потерплю неудачу, то в качестве искупления покончу с собой».
«Значит, все умрут, что может быть лучше?» — саркастически воскликнул Хатрек, но он видел, что Сорнссону эта мысль начинает нравиться. Он стал вождем своего племени не благодаря победам в битвах с помощью одних лишь клинков.
«Насмейся сколько хочешь, Хатрек из Гадалхора, но ты прав. Я так долго размышлял о своих недостатках и пытался убежать от своих ошибок, что никогда не видел шанса все исправить». Дуардин поднял кирку. Медленно, обдуманно он вытащил одну из рун из плоти своего предплечья. Брызнула кровь, кожа порвалась, но он продолжал, стиснув зубы от боли. Наконец, первородное золото отделилось, и он, тяжело дыша, поднял его перед ними.
«На этом, — с тревогой велел дуардин, — прими мою клятву, прежде чем ее магия исчезнет». Хатрек с гримасой взял окровавленную руну.
«Что мне делать…?»
«Просто подержи вот так, вот так, правильно». Сорнссон положил свою тяжелую ладонь на руну, слабо светившуюся в руке Хатрека. Вождь осознал торжественность момента и отбросил свою обычную насмешку, когда дуардин двинулся вперед.
«Клянусь своими предками, своим отцом, Вольтурунгом и Гримниром, что я проведу вас, мои спутники, в целости и сохранности через Серебряную Башню, даже если это будет стоить мне жизни. И клянусь, что в случае неудачи моя жизнь будет потеряна. Вы принимаете мою клятву?»
Хатрек кивнул.
«Да», — ответил Аваниус нейтральным тоном.
«», — раздался в воздухе голос Эйтвейл.
«Тогда дело сделано», — усмехнулся Сорнссон, выглядя моложе и энергичнее, чем когда-либо с момента их первой встречи. «Это не настоящая клятва, но вы свидетели, как того требует честь, и руны почувствовали её истинность. Я проведу вас через всё это, или умру пытаясь».
Аваниус вполголоса слушал, как Хатрек отмахнулся от возбуждения дуардина каким-то саркастическим замечанием. Вождь снова сел, бормоча, что полон решимости поспать, если никто больше не собирается сейчас покончить с собой. Сорнссон начал точить клинки, сталь сверкнула в его глазах там, где раньше была только печаль. Аваниус знал, что Сорнссон не настолько глуп, чтобы не заметить манипуляцию, что его уговорили принести новую клятву и искать искупления. Но Грозорожденный был уверен, что дуардин хотел именно этого. Его отчаяние скрывало отчаянную потребность в еще одном шансе, шансе, которым он боялся воспользоваться, опасаясь поражения. Уверенность Аваниуса пошатнулась до основания, когда именно Хатрек, из всех людей, заметил эту потребность. Рыцарь-искатель проникся уважением к способностям Хатрека как воина с тех пор, как они начали свое совместное приключение. До сих пор он не видел истинного потенциала варвара как лидера.
Трагедия заключалась в том, что человек, обладавший такой харизмой, был предан поклонению Темным Богам. Печально было видеть, как вождь, казалось, встал на путь, ведущий к принятию темных даров Призывателя Призраков. Даже если Хатреку действительно казалось, что он делает это ради своего народа, он лишь вел бы их и себя самого к погибели. Если бы только Сигмар смог первым добраться до Хатрека…
Долгое время Аваниус сидел неподвижно, голова его кружилась от откровения. «Только верные», — пробормотал он, повторяя монотонную мантру своего воинства. «Только верные. Только верные». Как он мог быть таким глупцом? Неужели он был недостаточно благочестив? Недостаточно мудр? Неужели последняя перековка лишила его рассудка? Как он мог не видеть задачи, которая стояла перед ним все это время?
Приказы Аваниуса были сформулированы очень точно, предельно кратко, но без двусмысленности. По крайней мере, так он думал. И, конечно же, Рыцарь-Квестор считал, что должен найти Призывателя Призраков и убить его. Но теперь Аваниус получил откровение. Согласно тем немногим знаниям, которыми обладали Вечные Грозовые Воины о Призывателе Призраков, считалось, что на девятый день после смерти этого демона из Хрустального Лабиринта Тзинча восстанет новый, чтобы занять его место. Аваниус знал это, и до сих пор он считал, что у Сигмара есть более масштабный план, зависящий от смерти этого существа. Возможно, его гибель нарушит паутину судьбы, которую плели такие слуги Тзинча. Возможно, это послужит посланием, заявлением о том, что даже в самых неприступных крепостях служители Хаоса не в безопасности. Но теперь Аваниус с ужасом осознал, что смерть Призывателя будет лишь пирровой победой, потому что его истинная цель была гораздо сложнее и изощреннее. Бог-Король не хотел, чтобы демон был убит. Он хотел, чтобы его И, размышляя о силе и проблесках благородства, которые он увидел в Хатреке, Аваниус наконец понял, как ему нужно обеспечить это поражение.
Священный Рыцарь позволил своему новообретенному ясному мышлению разлиться по телу и придать силу магии, которая трудилась над его исцелением. Всего несколько часов отдыха, подумал он, и у него появятся силы, чтобы завершить поставленную перед ним задачу.
«Я исполню свой долг, мой повелитель, — пробормотал он. — Я не позволю демону победить».
Словно призрак, Эйтвейл задержалась в арке зала, позволив своему разуму свободно блуждать по извилистым путям башни. Ее сложность сводила с ума, но она чувствовала песню последнего фрагмента, словно серебряную нить, ведущую ее сквозь тьму. И она также слышала вездесущий шепот башни. Ее развращающее влияние. Ее безмолвную ложь. Ее воины не знали об этих коварных голосах. У них не было достаточной проницательности, чтобы почувствовать их или противостоять им. Какие изменения башня уже произвела в этих несчастных существах? Насколько сильно искажены их умы? Чем их искушали в самых темных уголках их сознания? Даже для Ткача Тумана было невозможно знать такие вещи, но она чувствовала, что им нужно поторопиться. Возможно, у Штормовых Воинов была какая-то защита. Возможно. Но все они были пропитаны разложением башни, и чем дольше они будут задерживаться, тем хуже станет ситуация.
Более того, подумала она, за ними следовало мерзкое существо. Сколько времени пройдет, прежде чем оно снова решит напасть, как это было в храме, когда оно убило жреца? Еще одна тайна, которую она скрывала от своих защитников. Но правда была подобна золоту. Она казалась такой драгоценной, такой важной. Но как быстро она становилась тяжелой, а ее ценность сводилась лишь к восприятию. Нет, размышляла она. Им не нужно было знать больше, чем они уже знали, чтобы послужить ее целям. После этого их жизни не имели бы для нее никакого значения. Хотя никогда и не имели.
Последнее испытание
Когда группа снова свернула лагерь, Скричвискер был готов. Он прятался в соседней комнате, прислушиваясь к звукам их движений. Таким образом, когда они отправились в путь, Бегун был готов. Скричвискер должен был признать, выскользнув из странной маленькой кладовой, что он впечатлил даже самого себя. Как долго он уже был без еды, воды и сна? Долго, это он точно знал. И все же он продолжал. Такая выносливость. Такая стойкость, даже без мучительных приступов голода, которые могли бы его отвлечь. Воистину, подумал убийца, он был величайшим агентом Эшин своего времени. Возможно, и всех времен.
Преисполненный гордости и уверенности, пропитанный обещаниями Серебряной Башни, скавен следовал за своей добычей. Они спускались вниз, через бесконечные коридоры, лестницы и мерцающие порталы. Через сеть взаимосвязанных механических узких проходов, где из пастей горгулий вырывались струи пламени, и смерть, казалось, всегда была в шаге. Через изрезанную пропасть, полную вращающихся звезд и сверкающих глаз, над которой возвышался захватывающий дух хрустальный потолок, пересеченный перевернутыми реками ртути. В расписанные фресками залы культа Хаоса, оставляя тела почитателей Тзинча разбросанными и окровавленными перед их искорёженным алтарем. Время от времени крошечные магические существа преследовали группу. Однажды, карабкаясь по полузатопленному проходу из разрушающейся каменной кладки, Скричвискер неожиданно столкнулся взглядом с чем-то, напоминающим рыбу, но с ногами беса. Существо на мгновение озадачило его, а затем исчезло, ускользнув в проломленную трубу. Скричвискер покачал головой, поражаясь странности этого места, прежде чем двинуться дальше сквозь мокрую мглу вслед за своей добычей.
Наконец, после того, что показалось вечностью, убийца наблюдал, как его жертвы пробираются сквозь зияющие пасти огромного каменной виверны и скользят в темноту её глотки. Скричвискер отсчитал время, чтобы они успели убраться подальше, затем выдвинул свои шипы для лазания и бросился за ними в погоню.
В конце долгого, опасного спуска Хатрек соскользнул из очередной каменной пасти в зловонную пещеру. Он быстро вскочил на ноги, вытащив клинок, и тут же почувствовал, как что-то прилипло к его лицу. Возмущенный, вождь вцепился в это вещество и оторвал его. В полумраке, пробиваемом светящимися кристаллическими выступами, он увидел, что его кулак полон липких нитей.
«Паутина», — пробормотал он, когда его спутники поднялись на ноги позади него.
