Малая Фортуна, Северный континент

СЕГМЕНТУМ ТЕМПЕСТУС

Подсистема Горролис

Спасательная капсула врезалась в землю, разбрызгивая пыль и выжженную траву, разгоняя зайцев обратно в их норы хаотичными потоками, в то время как металлический корпус отскакивал от кратера. Она остановилась со стоном истерзанного металла и затихающим воем бессильных двигателей.

Одна из самых любопытных представительниц семейства зайцеобразных, молодая самка, первой выползла наружу. Она медленно продвигалась вперед на своих длиннопалых конечностях, обнюхивая воздух через восемь пушистых ноздрей, приближаясь к капсуле. Она убежала обратно в свое убежище, когда в люке капсулы взорвалась светящаяся оранжевая дыра, и скрылась из виду, когда панель была отброшена ногой в кожаном сапоге.

Изнутри капсулы вышел одинокий человек, держа в одной руке в перчатке длинный белый пистолет и, кашляя, пробирался сквозь актиничную дымку, поднимавшуюся над местом крушения. Его темные глаза быстро оглядели окрестности: от голой земли в кратере от удара спасательной капсулы до извилистой раны, которую она оставила в земле, остановившись.

Лорд Солар, Леонтус, сошел со своего израненного огнем транспорта на поверхность Малой Фортуны и бросил свой холодный взгляд в небо.

Леонтус высадился на высокой равнине, покрытой колышущейся травой, выжженной солнцем в приглушенно-желтый цвет. Открытая местность была испещрена пятнами тени от лениво плывущих по бескрайнему небу облаков. Холмы позади него поднимались к горе вдали, скалистому копью, увенчанному сплошным снежным покровом. Это место могло бы быть воплощением безмятежности, если бы не резня, раскрасившая пейзаж внизу в оттенки черного и красного.

Завесы клубящегося чёрного дыма плели своё разрушительное полотно по небу, извиваясь от горящих имперских десантных кораблей, которые неслись к земле, словно пылающие метеоры. Самолёты орков мчались на них, как стайные хищники, даже когда те врезались в воюющие орды внизу, уничтожая как чёрнобронированных Гоффов, так и голых диких орков в огненных гейзерах и взбаламученной земле. Этого было достаточно, чтобы отвлечь внимание существ от страстной бойни над себе подобными, и жажда битвы ксеносов нашла новые цели в прибывающих к ним людях.

Целые эскадрильи имперских истребителей «Молния» были атакованы, сражаясь за защиту пузатых десантных кораблей, но были сбиты алыми реактивными самолетами, преследовавшими их до самого огненного краха на бескрайних травянистых равнинах внизу. Несколько пилотов-орков были настолько увлечены погоней, что врезались в землю рядом со своими жертвами, отказываясь выходить из пикирования, пока не израсходовали все боеприпасы.

Но на каждый уничтоженный в вихревых воздушных боях или из-за отсутствия у ксеносов инстинкта самосохранения прилетали новые корабли из удерживаемого орками космопорта на юго-западе, прорываясь сквозь имперские линии и с хищнической яростью уничтожая посадочные модули. Каждый посадочный модуль перевозил сотни, если не тысячи, солдат Астра Милитарум, и разум Леонтуса бессознательно оценивал потери, когда обреченные корабли врезались в землю, окутанные грибами прометиевого пламени.

Те гвардейцы, которым удалось спастись из горящих обломков, были атакованы ревущей зеленой волной орков, которые, казалось, не замечали пылающих комет, убивавших их сотнями при каждом столкновении. Очаги имперского сопротивления боролись за выживание, где могли, но каждый из них постепенно был подавлен численным превосходством противника или покрашенными в красный цвет машинами, которые с отвратительной скоростью проносились сквозь людей и их водителей.

Леонтус активировал вокс на своем шлеме и прислушался к мрачному хору, разносившемуся по всем частотам, каждый отчаянный голос умолял указать ему путь, который мог бы навести порядок в этом хаосе. Он подумывал добавить к нему свой голос, как будто его резонансные тона могли бы каким-то образом создать мелодию, за которой остальные могли бы последовать, чтобы вернуться к гармонии и, возможно, к победе.

Он отключил голосовую связь и прервал последние слова неизвестного пилота, оборвав молитву обреченной женщины до ее окончательного утверждения. Его голос ничего бы не изменил и поэтому не вписывался в и без того переполненные каналы голосовой связи. Вместо этого он просто наблюдал и на мгновение погрузился в свою изоляцию.

За десятилетия командования армиями Солнечного Сегментума Леонтус никогда не сталкивался с масштабами поражения, разворачивавшегося перед его глазами. Он чувствовал тяжесть лет, давившую на него, словно физическая сила, сдерживаемая холодной, коварной яростью, которая нарастала с каждой минутой. План провалился, это было очевидно. На пустынных равнинах Фортуны от этого факта не спрятаться – его офицеры не смогут превратить резню в дерзкую победу, и анналы истории не станут рассматривать это иначе, как презрительную неудачу. Цена этой неудачи – тысячи жизней, которые он в тот момент был бессилен спасти.

Он снова посмотрел в небо с молитвой на губах, надеясь вопреки всему, что его последний приказ был услышан и исполнен до того, как его посадочный модуль «Аквила» был сбит, и его самого загнали в спасательную капсулу. Его плечи поникли от облегчения, когда он разглядел темные пятна на границе верхних слоев атмосферы — имперские посадочные корабли, прекратившие спуск и возвращавшиеся к осажденному флоту на орбите, прежде чем приблизиться на расстояние выстрела орочьих летательных аппаратов. Его приказ отменить атаку был услышан, и он поблагодарил Бога-Императора за Его милосердие.

После того как поток горящих десантников был остановлен, он переключил свое внимание на более насущные проблемы. Его войска на равнинах внизу будут уничтожены, это лишь вопрос времени. Любые выжившие, если бы проявили благоразумие, направились бы на укрепленную возвышенность, которую предоставляли горы; скорее всего, там был бы рельеф, более благоприятный для их передвижения. Хуже, чем на голой земле, где он стоял, точно быть не могло.

Под оглушительный грохот битвы, доносившийся из невысоких холмов, Леонтус, оставив позади место бойни, направившись к горе.

«Вставайте! Всадники, ко мне!»

Бельгутей издал крик отчаяния, когда орда орков стащила с седла очередного его всадника; его крики страха и боли прерывались сокрушительными ударами примитивных дубинок и клинков. Он обрушился на ухмыляющееся лицо орка, оказавшегося в пределах досягаемости его силового меча; удар был продиктован как разочарованием и гневом, так и опытом. Ксенос отшатнулся, обрызгавшись ихором, его тело чудовищно судорожно дергалось, а голова отскакивала от окровавленной земли. Каждое мгновение было вихрем рычащих ртов под полными ненависти красными глазами, окровавленного оружия и визга лошадей. Куда бы он ни посмотрел, повсюду были ксеносы, жаждущие его крови, каждое бешено бьющееся сердце приближало его к моменту, когда он будет повержен.

Бельгутей разворачивал своего коня крутыми дугами, отбрасывая нападавших, которые, казалось, появились отовсюду одновременно. Он затерялся в бушующем море зеленой плоти, оторванный от своих всадников, которые сражались в своих битвах, словно скалы, непоколебимые перед бушующей бурей. Изредка раздавались трески лазерных выстрелов, прорезающие гортанный хор воплей ксеносов, перемежающиеся дребезжащим лаем их примитивного твердого оружия и взрывными ударами.

Его конь брыкался под ним, отбрасывая назад, чтобы раздавить грудь орка своими подкованными железом копытами, а затем вонзая в голову другого свою чанфрон — бронированную лицевую пластину, защищавшую голову и глаза. Бельгутей подбадривал криками при каждом ударе копытом и свирепом укусе, полагаясь на свою броню, которая должна была защитить от нападений орков. Она была хорошей лошадью, выращенной в Аттилане и такой же закаленной в боях, как и он, а не какой-то пони с плаца аристократической семьи.

«Молодец, Номи, продолжай!» — кричал он, вцепившись в седло, когда она яростно раскачивалась из стороны в сторону. «Идите к нам, ублюдки, навстречу своей судьбе!»

Орки внезапно рванули вперёд, подгоняемые своими товарищами, шедшими сзади. Скакун, борясь за место для маневра, лягнул копытом, выбивая зубы из зияющей пасти пока всадник отчаянно рубил голую зелёную плоть мечом, пока не отшатнулся от неожиданности, столкнувшись лицом к лицу с бронированным налобником другой лошади – налобником, который он узнал.

«Бельгутей», — произнес До-Сонг, задыхаясь, приветствуя его. Израненное лицо аттиланского командира покрылось потом и черной слизью, но старик сражался с энергией человека вдвое моложе его. Его почетный караул следовал за ним, стреляя из лазерных ружей и отбиваясь от орков свирепыми ударами мечей, и Бельгутей понял, что внезапный натиск орков был не столько атакой, сколько волной, когда они бежали перед аттиланскими лошадьми.

«Мой господин, — сказал Бельгутей, пронзая череп грубого ксеноса, зажатого между Номи и конём До-Сонга, Гори. — Рад видеть, что вы ещё живы!»

«Я буду плыть по ветру рядом с Богом-Императором, но не сегодня», — ответил До-Сон сквозь стиснутые зубы, его свободная рука опустилась на живот, оставив кровавое пятно.

«Где поддержка флота, милорд? Они должны были очистить эту территорию с орбиты!»

«Позаботьтесь об этом позже, а сейчас разберемся с тем, что перед нами», — сказал До-Сонг, отбиваясь от атакующего орка, который отступил, осыпав его сломанными зубами и брызгами крови, прежде чем один из его охранников обезглавил его. Как и у Бельгутея, его копье было разбито в первой же атаке, но он с жестокой эффективностью махал своим окутанным силовым полем клинком, обезглавливая и калеча орков каждым ударом. «Соберите своих всадников — нам нужно вырваться из этого болота».

Бельгутей взмахнул охотничьим рогом, держа его за кожаный шнур, свисавший с шеи; древняя кость казалась хрупкой в его разгоряченной адреналином хватке. Сделав быстрый вдох, он выпустил пронзительный звук через латунный мундштук и дал сигнал к сбору.

«Как нам прорваться? У нас нет места для установки зарядов», — сказал Бельгутей, опуская рог, когда Номи снова попытался отбиться от орка, который осмелился подойти слишком близко.

«Я позабочусь об этом», — сказал До-Сонг. «Держи своих всадников поближе, Бельгутей».

Первые всадники Бельгутея приблизились к нему, когда До-Сонг поднёс свой рог к губам и издал долгий, монотонный звук, от которого кровь закипела у каждой лошади и каждого Аттиланца в пределах слышимости. Другие всадники пробились к бурлящей массе кружащих вокруг лошадей, перегруппировавшись друг с другом, чтобы набрать скорость и прорваться к своим сородичам.

«Ко мне! Ко мне!» — взревел Бельгутей, оглядываясь в поисках знакомых лиц среди мрачных Аттиланцев, которые начали скакать по расширяющемуся кругу, набирая скорость и снова натягивая копья в ожидании того, что произойдет дальше. Всадники присоединились к раскатистому грохоту железных подков, хлестая поводьями, чтобы подстроиться под галоп.

Затем До-Сонг снова подул в свой рог, издав долгий, печальный звук, который разносился над грохотом копыт, и началась атака аттиланских лошадей.

Бельгутей издал боевой клич своего клана, пронзительный вопль, имитирующий смертоносный крик аттиланского хищного ястреба, и Номи ответил беспощадной скоростью. Он кричал, пока у него не заболело горло, пока не загорелись легкие, точно так же, как каждый всадник в атаке отдавал дань уважения своим сородичам своими боевыми кличами.

Над рычащими, зазубренными ртами мелькали ненавистные красные глаза, когда аттиланы прокладывали путь сквозь голых дикарей к горе на горизонте, черты которой были размыты и искажены огромным расстоянием.

«Мы направляемся к горе!» — крикнул До-Сон с самого переднего ряда. «Мы не дрогнем! Мы не сбавим темп!»

«Мы на стороне ветра!» — хором проскандировали аттиланы.

Затем они прорвались сквозь толпы голокожих ксеносов и обрушились на ряды бронированных громил в черных доспехах.

«Он мертв!»

Кеори Арнетц потащила безжизненное тело своего сержанта обратно к горящему орочьему самолету и ряду ослепляющих лазерных винтовок, торчащих из края кратера. Твердые пули проносились мимо ее головы, словно шершни смерти, но она верила в Бога-Императора и в никудышную меткость орков, которые должны были ее защитить.

«Арнетц, брось его и беги!»

«Черт возьми!» — выплюнула Арнетц сквозь стиснутые зубы, бросив взгляд через плечо на других «Катачанцнев», укрывавшихся под свисающим хвостовым оперением сбитого самолета. Двадцать ярдов, плюс-минус — это займет меньше десяти секунд, даже с учетом того, что Артова будет ее замедлять.

Один из орков принял её за лёгкую добычу, подбежав вплотную, когда она стояла к нему спиной, но раньше он никогда не сталкивался с катачанцами. Услышав его тяжёлые шаги, она бросила Артову, выхватила боевой нож, сжимая его в кинжалообразную хватку, развернулась, увернулась от дикого взмаха тесака орка и вонзила оружие в живот чудовища. Мономолекулярный клинок скользил по коже и мышцам, как лазерный скальпель, но даже простая рана в живот – смертельная – не смогла бы убить орка. Поэтому она повернула лезвие и провела им вверх через брюхо зверя к его рёбрам, где у любого здравомыслящего существа находится сердце, прежде чем разорвать его на части, разбрызгав куски внутренностей и зловонный ихор.

Орк с выпотрошенными внутренностями с стонами упал набок, хватаясь за пустую брюшную полость, в то время как Арнетц схватила Артову за воротник и оттащила ее на последние несколько метров в укрытие.

«Я же сказал, что этот ублюдок мертв!» — кричал Грогер, делая при этом прицельные очереди из лазерного карабина, пока Арнетц закатывала безжизненное тело сержанта в узкую полость воронки.

Хотя Арнетц была всего лишь медиком отряда, не нужно было быть хирургом, чтобы понять, что Артову спасти уже не удастся. Её грудь была проломлена орков, несущим тяжелый молот, сделанный из оси «Карго-8», а второй удар превратил голову сержанта в кровавую кашу.

«Да, капрал. Я хорошо это помню», — сказала Арнетц, пригибаясь, когда пули отскакивали от обгоревшего корпуса. «Но я также помню, у кого были эти проклятые вокс-коды».

Арнетц порылась в карманах сержанта в поисках пластикового брелока с назначенными им вокс-частотами. Брелок был испачкан кровью, хотя Арнетц не могла понять, кровью ли Артовы или мертвого орка на ее собственных руках. Она бросила брелок Бласко, оператору вокса, и почистила свой боевой нож о штанину сержанта.

В Катачане не воспитывали чрезмерно сентиментальных солдат, а лишь эффективных.

«Сообщи мне хорошие новости, Бласко», — сказал Грогер.

«Работаю над этим!»

Арнетц проверила заряд своего лазерного карабина и встала на огневой рубеж, выбирая места для выстрелов и уничтожая любых орков, которые смотрели в сторону катачанцев.

«Ну же, Струккер, что так долго?» — крикнула она через плечо, указывая на особенно мускулистого катачанского солдата, который перекачивал топливо из сбитого орочьего самолета в пустой бак.

«Я даже не уверен, что эта дрянь сработает», — сказал Струккер, накинув на плечи наполненный контейнер и снова включив свой тяжелый огнемет.

«Черт возьми, Бласко, дай нам…»

«Они отдали приказ об отмене высадки!» — перебил Бласко, крепко сжимая в ухе наушник.

«Что?!» — спросил Грогер, в шоке глядя на Бласко.

«Думаю, это не про нас», — сказала Арнетц, внезапно осознав, что налет транспортных кораблей, похоже, прекратился. Она еще несколько минут не ощущала сотрясающего землю удара падающего посадочного модуля.

«Чёртовы трусы», — прошипел Грогер, придя к тому же выводу, что и Арнетц, глядя в небо. Пузатых десантных кораблей не было видно, и даже истребители «Молния», похоже, отступили.

«Бласко, попробуй вызвать кого-нибудь на планете».

«Мы не готовы к атаке на космопорт, поэтому, думаю, эта цель отменена… Никто, черт возьми, понятия не имеет, что происходит, но я получаю ответ от оператора связи Крига примерно в пятистах ярдах к северо-востоку», — крикнул Бласко.

«Идем туда», — сказала Арнетц. Весь их северный фланг был заполнен морем орков и умирающих имперцев, перемежающихся островками горящего металлолома, когда-то бывших самолетами. Если бы там были криговцы, она бы их не увидела.

«Есть ли у кого-нибудь идеи получше?» — спросил Грогер.

У кого-либо не было времени ответить. Толпа орков воспользовалась этим моментом, чтобы броситься на катачанцев, размахивая самодельным оружием и стреляя из своих ветхих пушек, прикрепленных к поясу. Их огонь был неизбирательным, но он вынудил катачанцев укрыться на те несколько мгновений, пока ксеносы не достигли края кратера.

Затем среди них появились орки. Арнетц поймала на лазерный карабин удар топором одного из них, резко повернулась и нанесла удар, получив достаточно места, чтобы пробить три дыры с обожженными краями в голом туловище существа. Это мало замедлило зверя, и ей пришлось отступить на шаг, но тут Бласко бросился вперед и вонзил свой нож в глазницу орка. Она выпустила остатки заряда из другого орка, который поднялся на дыбы позади оператора вокса, прострелив ему затылок через зияющую пасть.

«Ложись на землю!» — взревел Струккер, и Арнетц услышала визг компрессора тяжелого огнемета, который в мгновение ока заработал, прежде чем она рухнула на залитую кровью землю.

Жара, неумолимая и первобытная в своей очищающей ярости, обрушилась на голову в виде пылающего языка огня. Арнетц почувствовала, как пот на ее бритой голове мгновенно высох в потоке воздуха, как засохшая кровь на предплечьях потрескалась, когда влага была вырвана раскаленным воздухом.

Затем, так же быстро, как и появился, жар спал. Орки кричали, сгорая, их кожа чернела и отслаивалась от обугленных костей, когда они царапали свою изуродованную плоть. Струккер ухмылялся, глядя на плоды своего труда, пока его огнемёт шипел и потрескивал, его машинный дух явно насытился устроенной им бойней.

«Пусть горят!» — приказал Грогер, когда катачанцы поднялись на ноги и собрались с силами для следующего штурма, но вид их горящих сородичей, похоже, отвлек внимание орков.

«Бласко, есть ли какие-нибудь сообщения от катачанцев по вокс-каналу?»

«Никаких, только тот, что был получен от криговцев», — сказал Бласко, поморщившись при виде блестящего ожога на предплечье.

«Затем мы найдем этих ублюдков с пустыми глазами и двинемся оттуда. На северо-восток – Струккер, расчисти нам путь».

Арнетц помогла Бласко перекинуть пакет с лекарством через плечо и на мгновение намазала обожженную руку вонючей желтой мазью из маленькой жестяной баночки в своей медицинской сумочке.

«Мазь? Не трать это на меня», — проворчал он, когда Струккер, протиснувшись в начало очереди, снова включил свой огнемёт.

«Все, что поможет нам оставаться в строю нужно использовать», — сказала Арнетц, ободряюще хлопнув его по плечу. «А теперь двигайся, солдат. Мы еще не выбрались».

Под бронированным плащом Бельгутея, пока он ехал верхом, пот стекал по руке и рукояти меча, смешиваясь с засохшей слизью, покрывавшей конечность до локтя. Каждый удар испытывал его уставшую хватку и доводил изможденные мышцы до новых, жгучих пределов, но остановиться означало умереть в схватке с этими облаченными в черные доспехи головорезами.

Атака До-Сонга застопорилась в тот самый момент, когда она обрушилась на огромных Гоффов — орков, облаченных в черные металлические пластины, словно прикрученные прямо к их мускулистой зеленой плоти. Аттиланы проложили себе путь сквозь диких, небронированных ксеносов без особого сопротивления, но на Гоффов они обрушились, как волна, ударяющаяся о скалу. Чудовища размером с огрина сокрушали лошадей и всадников жестокими взмахами топоров размером с человека или разрывали их на части свирепыми цепными глефами, извергающими черные пары прометия, которые создавали фонтаны крови из растерзанных жертв.

Орк взревел, приближаясь к Бельгутею, его железные сапоги поднимали грязь, когда он выскочил из толпы, готовый укусить своей огромной, усеянной клыками пастью. Бельгутей резко взмахнул рукой и отделил челюсть существа от остальной части черепа, что ничуть не замедлило его. Он вскрикнул, когда верхние зубы орка вонзились ему в ногу, и их взгляды на мгновение встретились. Маленькие красные глаза сверкали из-под его толстого черного металлического шлема, полные ненависти…

Затем его бронированные руки схватили Номи за шею и резко дернули.

Небо и земля над головой кружились в головокружительной дуге, и лишь испуганные крики Номи давали Бельгутею хоть какое-то представление о том, где верх, а где низ. Он ударился о землю с такой силой, что хрустнули ребра, и покатился, инстинктивно отдалившись от своей лошади, которая в вихре копыт и тканевой брони поднялась на ноги. Она почти сразу споткнулась, но сумела удержаться на ногах, тряся бронированной головой, пытаясь прийти в себя.

Он вставал на ноги гораздо медленнее и мучительнее; клыки орка изуродовали его штаны и ногу под ними, и каждый вдох был подобен вдыханию огня в израненную грудь. Меча не было, и ему оставалось лишь защищаться лазерным пистолетом, пока орки и аттиланские всадники отчаянно сражались вокруг него.

Орк, сбросивший Бельгутея с коня, пробивался сквозь гущу боя к нему, его язык бесполезно свисал над изуродованной нижней частью лица, а кровь стекала по пластинам его бронированной груди. Когтистые руки напрягались в черных металлических перчатках, когда мимо промчался конь без всадника, и Номи последовала за ним в гущу событий.

«Удачи тебе, старый друг», — прохрипел Бельгутей, задыхаясь от мучительных вздохов, и вытащил свой лазерный пистолет из окровавленной кобуры. Шлем он держал в другой руке, словно щит, — меховая окантовка и кожаный ремешок были мокрыми от его собственного пота. Аттиланская доктрина гласила, что воин, сбитый с лошади, считается мертвым, но Бельгутей не собирался смиренно умирать на коленях.

Орк замахнулся на него когтистой рукой, затем другой, каждый взмах был неуклюжим, но достаточно сильным, чтобы вспороть ему живот. Третьего он встретил своим импровизированным щитом, шипастая корона шлема пробила ладонь орка, когда тот вырвал его из рук, после чего он трижды выстрелил из лазерного пистолета в морду чудовища. Орк заблокировал выстрелы бронированным кулаком, издав ритмичный, влажный, гортанный звук, вырывая шлем из своей руки, словно Бельгутей вытаскивает занозу; звук, который он издавал, был не от боли, а от смеха, понял он.

Он выпустил остатки зарядов лазерного пистолета по орку, прежде чем его раненая нога подкосилась, и он упал, не оставив после себя ничего, кроме нескольких следов от ожогов на и без того потрёпанной броне.

Существо нависло над ним, подняв бронированный сапог, и его проницательные красные глаза встретились с его взглядом.

Его череп исчез в потоке ихора и осколков, когда копыта с грохотом пронеслись мимо головы Бельгутея, обрызгав его грязью и осколками сломанного охотничьего копья.

«Вставай, кузен!» — скомандовал До-Сонг, развернув коня перед собой, пока его почетный караул расчищал пространство вокруг своего лидера. Он протянул руку, чтобы помочь Бельгутею подняться на ноги, и это было последнее, что он сделал.

Грудь До-Сонга разорвалась в вихре вращающейся стали и горячей крови, его тело было рассечено вращающимися зубьями циркулярной пилы. Она с пронзительным визгом пронзила его доспехи, сухожилия и кости, разбрызгивая его кровь на Бельгутея, в то время как его туловище бесформенно рухнуло с седла. Его почетный караул взревел, бросаясь на зверя, убившего их лидера, но Бельгутей не мог оторвать взгляд от глаз До-Сонга, которые слепо смотрели на закопченное дымом небо над головой.

«Бельгутей, вставай, будь ты проклят!»

Голос вырвал Бельгутея из рук павшего сородича. Он выхватил из его безжизненной хватки силовой меч До-Сонга и поднялся на ноги, ухватившись за поводья Гори, чтобы удержаться на ногах. Он стащил остатки тела До-Сонга вниз и, перепрыгивая через них, забрался на залитое кровью седло; меч казался ему непривычным, но в то же время успокаивающим.

Осталось так мало всадников, осознал он с оттенком печали – меньше двадцати против бескрайнего орочьего моря. Сотни здоровенных ксеносов в черных доспехах лежали между оставшимися аттиланцами и открытой местностью, а также далекой горой, которая была последней целью До-Сонга. Быстро взглянув на лица вокруг, Бельгутей пришел к еще одному мрачному осознанию: он был самым высокопоставленным оставшимся аттиланцем, и его сородичи ждали от него руководства в борьбе за свою жизнь.

Бельгутей схватил свой рог и поднёс его к губам. Если аттиланам суждено было умереть, то они погибнут в атаке, слившись с ветром.

Арнетц издал кощунственное ругательство, когда взгляд Бласко расфокусировался, а черты его лица обвисли; его обычно загорелая кожа болезненно побледнела под брызгами крови на щеках и подбородке. Не бросив взгляда, мимо стоявших на коленях медиков прошел солдат Крига, заполнив пустоту, образовавшуюся после ухода Бласко, на линии огня противника.

«Вокс-система?» — крикнул Грогер, крепко прижимая лазерный карабин к плечу и выпуская выстрел за выстрелом по ксеносам.

«Накрылась!» — ответила Арнетц, перекрикивая треск оглушительных выстрелов и пронзительный вой орды орков. Орк, распоровший Бласко, одним ударом разнёс вокс-систему вдребезги, насмехаясь над силой и подготовкой катачанцев. Она оторвала идентификационную бирку и красную бандану павшего товарища, спрятала их в аптечку и взяла лазерный карабин Бласко. Её карабин был рассечён оркским топором вскоре после того, как они соединились с Криговцами, и она была рада снова иметь оружие в руках.

Криги несли ужасающие потери с каждой минутой; в отличие от катачанцев, у них не было ни численности, ни силы, чтобы противостоять оркам в рукопашном бою, и они не могли оторваться от кровожадной орды. Тем не менее, они продолжали сражаться, выстраиваясь в постоянно сужающиеся огневые линии и добровольно отдавая свои жизни, чтобы остановить каждую атаку орков. Это был не тот способ ведения войны, который подходит катачанцев.

«Мы не можем здесь оставаться, Грогер», — сказала Арнетц, вынимая пустой зарядный блок из лазерного карабина и вставляя новый.

«Знаю, знаю», — сказал капрал, мрачно оценивая ситуацию. «Сержант Рауст, нам нужно двигаться!»

Сержант Кригов выстрелом из болт-пистолета повалил орка у своих ног и направил заглушенные линзы противогаза на капрала Катачанцев.

«Оперативная доктрина Крига диктует необходимость максимизировать потери противника, пока мы ожидаем пересмотренных приказов», — сказал он с сильным готическим акцентом, прежде чем отразить приближающийся оркский клинок своим цепным мечом. Грубокованое железо заскрипело и заискрилось о адамантиновые зубы, когда орк обрушил весь свой вес на сравнительно худощавого кригского солдата, но Рауст не стал пытаться превзойти ксеноса в силе. Вместо этого он выпустил два болт-снаряда в живот орка и еще один в череп.

«Нет. Мы направляемся к горе — убираемся от этой мерзости и перегруппируемся», — крикнул Грогер, перекрикивая грохот цепного меча сержанта, указывая поверх толпы орков на далёкую, окутанную облаками вершину. Рауст переводил взгляд с Грогера на гору, а затем снова на неё; выражение его лица было нечитаемым под маской.

«Оставаясь здесь, сержант, вы не увеличите потери противника», — добавила Арнетц.

«Согласен. Криг, примкни штыки!»

Оставшиеся солдаты в строгом порядке прикрепили штыки к концам своих лазерных ружей, прикрывая друг друга в каждом ряду, пока те делали паузу в стрельбе для перезарядки.

«Клинки!» — крикнул Грогер катачанцам, которые вытащили свои ножи и держали их наготове вместе с лазерными карабинами. «Мы направляемся к горе. Следуйте за мной!»

Неподалеку раздался звук рога, звучавший как-то чуждо бушующему со всех сторон сражению. Арнетц с недоумением посмотрела на Грогера, но не успела задать свой вопрос, как штурмовики Крига бросились вперед в шквале серых шинелей и залпах лазерного огня. Арнетц понеслась за ними вместе с остальными членами своего отряда, прорубая, рубя и стреляя сквозь ряды орков.

Воздух был пропитан затхлым запахом орочьего пота и металлическим привкусом крови, и она переступала через тела криговцев, пытаясь не отстать от остальных катачанцев. Струккер стоял на острие копья, его тяжелый огнемет пробил брешь, чтобы его товарищи могли следовать за ним, а Грогер следовал за ним на плече, прикрывая его фланг.

Звук рога прозвучал снова, но уже ближе. Арнетц, между убийствами, оглядывалась по сторонам в поисках его источника, и в момент, когда атака сошла на нет, нанесла удар по существу размером с пса, с красной кожей и пастью, полной шершавых зубов.

Огромный орк врезался в Струккера сбоку, будучи примерно в полтора раза выше катачанского штурмовика и вдвое шире в своих черных бронепластинах. Он сбил его с ног и отбросил в толпу более мелких ксеносов, подняв над головой молот, чтобы нанести последний удар. Арнетц не успела дотянуться до своего товарища по отряду и друга, или даже крикнуть. Молот орка упал с катастрофической силой, и запасы прометиума Струккера взорвались, превратившись в бушующий гейзер жара и пламени. Орки и люди кричали от боли и ужаса, когда горящее топливо обрушилось на них, разбрызгиваясь на друзей и врагов без разбора, поскольку огонь распространялся бесконтрольно.

Наиболее сильная часть взрыва пришлась на орков, находившихся между Арнетц и местом гибели Струккера, но жар всё равно обрушился на неё волной боли, которая была в равной степени эмоциональной и физической. Она почувствовала, как её несёт вперёд толпа Кригов, которые никак не отреагировали на взрыв — они продолжали атаку, как сервиторы, которым не было приказано остановиться.

«Грогер!» — крикнула Арнетц, споткнувшись о обгоревшую тушу упавшей лошади, но другого катачанца нигде не было видно. Она поскользнулась на вывалившихся из туши внутренностях, из-за чего земля под ее сапогами стала скользкой, но она удержалась на ногах и продолжила борьбу. Время оплакать свой отряд еще будет, но сначала ей нужно пережить следующие несколько минут.

Во главе атаки сержант Кригов Рауст занял позицию передового бойца; его болт-пистолет без остановки рычал, разбрасывая кровавые куски по ксеносам, пока он с хирургической точностью продвигался вперед – пока не встретил врага, чья броня отразила его огонь, и отбил его цепной меч тыльной стороной ладони. Тот поднял тяжелую глефу и взмахнул ею в сторону, сразив двух криговских солдат перед Арнетц, словно их и не было. Рауст поймал замах цепным мечом и был отброшен назад силой удара.

Арнетц выпустила все патроны из лазерного карабина в бок чудовища, но это лишь оставило на его броне следы от ожогов. Чудовище проигнорировало её, продолжая атаковать Рауста нанося удары снова и снова, пока Криговец отбивался от орков, наступавших со всех сторон. Для Арнетц этот момент тянулся бесконечно с каждым лазерным выстрелом, каждым рубящим ударом и каждым телом, упавшим на землю. В воздухе раздавался звук окончательности – их усилия оказались тщетными, их катастрофическая миссия закончилась, едва начавшись. Мертвые устилали землю со всех сторон, человеческие фигуры переплетались с орками, которые убили их, а затем были убиты в ответ.

Пистолет Рауста щёлкнул, когда курок ударил по пустой камере, и тесак орка врезался в его цепной меч, пока металл не раскололся и не разлетелся на куски. Из сломанного оружия вылетели зубы с адамантиновыми наконечниками, когда оркский клинок отрубил ему руку ниже локтя, но сержант не упал.

Арнетц бежала, издавая звериный крик, и бросилась в бронированную спину орка. Рауст направил свой обрубок на нависшего над ним орка, обрызгав его лицо своей кровью и сместив удар, который прошел мимо цели, одновременно избивая его прикладом пистолета. Арнетц врезалась в чудовище, вонзила свой нож в щель в его броне между шеей и плечом и повернула.

Орк взревел от ярости и боли, вцепившись в Катачанку, когда Рауст наконец упал на колени и уронил пистолет. Арнетц мельком увидела его между когтистыми пальцами существа. Оно цеплялось за него, пытаясь убить, когда она вытащила свой клинок и вонзила его в окровавленную плоть.

Затем Рауст поднялся на ноги, осколки цепного клинка все еще скрипели в его оставшейся руке. С криком он вонзил его подмышку орка, разбрызгав его кровь.

Сила громилы иссякла, и он упал на одно колено, когда Рауст пнул его. Словно поваленное дерево, орк рухнул на залитую кровью землю рядом с сержантом Крига, Арнетц все еще цеплялась за его спину.

Гром прокатился мимо неё в потоке бронированных копыт и скрежещущих клинков. Она начала ползти по всё ещё дёргающемуся трупу орка, к Раусту, который пытался остановить кровотечение из своей изувеченной руки. Они были одни в этом водовороте, остальные погибли от рук орков, но Арнетц принялась за дело с механической эффективностью. Жгут, который она завязала, был ярко-красным; сначала она подумала, что это кровь, а затем с оцепенением поняла, что это одна из бандан её отряда.

«Ты хочешь умереть здесь, Катачанка?» — спросил голос.

Это был всадник, окровавленный, избитый и без шлема, но, несмотря на раны, все еще в седле.

«Вытащите его», — сказала Арнетц, поднимая Рауста на ноги и толкая его в сторону Аттилана.

Всадник рявкнул другому всаднику, который подхватил Рауста и силой усадил его в седло. Затем первый всадник протянул руку Арнетц, который с радостью её принял.

«Я Бельгутей», — сказал всадник, подтягивая её за собой.

«Спасибо, Бельгутей», — сказала Арнетц и собралась убрать свой нож в ножны.

«Возможно, вам он ещё понадобится», — сказал Бельгутей. «Поблагодарите меня, когда мы отсюда выберемся».

Бельгутей хлестал Гори, размахивая силовым мечом До-Сонга; тяжелое лезвие становилось все удобнее в его руках с каждым убитым орком. Адреналин, который когда-то будоражил его кровь, давно иссяк, сменившись чувством дезориентации, которое оставляло мало места для размышлений или планирования – между его солдатами и горой были орки. Ничто другое не имело значения.

Факт, что он остановился во время атаки, чтобы подобрать двух раненых воинов, стал шоком не только для оставшихся всадников, но и для него самого. Они набирали скорость для атаки, которая должна была вывести их из-под контроля орков и вернуть на открытую местность. Но он, не задумываясь, подхватил женщину-катачанку и раненого солдата Крига, прибыв слишком поздно, чтобы помочь им в битве с самым большим орком, которого он когда-либо видел. Возможно, именно это и подпитывало его чувство отчуждения от собственных интересов; в тот момент он действовал, руководствуясь базовым инстинктом, и казалось, что он не одинок.

Поскольку поблизости не было людей, и шансов добраться до другой стороны поля боя было мало, орки на северных окраинах давно обратили свое внимание друг на друга. Жестоко острые когти и зазубренные зубы разрывали зеленую плоть, а импровизированное оружие превращало толстые кости ксеносов в груды обломков. Все они были легкой добычей для аттиланцев, пока Бельгутей вел своих всадников сквозь рукопашную схватку, срубая любого орка, который подходил слишком близко, тяжелыми взмахами своего заимствованного меча.

«Они нападают друг на друга!» — крикнул Номак Бельгутею, поддерживая рукой криговского солдата, который безвольно подпрыгивал в седле перед ним.

«Отлично!» — сказал Бельгутей.

И тут они вырвались из-под оглушения орков и выехали на открытую местность с ликующим ликованием, которое прокатилось по всей колонне, а горизонт каждого всадника превратился в холмистую местность и открытое небо, хотя последнее все еще было испещрено следами дыма, развевающегося на ветру. Даже катачанка присоединилась к ним, обрушивая проклятия на ксеносов и клянясь в кровавой мести, но вскоре ее гнев был обращен на Бельгутея.

«Куда мы едем? Почему вы не разворачиваетесь?» — спросила она.

«Потому что битва окончена. Мы проиграли, катачанка. От этого нет никакой пользы», — сказал Бельгутей, и с удивлением почувствовал, как холодная сталь прижалась к его горлу. Взгляд вниз показал мускулистую руку, тянущуюся через его плечо, и катачанский клинок, зажатый в окровавленных пальцах.

«Там, в тылу, есть имперские солдаты. Катачанцы, Кригии, кадианцы — чёрт возьми, там, возможно, даже несколько ваших соплеменников остались», — прошипела она ему на ухо. «Мы их не бросим».

Бельгутею потребовалось бы мгновение, чтобы перехватить клинок До-Сонг и вонзить его ей в ребра, но что-то удерживало его — что-то большее, чем просто острый как бритва нож, приставленный к его горлу. Он медленно повернул голову, поморщившись, когда клинок оставил ровный след на его шее, и направил меч на остальных Аттилан. Осталось меньше десяти всадников, большинство из которых получили незначительные раны, и было ясно, что у немногих лошадей осталось достаточно сил.

«Нас мало, слишком мало, чтобы кому-либо помочь сейчас», — осторожно произнес он, чувствуя, как каждый толчок его кадыка трется о нож катачанца. — «Кроме того, у нас свои проблемы».

Он почувствовал, как катачанка сместила глаза, следуя за линией его меча к красному пятну, поднимающему пыль на западе.

«Машины орков», — сказала она. Она убрала нож от его горла, и Бельгутей вздохнул с облегчением. «Мы сможем от них убежать?»

Гори чувствовала себя сильной под ним, но он знал, что ее бока будут пениться от пота под тяжелыми доспехами и толстой тканевой броней. Лошади остальных выглядят так же после многочасовой гонки и ожесточенных боев, а теперь и после их отчаянного побега, но все они были чистокровными аттиланскими лошадьми и будут бежать до изнеможения, если на то будет воля их всадников.

«Мы можем попробовать».

Бельгутей вложил меч До-Сонга в ножны и пнула Гори вперед, в начало аттиланской колонны. Даже неся вдвое больший вес, она была сильна и реагировала на его прикосновение так, словно их связывала связь гораздо более долгая, чем последний безумный час. Номак следовал за ним со своим пассажиром-кригом, который, несмотря на струйку крови, покрывшую бока Номака, казался гораздо более умелым всадником.

«На западе от нас тени», — крикнул Номак, занимая позицию рядом с Бельгутеем, Казалось, его нисколько не смущала кровь, покрывавшая половину его тела.

«Я видел.»

«Возьми мою ношу и дай мне трех всадников», — сказал Номак, тряся безжизненное тело криговского солдата, чтобы подчеркнуть свою мысль. «Я отвлеку их, а ты можешь отправиться в горы».

«Нет, кузен. Я не собираюсь тратить наши жизни так дёшево», — сказал Бельгутей. Он уже перебрал в уме множество подобных стратегий и отбросил каждую по очереди. «Если мы повернёмся и начнём сражаться, мы рискуем втянуть в бой ещё больше врагов. Наш лучший шанс — найти пересеченную местность и надеяться, что они потеряют к нам интерес».

«Надежда слаба», — сказал Номак, но замедлил шаг, чтобы сообщить остальным о плане Бельгутея.

«Надежда слаба», — крикнул ему вслед Бельгутей.

«За исключением тех случаев, что принадлежат Богу-Императору», — закончила фразу катачанка.

«В самом деле. Скажи мне, как тебя зовут, Катачанка, я хочу знать, кто делит со мной лошадь».

«В тот день, когда ты можешь умереть, ты имеешь в виду?»

«Именно так», — улыбнулся Бельгутей. За эти годы он много слышал о катачанцах, об их мастерстве партизан и о том, какой адской жизнью был их родной мир, и был рад убедиться, что их мрачная репутация не была преувеличена.

«Капрал Кеори Арнетц, Катанский восемьдесят третий полк», — сказала она, переместившись за его спину. — «У вас на этом коне есть лишнее лазерное ружье?»

«Её зовут Гори, в честь восточного ветра», — сказал Бельгутей, наклонившись, чтобы передать ей лазерную винтовку из прикрепленного к седлу ремня. Винтовка заскулила, когда Арнетц проверила заряд и прицелилась в приближающихся орков.

«Похоже, они не теряют интереса», — сказала она.

«Нет».

Бельгутей окликнул своих всадников, требуя большей скорости, которой, как он знал, не обладали их лошади, когда они поднялись на первый холм. Орки почти на полминуты скрылись из виду под холмом, прежде чем их разваливающиеся машины перевалили через вершину и с оглушительным грохотом рухнули вниз. Бельгутей наблюдал за происходящим с замиранием сердца, надеясь, что треск бронеплит и разлетающиеся обломки замедлят преследователей. Одна машина разбилась, нечестивое подобие полугусеничного вездехода и мотоцикла, перевернулось, его передняя часть разрушилась при ударе.

