Десять месяцев назад…
Утреннее солнце поднималось над вершинами города Лайфстоун, окрашивая крыши, дворы и разрушающиеся башни в туманные оттенки золота. Элио стоял у окна и смотрел на Беседку, огромный полуразрушенный дворец на вершине холма. Его белые башни пронзали небо, словно шеренга часовых, наблюдая за городом. Это будет его пункт назначения, когда он здесь закончит. Однажды он решил, что из своего имущества он может позволить себе взять с собой, а что оставляет навсегда.
Он распахнул свою холщовую сумку и запихнул туда увесистый «Бестиариум» в кожаном переплете, который дал ему Вертиган, а также тонкий томик местных трав. На шею он надел двусторонний медальон с символом двуххвостой кометы Зигмара и знаком Повелителей Лайфстоуна — серебряным фонтаном в круге ветвей. Затем он открыл шкаф и пролистал свою коллекцию декоративных платьев – три для праздников, два для дипломатических мероприятий и одно ярко-оранжевое, которое, как настоивала его мать, привлекло бы к нему внимание девушек. Он поморщился. Ничего из этого ему не нужно было. Отныне его жизнь будет свободна от официальных обедов и переодеваний. Он собирался стать ученым.
Он выбрал простой белый халат из задней части шкафа и в последний раз оглядел комнату с бархатными занавесками, которая была его кабинетом и убежищем с тех пор, как он себя помнил. На ковре было пятно, где он пролил котел с вареным корнем икара – это был один из его первых экспериментов по приготовлению лечебного зелья, но всё, что он сделал, это окрасил его волосы в зеленый цвет. Там была таблица «Дикие птицы из Лайфстоуна», которую он нарисовал сам после нескольких месяцев исследований. Вердский ястреб-тетеревятник чуть не выколол ему глаз, когда подошел слишком близко к его гнезду.
И там была кровать, на которой он спал каждую ночь своей жизни, заваленная подушками и покрывалами. Он задавался вопросом, что будет ждать его в Беседке – гнездо сена в конюшне, старые носилки в помещении медика. Что бы это ни было, это было лучше, чем холодные казармы, о которых мечтал его отец. Так или иначе, свою последнюю ночь он провел с комфортом.
Он закинул сумку на плечо и подкрался к двери. Слуги могли бы задаться вопросом, что он делает, бродя в такой ранний час, но они не остановили бы его; они знали свой место. Поэтому он прокрался через лестничную площадку, на цыпочках мимо кают своего отца. Семейные портреты, казалось, хмуро смотрели на него, когда он спускался по винтовой лестнице – поколение за поколением лорды, взирали с неодобрением на этого предателя традиций.
Элио опустил голову, пересекая вестибюль с колоннами и двумя святилищами бессмертного короля Зигмара и леди Алариэль. У костра, растянувшись, лежала пара охотничьих собак, поднимая головы, когда он проходил мимо. Но двери впереди были широко раскрыты, у входа дремала пара гвардейцев Свободной гильдии. Он схватил свой рюкзак, заставляя себя не бежать. Он был почти свободен.
— Сынок, — произнес голос, и сердце Элио упало в кожаные ботинки. Его отец всегда спал чутко. Или, может быть, он подозревал, что так и произойдет. Повелитель Лайфстоуна не был дураком.
Элио повернулся, чувствуя, как горят его щеки. Он отрепетировал все, что собирался сказать, если его поймают. Но когда он взглянул в суровое лицо отца, его разум стал совершенно пустым.
Лорд Элиас спустился по ступенькам, его глаза пылали над ощетинившимися черными усами. Серебряный фонтан блестел на его утреннем плаще, а рот его сжался от гнева.
— Я бы спросил, куда ты идешь, но уже знаю ответ. Ну, можешь забыть об этом. На тебе лежит ответственность перед своей семьей и своим будущем, так что положи сумку и возвращайся в свои покои».
Элио почти ослаб, инстинкт повиновения укоренился глубоко внутри него. Но вместо этого он стиснул зубы, пытаясь найти силу, которая, как заверил его Вертиган, была там.
— Нет, — сказал он. — Отец, я ухожу.
— Ты не делаешь ничего подобного, — пренебрежительно сказал Элиас. Он был невысоким человеком, но сильным и не терпел наглости. — Твоё место в казарме подготовлено. Ты явишься туда в полдень, оставив свои детские книжки, детскую одежду и все остальное. Ты будешь тренироваться с Защитниками Лайфстоуна, пока не достигнешь совершеннолетия, так же, как это делали я, мой отец и его отец. Ты станешь мужчиной».
— Я не хочу быть мужчиной, — выпалил Элио, но затем понял, насколько нелепо это звучит. «Я имею в виду, что это не жизнь для меня. Мне не место в казармах.
— Так где же ты себя видишь? - усмехнулся лорд. — С этим сумасшедшим стариком, этим Заклинателем Теней? Научитесь шить, готовить и варить мази?
— Вертиган тоже воин. Он научит меня защищаться».
«Ха!» Элиас фыркнул. — Удачи ему!
— Я буду его учеником, — настаивал Элио. «Я научусь всему, чему он научит».
— Он тебе это сказал? — потребовал Элиас. — Он сказал, что ты будешь его учеником?
Элио нахмурился. — Не такими точными словами. Но он уже многому меня научил. Я собираюсь помогать людям, отец. Как он это делает.
— Кому он помогает? — спросил Элиас. «Насколько я понимаю, он просто сидит в этой пыльной старой беседке, размышляя о том, как все было раньше. Ну, меня больше волнует то, как обстоят дела сейчас. Ты рожден, чтобы управлять этим городом, Элио. Рожден быть солдатом и лидером людей. Ты пойдешь в казармы, даже если мне придется проводить тебя туда самому.
— Не буду, — настаивал Элио. — Я собираюсь присоединиться к Вертигану. Это моя жизнь.'
'Нет это не так!' — проревел его отец, топнув ногой так сильно, что пол задрожал. «Я привел тебя в этот мир. Твоя мать, Зигмар, храни ее, вскормила тебя и вырастила. И этот великий город приютил тебя. У тебя есть долг, и ты его погасишь.
«Мама хотела, чтобы я был счастлив», — сказал Элио. «Она сказала мне, что я должен следовать своему сердцу».
Лицо Элиаса смягчилось всего на мгновение. — Знаешь, что она мне сказала в последнее время? Берегите его. Что бы вы ни делали, берегите его. И я намерен выполнить эту просьбу». Он горько покачал головой. — Честно говоря, как ты думаешь, что бы она сказала, если бы я позволил тебе уклониться от своих обязанностей и уйти с каким-нибудь сумасшедшим старым придурком, чье прошлое всегда в шаге от того, чтобы его догнать? У этого твоего Вертигана есть враги, о которых ты даже не догадываешься.
— Что вы имеете в виду? Враги? — удивленно спросил Элио. 'Он никогда..'
«Прошлое этого старика — его дело», — сказал Элиас. «Будущее Лайфстоуна принадлежит мне. Ты мой единственный сын, Элио. Что будет, когда я уйду, и некому будет занять мое место?»
«Но я не говорю, что никогда не вернусь», — сказал Элио. — Когда я узнаю все, что смогу от Вертигана, я вернусь. Целители в прошлом были лордами, как и учёные.
— Сейчас другие времена, — сказал Элиас, понизив голос, чтобы слуги не могли его услышать. Элио видел их лица в тени, они внимательно наблюдали. 'Этот город уже не тот, что был. Его необходимо защищать от тех, кто желает ему зла. Защитники Лайфстоуна веками играли эту роль, и ты должен гордиться тем, что присоединишься к их рядам».
— Вертиган говорит, что раньше они были силой, с которой нужно было считаться, — сказал ему Элио, — но теперь они не смогли бы выбраться из шерстяного мешка.
Как только эти слова сорвались с его уст, он понял, что зашел слишком далеко. Он оскорбил не только свой город, но и всё, за что стоял его отец. Щеки Элиаса покраснели, и на мгновение он был так зол, что не мог говорить. Затем он сделал шаг назад, выхватив из ножен свой церемониальный палаш.
«Ты всегда считал себя умным», — сказал он. «Если ты достаточно умен, чтобы сразиться со мной и победить, я позволю тебе уйти. Как насчет этого?'
— Я н-не… — запнулся Элио. — Я не хочу драться с тобой, отец. В любом случае, у меня нет клинка.
«Дайте моему сыну меч!» Элиас крикнул охранникам у двери.
«Но я проиграю», — запротестовал Элио, когда один из них принес ему двуручную саблю. «Ты старше и сильнее, и ты тренировался всю свою жизнь».
— Именно, — сказал Элиас. «Я заслужил право на то, чтобы мой сын подчинялся мне. Теперь возьми меч.
Элио был удивлен весом меча. Он помахал им, чуть не уронив его.
— Быстрее, — потребовал Элиас. — у нас нет всего дня.
— Я не буду драться с тобой, — сказал Элио, начиная рыдать.
— Перестань хныкать и размахнись им! Элиас рявкнул. «Да ладно, если ты меня так ненавидишь, ударь меня».
— Я не могу! Элио закричал в ответ. Его зрение было затуманено, сердце колотилось. Он увидел тень клинка своего отца и попытался заблокировать ее, но был слишком медленным. Он почувствовал, как пол ударил ему в зад, услышал грохот, когда его собственный меч упал. «Отец, мне очень жаль».
— Нет, — сказал Элиас. — Ты больше не можешь называть меня так. Я не знаю, кто ты. Ты неблагодарен, ты неуважителен, тебе нет дела до этой семьи и этого города. Ты не солдат. Ты не лорд. И ты определенно не мой сын.
Элио поднял голову. Выражение лица Элиаса было ему знакомо по многолетнему опыту. Это была та самая маска, которую он носил, когда кухарка украла его серебряную курильницу; та, которую он носил, когда двое его охранников были пойманы пьяными на дежурстве. Такое же выражение было у него, когда его укусил шелковый паук, прямо перед тем, как он раздавил его пяткой.
Он махнул рукой. — Уходи, пока я не приказал этим людям арестовать вас за вторжение в особняк лорда.
— О-отец, — выдавил Элио.
'Иди.' Слово упало как камень.
Элио попятился к двери, его рюкзак тяжело висел на плече. Он чувствовал на себе взгляды слуг, видел, как они один за другим поворачивались и возвращались к своим обязанностям. В особняке было тихо, но через открытую дверь он слышал, как просыпается Лайфстоун. Он повесил голову и навсегда покинул свой дом.
Свет Теклиса
«Хорошие-хорошие людишки!» — заикаясь, пробормотал скавен, сжимая покрытый рунами посох и в страхе отступая. — Милые, нежные людишки, помилуйте бедного, жалкого скавена, да-да!
Элио шагнул вперед, загоняя мохнатую клыкастую крысу в угол. «Почему мы должны проявлять милосердие? Ты не проявлял его, когда вторгся в наш дом и попытался нас убить».
— Или когда ты похитил нашего хозяина, — добавила Танис. Она была вся в синяках, а ее рыжие волосы спутались в беспорядке. — Это его посох, который вы держите. Я предлагаю тебе вернуть его, прежде чем я заберу его у тебя».
Сотни скавенов напали на Беседку накануне вечером, пронеслись по дворцу и напали на пятерых детей и их хозяина Вертигана. Им удалось отогнать тварей назад, но затем лидер скавенов Крич послал крыс, чтобы те прорыли тоннель в полу и выхватили Вертигана прямо у них из-под носа. От него остался только посох. И теперь они поймали это существо, пытающееся скрыться с ним.
Скавен поклонился, протягивая посох. Танис схватила его. — А теперь, пожалуйста-пожалуйста, — жалобно заскулило существо. «Отпусти этого бедного-бедного паразита».
— Пока нет, — сказала Кири, подняв руку. Она была новым членом группы, и Элио все еще не был уверен, что доверяет ей. Вчера у них с Вертиганом произошла какая-то встреча, стычка с загадочной женщиной в капюшоне, которая сделала их хозяина слишком слабым, чтобы дать отпор скавенам, когда они напали. Кири утверждала, что не может вспомнить всего, что произошло.
«Если вы дадите нам информацию, — сказала она существу, — мы рассмотрим возможность отпустить вас».
Его черные глаза сузились. — Какого рода информация, девчонка?
— Куда вы забрали нашего хозяина? — спросил Элио.
— Кто этот Крич и почему он преследовал нас? Кири закончила.
Губы скавена растянулись над слюнявыми клыками – он улыбался, понял Элио. — Крич — наш повелитель стаи, слуга Великой Рогатой Крысы и лидер клана Быстрый Клык. И твой хозяин в безопасности в нашем лабиринте. Ты никогда больше не увидишь его уродливое мужское лицо.
— Где этот лабиринт? — спросил Элио. — В него можно попасть через нору? Сколько скавенов внизу?
— Многие тысячи, — ухмыльнулось существо. Затем в голову пришла мысль, и он поспешно покачал головой. — Нет, немного-мало. Совсем немного.
Танис вскинула руки в стальных перчатках. «Оно просто говорит все, что приходит ему в голову».
— Почему Крич забрал нашего хозяина? — потребовал Элио. — Что делает его таким особенным?
Скавен захихикал. — Кричу не нужно, чтобы я знал эти вещи. Я ему нужен только для того, чтобы драться-кусаться! И он пригнул морду, толкаясь в Элио и пытаясь убежать.
Элио споткнулся, когда существо пронеслось мимо него, обнажив клыки. Но Танис низко взмахнул посохом Вертигана, сбив скавена с когтистых ног и отправив его кувыркаться по кафельному полу. Некоторое время он лежал ошеломленный, а затем пополз к двери.
— Вернись сюда, — прорычала Танис, бросаясь вперед. — Ты, несчастный маленький…
Кири взял ее за руку, удерживая. 'Забудь о нём. У нас есть о чем беспокоиться, и, как ты сказала, он только соврет нам.
Элио поднялся, отряхивая тунику. Затем он протянул руку, чтобы забрать посох у Танис. «Вертиган хотел бы, чтобы он был у меня», — сказал он. — В конце концов, я был его учеником.
Глаза Танис сузились. — Ты был? Разве? — спросила она с сомнением. Затем она вздохнула и передала его. — Впрочем мне нет до него дела.
Они вернулись в центр старой библиотеки, где маленькая изобретательница Алиш присела возле провала в полу, который крысы прогрызли и куда они затащили Вертигана. Она изучала Свет Теклиса — артефакт в форме рукавицы, сделанный из черного металла, с белым лунным камнем в центре. Они узнали о его существовании из личного дневника Вертигана, большого пыльного тома, который Алиш держала в свободной руке. В книге объяснялось, как могущественные мистики-скавены могли прогрызать дыры в ткани самой реальности, открывая врата между мирами. Свет Теклиса мог бы вновь открыть эту дыру, позволяя не-скавенам пройти сквозь нее. По крайней мере, так должно было быть, если бы они только могли понять, как это работает.
