Шон’саал с изумлением смотрел, как небо опустилось на Мирасил.
Он давно уже снял шлем, чтобы увидеть это зрелище своими глазами, без приглушающих цвета фильтров и мигающих предупреждающих знаков. Это было против протокола, но так далеко от фронта опасности не было – если, конечно, его не поймают. Его уже слишком много раз ловили на мечтах, и не раз ругали за выход за пределы своей касты.
Но даже если бы его поймали, Шон’саал знал, что не пожалеет о своем решении.
Взрывы сотрясали низкий город к западу от реки, на мгновение резко вырисовывая очертания многоквартирных домов, огненные башни расцветали, словно багряные лилии его далекого родного мира. Вспышки света играли на плотных облаках серо-голубого неба, создавая перевернутый горный хребет, который покрывал загрязненную атмосферу Аттрусо, обрамляя горящий город внизу. Столбы ослепительно белого света пронзали облака с кораблей в небесах, настолько яркие, что от них болели глаза, а затем следовал запоздалый гром далекого водопада.
Это было прекрасно.
Шон’саал знал, что каждый взрыв — это ещё одна потенциальная смерть, каждый отголосок далёких выстрелов — это воин, который больше никогда не увидит своих близких. За пределами города кружили целые стаи вражеских десантных кораблей, стаи перелётных птиц, приносившие смерть Мирасилу. Шон’саалу было трудно примирить захватывающее зрелище и волну горя, которую оно вызвало в городе. Позже, когда закончится его вахта, он напишет об этом стихотворение и попытается найти более глубокое понимание в тщательно составленном гексаметре.
Шорох ноги по бетону на мгновение вывел Шон’саала из задумчивости. Он обернулся, в груди нарастало напряжение, в его воображении возникли образы лица Шас’уи, гневного и укоризненного. Но улица была пуста, лазурный свет энергетических панелей баррикады, «Приливной стены», окрашивал примитивную каменную кладку гуэ’ла в холодные синие и черные оттенки. Шон’саал был один, высматривая врагов, которые находились слишком далеко, чтобы представлять угрозу для него или его команды. Отрывистые выстрелы снова эхом разнеслись над рекой, и он снова обернулся.
Гуэ’ла находились в милях от реки Спатка, и тысячи воинов Огня и стояли между ними и зловонным, загрязненным потоком, который охранял Шон’саал. В том, чтобы удерживать мост так далеко от вражеского наступления, не было чести, но это было безопаснее. Когда он попытался объяснить это Шас’уи, чтобы успокоить его ярость, ему сказали, что он может занять первое место.
Он спустился с огневой ступеньки баррикады «Приливная стена», вздохнув, когда вид на горящий город скрылся за лазурной дымкой щита. Баррикада была одной из сотен, возведенных по всему Мирасилу, как только захватчики вошли в систему, укрепляя город и перекрывая дороги в ожидании продвижения противника. Гладкий сплав почти светился в свете энергетических панелей, резко контрастируя с грубым камнем города гуэ’ла.
С его поста открывался вид на монолитный мост через реку Спатку, перегруженное украшениями чудовище из пластбетона и адамантина, инкрустированное мрачной иконографией Гуэ’ла. Ему не нравилось слишком долго смотреть на черепа Гуэ’ла с зубчатыми ободками и гротескных херувимов, которые властно наблюдали за пролетом моста, достаточно широким для трех летающих рядом «молотобойцев».
Но он должен был признать, что переправа представляла собой более впечатляющее зрелище, чем сама Спатка – её грязные оранжевые воды были загрязнены до токсичности, а бурный поток образовывал зловонную коричневую пену, которая прилипала к берегам реки и скапливалась вокруг сводчатых опор моста. Даже в полумраке река была тёмно-коричневого цвета застывшей крови, и темнота ничуть не скрывала прогорклый запах.
Особенно громкий взрыв отвлёк его внимание от реки и переключил на битву, бушевавшую в нижнем городе. Почтенный Муиэль сказал, что они отбросят захватчиков обратно в пустоту, что их решимость сломится перед лицом объединённых защитников. Шон’саал не был в этом так уверен. Он видел корабли гуэ’ла, которые с грохотом спускались с небес тем утром, всё ещё насчитывая сотни человек, несмотря на планетарную оборонительную систему и флот на орбите. Нет, эти гуэ’ла отличались от тех, кого они встретили на Аттрусо. Они были более решительными, более воинственными. Гуэ'веса открыто испугались, узнав имя врага, пришедшего им противостоять, хотя это слово ничего не значило для Шон’саала.
Затем снова послышался шум: чей-то шорох по бетонной поверхности дороги, и у него сжалось сердце.
«Я должен был увидеть это своими глазами, Шас’уи», — сказал он, повернувшись и сделав извиняющийся жест руками, когда взрыв сотряс землю.
Он едва успел разглядеть лежащие фигуры своих товарищей, как его поглотила вспышка света.
Из окна третьего этажа заброшенного здания, выходящего на баррикаду тау, сержант Дарья Невик наблюдала, как воин-ксеносом падает на землю, присоединяясь к своим соратникам в смерти.
С безмолвной молитвой благодарности духу машины своей винтовки, Дарья оторвала взгляд от прицела и осмотрелась.
Между ней и баррикадой лежало десять убитых тау, расстрелянных ее отрядом из шести снайперов, засевших вдоль улицы и наблюдавших за тылом позиций ксеносов. Кадианцы осуществили план с безжалостной эффективностью, используя неритмичный грохот имперского обстрела, чтобы замаскировать звук своих выстрелов.
«Есть какие-нибудь признаки движения?» — прошептала Дарья в вокс.
прозвучал пронзительный голос Уллея.
«Хорошо. Франт и Кадден, спускайтесь туда и установите заряды вдоль баррикады. Уллей, возьми Беллиса и Арфита и разведай путь к укреплению на севере. Янна и я будем дежурить здесь. Вперед!»
Ее команда ответила серией щелчков и приступила к работе; Уллей, ее заместитель, руководил своей разведывательной группой, в то время как внизу на улице появились фигуры Франта и Каддена.
Оба бежали, пригнувшись, чтобы скрыть свои силуэты, используя тени и свои плащи, чтобы переходить от укрытия к укрытию на пути к баррикаде; они хорошо знали свою работу, поэтому Дарья и выбрала их для этого задания. Они бы саботировали позицию тау быстрее, чем кто-либо другой в команде, так же как и Беллис и Арфит были лучшими разведчиками, которых она могла отправить с Уллеем.
Кадден первым закончил и занял оборонительную позицию, в то время как Франт спрятал последнюю взрывчатку под ступенькой баррикады. Дарья сжала рукоятку винтовки обмотанную грубой тканью, пропитанной потом и водой из Спатки. Их проникновение через бурные, зловонные воды реки было непростым делом, но им удалось пересечь реку под самим Треквей-Спаном, не будучи обнаруженными.
Риск быть обнаруженными возрастал с каждой минутой, проведенной ими на одном месте, и у них оставалось слишком много задач, чтобы ввязываться в перестрелку.
«Франт, в чём задержка?» — спросила Дарья по голосовой связи, пока её солдат пытался что-то сделать у основания баррикады.
сказал Кадден, его голос был едва различим из-за сильных помех, которые заглушали его сигнал.
«Проклятый вокс», — выругалась Дарья. — «Янна, готовься к выдвижению».
Франтт встал и показал большой палец вверх – он закончил, и команде пора было двигаться дальше.
Дарья поднялась на ноги, держа наготове винтовку, и начала пробираться через заброшенное здание обратно на улицу. Люмены над головой давно погасли, покрытые толстым слоем пыли и грязи, из-за чего путь Дарьи был почти полностью во тьме. Она осторожно переступила через лежащую фигуру тау-часового, которого она обезвредила по пути к выбранной ею снайперской позиции; руки тау все еще сжимали перерезанное горло.
«Уллей, как там маршрут?» — прошептала Дарья в вокс, спускаясь по лестнице.
«Держитесь позиций, мы идём к вам. Уличная группа, перегруппируйтесь около меня».
Дарья быстро вышла из здания на улицу, игнорируя едва уловимое ощущение незащищенности, когда, оказавшись в замкнутом пространстве, вышла на свежий воздух. Затемненные окна смотрели на нее со всех сторон, каждое из них представляло собой безмолвную угрозу, которая держала ее в напряжении, даже после того, как она нашла укрытие.
Через несколько мгновений Франт и Кадден опустились на колени неподалеку, а Янна появилась в дверном проеме дальше по улице.
«Отличный выстрел, босс. Даже касркин не смог бы сделать лучше», — сказал Кадден.
«Подхалим», — ответил Франтт.
«Он дернулся в последнюю секунду, разве вы не видели?»
«Я не уверена, что касркины еще остались», — сказала Янна, подойдя к Дарье и опустившись на колени рядом с ней. «Хотите, чтобы я отправила капитану Колю какие-нибудь новости?»
«Нет. Мы будем поддерживать связь на коротких дистанциях до рассвета, чтобы свести к минимуму риск обнаружения. У нас есть приказ – остальная часть Первой роты перейдёт этот мост в течение следующих двух часов, и нам ещё нужно нейтрализовать три позиции. Нам просто нужно это сделать – За Кадию».
«За Кадию», — хором ответили остальные трое.
«Хорошо. Давайте начинать».
Город Мирасил сгорел.
Его краснокирпичные соборы почернели и рухнули рядом с разрушенными жилыми блоками, давно покинутыми наемными рабочими города. Мануфактуры, которые тысячелетиями стояли непоколебимо под разъедающей атмосферой Аттрусо, были снесены снарядами, ударами орбитальных копий и скрежетом гусениц боевых машин. Астра Милитарум не задумывалась о происхождении оборонительных сооружений противника — они принадлежали врагу, поэтому должны были пасть.
И действительно, наступила осень, превратив воздух в едва дышащую дымку в идеально выстроенной по сетке городе-мануфактуре, где Адептус Механикус отчетливо прослеживались в навязчиво упорядоченном дизайне каждой улицы, площади и магистрали. Эмблема Механикума в виде черепа с пустыми глазами наблюдала, как едкий черный дым вырывался из разбитых окон, словно кровь в воду, но без ветра, который мог бы его унести, он задерживался в воздухе, создавая ложную ночь над западными окраинами города. Пепел и пыль смешивались с первыми снежными хлопьями, покрывая путь имперского наступления мутной серой жижей.
Под всем этим Астра Милитарум продолжала двигаться вперед, солдаты истекали кровью за каждый ярд, отвоеванный у врага. Их крики гнева и боли терялись под непрекращающимся артиллерийским обстрелом, отбивавшим отрывистый ритм, который, казалось, сотрясал планету. Акты индивидуального героизма были настолько распространены, что оставались незамеченными. Солдат с огнеметом, вырывающийся из укрытия, когда его топливный бак был пробит случайным выстрелом, спасает жизни своих товарищей по отряду, в то время как сам он сгорает в одиночестве посреди улицы. Другой солдат бросается перед своим командиром, принимая на себя раскаленный плазменный заряд, предназначенный для него, и умирает в агонии, борясь за жизнь через разжиженные легкие. Солдат тащит своего старейшего друга обратно в укрытие под шквальным огнем врага, выполняя обещание не дать ему умереть в одиночестве.
В разгар всего этого одинокий офицер стоял на коленях в скудном укрытии, которое обеспечивала заваленная обломками крыша многоквартирного дома; южный угол здания был разрушен, обнажая жалкие жизни его обитателей. Он поднес бинокль к глазам, напрягая зрение, чтобы лучше рассмотреть происходящее с восточной стороны здания.
В его ухе затрещал посторонний сигнал, но он проигнорировал его. Наконец, его взгляд остановился на том, чего он так долго ждал: дымка и мгла с востока рассеялись на несколько напряженных мгновений, открыв вдали мост через невидимую реку. На ближайшем берегу стояли человеческие фигуры, выпрыгивая из импровизированных укрытий, чтобы открыть огонь по раскаленным синим баррикадам, установленным вдоль моста; их защитники держали оборону, ведя яркую стрельбу из собственного оружия.
Он вздохнул, когда его вокс-передатчик снова затрещал, и стиснул зубы. Пригнувшись, он спрятал бинокль в куртку и пополз обратно к южному краю крыши, начав спускаться на землю.
«Что-нибудь, сэр?» — спросил бледный солдат, когда офицер, спускаясь по каменистому склону, разбрасывал пыль и осколки камней размером с кулак, скользя к подножию холма. Солдат все еще сидел верхом на своем мотоцикле в переулке между двумя жилыми блоками, двигатель был выключен, и он ждал возвращения офицера.
«Говори потише», — прошипел офицер, расчищая завалы и перекидывая ногу через свой мотоцикл, прислоненный к стене соседнего здания.
«Прошу прощения, сэр», — сказал солдат, собираясь снять вокс-бусинку с уха.
«Неважно», — проворчал офицер, поглядывая на тупые стальные часы хронометра на запястье. — «Возвращайся в штаб, сообщи им, что третья рота еще не захватила мост Глейзерс-Гейт. Я иду в Сейнтсбридж, чтобы посмотреть, как продвигается дело дома Гиррант, а потом поищу Первую роту».
«Понял, сэр», — сказал солдат, заводя свой мотоцикл с характерным рычанием. «Лейтенант Эридан?»
«Да?»
«Да пребудет с вами Император, сэр».
«И с тобой, солдат. А теперь вперед!» — сказал Эридан, делая знак орла, когда солдат с ревом выехал из переулка и скрылся из виду.
Эридан завел свой мотоцикл, глубоко вздохнул и помчался навстречу звукам выстрелов.
Он промчался сквозь водоворот войны, не проявляя ни малейшего признака колебания. Он пробирался на своем потрепанном мотоцикле по жиже из пепла и крови, покрывавшей бетон, лавируя между наступающими солдатами и обломками, борясь за каждую каплю сцепления. На самых неровных участках местности ему приходилось вставать, опираясь на подножки мотоцикла, а затем, когда ему требовался рывок, снова садиться в седло.
Эридан стиснул зубы, слушая каждый мучительный звук двигателя, выжимая больше скорости из своего измученного и потрепанного «скакуна». Большинство солдат расступались перед ним, когда он проносился мимо, поскольку выхлопные заслонки мотоцикла давно были отключены, и этот звук предупреждал его товарищей о его приближении, что снижало риск быть застреленным нервным гвардейцем.
«Не подведи меня сейчас, старый друг», — сказал Эридан мотоциклу.
Вслед за танком «Леман Русс» менее чем в полуквартале от него, через дорогу пронесся «Леман Русс», за которым вплотную следовала потрепанная группа кадианцев в броне; слой пепла и каменной пыли придавал им вид призраков, витающих в тени танка.
В здании напротив «Леман Русса» вспыхнул ослепительный свет, когда противник обстрелял его толстую броню из плазменного оружия. Эридан услышал характерные, отсроченные тресковые выстрелы через мгновение после того, как увидел их, и резко затормозил мотоцикл, когда солдаты впереди разбежались в укрытие.
«Леман Русс» отреагировал с высокомерной медлительностью, резко остановившись и медленно повернув свои боевые орудия, чтобы навестись на злополучное здание.
— подумал Эридан, резко разворачивая мотоцикл в противоположную сторону, когда «Леман Русс» открыл огонь, ударная волна с силой подняла рыхлый пепел и пыль на сто ярдов во все стороны. Он слышал, как позади него рушится здание, и безошибочно опознал шквал лазерного огня, когда солдаты обстреливали руины из своего оружия.
Он метнулся по переулку, наполовину заваленному обломками войны: брошенными вещами, которые заблудшие горожане оставили на произвол судьбы, жалкими безделушками, чья сентиментальная ценность была перевешена стремлением их владельцев к выживанию. Обугленные бумаги парили в воздухе, потревоженные и оскверненные бушующим неподалеку сражением.
Переулок выходил на улицу, которая была поразительно похожа на ту, которую он только что покинул. Ее почерневшие и разрушенные здания вырисовывались силуэтами на фоне болезненно-пурпурного света Цикатрикс Маледиктума, все еще смутно различимого сквозь столбы дыма, застилавшие сумеречное небо. Время от времени с неба обрушивались удары «копий», столбов молний, на мгновение освещающих разрушенные шпили и разбитые цеха мануфактур, расчищая путь для продвижения наземных войск.
Очевидно, новые приказы ещё не дошли до флота. Он по привычке похлопал себя по нагрудному карману. Пакет с приказами всё ещё лежал там, и он вознёс молитву Богу-Императору, чтобы он благополучно доставил его по назначению.
Эридан мчался по узким переулкам, окутанный клубами тлеющих углей под густым дымом, словно ложным потолком, который венчал небеса и делал каждую улицу всё меньше и теснее.
Он проносился мимо бесчисленных картин городской войны, мельком видя, как кадианцы прорываются сквозь светящиеся энергетические баррикады, и перестрелки в ослепительном свете, когда лазерные винтовки обмениваются выстрелами с плазменным оружием тау. Он промчался мимо всего этого, превратившись в размытое пятно из безликой кадианской формы и паров прометиума, прежде чем его остановил отряд из Третьей роты.
«Стоп!» — крикнул один из них, выскочив из укрытия и прыгнув на пути Эридана. Вражеский огонь оставил следы под его ногами в пепле, когда он выскочил из укрытия к конному гонцу, скользя и остановившись под укрытием упавшего аквилы, снесённого с вершины мануфактуры высоко над головой. Эридан затормозил прямо перед кадианцем, двигатель мотоцикла зарычал, заглохнув на холостом ходу.
«Этот путь заблокирован», — быстро объяснил солдат, указывая рукой в перчатке вверх по улице в сторону вражеского огня. «Вражеская огневая линия, мы ждем бронетанковой поддержки».
«Понял», — сказал Эридан, кивая в знак благодарности. Выстрелы противника проделали обжигающие трещины в обрушившейся кладке, заставив обоих пригнуться еще ниже, а между ними разлетелись осколки камня. Лазганы кадианцев ответили выстрелами, перестрелка на мгновение усилилась, воздух наполнился бело-голубыми лучами чистой энергии.
«Лейтенант Маркас Эридан, под командованием майора Вестера», — сказал Эридан, протягивая руку другому мужчине.
«Лейтенант Бамбер, третья рота 217-го полка, — ответил другой мужчина. — Вы здесь, чтобы рассказать нам, почему не работает вокс?»
«Вокс-глушилка», — сказал Эридан. — «Развернули сразу после рассвета, чтобы максимально усилить путаницу».
«Она работает», — сказал Бамбер. «У вас есть для нас новые приказы?»
«Не совсем. Ваша главная задача по-прежнему состоит в том, чтобы захватить мост Глейзерс-Гейт и создать плацдарм на восточном берегу».
«И это всё?» — прокричал Бамбер, услышав внезапное обострение боя на улице. Позади него солдат готовился к стрельбе из переносного гранатомета и отсчитывал на пальцах секунды. На счёт три его товарищи выскочили из укрытия, чтобы обеспечить прикрытие огнём, а он вышел и выпустил ракету вверх по улице, скрывшись из виду. Кадианец вернулся в укрытие ещё до того, как рассеялся дымовой след, и далёкий взрыв был встречен нестройными возгласами ликования.
«Это ваши приказы», — крикнул Эридан в ответ, перекрикивая шум. «Вторая волна нападёт сзади, чтобы подкрепить вас до наступления темноты. Каково ваше положение?»
«У меня осталось четыре отряда, два из которых обходят эту позицию с флангов, пока мы ждём бронетехнику», — сказал Бамбер, указывая вверх по улице на баррикаду тау. «Капитан Лоуэс руководит основной частью Третьей роты, продвигающейся к мосту, но мы ничего не слышали от него уже несколько часов».
«Понял». Эридан вытащил из кармана сложенную карту и начал делать пометки красным восковым карандашом. «Вы получали какие-нибудь известия от Дома Гиррант?»
«Ничего. Только изредка слышали взрывы».
«Спасибо. Мне нужно добраться до Первой роты. Подкрепление уже в пути, просто продолжайте двигаться вперед», — сказал Эридан, еще раз пожимая руку другому офицеру.
«Я и не знаю, как делать что-либо другое», — сказал Бамбер, смеясь. — «За Кадию».
«За Кадию», — ответил Эридан. Он развернул свой мотоцикл и показал на запад. Бамбер проследил за ним взглядом и улыбнулся.
«Ваша поддержка прибыла, лейтенант», — сказал Эридан, указывая на отдаленный визг гусениц, прокладывающих себе путь по бетонной щебенке. Вражеские орудия открыли огонь, когда «Леман Русс» вывернул за угол в дальнем конце проспекта и с оглушительным ревом обрушил на противника шквал огня из своих орудий. Казалось, пыль и обломки поднимались вслед за снарядом, пролетевшим по улице, прежде чем он взорвался у позиции тау, разбрасывая по земле осколки земли и камня.
Кадианцы поднялись и бросились в атаку еще до того, как рассеялись обломки, их рев слился со звуком двигателя Эридана, когда он набрал скорость.
Эридан мчался на юг на огромной скорости, стараясь не обращать внимания на неприятный жар, который излучал двигатель мотоцикла по мере продвижения.
Мотоцикл был старым, изношенным и остро нуждался в ремонте и обслуживании. Аттрусо был четвертой планетой, по которой Эридан проехал на нем за столько же лет, сколько крестовый поход примарха несся по галактике, отвоевывая миры во имя Бога-Императора Человечества.
Эридан до сих пор помнил день, когда весть о падении Кадии достигла 217-го полка, который мчался обратно, чтобы защитить свою родную планету. Гнев и стыд от того, что они не смогли защитить Кадию, всё ещё жгли; не имело значения, что известие дошло до них слишком поздно, что полк слишком глубоко окопался, чтобы немедленно вернуться. Кадия пала, а они были слишком далеко, чтобы помочь ей, и весь полк скорбел, когда Цикатрикс Маледиктум проложил свой красный путь по небу.
Империум потряс этот удар как никогда прежде. Хрупкая опора порядка и цивилизации, которой обладали многие миры, рухнула, и они пали в хаос, когда империя человечества развалилась на части. Ее граждане восстали друг против друга и против Императора, принимая власть Разрушительных Сил или добровольно отдавая себя в руки ксеносов. Как миры, подобные Аттрусо.
Так было до возвращения. Примарх Робаут Жиллиман, смело вышедший из пасти смерти и организовавший величайший крестовый поход со времен самого Императора, ступавшего на землю галактики. Жиллиман вернул порядок и цивилизацию на миры Империума, либо с помощью давно необходимой помощи, либо с помощью лазерных винтовок и болтеров.
Звуки лазерных ружей и болтеров нарастали, достигая кульминации, когда Эридан мчался по расчищенному полу трапезной, высокие стены и израненный потолок которой отдавались эхом приближающегося боя. Он направился к огромной брешью в противоположной стене, шестидесятифутовой ране в боковой стене здания, которая выходила на улицу, залитую дымом и пылью.
Сделав глубокий вдох, он прорвался сквозь облака и оказался в самом центре битвы между великанами.
Имперские рыцари в ослепительно оранжевой ливрее Дома Гиррант сражались с отрядами боевых костюмов «Кризис» из белого сплава, каждая сторона боролась за превосходство в яростном обмене твердыми боеприпасами и энергетическими снарядами. Ионные щиты вспыхивали, а силовые щиты разлетались в вспышках света, заглушая все остальные цвета, так что на мгновение казалось, что они сражаются в оттенках черного и белого.
Эридан стиснул зубы и переключил передачу на своем мотоцикле, изо всех сил пытаясь удержаться на дороге, пока титанические шаги Рыцарей сотрясали землю под его колесами. Он совсем не хотел оказаться здесь, между двумя силами, находящимися в самом разгаре боя, которые едва ли заметили бы его, если бы наступили на него. Но эта незначительность была и лучшей его защитой – при удаче и скорости он мог бы проехать этот участок, прежде чем они заметили бы его.
Он резко затормозил заднее колесо и повернул мотоцикл вправо, перенеся вес на подножки для лучшей маневренности – он знал, что это ему понадобится.
Эридан промчался под ближайшим Рыцарем, который, развернувшись на уровне пояса, сбил с неба боевой костюм «Кризис», во взрыве искр и обломков сплавов. Рыцарь протянул руку, чтобы схватить другой боевой костюм своей перчаткой «Громовой удар», в то время как третий обрушил на Рыцаря шквал плазмы в ионный щит, отвлекая его достаточно долго, чтобы первый смог снова взлететь.
Затем Эридан вырвался из первой рукопашной схватки и, увернувшись от второй, увидел, как Рыцарь, отшатнувшись назад, бросился на него. Он вцепился в топливный бак мотоцикла, когда боевая машина пролетела мимо него, зацепившись за фасад жилого корпуса в потоке пыли и обломков камней, — этого было достаточно, чтобы он успел увернуться, прежде чем его раздавило. Он едва успел снова поехать, как ионный заряд, выпущенный спускающимся XV104 «Приливное течение», пронесся по воздуху над головой и разбил щит Рыцаря, находившегося дальше по улице.
Щит лопнул с апокалиптическим раскатом грома, молния сорвала плечевой узел с с визгом разрываемого металла, который Эридан почувствовал глубоко в костях. Конечность медленно отвалилась, пулемет «Мститель» все еще извергал смерть, но его стволы уже замедляли свое смертоносное вращение, а с неба спускались костюмы «Кризис», чтобы окружить искалеченного Рыцаря.
Эридан едва успел осознать бедственное положение божественной машины, поверженной ксеносскими орудиями, как воздух вокруг него замерцал и завыл, когда мимо пронеслись снаряды пулемета. Обратный поток воздуха чуть не сбросил его с седла, но он удержался, прошипев проклятие – его удача была на исходе.
В конце улицы вышли три имперских рыцаря, возвестив о своем прибытии хором боевых рогов и подняв огромные цепные мечи в знак вызова ксеносам, атакующих из «брата».
Эридан промчался мимо них, когда они двинулись вперед, в атаку, рыцари выстроились в острие копья, возглавляемое рыцарем, украшенным благословениями и восковыми печатями. Он увернулся от облаченных в оранжевые одежды воинов, которые следовали за своими сюзеренами в славную битву, и оставил за собой шум возобновившегося сражения.
Треквей-Спан представлял собой грузовую зону, через которую когда-то перевозили тяжелую технику, производимую в самом сердце Мирасиля, к космодрому на окраине города.
Чтобы выбраться из города, сначала нужно было пересечь реку Спатку.
Солоноватая коричневая вода реки прорезала извилистый путь вдоль окраины города, шириной в самых узких местах достигая ста ярдов. Это был бурный поток, берега которого были густо усеяны гидроэлектростанциями, использовавшими энергию реки для нужд Механикума.
Конечно, это было до падения планеты.
Теперь оба берега представляли собой обветшалые руины, огрубевшую рану, из которой в бурлящий поток прыгали люди и танки. Тела плыли вниз по реке, уносимые течением, словно обломки, обреченные на забвение в океанах Аттрусо.
Мост представлял собой серый камень, проложенный по бетону с адамантиновыми прожилками, предназначенный для безопасной перевозки самых тяжелых грузов по воде. Он был укреплен и усилен до почти полной неуязвимости, каждая стойка была усилена архимагосами Механикума, игнорируя кислотные дожди Мирасила и едкие воды Спатки. Это не означало, что враг не пытался разрушить мост: глубокие борозды прорезали его опорные колонны, обнажив арматурные стержни внутри, где энергетическое оружие тау постаралось это сделать. Барочная конструкция, из которой был создан мост, была достаточно прочной, чтобы выдержать все это, что делало его важнейшей целью для имперских сил.
К сожалению, было ясно, что противник прекрасно понимал важность этого места и не собирался позволить Астра Милитарум захватить его без боя. Кадианские расчеты тяжелого вооружения вели перестрелку с позициями тау на другом берегу реки, грохот тяжелых болтеров смешивался с шипением плазменных снарядов, отрывавших куски от импровизированных укрытий кадианцев.
Эридан ехал в тени моста почти полмили, проносясь мимо отрядов гвардейцев, которые зачищали каждое здание вдоль западного берега огнемётами, гранатами и лазерными винтовками. Его остановили только тогда, когда он приблизился к тылу кадианских позиций, из импровизированной баррикады, перекрывавшей подход к мосту, вышел солдат. Он подошёл к Эридану с поднятой лазерной винтовкой, прикрываемый несколькими другими солдатами своего подразделения, и окликнул.
«Представьтесь!» — крикнул солдат, перекрикивая выстрелы. Эридан осторожно остановился, двигатель мотоцикла, работающий на холостом ходу под ним, кашлял и давал сбои.
«Лейтенант Эридан, Кадианский корпус связи», — ответил Эридан, поднимая обе руки с руля, показывая, что оружия нет. — «Мне нужно немедленно поговорить с вашим командиром».
Солдат остановился в нескольких футах от Эридана. Его лицо было изможденным, впадины под глазами образовывали темные тени, а глубокая усталость была очевидна, когда он, как обычно, взглянул на глаза Эридана, чтобы проверить их цвет.
«Он родился на Кадии», — крикнул солдат. Люди позади него опустили винтовки и снова стали смотреть на дорогу. «Сюда, пожалуйста, сэр».
Эридан спешился и пешком довел свой велосипед до разрушенного здания, которое кадианцы укрепили импровизированными баррикадами. У здания не было крыши, его высокие, обломанные стены обрамляли темное, как дым, небо, укрывая находящихся внутри солдат, которые перевязывали раны или на мгновение жадно поглощали провизию из тускло-серых пакетиков.
«Простите за принятые меры безопасности, сэр», — объяснил солдат, проходя мимо бледных солдат и священника из Муниторума, который утешал умирающего солдата. «Капитан Коль тоже приостановил прием посетителей, так как лейтенант Нимс был подстрелен снайпером».
«Где капитан?» — спросил Эридан, когда они подошли к узкому дверному проему, из которого открывался вид на мостик.
«Он на плацдарме, сэр, по другую сторону моста», — объяснил солдат. «Вам придётся оставить его здесь», — добавил он, кивнув на мотоцикл.
Получив четкий обзор моста, Эридан согласился с солдатом. Хотя конструкция, казалось, почти не пострадала от вражеского обстрела, настил моста был превращен в почти непроходимое болото из воронок от снарядов и обломков искореженного металла. Перебраться через мост на мотоцикле будет невозможно, пока противник удерживает огневые позиции на противоположном берегу.
«Вы получили какие-нибудь известия с другой стороны?» — спросил Эридан, указывая на имперский плацдарм на восточном берегу.
«Да, но связь на дальние расстояния не работает, поэтому мы ограничены связью на короткие расстояния и курьерскими рейсами. Скоро должна прибыть партия припасов. Посмотрим, сможем ли мы вас переправить, сэр».
Раздался крик о необходимости прикрытия, и кадианцы, расположившиеся на берегу реки, обрушили на противника шквал огня из лазерных винтовок и тяжелых болтеров, сдерживая вражеский огонь, после чего три потрепанные «Химеры» вылетели на мост.
Там они сбавили скорость, лавируя между глубокими воронками и выступающими лонжеронами из обломков рельсов, пока установленные на башнях мультилазеры вели шквальный подавляющий огонь сквозь выхлопные газы.
Но постепенно вражеский огонь возобновился, сосредоточившись на транспортных средствах на мосту, а не на самом мосту. Обжигающие белые энергетические лучи снова засверкали, большинство из них промахивались мимо, пробивая здания на западном берегу. Крики тревоги и боли начали доноситься сквозь звуки выстрелов с позиций кадианцев, когда на имперской стороне начали рушиться руины. Эридан схватил лазерную винтовку у находившегося рядом солдата, слишком тяжело раненного, чтобы самому ею пользоваться, и добавил свои выстрелы к кадианскому шквалу.
Первая «Химера» врезалась в трещину в бетоне западного берега, и кадианцы встретили её ликующими возгласами. За ней последовала вторая, из перегретых выхлопных труб которой валил голубоватый дым. Третья почти достигла западного берега, но была подбита, поднимаясь из воронки с высоким бортом. Звук взрыва был слышен лишь на долю секунды, когда машина взорвалась, башня оторвалась от шасси и полетела по воздуху, словно сделанная из бумаги, а не из толстой металлической брони. Ликующие возгласы кадианцев стихли, когда грохот разнёсся по улицам, и Эридан молча смотрел на огонь, вырывающийся из отверстия в башне водителя.
Две другие «Химеры» остановились. Пандусы опустились с содроганием, их гидравлические двигатели давно не обслуживались, и из головной машины вышел офицер с раненым солдатом.
«Отведите раненых к медикам!» — взревел он, когда солдаты бросились вперед, чтобы забрать раненых из транспортного средства.
Эридан уже двигался в сторону офицера, сопровождаемый своим эскортом.
«Сэр, к вам приехал лейтенант Эридан…»
— Вы капитан Коль? — перебил Эридан, отходя в сторону, когда мимо проносили на носилках раненого кадианца, лицо которого было покрыто окровавленными бинтами.
«Лейтенант Мунро, — сказал офицер, нахмурившись, и жестом подозвал ещё нескольких человек, чтобы вынести раненых. — Вы — человек майора Вестера».
— Да, — кивнул Эридан. — У меня есть приказы для капитана Коля, если он еще жив?
«Капитан жив, — сказал Мунро, — Передайте мне приказы, и я позабочусь о том, чтобы он их получил».
«Мне нужно увидеть его лично, лейтенант», — прорычал Эридан. Его руки сжали оружие, что Мунро заметил прищуренными глазами.
— Черт возьми, — выругался он. — Помоги им, а я посмотрю, что смогу сделать.
Эридан вместе с Мунро принялся выгружать последних раненых, затем заполнил залитый кровью салон «Химеры» ящиками с боеприпасами, медикаментами и бочками с очищенной водой. Остальное пространство занял отряд кадианских солдат из арьергарда, которых отправили на замену раненым на передовой. Места было мало, но все они смогли поместиться в две оставшиеся машины.
Эридан крепко держался за стропы на крыше «Химеры», когда задний люк закрылся, задев его и еще шестерых кадианцев, и машина резко дернулась вперед.
Внутри единственным источником света были бойницы, расположенные в каждой боковой панели, и тусклый красный луч света, расположенный на разделительной перегородке между десантным отсеком и отделением водителя.
по вокс-связи, после чего обитателей «Химеры» с такой силой подбросило вперед, а затем назад, что несколько человек потеряли упали на залитый кровью пол. Они прикрепили ящики к крюкам, вбитым в стены и пол, толстыми брезентовыми ремнями, но те с трудом выдерживали груз, который вертелся по неровной поверхности.
Запах вызвал у Эридана тошноту: теплая, свернувшаяся кровь смешивалась с многодневным потом находящихся внутри людей, а пары горящего прометия пропитывали все вокруг своим цепким актиничным зловонием.
Затем транспорт попал под обстрел, и у людей не осталось времени чувствовать тошноту.
Плазменные снаряды сотрясали стены и потолок пассажирского отсека, и они забились как можно глубже в трюм «Химеры», где броня была самой толстой. Один из солдат, несмотря на крики товарищей, подтянулся к амбразуре.
Два титанических удара сотрясли «Химеру» один за другим, когда тяжелое орудие тау попало в бок машины. Оно пробило аккуратную круглую дыру в правой стене и вылетело в левую, рассекая стоящего человека пополам, разбрызгивая кровь и внутренности. Его товарищи по отряду закричали, когда он упал, но времени помочь ему небыло, удушающий дым заполнил пассажирский отсек, и транспорт резко повернул.
Эридан на ощупь пробрался сквозь толпу и отчаянно ударил кулаком по ручке задней двери, но она не открылась. Паника невольно поднялась в его груди, когда последние лучи света погасли в дыму, и он упал на колени, приступ кашля сотряс его грудь. Кто-то крикнул, чтобы их выпустили, но голос затих под лающим кашлем.
«Химера» резко остановилась, задняя дверь открылась, извергнув облако липкого черного дыма, и пятеро задыхающихся и окровавленных кадианцев увидели массивное здание мануфактуры.
Эридан отполз в сторону, его дыхание прерывалось поверхностными глотками, когда мимо проносились ноги в сапогах.
«Доставайте груз! Уберите этих людей с дороги!»
Эридан почувствовал, как сильная рука схватила его за воротник и вытащила из горящего транспорта.
Он поднял глаза и увидел перед собой тень нависающего черного призрака. Его сапоги до колен были начищены до зеркального блеска, а черное кожаное пальто не было покрыто грязью, пеплом или пылью. Он был широкоплечим и внушал страх не только из-за своего роста, но и из-за фуражки и формы комиссара, которые он носил.
«Вставайте, лейтенант», — приказал он глубоким, звучным голосом. «Офицерам не следует проявлять слабость перед рядовыми».
Эридан поднялся на колени и снова закашлялся, после чего встал перед комиссаром. Позади него солдаты бежали, чтобы достать ящики из горящего транспорта, задыхаясь от клубов дыма.
«Мунро предупредил о вас», — сказал комиссар, приподняв темную бровь и глядя на Эридана. «Капитан ждет вас. Сюда».
«Лучше повторите, лейтенант, потому что я молюсь примарху, чтобы я вас неправильно понял».
Эридана провели через комплекс мануфактуры к передовому командному пункту капитана, который представлял собой не более чем несколько операторов голосовой связи, занятых на своих портативных рабочих местах, и карту местности, растянутую на покрытой пылью конвейерной ленте. Один угол карты, был зафиксирован неработающим серво-черепом, линзы глаз которого были темными и бездействующими, а противоположный угол был прижат парой аккумуляторов для лазерных винтовок.
Капитан Коль приветствовал Эридана невнятным бормотанием, принимая срочные доклады от операторов связи и передавая в ответ приказы.
Коль был офицером 217-го столько, сколько помнил Эридан, уважаемым ветераном задолго до того, как крестовый поход примарха вывел полк на передовую линию его изнурительного наступления. Потрёпанная аугментация с красными линзами заменила его левый глаз десятилетия назад, а остальная часть его лица представляла собой месиво из шрамов, ожогов и оспин. Его оставшийся глаз был обрамлён теми же глубокими тенями, что и глаза его солдат, хотя он почти не выказывал усталости, когда повернулся к Эридану.
«Прекратите наступление и удерживайте позицию, сэр», — сказал Эридан, стоя по стойке смирно, несмотря на остатки дыма, впивающиеся в легкие, и плоть, изъеденную бетоном, которая просила отдыха.
«Зачем, к черту, нам это делать?» — прорычал капитан, отмахиваясь от оператора связи, обернувшегося на его выпад. «Тау не побеждают, держа их на расстоянии, их нужно сближать. Приказы генерала Матлисс предельно ясны: мы продолжаем наступление, пока вторая волна уничтожает отставших. Когда они нас догонят, они возглавят наступление, поддерживая темп, чтобы мы закончили эту войну до того, как зима окончательно и безжалостно остановит нас. Бог-Император, никто из нас не хочет изнурительной зимней осады».
У Эридана перевернулся желудок, когда он многозначительно посмотрел на операторов вокс-связи, затем на комиссара и снова на капитана Коля.
«Может, нам стоит немного побыть наедине?» — спросил комиссар, кивнув в сторону операторов голосовой связи.
«Хорошо», — проворчал Коль. «Вы трое, идите и помогите разгрузить припасы», — сказал он солдатам, которые, грациозно встав, сняли наушники и направились к всё ещё дымящейся «Химере». «Всё равно никто не отвечает… Сигма, дай нам немного уединения».
Сервочереп на карте взмыл в воздух, обратный поток от его гравитационного двигателя потревожил бумагу, когда он занял позицию между командным центром и остальной частью комнаты. Шум выстрелов и крики мгновенно заглушились, словно вокруг троих мужчин опустили тяжелую занавеску.
«Продолжайте, лейтенант», — сказал комиссар Цуцо с мрачным выражением лица.
«Генерал Матлисс мертва. Да благословит и сохранит её Император». Когда Эридан произнёс эти слова, резкая боль от души прокатилась по его груди. Он сжал челюсти и подавил это чувство, спрятав его под тяжестью долга.
«А мы знаем, как?» — спросил комиссар Цуцо, сложив руки за спиной.
«Снайпер, сэр», — сухо ответил Эридан. «Уничтожил генерала и двух членов её командного отряда, когда они выходили из шаттла. Это был чертовски дальний выстрел из-за пределов периметра зоны высадки».
«Ну, чёрт возьми. Матлисс была чертовски хорошей женщиной и ещё лучшим генералом», — печально сказал Коль.
Генерал Хильдегарда Матлисс была талисманом боевой группы, стареющим пережитком кадианской славы, на счету которой было больше побед, чем у всех остальных офицеров группы вместе взятых. После стольких лет непрекращающихся кампаний она также была ключевым звеном в сложных политических интригах, которые скрепляли боевую группу. Все присутствующие понимали, что ее отсутствие будет иметь последствия, выходящие далеко за пределы поля боя.
«Мы не можем сообщить об этом солдатам. Не одновременно с приказом остановить наступление», — сказал Коль, глядя на комиссара Цуцо.
«Я как раз собирался предложить то же самое», — согласился Цуцо. «В интересах солдат поддерживать боевой дух. Возможно, известие о смерти генерала может подождать до более… официального объявления?»
«Согласен. Я проведу инструктаж офицеров, чтобы они знали, что их ждёт», — сказал Коль, прежде чем снова повернуться к Эридану. «Кто теперь командует?»
«Полковник Вассенби из Кадианского 401 полка временно принял командование».
Коль и Цуцо обменялись взглядами.
«Приказ держаться на позиции имел бы больше смысла, если бы он исходил от полковника…», — пробормотал Коль, игнорируя Цуцо, который укоризненно откашлялся.
«Мы не в курсе планов Императора относительно нас — верующие могут лишь верить, что Он дал нам необходимые инструменты для успеха», — процитировал Цуцо.
«И верные восторжествуют», — кивнул Коль. «Полковник прислал точные указания, лейтенант? Если мы хотим удержать эту позицию, мне понадобится подкрепление».
«Не от полковника, но майор Вестер попросил меня передать кое-какую дополнительную информацию. Только для ваших ушей, сэр», — сказал Эридан, изо всех сил стараясь не смотреть на комиссара.
В глазу капитана Коля, оснащенном аугментацией, зажужжало, а его естественный глаз сузился; фиолетовая радужка, казалось, на мгновение вспыхнула ярче, чем линза аугментации.
«Комиссар Цуцо — член моего командного состава. Говорите прямо», — ободряюще кивнул Коль.
Эридан подошел к карте и поднял лежавший на ней красный восковой карандаш.
«Вокс-глушилка оказалась эффективнее, чем понимает полковник Вассенби», — объяснил Эридан, проведя линию от северного края карты на юг вдоль западного берега Спатки до Треквей-Спан, где линия пересекала реку, охватывая позиции, которые кадианцы занимали на восточном берегу.
«Майор Вестер приказал мне проложить к вам окольный путь, поскольку ваш левый фланг слишком скрыт, чтобы получать точную информацию с орбиты — мы понятия не имели, как далеко продвинулись Третья рота или Дом Гиррант. Судя по тому, что я видел, они почти достигли своих мостов — своих главных целей — но почти наверняка не добрались до дальних берегов».
«Это чертовски далеко», — выдохнул Коль, оглядывая линию, очерчивавшую имперский фронт.
«Да, сэр», — согласился Эридан, и каждая его боль и царапина свидетельствовали о том, насколько трудным был путь. «Дело в том, что этот мост — один из всего лишь трёх мостов, попавших в руки Империи из тридцати, которые ещё стоят. У командования нет надёжных линий связи с фронтом, а дымовая завеса слишком густая, чтобы флот мог оказать нам какую-либо полезную орбитальную поддержку. Нам необходимо восстановить линии связи, если мы хотим добиться успеха в наступлении, поэтому Адептус Механикус предоставили несколько вокс-ретрансляторов, чтобы преодолеть вражеские помехи».
«Хорошо. А когда прибудет наш?» — спросил Коль.
— Вы его не получите, — извиняющимся тоном сказал Эридан. — Полковник Вассенби не отправил их на передовую. Если тау доберутся до одного из них, они смогут использовать его против других ретрансляторов, применив новую вокс-глушилку, что снова поставит нас в невыгодное положение. Вместо этого, отдельные подразделения второй волны установят их на зачищенных участках, при этом каждый ретранслятор создаст узел в сигнальной цепи, которая охватит весь фронт, обеспечив нам связь между командованием и линией фронта.
Он начертил несколько кругов далеко от реки на западном берегу, в глубине территории, контролируемой Империей.
«Ваше местоположение контролируется ретранслятором, который должен находиться здесь, и охраняется стрелками Кинтейрского полка».
— Так и должно быть? — спросил Цуцо. — Что у нас ещё нет связи со штабом?
«Мы понятия не имеем, где они, сэр», — сказал Эридан, бросив карандаш на карту. «Они покинули свой плацдарм, но с тех пор мы ничего от них не слышали».
«Могли ли они быть полностью уничтожены?» — настаивал Коль.
«Возможно, но мы вообще не получали никаких сообщений из этого района. Может быть, их просто задержали, но мы не можем быть уверены, исходя из той скудной информации, которая у нас есть. Что мы знаем наверняка, так это то, что под воздействием вокс-глушилок наступление становится разрозненным — ваша позиция является тому примером».
Эридан указал на выступ в имперской линии, который показывал, где 217-й кадианский полк продвинулся вглубь вражеской территории дальше, чем остальная часть наступления.
«Проблема в том, что вы продвинулись далеко за линию фронта, капитан, и командование с трудом координирует вашу поддержку. Вторая волна войск продвигается медленно и почти наверняка не достигнет этой позиции в течение следующих двенадцати часов».
«Мне не нравится то, к чему вы клоните, лейтенант», — сказал комиссар Цуцо. Эридан почувствовал угрозу в этих словах.
«Мы отчаянно сражались, чтобы взять Треквей-Спан, лейтенант», — сказал Коль. «Мы подготовили следующий этап штурма Мирасила, как и планировала генерал Матлисс. Не говорите мне, что командование или полковник Вассенби вот-вот прикажет нам отступить за реку».
«Полковник Вассенби не знает, что я здесь, капитан, — сказал Эридан. — Меня послал майор Вестер осмотреть линию фронта и сообщить вам о вашей ситуации, а не полковник Вассенби».
«Тогда майор Вестер действует по своему усмотрению», — заметил комиссар Цуцо.
«Вовсе нет», — сказал Коль, улыбаясь, когда понял, что происходит. «Он просто изо всех сил старается восстановить связь. Разве не так, лейтенант?»
«Конечно», — кивнул Эридан. «Как только стрелки Кинтейрского полка установят свой вокс-ретранслятор, это позволит всему этому участку линии координировать действия по голосовой связи на большие расстояния и обеспечит лучший доступ к поддержке с тыла и с орбиты».
«Гипотетически говоря, в наших интересах было бы, чтобы они достигли целевой зоны в целости и сохранности, даже если это не удастся сделать стрелкам Кинтейрского полка», — сказал комиссар Цуцо. «Хотя мы не можем помочь в этом, поскольку наш приказ — удерживать Треквей-Спан».
«Гипотетически — да», — согласился Коль. «Но нам было бы проще удержать Треквей-Спан с подкреплением и поддержкой флота».
«Несомненно, — сказал комиссар Цуцо. — Разве вы не говорили, что попали под обстрел, когда приближались к мосту, лейтенант?»
Эридан перевел взгляд с комиссара на капитана, который многозначительно посмотрел на него.
«Э-э, да, сэр», — ответил Эридан, немного смущенный игрой, в которую они играли.
«Тогда нам лучше послать несколько человек разведать наш тыл на западном берегу», — сказал Коль с улыбкой.
«Разумный шаг», — согласился Цуцо. — «Кстати, я считаю, что мне пора отправиться на передовую, чтобы убедиться, что наша вера не рухнет под тяжестью усталости».
Комиссар сделал знак орла и, пройдя мимо серво-черепа, скрылся из виду. Эридан посмотрел ему вслед с удивлением.
«Не все они садисты-палачи, — сказал Коль, рассматривая карту, словно читая мысли Эридана. — Некоторые такие, но большинство понимают, что необходимо сделать».
«Не думаю, что когда-либо встречал такого комиссара», — сказал Эридан, слегка покачав головой. Он расстегнул нагрудный карман и вытащил оттуда пачку бумаг. Коль вопросительно поднял бровь, беря их.
«От майора, сэр. Он уточнил, что они предназначены только для ваших глаз», — сказал Эридан.
«Тогда им придётся подождать», — проворчал Коль, поднимая переплетённую пачку бумаг и засовывая их себе в карман. «Сигма! Сними приватность».
Сервочереп одобрительно цокнул и, жужжа, вернулся к капитану, его светящиеся глаза так неотрывно смотрели на Эридана что тот вздрогнул.
Коль, казалось, ничего не заметил и крикнул своим операторам вокс-связи, которые появились мгновение спустя и выпрямились по стойке смирно перед капитаном.
«Отведите лейтенанта Эридана к врачу, он выглядит так, будто проиграл драку гроксу. А потом найдите сержанта Невик. У меня для неё есть задание».
Дыхание Фиол было медленным и размеренным, успокаивающий ритм сдерживал нарастающую панику.
Он крепко прижал импульсную винтовку к груди и, сгорбившись, побежал вперед, прикрываясь низкой стеной справа, пока занимал более удобную позицию.
«Что ты видишь?» — прошипел Хореш далеко справа от себя, держа импульсную винтовку высоко и напряженно.
«Ничего», — сказал Фиол, сканируя товарную станцию перед ним.
Он работал в подобном месте целую вечность назад. Он знал звук, который издавали короткие, квадратные краны, когда они перемещали грузы на ожидающие вагонетки, и помнил почти музыкальный гул тросов, натягиваемых невероятно тяжелыми грузами. Он почти чувствовал вкус загрязненного дождя на своей коже, когда они работали в суровый сезон дождей Аттрусо, или вкус крови, когда его потрескавшиеся губы трескались во время долгих засух. Но яснее всего он помнил ощущение электрошока на своей коже, когда хозяева в красных мантиях пороли его за какое-то мнимое нарушение, призывая своих рабочих работать все усерднее и быстрее, несмотря на урчание в животе и недосыпание.
Фиол глубоко вздохнул и оттолкнул воспоминания, загнав их в темные и забытые уголки своего сознания. Это была другая жизнь, когда он жил под другим именем.
Тот человек был мертв. Остался только Фиол, и ему предстояло выполнить свою миссию.
Он поднёс винтовку к глазу и осмотрел товарную станцию через оптический прицел.
На железнодорожной станции почти не было никаких признаков присутствия имперских войск. Старинные колесные вагоны и повозки стояли на рельсах, земля под ними еще не была обстреляна вражеской артиллерией, а над головой возвышался лес кранов, словно готовых возобновить свою работу. Все это обеспечивало ему и его команде достаточное укрытие для продвижения до самого склада, который занимал дальний конец станции.
Фиол оглянулся на свой отряд товарищей-гуэ’веса, мужчин и женщин, которых он знал и с которыми проливал кровь задолго до прихода Спасителей, когда о них заботились только они сами.
«Рассредоточьтесь и ищите оператора дрона», — приказал он. «Следите за складом, мне не нужны неожиданности. Берегите себя и оставайтесь в живых. Ради общего блага».
«Ради общего блага», — ответили они в один голос, а затем бросились вперёд, выскочив из укрытия.