Всадники ликовали, но этого было недостаточно. По меньшей мере еще пять машин проложили глубокие борозды в земле, пока их водители боролись за управление, но ни одна из них не остановилась, чтобы помочь своему пострадавшему товарищу. Из их двигателей валил черный дым, они издавали еще более громкий рев и мчались вверх по холму к убегающим Аттиланам.

Даже находясь впереди колонны, Бельгутей слышал характерный глухой стук орочьих снарядов, ударяющихся о землю позади них, и глухой стук снарядов, попадающих в плоть. Грязь разлеталась в стороны, когда мимо него и Арнетц проносились свистящие снаряды, поднимая комья земли, которые шлепались о броню Гори, когда она скакал дальше.

«Они приближаются!» — крикнула Арнетц и выпустила очередь из лазерного ружья.

Всадники преодолели следующий холм гораздо медленнее, поскольку подъем снижал их скорость, а вой раненых лошадей подсказал Бельгутею, что он потерял по меньшей мере одного из своих людей в результате беспорядочного огня орков. Перед следующим холмом открытой местности было гораздо меньше, но он был гораздо круче, и на вершине…

Мерцание золотистого света в форме человека, который исчез прежде, чем Бельгутей смог убедиться в том, что он видел.

«Кто это, черт возьми?» — спросила Арнетц.

«Я не знаю», — сказал Бельгутей, еще свежо в его памяти остался образ этой фигуры. Человек выглядел слишком маленьким, чтобы быть одним из благословенных адептус Астартес бога-императора, но он не знал, что еще это могло быть. Тем не менее, он решил перестраховаться и приказал своим людям быть готовыми к бою, когда начнется следующий подъем.

Холм отступил назад, открыв открытую равнину, покрытую выцветшей от солнца травой и лишенную деревьев, обрывов и укрытий — идеальное место для орков, чтобы поймать всадников. Но оттуда же показалась таинственная фигура: человек в бледно-голубой форме и золотых доспехах, с длинным белым пистолетом в одной руке и другой, поднятой, чтобы остановить скачущих всадников. Бельгутей дернул поводья Гори, узнав фигуру по пропагандистским фильмам, вербовочным плакатам и статуям, воздвигнутым на почетных местах на сотне планет.

«Это Лорд Солар», — выдохнула Арнетц.

Это был он, вплоть до золотых поножей и нагрудника, украшенного императорским орлом, развевающегося красного плаща и шлема, увенчанного венком с восходом солнца. Это был сам лорд Солар Леонтус.

Всадники Бельгутея остановились позади него, взбалтывая землю, поскольку несколько лошадей, борясь со своим естественным инстинктом бежать, резко развернулись. Остальные всхлипывали под вспотевшими всадниками, выражая свое недовольство, когда Лорд Солар направился прямо к Бельгутею.

«Лорд Солар, вы…»

«Дайте мне взрывчатку. У нас мало времени», — приказал лорд Солар, направляясь прямо к седельным сумкам Гори и вытаскивая наконечники копий со взрывчаткой. «Катачанка, помоги мне — быстро!»

С недоуменным взглядом, устремленным на Бельгутея, Арнетц спустилась со своего насеста, схватила оставшуюся взрывчатку и последовала за Лордом Соларом на участок земли в нескольких ярдах от края холма.

«Отведите лошадей и приготовьтесь к контратаке», — приказал Бельгутей, передавая поводья Гори Номаку, который, слезая с седла, взял связку запасных копий с мельта-наконечниками, принадлежащих его заместителю.

Номак выполнил приказ и увел остальных аттиланцев от края холма, в то время как Бельгутей последовал за Арнетц и лордом Соларом к месту, где они вбивали наконечники копий в землю, создавая заросли самодельных мин. Он последовал их примеру и работал быстро, но осторожно рядом с ними, грохот двигателей приближался с каждым вбитым копьем, пока лорд Солар не остановился, чтобы посмотреть вниз на приближающихся орков. Даже с грязью на перчатках и глиной на сапогах и коленях он выглядел властным, когда мимо проносились снаряды или врезались в вершину холма.

«Десять секунд — Аттилан, возвращайся к своим людям и добей выживших», — сказал Лорд Солар, отступая от края и бросаясь бежать. Бельгутей с удивительной силой поднялся на ноги и помчался вперед, как раз в тот момент, когда звук орочьих двигателей на склоне позади него достиг кульминации.

«Это же Лорд Солар!» — воскликнул Номак, когда Бельгутей забрался в седло Гори, а его заместитель передал ему готовое к стрельбе охотничье копье. Кригский воин лежал на земле, держа в руке лазерный пистолет, больше не желающий садиться в седло. Впереди Бельгутея Лорд Солар увел Арнетц подальше от ловушки и аттиланцев, и они оба укрылись в неглубокой низине менее чем в двадцати ярдах от мин.

«Да», — согласился Бельгутей и оглядел оставшихся у него аттиланцев. «Следуйте за мной в атаку и заботьтесь друг о друге. Возможно, нам удастся выбраться отсюда живыми».

Первый орочий драндулет взмыл на вершину холма на безумной скорости, днище извивалось в воздухе, поскольку его упрощенная аэродинамика превратила неконтролируемую инерцию в самоубийственный занос. Водитель был выброшен из машины, когда она перевернулась, ксеносы разлетелись в разные стороны, а их машина врезалась в открытую местность за ловушкой.

Затем в вихре красной краски, разорванного металла и огня появились остальные машины.

Первыми приземлились мотоциклы, острые наконечники мельта-копий пронзили их, а затем взрыв разнес их вдребезги. Блестящая жидкость и тягучие сухожилия разлетелись по следовавшим за ними трициклам и багги. Секунду спустя последний грузовик приземлился в центре разрушительной массы и взорвался.

Более слабые скакуны встали бы на дыбы от сенсорной перегрузки, поддавшись своим низменным инстинктам, независимо от действий своих всадников, но аттиланы не воспитывали слабых скакунов. Гори напряглась под Бельгутеем, готовая броситься в бойню по малейшему приказу своего всадника, обученная направлять свой адреналин в разрушительную скорость.

Бельгутею не нужно было выкрикивать приказ. Держа копье До-Сонга в одной руке и поводья Гори в другой, он коснулся стременами ее бока и бросил ее в огненное пекло. Его всадники последовали за ней, направляя своих лошадей вперед, навстречу разрушению. Обломки почерневшего металла падали на их пути, искры и бабочки из пылающей ткани кружились в их следе, когда Аттиланы бросились добивать остатки машин.

К их чести, выжившие орки продолжали сражаться с обожженными лицами и изувеченными конечностями, рубя жестокими топорами и обстреливая лошадей и всадников из тяжелых орудий, но они были быстро перебиты копьями аттиланцев. Они не стали взрывать наконечники копий, а снова и снова пронзали тварей, пока те не перестали биться. В дыму и среди горящих машин пронеслось золотисто-синее пятно, за спиной которого находилась Арнетц, лорд Солар уничтожал орков меткими ударами и выстрелами из своего легендарного пистолета.

Наконец, когда все были повержены, Бельгутей приказал оставшимся в живых солдатам отойти от горящих машин и вернуться на безопасную территорию. После убийств у него во рту остался привкус кислого пепла и горьких химикатов. Арнетц встретила его на краю стычки, ее кожа на руках и щеках была покрыта сажей, а в руках она все еще держала лазерное ружье.

«Ты ранен?» — спросил Бельгутей.

«Нет, я… я в порядке», — сказала Арнетц. Она оглянулась в сторону, где Лорд Солар приближался к раненому орку, водителю первой поднявшейся машины, который отползал прочь. «Я даже не знала, что он был в первой волне вместе с нами. Может, нам…?»

«Он сам справится, — сказал Бельгутей. — Позаботься об остальных. А я буду присматривать за Лордом Соларом».

Лорд Солар вонзил свой меч в туловище орка, прижав его к земле, и одновременно взвёл затвор пистолета. Казалось, он что-то говорил ксеносу, когда тот, размахивая когтистыми пальцами, опасно задевая его покрытые грязью сапоги.

— Что он делает? — спросил Номак. Бельгутей не заметил приближения своего кузена — ещё один признак того, что его ум не так остр, как хотелось бы. Ему следовало бы придумать, как заманить их в ловушку, как это сделал лорд Солар; это был старый трюк, используемый аттиланцами, преследуемыми в тылу врага, или для замедления быстро передвигающихся хищников в степях Аттилы. То, что он этого не сделал, его расстроило. Ослепил ли его собственный страх, лишив возможности воспользоваться ситуацией? Или он был слишком сосредоточен на их побеге, чтобы вспомнить, что у аттиланцев в арсенале есть нечто большее, чем просто скорость?

«Я не знаю. Кажется, он пытается с ним поговорить?»

Бельгутей слышал резкий рокот речи орка, доносившийся с открытой местности между ними, и тихий шепот ответа лорда Солара. Затем, почти без предупреждения, лорд Солар выстрелил из пистолета в лицо орку. Раздался взрыв жара и испарившейся плоти, и орк замер.

Номак присвистнул. «Думаю, ему не понравилось то, что он ответил».

— Кого мы потеряли? — спросил Бельгутей, кивая в сторону Арнетц, которая стояла на коленях рядом с криговским солдатом. Она не сдвинула с места лежащего Аттилана, что он воспринял как подтверждение смерти всадника.

«Почти всех», — сказал Номак. Он смотрел в противоположную сторону, вниз, на равнину, где море зеленых орков издавало боевые кличи, которые все еще были слышны по ветру, хотя теперь уже лишь едва различимы.

«Мне нужен твой разум здесь, Номак, а не там, на равнине», — сказал Бельгутей. «Мы все устали, все притупились от того, что пережили сегодня. Чем больше глаз будет смотреть вперед, тем больше у нас шансов выжить. Так кто выжил?»

«Только ты, я, Руген и Чаба. Утари была мертва, когда мы сняли её с седла».

Бельгутей резко обернулся и увидел двух оставшихся Аттилан, каждый из которых вёл за собой лошадь без всадника. При мысли о том, сколько всадников погибло, друзей и товарищей, которых он знал ещё со времён охоты в его родном мире, у него подступила тошнота.

«Нас четверо? — выдохнул Бельгутей. — Мы приземлились с более чем пятьюстами людьми».

«Может, выжили и другие? Мы ведь не единственные, кому удалось спастись».

Это была наивная надежда глупца, но Бельгутей молился о том, чтобы у него хватило сил поверить.

«Я слышал истории о том, как орки брали пленных», — сказал он. «Возможно, по милости Бога-Императора…»

Он посмотрел на равнину, на массу орков, бушующих между горящими десантными кораблями, и горько плюнул в землю. Лошадь щипала клочок земли на холме внизу, в её седле лежали останки аттиланского всадника. Он узнал коня Баттари по вышитым на его сбруе эмблемам охотничьего домика, который подготовил его к войне. От самого Баттари выше пояса почти ничего не осталось, лишь обломки красного мяса и раздробленные кости от тяжелых орудий орков.

Бельгутей не мог отвести взгляд, онемев при виде изувеченного тела своего товарища. Он знал этого человека много лет и не раз бросался в бой рядом с ним. Теперь все, что осталось от его земной плоти, дрожало в седле, пока его конь зубами вырывал из земли комья сухой травы, ожидая указаний от хозяина – указаний, которые никогда не поступят.

Сколько ещё лошадей осталось без всадников за последние несколько часов? Сколько мужчин и женщин стали не более чем остывающим мясом под чужим солнцем?

«Нам нужно двигаться!» — крикнул лорд Солар, приближаясь. Пистолет всё ещё был сжат в одной руке, а другой направлен на столб дыма, поднимающийся над уничтоженными орочьими машинами. «Через несколько минут дым будет видно за много миль. Мне нужна лошадь».

«Конечно, господин», — сказал Бельгутей, оторвав взгляд от Баттари и пытаясь вспомнить правильные обращения. Он никогда раньше не встречал даже планетарного губернатора, не говоря уже о том, кто командовал армиями целого сегментума. Но если он и использовал неправильные титулы, лорд Солар не подал никаких знаков, и Бельгутей направился туда, где Арнетц оказывала помощь солдату Крига. Его нога пульсировала в том месте, где орк вонзил в него клыки, а окровавленная ткань была на удивление горячей на ощупь.

«Номак, возьми коня Баттари и отдай его катачанке Арнетц. Лорд Солар может ехать на коне Утари», — вздохнул Бельгутей, разворачивая Гори с равнины обратно к горе. «Если Криг может ехать верхом, то пусть едет с Арнетц. Мы покатали его достаточно — я не позволю ему и дальше нас замедлять».

Леонтус повел остальных прочь от все еще горящих орочьих машин к горе, не обращая внимания на напоминания о необходимости внимательно осматривать незнакомую местность. Все были на взводе; это было ясно по настороженным взглядам, устремленным на равнину, и рукам, положенным близко к оружию во время езды.

Леонтус ехал впереди импровизированной колонны рядом с сержантом Аттилы. Эта позиция выполняла двойную функцию: во-первых, он был идеально расположен для обзора местности и передачи приказов всадникам. Во-вторых, и, пожалуй, самое важное, учитывая пережитые ими испытания на посадочных площадках, он был виден почти всем. Они могли доверить ему вывести их в безопасное место – или, по крайней мере, в то, что можно было бы считать безопасным на бесплодной аграрной планете, кишащей орками.

Сержант, представившийся как Бельгутей, не стал спорить с приказом Леонтуса отправить всадника вперед для разведки тропы. Это говорило о том, что у этого человека был здравый тактический ум, хотя это также могло указывать на то, что Бельгутей боялся оспаривать приказы вышестоящего офицера, несмотря на собственные инстинкты. В любом случае, Леонтус понимал, что ему нужно будет оценить Бельгутея, чтобы использовать его в своих целях.

Больше всего беспокоила сероватая бледность, которая начала окутывать грубое и обветренное лицо Аттилана, и застывший взгляд, с которым он все сильнее боролся по мере продвижения вглубь скалистых предгорий. Мужчина явно страдал от кровопотери или шока, а может быть, и того, и другого. Пока они не найдут безопасное место для лагеря, ему придется ехать дальше, но Леонтус достаточно хорошо знал стоицизм Аттилана, чтобы доверить ему оставаться в седле.

О других аттиланах особо нечего было сказать. Каждый из них был суровым убийцей, закаленным жизнью, проведенной в седле, сражаясь с врагами Бога-Императора. Все они получили незначительные раны, и не один из их коней, казалось, не нуждался в уходе, но они не стали расспрашивать Леонтуса, когда тот отдал ему коня их павшего товарища. Это, по крайней мере, свидетельствовало о некоторой сдержанности, если не об уважении.

Катачанская медик Арнетц ехала в самом конце колонны, впереди арьергарда. Она не была прирожденной наездницей, и эта проблема усугублялась весом сержанта Крига, который сидел с ней в седле; он то приходил в себя, то терял сознание, и, очевидно, именно он стал источником пятна крови, наполовину покрывшего разведчика Бельгутея, прежде чем тот ускакал вперед.

«Вы что-то увидели, господин?» — спросил Бельгутей, повернувшись лицом туда, куда смотрел Леонтус.

«Нет, просто оцениваю наши силы», — сказал Леонтус, игнорируя легкое удивление на лице Бельгутея по поводу слова «наши». — «Я не ожидал увидеть среди вас не-аттиланцев. То, что вы решили спасти медика, было мудрым шагом».

«Я… я этого не планировал», — сказал Бельгутей, отвернувшись от Арнетц и покачав головой. «Они проявили огромную храбрость, убив орка, одного из самых крупных на поле боя. Было бы неправильно оставлять их там, милорд».

«Они будут полезны», — сказал Леонтус и потянул за поводья взятой напрокат лошади, чтобы отвести её в сторону. Её звали Наши, и она была гораздо менее послушна его командам, чем его собственная лошадь, но это было неудивительно, учитывая, что у него были десятилетия, чтобы сблизиться с Константином, и всего несколько часов в окровавленном седле Наши.

Путь, по которому они шли в скалистые предгорья, был извилистым и окольным, призванным замаскировать их следы и сбить с толку преследователей в узких скалистых расщелинах, которые петляли по ландшафту, словно дождевая вода по стеклу. Они потеряли из виду место резни вскоре после того, как Леонтус присоединился к аттиланам, но остаточные образы все еще оставались в его мыслях, подобно тому, как язык всегда находит шатающийся зуб.

Оставались вопросы, на которые нужно было ответить, но это придётся отложить.

Леонтус указал на молодого аттилана, который отставал на несколько сотен ярдов от основной колонны, и немного расслабился, тот поднял руку в ответ. Преследования по-прежнему не было, а это означало, что орки их не заметили. Это сулило удачу Леонтусу и его небольшому отряду, но не тем несчастным, кто оказался в эпицентре резни.

Вернувшись к передней части колонны, Леонтус обнаружил Бельгутея, осматривающего стены следующей расщелины. Тот провел голой рукой по серо-белому, испещренному ямками камню, затем понюхал пальцы и потянулся вниз, чтобы вырвать комок пятнистого зеленого мха из трещины в скале.

«Что вы обнаружили?» — спросил Леонтус.

«Здесь земля рыхлая, камни ровнее. И посмотрите, к стене прилипла влага», — сказал Бельгутей, протягивая руку, чтобы показать воду, блестящую на кончиках пальцев. «Мы приближаемся к источнику воды. Было бы неплохо немного отдохнуть там, охладить лошадей и обработать их раны… И свои собственные».

Леонтус кивнул, когда рука Бельгутея скользнула к его окровавленному бедру, и аттилан тихо вздохнул, прижимая холодный мох к ране.

Они шли по дну расщелины, огибая извилистый поворот, затем поднялись по короткому сланцевому склону и обнаружили, что наверху их ждет разведчик Бельгутея. Его лошадь была насквозь мокрой, а лицо расплылось в широкой улыбке.

«Бельгутей, господин, — сказал он с сильным акцентом на нижнего готическом диалекте, по очереди кивая каждому из них. — Похоже, нам повезло».

Леонтус смотрел на огромное озеро, воды которого рябили на прохладном ветру, дующем с горы. Величественная, словно страж, вершина горы теперь была гораздо ближе; её острые края становились всё заострённее по мере того, как рассеивалась дымка. Вершина скрывалась за тёмными облаками, предвещавшими дождь там, где их разделяли покрытые снегом склоны горы и ледник, который, как предполагал Леонтус, должен был находиться где-то вдалеке.

Он ехал рядом с Бельгутеем к кромке воды, но ни один из них не отдал приказа другим всадникам подойти ближе.

«Ты проверял воду, Номак?» — спросил Бельгутей своего разведчика, положив руки на переднюю луку седла и глядя на озеро.

«Таку проверил. Я доверяю его обонянию», — сказал Номак, ласково похлопав лошадь по шее.

Бельгутей произнес что-то на гортанном аттиланском языке, что лишило Номака самодовольной улыбки.

«Арнетц, у тебя есть аптечка?» — крикнул Леонтус. Катачанка передала поводья своей лошади другому всаднику, затем соскользнула с седла и направилась к берегу озера, доставая из сумки небольшой пластиковый флакончик. Через несколько мгновений она вернулась, флакончик был наполнен бледно-розовой жидкостью.

«Микробное загрязнение, милорд», — объяснила она, поднося пластиковую трубку к свету. — «Пить это небезопасно ни для нас, ни для лошадей».

Хотя внешне никаких признаков не было, он понимал, что эта новость станет еще одним неприятным ударом для аттиланцев, причем скорее из-за воздействия на их лошадей, чем на них самих.

«Возможно, это скверна ксеносов?» — спросил он.

«Вряд ли», — ответила Арнетц. Бельгутей протянула руку, и она передала ему флакон для осмотра. Через мгновение он бросил его Номаку, сердито глядя на молодого всадника, и неохотно повернул лошадь, отъезжая от берега.

«Значит, стоячая вода», — размышлял вслух Леонтус, приподнимаясь в седле, чтобы осмотреть окрестности озера. — «Но где есть вода, там есть и источник…»

Озеро располагалось на естественном плато, с которого открывался вид на западные, южные и восточные подступы к горе, и его воды, должно быть, за тысячи лет, благодаря наводнениям и повторному наполнению, создали лабиринт расщелин в окружающем ландшафте. На севере, где плато смыкалось с подножием горы, он едва различал точку, где поверхность бурлила и пенилась под темной пустотой, и тихо поблагодарил Бога-Императора.

«Все, следуйте за мной», — приказал он, а затем неохотно пустил Наши на север рысью. Теперь, когда вода была видна, она стала более упрямой, но он резко дергал ее каждый раз, когда она пыталась направиться к озеру. У остальных были похожие проблемы, но они смогли овладеть своими лошадьми благодаря многолетнему опыту; Арнетц же добилась меньшего успеха, и не раз ей приходилось тянуть поводья, чтобы ее лошадь не пила воду.

Солнце приблизилось к западному горизонту, прежде чем они достигли северной границы озера и места, где талая вода с горы стекала в него по широкому руслу. Источник реки находился дальше на севере, и Бельгутей снова отправил Номака вперед, чтобы тот разведал местность в надежде, что дальше от озера вода будет менее загрязнена.

«Что вы надеетесь найти, милорд?» — спросил Бельгутей.

«Место, где мы сможем отдохнуть, спрятавшись от орков. Что-нибудь, что можно защитить», — сказал Леонтус, указывая вверх по реке на место, где Номак стоял на пороге узкого каньона, прорезанного в отвесной скале горы. Вода плескалась вокруг копыт его лошади, пока он вел ее в полуосвещенное пространство.

Река прорезала слои темной вулканической породы в результате тысячелетней эрозии, ее стены были скользкими от влаги и густо покрытыми растительностью. Потолок каньона представлял собой переплетение возвышающихся камней и свисающих корней, напоминающее сгорбленную клаустрофобию лесного полога, отлитого из мертвого камня. Они следовали по извилистым тропам, проложенным водой до самого истока: черной, как пустота, пещеры, кровоточащей раны в основании горы. Устье пещеры было почти таким же широким, как и сам каньон, достаточно большим, чтобы всадники могли войти в нее втроем, не касаясь шлемами потолка.

«Номак, Руген, взгляните. Остальные, будьте готовы», — грубо сказал Бельгутей, многозначительно глядя на Арнетц, которая пыталась удержать сержанта Рауста в седле. Два аттилана подтолкнули своих лошадей вперед и скрылись во тьме, оставив остальных в напряженном молчании, которое нарушало лишь журчание реки.

Менее чем через минуту Номак снова появился, держа в руке люмен и махая остальным, чтобы они последовали за ним.

«Насколько мы можем судить, Бельгутей, тут никого».

Леонтус следовал за Бельгутеем, который рысью продвигался вперед в темноту и в соборное пространство за ней. Номак поднял свой люмен-светильник и поднял его над головой, освещая высокий потолок и следы инструментов, выдолбленные в камне древними шахтерами, давно бросившими свою работу. Его свет едва касался кончиков сталактитов, свисающих с дальнего потолка, достаточно высоко, чтобы под его карнизами мог пройти титан, не рискуя повредить краску.

Вода протоптала русло менее чем на треть пространства, образовав два больших бассейна, которые питали реку, текущую дальше, постоянным потоком из глубины камеры, где более высокий, похожий на мезонин, уровень создавал водопад высотой двадцать футов.

«Хорошее место», — подумал Леонтус про себя. Он спешился и направился вглубь массивной камеры, мимо самого большого из двух водоемов, к тому месту, где короткий склон из сложенных камней вел на верхний уровень. Там не было никаких признаков жизни — ни орков, ни хищников, которые когда-либо бы облюбовали эту пещеру. Только гладкие скалы и тени, не тронутые светом, неизвестно как долго.

Это идеально подходило им, по крайней мере, на данный момент.

Он повернулся обратно к центру пещеры и оглядел свои немногочисленные войска: четырех аттиланцев, катачанца и тяжело раненого Криговца. Все они были усталыми, избитыми и испуганными, глядя на него — совсем не похожие на тысячи солдат, которые должны были быть в его распоряжении, каждый из которых был бы безымянным лицом на плацу, если бы не обстоятельства.

Но они были живы и находились рядом с ним, что делало их бесценными.

«Сегодня вы все сотворили чудо», — сказал Леонтус, его голос эхом разносился над журчанием реки, когда он спускался обратно на дно пещеры. «Вы пережили резню, которая должна была сто раз убить каждого из вас, и пробились наружу. У вас хватило сил и веры следовать пути, который указал вам Бог-Император, так же как Он указал мне мой путь. Завтра мы увидим, куда нас приведет Его видение, во имя Его и во славу Его. А сегодня ночью мы разобьем здесь лагерь, перевяжем раны и дадим лошадям отдохнуть».

Бельгутей взглянул на своих всадников, которые, несмотря на то, что Арнетц и Рауст с трудом слезли с седла, не спешились. Аттиланцы, переводя взгляд с лорда Солара на своего сержанта, явно думали об одном и том же.

«Мой господин, я должен попросить вас пересмотреть свое решение», — осторожно произнес Бельгутей, поморщившись и переступая с ноги на ногу на ногу в седле. — «Если вода хорошая, нам следует дать лошадям напиться и двигаться дальше — мы все еще слишком близко к оркам, чтобы разбивать лагерь».

«Между нами и орками хорошая, густая местность, и вряд ли мы найдем такую же удобную для обороны позицию до наступления темноты. Кроме того, лошади устали, и у нескольких из вас есть раны, требующие внимания, — включая вас самих», — сказал Леонтус. «Поэтому мы разобьем здесь лагерь на ночь».

Из Бельгутея получился бы плохой политик, это было совершенно очевидно. Его мысли слишком явно отражались на лице, и Леонтус почти мог прочитать его несогласие, даже когда тот кивал и отдавал приказы своим людям в Аттилане.

По его приказу они спешились и начали разбивать лагерь, когда Леонтус шагнул вперед, чтобы помочь Бельгутею слезть с седла, а затем поддержал его, когда тот повел к ближайшему водоему. Леонтус взглянул в сторону входа в пещеру, где Арнетц сидела на корточках у берега реки с еще одним флаконом в руке. Она была достаточно близко, чтобы слышать их разговор сквозь шум воды, и выглядела невозмутимой, когда Леонтус подозвал ее к себе.

«Здесь вода чище?» — спросил он.

«Вполне пригодна для питья, хотя и немного высоковато содержание минералов, милорд».

«Хорошо. Посмотри, что можно сделать раненых, Арнетц. Начни с Бельгутея».

«Но, милорд, сержант Рауст…»

«Если сержант Рауст ещё не истек кровью, то он ещё немного подождёт», — сказал Леонтус холоднее, чем хотел. Он посмотрел на сержанта Крига, сидевшего в тёмном углу пещеры, его глаза безучастно смотрели туда, где аттиланы ухаживали за своими лошадьми. «Я помогу вам с сержантом Раустом позже, но мне нужно как можно скорее вернуть Бельгутея в седло».

«Он оказался совсем не таким, каким я его себе представлял», — сказал Бельгутей, когда Арнетц отрезала окровавленную ткань его штанов и отслоила промокшую тряпку от разорванной плоти под ней. Это вызвало шипение у Аттилана, но он, остался неподвижен.

«Чего ты ожидал?» — спросила она. Она достала из сумки портативный люмен и протянула его Бельгутею. «Вот, направь это на свою ногу. Вопреки распространенному мнению, мы, катачанцы, на самом деле ничего не видим в темноте».

«Не знаю. Ожидал что он политик из мягкого мира или же изнеженный клерк из административного слоя. Он больше похож на комиссара».

«Я слышал, что в молодости он учился в схоле», — сказала Арнетц, взглянув туда, где лорд Солар организовывал поиски других выходов из пещеры для аттиланцев, а также дежурил у входа в пещеру, пока он и оставшийся всадник занимались лошадьми. «Хорошо, что он не комиссар, иначе, думаю, он бы тебя застрелил за то, что ты оспариваешь приказ».

«Дайте ему время».

Убрав засохшую кровь и включив свет, она осмотрела раны на ноге Бельгутея. Каждая была глубиной в несколько сантиметров, края были разорваны, словно зазубренным лезвием.

«Вас укусили? Я вижу только колотые раны сверху — вашу лошадь тоже ранили?»

«Я так не думаю, но Номи сбежала вскоре после этого, так что я не могу быть уверен», — сказал Бельгутей.

«Номи?»

«Моя лошадь. Серая — Гори, она принадлежала моему капитану».

«Простите», — сказала Арнетц, заметив, что аттиланец использует прошедшее время. — «Возможно, вы снова найдете Номи, прежде чем все это закончится. Осмелюсь спросить, что случилось с орком?»

«Я оторвал ему нижнюю челюсть, но этот ублюдок все равно попытался откусить мне ногу», — сказал Бельгутей.

Арнетц не удивилась. За последний день она выпотрошила, заколола и застрелила больше орков, чем за все годы, проведенные по всему сектору, и ни один из них не сдался легко. Казалось, они сопротивлялись смерти благодаря чистой силе дикой воли. По крайней мере, на Катачане местные хищники обладали количеством мозгов, чтобы понимать, когда они мертвы.

Мысли о доме уступили место другому: сержант Артова, чей череп был раздроблен в кровавую кашу; Бласко, почти наполовину рассеченный жестоким орочьим топором; и последние мгновения жизни Струккера, когда его поглотило пламя. Все катачанцы, которых она знала и с которыми служила много лет, погибли, потому что…

«Арнетц?»

«Извините, я просто… немного подумала», — сказала она, отвернувшись от Леонтуса, который успокаивал капризную лошадь. «Мне придётся обработать укусы антисептиком, чтобы предотвратить инфекцию, но вам нужно будет содержать их в чистоте».

Аттилан снова хмыкнул в ответ, и Арнетц заподозрила, что теперь, когда их поспешный бег закончился, он начал осмысливать события дня. Она видела это раньше, даже среди самых закаленных воинов после боя, в котором им повезло выжить. Пустые взгляды и односложные ответы были наиболее распространенным и наименее разрушительным симптомом, но это была скользкая дорожка.

Бельгутей выругался с шипением, когда она посыпала укусы антисептиком; бело-серый порошок, впитывая скопившуюся кровь, окрасился в насыщенно-красный цвет, и это вернуло его в реальность.

«О прошлом позаботитесь позже, Бельгутей. Ваши люди по-прежнему нуждаются в вас, если хотят выжить».

«Выжить?» — презрительно фыркнул Бельгутей. — «Я уже спас их».

Быстрыми, резкими щелчками Арнетц зашивала каждую рану скобами, а затем туго перевязывала её. Безнадежность не была тем чувством, которому она могла сопереживать — её воспитание этому способствовало. На Катачане она усвоила, что всегда можно что-то сделать, если не терять рассудок. Бывали моменты, когда она, как и любой другой человек, испытывала глубокую тоску, но её тело обладало собственной волей к выживанию, и в такие моменты срабатывала давно выработанная мышечная память. Её народ прежде всего был выжившим, и она сделает всё возможное, чтобы продолжать жить и сохранить жизнь окружающим.

«Ты спас их, Бельгутей. Теперь тебе нужно убедиться, что они проживут достаточно долго», — сказала она, завязывая конец бинта и убирая свои вещи. Она хотела отойти подальше от Аттилана, от ауры отчаяния, которая окружала его, вместе с запахом конского пота и дезинфицирующего средства. Ей нужен был свежий, открытый воздух — чтобы её окружало что-то, кроме вонючих лошадей и холодных, покрытых мхом камней. Эта потребность возникла у неё ещё с тех пор, как она покинула Катачан, когда впервые пережила дни заточения в стерильных коридорах из пластали и адамантина, а не гнетущее и смертоносное изобилие жизни на своей родной планете.

Никто не пытался остановить её, когда она шагнула в тень у входа в пещеру, оставив позади клаустрофобную темноту и направившись в каньон, где сквозь каменные глыбы наверху всё ещё пробивались проблески света. Холодный воздух обдувал её, обжигая обнажённые руки и плечи, а горный ветер разбрызгивал капли ледяной воды по входу в пещеру. Это было приятно. Это напоминало ей, что она всё ещё жива, несмотря на все события последних нескольких часов, которые убили остальных. Она вдыхала прохладные воздух, так непохожий на густую влажность её родного мира, и, прибегнув к старым привычкам, пыталась очистить свой разум.

Сначала она почистила нож в реке, отмечая новые зазубрины на лезвии, оттирая засохшую кровь ксеносов с сине-серой стали. Затем она провела инвентаризацию своих медикаментов, которые сильно помялись после высадки; она отметила, что нужно посмотреть, что аттиланы держат в своих седельных сумках, чтобы пополнить запасы бинтов и дезинфицирующего порошка.

«Это ты убила ту большую тварь», — раздался голос впереди, с сильным хриплым аттиланским акцентом и характерным для этого говорящего протяжным шипением. Всадник стоял на коленях за стеной пещеры, почти полностью скрытый в тени, а речная вода покрывала его пальто.

«Слышал, как остальные разговаривали во время поездки, — сказал мужчина. — Ты убила генерала ксеносов, или как там называют генерала орки».

«Их называют боссами», — сказала Арнетц, ее попытка спрятаться ускользнула, словно вода, сквозь сложенные ладони. — «И он не был боссом».

«Да? Откуда ты это знаешь?»

«Потому что я уже видела босса, и он был вдвое больше того зверя, которого мы убили», — сказала Арнетц. «У вас есть какие-нибудь раны, которые нужно обработать?»

«Ничего такого, что не заживёт со временем, но спасибо. Я бы не хотел, чтобы вы тратили оставшиеся у вас запасы на меня».

«Я бы не назвала это пустой тратой времени, если это поможет тебе оставаться в седле».

«Думаю, наша война окончена, Катачанка».

«Если у тебя ещё остались силы и функционирует указательный палец, ты всё ещё полезен Богу-Императору».

«Верно». Аттилан усмехнулся и вышел из тени, прижавшейся к стенам пещеры, показав, что он намного старше остальных всадников. Его верхняя губа была искривлена вокруг глубокого шрама, который разделял его длинные усы и обнажал желтоватые зубы под ними.

«Я — Руген», — сказал он.

«Арнетц», — ответила она и пожала протянутую Ругеном руку.

Они оба обернулись, когда Лорд Солар позвал её из глубины пещеры.

«Мне пора», — сказала Руген, отпуская её руку.

Сделав последний вдох на свежем воздухе, Арнетц оставила его и вернулась в пещеру.

«Вы что то увидели?»

Арнетц, опустив голову, обрабатывала и зашивала длинный порез на ребрах аттиланского юноши, сжимая края раны и ожидая, пока подействует химический клей. Ее пациент вернулся из задней части пещеры вскоре после того, как Арнетц ненадолго вышла наружу, и пока она работала, он рассказывал о своих наблюдениях лорду Солару.

«Там наверху ничего нет, милорд», — процедила Аттилан сквозь стиснутые зубы, отворачивая голову от запаха наркотиков и плавящейся плоти. — «Мы нашли три прохода. Два оказались тупиками, а третий непроходим из-за реки».

«Можно ли ее перейти?»

«Нет, милорд. Вода заполнила пропасть, и никто из моих знакомых не смог бы задержать дыхание настолько, чтобы переплыть её».

«Очень хорошо. По крайней мере, нам нужно следить только за одним входом», — сказал Леонтус с улыбкой, и молодой Аттилан ответил ему взаимностью. «Принеси воды и отдохни, Чаба. У тебя следующая вахта после Ругена».

Всадник гордо улыбнулся тому, как лорд Солар непринужденно упомянул его имя, и, отпуская его, показал знак орла.

Арнетц смыла кровь с рук водой из фляги, но отмыть их дочиста было невозможно. Риск заражения был высок при лечении раненых на поле боя, но, как гласит старая поговорка, «гангрена завтра предпочтительнее трупа сегодня».

«Вы знаете их имена», — наконец сказала она, когда стало ясно, что Леонтус не уйдет, не ответив.

«Да, я поговорил с каждым из них», — сказал Леонтус, его темные глаза скользили по аттиланам, которые смывали пот со своих лошадей шлемами, полными воды, или обрабатывали раны, слишком незначительные для времени Арнетц. «Единственная, с кем я еще не разговаривал, это ты».

Она подавила холодный комок в животе. Аудиенция у лорда Солара была бы немыслима всего несколько дней назад; для Леонтуса просто находиться в присутствии всех сил Астра Милитарум в Сегментуме Солар было глупой затеей. Она знала закаленных ветеранов, которые до сих пор рассказывают, как им удавалось увидеть его на параде или когда-то дышать одним воздухом с величайшим из ныне живущих представителей Имперской гвардии. Уже ходили разговоры о том, что его когда-нибудь канонизируют – и будут упоминать в одном ряду с Махариусом, – но она считала подобные опасения не по своей воле.

«Мне нужно позаботиться о сержанте Раусте, прежде чем погаснет свет, милорд».

Арнетц собрала остатки своих медикаментов и направилась к тому месту, где все еще сидел боец Крига, его грудь поднималась и опускалась неглубокими пульсирующими движениями под подсумком от респиратора.

«Он потерял много крови», — сказал лорд Солар, стоя рядом с ней. Рауст собрался остановиться, увидев приближение лорда Солара, но тот положил руку на плечо сержанта и велел ему замереть. Она знала, что он последовал за ней к Раусту; его доспехи мягко светились в темноте, сияя, словно маяк, и его было практически невозможно игнорировать.

«Я обработаю рану, и ты очень скоро вернешься в строй», — сказала Арнетц, присев на корточки рядом с изувеченной рукой Рауста. Под холодным светом ее люмена рана выглядела черной, как камень, на котором он лежал, рваные края были покрыты засохшей кровью и обрывками мертвой кожи, а из центра, несмотря на жгут, все еще сочилась темная артериальная кровь. Она чувствовала на себе взгляд Лорда Солара, осматривая изувеченную конечность, и это внимание было ей не по душе, пока она думала о том, как лучше всего перевязать и продезинфицировать рану.

Это, конечно, была ложь, но она легко давалась подготовленным медикам солдатам по всей галактике; ей нужно было успокоить своего пациента, даже если лучшее, что она могла ему предложить, — это менее болезненный переход из этой жизни в следующую.

«Вам следует поберечь свои запасы, капрал Арнетц», — сказал Рауст, его голос был приглушен не только респиратором. «Тратить на меня хоть какие-то из наших ограниченных ресурсов — это…»

«Моё решение», — перебил лорд Солар, хотя его резкий тон смягчилась тёплой улыбкой, отразившейся на его лице. «Отказаться от одной шестой части своих войск по прихоти было бы невероятно недальновидно, не так ли?»

«Я должен выразить протест…»

«Капрал Арнетц?» — спросил лорд Солар. Она встала и отошла подальше от Рауста, за ней последовал Леонтус.

«Рана поддается лечению, но я врач, а не чудотворец», — неохотно сказала она. «Я могу его подлечить, но риск инфицирования высок. Ему нужна хирургическая бригада с полностью укомплектованной и стерилизованной операционной, а у нас нет ни того, ни другого».

«Что у тебя есть?» — спросил Лорд Солар. Он расстегнул Сияющий Шлем и снял его, его коротко подстриженные темные волосы прилипли к голове от пота.

«Несколько пакетиков антисептика, пара скальпелей, пинцет, бинты, хирургический степлер для больших ран, а также иголка и нитки на случай, если скрепки закончатся», — сказала она, роясь в окровавленной сумке с медикаментами. «Пара шприцов с анестетиком, чтобы немного облегчить боль, и лазерный пистолет на случай, если боль станет невыносимой».

«Его оставим на крайний случай», — сказал лорд Солар с мрачной улыбкой, снимая перчатки и пряча их в шлем. «Не поможет ли вам вторая пара рук?»

«Конечно, милорд», — ответила Арнетц и был немало удивлен, когда лорд Солар просто кивнул, вместо того чтобы позвать кого-нибудь из Аттилан. «Вы врач?»

«Что-то вроде того». Он слабо улыбнулся. «Я в вашем распоряжении».

«Спасибо, господин», — сказала Арнетц, и холодный озноб снова пробежал по ее животу при мысли о том, чтобы руководить Лордом Соларом. «Мы начнем, как только вы вымоете руки — в моей сумке есть стерильные перчатки, которыми вы можете воспользоваться».

Она вернулась к Раусту, когда Лорд Солар направился к реке, и воспользовалась случаем, чтобы еще раз осмотреть руку Крига. Она внимательно изучала рану, представляя, как ее можно залечить и какую часть плоти нужно будет удалить, и заметила странный, затхлый запах, который окутал Рауста. Под медным, резким запахом его крови пахло пылью и застоявшимся воздухом, словно из комнаты, которая была заперта много лет и которую только недавно обнаружили.

Когда лорд Солар вернулся, Арнетц как раз надевала одну из своих немногих пар тонких резиновых перчаток и передала ему запасную пару, чтобы он тоже надел ее, а сама разложила свои припасы в пределах досягаемости.

«Как только вы их наденете, приготовьте шприц с обезболивающим и поднесите свет ближе, милорд. Мне нужно хорошо видеть».

Арнетц методично работала над рукой Рауста. Лорд Солар наблюдал за ней, помогая ей по ее указаниям, но в остальном молчал, пока она срезала обрывки омертвевшей плоти, прилипшие к рваной ране.

Рауст проявил стоическую стойкость, которую она ожидала от солдата Крига. Единственным признаком дискомфорта, который он выдал, было напряжение в неповрежденных конечностях — достойный восхищения уровень стоицизма, но долго поддерживать его он не мог. Через некоторое время она попросила лорда Солара ввести первую дозу обезболивающих, и вскоре после этого Рауст потерял сознание.

Это позволило ей сосредоточиться на работе, а не напоминать себе о боли, которую она причиняла. Лорд Солар вскоре тоже перестал быть для нее интересен; он был всего лишь помощником, помогавшим ей спасти жизнь товарища, хотя не слишком тонкие попытки Ругена и Номака наблюдать за импровизированной операцией не раз угрожали ее концентрации.