«— ответила Эйтвейл, появившись рядом с ним. — « Ткач туманов указала на потолок. Там, наверху, Хатрек увидел слипшиеся массы паутины, извивающиеся в бешеном ритме. Он уже видел, как из паутины выползают странные зеленокожие, с маленькими красными глазами, смотрящими из потрепанных черных капюшонов. Хатрек выругался, когда одно из существ натянуло стрелу на лук и выпустило её. Варвар отбил стрелу плоской стороной клинка, и с каждой секундой из своего паутинного гнезда вырывались всё новые скатлинги. Они спускались на волокнистых нитях и протискивались сквозь трещины в стенах, передвигаясь на своих многочисленных лапах.
«Их очень много», — предупредил Хатрек.
«Недостаточно», — ответил Сорнссон, в его глазах сверкнула убийственная искра.
«Амулет», — крикнул Аваниус, указывая клинком на гнездо паутины наверху. «Последний фрагмент там, видите?» И действительно, среди удушающих нитей сверкнул драгоценный камень.
«Тогда давайте начнём», — усмехнулся Хатрек с приливом возбуждения, увернувшись от очередной грубой стрелы и бросившись в атаку.
Сорнссон бросился в бой с убийственным удовольствием. Вот они, те самые существа, которые так давно заставили его нарушить клятву. Его ненависть к ним горела так же сильно, как и в тот ужасный день, и никакая их кровь не могла её погасить. И всё же, с каждым ударом кирки и топора, впивающимся в зелёную плоть, Искатель Судьбы испытывал глубокое удовлетворение.
С каждой минутой в камеру врывалось все больше Скатлингов, грохочущих и визжащих, словно волна нападающих. Многие стреляли в чемпионов короткими стрелами, хотя меткость паукообразных гротов была настолько плохой, что они чаще попадали в своих, чем в врагов. Щит Аваниуса звенел от ударов снарядов с каменными наконечниками. Сорнссон почувствовал, как несколько стрел вонзились ему в плоть, но он почти не задумываясь выбил древки и продолжил сражаться. Скатлинги наступали толпой, заваливая захватчиков цепкими конечностями и ржавыми клинками, но чемпионы яростно сражались. Они были близки к своей цели, и ничто не могло их остановить. Сорнссон сражался как одержимый воин. Его глаза пылали огнем, а руны светились раскаленным добела, пока за киркой и топором не оставляли следы пламени. Каждый взмах оружия Искателя Судьбы приводил к тому, что очередная волна Скатлингов проносилась по воздуху. Крики гнева Сорнссона были бессвязными, но впервые за долгое время его мысли прояснились.
«На этот раз никаких нарушенных клятв, да, ничтожество?» — рассмеялся Хатрек, истекая кровью из полудюжины неглубоких ран, и одним выпадом клинка отбросил еще двух Скатлингов. Сорнссон взревел в ответ, почти чувствуя какое-то воинское товарищество с варваром, а затем, размахивая ветром, прорвался сквозь толпу врагов.
Сквозь водоворот битвы проплывала Ткач Тумана. Она поднималась сквозь кровавую бойню, словно в эпицентре урагана, склонив маску к фрагменту амулета, заключенному в паутину. Его песня наполняла ее разум, поднимаясь в унисон с восемью уже имеющимися у нее фрагментами. Это была песня сирены, наполнявшая ее и заставляющая вновь собрать фрагменты воедино. Даже со всей своей колдовской мощью и исключительной сосредоточенностью, Ткач Тумана не смогла бы сопротивляться этому зову, даже если бы попыталась.
Скатлинги наступали на неё со всех сторон, но её силы мерцали в тёмной короне, сводя их с ума. Зеленокожие набрасывались друг на друга с изогнутыми клинками или перерезали себе глотки, задыхаясь от безумного смеха. Многие просто убегали, охваченные необоснованным ужасом. Их смятение распространялось, словно болезнь, среди тех, кто ещё сражался внизу, пока внезапно бурлящая схватка не превратилась в неистовое бегство. Скатлинги, которые ещё мгновение назад яростно рубили и кололи захватчиков в своём гнезде, теперь повернулись и убежали, потеряв самообладание. Истекая кровью от десятков порезов и укусов, чемпионы бросились в погоню. Они рубили всё больше и больше отступающих существ с каждой минутой. Так же быстро, как и началось, сражение закончилось. Каменистый пол был усеян изувеченными трупами, а последние раненые Скатлинги пытались доползти до трещин и укрытий, через которые бежало их племя. Сорнссон пробирался между этими несчастными существами, с которых капала кровь зеленокожих, яростно топча их головы и раздавливая черепа один за другим.
«Напомни мне, чтобы я никогда не заставлял тебя нарушать клятву», — сухо заметил Хатрек, наблюдая, как Сорнссон расправляется со своими беспомощными жертвами. Эйтвейл проигнорировала их, разорвав паутину своим посохом и схватив с воздуха осколок амулета.
Позади группы, в тени пасти дракона, блестящие красные глаза с нетерпением наблюдали, как эльфийская ведьма медленно спускается на землю со своим сокровищем. Бегун и сам убил несколько зеленых ползающих тварей во время боя, бросая в них отравленные клинки из укрытия и рассчитывая, что группа будет слишком занята, чтобы заметить его помощь. Скричвискеру не стоило беспокоиться, все взгляды были прикованы к парящей волшебнице.
«Эйтвейл, — сказал человек-молния, — нам следует собраться с духом и подготовиться, прежде чем…»
«», — раздался голос магического существа, отдалённый, рассеянный шёпот, от которого по спине Скричвискера пробежали мурашки страха.
Варвар с татуировками шагнул вперед, подняв руку.
«Подожди минутку, ведьма, Аваниус прав».
С этими словами волшебница достала из-под своих одежд неполный амулет и высоко подняла его. Остальные бросились к ней, и, хотя он не совсем понимали, что происходит, Скричвискер обнаружил, что разделяет их панику. Даже не оглядываясь, волшебница взмахнула рукой, и воины отшатнулись, крича, словно от ужасной боли. Убийца увидел, как дуардин поднял взгляд от своего методичного убийства, когда эльфийская ведьма подняла последний сегмент амулета и, со вздохом, эхом разнесшимся по комнате, вставила его на место. Вспыхнула магическая энергия, линии жидкого золота обожгли края последнего сегмента, снова сделав амулет целым. Взрыв синего огня вырвался наружу, и на мгновение жертвы Скричвискера были отброшены назад, ослеплённые и оглушённые колдовской энергией. В пасти виверны Скричвискер отшатнулся, окутанный мускусом страха.
Аваниус моргнул, очищая свой взгляд от ослепляющих пятен, когда магическое пламя погасло. Спутники с ужасом смотрели на черную, всасывающую дыру на том месте, где еще мгновение назад находился амулет. Эйтвейл отступила от разрыва размером с кулак, покачивая головой в шлеме, словно просыпаясь от сна.
Сначала появилась рука, из отверстия выскользнули длинные пальцы. Затем последовала рука, потом ещё одна и ещё одна. Синяя, мерцающая ткань вылилась невероятным потоком, и воздух наполнился ужасным мурлыканьем. Отчаянно переглядываясь, чемпионы приготовили оружие и медленно отступили. Подобно ужасному пауку, вылезающему из щели, через которую он просто не должен был пролезть, Призыватель Призраков проскользнул в реальность. Чистота его отвращения к этому существу Хаоса наполнила Аваниуса праведным намерением.
Многочисленные глаза демона устремились на них. Его черный язык скользнул по острым клыкам, и он издал вздох, который, словно разделочный нож, пробежал по их коже.
«Вы здесь…» — прошептал он.
«Мы здесь, чтобы победить тебя», — сказал Аваниус, высоко подняв голову и с треском сверкая клинком, несмотря на неописуемую ауру существа. Демон повернулся к нему, и Рыцарь-Квестор стиснул зубы, чувствуя, как внутри него сжимается отвращение.
«Ммм, даааа…» — прошипел демон. «Благородный рыцарь. Так уверен в своей чистоте, так уверен в своем деле. И так сильно обманут». Взгляд Призывателя скользнул по каждому спутнику по очереди, словно насекомое по булавке.
«Тот, кто связан клятвой. Отчаянно жаждет смерти. Трепещет от жизни. Ищет власть, убеждая себя, что сражается за свой народ, даже когда тонет в тени своего отца». Хатрек вздрогнул от этих слов, губы его невольно изогнулись в злобной усмешке.
«А ведьма. Повелительница теней. Обманщица», — ухмыльнулся Призыватель, его многочисленные глаза остановились на Эйтвейл. «Так хитра, что решила заточить демона в клетку. Так хитра, что хочет украсть его секреты. Секреты, которые он всегда стремился раскрыть». Призыватель размахивал длинными когтистыми пальцами, словно управляя марионеткой. «На каждом шагу…» Аваниус увидел, как Эйтвейл медленно покачала головой, выражая ошеломленное отрицание.
«Ложь!» — прогремел Аваниус, хотя и не мог быть в этом уверен. «Ты лжешь, чтобы заставить нас сомневаться в себе. Ты лжешь, чтобы заставить нас бояться. Ты лжешь, потому что ты демон Тзинча, и это все, что ты знаешь. Но мы не будем слушать твою мерзость, тварь. Мы лишь уничтожим тебя».