Дарья никак не отреагировала, когда голос прорвался сквозь постоянный тихий треск, звучавший у нее в ухе. Она тоже их видела: отряд солдат тау, разбегающихся по площади, — или, по крайней мере, они были одеты в грубую серую броню ксеносов. Ей не нужно было видеть что под гладкими пластинами их шлемов, чтобы понять, что они не настоящие тау. Она могла разглядеть все доказательства в своем прицеле: угол наклона их ног, ширину плеч и количество пальцев на их руках.
— подумала она с отвращением и сдержала желание плюнуть.
«Не стрелять», — прошептала она, «Пусть они найдут нашу цель».
«Кто-нибудь что-нибудь видел?» — спросил Фиол, и его голос, передаваемый через шлем, донесся до всего отряда. Это была невероятная технология, одно из многих замечательных достижений, которые Спасители принесли на Аттрусо, как и длинная, громоздкая винтовка, которую он держал в руках.
Голос Сорсал прозвучал у него в ухе, словно она стояла рядом. Невероятно.
«Займите позиции вокруг диспетчера», — приказал Фиол.
«Статус», — выдохнула Дарья.
ответил голос Уллея.
«И одно тяжёлое вооружение. Подтверждаете?» — спросила Дарья.
Фиол присел за стопкой пластиковых ящиков, содержимое которых давно уже было обыскано в поисках чего-нибудь ценного. Контролер находился менее чем в двадцати ярдах от него, на коленях у спасителя, который сидел, прислонившись спиной к низкому бетонному основанию крана с клешнями. Позади него возвышалось внушительное здание склада, его стены из красного кирпича были испещрены окнами, вентиляционными отверстиями и зияющими дверными проемами без рам. Он напряженно всматривался внутрь, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки врага, пришедшего сжечь их мир, но ничего не увидел.
«Он жив?» — спросил он, осматривая сине-серую кожу спасителя в поисках признаков жизни. Носовая щель не расширялась от дыхания, грудная клетка не поднималась и не опускалась под доспехами.
«Никаких признаков жизни, Фиол», — ответил один из его людей.
Он оглядел свой отряд, состоящий из рабочих, играющих в солдат. Несколько человек укрылись вместе за невысокой стеной, слишком нервничая или боясь занять собственные позиции. Он был единственным настоящим солдатом среди них, единственным, кто сражался за свою свободу. С успехом этой миссии он заслужит благосклонность спасителей.
Но склад нависал над ним, подпитывая мрачные воспоминания о том, что он пережил в этом месте, о бледном существовании, которое ему удавалось выкраивать между часами бесконечного труда, а затем об ужасе, когда красный шрам разорвал небо. О голоде, когда прекратили прибывать корабли снабжения. О восстании и приходе спасителей, и о новой, наполненной смыслом жизни, которую они предложили.
Фиол глубоко вздохнул и подавил гнев.
«Сорсал, принеси устройство. Мы тебя прикроем», — приказал он как можно спокойнее.
Его сердце бешено колотилось, когда его заместительница выскочила из укрытия и двинулась вперед, внимательно осматривая землю в поисках ловушек. Фиол осматривал окна склада через прицел своей винтовки, каждая мерцающая тень обманывала его разум, далекие выстрелы терзали его и без того расшатанные нервы, пока его взгляд не остановился на павшем спасителе, прислоненном к основанию крана.
Это было неправильно. Где были остальные члены отряда Спасителя? Они бы не оставили его тело вот так на виду.
«Сорсал, вернись. Там что-то…»
«Сейчас», — сказала Дарья и нажала кнопку на своем детонаторе.
Огонь и осколки уничтожили половину отряда тау, которые съежились за невысокой стеной, обращенной к складу — это было лучшее укрытие, доступное так близко к трупу тау.
Именно поэтому Дарья приказала Беллису спрятать там заряд взрывчатки.
Ещё до того, как раздался первое эхо взрыва, она произвела первый выстрел. Вражеский сержант упал на колени, онемевшими руками ощупывая аккуратное, дымящееся отверстие в центре нагрудника.
Следующий выстрел сбил с ног солдата, превратив её в бесформенную кучу, лазерный луч расколол её шлем, разбрызгав серые осколки и красную дымку.
Затем ее прицел остановился на крепком воине, но два дальних выстрела попали ему в туловище, после чего она добавила свой. Ноги подвели его, когда ее выстрел пришелся ему высоко в грудь; он упал назад, пятки впились в неглубокие борозды гравия, он отчаянно побарахтался и замер.
Стрельба прекратилась, сменившись лишь звуками умирающих солдат вдалеке. Прошло меньше десяти секунд, но команда Дарьи уничтожила весь отряд тау. У них едва хватило времени среагировать, не было времени на ответный огонь, лишь сделать панический шквал неэффективных выстрелов.
Дарья оторвалась от прицела, чтобы насладиться внезапным спокойствием железнодорожного депо, тяжело дыша от прилива адреналина, который растягивал каждую секунду в миниатюрную вечность.
Внизу лежали двенадцать тел тау в разных состояниях, объединенных смертью. Некоторые из них были едва узнаваемы, представляя собой лишь обугленную и изуродованную плоть после взрыва, остальные лежали мертвыми в своем скудном укрытии. Обычно она занимала позицию достаточно долго, чтобы убедиться, что умирающие действительно мертвы, а затем приказывала своей команде двигаться, но в этой войне у них не было возможности проявлять терпение. Им приходилось подтверждать убийства старым проверенным способом.
«Молодцы, все. Давайте уходить».
Дверь крана со скрипом открылась, ржавчина от коробчатой кабины прилипла к ее форме, когда она спустилась по лестнице на рыхлый гравий внизу. Вокруг нее остальные семь членов ее отряда сделали то же самое, выйдя из кабин кранов, чтобы обезопасить территорию, прежде чем двинуться дальше.
Терпение тау было на исходе, как и у кадианцев, и они поставили спасение ксеносского устройства выше собственной безопасности. Их спешка в сочетании с мастерством и опытом отряда Дарьи сделали железнодорожный узел идеальным местом для засады. Однако вряд ли это сработало бы снова.
Дарья направилась к мужчине в красно-полосатом шлеме. Он все еще лежал там, где упал, где безуспешно пытался отползти обратно в укрытие, которое никак не защищало его от снайперов, скрывавшихся вокруг. Она опустилась на корточки и сдвинула шлем с головы мужчины, обнажив сильные, грубые черты лица представителя генетически модифицированного рабочего класса Аттрусо.
Капрал Яго Уллей присвистнул. «Какой огромный ублюдок». Он приблизился, небрежно прижав винтовку. «На Аттрусо их делают такими большими, да?»
«Я видела более мелких зубров», — сказала Дарья, поднимаясь на ноги и направляясь к телу воина тау, которого они использовали в качестве приманки. Они наткнулись на него и его отряд менее часа назад, бесшумно уничтожая, пока не остался только этот, по-видимому, не подозревавший о присутствии кадианцев. Так продолжалось до тех пор, пока он не снял странный визор и не попытался сбежать.
Яго наклонился, чтобы поднять гарнитуру, которую они оставили на теле мертвого тау. По прошлому опыту они знали, что враг попытается забрать это устройство, если сможет. Несмотря на их, казалось бы, безграничные ресурсы, оно все же представляло для них определенную ценность, что давало команде Дарьи необходимое преимущество.
«Что думаешь? Снова установим ловушку?» — спросил Яго.
Дарья огляделась, увидев поверженных тау и дымящийся кратер, который ее отряд обходил стороной. Устройство было достаточно ценным, чтобы враг мог отправить еще один отряд за ним или выяснить, что случилось с остальными… Но перезапуск засады был слишком рискованным. Это заняло бы слишком много времени, оставив их уязвимыми, пока они будут прятать трупы, не говоря уже о том, что команде пришлось бы убирать куски плоти после мины. Она не хотела подвергать своих людей опасности.
«Нет, идём дальше», — сказала она, подняв палец и нарисовав в воздухе круг. «Я хочу, чтобы все проверили снаряжение и боеприпасы. Уллей, заминируй устройство. Если они пришлют кого-нибудь ещё за ним, я хочу, чтобы они за это заплатили».
«Да, сержант», — сказал Яго, вытаскивая из-за пояса осколочную гранату и кусок проволоки.
«Янна, попробуй связаться с капитаном Колем», — продолжила Дарья. Янна кивнула в знак согласия, сбросила рюкзак с плеча и начала устанавливать портативный вокс-терминал под прикрытием стоящего неподалеку паровоза. Ее татуированные черты лица нахмурились от сосредоточения во время работы; геометрические узоры скрывали ее черты так же хорошо, как и камуфляжная краска. Янна не могла скрыть свое происхождение, но Дарья не верила, что смогла бы это сделать, даже если бы могла — она была переселенкой, как и Дарья, но родом из жестоких племен мира смерти Эписка.
«Пока что нет сигнала», — сказала Янна, и ее острые зубы придали ее словам протяжный шипящий звук.
«Я не удивлена, но продолжайте попытки», — сказала Дарья. Дальняя связь вышла из строя вскоре после начала нападения на Мирасил, но это не остановило кадианцев. Они всегда, казалось, находили способы адаптироваться, и древний сигнальный пистолет на поясе Дарьи был тому подтверждением.
«Арфит, Беллис, разведайте северную часть верфи, найдите нам выход к нефтеперерабатывающим заводам, но оставайтесь в зоне действия голосовой связи. Как у нас дела с боеприпасами?»
Дарья подождала, пока все в её отряде не доложат, что у них достаточно боеприпасов и нет проблем со снаряжением, прежде чем проверить своё собственное.
Она владела винтовкой ещё со времён Коклератума, но не любила зацикливаться на мыслях о том, как заслужила её. Была миссия. Её друзья погибли, а она выжила, сделав то, что было необходимо. И не более того.
Ствол был еще пригоден для использования, тканевая обмотка приклада и рукоятки все еще плотно держалась, и у нее было еще четыре комплекта аккумуляторов. В тот момент ей было достаточно знать только это.
Яго положил гарнитуру обратно на мертвого тау и осторожно отошел, показав Дарье большой палец, когда взял винтовку.
«Пора двигаться, Янна, — сказала Дарья своему солдату, стоявшему на коленях, — заканчивай. Вокс, должно быть, всё ещё глушат».
«Да, сержант», — ответила Янна и принялась убирать портативный вокс.
«Мы идём на север, в район нефтеперерабатывающего завода», — сказала Дарья своему отряду. «Беллис, Арфит — что вокруг нас?»
ответил Арфит дрожащим голосом. Они находились на самом пределе дальности действия вокс-связи, и если бы они отошли чуть дальше, искажение сигнала от вокс-глушилок сделало бы их слова полностью неразборчивыми.
«Держитесь позиций, мы идём к вам». Дарья жестом дала остальным членам своего отряда двинуться вперёд. Она осталась позади и оказалась в хвосте вместе с Янной.
«Никто не винит тебя в том, что вокс не работает», — тихо сказала Дарья, когда они проходили по толстым металлическим рельсам между давно заржавевшими грузовыми тележками.
«Я знаю, — сказала Янна, — но когда меня призвали в известный кадианский полк, я предполагала, что у них хотя бы будет исправное снаряжение».
Дарья улыбнулась шутке. Хотя Янна была не более чистокровной кадианкой, чем Дарья или Уллей, казалось, что кадианский черный юмор заразила их всех.
«Что ж, тебе нужно молиться усерднее», — сказала Дарья, хлопнув Янну по плечу и подойдя ближе к передней части своего отряда.
Они находились на самом краю чёрной тучи, окутывавшей западную границу Мирасила, и Дарья была рада, наконец, оказаться хотя бы частично под ясным небом. Несколько дней они пробивались на восток под пеплом и дымом, теряя всякое чувство времени по мере того, как солнце скрывалось за горизонтом. Единственным реальным признаком прошедших часов была нарастающая усталость в конечностях.
Это были тяжелые, ожесточенные и жестокие бои, у ее отряда было мало возможностей вести терпеливую войну. Она была рада получить приказ разведывать вражеские позиции и беспокоить тау, где это было возможно. Наконец-то они смогли заниматься тем, что умели лучше всего: наблюдать и действовать.
Отряд догнал Беллиса и Арфита на самом краю железнодорожного депо, где обрушившийся участок стены уступил место открытому сверху складскому помещению, доверху забитому контейнерами Муниторума.
— Сквозь или вокруг, босс? — спросил Беллис, его фиолетовые глаза почти светились в угасающем свете. Дарья подняла глаза и увидела, что за тонкими нитями дымового облака темнеет, а похожий на синяк свет Великого Разлома с каждой секундой становится все чётче.
«Обойдем», — сказала она, указывая направо. Хотя добраться до района нефтеперерабатывающего завода заняло бы больше времени, открытые зоны обстрела и минимальное укрытие, обеспечиваемое контейнерами, не устраивали снайперов. Держась на краю, они максимально расширяли свои оборонительные возможности.
Беллис и Арфит быстро двинулись вперед, прикрывая друг друга, и, бросившись к ближайшему контейнеру, по очереди зачищали все пути. Дарье не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что остальная часть ее отряда тоже находится в укрытии, наблюдая со всех сторон за приближением противника.
«Сержант», — прошипел Уллей из-за спины. Он стоял на коленях, наблюдая за приближением западных сил и указывая на что-то, чего Дарья не могла разглядеть из-за укрытия. Когда он не объяснил, что увидел, она, пригнувшись, подбежала к нему, в голове проносились различные варианты развития событий. «— тихо молилась она. Встреча всего с одним ксеносским летающим аппаратом была бы проблематичной: без тяжелого вооружения ее отряд вряд ли смог бы нанести ему урон, и эта встреча почти наверняка стоила бы жизни нескольким членам команды. Это была цена, которую она не хотела платить.
Дарья подошла к позиции Уллея и обошла пустую повозку, которую он использовал в качестве укрытия.
Она увидела это: красная сигнальная ракета, висящая в небе, едва различимая между крышей склада и высокой выхлопной трубой.
«Черт возьми!» — выругалась она, как раз в тот момент, когда по железнодорожной станции прокатился оглушительный взрыв. «Все ко мне, нас отзывают».
Аттрусо задумывался как короткая остановка для отдыха и восстановления сил после многолетней кампании, возможность для невооруженных войск боевой группы «Тартарос» поднять подпорченный боевой дух перед тем, как их бросят в следующую зону боевых действий в крестовом походе примарха.
Но спустя несколько часов после входа в систему Карродана, когда войска, оправившись от кошмаров, связанных с варп-перемещением, пришли в казармы, до них дошла весть: корабли ксеносов вышли на орбиту вокруг каждой планеты в системе.
Дарья уже тогда знала, что отдыха не будет. Брифинги проводились в спешке, приказы были противоречивыми, и кадианцы первыми высадились на планету в течение двадцати четырех часов после прибытия в систему. Так началась битва за Аттрусо.
Вдали от обещанного им экваториального рая, 217-й кадианский полк высадился в пустынных степях за пределами Мирасиля на северном континенте с приказом отвоевать город.
Спустя три дня после высадки на планету Дарья чувствовала, как каждый час развертывания тянется к ней, словно физический груз. От стремительного штурма жилых зон на окраине города, через нефтеперерабатывающие заводы, заполонившие западный берег Спатки, и дальше. Отряд Дарьи находился на передовой линии наступления 217-го, управляя первыми плотами, переправившимися через реку на третью ночь, когда они под покровом темноты они заняли восточный берег Треквей-Спан.
Их путь пролегал через лабиринты разрушенных артиллерией заводов и нефтеперерабатывающих предприятий, которые теснились на кадианской линии фронта, и вывел их на широкую магистраль, наполовину заблокированную баррикадами из обломков высотой до пояса, сваленных бульдозерами и наполненных землей мешков с песком.
Дарья выкрикнула позывной, когда они приблизились, и дождалась ответа, после чего вместе со своим отрядом выскочила из укрытия и, сгорбившись, пробежала сквозь передние баррикады в относительно безопасное место.
«Свои!» — крикнул дежурный сержант вслед за ними, когда они проходили мимо, и Дарья кивнула в знак благодарности.
«Вы еще живы, Хорцо?» — шутливо спросила она, пожимая руку сержанту, когда мимо проходили остальные члены ее отряда.
«Почти», — сказал Хорцо с усталой улыбкой, которая не доходила до его фиолетовых глаз. — «Удачная охота?»
«Неплохая. Ксеносы отступили, но где то рядом». Дарья оглянулась назад, в ту сторону, откуда они пришли. Там переплетались тропы, пересекавшиеся с сотнями других, каждая из которых представляла собой множество скрытых путей через разрушенные остатки Мирасила. Тау могли продвигаться к кадианским позициям по любому из этих путей, оставаясь незамеченными, пока не окажутся на вершине имперской обороны.
«И не говори», — вздохнул Хорцо. «Я чувствую, как они наблюдают за нами, ждут… Они ждут, когда мы двинемся дальше, но им придётся подождать ещё немного».
Хорцо поднял брови и склонил голову в сторону стоявшей неподалеку фигуры комиссара Цуцо, чья коренастая фигура возвышалась над укрывавшимися солдатами, когда он патрулировал передовые оборонительные позиции.
«Что происходит?» — спросила Дарья.
«Поступили новые заказы, мы будем держать эту позицию».
Два сержанта обменялись взглядами, после чего Дарья, кивнув на прощание, направилась обратно к командному пункту, пробираясь сквозь ряды импровизированных оборонительных сооружений.
Солдаты, мимо которых она проходила, отражали её собственную усталость, их бледные лица почти светились в тонком свете, пробивающемся сквозь клубы дыма. Дарья и её отряд обменивались дружескими словами со знакомыми солдатами, пока её команда благополучно проходила мимо своих позиций; гвардейцы присели за наспех возведёнными баррикадами или в воронках, оставшихся после замолчавшей имперской артиллерии далеко на западе. Некоторые спали, крепко сжимая в руках лазерные ружья, под присмотром товарищей, которые, сопротивляясь зову сна, давали своим сослуживцам несколько минут отдыха.
подумала Дарья, проходя мимо троицы гвардейцев, спящих за лазерной пушкой, а четвертый стоял на страже, потирая зубы тлеющими углями палочки лхо.
«Убедитесь, что всё потушишь до захода солнца, солдат», — прошептала она, когда мимо проходили остальные члены её отряда. «Или ты станешь лёгкой мишенью для таких, как я».
Она подняла винтовку перед солдатом, тот кивнул, отщипнул уголёк пальцами, а затем просунул оставшийся дюйм палочки за ухо.
«Просто пытаюсь не заснуть, сержант Невик», — пробормотал он извиняющимся тоном.
«Ты отлично справляешься, просто следи за собой», — ободряюще кивнула Дарья.
Дарья догнала свой отряд и поняла, что они находятся в похожем состоянии. У каждого члена отряда под покрасневшими глазами виднелись глубокие тени, а на бледных щеках — впадины. Их форма полностью обесцветилась от пепла и сажи, через которые они пробирались последние два дня, и только синие татуировки на лице Янны свидетельствовали о том, что они не превратились в статичных персонажей на монотонной пропагандистской картинке.
«По возможности, обеспечьте их горячей едой и местом для ночлега», — сказала Дарья Уллею, догоняя капрала. — «Я пойду и выясню, что происходит».
Они обменялись взглядами, прежде чем расстаться, молчаливо признавая нарастающее напряжение в отряде после того, как их отозвали. После стольких усилий по продвижению к Мирасилу, после потери товарищей и друзей при прорыве линий обороны тау, они боялись призыва к отступлению — и необходимости повторить все это через несколько дней.
«Хорцо говорит, что у нас новые приказы – удерживать эту позицию», — сказала Дарья.
«Трон знает, что нам нужен отдых, но это как-то неправильно», — ответил Уллей, оглядывая статичные позиции, занятые остальными солдатами. Дарья разделял его опасения; это был первый раз, когда кадианцы остановились, чтобы создать хорошо укрепленную позицию — последние три дня они непрерывно атаковали.
«Я понимаю, что вы имеете в виду. Попробуйте выяснить всё на месте, пока я получаю официальную версию сверху».
Оба снайпера резко обернулись, услышав предупреждение с позиции лазерной пушки, которое было передано по линии испуганными голосами.
«Дроны!»
На востоке небо было усеяно куполообразными силуэтами, которые, извиваясь и проносясь по воздуху, без труда уворачивались от первых выстрелов защитников Кадии. Те ответили тем же, обстреливая позиции Кадии из своих подвесных плазменных орудий.
Спящие солдаты резко пришли в себя и быстрыми, отработанными движениями взяли в руки оружие. Через несколько секунд небо пронизали белые лазерные лучи и светящиеся трассирующие снаряды из тяжелых пулеметов, воздух на кадианских позициях сотрясался от внезапной активности, когда они открыли огонь по приближающимся воздушным целям. Отряд Дарьи нырнул в укрытие, когда плазменные снаряды обрушились на кадианскую оборону, сражаясь плечом к плечу со своими товарищами, чтобы отразить атаку противника.
Плазменный огонь проносился над позициями кадианцев, словно жужжащие насекомые, прогрызая тончайшие баррикады и осыпая защитников осколками пластбетона, но мало кто из солдат уворачивался. Они использовали характерные вспышки выстрелов дронов для прицеливания, их опыт помогал им там, где менее опытные солдаты могли бы отступить. Офицеры подбадривали свои отряды, направляя залпы точного огня измождённых солдат, которым почти не требовалось ободрение – они были кадианцами и знали, чего от них ждут.
«Кто-нибудь видит диспетчера?» — спросила Дарья в вокс. Ее отряд быстро понял, что дроны редко летают без диспетчера, который ими управляет, и что с ними легко справиться, если его устранить.
В небе менее чем в пятидесяти ярдах от них вспыхнуло пламя, подбитые дроны падали, оставляя за собой дымные следы. Но появились и другие, выныривая из-за зданий и обрушивая на позиции кадианцев шквал пылающего плазменного огня.
Отряд Дарьи один за другим выдавал отрицательные ответы. Уллей выругался, когда находящийся рядом солдат попал под плазменный залп и был убит, а его собственный ответ был перемешан с шипящими ругательствами. В разгар всего этого комиссар Цуцо метался от баррикады к баррикаде, его болт-пистолет ревел так же громко, как и его выкрикиваемые литании, когда он открывал огонь по наступающим дронам.
«Нам нужны наблюдатели сверху», — сказала Дарья, глядя поверх позиций кадианцев на здания с плоскими крышами по обеим сторонам улицы. «Уллей, держи улицу. Янна, за мной».
Дарья выскочила из укрытия и, пригнувшись, побежала через улицу к почти неповрежденному административному зданию из красного кирпича. Оно уже было зачищено, и несколько кадианских защитников вели огонь из пустых окон верхнего этажа.
Янна последовала за Дарьей, прошла через двойные двери и вошла в пустые коридоры. Выстрелы снаружи эхом разносились по опустевшим коридорам и комнатам, содержимое которых было скрыто за баррикадами снаружи.
«Сбрось рюкзак», — приказала Дарья, указывая на рацию и направляясь к лестнице на верхние этажи. Янна, не колеблясь, бросила его у подножия лестницы, после чего бросилась вслед за сержантом.
Когда они поднялись на второй этаж, мимо них упал кадианец, схватившись за руку; рана на бицепсе все еще светилась от плазмы. Дарья не остановилась, бросившись к люку на крышу, пока солдат изо всех сил пытался отдышаться и закричать.
На крыше внизу, под безоблачным небом, грохот выстрелов создавал всепоглощающий вихрь шума и жара. В укрытии у края стены лежал мертвый кадианец, с несколькими черными следами от ожогов на туловище, из которых лениво струились белые клубы пара.
Дарья бросилась вперёд, чтобы укрыться рядом с телом, а Янна спряталась за дверью, ведущей на крышу.
«Ищите оператора!» — крикнула Дарья в голосовую связь, осматривая крыши домов во всех направлениях через свой прицел. В тусклых сумерках было трудно что-либо чётко разглядеть, поэтому она включила светофильтр. Она могла бы использовать и фильтр ночного видения, но плазменное оружие тау ослепило бы её.
Во время сканирования ей в поле зрения попал дрон, и она воспользовалась случаем, чтобы выстрелить сквозь его два подвесных плазменных орудия. Он взорвался, выпустив раскалённый взрыв плазмы и расплавленного пластика.
«Северо-восток, белое здание!» — крикнула Янна из дверного проема, ее голос разнесся на небольшое расстояние и эхом отозвался в голосовом аппарате Дарьи. «Третье окно справа!»
Дарья поблагодарила Императора за ее хорошее зрение и за то, что она вообще оказалась в её подразделении; хотя Янна и не была лучшим стрелком в подразделении, у неё был, безусловно, самый острый глаз, что делало её одним из лучших наблюдателей в полку.
«У тебя есть какой-нибудь план?» — спросила Дарья, пригнувшись, когда дрон обстрелял крышу плазменным огнем, а затем резко встав, чтобы нанести два выстрела по его антигравитационной броне. Он, словно камень, рухнул вниз.
«Не могу сделать точный выстрел», — сказала Янна. «Я отойду… Аааа!»
Дарья резко обернулась, когда Янна отступила назад, схватившись за лицо, а дрон обстрелял её из автоматического оружия. Дарья сбила дрон и побежала обратно к лестнице, выбросив свой пустой аккумулятор и, добравшись до Янны, поставила на его место новый.
Женщина корчилась на полу, забыв о своем оружии, прикрывая правую сторону лица обеими руками. Дарья схватила ее за воротник и вытащила из-под обстрела на лестничную площадку.
«Янна!» — крикнула Дарья, отстегивая флягу от пояса и сунув её в окровавленные руки Янны. — «Промой рану этим — будет больно, но нужно промыть. Я вернусь, обещаю».
Дарья оторвалась от него, повернулась обратно к выстрелам снаружи и вышла на крышу, где увидела, что большинство оставшихся дронов отступают, перегруппировываясь вдали от кадианских позиций для контратаки.
Дарья пробежала по гравию крыши к северо-восточному краю, скользя по рыхлой поверхности и остановившись. Она поднесла прицел к глазу и прицелилась в окно, на которое указала Янна, как раз вовремя, чтобы увидеть, как раненый воин тау с окровавленными пальцами выдергивает гарнитуру и встаёт, явно понимая, что на него теперь охотятся.
«Тебе придётся постараться получше», — выдохнула Дарья, направляя винтовку влево к самому дальнему окну.
Меньше чем через мгновение в прицеле мелькнуло движение, и она выстрелила. Винтовка извергла раскаленный добела луч чистой энергии, сфокусированный с помощью технологий Адептус Механикус, чтобы сеять смерть среди врагов Империума.
Тау отлетел назад, потерял равновесие и рухнул на пол. Второй выстрел Дарьи уничтожил управляющее устройство, которое тау все еще держал в своих мертвых руках.
В небе над головой дроны на мгновение остановились, потеряв связь с контроллером, и вернулись к своей базовой программе. Этого было достаточно, чтобы кадианская оборона расстреляла неподвижные дроны точными выстрелами.
Ее товарищи разразились ликующими возгласами, но Дарья к ним не присоединилась. Она прижалась к земле и продолжала наблюдать через прицел, выискивая новые угрозы и шепча в вокс.
«Уллей. Янна на лестничной клетке верхнего этажа. В неё попали». Она поерзала, сжав кулаки. «Отнесите её к медикам. Я подежурю на крыше».
ответил Уллей.
Ожидание было мучительным: она всматривалась в горизонт, выискивая признаки прибытия следующей группы дронов и слушая прерывистое дыхание Янны по коротковолновой голосовой связи. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем к дыханию присоединились тихие голоса, когда прибыл ее отряд, а затем быстрые, хрустящие шаги, которые дали ей понять, что Уллей идет к ней.
«Что-нибудь есть?» — спросил он, опускаясь на колени рядом с ней, поднося винтовку поближе и целясь в белое здание.
«Пока ничего», — сказала Дарья, изо всех сил стараясь не давать винтовке застрять. Бог-Император, она устала. «Янна?»
«Похоже на осколок, вот уж повезло. У неё будет шрам, как у тебя», — объяснил Уллей. «Арфит сейчас ведёт её в медицинский пункт».
«Хорошо», — сказала Дарья, чувствуя, как у нее самой зачесался шрам, когда ей напомнили о его существовании.
Зуд возникал только тогда, когда она вспоминала о нем, — давно забытая рана, которую она замечала лишь изредка, когда видела свое отражение. С годами она побледнела, но все еще представляла собой неровную белую линию рубца, тянущуюся от уголка глаза через щеку к подбородку. Как и винтовка, это был сувенир с миссии, о которой она отдала бы почти все, чтобы забыть.
Они несколько минут ждали на крыше в настороженном, но дружелюбном молчании, пока с улицы не раздался голос, объявивший об отмене тревоги.
«Он, должно быть, был один», — наконец сказала Дарья, поморщившись от усталости мышц, протестовавших против смены положения после столь долгого напряжения. Уллей вздохнул, сделав то же самое, убрал оружие и последовал за Дарьей к лестнице. Они без комментариев переступили через пятна от водянистой крови, покрывавшие ступени, и Дарья подняла свою пустую, окровавленную флягу.
Выйдя из двойных дверей на первом этаже, они были встречены ликующими возгласами защитников и внушительной фигурой комиссара Цуцо.
«Слава Императору за ваш героический поступок, сержант», — сказал он своим глубоким, насыщенным голосом. Дарья сделала комиссару знак орла над сердцем.
Комиссар Первой роты был для Дарьи чем-то совершенно неизвестным. Его глаза излучали внутренний свет, в котором больше проскальзывал озорство, чем дисциплина, и точно так же его выразительное лицо, казалось, больше склонялось к улыбкам и смеху, чем к тому суровому выражению, которое он так часто носил, и которое он носил сейчас.
«Спасибо, сэр».
«Слава Императору», — поправил он, приподняв одну темную бровь. — «Следуйте за мной. Капитан Коль ждет вас».
«Нам просто нужно собрать отряд и…» — начал Уллей, но Цуцо прервал его движением руки в перчатке.
«Ваш отряд останется здесь и поможет удержать эту позицию, — сказал он. — Вы оба, за мной. Сейчас же».
Раны Эридана чесались под тугими повязками медиков, но это ощущение было гораздо приятнее, чем жгучее покалывание от антисептиков, которыми обрабатывали его израненную и огрубевшую кожу. Кадианец в окровавленном пластиковом фартуке убрал с его кожи грубую ткань, смоченную химикатами, а затем перевязал самые поврежденные раны марлей, которая все еще пахла дымом.
Он сидел в импровизированном штабе капитана Коля, как ему было приказано, ожидая ответного сообщения, когда вошел комиссар Цуцо в сопровождении двух изможденных на вид солдат.
Оба были одеты в грубые плащи из городской камуфляжной ткани поверх невзрачных хаки-туник, отказавшись от бронежилетов, которые носили все остальные, суетящиеся вокруг разрушенного склада. Первый был мужчиной на целую голову ниже комиссара, с вьющимися светлыми волосами и глазами цвета открытого, чистого неба.
Вторая была той, кого Эридан узнал по слухам, циркулировавшим вокруг сержанта-разведчика Первой роты, так называемого Призрака Коклератума. Она была среднего роста для кадианцев, но излучала смертоносность, которая объяснялась не только винтовкой, которое она держала в руках. Ее темные глаза, пока она шла, осматривали комнату, постоянно выискивая угрозы, пока не остановились на Эридане.
«Сержант Невик, полагаю?» — спросил Эридан, поднимаясь на ноги и протягивая руку.
«Сэр», — ответила Невик, отсалютовав и пожав руку офицеру. Ее хватка была крепкой, а кожа на руках — грубой. Эридан невольно обратил внимание на длинный шрам, который тянулся белой линией от ее левого глаза до уголка рта.
«Я много о вас слышал», — сказал Эридан, немного смущенно. «Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами лично».
«Спасибо, сэр», — ответила она с оттенком разочарования.
«Невик, Уллей, как хорошо, что вы наконец-то появились», — рявкнул капитан Коль с импровизированного картографического стола. Широкая улыбка на его лице притупила ярость его слов, и Невик со своим спутником отдали честь.
«Капитан, — сказала Невик, подходя к столу. — Извините за задержку — мы находились довольно далеко за линией, когда увидели сигнал».
«Если всё пойдёт по плану, нам не придётся долго полагаться на устаревшие технологии. Как там обстоят дела?»
«Ксеносы, находившиеся к востоку от нас, отступили на новые оборонительные позиции в полумиле от реки», — объяснила Невик, наклонившись над столом и проведя линию далеко к востоку от Спатки.
«Наш небольшой маневр на реке застал их врасплох, я думаю», — добавил Уллей.
«Согласен, но они уже продвигаются вперед. За последние несколько часов мы столкнулись с несколькими отрядами их разведчиков, и они становятся все смелее в своих атаках дронами», — вздохнула Невик.
«Мы тоже это наблюдаем. В основном одиночные нападения, но, похоже, они усиливают давление на нас», — добавил комиссар Цуцо.
Эридан наблюдал, как капитан, почти не реагируя, впитывал всю эту информацию. Это был отрепетированный танец, все знали шаги, представляя Колю собранные данные, чтобы у него было все необходимое для определения наилучшего пути вперед.
«При всем уважении, сэр, почему мы затаились вместо того, чтобы двигаться вперед?» — спросила Невик. «Чем дольше мы ждем, тем больше у них времени на подготовку. Зима наступает, будет труднее прорваться через линии тау, пока мы замерзаем насмерть».
«За это мы должны благодарить лейтенанта Эридана», — сказал Коль, кивнув в сторону Эридана. «Новые приказы от командования — мы будем ждать, пока с вокс-глушилкой не разберутся».
«Ждать, сэр?» Уллей взглянул на Невик.
«Это наши приказы, — сказал Коль. — Несколько сообщений от майора Вестера подтвердили, что вторая волна наступления застряла в нижнем городе, борясь с очагами тау, которые мы обошли при переправе через реку».
Земля содрогалась от далёких взрывов, поднимая пыль с крыши, которая оседала на карте и на всех присутствующих. Коль наклонился над картой и смахнул её, не обращая внимания на мелкую пыль, покрывавшую его доспехи и униформу.
«Как мы знаем, нам было приказано захватить Треквей-Спан, чтобы облегчить следующий этап вторжения — наши новые приказы этого не меняют, но означают, что мы будем удерживать позицию, а не продвигаться вперед. Чтобы помочь укрепить наши позиции, я отправляю обратно оперативную группу для соединения со второй волной, что должно значительно облегчить приход подкреплений». Коль провел пальцем линию по последним пылинкам, прокладывая маршрут от Треквей-Спан через нижний город к зоне высадки за пределами города.
«Вам нужно, чтобы мы разведали маршрут, сэр?» — без колебаний спросила Невик. Судя по тому, как Уллей сдержал смех, он ожидал, что его сержант скажет что-то подобное.
«Нет. Эта работа уже лейтенанта Мунро. Вы мне нужны для другого дела — только вы двое, поскольку скорость имеет первостепенное значение. Лейтенант Эридан, не могли бы вы продолжить?»
Эридан подошел к карте и встал, когда Коль освободил для него место за импровизированным столом. Он чувствовал на себе взгляды всех присутствующих, когда говорил, и это внимание внезапно усилилось, когда он изложил план полковника Вассенби. Менее сильный человек мог бы испугаться, но Эридан был Кадианец, а кадианцы не проявляли страха.
«Адептус Механикус санкционировали использование ретрансляторов на фронте Аттрусо. Это не будет идеальным решением, но позволит установить ограниченные зашифрованные каналы связи между наземными войсками и тылом», — объяснил Эридан. «Ваш находится у стрелков Кинтейрского полка, который должен был войти во вторую волну наступления. Но мы ничего не слышали от них уже более двенадцати часов, и надежные орбитальные снимки показывают, что они еще не достигли своей цели. По правде говоря, мы понятия не имеем, где они находятся».
Эридан указал на красный круг на карте, центр которого находился в полумиле от станции Треквей-Спан и охватывал почти полмили складских и промышленных зданий.
— Вам нужно, чтобы мы их нашли? — спросила Невик, переводя взгляд с Эридана на Коля.
«Именно так», — сказал Коль, почесывая рубцовую ткань под увеличенным глазом. «Нам нужно связаться с ними и доставить их к цели, желательно невредимыми».
«Разве мы с сержантом не принести ретранслятор к цели?» — спросил Уллей.
«Нет, он слишком тяжелый. Он установлен на шасси Химеры для удобства транспортировки, но в любом случае мы не можем оставлять его без охраны. Если противник захватит его, он может вывести из строя всю систему ретрансляции, и тогда мы окажемся в крайне невыгодном положении», — сказал Эридан.
«Поэтому ваш приказ состоит в том, чтобы в первую очередь найти стрелков Кинтейрского полка. Если они живы и в состоянии, пригодном для боя, доставьте их к месту назначения и, как можно скорее, настройте голосовую связь», — сказал Коль тихим, но сильным голосом.
«А если по какой-либо причине им не удастся достичь цели, сэр?» — спросила Невик.
«Уничтожьте вокс-ретранслятор, чтобы он не попал в руки врага», — вмешался Эридан.
«Затем используйте сигнальную ракету, чтобы сообщить нам о провале операции», — сказал Коль. Он вытащил из кармана два толстых снаряда: один ярко-зеленого цвета осенней травы, другой — красного цвета крови, символизирующего неудачу. «Зеленый — чтобы сообщить нам об успехе и о том, что вы возвращаетесь, красный — для всего остального».
Невик взяла предложенные сигнальные снаряды. Ни один из солдат не вздрогнул от визжащих выстрелов лазерных винтовок раздавшийся неподалеку, эхом разносившихся по пустым стропилам склада.
«Что-нибудь ещё, сэр?» — спросила Невик с бесстрастным выражением лица.
«Если придётся отменить миссию, то как можно быстрее возвращайтесь. Нам понадобится вся возможная помощь», — сказал Коль.
«Мы сдадим мост, сэр?» — спросила Невик, явно потрясенный этой мыслью.
«Это прагматизм, — вмешался комиссар Цуцо, скрестив руки на груди в черном мундире. — Цена вашего успеха».
«Мы изолированы. Мы единственное подразделение, которое занимает восточный берег на многие мили в обоих направлениях, и без артиллерийской и авиационной поддержки мы выглядим чертовски одиноко… Но не все так плохо. Лейтенант Эридан вернется вместе с лейтенантом Мунро, чтобы доложить командованию о нашем местоположении», — сказал Коль с легкой улыбкой. «Есть шанс — небольшой шанс — что мы сможем укрепить свои позиции здесь до того, как поступит приказ об отступлении. У нас есть всего несколько часов, чтобы восстановить связь и задействовать артиллерию и резервы для удержания этой позиции. Нас не отбросят за реку. Мы кадианцы, черт возьми. Мы не отступим ни на шаг».
В этот момент в органическом глазн Коля вновь появился пронзительный свет, заразительная энергия которого, казалось, вдохнула новую жизнь в Невик и Уллея. Кадианцы выпрямились, усталость отступала.
«Хорошо, я бы не хотела снова идти по этому мосту», — сказала Дарья с широкой, хищной ухмылкой, и Коль усмехнулся, несмотря на шаткое положение своего снаряжения и то, как близко они были к катастрофе.
«У вас есть время до рассвета. Да пребудет с вами обоими благодать Бога-Императора», — торжественно произнес он.
Дарья боролась с нарастающим напряжением последних дней, пока стоял на месте, ее взгляд был прикован к наспех заделанной дыре в переборке «Химеры». Зазор в слоях толстой брони был закрыт куском найденного металла, внутренняя краска обгорела, оставив на голом металле фиолетовые, синие и желтые оттенки жара. Ремонтник был внимателен во время работы, и она видела радужные отблески священных масел и мазей, нанесенных на толстые сварные швы, чтобы успокоить дух транспортного средства.
подумала она, когда Уллей сунул голову под перекладину люка и сел рядом с ней. В руке у него была дымящаяся чашка рекафа, которую он предложил Дарье.
«Где ты это раздобыл?» — спросила она, беря чашку и наслаждаясь теплом, успокаивающим ноющие пальцы. Бог-Император, она устала.
— Ну же, босс, — усмехнулся Уллей, — вы же знаете, что не стоит задавать такие вопросы.
Напиток был горячим, зернистым и горьковатым, именно таким, каким его всегда готовили кадианцы. Он совсем не походил на мягкий, насыщенный и дымный рекаф из Коклератума, но в тот момент был не менее желанным.
«Черт возьми, это то, что нужно», — вздохнула Дарья, возвращая пустую чашку. Это было первое, что она съела или выпила с момента высадки на планету, что не имело привкуса очищающих таблеток или вяленого мяса гроксов с консервантами. Напиток был ей очень нужен, его тепло каким-то образом успокаивало ноющие мышцы. Уллей допил остатки напитка до дна, а затем убрал чашку в свою сумку.
Дарья кивнула, глядя на скамейку, и постучала пыльным ботинком по чёрной сумке.
«Безопасная зарядка. Она не совсем лёгкая, поэтому нам придётся разделить время переноски», — объяснила она.
«Понял. Тебе удалось увидеть Янну?» — спросил Уллей.
Дарья кивнула со вздохом. Не лицо было покрыто засохшей кровью и бинтами, когда Дарья выкроила несколько минут, чтобы проведать её. Импровизированный медицинский пункт представлял собой не более чем стерильную палатку из пластиковой ткани, окруженную ранеными и закутанными в саваны телами мертвецов. Штурмовики с пустыми глазами сидели, уставившись в землю, на свои ноги или в пространство, где когда-то были их конечности; окровавленные бинты валялись на полу, словно обломки. Там было тихо, настолько тихо, что раненые едва сдерживали стоны, чтобы не выдать свою слабость.
«Да, — сказала Дарья. — Она извинилась за то, что в неё попали. Сказала, что чувствует, будто подвела нас».
Дарья не стала показывать слезы на глазах молодой женщины, которые текли наполовину от стыда и боли из-за ран, а наполовину от обезболивающих, притупляющих сознание препаратов.
«Похоже на неё», — сказал Уллей с лёгкой улыбкой. «Что ты ей ответила?»
«Я сказала ей, что если она хочет отдохнуть, есть более простые способы это сделать».
«Конечно, ты так и сделала».
Было тяжело оставлять Янну там, посреди мертвых, умирающих и раненых, и не оставлять ей ничего, кроме как наблюдать, как самые обездоленные вокруг ждут помощи, которая так и не придет. Она крепко держала Янну за руку, говоря ей, чтобы она держалась, что она вернется в бой, даже не успев оглянуться.
Дарья напряглась, когда несколько других кадианцев вошли в «Химеру». Она приветствовала тех, кого узнала, кивком, но Уллей, по-видимому, знал каждого из них по имени и обращался к каждому по очереди.
Лейтенанты Эридан и Мунро вошли последними, заняв последние свободные места напротив Дарьи и Уллея, когда пандус закрылся и заслонил тусклый свет склада. Через пару секунд вспыхнул красный свет, окутав всё багровыми и черными тонами.
Мунро отсоединил небольшую проводную трубку Вокса и нажал на кнопку.
«готовы», — сказал он в вокс-модуль, а затем отпустил кнопку, ожидая ответа.
Гром»прозвучал ответ, голос мужчины был тонким и дребезжащим.
«Мы поедем впереди, через мост», — сказал Мунро, переводя взгляд с Дарьи на Уллея. «проедет до места встречи».
Мунро снова закрепил трубку на перегородке и ударил рукой по толстой обшивке, отделяющей кабину водителя от отсека для десантников.
Двигатели «Химеры» ревели, когда она резко рванула вперед, но находившиеся внутри кадианцы были готовы к внезапному движению. Пары прометиума, смешанные с остаточным химическим запахом священных мазей, наносились на поврежденный транспорт, создавая едкий смрад, который обжигал глаза и горло пассажиров в первые несколько мгновений.
«Никакого героизма!» — крикнул Мунро сквозь рев двигателя, поднимаясь с помощью одной из поручней на крыше, пока «Химера» дергалась и тряслась над обломками и упавшей кладкой. Его внимание, пока он говорил, было приковано к Дарье, а красный свет люмена придавал ему зловещий вид.
«Держитесь подальше от бойниц. Если попадем под обстрел, оставайтесь внизу. Если транспорт будет подбит, ползите до западного берега, понятно?»
«Да, лейтенант!» — хором воскликнули все.
голос водителя.
«За Кадию! За Императора!» — взревел Мунро.
Ответный крик затерялся под грохотом пуль, ударяющихся о корпус, когда они выкатились на открытую палубу мостика. Этот шум напомнил Дарье о внезапных ливнях на Коклератуме, когда она была ребенком, и когда унылые слуги появлялись, держа над ней и ее матерью жесткие пластиковые щиты, пока они шли по песчаниковым улицам. В тот момент Дарья также поняла, что слуги никогда сами не стояли под этими щитами, подвергаясь всей мощи ливня. Стыд смыл всякое тепло с этого воспоминания.
«Химера» накренилась набок, получив скользящий удар от одного из тяжелых орудий тау. Она лишь чудом избежала прямого попадания в транспорт, и резкий звук удара о твердый камень присоединился к плазменному огню, обстреливающему корпус.
«Я думал, ваша команда зачистила позиции с тяжелым вооружением?» — крикнул Мунро, все еще стоя на ногах посреди десантного отделения.
Дарья крепче сжала винтовку, сдерживая ядовитый ответ.
— Это было сегодня утром, — возразила она. — С тех пор у них было более чем достаточно времени, чтобы подготовить эти позиции.
Транспортёр раскачивался на осях, получив сильный удар с одной стороны, подвеска визжала, когда весь вес «Химеры» на несколько мгновений надавил сильнее.
И тут, так же внезапно, как и началась, стрельба прекратилась. Кадианцы заметно расслабились, некоторые из них выругались от досады, другие просто вздохнули с облегчением.
резко вывернул за крутой поворот и с грохотом остановился, двигатели затикали, пока водитель удерживал их на холостом ходу.
Мунро прошел мимо своих людей и нажал на кнопку открытия люка. Задний люк рывками опустился на изношенной гидравлике, показав, что они остановились далеко за западным берегом Треквей-Спан, в резком свете поднятых стрел.
«Ваша остановка», — сказал Мунро, отступая в сторону, чтобы дать Дарье и Уллею место. Уллей пошёл впереди, отдав честь одной рукой, когда проходил мимо лейтенанта. Дарья последовала за ним, взвалив на плечо зарядный блок и винтовку.
«Мне не нужно напоминать вам о том, чем рискует капитан, отправляя вас обоих обратно сюда», — сказал Мунро, полунасмешливо глядя на Дарью.
«Нет, сэр».
«Хорошо. Не подведите его», — сказал Мунро, затем нажал на руну, чтобы закрыть заднюю дверь. Дарья ловко спрыгнула с жесткой алюминиевой пластины, поднимавшейся под ней, и впервые с утра, когда отправилась покорять мост, ступила на землю нижнего города.
«Ублюдок», — выдохнул Уллей, когда двигатели издали хриплый рев. Транспортер, мчась на юг, разъедал каменный бетон, за ним следовал не менее потрепанный
«Просто ещё один чистокровный», — вздохнула Дарья, перекидывая через плечи ремни аварийного заряда. — «Пошли, нам предстоит много пройти».
Эридан выдохнул с облегчением, когда «Химера» понеслась на юг, сотрясаясь на неровной земле Мирасиля.
Солдаты вокруг него почти не разговаривали, и некоторые, казалось, спали в своих ремнях безопасности, их головы безвольно свисали от неритмичных толчков транспорта. Другие делились палочками лхо, и Эридан заметил теплый блеск золотистой зажигалки, которую они передавали друг другу между скамейками.
Но больше всего Эридана интересовал Мунро. Он занял освободившееся место сержанта Невик и рассеянно уставился на закрытый люк в задней части машины.
Эридан наклонился вперед в своем кресле, отказавшись от предложенной палочки, и привлек внимание другого лейтенанта.
«Лейтенант Эридан», — коротко кивнул Мунро, сосредоточив взгляд на собеседнике.
«Потерялись в мыслях?» — спросил Эридан, когда взгляд другого мужчины наконец оторвался от изъеденного и грязного металла задней двери.
«Со мной все в порядке, лейтенант. Просто последние несколько дней были очень тяжелыми», — сказал Мунро, снова повернувшись и нахмурившись, глядя на пластсталь.
«Вы беспокоитесь о сержанте Невик и Уллее?» — настаивал Эридан.
«Беспокоюсь?» — фыркнул Мунро, проводя руками по лицу, словно просыпаясь от долгого сна. — «Нет, я не беспокоюсь о сержанте Невик. Она может сама о себе позаботиться».
«Я слышал, — сказал Эридан с улыбкой. — Она добилась себе неплохой репутации в боевой группе. Я слышал, что некоторые стали называть её Призраком Коклератума».
«Я тоже это слышал», — уклончиво ответил Мунро. Эридан моргнул, удивленный безразличием другого офицера, и понял, что несколько других солдат с молчаливым интересом наблюдают за разговором.
«Полагаю, ты не ее фанат?» — продолжил Эридан, еще сильнее наклонившись вперед в своем кресле.
«Она одна из наших лучших солдат, и я восхищаюсь любым мужчиной или женщиной, готовыми подвергнуть себя опасности во имя Бога-Императора», — ровно произнес Мунро, откинувшись на спинку кресла и немного увеличив расстояние между собой и Эриданом.
«Как и положено», — ответил Эридан. «Но сержант Невик…»
«Не кадианка», — перебил один из солдат. Он не отрывал глаз от своих рук, выковыривая грязь вокруг ногтей, а между двумя пальцами болталась зажженная палочка лхо.
«Довольно, Гошт», — резко сказал Мунро.
Мужчина, Гошт, поднял взгляд на Эридана. Он мог разглядеть фиолетовый оттенок в глазах мужчины даже в тусклом свете красной лампочки. Гошт не отвел от него взгляда, и Эридан кивнул, давая ему разрешение продолжить.
«Она из тех, кто был переведен из другого полка», — сказал Гошт, переводя взгляд на Мунро. Его командир смотрел на него с неприкрытой злостью, мышцы челюсти напряглись, и он стиснул зубы.
«Без них, от полка почти ничего не осталось бы», — добавил другой солдат, стоявший неподалеку от переборки.
«Ты же знаешь, я так не думаю», — сказал Гошт, покачав головой. Он затянулся своей сигаретой, и через несколько мгновений из его ноздрей вырвался сине-серый дым. Он снова посмотрел на Эридана, его лицо выражало вызов.
«Знаете, откуда у неё это имя, сэр? Призрак Коклератума?»
«Она проникла в город на Коклератуме и убила военачальника и его отряд еретиков-астартес. В одиночку сломила еретиков целого города», — осторожно произнес Эридан, наблюдая, как несколько солдат покачали головами и отвели взгляд. Только Гошт и Мунро не отвели от него глаз.
«Мы были там, на Коклератуме, — сказал Гошт. — Во время осады Эльборескума — так назывался этот город. Только вот всё было не так».
Гошт хотел затянуться своей сигаретой, но она уже погасла. Он пожал плечами, засунул наполовину выкуренный окурок за ухо и продолжил.
«Она успешно проникла в город. Только она была не одна — она была младшим членом команды. Вместе с ней шли капрал Андерс Мир и первый сержант Илья. Мы знали его как «дядю». Оба они родились и выросли на Кадии».
««Дядя» был хорошим человеком», — вмешался один из солдат.