— Дай я попробую, — сказал Элио, забирая устройство у Алиш и внимательно его изучая. В книге Вертигана рассказывалось о крысолюдях и о том, как они живут, но ничего не говорилось о том, как на самом деле действует Свет Теклиса. Элио направил центральный лунный камень в выгрызенную дыру и сосредоточился так сильно, как только мог. Ничего не произошло.
— Возможно, тебе нужно произнести заклинание, — предложила Танис.
«Или, может быть, тебе нужно быть охотником на ведьм, чтобы владеть им», — сказала Алиш, повторяя собственные страхи Элио. Это был еще один важный факт, который они узнали прошлой ночью: все время, пока они знали его, Вертиган тайно был членом Ордена Азира, древнего общества, служившего Зигмару и стремившегося искоренить зло во всех мирах. . Элио не знал, почему мастер никогда не доверял ему – он бы сохранил тайну даже от остальных. Но теперь Вертигана больше нет, а у Элио не было ни знаний, ни опыта, необходимых, чтобы вернуть его.
— Или, может быть, это просто бесполезная безделица, — сказал он, вынимая Свет из руки. — С таким же успехом можно просто бросить её в…
— Подожди, — сказала Кири. — Дай мне попробовать кое-что. Она схватила перчатку, затем свободной рукой коснулась отметки на запястье, черной руны, версию которой носил каждый из них, даже Вертиган. Эти родимые пятна символизировали разные миры – все, кроме Азира, чья сила была слишком велика, чтобы ее мог выдержать любой смертный.
Кири закрыла глаза, сжимая их сильнее. Элио почувствовал вибрацию в воздухе, похожую на шепот за пределами его слуха. Страницы книги бесшумно перелистывались, затем из лунного камня вырвался луч белого сияния, осветив стены туннеля.
Кири ахнула от изумления. 'Работает!'
Алиш ухмыльнулся. 'Невероятно!'
Кири крепко держала ее за руку. «Прошлой ночью я видела, как Вертиган черпал силу из своей метки», — сказала она. «Поэтому я подумала, может быть…»
Элио коснулся своей родинки. Никакой силы он не чувствовал, никогда не чувствовал. Но следы сблизили их и привели всех пятерых детей к Беседке и Вертигану. Очевидно, в них было нечто большее, чем он когда-либо подозревал.
Он сел на край провала и скользнул рядом с Кири.
'Дай мне попробовать.' Элио держал устройство, сжимая свободной рукой родимое пятно. Он почувствовал покалывание под кожей, ощущение силы, исходящей от его руки. Свет Теклиса, казалось, бесконечно дрожал, посылая вибрации в центральный лунный камень. Затем из него вышел бледный свет, узкий луч, в котором собирались и вращались крошечные частицы энергии.
Элио прокрался вперед, направляя Свет на конец туннеля. Он сделал еще шаг, и еще, и вдруг увидел, что его рука исчезла до запястья, теперь до локтя. 'Смотрите!' он сказал. 'Работает! Давайте, следуйте за мной!
Он двинулся вперед, но твердая рука на его плече остановила его.
— Подожди, — сказала Кири. «Мы понятия не имеем, что находится на другой стороне. Нам нужно подумать, прежде чем что-то делать».
— О чем думать? — потребовал Элио. — Вертиган там. Нам нужно вернуть его. Это все, что имеет значение.'
— Но на другой стороне может быть тысяча скавенов, — сказала Алиш, приземляясь рядом с Кири. «Там могут быть вампиры, или орруки, или огненное озеро, или что-нибудь ужасное, что вы даже не можете себе представить».
— Тогда оставайся здесь, — рявкнул Элио. — Оставайся там, где безопасно. Но я пойду, с тобой или без тебя. Вертиган дал нам цель, он сделал нашу жизнь значимой. Он защитил нас, теперь мы должны сделать то же самое для него».
— Мы могли бы использовать это.
Каспар присел на край провала, его глаза сияли под серым капюшоном. Он ушел прошлой ночью, как раз в то время, когда они нашли книгу. Элио задавался вопросом, где он был, но сейчас было не время спрашивать.
Каспар поднял пару плащей, оборванных и разорванных по швам. Элио узнал их — мантии скавенов, предположительно сорванные во время боя.
«Здесь также есть всевозможные шлемы и доспехи», — сказал Каспар. — Должна получиться достаточно приличная маскировка.
Элио ухмыльнулся. 'Отлично. Мы прокрадемся и посмотрим, что сможем узнать.
— А что будет, если они нас поймают? – спросил Алиш. «Что произойдет, если мы не будем достаточно хитрыми?»
Танис прыгнула в яму, положив руку ей на плечо. — Я присмотрю за тобой, — сказала она. — Но Элио прав, нам нужно пойти за Вертиганом. Он бы сделал это для нас, не так ли? И кроме того, я уже начала получать удовольствие от избиения скавенов. У них красивый и мягкий мех.
Кири тоже кивнул. 'Я согласен. Возможно, мы не знаем всего о миссии Вертигана и наших собственных целях, но мы знаем, что это было важно для города, а может быть, и для всего королевства. Он был солдатом в войне с Хаосом, пришло время сражаться и нам. Алиш, ты всегда можешь остаться, если…
— Нет, — вздохнула Алиш, заламывая руки. — Я хочу вернуть его так же сильно, как и любой из вас.
Каспар положил руку ей на плечо. «Я тоже боюсь. Но пока мы вместе, я думаю, с нами все будет в порядке».
Алиш положила свою руку на его и, казалось, черпала в ней силу. Она твердо кивнула.
— Тогда мы договорились, — сказал Элио. «Давайте займемся маскировкой. Да, и там будет темно – может, нам стоит подумать о том, чтобы взять с собой какую-нибудь трутницу.
При этих словах глаза Алиш вспыхнули. — Знаешь, я думаю, у меня есть именно то, что нужно.
В темноту
Элио накинул на плечи вонючую мантию скавенов и поднял капюшон, чтобы скрыть глаза. Под плащом он носил небольшую сумку, набитую целебными припасами и несколькими полосками сушеного мяса. Он еще раз просмотрел записи Вертигана о скавенах, запоминая столько, сколько мог. Это было непохоже на все, что он когда-либо делал раньше: идти прямо в пасть опасности. Но он чувствовал себя настолько подготовленным, насколько это было возможно.
Остальные сгрудились позади него в туннеле, натягивая рваные куски доспехов из вареной кожи и обматывая лица грязными тряпками. Маскировка, возможно, не выдержит пристального рассмотрения – ни у одного из них не было ни меха, ни клыков – но, будем надеяться, они сольются с толпой.
— Я прохожу, — сказал он, сжимая посох Вертигана под мышкой и держа Свет Теклиса. Устройство проснулось, его бледный луч отражался в их испуганных, возбужденных глазах. «Если я начну кричать, оттащите меня назад».
Танис кивнула, и Элио протянул руку, найдя место, где Свет исчез в земле. Он глубоко вздохнул и шагнул вперед.
Сначала он ничего не видел. Воздух был теплым и душным, и стоял неприятный запах мульчи. Но под его ногами была земля – твердая, утрамбованная земля. Он осветил Светочем вокруг, осветив две стены и низкий потолок. Он был в другом туннеле.
Он направил луч обратно на стену, через которую только что прошел. Сначала появились перчатки Танис, затем ее осторожное лицо, затем ее бронированный торс. Остальные выходили один за другим, держась близко к стене и друг к другу. Элио оглядел туннель вверх и вниз, но тени были глубокими в обоих направлениях. И когда он отошел от выхода, Свет Теклиса тоже погас, погрузив их во тьму.
«Он может работать только там, где энергия верхнего мира сильна», — сказал он, сунув устройство обратно в карман. — В любом случае, нам не следует носить с собой фонарь — в дневнике Вертигана сказано, что скавены могут видеть в темноте, они сразу поймут, что мы не можем.
— Так в какую сторону? — спросила Кири. — Элио, ты лидер, тебе решать.
«Я не лидер», — сказал Элио.
— Кто-то должен быть, — сказала Кири. «Это был твой план, тебе, вероятно, следует взять на себя ответственность».
Элио почувствовал, как покраснели его щеки, и был рад, что она не могла его видеть. Но, возможно, Кири был прав: кто-то должен был принимать решения, и он, возможно, подходил лучше всего. Он знал Вертигана дольше всех и тоже был сыном лорда, обученным искусству управления.
Он глубоко вздохнул. — Туда, — сказал он, жестикулируя. «Кажется, я почувствовал ветерок».
— Эм, мы вообще-то не можем тебя видеть, — заметила Алиш.
Элио снова покраснел. 'Конечно. Извини. Как насчет того, чтобы я пошёл первым, Алиш может держаться за меня, Танис за неё и так далее. Мы пойдем в линию.
— Звучит неплохо, босс, — сказал Каспар с ноткой сарказма в голосе. «Пусть ухмыляется», — подумал Элио. Он не будет смеяться, когда они выследят Вертигана и приведут его домой.
Элио шел по туннелю, вытянув руки перед собой. Он чувствовал, как к ним приближается теплый воздух, несущий с собой затхлый запах гнили и крысиного помета. Он был уверен, что они движутся в правильном направлении – к сердцу лабиринта, а не от него.
Затем Алиш взвизгнула и отпустила плащ, и на кратчайший момент он остался один в темноте. Его чувство уверенности исчезло. Что, если бы что-то схватило ее, что бы он сделал тогда?
Он подпрыгнул, когда она вернулась к нему, сунув что-то ему в руку.
«Это было на полу. Я думаю, это перчатка.
Элио сжал предмет между пальцами, услышав скрип мягкой кожи. Он поднес перчатку к носу, вдыхая запах дыма трубки. — Это Вертигана.
— Мог ли он уронить её специально? — спросила Кири. — Оставить это нам, чтобы мы нашли?
Элио почувствовал, как его надежда растёт. — Да, я уверен, что именно это и произошло. Он знал, что мы придем за ним.
Танис взяла перчатку. — Так что, по крайней мере, мы идем в правильном…
— Тише, — внезапно вмешался Каспар. «Я что-то слышал. Позади нас в туннеле.
Элио какое-то время прислушивался, но все, что он мог слышать, это пульсацию собственной крови. На мгновение он почувствовал покалывание в запястье, как будто его родинка проснулась. «Должно быть, потому, что мы все здесь вместе», — подумал он.
— Как это звучало? — спросил он Каспара. — Кто-то следит за нами?
— Или что-то в этом роде, — пробормотала Танис.
— Не знаю, — признался Каспар. «Это звучало как шаги, а затем просто прекратилось. Подожди, я слышу еще кое-что. С другой стороны. Идет к нам.
Элио огляделся, чувствуя себя запертым. Неужели скавены уже нашли их?
«Я думаю что стена трясется», — сказала Алиш. 'Что происходит?'
Элио протянул руку. Он чувствовал, как вибрации становятся сильнее. Он тоже мог слышать шум — неровный хлопок впереди. Что бы ни приближалось, оно было намного тяжелее человека, не говоря уже о снующем скавене.
«Все, прижмитесь к стене!» Кири прошипела. Элио откинулся назад, рука Алиш схватила его руку. Пол задрожал, когда что-то бросилось на них, скача по узкому проходу. Оно прошло всего в нескольких дюймах от лица Элио – он почувствовал запах земли и влажного меха, и каким-то образом тьма стала еще темнее. Потом оно исчезло.
— За ним, Крат! — пронзительный голос закричал, и Элио опустил капюшон, когда мимо поспешили новые шаги: пара крысолюдей преследовала первое существо.
— Поймай его, Скоулиш! — закричал второй скавен, проносясь мимо. — Не отпускай, да-да!
Послышался грохот и крик удивления, затем шум затих.
— Что это была за штука? — задыхаясь, спросила Танис.
— Я не знаю, — признался Элио. «Но оно было большим. И быстрым.
— По крайней мере, маскировка сработала, — сказал Каспар. «Скавены даже не замедлили ход».
— Ну.. они были отвлечены, — заметила Кири.
Они двинулись дальше, следуя за потоком теплого воздуха. Элио чувствовал, как с обеих сторон открываются проходы, и задавался вопросом, насколько велик этот лабиринт – согласно книге Вертигана, некоторые из них могут содержать тысячи миль туннелей, раскопанных на протяжении веков. Если они заблудятся, то могут умереть от жажды еще до того, как крысолюди найдут их.
Нет, сказал он себе. Подобные мысли не помогут. Они зашли так далеко и даже нашли перчатку Вертигана; он не мог поверить, что они потерпят неудачу. Правда, он понятия не имел, где находится их хозяин и как его освободить. Но он принимал каждое испытание по мере его поступления и преодолевал его одно за другим. Он был сыном великой семьи, напомнил он себе, потомком длинного рода благородных лордов. Он мог это сделать.
Затем туннель открылся, и его челюсть отвисла от изумления.
Пещера перед ними была достаточно большой, чтобы трижды поглотить город Лайфстоун. Зубчатые черные стены возвышались, как горные склоны, сходясь высоко над их головами, образуя арочную крышу, усеянную сталактитами размером со шпили храма. В самом центре из скалы выступала огромная кристаллическая структура, излучающая бледный пульсирующий свет, освещавший всю пещеру.
Под ним была еще одна естественная структура — черное зеркальное отражение белого кристалла. Она возвышалась над полом пещеры и представляла собой монолит вулканической породы с высокими отвесными стенками. У основания было несколько скважин, круглых отверстий, ведущих в землю. Но не они привлекли внимание Элио.
На плоской вершине черного столба было построено здание – огромное, неопрятное сооружение из камня и дерева. На мгновение оно напомнило ему Беседку, разваливающуюся груду с раскинувшимися крыльями и ветхими башенками. Но это было почти насмешкой над благородным дворцом: шатким зданием, балансирующим на шпиле, словно воронье гнездо на верхушке дерева.
Его окружали светящиеся жаровни, заливающие пещеру болезненным зеленым светом. Между ними Элио видел движущиеся фигуры, изумрудный свет отражался от их бронзовых доспехов.
— Вот где находится Вертиган, — сказал он. — Вот где они его держат. Я знаю это.'
Кири выглядела неуверенной. 'Как?'
Элио указал. «Это зеленое свечение — варп-камень, своего рода магический кристалл, которым одержимы скавены. Я прочитал об этом в журнале – это как золото для человека, символ богатства. Но это также дает им реальную силу. Он обладает всеми этими непредсказуемыми мистическими свойствами. Значит, в этом здании сидит их повелитель стаи, этот Крич. Само собой разумеется, именно туда он и взял бы Вертигана.
— Я верю тебе, — сказала Алиш. — Но как нам пройти мимо них? Она указала вниз, и Элио почувствовал, как его надежды рушатся.
С тех пор, как они вышли из туннеля, он слышал в ушах шум, тихий рев, похожий на далекую бурю. Теперь он понял, что это был звук тысяч и тысяч скавенов, болтающих одновременно. Пол пещеры кипел от них, изобилующей массой мохнатых, паразитических существ. Они карабкались друг на друга, роясь между насыпями почвы, где земля была прорыта туннелями для создания гнезд и нор, пробираясь сквозь постройки из дерева и камня. Он видел кузницы и фабрики, извергающие огонь и дым, машины и леса, на которых крысолюди работали над расширением пещеры.