Ухмылка демона расширилась до такой степени, что казалось, его голова вот-вот расколется надвое.
— Можешь попробовать, — усмехнулся он. — Но в моём царстве ты бессилен. Пойдём, следуй за мной, если сможешь. Я покажу тебе пути судьбы.
С этими словами Призыватель развернулся и взмахнул посохом по дуге. Калейдоскопический свет хлынул в пещеру, а оболочка реальности раскололась под ударом, широко раскрывшись. Чемпионы вскрикнули и бросились к демону. В этот момент другая фигура, темная и извилистая, издала пронзительный крик и выскочила из пасти дракона. Никто не успел, и с отвратительным ликованием демон исчез сквозь прорванную им трещину.
«Не дайте ему сбежать!» — крикнул Сорнссон, бросаясь вперёд. «Он — единственный выход отсюда!»
В тот же миг Хатрек с проклятием повернулся к мерзкой фигуре с кинжалом, внезапно появившейся среди них. Он взмахнул мечом, но скавен увернулся от удара и нырнул сквозь пролом.
«Что?..» — недоуменно начал Хатрек.
«Не время медлить, вперед!» — рявкнул Аваниус, подгоняя вождя.
Когда её чемпионы исчезли в светящейся проломе, осталась только Эйтвейл, всё ещё висящая в зале перед мерцающей трещиной. Ткач туманов снова покачала головой, окружённая шепотом. Гнев. Отрицание. Растерянность. Паника. Все эти звуки эхом слились в одну точку. Ярость. Горя, как чёрная звезда, Ткач туманов собрала всю свою энергию и бросилась в погоню.
Реальность сбивала с толку и искажала сердца чемпионов, когда они преследовали Призывателя. Сорнссон обнаружил себя бегущим по хрустальному коридору, едва касаясь земли, поскольку тот безумно наклонялся вниз. Впереди скавен в черном одеянии полз вдоль одной из стен, с бешеной скоростью преследуя исчезающую фигуру Призывателя Призраков. Сорнссон бежал в ярости, отчаянно пытаясь не потерять свою добычу. Коридор, казалось, тянулся бесконечно, переворачиваясь сам с собой, и Искатель Судьбы вскрикнул, когда стены разлетелись вдребезги, словно стекло. За ним он видел, как коридор повторяется снова и снова, словно отражаясь в гранях кристалла. Там он увидел себя, дико бегущего за своим демоническим мучителем. Иногда он был один. Иногда он был ранен. Иногда его вообще не было. На мгновение его разум закружился, когда перед ним открылась невероятная картина: бесчисленные осколки судьбы хлынули внутрь, грозя свести его с ума. Вместо этого дуардин выругался и побежал дальше, не отрывая глаз от своего врага.
Хатрек бежал изо всех сил, бешено размахивая руками и ногами, сердце колотилось в груди. Он увидел, как дуардин исчез в вихре осколков кристаллов, и бросился за ним. Неважно, что ему теперь предстоит сделать, подумал вождь. С чем ему предстоит столкнуться. Какое безумие обрушит на него демон. Власть и слава были так близко. Всё, что потерял его отец, когда превратился в то существо и оставил своего испуганного старшего сына забрать бразды правления. Всё, чего ожидало от него племя, всё, чего они требовали. Всё, чего они не заслуживали. Хатрек возьмёт всё это, пойдёт своим путём к славе. И в отличие от того глупца, который был до него, он не потерпит поражения.
Внезапно Хатрек упал, с грохотом рухнув в бурлящее озеро ртути. Он плюхнулся в жидкий металл, крепко зажмурив глаза и затаив дыхание в предвкушении того, как его поглотит вода. Приторная, ледяная тяжесть давила на все вокруг. Его охватила дезориентация. Хатрек боролся, вырываясь из густой, ледяной жижи, дыхание обжигало легкие, а паника пыталась заглушить мысли. Внезапно чья-то рука схватила его, потянула, вытащила вверх сквозь металлическую трясину, пока он не вырвался из нее с громким вздохом. Хатрек почувствовал вкус металла, ударившись о бок и стряхивая ртуть с глаз. Аваниус стоял над ним, весь в жидком металле и мерцая молниями. Его плаща не было, как и щита. Позади Хатрек увидел, что в зале нет потолка, только бесконечная спираль звезд и лестниц. При виде этого зрелища его стошнило.
«Иди сюда», — прорычал Аваниус из-за своей бесстрастной маски, поднимая Хатрека на ноги. — «Мы ещё не закончили».
Хатрек встал, вытерев серебро с глаз, кивнул и последовал за Аваниусом, пробежав через единственную арку в зале.
Пока Призыватель по своему желанию искажал правила своего невозможного царства, чемпионы спускались по зеркальным лестницам, которые снова и снова складывались сами в себя. Они перепрыгивали через зияющие пропасти вращающихся часовых механизмов и потрескивающей магической энергии. Они преследовали Призывателя через залы, которые видели, и через залы, которые не видели. Они видели перед собой ужасные судьбы, которые не сбылись, терпя поражение там, где одерживали победу. И всё же они бежали, не позволяя никаким магическим уловкам сбить их с пути. Они переживали зрелища, которые свели бы с ума менее способных людей, и чувствовали, как их рассудок угасает, когда они проносились сквозь бесконечный коридор безумия и иллюзий. И всё же они бежали.
Убийца мчался вместе с ними, то впереди, то позади. В одной из комнат скавен и Сорнссон одновременно ворвались в противоположные дверные проемы, и среди вращающихся блоков кричащего кристалла завязалась ожесточенная схватка. Дуардин выругался, когда лезвие с зеленым ядом пронзило его грудь, оставив после себя ужасную черную рану. Убийца зашипел от боли, когда топор Искателя Судьбы отрубил ему кончик хвоста и отрезал одно ухо. Пока два врага рубили друг друга, вся комната вокруг них закрутилась в водоворот, который сбросил их в темную бездну.
И так продолжалось снова и снова, пока наконец чемпионы и их мерзкая тень не прорвались сквозь вращающийся огненный вихрь и не вывалились в пещеру, которая пела от мощи. Огромные кристаллы янтаря и аметиста торчали из неровного пола, создавая сверкающий лес, простирающийся в далекую дымку. Высоко над головой бурлили фиолетовые и синие грозовые тучи, сквозь их бурлящую массу мелькали усыпанные кристаллами своды пещеры.
Сорнссон поднялся, чувствуя жгучую боль раны в груди. Взгляд подтвердил, что из неё медленно распространяются чёрные пальцы скверны, а по краям сгущается зелёный гной. С проклятием Сорнссон огляделся в поисках виновника своих бед, но ни Призывателя, ни скавена не было видно. Были только чемпионы и гудящие кристаллы, в глубинах которых кружились призраки.
«Это правда?» — спросил Аваниус, с трудом поднимаясь на ноги.
«А правда ли хоть что-нибудь из этого?» — ответил Сорнссон.
«— прошептала Саих. « В её голосе звучали гнев и что-то ещё. Горечь, подумал Сорнссон, — может быть, даже стыд.
«Если Призыватель обманул тебя, — прорычал Огненный Убийца, удивляясь спокойствию своего голоса, — то он обманул нас всех. Это башня. Всё это лишь ложь. Может быть, его здесь и не было?»
— Он здесь, — выплюнул Хатрек, размахивая клинком. — Он всё ещё здесь. А вы? — взревел он в грозовые тучи. — Это всего лишь ещё одно проклятое испытание, не так ли? Посмотрим, сдадимся ли мы? Сойдем с ума? Никогда! Если мне придётся пройти тысячу тысяч лиг по этому месту, я найду вас, и вы преклоните колени передо мной! Я никогда, никогда не сдамся!
В ответ раздался шипящий смех, скользкий, леденящий душу порыв веселья. Над головой облака исказились, приняв зловещий облик Призывателя, а вместо клыков сверкнули молнии.
«Хорошо», — раздался его голос, словно волна масла и желчи, заглушающая их чувства. «Даааа. Последнее испытание. А потом вы сможете забрать то, за чем пришли. Овладейте этим и овладейте своей судьбой…»
Облака разорвались и раскололись. Энергия бешено перетекала от одного кристалла к другому, образуя дуги. Произошла ослепительная вспышка, и перед ними предстала огромная фигура. Сорнссон наблюдал, как она поднялась во весь рост, из глаз, рта и ползущих символов, украшавших ее плоть, исходил свет печи. Знакомая корона из изогнутых рогов раскинулась на лбу огромного зверя, а его мышцы, казалось, извивались и корчились под синеватой кожей. От огромной человекоподобной фигуры поднимался пар, и, подняв посох, существо запрокинуло голову и издало сотрясающий землю рев.
«Разве мы не убили это существо давным-давно?» — недоуменно воскликнул Сорнссон. — «Похоже на чудовище из грибной пещеры».
«По-моему, это тоже самое», — сказал Хатрек, отступая назад. — «Только на этот раз оно одержимо».
«Мы убили его однажды», — прорычал Аваниус. «Мы убьем его снова. Никаких больше игр». Эйтвейл ничего не сказала. Вместо этого она вытянула свой посох и выпустила в существо угольно-черный энергетический заряд.