«Отличная идея с жгутом», — сказал лорд Солар, рассекая разорванные мышцы вокруг раздробленного предплечья Рауста. «Вероятно, ты спасла ему жизнь».

«Спасибо. Они работают в краткосрочной перспективе, так как ткани, испытывающие кислородное голодание под жгутом, в конечном итоге начнут отмирать. Нас учат ослаблять их каждые тридцать минут, чтобы сохранить плоть, когда это возможно», — сказала Арнетц. Она понимала, что её слова звучат как защитная реакция, но гордость не позволяла ей молчать.

«Это хорошо, — сказал лорд Солар. — Мне очень редко доводится наблюдать за работой врача, но приятно видеть, что ваша подготовка была настолько всесторонней. Мы всегда должны искать способы повышения показателей выживаемости».

«Может быть, стоит увеличить число хирургов на передовой?»

Лорд Солар фыркнул. «Возможно. Или, возможно, следует изменить тактическую доктрину — я знал многих генералов, которые игнорировали показатели потерь, преследуя свои цели. Мне довелось пережить не одну такую катастрофу».

Арнетц удивленно подняла бровь, ее взгляд скользнул от пережатой между пальцами вены к чертам лица лорда Солара. Его темные глаза встретились с ее взглядом, полным холодной напряженности. Ее щеки вспыхнули от внезапного жара, словно она была ребенком, пойманным за чем-то противозаконным.

Она сглотнула. «За такие слова человека моего ранга расстреляли бы за неподчинение».

«Хорошо, что я не вашего ранга, капрал», — тихо произнес лорд Солар, и любая угроза в его словах была нейтрализована легкой улыбкой. «Но после сегодняшних событий я бы простил мрачные мысли».

«Господин, я…»

«Злые намерения гноятся, подобно незаживающим ранам, и будут истощать кровь и разум», — сказал Лорд Солар, кивая на вену, пережатую между окровавленными кончиками пальцев Арнетц. Она снова обратила на нее внимание, отточенным движением затянула шов, а затем оттянула лоскут мышцы, обнажив остатки костей предплечья Рауста.

«Мне нужно притупить их, иначе они причинят вред. Подайте мне скальпель, милорд».

Лорд Солар выполнил его приказ и отодвинул окровавленную плоть, чтобы Арнетц могла работать беспрепятственно. Несколько минут между ними повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь звуком скальпеля, скользящего по шершавой кости, пока Арнетц ждала, когда Лорд Солар продолжит.

«Я понимаю вашу злость по отношению ко мне», — наконец сказал он. «В конце концов, сегодня я привёл наши войска к сокрушительному поражению, и, несомненно…»

«Мой господин, я с Катачана», — сказала Арнетц, и по ее коже пробежал холодок восторга, когда она прервала лорда Солара. — «Мне отдают приказы, и я им подчиняюсь. Вы наш командир, и я буду выполнять ваши приказы, как и все остальные здесь».

«Спасибо, Арнетц, — сказал лорд Солар. — Но боюсь, что по меньшей мере часть вашего доверия неоправданна».

«Как так, милорд?»

«Потому что я достаточно хорошо понимаю аттиланский язык, чтобы знать, о чём они говорят», — сказал он, кивнув в сторону, где Номак и Руген разговаривали с Бельгутеем. — «Они хотят, чтобы он попросил меня пересмотреть своё решение остаться здесь. Они считают, что у нас будет больше шансов на выживание, если мы отправимся на равнины на севере».

«Разве это не мудрый план?» — спросила Арнетц, когда лорд Солар поправил хватку на руке Рауст, обеспечив ей лучший доступ к острому костяному выступу. Она поняла, что ей было бы трудно сделать это в одиночку, а лорд Солар оказался очень способным помощником.

«Мы могли бы какое-то время выживать на равнине, но ничего бы не добились», — сказал он, а она, одобрительно кивнув, провела окровавленным пальцем по затупившейся кости.

«Следующая часть будет немного сложнее. Если нужно, дайте руке отдохнуть — я знаю, что это может быть тяжело для рук, если вы к этому не привыкли», — сказала Арнетц, потянувшись за иголкой с ниткой, а Лорд Солар странно улыбнулся ей. «Так скажите мне, чего мы добьёмся, оставаясь здесь?»

«Победы», — ответил он, как будто это было очевидно.

Арнетц открыла пакетик с антисептическим порошком, щедро нанесла его на покрасневшую, здоровую кожу очищенной раны Рауста и начала долгий процесс сшивания. Она обдумывала слова лорда Солара во время работы и подняла глаза только тогда, когда последний стежок был туго затянут, завязан, а нить обрезана последним движением скальпеля.

Она видела силу убежденности лорда Солара, отражающуюся на его лице, но также и тяжесть ответственности, выраженную в его позе, и невообразимую усталость в его глазах.

Несмотря на все, что она видела за последний день, на то, что их было так мало, а орков так много, на мгновение она поверила ему.

«Можете на меня рассчитывать, милорд», — сказала Арнетц.

«Спасибо, капрал». Лорд Солар кивнул. «Это была хорошая работа, и для меня было честью помочь. Если вы когда-нибудь решите покинуть передовую, я думаю, вы станете ценным приобретением для хирургического корпуса».

В ответ Арнетц лишь рассмеялась; внезапная легкость в ее голосе была вызвана как облегчением, так и мыслью о том, что она, возможно, проживет достаточно долго, чтобы занять такую престижную должность. В последний раз проверив жизненные показатели Рауста, она поднялась на ноги со щелчком заклинивших суставов.

«Возможно, я приму это предложение, если мы выживем, но пока, думаю, мы заслуживаем выпить».

Холодная вода реки обжигала кожу Арнетц, когда она смывала кровь Рауста с рук и предплечий; перчатки и грязное снаряжение ждали у ее ног, пока она отмывала их. Ресурсов у них было не так много, чтобы что-либо просто выбрасывать, поэтому она решила помыть их, подготовив к дальнейшему использованию.

«Благодарю вас за помощь, милорд», — сказала она, когда лорд Солар присоединился к ней у реки. «Из вас получился бы способный помощник врача, если бы вы прошли дополнительную подготовку».

«Обязательно добавлю это в свой список достижений», — сказал он с улыбкой. «Это один из предметов, которым нас учили в школе, и который мы дополнительно изучали на протяжении многих лет. Я читал о подобных методах в ряде трактатов, некоторые из которых датируются вторым тысячелетием до нашей эры».

«Вы читали об этом в книге?» — недоверчиво спросила Арнетц.

«Конечно», — сказал он и снял перчатки. Арнетц тихо присвистнула.

Обе руки были аугментированными: голые, серо-коричневые металлические копии скелетных рук, искусно выточенные, но явно созданные для практического использования, а не для тщеславия. В них не было ни золотой чеканки, ни филиграни, которые она видела на генералах из миров с мягким миром, ни расписной декоративной брони имперской знати; это были руки воина, созданные для того, чтобы выдерживать суровые испытания боя, а не тонкое хрустальное горлышко придворного бокала для вина.

«Признаюсь, мои исследования по этой теме были продиктованы личным интересом», — сказал он, снова надевая белые кожаные перчатки. В них стало невозможно разглядеть явные признаки аугментации; он снова стал воплощением Лорда Солара, образцом человеческих стремлений.

«Отличная работа», — сказала Арнетц, многозначительно кивнув. «Я видел подобное у некоторых наших офицеров, но должен признать, что ожидала чего-то более декоративного».

«Мне нужны были рабочие руки, а не те, которые хорошо смотрятся на картинках», — со смехом сказал лорд Солар и опустил голову в ледяную реку, вынырнув через мгновение в струях холодной воды.

Она не могла не заметить, что он выбрал место на берегу, недалеко от того места, где аттиланы все еще оживленно и приглушенно разговаривали, их взгляды метнулись к ней и к лорду Солару, пока он вытирал воду с глаз. Он демонстративно сложил руки чашечкой, чтобы напиться из реки, его взгляд был рассеянным, пока он слушал Всадников.

«Я пойду подышу», — сказал он после недолгой паузы. «Пришлите ко мне Бельгутея, а потом поешьте и отдохните, Арнетц. Нам еще понадобятся ваши навыки, прежде чем все это закончится».

Продолжая вытирать капли воды с лица, лорд Солар оставил Арнетц у воды и направился к тускнеющему свету входа в пещеру.

Нога Бельгутея пульсировала с каждым его хромающим шагом к входу в пещеру, движение дергало скобы, удерживавшие раны. Слова Номака и Ругена все еще звучали в его ушах, умоляя и взывая к нему поговорить с Лордом Соларом и вразумить его – они были аттиланцами, воспитанными для того, чтобы сражаться и умирать под открытым небом, а не безжизненными Кригами, сражавшимися в темных окопах и туннелях, вырытых под землей.

Отпустив их покормить и напоить лошадей, он пожалел, что не пресек их протесты сразу же, как только они начались. До-Сонг пресек бы любые разговоры о неповиновении их приказам в самом начале. Старик мог разрядить бушующий конфликт среди своих людей так же легко, как вода гасит зажженную свечу, и все же каждый из них был готов умереть за него.

Но До-Сонг был мертв. Как знал Бельгутей, погибли и его почетный караул, а также многие другие Всадники, с которыми он сражался и проливал кровь всю свою взрослую жизнь. Они все еще будут лежать на полях, где пали, их тела не будут похоронены и оплаканы, за исключением нескольких молитв, которые он вознес Богу-Императору перед тем, как его люди пришли к нему с просьбой.

В глубине души он хотел верить, что, возможно, есть и другие, кто смог вырваться на свободу и сбежать на равнины, откуда он направился в горы, но его мрачное настроение погасило искорки этой тщетной надежды. Его товарищи на планете были мертвы или, что еще хуже, захвачены в плен. Он мог лишь молиться, чтобы Лорд Солар не отправил весь полк на первоначальную высадку — чтобы, возможно, некоторые из них так и не добрались до поверхности.

Эта мысль вызвала в воображении ужасающую картину горящих десантных самолетов, проносящихся сквозь облака, и мужчин, женщин и лошадей внутри, погибающих в пламени…

Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, затем шагнул сквозь тени входа в пещеру и вышел в узкий каньон, направившись к фигуре в золотом одеянии.

Лорд Солар стоял на скалистом выступе посреди реки, осматривая каньон, его сапоги едва касались пенящейся воды. Тонкие лучи света прорезали вершину высоко над рекой, лучи чистого свечения, отражаясь от доспехов Леонтуса, придавали ему золотистый оттенок.

«Вы хотите поговорить со мной?» — сказал Бельгутей, приближаясь к Лорду Солару.

— Да, — сказал Леонтус, жестом приглашая Бельгутея присоединиться к нему. — Мне нужно знать, какое настроение царит среди ваших людей. Я поговорил с каждым по очереди, но не могу утверждать, что вы с ними так близки.

«Насколько это возможно», — сказал Бельгутей, морщась от того, как скобы стягивали его кожу. «Они… Мы выжили сегодня, когда многие погибли. Мы будем скорбеть по погибшим, когда будет время, но они по-прежнему готовы сражаться по вашему приказу».

«А ты?»

«Я всё ещё могу ездить верхом. Если аттиланец умеет ездить верхом, значит, он умеет и драться».

«Мне нужно, чтобы ты не просто сражался, мне нужно, чтобы ты руководил», — сказал Леонтус ровным тоном. «Для этого мне нужно, чтобы ты ясно мыслил».

«С должным уважением, мой господин, я ясно мыслю», — сказал Бельгутей, проглотив ложь, даже осознав её суть. Он всё ещё чувствовал странную отстранённость от самого себя, словно одновременно находился и внутри, и вне своего сознания, но не мог донести это до лорда Солара.

— Правда? — спросил лорд Солар, подняв бровь. — А как насчёт того, что ваши люди просят разрешить им отправиться на север?

Бельгутей стиснул зубы, осознав, что, должно быть, подслушал Лорд Солар.

«Вы говорите на аттиланском языке», — сказал он. Это был не вопрос, а утверждение, пронизанное обвинением.

«Немного. Языки народов — полезный инструмент, помогающий понять, кто люди такие».

«И вы нас понимаете, милорд?» — спросил Бельгутей, подчеркнув последнее слово.

«Я понимаю, что сегодняшние события еще свежи в нашей памяти, но мы не должны позволять им влиять на наши решения, — сказал лорд Солар. — И мы не должны поддаваться страху».

«Страху? Мой господин, мои люди не поддаются страху — нам будет безопаснее двигаться. В движущуюся цель сложнее попасть, а на равнине у нас есть пространство для маневра. Здесь же мы оказались в ловушке, как загнанные в клетку гроксы, ожидающие резни».

«Если мы сейчас убежим, то всегда будем мишенью, вечно оглядываясь через плечо в поисках орков в их мерзких повозках и летательных аппаратах», — утверждал Леонтус. «Здесь у нас есть укрытие, запас воды и даже еда, если в озере есть рыба или можно поймать диких животных. На равнинах же каждое мгновение будет пронизано страхом, пока нас не найдут и не перебьют».

«Я не трус. Я не боюсь смерти, и мои люди тоже», — вызывающе заявил Бельгутей. Его нога пульсировала, тело напряглось, разрываясь между нарастающим гневом и почтением к Лорду Солару. Он стоял, споря с человеком, который более века сражался с врагами Бога-Императора, управляя армиями так же, как Бельгутей управлял своим копьем — с безошибочной, сокрушительной точностью. Он видел благородные черты Лорда Солара только высеченными из мрамора или отлитыми в размытом монохромном изображении на видеоэкране, но ни один скульптор или художник никогда не смог запечатлеть всю силу его взгляда — волю, защищающую сердце Империума.

«Ты не трус», — согласился Леонтус после нескольких мгновений молчания, во время которого решимость Бельгутея пошатнулась под пристальным вниманием лорда Солара. «Но ты утратил ясность цели, и я помогу тебе её вновь обрести».

«Господин?»

Это был совсем не тот ответ, которого он ожидал, тем более от столь высокопоставленного офицера. Он рассчитывал на резкий приказ привести себя в порядок, следовать за начальством и доверять его суждениям. В худшем случае он ожидал, что лорд Солар вытащит свой знаменитый пистолет и лишит его жизни, расправившись с ним так же, как комиссары подавляют любые разногласия в рядах. Лорд Солар говорил так, словно понимал мрачное настроение, охватившее Бельгутея с тех пор, как они перестали бежать, не говоря уже о бесцельной злости и затуманенном рассудке, которые преследовали его уже тогда.

«Зачем мы здесь, Бельгутей?»

«На Малой Фортуне, милорд?»

«Да. Зачем я протащил нас всех через пол сегментума на аграрный мир, контролируемый орками?»

«Потому что мы должны освободить его от ксеносов», — настороженно сказал Бельгутей, повторяя скудную информацию, которую он получил по пути вместе с остальными членами аттиланского контингента.

«Да, но почему?»

Это был обман или проверка, так и должно было быть. Высшее командование не поощряло подобное открытое мышление, тем более со стороны подчиненных.

«Потому что вы так приказали, мой господин. Это воля Бога-Императора», — сказал Бельгутей и, держа над сердцем орлиный знак, надеялся, что его слова умиротворят Господа Солара.

«Такова Его воля, — сказал Лорд Солар, — но позволь мне объяснить, почему».

Он спустился с камня и вывел Бельгутея из воды на участок сухой земли, покрытый округлыми речными камнями, где и сел на один из валунов.

«Сама по себе Малая Фортуна практически ничего не стоит — аграрный мир открытых равнин, который поддерживал едва сводящие концы с концами традиции животноводства. По крайней мере, до прихода орков», — объяснил Лорд Солар, указывая Бельгутею сесть рядом с ним. «Она стала значимой, когда растущий Вааагх Железного Зуба — или «Железнозубого», если использовать орочий жаргон — решил использовать её скудные ресурсы для своей кампании».

«Значит, мы пришли в Малую Фортуну, чтобы освободить её?» — спросил Бельгутей.

«Частично. Это лишь небольшой фрагмент большого полотна», — сказал Леонтус. Он взял три гладких речных камня и разложил их в неглубокой дуге на скале рядом с Бельгутеем. «В центре находится система Фортуна и Вааагх Железного Зуба. На галактическом западе расположена система Улланакс, которая находится на пути Вааагх Синего Языка, а система Тегрон на востоке подвергается атаке Вааагха Мертвого Глаза. Каждый Вааагх представляет собой незначительную угрозу безопасности Сегментума Солар, но если бы их силы объединились…»

Лорд Солар поднял бровь, позволив разуму Бельгутея закончить за него предложение.

«Я понимаю», — сказал Бельгутей, не произнеся угрозу вслух.

«Если мы остановим Вааагх Железного Зуба на Малой Фортуне, это увеличит шансы на то, что два других Вааагха пройдут мимо друг друга, как корабли в ночи», — сказал Лорд Солар и отбросил центральный камень, чтобы подчеркнуть свою мысль. «Их силы никогда не объединяются, и с ними можно справиться поодиночке».

«Смелая стратегия, милорд», — сказал Бельгутей.

«Смелая, но подкрепленная Коллегиальным Астролексом. Они тысячу раз изучали Таро, читая судьбы и исследуя переплетение теней предопределения в варпе. В каждом предсказании наша победа здесь гарантировалась, если пути орков не пересекутся».

Бельгутей невольно вздрогнул, когда Лорд Солар упомянул Коллегиальный Астролекс, свою личную группу провидцев, экстрасенсов и тарологов — ведьм, по мнению Бельгутей.

«Они не предвидели того, что сегодня произойдет?»

«Они этого не сделали, — сказал Леонтус с горькой гримасой, — и я тоже. Но мы находимся в лучшем положении, чем могло бы быть».

«Как так, милорд?» — спросил Бельгутей.

«Потому что девять дней назад Варбосс Железный Зуб был убит на борту своего корабля вместе с большей частью своих сил на орбите».

Бельгутей застыл в изумлении, наблюдая, как меняется его представление о зоне боевых действий, в которой они оказались.

«Но если их военачальник уже мертв…»

«Тогда лейтенанты начнут бороться за господство между собой, в результате чего окажутся разрозненными и уязвимыми. Мы уже наблюдали подобное поведение и подумали, что можем этим воспользоваться».

Бельгутей вспомнил поля, кричащие ордами орков, которые, по-видимому, ждали их, когда их десантные корабли рухнули в пламени, преследуемые ксеносскими летательными аппаратами, даже когда они горели. Он вспомнил, как сражался сквозь кольцо голокожих дикарей и ряды облаченных в черную броню гоффов за ними — две разные силы, которые продолжали сражаться, несмотря на попытки «Скоростных Фриков».

«Нас забросили в центр сражения», — сказал Бельгутей, осознав, насколько они были обречены.

«Это место следовало зачистить орбитальным обстрелом еще до того, как хоть один солдат ступил на Малую Фортуну», — согласился Леонтус, его язык тела слегка изменился, а выражение лица помрачнело. «Высадка и обстрел должны были начаться одновременно, одни расчищали бы территорию для других. Поскольку я был в первой волне высадки, я находился на своем посадочном модуле, когда получил сообщение с орбиты — орбитальные удары пришлось прекратить, чтобы защитить транспортные корабли от приближающихся сил. Я активировал один из своих планов на случай, если произойдет именно это — флот должен был отступить к краю системы и перегруппироваться, прежде чем снова атаковать».

«Вы приказали им отступить, а не сражаться», — сказал Бельгутей, хотя его собственные мысли были гораздо мрачнее. Лорд Солар приказал флоту отступить и оставить солдат умирать, включая его самого. Они остались одни на этой планете, и в обозримом будущем у них не было шансов на спасение.

«Я отказался от провальной стратегии в пользу той, которая имела более высокую вероятность успеха», — сказал лорд Солар. «Флот вернется».

«На это могут уйти недели, милорд».

Леонтус кивнул. «Если не на месяцы. Я не знаю, какие силы помешали ии на орбите, но они, должно быть, были весьма значительными. Важно то, что мы будем готовы встретить их, когда они вернутся».

В голове Бельгутея промелькнула мрачная мысль, хотя он и не стал её озвучивать: а что если флот не был изгнан, а уничтожен? Что если они действительно остались одни на Малой Фортуне?

«Значит, у вас есть план?» — спросил он вместо этого.

«Несколько. Но все они заканчиваются тем, что мы отбираем космопорт у орков».

«Так мы сможем покинуть планету и вернуться во флот», — сказал Бельгутей, и в его душе промелькнула искорка надежды.

Он заметил, что Лорд Солар наблюдает за ним, его темные глаза были непонятны в тусклом свете, пока Бельгутей обдумывал различные пути, ведущие к нему.

Они могли бы отправиться на север и, скорее всего, погибнуть от рук полчищ Скоростных Фриков, рыскающих по континенту. Если бы Лорд Солар отказался присоединиться к ним, они могли бы оставить его здесь, где его в конце концов нашли бы орки, охотящиеся по склонам холмов. Это тоже означало бы смерть на равнинах или казнь через расстрел, если бы им посчастливилось дожить до возвращения флота. Или же они могли бы остаться под непосредственным командованием человека, которого считали тактическим равным самому Святому Махариусу, и пробиться на свободу от ксеносов…

Было лишь одно решение, которое его привлекало.

«Я с вами, господин».

«Хорошо. Очень хорошо», — сказал лорд Солар и протянул руку Бельгутею.

Бельгутей вытер ладонь о пальто, прежде чем принять рукопожатие, хотя грубая ткань почти не смыла грязь, пыль, пот и кровь орков, застывшие на его коже. Леонтус все же взял его и пожал на удивление крепко. Бельгутей отбросил мысль о том, что ему придется сказать Номаку, Ругену и Чабе, которые уже ясно выразили свое мнение.

«Мы отправимся в путь на рассвете, чтобы посмотреть, с чем нам предстоит столкнуться», — сказал Лорд Солар. Он поднялся на ноги, его взгляд приковало темное небо, едва различимое в верхних участках каньона. Белые полосы прорезали темноту, видимую между высокими стенами каньона, — падающие звезды, которые когда-то были кораблями, подумал Бельгутей, хотя невозможно было определить, человеческого или ксеносского происхождения они были.

«Кажется несправедливым принимать на себя управление миром, где живут четыре аттилана, катачанский медик и однорукий Криговец», — сказал он с печальной улыбкой. Лорд Солар смотрел на него, словно на статую, высеченную из холодного мрамора, — во всех отношениях вдохновляющий лидер, каким его изображали художники и скульпторы.

«Ну что? Что он сказал?» — спросил Номак, когда Бельгутей вернулся, хромая, к тому месту, где на холодном каменном полу лежало седло Гори. Лошадь была запряжена вместе с остальными у стене пещеры, морды животных были спрятаны в мешках с кормом.

«Мы остаёмся», — сказал Бельгутей, доставая спальный мешок До-Сонга и кладя его рядом со своим седлом; его собственный, вероятно, потерялся там, куда сбежала Номи, и он не думал, что До-Сонга это сильно волнует.

«И вы согласились?» — спросил Номак.

«Не мне это решать. Он — Лорд Солар».

«И этого достаточно?»

«Разве нет?» — вздохнул Бельгутей. На несколько блаженных мгновений единственным звуком было журчание журчащей воды и изредка стук копыт, когда лошади перестраивались, и у Бельгутея почти появилось время расслабиться.

«Бельгутей прав. Он — Лорд Солар, нам следует…» — начал Чаба, но смех Номака прервал его.

«Ха! А откуда тебе это знать? Ты же едва сломал двадцатое копье!»

«Я тоже всадник, — прошипел Чаба. — Так же, как и ты».

«Я думаю, — сказал Руген, его глубокий, спокойный голос слегка шипел из-за шрамов на губах, — что что бы мы ни делали, мы должны делать это вместе. Аттиланы сильны как группа — поодиночке мы просто добыча».

Всё, чего хотел Бельгутей, — это закрыть глаза и убежать в свои сны, оставить позади боль и страхи бодрствующего мира и обрести хоть какое-то спокойствие во тьме, но этому придётся подождать.

«Мы могли бы бежать, и если мы это сделаем, то никогда не остановимся, — сказал Бельгутей. — Или же мы могли бы остаться здесь, с Лордом Соларом, и найти способ покинуть этот мир».

«У лорда Солара есть план?» — спросил Чаба. В глазах юноши засияла надежда, такой блеск, который Бельгутей сам с трудом смог почувствовать.

«Да, это так. Но ему нужна наша помощь, чтобы его осуществить».

Он переводил взгляд с Ругена на Чабу, уверенный, что, по крайней мере, сумел перехватить инициативу. Номака было сложнее понять, его темные черты лица были неразличимы в темноте.

«Завтра будет новый день. Посмотрим, что он принесет», — сказал Номак и повернулся спиной к остальным Аттиланцам.

«Чаба, ты в первой вахте», — приказал Бельгутей, не отрывая взгляда от своего заместителя.

Он откинулся на седле Гори и попытался обрести то умиротворение, которого так жаждал, пока Чаба направлялся к входу в пещеру, но оно ускользало сквозь пальцы, словно песок. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он видел лишь старого друга, склонившегося над ним с седла, прежде чем жужжащие лезвия разрывали его на части.

Пока остальные спали, Леонтус молился.

Он положил Сияющий Шлем на сложенную ткань своего плаща рядом со своим пистолетом, Праведным Взглядом Сола, и силовым мечом, Завоеванием, в глубоких недрах верхнего уровня пещеры.

Он прежде всего помолился за тех, кто погиб на посадочной площадке, чтобы их души могли быстро перелететь через бушующие небеса и обрести истинный покой рядом с Богом-Императором. Он поблагодарил Его за милосердие, за то, что Он позволил столь многим войти в Его золотое сияние и даровал им последний покой.

Затем он помолился за мужчин и женщин флота, чтобы они пробились сквозь орков и быстро вернулись на Малую Фортуну, чтобы продолжить праведное очищение, жизненно важное для дальнейшей безопасности Сегментума Солар.

Затем он помолился святому, которого принял как своего, чтобы тот помог ему преодолеть бесконечные опасности, стоящие перед человечеством.

«Святой Махариус, прошу вашего руководства», — прошептал Леонтус Сияющему Шлему, словно импровизированному святилищу. Не было ни внезапного откровения, ни святого знака; его вера была чем-то более сокровенным и гораздо более тонким, чем явные чудеса. Он полагался не на святые молнии, чтобы поражать врагов, а на грамотное тактическое планирование и умелое применение артиллерии. Грядущие дни покажут, услышал ли святой его мольбу.

Его последняя молитва была более личной и пронизана сожалением.

«Бог-Император. Как ваш смиренный слуга, я прошу вас даровать свою милость Темпестору Игначи Удону, сержанту Тобину Шерудеву и солдатам Хаутину и Лонгинусу за их службу во имя ваше и за их жертву, благодаря которой я смог выжить».

Последние мгновения на борту его посадочного модуля «Аквила» промелькнули перед его глазами. Дым. Кровь. Огонь. Снаряд оставляет за собой шлейф искр и раскаленного металла в отсеке, ракета орков пронзила усиленные перегородки, словно морской хищник, разрывающий плоть своей добычи. Он кричал приказы флотмейстеру Эммину по визжащему воксу, когда Игначи схватил его у голографического стола, спасая от шквального огня, который разнес стол вдребезги. Его затолкали в спасательную капсулу, оборудованную именно для этой цели, пока огонь пожирал шаттл, а затем он упал…

Он сделал глубокий, медленный, размеренный выдох и попытался представить, как напряжение покидает его тело, как когда-то учили его учителя, и, глядя на спящие фигуры на полу пещеры, применил холодную логику к предстоящим испытаниям.

Разум Бельгутея все еще блуждал в меланхоличном море; Леонтус зажег факел на далеком берегу, но Аттилану предстояло самому проложить свой путь сквозь бурные воды фатализма. Лгать Аттилану о причинах необходимости захватить космопорт было неприятно, даже если это была всего лишь ложь умолчания, но это было необходимо. Он не собирался покидать Малую Фортуну, но Бельгутей и его люди были величайшим ресурсом Леонтуса; если Аттилан сможет избавиться от духовной тоски, они станут быстрым молотом, способным поставить на колени даже самых могущественных врагов.

Ложь никогда не давалась ему легко, но это был навык, который ему пришлось отточить, чтобы выжить в Императорском дворце, где такой могущественный человек, как лорд Солар, должен был следить за своими союзниками так же бдительно, как и за врагами. Он научился приправлять ложь достаточной долей правды, чтобы она казалась правдоподобной, вплетая факты в вымысел, создавая богатое полотно, где ни одна нить не могла быть отделена от другой. В более скромной обстановке Малой Фортуны этот обман оставлял неприятный осадок.

Казалось, люди Бельгутея восприняли решение сержанта настолько хорошо, насколько это было возможно, но лишь на следующий день станет ясно, сколько из них останется рядом с сержантом. Не будет ничего необычного или неожиданного в том, что хотя бы один дезертирует, но Леонтус молился, чтобы его слов, обращенных к аттиланцам, оказалось достаточно, чтобы склонить их на свою сторону.

Арнетц пошевелилась, когда Чаба вернулся со своего дежурства, едва различимая Леонтусу из тени над лежащей фигурой Рауста. Как и большинство людей в её мире, за её дерзкой внешностью скрывались глубина души и несгибаемый дух, добавляя глубину к карикатурным образам мускулистых катачанцев, которые, как считали некоторые, они представляли. Она видела и понимала больше, чем могли заметить другие, что делало её полезным ресурсом, выходящим за рамки её ценности как квалифицированного врача.

Теперь ему нужно было понять масштабы, с которым они столкнулись: численность врага, расположение и местоположение. Попутно он мог бы также узнать судьбу выживших имперцев, находящихся в плену или скрывающихся, как и он, и какие возможности они могли бы предоставить.

На рассвете он вместе с несколькими всадниками Бельгутея отправлялся на разведку окрестностей, чтобы собрать необходимую информацию.

Тогда он сможет спланировать свою войну.

Леонтус вывел разведывательный отряд еще до рассвета, следуя по руслу реки через каньон в сером свете нового дня на Малой Фортуне. Последние остатки ночи бежали в самые глубокие уголки каньона, ожидая своей очереди, чтобы снова править землей.

Леонтус приказал разведывательному отряду отказаться от конской брони и доспехов, отдавая предпочтение скорости, а не защите на поле боя ; если бы их настигло большое количество орков, шансов пробиться с боем было бы мало. Лучше было бы сбежать. Также помогло то, что Арнетц вызвалась остаться, якобы для охраны пещеры и наблюдения за Раустом, но также потому, что она лишь замедлила бы их движение во время разведки окрестностей. Чаба был менее склонен оставаться, но молодой Аттилан выполнил приказ.

«Вы знаете, что нам нужно», — сказал Леонтус, остановив всадников и глядя на густой туман, плывущий по поверхности воды и над плато. «Не вступайте в бой. Не попадитесь. Не возвращайтесь в пещеру до наступления темноты».

Номак и Руген одобрительно кивнули и ускакали в туман; они знали свою роль и то, что от них ожидалось. На первый взгляд, им предстояло разведать восточный берег озера и отметить любые примечательные поселения или сооружения на равнинах внизу, в то время как Леонтус делал то же самое на западе с Бельгутеем. На самом деле это было испытание, и Леонтус надеялся, что они его не провалят.

Он подъехал к краю плато вместе с Бельгутеем, где холодный горный ветер начал рассеивать утренний туман, превращая его в вихревую дымку. Она катилась по склонам холмов к равнинам, заполняя трещины и высохшие русла рек, словно их и не было, и оседала в тени предгорий в нескольких милях ниже. Взгляд Леонтуса метнулся к светлеющему небу, тускло-серый цвет которого кристаллизовался в безоблачный синий, который бы соответствовал цвету его униформы, если бы она не была покрыта пылью и клочками грязи.

«Я также продолжаю выслеживать угрозы с воздухом, милорд», — сказал Бельгутей.

«Мы услышим их раньше, чем увидим, но осторожность не помешает», — сказал Леонтус. «Там, на этом мысе, будет хорошая смотровая площадка».

Они спешились у известнякового выступа и повели лошадей к невысокому холму, с которого открывался вид на озеро на востоке и предгорья на западе. За туманной зеленью волнистых хребтов простирались выжженные солнцем луга равнин, почти безликая гладь, отгораживающая бесконечный горизонт.

Бельгутей достал из своих седельных сумок пару богато украшенных старинных биноклей, и Леонтус на мгновение полюбовался корпусом из кованой латуни и тщательно ухоженными линзами. Они не могли заменить флотские ауспекс-системы или корпус логистов и аналитиков, на которых он обычно полагался, но их должно было хватить.

«Там, к западу, лагерь», — сказал Леонтус, быстро осмотрев окрестности. Его бинокль автоматически сфокусировался на обнесённом землёй лагере, который невооружённым глазом представлялся лишь пятном на горизонте. Издалека крошечные фигуры превращались в тёмные размытые пятна, но было ясно видно, что орки ехали верхом на огромных двуногих зверях, которые кусали друг друга.

Он отвернулся и протянул бинокль Бельгутею. «По меньшей мере, в пяти милях отсюда».

Аттилан схватил их и сосредоточил взгляд на лагере, скрежеща зубами, снова взглянув на врага. «Ублюдки».

«Я такого же мнения», — сказал Леонтус и забрал бинокль.

«На посадочных площадках мы не видели зверей орков», — пробормотал Бельгутей.

«Возможно, они находились в другом месте на поле боя, — сказал Леонтус. — Или же их там вообще не было».

Он осмотрел местность к югу от лагеря Повелителей Зверей, заметив, как быстро туман рассеялся под лучами восходящего солнца. Это было мимолетное, но полезное преимущество, особенно для отряда, который не мог полагаться на численное превосходство, поэтому он мысленно отметил это.

«К юго-западу находится какое-то сооружение — это космопорт?» — спросил Бельгутей. «Вон там, за острой каменной вершиной, вы его видите?»

«Это космопорт», — сказал Леонтус, сосредоточив взгляд на далекой башне, которая взмывала в небо, словно когтистый палец, увенчанный треснувшим драгоценным камнем, мерцавшим в утреннем солнце. Тускло-серый корпус башни был изрешечен и испещрен давно потушенными огнями, обнажая сетку арматурных стержней, проходящих сквозь пластиковую оболочку, и деформированные конструкции внутри. Но его внимание привлекло буйство активности у основания башни: кольцо из почерневшего металла формировалось вокруг разбросанных ангаров, складов и хранилищ космопорта, и даже самой башни. Орки хлынули сквозь сооружения потоками зеленой плоти, исполняя свои варварские прихоти, издеваясь над ветхими машинами, обмазывая красной краской, или сражаясь за найденные материалы. Лучшие экземпляры оттащили в ангар, расположенный у подножия башни, которая казалась приземистой из-за расстояния, но в своей зенитной высоте, должно быть, достигала двухсот футов.

«Выглядит слишком организованно», — пробормотал Леонтус, и Бельгутей кивнул.

«Неужели орки сплотились вокруг нового лидера?» — спросил Аттилан.

«Им должно было потребоваться больше времени, чтобы один из лейтенантов полностью взял ситуацию под контроль», — сказал Леонтус.

Он перебирал в уме все возможные варианты, просматривая обширные базы данных, которые он читал и писал о непредсказуемости орков. Это было маловероятно, но не исключено.

«Тот орк, которого Арнетц убила на посадочной площадке вместе с Раустом, — сказал Бельгутей, словно внезапно что-то осознав. — Это был самый крупный ксенос на поле боя. Возможно…»

«Мои группы следили за их каналами связи на подходе к Малой Фортуне, и никакой информации о появлении нового военачальника не было, только упоминание о «Главных Нобах», — сказал Леонтус. — Скорее всего, один из лейтенантов захватил космопорт и укрепляет его для защиты от нападения имперских сил… и конкурентов».

«Значит, за лидерство борются как минимум двое».

«Возможно. Мы уже достаточно узнали тут, нам следует отправиться на юг».

Он воспринял молчание Бельгутея как согласие и повернулся на юг, к клубам бурлящего черного дыма, которые плясали в уголках их глаз с тех пор, как свет омыл ночь в Малой Фортуне. Чтобы получить полное представление об окрестностях, необходимо было обследовать посадочные площадки, но Леонтус, как и Бельгутей, не хотел снова видеть всё это своими глазами.

Ему не понадобился бинокль, чтобы разглядеть кровавую рану на поверхности Малой Фортуны. Искореженные обломки павших десантных кораблей все еще горели, их дым смешивался с черным как небо клубом безжизненного дыма, оставляя поле боя в тени. Тела людей лежали переплетенные с телами бесчисленных орков на залитой кровью земле, в темном болоте смерти, которое, как знал Леонтус, его глаза никогда не смогут забыть.

«Бог-Император, защити их», — сказал Бельгутей и отвернулся.

Но Леонтус продолжал смотреть, запечатлевая каждый увиденный образ в своей памяти, словно клеймо, которым клеймят скот. Империум не воздвигнет памятников погибшим; галактика не будет скорбеть, и административный слой даже глазом не моргнет, увидев число погибших.

Леонтус запомнит их.

«Вы всё осмотрели, милорд?»

Леонтус понял, что Бельгутей смотрел не на поле боя, а на него. Он надеялся, что его эмоции не были ясно написаны на его лице. Бельгутею нужен был Лорд Солар, нерушимый страж против тьмы, а не скорбящий старик, приведший сотни людей к смерти на падшем мире.

Леонтус сжал челюсти и протянул руку за биноклем. Бельгутей, не сказав ни слова, передал его и, склонив голову в молитве, повернулся к полю боя.

С увеличением бинокля картина была не лучше, хотя он и мог разглядеть ход битвы: центральное кольцо орков-гоффов в черных доспехах, атакованных со всех сторон своими дикими собратьями, прежде чем имперские войска совершили катастрофическое наступление; яростные оборонительные сооружения на порогах горящих десантных кораблей; плацдарм, прорубленный сквозь линии орков к сбитому самолёту, а затем к линии орудий кригов. Он даже смог различить путь аттиланской атаки, вырвавшейся из рукопашной схватки, — след измятой земли со следами копыт, ведущий обратно к месту сражения и скрытый под мертвыми лошадьми и павшими орками.

Его взгляд привлекли другие следы на земле, оставленные после окончания сражения тяжелой техникой и ботинками в железных подковах. На поле боя все еще можно было увидеть невысокие фигуры, тянущие мешки и сани, наполненные обломками после битвы.

«Такому месту нужно дать название в честь тех, кто там погиб», — сказал Бельгутей, вырвав Леонтуса из его изучения поля боя и троп, ведущих от него.

«Цикада.»

«Господин?»

«В библиотеках Терры рассказывается о древнем воине, Эолберте из Бруке, правившем задолго до того, как человечество обратило свой взор к звездам. Его народ был порабощен, и он вел войну, чтобы освободить его».

«Благородное начинание».

Леонтус кивнул. «Да, это так, но Брук много раз терпел поражения, прежде чем наконец сверг тирана, правившего его землями. После одного из таких поражений он оказался в пещере у моря и подумывал о бегстве и оставлении войны. Именно там он увидел паука, плетущего паутину, но морские волны снова и снова разрушали то, что он плел, пока наконец не нашел способ завершить свою работу».

«Я никогда не любил пауков», — сказал Бельгутей.

«Дело не в пауках, а в том, чтобы не сдаваться, несмотря на все препятствия на пути», — ответил Леонтус. «Став королём, Брук рассказал историю о настойчивости паука и о том, как она дала ему силы продолжать. Конечно, как и большинство земных легенд, эта история, вероятно, приукрашена — если она вообще когда-либо происходила — но её смысл остаётся неизменным».

Бельгутей некоторое время молчал, выражение его лица было нечитаемым.

Наконец он сказал: «Мы выстоим, милорд. Ради тех, кто погиб».

«Вместе мы это сделаем», — сказал ему Леонтус и посмотрел на восток, где на плато формировалось растущее облако пыли.

«Это Номак», — сказал Бельгутей.

Молодой аттиланский капрал стремительно мчался по плато, а Руген следовал за ним по пятам; их лошади поднимали облако пыли, когда они на большой скорости мчались к лорду Солару. Леонтус был рад их видеть больше, чем мог показать – они прошли его испытание, вернувшись и не оставив остальных на произвол судьбы, ради мизерного шанса на спасение через равнину.

«Притормози, черт возьми! Разве ты не видишь пыль?» — взревел Бельгутей, когда они приблизились на расстояние, которое было слышно.

«Эти тупоголовые твари не смогут нас здесь увидеть», — усмехнулся Номак. — «Но вам наверняка захочется узнать, что мы нашли».

«Внутри люди», — выдохнул Бельгутей, дрожа в руках одолженный бинокль, когда он опустил его из своих недоверчивых рук.

Номак был в восторге, когда они ехали к восточной окраине плато, его речь звучала почти так же быстро, как и голос его лошади, когда он подгонял остальных всадников, чтобы они ехали быстрее. «В двух шагах друг от друга находятся два лагеря — один, похоже, анклав «Скоростных Фриков», полный их разваливающихся машин, запчастей и топливных баков», — сказал он, обернувшись. «А другой… Вы не поверите, но там есть люди!»

«Пленники Вааагха!» — воскликнул Леонтус, опуская богато украшенные бинокли До-Сонга и нахмурив брови. — «Смертоносные черепа в южном лагере, Скоростные Фрики в северном лагере».

Они стояли на коленях на краю крутого обрыва, покрытого густой травой и низкими кустарниками; его нижние участки были изрезаны оползнем, который выдолбил поверхность склона. Несмотря на заверения Номака в том, что их не заметят так далеко от орков внизу, Леонтус настаивал на осторожности.