«Черт возьми, да, хорошим человеком», — согласился Гошт. «Но они оба все равно умерли, несмотря на то, что были лучшими снайперами в полку. А ведь они были моими друзьями».
«Мне очень жаль. Я уверен, что они оба покоятся в милости Императора», — сказал Эридан.
Гошт кивнул, его выражение лица было серьезным. «Надеюсь, что так. Она до сих пор носит винтовку Андерса. Думаю, это достойная дань памяти».
«Всё равно чертовски впечатляет», — сказал другой солдат.
«Я никогда не говорил, что это не так. Но всё произошло не так, как рассказывают в историях, вот и всё, что я хотел сказать», — сказал Гошт, откинувшись на спинку стула.
«Как же всё произошло?» — спросил Эридан.
«Ее взяли с собой, потому что она из Коклератума», — сказал Мунро, его голос прорезал тишину окружающих, непреодолимо притягивая к нему всеобщее внимание. «Она была не только убийцей, но и проводником. Ей удалось убить вражеского военачальника, ведьмака по имени Спецциус, и его телохранителя-еретика из числа Астартес — это правда».
Эридан с трудом сдержал желание выругаться. Сделать что-то одно из этого само по себе было бы впечатляюще, но сделать и то, и другое — почти невероятно.
«Ты думаешь, она преувеличила свою легенду?» — спросил Эридан, подняв бровь, глядя на другого лейтенанта.
«Вряд ли», — сказал Мунро.
«Как вы думаете, кто расскажет нам правдивую историю о том, что произошло?» — спросил Гошт.
«Значит, сержант Невик пытается преуменьшить?»
«Она об этом не говорит, — сказал Мунро. — Сомневаюсь, что она рассказала бы вам что-либо еще, кроме того, что миссия провалилась. В конце концов, она была единственной выжившей».
Эридан откинулся на спинку кресла, металл обжигал ему спину, двигатели «Химеры» продолжали скрежетать, в транспорте воцарилась напряженная тишина, пока Гошт принимал золотую зажигалку от другого солдата и снова зажигал свою палочку лхо.
«А как насчет рассказов о ней из Клоддена? О шпиле Фауста? Они тоже правдивы?» — спросил Эридан, переводя взгляд с Гошта на Мунро.
Широкая улыбка Гошта освещалась янтарным светом его палочки лхо, а черты его лица — падающими углями.
внезапно рявкнул водитель, и последние спящие солдаты резко проснулись, фыркнув.
«История для другого раза», — сказал Мунро, прежде чем повернуться к своим солдатам. «Надеюсь, эта сказка не усыпила вас всех, потому что вас ждет суровая реальность! Готовьтесь к высадке, неряшливые псы!»
Эридан отстегнул ремни безопасности и, опираясь на потолочные поручни, поднялся на ноги; повязки на ногах резко заныли, когда он приблизился к Мунро.
«Сержант Невик заслужила свою легенду, став одной из лучших солдат в полку, если не на всем театре военных действий», — сказал Эридан как можно тише, чтобы его услышал только Мунро. «И все же ты все еще питаешь к ней неприязнь. Почему?»
Мунро испепеляющим взглядом посмотрел на Эридана, когда «Химера» резко остановилась, его лицо выражало грозный гнев. Он выхватил лазерный пистолет и ударил рукоятью по открывающей руне.
Гидравлическая система завизжала, когда опустилась рампа, пропуская звуки выстрелов и крики приказов. Мунро ничего не сказал, а просто вышел из транспортного средства и начал отдавать приказы своим людям. Остальные солдаты высадились вслед за своим офицером, выскочив на бегу в приседе с лазерными ружьями наготове, и направились к ближайшему зданию вместе с солдатами с другой «Химеры».
Затем остались только Эридан и солдат Гошт, который допивал последние остатки из своей палочки. Он вытряхнул тлеющий окурок из транспорта и остановился в дверном проеме как раз в тот момент, когда Эридан собирался закрыть задний люк. Эридану было приказано доставить «Химеру» обратно на посадочную площадку за городом и доложить командованию.
«Знаешь, я уже объяснил, почему Мунро не любит «Призрака», — сказал он с волчьей ухмылкой. Вблизи от мужчины пахло застоявшимся дымом и кислым потом, его дыхание было почти таким же отвратительным, как воды реки Спатка.
— Правда? — спросил Эридан. Гошт схватил Эридана за руку, что-то шлёпнул по ней и повернулся, чтобы уйти.
«Потому что она не кадианка», — сказал Гошт, выскочив из «Химеры» и направившись к лейтенанту Мунро, который стоял на коленях и выкрикивал приказы своим людям.
Эридан нажал на руну закрытия люка и шагнул назад вглубь машины, отсоединив вокс-передатчик от передней перегородки. В свете красного люмена он поднял то, что оставил ему Гошт, и понял, что это золотая зажигалка, которую отряд передавал друг другу.
Она была небольшой, но увесистой, кубовидной, изготовленной из простой фрезерованной латуни, от времени покрывшейся золотистым блеском. На одной из граней было выгравировано имя, написанное витиеватым почерком:
голос водителя.
«Да, поехали», — ответил Эридан в трубку, снова прикрепляя её к перегородке, пока машина с визгом поехала по неровному бетону.
Он провел пальцем по остальным словам, выгравированным на корпусе зажигалки тем же неуверенным почерком, которым были вырезаны слова на обратной стороне. Это были слова, которые он слышал тысячу раз после гибели его родного мира, боевой клич, объединивший его полк в гневе и скорби.
Дарья протянула руку, вытянув три пальца, и указала в пустое окно рядом с собой. Уллей молча кивнул и занял место по другую сторону окна.
Дарья и Уллей покинули безопасную оборону 217-го полка у западного берега пару часов назад, продвигаясь на юг, в район, где должны были находиться стрелки Кинтейрского полка. Они шли, уклоняясь от разрозненных групп отрядов Тау и предателей.
Они находились на втором этаже длинного складского здания, его давно разрушенные внутренности были обнажены перед ночным небом. Нижний город был заполнен подобными зданиями, каждое из которых служило идеальным укрытием для двух диверсантов, пытавшихся незаметно передвигаться по враждебной территории.
Внизу, на улице, двое людей в серо-голубых доспехах и одежде вспомогательных войск тау оказывали помощь раненому товарищу. Он сильно кричал всякий раз, когда они пытались переместить его или прижать рану.
Уллей медленно двинулся, осторожно осматривая улицу за оконной рамой, прежде чем снова скрыться в тени. Он поднес руку к шее и провел большим пальцем по горлу, задавая безмолвный вопрос.
Дарья покачала головой и ущипнула себя за ухо.
Уллей кивнул и ослабил хватку на винтовке. Дарья знала, о чём думает её друг, потому что думала о том же самом. Глубоко внутри неё бушевало желание убить врагов Империума, но сейчас это желание было ещё сильнее, ведь эти цели были не ксеносами. Это были люди, отвернувшиеся от себе подобных. Годы тренировок, проповеди Экклезиархии, имперские указы и лекции ненависти не оставляли места для милосердия в умах большинства имперских солдат.
Но у неё была работа. Двое вспомогательных бойцов и раненый не стоили того, чтобы их обнаружили.
Дарья низко пригнулась под подоконником и повела Уллея вглубь склада, стараясь не попадать в поле зрения улицы. Хотя они и не собирались уничтожать любителей ксеносов, крик раненого мог привлечь внимание, а она не хотела находиться рядом, когда это произойдет.
«Это место было опустошено задолго до нашего прихода», — пробормотал Уллей в микрофон.
Дарья согласно крякнула, используя прицел своей винтовки, чтобы осмотреть самые темные тени, окутывавшие глубины склада. Она заметила то же самое, что и видела когда имперское наступление пронеслось по нижнему городу. Все здания были разграблены, из них вывезли все ценное имущество, и они были заброшены задолго до того, как флот прибыл на орбиту. Только жилые блоки демонстрировали признаки недавней жизни, но единственные жители, которых они видели, были одеты в цвета тау и вооружены оружием тау.
Дарья опустилась на колени, когда они достигли места, где обрушился второй этаж, а арматурная решетка деформировалась от сильного жара.
«Прометий», — тихо произнесла Дарья, проводя рукой по краю обугленной пластиковой панели пола. Она почернела от сажи и источала резкий запах дыма.
«Они пытались сжечь здание», — заметил Уллей.
— Чем занимались в Мирасиле до появления Разлома? — спросила Дарья.
«Производство компонентов и усовершенствование материалов, — сказал Уллей. — Индустриализированная феодальная система под управлением планетарного губернатора».
«Похоже, население захватило власть силой. Ну же, нам предстоит еще многое сделать».
Дарья сняла с плеч рюкзак и передала его Уллею, затем осторожно шагнула на деформированный металл арматурной решетки. Она не поддалась под ее весом, не заскрипела и не застонала. Она осторожно наклонилась, чтобы схватиться за выступающий брус, и спустилась в зияющее пространство внизу.
Нижний этаж был свободен, за исключением нескольких пустых, наполовину зашлакованных бочек с прометиумом. Она, присев на корточки, спустилась на последние несколько футов на нижний этаж, осматривая пустое пространство винтовкой.
«Рюкзак», — выдохнула она и отступила назад, чтобы поймать рюкзак, который Уллей опустил с края обрыва.
Но когда Уллей присел, чтобы спуститься вниз, по складу раздался оглушительный треск.
Дарья опустилась на одно колено, прижав винтовку к плечу, и стала высматривать источники света. В кромешной тьме глубин склада ничего не двигалось, фильтр ночного видения ее винтовки отображал очертания разбитых ящиков в зернистых серых и зеленых тонах.
Сверху посыпалась еще пыль, и она выругалась.
«Прыгай!» — прошипела она.
Уллей нырнул вниз, когда пол под ним провалился, с грохотом ударившись о пол первого этажа. Дарья отскочила назад, спасаясь от падающего бетона и арматурных стержней, и тяжело приземлилась в обломках камней и клубах пыли.
По пустому складу прокатился грохот, несколько небольших кусков серого камня рассыпались и упали, с грохотом ударяясь о обрушившуюся бетонную плиту, образуя комки размером с кулак.
Сердце Дарьи бешено колотилось, когда она пыталась дышать сквозь густую пыль, кашляя, поднимаясь на ноги и ища Уллея.
«Яго?» — прохрипела она. — «Яго, где ты?»
Какая то фигура, поднявшись из-под слоя пыли и обломков, кашляла.
«Я ни черта не вижу», — сказал он, задыхаясь от кашля.
Дарья, споткнувшись, пошла вперед по обломкам, скрытым пылью, и схватила капрала за руку.
«Иди, просто иди», — сказала она, таща его вперед. Если бы крики раненого не привлекли внимания, то обрушение почти наверняка привлекло.
Уллей попытался стереть пыль с покрасневших глаз, слезы пачкали маскировку на его щеках, но он не остановился.
«Со мной всё в порядке», — сказал он, когда они достигли края завалов. Он был покрыт с головы до ног толстым слоем серого порошка, городской узор его плаща цвета верблюжьей шерсти полностью исчез. Дарья знала, что выглядит почти так же, как и он, — призрак, бродящий по заброшенному нижнему городу.
Позади них раздались отдалённые крики, предупреждения эхом разносились по складу до тех мест, где Дарья и Уллей, задыхаясь, стряхивали с себя остатки зернистого порошка. Он оставлял неприятное, шершавое ощущение во рту, но времени остановиться и промыть рот не было.
Впереди из темноты вырисовывалась пара двойных дверей, обе висели в рамах криво, словно расшатанные зубы. Отверстие вместо замка указывало на то, что их открыли взрывом, сталь почернела от огня и времени.
Дарья и Уллей заняли позиции по обе стороны двери, повторяя шаги хорошо отрепетированного танца. Дарья шла впереди, стремительно прорываясь влево через дверь, крепко держа винтовку в боевой готовности, за ней сразу же следовал Уллей, сделав то же самое вправо.
«Чисто», — проворчал он.
«Контакт», — хриплым голосом ответила Дарья. Вдали по длинной улице, тянувшейся вдоль склада, приближались крошечные фигурки в серо-городских доспехах Тау.
Улица разделяла склад и расположенное напротив большое промышленное здание, которое, должно быть, было в десять раз выше; его оставшаяся дымовая труба, украшенная двуглавым орлом Империума, тянулась в открытое пространство над головой. Вторая дымовая труба обрушилась на здание внизу, оставив после себя обломок кирпичной кладки, торчащий в небо, словно сломанный зуб.
«За мной», — прошептала она, собравшись с духом, и бросилась через улицу к пустому дверному проему, ведущему в промышленное здание.
Она остановилась в дверном проеме, чтобы прикрыть Уллея, и оба, убегая, оставляли за собой клубы пыли. Уллей не остановился, пробежал мимо Дарьи в здание, чтобы зачистить комнату.
«Чисто… кажется», — сказал Уллей несколько мгновений спустя, его голос, потрескивая, прозвучал в вокс-модуле Дарьи.
Дарья незаметно вернулась в здание, и у нее перехватило дыхание.
Внутреннее пространство здания представляло собой огромное открытое пространство, края потолка терялись на фоне загрязненного неба там, где его пробило обрушившейся дымовой трубой. Пол был занят широкими конвейерными линиями, которые исчезали под гигантской грудой обрушившейся кирпичной кладки в центре пространства. Надзорные платформы перемежались сплетением конвейеров и лифтов, над которыми возвышались черные железные конструкции, подвешенные к остаткам высокой крыши; над ними, в свою очередь, возвышались лестницы и пешеходные дорожки на верхних уровнях, ведущие к грузовым лифтам и извилистым воздуховодам системы охлаждения.
«Бог-Император!» — выругался Уллей, изумлённо оглядываясь по сторонам.
«Я бывала в небольших соборах», — сказала Дарья.
Она подошла к ближайшему конвейеру. Он был покрыт толстым слоем пыли и грязи, а стволы автоматических ружей на нем были испещрены пятнами ржавчины. Рабочее место было заставлено лотками с деталями, электроинструментами и старинным сверлильным станком. Только когда она встала прямо над конвейером, она заметила нишу под ним.
В тесном пространстве под конвейером лежало тонкое серое одеяло, испачканное потом и другими выделениями. От него исходил неприятный запах, и привкус застоявшейся мочи завис на грани ее восприятия, когда она поняла, что это такое. К петле под конвейером была прикреплена старая цепь, а толстый наручник на другом конце был помят и разбит.
«Думаю, здесь жили рабочие», — сказала Дарья, отодвигая одеяло ботинком.
«Я слышал о плохих условиях на мирах-мануфактурах, но это…», — выдохнул Уллей, стоя на следующей станции конвейера. Под ней тоже была ниша, покрытая тонким одеялом, и маленькое чучело из скрученной проволоки. Он поднял его и показал Дарье — это был двуглавый орёл Империума.
«Вперед, мы можем использовать дымоход как возвышенность», — сказала Дарья. Отчаяние витало в воздухе, словно приторный аромат духов, даже спустя долгое время после того, как его обитатели покинули свои посты.
Уллей почтительно поставил чучело на конвейер, а затем последовал за ней. Ни один из них не обратил внимания на черные лужи засохшей жидкости, покрывавшие бетонный пол, ни на связки пустых красных одежд у подножия платформ надзирателей.
Дарья повела их к невзрачной металлической лестнице, ведущей на верхние этажи мануфактуры, подальше от тревожной атмосферы заводского цеха. Они осторожно двигались, измеряя вес каждой ступеньки, поднимаясь по площадкам и лестницам, которые тряслись на длинных высоковольтных тросах.
Они почти добрались до верхнего уровня, когда Дарья увидела одинокую фигуру, входящую в ту же дверь, через которую они вошли в здание. Она тут же остановилась, плотно закутавшись в свой плащ. Уллей сделал то же самое, хотя и оказался застигнут на полпути к лестнице и не мог навести оружие.
Дарья приложила палец к губам, затем подняла палец и указала обратно на цех. Уллей понимающе кивнул.
Дарья медленно двинулась, поднесла винтовку ближе и прижала глаз к прорезиненной крышке окуляра.
Одинокая фигура тау была в шлеме и держала в толстых пальцах длинную, громоздкую винтовку. Дарья с отвращением скривила лицо, разглядывая его ноги с обратными суставами и копыта, венчающие босые ступни.
Эта мысль внезапно пришла ей в голову, словно ответ на задачу, выученную наизусть в школе.
Оно переместилось в пустое пространство мануфактуры, осматривая его через линзу своего шлема. Ничто в позе существа не выдавало напряжения или страха, когда оно приближалось к конвейерной линии, ближайшей к двери.
Затем, к удивлению Дарьи, тау положил винтовку на пояс и снял шлем.
Через свой прицел Дарья ясно увидела его широко раскрытые темные глаза, когда он осматривал пространство, обонятельная щель посередине его лица вспыхнула, когда он глубоко вдохнул. Затем он поморщился, нахмурив брови, оценивая обстановку перед собой.
Дарья наблюдала за ксеносом, на лице которого отразились необузданные эмоции, те же чувства, которые она и Уллей испытывали всего несколько минут назад. Это было ощущение пребывания в месте, пронизанном глубокой болью, словно печаль и горе пропитали само здание.
«Босс?» — выдохнул Уллей с лестницы, притягивая Дарью к себе.
Внезапно она почувствовала гнев, в глубине её существа загорелся раскалённый ком ярости. Этот ксенос стоял на имперской планете, где ему не место. Молитвы комиссаров звенели в её ушах, словно она снова оказалась на борту посадочного модуля, врывающегося в атмосферу Аттрусо. Она знала, что он ненавидит людей и больше всего на свете хочет разрушить Империум. Её долг — убить его, вернуть планету посредством войны и потоков крови ксеносов. И всё же она просто смотрела, её палец безвольно лежал на спусковой скобе.
Затем ксенос поднял чучело, оставленное Уллеем на конвейерной ленте; искорёженный металл казался таким хрупким в его толстых руках. Он изучал самодельную безделушку, поворачивая её в тусклом свете, проникающем сквозь проломы крыши, с такой нежностью, которая, как казалось Дарье, была невозможна.
Ее сердце бешено колотилось, когда ксенос оглядел комнату с нечитаемым выражением лица, его взгляд задержался на густых тенях, которые тянулись к верхним ярусам, и даже, казалось, он смотрел туда, где Дарья и Уллей несколько секунд стояли на коленях, затаив дыхание.
Затем тау аккуратно поставил чучело на место, где нашел, и, подхватив шлем и винтовку, удалился, исчезнув в ночи, не оглядываясь.
«Почти попались», — тихо сказал Уллей, поднимаясь по лестнице и опускаясь на колени рядом с Дарьей.
«Да», — согласилась Дарья, и её охватило странное чувство диссонанса.
«Что оно делало?»
«Это было странно… Оно подняло ту статую, которую вы нашли. Казалось, она его встревожила».
«От этого мест меня тоже бросает в дрожь, — сказал Уллей. — Оно напоминают о том, что когда-то здесь жили люди».
Она заставила себя сосредоточиться на предстоящей задаче, разбив невозможное на выполнимые шаги, и вновь сосредоточила свой ум, несмотря на нарастающую усталость и растерянность от увиденного.
1) Забраться на крышу.
2) Найти стрелков Кинтейрского полка.
3) Доставить их к точку установки ретранслятора.
Дарья подняла взгляд на огромную пропасть в крыше мануфактуры, где массивная масса падающей трубы расколола её надвое. К крыше вел путь через мостики и эстакады; если бы им удалось добраться до крыши, они бы лучше осмотрели окрестности. Путь был долгим, но оно того стоило — они могли бы обыскивать этот сектор несколько дней и не найти никаких следов Кинтейрского полка. Более высокая точка обзора была бы огромным преимуществом.
«Я знаю, что ты не примешь стимулятор, так что, может, я понесу рюкзак?» — сказал Уллей, протягивая руку.
Дарья сбросила с себя лямки рюкзака и, кивнув в знак благодарности, передала его Уллею, стараясь не обращать внимания на морщины на его лице, которые были видны под толстым слоем пыли, все еще прилипшей к его лицу.
вспахивал глубокие борозды в пропитанной грязью трясине окраины города, взбалтывая комья зловонной травянистой грязи своими стальными гусеницами, а его двигатели извергали маслянистый дым в ночную тишину Аттрусо.
Внутри Эридан сидел, согнувшись почти пополам, на скамейке, уперев локти в колени, и покачивался от тряски транспортного средства. Его избитая и ободранная кожа давно утратила свою стойкость и теперь горела в пропитанном дымом воздухе «Химеры». Он все еще держал зажигалку в руке, лениво поглаживая гладкую латунь большим пальцем.
пробормотал голос водителя через решетку звукового датчика.
Эридан протянул руку, ухватился за одну из ручек, поднялся на ноги и свободной рукой отсоединил трубку.
«Подайте им сигнал, если сможете. Мне нужно как можно скорее вернуться в командный пункт», — приказал Эридан и стал ждать ответа.
сказал водитель несколько мгновений спустя.
Эридан встал на одну из скамеек, чтобы посмотреть в смотровые щели, проделанные в толстом корпусе «Химеры», и наблюдал, как они, проходя сквозь очереди ожидающих «Химеры» и грузовых кораблей, въезжали в оборонительный периметр.
Укрепленные железобетонные «зубы дракона» испещряли землю на подходе к зоне высадки, каждый выступ был высотой в половину человеческого роста и мог запросто уничтожить любой танк, опрометчиво по нему проехавший. За ними возвышались огромные серые доты, изготовленные Адептус Механикус, их широкие бойницы были заполнены стволами тяжелого вооружения.
Эти оборонительные сооружения должны были быть практически неприступными, демонстрируя всю мощь Империума, который в первые часы вторжения на Аттрусо контролировал несколько квадратных миль территории, чтобы высадить тысячи солдат.
Но тау доказали, что непоколебимая мощь Империума — всего лишь иллюзия, и смерть генерала Матлисс это подтвердила. Он сел и задумался над этой мыслью, пока транспорт не остановился спустя короткое время.
Командный пункт 217-го эскадрона располагался в самом центре кадианской зоны высадки и состоял из нескольких командных машин «Химера», расположенных вплотную друг к другу, с опущенными задними люками, образующими сплошной пол, по которому офицеры могли проходить между машинами, не наступая в грязь.
Майор Вестер стоял над вокс-станцией в центральном транспортном отсеке, одной рукой сжимая проводную вокс-трубку, а другой прижимая к уху гарнитуру. У него была только одна голова – половина головы майора представляла собой лоскутное одеяло из рубцов, пересаженных волос и восковидной кожи, трофеи кампании против тиранидов в молодости.
«Понимаю, лорд Сильвестр, — пробормотал Вестер в вокс, — но события развиваются быстрее, чем мы могли…»
Вестер вздрогнул, услышав гневный звук из наушников. Он вырвал их из уха, явно разозлившись, и на мгновение попытался взять себя в руки.
«Лорд Сильвестр, я предлагаю вам при первой же возможности связаться с полковником Вассенби, но, полагаю, сейчас вы заняты чем-то другим. Вестер, конец связи». произнес Вестер с холодной решительностью, бросив гарнитуру и передав трубку оператору вокс-связи.
«Майор Вестер», — сказал Эридан, отдавая честь. Вестер ответил на приветствие, но выражение его лица оставалось кислым.
«Наконец-то нам удалось получить работающую вокс-связь с фронтом, и первое, что делает лорд Сильвестр, это спрашивает, почему его не назначили командующим всем этим театром чудес», — выплюнул Вестер, выходя из «Химеры». — «Скажите, у вас есть хорошие новости, лейтенант».
«Да, сэр», — ответил Эридан.
«Хорошо». Вестер оглядел Эридана с ног до головы. «Ты выглядишь как пережаренное дерьмо, Маркас. Давай выпьем».
Эридан последовал за Вестером в одну из «Химер» и принял предложенную им жестяную кружку с клеймом. Майор достал потрепанную металлическую флягу, налил в кружку немного жидкости и сделал большой глоток. Амасек был дешевым, но крепким – как раз то, что нужно было Эридану после последних нескольких часов.
Он рассказал обо всем, что видел во время поездки по фронту, и о том, что обсуждал с капитаном Колем на восточном берегу Треквей-Спана. Вестер все это время молчал, лишь кивая в знак согласия с ключевыми моментами, когда говорил Эридан.
«Хорошая работа. Я знал, что могу на тебя положиться, Маркас, — сказал Вестер. — Но мы не можем усилить их без разрешения полковника, а он не отправит никаких сил к реке без голосовой связи с ними. А что насчет Кинтейрского полка? Есть ли у нас подтверждение их местоположения?»
«Пока нет, но Коль послал нескольких своих разведчиков, чтобы найти их», — сказал Эридан, допивая остатки амасека. Он обжег горло, согревая желудок. «Пару снайперов. Сержанта Невик и капрала Уллей».
Вестер кивнул. «Хорошее решение. Логичнее отправить небольшую команду, они смогут передвигаться быстрее и не будут создавать лишнего шума. К тому же, Невик — умный человек».
«Я тоже это слышал», — сказал Эридан. На мгновение его вниманием завладела латунная зажигалка в кармане. Он обдумывал цели сержанта Невик — ей предстоял непростой путь, и он ей в этом не завидовал.
«Сейчас нам остается только ждать и молиться, чтобы они быстро довели стрелков Кинтейрского полка у точке установки ретранслятора. Для следующего этапа наступления нам понадобится Треквей-Спан, и, как известно Богу-Императору, это единственная часть операции, которая пока идет по плану». Пока Вестер говорил, его взгляд блуждал по командному пункту, выискивая комиссаров или любопытных слушателей.
Эридан согласно кивнул и оглядел командный пункт в поисках нового командира.
«Майор… Где полковник?» — спросил Эридан, поняв, что Вассенби нигде нет.
«Там, наверху», — Вестер указал на ночное небо.
«Он вернулся во флот?» — недоверчиво спросил Эридан. — «Почему?»
«Командиру безопаснее находиться вне зоны обстрела», — сказал Вестер, словно повторяя фразу, в которую сам не мог поверить. «Он будет координировать действия с крейсера «Фохаммер»».
Эридан огляделся и понял, что это невозможно. Не было надежной или стабильной голосовой связи с кораблями на орбите, и даже если бы она была, Вассенби не смог бы координировать работу всего фронта оттуда.
«Полковник Вестер!» — крикнул оператор вокс-связи из расположенного напротив «Химеры». «У нас есть связь с Седьмой ротой!»
Вестер кивнул в знак согласия, его плечи расслабились, словно напряжение покидало тело, и он сделал долгий, медленный выдох. Он положил руку на стену Химеры, словно пытаясь удержаться на ногах.
Эридан понял, что оказался между отсутствующим командиром, требующим результатов, и наступлением, вышедшим из-под контроля.
«Могло быть и хуже, сэр. Лорд Сильвестр мог бы быть у власти».
«Я бы предпочёл закалённого в боях деревенщину высокопоставленному мальчишке-обузе. Чёрт возьми, я бы даже переселенца принял», — сказал Вестер, покачав головой. Это было редкое нарушение протокола со стороны старого ветерана, но он наконец-то озвучил то, о чём остальные члены командного отряда бормотали втайне с тех пор, как Вассенби принял командование.
«Обратись к врачу и поешь горячей еды», — сказал Вестер, и в нем, казалось, вновь промелькнула непоколебимая решимость, когда он взял себя в руки. «Ты мне нужен полностью отдохнувшим».
Руки Дарьи искали надежный захват на покрытой слизью крыше мануфактуры, где бесчисленные годы загрязненных дождей покрыли гладкий металл кислотоустойчивыми мхами и застоявшейся дождевой водой.
«Нашла как подняться?» — спросил Уллей.
Она стояла у него на плечах, тянулась за рукой, чтобы забраться на крышу, а он уперся ногами в самые верхние перила пешеходной дорожки.
«Подожди…» — сказала Дарья, крепко зажмурив глаза и продолжая поиски. «Подожди… Да!»
Ее пальцы пробились сквозь слой коррозии под мхом, образовав достаточный выступ, чтобы ухватиться за него. Она использовала его, чтобы подтянуться, напрягая мышцы, отталкиваясь от Уллея и переставляя одну ногу на крышу. Затем она смогла использовать этот рычаг, чтобы поднять остальную часть тела — действие, которое она давно отточила за годы работы снайпером, выискивая лучшие позиции для засад и обстреливая укрытия.
Оказавшись на крыше, она не встала, а перевернулась и протянула руку к Уллею. Он вскочил и схватил её за руку, но затем, вместо того чтобы использовать приём, который предпочитала Дарья, подтянулся, применив грубую силу.
Перед тем как забраться на крышу, они заранее убедились, что на ней нет ксеносов, используя небольшое зеркальце, прикрепленное к концу винтовки. Это был старый, но все еще работающий прием, позволяющий снайперам проверить наличие врагов, прежде чем подвергать себя опасности.
Впервые с тех пор, как они покинули посадочные поля, Дарья почувствовала себя так, словно стоит под открытым небом. Она не была зажата в глубине кирпичных и бетонных каньонов городских улиц.
«Трон, так высоко», — прошептал Уллей, наклоняясь над отверстием в крыше, чтобы заглянуть вниз, в мануфактуру.
«Отсюда мы сможем примерно определить местоположение Кинтейрского полка», — сказала Дарья, ища точку отсчета для триангуляции. Высокие контрфорсы Треквей-Спана были едва различимы над крышами позади нее, иногда подсвеченные огнем тяжелого вооружения, грохот которого достигал ее позиции через несколько мгновений после каждой вспышки.
«Путь к железной дороге находится немного северо-восточнее нас, а это значит, что мы точно движемся на запад».
Перед ней раскинулся невысокий город, представлявший собой ковер из руин и будущих руин, мягко колыхавшихся под грубыми фундаментами человеческой промышленности. Все было выдержано в оттенках черного и оранжевого, свет далеких сражений создавал силуэты изрезанных стен и обломков войны.
«Это большой участок для поиска», — сказал Уллей, прицелившись через оптический прицел своей винтовки и осматривая открывающийся перед ними пейзаж.
«Ищи любые признаки боя», — сказала Дарья, повторяя его действия и снимая фильтр ночного видения со своего прицела. «Или отсутствие боя».
Напряженные минуты тянулись бесконечно, пока они искали, единственным звуком из непосредственной близости было их тихое дыхание. Имперская артиллерия прекратила огонь несколько часов назад; это было логично для Дарьи. Артиллерия полезна только тогда, когда она точна, а когда линия фронта так запутана, как говорил капитан Коль, крупнокалиберные орудия представляют такую же опасность для имперских сил, как и для противника. Это мало влияло на миссию Дарьи, но относительная тишина была желанной.
«Вижу баррикаду на западе», — наконец сказала Дарья, заметив холодный ореол постоянного света за далекой дымовой трубой. По крайней мере, это был указатель на то место, куда Кинтейрскому полку предстояло добраться.
«Вижу», — пробормотал Уллей, наводя прицел на баррикаду. — «А рядом, примерно в двухстах ярдах к северу, — еще одна».
Дарья проследила взглядом вправо, тонкие, как волос, перекрестия прицела ее оружия скользили по обрушившимся хижинам и голым кровельным балкам, пока не остановились на ореоле холодного света, который осветил вспышку белого сплава.
Ещё одна баррикада ксеносов.
«Я бы поставила деньги на то, что по другую сторону этой баррикады находятся Кинтейрский полк», — сказала Дарья, опуская винтовку. «Похоже, это линия обороны, идущая с севера на юг — возможно, им просто не удалось её прорвать».
Или же они до неё не дошли.
«В любом случае, это наш следующий район поиска», — сказала Дарья. Она осторожно встала на скользкую крышу и направилась обратно к расколотой пропасти, которая расколола металлическую поверхность почти надвое.
Она спустилась обратно на подвесную платформу, преодолев последние несколько футов и мягко приземлившись на сварные балки подножки. Звук, похожий на стон грокса, наполнил мануфактуру, и она замерла; звук эхом отозвался обратно, стон корродированного металла, ударяющегося о твердые поверхности внутри огромного помещения.
«Уллей», — прошипела она. — «Не…»
Но было уже слишком поздно. Уллей одним движением спустился с крыши на эстакаду, его ноги сотрясли эстакаду, и он ударился всем своим весом о металл. Его глаза расширились, когда он увидел лицо Дарьи и вытянутые руки, которые удерживали равновесие, и он все понял.
«Трон».
С оглушительным хрустом двух снайперов отбросило в сторону, когда подвесные тросы сорвались с креплений на крыше с одной стороны, наклонив эстакаду на сорок пять градусов вниз на половину ее длины.
Дарья не закричала. Она повернулась, соскользнула вниз по эстакаде и прыгнула, протянув руки. Она ухватилась за один из оставшихся подвесных тросов и, используя инерцию, понеслась по длинной параболе, оставив кровавые царапины на руках о ржавые тросы, пока не повисла над кромешной тьмой внизу.
Уллею повезло меньше.
Он вцепился в нижнее ограждение, когда движение эстакады постепенно затихло, и на мгновение, от которого замерло сердце, Дарья была уверена, что упала. Но ему удалось обхватить своими жилистыми предплечьями сварные трубы ограждения, сжав их в гримасе.
«Держишься?» — спросила Дарья, остановившись.
«Да», — ответил Уллей, но его тяжелое дыхание было отчетливо слышно через вокс Дарьи. Она повернулась, чтобы оглядеться.
Обрушился лишь небольшой участок эстакады; пешеходная дорожка в нескольких метрах позади нее осталась целой, точки ее крепления находились гораздо дальше от проржавевшего края разрушенной крыши.
«Я постараюсь добраться до устойчивой части», — сказала Дарья. «Меньшая нагрузка на неё, возможно, снизит вероятность повторного падения».
«Ты хочешь сказать, что я толстый?» — спросил Уллей, глубоко и спокойно вдыхая воздух.
«Уже во второй раз за сегодня ты сломал то, на чем стоял», — сказала Дарья, осторожно продвигаясь вперед и перенося свой вес на следующий опорный трос. Конструкция снова застонала, но все еще держалась.
Ей потребовались долгие секунды, чтобы добраться до устойчивой части эстакады, и она, молча вознося благодарность Богу-Императору, спустилась на металлический пол. Она сняла винтовку, плащ и сумку, достав веревку.
«Я сейчас брошу тебе веревку – по крайней мере, если что то пойдёт не так, я смогу вытащить тебя в безопасное место», – сказала Дарья, разматывая туго скрученный шнур.
«Я точно не слишком тяжелый для этого?» — спросил Уллей. Она услышала улыбку в его голосе.
«Позже я переведу тебя на половинный паек», — сказала Дарья, распуская часть провисшей веревки в длинную петлю. Она раскачала свободный конец, набрав скорость, и бросила его в сторону Уллея.
Веревка с глухим лязгом ударилась о перила и проскользнула в нескольких футах от Уллея. Ему потребовалось мгновение, чтобы ослабить хватку на поручнях, борясь с первобытным желанием держаться как можно крепче.
«Поймал?» — спросила Дарья, потянувшись за веревкой.
«Да», — наконец сказал он, и Дарья почувствовала, как провисание веревки натянулось, когда он завязал ее вокруг пояса. «Я попробую твой маршрут — вдоль подвесных тросов».
«Осторожно, — сказала Дарья, обматывая свой конец веревки вокруг одного из подвесных тросов, используя его в качестве импровизированной страховки. — Как только окажешься достаточно близко, брось мне свое снаряжение».
Уллей медленно поднялся, не отрывая взгляда от цеха мануфактуры, расположенного в сотнях футов ниже.
«Смотри лучше вверх, Яго», — подбодрила Дарья.
Он поднялся на руки, затем медленно придвинулся, чтобы опереться на опорную плиту. Когда он потянулся к противоположному ограждению, оно мягко закачалось, а затем резко дернулось, когда он, опираясь на нижний край, поднялся, издав стон.
Дарья слышала, как он ругается себе под нос, постоянно сыплет проклятиями на низком и высоком готике, и на множестве других диалектов, которые ей были незнакомы. Он не стал бросать ей снаряжение, а, перебирая руками, добрался до безопасного места и, наконец, остановился на плите рядом с Дарьей.
«Глупая ошибка», — выругался он, потирая лицо руками. — «Не стоило мне прыгать вниз. Это было чертовски глупо».
«Ты устал. Вот что бывает, когда мы измотаны и не хотим отдохнуть хотя бы час», — сказала Дарья, развязывая петлю вокруг талии Уллея и снова сматывая веревку в тугой пучок.
«Ты тоже устала, но под тобой ничего не рушится», — сказал Уллей.
«Как там говорится? От судьбы не уйдешь» — спросила Дарья. Она быстро надела снаряжение, проверила крепления на прикладе винтовки и снова перекинула ремень через плечо.
«Это касается аварийных посадок, а не падающих эстакад», — улыбнулся Уллей, поднимаясь на ноги.
— Какая разница, — сказала Дарья. — Пойдем, чем скорее мы отсюда выберемся, тем лучше.
Снайперское искусство было известно под множеством названий внутри боевой группы, а также под тысячами других в бесчисленных полках Астра Милитарум.
«Следопытство». «Наблюдение». «Скрытность».
В 217-м подразделении это была «стандартная подготовка».
Эти три слова охватывали то, что позволяло снайперам незаметно передвигаться по позициям противника, собирая информацию и создавая возможности для засад. Лучшие из них могли даже наносить удары по командным структурам противника, убивая командиров и генералов, чтобы посеять хаос и раздор в рядах врага.
Не во всех полках были снайперы в составе групп, подобных той, что была у Дарьи – большинство снайперов были прикомандированы к линейным подразделениям для обеспечения снайперской поддержки, но капитан Коль увидел преимущество, которое могла дать 217-му кадианскому полку эта команда.
По мере того как Дарья и Уллей продвигались на запад, к тылу позиций тау, их навыки подвергались испытанию на пределе возможностей.
Они двигались, словно призраки, сквозь позиции ксеносов, растянувшиеся на сотни ярдов от передовых баррикад, замеченных ими с крыши. Тау патрулировали улицы, выложенные сеткой, используя дроны, стремительно пролетающие транспортные корабли «Рыба-дьявол» и отряды воинов Огня, их твердые рогатые ноги цокали по каменным улицам. Почти каждый маршрут осматривался органическими или неорганическими глазами.
Дарья и Уллей обладали несколькими преимуществами, прорываясь через тыл вражеских линий. Во-первых, это были их плащи — ценные предметы одежды, которые были редкостью среди плохо оснащенных кадианских полков после падения их родной планеты. Они были сотканы из волокон, которые помогали скрыть владельца от всего, кроме самых внимательных глаз, впитывая цвета и оттенки окружающей среды и скрывая их от посторонних глаз.
Другим преимуществом было то, что тау ожидали полномасштабного штурма со стороны имперских сил, которые шли бы через город, а не от пары обученных диверсантов. Немногие воины Огня, наблюдавшие за северными и восточными подходами, были легко нейтрализованы ножом и удавкой, дальнобойные винтовки снайперов были отложены, их стоило использовать только в случае обнаружения.
Дарья и Уллей перестали использовать вербальное общение в непосредственной близости от ксеносов. Вместо вокс-бусин они стали использовать жесты и язык тела для коммуникации, что стало для отряда Дарьи чем-то само собой разумеющимся после стольких лет сражений бок о бок.
Когда они приблизились к светящимся баррикадам, плотное присутствие противника сделало передвижение по улицам практически невозможным. Дроны зависали на уровне крыш, их оружие было направлено на запад, к последней известной позиции стрелков Кинтейрского полка. Над головой пролетел транспортный корабль «Рыба-Дьявол», его прожекторы пробивались сквозь мрак, осматривая темные углы и затененные уголки, в то время как внизу патрулировали воины Огня.
Дарья и Уллей стояли на коленях в арочном дверном проеме разрушенного здания, наблюдая за бронированными воинами тау, выискивая брешь в их рядах, что-нибудь, что могло бы привлечь внимание противника на достаточно долгое время, чтобы они смогли проскользнуть мимо. Артиллерийский обстрел или авиаудар стали бы идеальным прикрытием и позволили бы ей и Уллею пересечь местность с гораздо большей скоростью.
Уллей указал через улицу на открытый дверной проем здания Администрации напротив, дверь которого висела на единственной петле. Черные следы от ожогов над каждым оконным перемычкой и разбитые стекла на улице свидетельствовали о давно утихшем пожаре, уничтожившем здание, но на высеченном над дверью камне все еще была надпись:
Дарья кивнула в знак согласия с предложением Уллея. Она указала ему идти первым, подняла винтовку, чтобы прикрыть его, когда он выскочит из укрытия, и уперла ее в резную каменную кладку дверного проема.
В зернистом зеленом свете прицела она увидела на улице еще больше тау, чем предполагала изначально. Между ней и баррикадой, на которой над белой алюминиевой ротондой располагалось массивное энергетическое оружие, должно быть, находилось около двадцати тау. Название баррикады она узнала из поспешных инструктажей на борту десантного корабля — «Приливная стена». Из докладов следовало, что это энергетическое оружие способно на катастрофические разрушения, чего она не хотела бы увидеть своими глазами. Нужно было быть осторожными.
Как только Уллей перебрался на другую сторону, Дарья указала на себя, а затем на дверной проем под и подождала, пока Уллей кивнет в знак понимания. Она пойдет вперёд, а он будет обеспечивать прикрытие, а затем он должен будет последовать за ней, когда она даст сигнал о том, что все чисто.
Она подняла три пальца, затем два, затем один и выскочила из укрытия, когда патрулирующий воин огня тау повернул на запад. Она побежала, согнувшись пополам, бесшумно, слышен был лишь шелест ее плаща, волочащегося по мощеной улице, и шагнула в здание.
Внутри, закопченного огнем помещения, царила тишина, в воздухе витал привкус сгоревшего пластика. Обугленные столы доминировали в комнате, их некогда аккуратные линии были разрушены пламенем, которое давно уже опустошило здание.
Но внимание Дарьи привлекло окно на противоположной стене и одинокая фигура, выглядывающая из него на площадь. Она пригнулась и вытащила свой — короткий изогнутый кинжал, который носила в ножнах на плече. Убедившись, что в комнате находятся только они вдвоём, она медленно продвинулась вперед сквозь столы и остатки стульев, расплавленных почти до неузнаваемости.
Это был настоящий тау: в доспехах и шлеме, невысокий и широкоплечий, с толстыми руками, крепко сжимающими в руке громоздкую винтовку. Дарья медленно приближалась, каждый шаг осторожно отдавался от пепла, покрывавшего бетонный пол.
Затем ксеносы наконец оказались в пределах досягаемости, и настало время нанести удар.
Она подошла вплотную, обхватила свободной рукой подбородок тау и подняла его, обнажив шею для удара квисом, — но шлем выскользнул из ее рук. Вместо того чтобы перерезать горло ксеносу, ее нож оставил глубокую рану на его щеке и шлем соскользнул с головы так оставшись в ее руке.
Тау развернулся с болезненным рычанием, размахивая оружием в попытке оттолкнуть ее. Дарья не могла позволить ему закричать, не так близко к стольким себе подобным. Рефлекторно она с силой ударила шлемом по черепу тау, выбив его из равновесия, но при этом выронила шлем.
Тау ахнул от боли и бросил оружие, и этого было достаточно, чтобы Дарье удалось повалила тау на пол с грохотом брони о бетон, она вонзила свой нож ему в оголенное горло, а свободной рукой крепко сжала ему рот.
Тау попытался закричать, когда кровь брызнула на руки Дарьи, безуспешно пытаясь оттолкнуть ее, но у него не получилось. Она вонзала нож в хрящи и кости, ее желудок сжимался от каждого нового удара, но это сработало. Сопротивление становилось все слабее и слабее, лужа крови медленно расползалась по пепельному полу, пока наконец глаза не расфокусировались, и тело не замерло.
«Мерзкий ксенос!» — выругалась Дарья и оттолкнулась от мертвого воина Огня. Она дважды щелкнула в вокс, подтверждая, что все чисто, затем вытерла кровь с рук и ножа о форму тау.
Уллей появился в дверях через минуту, к тому времени Дарья уже оттащила тело в темный угол и заняла позицию, откуда открывался вид на площадь с другой стороны здания.
«Всё в порядке?» — прошептал он.
«Была небольшая проблема, но я разобралась». Дарья склонила голову над лужей остывающей крови. От неё к ногам мёртвого воина Огня вели две параллельные полосы крови, и Уллей кивнул в знак согласия, прежде чем занять место рядом с ней у окна.
Площадь за ней когда-то служила складом для окружающих её зданий, с единственной подъездной дорогой, видимой на западной окраине. На ней стояли девять транспортных кораблей тау «Рыбы-Дьяволы», выстроенных в аккуратные ряды; плавные контуры их передней брони были неописуемо чужды на фоне массивных квадратных имперских зданий. Транспортные средства стояли неподвижно, их антигравитационные поля не работали, короткие алюминиевые опоры выступали снизу, удерживая их над грязной землей. Их задние люки были открыты и ждали неизвестно что, под присмотром нескольких воинов Огня, которые внимательно осматривали окрестности.
Было ясно, что у находящихся поблизости тау более чем достаточно транспорта, чтобы покинуть нижний город и переправиться через Спатку, но Дарья могла придумать только одну причину, по которой они могли удерживать позиции здесь, пока имперские силы продвигались вглубь Мирасила вокруг них.
«Эвакуационная группа», — прошептала она, когда они снова пригнулись. — «Тау ждут кого-то».
Если бы ее миссия по поиску Кинтейрского полка не была так важна, Дарья нашла бы удобную позицию с прямой видимостью, чтобы уничтожить ценный актив, которым эти тау готовились завладеть. Но у нее был приказ.
Она могла лишь надеяться, что стрелки Кинтейрского полка живы, и что она сможет использовать их, чтобы устранить этот актив менее скрытным способом.
Потолок в одном углу комнаты провалился, открыв доступ на верхний этаж. Дарья указала на него, и Уллей кивнул, присев на корточки и сложив руки, чтобы подтолкнуть её. Используя это, чтобы добраться до верхнего этажа, она быстро осмотрела комнату, прежде чем вернуться к дыре в полу. Сначала она забрала у Уллея рюкзак, спрятав его в комнате позади себя, а затем наклонилась и схватила его за запястье.
Дарья подкралась к окну, выходящему на главную улицу, которую они покинули ранее. Несколько тау двигались по ней в сопровождении пары вооруженных дронов. Линзы шлемов тау мерцали красным в тусклом свете, когда они патрулировали, оставляя значительную часть улицы свободной от ксеносов.
Это было идеальное время для передислокации.
Она провела Уллея через темные комнаты сгоревшего административного корпуса, держась за затененные углы, где полы были самыми прочными и, следовательно, наименее склонными к скрипу или обрушению. Они прошли через длинные церковные помещения, которые, казалось, тянулись вдоль всей северной границы площади, пока Дарья и Уллей не оказались прямо перед светящимися баррикадами в конце улицы. Угловая стена исчезла, превратившись в склон из обломков и битых кирпичей, покрывавших небольшой участок баррикады тау. По другую сторону проломленной стены возвышалась высокая огневая позиция, с которой открывался устрашающий вид на окружающую местность.
«Я понимаю, почему стрелки Кинтейрского полка еще не достигли своих позиций», — прошептала Дарья.
Город за баррикадой был полностью разрушен на протяжении полумили к западу, словно невидимый гигант провел рукой сквозь бесчисленные сооружения и сравнял их с землей. Ничто не избежало наказания, обрушившегося на разрушенную землю: глубокие воронки от артиллерии и пропасти из грязной земли, образованные ударами орбитальных копий, были единственным укрытием между баррикадами тау и далекими силуэтами зданий. Подземные водопроводные трубы, треснувшие и обнажившиеся от бомбардировки, в нескольких местах разбрызгивали свое содержимое высоко в воздух.
Вдали горело три «Леман Русса», всё ещё выстроенные в боевой порядок, пламя лизало пустые кольца башен. Снаряды тяжёлых болтеров производили резкие выстрелы с интервалами, разбрасывая искры из деформированных спонсонов. Ноги «Часового» стояли на затенённом склоне справа от горящих танков; кабина и кузов отсутствовали, за исключением острых краёв, которые плохо защитили от выстрелов тау. Дарье не нужен был прибор ночного видения, чтобы понять, что на этом поле в темноте скрываются сотни тел. Она чувствовала их запах в воздухе, приторную кислинку раннего разложения под зловонием горелой плоти.
Это стало суровым напоминанием о том, на что способны тау, сражавшиеся на их условиях и противостоявшие им в изнурительном бою. Их баррикады, подготовленные позиции и огневые точки представляли собой наковальню, молот Империума в этом секторе оказался бы неэффективным.
«Стрелки Кинтейрского полка?» — спросил Уллей.
«Не знаю. Может быть», — ответила Дарья и подняла прицел. «Никаких опознавательных знаков я не вижу. Слишком темно, и мало что осталось… Но и признаков ретранслятора тоже нет».
Она направила прицел на дальний конец поля боя, на низкие руины зданий, которые уцелели, по крайней мере частично. Регулятор мягко щёлкнул под её пальцами, когда она увеличила увеличение до максимального значения и достаточно детально осмотрела дальний пейзаж, чтобы различить отдельных солдат, присевших под тонким укрытием разрушенной кладки.
«Имперские войска, дальняя сторона», — прошептала Дарья, перенастраивая прицел и отходя от дверного косяка.
«Я их вижу», — подтвердил Уллей, приложив к глазу свой прицел.
«Но я не вижу прохода», — сказала Дарья, выискивая брешь в линии фронта противника, которую они могли бы использовать. Теперь, когда они подошли вплотную, стало ясно, что такой бреши не существует. Тау создали почти непроницаемую стену на одном краю поля боя, с множеством позиций, обеспечивающих перекрывающиеся дуги огня, которые застанут их врасплох, если их заметят. Справа от них появилась еще одна Рыба-Дьявол, за которой следовала стая дронов, а за ней — пескари, которые рыскали по пустому полю в поисках добычи.
«Там, где есть приток воды, есть труба, чтобы отвести её обратно», — сказал Уллей, указывая на струи воды под давлением, фонтанирующие на поле боя.
«Канализация», — сказала Дарья. Канализация была хорошим способом для небольших групп незаметно перемещаться по городу, но несла в себе свои риски. Обвалы и засоры были нередки, и шансов найти выход именно там, где нужно, было мало, но Дарья не видела лучшего варианта для незаметного пересечения поля боя — в любом случае, без длительного обходного пути.
И действительно, у основания вражеской баррикады стояла плита, её проржавевшая поверхность приобрела болезненно-оранжевый оттенок под безупречно белым сплавом укреплений тау. Использовать её они не могли, но она указывала на наличие канализационных труб в этом районе. Дарье оставалось лишь надеяться, что они простираются под полем боя и не были полностью разрушены бомбардировкой.
«Нашел вход», — сказал Уллей.
Они оказались на верхнем этаже небольшого производственного цеха, с видом на площадь, где под охраной ожидали вражеские транспортные суда.
Дарья подошла и посмотрела вниз, туда, куда указывал Уллей. Ржавый металлический диск был вбит в булыжник в углу площади, наполовину скрытый между двумя толстыми контрфорсами и слоем скопившегося мусора.
Из здания Администрации донеслись гневные крики, за которыми последовала всплеск активности со стороны войск на площади внизу. С неба раздался пронзительный, сотрясающий зубы крик тревоги, который, как поняла Дарья, должно быть, доносился от беспилотников, кружащих над головой.