— Там внизу от этой маскировки не будет никакой пользы, — сказала Алиш. — Мы будем слишком близко, верно, Каспар?
Она повернулась, и Элио увидел, как ее лицо поникло. Обернувшись, он понял, что Каспара больше нет с ними – он просто исчез.
— Куда он сейчас делся? — раздраженно спросил Элио. — Честно говоря, отводишь от него взгляд на две минуты, и он просто…
'Остановитесь!' — раздался крик в туннеле. «Вернитесь!»
Кири вытащила катапульту, а Танис подняла перчатки и двинулась обратно в темноту. Элио схватил посох Вертигана, его сердце колотилось. В темноте он услышал звуки потасовки – Каспар злобно ругался, и кто-то или что-то рычало, как зверь.
— Кто-нибудь видит его? он спросил. — Каспар, где ты?
— Подожди, — сказала Алиш, роясь в карманах. — Позвольте мне просто…
Внезапно в туннеле вспыхнула белая вспышка. В его свете Элио увидел, как Танис и Кири бросились вперед, а сразу за ними Каспар, прижавшийся к стене, сражался с маленькой, борющейся фигурой, слишком маленькой даже для скавена. Затем свет исчез.
'Что это было?' — спросил Элио. — Эта вспышка?
— Это сигнальные ракеты. Вертиган помог мне их сделать, — объяснила Алиш. «Я называю их Болтами Азира».
— Сделай еще, — сказал Элио. 'Быстрее.'
На этот раз он увидел противника Каспара яснее:у него были широко раскрытые глаза на бледном, грязном лице.
— Танис, помоги мне! — воскликнул Каспар, отталкивая фигуру обратно к свету. — Он вырывается!
Она ворвалась внутрь, и вместе они схватили борющееся тело и потащили его по туннелю. Элио слышал крики и хныканье, слышал шарканье ног по сухому земляному полу.
Затем туннель открылся, и свет стал ярче, и он обнаружил, что смотрит с недоверием. На фигуре была туника из красновато-коричневой ткани. Зеленые глаза смотрели из-под копны мышиных волос, и Элио увидел на его щеке следы, похожие на бакенбарды, нарисованные грязью или краской. Но это был не скавен или какой-либо другой зверь. Там, в туннеле, скаля зубы и рыча на них, стоял оборванный человеческий мальчик.
Потерянный мальчик
— Я слышал, как он крадется по туннелям, — сказал Каспар, спуская мальчика. — Я думаю, он следил за нами.
Ребенок присел, глядя на него. Его ноги были босыми, а ноги и руки покрывали синяки. Алиш сделала шаг вперед и ребёнок зарычал, скаля зубы, как загнанная в угол собака.
— Мы друзья, — успокаивающе сказала она. 'Друзья. Я обещаю.'
Мальчик отошел от нее, затем увидел позади себя Танис и снова двинулся вперед.
— Что он здесь делает? — спросила Кири.
— Скавены могли украсть его во время одного из своих набегов, — предположила Танис.
— Или, может быть, он заблудился в пещерах, — сказал Каспар. «Просто бродил, пока не оказался здесь».
— Но где это здесь? — спросил Элио. «Согласно книге Вертигана, логовища скавенов не занимают обычное пространство. Возможно, мы находимся не в том реальном мире, который мы понимаем».
Танис вздрогнула. 'Это страшно.'
— Он такой худой, — сказала Алиш, рассматривая костлявое тело мальчика. — Мы не можем просто оставить его здесь, не так ли? Нам следует забрать его с собой домой.
Элио порылся в рюкзаке и вытащил полоску сушеного мяса. «Мы пришли спасти Вертигана, а не какого-то ребенка», — сказал он, протягивая мясо. «У нас нет времени на отвлечения».
Мальчик неуверенно фыркнул, но Элио кивнул и осторожно протянул руку, готовый одёрнуть ее, если это окажется уловкой.
Кири ахнула. 'Смотрите! Его запястье!
Они наклонились ближе, но каким-то образом Элио уже знал, что он увидит. На запястье оборванного мальчика была черная метка – руна, похожая на стрелу с двумя древками. Мальчик выхватил мясо из рук Элио, а затем отпрыгнул назад, громко насмехаясь над ним.
— Ты один из нас, — сказала Танис, протягивая руку. — У тебя есть отметка.
Мальчик уставился на нее, переводя взгляд с ее запястья на свое. Один за другим они обнажали свои метки, и мальчик нахмурился, почесывая голову длинными грязными ногтями.
— Это седьмая отметка, — тихо сказала Кири. — Тот, кого искал Вертиган.
«Теперь нам обязательно придется забрать его обратно», — сказала Алиш. — Не так ли?
Элио кивнул. Затем он поднял обе руки и шагнул к мальчику, одарив его, как он надеялся, ободряющей улыбкой. — тебе нужно пойти с нами, — сказал он. — Просто успокойся и… Танис, хватай его!
Вздрогнув, она потянулась к руке мальчика. Но он был слишком быстр, с шипением отдернулся и врезался в Алиш, сбив ее с ног. Он вскочил на ноги и бросился в туннель, исчезая в темноте.
'За ним!' Элио крикнул, и они помчались обратно в туннель. Свет из пещеры быстро померк, и их поглотила тьма, их ноги барабанили по твердой земле.
— Я слышал его, — крикнула Алиш. — Он спустился сюда. Ну давайте же!'
Элио последовал за ней в туннель поменьше, затем в еще меньший, потолок царапал ему макушку. Он пытался запомнить, сколько поворотов они сделали и в каком направлении, но уследить было трудно. Он почувствовал, как участился его пульс, и не мог избавиться от ощущения, что они все глубже и глубже погружаются в опасность, из которой он не сможет их вывести.
— Куда он делся? Голос Алиш был близок, пугая его. «Я почти поймала его, а потом он просто исчез».
Они вошли в круглую комнату с тонкими лучами света, просачивающегося сквозь трещины в потолке от кристалла, зарытого в скале над головой. От него ответвлялось шесть туннелей; некоторые представляли собой арочные проходы, другие — просто вырытые норы.
Остальные присоединились к ним и остановились. — Куда теперь? — спросила Кири.
Алиш покачала головой. 'Я потеряла его. Он мог спуститься по любому из них.
— Перестаньте говорить на минутку, — сказал Каспар. — Дай мне послушать. Я слышу… да, я что-то слышу.
'Мальчик?' – спросила Танис.
Каспар медленно покачал головой. — Нет, что-то большее. Оно приближается к нам. Я думаю, это то же самое, что и раньше, то, что преследовали скавены. Нам нужно скрыться из виду.
В устье одного из самых больших туннелей Элио увидел зеленое свечение, отражающееся от стен. Он услышал гром шагов и над ним крик скавенов. Он в отчаянии огляделся вокруг. Все туннели выглядели одинаково.
Затем послышалось громкое, настойчивое шипение, и Элио обернулся. Там, у входа в один из туннелей, присел оборванный мальчик и яростно манил его.
— Давай, — сказала Алиш. — Он хочет, чтобы мы последовали за ним.
Они поспешили в низкий туннель, пригнувшись и осторожно вглядываясь в вход, пока шаги приближались, а зеленое сияние наполняло помещение.
Он исходил от факела из варп-камня, который держал бегущий скавен. Его глаза расширились от паники, когда он вырвался на открытое пространство и резко остановился. Его шерсть была черной, если не считать серой полосы посередине головы, и он тяжело дышал. За его спиной раздался громкий топот ног, заставивший содрогаться землю и стены.
Затем из туннеля вылетела огромная черная фигура, ревя, как в кошмарном сне. Она была вся покрыта густым мехом и имела изогнутые белые когти размером с палаш. Кончик её морды дергался и выглядел отвратительно, звездообразный узел щупалец нюхал воздух. Элио почувствовал проблеск узнавания, вспомнив Бестиариум, который дал ему Вертиган. Он был уверен, что узнал это существо.
Скавен сдернул с пояса мешок, прикрывая факел из варп-камня. Зверь остановился как вкопанный, фыркая от растерянности. Элио впервые заметил, что на его спине что-то есть — второй скавен, отчаянно цепляющийся обеими руками. На нем был коричневый плащ, а его хвост представлял собой не что иное, как обрубок, вилявший в воздухе, как палец.
Черное чудовище царапало землю, роя борозды своими могучими когтями. Его нос извивался, как у разъяренного кракена, когда он приближался к первому скавену, наклоняя голову и готовясь к атаке. Но фигура на его спине уже двигалась, скользя вниз между глазами существа, сжимая что-то обеими руками. Это была сеть из кожаных ремней, которая развернулась, когда он бросил ее на монстра.
На всех четырех углах были металлические петли, утяжелявшие сеть. Она упала на морду существа, и второй скавен вбежал, плотно прижимая морду к чувствительному розовому носу. Зверь мгновенно замер, его глаза были широко раскрыты и полны страха. Крысолюди протянули через сеть веревки и привязали ее к ошейнику на шее существа. «Значит, они уже поймали его один раз, но он сбежал», — понял Элио. Каким-то образом эта мысль дала ему надежду.
Существо упало на колени, теперь совершенно послушное. Скавен с обрубком хвоста нанес ему резкий пинок, но зверь едва отреагировал, моргая и съеживаясь.
— Оставь его, Крат, — сказал Серополосый. «Эти существа тупые, они никогда не учатся».
— Нам пора идти, Скоулиш, — сказал обрубок. — Если мы не доставим эти шкуры повелителю стаи, будут проблемы, да-да.
Они заставили зверя встать на ноги, подталкивая его обратно в туннель. Земля задрожала, когда существо побрело прочь, а затем они исчезли.
— Ты слышал, что они сказали? — прошептал Элио, когда они присели в нише. — Что-то насчет повелителя стаи. Если мы последуем за ними, они приведут нас к Кричу.
— А как насчет нашего нового друга? — спросила Кири. — Может быть, нам следует убедиться, что он в безопасности в Беседке, прежде чем мы… — Она замолчала, оглядываясь по сторонам. Элио проследил за ее взглядом, но мальчика уже не было.
Алиш пошла по туннелю. — Давай, мы должны вернуть его.
— Подожди, — сказал Элио. — У нас есть зацепка на Крича, и если мы найдем его, то найдем Вертигана. Мы должны следовать за этими двумя скавенами.
«Но этот мальчик спас нас», — настаивала Алиш. — Он седьмой. Вертиган хотел бы, чтобы мы вернули его.
Элио нахмурился. Она была права. — Хорошо, мы расстанемся. Алиш, иди за мальчиком. Танис, иди с ней. Я, Каспар и Кири будем следовать за этими скавенами и надеяться, что они приведут нас к Вертигану».
Кири нахмурилась. — Ты уверен, что это хорошая идея? Это большое место, мы не знаем, что если…
Но Алиш уже спешила в туннель, оглядываясь через плечо. — Он не мог уйти далеко. Мы найдем его и встретимся у входа в Беседку.
Она исчезла в темноте, и Танис сжал плечо Кири. — Не волнуйся, — сказала она. — Я позабочусь о ее безопасности.
Потом они исчезли.
Тележка
Элио, Каспар и Кири ползли по туннелю, следуя за ссорящимися крысолюдами и их гигантским пленником. Пол спускался вниз, и стоял резкий запах тухлого мяса и отходов животноводства. Свет становился все ярче, и вскоре туннель вывел их в обширную центральную пещеру, стены которой с обеих сторон были отвесными и черными. Элио снова услышал этот звук — оживленную болтовню бесчисленных скавенов. Он увидел каменную башню в центре пещеры, увенчанную странной деревянной конструкцией. «Держись, Вертиган», — подумал он.
Они присели в устье туннеля, наблюдая, как скавены ведут послушного зверя по небольшому склону к деревянному загону, открывают ворота и загоняют его внутрь. В загоне Элио мог видеть еще больше подобных существ, мычащих и ворчащих, как стадо огромного скота. Один из них двинулся к новичку, опустив голову и потерся мордой о бок. В этом было что-то нежное, и Элио внезапно вспомнил.
«Делверы создают пару на всю жизнь», — сказал он, вспоминая отрывок из своей книги о зверях. — Так их зовут. Глубинные исследователи. Хотя в некоторых королевствах их называют Зарывающимися Черными Шкурами. Они свирепы, когда загнаны в угол, но в остальном спокойны. И, как мы видели, они любят варп-камень.
Кири удивлённо покачала головой. — Откуда ты помнишь все это?
Элио покраснел. «Мне просто нравится узнавать о разных существах. Это интересно.'
— Посмотри на это, — сказал Каспар, жестикулируя. «Интересно, для чего предназначено это место?»
Скавены пересекли открытый двор рядом с загоном и вошли в большую деревянную хижину. За ними хлопнула железная дверь.
— Нам нужно подойти ближе, — сказал Элио. — Вы действительно думаете, что маскировка сработает?
«Все дело в уверенности», — сказал Каспар. «В этом вся хитрость: нужно выглядеть так, будто знаешь, куда идешь. Маскировка хороша, но постарайтесь двигаться как скавены, быстро и ловко. Держите руки как бы сгорбленными под грудью и держите голову низко, вот так».
Элио попробовал, бросившись вперед, опустив голову. Кири последовала его примеру, и Каспар ободряюще кивнул. «Вы оба немного высоки, но я думаю, вы пройдете».
Они поспешили вперед, кружась сквозь тени к хижине. Элио старался сделать каждое движение как можно более нервным, чувствуя себя немного нелепо, согнув ноги и сузив плечи. Но затем группа скавенов прошла недалеко, направляясь к туннелю, и даже не взглянула в их сторону. Элио почувствовал, как его уверенность растет. Это работало.
Они дошли до хижины, прижимаясь к шаткой деревянной стене. В нем было окно, и Кири вытянула руку, чтобы заглянуть в него. Ее рот с отвращением опустился.
'Что они делают?' — спросил Элио. — Режут мясо?
Кири покачала головой. — Они сушат шкуры. Шкуры Делверов. Они должно быть держат их ради меха.
Элио нахмурился. «Я действительно ненавижу этих скавенов».
Между стеной хижины и стенкой пещеры было достаточно места, чтобы они могли протиснуться. Они прокрались рядом, из хижины исходил неприятный запах. Осмотревшись, Элио увидел, что из хижины вниз ведет пандус, а у его основания стоит деревянный стол.
Рядом со столом стоял самый крупный скавен, которого Элио до сих пор видел. Он не был высоким и мускулистым, он был просто очень толстым, его кожаный жилет натягивался на круглый коричневый живот. На нем была красная фетровая шляпа, запрокинутая на огромную голову.
— Эй, я его уже видела, — прошептала Кири, глядя через плечо Элио. «Тогда в замке. Он был с Кричем – он его помощник или что-то в этом роде.