Бельгутей снова поднял бинокль, надеясь, что его глаза не поддались слепой надежде в сердце. Они все еще были там: стройные человеческие фигуры отчетливо просматривались за стенами правого лагеря, отличаясь от сгорбленных, тяжелоплечих орков, суетившихся вокруг ветхих построек. Большинство заключенных, казалось, стояли на ногах и двигались, что было обнадеживающим знаком.

«Я же говорил, что есть выжившие», — сказал Номак, едва сдерживая волнение. «Мы могли бы…»

«Что ещё ты видел, кроме этих двух лагерей?» — спросил лорд Солар.

«Там протекает река, которая уходит на юг, чуть западнее лагерей, и, похоже, питается от озера», — сказал Номак. Он указал строго на запад от двух лагерей на сверкающую ленту, которая извивалась по местности на юге. «Источник, должно быть, находится за холмами внизу, но орки, похоже, могут перекрывать её по своему желанию».

«Это наводит на мысль, что её можно перейти вброд или что там есть мост», — размышлял Леонтус. «Что-нибудь еще?»

«К северо-востоку лежит корабль, хотя я не могу сказать, наш он или их, милорд».

«Это проблема на другой день», — сказал Леонтус.

Бельгутей краем глаза прислушивался к их разговору, но обнаружил, что не может сосредоточиться на словах. Внизу, в лагере, находились мужчины и женщины — солдаты Астра Милитарум, которые пережили резню при приземлении. Он не мог оставить их там гнить вместе с ксеносами, запертыми, как скот, ожидающий забоя.

Затем из лагеря «Черепов смерти» вышла одинокая фигура, лицо и разномастные доспехи которой были испачканы синей краской, и начала что-то кричать в сторону лагеря «Скоростных Фриков». Бельгутей не расслышал, что она говорила, но это почти мгновенно повлияло на орков в другом лагере. Из-за одной из многочисленных огромных щелей в стенах лагеря появился орк в чем-то, что выглядело как изуродованная куртка пилота Имперского флота. Он сделал несколько шагов вперед и начал кричать в ответ на крики «Черепов смерти», и за каждым из них начали собираться толпы.

«Что-то происходит», — сказал Бельгутей, привлекая внимание остальных.

С пугающей скоростью обе группы внезапно рванули вперед, орки бросились друг на друга через несколько сотен ярдов, разделявших их, их боевые кличи разносились по предгорьям до того места, где Бельгутей стоял на коленях. Его тело покалывало от внезапного прилива адреналина, и ему захотелось взять в руки меч.

«Они что, воюют друг с другом?» — удивленно спросил Номак, вооружившись биноклем.

Оба лагеря почти опустели, их обитатели с такой скоростью выбежали через ворота, что те сорвало с петель, а массивные металлические пластины раздавили орков, которые не успели увернуться. Остальные не сбавили темп, а побежали вперед, чтобы встретить врагов в вихревой схватке кулаков и зубов.

«Вы видели, что стало причиной?» — спросил лорд Солар, прижав к глазам бинокль До-Сонга. Он резко вздохнул, словно заметил в лагере что-то, чего не увидели Бельгутей и остальные, но не объяснил, что именно.

«Один из них выскочил и начала что-т кричать, хотя я понятия не имею, что именно».

Лорд Солар снова провел языком по зубам, что-то обдумывая, и, переводя взгляд с Бельгутея на остальных, словно оценивая их.

«Мы могли бы сейчас же спуститься вниз, пока они сражаются, и спасти некоторых пленных?» — предложил Номак, но лорд Солар покачал головой.

«Мы бы не успели. Нам нужно быть готовыми нанести удар в тот момент, когда орки решат сразиться друг с другом», — сказал он. «Бельгутей, какая у тебя самая быстрая лошадь?» — спросил он.

«Гори», — ответил Бельгутей. «Почему? Что бы задумали, господин?»

«У нас есть возможность увеличить наши шансы на успех», — сказал лорд Солар и начал расстегивать свой плащ.

«Это безумие».

«Я знаю», — сказал Бельгутей.

«Они нас всех убьют».

Бельгутей кивнул. «Скорее всего». Наши всхлипнула рядом с ним и попыталась встать, но он успокоил ее тихим, успокаивающим голосом.

«Ты меня слышал, Бельгутей?» — спросил Номак.

«Нет», — ответил Бельгутей, стараясь скрыть улыбку.

Он снова почувствовал себя живым, вернулся в настоящий момент, рядом с ним были его люди, а перед ним — мишень. План лорда Солара был дерзким, но этот человек был известен тем, что добивался того, что другие считали невозможным.

Бельгутей, Руген и Номак прятались на берегу реки к югу от лагеря Черепов Смерти, пригнувшись рядом со своими лошадьми в высоких зарослях камыша, которые покрывали обе стороны извилистой реки. Лошади лежали в размокшей грязи рядом со своими всадниками — хитрость, которой аттиланские боевые кони научились за годы тренировок. Потребовалось больше часа, чтобы занять позицию незамеченными орками, найти исток реки и переплыть на лошадях вниз по течению под ветхим мостом, который ксеносы построили над ее водами.

Бельгутей не сводил глаз с лагерного тотема, едва различимого над густыми зарослями тростника – мрачного синего орочьего черепа, выкованного из кованого металла и украшенного настоящими черепами, которые выглядели до неприличия человеческими.

«Ты его видишь?» — спросил Бельгутей у Ругена, который находился выше остальных на берегу реки.

«Да», — ответил старший Аттилан.

Лорд Солар выбрал другой маршрут вниз по горе, спустившись строго на восток от плато к открытой местности к северу от двух лагерей орков, и вполне возможно, что он еще даже не занял позицию.

«Орки возвращаются в свои лагеря», — прошипел Руген, жестом приглашая Бельгутея подняться по склону посмотреть.

Бельгутей передал поводья Наши Номаку и, перебираясь через камыши, добрался до Ругена. Он взял предложенный бинокль и увидел, как орки, хромая, возвращаются в лагерь после небольшой битвы. Большинство выглядели избитыми и израненными, но в остальном были полны радости, однако на земле оставалось много лежащих фигур в цветах обеих сторон.

«Помни, нам нужно атаковать тыл лагеря, как только он покажется. Если, конечно, мы сможем его увидеть», — пробормотал Бельгутей, всматриваясь в туманный горизонт в поисках признаков Лорда Солара, пока его взгляд не остановился на растущем облаке пыли.

«Это он», — сказал Руген с щербатой улыбкой.

«Доставайте копья».

Шаг Гори был уверенным, ритм - идеально ровным. Если тяжесть плаща Леонтуса и мешала ей, когда тот волочился позади, то лошадь никак не реагировала, несясь вперед с невероятной скоростью. Лорд Солар высоко сидел в седле, его тело двигалось в такт громогласному шагу Гори, а взгляд был прикован к лагерю орков впереди.

В своих исследованиях орков, основанных как на личном опыте, так и на свидетельствах очевидцев, он выявил множество тактических уязвимостей, которые они допускали практически на каждом уровне. Их многочисленные слабости в основном преодолевались за счет чистой свирепости и численного превосходства, без какого-либо плана, кроме как сокрушить все, что лежало перед ними; это устраивало Леонтуса, поскольку означало, что орки часто были слишком заняты наблюдением за самой очевидной целью, чтобы заметить то, что приближалось к ним сзади.

Красные стены, казалось, росли по мере его приближения, начинаясь как алая линия на горизонте и превращаясь в беззубую пасть из нависающих металлических пластин цвета крови. Его сердце бешено колотилось под запыленным нагрудником, разум кричал ему, чтобы он повернулся назад, прежде чем его увидят и убьют, что орки не клюнут на приманку, и его план обречен на провал.

Леонтус сделал короткий, резкий вдох, почувствовав в воздухе смесь пыли и затхлого пота Гори, и промчался сквозь одну из многочисленных широких щелей в стенах лагеря Скоростных Фриков, оказавшись в толпе шокированных орков.

Их лагерь больше напоминал не укрепленную позицию, а неопрятную мастерскую с несколькими сохранившимися кусками стен, сваренные пластины которых были найдены для их безумных творений. Пыль поднималась по лагерю вслед за Леонтусом, на мгновение скрывая его, пока не оседала на ксеносах, которые смотрели на него с удивлением и открытыми ртами.

Праведный выстрел вспыхнул пылающей яростью, проделав выжженную дыру в ближайшем орке и груде инструментов позади него; второй выстрел испепелил кабину трехколесного багги, пилота и металл, а третий воспламенил резервуар с прометиумом столбом обжигающего жара.

Этого было достаточно, чтобы вывести ксеносов из состояния удивления и вернуть их в их первоначальное состояние.

Гори поднялся на дыбы, издав свои оглушительные боевые кличи. Орки схватили все подручные средства и бросились на захватчика, наперебой пытаясь нанести удар первыми. Леонтус уже двигался, подгоняя Гори, когда первый из ксеносов оказался там, где он находился всего мгновение назад. Он отправил Гори в открытое пространство в дырявых стенах, стреляя из пистолета по любому орку, который подходил слишком близко, пока не увеличил расстояние от толпы и, задыхаясь, помчался к лагерю Черепов Смерти. Взрывной рёв двигателей позади него подсказал ему, что первый этап плана удался; оставалось только выполнить вторую половину.

Он видел, что шум пока не привлек внимания Черепов Смерти — либо им было все равно, что их прежние сородичи подвергаются нападению, либо они просто привыкли к этому шуму. Именно этой недальновидностью и собирался воспользоваться Леонтус.

Выстрел врезался в землю перед ним, и он улыбнулся, услышав рёв преследующих его моторов из лагеря «Скоростных Фриков». Он повернулся в седле и увидел, как их облако пыли поднимается выше его собственного, скрывая всё позади. Пули, вылетавшие из оружия водителей и стрелков, проносились мимо Леонтуса, словно разъяренные насекомые на далекой планете смерти.

«Вперед, Гори! Вперед!» — крикнул Леонтус, резко взмахнув поводьями, пытаясь ускорить лошадь. Конь рванул вперед, тяжело дыша, и сократил расстояние между Леонтусом и лагерем Черепов Смерти; ворота, к счастью, все еще были открыты, их ненадежные петли провисали под тяжестью массивных бронированных дверей.

«Не подведи меня, Бельгутей», — прошипел Леонтус, его слова затерялись в ветре и в вопле двигателей, которые звучали так близко, что он мог до них дотронуться.

Впереди орки из лагеря Черепов Смерти наконец-то заметили атаку Скоростных Фриков, бросились хватать оружие и готовиться к натиску атакующих. Леонтусу нужно было лишь немного продержаться, всего несколько секунд…

Дёрнув за изношенный кожаный шнур, он отпустил верёвки, привязывавшие плащ к седлу, и сильно потянул за поводья Гори. Тяжёлая ткань рухнула на землю, образовав покрытую пылью кучу, камни, привязанные к рваному краю, потянули её вниз, когда Леонтус резко свернул вправо, уклоняясь от приближающихся Скоростных Фриков под прикрытием собственного пыльного следа.

Стены лагеря пронеслись мимо в вихре плохо покрашенного металла, вокруг него свистели пули, пока «Черепа смерти» пытались применить свое оружие. Они быстро потеряли интерес, когда он скрылся из виду и обогнал лагерь, обнаружив гораздо более заманчивые цели в приближающихся машинах своих соперников.

Дыхание Гори было затруднено, ее бока были покрыты смесью пота и пыли, когда она мчалась вперед. Леонтус отвернулся от жутких трофеев, висящих на стенах лагеря — скелетных и полуразложившихся останков людей и орков, раскачивающихся на колючих крюках, — хотя он не мог сказать, были ли они предупреждением для чужаков или мрачным украшением. Стало ясно лишь то, что некоторые из отрубленных конечностей были гораздо свежее остальных, кровь все еще блестела коричневыми следами, оставляя пятна на стенах.

Мощный удар заставил мрачные трофеи танцевать на своих крюках, когда атака «Скоростных Фриков» врезалась в лагерь «Черепов Смерти» позади него. Он улыбнулся, перепрыгнув через стены, и успел увидеть, как Бельгутей, Номак и Руген несутся к нему вдалеке.

Не сбавляя скорости скачки Гори, Леонтус направил лошадь по широкой дуге, чтобы оказаться позади несущихся на него аттиланцев; звуки боя затерялись вдали.

«Ударьте по стене и следуйте за мной!» — крикнул Леонтус, когда Гори подвел его к аттиланам с копьями. Только тогда он замедлил шаг коня, создав небольшую дистанцию между собой и всадниками Бельгутея; она понадобится ему для того, что произойдет дальше.

Бельгутей, Номак и Руген в последнюю секунду, словно в одиночку, отвернулись от своей атаки, резко рванув своих коней с бешеной скорости на заклепанные и сварные металлические пластины стены, и, используя остатки инерции, метнули свои копья с взрывными наконечниками, словно метательные копья.

Стена исчезла в внезапной волне света и жара, заряды мельта-бомб прогрызли стальные листы, словно лазерный луч незащищенную плоть. От взрыва поднялось удушающее облако пыли, окутывая убегающих аттиланцев, когда они готовились для второй атаки, но не настолько густое, чтобы Леонтус не увидел новый путь в лагерь.

«Вперёд, Гори!» — крикнул Леонтус, убирая в кобуру пистолет и крепко сжимая поводья обеими руками.

Лошадь отреагировала так, словно они были связаны на всю жизнь, рванув вперед сквозь рассеявшееся облако пыли в лагерь за его пределами.

Ошеломлённые орки, отскакивая от Гори, и они прорывались сквозь толпу ксеносов, направляясь к клеткам. Леонтусу нужно было освободить как можно больше пленных, прежде чем Скоростные Фрики и Черепа Смерти поймут, что их бой — это специально организованная отвлекающая тактика, и обратятся против людей. Он проносился мимо импровизированных кухонь и грубых постелей в вихре приглушенных цветов, груд обломков бронетехники и мяса, на котором всё ещё виднелась форма Астра Милитарум. Те, кто ещё был жив, кричали ему вслед, когда он приближался, протягивая к нему руки сквозь ржавые прутья своих клеток, узнавая фигуру в сине-золотом.

В мгновение ока, под звуки грубого чугуна и крик раненой лошади, седло резко подпрыгнуло. Леонтус не успел ничего сделать, кроме как сжать руки над головой, когда его отбросило в воздух. Перед его глазами мелькнули небо, земля и ряды клеток обрушились на него, когда твердая земля ударила его с сокрушительной силой.

Он издал душераздирающий стон боли и гнева, когда последние силы подняли его на ноги, как раз вовремя, чтобы увернуться от первого удара здоровенного орка. Из клеток позади него вышли еще два орка, топор самого дальнего существа вонзился в череп Гори.

Крепкий орк был большим и быстрым, полагался на агрессию и силу, чтобы держать тяжелое оружие двумя руками; каждый удар был достаточно мощным, чтобы пробить броню «Леман Русса», но достаточно медленным и заметным, чтобы он мог увернуться. Как его войска могли быть уничтожены такими неэффективными чудовищами?

Пистолет скользнул ему в руку, словно рукопожатие старого друга. Вслед за ним замерцали голубые огоньки, когда он вытащил меч и нанес удар одним точным движением; орк упал на взмахе клинком, и его голова, откинувшись от сгорбленных плеч, разбрызгала черную жидкость. Второй орк бросился в атаку, прежде чем его мертвый товарищ перестал дергаться, его грубый пистолет извергал пули, когда он с звериным ревом прыгнул на Лорда Солара.

Вокруг Леонтуса замерцали золотые молнии, его рефракторное поле отражало немногочисленные пули, попавшие в цель, и он поднял пистолет, когда оружие противника опустело. Археотехнический пистолет раскалился в его руке, и он нажал на курок, разнеся туловище орка в мокрое кровавое месиво, пока пленники приветствовали его аплодисментами.

Последний орк переступил через Гори, его маленькие красные глаза, словно бусинки, окинули взглядом маленького человека в сине-золотом одеянии, который за несколько мгновений убил двух орков. Леонтус поднял меч, бросая вызов, который не мог не понять даже самый недалекий орк, и убрал пистолет в кобуру. Пистолету нужно было время, чтобы остыть, прежде чем он снова сможет его использовать, так что теперь он сможет использовать только меч – Лорд Солар против ксеноса, древняя реликвия против окровавленного железа.

В этот момент Бельгутей, Номак и Руген проехали сквозь дыру, проделанную их мельта-копьями, их лазерные ружья убили существо у трупа Гори.

«Они клюнули на приманку!» — воскликнул Бельгутей, потянув за поводья Наши.

«Да, открывайте клетки», — сказал Леонтус, не сводя глаз с яростной схватки, которая бушевала у ворот лагеря, словно кипящее масло, и с каждой секундой извергала отрубленные конечности и убитых орков. Это была отчаянная авантюра — отвлечь ксеносов от пленников, используя в качестве приманки Скоростных Фриков; он знал, что это сработает, если он правильно всё сделает, но теперь, когда орки отвлеклись, им нужно было действовать быстро, чтобы освободить как можно больше солдат, прежде чем эти существа поймут, что происходит у них за спиной.

Он рубил толстый металл мечом, энергетическое поле меча потрескивало, оставляя глубокие борозды на грубом железе. Бельгутей и его всадники делали то же самое, нагибаясь в сёдлах, чтобы расстреливать замки из лазерных ружей, подбадриваемые отчаянными взглядами солдат Астра Милитарум.

«Бегите к реке!» — крикнул Леонтус, когда мечом открыл очередной замок. Он распахнул дверь клетки и отвёл солдата в сторону, заметив нашивки сержанта на рукаве. «Как вас зовут, солдат?»

«Андерссон, лорд Солар!» — произнес мужчина, его фиолетовые глаза лучше, чем стандартная униформа, указывали на его кадианское происхождение.

«Андерссон, отведите своих людей к реке!»

Андерссон кивнул и повернулся к остальным обитателям своей клетки, отдавая им приказы двигаться и указывая путь из лагеря, пока Леонтус двигался дальше. Мимо него, прочь от осажденных орков, проносились беглецы, некоторые из них бормотали слова благодарности на бегу, а другие поддерживали раненых или ослабленных товарищей.

Леонтус огляделся в поисках клетки, которую он видел с плато, клетки, которую он не мог открыть, не покинув лагерь…

«Гори».

Бельгутей остановился, меч свободно болтался в его руке, когда он приблизился к своему поверженному коню.

«Прости, Бельгутей. Я бы не справился без неё», — сказал Леонтус, отходя от Аттилана и ударяя мечом по двери клетки, в которой находились три катачанца.

«Пусть найдёт До-Сонга и вместе отправятся к Богу-Императору», — сказал Бельгутей, положив руку на шею коня. Подняв взгляд, он увидел холодное выражение лица и снова крепко сжал меч в хватке.

«Орки возвращаются!» — крикнул Номак, обрушивая шквал выстрелов на двух ксеносов, которые поняли, что что-то происходит в тылу лагеря. Первый упал, половина его черепа испарилась, но второй, похоже, не почувствовал обжигающего прикосновения лазерных болтов к своей груди. Бельгутей бросился навстречу ему, его клинок со свистом встретился с клинком орка в яростном парировании, а затем он резко вывернулся, чтобы перерубить зверю шею.

Леонтус отвернулся, когда орк упал, его когтистые лапы судорожно цеплялись за кровь, текущую из его изувеченной шеи. Он снова услышал, как меч Бельгутея зазвенел, ударив по чему-то толстому и мускулистому, а затем характерный звук отвалившейся от плеч головы.

«Они возвращаются, — сказал Бельгутей. — Нам нужно уходить».

«Нет. Я не оставлю его здесь».

Спустя несколько мгновений Леонтус обнаружил клетку, которую искал. Она находилась в глубине лагеря орков, недалеко от его центра и гораздо ближе к кровавой схватке между враждующими отрядами орков.

«Господин, мы должны двигаться!» — крикнул Бельгутей из-за его спины, но Леонтус проигнорировал отчаянную мольбу аттилана.

Меч перерезал болты, удерживавшие Константина в плену, его конь спокойно стоял, несмотря на то, что с одной стороны бушевала битва, а с другой – отчаянное бегство.

«Рад тебя видеть, старый друг», — сказал Леонтус, проведя рукой по рельефным керамитовым панелям, тянувшимся вдоль шеи Константина. Аугментированные глаза коня долго изучали его, их немигающий красный взгляд был Леонтусу более знаком, чем золотисто-карие глаза, которые когда-то были у Константина. Константин склонил голову в знак приветствия, и резкий выдох был самым близким к дружескому фырканью, на что он был способен.

Леонтус вывел Константина из клетки и сел на спину коня, чувствуя жужжание аугментированного сердцебиения своего коня так же знакомо, как и его собственное, когда он взял в руки вожжи, встроенные в лицевую пластину лошади.

«Вы открыли все клетки?» — крикнул он Бельгутею, который помог раненому катачанцу забраться позади него на седло Наши. Взгляд Аттилана задержался на Константине на мгновение дольше, чем следовало, и тень отвращения пробежала по его лицу, прежде чем он успел её скрыть.

«Да, но не всем сегодня удастся сбежать», — сказал Бельгутей, отворачиваясь в сторону, где орки всё ещё сражались. «Нам нужны химеры, чтобы переместить тех, кто не может бежать».

В нескольких клетках, лежащих в грязи, находились безжизненные тела – мужчины и женщины, погибшие от ран еще до того, как Леонтус смог их освободить, или те, кто не пережил жестокого обращения орков.

«Тогда мы оставим их, и да помилует их души Бог-Император», — сказал Леонтус, хотя слова его слова были неприятны на вкус. Константин двинулся вперед к дыре в стене лагеря и мысленно считал бегущих катачанцев и группы спотыкающихся кадианцев, которые все стремились к скудному убежищу у реки.

Он мысленно вознёс благодарственную молитву Богу-Императору и святому Махариусу за их руководство и щедрость. Тридцать шесть мужчин и женщин из Астра Милитарум сбежали из лагеря Черепов Смерти. Он подсчитал, что если хотя бы половина выживет и доберётся до убежища в пещере, у него будет достаточно людей, чтобы нанести ответный удар по оркам.

Его мысли были заняты стратегическим планированием и возможными путями атаки, когда рядом с ним подъехал Бельгутей, раненый катачанец, цеплявшийся за его спину, несмотря на ожоги, покрывшие волдырями половину его туловища.

«Вы должны мне лошадь, милорд», — торжественно произнес Бельгутей, многозначительно взглянув на сильно увеличенную фигуру Константина.

«Да», — сказал Леонтус. «Но Константин — мой».

«В самом деле. Менее стойкий человек мог бы даже спросить, не для того ли все это было сделано, чтобы вернуть эту лошадь», — сказал Бельгутей, махнув рукой, чтобы осмотреть бегущих солдат.

Леонтус не отвел от него взгляда. «Хорошо, что ты не такой человек, Бельгутей. Пусть Номак и Руген проведут выживших на плато. Нам с тобой нужно будет убедиться, что за нами никто не проследит».

— Это работа не для орков.

Сназзгатс закатил глаза на продолжающееся ворчание Гроулкика и посмотрел из пустых окон грузовика на безжизненные поля по обе стороны грунтовой дороги; зазубренный выступ на его металлическом сиденье впивался в правую ягодицу при каждом подпрыгивании кабины.

«Постарайся держаться плоских участков», — проворчал Сназзгатс. Ему нужно будет не забыть взять с собой дополнительную набивку для обратного пути — кожу сквига или что-нибудь еще, что можно было бы украсть, чтобы придать сиденью нужную форму.

«Что за ровные участки?» — крикнул Гроулкик, отпуская руль и указывая на изрытую колеями грунтовую дорогу, по которой они ехали, и на мотоциклы и эскортные фургоны, полные парней, которые подпрыгивали на каждой кочке.

Взгляд Сназзгатса привлекло водительское сиденье грузовика под Гроулкиком, а скорее его свежая обивка из искусственной кожи. Ему понравилось, что она не скрипит при каждой неровности на дороге. Да, для обратной поездки она будет как нельзя кстати.

«Эти проклятые Нобы раздают приказы, как будто они теперь управляют Вааагхом!» — продолжал ворчать Гроулкик.

«Они говорят, что Железнозуб мёртв», — сказал Сназзгатс, и в его скучающем уме начали формироваться зачатки плана. «Хочешь с ними поспорить?»

«И что, получить по полной, как банда Могги?» — Гроулкик засмеялся, а затем, сузив глаза, посмотрел на своего штурмана, его кулаки хрустели сквозь грохот двигателя, когда он сжимал руль. «Это мой грузовик, Сназзгатс. Даже не думай».

«Я ничего подобного не думал, честно», — правдиво сказал Сназзгатс. Он и не думал о том, чтобы забрать грузовик себе, но он был хорошим водителем, и ему не хотелось сидеть на пассажирском сиденье, вот бы он был за рулем…

«Мне нравится, что моя голова там, где она есть», — сказал Гроулкика, его мрачные мысли уже вернулись к его прежней тираде. «То, что делает этот Ноб, неестественно. Это не по-орковски».

Сназзгатс вздохнул и выглянул из-за треснувшего лобового стекла, подперев тяжелую челюсть кулаком, наблюдая, как мотоциклисты в сопровождении начали пробираться сквозь рыхлую грязь. Их колеса застряли в коричневой жиже, и даже гусеничные машины испытывали трудности; фонтаны грязной жижи брызгали в лица мотоциклистов, почти не оказывая никакого эффекта, в то время как парни в других повозках насмехались и смеялись. Они не будут смеяться, когда проедут мимо лагеря Рыжего, или, по крайней мере, того, что от него осталось.

«Эй, почему здесь так грязно? Мы ещё далеко от реки», — сказал Гроулкик, чувствуя, как руль дрожит в его руках. Когда он снова взял управление на себя, он высунул голову из окна, чтобы убедиться, что груз всё ещё находится в кузове грузовика. Сназзгатс сделал то же самое, игнорируя насмешливые крики байкеров, и вытянул шею, чтобы посмотреть.

«Оно всё ещё здесь!» — крикнул он, перекрикивая грохот двигателя.

Он откинулся на спинку сиденья, и зазубренная шпора напомнила ему о своем присутствии резкой болью в ягодице, но он вскрикнул не поэтому.

«СТОП!» — взревел Сназзгатс, но Гроулкик все еще наполовину высунулся из окна и не заметил, что повозка, полная парней, остановилась, так резко, что ее шины прорыли мокрые канавки в затопленной земле.

Они на большой скорости врезались в заднюю часть, смяв толстый металлический лист, служивший крышкой двигателя, и забрызгав остатками лобового стекла парней на заднем сиденье. Сназзгатс отлетел вперед, его крик гнева и боли затерялся под визгом столкновения двух машин.

Когда Сназзгатс потряс головой, чтобы прочистить звон в ушах, что-то громко зашипело, а из помятых панелей, в которых находился двигатель грузовика, валил тонкий белый дым. Один из его зубов отвалился при столкновении, поэтому он вытащил его и спрятал в карман, чтобы потратить позже.

«Какого чёрта они остановились?!» — взревел Гроулкик, вытаскивая осколки битого стекла из предплечий когтистыми пальцами. «Посмотри, что они со мной сделали…»

Лицо и грудь Гроулкика были изуродованы внезапным шквалом острых лучей, в то время как парни в задней части фургона были сражены сокрушительным градом твердых пуль, которые сотрясали кузов, словно колокол. Сназзгатс упал на пол кабины, одной рукой хватая свой пистолет, а другой прикрывая голову, в то время как его шаткое, скрипучее, вонзающееся в ягодицы кресло было покрыто следами от ожогов, от которых исходил запах озона.

Он узнал этот запах.

«Юдишки!» — взревел он и, схватив свой хороший топор, пнул дверь грузовика. Он думал, что всех юдишек собрали или уничтожили, но он знал характерный звук их маленьких, но навороченных лёгких пушек. Ни один уважающий себя орк не стал бы использовать эти жалкие игрушки вместо настоящей шуты, и только безумец стал бы нападать на один из конвоев орков.

Он рухнул на болотистую землю, всплескивая солоноватой грязью, и боевой клич уже был у него на губах.

Из кабины транспорта выскочил орк, размахивая тяжелым клинком, его крик оборвался, когда два тяжелых болтерных снаряда попали ему в грудь. Реактивные снаряды взорвались при ударе, разбросав по борту повозки куски плоти и кожи, а орк разлетелся на части, словно перезрелый фрукт, прервав свою атаку, едва начав.

«Номак, скажи команде, управляющей болтером, чтобы они прекратили огонь. Они зря тратят боеприпасы», — сказал Леонтус.

Бельгутей наблюдал из седла, как Номак мчался вниз по склону к скрытой позиции с тяжелыми болтерами на полпути к вершине холма, прикрытой маскировочной сеткой, которую катачанцы соорудили за ночь. Без работающей вокс-системы и коммуникаторов лорд Солар использовал аттиланцев для передачи приказов своим войскам; эта работа не доставляла никому из них удовольствия.

Наши ковыряла землю копытами, так же сильно, как и её всадник, желая броситься в атаку на врага, а не сидеть в резерве. Или же она не разделяла желания Бельгутея пролить кровь орков и просто чувствовала себя некомфортно так близко к механическому коню лорда Солара; в любом случае, она была на взводе, и Бельгутей разделял её беспокойство.

Лорд Солар сидел всего в нескольких футах от Константина, кибернетического существа, застывшего в величественной позе, пока засада разворачивалась на размокшей земле внизу.

«В атаку!» — приказал Леонтус. Бельгутей вытащил свой охотничий рог и издал долгий, печальный звук, от которого Наши начала топтать ногами, но он крепко держал её.

Солдаты прорвались через холм, сбросили свои камуфляжные флаги и выскочили из замаскированных окопов, чтобы атаковать оставшихся орков, используя импровизированное оружие: они размахивали обломками охотничьих копий, словно копьями, а в руках, слишком маленьких для эффективного использования, несли найденные орочьи топорики. Но они атаковали, храбрые мужчины и женщины из личной армии лорда Солара, которым не посчастливилось получить исправный лазерный пистолет, найденный на посадочной площадке.

Бельгутей наблюдал, как они рубили раненых орков. Он наблюдал за их индивидуальными сражениями с ксеносами, которым удалось избежать первых залпов. Он видел, как они умирают.

Он наблюдал, потому что понимал, что не стоит просить у лорда Солара разрешения спуститься вместе с Ругеном. Это была уже третья засада, за которой он наблюдал с расстояния, чувствуя запах опалённой орочьей плоти, не имея возможности вмешаться. Лорд Солар хотел, чтобы Бельгутей и его всадники были поблизости, подальше от боя, но не объяснил, почему.

Конечно, ему не нужно было объяснять свои приказы. Он был Лордом Соларом.

Затем, всего через пару минут после начала, засада закончилась. Тела орков лежали мертвыми на взбаламученной грязи и крови, река, изменившая русло, превратила сухую землю в густую жижу, в которую ксеносы въехали, не задумываясь. Их разбитые машины извергали дым в небо бурлящими чернильно-черными столбами, их двигатели были изрешечены тяжелыми болтерными снарядами, а шины пробиты лазерным огнем, так что они стали практически бесполезны для врага.

«Руген, скажи сержанту Раусту, чтобы он убрал земляные укрепления у реки. Они выполнили свою работу», — приказал лорд Солар. Затем он жестом приказал Бельгутею следовать за ним, подталкивая Константина к месту засады.

«Три дня рытья земляных укреплений ради нескольких минут стрельбы, — сказал Бельгутей, когда они ехали, — и вот всё закончилось. Думаю, я никогда не привыкну к такому способу ведения войны, господин».

«Считайте это тремя днями подготовки к идеальному удару», — ответил Лорд Солар, поднимая руку в знак приветствия двум кадианцев, проходившим мимо.

Лорд Солар спешился рядом с местом, где выкладывали тела павших, готовых к вывозу с поля боя. Бельгутей наблюдал за ним, тихо молясь над тремя телами, пока живые принимались за свою работу, забирая у орков все полезное и уничтожая все ненужное. Должно было казаться, что за все это ответственен другой отряд орков, как и в предыдущих засадах, а это означало, что нужно было забрать тела своих убитых и сжечь все остальное. В тот день погибли два кадианца и один катачанец — наибольшее число жертв из трех засад, которые они совершили к тому моменту. Это была невысокая цена за более чем двадцать убитых ксеносов, но они не могли себе этого позволить.

«Что-нибудь полезное нашли?» — окликнул Бельгутей седовласого кадианец, который был занят осмотром огромной пушки в центре орочьего конвоя.

«Только если ваш конь сможет нести это чудовище», — крикнул сержант Андерссон в ответ. Пушка была не менее шести метров в длину, ствол был обесцвечен от жара под толстым слоем сажи и масла, а в патронник входили снаряды, которые, должно быть, были ростом с половину человека. Это было ужасающее оружие, почти наверняка взятое с какого-то космического корабля, и Бельгутей был рад, что оно не будет использовано против него или его людей.

«У меня и так тяжёлый болтер, я не уверен, что смогу взять и это».

«Какая жалость», — сказал Андерссон, преувеличенно пожав плечами, и жестом приказал своим людям начать собирать всё что пригодится. Вскоре они обнаружили, что потрепанное и обветшалое огнестрельное оружие ксеносов практически бесполезно в руках людей, поэтому использовали его, чтобы вывести из строя пушку.

Бельгутей оставил Андерссона и его людей вставить орочье оружие в ствол пушки, и направился к месту, где стоял Лорд Солар, наблюдая за северным горизонтом. Он скрестил руки на золотом нагруднике, одним пальцем в перчатке постукивал по подбородку, разглядывая пустую землю перед собой.

«Мы почти готовы, милорд», — сказал Бельгутей, покачиваясь в седле, пока Наши пробиралась сквозь густую грязь.

«Хорошо», — рассеянно ответил он. — «Есть какое-нибудь пригодное к использованию оружие?»

Бельгутей с кряхтением повернулся в седле; его нога хорошо заживала, но зубы орка впились глубоко, и раны все еще болели. Скудная добыча, найденная в конвое, лежала рядом с мертвыми и состояла из нескольких стикбомб, банок с прометиумом и боеприпасов, которые нужно было переделать во взрывчатку — вряд ли этого хватит, чтобы одержать победу за одну ночь, но лучше, чем ничего.

«Нет. Возможно, нам стоит снова съездить на посадочные поля, милорд».

«Я подумаю над этим», — сказал лорд Солар.

Бельгутей понимал его нежелание. После освобождения выживших с места высадки следующей задачей было превратить их в эффективную боевую силу, а это означало вооружение. Бельгутей не знал, как это сделать, но Лорд Солар без колебаний возглавил ночную экспедицию к месту резни, чтобы забрать оружие у погибших. Арнетц сопровождала Лорда Солара вместе с несколькими другими катачанцами, достаточно крепкими, чтобы взять их с собой. Бельгутей остался в пещере, и ночь ожидания возвращения отряда была напряженной. Но они вернулись, имея при себе около десятка лазерных ружей и тяжелый болтер, прикрепленный к боку Константина. Арнетц и катачанцы не говорили о том, что потребовалось для того, чтобы забрать то немногое оружие, которое они привезли, и у Бельгутея не хватило смелости спросить.

Медик с Катачана оказывала помощь раненой кадианке вдали от дороги, но, перевязывая изувеченную руку раненой женщины, ее взгляд скользнул по трем мертвым солдатам.

«Больше лазерных ружей, возможно, означает меньше смертей, милорд», — тихо сказал Бельгутей.

«Больше лазерных ружей — больше боеприпасов, — сказал лорд Солар. — Боеприпасов, которых у нас нет». Он откинулся назад в седло Константина, словно его конечности были сделаны из свинца, и Бельгутей подумал, что его удерживает не только тяжесть грязи на сапогах.

«Мы готовы взорвать пушку, милорд», — крикнул Андерссон из прицепа с оружием, и лорд Солар приказал последним нескольким своим людям отойти от орочьих машин.

«Огонь!»

Андерссон выпрыгнул из прицепа с пушкой, отбросив чеку орочьей бомбы, и укрылся за кабиной грузовика. Взрыв вызвал цепную реакцию глубоко в стволе пушки, и она извергла пламя, подарив Бельгутею пугающее зрелище того, как выглядело бы оружие в бою.

С оглушительным грохотом и звоном колокола обшивка пушки разорвалась, образовав паутину трещин, и она соскользнула с креплений, разбив примитивную подвеску прицепа, после чего упала в грязь, разбрызгивая воду. Наши встревожился от внезапного взрыва, но Константин, казалось, остался совершенно невозмутимым, лорд Солар подтолкнул его, оставив Бельгутея успокаивать лошадь, пока тот оглядывался на север.

Ему не нужно было знать, о чём думал лорд Солар, когда следовал за ним, потому что это занимало бы и его мысли: за каждым устроенным и уничтоженным конвоем отправлялись новые, а награда для имперцев была ничтожной. Они не могли остановить поток оружия, устраивая засады на конвои каждые несколько дней, да и конвои не обеспечивали достаточно материальных ресурсов, чтобы создать арсенал, достаточный для штурма крепостей ксеносов.

Но когда несколько минут спустя он помогал катачанцам пристегнуть тяжелый болтер к седлу Наши, его не покидала тревожная мысль, о которой он был уверен, что лорд Солар уже размышлял.

Если им не удаётся остановить поток оружия, как они смогут отвоевать космопорт?

«У нас осталось примерно пятьдесят патронов для тяжелого болтера и по два заряда для каждого лазерного ружья, милорд».

«Всего по два?» — удивленно воскликнул лорд Солар.

«Батареи изнашиваются быстрее, чем ожидалось. Чем чаще мы их заряжаем у костров, тем меньше выстрелов мы получаем».

Арнетц наблюдала за тем, как Андерссон давал отчёт о результатах операции, со своего обычного места позади Лорда Солара, прислонившись к скользкому известняку стены пещеры, пока Лорд Солар председательствовал на верхнем уровне пещеры. Она жевала свою дневную порцию вяленого мяса зайцеобразных, пока остальные говорили, запивая каждый кусочек глотком из фляги.

«Нам нужно, чтобы стрелки лучше целились. По возможности стреляйте только в голову», — сказал лорд Солар, покачав головой. — «И ограничьте использование тяжелого болтера короткими очередями по скоплениям целей. В конце концов, это оружие подавления».

«Я передам это, милорд», — сказал Андерссон. Мышца на его челюсти напряглась, когда он выпрямился и застыл в напряжении, но старый кадианец был достаточно дисциплинирован, чтобы не показать своего разочарования тем, что лорд Солар нашел недостатки в его солдатах.

«Также передайте, сержант, что они отлично справляются со своей работой. Лучше, чем я мог от них ожидать, но нам нужно стать ещё лучше, если мы хотим выжить».

«С удовольствием, милорд», — сказал Андерссон, и на уголке его рта появилась легкая улыбка.

«Очень хорошо. Сержант Рауст, как обстоят дела с продовольственным обеспечением?»

«В среднем нам удается поймать около десяти зайцев в день с помощью ловушек, но из-за усиленного воздушного патрулирования ловить рыбу в озере становится все труднее», — сообщил Рауст со своим характерным Кригиским акцентом.

«Мы также заметили увеличение количества патрулей», — сказала Арнетц. «Мои разведчики сообщили об усилении активности вокруг космодрома в течение дня, они уходят всё дальше в горы».

«Как вы думаете, они начинают подозревать, что мы здесь?» — спросил Бельгутей у собравшихся.

Рауст покачал головой. «Они бы уже напали».

«Нам повезло, что они еще не нашли это место», — добавил Андерссон.

«Насколько им известно, здесь им нечего делать. Сюда трудно добраться, это отдаленное место, и здесь нет ничего, с чем можно было бы сражаться», — прервал их разговор лорд Солар. «Я ценю ваши усилия, сержант Рауст. Сделайте все возможное, чтобы увеличить запасы продовольствия, не подвергая себя опасности».

«Да, милорд».

«Сержант Арнетц, вы хотели бы что-нибудь добавить?»

Арнетц оттолкнулась от стены и отдала честь Лорду Солару, её новый ранг всё ещё казался странным, когда его произносили вслух. «Пока ничего не известно о личном деле, которое мы обсуждали. Наши разведчики на плато сообщили, что заброшенный лагерь для военнопленных «Черепов смерти» был занят небольшой группой воинов прошлой ночью, но сегодня утром они ушли. Скорее всего, мародёры».

Андерссон вопросительно поднял бровь при упоминании «личного дела», но она проигнорировала его.

«Очень хорошо, спасибо, сержант», — сказал лорд Солар. «Если больше ничего нет, я предлагаю…»

«У меня есть вопрос, который, я считаю, нам следует обсудить, милорд», — сказал Бельгутей.

Андерссон и Арнетц обменялись быстрым взглядом, реакция Рауста была нечитаема под респираторной маской. Даже после нескольких дней в его компании однорукий сержант Крига все еще беспокоил её — его стоицизм делал его почти статичным, а с закрытым лицом его было трудно понять. Остальных она понимала, но Рауст оставался загадкой.

«Может, нам стоит поговорить наедине?»

«Это касается всех присутствующих, милорд».

«Тогда, пожалуйста, продолжайте», — сказал лорд Солар и жестом пригласил Бельгутея заговорить.

«Должен спросить, приблизились ли мы хоть немного к атаке на космопорт? С каждой засадой нас становится всё меньше, а добыча… мягко говоря, невелика», — сказал Бельгутей.