«Они нашли тело», — выругался Уллей, перекидывая ремень винтовки через голову.
«Открой, я прикрою. Вперёд!» — рявкнула Дарья.
Уллей выскользнул из окна и, грациозно присев на корточки, опустился на этаж ниже, повернувшись спиной к площади и пытаясь бесшумно убрать обломки и щебень с крышки канализационного люка.
Дарья присела у окна, сердце бешено колотилось, она наблюдала за площадью, выискивая любое движение в сторону Уллея. Из-за ожидавших её транспортных кораблей выскочил одинокий воин Огня, но не заметил Уллея в тёмном углу.
Скрежет металла по пластбетону подсказал ей, что Уллею удалось сдвинуть плиту. Она посмотрела вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как он падает в круглое пространство, его плащ развевается за ним, когда он спрыгивает, чтобы убедиться, что путь свободен.
сообщил он несколько мгновений спустя.
Дарья забралась на подоконник и спустилась из окна. Она опустилась на последние шесть футов до земли, пригнувшись, и осмотрела площадь.
Транспортные корабли «Рыба-Дьявол» выглядели еще более устрашающе с земли. Она видела их вращающиеся скорострельные пушки, торчащие из-под передней брони, и пару вооруженных дронов по обе стороны от них.
Времени задерживаться не было; чем дольше она была на виду, тем выше был риск быть обнаруженной, и им и так было бы достаточно сложно передвигаться по канализации, без того, чтобы еще и целая армия тау преследовала их. Она проскользнула в канализацию, натянула на голову защитную пластину и начала спускаться в темноту.
«Бог-Император, это отвратительно».
Дарье пришлось согласиться.
Они находились в двадцати футах ниже уровня улицы, в гладкостенном туннеле, покрытом многовековым слоем отслаивающихся городских отходов, как раз достаточно высоком, чтобы Уллей мог идти, не ударяясь головой о потолок.
Следы приливов и отливов испещряли грязь на наклонных стенах, показывая, насколько высоко могла подниматься мутная вода во время использования туннеля. Поток сточных вод внизу туннеля был всего несколько сантиметров глубиной, когда Дарья и Уллей, шлёпая по нему, быстро удалялись от площади.
Там, где на поверхности земли хотя бы немного света излучали тлеющие костры и пропитанный дымкой Великий Разлом, канализационные туннели были чернее пустоты. Им приходилось использовать фильтры ночного видения своих винтовочных прицелов, чтобы передвигаться по тесному, зловонному пространству.
Уллей шел впереди, его уверенные широкие шаги быстро преодолевали расстояние, а Дарья следовала за ним. Она старалась дышать этим зловонным воздухом как можно поверхностнее, борясь с желанием блевануть при каждом вдохе.
Уллей остановился, чтобы проблеваться, когда они достигли перекрестка с тремя направлениями. Дарья ждала, сплевывая желчь в поток сточных вод у своих ног, пытаясь сосредоточиться на определении местоположения. Без ориентиров легко было сбиться с курса.
«Ужасно», — проворчал Уллей, сплевывая. Дарья протянула ему свою флягу, и он, кивнув в знак благодарности, смыл рвоту со рта.
«Я пойду впереди», — сказала Дарья, забирая флягу и прикрепляя её к поясу.
Она протиснулась мимо него и свернула в левый туннель, который, по ее расчетам, должен был привести их за баррикадой тау, и снова двинулась в зловонную тьму.
Они продолжали двигаться с той же скоростью, пока приглушенный гул не перерос в сотрясающий рев в тесноте туннеля. Поток канализационной воды затрясся выбрасывая струи грязной жидкости вверх, куски гниющих отходов сползали по стенам, оставляя за собой следы зловония.
«Трон!» — прошипела Дарья, теряя равновесие и с силой ударяясь о скользкую стену, потеряв равновесие из-за рюкзака на спине.
«Всё в порядке, босс?» — голос Уллея эхом разнёсся в темноте, когда афтершоки затихли.
«Всё хорошо. А у тебя?» — спросила Дарья.
«Хорошо бы вернуться на поверхность, надоело ползать здесь, внизу, среди крыс», — ответил Уллей.
Дарья улыбнулась, но что-то в его словах не давало ей покоя, и она снова двинулась вперед. Оглядев туннель впереди, она поняла, что именно ее беспокоило.
«Здесь нет крыс», — сказала она.
«А должны быть».
«Крысы живут где угодно», — сказал Уллей. По его голосу она поняла, что он обернулся, чтобы проверить туннели позади. «Насколько мертвой должна быть планета, чтобы крысы ее покинули?»
«Может быть, они не пережили зимы Аттрусо. Ведь они, как известно, ужасно холодные».
Прицел Дарьи остановился на тонкой полоске света, поразительно ярко сияющей в серо-зеленом свете фильтра. Без прицела это была едва различимая серая полоска на фоне бескрайней тьмы.
«Впереди свет», — сказала она.
Она напряглась, приближаясь к осколку света, дыхание её было поверхностным, а палец в ожидании лежал на спусковой скобе.
Это был передний край длинного, плавного изгиба туннеля, который внезапно заканчивался открытым проемом. Тусклый свет неба проникал в туннель, освещая края свисающих канализационных труб, болтавшихся на потрескавшемся потолке.
Вход вёл в глубокий кратер, дно которого было заполнено сточными водами из разрушенного туннеля и обломками водопроводной трубы, торчащей высоко на стенах кратера. Порывы холодного, свежего воздуха едва достигали дна кратера, но они были желанной переменой по сравнению с зловонной атмосферой, из которой доносились.
«Прикрой», — приказала Дарья. Она вышла из туннеля на рыхлую землю ямы, осматривая край кратера, Уллей последовал за ней и сделал то же самое.
Дарья пошла впереди, поднимаясь по рыхлой почве вдоль стен кратера, пока Уллей прикрывал её винтовкой. На вершине кратера скопилась земля, образовав приподнятый край вокруг его устья; Дарья медленно опустила взгляд за край кратера, чтобы убедиться, что их не видно, прежде чем подать знак Уллею следовать за ней.
Они находились как минимум в четверти мили от баррикад тау, которые отбрасывали голубоватую дымку, отражающуюся от густых облаков над головой. Установленные рельсовые орудия возвышались над окружающими зданиями, мрачные стражи невероятной мощи, наблюдавшие за полем боя перед ними. К счастью, в они были неподвижны.
«Я не завидую стрелкам Кинтейрского полка», — сказал Уллей.
«Только дурак стал бы атаковать тау в лоб», — ответила Дарья. «Отсутствие следов взрывов за баррикадой тау означает, что у них не было артиллерии или орбитальной поддержки. Ксеносы были к ним готовы».
Уллей выругался себе под нос.
«Атака в этом секторе была полным провалом», — сказала Дарья, отступая от края воронки. Тела были видны по всему полю боя, даже в тусклом свете, отбрасываемом баррикадами тау. Ковер из мертвых лежал лицом вниз в взбаламученной снарядами грязи или смотрел на своих павших товарищей невидящими глазами — верный признак как минимум одной неудачной лобовой атаки.
«Будем надеяться, что в живых осталось достаточно стрелков Кинтейрского полка, чтобы преодолеть эту баррикаду».
Дарья согласно кивнула. В её усталой памяти ещё свежи были воспоминания о продвижении Первой роты через нижний город к Треквей-Спану, и хотя она и её команда большую часть времени опережали основной натиск, она знала от других сержантов, что продвижение было трудным. Отступление и отказ от достигнутых результатов у Треквей-Спана были практически немыслимы – скрытная атака, которую она и её команда провели, возможно, сработала один раз, но вторая атака, несомненно, стоила бы ещё сотен жизней.
Больше всего ее беспокоили жизни этих людей.
«Давай выясним», — сказала Дарья, отталкиваясь от восточного края кратера. Она полуползла, полукарабкалась, чтобы обойти край кратера и добраться до западной границы, после чего перекатилась по насыпи на грязную землю, ставшую полем боя.
Вместе с Уллеем они ползли по грязи, пока не скрылись от глаз тау за лежащим на боку танком «Леман Русс», из открытых люков которого безвольно свисали обгоревшие тела несчастных членов экипажа.
Мертвые тела резко выделялись на фоне пролетающего над головой патрулирующей «Рыбы-Дьявола», ее прожектор освещал землю в поисках целей. Дарья и Уллей низко присели, съёжившись под плащами и полагаясь на светоизгибающие волокна, вплетенные в ткань, чтобы оставаться незамеченными.
Если транспортный корабль тау и заметил их, он не подал никаких сигналов, его двигатели спокойно гудели, пока он продолжал патрулирование, за ним последовала группа дронов.
Они бежали, согнувшись пополам, пока не оказались на расстоянии вытянутой руки от зданий на западной окраине поля.
Дарья и Уллей спустились в неглубокий кратер и вздохнули с облегчением. Безопасность и другие имперские солдаты были в двух шагах. После столь долгого пути по оккупированной врагом территории, напряжение в душе Дарьи стало почти невыносимым, когда она поняла, что оно существует, сдерживаемое так долго опытом и железной волей.
«Псс!» Дарья громко зашипела. «Стрелки Кинтейрского полка!»
Раздался свисток, за которым последовала внезапная вспышка ослепительного света, когда множество источников яркого света вспыхнули. Лазерные лучи разорвали воздух, гудя над головой Дарьи, когда она нырнула обратно вниз, скрываясь за скудным укрытием неглубокого края кратера.
«Что, чёрт возьми, они делают?» — крикнул Уллей сквозь грохот выстрелов. «Прекратите огонь!»
Грязь забрызгала снайперов, когда они, сбившись в кучу, отошли дальше в кратер; пыль взлетела в воздух, а шквальный огонь из лазерных винтовок обрушился на землю по обе стороны от них и позади них.
Дарья отчаянно потянулась за воксом, сильно прижав его к уху с визгом обратной связи.
«Стрелки Кинтейрского полка! Прекратите огонь, мы друзья!» — быстро сказала она, но стрельба продолжилась. «Ради Трона,
Раздался ещё один свисток, за которым последовали крики с требованием прекратить стрельбу. Дарья и Уллей опустили головы, когда последние комки земли, раскалённые лазерными лучами, с грохотом упали на землю, оба тяжело дыша.
раздался в воксе голос с сильным акцентом.
Дарья пристегнула ремешок вокса к шее, чтобы освободить руки, и попыталась подняться на ноги.
«Лучше бы эти ублюдки в меня не стреляли, — прорычал Уллей. — Я не собираюсь погибать сейчас».
«Мы встаём», — сказала Дарья в вокс, вытянув руку так, чтобы винтовка оказалась над головой. Уллей сделал то же самое мгновение спустя, и они вместе вышли из укрытия, оказавшись лицом к лицу с лесом стволов лазерных ружей.
Дарья послушалась и жестом приказала Уллею следовать за ней, что тот и сделал, сопровождая ругательства бормотанием.
Впереди стены были усеяны силуэтами солдат в стандартных кадианских шлемах с трехточечным креплением и бронежилетах. Дарья невольно почувствовала острое напряжение, шагнув вперед и оказавшись на виду у множества оружия.
произнес голос. Дарья увидела его, несмотря на почти ослепительный свет люмен-ламп высоко над головой, и направилась туда тем же медленным, осторожным шагом. Одна из фигур наверху подняла оружие и исчезла из виду, в то время как остальные продолжали держать оружие нацеленным на двух кадианцев.
Дарья первой вошла в дверной проем и столкнулась с двумя нервно выглядящими солдатами в незнакомой форме. Оба целились в Дарью и Уллея из лазерных винтовок стандартного образца.
Из пустого дверного проема позади стоявших на коленях солдат вышел высокий худой мужчина, его лицо было скрыто в тени. Дарья, однако, отчетливо видела лазерное ружье в его руках и заметила, что оно тоже было направлено на нее.
«Кто вы такие?» — спросил худой мужчина. Это был тот самый человек, который разговаривал с ней по голосовой связи.
«Мы ищем стрелков Кинтейрского полка», — сказала Дарья, все еще держа руки поднятыми.
«Вы их нашли. А теперь кто вы, черт возьми?» — настаивал мужчина, подходя ближе.
«Сержант Дарья Невик, Первая рота, Кадианский 217-й полк. Мне нужно немедленно поговорить с вашим командиром», — сказала Дарья.
Мужчина разразился лающим смехом, в котором не было ни капли юмора.
«Полагаю, это я» — сказал он. «Уберите оружие, парни».
Двое солдат, стоявших на коленях, опустили оружие и встали. Дарья, вздохнув, расслабилась и опустила руки, когда худой мужчина шагнул в свет люмена.
«Итак, чем же мы обязаны этой честью, сержант Невик из Кадианского 217-го полка?»
Офицер был коротко подстрижен, с волевым подбородком, щетина была испещрена седыми прядями. Его кожа была обветрена от жизни, проведенной под палящим солнцем, а вокруг глаз виднелись глубокие морщины от давно поблекших улыбок. Выражение его лица было холодным, когда он вел их к импровизированной палатке за линией обороны — взгляд, непривычный для его доброго лица, но ставший привычным за долгие годы службы.
«Лейтенант Бол Церера», — представился он, садясь на перевернутый ящик с боеприпасами. Дарья и Уллей чопорно отсалютовали, но Церера лишь вяло попытался ответить на приветствие. Он вытащил из куртки потрепанный кожаный мешочек, достал пару тонких листов бумаги и табак и начал скручивать самокрутки.
«Какой полк, сэр?» — спросил Дарья, собирая выпавшие табачные волокна и убирая их обратно в мешочек.
«В этой боевой группе остался только полк Кинтаирских стрелков, сержант», — сказал Церера. «И прежде чем вы спросите, после последней попытки прорыва осталась только одна рота. По последним подсчетам, нас около четырехсот человек».
Дарья оглядела обстановку и увидела плачевное состояние Кинтаирских стрелков. Было ясно, что они сильно пострадали; за Церерой лежало около двадцати раненых солдат, а солдаты, занимавшие передовые позиции, выглядели немногим лучше. Она разглядела пятна от наспех наложенных повязок на большинстве из них; один даже опирался рукояткой своего лазерного ружья на стену перед собой, его левая рука была прикована к груди импровизированной повязкой.
«Рада, что мы вас нашли, сэр», — сказала Дарья, поворачиваясь к Церере.
«Похоже на то», — сказал Церера, снова безрадостно рассмеявшись. «Хотя мне интересно узнать, почему знаменитый Призрак Коклератума прошел через весь сектор в поисках нас, выглядит как пьяница и воняет вдвое хуже».
«Бог-Император, защити благословенных кадианцев», — сухо произнес Церера, когда Дарья закончила объяснять свою миссию. Он вытащил коробку тонких спичек и зажег обе самокрутки, передав одну стоявшему рядом солдату, лицо которого было наполовину покрыто коричневыми бинтами. Мысли Дарьи вернулись к Янне, и у нее сжался желудок при мысли о ней и остальных членах отряда, находившихся в нескольких милях отсюда.
«С уважением, сэр, насколько нам известно, это единственный плацдарм, который у нас есть по другую сторону реки Спатка. Если нам придётся отступить, мы дорого за это заплатим».
«Вы просите меня потратить жизни Кинтаирских стрелков сейчас, чтобы вам не пришлось тратить жизни кадианцев позже», — сказал Церера.
«Нет, сэр. Мы здесь, чтобы помочь вам достичь ваших целей и установить ваш вокс-ретранслятор на нужное место», — спокойно сказала Дарья, стараясь говорить как можно ровнее.
«Всё сводится к одному и тому же», — сказал Церера. Он вздохнул, выпустив столб голубоватого дыма. «Я слышал о тебе, Невик. Твои выходки известны, но даже если они правдивы, слухи не остановят плазменные заряды или гиперзвуковые снаряды».
«Люди много говорят. Я предпочитаю действовать», — ответила Дарья.
«Ха! Мне это нравится», — сказал Церера, впервые за долгое время искренне рассмеявшись. Она подумала, что это ему подходит гораздо больше, чем та холодная внешность, которую он демонстрировал до сих пор. Но его тон помрачнел, когда он продолжил.
«Вы говорите так, будто сошли со страниц пропагандистских роликов. Но мы дважды атаковали оборону тау, и нам не удалось подобраться близко. Проклятые рельсовые пушки уничтожили наши танки, как лазерное ружье уничтожает грызуна, а их дроны и летательные аппараты перебили кучу моих людей».
«Вы атаковали их в лоб?» — спросил Уллей.
«Конечно, мы, чёрт возьми, так и сделали», — выплюнул Церера, развернувшись перед Уллем. «У нашего капитана была тактическая смекалка как у мешка с трупным крахмалом, пусть теперь Император его судит. А потом наш комиссар потребовал, чтобы мы пошли ещё раз, и через несколько минут получил билет в один конец к Трону вместе с половиной моих людей».
«Сэр, мы…»
«Нет, — перебил её Церера. — Я не поведу своих людей туда снова. Мы даже не сможем подойти достаточно близко, чтобы увидеть этих ублюдков, поэтому будем ждать поддержки с воздуха, артиллерии или следующей волны».
Церера отвернулся, прикрыв лицо рукой и глубоко вздохнув. Дарья взглянула на Уллея, который выглядел потрясенным. Оба понимали, что за подобный выпад комиссар, если бы он присутствовал, расстрелял бы Цереру как труса.
У Дарьи оставалось немного вариантов, но она быстро приняла решение.
«Мы можем вам помочь, сэр»
«Как помочь?» — спросил Церера, снова повернувшись лицом к двум кадианцам.
«Мы с капралом Уллеем только что прорвались через вражеские линии и оказались в непосредственной близости от вас, не будучи замеченными», — объяснила Дарья. «Если мы сможем провести часть ваших людей за линию фронта, мы, возможно, сможем…»
«Вы хотите сказать, что сможете незаметно перебросить четыреста моих людей за линию огня? Мне в это трудно поверить», — сказал Церера. «Мы слышали сигнал тревоги полчаса назад. Не скажу, что вы прошли весь путь незамеченными».
«Они нашли тело, а нас — нет», — сказала Дарья, поднимая руки, пытаясь успокоить Цереру. «Мы не говорим, что можем переправить вас всех за линию фронта, но мы можем помочь попасть туда нескольким из вас».
Уллей кивнул. «Паре отрядов, может быть».
— И что это даст? — спросил Церера, повернувшись к Уллею.
«Преимущество», — сказала Дарья, подойдя ближе к Церере. «Если мы сможем перебросить ударную группу в тыл их линии фронта, мы сможем уничтожить их тяжелое вооружение и создать достаточно хаоса, чтобы позволить вашим основным силам прорвать их линию фронта».
Церера выдохнул из ноздрей раздвоенный столб табачного дыма, прищурив глаза и обдумывая слова Дарьи.
«Это может сработать», — признал он. «Сколько человек вам понадобится?»
«Столько, сколько у вас есть людей, способных сохранять самообладание», — ответил Уллей, положив руки на винтовку. «Паникующие штурмовики обычно долго не живут на скрытных миссиях».
«У вас есть кто-нибудь, кто прошел подготовку на снайпера?» — спросила Дарья.
«Я не уверен, что это такое», — сказал Церера с бесстрастным выражением лица.
«Снайперская стрельба, поиск маршрутов. Катачанские дьяволы называют это бушкрафтом».
«У меня есть несколько солдат, имеющих опыт выживания в дикой природе», — сказал Церера, кивнув.
«А как насчет брони? Танки, «Стражи» или чего-нибудь еще?» — спросила Дарья.
«Пару единиц — эскадрилья виверн и пару химер», — ответил Церера. «Адепт работает над ещё парой, но этого будет достаточно, чтобы выполнить задачу, если мы подойдем поближе».
«Адепт?»
Церера отвел Дарью и Уллея подальше от поля боя к разрушенному жилому блоку, внутренности которого были обнажены и свалены в кучу на склоне у его основания. Тонкие матрасы были наполовину зарыты под кухонной утварью, изношенными стульями и обломками каменной кладки, а клубки жесткой теплоизоляционной пленки развевались, словно клубы дыма от свечи.
У подножия склона стояла фигура в красной мантии, невысокая, но почти нечеловечески коренастая, с топором с зубцами за спиной. Она работала над спонсоном боевого танка «Леман Русс», бело-голубые искры разлетались во все стороны, когда заваривали свежий металл на рваной дыре в броне танка.
Танкист опустился на колени на спонсон, закрыв глаза, пока адепт работал. Когда искры прекратились, он почтительно поклонился облаченному в мантию машинному жрецу, после чего проскользнул в танк через потрепанный люк.
«Адепт Лямбда-Му!» — крикнул Церера, когда они приблизились.
Адепт поворачивался по частям: сначала плечи, затем живот, потом толстые металлические ноги, сервоприводы издавали отчетливый гул, а красная ткань их одеяний разворачивалась, обнажая их скрученное тело.
«Лейтенант Церера», — промурлыкал механический голос с совершенно нечеловеческой интонацией. Капюшон адепта дернулся в ее сторону, и у Дарьи возникло неприятное ощущение, что ее сканируют или изучают. «Эти солдаты, похоже, кадианцы. Прислали подкрепление?»
«Не совсем», — сказал Церера, остановившись чуть раньше адепта и указав на двух кадианцев. — «Сержант Невик и капрал Уллей, 217-й».
«Приветствую», — произнес адепт, роботизированный голос исходил из нижней части его туловища, а не из капюшона. К Дарье протянулась сочлененная конечность, развернувшись и телескопически вытянувшись, пока трехпалый коготь не коснулся края ее плаща. Она не попыталась отойти, так как это могло бы оскорбить техножреца Адептус Механикус.
«Вы вооружены плащами из камелиолы и лазерными целеуказателями. Можно ли предположить, что вы — специалисты по снайперской стрельбе?»
«Верно, уважаемый адепт», — сказала Дарья, сделав знак орла и склонив голову в формальном приветствии. Шарнирная рука адепта отдернулась, сложившись обратно под красные складки его одеяния.
«Они здесь, чтобы помочь нам захватить баррикаду», — объяснил Церера. Адепт издал жужжащий звук, повернувшись к лейтенанту; сквозь щель в его одежде промелькнули отполированные серебряные доспехи.
«Вам не хватает сил для штурма позиций ксеносов без значительного подкрепления. Ваши шансы на провал составляют девяносто семь целых три десятых процента».
«Мы знаем путь в тыл их укреплений», — сказала Дарья, когда адепт начал двигаться, его сегментированное тело, оторвавшись от плеч, снова обратилось лицом к «Леман Руссу».
«Объясните», — сухо ответил адепт.
«Мы прошли через позиции противника, чтобы добраться до вас, и можем вернуться тем же путем с ударной группой. Уничтожим их тяжелое вооружение и нарушим их линии обороны, что позволит нам начать лобовую атаку с запада». Дарья огляделась, увидев ожидающие танки.
«Похоже, у вас есть вся необходимая бронетехника, чтобы перебросить ваши войска в непосредственной близости, лейтенант».
«Сколько из них у вас в рабочем состоянии?» — спросил Церера у адепта.
«— неисправен. — работает на частоте семьдесят три…»
«Просто цифры, пожалуйста, адепт. Транспортеры войск, боевые танки и Стражи», — перебил Церера. Механический голос адепта выдал короткий, резкий бинарный звук, от которого у Дарьи зачесались зубы.
«В оперативном составе находятся два боевых танка «Леман Русс» стандартной комплектации, два вспомогательных танка «Виверна» комплектации «Металлика», три транспортных танка «Химера» комплектации «Марс», и один «Часовой» комплектации «Марс», — проговорил адепт своим роботизированным голосом.
«Это хорошо. Мы…»
«Это не включая моего подопечного», — вмешался адепт, прервав Цереру на полуслове.
Дарье с трудом удалось сдержать улыбку, услышав это мелочное замечание от адепта.
«Ретранслятор полностью исправен?» — спросила Дарья, пока Церера иронично смотрел на адепта.
«Полностью исправен», — ответил адепт, повернувшись в капюшоне к Дарье.
«Рада это слышать», — сказала Дарья, потянувшись назад и высвободившись из ремней аварийного заряда. — «Но мой приказ таков: если ретранслятор не удастся надежно установить к рассвету, он ни в коем случае не должен попасть в руки врага».
Она поставила рюкзак на землю перед адептом и отступила назад. Адепт смотрел на него, словно погруженный в размышления, прежде чем из-под мантии показались две маленькие руки и спрятали рюкзак под своими затененными складками.
«Благословенная техника Омниссии не попадёт в руки врага», — произнес адепт своим странным тоном. Внезапно и без предупреждения он ушёл, развернувшись вокруг своей оси и направился к тылу «Леман Русса». Из-под одежд он высунули руку; плоть которой была иссохшая и серая в тусклом свете, испещрённая печеночными пятнами и инъекционными портами, вросшими во влажную кожу.
Дарья вздрогнула, но проследила за линией узловатого пальца до «Химеры», припаркованной под навесом из гофрированного железа менее чем в шести метрах от неё. Она была выкрашена в красный цвет Механикума, а из передней брони, куда обычно устанавливался тяжёлый болтер или огнемёт, торчало незнакомое энергетическое оружие. Задняя часть транспорта была разобрана: грузовой отсек, башня и кабина водителя были удалены, чтобы освободить место для железной рамы из блестящей меди, увенчанной полукруглой тарелкой.
«По моим расчетам, вероятность успеха вашей операции составляет сорок два процента», — тихо и хрипло произнес адепт, но достаточно громко, чтобы кадианцы его услышали.
«Шансы лучше, чем две минуты назад», — сказал Уллей с натянутой улыбкой. Адепт проигнорировал его, а Церера лишь покачал головой.
— Что же мы увидим по ту сторону? — спросил Церера, повернувшись к Дарье.
«Помимо основной линии обороны? В основном это разрозненные группы разведчиков», — сказала Дарья.
«На площади стоят их корабли», — добавил Уллей.
Церера пренебрежительно покачал головой: «Мы их видели. Похоже, это машины сопровождения».
«У них их девять, — поправил его Уллей, — припаркованы на площади по другую сторону баррикады».
«Девять? Зачем им, черт возьми, девять?» — удивленно воскликнул Церера.
«Наблюдение: ксенотипы тау демонстрируют склонность к быстрому перемещению по различным театрам военных действий. Гипотеза: их нынешнее развертывание может быть прекращено при достаточном давлении».
Дарья, Уллей и Церера с удивлением обернулись к адепту, который в ответ на их взгляды хранил стоическое молчание.
«Есть и другая возможность, — сказала Дарья спустя несколько мгновений. — Мы подумали, что это может быть группа эвакуации. Подумайте сами — Первая рота достигла реки на севере, и это лишь вопрос времени, когда наши силы на юге сделают то же самое. Чем дольше они остаются, тем больше рискуют быть окруженными. Им было бы бессмысленно удерживать позиции здесь, в районе, не имеющем тактического преимущества, если только они кого-то не ждут».
Церера согласно кивнул, его глаза потемнели в тусклом свете.
«Хорошо. Допустим, вам удастся переправить команду на другую сторону. Как вы подалите сигнал остальным участникам атаки?» — спросил Церера.
«Нам нужно уничтожить как минимум две их позиции с тяжелым вооружением, чтобы создать коридор для продвижения вашей бронетехники и войск», — сказала Дарья, задумываясь. «Как только мы уничтожим вторую рельсовую пушку, ваши люди начнут наступление. Это может сработать?»
Церера скрестил руки на груди и на мгновение изучил Дарью, после чего закрыл глаза и зажал переносицу между мозолистыми большим и указательным пальцами.
«Хорошо, сержант. Мы с вами».
Лейтенант Церера отказался быть в составе ударной группы, заявив, что его место среди штурмовиков. Дарья уважала его решение возглавить основную атаку, но не могла избавиться от подозрения, что его мотивы могли быть не совсем альтруистическими.
Вместо этого Церера настоял на том, чтобы его заместитель, сержант Дал Феон, присоединился к группе проникновения.
У мужчины были маленькие, глубоко посаженные глаза, как у грызуна, и соответствующий вид. Его неухоженная борода росла неровными прядями вокруг многочисленных ожогов, которые образовывали лоскутное одеяло из шрамов на лице и голове, которые он не мог скрыть под длинными прядями сальных волос.
«Вы оба сошли с ума, клянусь», — бормотал он невнятно, слова застревали в его густом акценте, пока команда ползла по взболтанной грязи поля боя.
«Заткнись!» — шипела Дарья, кажется, в сотый раз.
Она желала, чтобы Уллей был рядом, но её капрал шёл в хвосте, чтобы убедиться, что их ударная группа благополучно вернётся в канализацию. Провести через поле боя восемь отобранных лейтенантом Церерой солдат было бы практически невозможно в одиночку, и Дарья благодарила Его, на Троне, за помощь Уллея. Она знала, что если бы он был ближе, он бы уже попросил разрешения убить Феона ради нескольких минут покоя.
«Если я умру в вонючей грязи…»
«Это потому, что ты не смог заткнуться и выдал нас. Молчи, иначе тебя захотят убить не только тау».
Она обернулась, стараясь не запачкать винтовку в грязи, и сердито посмотрела на изуродованное лицо Феона. Он улыбался.
тихо помолилась она, а затем двинулась дальше по вонючей грязи. Она оглядела кромешную тьму впереди в поисках ориентира, но полузасыпанного «Леман Русса» нигде не было видно.
— Ты проиграла? — спросила Феон, стоя позади неё.
У неё не было сил ответить. Вместо этого она снова поднесла прицел к глазу и оглядела поле боя вокруг, заметив, что три горящих танка «Леман Русс» находятся далеко справа. Они двигались в правильном направлении, но баррикада тау казалась гораздо ближе, чем когда они направлялись к позициям Кинтаирских стрелков.
И наконец, в прицел ее камеры попался прямой край спонсона танка, выделявшийся на фоне пересеченной, неровной местности поля боя.
«Сюда», — прошептала она, поворачиваясь налево и перебираясь через край неглубокого кратера. На дне лежала одинокая фигура, ее длинное черное пальто было скомкано, прикрывая туловище и голову.
«Так вот куда он делся», — тихо произнес Феон, словно только что нашел потерянную безделушку, а не комиссара.
Дарья проигнорировала его и продолжила движение, преодолев край кратера и продвигаясь дальше, пока не оказалась в тени «Леман Русса». Кратер с канализационной трубой был уже виден, его глубины скрывала всепоглощающая тьма.
Она услышала вражеский корабль раньше, чем увидела его, — хриплый гул, сотрясавший холодный металл «Леман Русса» по мере его приближения.
«Вниз!» — прошипела она в ответ вдоль линии и прижалась плашмя к броне, в то время как луч света летательного аппарата пронёсся по земле неподалеку. Позади неё восемь фигур упали на землю и слились с тьмой.
Все, кроме Феона.
Она с недоверием наблюдала, как он, ползком на коленях, потянулся к одному из трупов, висящих на «Леман Руссе». Он облизнул губы и принялся расстегивать застежку почерневшего наручного хронографа, широко раскрыв глаза, пытаясь справиться с деформированным металлом.
Дарья отскочила назад и ударила его ногой, сбив с ног, в то время как луч прожектора, скользя по крыше «Леман Русса», двинулся дальше. Дарья попыталась прижать его к земле, когда мимо пролетали дроны, но остановилась, увидев в темноте вспышку стали.
«Что, чёрт возьми, ты делаешь?» — сердито прошипела она.
«Какого хрена тебя это волнует? Ты их не знала», — выпалил Феон.
«Меня волнует, что ты чуть нас не сдал, чертов идиот!»
Она подождала, пока Рыба-Дьявол и дроны отойдут подальше, прежде чем снова заговорить, дав волю своему гневу на Кинтаирских стрелков.
«В туннеле должна царить полная тишина. Когда мы доберемся до конца, четверо из вас последуют за мной, остальные — за капралом Уллеем. Если вы всё испортите, погибнут ваши друзья, так что делайте, как вам приказывают».
Дарья резко повернулась к Феону, выражение лица которого в темноте было нечитаемым.
«Ты со мной», — холодно ответила Дарья.
Она повела отряд к кратеру, желая, чтобы за её спиной был не только Уллей и группа мобилизованных любителей, но и вся её команда. С её командой она почти гарантировала успех и минимальные потери; но в этой разношерстной командой почти наверняка кто-то погибнет.
Если бы Феон не оказался в числе тех, кто вышел бы невредимыми, она сомневалась, что это расстроило бы её.
Она подошла к краю кратера и по запаху поняла, что нашла нужное место. Едкий, соленый запах канализации доносился из темноты, вызывая тошноту.
«Черт возьми, это отвратительно», — прошептал Феон, прикрывая рот рукой.
Дарья перекатилась через край кратера и сползла вниз, держа винтовку поднятой к кромешной тьме на дне кратера, где канализационная труба выходила на улицу. Она осторожно обошла увеличивающуюся лужу сточных вод в котловине кратера и подошла к порогу канализационной трубы, после чего повернулась обратно к Кинтаирским стрелкам.
«Держитесь ближе ко мне — там очень легко заблудиться. И молчите».
Она двинулась вниз по трубе так быстро, как только могла, стараясь не задеть мокрый камень, крепко прижав прицел к глазу и выискивая любые признаки жизни в покрытом гнилью трубопроводе.
Вскоре шаги ее импровизированного отряда позади нее стали настолько громкими, что ей пришлось замедлить шаг, чтобы их не обнаружили преждевременно. Это была еще одна причина, по которой она жалела, что не возглавляет свой отряд, члены которого знали бы, как осторожнее ставить ноги.
Если Дарье и Уллею потребовалось меньше получаса, чтобы пройти по канализации, то отряду понадобилось почти вдвое больше времени, чтобы добраться до проржавевших металлических спиц лестницы глубоко в подземных туннелях.
«Я пойду первой», — выдохнула Дарья. В тесном пространстве трубы ее голос был бы слышен на большом расстоянии, поэтому она старалась говорить как можно тише и тише. «Как только путь будет свободен, следующим придет Уллей. Около лестницы находится здание; как только вы выйдете из трубы, вы должны зайти внутрь и спрятаться».
Она не стала ждать ответа, а, поднявшись на первую ступеньку лестницы к свету наверху, произнесла свою молитву Богу-Императору, пробираясь сквозь поверхность покрытия тонкими выступами.
Ещё один шаг, ещё две ступеньки прошли под её руками, когда она вышла из канализационного туннеля и вошла в служебную трубу.
Отслаивающаяся ржавчина потрескивала под ее пальцами, когда она поднималась все выше, а металлический звон становился все сильнее.
В конце концов, она остановилась под изъеденной ямками нижней стороной крышки люка.
Ее руки не дрожали, когда она коснулась холодного, толстого металла крышки. Она надавила на нее, опираясь ногами на перекладины, пока крышка не соскользнула с трубы. Усталые мышцы горели, суставы болели, но она продолжала давить, пока не появилось достаточно места, чтобы выползти.
Она медленно вышла на площадь, держа винтовку наготове, ожидая в любой момент разряда раскаленной плазмы.
Но выстрела не последовало.
Она напряженно осматривала окна, выходящие на площадь, ожидая тревожного крика или вспышки выстрела. Она напряглась, окинув взглядом элегантные транспортные корабли «Рыб-Дьяволов», ожидавшие строем неподалеку, но выстрела так и не последовало.
Затем из трубы вышел Уллей, похлопал Дарью по плечу, запрыгнул через низкое окно слева от нее и осмотрел комнату.
Дарья подождала несколько мгновений, прежде чем жестом приказать выходить следующему человеку, а затем и следующему. Один за другим члены команды вылезали из трубы и прятались в здание Администрации.
Последним появился Феон, который, едва высунув голову из трубы, заворчал и громко плюнул. Сердце Дарьи замерло, когда она увидела внезапное движение между кораблями тау.
«Замри!» — прошипела она.
К его чести, Феон остановился неподвижно, наполовину высунувшись из трубы.
Из-за двух транспортных кораблей появился воин тау, оживленно жестикулирующий, словно споря с кем-то, кого Дарья не видела.
Она подождала, пока он на мгновение обернется, затем схватила Феона за шиворот, вытащила его из трубы и втолкнула в открытое окно Администрации.
Времени на то, чтобы закрыть канализационную трубу, не было. В любом случае, шум почти наверняка поднял бы тревогу, поэтому она нырнула в темноту здания позади Феона.
Внутри, отряд занял позиции по периметру комнаты, держа оружие наготове.
«Вы четверо, — прошептала Дарья, указывая на солдат, ближайших к Уллею. — Вы с капралом Уллеем на северную позицию. Остальные со мной. Да пребудет с нами Бог-Император».
Все кивнули, широко раскрыв глаза от страха, кроме Феона, который смотрел в окно на площадь. В тот момент он показался другим, более сосредоточенным, поскольку теперь видел своего врага.
Уллей кивнул Дарье, затем прошел через дверь, ведущую к северной окраине площади. Дарья жестом предложила своей группе следовать за ней, пока она не дойдет до комнаты, где несколько часов назад убила часового тау.
Тело пропало, и лишь лужа свернувшейся крови свидетельствовала о том, что оно вообще там было. Остальная часть комнаты осталась неизменной, за исключением раздвоенных следов ног тау, оставивших отпечатки на покрытом сажей полу.
Дарья попросила Феона помочь ей подняться на этаж выше через дыру в потолке, а затем бесшумно подняла его.
По полу в глубине здания раздались треск шагов, и Дарья с Феоном замерли. Она подошла ближе к дверному проему, ведущему в офисы, и увидела в окне двух воинов Огня, наблюдающих за улицей внизу.
Очевидно, что с тех пор, как она и Уллей прошли здесь ранее, тау усилили меры безопасности. Это не было неожиданностью, учитывая, что они подняли тревогу, но это усложнило ситуацию.
Дарья взглянула на Феона и достала свой квис. Он последовал ее примеру, вытащив из-за пояса тонкий нож с коротким лезвием.
Дарья указала на себя и подняла один палец.
Феон кивнул, снял с головы ремень лазерного ружья и осторожно положил оружие на пол.
Они вошли в комнату вместе, их ноги бесшумно ступали по бетонному полу, когда они приблизились к тау вплотную.
Квис Дарьи перерезал горло первому часовому в тот же момент, когда нож Феона перерезал горло второму, они оттащили солдат от окна и уложили их на пол. Дарья выхватила винтовку тау из его обезумевших, судорожно сжимающихся рук и оттолкнула её через пол, подальше от себя, затем вонзила нож в щель между подмышкой и нагрудником. Тёмная кровь брызнула на её руку, горячая и влажная, смачивая деревянную рукоятку квиса, когда она вкрутила лезвие глубже.
Справа от нее Феон просунул нож под подбородок шлема воина тау, вонзив лезвие в мозг ксеноса. Ноги ксеноса дернулись под ним, и он улыбнулся.
«Аккуратно сделано. Я думала, Кинтаир — аграрный мир», — прошептала Дарья, когда Феон вытащил нож и вытер им рукав мертвого тау. Дарья сделала то же самое с лезвием своего квиса, прежде чем снова вложить его в ножны на плече.
«Уверен, что и среди кадианцев есть и те, кто не служит в армии», — сказал Феон, широко улыбаясь.
«Я не знаю», — ответила Дарья, — «я не всегда была кадианкой». Она выползла обратно в первую комнату и спустила руку, чтобы поднять следующего члена команды.
Оказавшись все пятеро на верхнем этаже, они пробрались через здание к западному краю, где обрушились внешние стены.
Внизу, под прикрытием энергетических барьеров, стояли воины Огня, а над ними возвышалась внушительная фигура рельсовой пушки. На их асимметричных наплечниках красовался символ, незнакомый Дарье, ярко выделяющийся красным цветом на холодном сером фоне их доспехов.
«Выбирайте цели, стреляйте короткими очередями», — прошептала Дарья, пока её команда занимала позиции у окон, выходящих на тыл баррикады тау.
«Там их, наверное, пятнадцать», — выдохнул один из солдат.
«Харутские угри в бочке», — тихо произнес Феон. — «Не проявляйте трусость перед перед кадианцем».
«Продолжаем на три. Один… Два…»
В гнетущей тишине раздался выстрел из лазерного ружья.
Выстрел было уже не отменить, он отскочил от рамы рельсовой пушки и промахнулся мимо ближайшей цели на несколько футов. Дарья сосредоточилась на воине Огня с красной полосой на шлеме и выстрелила, выстрел сбил его с ног и отбросил в энергетический барьер вызвав вспышку синего света. Еще один выстрел, затем еще одна вспышка, каждое нажатие на спусковой крючок отправляло одного воина Огня на тот свет.
К визгу лазерных винтовок присоединился свист плазменного оружия, когда воины тау открыли ответный огонь, выбивая куски раскаленного камня из оконных рам и заставляя э членов команды Дарьи пригнуться в укрытие. Сигнал тревоги тау снова завыл, вызывая зубную боль, хотя его с трудом было слышно сквозь шквал выстрелов, проносящихся через улицу.
Затем рельсовая пушка начала двигаться, жужжа и вращаясь на круглой стойке у своего основания, управляемая тау, манипулирующими проекцией з светящихся шестиугольников у её основания.
«Цельтесь в оператора!» — крикнула Дарья своей команде. Кинтаирские стрелки обстреляли ротонду, убив оператора без и двух его товарищей, прятавшихся за ним, но рельсовая пушка продолжала двигаться, даже когда Дарья делала выстрел за выстрелом в светящуюся панель у основания стойки.
Квадратная пушка остановилась, направив своё дуло на команду Дарьи.
«Бежим!» — крикнула Дарья, вскочив на ноги и схватив за воротник первого попавшегося ей солдата Кинтаира.
Рельсовая пушка выстрелила, разнеся комнату в вихре света и обломков, прежде чем звук догнал гиперзвуковой снаряд. Это было одновременно падение невероятной волны, прохождение тяжелого поезда на магнитной подушке и конец света.
Удар сбил её с ног, воротник кинтайрского солдата всё ещё был сжат в её кулаке, когда она тяжело приземлилась, откатившись в сторону, чтобы увеличить расстояние между собой и невероятной мощью оружия. Воздух хлынул ей в спину, прижимая плащ, поскольку волна давления выровнялась после попадания снаряда.
«Черт возьми!» — закричал Феон рядом с ней; она поняла, что все еще держит его за воротник, и отпустила его.
«Беги!» — взревела она, бросив взгляд в ближайшее окно.
Осталось лишь несколько воинов Огня, но, по-видимому, для управления рельсовой пушкой был достаточно одного. Дарья прицелилась и выстрелила, и тау, ближайший к ротонде пушки, рухнул кучей, в его шлеме образовалась аккуратная дыра.
Плазма обстреливала оконные рамы по обе стороны от нее, осыпая ее осколками камней, которые, впиваясь в кожу, жалили лицо. Она отшатнулась назад, как раз в тот момент, когда оглушительный взрыв сотряс здание, и из окон, выходящих на север, поднялся высокий столб пламени и дыма.
Она поднялась на ноги и побежала обратно в комнату, разрушенную рельсовой пушкой, игнорируя окровавленные тела трех солдат, не успевших выбраться вовремя. Она переключила фильтр прицела в режим тепловизора и прицелилась, используя облако оседающей пыли в качестве укрытия, чтобы уничтожить первого из двух оставшихся воинов тау на баррикадах. Последний прятался в укрытии по другую сторону рельсовой пушки и был скрыт ее громоздкостью — на нем была гарнитура, похожая на ту, что она видела у операторов дронов на Мирасиле за последние три дня.
Она выстрелила ему в голову, уничтожив гарнитуру и оборвав жизнь ксеноса одним нажатием на курок. В результате рельсовая пушка осталась без тау, которые могли бы ею управлять, что давало ей немного времени, чтобы окончательно её уничтожить.
«Феон, ты со мной?» — крикнула она, резко развернувшись и укрывшись за более надежным прикрытием, в то время как над ее головой с шипением проносились плазменные снаряды.
«Вот, как-то так и получилось», — крикнул Феон из соседней комнаты, делая выстрелы из лазгана.
Дарья вернулась в другую комнату и опустилась на колени под открытым окном рядом с Феоном.
«Ты должен меня прикрывать. Стреляй и двигайся, заставь их думать, что нас больше, чем на самом деле», — быстро объяснила Дарья. Она вытащила из-за пояса гранаты и кусок медицинского пластыря. Она забрала осколочные гранаты Феона, а затем связала гранаты вместе пластырем. «Я иду к орудию».
Феон ничего не сказал, но кивнул, забрав гранаты.
Дарья бросилась обратно в комнату, разрушенную рельсовой пушкой, и вышла на свежий воздух, выбравшись из клубов удушающего смога на рыхлый склон, заваленный обломками и мусором. Она сползла вниз, сначала на ноги, затем на колени, пока не достигла твердой земли у подножия холма.
Все тау, стоявшие на баррикадах, были мертвы, в их изрешеченных доспехах зияли дымящиеся дыры. Дарья промчалась мимо их лежащих тел в относительно безопасное место — ротонду артиллерийской установки, где у тау на улице была возможность сделать прицельный выстрел.
Лазерная винтовка Феона затрещала по улице, за ней последовал знакомый осколочных гранат. Дарья была рада, что он отвлекает на себя их огонь, пока не она занимается рельсовой пушкой, но знала, что это лишь вопрос времени, когда его удача закончится.
Оглядев ротонду, она не нашла места, куда можно было бы заложить взрывчатку, которая гарантированно вывела бы из строя рельсовую пушку. Позиция была идеальна, между соединяющимися панелями было едва заметное расстояние.
Она ругалась, оглядываясь по сторонам в поисках любой щели или укромного места, которое могло бы подойти, пока ее взгляд не остановился на самом оружии и широких канавках, прорезанных по всей длине ствола.
Дарья перекинула ремень своего длинного троса через спину и начала карабкаться, используя открытые внутренние части опорной колонны в качестве опор для рук и ног.
Плазма опалила серый металлический корпус, когда тау заметили её, перенаправив огонь от Феона, чтобы защитить своё орудие. Её сердце колотилось ещё сильнее, когда она поднималась, стуча так сильно, что она была уверена, что всё её тело дрожит.
Одной рукой она крепко держалась, выдернула чеку из гранаты и вставила ее в щель ствола рельсовой пушки, внезапно зашипев от боли, когда остаточный жар обжег ей пальцы. Голоса тау вскрикнули от тревоги, когда она, под шквалом плазменного огня, упала с рельсовой пушки и тяжело приземлилась в скудном укрытии ротонды.
Затем гранат взорвалась с вспышкой света и грохотом звука, заряд преждевременно сработал от жара ствола рельсовой пушки. Взрыв выбил ей воздух из легких, с силой ударив ее о металлическую обшивку у ног и осыпав обжигающими осколками и обломками. По спине и рукам пробежала резкая, обжигающая боль, а эхо взрыва разнеслось по улице.
Дарья ползла вверх по склону, пытаясь прогнать туман в голове, в то время как внутренний голос велел ей двигаться дальше. Она оглянулась и увидела дымящийся ствол рельсовой пушки, который раскрылся как кожура тропического фрукта. Раздался отдаленный свист, но у нее не было времени обдумать, что он означает.
«Чертовы кадианцы!» — крикнул Феон, появившись перед ней и утащив за опрокинутый стол.
— Ты в порядке? — крикнула Дарья в ответ, качая головой, чтобы избавиться от последних остатков дезориентации.
«Я? Ха!» — рассмеялся Феон, сделав несколько выстрелов вдоль всего здания. — «Ты только что засунула гранату в ствол рельсовой пушки и спрашиваешь, всё ли в порядке?»
В воздухе над головой сверкали вражеские огни, доносившиеся из глубины здания и проникавшие через окна.
Дарья рискнула взглянуть поверх края стола. Несколько воинов Огня вели огонь из укрытия в нескольких комнатах от них, красные огни линз их шлемов были видны даже в темноте.
«Нам нужно сменить позицию!»
Дарья выхватила свой автоматический пистолет и выпустила несколько пуль по наступающим тау. Винтовка была хорошим оружием в умелых руках, но она не была предназначена для подавляющего огня.
«Нам просто нужно продержаться, пока не прибудет лейтенант Церера», — сказал Феон, вставляя новый зарядный блок в своё оружие.
«Нет, нам нужно уничтожить "Рыб-Дьяволов", прежде чем они поднимутся в воздух!»
Дарья убрала автоматический пистолет в кобуру и выкатилась из-за стола к окну, выходящему на площадь, доставая на ходу винтовку. С северной стороны транспортные средства обстреливались красными лучами, а с противоположных зданий в ответ летели сине-белые плазменные снаряды. Царил полный хаос.
«Уллей? Ты здесь?» — спросила Дарья в свой вокс, как раз в тот момент, когда тау бросился к ближайшему транспорту. Она уюила его, подняв винтовку и одним плавным движением нажав на курок.
ответил Уллей, его голос был едва слышен, хотя он находился всего в нескольких десятках метров от него.
К тревоге тау внезапно присоединился усиленный гул голосов ксеносов, слова были неразборчивы, но их срочность была очевидна.
«Что, чёрт возьми, происходит?» — крикнул Феон из-за спины Дарьи.
«Понятия не имею, но будьте готовы к контратаке!»
В этот момент из транспортных кораблей вылетела стая дронов, словно облако мух из разлагающегося трупа. Они двигались в идеальной синхронности, их грация была столь же поразительной, как и их внезапное появление. Большинство из них были стандартной модели, с которой Дарья и Уллей уже сталкивались на Аттрусо, но среди стай были и более крупные, тяжелые экземпляры, несущие вращающиеся пушки и другое тяжелое ксеносское оружие. Дроны внезапно остановились в воздухе над площадью, и вращающиеся пушки начали вращаться.
«В укрытие!»
Затем дроны открыли огонь.
Это была буря, непохожая ни на что, что Дарья когда-либо переживала. Раскаленные вспышки белого пламени пронизывали верхние этажи, раскалывая камень и разбивая тяжелые пластиковые перемычки. Феон кричал, закрыв голову руками, его винтовка лежала забытой у его ног.
Часть окна обрушилась рядом с Дарьей, отбросив ее назад, поскольку кирпичная кладка рассыпалась под непрекращающимся огненным дождем.
Сквозь трещину она увидела трех вражеских солдат, вышедших из канализационных туннелей, которые ранее использовала ее команда: первым был человек в одежде тау, но двое следующих за ним отличались более крепким телосложением и коленями с обратными суставами, что указывало на то, что это ксеносы. Все трое несли длинные винтовки со сложными оптическими прицелами, а их броня была настолько черного цвета, что казалась темнее самой пустоты.
Они выскользнули из поля ее зрения и направились к транспортным средствам. На первый взгляд, снайпер был одет в рваный плащ, но Дарья поняла, что это полоски белой ткани, привязанные к его доспехам, которые тянулись за ним, размывая его силуэт.
Каменная кладка отваливалась кусками от стен и потолка, разъедая остатки старого покрытия. Наблюдать было некогда.
«Феон, за мной!» — крикнула Дарья, лёжа на животе и ползя к дверному проёму.
Его глаза были широко раскрыты, когда он оглянулся, — страх или гнев, она не могла понять. Но он сделал, как ему было приказано, последовав за Дарьей, которая, перебирая руками, проползла в соседнюю комнату под дождем из плазмы, осколков бетона и каменной пыли.
«Куда они делись?» — крикнула Дарья, перекрикивая шквал атак, указывая в сторону тау, которые находились глубже в здании, но Феон, похоже, ее не услышал. Он двинулся вперед, не поднимая головы, и направился в следующую комнату.