Дверь хижины распахнулась, и появились первые два скавена, их руки были завалены черными пушистыми предметами. — Много-много извинений, о великий майор-домо Леш, — сказал короткохвостый Крат, кладя шкуры на стол. — У нас были проблемы с одним из зверей, да-да.
— Недостаточно хорошо, грязный Крат, — прогремел большой скавен. — Или ты, слабый Схоулиш. Вы заставляете хозяина ждать, да, вы это делаете.
Скоулиш тоже поклонился, сложив когтистые руки вместе. — Простите, о Леш. Полюбуйтесь прекрасными шкурами.
Толстый скавен схватил ближайшую шкуру и одобрительно погладил черный мех. «Они подойдут», — сказал он, залезая в мешочек и доставая светящийся кристалл. «Он выглядел как варп-камень», — подумал Элио, но вместо обычного зеленого цвета он был глубокого, насыщенного фиолетового цвета. Крат принял его с благодарностью, поклонившись почти до пола.
— Я думаю… интересно, — спросил большой скавен, — ты видел домашнее животное хозяина? Лорд Крич задавался вопросом, куда он мог сбежать. Он так заботится о мелочах.
Скоулиш снова поклонился. «Мы его почувствовали», — сказал он. — Не так ли, Крат? В одном из туннелей отвратительная вонь. Он указал назад, куда они пришли.
Леш нахмурился. — Я пошлю поисковый отряд. Дурак-дурак, вечно убегающий. Он посмотрел на шкуры. — Пусть загрузят их в железнодорожную тележку и доставят в покои повелителя, быстро-быстро. За опоздание ты можешь расплатиться своей шкурой.
Он ушел в пещеру, оставив Крата и Скоулиша смотреть ему вслед, на их лицах было что-то среднее между обидой и гневом.
— Своей шкурой.. — пробормотал Крат, яростно покачивая обрубком хвоста. — Я же говорил тебе, что этот отвратительный искатель доставит нам неприятности, Скоулиш.
Сколиш зарычал. — Однако это окупится, о Крат. Мы сдерём с него шкуру, да-да.
Они собрали шкуры и отнесли их в деревянную тележку в дальнем конце двора. У неё были большие металлические колеса, опирающиеся на стальные рельсы. Они бросили шкуры внутрь и вернулись в хижину, дверь за ними захлопнулась.
— Быстрее — сказал Элио, выскользнув из укрытия. 'Пойдем.'
'Куда?' — спросила Кири, оглядываясь вокруг.
Элио указал на тележку. — Вы слышали его. Они везут шкуры искателей Кричу. Это наш шанс найти Вертигана.
Он подбежал к телеге, остальные последовали за ним. Элио поднял одну из шкур и накинул ее себе на плечи. Она была огромной и охватывала все его тело. Потом залез в телегу, натянув шкуру на голову. Каспар влез внутрь, уткнувшись по шею, а Кири протиснулась рядом с ним, присев на корточки в куче мехов.
«Из всех сумасшедших поступков, которые мы сегодня совершили, — сказала она, — это, на несколько лиг, самое безумное».
— И еще потрясающий запах, — пробормотал Каспар.
— Это сработает, — прошептал Элио. 'Поверьте мне.'
Он услышал, как Крат и Скоулиш вернулись и горько ворчали. Элио осторожно поднял голову и увидел, как они надевают на плечи кожаный ремень и прикрепляют его к тележке.
— Готов-готов, — прохрипел Крат. — Раз, два-два, три!
Они натянули веревки, и тележка покатилась вперед, скрипя колесами. Рельсы были привинчены к деревянным шпалам, приподнимая их над каменистым неровным полом. Оси скрипели, когда скавен тянул тележку на вершину пологого склона, ругаясь на каждом шагу. Затем они перекатились через верх и покатились по другой стороне, Крат и Скоулиш вынуждены были бежать трусцой, пока тележка набирала скорость.
— Быстрее-быстрее, — завизжал Сколиш. — Шкуры сегодня тяжелые.
— Тонкая-тонкая работа всегда более весома, — со знанием дела сказал Крат.
Элио выглянул, пока повозка катилась по обширному лабиринту. По обе стороны были холмы земли и темные ямы, ведущие в землю. Повсюду роились скавены – он видел воинов в коже и меди; рабов, тащащих тачки, набитые землей, металлом и мясом; священников с дымящимися кадильницами что воспевают молитвы Великой Рогатой Крысе.
Рельсы поднимались на возвышенный деревянный помост высоко над полом пещеры, и несколько скавенов смотрели вверх, пока они грохотали над головой. Элио увидел, как один из них покачал головой, очевидно, его не убедила эта новомодная технология.
Затем тележка замедлила ход, и он нырнул ниже, когда они остановились возле шаткой платформы, построенной из дерева и досок. Группа скавенов забралась на рельсы, привязав вторую повозку к первой. Она была завалена ящиками и бутылками, звенящими и грохотавшими, когда Крат и Скоулиш опустили головы и снова начали тянуть, напрягаясь под возросшим весом. Вторая группа крысолюдей наблюдала, радостно кудахча. Тележки покатились глубже в пещеру.
— Мне бы хотелось, чтобы Алиш увидела это, — прошептала Кири. — Ей бы понравилось это изобретение.
Элио нахмурился. «Надеюсь, с ними все в порядке. Может быть, нам не следовало позволять им так убегать».
— Это было правильно, — заверил его Каспар. «Как сказала Алиш, этот парень с седьмой меткой очень важен. В любом случае, Танис защитит ее. Она крепче, чем кажется.
Элио покосился на него. «Она выглядит очень жесткой».
Каспар ухмыльнулся. 'Точно.'
Послышался стук, и телега внезапно остановилась. Подняв глаза, Элио увидел, как Крат и Скоулиш со стонами облегчения расстегивают ремни безопасности. Достигли ли они места назначения? Позади них раскинулся лабиринт, мрачный у подножия пещеры. С одной стороны виднелся скалистый утес из черного камня – стена пещеры? Нет, понял он, это был шпиль в центре, тянущийся вверх и скрывающийся из виду. Далеко над головой он мог видеть белое свечение с зеленоватым оттенком. Следы продолжали идти, поворачивая вдоль склона утеса и исчезая из виду. Так почему же они остановились?
Крат присел на рельсах, его культя дергалась, когда он возился с каким-то механизмом. Он отступил назад и кивнул Скоулишу, который потянул за большой деревянный рычаг. Рывком телега снова двинулась вперед. Но теперь никто не тянул.
Элио наклонился вперед. Между рельсами была цепь, сделанная из переплетенных стальных сегментов, которые цеплялись за зубцы тележки и тянули их в гору.
— Гениально, — сказал Каспар.
Кири поджала губы. — Они могли бы использовать это в лагере рабов, чтобы поднимать камни. Вместо того, чтобы заставлять людей это делать». На мгновение ее глаза были далеки, и Элио понял, что она видит это место в своих воспоминаниях, заново переживая ужасы, свидетелем которых она стала. Рабство унесло жизнь ее матери, а самой Кири едва удалось спастись.
Склон становился все круче, шестерни щелкали, рывками поднимаясь по скале. — Думаю, мы пройдем весь путь туда, — неуверенно сказал Элио, глядя на шаткий особняк высоко над головой.
— Думаю, да, — согласился Каспар. «Самое главное — не смотреть вниз».
Но Элио не смог устоять. Он выглянул через край, и от этого вида у него закружилась голова. Гусеницы были прикреплены к балкам, привинченным к скале; под ними не было ничего, кроме пустого воздуха. Пол пещеры уже был далеко под ними, цепь тянула их звено за звеном вверх по каменной стене. Элио отпрянул назад, слишком быстро. Тележка зловеще вздрогнула.
«Я думаю, нам следует стараться не слишком много двигаться», — сказал Каспар. «Эти вагоны не совсем устойчивы, и мы действительно не хотим что бы они упали вниз».
Казарма-Гнездо
Повозки поднимались все выше и выше, прижимаясь к склону утеса. В нескольких местах дорога разделялась, и вдоль скалы горизонтально шли ответвления, поддерживаемые отрезками шатких строительных лесов. Но главный путь продолжал подниматься, цепь под ними лязгала и протестовала.
Внезапно звук изменился, и, посмотрев вниз, Элио увидел, что они катятся по твердой скале, а рельсы прикручены к уровню, выступающему на полпути к скале. Цепь исчезла в дыре в скале, и рельсы ненадолго пошли вниз по склону, заставляя тележку сделать резкий поворот, пока она не зацепилась за новую цепь на дальней стороне. Затем они снова поднялись, снова пересекли край пропасти.
Подняв голову, он увидел особняк, прилепившийся к вершине высоко над ними. Он был построен на железных опорах, вбитых в скалу, поддерживающих вес основной конструкции. Это было по-своему впечатляюще — гордо главенствовать над пещерой. Если бы только он не выглядел так, будто готов развалиться в любой момент. Это напомнило Элио детский рисунок, незаконченный рисунок дома.
Они с грохотом миновали еще один поворот и достигли финального участка, пройдя под кольцом жаровен из варп-камня на склонах под вершиной. Рядом с каждой стояла пара скавенов в доспехах, лицом к пещере. Элио задавался вопросом, от чего они должны были охранять всю дорогу сюда. Или, возможно, они были просто для галочки, чтобы Крич чувствовал себя могущественным.
— Каков план, когда мы туда доберемся? - прошептала Кири.
Элио пожал плечами. — Найдите Вертигана. Не позволить им поймать нас.
Она улыбнулась. 'Простой, но эффективный план.'
Послышался стук, и они снова двинулись, тележка катилась по внешнему краю деревянного флигеля, прильнувшего к камню. Гусеницы опустились, и они плавно проскользнули через отверстие в боку, лязгая и останавливаясь.
Они находились в кладовой, заваленной ящиками и шкурами исследователя. Бледный свет косо падал сквозь щели в потолке из массивного кристалла над головой. Элио скинул шкуру с плеч, готовый вылезти наружу. Потом скрипнула дверь, он услышал голоса и прыгнул обратно в телегу.
— Оно здесь, да-да! Это был Крич, его маслянистый тон до боли знаком по битве в Атенеуме. — Разве это не моя умная-умная выдумка, о верный майор-домо Леш? Доставлять все эти вкусности прямо к двери моего дома».
— Ты мудр, о Крич, — сказал другой голос, и Элио сопоставил его с большим скавеном, которого они видели на ферме искателей. Он казался запыхавшимся, как будто пробежал всю эту дорогу. «Ваша тележка — настоящее чудо. Гораздо более быстрая-быстрая, чем та, которую мы видели в Морских Пустошах в прошлом году, да-да.
Крич фыркнул. «Я этого не помню. Если в другом уоррене есть подобное изобретение, они, должно быть, украли его у Крича. А теперь прекрати эти разговоры-разговоры и покажи мне свой товар, глупый Леш.
Элио услышал скрип досок, когда они подошли ближе. — Смотри, меха красивые, — сказал Леш. «Такие шелковисто-мягкие, такие черно-черные. А здесь вино и мясо от рейдеров, так щедро с их стороны, да-да.
— Не слишком щедро, — прорычал Крич. — Я их повелитель стаи и правитель. Я, Крич. Это мое право.
— Да-да, — согласился Леш. — Вам следует требовать больше-больше. Очередную тележку с грузом. За их наглость.
Крич фыркнул. «Смотри, чтобы это было сделано. Теперь я должен вернуться к своему призу. Принесите эти меха в мою комнату для осмотра. Я очень надеюсь, что на этот раз выбрали правильно.
— Да, могучий Крич, — сказал Леш, облизывая губы. — Я позабочусь об этом лично.
Элио выглянул наружу, пока они уходили, через большие деревянные двери на дальней стороне погрузочной платформы. Затем он осторожно поднялся с телеги на платформу, а за ним и остальные.
'Ты это слышал?' — прошептал Элио. «Мой приз. Он, должно быть, имеет в виду Вертигана.
Каспар нахмурился. «Это может быть что угодно, он мог иметь в виду что угодно: золото, меха или…
— Мы не знаем, что он имел в виду, — сказала Кири. — Но это стоит выяснить.
Они подошли к двери, и Кири осторожно приоткрыла ее. Внутри все было темно, но они могли слышать странный, глубокий гудящий звук.
'Что это такое?' — прошептал Элио. — Какая-то машина?
Он приготовился войти внутрь, но замер, когда услышал внезапное шипение позади них. Оборванный мальчик присел на корточки возле стопки ящиков, всматриваясь в них под тканевым капюшоном. Элио заметил, что к нему были пришиты уши – хитрый способ выдать себя за скавена. Мальчик указал на дверь и настойчиво покачал головой, сжимая когти руками и скаля зубы.
«Думаю, он говорит, что там скавены», — сказал Элио.
— Что он здесь делает? – с сомнением спросил Каспар. — А где Алиш и Танис?
Элио подошел к мальчику. — Ты видел наших друзей? — спросил он, изображая две фигуры: высокую и низкую. Но мальчик просто тупо смотрел в ответ, его глаза блестели в бледном свете.
— Или нашего хозяина, — сказала Кири, присоединяясь к Элио. Она изобразила бороду, а затем притворилась, что курит трубку. На этот раз глаза мальчика загорелись, и он энергично кивнул.
'Да?' — спросил Элио. 'Где? Отведите нас к нему."
Мальчик усмехнулся, указывая на окно высоко над головой. Затем он забрался на стопку ящиков, отпрыгнул в сторону, приземлился на шаткую полку, и ухватился за окно, чтобы подтянуться. Он остановился на выступе и поманил.
Каспар с сомнением посмотрел вверх. «Мы не знаем, откуда взялся этот ребенок».
— Но он один из нас, — возразил Элио. — У него есть отметка.
— Это не значит, что он на нашей стороне. Не всем так можно доверять, как тебе, Элио.
— Он уже помогал нам раньше, — заметила Кири. — И если он сможет привести нас к Вертигану…
Каспар кивнул. 'Я знаю. Я просто думаю, что нам следует быть осторожными.
Элио поднялся, прыгая со стопки на стопку, как это делал мальчик. Полка застонала под ним, но ему удалось дотянуться до окна и следовать за мальчиком на крутую открытую крышу. Над их головами кристалл сиял, как разбитое солнце, а по обе стороны был отвесный обрыв, спускавшийся со скалы в лабиринт внизу. Он сглотнул и вскочил.
Они подошли ко второму проходу, ведущему в большую пристройку, пристроенную к основному строению. Внутри Элио мог видеть только черноту. Мальчик протиснулся, кивая и жестикулируя. Элио оглянулся и увидел Кири и Каспара, карабкающихся по крутой крыше. Затем он последовал за ним.
Внутри было тепло и темно, сквозь решетчатую крышу просачивался слабый свет. Стоял неприятный запах, и воздух был наполнен странным грохотом и гудением.
'Что это за место?' — прошептала Кири, следуя за Элио. Оборванный мальчик пристально посмотрел на нее, крепко прижимая палец к губам. Затем он прыгнул на открытую деревянную балку, ведущую во тьму, и зашагал по ней, как канатоходец. Элио проверил балку, чтобы убедиться, что она выдержит его вес. Затем он двинулся вперед, оставаясь на коленях, медленно продвигаясь в темноту.