«Каждая уничтоженная нами пушка — это ещё одно оружие, недоступное врагу. Это само по себе прогресс». В тоне лорда Солара звучала нотка предостережения. «Уверяю вас, я не упускаю из виду конечную цель. Я скажу вам, когда придёт время, но сейчас я должен попросить вас всех ещё немного потерпеть». Он посмотрел на каждого из них по очереди, сжав челюсти, пытаясь их успокоить.

«В таком случае, милорд, я вынужден вновь попросить позволить мне и моим людям принять более активное участие».

«Ты исполняешь ту роль, которая мне нужна», — сказал Лорд Солар, и Арнетц молча умоляла Бельгутея услышать окончательность в его тоне. Аттилан был упрям, но, похоже, не понимал, что испытывает терпение Лорда Солара на прочность.

«С уважением, милорд, я не согласен. Мы могли бы сделать больше, если не в ваших засадах, то хотя бы разведывая лагеря, которые мы заметили к западу и северо-западу. Если вы позволите нам…»

«Довольно!» — рявкнул лорд Солар, и Бельгутей замолчал. «Это не обсуждается — вы и ваши всадники именно там, где я нуждаюсь».

Голова Бельгутея опустилась под тяжестью внимания лорда Солара, он стиснул зубы, желая ответить. В тот момент она посочувствовала ему, понимая его желание, чтобы он и его люди были не просто телохранителями и посланниками лорда Солара, ограниченые этой ролью, в то время как другие сражались, разведывали местность или, как в случае с Раустом, охотились за едой.

«Прошу прощения, милорд», — наконец произнес Бельгутей, но не поднял головы.

«Свободны», — сказал Лорд Солар, махнув рукой и отвернувшись от своих сержантов, как новичков, так и опытных. Каждый из них отдал салют, Рауст приложил руку к сердцу, а затем спустился на нижний уровень пещеры. Арнетц оглянулась и увидела, как Лорд Солар снимает Сияющий Шлем, его некогда коротко подстриженные темные волосы блестели, а вокруг висков появилась седина. Иногда было трудно поверить, что ему уже больше ста лет, и что он остается сильным благодаря омолаживающим процедурам и тонким аугментациям, но она начинала видеть за тщательно созданным фасадом Лорда Солара опытного ветерана.

«Выполняете приказы, Бельгутей, — сказал Андерссон. — Никто не станет хуже относиться к вам или вашим людям из-за этого».

«Да, сэр», — ответил Бельгутей и направился туда, где Номак пас лошадей у входа в пещеру. Другой аттилан встретил его с ожиданием, его лицо помрачнело, когда Бельгутей покачал головой и начал говорить тихим голосом, который перекрывал шум реки.

Арнетц и Андерссон обменялись взглядами.

«Он находится в сложном положении», — тихо сказал Андерссон.

«Как и все мы», — ответила Арнетц, бросив взгляд на Рауста. Кригский солдат не стал высказывать своего мнения, а направился в угол пещеры, где его отряд, раненые солдаты, не способные сражаться, разбирали запасы.

«Я не думаю, что наш квартирмейстер одобряет вопросы Бельгутея», — сказал Андерссон.

«Думаю, он не одобряет никаких вопросов, тем более тех, которые адресованы Лорду Солару», — ответила Арнетц, улыбаясь. Ей нравился старый кадианец; его юмор был мрачным и сухим, что делало его гораздо менее угрюмым, чем кадианцы, с которыми она служила раньше, и гораздо лучшим собеседником, чем Бельгутей или Рауст.

«Он их сдерживает не просто так», — сказал Андерссон, пока Бельгутей и Номак, всё ещё увлечённые разговором, направлялись к входу в пещеру. «Хотя, честно говоря, я и сам не знаю, что бы я сделал на его месте».

«Ты бы выполнял приказы, как и я», — вздохнула Арнетц.

«В затруднительном положении находится не только Бельгутей», — Арнетц кивнул в сторону верхнего уровня пещеры, где в одиночестве стоял Лорд Солар. «У него были легионы Титанов, рыцарские дома и тысяча полков Астра Милитарум, не говоря уже о Коллегиальном Астролексе и его личной армии логистов, специалистов по анализу данных, ученых и тактиков. Теперь у него остались только мы, и мы ничто из этого не заменим».

Андерссон несколько мгновений обдумывала её слова, наблюдая, как Лорд Солар повернулся и исчез в тени в глубине пещеры.

«Знаете, я когда-то знал одного офицера из Востроянских первенцев. Его звали Йонас Сабавич Куряки Александров».

Арнетц рассмеялась. «Это звучит довольно сложно».

«Вы правы. Он был странным человеком, с действительно необычными идеями, но я помню, как он однажды сказал, что Лорду Солару не повезло жить во времена возвращения примарха, вынужденному создавать свою легенду в тени крестового похода Лорда-регента».

«Это уже очень близко к ереси».

«Я бы сказал, что это на грани, но он не ошибся. Лорд Солар Леонтус приблизился к достижениям святого Махариуса ближе всех остальных лордов Солара с тех пор», — сказал Андерссон, ободряюще толкнув Арнетц в плечо. «Мы в надежных руках».

Когда Арнетц несколько минут спустя вышла из пещеры, слова Андерссона крутились у неё в голове, как муха в полевой палатке. Она верила в тактические знания и навыки лорда Солара; в конце концов, каждая засада, которую он устраивал, заканчивалась успехом, лишая врага оружия при минимальных потерях для его собственных сил. Но…

Но.

Зародыш сомнения все еще терзал ее, словно кусок жилистого мяса, застрявший между зубами, и казалось, что его так же невозможно удалить, как и игнорировать. Он все еще был человеком, обычным человеком, таким же несовершенным, как и все остальные – бойня на посадочных площадках была тому подтверждением, и, похоже, только она замечала, как сильное давление изматывает лорда Солара с каждым ежедневным отчетом.

Затем был Бельгутей. Она понимала разочарование Бельгутея, так же как и осторожность Лорда Солара, но Аттилан двигался в неправильном направлении. Он не поклонялся Лорду Солару с той же безоговорочной преданностью, что и Рауст, и у него не было той активной веры, которая была у Андерссона, в то, что они сражаются за величайшего из ныне живущих полководцев Астра Милитарум. У него даже не было её тихой веры в то, что Лорд Солар — их лучший шанс на выживание, если не на победу, на Малой Фортуне.

Аттилан представлял собой проблему, на которую у неё не было ответа.

«Сержант», — кивнул ей невысокий катачанец, когда она проходила мимо. Она была так поглощена своими мыслями, что дошла почти до конца узкого каньона и остановилась, любуясь плато и сверкающей поверхностью озера.

«Барратт», — сказала она, кивнув в ответ. — «Есть что сообщить?»

«Нет, просто я устал и голоден», — сказал Барратт с белозубой улыбкой. «Но эти парни из Аттилы рванули довольно быстро. Мне жаль тех, кто встанет у них на пути».

«Мне тоже.»

«Я однажды видел, что одно из этих мельта-копий сделало с «Леман Руссом». Черт возьми, это был Огромный Взрыв…»

«Барратт!» — прошипела Арнетц, пытаясь его успокоить, и опустился на одно колено, указывая на восток, где у кромки воды появились две фигуры. «Бинокль».

Барратт снял шнурок со своей толстой шеи и передал ей свой потрепанный бинокль; одна из линз была разбита, но дух машины все еще реагировал. Она поднесла их к глазам и приблизила изображение фигур — слишком крупных, чтобы быть кадианцами или аттиланцами, но слишком далеко, чтобы с уверенностью сказать, катачанцы они или орки.

Она сразу узнала их лица — это были лица её разведчиков, оба вернулись невредимыми. Глубоко затаённое напряжение спало, и она сделала долгий, медленный выдох.

«Барратт, иди и скажи лорду Солару, что мне нужно поговорить с ним о нашем личном деле».

«Что вы обнаружили?»

«Это точно сбитый космический корабль, в нескольких милях к востоку от плато. Слишком большой для посадочного модуля, хотя, судя по его состоянию, я не могу сказать, наш он или их, милорд».

Лира и Маттис, стоя в напряженной позе перед лордом Соларом, объясняли свои находки, спрятанные в самом дальнем углу пещеры. Сначала они преклонили колени, как подданные, перед своим королем, но Арнетц давно поняла, что лорд Солар не терпит придворного этикета. По крайней мере, той грубой версии, на которую были способны катачанцы.

«Если бы вам пришлось гадать?» — настаивал он.

«Я бы сказала, что это был корабль орков», — сказала Лира после секундного колебания. «Если это был имперский корабль, то он сильно поврежден».

«Противник?» — спросила Арнетц.

«Было довольно много, но, судя по тому, что мы видели снаружи, их около ста. Они уже вычистили большую часть внутренностей», — сказал Маттис.

«А что насчёт подходов? Есть ли способ подобраться поближе? »

«В основном открытая местность, практически без укрытий. Нас бы заметили за милю», — сказала Лира. «Но это в нескольких милях от плато, так что пешком мы могли бы добраться туда и вернуться обратно за ночь».

Лорд Солар кивнул, проведя языком по зубам, обдумывая доклад разведчиков. Арнетц наблюдала за ним, пока тот обдумывал проблему, и его глаза почти незаметно сузились, когда он принял решение.

«Мне нужно, чтобы вы вернулись», — наконец сказал он. «Подберитесь как можно ближе и разведайте периметр после наступления темноты — по возможности, вокруг всего сбитого корабля. Мне нужно знать численность противника и описание ксеносов, которых вы увидите. Вы поняли?»

У Арнетц сжался желудок. Подходить слишком близко к орочьим позициям было невероятно опасно, даже для опытных разведчиков, таких как катачанцы.

«Да, милорд», — хором ответили разведчики.

«Ваше величество, прошу разрешения пойти вместе с солдатами Лерой и Маттисом», — сказала Арнетц, прежде чем успела себя остановить.

«Разрешаю», — без колебаний ответил Лорд Солар, что застало её врасплох. — «Возьмите с собой ещё кого-нибудь. Две команды по два человека должны сократить необходимое время».

«Да, милорд».

«Идите и готовьтесь», — сказала Арнетц. «Мы пойдём налегке. Свободны».

Лира и Маттис оба показали знак орла и передали свои бинокли, прежде чем уйти, явно обрадованные тем, что им доверился лорд Солар.

«Похоже, ваши подозрения подтвердились — оружие добывается с упавшего корабля, милорд», — сказала Арнетц, когда солдаты скрылись вниз по склону на пол главной пещеры. Лорд Солар попросил её отправить двух разведчиков после засады тем утром, но перед этим она поклялась никому не рассказывать о том, куда они направляются.

«Возможно, а возможно, и нет. Эта информация бесполезна, если мы не найдем уязвимое место, которое сможем использовать», — сказал он.

У нее сложилось отчетливое впечатление, что лорд Солар разрывался между множеством противоречивых мыслей, и ни одна из них не приносила ему утешения.

«Обязательно вернитесь, сержант, даже если вы останетесь последней. Нам нужен медик так же, как и эта информация».

Лира была права. Каким бы ни был потерпевший крушение корабль до того, как упал на Малую Фортуну, теперь его невозможно было опознать.

Корабль врезался в землю с такой скоростью, что образовавшийся кратер достигал нескольких миль в ширину, хотя ветры, завывавшие над открытыми равнинами, с тех пор, как он приземлился, сгладили его край, сделав его пологим. Нос корабля был глубоко вкопан в землю, целая половина корпуса торчала из-под поверхности планеты, словно заноза. Спина левиафана была сломана при ударе, согнув корпус в форме перевернутой буквы «V». Его древние кости разлетелись на куски, оставив после себя почерневший лес из ржавеющих металлических балок, каждая из которых тянулась к небу на сотни футов в длину.

Арнетц лежала на животе на выжженной солнцем траве, ее кожа была покрыта грубым заменителем камуфляжной краски, сделанным из угольной пыли и небольшого количества моторного масла, которое она украла у жертв первой засады. От него все еще исходил легкий запах горелого дерева и сильнодействующих химикатов, но не настолько сильный, чтобы она могла позволить себе обходиться без него даже ночью. Она наблюдала, как искры плясали по внешней обшивке корабля, как спускающиеся по веревкам орки, перекрикиваясь на своем грубом языке, отрезали пригодные для использования куски брони и отслаивали участки обшивки. Тонны сплава и пластали падали с высоты сотен футов и с такой силой врезались в землю, что Арнетц почувствовала, как земля задрожала у края кратера. Точечные люмены освещали открытые внутренности корабля, где орки глубоко въелись в него, обнажая еще больше ксеносов, работающих внутри.

«Да, это и есть то самое место», — пробормотала Арнетц Барратту и указал вниз на хорошо освещенный лагерь, разбитый вокруг базы корабля. Кран изо всех сил пытался поднять пушку на прицеп, прикрепленный к орочьему грузовику; массивный ствол беспорядочно раскачивался, а ксеносы выкрикивали оператору, казалось бы, противоречивые приказы.

«Нам бы не помешало побольше облачности, раз мы подошли так близко», — прошептал Барратт, из-под слоев древесного угля и жира были видны только белки его глаз. Две луны Малой Фортуны ярко сияли среди звезд, что значительно затрудняло их проникновение.

«Нельзя же слишком упрощать задачу, правда?» — сказала она с уверенностью, которой, впрочем, не испытывала. — «Пошли, нам нужно разведать тыл».

Она повела Барратта вниз в кратер, пригнувшись, и они вдвоем, пригнувшись, бежали по раскаленной земле по косой линии, избегая светового шара, окружавшего лагерь орков. Ее взгляд был прикован к высоким стенам лагеря и тени корабля, пока они двигались, ожидая момента, когда дикий крик поднимет тревогу, и их поймают.

Это было захватывающе.

Чем дальше они продвигались по периметру разведки, тем меньше признаков организованной активности ксеносов они замечали, но проблески движения в самых глубоких тенях вокруг базы корабля подсказывали ей, что они были не единственными, кто скрывался в темноте.

«Двигайтесь вниз!» — прошипела она, когда слева показалась какая-то фигура, а затем послышались легкие шаги, хрустящие по выжженной земле. Она плавно опустилась на землю, вынула нож из ножен и приготовилась к бою.

В темноте раздался высокий, тонкий голос, напомнивший Арнетц о ребенке, ищущем утешения.

Арнетц едва дышала, но ее сердце бешено колотилось от внезапного выброса адреналина. Оно билось так сильно, что она была уверена, что существо чувствует её через землю, но оно снова издало крик в темноту, затем еще один, и чувство угрозы теперь несколько ослабло из-за пугающей дрожи, окрашивавшей его невнятные слоги. Оно удалялось от корабля влево от них, и Арнетц заметила его силуэт на фоне далекого света лагеря. Это был грот — существо ростом около 60 сантиметров с большими заостренными ушами и длинным крючковатым носом. В ее «Воодушевляющем учебнике пехотинца» говорилось, что они являются подвидом орков, но, похоже, более крупные особи изгнали это хилое создание в ночь.

И снова раздался крик, в его голосе отчетливо слышалась нотка предупреждения.

Даже если у него не было оружия, его крики вскоре привлекут внимание, и Арнетц не могла этого допустить. Она поднялась с земли и подкралась к крошечному существу.

Она была достаточно близко, чтобы услышать, как животное затаило дыхание, готовясь к очередному крику, и именно тогда она нанесла удар.

Арнетц сжала пасть грота, не чувствуя губ, только два ряда острых как кинжал зубов, которые мгновенно заскрежетали в ответ на ее хватку. Другой рукой она поднесла зазубренное лезвие ножа к горлу существа, и с одним быстрым движением его тело обмякло. Она бросила отрубленную голову рядом с телом и убрала клинок в ножны, после чего снова двинулась на восток, а Барратт последовал за ней.

Они обошли корабль сзади, где возвышалась еще одна конструкция — свисающая часть, все еще соединенная с передней половиной переплетенными балками и обломками обшивки корпуса.

«Выглядит многообещающе», — выдохнул Барратт, подойдя ближе и указав на три шара истинной тьмы, сплющенные круги, которые, казалось, поглощали тусклый свет, отбрасываемый двумя лунами над головой.

«Двигатели», — кивнула Арнетц. Никаких признаков работы орков над обрушившейся хвостовой частью корабля не было, несмотря на то, что это место, должно быть, было более легкой добычей и обладало огромными ресурсами.

«Почему они не начали тут?»

«Потому что на корме корабля нет оружия», — сказала Арнетц, когда до неё дошло. «Пошли, нам нужно найти Леру и Маттиса. Мы нашли путь внутрь».

На рассвете над Малой Фортуной, Леонтус стоял вместе с часовыми, расставленными у входа в узкое ущелье, ведущее в пещеру. Он наблюдал за восточным горизонтом в поисках разведывательного отряда Арнетц и за западным — в поисках Бельгутея и его всадников, которые еще не вернулись со своей импровизированной и несанкционированной ночной поездки.

Он вздохнул и помассировал переносицу, пытаясь заглушить головную боль, которая уже начинала бить в глаза. Он не мог уснуть, долгие часы сна изматывали его, а в голове всё ещё крутились возможные стратегии и контрстратегии, основанные на том, что могла обнаружить Арнетц. Ни одна из них не учитывала того факта, что его молодой отряд был слишком мал и плохо вооружен, чтобы оказать реальное влияние на силы орков, ни того факта, что он неправильно распорядился, заставив Бельгутея выехать со своими людьми. Он не запрещал этого и не приказывал аттиланцам оставаться в пещере; это была его ошибка, и она вполне могла дорого ему обойтись.

«Мой господин, фигуры на восточном берегу », — крикнул один из часовых, указывая через воду на небольшую группу, быстро двигавшуюся к пещере. По всей видимости, Арнетц вернется первой.

«Передайте сержанту Арнетц, чтобы она встретилась со мной, когда вернется. И сообщите, если появятся какие-либо следы Аттилан».

Лицо сержанта Арнетц было покрыто толстым слоем пота, скрытым под толстым слоем импровизированной камуфляжной краски, но ее явная усталость никак не повлияла на точность доклада, который она передала Леонтусу, Андерссону и Раусту.

Она использовала заточенный кусок речного камня, чтобы выцарапать контур затонувшего корабля и его окрестностей на участке сухого известняка в задней части пещеры, объясняя каждый элемент и излагая свой предлагаемый план.

«Если бы нам удалось обойти корабль сзади, где орки наименее сконцентрированы, мы могли бы проникнуть через кожух двигателя в самое сердце корабля», — объяснила она, выцарапывая длинную изогнутую линию на камне. «У нас мало орудий, но есть взрывчатка — даже если мы не уничтожим сам корабль, мы сможем помешать им там».

«Если бы мы только смогли найти арсенал…» — задумчиво произнес Андерссон.

«Маловероятно, но не невозможно», — кивнул Леонтус. «Боеприпасы часто первыми захватываются орками, но если что-то осталось то нужно взорвать это. У тебя есть представление о численности противника, Арнетц?»

«Мы прекратили отсчет после ста пятидесяти».

«Ах».

Андерссон тяжело вздохнул и отвернулся от исцарапанной карты. Это был крупный отряд, намного превосходящий по численности любой из тех, на которые они осмеливались нападать на маршрутах конвоев.

«Мы не можем справиться с этим, имея то, что у нас есть. Это было бы самоубийством», — сказал он.

«Если мы хотим остановить поток оружия в космопорт, то нам нужно уничтожить его в самом источнике, — сказал Леонтус. — Не думайте об этом как о корабле — это склад оружия, жизненно важная часть вражеской инфраструктуры, которую мы должны лишить противника. Каждый день, что орки забирают оттуда технику, — это шаг назад для нас».

«Мой план сработает, — сказала Арнетц. — Проникновение — наш лучший вариант. Если мы сможем перебросить внутрь несколько небольших групп…»

«Нет, — перебил Андерссон. — Вы насчитали более ста пятидесяти снаружи, и внутри их может быть столько же, если не больше».

Леонтус ждал, наблюдая за тремя сержантами, чтобы увидеть, кто из них выберет единственный приемлемый вариант — тот, который он обдумывал с тех пор, как Арнетц закончила рисовать чертежи.

«Отвлекающий маневр», — наконец произнес Рауст тихим, приглушенным голосом, заглушенным респиратором. — «Мы отвлечем основную часть вражеских сил, снизив сопротивление внутри укрепления».

На мгновение воцарилась тишина, Андерссон удивленно смотрел на них.

«Это самоубийство», — сказал он.

«Я вызываюсь возглавить отвлекающий маневр вместе с остальными ранеными», — без колебаний заявил Рауст, игнорируя потрясенное выражение лица Андерссона.

«Что? Нет, мы не…»

Лорд Солар кивнул. «Спасибо, сержант Рауст. Я приму это во внимание».

«Господин, вы не можете…»

«Довольно», — сказал Леонтус, прервав протесты Андерссона. «Нам нужно провести ещё несколько приготовлений, прежде чем мы сможем начать эту атаку. Бельгутей упомянул два лагеря к западу — я хочу, чтобы их оба разведали и оценили на предмет наличия пленных. Арнетц, иди сегодня ночью. Андерссон, подготовь своих людей к походу на юг, к посадочным полям. Мы не можем сражаться с орками палками и камнями, нам нужно настоящее оружие».

Звук стальных копыт по камням разносился из входа в пещеру, отвлекая все их внимание от карт и направляя на дно пещеры. Бельгутей въехал верхом с Чабой на заднем сиденье седла; лошадь младшего Аттилана была занята перевозкой связок лазерных ружей и длинноствольной автоматической пушки, в то время как лошади Ругена и Номака были тяжело нагружены еще большим количеством оружия и лентами снарядов.

Когда аттиланы натянули поводья, войска захлопали в ладоши, а Наши нервно кружила вокруг, услышав незнакомый звук. Бельгутей, сидевший в седле, смотрел на Леонтуса с вызовом в глазах.

«Мы привезли крайне необходимое оружие и другое снаряжение».

«Вы ушли средь бела дня, без приказа, и могли привести врага прямо к нам».

«Если бы нас заметили, мы бы уже были мертвы. С тем, что мы принесли, сбежать мы бы не смогли».

«Но ты мог бы, Бельгутей. Это был ненужный риск».

Леонтус вздохнул, в глазах у него нарастала ужасная пульсирующая боль, которая могла быть вызвана усталостью или возобновлением головной боли. В молодости он мог бы понизить Аттилана в звании в яростной тираде, призванной задеть его самолюбие, или даже пригрозить застрелить его, если тот снова осмелится на что-нибудь. За десятилетия своего пребывания на посту верховного командующего всеми силами Астра Милитарум в Сегментуме Солар ему пришлось сражаться на дуэлях, казнить, понижать в звании, переводить на другие должности и отправлять в отставку больше некомпетентных и истеричных солдат, чем он хотел бы признать; но Бельгутей не был ни некомпетентным, ни истеричным. Глядя на Аттилана, он видел человека, который хотел подтвердить свою полезность для дела – не ради того, чтобы произвести впечатление на вышестоящих офицеров, а чтобы доказать это самому себе.

Именно поэтому Леонтус понимал, что совершил ошибку, удерживая аттиланцев от сражений, хотя объяснение причин их задержки было бы гораздо хуже. Он держал их слишком долго и слишком крепко, и теперь ему предстояло столкнуться с последствиями.

«Ты чертов дурак, Бельгутей. Расскажи мне, что ты натворил».

Леонтус внимательно слушал, как Бельгутей в общих чертах излагал свой доклад: они проехали на юг через пересохшие речные каньоны и прятались до наступления темноты, после чего высадились на полях и собрали все, что смогли найти.

«Автоматическая пушка была наполовину зарыта под шагоходом "Часовой" — мы откопали её в надежде, что сержант Рауст сможет привести её в рабочее состояние», — объяснил он.

«А что на поле?» — спросил Леонтус.

«Господин?» — спросил Бельгутей. — «Что вы имеете в виду?»

«Вы видели поле, где нас разгромили. Какие чувства это у вас вызвало?»

Леонтус почувствовал укол гнева из-за внезапного нежелания аттилана смотреть ему в глаза; он опустил взгляд, обдумывая свой вопрос.

«Это было… зрелище, которое я не хотел бы увидеть снова», — сказал он после паузы.

«Тысячи солдат Астра Милитарум погибли, и всё из-за чьей-то ошибки», — тихо произнёс Леонтус, подойдя достаточно близко, чтобы почувствовать запах лошади Бельгутея. «Этим кем-то мог быть даже я. Как бы то ни было, каждая потерянная на этом поле боя жизнь засчитывается мне, потому что я несу ответственность за каждого солдата, находящегося под моей опекой. Посмотри на мужчин и женщин, которых ты мог бы убить своими поступками — посмотри».

Леонтус указал на солдат на полу пещеры, занятых разгрузкой и осмотром оружия, которое привез Бельгутей.

«Вам ведь не хочется, чтобы это было на вашей совести, когда вы пойдете на встречу с Богом-Императором».

«Нет, мой господин», — тихо ответил Бельгутей.

«Тогда начни думать разумом, а не гордостью».

Бельгутей кивнул, но не ушёл.

«Было ли что-то еще?»

«Мы нашли следы, милорд, — сказал Бельгутей. — Следы копыт, ведущие на северо-запад, в сторону равнины, от космопорта».

«Аттиланцы?» — спросил Леонтус, размышляя вслух; эта информация породила в его голове новые планы и непредвиденные обстоятельства. — «Не могли бы вы сказать, сколько их?»

«На земле было слишком много орочьих следов, чтобы что-либо разглядеть, но, возможно, где-то еще остались мои люди, мой господин. В плену, но еще живы».

Леонтус взглянул на молодого Аттилана, не обращая внимания на измученного недосыпанием всадника, а на воина внизу. Тот стоял выше, чем за последние несколько дней, воодушевленный своей находкой, несмотря на ужасы, которые предстояло пережить его народу под опекой орков.

«Если на Малой Фортуне остались в живых другие Аттиланы, я обещаю, что мы их найдем, Бельгутей. Когда придет время».

«Спасибо, милорд. Это всё, о чём я могу просить».

Когда Бельгутей спускался по склону под оглушительные поздравления собравшихся внизу войск, Леонтус задумался, наконец ли он встретил того самого «Всадника-сорвиголову», каким тот был до того, как посадочные поля чуть не сломили его.

После триумфального возвращения Бельгутея ему потребовалось еще два дня, чтобы собрать необходимую информацию — два дня сообщений об усилении активности орков на юго-западе, вокруг космопорта, и о поставках оружия и комплектующих с равнин. Леонтус отправил разведчиков наблюдать за дорогой, которая тянулась от сбитого корабля на восток, вокруг южных предгорий и далее на запад, отмечая масштаб и частоту конвоев, огибавших предгорья. Информация, собранная за эти два дня, подсказала ему, что время больше не на стороне имперцев.

«Вражеская активность приобретает сплоченность, которой орки редко достигают без единой, единой цели», — сказал он Арнетц, Раусту, Бельгутею и Андерссону в полдень второго дня, когда на каменной стене рядом с наброском лагеря у корабля, сделанным катачанцами, были выцарапаны схемы двух новых лагерей.

«Может быть, новый военачальник? Или союз между группами?» — предположил Андерссон, но Леонтус покачал головой.

«Незнаю. Хотя мы больше не имеем преимущества их внутренних распрей, мы можем вместо этого воспользоваться их самоуспокоенностью», — сказал Леонтус и по очереди указал на каждый из новых рисунков. «Этот лагерь находится к западу от плато, этот — к северо-западу. Оба были разведаны и содержат большое количество заключенных, используемых неизвестно для чего. Арнетц, не могли бы вы?»

Арнетц вышла вперед и начала передавать собранные ею вместе с катачанскими разведчиками доклады, в которых подробно описывалась численность противника, его расположение и приблизительное количество пленных в каждом лагере.

«Западный лагерь, обозначенный как Тертиус, — меньший по размеру. В нём около двадцати орков и тридцать пленных — достаточно мало, чтобы мы могли уничтожить ксеносов и освободить заключённых. Северо-западный лагерь — совсем другая история», — сказала она и перешла ко второму описанию. «Обозначен как Секундус. Он гораздо больше, с стенами, техникой и более крупным гарнизоном, но и пленных там тоже больше».

«До Малой Фортуны я не думал, что орки берут пленных», — сказал Бельгутей. «Я не понимаю — зачем им вообще брать пленных?»

«Труд, — холодно произнес Андерссон. — Развлечения. Еда».

«Сегодня ночью мы захватим и Тертиус, и Секундус», — сказал Леонтус, уводя разговор от темы варварства орков. «Сегодня ночью мы соберем нашу армию. Завтра ночью мы используем ее, чтобы уничтожить Ультимус».

Сержанты на мгновение растерялись, затем повернулись к очертаниям корабля, под которыми был выцарапан опознавательный знак.

«Во имя Бога-Императора», — сказал Рауст.

Константин, хромая, поднимался по склону, сервопривод в его правой передней лапе искрил с каждым прерывистым шагом, когда они снова достигли плато. Серый предрассветный свет еще не рассеялся с приближающимся восходом солнца, и утренний туман все еще окутывал озеро, словно низкое облако, покоящееся на спокойной поверхности воды.

Бог-император, подумал Леонтус, чего бы он только не сделал ради часа покоя.

Мимо Константина, когда он повернулся, шли изможденные мужчины и женщины. Освобожденные из двух лагерей, все еще оцепеневшие от недель плена, вот-вот должны были встретить рассвет свободы. Некоторые шептали слова благодарности, проходя мимо, другие возносили молитвы и благословения, но большинство просто опускали головы, идя навстречу своему спасению.

По крайней мере, некоторые из них так считали. Леонтус знал, что принесет следующая ночь, и сожалел, что одной рукой отдал этим солдатам жизни, а другой готовился их отнять.

«Еще одна удачная ночь, милорд», — крикнул Андерссон, достигнув плато, с новым лазерным ружьем, висящим на ремне через плечо. Это было оружие Крига, как и большинство тех, что были найдены Бельгутеем, и оно часто использовалось этой ночью.

Леонтус не ответил, но продолжил подсчет имеющихся в его распоряжении сил. Ночь была тяжелой и долгой, и многое в ней промелькнуло в тумане, когда он пытался сосредоточиться на деталях. То, что он помнил, было короткими вспышками: как он разрубил орка пополам первым же взмахом, когда Константин, словно ракета, облеченная керамитом и скульптурной пласталью, пронесся сквозь толпу орков; как мимо него пронеслись раскаленные лучи света, когда он повернулся; чувство мрачного удовлетворения, когда отряд Андерссона выбирал цели; крик катачанского солдата, разорванного на части сжимающими когтями орка; и жар Праведного Взгляда Сола в его руке, когда он разрывал ксеносов на части.

Всадники Бельгутея были тем сокрушительным ударом, который прорвал линии обороны орков в Секундусе, он это точно знал. В этом заключалась их ценность, их истинная значимость, доказанная всем. Именно эту роль они были ему нужны в этой войне, поэтому он так долго держал их рядом, даже если им еще предстояло столкнуться с тем вызовом, которого он опасался.

Но, несмотря на все свои военные успехи, всадники Бельгутея получили сокрушительный удар по своему моральному духу: среди освобожденных людей не оказалось ни аттиланцев, ни пленных лошадей. Если они еще были живы, то, должно быть, их увезли куда-то, и Леонтус надеялся, что этот факт не сломит вновь обретенную решимость Бельгутея.

Он закончил подсчет и вздохнул. Семьдесят четыре человека пережили ночь и долгий путь обратно в пещеру. Это число могло бы быть намного меньше, если бы не Арнетц и ее катачанцы, освободившие пленников, чтобы те помогли им в борьбе в Секундусе. Но он хотел бы, чтобы их было больше.

По мере того как солнце поднималось позади него, тепло медленно разливалось по его спине, его напряженные мышцы на мгновение расслаблялись, словно он погружался в теплую ванну, но он держался в седле, несмотря на ощущение свинцовых грузов, тянущих его за собой. Он не мог выглядеть слабым, ни перед войсками, ни сейчас.

Но когда Арнетц повела последних нескольких солдат мимо себя к пещере, он заподозрил, что она потеряла в него веру.

У Бельгутея болели ноги, и не только от укусов, которые, казалось, никак не хотели заживать. Болели они потому, что он не был уверен, ходил ли он когда-либо так далеко с того дня, как научился ездить верхом, еще будучи маленьким мальчиком на Аттиле.

Он протестовал, когда лорд Солар изложил свой план захвата Ультимуса; в конце концов, он и его люди гораздо лучше подходили для отвлечения внимания, чем группа раненых Рауста. Или же они могли бы выполнить роль, отведенную пехотинцам Андерссона, поскольку они были бы лучше подготовлены к тому, чтобы невредимыми покинуть орков. Он даже повторил старую аттиланскую поговорку о том, что аттилан без лошади практически обречен.

Но лорд Солар и слышать об этом не хотел, и поэтому Бельгутей прошёл долгие мили от пещеры, через предгорья и равнины к Ультимусу вместе с остальными войсками лорда Солара, оставив Наши и остальных лошадей позади. Даже лорд Солар шёл пешком, хотя и шёл впереди колонны, его золотые доспехи потускнели от обильного слоя камуфляжной краски, созданной катачанцами.

«Это далеко?» — спросил Номак.

«Тихо», — сказал Бельгутей, его терпение иссякло от боли в ногах и нарастающего жара в пояснице. Ноги Ругена были искривлены от многолетней езды верхом, и он уже с трудом справлялся с изнурительным темпом катачанского похода, но не позволил ни единому слову жалобы сорваться с его израненных губ.

Они расстались с Андерссоном и Раустом несколько часов назад, вскоре после захода солнца, где их недавно усиленные отряды подготовили отвлекающие маневры; они должны были по очереди выманивать орков, один отступая, пока другой атакует с другого направления, отвлекая внимание ксеносов от корабля как можно дольше. Они попрощались и пожелали друг другу удачи, и хотя Рауст оставался таким же нечитаемым, как и прежде, лицо Андерссона в лунном свете было напряженным.

Бельгутей надеялся, что увидит их обоих снова.

Мерцающие огни корабля казались еще очень далекими, когда же травянистая равнина сменилась выжженной огнем землей, и его жестом пригласили войти в начало колонны.

«Три точки входа означают три команды», — пробормотал Леонтус тихим, мягким голосом. «Бельгутей, ты и твои люди со мной. Арнетц, тебе придётся разделить свой отряд. Ищи точки опоры, чтобы установить свои заряды, но не вступай в бой, если в этом нет необходимости — после сегодняшней ночи мы потеряем элемент неожиданности, так что давайте используем все, что у нас осталось. Во имя Бога-Императора».

«Во имя Бога-Императора», — повторили они.

Лорд Солар, пригнувшись, двинулся по твердой земле, а Бельгутей следовал за ним со своими людьми. Они направились к сжатым кругам истинной тьмы под далеким светом плазменных резаков и разлетающимися искрами, и звуки голосов орков, переходящие из далекого шепота в диссонансный хор оскорблений, выкрикиваемых приказов и угроз, дрожали, когда обшивочные плиты срезали, как и описывал Арнетц. Боль в ногах Бельгутея почти забылась, подавленная приливом адреналина, когда они бросились к капоту двигателя и исчезли в темноте.

Андерссон сделал долгий, медленный выдох, но обнаружил, что это мало успокаивает нервное напряжение, которое наполняло его конечности потребностью двигаться. Впрочем, он и не ожидал этого. Он всегда был таким, даже будучи Белым Щитом, но это чувство исчезнет в тот момент, когда он сделает первый выстрел. Мышечная память возьмет верх, все «а что если» и «может быть» отпадут как лишний груз, который ему больше не нужен, и останется только путь вперед.

Он поднял хронометр, подаренный ему лордом Соларом, — шедевр золотой филиграни, эмалированных циферблатов и витиеватых заводных механизмов за тончайшим кристаллом. Его ценность была невообразима, целая жизнь мастеров, заключенная в тонком металлическом кусочке, лежащем в его ладони. Стрелки плавно двигались, медленно приближаясь к цифровому символу, на который указал лорд Солар.

«Две минуты», — сказал он мужчине рядом с собой, одному из немногих бывших заключенных с впалыми глазами, которых прикрепили к его отряду. Мужчина кивнул и повернулся, передав слово по линии шепотом, который вскоре затерялся в воздухе.

Он знал, что где-то там, в темноте, Рауст делает то же самое.

Андерссон глубоко вздохнул и медленно выдохнул, наблюдая, как отсчитываются секунды.

Тьма поглощала всё вокруг так, как это обычно ассоциировалось у Арнетц только со звездолётами. Они были спроектированы таким образом, чтобы окутывать живое множеством слоёв металла и полимеров, удерживая пустоту снаружи и одновременно сохраняя воздух, свет и жизнь внутри.

Как оказалось, они также могли с таким же успехом удерживать чернильную тьму внутри себя.

Вместо того чтобы видеть, она ощупывала внутреннюю часть выхлопной трубы двигателя, тщательно проверяя каждый шаг, прежде чем наступить на него всем весом, сводя к минимуму шум, но и замедляя их продвижение до черепашьей скорости. Чем дальше они продвигались вглубь корабля, тем дальше удалялись от скудного окружающего света, видимого снаружи. Она отдала приказ достать портативные люмены только тогда, когда они оказались в полной темноте, включила свой и прикрепила его к поясу.

Пять лучей быстро вырвались один за другим, осветив клубок труб и свисающие опорные конструкции. Ее лазерное ружье было наготове, и она осматривала путь впереди, но не было ни звука, ни проблеска маленького красного глаза. Она выдохнула и махнула отряду, надеясь найти точку доступа, ведущую в сам корабль; если они не смогут выбраться из машинного отделения в машинный зал, миссия будет короткой.

По мере подъема земля покрывалась сажей, хрустящей под ногами, словно снег, который она когда-то видела на Гадринаксе. Это был первый и единственный раз, когда ее отправили на ледяной мир, и она надеялась никогда больше не чувствовать такого холода. Вскоре склон стал круче, и ей с отрядом пришлось встать на четвереньки, карабкаясь по паутине труб и выступающих опор, в то время как их люмены мерцали в переплетенном металле. Они с трудом поднимались, их тяжелое дыхание эхом разносилось по пещерному пространству, пока один из лучей люменов внезапно не погас.

Арнетц опустила взгляд, сердце замерло в ожидании глухого удара тела о трубы и отвратительного хруста ломающихся костей при ударе плоти о металл.

Этого не произошло. Вместо этого раздался резкий треск, когда что-то маленькое и металлическое разлетелось на части, а затем послышался звон мелких деталей, отскакивающих от твердой поверхности. Арнетц отстегнула свой фонарик и направила его вниз, прямо в закопченное лицо одного из своих товарищей.

«Уронил свой люмен», — извинился он.

Арнетц сдержала свой ответ, когда луч ее светового излучения скользнул вправо от солдата, где из стены торчало почерневшее колесо.

«Открой люк».

Леонтус с трудом поднялся в пустой дверной проем, пот стекал с его головы из-под Сияющего Шлема на лоб. Он вытер его почерневшей от сажи рукой и повернулся, чтобы помочь Бельгутею подняться; капельки влаги блестели на лице аттилана в тусклом свете.

Их путь пролегал прямо через сердце корабля, через люки, которые обычно устанавливаются на имперских судах, и через покрытые грибами каменные камеры, излучающие болезненное свечение. Сориентироваться на пути по наклонным коридорам и покатым проходам стало практически невозможно, но они продолжали подниматься в надежде найти склад боеприпасов или арсенал, достаточно большой, чтобы уничтожить корабль изнутри.

Но они нашли орков.

Леонтус приложил палец к губам, чтобы добиться молчания, и указал вверх, в конец коридора; сквозь зияющую рану в корпусе корабля виднелись звезды, очерчивая силуэт длинноногого орка, занятого наматыванием длинного отрезка провода. Одна его нога в сапоге упиралась в пол, а другая — в стену, пока он работал в почти вертикальном коридоре, не замечая приближающихся снизу людей.

Леонтус поднял один палец, показывая, что вререди один противник. Аттилан молча кивнул, снял лазерное ружье и прицелился в широкую спину существа.

Отдаленный гул перешел в глухой стук, за которым быстро последовали рев сотен звериных глоток и неритмичный грохот ответного огня. Голова орка резко взметнулась вверх, и он, бросившись к источнику шума, уронил свернутую проводку, после чего Бельгутей нажал на курок.

Орк вскрикнул от удивления и боли одновременно, когда его колено разлетелось на части в вспышке жара и света, эхо треска лазерного ружья заглушило шипение проклятия Бельгутея. Он попытался использовать свою бесполезную ногу, чтобы продолжить подъем, но поврежденный сустав тут же подвел его, и он соскользнул на спину, царапая обшивку палубы, когда несся к месту, где притаились Леонтус и Бельгутей.

Меч выскочил в мгновение ока, заряженный клинок пронзил плоть, кости и обшивку палубы, отделив голову орка от плеч, в то время как тело пронеслось мимо в бесформенном спазме. Выражение лица ксеноса сменилось с удивления на гнев, когда он увидел существ, убивших его, его отрубленная голова опасно покоилась на плоской поверхности клинка.

Легким движением запястья Леонтус отправил голову в темноту, где она вместе с остальным телом рухнула вниз, и наблюдал, как она с грохотом укатывается в глубины корабля.

«Началась отвлекающая операция, нам нужно действовать быстро», — сказал Леонтус и начал крутой подъем к вершине разбитого корабля.

Арнетц опустился на одно колено, услышав звук чего-то тяжелого, катящегося по палубе, что с силой ударилось о обшивку, отчего с потолочных труб посыпалась пыль, после чего с грохотом продолжило свой путь к корме корабля.

«Что, во имя Терры…?» — пробормотала она, когда эхо отдалилось. Что бы это ни было, казалось, оно двигалось вниз, а не вверх, а это означало, что это не её проблема.