Грохот имперской артиллерии слился с какофонией снаружи, когда снаряды с воздушным подрывом взорвались посреди дронов, снизив их скорострельность, пока они пытались удержаться в воздухе, наполненном осколками и подверженном резким перепадам давления.
Но дроны не прекращали огонь, даже когда вокруг них в воздухе разрывались имперские снаряды, сбивая их с неба. Осколки начали сыпаться очередями острого металла, по мере того как бомбардировка Кинтаирских стрелков усиливалась.
Дарья дождалась следующего обстрела, прежде чем выйти из укрытия и прицелиться в дронов, расстреливая их по мере возможности между взрывами и шквальными залпами плазменного огня.
Она кричала, когда ее выстрелы присоединялись к обстрелу, выплескивая накопившуюся за дни агрессию, напряжение и ярость, которые она хранила в самых потаенных уголках своего сознания. Она исчерпала всю свою волю, силу и тактические способности, чтобы спасти свою команду, свою роту и себя. И в тот момент, под невероятным вражеским огнем и под смертоносным дождем минометного обстрела имперских «Виверн», не было ничего другого. Была только она против своего врага.
Затем Кинтаирские стрелки хлынули на площадь, обрушивая на темное небо яростные залпы лазерного огня. Большинство промахнулись, но всё же дроны тау падали горстями.
Тау отступали, позволяя дронам принимать на себя имперский огонь, пока они бежали к своим транспортным кораблям, пытаясь спастись. Дарья расстреливала их, пока у нее не закончились заряды в винтовке, многие тау попали под обстрел Кинтаирских стрелков или осколки падающих дронов, и лежали истекая кровью на булыжниках площади, пока транспортные корабли «Рыба-Дьявол» поднимались в воздух и скользили на восток.
Лейтенант Церера находился в самом центре штурма Кинтаирских стрелков, прорывая баррикады, которые унесли так много жизней из его полка.
Несмотря на долгожданную победу, он молча встретил Дарью, Уллея и выживших членов их команды в центре площади.
Из десяти человек, вышедших с позиций Кинтаирских стрелков на другой стороне поля, осталось только шестеро: один из команды Уллея попал под огонь дронов, а Дал Феон и Дарья были единственными выжившими из ее команды.
«Отличная работа, все вы. Феон, запишите потери вместе с Куллохом. Остальные, возвращайтесь в свои отряды», — приказал Церера, все еще держа в руках лазерный пистолет и цепной меч. Члены его командного отряда окружили его защитным кругом, а группы обследовали здания, окружавшие площадь, в поисках отставших. Дал Феон увел остальных прочь.
Церера остановился над телом тау, лежащим лицом вниз на булыжниках, и перевернул его носком ботинка так, чтобы его мертвые глаза были обращены к небу.
«Это был эвакуационный отряд», — хрипло произнесла Дарья. Она сделала еще один большой глоток из фляги, но это ничуть не облегчило резкий металлический привкус во рту.
«Группа из трёх снайперов использовала тот же самый способ проникновения, что и мы, чтобы попасть на площадь, они вышли всего через несколько минут после нас. Возможно, они даже шли позади нас в туннелях, я не знаю… В любом случае, как только они прибыли, тау, похоже, поспешили уйти».
Она не упомянула человека в форме тау, который ими командовал.
Лейтенант Церера кивнул, оглядывая площадь, пока его взгляд не остановился на туннеле, ведущем в канализацию, в углу.
«Борос, засыпьте этот канализационный люк, чтобы его больше нельзя было использовать».
Солдат быстро отдал честь и бросился в сторону канализации, на ходу готовя к применению пару гранат.
«Полагаю, следует поблагодарить вас», — сказал Церера, убирая лазерный пистолет в кобуру и протягивая руку Дарье. На его лице появилась едва заметная улыбка, и она взяла его руку и пожала её.
«Спасибо, сэр. Теперь вы можете взять ретранслятор и…» — начала Дарья.
«Уже занимаемся этим», — вмешался Церера, как раз в тот момент, когда за ней на площадь вошел темно-красный корпус переоборудованной «Химеры» во главе с техно-адептом Лямбда-Му. В механической руке он нес массивный топор с зубцами, а его руки из плоти и крови, идя по площади, показывали знак шестерёнки над сердцем.
«Мы развернем здесь оборону. Уважаемый техножрец заверил меня, что если ваш полк находится там, где вы говорите, то он в зоне досягаемости, и мы можем использовать эту оборонительную позицию. Возможно, мы даже сможем продвинуться к реке».
«Спасибо, сэр», — ответила Дарья. Она вытащила сигнальный пистолет и зарядила его зелёной сигнальной ракетой, которую ей дал капитан Коль. Она выстрелила в серо-голубое небо, где ракета на мгновение вспыхнула белым, а затем стала зловеще-зелёной и начала медленно опускаться. До рассвета оставалось меньше часа, и мысли Дарьи уже были заняты её ротой.
«Выглядит очень больно», — сказал Церера, указывая на обожженную руку Дарьи.
«Ничего особенного», — Дарья покачала головой. Рана пульсировала и чертовски болела, но по какой-то непонятной причине она не хотела рассказывать об этом лейтенанту Кинтаирских стрелков.
«Куллох, взгляни на её руку», — сказал Церера, и один из членов его отряда шагнул вперёд с аптечкой в руке.
«Нет, сэр, честно, всё в порядке, нам нужно вернуться к…»
«Через несколько минут, когда вас осмотрят, и дадут воды».
Дарья посмотрела на Уллея, который лишь пожал плечами, поднял винтовку и расстегнул плащ.
Странное чувство – находиться в центре оживленной суеты и при этом быть столь неподвижной, подумала Дарья. Куллох обработал ее обожженные пальцы охлаждающей мазью и спреем от воспаления, после чего произнес обычную речь о необходимости содержать раны в чистоте и сухости. Дарья кивнула в знак согласия, осознавая не только время, но и то, что чем дольше она оставалась неподвижной, тем больше уставала.
Остальные Химеры подъехали к площади, когда Куллох подошел, чтобы посмотреть на Уллея, и Дарья воспользовалась случаем, чтобы сесть, прислонившись спиной к Химере Механикума. У Лямбда-Му было два сервитора, способных поднимать тяжести, которыми они управляли, издавая резкие бинарные звуки.
Внезапно она увидела над собой Цереру, силуэт которого выделялся на фоне серо-голубого неба. Он протянул ей свою флягу, которую она с благодарностью приняла.
Ночь уступила место серому свету предрассвета, и Кинтаирские стрелки заняли площадь. Сквозь пробитые дыры в стенах зданий Администрации виднелись огневые точки с тяжелым вооружением.
Раненых также перевезли на новую передовую оперативную базу, и Дарья видела, как Куллох ходит среди них. Те, кто стоял на ногах, смотрели на нее и Уллея.
Дарье было неловко под их взглядами, и она заметила, что за ней наблюдали не только раненые. Солдаты со всего двора смотрели на двух кадианцев, в их выражениях читались смесь благоговения и… гнева?
«Тебе придётся их простить», — сказал Церера, садясь на булыжник рядом с Дарьей. «Мы впервые сражаемся бок о бок с кадианцами, и… ну, ты оправдала свою репутацию».
Пока Церера говорил, Дарья сделала большой глоток из фляги, благодарная за напиток, несмотря на химический привкус очищенной воды.
«Мы не всегда были кадианцами, сэр, но я помню, каково это было, когда я впервые увидела 217 полк в действии», — сказала Дарья после недолгой паузы, передавая флягу обратно Церере. Он с замешательством посмотрел на нее, беря флягу, и на его губах застыл вопросительный тон.
«Я с Коклерати. Капрал Уллей родом с Верспатора, одного из пятисот миров Ультрамара. Нас перебросили из наших родных полков, чтобы усилить кадианские полки после Падения».
Церера переводил взгляд с Дарьи на Уллея, которому другой врач перевязывал рану на руке, в то время как Куллох оказывал помощь более тяжелораненым.
«Я понятия не имел, я думал, что кадианцы… ну, вы понимаете».
«Кадианцы?» — спросила Дарья с бледной улыбкой. — «И да, и нет, в зависимости от того, кого вы спросите. Честно говоря, это немного сложно, сэр».
«Я это вижу», — сказал Церера, отвечая на улыбку. На мгновение ее лицо согрелось, но затем по нему снова пробежала холодная тень.
«Стрелки гораздо менее интересны. Кинтаир — аграрный мир, забытый шар из зелени и синевы в глуши, и такое положение дел нас устраивало, пока какой-то умник из Администрации не вспомнил, что мы можем дать больше, чем просто десятину с урожая».
— Вас призвали в армию? — спросила Дарья, но ответ она уже знала. Это было очевидно по отсутствию базового снаряжения и специализированных войск в их рядах — явные признаки того, что полк не получал необходимой поддержки. Какими бы храбрыми и способными ни оказывались Кинтаирские стрелки, командование всегда рассматривало их как пушечное мясо, а командование не тратило ресурсы на пушечное мясо.
«Мы были земледельцами», — сказал Церер, в его глазах читалась отрешенность. Он моргнул, словно вспоминая самого себя. «А теперь мы — нечто другое».
Уллей подошёл и быстро отдал честь Церере, после чего повернулся к Дарье.
«Сэр, мне обработали раны и готов уходить, босс – мы сможем уйти после рассвета, если Император будет на нашей стороне».
Дарья кивнула и поднялась на ноги, используя неподвижную Химеру в качестве опоры. Ноги почти онемели от сидения на твердой земле, а в мышцах появилась глубокая и мучительная боль, которая конкурировала с синяками и ссадинами по всему телу.
«С вашего позволения, мы отправимся в путь», — сказала Дарья Церере, поднимаясь на ноги.
«Вопрос. Каковы ваши распоряжения относительно ключей шифрования?»
Лямбда-Му появился из задней части Химеры, телескопические конечности которой, с жужжанием шестеренок и сервоприводов, убирались в тень под ржаво-красными одеждами.
«Простите, адепт, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду», — сказала Дарья. Ее разум был притуплен усталостью, но слова техножреца внезапно вызвали у нее сильное беспокойство.
Лямбда-Му вытянул из рукава руку, иссохшую серую конечность из бледной плоти с узловатыми суставами, которая протянула Дарье палочку из тупого металла размером с палец.
«Система передачи данных полностью работоспособна. Шифрованные ключи, содержащиеся в этом пакете данных, обеспечат доступ к зашифрованным частотам — пожалуйста, возьмите их, сержант».
Их миссия была ещё не завершена, и эта мысль заставила сердце Дарьи забиться быстрее. Уллей выругался так, что даже матрос Имперского флота покраснел бы от стыда.
«Капитан Коль не сможет использовать ретранслятор без правильных кодов?» — задыхаясь, спросила Дарья. Облегчение, которое она почувствовала, увидев, как Кинтаирские стрелки добрались до площади, исчезло, сменившись нарастающей паникой, от которой желчь из желудка поднялась к горлу.
«Да», — ответил Лямбда-Му
«Нам нужно двигаться. Немедленно», — быстро сказала Дарья, схватив накопитель и спрятав его в сумку. — «Сколько времени до рассвета?»
«Час, не больше», — сказал Уллей, глядя на восточное небо.
«Лейтенант Церера, адепт». Дарья кивнула обоим и, сделав знак орла, отступила назад, чувствуя, как в её конечностях вибрирует нервное напряжение.
Она не остановилась, чтобы посмотреть, ответили ли они взаимностью или пожелали ей и Уллею удачи — она уже бежала, а Уллей следовал за ней по пятам, и оба молились, чтобы успеть добраться до моста вовремя.
Лейтенант Эридан расхаживал взад и вперед в тесном пространстве своей командной «Химеры», скрестив руки на груди и нервно поправляя короткую щетину на подбородке. Операторы голосовой связи усердно передавали приказы на передовую, с которой только что удалось связаться, но внимание Эридана было сосредоточено исключительно на одном операторе.
«Что-то есть?»
«Пока ничего, сэр».
«Попробуйте еще раз», — приказал Эридан, и оператор вынул входной кабель и начал произносить песнопения умиротворения. Закончив молитву, он снова вставил металлический штекер и начал приветствие.
«Капитан Коль из Первой роты — это командование полка, пожалуйста, подтвердите получение. Капитан Коль из Первой роты…»
Майор Вестер вошел в «Химеру» с грозным выражением лица, напряженный тик под левым глазом напрягал израненную кожу щеки. Он протянул рукописное послание на тонком пергаменте, проштампованное имперским орлом.
«Полковник Вассенби хочет получить полный доклад о расположении наших войск через час». Вестер покачал головой. Было ясно, что он хотел сказать еще что-то, но сдержался перед солдатами и жестом пригласил Эридана следовать за ним.
Эридан сделал паузу, чтобы сказать оператору голосовой связи, чтобы тот немедленно уведомил его, если он свяжется с Первой ротой на Треквей-Спане, а затем последовал за Вестером к выходу из «Химеры».
«Значит, он будет держаться в составе флота?»
«По всей видимости, да. Есть какие-нибудь новости от капитана Коля?» — спросил Вестер.
«Пока ничего, сэр, но мы продолжаем попытки».
«Черт возьми!» Вестер выглядел так, будто постарел на двадцать лет за последние несколько часов, поскольку подтвердились сообщения о взорванных мостах по всему фронту Мирасил, а осажденные войска умоляли о подкреплении и пополнении запасов, так как сеть связи была восстановлена.
Вместе им удалось укрепить почти всё наступление, за исключением выступа вокруг Треквей-Спан. Вестеру даже удалось раздобыть корабли у флота, чтобы организовать сброс припасов окруженному 401-му.
Но на этом их возможности без поддержки вышестоящего командования ограничивались, а полковник Вассенби был практически недоступен с момента своего возвращения во флот. И Эридан, и Вестер понимали, что следующие несколько часов так или иначе будут иметь решающее значение для следующего этапа кампании.
«Сэр! У меня есть сигнал!» — крикнул оператор голосовой связи.
Эридан и Вестер вскочили обратно в «Химеру» и прижались к вокс-станции, пока оператор переключал вывод звука с гарнитуры на динамик.
«Капитан Коль, вы слышите?» — спросил Эридан в трубку оператора.
«Приведите сигнал в порядок», — сказал Эридан оператору голосовой связи, прежде чем продолжить. «Лейтенант Церера, это лейтенант Эридан из командного пункта «Альфа». Рад слышать, что ты всё ещё жив!»
«Лейтенант Церера, это майор Вестер. Вы связывались с капитаном Колем из Кадианского 217 полка?» — перебил Вестер.
Эридан и оператор вокс-связи вздохнули с облегчением, а Вестер в знак триумфа сжал кулак.
«Каково их примерное время прибытия, лейтенант?» — спросил Вестер.
«Держитесь крепче, лейтенант, помощь уже в пути», — прервал Вестер, затем повернулся к оператору голосовой связи. «Как можно скорее доставьте лейтенанту Цереру необходимые ресурсы. Эридан, за мной».
Вестер снова вывел Эридана из «Химеры», подальше от посторонних ушей. Эридан остановился, чтобы проверить светящийся хронограф над вокс-станциями, и подсчитал, что до рассвета осталось меньше часа.
«Невик будет действовать быстро, она знает, что поставлено на карту, сэр», — тихо произнес Эридан.
«Вы доверяете ей и уверены, что она вернется в первую роту до того, как Вассенби отдаст приказ об отступлении?»
«Она Призрак Коклератума, сэр».
«Тогда будем надеяться, что она не просто выдумка. В любом случае, возможно, я смогу выиграть ей немного времени».
«Какой у вас план, сэр?» — спросил Эридан, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что никто не подслушал.
«Вы уверены, что хотите в этом участвовать? Если что-то пойдет не так, это будет очень быстрый военный трибунал», — сказал Вестер. Он пристально посмотрел на Эридана, его фиолетовые глаза почти светились в предрассветном свете.
«Я с вами, сэр. За Кадию», — сказал Эридан.
«Молодец, — ответил Вестер, кивнув. — Во-первых, тебе нужно найти капитана Бехманн из 338-й эскадрильи. Для этого нам понадобятся её танки…»
Болело всё.
С каждым шагом по треснувшему бетону боль пронзала ее ноги, жесткие подошвы ботинок почти не смягчали удары от спешки. Голени болели от бешеного темпа и синяков, которые, как она знала, покроют все ее тело. Руки пульсировали от тяжести винтовки, и она чувствовала стук своего сердца в обожженных и перевязанных пальцах.
Но самая сильная боль, безусловно, ощущалась в плечах из-за многочасового напряжения и подавленного страха – не страха быть обнаруженной или убитой, а страха подвести свой полк и своих друзей.
И этот страх был чертовски близок к тому, чтобы стать реальностью.
Дарья и Уллей отбросили всякую осторожность и мчались по улицам Мирасиля, движимые отчаянием и чувством долга, к Треквей-Спану. Они оставили Кинтаирских стрелков позади, проносясь мимо отрядов призывников, пытавшихся обеспечить безопасность улиц, и вторглись на территорию, таившую в себя всевозможные опасности.
В глубине её сознания знакомый голос твердил, что всё это бессмысленно, сплетая щупальца сомнений, которые грозили сломить её решимость. Она оттолкнула этот голос, игнорируя насмешливый смех, пытаясь убедить себя, что это говорит усталость.
«Босс!» — выдохнул Уллей, стоя позади неё.
Она наполовину обернулась и, заметив румяное, залитое потом лицо Уллея и его хромающую походку, поняла, что голос прав. Она замедлила шаг, пока они едва шли, вдыхая воздух, пропитанный пеплом, под завывание холодного ветерка на улице.
«Мы не добьемся этого грубым путем». Уллей опустился на одно колено, пытаясь отдышаться.
Они находились на узкой улице, извивающейся по разрушенному сердцу нижнего города Мирасиля, окруженного с обеих сторон высокими стенами промышленных зданий и складов, под взглядом израненных, пустых глаз черепа Механикума.
«Я открыта для предложений», — ответила Дарья, вытирая жгучий пот с глаз.
«Транспортное средство?» — предположил Уллей, но Дарья покачала головой.
«Я не видела ничего, что мы могли бы захватить, а вы?»
«Не могу сказать, что видел», — ответил Уллей. Он поднял взгляд к небу, стараясь не смотреть на источник фиолетового света, окрашивавшего предрассветную темноту. Прямой взгляд на Великий Разлом привлекал внимание Архиврага и мог в мгновение ока свести человека с ума.
«Может, попробуем связаться по голосовой связи на коротком расстоянии, может, кто-нибудь поблизости сможет нас подвезти?»
«Нет, это слишком рискованно. Мы не знаем, не подслушивают ли ксеносы», — сказала Дарья после нескольких мгновений раздумий. Она не хотела навлекать на них засаду тау, ведь они были беззащитны.
«Тау слушают нас по воксу, я в этом уверена. Мы можем причинить больше вреда, чем пользы, передавая наше местоположение по воксу без четкой цели», — объяснила Дарья, как раз в тот момент, когда улица огласилась дрожащим рыком автомата, стрелявшего всего в ста метрах от них. Уллей и Дарья нырнули в укрытие за ближайшей стеной, пригнувшись, чтобы стать как можно меньшими мишенями, пока стрельба не прекратилась.
«Или мы могли бы спросить того, кто находится около этой автопушки?» — сказала Дарья Уллею с широкой улыбкой.
Дарья возглавила группу, которая искала путь к месту, откуда доносились выстрелы, пробираясь через заброшенный склад, пока не оказалась в центре обостряющегося сражения между наступающими кадианскими войсками и противником, которого Дарья не видела.
В центре улицы кадианский солдат управлял стационарной автоматической пушкой, расположенной на пологом склоне воронки; угол возвышения орудия был максимально высок, насколько позволял штатив. Позади и вокруг него кадианцы укрывались под краем воронки, в дверных проемах и за обломками контрфорсов, направив свое оружие в небо.
«Дроны?» — спросил Уллей, стоя позади Дарьи.
Дарья оттащила Уллея назад, когда шипение переросло в пронзительный вопль. Плазменный огонь обрушился на кадианцев на улице, падая с неба, сопровождаемый клубами дымящегося черного пламени, как раз в тот момент, когда автопушка вновь ожила.
«В укрытие!» — крикнула Дарья и они устремились вглубь здания. Летательный аппарат приземлился снаружи, и Дарья мельком увидела квадратную роботизированную голову, покоившуюся на широких плечах — костюм Кризиса, за спиной которого парили два дрона.
Установленные на плечах орудия открыли огонь по позициям кадианцев, а огнемёт на руке распылил жидкое пламя широкой дугой. Даже находясь внутри здания, Дарья чувствовала, как жар покалывает её вспотевшую кожу.
Но кадианцев это не смутило; автопушка и несколько лазерных винтовок снова загрохотали, их залпы отражались от лазурного купола энергии, который вспыхнул перед костюмом «Кризис», в его синем свете слабо запылали раскаленные шестиугольники.
«Что нам делать?» — прошипел Уллей.
Уллей был одним из лучших снайперов в полку, если не во всей боевой группе; Дарья знала, что он не просит инструкций. Он спрашивал, следует ли им продолжать свою миссию и оставить кадианцев на произвол судьбы, или же сделать все возможное, чтобы им помочь.
«Они кадианцы».
«Понял.»
«Сначала уничтожим дронов-щитоносцев», — приказала Дарья сквозь оглушительные выстрелы, указывая на двух дронов, зависших в тени костюма «Кризис».
Она и Уллей рванули вперед, заняв позиции за внушительно толстой усиленной дверной рамой.
«Я левого!» — рявкнул Уллей.
«Я правого — огонь!» — крикнула Дарья в ответ, и два шипящих луча белого света вырвались из их длинных винтовок через небольшое пространство и устремились к дронам.
Выстрел Дарьи попал в незащищенную нижнюю часть ее дрона, но это не привело ни к чему, кроме короткой вспышки искр. Выстрел Уллея был заблокирован дымкой лазурного света, которая возникла за миллисекунды до того, как он смог попасть в цель.
Ни один из выстрелов не поразил цель.
«Что за…» — выругался Уллей, но Дарья уже тащила его в новое укрытие. Плазменный огонь пронзил железобетонную кладку дверного проема склада, осыпав их обоих кирпичной пылью.
«По крайней мере, мы привлекли его внимание!» — выплюнула Дарья, ведя Уллея вглубь склада к ржавым металлическим лестницам, ведущим на верхний этаж. Они помчались вверх, их ботинки звенели о металл, а усталость забылась под приливом боевого адреналина. Они смогли занять новые позиции, откуда открывался вид на улицу с первого этажа, как раз в тот момент, когда костюм Кризиса использовал свой огнемёт, чтобы испепелить первый этаж.
Кадианцы отступали, отвлекая внимание бронекостюма «Кризис», и, воспользовавшись короткой паузой, переместили автопушку из воронки на новую огневую позицию дальше по улице. Дарья была рада; несмотря на защиту, бронекостюм «Кризис» был более чем способен противостоять имперским солдатам.
«Левый дрон», — приказала Дарья, когда они укрылись под пустыми верхними оконными рамами. «Огонь!»
Дарья и Уллей выстрелили одновременно, и на этот раз оба их выстрела попали в верхнюю броневую пластину дрона. Они прожгли внутренности кощунственной машины, вызвав короткое замыкание в её работе и внезапный выброс синего пламени, после чего она рухнула с воздуха и разбилась об улицу внизу.
Голова боевого костюма «Кризис» резко поднялась, и Дарья оказалась лицом к лицу с ксеносским мехом. В тот момент, в его позе или осанке, было что-то такое, что передавало гнев боевого костюма по поводу её действий.
Именно тогда Дарья поняла, что гнев исходил не от меха — это была органическая эмоция. Она видела гнев пилота боевого костюма, а это означало, что где-то глубоко внутри этой машины скрывался воин-ксенос, которому она смотрела в глаза через линзу шлема.
Если у него был пилот, это означало, что пилота можно убить.
«Пора двигаться, босс!» — крикнул Уллей и выбежал из комнаты. Дарья замешкалась, но лишь на мгновение. Этого времени хватило, чтобы установленное на плечах оружие костюма «Кризис» повернулось и прицелилось.
Снаряд автоматической пушки пробил голову костюма «Кризис», разбрасывая искры и искореженные детали по его бронированным плечам, в то время как кадианцы возобновили стрельбу с улицы внизу.
Тем не менее, установленные на плечах орудия открыли огонь, осыпав верхний этаж склада, пока Дарья отпрыгивала назад из окна. Она мысленно отметила, что нужно поблагодарить того, кто управлял автоматической пушкой, и выскочила из комнаты.
В соседней комнате уже велась стрельба, поэтому Дарья прошла мимо и нырнула в последнюю комнату на лестничной площадке. Она была пуста, за исключением небольшого металлического стола и давно умершего трупа последнего обитателя. Тело лежало, обмякнув, на проржавевшем каркасе стула за столом; плоть, обожженная до костей, сгнила, превратившись в тонкую кожу в воздухе Мирасиля.
Она прошла мимо, не оглянувшись, и осмотрелась через узкое окно.
Внизу, на улице, боевой костюм «Кризис» метался, словно пьяный, стреляя вслепую, пытаясь, но безуспешно, отбиться от кадианцев, которые обрушили на него и его оставшийся дрон шквальный огонь. Установленные сзади реактивные двигатели шипели и чихали, но, по-видимому, были слишком повреждены, чтобы вывести ксеносского меха из опасной зоны.
Улицу наполнил хриплый рев, сопровождаемый визгом металлических гусениц, грохочущих по камню, и транспорт «Химера» показался вдали от кадианцев, сражавшихся на улице. Его мультилазер ожил, извергая вспышки белого света в щит костюма «Кризис», пока Химера на полной скорости мчалась к ксеносу.
Дарья отступила назад и с нетерпением наблюдала, как «Химера» врезалась в костюм «Кризис», сокрушая под своим титаническим весом грубую человеческую догму и ксеносское богохульство, прежде чем поврежденные двигатели смогли отбросить меха в сторону. Водитель «Химеры» развернул транспорт, увлекая за собой тау, зажатых под толстой передней броней машины.
Внезапно осознав ситуацию, Дарья воскликнула.
«Уллей, вернись с…»
Двигатель «Химеры» зарычал, из выхлопных труб повалили черные пары прометия, когда она, рванувшись вперед, врезалась в стену склада прямо под Уллеем. Все здание содрогнулось от удара и, казалось, провисло, застонав под собственным весом, а с голых стропил стряхнулась многолетнюю пыль.
Труп, лежавший за столом, безвольно упал на пол и разлетелся на куски, разбросав истлевшие кости по голому бетону, когда здание снова накренилось. Дарья удержалась на ногах, крепко держась за оконную раму, как раз в тот момент, когда кадианцы добили оставшегося дрона-щитоносца.
Уллей появился в дверном проеме, весь покрытый бетонной пылью и истекающий кровью из свежего пореза над левым ухом. Он прислонился к дверному косяку и несколько раз моргнул.
«Нам пора идти дальше», — сказал он, когда здание снова зашаталось, и ему пришлось ухватиться за дверной косяк, чтобы не упасть.
«У тебя всё хорошо, Яго?»
«Со мной всё будет хорошо. У нас заканчивается временя».
«Согласна», — сказала Дарья и последовала за Уллеем из комнаты к лестнице, по которой они поднялись на первый этаж. За разбитыми окнами всё ещё продолжалась драка.
Костюм был зажат под транспортным средством, одна рука была оторвана по плечо, а другая удерживала вес «Химеры», не давая ей раздавить туловище.
Но какой бы источник энергии ни был у этого костюма, он быстро себя исчерпал.
Первым задрожал локтевой сустав, его сервоприводы завыли, когда он пытался вырваться из-под гнета, прижимавшего его к полу; на броне появились трещины, обнажив натянутую ксеносскую технику под ними.
Гусеницы «Химеры» двигались с металлическим треском, взбалтывая бетонный пол склада, пытаясь зацепиться за что-нибудь, пока наконец не нашли опору. С хрустящим, скрипучим звуком транспортёр раздавил костюм под своим весом костюм, словно котел под сапогом огрина.
Костюм задергался, барахтаясь в грязи и пыли, и больше не подавал признаков жизни, когда «Химера» проехала. Дарья и Уллей вышли из огромной дыры, которую проделал в стене склада костюм, игнорируя темные жидкости, вытекающие из раздавленного торса.
Снаружи уцелевшие кадианцы, пытаясь обезопасить улицу от дальнейших угроз, пробежали мимо исправно стоящего транспорта под присмотром сержанта, которого узнала Дарья.
Ее подозрения подтвердились, когда люк «Химеры» открылся, и лейтенант Мунро изо всех сил попытался выбраться наружу, но ему мешали многочисленные раны, перевязанные коричневой марлей. Он напряженно стоял, смотря из люка, крепко прижимая культю левого предплечья к груди.
«Вы чуть не сорвали хорошо подготовленную засаду, сержант Невик», — сказал он, сползая по наклонной передней броне «Химеры», которая в бою с боевым костюмом «Кризис» была ободрана до блестящего металла. — «Мы выслеживали этого ублюдка больше часа. Он последний выживший из отряда, который контролировал перекресток к западу отсюда».
«Простите, сэр. Мы всего лишь пытались…» — начала Дарья, но Мунро резко повернулся к ней, прежде чем она успела что-либо объяснить.
«Не тратьте ни своё, ни моё время на отговорки, сержант. Я хочу знать, почему мы до сих пор не можем связаться с капитаном Колем по вокс-связи. Я видел вашу сигнальную ракету почти час назад».
Закончив говорить, Мунро покачнулся, словно усилие, затраченное на то, чтобы выговориться, истощило его и без того скудные силы. Дарья видела серую бледность его кожи под грязью и пылью, рассеянность в глазах Мунро. Мужчина явно был на пределе своих возможностей и жил лишь на чистой силе воли, его травмы, должны были давно свалить его с ног. Она сдержала желание протянуть руку, чтобы поддержать офицера; она знала, что он будет против, и не знала, хватит ли у нее сил.
«Кинтаирские стрелки заняли позиции, сэр, но новые каналы зашифрованы. Нам нужно как можно скорее передать ключи шифрования капитану Колю, но пешком это займет несколько часов».
«Боитесь пройтись пешком, сержант?» — полунасмешливо произнес Мунро, а затем поморщился от боли.
«Нет, сэр. Просто боимся подвести капитана», — сказал Уллей, стоя позади Дарьи.
Взгляд Мунро дрогнул.
«Вам нужна наша Химера».
«Да, сэр», — ответила Дарья.
Мунро вздохнул и посмотрел вверх по улице на оставшихся в живых людей. Их осталось меньше десяти, а полдюжины раненых либо получали помощь от своих товарищей, либо лежали мертвыми на бетонном полу.
«Берите».
«Спасибо, сэр. Мы отправим помощь сразу…»
«Вы зря тратите драгоценное время, сержант».
Дарья сдержала гнев и заставила себя отдать честь старшему офицеру, затем побежала к «Химере». Мунро уже выкрикивал приказы водителю, когда Дарья и Уллей забрались в десантное отделение, и транспорт рванул вперед, даже не успев закрыть задний люк. Дарья тихо помолилась Императору, попросив его позаботиться о лейтенанте Мунро и его солдатах, которые пронеслись мимо через закрывающийся люк, а затем полностью исчезли из виду.
Ох уж эти истиннорожденные кадианцы, — сказал Уллей.
Путь к мосту Треквей-Спан на Химере был быстрее, но не легче.
Каждые несколько минут водитель кричал им, чтобы они пригнулись или приготовились к удару, когда над головой проносились воздушные суда тау, большинство из которых, судя по сильной вибрации, промахивались на несколько сантиметров.
«Что происходит?» — крикнула Дарья в вокс после третьего за три минуты близкого пролета самолета. Из всех способов умереть, сгореть заживо в Химере — был не тот вариант, который она бы выбрала.
«Отступают или перегруппировываются?» — спросил Уллей, когда Дарья села напротив него.
«Перегруппировываются. Зачем им давать последний бой сейчас, в самом начале войны?»
«Логично. На их месте я бы отступил за Спатку, чтобы использовать её как естественный барьер», — размышлял Уллей. «Но если бы только мы смогли удержать мост…»
«Похоже по Треквей-Спану будет нанесен серьёзный удар», — сказала Дарья. «Как думаешь, хватит ли нам благодати Бога-Императора, чтобы пережить это?»
«Хорошо что комиссар Цуцо не слышит, как вы это говорите», — Уллей слабо улыбнулся. «Сила праведников всегда восторжествует, и все такое».
Дарья покачала головой. Последние два дня не казалось правильным бороться за город, который давно утратил ценность для обеих сторон.
«Они зачистили нижний город задолго до нашего появления», — сказала Дарья, надеясь, что, высказав свои мысли вслух, они смогут прийти к осмысленному пониманию ситуации. «Нет даже крыс в канализации. Они отступают из нижнего города…»
«Это намного выше нашего уровня понимания», — сказал Уллей. Он вытащил из сумки флягу с водой и предложил её Дарье, которая приняла её кивком. Она не стала комментировать надписи Кинтаирских стрелков, выгравированные на фляге; она давно уже научилась не спрашивать, где Яго Уллей находит полезные вещи. «Я бы поставила деньги на то, что это связано с той командой, которую ты видела на площади».
«Вероятно», — согласилась Дарья и вернула флягу. — «Но что делали эти люди в чёрном в тылу?»
«Если бы это были снайперы, как вы говорите, то это могло бы быть что угодно».
«Убийство, саботаж или блокирование территории. Последний вариант я бы исключила, учитывая, что они отступают…»
«Остаются либо убийство, либо саботаж… и я не уверен, что мы заметим саботаж во время нашего продвижения», — сказал Уллей с мрачной улыбкой.
«Химера» резко дернулась вбок и с глухим стуком остановилась, прежде чем Дарья успела что-либо ответить; корпус сотрясли внезапные удары плазменного оружия.
«Остальную часть пути мы пройдем пешком», — крикнула Дарья в ответ, и Уллей направился к заднему люку.
Когда они вышли из транспорта, Дарья поняла, что он имел в виду.
«Бог-Император», — поклялась она.
Мост все еще стоял, но энергетическое оружие тау нанесло чудовищный урон некогда величественной конструкции. Опорные стойки были снесены, а поверхность моста покрылась ямками и трещинами.
На их глазах вспышка бело-голубого света пронеслась по реке и достигла края моста, превратив высеченных херувимов в атомы. Кадианцы, дежурившие на баррикадах на ближнем берегу, разбежались, когда с неба посыпались обломки, каждый фрагмент разбитого железобетона был размером с человеческий торс.
«Трон!» — выругался Уллей. — «Его изрядно потрепали».
«Он прочный», — сказала Дарья, ведя Уллея к передовым позициям кадианцев. «По крайней мере, я надеюсь, что это так. Он нам понадобится, если ксеносы оттеснят плацдарм».
«Да – я не горю желанием плыть через Спатку».
Импровизированные укрепления, через которые они прошли ранее ночью, были усилены мешками с песком и сборными баррикадами, а также подкреплены формованными пластиковыми укреплениями, на которых был виден характерный знак Адептус Механикус.
«По крайней мере, они о нас не забыли», — сказал Уллей, когда их пропустили через тыловые укрепления в разрушенное здание, выходящее на мост. Там они обнаружили изможденного сержанта. Он поднял голову, когда вошли снайперы.
«Сержант Невик», — поприветствовал он.
«Сержант Дорран», — кивнула Дарья. — «Нам нужно поговорить с капитаном Колем — не могли бы вы связаться с ним по голосовой связи?»
«Пока нет. Сигнал есть, слава богу-императору, но мы заблокированы на активных каналах», — объяснил Дорран, ведя Дарью и Уллея к окну с видом на Треквей-Спан. «У нас есть ограниченные подкрепления, но танк не сможет их перебрать — не под таким обстрелом».
Дарья видела, что он был прав. Из окна она видела, что некоторые участки моста были полностью разрушены либо огнём с противоположного берега, либо воздушными налётами. Были даже места, где поверхность моста полностью обрушилась, и сквозь искажённые арматурные прутья виднелись бурлящие воды Спатки.
«Слишком далеко идти под открытым небом», — пробормотал Уллей.
— А кто говорил о ходьбе? — спросил Дорран, широко улыбаясь.
Он провел их в комнату в задней части здания. Она была пуста, за исключением скопившихся у стен обломков, рулонов окровавленных бинтов и мотоцикла.
«Несколько часов назад здесь проходил офицер и оставил это. Он так и не вернулся за ним», — объяснил Дорран. Он постучал костяшкой пальца по топливному баку, и глухой звон подсказал им, что внутри еще осталось немало прометия. «Я предположил, что у Бога-Императора были какие-то другие планы на него».
«Это может сработать. Конечно, если мы будем достаточно быстры…» — сказал Уллей.
Дарья осмотрела мотоцикл. Он выглядел потрёпанным, но вполне пригодным для использования, однако была ещё одна проблема.
«Я никогда на таком не ездила», — сказала Дарья, переводя взгляд с Доррана на Уллей.
«Я ездил, — сказал Уллей, — по крайней мере, в прошлой жизни».
«Мы обеспечим заградительный огонь с нашей стороны и будем удерживать головы ксеносов прижатыми достаточно долго, чтобы вы смогли перебраться на другую сторону», — предложил Дорран.
«Готовьте своих людей, нам нужно действовать быстро», — сказала Дарья. Дорран выбежал из комнаты и начал выкрикивать приказы, в то время как Дарья и Уллей расстегнули свои плащи и убрали их в рюкзаки. Носить свободную одежду вблизи открытых механизмов было плохой идеей, а плащи были слишком ценными, чтобы ими рисковать.
Уллей передал винтовку Дарье и выкатил мотоцикл наружу, под прикрытие ближайшей баррикады. Пара солдат подняли брови, когда Уллей начал зачитывать список действий по активации и нажал на стартер. Их лица сменились смехом, когда он попробовал второй раз, третий, четвертый, пока двигатель не заработал с пятой попытки. Мотоциклу явно требовалась помощь техножреца.
«Давай, босс», — сказал Уллей, перекинув ногу через седло и перенеся вес мотоцикла в положение стоя. Дарья встала на заднюю часть сиденья и крепко ухватилась за усиленный материал, покрывающий плечи Уллея.
«Вперед.»
Уллей резко прибавил газу, и мотоцикл рванул вперед из укрытия к изрытой выбоинами поверхности Треквей-Спан. Это вызвало удвоение темпа огня с позиций тау на восточном берегу, и Дарья едва расслышала, как сержант Дорран проревел своим людям приказ сквозь шум лазерных винтовок, автоматических пушек и тяжелых болтеров, выпускающих раскаленные добела снаряды через реку по далеким позициям тау.
Дарья должна была признать, что Уллей явно умел обращаться с мотоциклом. Он разогнал мотоцикл до невыносимой скорости, задевая края кратеров и лавируя между грудами обломков, пока они приближались к мосту. Однако заградительный огонь лишь ненадолго заставил тау пригнуться, и вскоре воздух наполнился встречным огнем, который был направлен не только на кадианские позиции на западном берегу, но и на двух снайперов, пытавшихся перебраться через мост.
«Конец близок!» — крикнул Уллей, когда они, поднявшись на вершину особенно глубокого кратера, низко пригнулись, когда плазменные снаряды пронеслись мимо достаточно близко, чтобы Дарья почувствовала запах озона, который они оставляли за собой. Она проследила за их рассеивающимися следами до источника: фигуры в черной броне на крыше всего в нескольких сотнях футов от них, их силуэты мерцали на рассветном небе, когда они целились из длинноствольных винтовок в Дарью и Уллея.
Фигура выстрелила снова.
«Уллей!»
Руки Дарьи толкнули Уллея, мотоцикл рванул вперёд под ней, и она, задыхаясь, подлетела в воздух. Все закончилось болезненным, сотрясающим кости глухим ударом, переходящим в скольжение по шероховатой поверхности моста, напоминающее царапание кожи.
Ей потребовалось несколько секунд, чтобы, глядя прямо вниз на зловонные коричневые воды Спатки, осознать, что она наконец остановилась, и еще несколько секунд, чтобы заставить свое измученное тело двигаться.
Снаряды из тяжелых болтеров отрывали куски от крыши, где находились тау, но Дарья знала, что любой снайпер, сумевший сделать такой выстрел, поймет, что нужно переместиться, прежде чем противник сможет ответить.
Это не означало, что не было других снайперов, ожидающих своего шанса нанести удар. Она двигалась так быстро, как позволяло её израненное и избитое тело, ползком на животе укрывшись за сохранившимися опорами моста. Мотоцикл остановился менее чем в шести метрах от неё, от него остались дымящиеся обломки искорёженного металла и дымящейся резины.
«Уллей? Яго? Где ты?» — прохрипела она, но слова поглотили вспышки ослепительного лазерного огня и полосы раскаленной плазмы, пронизывающие воздух над ней.
«Он у нас», — раздался голос, и сильные руки схватили ее за предплечья и подняли на ноги. Оцепеневшая, она позволила утащить себя через искореженные рельсы, в укрытие на противоположной стороне.
К тому моменту, когда они оказались над руинами старых оборонительных сооружений тау, она полностью пришла в себя около обгоревшего, израненного и покрытого грязью от имперского транспорта.
«Капитан Коль», — с трудом произнесла Дарья, подняв взгляд и увидев в лицо человека, которого узнала, но не могла назвать по имени.
«Он в командовании», — сказал солдат и оттолкнул Дарью, когда она попыталась подняться. Она сердито махнула ему рукой и неуверенно поднялась на ноги. Уллей лежал на импровизированных носилках неподалеку, ему оказывал помощь медик на том же самом месте, где Дарья застрелила последнего защитника тау, когда ее команда заняла позицию накануне. Казалось, это было несколько недель назад.
«Отведите меня к капитану Колю, немедленно», — сказала Дарья.
Лейтенант Эридан наблюдал, как с неба спускаются корабли Адептус Механикус — громоздкие переносные мануфактуры, которые должны были пополнить сборный комплекс, обретавший форму на посадочной площадке за Мирасилом.
Чашка кофе остыла у него в руке, пока он наблюдал, как корабли прокладывают себе путь по предрассветному небу. Он сделал глоток и вздохнул, его дыхание источало утреннюю прохладу.
Эридан стоял на заднем люке своей командной «Химеры», слушая, как его операторы вокс-связи пытаются связаться с капитаном Колем. В транспорте напротив он едва различал силуэт майора Вестера в болезненно-зеленом свечении голографического стола, а миниатюрные фигуры остального командного состава оживленно двигались, обсуждая текущее состояние кампании.
«Сэр!» — взволнованно произнес голос изнутри его Химеры. — «Сэр! У меня есть связь!»
Эридан отбросил чашку в сторону и бросился обратно в транспорт, чтобы схватить предложенную ему вокс-гарнитуру.
«Капитан Коль, пожалуйста, ответьте», — сказал он в телефонную трубку.
раздался треск, а затем голос оборвался. Оператор связи перенастроил аппарат, регулируя настройки до тех пор, пока сигнал не стал четче, чем прежде.
спросил голос. Под голосом, совсем рядом, доносились громкие и отчетливые выстрелы.
«Подтверждаю», — сказал Эридан.
«Уже занимаюсь этим, капитан», — выдохнул Эридан, бросив нервный взгляд на транспорт майора Вестера. «Можете подтвердить свои координаты?»
Коль быстро перечислил свои позиции и плачевное состояние запасов боеприпасов. Первая рота по-прежнему удерживала восточный берег Треквей-Спана, но их позиции были крайне шаткими.
«Спасибо, капитан, — скажите своим людям, чтобы они держались», — сказал Эридан. Он бросил трубку и приказал оператору начать координировать пополнение запасов на Треквей-Спане.
Пришло время привести план майора Вестера в действие.
Эридан перешёл к следующей «Химере», где его ждал оператор голосовой связи с капитаном Бехманн из 338-го эскадрона. Эридан взял предложенную оператором трубку.
«Капитан Бехманн, мы начинаем», — сказал Эридан, а затем зачитал координаты, которые ему передал капитан Коль.
ответила капитан Бехманн своим фирменным протяжным голосом.
Примерно в миле от него, на передовых артиллерийских позициях, Эридан знал, что лес из установленных на «Василисках» пушек «Землетрясение» будет двигаться, чтобы нацелиться на указанные координаты. Это будет невероятное зрелище, но у Эридана были более насущные проблемы, пока он, насколько позволял протокол, пробирался к транспорту майора Вестера.
Он подошел к майору справа и передал ему заранее подготовленную записку, в то время как на голографической проекции монотонно читалась нехватка оборудования и отсутствии надежных путей снабжения.
«Бехманн оказывает поддержку», — говорилось в записке.
Майор прочитал записку и улыбнулся, сжимая тонкий пергаментный листок в кулаке.
усмехнулся голос с голографического стола, заглушив монотонный гнусавый голос чиновника из отдела логистики, который говорил до этого.
Строгое, напряженное лицо полковника Вассенби было окрашено в ярко-зеленый цвет, что придавало ему вид мстительного призрака, словно сошедшего со страниц детских стишков с Кадии. За столом сидели и другие высокопоставленные офицеры и советники, большинство из которых явно находились далеко от линии фронта.
«У нас есть обновленная информация с объекта «Треквей-Спан». Мы передислоцировали ресурсы, и…»
покачал головой Вассенби. Эридан не мог сказать, было ли это вызвано временной задержкой, характерной для связи между надводными кораблями и флотом, или просто грубостью, но он знал, на что бы поставил свои деньги.
протянул бородатый мужчина, бледность его кожи была заметно сильнее, чем просто от не слишком удачного оттенка голографического стола. Говорили, что лорд Сильвестр из дома Гиррант в последнее время редко покидал трон своего рыцаря, и это было заметно по редким волоскам, волочащимся по его покрытой пигментными пятнами голове, и по дряблой коже лица и шеи.
«Первая рота заняла восточный берег у Треквей-Спана, — пояснил Вестер. — Мы перебросили часть сил поддержки, включая артиллерию, для усиления их позиций».
Словно подчеркивая его слова, земля задрожала, когда начался обстрел. Люмены в «Химере» замерцали, когда волны подземного грома прокатились по ним и сквозь подвеску транспортного средства.
сказал лорд Сильвестр, но полковник Вассенби возразил ему.
Голос лорда Сильвестра дрожал от едва сдерживаемого презрения.
Эридан знал Вестера достаточно давно, чтобы понимать, когда тот пытался сдержать улыбку, и уголки его губ становились все шире.
«Не говоря уже о том, как отступление кадианцев повлияет на моральный дух», — добавил Вестер.
Полковник Вассенби провел языком по зубам, складывая руки за спиной; даже сквозь ограниченное разрешение голографического проектора его выражение лица было холодным.
Все присутствующие, как лично, так и через голографические столы, понимали, что это будет пустая трата рыцарей Дома Гиррант. Они были прорывателями линии обороны, атакующими наиболее эффективные силы. Если бы их использовали изолированно в статической обороне, то их уничтожение было бы лишь вопросом времени.
Свет голографического стола погас со вспышкой помех, и полукруг из фигур исчез.
«Что теперь, сэр?» — спросил Эридан. Ему казалось, что этим утром они одержали значительную победу, но она практически гарантировала, что предстоящая битва будет изнурительной и жестокой. Их единственная надежда заключалась в том, чтобы нарастить преимущество и сохранить набранный темп.
«Моя роль выполнена», — сказал майор Вестер, положив кулаки на голографический стол и наклонившись вперед. «Вам предстоит работа с 411-м и 338-м полками».
Дарья наблюдала, как с баррикад падают первые снаряды, с которых она заняла позицию, откуда открывался вид на улицы, приближающиеся к кадианцевской линии. У нее закончились боеприпасы винтовки, и она взяла в руки обычную лазерную винтовку, вырванную из рук павшего кадианца и умело использовала ее против волн солдат-людей и тау, дронов и летающих механизированных костюмов, которые отчаянно пытались найти брешь в обороне.
Враги рассеялись, когда тонкий слой артиллерийского огня превратился в ручей, а затем в наводнение.
Дарье казалось, что планета должна была треснуть под разрушительной мощью имперских орудий, сносящих здания до основания и поднимающих в воздух столбы выжженной земли на сотни метров. Тау развернулись и бежали, рассеиваясь к своим позициям на востоке, преследуемые имперскими снарядами и орудийным огнем. Комиссар Цуцо, героически стоя на баррикадах и размахивая цепным мечом, выкрикивал гневные речи в адрес бегущих ксеносов.
Дарья хотела сыграть свою роль, насладиться с трудом одержанной победой, но с каждым выстрелом ее концентрация ослабевала, а прицел становился все менее точным. Ее выстрелы промахивались, сначала на несколько сантиметров, потом на несколько метров, руки дрожали, когда она тщетно пыталась протереть глаза от ощущения песка в глазах.
Больше она ничего не могла здесь сделать, больше ничего не могла добавить. Она выполнила свою часть работы и была измотана.
Она передала свою лазерную винтовку первому попавшемуся солдату и направилась к медицинскому пункту в тылу кадианских позиций. Капрала Уллея положили на импровизированную койку рядом с тем местом, где беспокойно отдыхала Янна, ее лицо было наполовину скрыто под толстым слоем бинтов. Уллею было немногим лучше: лицо посинело от свежих синяков, засохшая кровь образовала корочки вокруг ушей. Дыхание было поверхностным и неровным, словно каждый вдох причинял боль его подсознанию.
Дарья села между ними и закрыла глаза, укачиваемая грохотом грома за окном, и убеждала себя, что находится в просторном особняке отца у огромного соленого моря. Шум снаружи был похож на шум волн, разбивающихся о скалистый берег, а стрекотание ракушек — на крик птиц, гнездящихся в высоких башнях ее родного мира.
«СНАЙПЕР!»
Крик эхом разнесся по литейному цеху, подхваченный волной первобытного страха, который не могли искоренить ни дисциплина, ни тренировки, ни обучение.
Дарья побежала навстречу крику, в то время как окружавшие её солдаты бросились в укрытие, пригнувшись, чтобы стать как можно меньшей мишенью, и пробиралась между груд обломков и упавших панелей. Она замедлила шаг, когда крики стихли, сменившись воплями отчаяния и резкими приказами.
Она шагнула через импровизированный дверной проем, пробитый ветром в замерзшей печи, и вышла в коридор.
Дарья больше не испытывала благоговения, войдя в невероятно огромные цеха – хотя их масштабы превосходили ее воображение даже в полуразрушенном и разрушенном состоянии, – но литейный цех все еще вызывал у нее какое-то волнение.
Бетонные контрфорсы поддерживали стены из почерневшего металла, каждая выше жилого блока и в десять раз более богато украшенная. Двухцветный череп Адептус Механикус слепо смотрел вниз на густые ванны с застывшей рудой, а тигли размером с боевые танки «Леман Русс» были подвешены к потолочным кранам и оставлены ржаветь в темноте.
Дарья отметила, что укрытие обеспечивали погасшие печи вдоль правой стены и скрытые в тени потолка позиции, расположенные почти в ста метрах над ними. Вражеский снайпер мог прятаться где угодно.
Кадианские солдаты, прикрываясь контрфорсами и ваннами из покрытого шлаком металла, стояли на коленях, занимая лишь треть длины зала.
«Вы видели откуда стреляли?» — крикнула Дарья.
«Нет!» — крикнул в ответ капрал.