Чудовище развернулось, из его глаз хлынул колдовской свет, и оно подняло одну огромную руку в защитном жесте. Магический взрыв Ткача взорвался чернильным дымом, детонация прокатилась по всей его длине и обрушилась на Эйтвейл. Сайх отбросило назад по воздуху, и она с отвратительным хрустом ударилась о кристалл. Сорнссон вздрогнул от звука.
Хатрек издал безмолвный рев и бросился на чудовище. Его клинок взмыл вниз, но был схвачен в воздухе. Он вонзился в ладонь зверя, из раны закапала жидкая жидкость. Хатрек пытался вырвать клинок, но зверь пнул его в грудь. Дыхание вырвалось из его легких, когда варвар отлетел назад, резко остановившись вдалеке. Он закашлялся от боли, пытаясь встать, кровь брызнула ему в губы.
Аваниус и Сорнссон атаковали одновременно, бросаясь с противоположных сторон. Чудовище-волшебник взмахнуло посохом, чтобы заблокировать клинок Аваниуса в взрыве света и молний. Сорнссон вонзил свой топор глубоко в бицепс чудовища, выпустив струю жидкого огня и вызвав вопль боли. Чудовище ударило дуардина тыльной стороной ладони, и мир Сорнссона взорвался от агонии. Когда к нему вернулись чувства, он понял, что лежит на некотором расстоянии от места боя, глядя на бушующие облака и чувствуя, как сломанные зубы шатаются у него во рту.
Искатель Судьбы, пошатываясь, поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как чудовище обрушило всю свою ярость на Аваниуса. Одержимый зверь призвал потрескивающий магический заряд на конце своего посоха и выстрелил им в грудь Грозорожденного. Сигмаритовые доспехи прогнулись от силы удара, и Аваниус, окутанный бело-оранжевым пламенем, пошатнулся назад. Сорнссон почувствовал, как его уважение к Священному Рыцарю удвоилось, когда, выдержав удар, Аваниус снова двинулся вперед, поймав стремительный удар посоха чудовища на свой наплечник и вонзив меч ему в грудь.
Из ужасной раны брызнула светящаяся жидкость, и чудовище взревело от боли, прежде чем ударить Аваниуса прямо в лицо. Лицевая пластина Квестора треснула от силы удара, и он упал, раскинув ноги перед чудовищем. Чудовище схватило рукоять меча Аваниуса и вырвало его из раны, прежде чем презрительно отбросить в сторону. Оно подняло одно огромное копыто, готовое наступить на голову Аваниуса. На мгновение Сорнссон испугался, что снова окажется слишком далеко, чтобы помочь товарищу. Прежде чем копыто чудовища успело обрушиться, вспыхнул столб дыма и тени. Чудовище взревело в ярости, лучи света пронзали извилистую массу тьмы, которая его окутывала. Оно обрушило свою дикую магию на полувидимые фантомы. Эйтвейл, пошатываясь, подошла ближе, держа посох.
Медленно, неуверенно, чудовище упало на колени. Оно взревело от ярости и растерянности, когда Ткач туманов удвоила свою атаку, одной рукой держа посох на уровне плеч, а другой вцепившись в кровоточащую рану на одежде. Она хромала, одна нога была вывернута, но она все еще вкладывала всю свою силу в яростную атаку. Сорнссон осмеливался понадеяться, что этого будет достаточно.
Затем чудовище издало могучий вой и подняло свой посох. Янтарное пламя вспыхнуло, словно новое солнце, разорвав пелену теней и иллюзий. Чудовище вскочило на ноги, из пасти, глаз и морды капал жидкий свет. Оно сделало три быстрых, резких шага вперед и вонзило кулак в грудь Эйтвейл почти до локтя. Сорнссон вскрикнул от изумления, бросившись к ней. Ткач туманов содрогнулась, когда ее подняли высоко, чудовище извергало в нее пылающую ненависть, пока она корчилась в конвульсиях. Чернильная кровь полилась дождем, превращаясь в дым, ударяясь о землю. Беззвучно, без последнего шепота, Эйтвейл превратилась в тень и пар и исчезла.
На долю секунды звериные черты чудовища исказились в победной ухмылке, прежде чем клинок Хатрека со свистом опустился и отрубил ему правую руку. Зверь пошатнулся, пытаясь повернуться, когда из обрубка вырвалась светящаяся кровь. Клинок варвара снова поднялся, оторвав и вторую руку.
«Довольно!» — взревел Хатрек, хлестнув мечом по внутренностям чудовища и извергая потоки светящегося света. «Довольно!» — снова закричал он, отрубая голову зверю и выпуская фонтан пламени. «Довольно!» — в последний раз прорычал вождь, снова и снова вонзая меч в падающего врага, пока светящаяся кровь не разбрызгалась во все стороны, и не осталось ничего, кроме дергающегося мяса. Задыхаясь, вождь отступил от изувеченных останков своей жертвы. В этот момент остатки туши вспыхнули пламенем, растворившись в светящемся бассейне. Сорнссон присоединился к Хатреку на его краю, как и Аваниус. Сквозь поверхность бассейна виднелось другое место, искаженное отражение храма, в котором так давно погиб Масудро.
«Довольно…» — насмешливо согласился Призыватель. «Идите, чемпионы, и забирайте свою награду».
Хромые, избитые, окровавленные, трое выживших торжественно посмотрели друг на друга.
«Она умерла не напрасно», — прохрипел Сорнссон. Сорнссон не знал, что чувствует по поводу гибели Эйтвейл, ведь он не доверял ведьме и не испытывал к ней симпатии. И всё же пала соратница, и он не смог умереть вместо неё. По крайней мере, за это он сожалел.
«Согласен», — кивнул Аваниус.
Один за другим они шагали сквозь портал навстречу своей судьбе. За их спинами из-за возвышающегося кристалла отделилась темная фигура и в последний раз пронеслась за ними следом.
В огонь
Спутники оказались окружены ревущим пламенем. Жар обрушивался на них сокрушительными ударами. Ослепительный свет ослеплял их. Прищурившись, они осмотрелись. Огромный храм Тзинча снова раскинулся во все стороны, хотя многое изменилось, и только интуиция подсказывала им, что они стоят на том же месте, что и прежде. Там, где когда-то стены были сделаны из драгоценных металлов и осколков кристаллов, теперь они были извивающейся плотью, стонущими лицами, которые кричали о своем безумии из-под колыхающихся щупалец и скрежещущих пастей. Вместо призм в пол были вмонтированы огромные медные горгульи. Из пасти каждой из них вырывались потоки пламени варпа, обжигающие колонны, поднимавшиеся к потолку, словно танцующие торнадо, а затем сливались, создавая огненную бурю. Внутри этого бушующего пламени демонические сущности кричали и прыгали, злорадно хихикая, видя, как раненые смертные входят в их владения.
Напротив огромного храма, искаженного ложной перспективой и превратившегося в грозную, богоподобную фигуру, ждал Призыватель Призраков. Он занял место разрушенной статуи, став живым изваянием вместо безжизненного идола. Там, где когда-то стояли когтистые ноги статуи, теперь возвышался широкий золотой помост, в центре которого стояла арка, украшенная рунами. В этом мистическом дверном проеме мерцала и танцевала энергия, и Призыватель Призраков стоял перед ним, словно страж.
«Выход», — прорычал Сорнссон.
«Похоже на то», — ответил Хатрек. «о сначала придется разобраться с Призывателем». Он посмотрел на Аваниуса. «Похоже, мы наконец-то добрались до него, Грозорожденный».
Аваниус покачал головой. «Ещё нет, Хатрек. Похоже, он ещё не закончил испытывать нас». Спутники следили за указующим клинком Аваниуса. Призыватель высоко поднял свой посох, и его рот шевелился, произнося какое-то мрачное заклинание. Пока он говорил, огненные столбы, поддерживающие пылающий потолок, изгибались и вздымались, и из их среды начали выпрыгивать демонические существа. Розовокожие Ужасы кувыркались по полу храма, оставляя за собой огненные следы, и собирались в бормочущую массу перед помостом Призывателя.
«Ну и что теперь?» — прорычал Хатрек. «Ты сказал, что с проверками покончено, тварь!» — взревел он на Призывателя Призраков. Если демон издалека и дал понять, что слышит, то лишь злобно усмехнулся в ответ.
«Последний рывок», — безрадостно усмехнулся Сорнссон. Сорнссон поднял оружие и сплюнул треснувший зуб на пол. «Ты выживешь, я в этом чертовски уверен».
«Мы все выживем, — ответил Аваниус. — Призыватель нас не одолеет».
Хатрек и Сорнссон кивнули, и все трое двинулись к демонам, преграждавшим им путь между огненными столбами.
«За Гримнира!» — взревел Сорнссон.
«За Сигмара!» — прогремел Аваниус.
Хатрек лишь криво усмехнулся своим товарищам, а затем возглавил атаку.