«Поднимайтесь!» — крикнула она. — «Мы приближаемся к вершине!»

Ее команда двигалась с отработанной эффективностью, передвигаясь почти на коленях, чтобы максимально использовать гладкие палубные плиты, впиваясь ботинками в любые доступные опоры и не отрывая оружия от земли. Звуки далекого боя становились все отчётливее по мере продвижения вверх по склону, пока они не оказались на открытом воздухе на эстакаде, сделанной из грубо сваренных металлических пластин и клепаных опор.

С борта открывался великолепный вид на равнину и на битву, разворачивающуюся в кромешной темноте. Огни вспыхивали и ослепляли грозными вспышками, а затем исчезали, сменяясь лишь очередным залпом всего в нескольких дюймах от нее, но, должно быть, на расстоянии сотен футов внизу. Орки ревели и бросались в атаку, словно бурлящая масса в темноте, освещенные отрывистыми очередями выстрелов из примитивного оружия.

«Бог-Император, защити их», — сказал один из её солдат.

«Бог-Император, защити и нас тоже», — ответила она. «Мы вот-вот отправимся в самое сердце из лагеря».

Леонтус пнул орка, и тот уронил свой факел, издал крик отчаяния и рухнул в ночное небо. Он схватил факел ксеноса и бросил его в коридор внизу, где его свет осветил импровизированную лестницу, которая исчезла в глубине носа корабля.

«Они всё ещё идут, милорд!»

Лазган Бельгутея снова и снова щелкал, когда он выпускал пули в толпу орков, ползающих друг по другу, чтобы добраться до людей; их безумная атака была остановлена узкими перегородками между двумя камерами. Леонтус бросил последний взгляд в отверстие в корпусе корабля и оценил, как далеко им еще предстоит пройти.

Он достал Праведный Взгляд Сола пошел вперёд

«В тридцати ярдах вниз по коридору лестница — спускайся и начинай расчищать проход. Мы последуем, как только сможем», — крикнул он, перекрикивая катастрофический доклад Сола.

Орк в грубо сделанной сварочной маске перепрыгивал через тела своих товарищей; лазерные лучи Бельгутея оставляли раскаленные линии на искореженном металле, но не проникали внутрь. Леонтус выстрелил ему в нижнюю часть живота, проделав в его желудке дыру размером с кулак, но тот продолжал ползти к нему, все еще сжимая в когтистой руке горелку. Второй выстрел Сола остановил его неуверенное продвижение, разнеся вдребезги его череп, вместе со сварочной маской.

«Просто умри!» — закричал Бельгутей, когда его лазерная винтовка перестала стрелять. «Перезарядка!»

«Взрывчатка!» — выплюнул Леонтус. Он вытащил осколочный заряд из поясницы; каждый член каждой группы диверсантов нес по одному такому заряду, чтобы помочь уничтожить корабль, но они не могли продвинуться дальше, удерживая дверь. Он бросил ее в орков, все еще царапающих своих мертвецов, чтобы добраться до людей, а затем выстрелил в обмотанную брезентом коробку.

Ударная волна отбросила его с ног, с силой швырнув на твердую поверхность так, что у него перехватило дыхание. На несколько мгновений все звуки затихли, сменившись пронзительным звоном в ушах, пока он пытался ухватиться за наклонные плиты пола, его онемевшие пальцы искали опору, которой не было, пока чья-то рука не схватила его и не удержала.

Бельгутей смотрел на него сверху вниз, быстро моргая, поскольку его сознание пыталось обработать внезапный поток раздражителей.

«Спасибо», — сказал Леонтус, и его собственный голос донесся до него, словно сквозь воду.

Взгляд Бельгутея наконец сфокусировался, и он улыбнулся сквозь окровавленные зубы. «В следующий раз я останусь с лошадьми».

«Обсудим», — со смехом сказал Леонтус, поднимаясь на ноги. До лестницы, которую он видел внизу, оставалось совсем немного, и взрыв, похоже, дал им время ею воспользоваться.

Они как можно быстрее спустились по неровным ступеням, мимо отсутствующих обшивочных плит и изуродованных переборок, сквозь низко висящие кабели и пещерообразные пустоты, где когда-то были установлены орочьи пушки. Они догнали Номака и Ругена внизу лестницы, где аттиланы держали открытой дверь переборки, залитую искусственным светом.

«Мы на уровне земли, мой господин», — сказал Номак, лихорадочно вставляя новый заряд в свой лазерный пистолет.

«Что это?» — спросил Леонтус, переводя взгляд с Номака на Ругена, а затем рискнув заглянуть в открытый дверной проем.

Пространство за кратером напоминало собор, окруженный с трех сторон затонувшим кораблем и открытый равнинам на западе. Стены лагеря выступали из земли на значительном расстоянии от внешней оболочки корабля, а распахнутые ворота открывали вид на происходящее вдали, за кратером.

Сутулые фигуры на мгновение вырисовывались на фоне лазерных лучей, которые обрушивались на них с одной стороны, вызывая оглушительный огонь самих орков, бросавшихся в атаку. Звуки битвы доносились через мгновение после каждого залпа и отдаленного взрыва, с задержкой из-за расстояния, на которое ксеносы уже отошли от лагеря; невозможно было предсказать, какой урон наносит бой его войскам, но, похоже, отвлечение внимания давало нужный эффект.

Но не все орки клюнули на приманку.

Они передвигались по хорошо освещенному пространству, которое выдолбили из обломков корабля и земли, расхаживая взад-вперед с размашистой походкой, время от времени бросая тоскливые взгляды на ворота и на битву, в которой явно хотели принять участие. В центре их работы стоял неуклюжий громила, руководивший их действиями, как дирижер управляет недисциплинированным оркестром.

«Арсенал уцелел после крушения», — выдохнул Леонтус, увидев, что перебирают орки: огромные латунные снаряды размером с церковные колокола катили по земле к ожидающим грузовикам, а другие несли длинные серые снаряды на своих покатых плечах. Люди сгребали пули из ящиков в дырявые и порванные мешки, рассыпая их по полу звенящим дождем, на который никто не обращал внимания.

«Вот как мы уничтожим это место», — сказал он и указал на затененные углы камеры, расположенные далеко от места работы орков. «Закладывайте заряды там. Мы будем держаться низко и быстро передвигаться, на случай, если…»

В темных укромных местах, куда указал Леонтус, что-то зашевелилось; широкоплечая фигура в красной бандане проползла за грудой ожидающих снарядов, держа в руках лазерное ружье и двигаясь к концу беспорядочно сложенной стопки.

Из панцирей с пронзительным криком выпрыгнуло крошечное существо, его голос привлек внимание других ксеносов, и оно приземлилось на спину катачанца и начало яростно колоть его плоть коротким ножом. Катачанец издал рев боли, извиваясь и нанося удары гроту, но его удары попадали лишь в воздух, когда тот отпрыгивал в сторону. Существо угрожающе расхаживало боком, готовясь к очередному прыжку, когда огромный орк в центре комнаты дал о себе знать.

«Эй, что там происходит?» — прорычал он, и его голос эхом разнесся по высокому потолку.

«Нам следует…» — начал Номак, но Леонтус заставил его замолчать взглядом. Он знал, что Номак не понимает этого зверя и не увидит в этом смысла. Для Леонтуса же научиться хоть сколько-нибудь понимать язык орков — каким бы отвратительным он ни был — оказалось ценным решением уже в десятки раз.

«Сейчас они в состоянии повышенной готовности, — сказал он. — Мы подождём».

Когда никто не ответил, орк, подняв огромную шуту, двинулся вперед, направляясь туда, где грот все еще угрожал раненому катачанцу.

«Тут какой-то урод!» — взвизгнуло существо, злорадно посмеиваясь над попытками катачанца схватить его, пока оно убегало прочь.

Огромный орк выстрелил из своего оружия, извергая пламя и твердые снаряды, которые, к счастью, не попали в сложенные перед ним боеприпасы. Однако пули пробили переборку над катачанцем и забросали его и грота падающими обломками, пока огромный орк смеялся. Остальные, которыми он руководил, тоже начали смеяться вместе с ним – низкий, натянутый гул, совершенно непривычный для человека.

«Нам следует отойти, пока они отвлечены», — прошептал Бельгутей, но Леонтус покачал головой.

Ещё один орк спустился из кабины ожидавшего грузовика, шелестя грязным белым сюртуком; его конечности представляли собой пёструю смесь грубых аугметиков, шипящих поршней и слишком длинной руки, заканчивавшейся потрёпанной керамитовой перчаткой, которой не место было на запястье орка. Леонтус не мог понять, где ксеносы украли нартециумную перчатку космодесантника — жуткий инструмент аптекаря, предназначенный для оказания первой помощи в полевых условиях, — но каждое кощунственное подергивание и спазм его болтающихся режущих лезвий вызывали у него тошноту.

За свою карьеру он видел много орков, но его внимание привлекли не конечности существа, а его голова. Длинные дреды из резиновых чулок и сегментированных металлических проводов свисали с его головы и ушей в запутанной массе, гибкие отрезки болтались до пояса под тяжестью того, что было примитивно пришито к их концам: головы орков, свисающие на спинном мозге или на грубых металлических отверстиях, просверленных в их головах, или висящие в запотевших стеклянных банках, которые звенели и скрипели при движении орка. Каждое гротескное украшение моргало в такт своему владельцу, их веки опускались в мрачной имитации жизни.

Новичок подошёл сзади к огромному орку и ткнул его латунным устройством, закреплённым в аугметической клешне, после чего раздался резкий щелчок. Остальные тут же перестали смеяться, когда их лидер рухнул на пол замертво, из-под его обгоревшей кожи лениво поднимался дым.

«Мы не используем пушки рядом с бомбами!» — взревел орк с дредами, и у Леонтуса перевернуло сердце, когда он увидел, как декоративные головы беззвучно повторяют слова существа. «Сколько раз еще нужно это повторять?»

Леонтус отвел взгляд от гротескного существа и посмотрел на люмен-шары, подвешенные на разнородных кабелях в потолке, каждый из которых был соединен длинной цепочкой разрозненных проводов, ведущих к другому концу камеры. Они исчезли в ящике, который выглядел так, будто его вытащили со свалки промышленных отходов, но, по-видимому, представлял собой какой-то генератор.

«Удишка, выходи, и мы с тобой быстро покончим», — крикнул орк. «В противном случае мы сделаем это медленно и мучительно».

«В другой части комнаты находится генератор прометия. Ты сможешь по нему попасть отсюда?» — спросил Леонтус у Бельгутея.

Аттилан взглянул на машину, из которой валил черный дым, и кивнул один раз.

«Хорошо. Остальные вперед, закладывайте заряды и направляйтесь к воротам. Я помогу катачанцу».

«А как же Арнетц и её команда?» — прошипел Номак, когда Бельгутей прицелился.

«Установите десятиминутную задержку, — сказал Леонтус. — Огонь».

В генератор с большой скоростью обрушился шквал лазерных выстрелов, издав пронзительный визг. В тот же миг свет погас, и место происшествия погрузилось во тьму.

«Их много!» — крикнул гротескный орк из самого сердца тьмы. «Найдите их и убейте!»

Леонтус, пригнувшись, побежал туда, где в последний раз видел катачанцев, слепо пробираясь сквозь разбросанные снаряды, пока не услышал хриплый голосок, кричащий не от боли, а от победы.

Он не понимал орочьих слов, которые оно выкрикивало, но мог догадаться об их значении, когда неподалеку раздались влажные, булькающие вздохи — грот перерезал горло катачанцу и ликовал над своей добычей. Леонтус замедлил шаг; его попытка добраться до солдата теперь была бессмысленна, но он все еще мог убить это отвратительное маленькое существо.

Он активировал энергетическое поле меча. Холодный лазурный свет меча достиг неподвижной фигуры, окруженной лужей темной крови, и грот на теле посмотрел на него с ужасом.

Одного взмаха было достаточно, чтобы разрубить ксеноса пополам, оставив после себя шипение хрящей и жилистых туш, и он деактивировал клинок, прежде чем тот успел упасть на землю.

«Мы тебя нашли!» — насмешливо воскликнул главарь орков, и чудовище рассмеялось. С резким жужжанием сдержанных молний, от которого скрежетали зубы, зверь внезапно озарился светом, его аугментированный коготь поднялся, а латунное оружие затрещало в его руке. Паутина энергии скользила по металлической конечности, каждая из них растворялась в ничто, погружаясь под его шерсть и в плоть.

Леонтус стоял и смотрел в лицо существу, отделенному морем разбросанных снарядов и хаотично брошенных боеприпасов. Остальные орки наблюдали за происходящим, глядя на полумеханическое чудовище.

«Ты — лидер этой… толпы?» — спросил Леонтус. Аттиланы не могли бы заложить свои заряды и скрыться за те несколько секунд, прежде чем его заметили, но если бы он смог удержать внимание существа на себе…

«Да», — ответило существо, кивнув так, что свисающие головы загремели. Его глаза были широко раскрыты и не моргали, когда оно изучало его, словно узнавало. «Я знаю, кто ты. Я тебя уже видел».

«Не думаю, что мы встречались».

«Нет, мы не встречались. Но я знаю тебя по статуям и маленьким картинкам», — сказало оно с расширяющейся улыбкой. «Ты из лидер».

«Я лорд Солар Леонтус, — сказал Леонтус, странно заинтригованный тем, что это существо его вспомнило. — Но я не знаю, кто вы».

На лице существа отразилось замешательство, его взгляд метался в разные стороны, словно он пытался вспомнить что-то важное. Леонтус старался не отрывать взгляда от остальных орков, пока тени плясали по стенам, мерцая от молний в руке орка, которая жужжала и извивалась.

«Я — Док Стич», — сказало оно, разминая руку в нартециевой перчатке. «Я — Большой Механик Горбат тоже». Оно потрясло рукой, державшей молниеносное оружие, а затем эффектно, словно шоумен, взмахнуло головами пленников. «И мы все самые крутые парни».

«Это Ноб», — прорычал один из орков, словно Леонтусу не стоило спрашивать об этом.

Сплоченность орков в последнее время выглядела гораздо логичнее, если бы они объединились под одним знаменем, особенно если бы это знамя охватывало, казалось бы, все фракции на многие мили вокруг. Мысль о том, что отрубленные головы каким-то образом могут сливаться в единое целое, вызывала у него отвращение, несмотря на то, что он знал, что орочья развращенность не знает границ.

«Давно не было хороших драк, после того, как ты разделался с Железным Зубом», — сказал Ноб, и в его глазах мелькнул озорной блеск. «Почему тебе поставили кучу статуй? Потому что ты настоящий убийца?»

«Одна из причин, — сказал Леонтус. — Несколько из них были связаны с убийством орков».

«Ха! Да, похоже, ты всегда готов к хорошей драке». Ноб энергично кивнул, отчего головы закружились. Леонтус понятия не имел, о чем он говорит, и продолжил говорить, чтобы выиграть время.

«Я тебе не враг», — сказал Леонтус.

«Думаю, что враг. Ты чертовски крутой парень, поэтому ты здесь, а не умер со своими парнями там», — сказал Ноб с клыкастой ухмылкой, размахивая нартециевой перчаткой в сторону звуков битвы, все еще бушующей за стенами лагеря. «Знаешь что, пусть Горк и Морк решат. Мы отправимся в бой, посмотрим, сколько твоих парней мы сможем убить, а ты нападешь на нас со всеми своими парнями? Тогда у нас будет настоящая драка».

Орк произнес эти слова, словно восхищаясь собственной справедливостью, кивнул самому себе, активировал свои аугментированные конечности и, подняв вверх свое молниеносное оружие, направился обратно к грузовику. Свет погас, когда он удалялся, рты других орков расширились в хищных улыбках, пока, с последним разрядом электричества, все они снова не погрузились во тьму.

«Убить его!»

Прежде чем крик орка успел затихнуть, Арнетц прорвалась сквозь переборку в темноту, ее лазерная винтовка выпустила выстрелы, которые пронзили открытую камеру и вылетели в ночь. Она промахнулась мимо задней части грузовика, вырывавшегося из открытых ворот, но лазерные лучи, по крайней мере, осветили орков, несущихся к Лорду Солару.

В тот же момент отряд Барратта открыл огонь справа от неё. Двух орков подбросило в воздух, когда лазерные лучи пробили в их плоти обожжённые дыры.

«Прекратите огонь!» — взревел Лорд Солар, и внезапно он оказался перед ней, его зубы сверкали в темноте, когда он взмахнул стволом её лазерного ружья в воздух. «Сейчас же направляйтесь к воротам!»

Они побежали вместе, катачанцы и лорд Солар, стук их сапог и мерцающие люмены служили призывом к действию для ищущих орков. Раздались шаги в железных подковах, когда ксеносы бросились в погоню; их прерывистое, тяжелое дыхание выдавало их местоположение так же, как и крики удивления и боли, когда они натыкались на снаряды и разбросанные ракеты.

Арнетц заметила Бельгутея и других аттиланцев, когда они бежали, отчаянно подзывая их, пока он и его люди готовились открыть огонь. Кто-то закричал, когда их поймали, их вопли затерялись в зверином рёве орков, набрасывающихся на раненую жертву.

«Вперед и вниз!» — крикнул Леонтус, скользнув по плотно утрамбованной земле и выполнив приказ вместе со своим отрядом; орки бросились вперёд обезумевшей толпой, их руки тянулись, чтобы царапать и рвать…

В отчаянных руках с треском сверкали лазерные винтовки, стреляя очередями наперевес, словно мстительная рука Бога-Императора, прорубая себе путь сквозь ксеносов. Арнетц почувствовала в воздухе запах озона, сердце бешено колотилось в ушах, как барабанный бой, когда Леонтус шагнул вперед и добавил к шквалу огня свой пистолет, а затем встретил клинком топор орка.

Она услышала его стон от напряжения, когда он парировал первый удар, а затем, взмахнув «Завоеванием» по узкой дуге, одним взмахом рассек обе руки орка, плавно развернув сверкающее лезвие, чтобы прорубить шею чудовища. Его дыхание совпадало с ее, когда он вдыхал воздух, пропитанный запахом лазерного огня и влажным мускусным ароматом орков.

Арнетц обернулась на звук лазерных выстрелов позади себя, за открытыми воротами комплекса.

«Господин, нам нужно отсюда убираться», — пробормотала она задыхаясь.

«Взрывчатка установлена?» — спросил он.

Бельгутей кивнул, Барратт с Арнетц тоже кивнули.

«Тогда давайте уходить отсюда».

Арнетц повела выживших от корабля в сторону холмов, убегая не только от орков, которые все еще сражались с отвлекающим отрядом, но и чтобы покинуть корабль до того, как он погибнет во второй раз.

Она почувствовала взрыв в ногах, когда волна жара прокатилась по ним, почти мгновенно сменившись воем механической боли. Последствия взрыва всё ещё сотрясали землю, металл с визгом и скручиванием скрежетал, и она оглянулась, чтобы увидеть огненный шар, поднимающийся к небесам, который затем сжимался, превращаясь в столб кипящего дыма. Пламя окрасило равнины в жёлтые и оранжевые тона, ложный рассвет отбрасывал длинные тени за мертвыми, разбросанными по траве.

Леонтус первым отвернулся, выкрикивая приказы двигаться дальше, когда корабль заскрипел и начал разваливаться, его древние кости в последний раз ожили, когда он рухнул сам в себя. Арнетц подгоняла остальных, но каждый раз, когда она оглядывалась, Леонтус наблюдал за последними искрами отвлекающей атаки на севере, а не за разрушениями, которые они оставили после себя.

Бельгутей был измотан задолго до конца ночи; усталость и изнеможение были лишь далекими и приятными воспоминаниями. Каждый шаг был испытанием, чередой ноющих и пронзительных болей там, где волдыри протерли кожу до крови. Катачанцы, казалось, были невосприимчивы к усталости, видимо, двигаясь вперед за счет запасов адреналина и чистой упрямости, которой аттиланы изо всех сил пытались соответствовать, продолжая свой форсированный марш.

Арнетц повела их окольным путём через предгорья, вверх и вниз по одинаковым холмам и через низменные долины, извиваясь и поворачивая то в одну, то в другую сторону, пока Чаба не спросил, не заблудились ли они.

«Она скрывает наш след», — процедил Бельгутей сквозь стиснутые зубы, надавливая на колени в тщетной попытке облегчить очередной подъем. «Орки знают, что мы здесь. С рассветом они начнут нас искать».

Он услышал реку раньше, чем они её увидели.

«Я проложу ложные следы в горы со своим отрядом», — сказала Арнетц. «До рассвета еще пара часов, этого должно хватить, чтобы вы, господин, пробрались вверх по реке и вернулись на плато возле пещеры».

«Бог-Император с тобой, Арнетц», — сказал Леонтус. В полумраке звёзд было трудно что-либо разглядеть, но Бельгутей увидел, как Владыка Солар пожал руку катачанке. Затем он повернулся к аттиланам.

«Бельгутей, ты и твои люди за мной».

Поначалу холодная вода действовала как бальзам на его ноющие и покрытые мозолями ноги, но облегчение длилось лишь до тех пор, пока он не попытался пошевелиться и не обнаружил, что его ноги втрое увеличились в весе. Лорд Солар, казалось, не обращал на это внимания и, словно степной козел, шагал по руслу реки и вверх по скалистым склонам, к большому раздражению Бельгутея.

Это ощущение на мгновение придало ему сил, которых было достаточно, чтобы снова двинуться с места.

Лорд Солар первым вернулся в узкий каньон и повёл Бельгутея и остальных сквозь клаустрофобную темноту пещеры к уже разведённым кострам, окружённым кадианцами, присматривающими за оружием и снаряжением.

Андерссон встал, когда вошел Лорд Солар, устало поднялся на ноги и отдал честь, когда Бельгутей рухнул на свой спальный мешок и облегченно вздохнул.

«Хорошо отвлекли внимание. Вам удалось уйти незамеченными?» — спросил лорд Солар, и кадианец пробормотал в знак согласия.

«В основном, нам это удалось. Последняя атака Рауста отвлекла от нас самых сильных орков, дав нам время уйти. Я всю ночь бродил по предгорьям, чтобы запутать преследователей – мы вернулись час назад».

«Потери?»

«Минимальные. Основной удар пришелся на отряды Рауста. Мы подобрали несколько отставших из его отряда, но не очень много».

«Спасибо, сержант», — сказал Леонтус и сделал шаг мимо кадианцев.

«Мой господин, если позволите», — сказал Андерссон, остановив лорда Солара на месте. — «Я хотел бы выдвинуть кандидатуру сержанта Рауста на награждение, когда всё это закончится».

«Хорошо, сержант. Продолжайте», — сказал Леонтус. Он расстегнул шлем, сунул его под мышку и направился к первому костру, где поговорил с сидящими там кадианцев, после чего двинулся к следующему.

«Похвала от кадианцев? Рауст, должно быть, произвел на тебя большое впечатление», — сказал Бельгутей, когда Андерссон сел у первого костра; пламя придавало глубоким теням под его глазами вид синяка.

«Это самое меньшее, что я мог сделать после сегодняшнего вечера. Он поступил чертовски смело».

«Уверен, он покажет тебе свою лучшую улыбку, когда вернется», — сказал Бельгутей, хмыкнув и прикрыв глаза рукой, пытаясь защититься от света.

«О чем ты говоришь?»

«Улыбку», — вздохнул Бельгутей, опираясь на руку, чтобы встретить взгляд кадианцев. — «Знаешь, из-за маски. Ты не видишь его лица…»

«Ты же понял, что Рауст не вернется, верно?»

У Бельгутея скрутило внутренности.

«О, Бог-Император», — сказал Бельгутей, извиняющимся жестом подняв руку. — «Я не знал… Ты видел, как он умер?»

«Конечно, нет», — Андерссон покачал головой и снова повернулся к огню. — «В этом-то и дело».

«Ты меня запутал», — сказал Бельгутей, когда кадианец взглянул туда, где лорд Солар теперь стоял на коленях на верхнем уровне.

«Приказ Рауста. Вы поняли, на что он вызвался добровольно?» — тихо спросил Андерссон. «Он возглавил арьергард, как только мы отвлекли орков от корабля. Он пожертвовал собой и своими людьми, чтобы отвлечь ксеносов достаточно надолго, чтобы мы смогли сбежать».

Бельгутей с вздохом посмотрел, как Андерссон повернулся, и мрачное настроение мужчины внезапно стало более чем понятным. Он поднялся на ноги, усталость, сгоревшая от нарастающего гнева, уступила место гневу. Он полубегом поднялся по склону, ведущему к Лорду Солару, игнорируя крики Андерссона с просьбой вернуться.

«Ты приказал Раусту принести в жертву себя и своих людей?» — выплюнул Бельгутей.

Лорд Солар, стоявший на коленях у реки, раздевшись до пояса, стирал камуфляжную краску со своего нагрудника и шлема. Его обнаженный торс представлял собой абстрактное полотно из хирургических шрамов и давно заживших ран, к которым добавлялась свежая рана на предплечье, обильно кровоточащая по запястью. Без доспехов он выглядел меньше, меньше похожим на мстительного героя и больше на обычного смертного.

«Он вызвался добровольно, но да, приказ отдал я», — сказал лорд Солар. «Это была необходимая часть плана, и она позволила максимально…»

«Вы приказали человеку умереть. Вы приказали ему вести своих людей на смерть. Я не думал, что вы…»

«Я делал это раньше и сделаю снова, если потребуется», — сказал лорд Солар, поднимаясь на ноги. «Не поймите меня неправильно, сержант, — как я уже говорил вам, я чувствую тяжесть каждого из этих решений и буду чувствовать её до самой смерти».

Бельгутей проигнорировал то, что лорд Солар использовал свой ранг, а не имя, и тонкий упрек, который несло в себе это слово.

«Вчера ты сказал, что жалеешь о каждой смерти», — сказал Бельгутей, указывая на солдат, собравшихся внизу. «Но ты без колебаний отправил на смерть так много людей?»

«Да, — сказал лорд Солар. — Прошлой ночью я отправил нас на верную смерть. Даже если бы вернулась меньше половины из нас, я бы все равно считал это победой».

«Наши жизни для вас всего лишь валюта, за которую вы платите цену победы?»

«Конечно, это так!» — рявкнул Лорд Солар, напрягая мышцы подбородка и сверля взглядом Бельгутея. «Моя жизнь, твоя жизнь, жизни всех присутствующих здесь — они являются оплотом против тьмы. На Малой Фортуне ксеносы. На следующей планете это могут быть мутанты или еретики. Мы будем сражаться, пока не сможем больше сражаться, и передадим наше оружие тем, кто сможет продолжить борьбу. Таков путь Астра Милитарум».

Бельгутей чувствовал на себе взгляды множества людей и, взглянув вниз, увидел, как кадианцы наблюдают за происходящим из своих костров, но лорд Солар не сдавался. Он шагнул ближе, его голос звучал опасным шепотом.

«Рауст понимал общую картину – чего нам нужно было достичь и что требовалось для достижения наилучших шансов на успех. Он вызвался взять на себя командование ранеными и больными, чтобы придать смысл их смерти. В конце концов, это всё, на что мы можем надеяться».

«Я не думал, что вы такой лидер», — сказал Бельгутей.

«Я тот лидер, который нужен Империуму», — сказал лорд Солар, отступая назад, и гнев сменился глубокой усталостью. «Ты скорбишь не по Раусту, Бельгутей. Ты скорбишь о том, кем я мог бы быть для тебя и остальных, а не о том, кого мы потеряли сегодня ночью».

«Не говори мне, что…»

«Где он получил свою первую медаль за храбрость?» — спросил лорд Солар, но Бельгутей обнаружил, что ему нечего ответить. Он не разговаривал с Криговцем долго вне боя, не говоря уже о том, чтобы считать, что за его безжизненным респиратором скрывается что-то, с чем можно было бы поговорить.

Лорд Солар не смягчился. «Это было за доблестное поведение на Розенгасте III. Рассказывал ли он вам о своей первой встрече с врагами человечества в битве? Или о проповедях святой Гершталь, которые он выучил наизусть, чтобы читать их своим войскам, когда им приходилось сталкиваться с ужасом?»

Бельгутей хотел отвернуться, посмотреть на что-нибудь другое, кроме Лорда Солара, которого стыдили за близорукость. Глаза мужчины приковывали его к себе своей холодной интенсивностью, а теплота их сменилась пустотой, из которой не было выхода.

«Есть пословица на Аттиле, — сказал Бельгутей, наконец набравшись сил. — Мы говорим, что за всю совместную жизнь всадник и его конь становятся одним целым зверем, неразделимым и неотличимым друг от друга. Я вижу, что это верно и для тебя, и для машины, которую ты называешь лошадью — в ней больше сервоприводов, чем души».

Лорд Солар несколько мгновений молчал, позволяя шуму реки заполнить пространство, где должна была царить тишина.

«Идите отдохните, сержант. Где-нибудь, где я смогу вас видеть», — наконец сказал он. Бельгутей отсалютовал и направился на нижний уровень, игнорируя холодные взгляды кадианцев, пробираясь сквозь их костры к углу пещеры, где находились аттиланы.

Номак ждал его, выражение его лица было нечитаемым. Он обрел голос, когда Бельгутей плюхнулся на свой спальный мешок.

«Что это, чёрт возьми, было?»

«Недоразумение», — сказал Бельгутей.

Арнетц незаметно вернулась в пещеру со своим отрядом как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бельгутей улегся в свой спальный мешок, под взглядами всех остальных, собравшихся вокруг небольших костров, разбросанных по нижнему уровню. Напряжение витало в воздухе, подобно туману, уже образующемуся над озером за каньоном, и лишь усиливалось украдкой брошенными взглядами кадианцев. Хотя она и не ожидала, что они будут бурно праздновать успех миссии, она также не ожидала вернуться в пороховую бочку, ожидающую искры, которая могла бы разжечь пламя.

Андерссон поднял руку в знак приветствия, затем поманил ее к себе; мрачное лицо кадианки подтверждало, что с выжившими после нападения что-то не так.

«Бельгутей и Лорд Солар ссорятся», — пробормотал он, делая вид, что протягивает ей флягу с чистой водой. «Я не расслышал всего, но это нехорошо».

Она сделала большой глоток и, кивнув в знак благодарности, вернула флягу. «Что ты услышал?»

«Они упомянули Рауста, — сказал он, машинально бросив взгляд в угол, где хранились их скудные запасы. — Лорд Солар напомнил ему о нашем долге перед Империумом».

Арнетц вздохнула. Она была ужасно уставшей; адреналин подпитывал их на корабле, и она использовала его для побега, но после нескольких часов скрывания следов и введения в заблуждение, ей нужно было несколько часов спокойного сна. Похоже, они всё ещё были ей недоступны.

«У лорда Солара кровотечение», — сказала она, указывая на место, где Леонтус оттирал его доспехи, по-видимому игнорируя полосу темной крови, стекающую по его предплечью. «Попробую исправить это».

Ее люди присоединились к кадианцам у костров, делясь флягами и пайками и обсуждая все что угодно, кроме событий прошедшей ночи, в то время как Арнетц собрала последние запасы медикаментов и направилась к лорду Солара. Она нашла его у реки, с клочком грязной ткани в одной руке и нагрудником на коленях.

«Лорд Солар, — сказала она, отдав честь. — Я пришла взглянуть на вашу руку, милорд».

— Что? Нет, это может подождать, — сказал он, пренебрежительно махнув рукой и лишь мельком взглянув на открытую рану на руке. — У сержанта Андерссона несколько раненых, которые гораздо больше нуждаются в вашей помощи.

«С уважением, милорд, я должна закрыть рану, чтобы предотвратить распространение инфекции».

Она достала свой хирургический степлер, приближаясь к лорду Солару, и опустилась на одно колено рядом с ним, чтобы осмотреть разорванную плоть. Рана была глубокой и обильно кровоточила, кожа раздвигалась, обнажая металлический кусочек окровавленного серебра — аугментационное устройство, прикрепленное к мышечным волокнам его руки. Он смягчился, когда она начала вытирать грязь и застывшую кровь с краев раны, и, придерживая ее, приложила скобы, трижды резко щелкнув. На четвертом щелчке механизм опустел, скрепки закончились. Ей придется перейти к импровизированным альтернативам или предложить отправиться на поиски припасов на посадочные поля.

«Спасибо, сержант, — сказал лорд Солар. — За это и за ваши действия на корабле. Вероятно, вы спасли мне жизнь».

Она улыбнулась и покачала головой, взвешивая хирургический степлер в руке. Он был пуст. Инстинкт подсказывал ей выбросить его, избавиться от лишнего веса, но она спрятала его обратно в рюкзак. Возможно, она стала сентиментальной, подумала она.

«Разрешите мне высказаться, милорд?»

«По крайней мере, у тебя хватает такта спросить», — сказал лорд Солар. Он безрадостно рассмеялся, но не остановил её.

«В корабле орки не просто собирали оружие и боеприпасы. Они также снимали обшивку корпусов, электронные схемы, гидравлические сервоприводы…»

«И кабели», — добавил лорд Солар.

«И это тоже. Я не уверена, как всё это связано с укреплением космопорта».

Лорд Солар устало посмотрел на неё и медленно выдохнул. Он перевёл взгляд на собравшихся внизу солдат, которые ели и пили, сдержанно празднуя свою победу.

«Вы знаете, что они делают со всеми этими материалами, милорд?» — настаивала она.

«У меня есть подозрения, и я планирую им противостоять, если они подтвердятся», — сказал он. «А пока вы должны присоединиться к остальным внизу. Завтра мы начнём планировать атаку на космодром».

Терин не была трусихой.

Она с отличием прошла программу подготовки молодых солдат на Кадии, пробилась на службу в «Белый щит» и даже однажды умудрилась получить медаль за доблесть. Это было несколько лет назад, и почти сразу же после этого она обменяла её у вальхалланца на толстое одеяло и полбутылки амасека. За двадцать лет службы в Кадианских ударных войсках она ни разу не убегала от боя; до этого мира она была закалённым ветераном, тем, на кого равнялись новобранцы.

На Малой Фортуне все изменилось. Орки перемололи из Терин ту солдатку, которой она была раньше, и выплюнули дрожащую, испуганную развалину, тень той гордой кадианки, какой она была прежде.

Терин не была трусихой, но ее лазерная винтовка все еще дрожала в руках, когда приближался орочий конвой. Под правым глазом у нее начался нервный тик, и под глазами навернулись слезы, когда она попыталась сфокусироваться на зеленокожих монстрах, свисающих с бортов головной машины.

«Стой, стой. Жди сигнала лорда Солара», — сказал Андерссон из высокой травы слева от нее, его слова слабо успокаивали ее, в то время как конечности умоляли ее бежать.

После нападения на их потерпевший крушение корабль численность орков значительно увеличилась, по-видимому, привлеченные со всего континента соблазном хорошей схватки с людьми, которые наконец-то раскрыли себя. Или же они увидели многокилометровый столб дыма, оставленный Лордом Соларом, и решили, что возле космопорта есть еще что-то, чем можно заняться. Для Терин это не имело значения; это означало лишь то, что в регионе слишком много ксеносов, чтобы она могла спокойно спать.

Мотоциклисты забрались на мост через реку, их машины искрили, когда они мчались по мосту и возвращались на грунтовую дорогу. Позади них ехали грузовики и странные бронированные багги, которые, казалось, предпочитали ксеносы в красной броне, грубые орки управляли тяжелым вооружением экзотической и сомнительной конструкции. Самый большой грузовик подпрыгивал, въезжая на мост, а орки, набившиеся в платформу, выкрикивали оскорбления в адрес водителя, которые прерывались оглушительным взрывом.

Заряды под мостом заставили грузовик перевернуться в воздухе, с него сорвало шины, толстую обшивку, а по мере того, как он вращался вниз, теряясь в пыли, поднятой ударной волной, с него слетало растерзанное орочье мясо.

«Сейчас!» — взревел Андерссон, его лазерное ружье, извергая смертоносную ярость, поднималось из высокой травы. Копья света вырывались со всех сторон, сверкая, как ему казалось, в нескольких сантиметрах от головы Терин, когда нападавшие из засады бросились в атаку; вторичные взрывы и рев моторов боролись за превосходство в ее сознании.

Терин не присоединилась к остальным. Она осталась стоять на коленях на траве и молилась Богу-Императору о Его защите.

Орки оказались гораздо лучше подготовлены, чем ожидала Арнетц, но всё же пали под градом пуль, которые она и другие командиры отрядов направляли на самые опасные угрозы.

Три грузовика проехали по мосту вместе с большей частью своего сопровождения, но несколько мотоциклов и багги роились вокруг более крупных транспортных средств, словно разъяренные насекомые, защищающие свой улей. Небольшой транспорт оказался изолирован на другом берегу реки, но это не было ее непосредственной заботой.

«Стрелок в головном багги, убейте его!» — взревела она, лазерная винтовка раскалилась в ее руках, когда она открыла огонь по оркам, выпрыгивающим из головного грузовика. Ее отряд подчинился, и стрелок спрыгнул с мчащегося багги и безвольно кувыркнулся в грязи. Его водитель продолжал ехать с бешеной скоростью, пока случайный выстрел не пробил одну из шин, перевернув машину в грохоте искореженного металла.

«Они наступают с востока!» — крикнул кто-то, и Арнетц сделал ещё один выстрел по прыгающим оркам, после чего посмотрел в сторону моста, где ещё больше ксеносов в синих металлических пластинах пытались переправиться через реку, чтобы добраться до своих нападающих.

«Барратт, продвигайся на восток со своим отрядом и замедли подкрепление!» — крикнула она, и через мгновение Барратт вывел своих людей из укрытия. В основном это были кадианцы, но они не отставали от своего сержанта-катачанца, перестраиваясь на передовые позиции.

Внимание Арнетц привлек север, где один из оголенных наземных бронетранспортеров орков врезался в еще одну из скрытых позиций кадианцев. Человеческие фигуры кувыркались в воздухе, когда он, в зловещей атаке, прокладывал себе путь сквозь траву и плоть, а его водитель безумно хохотал, пока колеса вдавливали жертв чудовища в грязь.

«Проклятые дураки, им следовало уехать», — прошипела она. Позицию закрепили за одним из новых отрядов, сформированных из освобожденных заключенных, но зрелище от этого не облегчало задачу. «Уничиожьте эту штуку!»

Она открыла огонь по открытому с боков бронеавтомобилю, и ее отряд последовал ее примеру, остановив бойню, устроенную машиной, когда управлявший ею зверь рухнул за руль, его тело было изрешечено полудюжиной лазерных болтов.

«Мне нужна поддержка!»

Арнетц, недолго думая, вскочила на ноги и помчалась через засаду к тому месту, где Барратт и его отряд обстреливали орков, переправлявшихся через реку. Их замедлял бурлящий поток воды, пенившийся у пояса, но благодаря прочной броне они могли пройти сквозь течение и град лазерных выстрелов, обрушивавшихся на них.

«Убейте их!» — кричала Арнетц, целясь в обнаженную плоть между коваными пластинами орков. Ее отряд присоединился к ней, обрушивая на ксеносов шквал обжигающего лазерного оружия. Однако орки не отступали; несмотря на тяжесть огня, они удвоили свои усилия, чтобы добраться до людей, один за другим падая в волны, пока последний не скользнул под воду в облаке темной крови. Их безжизненные тела были унесены на дно реки тяжестью доспехов и они кувыркались, уносимые течением.

Звуки битвы затихли, прежде чем она объявила о прекращении огня; последний бронированный орк, еле передвигаясь, добрался до камышей на противоположном берегу, когда удачный лазерный луч пробил ему затылок.

Мертвые ксеносы, истекающие кровью, лежали поперек грунтовой дороги и травянистых обочин по обеим ее сторонам, но они были не единственными жертвами засады. Несколько кадианцев пали от орочьего огня; ничего нельзя было сделать, чтобы спасти их, даже если бы у Арнетц еще оставались какие-либо полезные медицинские принадлежности.

«Осмотрите тела», — приказала она, когда они направились обратно к эпицентру засады. Они знали, что для этой мрачной задачи — убедиться в смерти каждого ксеноса — нужно использовать ножи, экономя боеприпасы, проводя зазубренными лезвиями по горлу или протыкая ими глазницы. Она была единственной катачанкой со своим собственным боевым ножом; остальные носили длинные зазубренные ножи, которые начали свою службу в руках орков, а их собственные катачанские клинки были утеряны при пленении. Замена их на лучшие ножи, которые им удавалось найти, даже если качество было несравненным, стала своего рода обрядом посвящения.

«Три грузовика, четыре легковых автомобиля и три мотоцикла», — сказал Андерссон, когда Арнетц приблизилась; порез на голове приклеил волосы к голове черным пятном. «Неплохой результат».

«Я понимаю, почему лорд Солар заставил нас ждать более крупного конвоя. Было бы жаль упускать возможность устроить засаду на мосту, напав на одну из разведывательных групп», — одобрительно сказала Арнетц.

Андерссон кивнул в сторону севера. «Кстати, о…»

Лорд Солар спустился по склону и направился к ним, а Бельгутей следовал за ним, словно на невидимом поводке; Лорд Солар не спускал глаз с Аттилана с тех пор, как они обсудили это после разрушения Ультимы, и Арнетц не мог решить, что хуже — затаившийся гнев Бельгутея или его безразличное спокойствие.

«Вы правы, милорд. Похоже, они начали перебрасывать войска, а не технику», — крикнул Андерссон, когда приблизился лорд Солар. Было странно видеть контраст между тем, как Константин неподвижно стоял, выполняя даже самую тонкую команду своего всадника, и топотом и скрежетом лошадей аттиланцев, когда их загоняли в строй.