«Это сержант Раст!» — крикнул мужчина из глубины комнаты. «Я могу добраться до него, если только…»
«Оставайтесь на своих местах, все!» — крикнула Дарья в ответ, ещё глубже зарываясь в укрытие. «Все оставайтесь на земле, пока я не прикажу иначе».
Они подчинились. Дарья, может быть, и была всего лишь сержантом, но в тот момент она обладала высшей властью, независимо от того, какие знаки отличия были у других присутствующих в комнате.
«Команда, я в литейном цехе к югу от сборочного цеха, каппа», — пробормотала Дарья в вокс. «Есть кто-нибудь поблизости, кто мог бы помочь?»
Выстрелы из имперских лазерных винтовок и импульсных винтовок тау эхом разносились по коридорам промышленного комплекса, создавая аритмичный фоновый стаккато. Приказы выкрикивались на низком готике и грязном ксеносском жаргоне, слова тау были неразборчивы, но их смысл ясен.
«По меньшей мере один стрелок, скорее всего, на высоте, точной позиции пока нет», — объяснил Дарья по голосовой связи, готовя его к тому, что его ждет.
«Псс!» — прошипела Дарья, обращаясь к находившейся неподалеку кадианке укрывавшейся за рудной ванной. — «Брось мне свой шлем».
Кадианка, молодая женщина, выглядела растерянной, но подчинилась. От шерстяной шапки, которую она носила под шлемом, поднялся пар, когда она бросила шлем туда, где стояла на коленях Дарья. Дарья могла бы использовать свой шлем, но она не носила его уже много лет; шлемы были слишком громоздкими и шумными для скрытной работы.
— Что ты… — начала солдатк, но Дарья прижала палец к губам, чтобы заставить её замолчать. С отточенным чувством равновесия она закрепила шлем на прикладе винтовки и медленно подняла его над головой, словно солдат, медленно выбирающийся из укрытия, чтобы хорошенько осмотреть местность впереди.
Она заставила себя дышать, пока сердце бешено колотилось, готовясь к неизбежному жужжанию и хрусту плазменного снаряда.
Вдох. Выдох.
Отряд внимательно наблюдал, как она еще сильнее подвинула шлем, едва не показав, что он на ней не надет.
Вдох. Выдох.
Вот-вот. Снайпер клюнет на приманку в любую секунду…
Дарья, пробормотав ругательство, откинула шлем назад.
«Свои», — сказал Уллей, стоявший неподалеку. Он осторожно пробрался сквозь низко скопившееся топливо из печи, вырвавшееся из поврежденной защитной башни, и направился к Дарье.
Он плотно обмотал плечи плащом, накинув капюшон, который в условиях плохой освещенности, казалось, размывал контуры его силуэта, поскольку плащ приобретал цвета и оттенки окружающей среды.
«Рада тебя видеть», — сказала Дарья.
«Как вы, босс?» Уллей напряженно кивнул ей.
«Никто не клюнул», — сказала Дарья, прежде чем снять шлем с приклада винтовки и бросить его обратно. «Спасибо».
«Он сменил позицию?» — предположил Уллей.
«Нет. Он всё ещё там».
Она знала, что снайпер не сдвинулся с места, потому что она бы тоже не сдвинулась; он убил офицера незамеченными, так что у него была возможность сделать еще как минимум один выстрел.
Если только в этом районе не охотились снайперы, специализирующиеся на контрразведке.
Крепко сжимая винтовку, Дарья опустилась на живот и медленно обошла покосившуюся стену рудной ванны, проползая глубже в зал, а Уллей следовал за ней по пятам. Они держались в тени, используя колонны и свисающие тигли, чтобы заслонить обзор наиболее вероятным местам расположения снайперских гнезд, пока не увидели павшего сержанта.
Явно потрясенный капрал стоял на коленях за разрушенным тиглем, толстая, с фут, оболочка которого отслаивалась от коррозии. Капрал был взволнован, словно борясь с желанием подбежать к своему офицеру.
— Как вас зовут, капрал? — спросила Дарья, опускаясь перед ним на колени.
«Капрал Ленц, мэм», — ответил мужчина.
«Лучше не называть её так, это заставляет её чувствовать себя старой», — сказал Уллей с улыбкой.
Дарья взяла предложенную Уллеем полоску зеркала и осторожно вытянула её под куполообразным основанием тигля; сержант Раст лежал ничком всего в нескольких метрах от трупа в красной мантии.
«Хорошо, капрал Ленц, мне понадобятся твой шлем и лазерное ружье», — сказала Дарья и начала снимать плащ.
«Может мне следует надеть этот наряд?», — возразил Уллей.
«Приготовься застрелить этого ублюдка», — сказала Дарья с ухмылкой.
«Я говорю серьёзно. Я бы предпочёл не объяснять капитану Колю, почему я всё ещё жив, если тебя не станет. К тому же, сейчас точно моя очередь».
«Черт возьми», — пробормотала Дарья. Она понимала, что капрал говорит дельные вещи, но это нисколько не облегчало принятие решения.
«Дай мне свой шлем, Ленц», — сказал Уллей и протянул руку за снаряжением другого капрала. Он бросил все, что могло его утяжелить — его лазерный пистолет присоединился к сумке и плащу в неопрятной куче, но он не торопясь передал Ленцу лазерный пистолет, одновременно забирая винтовку у другого.
«Присмотри за этим, пока я не вернусь», — кивнул Уллей, затем надел одолженный шлем, на передней части которого красовались нашивки капрала. Было странно видеть Уллея в его звании, поскольку снайперы никогда не носили знаков отличия.
«Помни, от полога до полога. Не оставайсч на открытом воздухе дольше…»
«Я понял, босс», — сказал Уллей, перебивая Дарью и готовя к бою непривычно тяжелое лазерное ружье. Дарья ободряюще кивнула и проскользнула к другому концу горнила, отступив настолько далеко, насколько осмелилась, не раскрывая себя полностью.
«Я не понимаю, — сказал капрал Ленц. — Что вы…»
«Давай», — прошипела Дарья.
Уллей выскочил из укрытия и бросился навстречу Дарье, но ее задача заключалась не в том, чтобы следить за ним. Ее взгляд был прикован к высоким стропилам и темным теням в самых глубоких нишах крыши, она высматривала любое движение, которое могло бы выдать их цель.
Она заставила себя оставаться неподвижной, несмотря на бешено колотящееся сердце, ожидая вспышки выстрела, которая могла бы оборвать жизнь ее капрала.
За свои двадцать пять стандартных лет Дарья подвергалась обстрелам из множества видов оружия, и каждый выстрел издавал свой неповторимый звук. Лазерные выстрелы почти не издавали шума, пролетая мимо, скорее напоминая свист вытесненного воздуха, чем узнаваемый звук. Снаряды из твердого металла звучали как взмахи крыльев насекомых, ускоренные до невероятной скорости, причем чем крупнее снаряд, тем глубже шелест крыльев.
Когда вражеский снайпер открыл огонь из потаённых уголков затенённой крыши, она поняла, что плазменный снаряд, пролетевший мимо головы Уллея, был шипением воды на раскалённом лезвии, яростным и хищным, прожигающим холодный воздух.
Ее реакция была почти чистой инстинктивной; приклад ее винтовки ударился о плечо в тот же миг, когда ее взгляд остановился на прицеле, уже нацеленном на точку, откуда был произведен выстрел. Затем она нажала на спусковой крючок.
Фигура спрыгнула с балок в дальнем конце комнаты, бесшумно падая в воздухе, словно детская кукла, и приземлилась на край далекой рудной ванны. Она отскочила от края с мокрым шлепком и остановилась на земле за ним.
сказал Уллей по голосовой связи, в его голосе звучало притворное отвращение.
«Согласна. Думаю, нам всё понятно».
Как только по рядам распространилась информация об отбое тревоги, кадианцы выскочили из укрытий и начали продвигаться вперед, используя многочисленные укрытия в комнате. Дарья действовала более осторожно и продолжала наблюдать за верхними этажами комнаты, пока не убедилась, что снайпер действовал в одиночку. Только после этого она двинулась к двум лежащим на земле фигурам впереди.
Дарья подошла к телу сержанта и осторожно перевернула его на спину. Как она и предполагала, он был мертв: в центре его бронежилета зияла почерневшая дыра, уничтожившая сердце и легкие взрывом раскаленных внутренностей. Из раны все еще шел дым, источая запах горелого сажи и обгоревшего мяса.
«Сержант Невик», — раздался голос рядом с ней, и она выпрямилась. Это был капрал Ленц.
«Ваш отряд сегодня проявил хорошую дисциплину», — сказала Дарья. Когда появился Уллей, капрал снова надел снаряжение и взял винтовку.
Ленц посмотрел на сержанта Раста, чувствуя нервный тик на коже под правым глазом, его губы сжались в строгую линию.
«Капрал?» — спросил Уллей, когда Дарья надевала снаряжение. «Ты в порядке, Ленц?»
«Нас убивают буквально в считанных сантиметрах», — сказал Ленц «Одного за другим».
Дарья перевела взгляд с фиолетовых глаз Ленца на глаза сержанта Раста и вздохнула.
«Сейчас он с Богом-Императором», — сказала Дарья. Эти слова прозвучали как пустое утешение, но Ленц кивнул, словно ценя их. «Ты знаешь свои приказы?»
«Да, сержант, — сказал Ленц. — Нам нужно было обеспечить безопасность этого зала и инфраструктуры, а также связаться с лейтенантом Мунро».
«Тогда поторопитесь, капрал», — сказала Дарья, пытаясь ободряюще улыбнуться. «Похоже, теперь вы исполняющий обязанности сержанта».
Ленц поблагодарил снайперов, затем собрал своих людей для продвижения в следующий участок. Они осторожно двинулись вперед к двадцатиметровой пробоине, проделанной в дальней стене, некоторые благодарили Дарью и Уллея, в то время как другие благоговейно делали знак орла и произносили короткие молитвы, проходя мимо.
«Отряд, ещё один снайпер внизу. Будьте начеку и держите оружие наготове», — сказала Дарья в свой вокс-передатчик и прислушалась к хору подтверждений.
«Очевидная приманка», — вздохнул Уллей, переводя взгляд с лежащего сержанта Раста на сверток из красных мантий и аугментаций в нескольких метрах от него.
«Нам это очевидно, — сказала Дарья. — А вот группе недосыпающих солдат, спешащих на встречу, — нет».
Она подошла к одеяниям и проверила, нет ли там ловушек или растяжек, пока Уллей закрыл глаза Раста и произнес короткое благословение богу-императору. Она не обнаружила явных ловушек, поэтому медленно откинула красные одежды с тела под ними.
Это был техноадепт или техножрец, это было ясно из совокупности сложных аугментаций, составлявших почти половину тела. Плоть давно сгнила, оставив после себя лишь патину из органических остатков на латунных и темных стальных конструкциях. Линзы, заменившие его органические глаза, были разбиты, а механические конечности согнуты и искривлены, словно их били тяжелыми гирями. Кое-где на усиливающих стойках и сплавленных костях были видны следы инструментов.
Тонкий, похожий на коготь отросток схватил клочок пергамента длиной не больше пальца Дарьи, поверхность которого была испещрена выбитыми записками, составлявшими закодированное сообщение, которое Дарья не могла прочитать. Она вырвала его из холодных стальных пальцев адепта, стараясь не порвать тонкий материал, и поднесла к свету.
«Что это?» — спросил Уллей.
«Понятия не имею», — ответила Дарья, затем сунула пергамент в свою сумку. «Что бы это ни было, оставлять его на виду у ксеносов кажется неправильным».
Уллей одобрительно проворчал.
голос Янны внезапно дрогнул.
«Да, Янна», — сказала Дарья, сильнее прижимая вокс-бусинку к уху. Это была ненужная привычка, оставшаяся со времен службы в янычарских войсках Коклерати, где снаряжение было намного хуже того, что ей выдали в 217-м кадианском полку, но старые привычки трудно искоренить.
«Хорошо, соедините нас», — сказала Дарья.
Дарья мысленно выругалась и отпустила вокс-бусину.
— Скажите ему, что я уже в пути, — ответила Дарья. — Мне нужно, чтобы вы все объединились, пока меня не будет — двигайтесь парами и прикрывайте друг друга. Всё в порядке?
Команда подтвердила.
«Ты думаешь, это и есть тот самый решающий рывок?» — спросил Уллей, подняв бровь.
«Лишь Бог-Император знает», — ответила Дарья. — «Как думаешь, у нас хватит сил на такую атаку?»
Уллей посмотрел на сержанта Раста, кожа которого приобретала болезненно-серый цвет бескровной плоти и ничего не ответил.
Путь Дарьи обратно через литейный комплекс пролегал через очищенные от производственных линий залы, разрушенные трапезные, пропахшие плесенью и давно испорченной едой, и внутренние дворы, где доминировали статуи, посвященные выдающимся деятелям Адептус Механикус, и изображения, которые Дарья не узнала. Все они несли на себе следы ожесточенных боев: от обгоревших и изъеденных ямами стен до окровавленных полов.
Она проезжала мимо отрядов тяжелого вооружения, передислоцированных для поддержки передовых позиций, санитаров, перевозивших раненых и погибших на носилках в относительно безопасные тылы, и солдат, достававших боеприпасы.
Прошло три недели с тех пор, как 217-й кадианский полк захватил Треквей-Спан — три недели ожесточенных боев с ксеносами на территории, которую назвали «Кадианским выступом». Это был единственный имперский плацдарм на восточном берегу Спатки, выступ на линии фронта, простирающийся глубоко на территорию тау.
Каждый ярд этой территории был отвоеван в ожесточенных боях кровью 217-го полка, частично благодаря артиллерийскому обстрелу, заставшему врасплох значительную часть сил тау на поле боя, когда они пытались оттеснить 217-й полк за Спатку. Почти неделю Дарья наблюдала, как Имперский флот и артиллерия обстреливали полуторакилометровую буферную зону между обороной 217-го полка и передовой линией тау. Теперь на этой пустынной местности ничего не двигалось, иначе любая из сторон могла начать новый обстрел — кадианцы снарядами или тау бесконечным ракетным шквалом.
Оставался лишь один путь, соединяющий две стороны: промышленный комплекс, расположенный в южной части выступа. Это была внушительная черная масса, прилепившаяся к краю кадианской линии, словно ракушка к корпусу корабля, настолько огромная, что 217-й полк назвал ее «Железным холмом». Она стала центром битвы за Мирасил, поскольку Адептус Механикус запретили ее уничтожение артиллерийским обстрелом, хотя, по мнению Дарьи, войска, сражавшиеся в ее мануфактурах и плавильных цехах, были лишь немного менее разрушительными.
Тяжеловесные снаряды грохотали в глубине комплекса, когда она проходила через западный подход и попадала в траншеи «Кадианского выступа». Это был лабиринт извилистых бетонных переулков, проложенных Адептус Механикус под прикрытием недельной бомбардировки. Предварительно отлитые секции траншей сбрасывались в вырытые сервиторами котлованы, часто прямо на ожидающих сервиторов. Вдоль восточной стены, обращенной к опустошенной ничейной земле, располагались стрелковые ступени, а в западной стене время от времени оставлялись проходы для соединительных траншей, ведущих обратно к командному центру кадианцев. Кадианцы прозвали это место «Рядом Крида».
Дарья пробиралась сквозь отдыхающих кадианцев, лежащих на ступенях огневой поддержки или даже на грубом полу, завернувшись в одеяла и импровизированные спальные мешки, в ожидании своей очереди в ожесточенных боях за промышленный комплекс.
«Расчистите путь!» — крикнул кто-то позади неё, и Дарья протиснулась между двумя солдатами, сидевшими спиной к стене окопа, склонив головы, несмотря на слышимый неподалеку огонь. Мимо пробежала бригада носилок, неся лежащую фигуру без руки, половина лица которой была скрыта под потемневшими повязками.
Дарья воспользовалась проломом, оставленным командой носильщиков, чтобы добраться до следующей траншеи связи, покинув «ряд Крида» и направившись в «Снайперский переулок», который был гораздо менее упорядоченным. Стены представляли собой найденные на свалках плиты из обледеневшего гофрированного сплава и изредка встречающиеся панели системы защиты «Эгида», изрешеченные и израненные вражеским плазменным оружием, а пол состоял лишь из кирпичей и кусочков пластбетона, вбитых в глину.
Кадианцы, занимавшие окоп, спешно пропускали её, бормоча «Сержант Невик» или делая знак орла, на что она отвечала кивком или дружеским словом. Она игнорировала тех, кто благоговейно шептал себе под нос «Призрак».
«Удачная охота, сержант?» — крикнул один из солдат из импровизированного блиндажа, выдолбленного в стене траншеи, с крышей из найденного брезента и небольшим костром. Его подхватили и другие солдаты вдоль траншеи, но старались не заглядывать за край траншеи; «Снайперский переулок» оправдал свое название за две недели, прошедшие с момента ее постройки.
«Да!» — крикнула Дарья в ответ, вызвав радостные возгласы среди солдат, сбившихся в кучу, чтобы укрыться от холода.
Она прошла по траншее к западному входу, который начинался в фундаменте заброшенной мануфактуры, затем через подвал попала в штаб-квартиру кадианцев в Треквей-Спан.
Кадианский 217-й полк не бездействовал в течение трех недель, занимая выступ; зенитные установки «Гидра» были размещены снаружи здания и на подходах к мосту, их длинные спаренные орудия прочесывали небо в поисках вражеских ракет, беспилотников и другой летательной техники. Само здание было очищено от оборудования и сборочных линий, которые извивались по его этажу, и заменено медицинскими палатками, портативными генераторами и обширным штабом, центром которого была «Химера» под командованием капитана Коля.
Дарья направилась к ней, сдерживая желание присоединиться к очереди солдат, выстроившихся за горячими пайками; одни разговаривали небольшими группами, другие смотрели повторяющуюся серию пропагандистских видеороликов, проецируемых на стену над ними.
Статическая война была прерогативой снайперов с тех пор, как человечество впервые применило пороховое оружие, и ее команда была истощена, несмотря на периодическую поддержку со стороны снайперов, входящих в состав других подразделений. Тот небольшой отдых, который им удавалось получить, они проводили в полевых условиях, что неизменно означало холодные пайки и мало сна.
«Сержант Невик», — произнес хриплый голос.
Капитан Коль, хромая, вышел из своей «Химеры», тяжело опираясь на костыль, который лязгнул о пандус люка.
«Капитан», — сказала Дарья, почтительно кивнув Колю и пробираясь между столиками операторов вокс-связи и извилистыми силовыми кабелями. — «Как ваша нога, сэр?»
«Ужасно болит», — проворчал Коль, разминая перевязанную руку и борясь с непреодолимым желанием отдать честь.
Раны были получены во время обороны Треквей-Спан, и Дарья слышала несколько всё более неправдоподобных историй о том, как они были получены. На самом деле она знала, что он находился на самом краю имперского фронта, когда начали падать снаряды, и попал во взрыв, в результате которого потерял несколько пальцев и получил осколочные повреждения ноги. Ему повезло остаться в живых — многим другим не повезло, включая двоих из команды Дарьи. Франт и Кадден погибли при обороне Треквей-Спана, будучи неразлучными в смерти так же, как и при жизни, лишив Дарью двух её лучших диверсантов.
И двух её друзей.
«Мне очень жаль это слышать, сэр», — сказала Дарья.
«Как и мне», — сказал Коль. «Один священник однажды сказал мне, что боль полезна для души, что это способ Бога-Императора сказать нам, что мы еще живы. Но все равно мне больно».
Он прошел мимо Дарьи и жестом пригласил ее следовать за ним, что она и сделала. Ей было странно двигаться так медленно, но она ничего не сказала. После нескольких дней, проведенных в укрытиях или терпеливом ожидании идеального момента для выстрела, она просто была рада размять ноги.
«Лейтенант Мунро недавно сообщил о смерти сержанта Раста», — сказал Коль, когда они шли. «Исполняющий обязанности сержанта Ленц хорошо отозвался о ваших действиях».
«Он кажется хорошим человеком. Повышение останется в силе, сэр?» — спросила Дарья, игнорируя комплимент.
«Возможно, придется так поступить, учитывая темпы оттока наших сотрудников», — сказал Коль и крикнул солдату, стоявшему в очереди за едой: «Ты! Принеси две чашки кофе в нулевую станцию!»
Солдат отдал честь и покинул строй, направившись медленным шагом к началу очереди.
«В нулевую станцию, сэр?» — спросила Дарья.
«Верно, сержант, — сказал Коль. — Пойдемте, комиссар Цуцо встретит нас там».
Холодильная камера была последним местом, где хотел бы оказаться любой кадианец на Мирасиле.
Нулевая станция – холодильная камера – представляла собой остов здания на восточном берегу Спатки, с видом на кое-как залатанные остатки Треквей-Спана. Дарья не могла определить, был ли это жилой блок или здание Администратума, поскольку в результате боев здание было разрезано почти пополам, а внутренние этажи разрушены, оставив пустую башню, внутреннее пространство которой было открыто всем ветрам. Снаружи здание было обклеено тонкими бумажными плакатами, изображающими кадианских солдат в самых разных героических позах: от штыковых атак на ксеносов до кормления голодающих беженцев. На каждом плакате красовался лозунг: «
Дарья отодвинула брезентовый полотно, служившее дверью нулевой станции, и Коль, хромая, прошёл внутрь, в пропитанную кислым воздухом комнату.
Кадианцы выстроились в аккуратные ряды вдоль стен, некоторые из них были накрыты водонепроницаемыми простынями, но большая часть лежала на открытом воздухе. С них сняли ботинки, бронежилеты, шлемы и любые пригодные для повторного использования вещи; все это было свалено снаружи, готовое к сбору жрецами Муниторума, которые очистят, отремонтируют и вновь освятят их, а затем их снова можно будет использовать.
«Сегодняшнее приношение Богу-Императору, — торжественно произнес Коль. — По последним подсчетам, тридцать восемь душ».
Дарья ничего не сказала. Как снайпер, она была знакома со смертью, как в прицеле ее дальнобойного оружия, так и в напряженном, захватывающем дух хаосе поля боя, но индустриализированный и упорядоченный характер нулевой станции все еще вызывал у нее тревогу.
Коль снова двинулся вперед, пройдя через главный зал в небольшую комнату в задней части здания.
В меньшей комнате тела были подняты с пола на разнородных столах, каждое в отдельном мешке, выстланном черным пластиком для защиты от непогоды и местных падальщиков до момента захоронения или утилизации. Это была роскошь, доступная лишь офицерам на Мирасиле.
Комиссар Цуцо не поприветствовал Дарью и капитана Коля, когда они вошли, а продолжил читать молитву за мертвых. Они подождали, пока он закончит, прежде чем объявить о своем прибытии.
— Комиссар Цуцо, — сказал Коль.
«Капитан Коль, сержант Невик», — сказал комиссар, и оба сделали знак орла над сердцем. Возвращенный комиссаром Цуцо знак орла был выполнен безупречно, со скрипом черной кожи перчаток.
«Нам нужно ваше мнение», — сказал капитан Коль Дарье и жестом пригласил её подойти к мешкам с трупами на столе.
«Кто-то охотится на наших командиров», — объяснил комиссар Цуцо, расстегивая мешки один за другим, пока не обнажились тела шести офицеров.
Дарья стиснула зубы, но не смогла удержаться и прикрыла нос рукой; запах был отвратительный, смесь испорченного мяса, пота и застоявшихся телесных жидкостей, от которого у нее слезились глаза. Коль тоже почувствовал запах.
«Трон!» — выругался он, прикрывая нос рукой.
Там были четверо мужчин и две женщины, все мертвые, хотя и на разных стадиях разложения. Все они были мертвы менее двух дней, их кожа была безжизненно бледной, с темными кругами под глазами. Дарья подозревала, что если бы она перевернула их, то увидела бы сильные синяки от скопившейся там крови.
«Есть ли вероятность того, что все эти офицеры были убиты одним и тем же человеком?» — спросил Коль.
Дарья поставила винтовку в углу комнаты и подошла к телам, обращая внимание на характер ран и прицельные метки на их одежде.
В способе их убийства прослеживалась четкая закономерность, это было очевидно. Все, кроме одного, были застрелены в верхнюю часть груди, прямо над сердцем; почерневшие края ран и размер входного отверстия соответствовали воздействию сфокусированного плазменного оружия тау. Она объяснила это капитану Колю и комиссару Цуцо.
«Это мы и сами выяснили, сержант», — сказал комиссар Цуцо. «Как отметил капитан Коль, нас больше беспокоит вероятность того, что все они были убиты одним и тем же снайпером».
«Возможно. Если нет, то стрелки, безусловно, прошли одинаковую подготовку», — сказала Дарья, еще раз осматривая тела. «Место попадания у этих пятерых практически идентично — все выстрелы произведены спереди с большого расстояния, все в центр туловища, в жизненно важный орган. Их смерть наступила быстро».
«Небольшая милость», — тихо сказал Коль.
«А этот?» — спросил Цуцо, глядя на последний труп, на котором не было видимых ран на лбу, кроме царапины на лице, словно мертвец упал, не пытаясь поднять руки.
Дарья покачала головой и перевернула тело на живот. Это было непросто, и комиссар Цуцо даже не попытался помочь.
«Выстрел в спину», — сказала Дарья, осматривая хаотично наложенные швы на спине трупа. «Видите, равномерное ожоговое покрытие вокруг ран? Эти выстрелы были сделаны с одного уровня, тогда как остальные — сверху. Это видно по овальной форме ран».
«Вряд ли это один и тот же стрелок?» — спросил Цуцо. Дарья посмотрела на капитана Коля, который прищурился.
«Продолжайте, сержант», — вздохнул Коль.
«Это выстрелы из лазерного ружья, комиссар. Остальные имеют признаки плазменного оружия и сделаны с возвышенности снайпером. Эти же — выстрелы из лазерного ружья с того же уровня, но с гораздо меньшего расстояния».
«Вы меня неправильно поняли, сержант». Выражение лица комиссара Цуцо сменилось бесстрастным взглядом. «Этот человек был убит вражеским снайпером, тем же самым, который убил и этих других несчастных».
«Конечно, сэр. Шесть жертв вражеского снайпера», — сказала Дарья, переворачивая труп на спину и собираясь закрыть мешок с трупом, но рука Цуцо схватила её. Она вздрогнула от силы его хватки, но высвободила руку.
Цуцо навис над ней, с холодным выражением лица, он повернул мундир мертвого офицера, чтобы прочитать нашивку с именем, прикрепленную к груди мужчины.
«Мне нужно будет при первой же возможности опросить взвод второго лейтенанта Коллистера», — сказал он капитану Колю, на лице которого читалось не меньшее холода.
Дарья отошла от стола, взяла винтовку и сумку. Чем скорее она выйдет из этой комнаты, тем лучше.
«Вас еще не отпустили, сержант», — сказал комиссар Цуцо.
«Извините, сэр. Просто тороплюсь вернуться на передовую».
Она слышала разговоры о падении морального духа в последние несколько недель, особенно среди подразделений 401-го и 338-го полков, но кадианец, стреляющий в собственных офицеров… Это было немыслимо, даже для Дарьи, прибывшей сюда извне.
«По всей видимости, разведданные верны», — сказал Коль. Взгляд комиссара Цуцо наконец оторвался от Дарьи, когда он повернулся лицом к капитану.
«Капитан…» — произнес он предупреждающим тоном, но Коль покачал головой.
«Ей нужно знать, ведь она будет охотиться на этого ублюдка». Капитан, хромая, подошел и облокотился на ближайший стол.
«Меня вызвали не просто для того, чтобы осмотреть тела, сэр?» — спросила Дарья.
«Нет, сержант», — вздохнул Коль. «Последние недели мы отслеживали вражеские сообщения, по крайней мере, те немногие, которые нам удавалось перехватить. Среди бессмыслицы и ксеносского жаргона мы обнаружили повторяющееся кодовое слово — «Лонгшот».
«Название операции? Сокращенное обозначение чего-то?» — спросила Дарья. Коль и комиссар Цуцо переглянулись.
«Мы так не считаем. Контекст указывает на то, что это имя или почётное обращение на их языке».
«Отвратительное ксеносское варварство», — пробормотал комиссар Цуцо.
«Это новая информация, сэр?» — спросила Дарья, стремясь перевести разговор с вежливых обращений на что-то другое.
«Нет. Мы отследили перехваченные сообщения содержащие слово «Лонгшот» за последние три недели — первая запись относится ко дню бомбардировки, вместе с их словом, обозначающим мост Треквей-Спан», — пояснил Коль.
Дарье потребовалось несколько мгновений, чтобы все встало на свои места, но в итоге она поняла.
«Снайпер в чёрном — тот, кто подстрелил мотоцикл на мосту, когда мы возвращались», — подумала Дарья вслух. — «Может быть, даже тот, которого мы видели эвакуирующими во время штурма Кинтаирских стрелков?»
«Возможно», — кивнул Коль.
«И это его последние жертвы», — сказала Дарья.
«Мы так считаем. Их раны слишком похожи, а смерть наступила слишком быстро, чтобы быть случайной», — сказал Коль. «Но самое главное, снайперов поблизости от жертв обнаружено не было».
«Поэтому он не стоит на месте, — сказала Дарья. — Он стреляет и меняет позицию, как и мы».
Коль кивнул. «Похоже, он такой же как и вы. Но это еще не все. После зачистки местности поступали сообщения о том, что к предполагаемым снайперским позициям привязана белая ткань. Своего рода метка».
«Это насмешка», — сказала Дарья.
«Скорее всего, да», — согласился Коль.
«Эта информация, вероятно, крайне негативно скажется на моральном духе, сержант. Боюсь, мы вынуждены попросить вас сохранить подробности этого разговора в тайне от вашей команды», — сказал комиссар Цуцо. — «И ни слова о лейтенанте Коллистере».
«Да, сэр. Конечно, сэр», — ответила Дарья.
Казалось, плечи Цуцо расслабились, и оставшееся напряжение исчезло из комнаты, словно мимолетный ветерок. Дарья поняла почему.
Присвоение имени вражескому снайперу давало ему власть; это выделяло его как врага, которого следует бояться, что в лучшем случае пагубно сказывалось на моральном духе. Обычно к ним относились лишь с презрением и насмешками, лишая их самого мощного оружия: страха. Лейтенант Коллистер был примером того, к чему может привести подрыв морального духа даже у высококвалифицированных солдат.
«Тау и раньше умели сплачиваться вокруг номинальных лидеров, но невидимая угроза для наших офицеров… Это прямая атака на нашу командную структуру и нашу решимость. Возможно, нам придётся задействовать собственные ресурсы, чтобы противодействовать негативному влиянию на наш моральный дух», — задумчиво произнёс комиссар. Что бы он ни имел в виду, его слова явно были адресованы не Дарье, поэтому она проглотила свои вопросы, а Коль кивнул.
«Мы можем обсудить ваши идеи позже, комиссар. А пока, сержант, пойдемте со мной. Думаю, нам нужно обсудить ваши приказы». Коль, хромая, вышел из комнаты, не оглянувшись ни на комиссара, ни на тела. Дарья, не имея защиты его звания, сделала знак орла и последовала за капитаном.
Снаружи их встретил солдат с двумя чашками рекафа. Дарья приняла свою чашку, тихо поблагодарив, несмотря на то, что после увиденного в холодильной камере у нее совсем не было аппетита ни к еде, ни к питью.
«Вам придётся простить комиссара, он сейчас очень напряжён», — тихо сказал Коль, когда они возвращались в командный пункт, двигаясь так быстро, как позволяли его травмы.
«Конечно, сэр. Он член префектурного управления, мне не следует…»
«Прекратите эту чушь», — сказал Коль, демонстративно сделав большой глоток из своей кружки, когда мимо проходил отряд, направлявшийся на передовую. «Мы с вами оба знаем, что рядовые думают о «воронах», и в большинстве случаев это вполне оправдано».
Дарья в шоке смотрела на израненное лицо Коля, на едва заметные синяки вдоль челюсти и до аугментированного глаза. Она знала по опыту, что он порой бывает неординарным — его поддержка снайперского отряда Дарьи была тому достаточным доказательством, — но такая откровенность все равно была неожиданностью.
«Улыбнитесь, сержант. Улыбнитесь и помашите им», — проворчал Коль, всё ещё ухмыляясь, и кивнул проходящим мимо солдатам. Дарья выполнила приказ, но его неосторожные слова всё ещё холодили её.
«Сэр, я…» — начала Дарья, но Коль махнул рукой, чтобы заставить её замолчать.
«Комиссариат — неотъемлемая часть военной машины Империума. Без них мы бы развалились. Вы так же ясно, как и я, видели, что происходит, когда рушится дисциплина».
Дарья кивнула. Потребуется некоторое время, чтобы то, что она увидела на нулевой станции, стёрлось из её памяти, особенно разрозненные вспышки лазерного огня, унесшие жизнь лейтенанта. Она нахмурилась, понимая, что не помнит имени погибшего.
«Я хочу, чтобы вы нашли и убили этого «Лонгшота», если он существует», — продолжил Коль, продолжая медленную прогулку обратно в командный центр. «Моральный дух — это податливый, изменчивый ресурс. Дисциплина делает его жестким и устойчивым, но дисциплина исходит сверху вниз. Тот, кто убивает наших офицеров, это знает».
«Это проверенная тактика, сэр», — согласилась Дарья.
«Мы знаем, что это работает», — вздохнул Коль. «Нам следовало распознать их план после генерала Матлисс».
«Нам сказали, что она умерла естественной смертью, сэр».
В дни после бомбардировки по официальным каналам распространилась новость о смерти генерала, в которой говорилось, что преклонный возраст настиг ее во время вторжения в Мирасил. Об этом заявил комиссар Цуцо, обращаясь к войскам, и что ее последними словами было навлечь гнев Кадии на вторгшихся ксеносов, призывая свой полк к еще большим подвигам храбрости.
Капитан Коль нахмурился, глядя на нее, его брови сморщились над глазом, пораженным аугментацией.
«Конечно, так и было, — сказал он. — Но это не решает нашу нынешнюю проблему».
«Поняла, сэр, — сказала Дарья. — Если я смогу задействовать весь свой отряд, это значительно ускорит процесс».
«Согласен. Отведите их отдохнуть и проведите инструктаж, это задание должно быть вашим главным приоритетом», — сказал Коль, его костыль цокнул по твердому бетонному полу командного центра, когда они вернулись в относительную тишину расчищенного производственного цеха. Залатанная крыша сверху пропускала потоки света, освещая пылинки, поднятые работающими внизу. Коль еще больше замедлил ход, чтобы на мгновение понаблюдать за летающими частицами.
«Все они были истинными кадианцами. Вы это заметили?» — тихо спросил Коль.
— Офицеры? — спросила Дарья.
«Да.»
Дарья это заметила; для переселенца проверка цвета глаз других людей в полку была бессознательным рефлексом, который, по-видимому, распространялся даже на мертвых. У всех них под бледной серой пеленой были фиолетовые глаза, что указывало на то, что они выросли в тени Ока Ужаса, прежде чем оно раскололо небо, образовав Великий Разлом
«Я заметила, сэр».
«Их осталось немного».
«У нас ещё остались силы для борьбы, сэр», — сказала Дарья.
Коль посмотрел на неё так, словно понял её неправильно, но не стал вдаваться в подробности.
«Сколько человек осталось в твоей команде, Невик?»
«Пять человек, сэр. Капрал Уллей, рядовые Янна, Арфит и Беллис, и я. Мы потеряли Франта и Каддена во время бомбардировки».
«Какая досада. Вы же работаете в парах, правда?»
«Мы стараемся так делать, но в Железном Холме мы работаем в одиночку. Это огромная территория, сэр».
«Пустая трата ресурсов», — тихо сказал Коль. «Мы ожидаем подкрепления с другой планеты в ближайшие несколько часов…»
«Мы переходим в наступление, сэр?» — вмешалась Дарья.
«Не совсем», — покачал головой Коль. «Мы должны дать всем понять, что сегодня вечером наступаем, и, надеюсь, отвлечь часть вражеских сил с наших флангов, чтобы дать Третьей и Седьмой ротам передышку для переправы через Спатку. Если Он поможет, мы сможем закрепиться на сборочном заводе на севере Железного Холма».
«Было бы здорово попасть внутрь этого монолита, но еще лучше было бы иметь друзей на этой стороне реки», — сказала Дарья.
«Это было бы чертовски хорошо», — согласился Коль. «Но всему свое время. Я проверю списки подкрепления на предмет потенциальных снайперов, посмотрю, смогу ли я найти им замену».
Они добрались до командного центра, где несколько операторов голосовой связи явно ожидали прибытия капитана.
«Я буду рада любой помощи, сэр», — быстро сказала Дарья, прежде чем внимание капитана отвлеклось. «Подойдет любой, у кого есть опыт разведки».
«Посмотрю, что смогу сделать», — сказал Коль, передавая ей пустую чашку. «Свободна».
Дарья отступила назад и наблюдала, как капитана Коля окружила толпа операторов вокс-связи, пытавшихся первыми заговорить с ним. Она повернулась, чтобы уйти, но вспомнила о полоске пергамента, которую нашла на литейном заводе.
Она обдумала свой порыв, затем направилась в командный центр, где сидел одинокий оператор голосовой связи, набрасывающий сообщение на клочке бумаги; его пальцы были почерневшими и испачканными чернилами.
«Занят, Кроллер?» — спросила Дарья, садясь за стол рядом с ним.
«Всегда занят, сержант Невик», — сказал Кроллер, не поднимая глаз. Он приложил штамп к чернильной подушечке и с такой силой прижал его к бумажному листку, что стол затрясся. Он поднял листок через плечо, и через мгновение его выхватил ожидавший его солдат.
«Слишком занят, чтобы оказать услугу?» — настаивала она, доставая из сумки пергаментный листок.
«Зависит от услуги», — сказал Кроллер. Он по-прежнему не поднимал глаз, но откинул один наушник гарнитуры назад и начал набрасывать очередную записку.
«Вы — специалист по расшифровке кодов. Я решила обратиться к вам за советом по этому вопросу».
Кроллер наклеил две марки на следующий листок бумаги и поднял его, чтобы его снова у него забрали.
«Это зависит от того, что вы можете предложить», — сказал Кроллер, щелкнув выключателем на своей вокс-системе и полностью сняв гарнитуру.
«А как насчет недельного пайка?» — предложила Дарья.
«Два. Плюс то, что осталось в твоей кружке с кофе», — возразил Кроллер.
«Согласна», — радостно сказала Дарья и передала свою кружку кофе расшифровщику кодов. Кофе уже остыл, но, похоже, его это не смутило: он залпом выпил его и протянул руку за пергаментным листком. Дарья передала ему листок, и он поднёс его к свету.
«Это имперский шифр, похоже на бинарный…» — пробормотал он, затем указал на потрепанный нижний край листка и вернул его обратно. «Сделка отменяется. Это собственность Адептус Механикус, я к ней даже близко не подойду».
Дарья посмотрела на отрывок при свете, и там, прямо внизу, где он был оторван, виднелся едва заметный отпечаток рассеченного черепа внутри зубчатого кольца.
«Ага. Значит, так и есть», — сказала Дарья. Она вытащила свой нож и отрезала символ Механикумов, оставив только часть с узором, а затем передала его обратно Кроллеру. Он перевел взгляд с пергамента на изогнутый кинжал в руке Дарьи, а затем неохотно принял пергамент.
«Трехнедельный рацион», — сказал Кроллер.
«Договорились. Дай знать, когда узнаешь, что там написано». Дарья снова вложила свой кинжал в ножны на плече.
«Это может занять некоторое время», — сказал Кроллер. «В следующий раз отправьте Уллея. С ним гораздо проще вести переговоры».
«Просто дайте мне знать», — сказала Дарья, затем активировала свой вокс. «Отряд, возвращайтесь в штаб — мы отправляемся на охоту».
Менее чем через час Дарья собрала свой отряд в одном из углов мануфактуры, где были сложены последние оставшиеся конвейерные ленты. Стена позади них была обклеена теми же тонкими плакатами, что и везде, но здесь они были скрыты сажей и пылью.
Все члены ее команды были в той же форме, что и всю прошлую неделю, испачканные потом, грязью и пылью, их лица устало смотрели на неё.
«Охота на охотника», — сказал Уллей, сидя на крыше моторизованной кабинки. Он подул на свой дымящийся котелок, в котором находилась вторая порция горячего пайка с момента его возвращения.
«Мне кажется, разницы нет», — сказал Арфит. Он лежал на резиновой ленте конвейера, закрыв глаза рукой, в позе, которая явно была неудобной.
«Больше не придётся сидеть на одном месте», — сказала Дарья, поедая горячее жидкое рагу. Восстановленные овощи и сублимированное мясо никогда не казались такими вкусными, как после нескольких дней на холодных протеиновых батончиках и пакетиках с продуктами.
«Будет неплохо снова перейти в наступление», — сказала Янна. Она неуверенно прикусила губу; шрам на лице еще не зажил полностью, кожа все еще была воспалена и сморщена от швов, которые ей наложили врачи. Татуировки на лице больше не совпадали, но, казалось, она была почти рада столь заметному шраму, особенно такому, который был так похож на шрам Дарьи.
Беллис ничего не сказал; он выглядел так, будто действительно спит, держа пустую жестяную банку на коленях и сидя, сгорбившись, прислонившись к основанию отсека Уллея.
Как только у команды появилась возможность перекусить и набрать воды, она провела инструктаж, рассказав им все, что смогла узнать на встрече с капитаном Колем и комиссаром Цуцо. Она умолчала о том, что один из погибших был убит своими же людьми, и о предположении капитана Коля, что смерть генерала Матлисс была отнюдь не естественной.
Они были так же взволнованы, как и Дарья, перспективой предстоящего наступления, даже если это был всего лишь обманный маневр, призванный облегчить путь другим подразделениям 217-го. Это был прогресс, ощущение нарастающего импульса, которое поднимало их боевой дух лучше, чем любая проповедь или пропагандистский ролик.
«Я просто рад, что мы наконец-то продвигаемся к сборочному заводу», — сказал Арфит, и Дарья невольно согласилась. Монолитное здание было одним из самых больших в Железном Холме, и все попытки прорваться через его стены до сих пор были безуспешными.
«Главное, чтобы наша цель не пряталась внутри», — сказала Дарья.
«Возможно, мы уже его убили», — предположил Уллей, шумно скребу ложкой по внутренней стороне котла, чтобы собрать последний кусочек еды. — «Сегодня утром мы убили, того, кто убил сержанта Раста».
«Если не будешь осторожен, Яго, то можешь процарапать дно банки», — сказал Беллис, не открывая глаз. Арфит фыркнул от смеха.
«Довольно», — предупредила Дарья, когда Уллей отдернул руку, чтобы бросить ложку в Беллиса. Он опустил ее, встретившись взглядом с Дарьей, и пожал плечами. «Капитан Коль, похоже, считает, что его теория о Лонгшоте верна, поэтому до дальнейшего уведомления мы будем выслеживать этого ублюдка. Изучив отчеты, я поняла, что это работа эксперта, а не заранее подготовленные позиции, с которыми мы сталкивались до сих пор. Разведданные показывают, что офицеров убивали по всему Железному Холму, а это значит, что наша цель перемещается».
«На верхних этажах повсюду проложены крысиные тропы, — сказала Янна. — Скорее всего, именно так они и передвигаются».
«Я тоже так думаю, но с учетом высоких потолков и обрушившихся панелей крыши мы не можем исключить возможность использования снайперских дронов», — сказала Дарья. «Не думаю, что управлять дроном в таких условиях будет слишком сложно».
«Трусы», — пробормотал Арфит.
«Пусть ксеносы используют свои еретические технологии, они ничем не заменят это», — сказал Беллис, постукивая себя по виску.
«У них может получиться, если мы не будем осторожны и не будем следить за своими углами», — согласилась Дарья. «Наш человек нацелен на офицеров, а это значит, что мы будем следить за самыми высокопоставленными бойцами в ходе наступлений по Железному Холму. Арфит и Беллис, вы в одной команде, а Янна и Уллей — во второй».
«А как насчет вас, босс?» — спросил Уллей.
«Я возьму новобранцев, которых нам назначит капитан Коль», — ответила Дарья, пожав плечами. «Если Бог-Император позволит, он найдет нам несколько метких стрелков».
«В крайнем случае, они, по крайней мере, могут отвлечь внимание», — сказал Арфит.
«Я слышал, ты отличный стрелок, Яго, может, тебе стоит заняться их обучением?» — рассмеялся Беллис, и остальные члены отряда присоединились к нему, беззаботно подшучивая над своим капралом.
«Я пойду куда угодно, если Призрак Коклератума будет прикрывать мою спину», — сказал Уллей, и отряд повернулся к Дарье в ожидании её ответа.
«Только не это проклятое имя снова», — вздохнула Дарья.
«Хочешь услышать, что о тебе говорят на фронте?» — сказала Янна. «Говорят, что ты можешь незаметно пройти через полностью освещенную комнату, умеешь сделав выстрел исчезать так же быстро, как и появилась. Как призрак».
«Трон, спаси меня», — пробормотала Дарья себе под нос. «Ладно, с этого момента я хочу, чтобы вы все прекратили подобные разговоры. Мы должны быть скрытным подразделением, а не знаменитостями».
«Наслаждайтесь славой, босс», — сказал Уллей. «Кстати, о славе…»
Дарья последовала за Уллеем, направившись к толпе ожидающих кадианских солдат. Все они смотрели на снайперов и Дарью, отворачиваясь, как только она обернулась. Ее отряд не смог сдержать смех.
— Заткнитесь, — прорычала она. — Мы выходим через час. Перевооружитесь и отдохните, я пойду к капитану за новобранцами.
Она оставила команду наедине с их шутками и дружескими подколками, внутренне радуясь тому, что хоть какое-то подобие нормальной жизни вернулось.
Гибель Франта и Каддена во время бомбардировки стала тяжелым ударом для оставшегося в живых отряда, особенно для Беллиса и Арфита, поскольку они остались единственными чистокровными кадианцами в команде. Дарья предположила, что ее отряд является микрокосмосом проблем, стоящих перед всем полком: чистокровные кадианцы становились меньшинством в своих подразделениях по мере продолжения крестового похода, что могло усилить трения между чистокровными и переселенцами.
Было приятно снова услышать их смех.
Толпа ожидающих солдат почтительно расступилась, когда Дарья направилась к командной «Химере», где капитан Коль оживленно говорил в вокс.
«У меня сорок процентов войск сосредоточены в Железном Холме, сэр… Да, я понимаю, но с учетом наших нынешних потерь…» Голос Коля затих.
«Чем мы можем вам помочь, сержант?» — спросил ожидавший адъютант, когда капитан Коль снял гарнитуру и неуклюже поднялся на ноги.
«Мне нужно поговорить с капитаном», — сказала Дарья, кивнув в сторону Коля. «Насчет подкрепления, сэр»
«Ах да, Невик», — рассеянно произнес Коль, передавая телефонную трубку обратно оператору. — «Я нашел тебе кое-кого — рядового Маса Кина. До недавнего времени он был членом отряда «Белых щитов», но у него показатели меткости выше среднего. Больше никого нет».
«Я ценю вашу помощь, сэр», — сказала Дарья, но Коль уже отвернулся и крикнул через всю комнату.
«Сержант Гошт! Немедленно позовите сюда рядового Кина!» — прорычал он, его голос перерезал гул разговоров и постоянное гудение портативного генератора.
«Белого Щита, сэр?» — спросила Дарья.
Отсутствие постоянного притока новобранцев из знаменитых кадианских учебных полков после падения Кадии привело к тому, что 217-й полк начал инициативу по пересадке новобранцев. Если приток истинных кадианцев возобновится, Дарья задалась вопросом, что это будет означать для переселенцев.
«Поселения для переселения наконец-то приносят свои плоды. Время покажет, вырастут ли из них такие кадианцы, к которым мы все привыкли», — сказал Коль, когда прибыл сержант Гошт в сопровождении высокого и на удивление опрятного солдата.
«Поражение 338 — это наша выгода, сэр», — сказал Гошт с усмешкой. «Невик, ты всё ещё держишься?»
«Боже мой», — сказала Дарья и пожала протянутую руку другому сержанту. — «Ты же знаешь меня, я просто стараюсь не пускать на работу таких истинных кадианцев, как ты».
«Ха! Я готов принять пулю за тебя в любой день», — рассмеялся Гошт.
Коль кивком отпустил двух сержантов и вернулся к воксу, а Гошт отвел Дарью и Кина на небольшое расстояние от командного центра.
«Этот долговязый нытик — рядовой Мас Кин, только что сошедший с десантного корабля и научившийся не отдавать честь на передовой. Правда ведь, Кин?»
«Да, сержант», — коротко ответил Кин, выпрямившись по стойке «смирно», высоко подняв подбородок и расправив плечи.
«Кин, это сержант Невик. Слушайся ее, и ты кое-чему научишься. Кто знает, может, даже доживешь до того, чтобы получить пару медалей», — сказал Гошт, хитро подмигнув Дарье. «Удачи тебе с ним, Невик. Я возвращаюсь к лейтенанту Мунро с новобранцами».
«Сколько замен ты получил?» — спросила Дарья.
Гошт многозначительно посмотрел на нее и кивнул, отходя от командного центра. Дарья последовала за ним, немного отдалившись от операторов вокс-связи.
«Подожди вон там», — сказал Гошт Кину, и он отступил на несколько шагов.
«Вы слышали о 338?»
«Нет, я последние несколько дней была в поле. Что случилось?» — спросил Дарья.
Так распространялась большая часть новостей среди войск – не по официальным каналам и одобренным комиссариатом брифингам, а через солдат и через сплетничающих младших командиров, таких как сержант Гошт. К новостям нужно было относиться с долей скептицизма, но под преувеличениями обязательно скрывалась крупица правды.
«Половина полка была развернута на одной из карательных планет в системе, на скале под названием Хортикус. Их там хорошенько отделали», — заговорщически заметил Гошт. «Ходят слухи, что было отправлено подкрепление к 338, но власть имущие разделили его между другими кадианскими полками. Мы получили около двухсот, а 401 — вдвое больше. 338, возможно, ждет полное переформирование».
«Трон», — прошептала Дарья. Это была важная новость, особенно в разгар кампании, когда силы флота были задействованы по всей системе. «Откуда эта информация? Из официальных сообщений?»
«Неофициальная, но я знаю парня, который дружит с летчиками. Один из них знает офицера, который не очень-то охотно разглашает конфиденциальную информацию. По-видимому, он лично видел списки флота», — сказал Гошт, как будто это было неопровержимым доказательством.
«Интересно», — сказала Дарья, не будучи уверенной в стопроцентной точности информации.
— Да уж — сказал Гошт, подняв брови. — В общем, мне нужно кое-куда сходить. Удачи тебе с ним.
«Почему?»
«Он довольно ясно дал понять, что недоволен своим заданием. Я знаком с ним всего полчаса, а он уже действует мне на нервы», — объяснил Гошт. «Предполагается, что он неплохо стреляет, но как же он…»
«Сержант Гошт! Почему вы до сих пор здесь?» — прогремел капитан Коль из командного центра.
«Просто передаю приказы, сэр!» — крикнул Гошт в ответ и побежал к толпе солдат, стоявших по стойке смирно у выхода на Треквей-Спан.
«Пойдем, теперь ты в моей команде, Кин», — сказала Дарья и жестом пригласила Кина следовать за ней.