Хатрек и его спутники продвигались по храму так быстро, как только могли. Они перепрыгивали через траншеи, заполненные кипящим варп-огнем, и уворачивались от магических разрядов, метаемых собравшимися перед ними демонами. Хатрек вытаскивал из-за пояса последние метательные топоры один за другим и с хлестким броском в своих неестественных врагов. Теперь ничто не могло его остановить, так близко к цели. Куда бы ни попал один из этих вращающихся клинков, демон Тзинча раскалывался надвое. Сернистое пламя вздымалось, магия искрилась в воздухе, а синие симулякры извивались и ворчали, вырываясь из тающих тел своих предшественников. Несмотря на все усилия Хатрека, толпа демонов не уменьшалась, и маслянистая веселость Призывателя наполняла воздух, когда существа бросались вперед навстречу чемпионам. Хатрек увидел, как Сорнссон был опален взрывом неестественного огня, обожженный до костей с одной стороны челюсти. Хотя это выглядело мучительно, и черные нити скверны пронизывали плоть его груди, Сорнссон продолжал идти. Аваниус был сбит с ног разрядом магии, и на ужасный миг Хатрек подумал, что он убит. Но Священный Рыцарь поднялся на ноги с болезненным рычанием, из свежей дыры в его доспехах вырвалась молния. Он издал еще один боевой клич Сигмару и снова двинулся вперед, оставляя за собой капли призрачного пламени.
Казалось, нетронутым остался только варвар. Огонь демонов разливался вокруг него, но погас, когда несколько его татуировок в виде черепов вспыхнули кроваво-красным светом. Он дико смеялся, убегая, его лицо исказилось в маске безумной радости, а среди врагов распространялось бормочущее отчаяние. Он слышал громогласный смех Темных Богов и чувствовал леденящую душу близость истинной силы.
«Это мой момент!» — взревел он. «Темные Братья видят меня, и их благословение — мое!» Выкрикнув боевой клич своим покровителям, молясь об их силе, Вождь бросился на демонов, размахивая клинком. На него набросилось существо с птичьими глазами и зияющей пастью, пытаясь запутать его клинок своими хлещущими языками. Хатрек отрубил жуткие отростки, разбрызгав ихор, а затем вонзил свой меч в глотку чудовища. Его глаза выпучились, прежде чем оно разлетелось на части в пламени. Когти впивались в его плоть, щупальца хлестали его, но Хатрек сражался как одержимый.
Слева от него Хатрек увидел, как Сорнссон бросился между двумя Синими Ужасами и располовинил их обоих своим вытянутым оружием. Сорнссон развернулся в узкий круг, пронзив топором перевернутое лицо третьего чудовищного демона, а затем вонзив кирку в глазницу четвертого. Справа Аваниус, размахивая мечом двумя руками, отрубил длинные руки поющему Ужасу, прежде чем тот успел выпустить еще больше пламени.
Мышцы Хатрека горели от напряжения, раны — от боли, но он продолжал сражаться, пронзив еще одного демона, а затем вырвав клинок и пронзив лицо еще одного. Воздух был настолько горячим, что обжигал легкие при каждом вдохе. Варвар и его соратники не сдавались, и один за другим демоны Тзинча были уничтожены. Наконец, остались лишь прыгающие духи желтого пламени, которых воины топтали в прах. Последние существа бежали обратно к своим огненным столбам, извергая желчь.
Задыхаясь и весь в крови, Хатрек вызывающе посмотрел на Призывателя. Демон смотрел в ответ, его насмешливая ухмылка исчезла. Оскалив клыки, Призыватель направил на них свой посох и начал новое, более мрачное заклинание.
Сорнссон чувствовал, как энергия покидает его конечности. Его обожженное лицо было окутано невыносимой болью, и он едва видел одним глазом. Хуже всего была постоянная, пульсирующая боль от раны в груди. Теперь он чувствовал вкус ее яда, и там, где под кожей расходились черные щупальца, руны исчезали одна за другой.
Призыватель готовился к очередному заклинанию, его посох сиял силой, а огненные щупальца спускались сверху, обвивая его. Сорнссон чувствовал, что если это последний ход демона, то он будет смертельным. Их заклятый враг больше не играл в игры. Он хотел их смерти. Что ж, демон мог забрать его жизнь и одновременно помочь ему исполнить клятву. Сорнссон знал в глубине души, что он слишком долго был заточен в башне. Он не мог вернуться в реальный мир. Он и не хотел. Он хотел, чтобы его конец имел смысл, и чтобы его честь была восстановлена. С этой мыслью Сорнссон приготовился броситься на Призывателя, возможно, прикрыть своих товарищей, чтобы они смогли добраться до демона и добить его. Затем его взгляд привлекло какое-то движение.
Обернувшись, Сорнссон успел поднять руку и заблокировать вращающуюся металлическую звезду, летящую в его сторону. Она вонзилась ему в ладонь, и плоть вспыхнула в месте удара. По руке Сорнссона пробежала новая волна боли, и он зарычал от гнева, увидев напавшего. Это был скавен, тот самый, кто нанёс ему отравленную рану в грудь. Эта проклятая тварь преследовала их всю дорогу и теперь смотрела на него с ужасом в нескольких десятках шагов позади.
«Теперь бежать некуда, правда?» — проворчал Сорнссон. Аваниус оглянулся, но Сорнссон жестом показал ему идти дальше. «Ты возьми на себя демона. А я займусь крысой».
Рыцарь-искатель кивнул и ударил кулаком в грудь, после чего повернулся лицом к своему заклятому врагу.
Позади Сорнссон услышал порыв энергии, когда высвобождена магия демона. Он услышал, как его спутники взывают к своим богам, и как потрескивает воздух, когда вера борется с колдовством. Слишком много угроз, мрачно подумал Сорнссон, как и прежде. Он не мог защитить их от всего сразу. Но крадущийся убийца за их спинами? С этой угрозой он мог справиться.
Молча пожелав товарищам всего наилучшего, дуардин развернулся и с боевым кличем Вольтурунга устремился на рычащих скавенов.
Скричвискер выругался, когда гномо-тварь поймала его метательную звезду. Его прицел был, как обычно, безупречен, элемент неожиданности абсолютен. Очевидно, оружие было неисправно, и Бегун добавил его создателей в свой мысленный список жертв, как только выберется отсюда. Приз был так близко. Он ждал, пока его добыча разберется с демонами, и намеревался позволить им принять на себя основной удар магии Призывателя, прежде чем наконец ворваться и забрать голову демона. Затем коротышка замедлился, и Скричвискер понял, что сначала ему нужно разобраться с ним. Из-за некомпетентности кузнецов, похоже, ему придется сделать это в ближнем бою.
Когда дуардин, неуклюже бросившись в атаку, окинул свою жертву быстрыми и голодными глазами. Устрашающий на первый взгляд, он представлял из себя чудовище с накачанными мышцами, светящимися рунами и пляшущим вокруг тела пламенем. Да, настолько устрашающее, что даже более слабые скавены в ужасе убежали бы. Но Скричвискер был опытным убийцей, и он увидел всю картину целиком. Раны в груди, на лице и, конечно же, на одной руке. Порезов и синяков было больше, чем убийца хотел считать, и заметная слабость в левой ноге. Скавен позволил себе усмехнуться. Это не займет много времени.
Он позволил ему приблизиться к себе, выжидая до последнего момента, чтобы ловко увернуться. Топор свистнул над головой Скричвискера. В ответ убийца нанес врагу длинную, рваную рану на ребрах отравленным клинком. Враг выругался и, развернувшись, с удивительной скоростью нанес удар. Сердце Скричвискера бешено колотилось, когда он, едва избежав удара, отскочил назад, увернувшись от врага. Разъяренный скавен взмахнул хвостом, на мгновение пожалев о болезненной потере острого кончика, и обвил им запястье дуардина. Один отработанный поворот, и боевая кирка могучего воина с грохотом упала на пол, отпущенная его бесчувственными пальцами. Скричвискер ударил когтем, и оружие соскользнуло по полу в огненную пропасть. Враг с чем-то вроде смирения наблюдал, как оружие улетает, затем поднял свой топор и снова атаковал. Скричвискер снова увернулся, словно вода, обтекая неуклюжие взмахи своей жертвы. Бегун позволил себе мгновение триумфа, снова и снова уклоняясь, наблюдая, как его противник истекает кровью и устает с каждой минутой. Время приближалось. Вращая клинки в своих ловких пальцах, Скричвискер приготовился нанести смертельный удар.
Заклинание, вырвавшееся из посоха Призывателя, представляло собой вихрь калейдоскопического пламени. Оно мгновенно поглотило Аваниуса и Хатрека. Ненасытная энергия необузданных перемен закружилась вокруг двух воинов. Аваниус увидел кричащие лица и бьющиеся в конвульсиях конечности, проносящиеся сквозь огненную бурю, и вознёс молитву Богу-Королю. Пламя сжималось с каждой секундой, и куда бы ни посмотрели воины, они видели измученные лица тех, кто им дорог, пылающие руины их домов и бесконечные, потрясающие воображение пейзажи окончательной победы Тзинча. Жар был невыносимым. Аваниус чувствовал, как его плоть обжигается, а доспехи и клинок светятся. Он чувствовал, как энергия перемен скользит по его коже, словно черви, готовясь превратить его в отвратительное чудовище для развлечения Призывателя. Смерть не внушала Грозорожденному страх, ибо означала бы лишь возвращение в Сигмарон для повторной перековки. Но быть каким-то образом преображенным, трансформированным и заточенным здесь навеки? Рыцарь-искатель собрался с духом, решив противостоять такой бесславной участи до последнего.
«На этом нельзя заканчивать!» — воскликнул Аваниус, инстинктивно поднимая свою обнажённую руку со щитом для защиты. «Лорд Сигмар, защити своих слуг!»