«По крайней мере, эту группу мы уничтожили», — сказал лорд Солар, хотя и не выглядел довольным результатами их работы.

«Это кое-что значит, — сказала Арнетц. — С вашего разрешения я хотела бы отправиться со своим отрядом на запад, чтобы разведать новые лагеря, возникшие к северу от космодрома. Мы также определили место в предгорьях, которое может подойти для еще одного склада оружия или даже для еще одной базы».

«Я пойду в предгорья вместе с Бельгутеем и его всадниками», — сказал Лорд Солар. Его взгляд устремился к небу, эту привычку она заметила в нем за несколько дней после разрушения корабля.

Теперь орки знали о них, понимали, что засады и ночные нападения были не просто результатом вражды кланов, а внешней угрозой, которой удавалось оставаться скрытой до последнего момента. В этот район прибыло больше орков, усилилась охрана их конвоев и начались полноценные патрули — тактические процедуры, на которые она никогда бы не подумала, что орки способны.

Но лорд Солар не бездействовал; они узнали, что орки объединяются под началом чудовищного существа, которое орки называли Нобом, и его тактика соответственно изменилась. Они стали более избирательными в своих засадах, экономя ресурсы только для самых ценных целей, одновременно увеличивая свою численность в рейдах на лагеря орков, где были обнаружены какие-либо признаки людей. В результате они переросли пещеру на плато, и в лабиринтообразных предгорьях было создано несколько небольших баз, чтобы размещать и скрывать свои передвижения по ночам. Было также создано несколько тайников, чтобы распределить свои скудные ресурсы за пределы основной базы, но они по-прежнему были безнадежно в меньшинстве и уступали оркам в огневой мощи даже до того, как в этот район начали мигрировать новые ксеносы.

«Сейчас небо выглядит ясным», — сказала Арнетц, следуя естественному порыву посмотреть туда, куда смотрел другой человек. Небо было чистым, без облаков и темных точек самолетов — лишь сплошная гладь глубокого синего цвета, который становился почти белым на границе с горизонтом.

«Оставьте здесь разведчиков, чтобы они следили за активностью орков вокруг моста — они могут попытаться его починить», — сказал лорд Солар, подергивая поводья в руке, так что Константин повернулся на запад. «Увидимся в пещере после наступления темноты».

«Как прикажете, милорд», — сказала Арнетц, и она вместе с Андерссоном показали знак орла, когда лорд Солар уехал. Пехота должна была двинуться на север отрядами, обратно по окольным путям, которыми они спускались через предгорья, согласно приказу лорда Солара, чтобы свести к минимуму вероятность обнаружения.

«Я останусь с несколькими своими людьми», — сказал Андерссон. «Надеюсь, вы найдете что-нибудь, что поможет поднять настроение».

«Вы просто хотите, чтобы мы нашли что-нибудь вкусненькое», — сказала Арнетц с улыбкой.

Андерссон рассмеялся. «Я бы не отказался».

«Хорошо. По пути посмотрим, что найдется», — сказала Арнетц. «Катачанцы, стойся! Остальные отступайте отрядами в пещеру или на передовые позиции».

Она оставила Андерссона, когда он выбрал нескольких членов своего отряда, чтобы они остались; он выбрал двух молодых людей с рыжими волосами и бледнолицую женщину, которая выглядела так, будто не спала как следует несколько недель.

Бельгутей ехал позади Лорда Солара, рядом с ним Номак, а Руген и Чаба замыкали колонну с готовыми к стрельбе лазерными ружьями. Во время поездки не было никаких разговоров, никаких шуток или подколок друг в адрес друга. Их внимание было сосредоточено на окружающей местности и небе, они высматривали любые признаки возможного нападения по мере продвижения на запад.

Несмотря на то, что лорд Солар говорил Арнетц о разведке возможного места хранения, Бельгутей знал, куда они направляются в первую очередь. Лорд Солар вел их к космопорту, чтобы снова разведать периметр, как он делал при каждой возможности. Его одержимость этим удерживаемым орками сооружением стала похожа на зависимость: ему нужно было понять каждую точку входа, каждое укрепление и слабость, количество орков, стоящих на страже в разное время суток, и число прибывающих и убывающих конвоев.

Всё, что видел Бельгутей, — это неприступная крепость, разросшаяся вокруг имперских зданий, словно грибок, высасывающий питательные вещества из гнилой древесины. Две сторожевые башни были возведены, казалось, за одну ночь, по обе стороны от гигантских ворот, которые были единственным видимым доступом к ангарам и шпилю внутри. Стены становились всё выше и выше с каждым взглядом, плохо сваренные обломки качались на ветру, а некачественно установленные заклёпки падали как дождь, каждый фут высоты сопровождался видимым напряжением на панелях под ними. Вокруг основания шпиля скопилась небольшая гора металлолома, видимо, пытаясь укрепить его или построить корабль вокруг его фундамента. Бельгутей давно перестал пытаться понять работу разума ксеносов; эта груда сваренного чугуна никак не могла летать, даже если бы высокие стены превратили в машущие крылья.

Если бы у них была тяжелая броня или дальнобойное вооружение, они, вероятно, смогли бы прорвать стены без особых усилий, но у них этого не было. Все, что у них было, — это тяжелый болтер с почти нулевым боезапасом и капризная автопушка с еще меньшим количеством снарядов, чем у тяжелого болтера. Даже у Бельгутея и его всадников осталось всего несколько мельта-копий, хотя им удалось изготовить несколько копий с крак-наконечниками. Зато у них было растущее число ртов, которые нужно было кормить, и избыток лазерных ружей, ни то, ни другое не помогло бы им проникнуть внутрь стен.

Он понимал, что одержимость лорда Солара заключалась в отчаянии. Наконец они столкнулись с препятствием, которое он не мог перехитрить или переиграть. Хитрая тактика не смогла бы прорвать их через ворота или стены крепости, сколько бы раз они ни разведывали периметр.

Впереди показалась вершина шпиля космопорта, вдали в небе едва различимы были две темные фигуры, и Лорд Солар остановился. Он все еще пользовался биноклем До-Сонга, который, как предположил Бельгутей, теперь больше принадлежал Лорду Солару, чем погибшему Аттилану. Он не стал доставать свой потрепанный бинокль; ему не нужно было видеть то же самое, что он видел уже три раза.

Они не могли пробить стены снаружи. И даже если бы внутри ещё оставались корабли, которые они могли бы украсть, чтобы вернуться на орбиту, шансов добраться до них сквозь сотни орков в крепости было мало.

«Рассредоточьтесь и следите за нашим приближением», — сказал Бельгутей, и остальные всадники подтолкнули своих лошадей на более выгодные позиции. Хотя до Малой Фортуны он никогда не видел, чтобы орки отправляли разведывательные отряды за пределы своих лагерей, признаки их приближения становились все более очевидными с каждой разведкой космопорта. С каждым разом они удалялись все дальше от своей крепости, что также отмечал и лорд Солар.

«Если позволите, милорд, — сказал Бельгутей спустя несколько минут, — что именно вы ищете?»

Он говорил нейтральным, но не приветливым тоном; между ним и лордом Соларом не было никакой теплоты со времен уничтожения корабля, когда Леонтус показал себя тем политиком, каким его всегда считал Бельгутей.

«Ошибку, — сказал лорд Солар, не опуская бинокль, — и посмотрим, хватит ли у них ума её исправить, прежде чем мы ею воспользуемся».

«Я ничего не вижу».

«Это потому, что у тебя нет воображения, Бельгутей. В эту крепость можно попасть лишь несколькими путями. Нам нужен только один».

Бельгутей сдержал ядовитый ответ. Воображение не откроет врата этой крепости; насколько он мог судить, это под силу только оркам.

Терин грызла ногти, морщась от боли, когда снова задела мягкую кожу ногтевого ложа. Она почувствовала привкус меди и выплюнула твердый комок в высокую траву, когда палец начал пульсировать.

Они находились высоко на склоне холма, откуда открывался вид на место засады: четверо кадианцев противостояли чему-то, что катилось по грунтовой дороге к ним. Основная часть жалкой армии лорда Солара несколько часов назад двинулась на север, и она очень жалела, что не была с ними, а вынуждена была ждать, пока их найдут орки.

Это была вина Андерссона. Он выбрал её, потому что знал, что она не сделала ни единого выстрела во время засады. Это было наказание за то, что она пряталась, когда посыпались пули, за то, что пряталась в траве, когда орки выскочили из своих грузовиков и направили свои искалеченные бронемашины на отряд Ларрата. Он считал её трусихой, но она не была такой. Она не могла быть такой.

«Я вижу какое-то движение на востоке», — пробормотала одна из тех, кто находился слева от неё. «Похоже на машины…»

«А на юге, по эту сторону берега реки», — сказала Андерссон, стоя справа от себя.

Терин ничего не видела, кроме травы под собой. Ее конечности не слушались; она даже голову поднять не могла. Ей с трудом удавалось дышать, несмотря на ужасающее бешено колотившееся сердце.

«Терин, ты что-нибудь видишь? Терин?»

Она игнорировала Андерссона, даже когда слышала, как он шагает по траве. Он старался не шуметь, но его ботинки тяжело ступали, а сухая трава хрустела под каждым шагом.

«Терин, что ты… Гах!»

Лазерные ружья дико щелкали, раздался чей-то крик, тревожные вопли прерывались внезапными мокрыми хрустами, которые она помнила из своих кошмаров. Адреналин захлестнул ее, и она вскочила на ноги, оказавшись лицом к лицу с орком в варварской имитации камуфляжа, с вязаной шапкой на голове, который смотрел на нее с удивлением. В одной руке он держал окровавленный топор, а в другой — голову с рыжими волосами.

Терин побежала, уронив лазерное ружье, когда крики наконец прекратились.

«Молодец, может, нам стоит подождать Андерссона, прежде чем начать?»

«Нет. Я не ожидаю его возвращения в ближайшее время».

Лорд Солар давно стер точки Тертиус, Секундус и Ультимус с задней стены пещеры и заменил их планом космопорта, дополненным небрежно написанными буквами, обозначающими каждое сооружение и его предполагаемое назначение. Стандартная схема расположения была высечена из светло-серого речного камня, а дополнения орков отмечены темно-оранжевым цветом ржавой пряжки.

Арнетц наблюдала, как тот добавлял к рисунку новые пометки, вычеркивая приблизительные высоты и увеличивая цифры с небольшими шагами.

«Я обнаружил ещё одно возможное слабое место. Северная стена по-прежнему выглядит наиболее вероятным кандидатом на обрушение», — сказал лорд Солар, отступая назад. «Сильный южный ветер должен это сделать, при условии, что они не укрепят верхние слои раньше».

«Любой план, который в значительной степени зависит от удачи, не является надежным, милорд», — сказала Арнетц, поморщившись.

«Да», — согласился он. «Но было бы халатностью не заметить эту возможность».

«Я всё ещё думаю, что в плане, о котором вы упоминали ранее, — троянском коне?»

«Это сложно. Слишком много переменных факторов, не говоря уже о том, чтобы заставить работать хотя бы один из их автомобилей».

Внимание Арнетц переключилось с их примитивной карты, ведущей к Лорду Солару, на сосредоточенность, отчетливо читавшуюся на его лице. На подбородке и щеках начала проступать седая щетина, старившая его больше, чем седые локоны, которые он прятал под Сияющим Шлемом перед войсками.

«Мы найдем способ проникнуть внутрь, милорд. Нам просто нужно больше времени».

«У меня уже есть способ проникнуть внутрь», — сказал лорд Солар.

Арнетц удивленно моргнул, услышав это признание. «Правда, милорд?»

«Так сказать, путь наибольшего сопротивления», — сказал он. «Что вы обнаружили в новом лагере на северо-западе?»

«В светлое время суток мы не могли подойти слишком близко, но у нас есть некоторая полезная информация, на основе которой мы можем действовать».

«Какая?»

«Орков было немного, я бы сказал, максимум двадцать штук. Похоже, они тащат большое количество строительных материалов на юг, к космопорту – при нынешних темпах, не более чем в паре дней пути».

Лорд Солар кивнул, его внимание по-прежнему было сосредоточено на плане космопорта.

— Вы сказали «тащат»? — спросил он спустя несколько мгновений.

«Да, милорд», — сказала Арнетц. Она взглянула на пол пещеры, где Бельгутей и его всадники играли в карты в своем углу.

«Как?»

«Лошади, милорд. Они используют лошадей, чтобы тащить материалы».

Выражение лица лорда Солара помрачнело, когда он обдумал её слова. Она не могла понять, удивила ли его эта информация так же, как и её саму, когда она узнала этих зверей, страдающих от жестокого обращения орков.

«Есть ли какие-нибудь признаки присутствия Аттиланцев?» — спросил он.

«Нет. Мы могли бы вернуться сегодня вечером и попытаться подобраться поближе?»

«Нет, не сегодня вечером. Нам нужно обдумать варианты, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги. На этом всё, Арнетц».

Она отдала честь и направилась вниз по склону, на нижний уровень, но Лорд Солар позвал её обратно.

«Сержант, ещё кое-что», — сказал он, понизив голос до тихого бормотания. — «Думаю, будет лучше, если вы и ваша команда сохраните эту информацию в тайне от остальных, по крайней мере, пока».

Арнетц взглянула туда, где Бельгутей сидел и смеялся со своими людьми; она точно знала, кого лорд Солар имел в виду под «другими» в тот момент.

«Конечно, милорд».

Она все еще размышляла о Бельгутее и сложной проблеме космопорта, когда Барратт позвал ее к костру, окруженному другими катачанцами и их приемными кадианцев.

«Есть какие-нибудь новости от лорда Солара?» — спросил он, когда она села и приняла шашлык из улова, пойманного этим днем.

«Пока ничего особенного», — сказала она. Перед тем как откусить, она проверила температуру мяса руками; последнее, что было нужно лагерю, — это вспышка пищевого отравления. «Кто сегодня дежурит на посту?»

«Пара из команды Андерссона. Мы начнем игру только после полуночи».

Она жевала, разглядывая лица вокруг костров и осматривая комнату на случай, если Андерссон вернулся, пока она была с лордом Соларом, но его по-прежнему нигде не было видно.

«Что вы думаете, сержант?» — спросил один из кадианцев, подняв свой шампур с жирным мясом.

«Нужна соль. Много соли», — сказала она с усталой улыбкой.

Горло и легкие Терин горели от каждого прерывистого вдоха, каждый шаг бега вызывал волну боли в ногах, когда она, тяжело ступая, поднималась по последнему склону и выходила на плато.

Она бежала несколько часов без остановки; звери были прямо за ней, она это чувствовала. Она слышала их смех каждый раз, когда испуганно оглядывалась через плечо, звук их тяжелых шагов смешивался с эхом ее собственных, когда она мчалась через узкие каньоны к безопасности, к спасению.

Ее дыхание вырывалось клубами пара, когда она продолжала свой неуверенный бег в темноте, огибая берег озера и направляясь на север к пещере. В глубине воды сверкали темные силуэты, в ее воображении возникали демоны с красными глазами, которые находились всего в нескольких шагах позади нее, хотя и исчезали каждый раз, когда она оборачивалась.

Остальные поймут. На них напали орки из засады. Это не её вина.

Ее пальцы ног ударились о твердое препятствие в темноте — камень или травянистый выступ, — и она с болевым вздохом упала с берега озера. Камни царапали кожу на руках и локтях, рвали ткань брюк, когда она резко остановилась и попыталась подняться на четвереньках.

Теперь они её поймают. Она упала и они её догонят…

Но удара не последовало, внезапной боли в лопатках или жгучей агонии в основании черепа не было. Она замедлила свой отчаянный бег и позволила разуму осмыслить последние несколько часов. Смеха не было. Шаги, которые она слышала, были её собственными, эхом доносившимися из каменных каньонов. Вероятно, она убежала от орков ещё до захода солнца; они сейчас бродят по склонам холмов, разыскивая её.

Впереди, менее чем в двухстах ярдах, виднелся узкий каньон, высокие стены которого едва различимы в свете двух лун, отражающихся от поверхности реки. Безопасность была в пределах досягаемости.

Тяжелая рука сжала ей рот, заглушая отчаянный крик, в то время как ботинки хрустели по рыхлым камням берега озера. Темные, сгорбленные фигуры проходили мимо, не обращая на нее внимания, пока она пыталась вырваться из руки, которая ее удерживала. Она царапала и кусала ее, ужас клеток поглощал ее сознание, так что лезвие, распилившее ее горло, стало почти облегчением. Рука отпустила ее, когда она уже не могла кричать, позволив ей упасть на пол, пытаясь остановить кровотечение из открытой раны на шее.

Последнее, что увидела Терин, — это пара красных глаз, смотрящих на нее сверху из темноты, и падающие звезды, сверкающие на звездном небе вдалеке.

«Тонкий нож», — сказал Бельгутей, бросив три потертые игральные карты на небольшую кучку отполированных речных камней.

«Лэнс», — сказал Чаба и с отвращением бросил карты на пол.

«Меч», — прошептал Руген сквозь изуродованные губы.

«Дуэль чести». Номак улыбнулся и с размахом показал свои карты.

«Ублюдок», — проворчал Бельгутей.

«Я снова победил», — сказал Номак, оскалив зубы в своей самой отвратительной улыбке. Он подхватил крошечную кучку камней, которые они использовали в качестве фишек для ставок, и добавил их к своей стопке, которая и так была вдвое больше, чем у всех остальных. Бельгутей собрал изношенные карты и снова начал их тасовать, сверля взглядом своего заместителя, пока тот аккуратно складывал их в стопку.

«Три раза. Три чёртовых…»

В тот же момент, когда пещера оглушительно загрохотала, словно звон колокола, внезапный взрыв звука ударил Бельгутея в уши, как физический удар. Что-то влажное и горячее брызнуло ему в лицо, а осколки камня посыпались на голову, сотни крошечных уколов, заставивших его рефлекторно отскочить в сторону.

С мечом в руке он поднялся на ноги, обломки все еще падали под стучащим дождем, который отбивался от его бронированного плаща. Он узнал звук взрыва, хотя его слух притупился до далекого гула — это была граната.

Он оцепенело увидел лежащую на земле фигуру Номака, лицом вниз на холодном камне, где всего несколько мгновений назад тот смеялся; кровь запачкала его спину и хлынула из сломанного черепа.

Орки появились у входа в пещеру, сгорбившись и воя от удовольствия, бесцельно стреляя в беззащитных людей, выстроившихся перед ними. Бельгутей протиснулся мимо кадианцев, судорожно хватавшихся за оружие, и, перепрыгнув через почерневший труп, первым вступил в рукопашную схватку с незваными гостями.

Меч До-Сонга запел в его руке, когда активировалось силовое поле, рассекая пистолет первого орка пополам, когда тот поднял пистолет, чтобы выстрелить; орки были покрыты неуклюжими полосами, их зеленая кожа была затемнена черной пастой, покрывавшей плоть, оружие и одежду. Бельгутей увернулся от ответного удара орка и рванул вперед, выведя громилу из равновесия, а его клинок отразил топор, который мог бы рассечь ему голову надвое.

Затем рядом с ним оказался Лорд Солар, обрушиваясь на орков подобно урагану небесно-голубого и золотого цвета, его меч наносил жестокие удары, уничтожая ксеносов, а Праведный Взгляд Сола прожигал кровавыми дырами плоть тех, до кого он не мог дотянуться.

«За мной, воины Бога-Императора! За мной!» — взревел он.

Голос Лорда Солара прорвал плотину тишины в ушах Бельгутея, обрушив на него стену звуков, боровшихся за превосходство: леденящие душу вопли раненых, перемежающиеся резкими выстрелами лазерных ружей, оглушительный грохот орочьих выстрелов и молниеносный щелчок рефракторного поля Лорда Солара, отводящего снаряды в сторону.

Но боевые кличи десятка человеческих глоток заглушили их все.

Штыки и длинные ножи обрушивались на орков там, где он не мог, сбивая зеленокожих громил с ног и добивая их жестокими ударами, в то время как Лорд Солар кричал, чтобы кто-нибудь выстроился в строй.

Бельгутей краем глаза увидел старика, который, уворачиваясь от сильных ударов, тут же наносил ответный удар в вихре золотого и лазурного света, при каждом взмахе меча брызгала кровь.

«Бельгутей, уведи лорда Солара!» — раздался голос сзади.

Он увернулся от дикого удара зазубренного клинка, схватил лорда Солара за воротник и вытащил его из схватки в пещеру. Лорд Солар оглянулся, меч поднялся для удара, но тут же понял, кто его схватил, и только тогда позволил увести себя от врага.

В тот момент, когда Бельгутей покинул линию огня, мимо пронесся залп лазерных выстрелов. Лорд Солар вырвался из его хватки и отдал приказ снова открыть огонь, которому подчинились как истекающие кровью катачанцы, так и обгоревшие кадианцы. Орки с криками падали, отбегая от входа в пещеру и исчезая из виду, но Лорд Солар не сдавался.

«Ты ранен?» — крикнула Арнетц со своего места у линии огня. Рука Бельгутея потянулась к лицу, к брызгам крови на лбу и щеках.

«Это не моя», — ответил он, стряхивая осколки камня с волос. Он огляделся в поисках своих всадников, но их нигде не было видно среди сражающихся и раненых.

Лорд Солар продвинул свою огневую линию вперед, преследуя орков от входа в пещеру и в узкое ущелье. Бельгутей последовал за ним, подхватив лазерную винтовку и бросившись на поддержку контратаки.

Оставшиеся орки развернулись и побежали, преследуемые по каньону шквальным лазерным огнем, который осыпал их каменной пылью и кусками лишайника. Лорд Солар остановил погоню только тогда, когда достиг входа в узкий каньон, тяжело дыша, наблюдая, как оставшиеся орки поглощаются кромешной тьмой плато.

Бельгутей стоял на коленях рядом с мертвым часовым; горло молодого кадианца было перерезано почти до кости, его кровь в лунном свете оставляла черные следы на стенах каньона. «Я возьму своих людей и догоню их, прежде чем они успеют сообщить о нашем местоположении», — сказал он, едва слыша собственный голос из-за звона в ушах.

Лорд Солар покачал головой. «Нет, для этого уже слишком поздно». Он всё ещё держал в руках Праведный Взгляд Сола, его дуло светилось в ночном воздухе, когда он смотрел на звёздное небо.

«Мы должны двинуться на север, забыть про космодром и…»

«Мы не позволим оркам заставить нас принять поспешное решение», — сказал лорд Солар. «Пещера скомпрометирована, поэтому мы расходимся по передовым лагерям ниже в горах, чтобы обдумать наши дальнейшие действия».

«Мой господин…» — начала Арнетц, когда лорд Солар направился к пещере, но он поднял руку, чтобы заставить ее замолчать.

«Это приказ. Соберите войска и направляйтесь к передовым базам. Сегодня», — сказал он, спускаясь обратно по каньону к пещере.

Арнетц смотрела ему вслед, ее рот все еще был открыт, словно она хотела что-то сказать. Бельгутей повернулся обратно к озеру, любуясь мерцающими отражениями звезд на воде. Некоторые из них даже двигались, оставляя за собой огненный след, прокладывая путь по небесам.

До-Сон однажды сказал ему, что падающая звезда — это благоприятный знак, что великие дела произойдут с теми, кто её увидит. Повернувшись обратно к пещере вместе с Арнетц, он надеялся, что слова покойника могут оказаться правдой.

Леонтус вытер карту на стене влажной тряпкой, скорее по привычке, чем из страха, что орки могут разгадать его планы.

То, что атака орков застала их врасплох, могло означать только одно: они были слишком самоуверенны в отношении своего главного убежища, слишком уверены в своей способности эффективно защищать свою изолированную позицию. Враг наказал их за самоуверенность, лишив их не только укрытия – они лишились доступа к источнику чистой воды и вышли на открытое пространство.

Хуже всего то, что орки перехватили у него контроль над войной.

С пола пещеры кто-то вскрикнул от боли. Он посмотрел вниз и увидел, как Арнетц накладывает мужчине на руку импровизированную шину, сделанную из куска найденного металла, а бинты представляли собой лишь обрывки рваной одежды. Однако ее изобретательность имела свои пределы; он не завидовал ей, как ей приходилось расставлять приоритеты, оказывая помощь раненым и умирающим, когда они возвращались в пещеру.

Он и не завидовал Бельгутею.

Аттиланцы собрались вокруг Номака, его неподвижное тело было бледным даже в свете костра. По всей видимости, он попал под первый залп гранат, а не в последовавшую за этим схватку, и его смерть почти наверняка сильно ударит по Бельгутею. Сержант Аттиланцев стоял на коленях рядом с телом всадника, тихо передавая слова и нежно вытирая кровь и грязь с лица мертвеца.

Несколько кадианцев и двое катачанцев также лежали неподалеку, под пристальным взглядом своих хладнокровных товарищей, которые произносили слова, призванные ускорить шествие их душ к Богу-Императору.

«Арнетц, пошли гонцов в другие лагеря», — сказал он, спускаясь по склону, держа в одной руке «Завоевание», а в другой — «Сияющий шлем». «Расскажи им, что произошло, и что наши силы будут разделены между ними, пока мы не найдем новую базу».

Арнетц кивнула. «Да, милорд».

«Скажите им, чтобы проверили и свои тайники, нам могут вскоре понадобиться запасы боеприпасов. Остальные — готовьтесь к выдвижению».

Леонтус вывел свои войска из пещеры и в темноте перевел их через плато, а Бельгутей молча ехал рядом с ним. Его глаза выискивали любые признаки орков, напавших на пещеру, время от времени поглядывая на слабый свет, мерцающий на спокойной поверхности озера.

«Мне очень жаль Номака, — наконец сказал он. — Он был хорошим человеком».

«Да. Нам будет не хватать его копья в грядущих сражениях».

«Более того, я думаю», — сказал Леонтус. «Вы хорошо его знали?»

«Он был моим двоюродным братом. Мы вместе выросли на Аттиле, вместе ломали копья в охотничьих домиках… Мне будет его не хватать».

«На Терре есть древняя поговорка, — сказал Леонтус спустя несколько мгновений, — что никто по-настоящему не умирает, пока о нём помнят».

«Мне она нравится», — ответил Бельгутей, глядя в небо и указывая пальцем. «Смотри, ещё одна падающая звезда».

В этот момент Арнетц появилась из темноты рядом с ними, словно тень, выскользнувшая из мрака, с лазерным ружьем в руке.

«Мы нашли мертвую кадианку на берегу, — сказала она. — Горло перерезано. Мне показалось, что она была одной из членов команды Андерссона, которая наблюдала за местом засады вместе с ним».

«Должно быть, орки последовали за ней до плато», — сказал Леонтус. «Есть ли какие-нибудь следы Андерссона или остальных?»

«Нет, милорд».

«Еще один человек, о котором не стоит забывать», — сказал Бельгутей.

Они достигли первого передового лагеря в предгорьях сразу после рассвета, используя утренний туман для прикрытия своего пути через узкие, извилистые каньоны к глубокой нише под каменным навесом.

Лагерные часовые были готовы и ждали их на значительном расстоянии от самого лагеря; гонцы Арнетц прибыли ночью, чтобы предупредить их об инцидент ее на плато и о возможности активности орков поблизости. Леонтус был рад видеть, что они отнеслись к предупреждениям так серьезно, но вскоре стало ясно, что скалистый выступ будет слишком мал, чтобы укрыть их всех.

«Я могла бы взять несколько отрядов в один из других лагерей», — предложила Арнетц, пока солдаты выгружали тяжелый болтер и боеприпасы из лошади Номака.

«Передвигаться при свете дня слишком рискованно. Придётся подождать до наступления ночи», — сказал Леонтус. «Скажите нашим людям, чтобы они отдохнули, пока есть возможность».

Леонтус привязал поводья Константина к заросшему мхом камню и вышел из тени навеса на открытый дневной свет. Тепло солнца приятно согревало кожу, хотя это ощущение несколько омрачалось ощущением песка в глазах. Наверху, в Царстве Небесном, ему нужно было поспать.

Он еще несколько мгновений задержался на солнце, закрыв глаза, пытаясь обрести хоть какое-то подобие спокойствия, несмотря на тревоги, терзавшие его сознание. Когда он наконец открыл глаза, то увидел полоску белого облака, которую раздвигал порывистый ветер. За ней проносились вспышки белого света, исчезая за навесом так же быстро, как и появлялись.

Бельгутей подошел и встал рядом с ним, обратив свой взор к небу, пока Леонтус размышлял.

«Как много падающих звезд», — сказал Аттилан.

«Это не звёзды», — улыбнулся Леонтус и направился туда, где Арнетц занимался размещением припасов в пещере.

«Арнетц, ты сказала, что орочьему лагерю требуется два дня, чтобы добраться до космопорта?»

«Да, милорд», — сказала Арнетц, растерянно переводя взгляд с Леонтуса на Бельгутея.

«Хорошо. А ты…» — Леонтус указал на кадианина в мундире капрала, — «как тебя зовут, рядовой?»

«Капрал Дарнейл, милорд».

«Передайте сообщения в другие лагеря, капрал Дарнейл. Я хочу, чтобы все собрались здесь сегодня вечером. Завтра на рассвете мы захватим космопорт».

Первой реакцией Бельгутея был гнев, смягченный лишь предупреждающим взглядом Арнетц, после которого он вскочил на ноги.

«Ты знал, что там были аттиланы, и не сказал мне?»

Лорд Солар не отводил взгляда, пока Бельгутей кипел от ярости, но Арнетц отвел.

«Я говорю вам это прямо сейчас», — сказал лорд Солар.

«Это было всего лишь вчера, Бельгутей. Хотя кажется, что прошло гораздо больше времени…»

«Нет, — перебил Арнетц Бельгутей. — Вам следовало сказать что-нибудь. Мои люди могли быть там».

Они находились за пределами лагеря, за тенью навеса, где трава еще была покрыта влагой, вне зоны слышимости остальных солдат. Лорд Солар сидел на невысоком каменном выступе, а Арнетц стояла спиной к лагерю.

Бельгутей расхаживал взад-вперед, пытаясь унять гнев, бушевавший в его жилах. Разум понимал, что были веские причины скрывать от него эту информацию, не в последнюю очередь потому, что у лорда Солара и Арнетц не было времени поговорить с ним о лошадях, замеченных в лагере орков. Но все это не имело значения, если существовала вероятность того, что кто-то из его людей еще жив.

«Я обещал помочь найти и освободить ваш народ, когда придёт время. Это время приближается», — сказал лорд Солар.

«Когда мы выступаем?»

«Сегодня вечером, до наступления темноты».

Арнетц наблюдал, как Бельгутей направился к месту, где Руген и Чаба ухаживали за лошадьми, привязав их неподалеку от Константина.

«Надеюсь, аттиланцы еще живы. Ради них самих», — сказала Арнетц, когда лорд Солар поднялся на ноги.

«Ради нас всех, — сказал лорд Солар. — Но у меня есть для тебя ещё одно задание».

Несмотря на глубокую усталость и изнеможение, словно песок под веками, Арнетц стояла по стойке смирно под взглядом лорда Солара.

«Да, милорд?»

«Мне нужно, чтобы ты возглавила атаку войск на космопорту сегодня ночью. Начни атаку на рассвете, независимо от того, вернусь я с аттиланцами или нет – ты поняла?»

Арнетц уставилась на него. «Мой господин?»

«Остальные уважают вас. Они будут выполнять ваши приказы до моего возвращения».

«Но… как? Какому плану нам следует следовать?»

«Мы выманиваем орков наружу и пробиваемся внутрь с боем».

«Вы… вы серьёзно?»

«Абсолютно, — сказал он. — Это заключительный этап грандиозного плана, Арнетц. Это то, к чему мы шли со времён катастрофы — мы заманиваем орков для решающего удара».

«Но аттиланы на северо-западе…»

«Если они ещё живы, я освобожу их, чтобы они сражались на нашей стороне».

Арнетц оцепенела. Она не боялась битвы; в конце концов, она выросла в мире, который каждый день сражался за ее жизнь. Но в тоне лорда Солара было что-то окончательное, что напомнило ей игрока, ставящего все на кон в последнем броске игральных костей.

«Ты справишься, Арнетц?»

Она думала о своем отряде — о Грогере, Бласко и Струккере, погибших под Бруке. Она думала о Раусте и Андерссоне, и о десятках мужчин и женщин, лежащих мертвыми и непогребенными по всей Малой Фортуне. Все они отдали свои жизни, веря в единственное видение победы одного человека, которое привело их к этому единственному моменту.

«Да, господин».

Спустя несколько часов, когда горстка её людей выехала вместе с лордом Соларом и аттиланцами, неуклюже подпрыгивая и цепляясь за спины Всадников, она задавалась вопросом, увидит ли она кого-нибудь из них снова.

Приветливый крик отвлек ее внимание от всадников, которые скрылись из виду, и она обернулась, чтобы увидеть первых прибывших с других оперативных баз, направляющихся в лагерь.

По подсчетам лорда Солара, у нее было бы чуть меньше ста пятидесяти солдат. На кону стояла огромная ответственность за жизни людей; лорд Солар, возможно, и привык командовать армиями, насчитывающими тысячи человек, но как медик, она не обладала таким опытом.

«Командиры отрядов, соберитесь под навесом», — крикнула она, когда в узкий каньон вошли еще несколько солдат. Их нужно было проинструктировать и организовать, чтобы план лорда Солара сработал. Ей нужно было убедить их в возможности этого, хотя сама она в этом сомневалась.

Бросив последний взгляд на темнеющее небо и звезды, проносящиеся по горизонту, она глубоко вздохнула и направилась к центру лагеря.

Бельгутей боролся с желанием ускорить темп во время поездки на северо-запад, не в последнюю очередь потому, что рядом с ним в седле сидел крепкий катачанец. Тропы, ведущие через предгорья, были коварны в темноте, и, ориентируясь лишь на тусклый лунный свет и звезды, продвижение было мучительно медленным, по крайней мере, в его представлении. Мысль о том, что другие аттиланы могли выжить на Малой Фортуне, не давала ему покоя, и ему было трудно сдерживать свои надежды.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы сориентироваться, когда они наконец вышли на равнину к западу от предгорий. Космопорт представлял собой размытое пятно оранжевого света на южном горизонте, его сооружения были подсвечены огнями его инопланетных обитателей.

«Это, должно быть, лагерь орков для трудящихся», — сказал лорд Солар, указывая на запад. В темноте танцевало неправильное созвездие огней, до которого, по мнению Бельгутея, было меньше часа езды.

«Тогда нам следует идти», — сказал Бельгутей, но лорд Солар поднял руку.

«Не раньше, чем у нас появится план», — сказал он, неподвижно, как его конь в туманном свете, который, казалось, висел вокруг него. «Это ваши люди и ваша территория, Бельгутей. Что бы вы сделали?»

Бельгутей едва сдержал смех, увидев эту откровенную попытку потешить его самолюбие, но понимал, что лорд Солар прав. Он провел свою молодость, охотясь на открытых равнинах Аттилы, живя верхом на лошади, чего лорд Солар не делал; Леонтус спрашивал, потому что Бельгутей, вероятно, хорошо в этом разбирается.

Бельгутей усмехнулся. «Ястреб и гриф».

Менее чем через час, когда лагерь орков приблизился настолько, что хриплые, шумные голоса этих существ разнеслись по темноте, Бельгутей остановился и приказал катачанцам спешиться.

«Атакуйте с юга, как только вступите в бой», — сказал он, когда пришельцы из мира смерти были поглощены тьмой.

Он снова обратил внимание на лагерь орков, представлявший собой не более чем стационарный конвой без стен и оборонительных сооружений. Ксеносы собрались вокруг нескольких прометиевых костров, обугливая куски окровавленного мяса, отрезанные от двух туш лошадей, лежащих в центре лагеря. На северной окраине лагеря возвышались две массивные сани с огромными металлическими пластинами, свет которых играл на табуне истощенных лошадей, отдыхающих в тени саней.

Если остальные Аттиланы еще живы, значит, они находятся где-то поблизости.

«Чаба, ты — стервятник».

Чаба кивнул и пнул коня вперед, в сторону лагеря. Бельгутей наблюдал, как он, под стук копыт, выехал на свет костров, а его плащ развевался за спиной на ветру. Молодой Аттилан издал свой родовой боевой клич, подгоняя коня, и помчался вокруг южной окраины орочьего лагеря, устремившись в темноту.

Орки вскочили на ноги с пугающей скоростью — по меньшей мере двадцать из них, как и говорила Арнетц, самые крупные из них размахивали кнутами с зазубренными концами и огнестрельным оружием с тупыми носами, которое они опустошили в сторону Чабы. Некоторые бросились в погоню, рыча вслед за аттиланцем, в порыве звериной ярости.

«Это привлекло их внимание», — сказал лорд Солар.

«Гриф кружит, ястреб наносит удар», — ответил Бельгутей, вытаскивая меч и подталкивая Наши в галоп. «Никаких копий, пусть попробуют сталь!»

Бельгутей повел Ругена и Лорда Солара в тыл орков, их внимание по-прежнему было сосредоточено на Чабе, когда началась настоящая атака.

Они прорезали дезорганизованных ксеносов, словно свет в пустоте, не сбавляя скорости, их инерция несла их через лагерь в вихре рубящих мечей и разорванного мяса. Именно для этого был рожден Бельгутей, и он наслаждался восторгом от убийства.

Когда они снова развернулись для прохода, Чаба присоединился к ним, держа меч в руке и широко улыбаясь. «Мы — ветер, Бельгутей!» — воскликнул он.

Из темноты к югу от лагеря вырывались лазерные лучи, когда Бельгутей вел атакующих всадников обратно к лагерю. Катачанцы выбрали идеальный момент для удара, застав орков врасплох, пока те пытались понять, что происходит.

Один из ксеносов, мускулистый зверь, по меньшей мере на голову выше своих диких сородичей, поднял жестокий клинок и издал невероятно громкий и звериный вой. Он отбросил одного из остальных в сторону, и тот, меньший по размеру орк, покатился сквозь пламя, разлетаясь искрами, и бросился на юг, к катачанцам.

Бельгутей вонзил свой клинок в череп орка, проносясь мимо, меч вырвался из его руки и вонзился в мозг орка. Тот все еще поворачивался, чтобы ударить его, его пустые, бесстрастные глаза были рассеяны, когда он рухнул на землю, превратившись в бесформенную груду костей.

Лорд Солар добил последнего орка презрительным взмахом Завоевания, отрубив верхушку существа и обнажив жирную, залитую кровью плоть его мозга.

«Аттиланцы! Ко мне!» — прокричал Бельгутей в темноту на северной окраине лагеря, но ответа не последовало. Он оставил остальных расправляться с всё ещё дёргающимися ксеносами и направился к саням, освещая путь конусом холодного света из своего ручного люмена.

Лошади вскакивали на ноги, как только узнавали одну из своих, их кости гордо выпирали под натянутой кожей. На них все еще были седла и кожаные поводья ручной работы, кожа под ними была изношена до крови от долгой и тяжелой работы, все они были связаны в рабочие группы отрезками почерневших железных цепей.

Но они были не одни.

Из темноты между лошадьми вышли мужчины и женщины, их впалые щеки и изможденные лица побледнели в свете люмена, когда они, держась за своих скакунов, цеплялись за опору. Изношенные и порванные обрывки бронированных плащей указывали на то, что это были аттиланы, хотя шипованные воротники и тяжелые цепи были единственным нарядом, напоминающим форму орков.

Бельгутей пытался заговорить, согреть жалкие тени некогда гордых Всадников, но слова не приходили.

«Вы выжили», — сказал лорд Солар.

Бельгутей обернулся, его внимание было настолько приковано к своим людям, что он не услышал приближения Константина.

«Мы выстояли», — прохрипел один мужчина сухим, хриплым голосом, его кожа была покрыта рыхлыми следами от ударов плетью и свежими порезами.

«Довольно», — сказал лорд Солар. «Умеешь ли ты ездить верхом? Умеешь ли ты сражаться?»

Избитый мужчина поднял цепь, приковывавшую его к саням и к плененным товарищам. «Освободите нас, и мы сделаем и то, и другое».

Рассвет над Малой Фортуной вспыхнул, озарив небо багряными и пылающими оранжевыми красками, когда далёкая звезда системы взошла на востоке. Но, несмотря на всю свою мимолетную красоту, восход солнца мало интересовал Леонтуса, когда он ехал на юг со своими аттиланами.

Освободившись, пленники разграбили лагерь орков, добыв там еду и воду, а также раздобыли необходимые для предстоящей битвы инструменты на санях, которые они протащили через полконтинента. Лошади выглядели немногим лучше своих всадников, даже несмотря на то, что те были воодушевлены избавлением от ноши и возвращением в руки более добрых хозяев.

«Вот что нас бы ждало, если бы мы бежали на равнины», — сказал Бельгутей, когда они разорвали цепи, сковывавшие его народ.

Леонтус взглянул направо, где рядом с ним ехал Бельгутей с копьем в руке, его лицо выражало решительность, а вдали виднелась огромная крепость. На юго-востоке виднелась колонна фигур, направлявшихся через равнину к крепости, выстроившихся таким образом, что это явно были орочьи формирования.

«Арнетц и остальные!» — крикнул Бельгутей, перекрикивая стук копыт — восемнадцать лошадей, несшихся наперегонки, звучали как раскаты грома, усиливая устрашающий эффект, который они создавали во время атаки.

«Остановитесь». Леонтус поднял руку, чтобы замедлить всадников, и повернулся лицом к своей коннице.

Пятнадцать аттиланцев и три катачанца смотрели на него в ответ. Бывшие пленники поникли в седлах, их усталость была настолько тяжёлой, что Леонтус и представить себе не мог, но они все еще сжимали свои импровизированные копья и смотрели ему в глаза с мрачной решимостью.