Его снаряжение было совершенно новым, нетронутым пылью и грязью, а ботинки, скрипя по бетонному полу, всё ещё блестели, как на плацу. Он был также высоким, что являлось недостатком для снайпера, поскольку делало его более крупной мишенью, и ему было сложнее занимать позиции в тесных помещениях. Его глаза были ярко-фиолетового цвета, что указывало на то, что он родился на Кадии, но на лице застыла естественная ухмылка, словно он смотрел на окружающий мир свысока, как в переносном, так и в буквальном смысле.
«Ты прошел обучение по программе «Белый щит»?» — спросила Дарья, когда они шли.
«Да», — коротко ответил он. — «Я кадианец».
«Да, сержант или сэр».
«Да, сержант».
«Ты недоволен своим заданием, Кин?»
«Нет, сержант…»
«Такое ощущение, что в конце предложения есть «но», — сказала Дарья, остановившись так, чтобы снайперы её не услышали. Кин закатил глаза и остановился рядом с ней.
«Я немного разочарован, сержант. Мы рассчитывали присоединиться к 338 полку, который является уважаемым кадианским полком», — объяснил Кин.
«217 — чертовски хороший полк, солдат».
«Возможно, для вас», — сказал Кин.
«И что это должно означать?»
«Разрешите мне высказаться откровенно, сержант?»
«Как будто ты этого еще не сделал?» — спросила Дарья. Когда Кин не стал вдаваться в подробности, она жестом предложила ему продолжить.
«Вы знаете, как называется 217-й полк? Я имею в виду, за пределами полка?» — спросил Кин.
«Конечно. «Бегуны по полю боя»», — сказала Дарья, пытаясь вспомнить любое другое название, которое они могли бы получить.
«217-й
— Да, в то время они были заняты на Месафисе, — недоуменно сказала Дарья. — Многих полков там не было, чтобы сражаться при Падении. Но какое это имеет отношение к…
«Они ослушались приказов и не пошли на защиту родной планеты», — сердито произнес Кин, оскалив зубы. Дарья не могла не заметить, какой акцент он сделал на слове «нашей».
«Они не ослушались приказов, мальчик. Они исполнили свои клятвы», — сказала Дарья, подойдя ближе. «Я читала отчеты о войне для Месафиса. Двести семнадцатый полк до сих пор хранит свою честь. Они не бросили свой пост и не оставили союзников умирать, они сражались до победы в войне, прежде чем отправиться на защиту Кадии. Сколько тебе было лет, когда пала Кадия? Пять лет по терранским меркам? Шесть?»
«Я кадианец», — вызывающе заявил он.
«Да? Я тоже. И тот вон та с татуировками тоже. Тот, что сидит на кровати? Он с Верспатора, одного из пятисот миров Ультрамара, и он всё ещё кадианец». Дарья по очереди указала на Янну и Уллея, что привлекло их внимание.
«Я знаю, откуда вы и кто вы», — тихо произнес Кин. «Все знают знаменитую Невик, Призрака…»
«Никогда больше не говори этих слов», — пробормотала Дарья, заставив Кина замолчать мрачным взглядом. «Или это будут последние слова, которые ты когда-либо произнесешь».
Она повернулась и, грациозно удаляясь, вернулась к своей команде; мысль о родном мире вызывала у нее тошноту.
Уллей встретился взглядом с Дарьей, когда она подошла и легонько разбудила Беллиса носком своего ботинка.
«Это наш новобранец, босс?» — спросил Уллей.
«Рядовой Мас Кин, познакомься с остальными членами своего отряда», — сказала Дарья, понимая, что в ее голосе прозвучала нотка гнева, когда она жестом указала на расслабившихся снайперов. Кин, казалось, собрался с духом и направился к отряду.
«Капрал Яго Уллей», — сказал Уллей, спрыгивая с машины через Беллиса и мягко приземляясь перед Кином. Он протянул новобранцу руку, которую Кин коротко пожал.
«Я Янна», — сказала Янна, не вставая, но также протянула Кину руку. Он снова коротко пожал ее, прежде чем двинуться дальше по цепочке.
«Арноут Беллис», — сказал Беллис, когда Кин с ещё большим энтузиазмом пожал ему руку.
«Манет Арфит», — произнес Арфит с конвейера и поднял бровь, когда Кин сжал его руку.
«Итак, рядовой Мас Кин, — сказал Уллей, — ты что-то знаешь о снайперской стрельбе, раз тебя отправили в нашу весёлую компанию?»
«У меня были самые высокие показатели меткости в моем подразделении Белых Щитов».
«Отлично, он умеет метко стрелять», — сказал Беллис.
«Но у него не та винтовка», — сказала Янна, кивнув на стандартный лазерный пистолет Кина.
«Солдат Кин должен заслужить винтовку», — сказала Дарья, положив конец шуткам над Кином. Нравился он ей или нет, но теперь он был частью её отряда, а это означало, что он был её ответственностью, и ей ещё предстояло превратить его в смертоносного слугу Империума.
«Мы научим его всему, что ему нужно знать, чтобы стать полноправным членом этой команды».
«На это может потребоваться некоторое время», — добавил Уллей.
«Это займет столько времени, сколько потребуется», — сказала Дарья, обращаясь то к команде, то к Кину, который повернулся к ней лицом.
«Я быстро учусь, сержант», — вызывающе заявил он.
«Надеюсь, что так, потому что через полчаса ты окажешься на передовой», — сказала Дарья. «Это значит, что до этого времени я хочу, чтобы ты вернулась сюда в плаще из верблюжьей шерсти и поношенных сапогах».
«Поношенных… Где мне взять поношенные сапоги? С теми, что на мне, что-то не так?» — спросил Кин.
«Они слишком новые, скрипят, как застрявший теленок грокса. Считай это первым уроком – снайперская стрельба – это не только меткая стрельба. Это еще и использование того, что у вас в голове», – сказала Дарья.
«Или чего то другого, в некоторых случаях», — пробормотал Уллей. Дарья проигнорировала его.
«Подумай головой, Кин. Через тридцать минут ты должен вернуться сюда в плаще и сапогах. И не кради и не отбирай их силой».
Казалось, Кин вот-вот собирался возразить, но передумал, оглядев команду, которая с ожиданием смотрела на него в ответ.
«Оставь здесь своё снаряжение, — сказал Уллей, — но возьми винтовку. Нельзя же допустить, чтобы комиссар застал вас без оружия в первый же день, верно?»
Кин выглядел раздраженным, но сделал, как ему было сказано. Он сбросил рюкзак и оставил его на конвейерной ленте у ног Беллиса, а затем побежал к выходу обратно к Треквей-Спану.
«Суровый урок», — заметил Уллей, наблюдая за уходом Кина.
«Да. Но это очень важный урок, — ответила Дарья. — Если мы допускаем ошибку, люди погибнут. Он должен понять это как можно скорее».
«Я знаю, — сказал Уллей. — Думаешь, он знает, где искать?»
«Не знаю», — призналась Дарья. «Следуй за ним, убедись, что он найдет нулевую станцию. И принеси ему плащ».
«Займусь этим, босс», — сказал Уллей.
Пока Уллей шел вслед за новобранцем, Дарья вспоминала свой первый день со снайперами в янычарском полку Коклерати и боевое крещение, которое ей пришлось пережить.
Она носила сапоги мертвеца почти два года и до сих пор помнит трупы, увиденные ею более десяти лет спустя.
Было уже почти полдень, когда Уллей вернулся вместе с Кином, а остальные члены отряда проводили последние проверки снаряжения перед выходом. Уллей в последний момент проверил и своё снаряжение, протестировав прицел и заряд винтовки, после чего объявил, что готов к отправке.
«Ты отлично выглядишь», — сказала Дарья Кину, который в ответ слегка кивнул.
Его блестящие, готовые к параду сапоги сменились изношенными, которые почти не издавали звука на бетонном полу при его движении. Плащ представлял собой грубый обрезок ткани, который ниспадал до середины икры, но имел достаточно свободных складок у шеи, чтобы служить капюшоном.
«Это всё, что мне удалось раздобыть», — сказал Уллей, заметив, куда смотрит Дарья.
Винтовка Кина выглядела так, будто только что сошла с конвейера: стандартная лазерная винтовка с открытыми прицельными приспособлениями, но без оптического прицела. Дарья сделала пометку, чтобы по возвращении заказать длинноствольную винтовку — в любом случае, на её изготовление уйдёт несколько дней, этого времени Кину будет достаточно, чтобы заслужить право носить такую винтовку.
«Кин, ты со мной. Остальные, держите глаза открытыми и передавайте сигнал по рации, если только это не абсолютно необходимо. Мы будем действовать осторожно, пока не найдем этого ублюдка или его укрытие. Понятно?»
Члены отряда издали короткий, резкий одобрительный стон.
«Кин, тебе понадобится вот это», — сказала Дарья, ведя отряд к окопам. Она протянула ему вокс-бусину, такую же, как у всех остальных в отряде. Она состояла из наушника, который вставлялся в ухо и крепился тонкой проволокой к ремешку, застегивающемуся на шее.
«Дальность действия примерно до полумили, в густонаселенных городских районах — меньше», — сказала Дарья, пока Кин вставлял бусинку в ухо и застегивал ремешок.
«На промышленный комплекс хватит», — сказал Уллей.
Кин кивнул. «Хорошо. Как мне сделать так, чтобы оно улавливало мой голос?»
«Вот так», — объяснила Дарья, указывая пальцем на ремень на горле. Ее голос был уловлен голосовым ремнем и через миллисекунду усилен наушником.
«Мы используем щелчки для стенографии, — сказал Уллей. — Вы можете щелкнуть языком или постукивать по ремешку для ответов, если находитесь в пределах слышимости цели».
«Один — да, или подтверждение, два — нет, три — требуется помощь», — сказала Дарья.
Они спустились по лестнице в подвал мануфактуры, затем вышли через пробитую дыру в холодный, сырой воздух Снайперского переулка. Покрытый грязью кадианский солдат крикнул Кину, чтобы тот не лез не в лоб, и молодой солдат согнулся, верхняя часть его шлема все еще находилась на уровне края траншеи.
«Почему вы без шлемов?» — спросил Кин, когда они повернули на юг.
«Слишком громоздкие и слишком броские, — сказала Дарья, — и создают легко узнаваемый силуэт».
«Без них мы можем передвигаться тише и быстрее. А как лучше всего защититься от выстрелов?»
«Скрытностью», — хором ответили члены отряда.
«Мне снять свой или…?» Голос Кина затих, когда мимо пронесли на носилках раненого солдата, оставляющего за собой кровавый след.
«Продолжай пользоваться им, пока не освоишь основы», — сказала Дарья.
пронеслась мрачная мысль в ее голове. Ей показалось нецелесообразным объяснять ему, что стандартный кадианский шлем практически не защищает от выстрела из импульсной винтовки.
Раздался голос, который отчетливо разнесся по опустошенной местности за линией окопов, отчетливее, чем любой вокс-передатчик, который когда-либо слышала Дарья. В нем не было ни тонкой, пронзительной риффов, ни приглушенных согласных, характерных для имперских вокс-передатчиков. Казалось, будто говорящий находится где-то вне поля зрения, на ничейной земле.
«Во имя Трона, — выругался Кин из-за спины Дарьи, — что это?»
«Лучше привыкайте, это никуда не денется», — сказала Дарья, когда они переходили из Снайперского переулка на ряд Крида, голос перешёл в страстный крик.
Рядовой Кин выглядел одновременно потрясенным и разгневанным, когда голос произносил свою кощунственную проповедь, достигнув драматического крещендо в конце первого цикла и начавшись снова. Это вызвало стоны кадианцев, дислоцированных в окопе, которым приходилось перекрикивать голос, чтобы продолжить разговор.
«Что…»
«Пропаганда. Ложные обещания ксеносов, призванные измотать нас!» — крикнул Уллей.
«Почему бы нам…?» — спросил Кин, как раз когда сообщение закончилось и последние отголоски голоса затихли в холодном воздухе. «Почему бы нам что то с этим не сделать?»
«Мы пытались, — объяснила Дарья, прижимаясь к стене траншеи, чтобы пропустить молодого солдата с ящиком болтерных снарядов на плече. — Это транслируют дроны в небе. Мы их сбиваем, они запускают новые. Не волнуйтесь, наши скоро начнут».
Словно по команде, из скрытых громкоговорителей, установленных над кадианскими окопами, донеслись отдаленные звуки «Цветка Кадии», возвещая о начале череды побед и вдохновляющих речей этого дня.
Дарья посчитала это грубым, но эффективным ходом: комиссариат глушил пропаганду инопланетян пропагандой кадианцев.
В пропаганде говорилось о стратегических успехах по всему Аттрусо, но о Мирасиле ни слова не говорилось. Насколько знала Дарья, их там никогда и не было. Весь фронт Мирасила был так же застойным, как и в Кадианском выступе, поэтому черпать вдохновение было практически не из чего.
Они прошли через окопы к Железному Холму, и голос сопровождал их, рассказывая о победах в далеких системах, о которых никто из них никогда не слышал, перемежая рассказы аудиозаписями, якобы от воинов, одержавших эти победы.
Дарья не сводила глаз с окопа впереди, с кадианцев, проводивших спичками по швам своей формы, чтобы выжечь поселившихся там вшей, с солдат, стоявших на страже у линии фронта, укутавшись в одеяла, чтобы защититься от раннего зимнего холода. Это не ощущалось как победа. Она распознала пропаганду как нечто само собой разумеющееся и позволила ей захлестнуть себя.
Они достигли последнего поворота, когда хриплый жрец Муниторума начал свою проповедь, его голос, отчётливо слышный в громкоговорителях, был слышен тихий гул. Дарья приказала своему отряду пригнуться и повела их к возвышающимся сооружениям Железного Холма.
«Смотрите прямо перед собой и будьте внимательны, как только мы войдем внутрь».
Дарья повела отряд через цепь воронок, обозначавших конец системы траншей, жестом приказывая им держаться пониже, пока они быстро поднимались по заваленным обломками ступеням и входили в сам комплекс.
Вход когда-то служил властным выражением господства Адептус Механикус над ничтожными усилиями планетарной корпоративной элиты. В колоннах из бетона, обвитых изношенными кабелями и увенчанных башнями таинственного дизайна, энергетическое оружие которых давно остыло и заржавело, не было ничего художественного. Точно так же не было ничего привлекательного в поникших автоматах, молча разъедающих землю в тени мраморных колонн, или в высоких орудийных позициях, обслуживаемых давно умершими сервиторами. Нет, вход был спроектирован, чтобы запугивать, а не впечатлять.
Команда Дарьи присоединилась к толпе солдат, направлявшихся по сводчатой аллее, вдоль которой стояли статуи, отлитые по образу забытых генералов-фабрикаторов, когда затихли последние отголоски звука громкоговорителя.
Внутри царил воздух, наполненный звуками выстрелов, стоял запах пота и застоявшегося озона, доносившийся из лабиринта комнат в глубине комплекса.
«Я найду передовой командный центр, посмотрю, за кем мы сможем следить», — сказала Дарья.
Уллей вывел отряд с главной улицы в затененные уголки проспекта, освободив место для носителей боеприпасов и подкреплений, спешивших к месту боя.
Дарья проследовала по переплетению толстых кабелей к нише, утопленной в пластиковой стене аллеи, за высоким постаментом статуи в одежде.
«Лейтенант Мунро», — сказала она.
«Невик», — проворчал Мунро в знак приветствия.
Он управлял вокс-станцией с единственным адъютантом. Его раны зажили, приобретя болезненно-желтый оттенок старых синяков, самые глубокие из которых были зашиты синтетической кожей. Левая рука была заменена примитивной трехпалой аугментацией из тускло-серой стали, поэтому ему приходилось полагаться на правую руку, руководя боем за комплекс.
«Капитан Коль предупредил меня», — сказал Мунро, подходя к переносному голографическому столу, установленному в глубине ниши. Он вспыхнул мягким мерцающим светом, и полупрозрачный трехмерный каркас начал вырисовываться в воздухе над голографическими призмами. «Какой у тебя план?»
«Три группы по два человека, каждая из которых сопровождает офицеров в трех основных штурмах на севере, востоке и юге. Наш человек должен присутствовать на одном из них — если Лонгшот появится, мы его уничтожим», — объяснила Дарья, пока изображение плавно вращалось в воздухе.
«Вы планируете использовать моих офицеров в качестве приманки?»
«Мы телохранители, сэр. Наша цель — Лонгшот — мы могли бы целыми днями выслеживать этого ублюдка из укрытий и подготовленных гнезд, ни разу не пересекшись».
То, как Мунро сдержал свой ответ, дало Дарье понять, что он это знает, но от этого идея не стала более привлекательной.
«Мы вообще уверены, что это один и тот же снайпер? Они расставили снайперов по всему этому комплексу», — спросил Мунро.
«Разведданные указывают на то, что офицеров преследует один оперативник, находящийся в движении, используя заранее подготовленные снайперские позиции», — сказал Дарья.
Лейтенант Мунро вздохнул, и Дарья почувствовала некоторую симпатию к своенравному кадианскому офицеру. Несмотря на потери и постоянные бои в цехах мануфактур и литейных заводов, имперские войска добились крайне незначительного прогресса. Они были скованы собственными ограничениями, не в состоянии задействовать свою грозную артиллерию и авиацию, что вынуждало их сражаться на условиях тау.
«Хорошо», — наконец сказал Мунро. «Второй лейтенант Карр возглавляет атаку на сборочный комплекс на севере. На юге лейтенант Боредин укрепляет позиции в литейном секторе».
Каждое движение в одном направлении сопровождалось резким движением дополнительного пальца, размывающего трехмерное изображение.
«А на востоке, сэр?»
«Я, сержант, — сказал Мунро. — Я возглавляю отряд подкрепления, направляющийся к нашим позициям в генераторном комплексе к северу от литейных заводов».
«Тогда я буду присматривать за вами, сэр», — ободряюще кивнула Дарья.
Мунро провел языком по зубам, обдумывая свои слова, и на мгновение Дарье показалось, что он собирается отпустить колкое замечание.
«Другие цели, скорее всего, встретят наименьшее сопротивление», — тихо сказал Мунро. «Не лучше ли было бы использовать ваши знания, чтобы сопровождать лейтенанта Боредина или второго лейтенанта Карра?»
Дарья моргнула. Это был самый близкий к прямому комплименту жест лейтенанта Мунро.
«С уважением, сэр, вы — старший офицер», — сказала Дарья как можно осторожнее, поскольку сообщала ему, что он, вероятно, станет целью нападения. — «Моя команда — опытные снайперы. Ваши люди будут в такой же безопасности под их присмотром, как и под моим».
«Как скажете, сержант, — ответил Мунро и проверил наручные часы. — Я отправлюсь в путь через пять минут».
«Поняла, сэр. Мы будем готовы к этому времени», — ответила Дарья.
Ее отряд с ожиданием посмотрел на нее, когда она вернулась, почти невидимая в затененных углах проспекта.
«У нас есть приказ. Арфит, раз уж ты так взволнован работой сборочного завода, ты и Беллис будете присматривать за вторым лейтенантом Карром во время атаки».
«Спасибо тебе за это, Арфит», — сказал Беллис.
«Уллей, Янна, вы отправляетесь на юг, в литейный цех, с лейтенантом Боредином. Кин, ты со мной, присматриваешь за лейтенантом Мунро».
«Мы справимся, босс», — уверенно заявил Уллей с улыбкой.
«Я знаю, что мне не нужно вам всем говорить, чтобы вы были осторожны, но я все равно это сделаю. Этот «Лонгшот» — не дилетант, мы охотимся за тем, кто почти так же хорош, как мы. Этот ублюдок тау думает, что может безнаказанно убивать наш народ — я считаю это ксеносской высокомерием. Мы — молот человечества, воплощение гнева Бога-Императора, и мы покажем ему, насколько он неправ. За Кадию».
«За Кадию!» — хором воскликнула ее команда, с решительными лицами.
Она по очереди оглядела каждого члена своей команды, словно запоминая их лица. В животе нарастало неприятное чувство, такое же, как перед каждой битвой, только теперь оно было сильнее, подкреплено предчувствием беды.
«Хорошо. Бог-Император, направь свой взгляд на нас», — сказала Дарья.
Отряд распался, пары разошлись вслед за ними, направляясь к своим целям, а Дарья наблюдала за происходящим и тихо молилась.
«Бог-Император, если Ты слышишь меня, пожалуйста, оберегай Своих верных слуг. Защищай их, когда они исполняют Твою святую волю и ведут борьбу с врагами человечества».
Путь Мунро к генераторному комплексу пролегал через тесные коридоры из почерневшей пластстали, по полам с деформированными от жары решетками, сквозь которые проглядывал заваленный кабелями подпольный слой. Через каждые несколько метров в ржавых проволочных кожухах висели неработающие лампочки, пожелтевшие от пыли и покрытые инеем от грязных жидкостей.
Дарья вела разведку впереди взвода Мунро, а Кин следовал за ней, отчасти для того, чтобы убедиться в отсутствии препятствий на пути, а отчасти для того, чтобы оценить, как Кин будет продвигаться сквозь скудные укрытия в пустых коридорах. Он был способен на многое, хотя и через чур рьяно старался, что, по мнению Дарьи, было скорее следствием его возраста, чем желанием произвести впечатление.
Толстые металлические стены мало что делали для того, чтобы заглушить шум выстрелов издалека или крики тау, которые продолжали призывать кадианцев сложить оружие и присоединиться к ним.
«Этот голос когда-нибудь затихнет?»
«Научись игнорировать это, — сказала Дарья. — Говори тише, без шипящих звуков. Так твой голос не будет далеко разноситься».
Кин кивнул в знак согласия и двинулся к темной пустоте в стене впереди, где неосвещенный дверной проем вел в комнату. Дарья заняла позицию позади него, когда он активировал люмен на своем лазерном ружье, а затем последовала за ним, когда он ворвался в комнату.
Луч света скользил по пустым столам, разбитым флаконам и потрепанным инструментам неизвестного назначения. Убедившись в отсутствии врагов, Дарья подала сигнал к отмене тревоги и повела Кина обратно.
«Что, во имя Терры, здесь произошло?» — спросил Кин.
«Кто знает, чем занимаются Механикум в своих стенах?»
«Нет, я имею в виду в этом городе».
«Жители слились с ксеносами. Это всё, что нам нужно знать».
Вопреки тому, во что хотел верить комиссариат, солдаты Астра Милитарум не проводили все свое короткое время вне боя в торжественных молитвах. Они общались и шутили друг с другом, завязывали дружеские отношения и устанавливали тесные связи со своими товарищами по эскадрилье и другими сослуживцами в полку.
Но они никогда открыто не ставили под сомнение официальные заявления комиссариата — подобные обсуждения были лишь частными беседами с ближайшими товарищами. Дарья спокойно рассуждала об этом с Уллеем, человеком, с которым она служила несколько лет, но не была настолько глупа, чтобы делать это с человеком, которого знала всего несколько часов.
Однако Кин выглядел гораздо менее настороженным.
«Нет никаких доказательств наличия энергетического оружия или чего-либо подобного. Создается впечатление, будто жители восстали, используя ручные инструменты и самодельное оружие».
«Сосредоточься на задании», — сказала Дарья, когда они подошли к раздвижным двойным дверям, обе криво висевшим на направляющих.
Дарья осторожно проскользнула внутрь, оказавшись на знакомой улице, которая тянулась между ее зданием и соседним, соединенным с ним пешеходными мостиками наверху. Высокие стены с контрфорсами уходили вдаль, образуя черный металлический каньон, отделявший генераторный комплекс от других зданий в Железном Холме.
Она несколько секунд наблюдала за движением, а затем жестом показала Кину пройти через двери.
Он бросился к дверному проему в здании напротив, но Дарья успела схватить его за плащ, прежде чем он выскочил из укрытия.
«Подумай головой», — сказала она. Он посмотрел на нее с возмущенным видом и не смог вырваться из ее объятий.
«Мы охватываем углы, расширяя позицию», — прошипел он в ответ.
«Когда ты в отряде, у нас нет преимущества в численности, поэтому мы полагаемся на голову», — сказала Дарья тихим, мягким голосом. «Всегда предполагай, что тебя поджидает снайпер, когда ты выйдешь из укрытия. Посмотри туда — я вижу как минимум пять позиций, откуда открывается прямой обзор на образовавшуюся брешь и укрытие, из-за которого т выбежал. Пока они не будут зачищены, не двигайся».
Кин напряженно выдохнул, затем посмотрел туда, куда указывала Дарья, — на нижнюю часть мостиков, на свисающие кабели и зубчатые крыши над ними. Дарья оттащила его обратно в тень дверного проема, затем подняла винтовку, чтобы осмотреть путь впереди в поисках снайперов, скрытых или нет.
«Посмотри туда», — наконец сказала она, сунув винтовку в руки Кина. Он осторожно взял её, прислонив свою винтовку к покосившейся двери позади себя. «Справа, второй проход».
Кин поднял винтовку к плечу и прижал глаз к изношенному резиновому окуляру прицела. У него перехватило дыхание.
«Ксеносы, — прошептал он. — Они не двигаются».
«Несколько дней назад капрал Уллей убил одного из них», — сказала Дарья.
Дарья забрала винтовку у Кина, чей взгляд задержался на оружии, пока Дарья перенастраивала прицел и поправляла тканевую обмотку на цевье.
«Тот ублюдок убил троих солдат, прежде чем вызвали Уллея».
«Понимаю», — сказал Кин с полуулыбкой. «Знаешь, про твоё оружие рассказывают разные истории. Я слышал, что это священное оружие, оно никогда не промахивается».
«Оружие эффективно лишь настолько, насколько эффективны руки, которые… Тише», — прошептала Дарья и опустилась на одно колено, заметив движение, донесшееся издалека по проспекту.
«Ксенос?» — прошептал Кин, собираясь схватить своё оружие. Дарья подняла руку, чтобы остановить его, и, кивнув, вернула ему винтовку.
голос по улице, когда дрон опустился между пешеходными дорожками, из его динамиков доносился громкий звук.
«Ты стрелял из винтовки на тренировке?» — прошептала Дарья, жестом показывая Кину прицелиться.
«Да, сержант», — пробормотал Кин в ответ.
«Хорошо, тот же принцип. Только теперь цель движется — крепко держи винтовку и замедли дыхание. Сделайте один выстрел в нижнюю часть дрона, в центр».
Кин сделал несколько коротких, поверхностных вдохов и крепко схватил винтовку. Дарье хотелось сказать что-то ещё, приказать ему нацелиться на цель, но она сдержалась.
«Хорошо, приготовься. Три, два, один… Огонь!»
Он нажал на курок, но прицелился немного неточно, и лазерный луч врезался в бронированный купол дрона. От удара дрон отбросило в сторону, пока он не смог компенсировать отклонение, развернувшись и нацелив на него подвешенное импульсное оружие.
«У тебя есть время для ещё одного выстрела. Успокой дыхание и скорректируй прицел», — сказала Дарья, но на всякий случай взяла и приготовила винтовку Кина. Запасной вариант не помешает.
Кин глубоко вздохнул и нажал на курок; на этот раз он промахнулся.
Дарья подняла лазерное ружье Кина, прицелилась, совместив три металлических мушки на приближающемся дроне, и нажала на спусковой крючок.
Из дула дрона вдалеке вырвалась очередь лазерных выстрелов. Все три пули попали в тусклую металлическую нижнюю часть, разбрасывая искры и искажая сообщение из голосового модуля до неразборчивого визга, когда дрон упал с воздуха, разлетевшись на куски пластбетона и разлетевшись на мелкие кусочки металла, после чего вспыхнуло короткое пламя.
Она повернулась к Кину, который, стиснув зубы, свирепо смотрел на тлеющий дрон.
«Ты почти смог», — сказала Дарья, передавая Кину винтовку, а он протянул ей своё оружие.
«Прицел кривой!»
«С прицелом всё в порядке. Вы слишком быстро нажали на курок, из-за чего сбили прицел. В следующий раз сделайте паузу, чтобы успокоиться, а потом стреляйте».
Кин с трудом сдержал гневный ответ, скрючившийся на его губах, и кивнул.
«Мы слышали несколько выстрелов», — сказал Мунро, прибыв через несколько минут вместе со своим взводом. «Вы вступили в контакт с противником?»
«Это всего лишь дрон, сэр», — сказала Дарья.
Взвод Мунро вырвал покосившиеся двери и разбежался по проходу, некоторые бросились забирать двери из противоположного здания, в то время как другие опустились на колени за контрфорсами и направили оружие на пешеходные дорожки наверху.
«От Боредина и Карра нет сообщений», — тихо сказал Мунро, когда его солдаты ворвались в здание генераторной.
«Отсутствие новостей — это хорошие новости, сэр», — сказала Дарья.
«Хм», — уклончиво проворчал Мунро.
Солдат крикнул «Отбой тревоги», и Дарья подождала, пока лейтенант Мунро не выйдет с проезжей части, прежде чем покинуть её.
Здание генераторной когда-то было одним из бьющихся сердец Железных Холмов, его прометиевые генераторы работали днем и ночью, обеспечивая электроэнергией бесчисленные объекты, которые, подобно опухоли, разрастаются по всему комплексу.
Но когда Дарья сделала свои первые шаги внутрь, здание сотрясалось не от гула генераторов, а от оглушительного грохота битвы.
Взвод Мунро быстро продвигался через прихожую, стремясь добраться до своих товарищей в генераторном зале, но обнаружил, что их путь преграждает толстая, как несколько дюймов, защитная решетка из сочлененных пластиковых панелей. Из-за двери доносились выстрелы, перемежающиеся регулярными стуками крупнокалиберных пуль.
«Если у вас нет с собой хорошо замаскированных огринов или мельтагана, мы не пройдем», — сказала Дарья, пробираясь к передовой, где Мунро отдавал приказы в голосовой приемник, который нес один из его людей.
«Сержант Ленц, ответьте», — сказал Мунро. «Мы у восточного входа. Откройте дверь!»
— Кин, за мной! — крикнула Дарья, когда Мунро кивнул в ответ на невнятное бормотание сержанта Ленца. — Слушай внимательно. Там будет бардак. Оставайся за моим плечом, пока мы не займем удобную позицию, понял?
«Но, сержант…» — сказал он, но Дарья перебила его.
«Кин. Оставайся со мной», — сказала Дарья, повышая голос, когда встроенные в стену над дверью светильники вспыхнули, озарив комнату багровым светом.
Ставни заскрипели, пыль поднялась с рамы, и ставни начали обрушиваться на окружающую стену.
Когда ножка ставни оторвалась от земли, шум сменился приглушенными щелчками на оглушительный рев, а затем стих.
Ряды за рядами прометиевых двигателей доминировали на огромном этаже; их приземистые формы обещали мощь, давно уже ушедшую в спячку; некоторые пылали, извергая клубы черного дыма, поскольку поколения благодатных масел сгорали вместе с последними остатками топлива внутри них. Запутанные клубки ремней, карданных валов и толстых кабелей торчали из неповрежденных агрегатов, образуя тянущиеся щупальца, которые простирались под панельным полом и вверх мимо ремонтных эстакад наверху. Крыша пропускала сквозь свои ямки тонкие лучи зимнего света, позволяя увидеть проблески бледно-серого неба между узлами соединительных кабелей.
Дарья вбежала в ряды генераторных, подгоняемая толпами людей, пока лейтенант Мунро вел свои отряды в водоворот битвы. Она не видела противоположную сторону комнаты сквозь лес двигателей и клубы дыма, но знала, что она находится в нескольких сотнях футов; все коридоры генераторных вокруг Железного Холма были построены по одному и тому же образцу.
В комнате уже находилось, наверное, человек пятьдесят кадианцев, сражавшихся против силы, которая легко превосходила их численностью – по крайней мере, до прибытия подкрепления Мунро.
Несколько человек были убиты, когда бежали к своим товарищам перед дверями, спеша укрыться за громоздкими силовыми установками и наспех собранными баррикадами. Плазменные снаряды создавали вихри дыма, вырываясь из ложной темноты в глубине генераторного зала, как с уровня земли, так и с поднятых эстакад, по мере того как тау продвигались всё глубже сквозь загрязненную дымку.
Мунро подбежал к машущему рукой солдату, которого Дарья узнала как сержанта Ленца, стоявшего на коленях за баррикадой.
«За мной!» — крикнула Дарья, перекрикивая выстрелы лазерного луча, и направилась к лестнице, ведущей на первый этаж эстакады. «За мной!»
Рядовой Кин вел внутреннюю борьбу; его подготовка приучила его поддерживать товарищей по оружию и сражаться плечом к плечу до самого конца. Дарья просила его забыть горькие уроки, но сохранить другие, чтобы он мог сражаться как смертоносный боец, а также как часть более сильного целого.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы принять решение. Стиснув зубы, он низко пригнулся и побежал к Дарье сквозь залпы импульсного огня.
«Молодец, Кин. Пошли!» — крикнула Дарья, поднимаясь по лестнице через две ступеньки на первый уровень, где кадианцы и тау обменивались выстрелами из-за своих баррикад: люди — за мешками с песком и щитами из твердого сплава, ксеносы — за светящимися силовыми полями, вспыхивающими лазурным светом.
Дарья, спустившись по лестнице, повернулась спиной к себе и направилась к следующей лестнице.
Импульсные заряды испепеляли воздух вокруг нее. Двигаясь низко, она быстро и без остановки перемещалась.
«Трон!» — крикнул Кин, идя следом.
«Продолжай двигаться!» — крикнула Дарья, не оглядываясь.
Она остановилась только тогда, когда они достигли безопасного места за следующей баррикадой, чуть не дойдя до лестницы, ведущей на второй этаж.
Внизу, на нижнем этаже, обе стороны обменивались залпами подавляющего огня, пока подкрепления Мунро занимали позиции. Пройдут считанные минуты, прежде чем численное превосходство кадианцев начнет давать о себе знать, и их натиск положит конец тупиковой ситуации.
Взгляд Дарьи привлек беспилотник, вооруженный длинноствольной винтовкой, находившийся примерно на двух третях пути по коридору и беспорядочно двигавшийся в дыму.
Она прицелилась из винтовки, отслеживая резкие движения дрона, пока он не остановился, направив оружие в её сторону.
Ее винтовка загудела в руке, когда она нажала на курок, добавив звук выстрела к хору визжащих лазерных орудий, рассекающих воздух своей яростью. Дрон исчез из виду, извиваясь при падении.
«Отличный выстрел!» — радостно воскликнул стоящий рядом солдат, делая при этом прицельные очереди из своего оружия.
Дарья ничего не ответила, поведя Кина к следующей лестнице, как раз в тот момент, когда плазменные снаряды врезались в толстую металлическую стену позади них.
Черные железные ступени были деформированы и погнуты, несколько ступеней полностью отсутствовали там, где их когда-то давно что то оторвало. Дарья не сбавила темп и жестом пригласила Кина следовать за ней, используя инерцию, чтобы перепрыгнуть через отсутствующие ступени и запрыгнуть на второй этаж.
Дарья закашлялась в горячем, задымленном воздухе верхнего уровня; жар от перегретой плазмы и лазерных выстрелов внизу повышал температуру по мере подъема. По мере приближения к верхней эстакаде интенсивность импульсного огня снизилась, дав Дарье время наконец осмотреть верхний уровень с помощью своего прицела.
«Прикрой меня!» — крикнула она Кину, проводя прицелом сквозь маслянистую дымку. Термочувствительные фильтры были практически бесполезны из-за низкой температуры окружающей среды, поэтому ей приходилось полагаться только на глаза.
Она не смогла разглядеть ни одного снайпера ни на верхнем, ни на нижнем уровне, ни в черной броне, ни в какой-либо другой. Она видела множество штурмовиков тау с коротким, угловатым оружием, которое напоминало лазерные карабины, и даже пару человек в ксеносской форме, но ни одного, кто бы выделялся как снайпер.
Логика подсказывала ей, что это не значит, что их цели там нет, а лишь то, что они его ещё не нашли. Но её многолетняя, с трудом выработанная интуиция говорила об обратном: «Лонгшота» здесь не было. Снайпер, чью работу она видела, уже бы уничтожил сержанта Ленца и лейтенанта Мунро, и, вполне возможно, Дарью тоже.
Она снова оглядела эстакады, пытаясь найти хоть какой-то знак, противоречащий ее интуиции.
«Отряд, это Невик. Наша цель не в комплексе генераторов. Скорее всего, он находится на одной из ваших позиций. Подтвердите получение информации», — быстро сказала Дарья, отступая от края дорожки в тень, которая цеплялась за замасленные стены.
Последовательность щелчков и невнятных утвердительных возгласов успокоила ее. Ее отряд все еще был жив, но это не означало, что ее работа закончена.
«Пора тебе начать зарабатывать себе на жизнь, Кин», — сказала Дарья молодому новобранцу. Его кулаки побелели от напряжения, когда он крепко сжал лазерную винтовку, и он слегка дрожал, кивая.
«Стреляй и двигайся – никаких героических поступков. Теперь ты снайпер, а это значит, что ты должен действовать предельно точно. Понимаешь? Отдавай приоритет командирам отделений, тем, кто преследует тебя».
Кин снова кивнул и, шаркая ногами, вышел из тени к перилам. Дарья присела на корточки и отошла, отдалившись от Кина, чтобы избежать ответного огня.
Снизу раздался пронзительный свист, эхом отразившийся от высоких металлических стен, и кадианцы издали яростный боевой клич.
«ЗА КАДИЮ!» — взревели они, и темп стрельбы удвоился. Кадианцы перепрыгивали через заграждения плотными огневыми группами, укрываясь под внезапным шквалом подавляющего огня, во главе атаки стоял лейтенант Мунро.
призналась Дарья про себя и подняла винтовку.
Воин Огня тау жестикулировал в сторону наступающих кадианцев; короткие, резкие движения его руки и красные линейные узоры на шлеме привлекли внимание Дарьи. Он упал, когда её первый выстрел пронзил его шею, чуть выше доспехов.
Винтовка Кина дважды издала пронзительный свист, его выстрелы метко поразили ряды тау.
«Стреляй и двигайся!» — крикнула Дарья, меняя позицию и пробегая шесть метров, после чего опустилась на колени, чтобы прицелиться.
Из клубящегося дыма показалась фигура, стоявшая на коленях на нижнем уровне. До того, как Дарья переместилась, он спрятался за панелью управления, выступавшей из стены, но с новой позиции она уже выбрала правильный ракурс. Через увеличение своего прицела она узнала гарнитуру и шестиугольники света: это был контроллер дрона. Его голова резко повернулась в сторону, ее выстрел разбросал фрагменты мозга и черепа по обшивке мостика.
Ее взгляд привлек белый бочкообразный объект на уровне земли, но ей пришлось снова сменить позицию, когда импульсные пули врезались в перила в нескольких сантиметрах от того места, где она стояла на коленях.
«Внимание! Целься в белый цилиндр на земле!» — крикнула Дарья в свой вокс на бегу, полагаясь на свой плащ, который должен был скрыть её от посторонних глаз.
Мунро продвигался вперед с жестокой эффективностью. Он использовал свой аугментированный кулак как дубинку, отбрасывая ксеносов в сторону яростными ударами, за которыми следовали точные выстрелы из лазерного пистолета. Дарья видела, как он несется вперед сквозь плазменный огонь, несмотря на падающих кадианцев вокруг него, подгоняя свои войска своим примером.
Кин вскрикнул, когда тау нацелились на его позицию, раскалённые импульсные огни превратили металл вокруг него в вязкую шлаковую массу.
«Двигайся! Кин, ты должен постоянно двигаться!» — крикнула Дарья. Она проследила за огнем, направленным на новобранца, и сделала два выстрела по ксеносам, которые целились в него. Первый упал замертво, но второй вовремя отскочил и она попала в его левый наплечник. Он почти сразу же перегруппировался, поставив укрытие между собой и Дарьей, прежде чем она успела снова выстрелить.
Верхняя часть цилиндра мелькнула в поле зрения Дарьи, блестящие линзы отвлекли ее внимание от воина тау и вернули к главной цели. Кин съежился на месте, прижимая оружие к груди, а вокруг него продолжал идти дым, пока металл остывал.
Дарья прицелилась и выстрелила.
Цилиндр был очень похож на дрон — образец ксеносской техники, способный двигаться и стрелять автономно, оснащенный блоком ракет, которые активировались только при включении дрона. Дарья точно знала, куда бить.
Ракеты взорвались, разбрасывая потоки жара и осколков, с разрушительной силой прорываясь сквозь тыл линий тау. Воины Огня были испепелены или сбиты с ног, некоторые были раздавлены силой взрыва о раскаленные баррикады и корпуса генераторов.
Мунро ухватился за возможность и повел своих людей вперед, подбадривая их криками, заглушающими последние отголоски взрыва. Те воины огня, которым удалось спастись, сделали это, отступая через широкие дверные проемы в коридоры. Остальные оказали доблестное сопротивление, но ненадолго, так как кадианцы ринулись вперед морем лазерных лучей, штыков и праведного гнева.
«Я же велела тебе двигаться», — сказала Дарья, поднимая Кина на ноги минуту спустя. Его чистая кожа была покрыта мелкими ожогами от брызг расплавленного металла, а новая броня почернела и обгорела. «Стреляй и двигайся — для этого и существуют плащи-невидимки. В следующий раз ты меня послушаешь».
Они встретили лейтенанта Мунро на полу генераторного зала, когда он собирал свои силы, продвигая вперед оборонительные позиции кадианцев, в то время как в соседнем помещении раздавались выстрелы.
«Вы идёте дальше, сэр?» — спросила Дарья, наблюдая, как кадианец продвигается среди ксеносов, закалывая штыками каждый труп, чтобы убедиться в его смерти, прежде чем оттащить тело к растущей груде у северной стены.
«Нет, сержант, — сказал Мунро. — Мы — наковальня, а не молот. С севера на нас надвигается фланговый отряд. Мы сломим сопротивление чужаков между двумя отрядами».
В фиолетовых глазах Мунро читалась мрачная решимость, когда он говорил; его лицо было забрызгано кровью, настолько тёмной, что в меняющемся свете она казалась почти фиолетовой. «Это ты сделала?»
Дарья проследила взглядом за Мунро до того места, где раньше стояла ракетная башня, а на её месте раскинулся выжженный чёрный кратер, усеянный тлеющими обломками сплава.
Дарья кивнула. «Да, сэр».
«Черт возьми, отличный выстрел», — пробормотал Мунро.
В зале генераторной сотрясло землетрясение, а через несколько секунд раздался грохот далекого взрыва. Звук прокатился по зданию, словно волна, и кадианские солдаты в тревоге переглянулись.
«Лето, выясни, что это, черт возьми, было!» — крикнул Мунро и направился к солдату, несущему громоздкий рацию.
раздался голос в голосовом чате Дарьи. Она узнала его — это был голос Арфита, но он звучал напряженно и задыхаясь.
«Арфит? Что происходит?»
сказал Арфит, и за его словами едва слышен был взрыв плазменного пламени.
Связь прервалась, как раз в тот момент, когда второй взрыв сотряс генераторы и заставил мостики загрохотать на своих опорах. Страх сжал грудь Дарьи, холодный и сжимающий.
«Арфит, ты жив? Арфит?»
«Я уже в пути».
Сборочный комплекс представлял собой лабиринт из конвейеров и рельсовых сборочных линий, мостовых кранов и многоуровневых портальных конструкций, которые техножрецы использовали для благословения священных машин на каждом этапе их строительства. Когда Дарья была там в последний раз, затхлый воздух все еще пахнул тысячелетними отложениями священного благовония и освященных мазей.
Но по мере приближения Дарьи вся эта история терялась под черным облаком клубящегося дыма, который застилал воздух, поднимаясь высоко в атмосферу, словно чернила сквозь воду. Главное здание комплекса собраний было таким же огромным, как и любое другое, которое когда-либо видела Дарья, но теперь оно пылало такими яркими красными и оранжевыми тонами, что поглощало все остальные цвета из окружающего мира.
Жара была невыносимой, даже с расстояния в сотни футов, где Дарья и Кин обнаружили Арфита, склонившегося над корпусом обездвиженного «Леман Русса».
Его медная кожа была обожжена и почернела от сажи, половина плаща сгорела, превратившись в клочки блестящей ткани, напоминающие клубок рыболовной лески. Он смотрел прямо перед собой на пылающее здание, пустыми глазами, словно не замечая разрушения, бушующего перед ним.
«Арфит!» — крикнула Дарья, подходя ближе.
«Босс», — сказал он. Его едва было слышно из-за рева пламени и грохота рушащихся конструкций.
Неподалеку находилась вторая лейтенант Карр, суровая на вид женщина с бритой головой и яркими фиолетовыми глазами, которая выкрикивала приказы своим солдатам, выстраивавшим оборонительную линию. Солдаты вытаскивали раненых из пламени, их крики смешивались со свистом лазерных ружей. У ног Карр дрожал солдат, его плоть плавилась, как воск свечи.
«Беллис?» — спросила Дарья, опускаясь на колени рядом с Арфитом. Он медленно покачал головой, не глядя ей в глаза.
«Он… Он был мертв еще до того, как взорвали здание».
Именно тогда Дарья заметила, что правая рука Арфита скрыта под остатками ткани его плаща. Она осторожно откинула её в сторону, и Арфит не попытался её остановить.
Его рука была сжата над кровоточащей раной размером с ее кулак, под пальцами виднелись несколько окровавленных бинтов.
«Кин, сходи и принеси аптечку», — сказала Дарья.
Кин оторвал взгляд от пламени, поднимавшегося на сотни футов в воздух, и убежал.
«Я его видел», — сказал Арфит, к его голосу вернулась сила, и он сосредоточил взгляд на Дарье. «Я видел ублюдка, который убил Беллиса. Того, в черных доспехах, снайпера».
— Ты в него попал? — спросила Дарья, опасаясь, что она уже знает ответ. Арфит покачал головой и кивнул, указывая на рану в боку.
«Он подстрелил меня первым, ублюдок… Я не видел его, пока он уже не выстрелил в меня. Белые полосы на его доспехах, я думаю, они не просто для красоты. Они размывают его силуэт, делают его чертовски трудноразличимым, как камуфляж…» — пробормотал Арфит, тяжело дыша.
Слова Арфита пронеслись в памяти Дарьи, холодный груз ответственности поселился у нее в животе. Ее мысли вернулись к фигуре в черном, выбегающей из канализации несколько недель назад, и к тому моменту, когда он подстрелил мотоцикл, сбив её с ног вместе с Уллеем. Она не могла отделаться от ощущения, что если бы была быстрее, то смогла бы разобраться с «Лонгшотом» давным-давно.
«Молодец, мы знаем, что ищем», — сказала Дарья, с трудом сдерживая чувство вины, и, доставая из своей аптечки ещё одну повязку, оттолкнула руку Арфита. Кровь тут же выступила, и она прижала свежие бинты к ране. Арфит зашипел от боли.
«Он охотился на нас, босс. Он не сделал ни единого выстрела в Карр. Он напал на нас», — пробормотал Арфит, его глаза затуманились.
«Держись, Арфит. Нам ещё предстоит работа», — Дарья сильнее надавила на окровавленные бинты и обрадовалась, увидев, как взгляд её мужчины сфокусировался, когда он, задыхаясь от боли, замер.
Дарья увидела комиссара Цуцо задолго до того, как он увидел её.
Тот целеустремленно прошел через командный центр 217-го батальона к месту, где сидела Дарья возле медицинской палатки, и где химический запах антисептиков был менее отвратителен.
Лишь когда их взгляды встретились, она поняла, что он искал её.
Дарья поднялась на ноги и сделала знак орла, когда комиссар остановился.
«Невик, — сказал Цуцо. — Следуй за мной».
Он проводил её обратно в штабную палатку, где её ждал капитан Коль. На нём был бронежилет, фуражка засунута под свободную руку, а другой рукой он держал костыль.
«Сержант», — поприветствовал он.
«Ваша первая попытка убить «Лонгшота» провалилась», — сказал комиссар Цуцо.
Дарья сдержала горький ответ, прежде чем он вырвался из ее губ, и покачала головой.
«Как твой человек?» — спросил Коль.
«Если он выживет, то выбудет из строя на несколько недель. Беллис… мертв, сэр».
«Его гибель причислили к числу шестидесяти человек, не сумевших выбраться с завода живыми», — сказал Цуцо Колю.
«Трон», — прошептала Дарья. Она понятия не имела, насколько велики потери — ее заботило только выживание Арфита.
«Добавьте шестнадцать Мунро и двенадцать Боредина, — сказал Коль, — сегодняшние потери являются самыми высокими с тех пор, как мы взяли Треквей-Спан».
«А как же Третья и Седьмая роты? Им удалось переправиться через реку?» — спросила Дарья.
Коль и комиссар Цуцо обменялись взглядами, и капитан покачал головой.
«Обе атаки провалились, по всем данным, с большими потерями. Мы по-прежнему предоставлены сами себе».
«Только через самые суровые испытания верные могут добиться успеха», — процитировал комиссар Цуцо. «Но, как я уже сообщил капитану, известие о сегодняшних потерях уже распространяется по всей линии фронта. Такой удар по моральному духу не может остаться без ответа».
«Вот тут-то вы и вступаете в дело, сержант», — сказал Коль. В тот момент на его лице появилось почти извиняющееся выражение.
«Я вернусь, чтобы выследить «Лонгшота», сэр. У нас есть его описание, так что мы знаем, кого ищем», — сказала Дарья, но комиссар Цуцо покачал головой.
«Задание вышло за рамки простого подрыва воли наших врагов, сержант. Нам нужна ваша помощь в укреплении нашей воли», — сказал Цуцо.
«Сигма, фильтр конфиденциальности», — проворчал Коль, и его серво-череп поднялся со стола, чтобы подождать у полога палатки. Шум снаружи внезапно стих.
«Благодарю вас, капитан. Сержант, моя роль, как и любого члена комиссариата, заключается в поддержании дисциплины. Чаще всего это принимает форму угрозы карательных мер за нарушение дисциплины, но также включает в себя выявление возможностей для поднятия боевого духа», — пояснил Цуцо. «Я определил вас как одну из таких возможностей. Ваше имя имеет вес в боевой группе, и полковник Вассенби согласился с тем, что в свете сегодняшних событий необходимо принять меры».
«Я не уверена, что понимаю», — сказала Дарья.
«Вы — фигура, вокруг которой сплотятся кадианцы по всему Мирасилу, — сказал комиссар. — Символическая фигура, физическое воплощение воли Бога-Императора, призванное вдохновить наши войска на удвоение усилий. Призрак Коклератума».
«Сэр, я снайпер, а не номинальная фигура. Мне просто нужно больше времени, чтобы найти этого «Лонгшота» и…»
«Это не предложение, Невик, — сказал Коль. — Приказ поступил сверху. Транспорт уже в пути».
Следующие несколько часов пролетели как в тумане: улицы были завалены обломками, жилые помещения разрушены, а грузовой самолет «Грузо-8» мчался через невысокий город к посадочной площадке.
Дарья почти ничего не замечала. Она сидела, уставившись на свои руки, все еще испачканные кровью Арфита, и размышляла о событиях последних двенадцати часов. Смерть Беллиса тяготила ее больше всего, и она знала, что эта потеря сильно повлияет на команду. Им будет не хватать не только его снайперских навыков, но и его неустанной способности поднимать настроение отряду своевременными шутками, даже в самые мрачные моменты.