«Он не сможет нам помочь здесь, — взревел Хатрек. — Но мои боги смогут».
«Хатрек, нет!» — в ужасе воскликнул Аваниус. — «Их дары — погибель. Я лучше умру!»
Варвар безумно рассмеялся, мерцающий свет огня делал его лицо нечеловеческим и странным.
— Ну и ладно, Аваниус, — выплюнул он. — Но не все мы попадаем на Небеса, когда умрём. С этими словами Хатрек шагнул перед Рыцарем-Квестором, выкрикивая резкие слова на каком-то темном языке. Руны черепа на его торсе снова вспыхнули гневным красным светом, и Аваниус смутно услышал крик отчаяния Призывателя, когда его магия ослабла. Огненная буря разлетелась на части, словно облака под порывами ветра. Два воина остались стоять в круге нетронутой земли, в то время как вокруг них пол бурлил и кипел от расплавленной магии. Аваниус испытывал глубокий стыд от того, что их спас один из богов Хатрека, а не его собственный. Словно он был причастен к чему-то, что осквернило его. В гневе Священный Рыцарь отбросил эти мысли. Он поднял голову, чтобы посмотреть на Призывателя изможденных, возвышавшегося на помосте, и почувствовал прилив гневного удовлетворения, увидев панику в многочисленных глазах демона.
Сорнссон был измотан. Его раны постоянно кричали от боли, которую он игнорировал лишь силой воли. Но теперь тело его подводило, и он не мог этого игнорировать. Его поддерживала только злость. Злость на себя, за презираемую слабость. Злость на башню, за все, что она с ним сделала. И, прежде всего, злость на насмешливых, молниеносно быстрых паразитов, которым он никак не мог нанести удар.
Сорнссон снова взмахнул топором, но из-за потери крови его конечности отяжелели, а руны потемнели, и силы его постепенно иссякли. Удар был вялым, неуклюжим, и скавен презрительно отступил в сторону, издав щебет, подозрительно похожий на смех. Подпрыгнув в воздух, крысочеловек резко ударил ногой. Удар пришелся по левому колену Сорнссона с отвратительным хрустом, и новая боль пронзила его ногу, когда коленная чашечка раздробилась. Сорнссон чуть не потерял сознание на мгновение, чувствуя лишь смутное ощущение удара по щеке. Еще одна вспышка боли в запястье, и Сорнссон сонно наблюдал, как скавен отбросил топор ногой, его отрубленная рука все еще сжимала рукоять в мертвой хватке.
Сорнссон попытался подняться, борясь с нахлынувшей болью, которая захлестывала его мысли. Это было бесполезно. Он был сильно ранен. Снова рухнув на землю, Сорнссон сквозь пелену наблюдал, как убийца презрительно убежал, остановившись где-то в стороне от помоста Призывателя. Скавен полез в свои одежды и вытащил устройство размером с кулак. Латунное. Сферическое. Сердце дуардина забилось быстрее, когда он увидел, как существо вдавило несколько шипов в поверхность шара, и в ушах зазвенело, когда тот начал издавать пронзительный визг. С ужасом Сорнссон понял, что у убийцы есть бомба, и он готовится метнуть её прямо в его товарищей. Они пережили заклинание Призывателя, которое мерцало и угасало вокруг них. Но они не переживут взрыв бомбы.
Сорнссон снова услышал слова клятв, которые он дал. На долю секунды перед его глазами мелькнула четкая картина. Множество тел зеленокожих. Изувеченные, окровавленные трупы. Среди них — падшая фигура, одинокая и беззащитная. Искатель Судьбы почувствовал присутствие кольца на пальце оставшейся руки. Медленно эта рука сжалась в кулак. Затем он поднялся, мир закружился вокруг него, кровь хлынула из его тела. Он почувствовал жар на коже, когда последняя руна все еще горела между лопатками, поддерживая ногу, несмотря на раздробленную коленную чашечку. Сорнссон поблагодарил Гримнира за этот последний рывок сил, сделав сначала один волочащийся шаг, затем другой. Он набрал темп, гнев и решимость подталкивали его вперед, ведя к убийце, который все еще был поглощен активацией бомбы.
Скавен внезапно поднял голову, его мерзкие черты лица исказились от ужаса, когда он увидел приближающегося к нему Дуардина. На решающую долю секунды убийца замер, разрываясь между желанием увернуться и явным ужасом перед взрывным устройством, все еще зажатым в лапе. Воспользовавшись моментом, Сорнссон обхватил врага руками и поднял его с пола. Бомба застряла между ними, издавая все более пронзительный свист. Скавен обезумел от ужаса, его хвост и когти хлестали, когда он пытался вырваться. Сорнссон почувствовал, как когти царапают его бедра. Он почувствовал ужасную, ледяную боль, когда острые клыки глубоко вонзились ему в шею. Но он все еще держал хватку и продолжал двигаться, ревя и собирая последние силы для неуверенного бега. Прочь от своих товарищей. Защищая их от опасности. Наконец, исполнив свою клятву, так или иначе. Скавен издал последний, отчаянный крик ужаса, осознав замысел Сорнссона, когда он прыгнул в один из бурлящих потоков огня, переливавшихся с пола на потолок. Пламя мгновенно поглотило их, превратив Искателя Судьбы, убийцу и смертоносную бомбу в раскаленный пепел в мгновение ока.
Так пал Варги Сорнссон из ордена Вольтурунгов, наконец исполнив свою клятву.
Аваниус увидел, как Искатель Судьбы и Бегун вместе бросились в пламя, и почувствовал укол скорби. Однако его быстро сменила ледяная решимость, когда он обернулся, чтобы посмотреть на Призывателя Призраков. Рыцарь-Квестор шагнул вперед, рядом с ним стоял Хатрек, и два воина яростными, размеренными шагами поднялись по ступеням помоста. Перед ними стоял и ждал демон, его желтые глаза были настороже, а черный язык скользил по губам и зубам. Как только Аваниус ступил на помост, Призыватель бросился вперед с ритуальным кинжалом. Не сбавляя шага, Грозорожденный взмахнул мечом по яростной дуге и выбил оружие из руки демона. Несколько пальцев существа вместе с кинжалом упали на пол, и Призыватель отшатнулся с шипением. Он взмахнул посохом, но Хатрек был там, выхватив длинный клинок. Зачарованный посох сломался под ударом, его разбитые половинки вспыхнули разноцветным пламенем и исчезли в клубах пепла. Призыватель снова зашипел, бесчисленные глаза вытаращились от ярости, он кружился и сгибался, как загнанное в угол чудовище. Аваниус подумал, что впервые увидел настоящий страх во взгляде демона, и почувствовал мрачное удовлетворение. Призыватель отступил назад, пока его спина не уперлась в золотую арку, и два клинка были направлены прямо ему в горло.
«На колени!» — прорычал Хатрек. Аваниус увидел в глазах своего спутника дикость. «Встань на колени и умоляй».
Медленно и осторожно Призыватель изможденных сделал, как ему было велено, подняв три руки в умиротворяющем жесте и опустившись на колени.
«Дааа», — прошипел демон. «Дааа. Ты одержал победу. Я побежден. Моя милость — твоя».
При этих словах Аваниус бросил на Хатрека предупреждающий взгляд. «Вот и настал этот момент», — подумал он. — «Момент, когда он узнает, достоин ли он доверия Бога-Короля». Варвар стоял неподвижно, мышцы напряжены, но в его глазах Аваниус видел разворачивающуюся войну.
«Хатрек, — сказал он. — Тебе это не нужно».
Вождь не ответил, его взгляд был прикован к демону, который преклонил колени перед их властью.
«Хатрек, — попытался он снова. — Мы должны убить его. Остальные погибли, чтобы мы могли это сделать. Ты что, плюнешь на их смерть, принимая этот… дар?»
Хатрек обернулся, и его лицо исказилось от ярости.
«А зачем еще я сюда пришел, Грозорожденный? Мое племя…»
«Им нужен лидер, — перебил Аваниус. — , он им нужен сейчас. Но если ты вернешься к ним с даром Призывателя, то принесешь им только погибель».
«Нет!» — промурлыкал демон льстивым тоном. — «Я дам тебе лучшие дары, Хатрек из племени Гадалхор. Я сделаю тебя сильным. Я дам тебе силу отомстить за твой народ…»
Аваниус увидел страх на лице Хатрека. Голова варвара резко повернулась, и его клинок прижался к горлу демона, выпустив каплю маслянистой черной крови.
«Отомстить? — потребовал он. — Я здесь, чтобы спасти их!»
При этих словах на отвратительном лице Призывателя расцвела зловещая улыбка.
«Нет», — прозвучал его монотонный ответ. «Ты здесь, чтобы отомстить за них. За их ужасную, мучительную смерть. Она украла их души. Только я могу дать тебе силы отомстить за них». Хатрек перевел взгляд с Призывателя на Аваниуса, в его глазах читались агония и нерешительность.
«Оно лжет, Хатрек, — предостерег Аваниус, увидев зияющую перед его ногами бездну. — Ты должен убить его. Не поддавайся проклятию».
— Почему бы тебе тогда не убить его, если ты так уверен? — яростно выплюнул Хатрек. — Тебе нечего терять, не так ли? Не за кого бояться? А? Тебе не надо сдерживать клятвы.