В глазах Бельгутея, Ругена и Чабы горел гнев. От них исходила ярость, как и от трех катачанцев, забравших лошадей без всадников из лагеря орков; они не были прирожденными наездниками, но были готовы.

«Здесь я вас покину», — сказал Леонтус, когда лошади затопали и заскрежетали от внезапной остановки. «Бельгутей ваш командир — выполняйте его приказы и сражайтесь изо всех сил. Увидимся на поле боя».

Бельгутей поднял копье в знак приветствия, на его лице застыло стоическое выражение, и другие всадники сделали то же самое.

«Увидимся на ветру, лорд Солар».

«Вблизи он выглядит намного крупнее», — пробормотала Арнетц.

Космопорт превратился в ветхую крепость под кораблем стюардов орков: его стандартные стены из пластбетона были дополнены почерневшими металлическими пластинами и строительными лесами из найденного металлолома. Ворота представляли собой стофутовые конструкции из разнородной стали и тускло-серых сварных швов, затененные высокими башнями, которые опасно потрескивали на утреннем ветру. Башни тоже были расширены: их опоры были вбиты в камень первоначальной надвратной башни, а ржавеющие металлические балки оставляли темно-оранжевые пятна на светлом пластбетоне внизу.

Она остановилась, когда с севера показался Лорд Солар, его золотые доспехи отражали очищающий свет рассвета, рассеивая тьму и любые сомнения в том, что он может не вернуться.

«Вставайте в строй!» — крикнула она, когда Лорд Солар пролетел перед космопортом. «Следуйте за командирами отрядов, выполняйте свои задания, и, возможно, мы справимся!»

В сторожевых башнях орков двигались фигуры; вдали раздавались гортанные крики, за которыми следовали воинственные вопли на языке, которого она не понимала и не нуждалась в знании. Орки знали, что пришли люди.

Лорд Солар выглядел как настоящий имперский герой, когда замедлил шаг Константина, предоставив ему возможность пройти перед своей армией, символом Астра Милитарум в золотом и белом цветах. Проходя мимо, он кивнул Арнетц, его каменное лицо, скрытое под сияющим шлемом, выражало оглядку его армии.

Арнетц впервые при свете дня оглядела остальных выживших, изможденные лица ста пятидесяти катачанцев и кадианцев, переживших резню в Бруке и многое другое, что привело к этому моменту. Они могли бежать или проигнорировать призыв к сбору – но они этого не сделали. Лорд Солар приказал, и они подчинились.

«Я уже познал страх, — воскликнул Лорд Солар, и его голос разнесся по неподвижному воздуху. — Я вкусил его и нашел его горьким и отвратительным. Вкус победы гораздо слаще. Он захватывает дух. Он вызывает привыкание, и я поделюсь им со всеми вами сегодня».

Он пнул Константина вперед и повернулся лицом к своим солдатам, немногим выжившим в войне, которая должна была закончиться несколько недель назад. Арнетц смотрела в ответ, ее сердцебиение учащалось в такт нарастающему хору голосов из космопорта.

«Я сражался бок о бок с полубогами. Я преклонял колени перед сыном самого Бога-Императора, но нет никого, с кем бы я предпочел сражаться сегодня против этого врага, потому что мы в долгу перед ними. Мы в долгу перед ними огнем, кровью и яростью. Мы пережили войну, которая должна была убить нас в первый же день, но мы продолжаем сражаться».

Арнетц подняла подбородок, сжав челюсти и придавив им выразительность.

«Держитесь своих приказов! Держитесь своих клятв! Сражайтесь до победы и спасения!»

Историки однажды напишут, что солдаты приветствовали его слова, яростно протестуя перед лицом непреодолимых трудностей, когда свет Бога-Императора наполнял их славной целью. Но в тот день на Малой Фортуне не было пропагандистов, и не было никаких приветствий.

Вместо этого ворота начали распахиваться с воем раненого левиафана, колоссальные двигатели извергали дым, когда титанические плиты раздвигались, высвобождая содержавшуюся внутри орду. Они хлынули вперед ревущей волной боевых криков и зеленой плоти, забыв о своих клановых разделениях, когда хлынули из крепости на равнины.

Лорд Солар подтолкнул Константина в галоп, расчистив путь для тяжелого болтера и автопушки, чтобы они начали сеять смерть среди рядов орков. Тяжелый болтер стрекотал в отрывистом ритме, его стрелок непрерывно обрушивал на приближающихся ксеносов поток огня. Огонь автопушки был медленнее, но не менее эффективен: трассирующие снаряды глубоко врезались в массу зеленой плоти, тогда как огонь тяжелого болтера уничтожал лишь часть.

При первом залпе десятки орков были уничтожены, прикрывая отступление остальной пехоты лорда Солара, которая отступала, увеличивая отрыв от приближающихся орков. Тяжелое вооружение было брошено, когда его орудия опустели, стрелки бросились обратно, чтобы присоединиться к своим отрядам, а лорд Солар занял позицию в первом ряду.

Арнетц подгоняла их, готовя к стрельбе лазерное ружье, когда ворота космопорта распахнулись еще шире, извергая все возрастающий поток дикой ярости ксеносов.

«Гранаты!»

Приказ лорда Солара быстро передался по строю позади него командирами отрядов и рядовыми солдатами. Арнетц тоже присоединилась к крику, чтобы дать волю адреналину, пока она противостояла приближающимся оркам.

Затем первые группы бросили свои гранаты, отступая, пока их взрывчатка летела по воздуху. Каждая граната взрывалась, разбрасывая облака осколков и распыляя плоть орков, но ксеносы без колебаний продолжали атаковать сквозь капли кровавого тумана.

«Открыть огонь!»

Ряды Астра Милитарум единодушно откликнулись на приказ Лорда Солара. Все они открыли огонь из своих лазерных винтовок, израсходовав все заряды в непрерывном потоке лазерного огня, который косил передние ряды ксеносов, замедляя их наступление достаточно долго, чтобы ближайшие отряды смогли отступить, когда следующие отряды открыли огонь.

Арнетц отдала своему отряду короткий приказ открыть огонь и отступить; каждое организованное отступление было призвано выманить орков подальше от крепости, словно занозу вытаскивали из кожи.

Лорд Солар не отставал, а Константин отступал механическими движениями, которые совершенно не соответствовали его физической форме.

Арнетц могла лишь предположить, что план работает. Но, вставив новый заряд в лазерное ружье и произнеся несколько слов из литании перезарядки, она поняла, что не узнает о провале плана, лишь когда будет слишком поздно.

Бельгутей с отвращением наблюдал, как орки выбегают из космопорта. Это было похоже на то, как если бы из раздутого трупа вываливались личинки, рой безмозглых паразитов, единственным инстинктом которых была боль.

«Мы должны напасть прямо сейчас», — сказал Чаба, сидя на лошади рядом с ним.

«Ещё рано», — сказал Бельгутей, покачав головой. Его взгляд остановился на лорде Соларе. Леонтус выделялся на фоне неровного ковра приглушенно-оливкового цвета, которым были окружены имперские войска, сияя как бастион между людьми и ксеносами, жаждущими их крови.

Поток орков между вратами замедлялся, но не прекращался, несмотря на ужасающие потери, которые они несли

Лорд Солар был предельно конкретен в своих приказах. Время Аттилан приближалось, но ещё не настало.

«Скоро, Чаба, — пообещал Бельгутей. — Готовьтесь».

«Продолжайте стрелять!» — взревел Леонтус, Праведный Взгляд Сола зашипел, а дуло раскалилось от чрезмерного использования. Это было точное оружие на ближних дистанциях, но почти невозможно было промахнуться в стене плоти, пробирающуюся к имперским позициям.

Он видел, как орки умирали десятками под тяжестью лазерного огня, как их дикие сородичи прорывались сквозь облака распыленной крови, отбрасывая мертвецов в сторону там, где те мешали, или же топтали их падающие тела ногами.

«Отступайте на следующую позицию!» — крикнул Леонтус.

Константин споткнулся, земля задрожала под копытами, и он чуть не сбросил Леонтуса, когда тот пытался выпрямиться.

«Где Бельгутей?» — спросила Арнетц, ее голос едва слышен был сквозь рев приближающейся орды и лазерный огонь, который не мог их остановить. Она подняла солдата на ноги и помчалась к следующей линии огня, оттесняя его вперед, пока Леонтус шел рядом.

«Он придёт, когда мы будем в нём нуждаться», — сказал Леонтус.

Орки на передовой начали стрелять на бегу, добавляя к низкому грохоту своих шагов и яростным крикам неритмичный скрежет. Пули свистели и шипели над головой, словно разъяренные насекомые, большинство выстрелов врезались в землю, не долетев до имперских позиций. Те, что попадали в плоть, разносили людей в клочья, разбрызгивая кровь и жилистое мясо, оставляя их тела лежать там, где они лежали, с каждым отступлением.

Земля снова затряслась, сопровождаемая скрежетом разрываемого металла изнутри крепости, слышимым даже сквозь грохот сотен орков и непрекращающееся треск лазерных выстрелов.

«Что происходит, во имя Бога-Императора?!» — крикнул кто-то.

Поток орков через ворота замедлился до минимума, хотя те, кто еще выходил, похоже, бежали от стен, а не навстречу врагу. Третий сотрясающий землю глухой удар выдал причину.

Огромная фигура прорвалась сквозь ворота, разбив их вдребезги размахивающим куском ржаво-коричневых балок, заканчивающимся гигантским трехзубым когтем. Гаргант протянул руку, сорвал правые ворота с креплений и с громоздкой легкостью отбросил их в сторону, раздавив десятки убегающих орков тоннами металлолома и собранного сплава.

Этот гигант, воплощение орочьего безумия, пробирался сквозь пространство, оставшееся после разрушенных ворот, представляя собой приземистую пародию на титанов Адептус Механикус. Его броня представляла собой лоскутное одеяло из кованого металлолома и обломков обшивки корпуса сбитого корабля к востоку, а на груди доминировал ряд широкоствольных пушек, которые не выглядели бы неуместно на артиллерийской палубе военного корабля. Голова же, на плечах чудовища, между дымящимися трубами и рядами зенитных орудий, представляла собой воинственную карикатуру на орочьи челюсти и узкий лоб.

Он полз вперед на одной ноге, открытые механизмы напрягались под неполной защитой брони; до завершения работы было еще далеко, ее замедляли атаки Леонтуса на орочьи конвои.

Но им не удалось остановить строительство, как он осмеливался надеяться.

«Что нам с этим делать?!» — спросила Арнетц, переводя взгляд с Леонтуса на ходячее здание, которое сделало еще один зевающий шаг.

«Вы ничего не можете сделать — для этого есть аттиланы», — сказал Леонтус, рискнув взглянуть на север. Бельгутея и его людей нигде не было видно, а орки почти приблизились к имперским позициям.

«Продолжай выманивать их, Арнетц!» — крикнул он. Затем, дернув поводьями, Константин рванул вперед, словно пуля из ружья, оставляя за собой шлейф пыли, в то время как Леонтус повернулся спиной к месту сражения и двинулся на север.

Бельгутей с открытым ртом уставился на Гарганта, который даже с их позиции представлял собой титаническое металлическое сооружение.

— Бельгутей, что нам делать? — спросил Чаба.

Страх в глазах молодого человека был почти зеркальным отражением его собственного, только в глазах Чабы он был диким и необузданным, в отличие от давно сломленного страха Бельгутея. Бельгутей посмотрел на Ругена, который оставался бесстрастным, как всегда, и на избитых и искалеченных аттиланцев, которых они освободили всего несколько часов назад.

Никто не побежал.

«Мы его уничтожим», — улыбнулся Бельгутей. «Те из вас, у кого нет взрывных копий, должны защищать тех, у кого они есть. Мы будем держаться вместе, наносить удары и перестраиваться, пока эта тварь не будет уничтожена. Вы со мной?»

Аттиланцы издали безмолвный возглас подтверждения. Они были едины, и они будут быстрее ветра.

Бельгутей прижал к губам свой охотничий рог с выгравированными на кости зубами и издал долгий, скорбный звук, который взволновал кровь каждого аттиланца. Лошади рванули вперед как один, набирая скорость и устремляясь к титанической машине и морю зеленой плоти, бушующему в ее тени.

Всадники толкались, пытаясь занять выгодную позицию, по мере того как темп увеличивался до стремительного, преодолевающего милю галопа: те, у кого были импровизированные копья и другое оружие, шли по бокам, а те, у кого были настоящие охотничьи копья, — в центре.

«Лорд Солар!» — крикнул катачанец, указывая на юго-восток, где Леонтус приближался с неестественной скоростью; конечности Константина двигались быстрее, чем мог бы любой настоящий конь. Он развернулся и присоединился к атаке, заняв позицию рядом с Бельгутеем.

«Ты же знал об этом, правда?» — спросил Бельгутей.

Леонтус кивнул. «Я так и подозревал. Все эти засады были устроены, чтобы предотвратить завершение этой машины».

«Но теперь она завершена?»

«Нет».

«Ха! Вы всё это спланировали с самого начала — старались что бы всадники выжили для нападения на Гарганта!»

«Да», — сказал Леонтус, кивнув на всадников. — «Мне нужен был быстрый молот, чтобы сломить сопротивление нашего врага. Ты и есть этот молот, Бельгутей».

«Барратт, отступайте! Первый ряд, открывайте огонь!»

Голос Арнетц был хриплым, когда она выкрикивала приказы в непрерывном цикле «огонь-отступление-поворот-огонь», потоком команд, которые она отдавала для координации действий своих отрядов. Орки быстро приближались и в конце концов догонят отступающих, но этого следовало ожидать. Она будет заманивать их как можно дальше, прежде чем закончатся боеприпасы и останется только умереть.

Эта мысль ее не пугала. Она ожидала смерти задолго до нападения на космопорт, была готова отдать свою жизнь в одной из засад или при атаке на сбитый корабль.

Ее лазерная винтовка опустела, и она выбросила аккумулятор, позволив мышечной памяти взять верх, вставила новый и приготовила оружие к следующему выстрелу, молча пообещав отдать ему должное, если представится такая возможность.

Орки не могли остановиться. Они были неудержимым потоком, таким же неумолимым, как ветер или океаны, первобытной силой, жаждущей войны, в то время как другие расы пили воду или дышали воздухом. Массивное металлическое чудовище, вырывающееся из крепости, было лишь еще одним способом, которым она могла погибнуть, хотя, вероятно, быстрее, чем от рук орков до нее.

«Последний аккумулятор!» — крикнул кто-то рядом с ней, и этот крик повторился по всей линии, когда у всех закончились заряды.

«Отступайте на пятьдесят ярдов!» — приказала она, выбрасывая отработанный аккумулятор и хватая новый, но обнаружила, что её сумка пуста. Это было непозволительно для опытного солдата, и она рассмеялась, представив, что бы сказал её бывший сержант, если бы он был тут и видел это.

«Вы в порядке, сержант?» — спросил солдат, когда они бежали обратно к следующей позиции, мимо залпов лазерного огня со стороны отрядов, обстреливавших их с флангов.

«Да», — сказала Арнетц. Она отбросила пустую лазерную винтовку, когда отряд повернулся лицом к приближающимся оркам и космопорту вдалеке, и вытащила нож. «Да».

Константин бросился в атаку, сбивая орков с ног своими золотыми доспехами и резными пластинами, в то время как Леонтус обрушивал на них удары мечом. Каждый удар с одинаковой легкостью прорубал кости и плоть, разрезая орков на части, пока он вбивал жестокий клин в отставших вокруг подножия Гарганта.

Мышечная память позволяла тяжести клинка тянуть руку вниз, когда он рассекал врагов. Не было ни чувств, ни волнения, то чувство ликования, которое когда-то переполняло его во время атаки, давно угасло за бесконечные годы войны и смерти.

Аттиланцы, следуя за ним, выкрикивали боевые кличи и кричали яростные клятвы, используя свои мечи для уничтожения ксеносов, заполняя пустоты, оставленные павшими соратниками.

«Как эта штука вообще стоит?» — крикнул ему Бельгутей.

У Леонтуса не было ответов. По всем известным ему законам гравитации и инженерии, Гаргант должен был рухнуть под собственным весом с каждым неуверенным, хромающим шагом. Броневая защита, прикрывавшая один из его бортов, выдерживала вес всей конструкции, когда открытая нога вытянулась вперед, металл стонал с каждым неуклюжим движением. Именно нога была ключом к остановке продвижения Гарганта, но это означало бы приближение к орудиям шагохода.

«Цельтесь в ногу!» — приказал Леонтус.

Установленные на груди пушки Гарганта извергали дым и пламя, сотрясая всю конструкцию, когда ударная волна обрушилась на Леонтуса, словно физический удар. Орков, находившихся прямо под пушками, отбрасывало силой взрыва, снаряды с воем пролетали над дальними рядами людей, пролетая в десятках метров. Они были достаточно близко, чтобы их осыпало пылью и грязью, и Леонтус опасался, что следующие выстрелы могут попасть в них. После уничтожения отвлекающего отряда у орков останется только одна цель, и пробиться сквозь всех, чтобы уничтожить Гарганта, будет невозможно.

Он пнул Константина и бросил его в атаку, направив прямо к толстым балкам и массивным железным конструкциям, составлявшим основание копыт Гарганта. Мощные снаряды пролетали мимо него, сминая землю перед скачущими копытами Константина, и лишь несколько из них были отбиты преломляющим полем, встроенным в его доспехи.

Медленно и с задержкой нога начала подниматься, надстройка задрожала, когда весь вес Гарганта опускался на него. Леонтус раздраженно зашипел, когда кусок металла размером с «Леман Русс» поднялся высоко над ним, далеко за пределы досягаемости копий Аттиланцев. Константин свернул в сторону, изогнувшись, чтобы уклониться от ноги Гарганта на открытую местность, вслед за ним следовали всадники Бельгутея.

Но не все избежали удара конечности. Лошади позади него истошно кричали от боли, и он обернулся, чтобы увидеть, как всадники падают на землю, а их лошади корчатся под ними. Некоторые остались лежать, но один, неуверенно поднявшись на ноги, с оружием в руке готовился встретить орков.

Леонтус огляделся; у него осталось одиннадцать всадников.

«Мы атакуем!»

Он провел Константина в длинный, плавный поворот к Гарганту, не сводя глаз с ноги чудовища. Он подстегнул своего коня и наклонился вперед в седле, сверкая молниями, отражающими выстрелы, вытянув меч, чтобы сразить любых орков, оказавшихся в пределах досягаемости.

Катачанский всадник упал свправо, свалившись с лошади, когда в него с глухим стуком врезался крупнокалиберный снаряд. Лошадь, несмотря ни на что, помчалась вперед, запасное копье в седельных сумках подпрыгивало с каждым шагом. Леонтус протянул руку и вытащил его, мчась в тень Гарганта, полагаясь на свою аугметическую хватку, чтобы удержать громоздкое оружие, пока титаническая нога опускалась вниз.

Он был готов к взрыву, но не к тому, как копье вывернулось в его руке, разлетевшись на части. Боль вспыхнула в его плече, когда Константин помчался прочь, и за ним последовали еще два взрыва подряд: копья Бельгутея и Чабы взорвались у сустава.

Но Гаргант по-прежнему возвышался, представляя собой цельный монолит, возвышающийся над полем битвы.

Затем его пушки открыли огонь.

Снаряды со свистом проносились над головой, направляясь к отрядам пехоты, попавшим в окружение орды орков. Целые отряды исчезали во вспышке огня и распыленной земле, орки и люди поглощались взрывами и разлетелись кусками на которые было противно смотреть.

Леонтус обернулся, увидев, как когтистая лапа Гарганта поднимается для очередного шага. Их копья проделали в толстом металле все еще тлеющие полости, но, казалось, этого было недостаточно, чтобы сломить неповоротливый дух машины.

«Мы снова нападем, милорд?» — спросил Бельгутей, уже прикрепляя новый мельта-заряд к острию своего копья.

«Мы будем продолжать, пока машина не будет повергнута».

Арнетц, покачиваясь, увернулась от удара двуручным топором орка и вонзила нож в горло чудовища, прежде чем оно успело подготовиться к следующему удару. Ихор хлынул из раны горячими, зловонными струями, добавляя крови к уже покрывавшим ее руки до локтя.

Их было бесконечно много, им не прекращались укусы, когти и яростные удары жестоким оружием. Каждый удар был сокрушительным, каждая их мышца была сосредоточена на нанесении сильнейшего удара снова и снова, без мысли о тонкости или технике. Арнетц сражалась умнее, отказываясь отвечать на мощь орков, атакуя и отступая, экономя оставшуюся энергию за счет экономии движений.

Этого было недостаточно. Земля была покрыта грязью, смешанной с кровью и ихором, рельеф под ногами был неровным, каждый шаг мог с одинаковой вероятностью привести к падению на мертвецов или на взрыхленную землю. Она едва различала свист снарядов, доносившихся сверху с Гарганта, которые с каждым разом падали все ближе и ближе. Краем глаза она заметила отряд Барратта, исчезнувший во вспышке фугасного взрыва, превратившийся из закаленных бойцов в куски мяса в мгновение ока.

По меньшей мере половина войск Лорда Солара лежала вокруг неё убитыми или ранеными, и с каждой секундой к ним присоединялись всё новые и новые. Она понимала, что эта мысль должна была её беспокоить, но в тот момент она казалась абстрактной. Это была ещё одна проблема для кого-то другого; у неё же был лишь следующий враг.

На нее набросился орк со шрамами, на месте нижней челюсти у него была зазубренная металлическая пластина, а в когтистых лапах с визгом вращался цепной топор.

«Ну же, вперёд!» — взревела она и бросилась в атаку.

Леонтус видел, как упал Руген, стоический Аттилан встретил свою смерть со свойственной ему бесстрастной грацией, когда его конь был сражен под ним. Он поднялся на ноги, с мечом в руке, а остальные всадники оставили его позади, чтобы совершить еще одну атаку. Леонтус видел, как он вонзил свой меч в кишки орка, когда тот вцепился ему в шею, и оба противника пали замертво в вечном объятии.

«Руген мёртв!» — крикнул Леонтус оставшимся шести всадникам: Бельгутею, Чабе, трем истощенным Аттиланским Всадникам и катачанцу, который все еще цеплялся за свою лошадь. Руген был хорошим человеком, спокойным и рассудительным, оказывавшим влияние на остальных во время их пребывания в пещере, и Леонтус почувствовал неожиданную боль утраты из-за его смерти.

«Знаю», — сказал Бельгутей, отбрасывая остатки своего копья, когда ехал рядом с Леонтусом. «Теперь он едет рядом с Богом-Императором».

«Нам нужен ещё один заход», — процедил Леонтус сквозь стиснутые зубы. Нога Гарганта была окрашена в фиолетовый и жёлтый цвета от налёта жара, голеностопный сустав наполовину обгорел от последних зарядов мельта-пушек.

«У нас закончились копья и взрывчатка, — сказал Бельгутей, — и я сомневаюсь, что наши лазерные ружья смогут что-либо сделать».

«Они ничего не сделают, но вот это вполне может», — сказал Леонтус, подымая Праведный Взгляд Сола. «Мне нужно подобраться поближе, и потребуется не один выстрел».

«Понимаю. Всадники, защитите лорда Солара!»

Бельгутей повернулся, подняв свой силовой меч, и подал сигнал к финальной атаке. Остальные выстроились в защитный круг вокруг Лорда Солара, прикрывая его от орков своими телами на вспаханной земле между ними и Гаргантом.

Чаба упал первым, сбитый с седла топором орка, от которого он не смог увернуться.

Следом пал один из спасенных Аттиланцев, его худое тело было изрешечено пулями, когда они скакали под броней Гарганта и оказались в пределах досягаемости экипажа.

«Дайте мне как можно больше времени!» — крикнул Леонтус остальным, зная, что каждый выстрел будет куплен их кровью.

Праведный Взгляд Сола повторял свой рев снова и снова, каждый выстрел из пистолета проделывал в металлической надстройке раскаленные дыры размером с кулак. Изнуряющая жара около Гарганта была невыносимой, но она не была холоднее жара, исходившего от Праведного Взгляда Сола, когда Леонтус вбивал выстрел за выстрелом ногу шагохода.

Но сила кавалерии заключалась в её скорости — важнейшем преимуществе, от которого им пришлось отказаться, чтобы сразить Гарганта. Орки, во всей своей свирепости, не упустили этой возможности.

Существа обрушили на всадников внизу шквал огня, не обращая внимания на то, попадут ли их выстрелы в людей или в орков, хлынувших в раскаленные недра Гарганта вслед за всадниками, которым так долго удавалось от них ускользать.

Последний катачанец вскрикнул от боли, когда его стащили с коня когтистыми лапами и с дикой яростью набросились на него; его мучительные крики лишь подстегивали орков к еще большей жестокости. Окровавленные ксеносы бросились через его кричащего коня, чтобы добраться до аттиланцев, которые, разворачивая своих лошадей, пытались сдержать натиск, в то время как пули сотрясали землю под ними.

Леонтус продолжал стрелять, дуло его пистолета скрывалось в пелене жары, а белая кожа его перчаток чернела от незащищенного обратного потока воздуха после каждого выстрела.

«Господин!» — воскликнул Бельгутей, и Леонтус на мгновение оторвал взгляд от своей цели, затаив дыхание.

Бельгутей был весь в крови, как орочьей, так и своей собственной, его меч дымился, пока силовое поле сжигало липкую ихор. Наши спотыкаясь, держала его над гущей схватки, несмотря на полдюжины ран, из которых ярко сочилась кровь по бокам. Он был последним защитником Лорда Солара; Леонтус понял, что Аттилан не звал на помощь, а лишь предупреждал, что вскоре останется один.

С последней, мрачной улыбкой Бельгутей рубил орков, жаждущих его плоти, и исчез из виду Леонтуса.

Леонтус снова повернулся к опускающейся ноге Гарганта, в его руке дымился Праведный Взгляд Сола, а перчатка под запястьем была полностью почерневшей. Он снова поднял пистолет и выпустил еще несколько сокрушительных выстрелов в металл гигантской ноги, сопровождая каждый выстрел безмолвной молитвой о благосклонности Бога-Императора.

Огромная, размером с танк, ступня врезалась в землю, но на этот раз нога продолжала двигаться, прорезая слабое место, просверленное в толстом металлическом элементе. Весь вес Гарганта обрушился с силой ударился о землю, бесчисленные тонны пушек, боеприпасов, брони и механизмов сжались в комок.

С пронзительным скрежетом металла бронированная нога смялась, и Гаргант, не сумев выровняться, стал падать вперед.

Внутри Гарганта Леонтуса засыпало заклепками, а внутренние конструкции рушились под собственным весом. Он пнул Константина вперед, и коню пришлось пробираться сквозь бегущих ксеносов, которые отчаянно пытались вырваться из-под визжащей металлической конструкции.

Некоторые орки подняли головы, когда он навис над ними, внезапно осознав надвигающуюся гибель, словно она была им подсознательно передана. Другие продолжали сражаться, пытаясь добраться до людей, не подозревая о тысячах тонн механической смерти, которая перемолоет их в кашу под своим весом. Те, кто осознавал происходящее, начали бежать, оставляя поле боя в тщетной попытке выжить, но их многочисленное превосходство удерживало их на месте.

Гаргант рухнул с катастрофическим грохотом; казалось, что сам мир рушится, разорванный на части титаническим грохотом тяжести гиганта, который поднял облако пыли, поглотившее все на своем пути. Орки погибали десятками, ослепленные грязью и раздробленные под тяжестью Гарганта, когда его голова отвалилась от плеч и разбилась о кровавую землю.

Леонтус упал, сброшенный со спины Константина, и с оглушительной силой приземлился на землю.

Арнетц отдернула нож от глазницы орка, кашляя в облаке пыли, поднятой падением Гарганта. Ее кровь смешалась с густой пастой орочьего ихора на руках и плечах, капала из сломанного носа и разбрызгивалась с каждым прерывистым вздохом.

Воспользовавшись короткой паузой в схватке, она подняла лазерный пистолет. Задыхаясь, она проверила заряд и поблагодарила Бога-Императора за то, что пистолет всё ещё наполовину заряжен.

«Ко мне!» — крикнула она в оседающее облако пыли.

На её сторону сплотилась горстка её людей, некоторые сжимали в руках потрёпанные лазерные ружья, другие же были вынуждены довольствоваться ручным оружием. Все до единого были в синяках и кровоподтёках.

«Мы можем это использовать — мы направляемся к космопорту», — Арнетц указала на шпиль, едва различимый сквозь облако пыли.

В поле зрения появился ошеломленный орк, его кожа была покрыта коркой охристой пыли. Арнетц застрелила его, прежде чем тот успел сделать еще один шаг.

«Мы наступаем».

Леонтус поднялся на ноги, его левая рука все еще сжимала Праведный Взгляд Сола; рука приварилась к рукоятке пистолета, и он обнаружил, что не может отпустить все еще тлеющее оружие.

Он, спотыкаясь, продвигался вперед сквозь оседающую пыль. Он никак не мог сориентироваться, не видел никаких ориентиров, кроме обрушившейся горы Гарганта, поэтому держал ее справа, выискивая любые признаки жизни, не связанной с ксеносами.

В нескольких ярдах впереди от корпуса Гарганта отвалился люк, за ним последовала сильно модифицированная фигура, запутавшаяся в кусках резиновых шлангов и сегментированных тросов. Ноб изо всех сил пытался подняться на ноги, когда Леонтус приблизился, хотя количество голов, свисающих с пояса орка, после падения значительно уменьшилось. Черный ихор сочился из отверстий в его скальпе, где были вырваны тросы, и капал с металлических дредов, потерявших свои свисающие головы.

Услышав приближение Леонтуса, он обернулся и, чтобы удержаться, уперся когтистой рукой в корпус Гарганта. Другой схватил, словно цеп, пучок прорезиненных кабелей и сегментированных металлических шнуров, его безвольно отвисшие головы скреблись в грязи, а глаза безучастно смотрели вдаль, через равнину.

Леонтус поднял Праведный Взгляд Сола, чтобы выстрелить, но рука не подчинилась. Однако этого оказалось достаточно, чтобы Ноб застыл на месте.

«Это ты сделал», — обвиняюще проворчал он, дернув головой в сторону упавшего Гарганта.

«Да, — сказал Леонтус. — Он попытался нажать на курок пистолета, но аугметику заклинило, она превратилась в бесчувственный металл на конце его руки».

«Ты уничтожил Гарганта…» — продолжал зверь, размышляя вслух, его глаза были стеклянными. — «Если я убью тебя, то я убью Гаргант».

— У вас так принято? — спросил Леонтус. Ноб пожал плечами, затем одним резким движением вытащил пистолет и выстрелил.

У Леонтуса не было времени ни пошевелиться, ни защититься, прежде чем вспышка белого света врезалась в центр его нагрудника, разгоняя поле отражения на шлеме в вихре мерцающих искр. Лорд Солар пошатнулся назад и упал на одно колено, откатившись в сторону, когда Ноб опустил свой цеп с отвратительным хрустом костей и разбитого стекла.

Энергетическое поле меча вспыхнуло как раз вовремя, чтобы перехватить следующий взмах цепа, аккуратно перерезав провода и кабели и разбросав отрубленные головы по земле неподалеку. Ноб бросил бесполезные остатки оружия и активировал воющие сверла нартециумной перчатки, обрушив режущие кромки на Леонтуса. Рука Лорда Солара упала на землю, выронив Праведный Взгляд Сола на землю, где грязь вокруг его ствола сразу почернела.

Не сломленный, Леонтус отбросил Ноба назад широкими, тяжелыми взмахами меча, энергетическое поле потрескивало, опаливая резиновые шланги, свисающие с черепа орка, после чего обрушил меч сверху вниз, от и Ноб отскочил назад, чтобы увернуться. Затем он сделал шаг назад и деактивировал силовое поле меча, вонзив его лезвием в землю.

«Ты собираешься со мной драться?» — сказал Ноб, улыбаясь.

«Не совсем», — сказал Леонтус, подхватывая Праведный Взгляд Сола своей второй рукой.

Он выстрелил дважды, оторвав орку руки, прежде чем тот успел сделать еще один шаг к нему. Третьим выстрелом он разнес аугментированную ногу Ноба в брызгах шлака, и орк наконец упал на землю с воем боли и бессильной ярости. Леонтус убрал в кобуру «Праведный взгляд Сола» и снова взял «Завоевание», приложив клинок к горлу ксеноса.

«Ты хороший враг», — прорычал орк, задыхаясь от боли, кровь ритмично хлестала из его изувеченных рук.

«Я был для тебя самым страшным врагом, чудовище», — процедил Леонтус сквозь стиснутые зубы, затем наклонился ближе. «Но для Империума ты был всего лишь очередной орк».

Энергетическое поле «Завоевания» вспыхнуло вновь и, рассекая кабели, кости и сухожилия, одним ударом отрубив голову существу. Челюсти Ноб двигались, пока он выкрикивал невыразимые проклятия, а оставшиеся мумифицированные головы продолжали беззвучно скрежетать и рычать, несмотря на смерть своего носителя.

«Лорд Солар?» — спросила Арнетц.

Голова Леонтуса резко поднялась, и он увидел окровавленную катачанку и горстку избитых солдат позади себя. Он слышал, как неподалеку поднимаются орки, перегруппировавшись для неизбежной бойни, но он не собирался ждать их.

«Пошли. Нам нужно добраться до крепости, пока орки не вернулись».

Они мчались к космопорту, остановившись лишь для того, чтобы забрать Константина, когда лорд Солар обнаружил его неподалеку от базы Гарганта. Броня на боках и шее лошади была помята, а филигранная броня покрыта кровавой грязью, но в остальном он выглядел невредимым, когда лорд Солар снова сел в седло.

К счастью, большая часть орков все еще скрывалась в оседающей пыли по другую сторону упавшего Гарганта, но им не удалось пройти без сопротивления.

«Трое справа от нас!» — крикнула Арнетц, когда её лазерная винтовка опустела. Она перевернула винтовку и, используя оружие как дубинку, отбросила раненого орка в сторону, а двое других пали от выстрелов её отряда.

«Они наверняка это слышали — продолжайте двигаться», — сказал лорд Солар.

Лорд Солар первым прошел через титанические ворота, ведущие в крепость, держа пистолет наготове и осматривая разрушения, оставшиеся после долгого пребывания орков. Гроты разбегались при приближении людей, последние стражи космопорта слишком боялись броситься в атаку вместе со своими более крупными сородичами. Они представляли небольшую угрозу, пока не подходили слишком близко, и, похоже, они не собирались этого делать.

«Проверьте ангары на наличие корабля, чего угодно, что поможет нам выбраться отсюда», — сказала Арнетц одному из выживших, но Лорд Солар поднял руку, чтобы остановить их.

«Ничего пригодного нет. Орки слишком долго удерживали это место».

«Мой господин?» — спросила Арнетц, в ее голосе прозвучала нотка отчаяния. — «Если нет кораблей… Зачем мы здесь?»

Она была ужасно измотана. Лорд Солар говорил, что космопорт станет их спасением, но даже это, казалось, ускользало от нее.

Первый из орков ворвался в ворота бегом, держа в своих огромных руках двуручный топор, заметив людей. Отряду потребовалось три выстрела, чтобы его уничтожить, при этом разрядился один из немногих оставшихся лазерных пистолетов.

«Найдите оружие, которое мы сможем использовать, как можно скорее!» — сказала Арнетц, когда другие солдаты ворвались в космопорт.

«Мы здесь для более важной цели, — сказал лорд Солар. — Миссия не изменилась, сержант Арнетц. Я прибыл в Малую Фортуну, чтобы очистить её от орочьей угрозы. Именно этим мы и занимаемся».

Ещё два орка пали, не успев добраться до людей; третий бросился на Лорда Солара и в ответ получил выстрел из Праведного Взгляда Сола.

Прибывали новые, и казалось, что они были не одни. Гудение далёких двигателей едва слышно было сквозь баритонное рычание их голосов — реактивные двигатели, несомненно, принадлежавшие орочьим летательным аппаратам. Лорд Солар просто сидел там, словно ожидая неизбежного, но Арнетц не могла этого допустить. Не после всего, что она пережила на этом покинутом Богом-Императором мире.

«Нам нужно найти удобную оборонительную позицию», — сказала Арнетц остальным выжившим, пока Лорд Солар смотрел в небо. «Поторопитесь!»

«Вы определили мою позицию?» — подумал про себя Лорд Солар. «Хорошо. Мы собрали их вместе. Враг приближается с востока в большом количестве. Разберитесь с ним, прежде чем нас эвакуировать».

«Господин, с кем вы разговариваете?» — спросила Арнетц. «Пожалуйста, нам нужно найти какое-нибудь место…»

Три реактивных самолета пронеслись над головой на сверхзвуковой скорости, заглушая ее слова своим оглушительным грохотом. Арнетц пригнулась, ожидая неизбежного взрыва сброшенных бомб или выстрелов, которые последуют, когда орочьи самолеты нацелятся на них.

Но бомбы и пули не упали, по крайней мере, внутри крепости.

Равнины вокруг туши Гарганта были омыты очищающим огнем, который поглотил возвращающихся орков и их павшую божественную машину. На востоке небо пересекали реактивные самолеты, совершавшие обстрелы, но не в характерном красном цвете скоростных фриков: они носили коричнево-синюю ливрею Имперского флота.

«Командующий флотом», — сказал лорд Солар, перекрикивая грохот падающих бомб и оглядываясь, чтобы увидеть остальных выживших. «Нам нужно эвакуировать шестерых. Нет, я останусь на планете, чтобы координировать остальную часть кампании».

Низко над головой пронеслась «Валькирия», из открытых люков которой спускались черные канаты, а отряд Отпрысков скользил вниз. Их металлические синие доспехи сверкали на солнце, и их лидер направился прямо к Лорду Солару, в то время как «Валькирия» отступила, чтобы присоединиться к атаке своим оружием.

«Лорд Солар», — произнес Отпрыск, отдав четкий салют, его лицо было скрыто за респираторной маской и изумрудными линзами. «Капитан Кохайн. Мои люди и я в вашем распоряжении».

Еще несколько валькирий пронеслись низко, замедляясь до зависания, пока их войска высаживались, а затем снова взмыли в небо, создавая волну жара и шума, которая была почти оглушительна для Арнетц.

Она не могла поверить своим глазам – на Малой Фортуне были и другие люди. Флот вернулся с подкреплением, как и предсказывал лорд Солар.

«Капитан, обеспечьте безопасность периметра. Мне нужен кордон шириной в милю во всех направлениях — именно здесь мы высадим армии», — сказал Леонтус. «Какова ситуация на орбите?»

Лорд Солар прижал руку к боку своего шлема, движение в точности имитируя то, как её давно погибший товарищ по отряду, Бласко, прослушивал переговоры по вокс-связи. Арнетц поняла, что в замысловатую конструкцию «Сияющего шлема» должны быть заложены какие-то тонкие механизмы, включая вокс-связь, а пролетающие над головой летательные аппараты обеспечивали эффективную связь с кораблями на орбите.

Один из Отпрысков схватил Арнетц за руку и отвёл её от Лорда Солара к приземлившейся неподалеку Валькирии. Других выживших также сопровождали к летательному аппарату, одного из них Отпрыск практически нёс на руках, поддерживая его.

Арнетц позволила себя затолкать на борт самолета, где хирург в белом халате мягко, но твердо отняла у нее пальцы от ножа и отложила его в сторону, пообещав вернуть, как только они достигнут флота.

Последнее, что она увидела от Лорда Солара, было то, как он сидел верхом на Константине, руководя вторым вторжением в Малую Фортуну, когда двери «Валькирии» закрылись. Когда рев двигателей достиг оглушительного вопля, Арнетц позволила себе расслабиться, пока хирурги принялись за работу, и погрузилась в сон без сновидений.

Двери его личных покоев закрылись за ним с едва слышным шелестом герметичных печатей, оставив Леонтуса наконец одного.

Он сделал глубокий вдох и опустил голову на грудь, затем свободной рукой расстегнул Сияющий Шлем и с удовлетворённым вздохом снял его с головы. Шея ужасно болела от тяжести шлема; он носил его слишком долго, и тело давало ему об этом знать.

Слишком долго.

Светильники в виде хрустальных шаров наполняли проход впереди мягким теплым светом, освещая деревянные панели на стенах его покоев на борту «Виндикта» и размещенные на них предметы.

Его святилище, дом вдали от дома.

Он прошел по ковру мимо оружия и доспехов, размещенных между люменами, каждый предмет был выставлен с почтением, подобающим его бывшему владельцу. Потрескавшиеся кадианские бронежилеты стояли рядом с вальхалльской ушанкой; избитый наплечник касркина — рядом с обгоревшим беретом Темпестус; противогаз Крига с разбитой линзой — рядом с фрагментом доспехов янычара.

Артефакты тянулись и тянулись вдоль его ног, покрывая почти каждый сантиметр стен его покоев обломками сражений, длившихся всю его жизнь, пока он не достиг пустого места под сломанным катачанским ножом и пробковым шлемом претора.

Леонтус поднял в руке длинный, тонкий пакет, стряхнул с него брезентовую обертку и показал остатки аттиланского охотничьего копья. Рукоятка была отполирована долгим использованием, а отпечаток руки прежнего владельца навсегда остался на темном дереве.

С заботой, граничащей с благоговением, Леонтус поднял сломанное копье и положил его вес на два ожидающих крепления, вбитых в стену, затем осторожно положил руку на обугленную рукоять.

«Спасибо, Бельгутей».