Он никогда не любил высоту, и ему не помогало то, что он даже не мог видеть землю. Он всмотрелся в тень, пытаясь различить хоть какую-то узнаваемую форму. Таинственный грохот продолжался, и когда его глаза привыкли, он увидел движение. Это хвост дернулся? А там голова, свет которой отражается от обнаженного клыка?
Затем пришло осознание, и ему пришлось схватиться за балку, чтобы не упасть. Там были скавены, сотни их, все сложены друг на друга. Они крепко спали, их храп наполнял темное пространство. Это было казарменное гнездо.
Элио заставил себя перевести дух и сохранять спокойствие. Оборванный мальчик отчаянно поманил его, и он заставил себя идти дальше. Балка разветвилась, и мальчик пошел направо. Элио собрался с силами и оглянулся, увидев остальных позади себя во мраке. Их лица были бледны – они видели скавенов. Ему было неловко обнаружить, что он единственный стоял на коленях.
Лучик кристального света образовал круг на полу, и в нем он увидел путаницу тел скавенов, многие из которых все еще сжимали свои мечи. Один из них почесал нос, и Элио замер. Если бы он проснулся именно в этот момент…
Затем он услышал тихий кашель и поднял глаза. Мальчик присел недалеко впереди, возле небольшого люка в стене. Элио стиснул зубы и двинулся вперед, добрался до люка и дрожащими руками протиснулся сквозь него.
Он присел рядом с мальчиком и огляделся. Они находились в коридоре с низким потолком рядом с парой дверей, ведущих обратно в казарменное гнездо. Впереди был сам обширный и ветхий дворец.
Внутри было так же невзрачно, как и снаружи: крыша была дырявой, а стены были неровными, наклоненными вверху. Элио отступил назад и чуть не вскрикнул; в полу была огромная дыра, края которой были скользкими от гнили.
— Это место не помешало бы покрасить, — сказала Кири, спускаясь рядом с ним.
«Здесь грязнее, чем в моей комнате в Беседке», — согласился Каспар.
Оборванный мальчик схватил Элио за рукав и потянул его вперед. Они свернули в другой коридор с дверями по обеим сторонам, и, заглянув в него, Элио увидел ряд больших, деформированных комнат, стены которых были нарушены, а крыши залатаны или отсутствовали. Одна из них, похоже, была столовой: длинный стол был завален остатками мяса. Вокруг жужжали мухи, и от зловония его тошнило. За ней располагалось что-то вроде галереи, стены которой были украшены яркими картинами, украденными у других, более склонных к искусству рас.
Следующий коридор пролегал вдоль внешнего края здания и выходил на пещеру. Но часть стены отпала, и под ними Элио мог видеть кольцо зеленых жаровен и утес внизу. Он двигался осторожно, проверяя каждый шаг. Одна гнилая доска, и он упадет насмерть.
Мальчик рванул вперед, завернул за последний угол и исчез из поля зрения. Элио ускорил шаг и, повернувшись, оказался перед огромным, деформированным входом с деревянными дверями, висевшими неровно. Факелы погасли на стене, а потолок был черным от копоти.
Они подползли ближе. Мальчика не было видно, но изнутри был слышен голос. Элио выглянул из-за двери.
Помещение внутри было впечатляюще большим, стены были окрашены случайными брызгами цвета. Перед пустым камином стояло изъеденное молью кресло, а с потолка свисала золотая люстра, изгибавшаяся внутрь. В дальнем конце комнаты Элио увидел Крича, стоящего к ним спиной и лицом к занавешенной нише в стене. Его руки были сложены, и он говорил тихим голосом.
— Мой приз, — просиял он, глядя в нишу. «Такой драгоценный, такой прекрасный-прекрасный. И все мое, да-да. Все мое.' Он затянулся трубкой из варп-камня, и Элио снова заметил, что кристалл был скорее фиолетовым, чем зеленым. «Они все думали, что я сумасшедший, не так ли?» Крич пошел дальше. — Они сказали, что это глупо — связываться с людьми. Но я показал им, да-да».
Элио сделал смелый шаг вперед. Его хозяин был в этой нише, он был в этом уверен. Вертигану, должно быть, заткнули рот или он находится без сознания и не может ответить. Но он был там.
Крич потер лапы, и Элио сделал еще шаг, сжимая дрожащие руки в кулаки.
— Скавен, — сказал он, и владыка стаи обернулся, сверкнув глазами. — Мы пришли за нашим хозяином, ты, мерзкое существо. Мы требуем, чтобы ты вернул его».
Искажающий камень
Ужасная улыбка появилась на лице Крича, обнажая его слюнявые клыки. Он начал дрожать, издавая писк и хрипение. Элио потребовалось мгновение, чтобы понять, что владыка стаи смеётся.
'Ах, да, да!' Крич кудахтал, хлопая в ладоши. — Ох, хорошо-хорошо! Один, два, три маленьких драгоценных подарка, все завернутые и доставленные прямо в мою великую палату!
— Мы не шутим, — сказал Элио, остальные двинулись по обе стороны от него. — Мы пришли забрать Вертигана домой.
Крич снова рассмеялся, и слеза скатилась по его покрытой шерстью щеке. — Конечно, да, человек. Ты такой храбрый, не так ли? Такой жестокий-яростный! Мне почти жаль, что я продал твоего хозяина, и он не может видеть-увидеть твоё лицо.
Рот Элио отвис. — П-продал его? Что ты имеешь в виду?'
— Я имею в виду то, что говорю! Крич фыркнул. — Я продал его, и посмотри, что он купил! Так хорошо-хорошо! Так красиво!'
Он отошел в сторону и увидел в нише огромный кристалл варп-камня, пульсирующий болезненным фиолетовым светом. Он был выше самого Крича, зазубренный и грубо отесанный, его сияние заполняло комнату.
— Разве это не хорошо-хорошо? — спросил скавен. «Разве это не величественно? И подумай, если это цена за одного стариковского человека, представь, сколько она мне за тебя заплатит!
'Она?' — потребовал Кири, выходя вперед. 'Кто она?'
Крич погрозил когтем. — Не надо тебе это знать. Крич умеет хранить секреты, да-да. Он потянул за веревку, и изорванная бархатная занавеска скользнула по нише, скрывая варп-камень. Владыка стаи еще раз затянулся трубкой, и блеск отразился в его пустых черных глазах.
— Где сейчас Вертиган? — спросил Элио. 'Расскажи нам!'
— Нет-нет, хватит разговоров, — ухмыльнулся Крич. — Скоро-скоро ты узнаешь. Ах, смотри. Это мой верный питомец».
Фигура рванулась вперед, схватила плащ скавена и любовно потерла о него лицо. Это был оборванный мальчик, радостно булькавший, когда Крич гладил его по голове. Мальчик указал на детей, затем на себя, гордо ухмыляясь.
— Да-да, умный Скретч, — сказал Крич. — Ты нашел их и быстро-быстро принес своему хозяину. Вот вам и особый приз, да-да. Он вытащил из мешочка на поясе кусок пахнущего спелым сыром и швырнул его на пол. Мальчик яростно набросился на него, издеваясь над ним и издав громкую, хрипловатую отрыжку.
— Он твой? — спросила Кири в изумлении. 'Твой питомец? Но почему-'
— Из-за этого, — сказал Крич, схватив мальчика и повернув его запястье, обнажая черную метку. — Вы знали, что на нем есть этот знак, да-да? Особенный ребенок.
— Особенный ребенок, который предал нас, — пробормотал Элио.
— Он мой маленький секрет, — продолжал Крич, поглаживая мальчика по голове. — Хранился в безопасности. Скрывался, пока не придет время. Мой пленник, такой же, как и ты.
Элио почувствовал прилив гнева. «Мы никому не пленники», — прорычал он. — Особенно такой мерзости, как ты.
И он двинулся вперед, подняв посох Вертигана. Скретч отпрыгнул, когда Элио бросился на Крича, нанося удары изо всей силы. Кири нацелила пращу, и Каспар рванулся вниз, схватив повелителя стаи за хвост.
Но Крич был слишком быстр и слишком силен – он вырвал посох из руки Элио, одним легким движением оттолкнул Каспара назад и заблокировал выстрел пращи Кири. Его хвост хлестнул, как кнут, обхватив горло Элио и прижав его к землк. Крич отбросил посох и встал над ним, его улыбка полностью исчезла. Хвост сжался, и Элио закашлялся, слабо царапая его.
— Ты можешь быть храбрым, человек, — прошипел скавен. — Но ты такой очень-очень глупый. Хвост напрягся, подняв Элио с ног. — Скавены — самые сообразительные существа во всех мирах, а я, Крич, самый сообразительный из всех скавенов. Никто не бросает мне вызов. Меня никто не перехитрит. Никто!'
Он вздохнул, пытаясь успокоиться. — Я существо утонченное, — пробормотал он, как бы разговаривая сам с собой. «Я культурный. Я мудр. У меня есть галерея. Я не убиваю человекоподобных, пока еще есть шанс нажиться на них. За пять маленьких призов можно будет получить неплохую цену.
Хвост распустился, и Элио упал на пол, его дыхание стало хриплым. Кири упала на бок, сердито глядя на Крича.
— Мы не уйдём. Кто бы она ни была, мы…
— Подожди, — сказал Каспар со страхом на лице. — Он… он сказал пять?
'О, да.' Крич радостно ухмыльнулся, потянувшись за веревкой над головой. 'Я почти забыл.'
В коридоре раздался звонок, и несколько мгновений спустя они услышали марширующие шаги. Вошел дородный скавен, поддерживаемый батальоном воинов в тяжелых доспехах. Некоторые из них были крупнее обычных крысолюдей, со светлым мехом и острыми черными когтями. «Штормовая крыса», узнал Элио. Тяжелая пехота скавенов.
С ними были еще две фигуры с мешками на головах и с веревками, связывающими руки. Леш потянулся, чтобы снять капюшоны, но Элио уже узнал нагрудник Таниса и пояс с инструментами Алиш. Они стояли, моргая, с красными лицами.
'Что случилось?' — спросила Кири. — Мы думали, вы ушли в туннели.
— Мы преследовали этого маленького предателя, — сказала Алиш, кивнув подбородком на оборванного мальчика, который сидел и ухмылялся у камина. — Он вызвал к нам патруль. А вы?'
Кири вздохнула. — Мы тоже ему доверись.
Элио почувствовал тошнотворное чувство неудачи, когда понял, что они оказались в ловушке, полностью во власти Крича. Каждый выбор, который он сделал, был ошибкой, каждый поворот — неправильным. Рожден, чтобы править? Рождён, чтобы брать на себя ответственность? Его отец рассмеялся бы, если бы увидел его сейчас.
Затем его осенила мысль, и он с трудом поднялся на ноги, повернувшись к Кричу.
— Знаешь, я мог бы заплатить тебе, — сказал он. «Может быть, не из варп-камня, а из золота и драгоценных камней. Достаточно, чтобы вы могли купить этот кристалл в десять раз больше. Он понятия не имел, какова текущая цена за гигантские осколки варп-камня, но скавен уделил бы больше внимания, если бы его голос звучал так, будто он знает, о чем говорит.
— Ты даешь большие обещания, человек, — усмехнулся Крич, наклоняясь ближе. — Но твой хозяин ушел-ушел, и я видел дворец, в котором ты живешь. Это руины».
Элио сглотнул. Он не хотел, чтобы остальные узнали об этом таким образом, но у него не было выбора. «Мой отец — Повелитель Лайфстоуна», — сказал он, вытаскивая медальон из-под мантии и держа его вверх. — Я наследник лорда Элиаса. Он заплатит, чтобы вернуть меня. И за моих друзей тоже.
Он услышал вздох Алиш; Глаза Танис расширились, и даже Кири, казалось, была шокирована. Но Крич просто сложил когти вместе, внимательно изучая Элио.
— Значит, если я отведу тебя к твоему отцу, он заплатит за твою жизнь, да-да? Он подарит золото скавену?
Элио кивнул. «Он сделает все, чтобы обезопасить меня».
Крич задумался. — Ну, человек, это интересно, да-да. Сделка с самим Лордом Лайфстоуна. Богатство для Крича и свобода для его маленького лорда, да-да. Затем он нахмурился. — Но откуда мне знать, что он заплатит-заплатит? Откуда мне знать, что он не позвонит своим мужчинам-воинам и не прикажет им искоренить бедного Крича и его скавенов?'
— Мы могли бы разработать план, — поспешно сказал Элио. — Поверь мне, мы могли бы…
Крич покачал головой. — Я уже знаю, кому доверять, доверять. Она дала мне один приз, даст еще. Как говорится, лучше один кристалл варп-камня, зажатый в когтях, чем пять, зарытых в скале. Он указал на Леша. — Отведите их в темницу. Быстро-быстро!
Толстый скавен неуклюже двинулся вперед, подняв когти, но прежде чем он успел до них дотянуться, Кири выхватила пращу, зарядила ее и прицелилась. Танис последовала ее примеру, врезавшись в большого скавена и опустив голову, чтобы боднуть другого. Алиш боролась со своими путами, а Элио схватил посох Вертигана, защищаясь. Он огляделся вокруг, на мгновение уверившись, что что-то не так, чего-то не хватает.
— Дураки-дураки, — сказал вождь стаи, когда его воины приблизились. — Вы думаете, что четыре человека-ребенка смогут противостоять силе клана Быстрого Клыка и могучего Кр… — Он резко остановился, рассчитывая на свои когти. — Два, да-да, и три. Затем его голова резко поднялась. «Их было пятеро. Я насчитал пять. Тихий мальчик. Где он?'
Элио обернулся. Крич был прав: Каспар ушел. Каким-то образом он ускользнул, и никто из них этого не заметил. Элио почувствовал, как его лицо покраснело.
«Он покинул нас. Вонючий трус!
— Нет, — сказала Танис недоверчиво. — Он бы не стал, я его знаю.
«Найди этого мальчика!» — кричал Крич, разъяренно махая лапой. — Он не мог уйти далеко, просто найдите его…
Послышался шорох ткани, и комнату залил мягкий фиолетовый свет. Крич в ужасе обернулся, когда был обнаружен его варп-камень. Рядом с ним стоял Каспар, опираясь одной рукой на огромный кристалл.
'Ищет меня?' он ухмыльнулся.
Солдаты-скавены изумленно раскрыли рот, Леш открыл рот со слышимым стуком. Элио понял, что происходит: Крич не рассказал им об огромном кристалле, они видели его впервые, и их крошечные крысиные умы едва могли это осознать.
Владыка стаи взвыл, направляясь к нише. Но Каспар твердо поднял руку.
— Оставайся на месте или потеряй свой приз. Он подпрыгнул на пятках, половицы застонали, кристалл раскачивался взад и вперед. Казалось, что несколько хороших ударов ногой полностью разрушят пол, и кристалл упадет на скалы внизу.