«Я дал клятву, — спокойно ответил Аваниус, опуская клинок к боку. — Я поклялся победить повелителя Серебряной Башни, и я это сделаю».
Хатрек растерянно нахмурился, не отрывая меча от шеи демона. Призыватель смотрел немигающим взглядом, оставшиеся пальцы его подергивались и переплетались.
— И ты собираешься победить его, не подымая клинок? — потребовал Хатрек. — Что за безумие?
Аваниус покачал головой в шлеме. «Победить. Не убить. Я осознал эту разницу лишь недавно, и в этом для меня урок смирения. Это твоя история, Хатрек из Гадалхора. Она всегда была твоей».
«Моему племени может угрожать смертельная опасность, — процедил Хатрек сквозь зубы. — Они могут быть уже мертвы. Говори сейчас, или заткнись и отойди в сторону, пока я не завладею необходимой мне силой».
«Сделай это, — ответил Аваниус, — и ты дашь этому существу именно то, чего оно хочет. Свою душу. Прими его дар, и станешь его рабом. Демон победит. Я понял, что моя миссия никогда не заключалась в том, чтобы убить Призывателя, а в том, чтобы помешать ему заманить тебя в ловушку. В тебе еще есть добро, Хатрек. Сила. Потенциал для величия. Сигмар прощал и принимал худшее. Откажись от этого существа и его лжи, откажись от своей погони за властью, и я знаю, что Бог-Король возвысит тебя в славе».
Хатрек пристально смотрел на Аваниуса, выискивая в глазах Грозорожденного хоть какой-то намёк на обман. Аваниус смотрел в ответ, исполненный спокойной уверенности.
«Мое племя…» — начал Хатрек, но слова оборвались.
«Дело не в твоем племени, Хатрек, — печально сказал Аваниус. — На самом деле, дело никогда и не было в твоем племени. Ты хотел власти для себя. Ты хотел вырваться из-под гнета долга и самопожертвования. Ты хотел действовать и обрести силу, которую, как тебе казалось, ты заслуживал».
Краем глаза Аваниус заметил, как пальцы Призывателя дергаются, словно лапки умирающего паука. Однако он не осмелился поднять свой клинок, чтобы положить конец любым злодеяниям демона, опасаясь, что тот упустит свой единственный шанс спасти Вождя. Постепенно выражение лица Хатрека помрачнело от ярости.
«А если это так? Если я оставлю этих скулящих, беспомощных псов, чтобы они искали собственной славы? Если бы я искал того, чего, как я знал, заслуживал, а не того, что взвалил на мои плечи мой отец-неудачник? Как это дает тебе право спасать меня, Грозорожденный? Почему я не должен отказываться от предложения о рабстве у Бога-Короля, когда передо мной лежит сила стать богом самому?» Клинок Хатрека взмыл в сторону от горла демона и завис перед горжетом Аваниуса, но Грозорожденный по-прежнему не поднял свой клинок.
«Это ложное обещание, Хатрек. Ты это знаешь. Это проклятие, гибель и рабство. Ты не будешь богом. Ты будешь чудовищем. Срази меня, если нужно, но убей и это лживое создание, и я назову тебя братом, когда в следующий раз увижу тебя в Сигмароне».
Аваниус наблюдал, как выражение лица Хатрека исказилось от гнева, разочарования и страха. Жадное желание боролось с надеждой, и в тот момент Рыцарь-Квестор осмелился поверить, что, возможно, преуспел в своей миссии. Затем, с криком, Хатрек высоко поднял свой клинок между Грозорожденным и Призывателем и обрушил его одним смертельным ударом.
Конец
Хатрек шагнул по бескрайней кристальной мостовой глади. Позади него возвышалась Серебряная Башня, циклопический горный хребет с постоянно меняющейся архитектурой и вихрящимися, волшебными облаками. По обе стороны от него вырисовывались искривлённые горгульи из серебра и расплавленной плоти, выстроившиеся вдоль кристальной дороги и извергающие в небо пламя странных цветов. Под мостом простиралась бескрайняя пропасть, а над ним облака окрашивались в розовый и золотой цвета восходом нового солнца. Хатрек наслаждался ощущением свежего воздуха в лёгких, облаками над головой и отсутствием стен, сжимающих его вокруг. Он чувствовал себя сильным, свободным, победителем.
Впереди Хатрека, примерно в миле от него по непреодолимому мосту, вращались и кружились врата миров. Портал должен был вернуть Хатрека на земли его племени, где он наконец-то сможет сам распорядиться своей судьбой. Слова Аваниуса задели боль в сердце Хатрека, заставив его столкнуться с правдой, которую он долгое время отрицал. Он жил в тени своего отца, человека, который добивался власти богов, пытаясь защитить свое племя. Человека, который все еще извивался и кричал в железном частоколе, построенном для него, раздутого существа с острыми щупальцами и опухолевидной плотью, слишком слабого, чтобы выдержать дары, которые Темные Братья обрушили на него. И все же Хатрек стремился продолжать свои труды, спасать свое племя не ради них, а ради себя.
Грозорожденный, возможно, был ослеплен верой, но, по крайней мере, в этом он был прав. Теперь Хатреку было дано то, чего он хотел, и если его племя было еще живо, они бы поклонялись ему как чемпиону, которым его отец никогда не смог бы стать. Они бы считали его божеством, подумал Хатрек с клыкастой ухмылкой. Он определенно выглядел как божество. Там, где когда-то ходил смертный человек, теперь шагал бог войны, ростом девять футов и облаченный в струящиеся доспехи из серебра и синего. Третий глаз смотрел с его лба, желтый и с щелевидными зрачками, как у покровителя Хатрека, а хрустальные рога изгибались на лбу вождя. Меч его отца лежал брошенным в пыльном углу башни, забытым навсегда. На его месте когтистые кулаки Хатрека сжимали пару радужных клинков, мерцающих магической силой.
Поистине, подумал он, теперь он был могущественен так, как никто из его павших товарищей даже представить себе не мог. Аваниус, такой благочестивый, такой убежденный, что его слабый бог — единственный истинный путь к власти. Сорнссон, спасающийся от собственных неудач вплоть до смерти. Эйтвейл, со всеми ее манипуляциями и иллюзиями, которых все равно оказались недостаточными, чтобы преодолеть могущество Тзинча. Масудро, такой жалкий, что был убит еще до того, как поиски по-настоящему начались. Хатрек чувствовал, как они уже исчезают из его сознания, как несущественные вещи отбрасываются в пользу безграничного знания, которое течет сквозь него. А чувствовал ли он печаль от их смерти? Потерю от их гибели? Легкий укол стыда за то, как он распорядился их кончиной? Может быть, какой-то кричащий, подавленный уголок его разума был уверен, что все, что сказал Аваниус, было правдой? Все эти чувства тоже угасали, исчезая, как утренний туман, по мере того как Хатрек приближался к вратам в другой мир, которые, как поклялся Призыватель, должны были вернуть его домой. Теперь перед ним лежала новая судьба, путь, на котором подобные обрывки прошлого были лишь мякиной, которую следует отбросить как слабость.
«Теперь я сам себе бог», — прорычал Хатрек, чувствуя, как сила разливается по его венам. С этими словами чемпион Серебряной Башни шагнул сквозь вихревой портал и исчез.
Из своего искалеченного тела Призыватель Призраков наблюдал, как существо, некогда бывшее Хатреком, удаляется по мосту. В посеребренных глубинах зеркала Призывателя мерцающий поток золотой и серебряной энергии простирался перед бывшим вождем, а за ним тянулись обрывки других, медленно тускнеющих вариантов будущего. Демон наблюдал, как Хатрек шагнул сквозь врата миров и исчез, отправившись навстречу тому концу, который уготовил ему Изменяющий Пути. Призыватель Призраков медленно и радостно вздохнул. Так часто именно вождь получал благословение, размышлял Призыватель, но чем сильнее он боролся, тем достойнее была окончательная победа. Протянув руку, демон призвал свой посох обратно в реальность; оружие слилось из вихревых облаков сверкающего пепла. Отрубленные пальцы отросли заново, неестественная энергия сплелась и затвердела, превратившись в бледно-голубую плоть. «Всегда было важно, — легкомысленно подумал Призыватель, — чтобы его чемпионы считали себя победителями над ним. Они должны были чувствовать, что заслужили свою награду, иначе у них возникнут подозрения в нечестной игре». Он ухмыльнулся, видя эту иронию.
На этот раз провал был близко. Он чуть не погиб. Эти Грозорожденные недолго просуществовали в этих мирах, но Призыватель обнаружил, что они и их вмешательство ему крайне не нравятся. Этот разоблачил его уловку и почти открыл глаза его спутнику на правду. Как же повезло, подумал Призыватель, что маг пал до их последней схватки. Она могла бы обнаружить заклинания, которые он использовал, чтобы затуманить рассудок Хатрека, тонкие нюансы демонической магии, которые вывели все его негативные воспоминания на передний план. И всё же, было гораздо приятнее поработить тех, у кого ещё осталась хоть капля добра в душе, подумал демон, заглядывая в ларец с визжащими жуками и изящно засовывая одного в рот. Он с хрустом откусил кусочек, наслаждаясь крошечной жизнью, которую он уничтожил. Ещё одна судьба, изменённая тем, кто был его повелителем.