Крич резко остановился, дрожа от гнева и шока. Его солдаты подошли ближе, пуская слюни. Элио увидел фиолетовый блеск в каждом глазу, и один из них прошептал: «Сладко-сладко».
'Назад назад!' — приказал Крич. 'Вы все. Делайте, как я говорю, или будет наказание!»
Но скавены не двинулись с места, они были совершенно загипнотизированы.
— Отпусти моих друзей, — сказал Каспар. — Или я сброшу его.
— Нет-нет, не торопись, — сказал Крич. «Сохраняйте спокойствие, спокойствие, и мы сможем прийти к соглашению».
'Отпусти их!' — потребовал Каспар, стукнув каблуком по полу. Одна из досок сломалась и упала в темноту. Кристалл качнулся в сторону, готовый упасть.
Крич зашипел от ужаса. Затем он поднял обе руки, улыбаясь до ушей. «Конечно, они могут идти. Конечно, конечно.' Он помахал Лешу. 'Назад назад. Пропустите их.
Воины-скавены сонно разошлись, открывая проход к двери. Элио схватил Алиш, и они вошли в меховой коридор, Танис и Кири последовали за ним. Крысолюди были настолько ошеломлены, что, казалось, даже не заметили этого.
Скретч присел в дверном проеме, в замешательстве глядя на них.
— Нам следует забрать его с собой, — сказала Алиш. — Как мы и планировали.
Танис кивнула, крепко взяв мальчика за руку. — Мы забираем твоего питомца, — сказала она Кричу. — Он один из нас, помнишь?
Владыка стаи оторвал глаза от кристалла. — Но он мой. Это не входило в сделку.
— Подумай ещё раз, — сказал Каспар и еще раз пнул пол. Послышался стон, и Элио услышал три громких щелчка. Кристалл наклонился еще дальше, и Крич вскрикнул.
— Бери-бери! он сказал. — человеческий ребёнок твой. В любом случае, он бесполезен, по крайней мере, без твоего хозяина.
— Мы его тоже найдем, — сказала Алиш. 'Вот увидишь.'
Они отступили в коридор. Сквозь скопление силуэтов скавенов Элио все еще мог видеть Каспара, стоящего в нише. «Подождите», — позвал он. 'А ты? Как ты собираешься выбраться отсюда?
Но Каспар только ухмыльнулся. «Так», — сказал он и нанес последний удар ногой.
Доски сломались. Кристалл исчез из поля зрения. И Каспар тоже упал, уронив ноги в темноту. Сквозь щель в полу Элио на мгновение увидел его контуры в кристальном свете. Затем тени захватили его, и он исчез.
Алиш вскрикнула, но её заглушил вопль абсолютного ужаса, когда Крич увидел, как его кристалл ударился о камни, разлетевшись на тысячу осколков, словно фиолетовый фейерверк. Обломки падали со скалы, вращаясь и сверкая при падении. Владыка стаи подбежал к нише, открыв рот от шока и отчаяния. Он посмотрел в дыру, не в силах поверить в происходящее.
Затем другие скавены начали приближаться к нише, жадно щелкая. Крич замахал руками, пытаясь их удержать. 'Нет нет!' он крикнул. — Хватайте человеческих тварей! Делайте как я говорю!'
Но его солдаты проталкивались мимо него, прыгая в дыру, как матросы, бегущие с горящего корабля. Элио видел, как они приземлились на камни, как пушистая волна гонялась за осколками падающего искривляющего камня. Некоторые были настолько нетерпеливы, что вообще пропустили вершину и с воплем удивления рухнули прямо со скалы. Но остальные цеплялись за них, перепрыгивая с камня на камень и с пропасти на пропасть, охотясь за блестящими обломками.
Крич оглянулся, и его глаза были дикими. Осталось несколько воинов — Леш и еще несколько человек, слишком напуганные, чтобы прыгнуть со скалы.
— Дураки-дураки, — кричал он, указывая на Элио и его друзей. — Не стойте там, тараща глаза. Хватайте их!
Бродячие искры
Элио помчался по коридору. Он слышал, как скавены преследовали его, их когти стучали по шатким доскам. Сквозь щели в стене он мог видеть черную скалу, освещенную фиолетовыми искрами, словно драгоценные камни в темноте. Он искал Каспара, но тени были слишком глубоки.
Лицо Алиш было мокрым от слез. — Каспар, он… — пробормотала она. 'Он просто…'
— С ним все будет в порядке, — сказала Танис, волоча за собой извивающегося и пиная Скретча. «Он умный и сильный». Но Элио услышал сомнение в ее голосе.
Кири внезапно остановился, прислушиваясь. Пол затрясся; новые шаги приближались с другой стороны, из казарменного гнезда. Ее глаза метались влево и вправо. Там: открытый дверной проем.
Она бросилась вперед, остальные последовали за ней. Это была комната с обеденным столом, по всей длине которого валялись куски гнилого, полупережеванного мяса. Вонь была невероятная, воздух был полон мух. Элио затаил дыхание, ныряя под стол. Танис выругалась, когда Скретч набросился на нее, зажав ему рот рукой, чтобы заглушить его крики. Все внезапно стихло.
Две поисковые группы скавенов встретились в коридоре.
— Куда они пошли? – потребовал Крич. «Маленькие воришки. Я хочу, чтобы они вернулись обратно!
— Лорд Крич, почему эти человеческие создания так важны? – спросил Леш. — Н-наверняка нам стоит попытаться вернуть ваш прекрасный варп-камень?
— Дурак-дурак! - сказал Крич. — С этими детьми мы сможем получить больше варп-камня. Гораздо больше!'
— Но-но… — растерянно пробормотал Леш. — Я вижу здесь варп-камень. А тот… где-то еще. Почему бы нам просто не взять этот варп-камень?»
Раздался стук и громкий звук боли. — Не пытайся думать-думай, — прошипел Крич. — Тебе это не подходит. Некоторое время он молчал, задумчиво постукивая одним когтем. — Он будет мой, — сказал он наконец. «Приходите-приходите все. Они пошли другим путем от моих покоев. Должно быть, они пытаются сбежать.
— Но-но, они же наверняка попытаются добраться до вагонов? - сказал Леш. «Кажется, это самое…»
Раздался еще один удар, и толстый скавен издал глубокий мучительный стон.
— Я тебя предупреждал, — усмехнулся Крич. — А теперь быстрее-быстрее сюда!
Они двинулись дальше, и Кири посмотрела на Элио. — Хорошо, что теперь?
Элио опустил голову, не в силах встретиться с ней взглядом. «Я больше не хочу быть главным. Всё что я натворил – каждое мое решение было катастрофой. А теперь Каспар… теперь он…
— Не говори этого, — сказала Кири. — Каспар хитрый, у него наверняка есть план. И ты не можешь винить себя. Приехать сюда было правильным поступком. Нам пришлось попытаться спасти Вертигана и посмотри, как далеко мы зашли. Плюс мы нашли седьмую отметку. Если мы сможем вернуть Скретча в Беседку, это не будет напрасной тратой времени. Я думаю, Вертиган гордился бы нами.'
Элио закусил губу. 'Ты так думаешь?'
— Я в этом уверена, — сказала Кири. — А теперь, Алиш, выгляни наружу и посмотри, действительно ли они ушли. Все скавены в казармах будут либо гоняться за нами, либо охотиться за этим варп-камнем, а Крич пошел другим путем — мы его слышали. Если мы сможем вернуться к повозкам, возможно, у нас еще будет шанс.
Алиш выскользнула из-под стола и на цыпочках подошел к двери. — Всё чисто, — прошептала она.
Они прокрались по залу, свернув в коридор, который вел к казарме-гнезду. Они могли слышать болтовню скавенов на скале, но здесь, в коридоре, было тихо.
Одна из дверей казармы была широко раскрыта, а за ней была чернота. Кири поманила, и они один за другим пробрались внутрь. Запах был невыносимый, но храпа не было слышно. — Держись рядом и иди как можно быстрее, — прошептала она.
В комнате не было совсем темно, кристальный свет бледно падал сквозь трещины в потолке. Элио почувствовал что-то под ногами и понял, что они пробираются сквозь груды линяющего меха скавенов грубым ковром покрывающими пол. Он вздрогнул от отвращения.
Но догадка Кири оказалась верной: казармы были пусты. Они лавировали между деревянными столбами, двигаясь в полной тишине. Затем она замедлила шаг.
— Вот окно, через которое мы пролезли. А это значит, что дверь в кладовую должна быть… здесь. Элио услышал грохот, и Кири выругалась.
'Что происходит?' он спросил.
«Она закрыта снаружи», — сказала она. Зачем им…»
— Чтобы не дать тебе уйти, да-да, — сказал голос, и они резко обернулись.
Фиолетовый отблеск озарил окутанные дымом тени. Крич затянулся своей трубкой из варп-камня, осветив собравшихся вокруг него десять или более солдат.
«И снова ты думал, что ты такой сообразительный», — сказал он. — И снова ты так ошибся. Конечно, вы бы пошли этим путем – как еще вам удалось бы спастись? Но теперь ты пойман-пойман, и тебе некуда бежать.
Он указал на пару ясноглазых скавенов, и каждый из них сделал шаг вперед, обогнув своего повелителя стаи. Один поднял длинноствольный мушкет, другой присел, чтобы удерживать ствол неподвижно. Элио читал о скавенских винтовках в книге Вертигана – он называл их варп-винтовками, и они стреляли пулями из полированного варп-камня.
Танис усилила хватку, цепляясь за Скретча, пока он извивался и метался. — Ваш мальчик все еще у нас. Стреляя в нас, вы можете попасть в него.
Крич фыркнул. «О, девчонка, он просто домашний любимец. Думаешь, меня волнует, выживет он или умрет?
Скретч уставился на своего хозяина, в его глазах светилась боль.
— Ты зверь, — сказала Танис.
— Нет-нет, — рявкнул Крич с горечью в голосе. «Вы звери. Ты уничтожил мой прекрасный приз после того, как я так упорно трудился, чтобы получить его. Любой другой скавен просто убил бы тебя за то, что ты сделал. Но я Крич, мудрый и доброжелательный. Я ограничусь простой продажей тебя.
— Сначала тебе придется нас поймать, — сказала Алиш и выдернула руку.
Вспыхнула ослепительная вспышка, и воины скавенов с визгом отшатнулись. Крич отпрянул, и Элио увидел, как снайпер с удивлением смотрит на свой мушкет.
Кири нацелила пращу, сделала выстрел и еще один. Раздались два сдавленных крика; один из них походил на Леша. Алиш бросила еще одну ракету, скавены в шоке отшатнулись.
— Танис, отдай мне мальчика, — сказала Кири, потянувшись к Скретчу. «Теперь посмотрите, сделана ли эта дверь так же плохо, как и все остальное здесь».
Танис опустила плечи и бросилась к двери, врезавшись в нее изо всех сил. Дерево тряслось и стонало, но не сломалось. Танис отступила и снова атаковала.
Крич пришел в себя и повернулся к своим солдатам, когда еще одна стрела Алиш заставила тени танцевать по стенам. — Это всего лишь вспышка-вспышка, она не причинит вреда! Перестаньте съеживаться и схватите их, прежде чем я… Иеееех!
Он внезапно подпрыгнул в воздух, визжа и кружась. Его солдаты в замешательстве отступили, когда Крич снова развернулся, безумно хлопая руками. На третьем повороте Элио увидел, что заставило повелителя стаи запаниковать. Хвост Крича горел, пламя пробегало по его сухой шерсти. Пол под его ногами был полон искр, черный дым поднимался в комнату.
— Брось еще один болт, — призвал Элио Алиш. — Там, позади них.
Алиш ухмыльнулась, роясь в своей сумке и подбрасывая болт за болтом. Усыпанный мехом пол вскоре вспыхнул, пламя устремилось к потолку. Солдаты-скавены сбились в кучу, напуганные пламенем. Крич завизжал от боли и гнева, отмахиваясь от тлеющего хвоста.
Затем раздался грохот, двери распахнулись, и Танис влетела в кладовую. 'Ну давай же!' - крикнула она.
Но пламя распространилось слишком быстро; между ними и дверью была стена огня. Кири опустила голову и прыгнула внутрь, схватив Скретча, пока пламя лизало ее одежду. Мальчик кричал, дико дергаясь, и Элио подумал, что он пытается вернуться к своему хозяину. Затем он увидел, как Кири похлопала Скретча по руке, гася пламя, лизнувшее его сухую одежду. Его кожа была обожжена, лицо исказилось от боли.
Элио отстранился, но Алиш схватила его за руку. «Это всего лишь один прыжок. Ты можешь это сделать, давай».
Она стиснула зубы и прыгнула сквозь пламя, но Элио просто схватил посох, желая следовать за ней. Скавены кричали позади него, когда казармы пылали. Его пульс участился, но где-то глубоко он почувствовал, как к нему возвращается прежняя уверенность. Они зашли так далеко и теперь были почти свободны. Если он немного обжегся, пусть будет так.
С воплем он воткнул посох в половицы, используя его, чтобы перепрыгнуть через бушующий огонь. Он почувствовал, как пламя опалило его плащ, когда он взмыл в воздух, затем ударился о землю и побежал.
Бегство
Элио залез в пустую тележку, присоединившись к остальным, спрятавшимся внутри, пытаясь использовать вес своего тела, чтобы заставить тележку двигаться. Но она просто качалась на колесах, отказываясь сдвинуться с места.
— Все держитесь, — сказала Танис, выпрыгивая на рельсы. «У меня есть идея».
Она отцепила цепь, соединяющую их со второй тележкой, затем оперлась плечом и толкнула, ее ботинки изо всех сил пытались зацепиться за гладкие стальные рельсы. Застонали оси и скрипели колеса, но они начали медленно катиться вперед.
Затем послышался оглушительный шум, и что-то шлепнулось в бок тележки, расколов дерево. В дверях казармы Элио увидел стрелков-скавенов, их стволы мушкетов дымились. Крич протиснулся мимо них, кашляя и кряхтя. Позади него поднялось пламя, и Леш поспешил вперед, поглаживая тлеющую шкуру своего хозяина.
Но теперь тележка набирала обороты, катясь к проему в стене кладовой. Элио пригнулся, когда они вошли в пещеру, следы пошли вдоль складского помещения, а затем исчезли за краем утеса. Танис продолжала давить, ее мышцы напряглись, лицо покраснело от напряжения. Позади нее Элио видел, как Крич прыгнул во вторую тележку, а Леш и стрелки врезались в него следом. Владыка стаи замахал руками, и двое его воинов начали напирать.
— Они идут за нами, — сказал Элио Танис. 'Быстрее!'
Она нахмурилась. «Я делаю… все, что могу», — выговаривала она между толчками. — Не стесняйтесь… помочь.
— В этом нет необходимости, — сказала Алиш, широко раскрыв глаза. «Запрыгивай!»
Тележка начала опрокидываться, колеса медленно и тошнотворно катились по краю. Танис поднялась и упала рядом со Скретчем, который съежился у основания тележки, сжимая обожженную руку. Вагон накренился вперед, рельсы под ним заскрипели, и они уехали.
В детстве Элио любил кататься на лошади своего отца, пришпоривая жеребца так быстро, как только мог, и ощущая острые ощущения в животе, когда они пускались в галоп. Это было похоже, но в сто раз страшнее. Телега набрала скорость, колеса застучали по рельсам. Элио прижал руки к груди, его костяшки пальцев побелели. Рядом с ним Алиш вскрикнула от волнения, ее волосы развевались позади нее. «Разве это не здорово?» — кричала она, и Элио старался не хныкать.
Всю дорогу вниз по утесу он мог видеть группы скавенов, все еще карабкающихся за рыхлым варп-камнем, разбросанным осколками, словно фиолетовые звезды в ночном небе. Остальные карабкались из подножия пещеры, жадно прыгая по камням.
Затем взревел мушкет, и Элио пригнулся, когда пуля просвистела над головой. За ними с грохотом пронеслась вторая повозка, Крич выпрямился на носу. Позади себя Элио мог видеть пылающие казармы, пламя взметнулось к потолку. Черный дым поднялся в пещеру.
Снайперы присели рядом со своим вождем, мушкет остановился на передней части повозки. Один прицелился, его палец сжал спусковой крючок.
'Вниз!' — крикнул Элио, но мушкет уже стрелял, и из приклада валил дым. Пуля попала в цель, но тележка вовремя опрокинулась, два колеса вылетели из колеи, когда они на полной скорости проехали первый поворот. Пуля промахнулась мимо них, врезавшись в скалу.
— Все в сторону! — закричала Алиш, бросаясь на землю. Танис и Кири сильно наклонились, уравновешивая тележку, когда она с визгом завернула за угол, летя искры. Скретча отбросило из стороны в сторону, он приземлился на обожженную руку и издал крик боли. Затем колеса выровнялись, и они снова оказались на склоне, набирая скорость.
Элио присел, залез под плащ и расстегнул сумку. Он порылся внутри и вытащил небольшую баночку с черной мазью. Он потянулся к руке Скретча, но мальчик отстранился, скуля. Элио устремил на него успокаивающий взгляд.
«Я не причиню тебе вреда», — сказал он. — Я собираюсь помочь тебе.
Он обмакнул пальцы в мазь и протянул их Скретчу, чтобы понюхать. Затем он схватил мальчика за плечо, пока тележка подпрыгивала и тряслась, и как можно тщательнее размазывал скользкую субстанцию по обожженной руке мальчика. Скретч вздрогнул и зарычал. Затем его глаза расширились от удивления, когда он увидел, что красный цвет тускнеет.
Элио понял, что, возможно, мальчик впервые встретил целителя – он не знал, где тот был до того, как Крич нашел его, но сомневался, что повелителя стаи заботился о мальчике. Он почувствовал волну печали и улыбнулся так любезно, как только мог. Скретч лучезарно улыбнулся в ответ, несмотря на сломанные зубы.
— Неплохо для сына лорда, — тихо сказала Танис, и Элио поднял глаза.
«Мне жаль, что я никогда не говорил тебе», — вздохнул он. «Я просто не хотел, чтобы ты думала, что я другой».
Танис рассмеялась. «Мы все разные. Может быть, именно поэтому мы так хорошо работаем вместе».
Тогда Алиш крикнула: «Эй! Прочь с дороги! и Элио быстро сел.
На дороге впереди пара знакомых скавенов боролась за кусок варп-камня; у одного был обрубок хвоста, у другого — серая полоска. Крат и Сколиш зарычали друг на друга, не желая отдавать драгоценный фиолетовый фрагмент.
Затем до них донесся визг колес, и они в ужасе подняли глаза, возясь с кристаллом, роняя его на рельсы. Их отбросило назад, когда тележка пронеслась мимо, варп-камень взорвался облаком мелкой фиолетовой пыли. Крат и Скоулиш посмотрели вниз с недоверием и разочарованием, а затем снова принялись бить друг друга.
Алиш убедилась, что они готовы ко второму повороту, приказав им занять позицию, когда тележка с визгом проехала поворот. Еще один выстрел из мушкета прошел мимо них, Танис, выругавшись, бросилась вниз. Телега Крича все еще ехала за ними, вождь стаи размахивал руками.
«Это умная система», — сказала Алиш, ее волосы развевались позади нее. «Но на самом деле всё довольно просто. Могу поспорить, что смогу сделать так же в Лайфстоуне.
Элио фыркнул. — Я никогда не подойду к другой железнодорожной телеге, пока я жив… Что случилось?
Алиш смотрела на дорогу перед ними с выражением чистого ужаса на лице. Далеко внизу Элио мог видеть третий и последний обратный путь, где пути поворачивали к основанию пещеры. Но прежде чем они дошли до него, они миновали перекресток, и именно это привлекло внимание Алиш.
— Этот рычаг, — сказала она, указывая на деревянный брусок, торчащий рядом с путями. — Я предполагаю, что он управляет поворотом. Если этому скавену это удастся, у нас будут большие проблемы.
Один из крысолюдей присел возле перекрестка, держась обеими руками за рычаг и пытаясь с ним справиться. Элио видел ветку, ведущую в пещеру вдоль шатких строительных лесов. Затем, сглотнув, он заметил, что линия не закончена — она остановилась высоко над полом пещеры. Если бы они сделали этот поворот, они бы разбились насмерть.
'Что будем делать?' — спросил он, пытаясь скрыть панику в голосе. Они приближались все ближе и ближе, скавен яростно тянул рычаг, напрягая изо всех сил.
— Держитесь! - сказала Алиш. — И надеюсь, что он не… Ох.
Механизм щёлкнул, и рычаг хлопнул вниз, скавен победоносно кудахтал. Элио цеплялся за борта, пока тележка мчалась к повороту.
Паническое бегство
Скавен повернулся и ухмыльнулся им, сверкнув черными глазами. За ним спрыгнул еще один крысолюд, сгорбленный и быстрый в длинном сером плаще. «Несомненно, он пришел поздравить», — подумал Элио, когда второй скавен приблизился к первому.
Затем, к его изумлению, он потянулся, схватил другого за хвост и дернул назад. Первый скавен упал, а второй перепрыгнул через него и приземлился рядом с рычагом. Фигура в плаще ухватилась за него, толкаясь изо всех сил. Элио увидел руки, сжимающие дерево. Руки без когтей.
Рычаг вернулся на место как раз в тот момент, когда тележка с визгом проехала мимо. Танис протянула руку, и фигура в капюшоне схватила ее за запястье и оттащила от земли, пока они пролетали мимо. Элио помог его втащить, услышав вопль скавенов в раздражительной ярости.
Каспар откинул капюшон и ухмыльнулся им. Его руки были исцарапаны, а губа разбита, но в остальном он выглядел невредимым.
— Значит, мой план сработал. Вы все сбежали.
Алиш закричала от восторга, и Танис обняла его. 'Как ты…? Что ты сделал?..
«Падая, я схватился за одну из опор», — объяснил Каспар. «Скавены были настолько без ума от этого варп-камня, что пролетели мимо меня. Я спустился сюда, и пока я держал голову прикрытой, они меня даже не заметили. Я прятался за этим камнем, ожидая, пока ты пройдешь мимо.
— А что, если бы мы этого не сделали? — спросила Кири. 'Что бы вы сделали?'
Каспар пожал плечами. «Я даже не думал об этом. Я знал, что ты справишься.
Они были так заняты празднованием, что последний поворот застал их врасплох: тележка чуть не перевернулась на повороте. Но Кири и Танис быстро отреагировали, наклонившись к повороту. Скретч чуть не выпал, но Элио вовремя схватил его за лодыжки и затащил обратно внутрь.
Затем они оказались у подножия утеса и помчались обратно на равнину. Скавены смотрели вверх, отвиснув челюсти, пока они проносились мимо, черные глаза расширились еще больше, когда они увидели Крича и его воинов, преследующих их. Владелец стаи яростно жестикулировал, и некоторые из них поняли сообщение - не отставать от мчащихся экипажей.
Элио нервно наблюдал. Пока тележка еще двигалась, они были в безопасности, но когда они дойдут до конца пути, у них начнутся проблемы. Даже теперь стрелки перезаряжали мушкеты, пытаясь удержать пороховой рожок устойчиво пока телега вздрагивала. Высоко над ними пылал особняк, свет кристалла прорезал клубящийся дым.
Затем пистолет взревел, а затем последовал громкий лязг. Алиш резко обернулась. «Они выстрелили в мой молот! Как они посмели?
— Рано или поздно они попадут в одного из нас, — сказала Кири. «Нам нужно что-то сделать».
Они приближались к платформе доставки, где скавены привязали вторую тележку.
Глаза Танис загорелись. — Элио, дай мне посох. И Кири, держись за меня.
Она взяла посох Вертигана, подняла его над головой и наклонилась, насколько могла, через край тележки. Кири крепко держала ее за ноги, а Танис напряглась еще сильнее, раскачивая прочный посох над головой, а затем вниз и вокруг, как только они достигли погрузочной платформы. посох попал в платформу и она разлетелась на куски, доски раскололись и взлетели в воздух, куски дерева посыпались на пути позади них.
Крич завыл от ужаса, но ничего не мог сделать. Его тележка врезалась в кучу досок и поднялась в воздух, переворачиваясь. Крича отбросило, но некоторым остальным повезло меньше – Элио видел, как они врезались в рельсы, а затем тележка с поднятыми колесами рухнула на них. В воздух поднялось облако осколков и пыли, сопровождаемое яростными криками Крича. Кири затащила Таниса обратно внутрь, Каспар ухмыльнулся, а Алиш аплодировала. Тележка помчалась дальше по пещере.
В конце концов они начали замедляться, скользя вверх по неглубокому холму, а затем вниз к загонам искателей. Элио мог видеть существ, толпящихся в загонах, море темных волосатых спин. За ними земля поднималась вверх к входу в туннель, тот, который должен был привести их домой.
Но их проблемы были далеки от завершения. Сзади послышались крики и топот, и, оглянувшись назад, он увидел скавенов, роящихся в пещере, бурлящую волну шерсти и зубов. Это должно было быть близко.
Конец очереди подошел без предупреждения, тележка врезалась в деревянное ограждение и наклонив нос, отбросла их в сторону. Элио перекатился через ноги, вскрикнув от удивления, и шлепнулся в большую лужу чего-то теплого, мокрого и вонючего.
Он сел. Кири лежала рядом с ним в луже навоза. Танис держалась за Скретча, пока тот пытался подняться на ноги, а затем снова соскользнул вниз. Только Алиш избежала лужи, пролетев и приземлившись на сухую землю на дальней стороне. Она засмеялась, вытаскивая Каспара. «Вы все сразу пойдете в ванну, когда мы вернемся домой», - ухмыльнулась она, и Элио задумался, говорила ли это ее мать.
Он порылся в грязи, нашел посох Вертигана и вытер его о свою мантию. Вонь была ужасной, но, по крайней мере, они приземлились мягко. Алиш и Каспар уже направились к туннелю, за ними следовали Танис и мальчик. Элио оглянулся. Скавены устремились вперед, готовясь к атаке. Он побежал, Кири за ним по пятам.
Затем он увидел, как Алиш застыла и сделала шаг назад. Из туннеля вырисовались фигуры, направляясь к ним. Стая штурм-крыс – минимум десять, а может и больше. Они помчались вниз по склону, обнажив клыки и сверкая доспехами. Элио в отчаянии огляделся, ища другой выход. Но все, что он мог видеть, это загоны и хижину, отвесные черные стены и глаза тысячи наступающих скавенов. Многие сжимали в руках фрагменты варп-камня, во мраке сверкали фиолетовые искры.
Элио почувствовал, как его руки дрожат, он не мог побороть страх. Зайти так далеко и быть так близко – это было несправедливо. Должен был быть способ. Должно быть.
В загоне копатели перешептывались и поднимали намордники, чувствуя приближающийся варп-камень. И словно свет, пробивающийся сквозь дым, он знал, что им нужно делать.
Он схватил Кири и притянул ее к себе. — Девереры, — сказал он. «Они любят варп-камень. Они сделают для этого все.
Существа фыркали, царапая землю. Глаза Кири расширились, когда она поняла, к чему он клонит.
— Расскажи остальным, — сказал Элио. «Это сработает».
'А вы?' — спросила Кири.
Он посмотрел на толпу крысолюдей, Крича яростно шагавшего им в голову. «Я втянул нас в этот беспорядок», — сказал он. — Так что мне придется снова нас вызволить. Я выиграю тебе столько времени, сколько смогу.
Кири открыла рот, чтобы протестовать, но затем увидела решимость в его глазах. 'Будь осторожен.'
Элио улыбнулся. — Быстрее-быстрее, — сказал он и отвернулся.
Он спустился по склону, сжимая посох, его сердце колотилось, как одно из паровых изобретений Алиш. Он миновал хижину и вошел во двор перед ней. Скавены продвигались длинной неровной линией, сжимая в руках кинжалы, короткие мечи и сверкающие мушкеты. Увидев Элио, Крич поднял руку, и они остановились, наблюдая и переговариваясь. За ними, в самом сердце пещеры, Элио видел, как особняк все еще пылает, части конструкции рушатся и скатываются со скалы в дожде искр.
— Чего ты хочешь, юный лорд? – потребовал Крич. — Пришел умолять о своих жалких жизнях?
Элио покачал головой. Ему пришлось тянуть это как можно дольше, чтобы дать Кири и остальным время осуществить его план. Краем глаза он видел их: темные фигуры, переползающие через забор в загон для искателей.
«Я пришел торговаться», — сказал он, стараясь сохранить голос твердым, вспоминая свои уроки ораторского искусства и лидерства. «Отпустите меня и моих друзей, и никто из вас не пострадает».
Крич издал звук, который был чем-то средним между смехом, яростью и абсолютным недоверием. — Пострадает? — вскипел он, едва успев произнести слово. Затем его голос стал громче, слюна полетела из его челюстей. «Пострадает? Человек, у тебя больной мозг, если ты думаешь, что можешь мне угрожать. Вы пришли сюда, разбили мой приз, сожгли мой прекрасный дом, выставили дураками моих солдат, и у вас хватает наглости угрожать мне? Я заставлю вас всех молить о пощаде, как только найду ваших друзей-мужчин.
Он поднял морду, устремив черные глаза в сторону загона. Недолго думая, Элио бросился к Кричу и схватил его за лапу, дернул скавена назад, к себе лицом.
— Эй, — крикнул он. — Не беспокойся о них. Я тот, кто тебе нужен.
Окружающие крысолюди вскрикнули от ужаса – никто никогда не поднимал руку на лорда стаи.
Крич дернулся назад, стряхивая Элио. — Ты смеешь прикасаться ко мне? Ты хочешь, чтобы я тебя убил-убил, так? Неужели ты думаешь, что, насмехаясь надо мной, ты сможешь довести меня до гнева, что я избавлю тебя от боли? Он глубоко затянулся трубкой, дрожа от ярости. Варп-камень сверкнул, дым поднимался в воздух. Затем Крич жестом показал: — Хватайте его, быстрей-быстрее.