Отступив от зеркала, Призыватель позволил своим глазам свободно блуждать. Его зрачки заикались и танцевали, каждый двигался независимо от других, выискивая следующую перспективную цель. Зеркало, в котором он наблюдал за чемпионами, потускнело до чистого серебра, но при этом его бесчисленные двойники вспыхнули жизнью. Подобно сложному глазу какого-то чудовищного насекомого, зеркала Призывателя сотнями сгруппировались друг вокруг друга. В каждом из них была изображена разная сцена отчаяния и героизма, другое время и место, где архетипичные чемпионы стремились победить ужасы Серебряной Башни. Столько легенд, столько чемпионов, каждая группа считала себя единственной.
Здесь могучий варвар и ловкий эльфийский убийца прорубали себе путь сквозь толпы послушников Кайрика. Там же жрец Кхорна, в ярости, рухнул с края обрушивающегося уступа в бесконечную пропасть. Он увидел Грозорожденных и дуардинов, людей и эльфов, слуг справедливости и амбиций. Вокруг каждой группы потенциальных чемпионов вились мерцающие нити, пути судьбы, менявшие цвет и текстуру с каждым решением, принятым отчаявшимися воинами. Призыватель жадно наблюдал, выискивая следующего участника грандиозного плана.
Демона отвлек хор шипящих звуков сверху. Отложив на время поиски, Призыватель запрокинул голову и уставился в невообразимую бездну, простиравшуюся над ним. В его святилище не было потолка. Вместо этого пространство расширялось все дальше и дальше. Невозможные геометрические формы уходили вдаль, необъятность фрактальных пространств, способных одним взглядом уничтожить разум смертных. Среди этого невероятного хаоса Призыватель увидел своих собратьев, смотрящих на него снизу вверх, точно так же, как он смотрел на них. Из своих святилищ в башнях странные демоны на мгновение общались друг с другом через свой лабиринтный мир.
«Как дела, брат?» — раздался шипящий голос сверху. Призыватель не знал, кто из его братьев задал этот вопрос. Это почти не имело значения; каждый был равен другим, и все были едины.
«Еще один проект воплотился в жизнь», — ответил он с удовлетворением. «Еще один камень готов скатиться с горного склона».
Его братья с удовольствием пропели в ответ на его слова.
«Хорошо», — последовал ответ. «Это хорошо. С каждым днем мы, дорогие братья и сестры, находим всё больше камней. Скоро начнется лавина».
«Даааа», — ядовито прошипел Призыватель. «Каждую судьбу, что мы направляем в своих целях, каждого чемпиона, что мы сбиваем с пути истинного… каждый продвигает наш план. Каждый приближает нас к свободе».
«Свобода», — ответили его братья и сестры, и затем они исчезли, растворившись в тумане тьмы, вернувшись к своему гаданию. Призыватель снова опустил взгляд на свои зеркала, и его глаза расширились от удовольствия, когда он заметил еще одну мерцающую золотую нить. Эта тянулась от Ткача Тумана, которая сейчас использовала свою магию, чтобы свести с ума своих спутников. Призыватель с завороженным вниманием наблюдал, как скавен пронзил клинками грудь дуардина, а затем упал на колени перед Ткачом с молящим выражением лица. Жрец уже лежал мертвым на заднем плане, его тело было разорвано на несколько частей. «Вот она», — подумал Призыватель, притягивая зеркало ближе к себе и вытягивая шею над ним. При этом он снова прошептал это слово, наслаждаясь трепетом, скользящим по его языку.
«Свобода…» — подумал он. — «Скоро.»
Перед изменившимися глазами Хатрека расцвел свет. Его охватило головокружение, тошнотворное чувство, подобное тому, что он испытывал в башне, и на ужасное мгновение он задумался, не было ли это всего лишь очередным обманом. Затем перед ним открылась реальность, и Хатрек опустил свои раздвоенные копыта на торфяную землю. Он глубоко вдохнул, вдыхая знакомые запахи Расколотых Холмов. Демон не солгал. Он вернулся домой.
Вождь огляделся, рассматривая переплетенные деревья с черной корой, покрытые мхом, острые как лезвия скалы и высокий склон холма, раскинувшийся в зарослях колючего аира до безоблачного ночного неба. Звезды были ему знакомы, но он не почувствовал ожидаемого облегчения. Вместо этого Хатрек почувствовал лишь бурлящую в его жилах силу, энергию перемен, завершающую последние преобразования его богоподобного тела. Там, на вершине колючего холма, стояла его деревня. Его необычное зрение различило край деревенской крепости, отчетливо видневшийся, несмотря на то, что она находилась в нескольких милях отсюда. На ее крепостной стене двигались фигуры. Человеческие фигуры. Возможно, Призыватель все-таки солгал, подумал он. Возможно, его племя все еще живо. Хатрек не был уверен, что должен был чувствовать в тот момент, но обнаружил, что ему все равно. Он не помнил, почему вообще когда-либо испытывал какие-либо чувства.
«Им бы следовало увидеть его», — подумал он с усмешкой. «Негодяи, ради которых он так рисковал, должны взглянуть на своего нового бога и поклясться ему в верности. Это было бы справедливо». Найдя цель, Хатрек направился к деревне на вершине холма, отодвигая по пути низкорослые черные деревья.
Первый тревожный крик раздался со стен, когда Хатрек находился еще в ста ярдах от него. Он уже некоторое время видел дозорных на стенах в их варварских одеждах и смутно знакомых лицах. Теперь, казалось, их слабые смертные чувства наконец-то обнаружили его, и он почувствовал их страх в воздухе. Хатрек издал жестокий смех, но он оборвался, когда из-за частокола поднялся град стрел и полетел в его сторону. Стрелы сыпались вниз, разбиваясь о его доспехи или ломаясь о его железную кожу. Тем не менее, они разгневали его, и с ревом Хатрек продемонстрировал свою новообретенную мощь. Потоки колдовского огня вырвались из его радужных клинков и врезались в укрепленные деревянные ворота деревни. Ворота взорвались, разлетевшись на облако летящих осколков, вызвав крики боли у жителей деревни, попавших в эпицентр взрыва.
Хатрек усмехнулся про себя, а затем нахмурился. Это было неправильно. Это были его люди. Бог не должен возвращаться к своим последователям таким образом. Жестом Хатрек поднял вокруг себя мерцающий щит из магической энергии и направился в место, которое когда-то называл своим домом.
Ничего не изменилось. Пылающие факелы. Убогие, заляпанные грязью хижины и грязные, заляпанные грязью племена. Яма с костями. Ограждение с его мерзким, кричащим обитателем. Всё было точно так, как оставил Хатрек. Более того, он понял, прищурив глаза, всё было так, как он оставил. Игнорируя кричащих жителей деревни, которые унижались или в ужасе убегали, Хатрек тяжело направился к хижине шаманов в центре поселения. И действительно, её кожаная дверная рама была отодвинута, и шаманы вышли, во главе с его братом. Они были исчерчены теми же рунами и метками, что и в ту ночь, когда они отправили его по теневым тропам к Серебряной башне. Потому что, он знал с абсолютной уверенностью, это была та самая ночь. Как такое могло быть?
Хатрека внезапно охватила ужасная агония, и всё вокруг него словно содрогнулось и согнулось. Он пошатнулся и издал оглушительный крик боли сразу двумя голосами. Сквозь затуманенное зрение Хатрек увидел, как его брат бежит вперёд, на его лице отразились узнавание и ужас. Его брат. Шаман протянул руку и выкрикнул слова. Но боли было слишком много. Хатреку казалось, что его разрывает на части, словно сама реальность пыталась разорвать его на части. В отчаянии он резко рванул вперёд, инстинктивно направив свои новообретённые силы в деревню, где он родился. Щупальца извивающейся магии вырвались из него во все стороны, окутывая жителей деревни и превращая их в пепел, развеваемый ветром.
Смутно Хатрек увидел, как его брат в испуге отшатнулся, за мгновение до того, как превратился в тень, развеянную ветром. Хатрек почувствовал, как в него течет новая жизнь, и тогда он понял, что вырвал жизненную силу из своего племени, чтобы завершить свою чудовищную трансформацию. Два пути судьбы не могли существовать в одном месте, поэтому он уничтожил старый, чтобы освободить место для нового. Призыватель утверждал, что нечто поглотило души всего его племени задолго до того, как он встретил демона в башне. И оно не лгало. На мгновение Хатрек ничего не чувствовал. А затем медленно, с трудом, он начал смеяться. Это был ужасный звук, безумие, боль, ненависть и ликование — все это слилось воедино и разнеслось по вершине холма в предрассветном свете. Пыль мертвых будущих развеялась вокруг Хатрека клубящимися облаками, когда он выпрямился во весь рост, и его третий глаз широко раскрылся.
громко спросил он в пустой деревне. Чудовище, некогда бывшее Хатреком, снова разразилось смехом, увидев, что даже вольер пуст, а пол покрыт лишь витающим пеплом.
прорычал монстр с жестоким удовлетворением,Он оглядел свое творение, и по его лицу расползлась ужасная ухмылка безумия и злобы.
прогремел демонический зверь на безжизненной вершине холма. С этими словами существо, некогда бывшее Хатреком из Гадалхора, оставило позади мертвые остатки своего дома и умчалось во тьму.