Двое скавенов поспешили вперед – Крат и Скоулиш, их глаза горели горечью из-за потерянного варп-камня. Они схватили Элио за руки, заставив его выронить посох. Но он не сопротивлялся, смотрел на Крича не моргая. "Подожди", внезапно подумал он. Я храбрый?" Он был в полном ужасе, каждый нерв в его теле звенел. Но за всем этим был спокойный голос, говорящий ему, что делать. Голос Вертигана? Частично. Но и его собственный голос тоже.
Крич потянулся к чаше своей трубки и вытащил осколок варп-камня своими длинными когтями. — Красивый, да-да, — сказал он, его глаза светились отраженным светом. — Варп-камень можно использовать для многих целей, человек. Для заклинаний-магии. Для курения трубки. И для причинения боли.
Он наклонился, зажав осколок в своей клешнеобразной хватке. Элио попытался вырваться, но руки, державшие его, были слишком сильными. Где-то вдалеке он услышал стук тяжелых, неуклюжих ног.
Затем, когда Крич прижал варп-камень к его лбу, внутри его черепа как будто зажегся огонь. Элио услышал свой крик, услышал радостное кудахтанье повелителя стаи. Крич вернул крошку варп-камня в трубку, позволяя дыму обволакивать его голову.
— Я же тебе говорил, человек. Он улыбнулся, когда Крат и Скоулиш отпустили его, уронив Элио в грязь. «Тебе не следует играть с… Аааа!»
Скавен в ужасе вскинул руки, когда по двору прогремела черная стена. Огромные ноги стучали по земле, и Элио чувствовал, как трясется земля, и вокруг него раздавались крики. «Они сделали это», — подумал он сквозь стук в череп. "Они действительно это сделали. И теперь я буду расплющен."
Он перевернулся, прижавшись лицом к грязи, когда Исследователи Глубинных земель пронеслись по нему, атакуя перепуганных скавенов. Он почувствовал, как когтистая нога царапает его плечо, а другая врезается ему в спину, выбивая воздух из легких. Но существа двигались так быстро, что давление было лишь мимолетным; несколько мгновений спустя они ушли, оставив его чудесным образом невредимым.
Он сел и моргнул. Боль в голове все еще была, но уже начала утихать. Вокруг него царил хаос. Кири и остальные сняли намордники с исследователей и открыли ворота загона, выпустив существ на скавенов и их варп-камень. Теперь звери врезались в ряды крысолюдей, нападая на любого, у кого есть хоть малейшая крупица фиолетового кристалла.
Элио увидел, как одно из существ использовало свою морду с щупальцами, чтобы вытащить варп-камень из руки бессознательного скавена, проглотив его со звуком, похожим на звук разбитого стекла. Группа вооруженных крысолюдей пыталась отбросить дельверов мечами и пиками, но двое зверей подбежали к ним сзади, разбрасывая их, как кегли. Пол двора был усеян осколками варп-камня, и раскопщики двигались взад и вперед, подергивая щупальцами, всасывая крошки. Один из них поднял морду и издал бормотающий крик, очень похожий на радость.
Затем Элио услышал крик и увидел, как Крич снова приближается с мечом в руке. Он был покрыт грязью от морды до хвоста, его губы раскрылись в ухмылке чистой звериной ярости. «Человек!» - проревел он. «Приготовься к…»
Деверер появился из ниоткуда и помчался, как камень, вниз с горы. Кири прижалась к его спине, подняв кулак и улюлюкая, как всадник на драконе. В одну минуту Крич был там, бросаясь на Элио с убийством в глазах. Потом послышался стук и вой, и он исчез.
Кири спрыгнула со спины исследователя и поспешила ближе. — Давай, — сказала она. 'Мы уходим.'
Она схватила посох Вертигана и вложила его ему в руку. Элио пошатнулся, и на мгновение мир закружился. 'С тобой все впорядке?' — спросила Кири, глядя на ожог на его лбу. 'Ты можешь идти?'
Элио положил руку ей на плечо. «Я в порядке, просто трясусь. Это даже не так уж и больно.
Они побежали вверх по склону, присоединившись к остальным на краю загона.
«То, что ты сделал, было невероятно», — сказала Алиш.
— Согласен, — сказал Каспар. «Так рисковать своей жизнью — это было действительно смело».
Элио покраснел. — Ну, ты сделал это первым.
Танис стояла у входа в туннель, держа Скретча за запястье. Мальчик уставился в пещеру огромными глазами, но не пытался сопротивляться. Они отвезут его обратно в Беседку и придумают, что делать дальше.
Внизу послышался крик, и группа из шести скавенов помчалась вверх по склону. Элио схватил посох, но крысолюди даже не взглянули на них и убежали в туннель. Все они сжимали в руках фрагменты варп-камня; один был размером с голову Элио.
Затем пол задрожал, когда из основной стаи вырвались три исследователя – они заметили убегающих скавенов и теперь, неуклюже поднимаясь по склону, стучали копытами. Элио и остальные отползли назад, когда искатели прогремели мимо, проталкиваясь в проход. Стены тряслись, куски земли падали вниз.
— Быстрее, — крикнул Кири. «Они собираются разрушить весь туннель».
Они вбежали внутрь, вход за ними обрушился. Наступила темнота, но они продолжали двигаться, слыша впереди шум землекопов, сотрясающих стены и крышу, пока они ныряли дальше. Элио вздрогнул, когда ком земли задел его плечо и разбился о землю.
Затем раздался крик боли, и он обернулся. Он ничего не видел, но слышал ругательства Танис и звуки борьбы.
— Алиш! он крикнул. «Стрелы Азира!»
В последовавшей за этим вспышке Элио увидел, как Танис отчаянно цеплялся за Скретча, пока тот тянул и сопротивлялся. На ее руке была кровь, а зубы мальчика оскалились. Потом снова стало темно.
'Я потеряла его!' Танис плакала. — Не позволяй ему уйти!
Алиш бросил еще один болт, осветив Скретча, когда тот побежал к другому отверстию в земле. Танис двинулся за ним, но тут Элио услышал зловещий скрип над головой.
'Подожди!' он крикнул. — Это слишком опасно!
Крыша туннеля рухнула, рев наполнил уши Элио. Он прикрыл голову, дыша землей и пылью. Когда шум утих, Алиш бросила еще один болт. Танис стояла одна возле кучи упавшей земли. Никаких признаков Скретча не было.
— Мы должны его найти, — крикнула Танис, и Элио услышал, как она царапает землю, копаясь в ней руками. — Мы должны вернуть его.
— Времени нет, — сказала Кири. — Нам нужно уйти, прежде чем они нас найдут.
— Почему он убежал? — горько спросила Танис. — Мы могли бы помочь ему. Мы были так близки к тому, чтобы извлечь из всего этого что-то хорошее».
«Я думаю, он испугался», — сказала Алиш. — Крич присматривал за ним, и он только что встретил нас. Я могу это понять.
Элио полез в карман за Светом Теклиса. — Что ж, мы не можем дождаться, пока они нас найдут. Да ладно, будем надеяться, что эта штука еще работает.
Осада
Они вылезли через дыру в полу Атенеума, кряхтя и кашляя пылью. Элио спрятал Свет Теклиса в карман; Боль в голове утихла, но он все еще чувствовал себя странно и неловко, как будто видел все на расстоянии. Танис вытерла лоб, все еще огорченная потерей Скретча. Каспар стоял в стороне, моргая, словно пытаясь осознать все, что произошло. Алиш лежала на плитке, улыбаясь куполу над головой.
— Дом, — сказала она с облегчением.
Кири стояла рядом с Элио, взяв его за руку. «Мы выжили», — сказала она. 'Благодаря вам.'
— Но мы не вернули Вертигана. И Скретча мы с собой не взяли».
— Но мы знаем, где он сейчас, — заметила Алиш. «Седьмая отметка. Это должно быть важно."
«Я не собираюсь возвращаться за ним», — сказал Каспар. — Просто чтобы ты знала.
Танис вздохнула, выглядя совершенно побежденной. Элио посмотрел на посох в своей руке, затем протянул его ей. «Ты должен владеть им. У тебя это получается лучше, чем у меня. Я думаю, Вертиган бы этого хотел.
'Ты уверен?' — спросила Танис, на ее губах заиграла улыбка. — Я имею в виду, если мой господин прикажет…
Элио вздохнул. — Это никогда не пройдет, не так ли? Честно говоря, я совершенно нормальный человек, такой же, как и ты».
— Только с большим количеством слуг, — ухмыльнулся Алиш.
— И одежда покрасивее, — добавил Кири.
— И золото и серебро, — засмеялся Каспар.
В его глазах вспыхнула боль, заставив его задыхаться. Кири посмотрела на него, нахмурившись.
«Мне не нравится этот ожог. Он выглядит.. странно.
— Что в нём странного? — спросил Элио, скосив глаза и пытаясь посмотреть вверх.
Алиш взяла со своего рабочего места зеркало, и Элио прищурился на него. Кири была права, знак действительно выглядел странно. Ожог был ярко-красным, как и следовало ожидать, но от него, как лозы, извивались маленькие фиолетовые следы, под кожей.
— В книге Вертигана сказано, что варп-камень непредсказуем, — сказал он, тыкая себя в лоб. «Скавены используют его для всевозможных странных устройств. И он может изменить людей. Мутировать их.
Танис пристально посмотрела на него. «Ты чувствуешь, что мутируешь?»
Элио нахмурился. «В основном даже не болит, просто эти вспышки. Я чувствую себя как бы далеко, но, наверное, я просто устал».
Кири покачала головой. — Я думаю, нам следует отвести тебя к целителю.
Алиш вздохнул. «В Лайфстоуне?» Целителей не осталось. Во всяком случае, приличных нет.
— Разве твой отец не знал кого-нибудь? – спросила Танис. — Может быть, кто-то из прежних времен?
— Я не прошу помощи у отца, — быстро сказал Элио. «Я даже не разговаривал с ним несколько месяцев. Он ненавидит меня за то, что я присоединился к Вертигану.
— Я уверен, что он тебя не ненавидит, — сказала Алиш. — Может быть, если мы просто…
— Нет, — настаивал Элио. — Не впутывайте его в это. Каспар, что случилось?
Мальчик стоял, склонив голову набок, и внимательно прислушивался. — Мне показалось, что я услышал… но я не уверен.
Танис посмотрела на дыру в полу. — Это Крич? Он придет за нами?
«Тоннель полностью обрушился», — сказала Кири. — Я не понимаю, как он мог так быстро последовать за нами. В любом случае, когда я видел его в последний раз, он находился под одним из этих землекопов.
— Я не думаю, что это скавены, — сказал Каспар. «Это похоже на крик. Множество людей кричат».
Элио затаил дыхание. Все, что он мог слышать, это ветерок, проносящийся по пустым залам. Затем он понял, что в нем были голоса, настолько неясные, что они были почти частью самого ветра. Вдалеке раздался глухой грохот, похожий на взрыв. Они посмотрели друг на друга.
— Крик идет из города, — сказал Каспар. 'Я в этом уверен.'
Алиш кивнула. 'Давайте взглянем.'
Она отцепила от стены веревку, и высоко над ними заскрипели шестерни. Она потянула, и противовес плавно поднялся, и к ним опустилась деревянная платформа.
— Кири, Элио, прыгайте, — сказала Алиш. «Только по трое за раз, больше не выдержит».
Они залезли наверх, и Алиш выпустила веревку из рук в руки.
«Где ты находишь время, чтобы сделать все это?» — спросила Кири.
Алиш пожала плечами. «Я мало сплю. И я хотела иметь возможность работать на крыше моего дирижабля, не выпуская при этом весь воздух».
Они достигли вершины и ступили на узкий балкон, опоясывающий внутреннюю часть купола. Стекло было окрашено в разные цвета, но вскоре они нашли свободное место, через которое можно было заглянуть. Алиш опустила платформу для остальных, затем присела рядом с Элио, глядя наружу.
Наступила ночь, город Лайфстоун дремал под лунным небом. На улицах мерцали фонари, а на городских стенах светились факелы. Но они были далеко не единственным источником света там внизу. В темноте за стеной пылали тысячи огней, ленты пламени тянулись в темноту.
Там тоже было движение, за стеной и на ее вершине. Элио видел крошечные фигурки, занимающие позиции вдоль валов: Защитники Лайфстоуна, укомплектовывающие требушеты и запасающие колчаны, в страхе ныряли за каменные валы.
Но их террор был вполне оправдан. За стеной, заполняя долину от края до края и из стороны в сторону, располагалась огромная, затененная армия. Элио не мог разглядеть отдельных солдат, только перемещающиеся факелы и одетые в черное фигуры. Они создавали собственные атакующие механизмы; он увидел гигантские катапульты, возвышающиеся на фоне неба, и деревянные частоколы, воздвигнутые по обеим сторонам реки.
'Что...? Кто это?' Алиш справился, когда к ним присоединились Каспар и Танис, выглядывая наружу.
«Кто бы это ни был, они не нападают», — сказала Кири. — По крайней мере, пока.
Элио задавался вопросом, где его отец – скорее всего, в гуще событий, рискуя собственной жизнью, чтобы спасти своих людей. Он почувствовал прилив гордости, вспомнив свои действия в лабиринте. Он задавался вопросом, будет ли у него когда-нибудь шанс рассказать об этом Элиасу и будет ли его отец гордиться этим.
— Может быть, это скавены? – спросил Алиш.
Элио покачал головой. — Они бы не стали так осаждать. Они просто напали бы.
Кири понюхала воздух. — Ты чувствуешь этот запах? Это… как-то знакомо.
Элио принюхался. В воздухе стоял странный запах, слабый, но сильный, похожий на гниль и сырую землю.
Затем он услышал свой крик, когда еще одна волна боли без предупреждения пронзила его череп. Он опрокинулся, купол над ним закружился, его конечности неконтролируемо подергивались. Кири схватила его и уложила на спину. На этот раз боль не утихла, а стала более интенсивной, пронзая его голову, как раскаленные утюги, рассеивая его мысли, пока все, что он знал, было болью.
'Что происходит?' Алиш плакала.
— Я не знаю, — сказала Кири. — Но становится все хуже.
— Его ожог, — сказала Танис, указывая. «Оно светится».
Элио в отчаянии посмотрел вверх, моргая сквозь агонию в голове. Кири и Танис склонились над ним, их лица были полны страха и беспокойства. Алиш и Каспар опустились на колени рядом с ними, взяв каждый по одной руке. Их присутствие успокаивало его, помогало подавить страх. Они последовали за ним в опасность и каким-то образом преодолели ее. Они защищали друг друга, терпели неудачи и продолжали сражаться. Теперь они были его семьей, и они найдут способ помочь ему.
Это была его последняя мысль, прежде чем боль охватила его, и он потерял сознание.