Капитан Коль сидел напротив Дарьи почти в полной тишине; единственным звуком было щелканье его планшета, когда он просматривал отчеты о событиях дня. Судя по мрачному выражению его лица, читать их было не очень приятно.
Затем транспортное средство с грохотом остановилось, и задний люк распахнулся, открыв внутреннее пространство ангара, достаточно большого, чтобы вместить эскадрильи боевых танков «Леман Русс», каждая из которых была украшена эмблемой 401-й кадианской дивизии с крылатой молнией. В дальнем конце длинного помещения были аккуратно собраны «Химеры» целого полка, на каждой из которых не было следов огня, грязи или пыли.
«Черт возьми, как холодно!» — сказал Коль. Он вышел из транспортного средства первым, убрав свой планшет во внутренний карман, и спустился по ступенькам обратно на землю.
Капитан был прав — температура упала на несколько градусов с тех пор, как они покинули город. Она видела сильный снегопад за окном сквозь ангарные ворота, которые закрывались, защищая здание от метели, с визгом моторов.
«Куда, черт возьми, все они направляются?» — пробормотал он себе под нос, глядя на танкеры, которые суетились, укладывая ящики с провизией и вещевые мешки через люки и под водонепроницаемые чехлы на внешней стороне танков.
«Капитан Коль, сержант Невик?» — окликнул адъютант, приближаясь. Он остановился совсем рядом с Колем и отдал честь — первую, которую Дарья видела за несколько недель. «Пожалуйста, следуйте за мной, полковник ждет вас».
Адъютант провел их по укрепленным залам и коридорам, которые Дарья узнала по всем сборным штабным зданиям, в которые ей приходилось заходить во время затяжных кампаний крестового похода. Все было предельно просто: бетонные панели доставлялись с орбиты, собирались, подключались к водопроводу и электросети, пока штаб не превращался в оборонительную позицию с водопроводом, электричеством и отдельным пунктом связи. Это был верх роскоши по сравнению с условиями на фронте.
Адъютант не провел Дарью ни в одну из секций, которые она посещала ранее, а отвел ее в офицерские казармы на верхних этажах.
«Капитан Коль и сержант Невик, сэр», — сказал адъютант, открывая двери с филенками. Они вошли в хорошо освещенную комнату, где стоял большой голографический стол, станция когитатора и стена, отделанная плюшевыми малиновыми занавесами, изящно свисающими складками.
В комнате стояла группа мужчин, ожидавших их, но их разговор прервался, когда вошли Дарья и Коль.
Первый, кого Дарья не узнала. Это был мужчина внушительных размеров, с широкими плечами и длинными дредами рыжеватых волос с седыми прядями. На его облегающей тунике красовалась оранжево-золотая геральдика дома Гиррант, но его светлая кожа была бледной, как у человека, который мало времени проводит на солнце.
Следующим был комиссар, человек, который выглядел настолько молодым, что едва ли мог бриться, не говоря уже о том, чтобы держать болт-пистолет в кобуре на бедре. Он гордо выпятил грудь, золотая парча на его мундире блестела в теплом свете комнаты. Сервочереп парил у его плеча, глазницы которого были заменены широкими, темными, как пустота, линзами.
Двое офицеров 217-го полка стояли, скрестив руки за спиной, их форма была изношена и покрыта заплатками, они выглядели такими же усталыми и измученными боями, как Коль и Дарья. Дарья знала их обоих по именам. Один из них был лейтенантом Эриданом, с которым она мельком познакомилась в начале кампании. Другой — майором Вестером, самым высокопоставленным офицером 217-го полка, который еще был жив.
Последний был одет в безупречную парадную форму 401-го кадианского полка, дополненную эполетами и декоративным шнуром из плетеного золота, который обвивался под левой подмышкой. Его лицо было суровым и строгим, что напомнило Дарье об одном особенно сварливом школьном учителе из ее детства.
Печально известный полковник Вассенби, которого она узнала по видеозаписям из столовой. Он регулярно появлялся в кадре над линией раздачи горячей еды, где его показывали, как он вручает медали сияющим солдатам или объезжает передовую и пожимает руки всем, кого встречает. Уллей однажды заметил: «Я понятия не имею, куда он, черт возьми, едет, но точно не на Треквей-Спан».
«Капитан, сержант, — сказал он, его голос неожиданно стал глубоким и звучным. — Добро пожаловать в командный пункт «Альфа»».
И Коль, и Дарья отдали честь полковнику и его товарищам и стали ждать, когда их представят.
«Не думаю, что вы знакомы с лордом Сильвестром, принцем дома Гиррант», — сказал Вассенби, указывая рукой на высокого мужчину в цветах дома Гиррант. «А это комиссар Боунесс из префектуры».
Комиссар цокнул каблуками и склонил голову, но лорд Сильвестр был гораздо более оживлён. Он широко раскинул руки и подошёл к Дарье с широкой улыбкой, на которой виднелись его жёлтые зубы.
«Ты меньше и свирепее, чем я ожидал», — сказал он хриплым от долгого молчания голосом, а его акцент показался Дарье странным. К ее удивлению, он обнял ее за плечи и поцеловал в каждую щеку. «Хотя с моего Рыцаря большинство кажутся мне маленькими».
Дарья видела кабели передачи данных и замысловатые провода, которые извивались среди дредов лорда Сильвестра, исчезая в скоплении портов на его голове.
«Для меня это большая честь, милорд», — сказала Дарья, отступая назад и совершая короткий поклон, начинавшийся от пояса, как она научилась с детства.
«У вас хорошие манеры», — сказал лорд Сильвестр, его улыбка стала еще шире. Он ответил ей тем же, отступив назад и изящно поклонившись.
«Вполне», — сказал полковник Вассенби, явно скучая от общения с этим крупным мужчиной. — «Полагаю, вы уже знакомы с лейтенантом Эриданом и майором Вестером?»
Коль шагнул вперед и тепло пожал руки остальным мужчинам, а Дарья вежливо склонила голову.
«Вестер, старый пёс», — сказал Коль, на его губах появилась искренняя улыбка. — «Как жизнь на севере?»
«Холодно», — устало улыбнулся Вестер.
Если слухи были правдой, то майор Вестер был отправлен на крайний север фронта Мирасил вместе с девятой ротой 217-го полка в наказание за поддержку первой роты капитана Коля без одобрения полковника Вассенби.
Полковник Вассенби подошел к Дарье и протянул руку.
«Сержант Невик, рад наконец познакомиться с вами. Я много слышал о ваших подвигах», — тепло сказал он, и Дарья пожала ему руку.
Внезапно из уст комиссара Боунесса, или, точнее, из серво-черепа у него на плече, вырвался щелчок. Пока внимание Дарьи было приковано к Вассенби, он переместился подальше, так что у него был беспрепятственный обзор их первой встречи.
«Смотрите на меня, сержант, это всего лишь устройство для захвата изображений», — сказал Вассенби, не отрывая взгляда, и его довольное выражение лица оставалось неизменным до тех пор, пока щелчки не прекратились.
«Мне теперь заняться портретом награжденных, полковник?» — спросил комиссар Боунесс, и его голос показался Дарье странно знакомым.
«Конечно», — сказал Вассенби, поворачиваясь к ожидающим офицерам. «Господа, садитесь за стол, вы позволите?»
Дарья позволила себя направить к стене, закрытой занавесками, в то время как к комиссару Боунессу присоединились двое курсантов-комиссаров.
«Разве вам не сказали умыться перед приходом?» — спросил он, осматривая ее закопченную, грязную форму.
«Нет, сэр, — ровно ответила Дарья. — Я только что вернулась с боевой операции».
Комиссар цокнул языком и отправил одного из курсантов со списком вещей. Сервочереп смотрел на неё со странной пристальным вниманием, его тёмные линзы вызывали у неё мурашки по коже, но её гораздо больше интересовал разговор за голографическим столом, где лорд Сильвестр поднял миску свежих фруктов и предложил её капитану Колю.
«Я слышал, что на фронте не хватает припасов», — прорычал лорд Сильвестр, его баритоновый голос был отчетливо слышен из другого конца комнаты.
«Нам хватает еды, милорд», — ответил Коль, но всё же взял пару длинных оранжевых плодов. «Хотя, к сожалению, должен сказать, что там не так комфортно, как в тылу».
Дарья не смогла выслушать ответ полковника Вассенби из-за суеты комиссара Боунесса, который потребовал, чтобы Дарья смыла грим, которым она и ее команда маскировали лица. Она выполнила просьбу, приняв предложенную пропитанную спиртом тряпку и протерев ею щеку.
«Ваш пистолет», — сказал Боунесс, протягивая руку в перчатке за оружием. «Мы его вернем, но для пока вынуждены дать вам стандартное оружие».
Его курсанты вернулись с чистой боевой курткой, которую она накинула под плащ из верблюжьей шерсти. Комиссары отступили назад, чтобы полюбоваться своей работой, что дало Дарье возможность послушать, что говорилось за голографическим столом.
«Операция провалилась. Ваши попытки отвлечь внимание не привели к достижению каких-либо значимых целей, что оставляет нам ограниченные возможности», — сказал Вассенби, скрестив руки на груди.
«Если бы вы выделили хотя бы часть 401-го полка на битву за Железные Холмы, мы могли бы заставить противника…»
«Как я уже неоднократно объяснял, — сказал Вассенби, с яростью выплюнув последнее слово, — задачи 401-го полка — удерживать зону высадки и пути снабжения Мирасила, а не…»
«Наша цель — завладеть Мирасилом», — вмешался лорд Сильвестр, говоря с набитым фруктами ртом. — «Если только это не изменилось?»
Ответ Вассенби был проигнорирован, когда курсанты комиссара Боунесса подошли вплотную, чтобы стереть последние пятна грима, которые Дарья не успела удалить.
«У нас к вам всего несколько коротких вопросов, сержант. Отвечайте как можно более энергично», — сказал Боунесс, когда один из его курсантов протянул Дарье портативный вокс, длинный провод которого был подключен к записывающему устройству, за которым следил другой курсант.
«К нам присоединилась сержант Дарья Невик из Кадианского 217 полка — знаменитый Призрак Коклератума», — сказал Боунесс, и Дарья вдруг поняла, где она слышала его голос: это был голос из громкоговорителей, заглушавших пропагандистские передачи тау. «Сержант, расскажите, каково это — быть на передовой?»
Дарья перевела взгляд с комиссара Боунесса на своих курсантов.
«Что мне сказать, сэр?» — спросила она.
«Правду, что сражаться на службе у Бога-Императора – это удовольствие, и все трудности достойны Его имени», – сказал Боунесс.
«Сражаться во имя Бога-Императора — это удовольствие, и все трудности достойны служения Ему», — сказала Дарья. Она опустила взгляд на свои руки, на засохшую кровь, скопившуюся под ногтями.
«Дальше», — сказал Боунесс, повернувшись к курсанту, работавшему за диктофоном. «Ортан, сигнал поступает?»
Этот цикл повторялся снова и снова: Боунесс задавал Дарье вопросы и давал ответы, при этом ясно давая понять, когда ее тон не соответствовал его ожиданиям.
В конце концов комиссары получили все необходимое, и Боунесс отошел в сторону, чтобы попытаться привлечь внимание полковника Вассенби.
«Сэр, нам нужна поддержка здесь и сейчас. Я не уверен, как можно открывать еще один фронт…» — говорил майор Вестер.
«Вам не нужно ничего понимать, вам просто нужно выполнять приказы», — перебил Вассенби, прежде чем заметить молодого комиссара рядом с собой.
«Мы готовы, сэр», — сказал Боунесс. Он достал из кармана своего длинного пальто небольшую, невзрачную металлическую коробочку и передал полковнику Вассенби.
«Встаньте на позицию перед знаменем, сержант», — сказал один из курсантов и направил Дарью к белой рамке, нарисованной на полу перед занавесками. «Поставьте обе ноги в рамку и встаньте по стойке смирно, пожалуйста».
Дарья сделала, как ей было велено, превратившись в марионетку, заставленную танцевать.
«Поднимите подбородок, расправьте плечи», — сказал Боунесс, устанавливая серво-череп с линзовидными глазами.
Вассенби, пересекая комнату, разгладил переднюю часть своего мундира и вытащил из коробки черную медаль за красную ленту. Он был хорошо подготовлен и с легкостью исполнял свою роль.
«Сержант Невик, за вашу храбрость и самоотверженность я вручаю вам награду за выдающуюся храбрость», — громко и четко произнес Вассенби, прикрепляя медаль к ее груди, отступая назад и отдавая честь. Она в шоке ответила на салют. «Удачной охоты, сержант».
Ей казалось, что всё это неправильно. Коль объяснил, что произойдёт, ещё до того, как они покинули Треквей-Спан, но всё равно это казалось неправильным. Она не была марионеткой и не хотела ею быть, но это было вне её контроля. Возможно, она была марионеткой всегда.
«Превосходно, сэр. А теперь, может быть, снимок, где сержант держит оружие?» — спросил Боунесс.
«Хорошая идея, комиссар». Вассенби выхватил медаль из груди Дарьи, затем жестом приказал ей снять винтовку и держать её наготове.
«Сержант Невик, за вашу храбрость и преданность…» — повторил Вассенби, снова делая вид, что произносит эти слова, но Дарья смотрела через плечо полковника на Коля, Вестера и лорда Сильвестра, которые наблюдали за пантомимой с явным беспокойством.
«Удачной охоты, сержант», — закончил Вассенби, и Дарья поняла, что должна была заговорить.
«Спасибо, сэр».
«Очень хорошо», — сказал Вассенби и повернулся к Боунессу. «У вас есть все необходимое, комиссар?»
«Думаю, да, сэр».
«Отлично. Спасибо, сержант». Вассенби протянул Дарье руку. Она снова пожала её и наблюдала, как комиссары собирали своё снаряжение и собирались уходить. Один из курсантов вернул не оружие и забрал одолженное оружие, после чего «вороны» исчезли.
«Мы не ваши сторожевые псы», — сказал лорд Сильвестр низким, опасным голосом. «Дом Гиррант — гордый…»
«Вот что нужно Богу-Императору от вашего дома. Двести семнадцатый полк истощен, и нам нужна ваша поддержка. Дом Гиррант не сможет выиграть эту войну в одиночку, если только вы не планируете продвигаться вперед против тау без поддержки Астра Милитарум?» — возразил Вассенби.
«С уважением, сэр, я должен выразить свои сомнения по поводу этого плана. Линии снабжения на север и без того перегружены, и мы не можем укрепить их имеющимися у нас ресурсами», — сказал майор Вестер.
«Я не могу уйти, не высказав и своих собственных опасений, сэр», — осторожно сказал Коль.
Полковник Вассенби покачал головой.
«План уже приведен в действие. Четыреста первый полк передислоцируется к югу от города и начнет там второй фронт. Вы получили приказ».
Коль стиснул зубы, но отдал честь полковнику вместе с Вестером и Эриданом.
«Сержант, за мной», — сказал Коль и направился к двери вместе с Вестером, Эриданом и лордом Сильвестром. Они почти вышли из комнаты, когда Вассенби окликнул Коля.
— О, насчет этого дела с «Лонгшотом», — почти небрежно сказал Вассенби. — Оставьте его в покое. Мы доверяем сержанту Невик, и я хотел бы увидеть отдачу от этого доверия. Вы меня поняли?
«Да, сэр», — сказал Коль, жестом пригласив Дарью следовать за ним, после чего резко развернулся и направился по коридору.
«Этот дурак убьёт нас, пока будет гнаться за славой на юг», — произнес лорд Сильвестр таким тихим голосом, что он едва слышно напоминал рычание.
Дарья стояла на почтительном расстоянии от Коля, Вестера и Эридана, которые образовали полукруг вокруг похожего на медведя лорда Сильвестра в ангаре у основания командного здания.
Волители продолжали готовить машины вдоль каждой стены, в то время как у входа загружали большие ящики в новые "Химеры". Большие двустворчатые двери были закрыты, а под входом, где растаял снег, образовывалась длинная лужа.
«Он хочет одержать решающую победу одним ударом, но тау этого не допустят», — сказал майор Вестер, стараясь говорить тихо.
«Всё это лишь заблокирует наши резервы на втором фронте», — согласился Сильвестр.
Эридан нахмурился. «Надеюсь, что нет. Если его затея провалится, это будет огромная потеря жизней».
«О чём ты думаешь, Коль?» — спросил Вестер.
«Я думаю, что мое место — на передовой, где я могу принести пользу», — сказал Коль. «Господа, извините меня».
«Пусть наша следующая встреча будет победной», — сказал лорд Сильвестр и склонил голову в сторону Коля и Дарьи.
Ни Коль, ни Дарья не произнесли ни слова, пока Карго-8 не покинул зону посадки и не вернулся в нижний город, когда тени разрушенных зданий преследовали скудный свет рассвета сквозь смотровые щели, проделанные в корпусе транспортного корабля.
«Прости, Невик. Знаю, это было… неприятно», — сказал Коль. Его аугментированный глаз излучал тусклый красный свет в неосвещенной кабине, но недостаточно сильный, чтобы Дарья могла его отчетливо видеть.
«Я понимаю, что это было необходимо, сэр».
«Возможно. Но это не значит, что это было легко».
«Нет, сэр».
Дарья сняла медаль с груди и провела большим пальцем по рельефному металлу в темноте. Она чувствовала символ Кадианских Врат: две толстые колонны по обе стороны от стилизованного черепа, увенчанные угловатым замковым камнем. Она встречала кадианцев, которые наносили этот символ на свою кожу, но знала его на ощупь, потому что это был один из символов, выгравированных на её винтовке его предыдущим владельцем. Это был человек, которого она уважала, даже если они не во всём сходились во мнениях.
«Где они будут их использовать, сэр? Пропагандистские фотографии и видео?»
«Тут», — вздохнул Коль. — «По крайней мере, так мне сказал комиссар Цуцо. Мы надеемся, что поддержка Призрака Коклератума поможет укрепить боевой дух, особенно в свете последних событий».
Дарья медленно и спокойно выдохнула.
«Вам всё ещё не нравится это прозвище, не так ли» — сказал Коль. Это был не вопрос, а скорее констатация факта.
«Нет, сэр».
«Почему это?»
«Это сложный вопрос, сэр».
«Объясните, сержант».
«Потому что я не погибла на Коклератуме, сэр. Я выжила, когда погибли лучшие, и мне тяжело об этом вспоминать, я не должна носить это прозвище как знак отличия», — сказала Дарья, инстинктивно потянувшись руками к винтовке.
«И все же ты до сих пор носишь винтовку Мира», — заметил Коль. Дарья вздрогнула.
«Это… это я выполняю свой долг. И помню их такими, какими они были. Это сложно, сэр».
Между ними на мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь тряской подвески.
«Да, я думаю, что понимаю тебя. Однако есть кое-что, что тебе тоже нужно понять, Невик, — сказал Коль и наклонился вперед в своем кресле. — Я знал, чем мы рискуем, когда отправил тебя, Илью и Мира в Эльборескум. Вся вина, которую ты чувствуешь за их смерть, лежит на мне».
«С тех пор, как я узнала об этом, люди увидят меня… Я никогда не хотела быть марионеткой, сэр».
«Мы все служим по-своему, Невик. Иногда другим приходится выбирать наш путь за нас, что и приводит меня к теме «Лонгшота»». Тон Коля был обреченным. «Ты больше не будешь охотиться на «Лонгшота». Как бы мне ни было жаль… Иными словами, мы не можем рисковать потерять тебя в схватке с ним».
«Вы меня отстраняете от операций, сэр?» — недоверчиво спросила Дарья.
«Нет. Но я запрещаю тебе охотиться на «Лонгшота» — твоя команда вполне способна охотиться на него самостоятельно, но тебе за ним охотиться не следует. Понятно?»
Дарья с болезненной силой сжала в кулаке медаль.
«Да, сэр».
Во сне дыхание Арфита было медленным и ровным, а кожа — менее бледной, чем когда Дарья покинула его несколько часов назад.
В медицинских палатках было полно раненых кадианцев, и стоял ужасный запах антисептиков. Самые безобидные сидели снаружи на импровизированных стульях, конвейерных лентах и даже на полу, их раны были заклеены потемневшей марлей и обесцвеченными бинтами. У большинства были ожоги от разрушения сборочного комплекса, и было ясно, что некоторым из них больше никогда не доведется сражаться.
Именно там Уллей нашел ее, взяв с собой Янну.
«Ты в порядке, босс?» — спросил Уллей, держа винтовку на руках.
Дарья оторвала взгляд от наблюдения за тем, как поднимается и опускается грудь Арфита, опасаясь, что это может остановиться в любой момент.
«Теперь да», — сказала она. Это было правдой; с тех пор, как она вернулась в командный центр и обнаружила, что члены ее отряда все еще находятся в полевых условиях, у нее в животе сжималось напряжение.
Янна прошла мимо Дарьи, остановившись, чтобы ободряюще положить руку ей на плечо, направляясь проведать Арфита.
«Видеоролик показывает вашу церемонию награждения», — сказала Янна. «Поздравляю, босс. Вы это заслужили».
«Они также развешали плакаты с тобой на стенах вместе со всеми остальными», — сказал Уллей, держа в руках плакат. На нем она была изображена стоящей на фоне разрушенного силуэта горящего города, а под ней крупными буквами было написано:
Дарья сердито покачала головой.
«Они ни минуты не теряли, не так ли?»
«Герой», — рассмеялся Уллей.
«Не надо», — сказала Дарья, и ее гнев утих, когда она увидела искренность в его глазах. Нарушать торжественную тишину в медицинской палатке казалось неправильным, поэтому она вывела свою команду наружу, подальше от раненых.
Пропагандистские ролики все еще крутились в очереди за горячей едой, показывая, как солдаты-люди спускаются по трапу посадочного модуля, а подпись под ними гласила: «Члены 217-го отряда устало молча смотрели ролики, собравшись вокруг бочек с горящим прометиумом, чтобы согреться.
— Послушайте, вы оба, — сказала Дарья, притягивая их к себе. — Четыреста первый полк движется на юг, чтобы открыть второй фронт, так что здесь скоро будет очень напряженно.
«Черт возьми», — удивленно воскликнул Уллей. Янна плюнула на землю.
«Ситуация ухудшается. Мне приказали не охотиться на «Лонгшота»».
Это вызвало у них обоих гораздо более бурную реакцию, и она оттащила их подальше от медицинской палатки, когда они начали протестовать.
«Пожалуйста, скажите мне, что это была не ваша идея», — сказал Уллей.
«А как ты думаешь? Этот ублюдок убил Беллиса и вывел Арфита из строя. Мне нужна его голова».
«И что же ты будешь делать?» — спросила Янна.
«Пока что я буду выполнять приказы, — сказала Дарья. — Меня не отстраняют от дел. Если я встречу его в бою, он станет моей добычей, но я не хочу, чтобы кто-либо из вас на него охотился».
«Ты думаешь, мы не сможем его убить?»
«Думаю, это возможно, но сейчас нас трое, на весь Кадианский выступ. Это слишком большой риск».
«Четверо, если считать Кина», — сказал Уллей и кивнул в сторону четвертого члена их отряда, который стоял вместе с несколькими другими истинными кадианцев, наблюдая за видеопроекцией над очередью за едой.
На изображении был показан полковник Вассенби, прикрепляющий медаль к груди Дарьи, а его заученная речь была представлена в виде рун нижнего готического алфавита, наложенных поверх изображения.
«Четверо, конечно», — вздохнула Дарья. — «Мы будем работать посменно по двенадцать часов. Это сведет к минимуму риск для нас и поможет сохранять высокую концентрацию внимания».
«Чувствую что мы отошли на шаг назад, босс», — сказала Янна.
«Это не шаг назад. Мы просто ведем более разумную охоту».
Уллей и Дарья обменялись взглядами, после чего он увел Янну в сторону очереди за едой.
Дарья, проходя мимо, демонстративно удалилась, бросив медаль в бочку с горящим прометием.
Когда дошли новости о том, что 401-й полк отправляется на другой фронт, пострадала даже знаменитая дисциплина кадианцев.
С течением дней признаки подорванного морального духа были немногочисленны; те немногие, что присутствовали, подпитывались как понижением температуры, так и новостями о неудачных переправах через реку и отсутствии 401-го батальона.
Постепенно начали поступать сообщения о стычках из-за топливных пайков в окопах и о том, что командирам отделений приходилось разрешать разногласия по поводу одеял и зимней одежды, но комиссариат подключился к делу лишь через две недели после высадки Дарьи на посадочную площадку.
Когда далекое солнце Аттрусо взошло над ней, Дарья стояла по стойке смирно у нулевой станции вместе с несколькими другими сержантами, которых вызвали в качестве свидетелей.
«Вы предстали перед нами, признанные виновными в убийстве», — сказал комиссар Цуцо, его звучный голос эхом разнесся по громкоговорителям, установленным вдоль линии фронта кадианцев.
Дарья дрожала, и не только от холода. На противоположной стороне улицы к столбу был привязан молодой чистокровный кадианец по имени Фарроу, лишенный оружия и доспехов, так что он стоял, дрожа от холода, в одном только нижнем белье. Дарья не сводила глаз с него, а с плакатов на стене позади него, на нескольких из которых было ее изображение.
Все в Первой роте знали историю, которая привела Фарроу к этому. Ссора из-за украденного зимнего пальто переросла в драку между почти двадцатью солдатами, включая Фарроу. Всё закончилось тем, что штык Фарроу вонзился в шею переселенца по имени Леодис.
Все понимали, что дело было не в мундире, на самом деле. Это стало кульминацией двух основных факторов: девяти лет сражений, которые казались бесконечными, и горького разочарования гордого полка, оставшегося охранять забытый фронт, в то время как другому полку был предоставлен шанс на славу.
Дарья ожидала гораздо худшего за последние две недели, чем одна казнь; казалось, что усиленная пропаганда сглаживает трещины в моральном духе кадианцев.
Комиссар Цуцо вытащил свой болт-пистолет, его свежесмазанная черная гильза поблескивала в сером свете утреннего солнца в Мирасиле.
«Приговор — смертная казнь», — сказал Цуцо, его дыхание, вырывающееся паром из холодного утреннего воздуха, когда он прицелился в грудь Фарроу.
«Кадия стоит!» — крикнула Фарроу.
Раздался выстрел, эхом разнесшийся по Кадианскому выступу, и его услышали все.
«Какая же это чертовщина», — сказал сержант Гошт справа от Дарьи, стоявший по стойке «смирно».
«Уберите тело», — проворчал Коль двум ожидавшим солдатам из отряда Фарроу, которые двинулись вперед, чтобы поднять его труп. Болт-пистолет разорвал тело почти пополам, разбрызгав кровь и внутренности по стене за постом. Они оттащили то, что осталось, одна рука свисала до пола на окровавленных хрящах.
Комиссар Цуцо наблюдал, сжимая в хватке свой болт-пистолет, пока ботинки убитого не скрылись из виду под накрытым брезентом дверным проемом нулевой станции.
«Свободны!» — рявкнул Коль и, хромая, направился к комиссару Цуцо.
Дарья вместе с остальными сержантами отправилась обратно в командный центр, их разговоры были приглушены тем, чему они только что были вынуждены стать свидетелями. Это было предупреждением о том, что ждет их в случае дальнейшей потери дисциплины, и все они это понимали.
«Вы снова в патруле или теперь очередь Уллея?» — спросил Гошт, когда они пробирались сквозь мрачный серый снег.
«Уллей и Янна уже должны вернуться, так что теперь пойдем мы с Кином», — сказала Дарья. «Тебе что-нибудь нужно?»
«Я тут подумал, что тебе бы не помешало показаться в отряде Фарроу, если ты окажешься в районе Мирак-Парка», — сказал Гошт, оглядываясь на пустой люмен-столб и брызги крови на стене за ним.
«Я не думаю…»
«Это придаст им сил после всего, что только что произошло, Невик. Даст им повод для размышлений».
Дарья вздохнула. Это был еще один нежелательный эффект от ее нового статуса, и не первый раз, когда ее просили появиться на виду у других солдат с тех пор, как она появилась в видеороликах.
«Постараюсь найти повод заглянуть в Мирак-Парк по пути обратно с патрулирования», — кивнула Дарья. Траншея находилась на северной окраине Кадианского выступа, далеко от маршрута патрулирования Дарьи в Железном холме, но она знала, что Гошт прав.
Гошт попрощался, когда они прошли в командный центр, стряхнул снег с ботинок и направился в окопы к своему подразделению.
Кроллер перекричал ее имя, когда она вернулась на главный этаж командного центра, игнорируя долгие взгляды солдат, проходивших мимо в сторону окопов.
«Что случилось, Кроллер?» — спросила она, подойдя к его столу, заляпанному чернилами и усыпанному обрывками записок. Кроллер был неопрятным, и хотя его худощавое тело было укутано в одеяло, чтобы защититься от сильного холода, но он все равно дрожал.
«Потребовалось время, но я справился», — сказал он, протягивая лист пергамента, испещренный пометками и небрежно написанными исправлениями.
— Я совсем забыла об этом, — удивленно сказала Дарья. — Ты расшифровал это?
«Это потребовало немалых усилий. Вот почему вы платите мне», — сказал Кроллер с хриплым смехом.
«Спасибо, Кроллер, я это ценю», — сказала Дарья. «Я достану тебе пайки, когда прибудет следующая партия припасов».
«Всё ради Призрака Коклератума», — рассмеялся Кроллер.
«Пошёл ты к чёрту, Кроллер!»
«Помните, о чем мы говорили, должно хватить на три недели!» — крикнул он, когда она уходила, пытаясь разобрать неразборчивый почерк Кроллера в утреннем свете.
Она огляделась в поисках Уллея или Янны и отодвинула воспоминание о падении Аттрусо на задний план. Это был интересный фрагмент истории планеты, но использовать его в своих интересах она не могла.
В ожидании появления капрала у нее неприятно замерзли ноги, и она начала ходить взад-вперед, пытаясь вернуть им чувствительность. Ее движения привели ее к медицинской палатке, где Арфит все еще приходил в себя.
К тому времени он уже проснулся и сидел, что успокоило остальных членов команды. Однако, похоже, они мало что могли сделать, чтобы поднять ему настроение.
«Как ты себя чувствуешь, солдат?» — спросила Дарья, пробираясь между койками лежащих на земле солдат, большинство из которых еще не оправились от ожогов, полученных на сборочном заводе.
«Ах, ну, ты же знаешь», — сказал Арфит, поморщившись, пытаясь перенести вес на более удобное положение. Он опирался на связку своего снаряжения — подушки, выданные Муниторумом, были немногим лучше бетонных плит в моющихся чехлах, но и их было трудно найти на фронте. «Было бы неплохо выспаться. Нам всем больно, но мы понимаем - не нужно постоянно ныть. Ты слышишь, Толвер?»
Солдат на соседней койке, весь в бинтах, поднял руку, оставшимися пальцами показывая грубый жест в сторону Арфита.
— Заводишь друзей? — спросила Дарья.
«Что-то вроде того», — сказал Арфит. «Выиграл это в карточной игре вчера вечером, так что время не потрачено зря». Он протянул маленькую латунную зажигалку, на потускневшей поверхности которой были выгравированы слова, которые Дарья не могла прочитать.
«Я не знала, что ты куришь», — сказала Дарья.
«Я не курю, да и курить здесь всё равно нельзя», — сказал Арфит с едва заметной улыбкой. «Один из парней Танкады выиграл его у курьера несколько недель назад. Каждый здесь хоть раз это выигрывал».
Дарья просто слушала; она сама когда-то получала ранения и знала, что самое трудное — это не боль или стоны товарищей, а бесконечная монотонность ожидания выздоровления. Именно поэтому она часто навещала Арфита — это давало ему возможность поговорить с кем-то другим, что могло бы помочь.
«Рада видеть, что ты не расслабляешься», — наконец сказала она. «Через некоторое время я сменю Уллея, поэтому мне нужно идти. Береги себя, пока он не вернется, слышишь?»
«Хорошо, босс. Вы… Кто-нибудь уже убил этого ублюдка?» — спросил Арфит, не поднимая глаз от зажигалки.
«Пока нет. Мы его найдем», — сказала Дарья.
Проходя по командному центру, она надеялась, что это правда. За исключением сомнительных сообщений, они почти ничего не слышали о своей неуловимой цели со дня смерти Беллиса, несмотря на ужасающие потери среди кадианцев, павших под снайперским огнем в ходе затянувшейся битвы за Железный холм.
«Кин, иди сюда!» — крикнула Дарья молодому кадианцу, который сидел вместе с несколькими другими солдатами на своем обычном месте, смотря видео через очередь в столовую. Он встал и подбежал, прижимая к груди новую винтовку.
С каждым патрулированием его навыки улучшались, но Дарья всё ещё не была уверена, что у него достаточно самодисциплины, чтобы стать снайпером, а не просто метким стрелком. Он слишком быстро нажимал на курок, слишком стремился к лёгким убийствам, не рассчитывая, не появится ли более ценная цель.
Пока она не убедится в его навыках и пределах его возможностей, она не позволит ему прикрывать кого-то в команде. Именно поэтому он продолжал следовать за ней, чтобы в случае ошибки она смогла бы исправить ситуацию.
«Босс», — поприветствовал он.
«Вы видели как вернулись Янна или Уллей?»
«Ещё нет. А вы пробовали связаться с ними по воксу?»
«Если они всё ещё в Железных Холмах, то вне зоны досягаемости. Пойдёмте, мы, вероятно, встретим их на обратном пути».
Дарья говорила скорее с надеждой, чем из чего-либо еще, и старалась игнорировать гнетущее чувство тревоги.
Дарья шла впереди, через окопы поддержки к ряду Крида, время от времени пытаясь связаться с ним по голосовой связи на коротком расстоянии, но безрезультатно. Кадианские солдаты расступались, чтобы пропустить её, бормоча её имя как благословение и почтительно склоняя головы.
«Призрак...»
«Эти дураки понимают, что вы человек, не так ли?» — пробормотал Кин, когда они отошли подальше от ближайших солдат. — «Если только вас не причислили к лику святых, и мне об этом никто не сказал?»
«Поверьте, мне это совсем не доставляет удовольствия».
Она почти научилась игнорировать собственный голос в громкоговорителях, отвечая на вопросы, на которые командование не хотело отвечать. То же самое происходило и с бесконечными трансляциями тау. Для неё это был просто фоновый шум.
Но, пройдя мимо отряда солдат, которые смотрели на нее с неподдельным шоком, она поняла, что тау изменили свое послание.
Отряд кадианцев с недоумением посмотрел на Дарью и ее сердце бешено колотилось от страха.
«Ускорься вдвое!» — крикнула Дарья и, протиснувшись сквозь ряды солдат, бросилась бежать. Как только ей удалось освободить место, она тут же рванула вперед, прижимая вокс-бусинку к уху и мчась к Железному Холму. «Уллей? Янна? Если вы меня слышите, пожалуйста, ответьте».
голос Коля потрескивал в вокс-системе.
— Мы направляемся в Железный холм, сэр, — ответила Дарья, пробираясь между солдатами, которые смотрели на нее с изумлением.
Я всё ещё жива, сэр. Уллей и Янна где-то там, и мне нужно их найти».
Дарья сорвала с уха вокс-бусинку и повернулась к Кину.
«Продолжаем искать Уллея и Янны. Мы их найдем».
В вестибюле Железных Холмов стоял ужасный запах сырой одежды и стоячей воды, внушительные металлические стены блестели от последних капель ночного инея, когда Дарья вбежала внутрь вместе с Кином, оставляя за собой след из рыхлого снега.
Их прибытие осталось незамеченным в шуме других солдат, бегающих туда-сюда между вокс-станциями и группой когитаторов.
«В нефтеперерабатывающем комплексе наблюдается повышенная активность, сэр», — крикнул кто-то из присутствующих.
«Контакты с противником в секторах с одиннадцатого по двадцатый», — добавил другой.
Лейтенант Мунро стоял в самом центре этого хаоса, его лицо было испещрено усталостью, которую, казалось, он сдерживал лишь силой воли, координируя действия бегунов и отвечая на сообщения с клинической точностью.
«Подождите здесь», — сказала Дарья и подбежала к Мунро. «Сэр, мне нужно…»
«Отведите отряд из литейного цеха, чтобы усилить нефтеперерабатывающий завод, и скажите сержанту Таннанту держаться. И пусть кто-нибудь вызовет капитана Коля по воксу!» — рявкнул Мунро, прежде чем повернуться к Дарье. «Что случилось, сержант?»
«Мне нужно знать последнее известное местоположение моей команды, сэр», — быстро сказала Дарья, пытаясь привлечь внимание Мунро, конкурируя с другими новостями.
«Ты, — сказал Мунро, указывая пальцем на растерянного оператора голосовой связи, — передай сержанту то, что ей нужно».
«Да, сэр», — ответил младший офицер и принялся разбирать пачку печатных сообщений. «Последнее сообщение было из сборочного комплекса два часа назад».
«Спасибо», — сказала Дарья.
«Сэр, срочное сообщение от капитана Коля!» — крикнул другой оператор связи.
Дарья подумала, что догадалась о содержании сообщения, и прежде чем кто-либо успел её позвать, побежала обратно к Кину.
«Сборочный комплекс. Вперёд».
Сборочный комплекс располагался за пределами самых дальних границ контролируемой территории в Железном Холме и, несмотря на нанесенный ему ущерб, все еще отбрасывал длинную тень.
Когда-то это было величественное сооружение, внутри зубчатой металлической оболочки которого располагался лабиринт комнат. Камеры размером с десантные корабли Астра Милитарум были нагромождены одна на другую, каждая из них была заполнена кранами, гусеничными конвейерами и тяжелым подъемным оборудованием, управляемым гротескными сервиторами. Гнездо высоких портальных конструкций обеспечивало надзирателям возможность контролировать каждую комнату и каждый этап сборочной линии, буквально поднимая бывших хозяев планеты над их рабочими.
Но когда Дарья и Кин пробирались сквозь толстый слой снега, покрывавший окрестности Железного Холма, от некогда внушительного облика комплекса почти ничего не осталось. Почти две трети здания были сравнены с землей и превращены в груду обломков в результате яростной бомбардировки тау, и только западная сторона комплекса стояла на страже над его опустошенными внутренностями.
Тело Беллиса затерялось где-то глубоко в этих руинах, и Дарье оставалось лишь молиться, чтобы Янна и Уллей не присоединились к нему в смерти.
Теперь, когда они оказались вне зоны действия командования и их не отвлекут приказы капитана Коля отступить, она снова вставила в ухо вокс-бусинку. «Янна, Уллей, пожалуйста, ответьте», — прошептала Дарья. Ответа не последовало.
«Я не уверен, что это хорошая идея, сержант. Может, нам стоит вернуться?» — сказал Кин.
С востока по Железному холму разносились выстрелы, изредка прерываемые грохотом тяжелых боеприпасов. С каждой минутой огонь становился все интенсивнее, но приближения, казалось, не было.
«Мы не бросаем своих», — сказала Дарья, не оглядываясь на Кина.
Они стояли на окраине открытой местности перед комплексом для сбора войск. Вдали слева от них возвышалась кадианская баррикада с тремя огневыми позициями, обеспечивающими стрельбу из тяжелых болтеров — передовая позиция, обозначавшая крайнюю границу имперских линий обороны. Справа от Дарьи проходила тропа к комплексу.
Дарья намеренно выбрала свой маршрут через Железный Холм, обходя позиции кадианцев, чтобы избежать обнаружения по пути к сборочному комплексу, как для экономии времени, так и для того, чтобы избежать приказа вернуться.
«Пешком мы дальше пройти не сможем. Следуйте за мной и держитесь низко».
Она упала на живот и начала долгий ползок по снегу по колено к комплексу.
Это была длинная, холодная тропа по открытой местности, мимо покрытого льдом силуэта сгоревшего «Леман Русса», а затем дальше в сам комплекс. Они вышли в руины через небольшую дыру, проделанную во внешней стене каким-то давно забытым взрывом; некогда неровный край был сглажен жаром пламени.
Тот же самый пожар стер все цвета из интерьера здания, оставив под открытым небом лишь почерневший металл и пятнистую серую пыль от загрязненного снега. Несмотря на прошедшие недели после взрыва и пожара, уничтожившего здание, воздух все еще пах горьким пеплом и горелым металлом.
«Ищите любые признаки того, что они здесь были», — прошептала Дарья, Кин кивнул в знак согласия.
Она осторожно продвигалась вперед по тем немногим свободным участкам земли, которые оставались между грудами провисших плит пола и искореженными элементами крана. Стрелы и гигантские балки создавали волнистый ландшафт под толстым слоем снега, проникавшим сквозь потрескавшуюся крышу, пробиваясь сквозь блестящий покров и образуя почерневшие пустоты в сером пространстве.
Дарье пришлось ползти под упавшей подъемной рамой, которая прижимала промокшие слои ее униформы к коже. Она боролась с желанием дрожать, несмотря на ледяной холод и дополнительный вес, и заставила себя идти дальше.
Дарья добралась до северного угла комплекса и обнаружила бетонную лестницу, которая почти не пострадала от пожара, несмотря на толстый слой сажи, покрывший сами ступени.
По копоти были слышны шаги.
«Кин, ко мне, лестничная клетка в северном углу», — пробормотала Дарья вслух.
Она опустилась на одно колено и отошла от лестницы наверху; перила были деформированы и погнуты насколько хватало глаз, но сами ступени тянулись как минимум на три этажа. Кроме нее, на лестничной площадке никого не было видно.
«Что ты думаешь, наши?» — спросила Дарья, когда появился Кин, указывая на следы ботинок, ведущие вверх по лестнице.
«Возможно», — уклончиво ответил Кин.
«Ну, это не тау, раз они не носят сапоги», — сказала Дарья. «Я пойду впереди».
Она возглавила подъем по лестнице, держа наготове винтовку и стараясь делать осторожные шаги по оставшимся ступеням. Стены были гнетуще темными, и не раз ей казалось, что она видит что-то краем глаза. Каждый раз это оказывалось лишь нечеткой рябью на следах от огня, но этого было достаточно, чтобы насторожить ее, когда она достигла первой площадки.
Свет хлынул сквозь пустой дверной проем, и Дарья быстро спряталась за прочным бетонным основанием слева от входа.
Конструкция эстакады простиралась на несколько метров в пустоту, а затем исчезала, единственным признаком того, что остатки палубной обшивки обрушились, был неровный край.
«Высоты недостаточно, чтобы получить приличный обзор комплекса», — заметил Кин, заняв позицию по другую сторону дверного проема.
«Нет. К тому же, следы не заканчиваются», — сказала Дарья.
Она пошла по следам вверх по следующему лестничному пролету на площадку наверху, откуда они вывели из лестничного пролета на эстакаду над основным этажом. Пешеходная дорожка местами провисала, но выглядела целой и была покрыта слоем снега толщиной в несколько сантиметров, который в разных местах растаял, превратившись в серую воду.
Но взгляд Дарьи приковала лежащая фигура, которая смотрела на комплекс внизу, с оружием на плече, ее тело было покрыто тонким слоем снега.
«Янна, Уллей?» — прошептала Дарья.
Если фигура и услышала Дарью, то не подала никаких знаков, а продолжала наблюдать за черно-серым пейзажем внизу.
«Я иду туда», — сказала Дарья Кину. Она ожидала, что он будет сопротивляться или попытается возразить — Уллей или Янна бы так и сделали, — но он ничего не сказал. Он просто кивнул и опустился на одно колено, чтобы занять более устойчивую позицию.
«Я буду следить за ситуацией», — сказал он.
Дарья оставила свою сумку у Кина и снова легла на живот, подползая к лежащей фигуре и используя высоту эстакады и слой снега, чтобы скрыть свои движения.
Она находилась менее чем в пяти ярдах от места происшествия, когда поняла, что кто бы ни был этот человек, он был мертв.
Воздух вокруг трупа слабо пах горелым мясом, а металлический привкус отражался в помещении, и не было никаких признаков дыхания. Дарья медленно приблизилась; она должна была увидеть это своими глазами, несмотря на то, что все инстинкты подсказывали ей то, что она и так знала.
Это была Янна.
Дарья откинула капюшон, открыв взору татуированные черты лица молодой девушки, которые еще сильнее выделялись на фоне обескровленной бледности ее кожи. Ее острые зубы все еще были оскалены, словно в знак вызова, хотя оба ее глаза были поглощены почерневшей раной в верхней части лица.
«Это Янна. Плазменный выстрел в голову», — прошептала Дарья Кину.
Да, — тихо сказала Дарья. Она позволила капюшону снова накрыть лицо Янны, закрыв ужасную рану и едва заживший шрам, так похожий на шрам Дарьи. — Прости, подруга.
Она протянула руку, чтобы в последний раз поприветствовать Янну дружеским жестом сжать ее руку, когда почувствовала что-то в перчатке. Это была полоска белой ткани, блестящая и гладкая, как атлас, в холодном зимнем свете, и это заставило сердце Дарьи забиться быстрее.
Раз снайпер-ксенос подошёл достаточно близко, чтобы оставить это на теле Янны, он устроил бы ловушку, или того хуже.
Дарья медленно потянула Янну за капюшон и выругалась.
Вокс-бусина Янны исчезла, как и вокс-повязка на её шее. «Лонгшот» слушал ее всё это время.
Она оказалась в ловушке на эстакаде, единственным выходом был её тыл, и она находилась в позиции, за которой, несомненно, наблюдал её враг через свой прицел.
«Кин, мне нужно, чтобы ты меня очень внимательно слушал», — сказала Дарья, понимая, что, вероятно, обращается не только к нему. «За мной наблюдают. Мне нужно, чтобы ты вернулся в командование и сказал им, что мне нужна капитан Бехманн. Ты понимаешь?»
«Да или нет, Кин. Ты понимаешь?»
Язык должен был быть достаточно понятным для Кина, но слишком завуалированным для «Лонгшота»; она должна была убедиться, что «Лонгшот» не отстанет и не поймет, что она говорит, и не сбежит.
В конце концов, все в Кадианском выступе знали о капитане Бехманн. Она была показана в одном из первых роликов, показанных в командном здании, где полковник Вассенби вручил ей медаль за ее роль в руководстве артиллерийской ротой во время недельного обстрела вокруг Треквей-Спана.
Через Кина Дарья только что запросила артиллерийский обстрел комплекса зданий парламента.
Минуты тянулись мучительно медленно.
Холод пронизывал ее до костей сквозь пропитанную снегом ткань униформы, и после первого часа она едва сдерживалась, чтобы не дрожать.
Сначала она отвлекалась молитвами к Богу-Императору. Она просила Его простить её гордость, присмотреть за Кином, когда он будет нести своё важное послание, и принять Янну в Свои объятия, согретые теплом. Дарья молилась за Франта, Каддена и Беллиса, и наконец, за Уллея.
Её интуиция подсказывала, что «Лонгшот» всё ещё там, всё ещё ждёт. Все снайперы знали, что их работа требует терпения, они могли подождать несколько часов, пока цель сдастся. Оставалось лишь надеяться, что у противника закончится самообладание или он совершит ошибку. А потом останется только нажать на курок.
Но когда далёкое солнце Аттрусо достигло зенита и начало свой короткий путь к горизонту, мысли Дарьи обратились к более мрачному сценарию, чем тот, который она планировала. Что, если Кин не вернётся в лагерь? Или, что ещё хуже, что, если он вернётся, но его не поймут, или её просьба об артиллерийском ударе будет отклонена?
Когда небо начало темнеть, Дарья стала задумываться о реальной возможности того, что приказ об обстреле может быть не отдан. Она могла потерять «Лонгшота» в темноте, упустив свой шанс отомстить человеку, убившему Янну, Беллиса и Уллея. Их смерть была бы напрасной, и после своего неповиновения, когда она покинула лагерь, она сомневалась, что ей когда-либо позволят скрыться от комиссара Цуцо, если он сразу не застрелит её за неподчинение приказам. В лучшем случае она станет лишь марионеткой, не контролирующей свою судьбу.
Она не могла этого допустить.
Вариантов было немного, но несколько путей спуска с эстакады все же оставались. Некоторые были более рискованными и болезненными, чем другие, но, сжимая в руке полоску белой ткани, она знала, что они сработают.
«Ладно, ублюдок, давай посмотрим, на что ты способен», — сказала Дарья в вокс, стук её зубов выдавал, насколько ей было холодно.
Она уперлась руками в снег по обе стороны от себя, морщась от боли в суставах, и, приподнявшись над ним, приняла низкую позу на корточки.
Янна была тяжёлой, несмотря на своё худощавое телосложение. Снег под ней растаял от тепла её тела, промочив её форму насквозь, как и форму Дарьи. Но это не имело значения; Дарье было важно лишь поднять подругу с пола.
«Прости, Янна», — сказала Дарья, наконец перекинув тело другой женщины через плечи и начав долгий путь обратно к дверному проему.
Что-то яркое и горячее с силой ударило Дарью в плечо, так сильно, что она потеряла равновесие, но всё, что она чувствовала, — это падение.
Сознание вернулось, а вместе с ним пришла и боль.
Казалось, почти все ее тело горело от жгучего гула сломанных костей и разорванных связок, даже притупленного ледяным холодом снежного сугроба, в который она упала. Левое плечо, ноги, бедра, ребра и правая сторона лица горели, несмотря на холод, правая рука была прижата к металлическому полу под грудью.
Её винтовка исчезла, и она лежала лицом вниз в снежных заносах, но план сработал… в каком-то смысле.
Тело Янны приняло на себя основной удар плазменного заряда, но Дарья не ожидала такой мощности. С ограниченного обзора, наполовину погруженная в сугроб, она оказалась на полу далеко под эстакадами, и тела Янны нигде не было видно. Это был единственный способ, который она смогла придумать, чтобы защититься от выстрела, и она молилась, чтобы дух Янны простил её.
Она изо всех сил старалась оставаться неподвижной, чтобы помочь в реализации плана и уменьшить боль, которую каждый толчок причинял ее ранам. Скрыть свое дыхание было проще всего, поскольку каждый вдох должен был быть поверхностным, чтобы не разжигать раскаленное пламя, вспыхивавшее в ее ребрах с каждым вдохом.
Невозможно было отследить течение времени, пока она лежала лицом вниз на полу здания собрания. Возможно, прошло несколько минут или часов, прежде чем она наконец услышала звук, от которого ее сердце снова забилось быстрее.
Снег хрустел под тяжелыми ногами, когда кто-то двигался неподалеку, каждый шаг приближал его к Дарье. Адреналин бурлил в ней, каждый нерв кричал, требуя, чтобы она отползла, чтобы спастись, используя последние остатки сил.
Она подавила в себе это желание и стала ждать, напряженные пальцы правой руки сжимали рукоятку ее кинжала.
Шаги остановились всего в нескольких футах от Дарьи, они приближались к ней сзади.
Фигура снова двинулась, поставив ногу по обе стороны от Дарьи. Он схватил ее за воротник и потянул, и она едва сдержала крик, когда ее перевернули на спину.
Квис бесшумно выскользнул из ножен и облизал горло «Лонгшота».
Из тяжелой раны брызнула кровь, он издал сдавленный рык и упал назад, прижав одну руку к горлу, а другой пытаясь достать пистолет, висевший у него на бедре.
Она рассчитывала на его высокомерие, чтобы сблизиться с ним, и это сработало.
Он быстро отказался от пистолета изо всех сил пытаясь обеими руками остановить ритмичные спазмы, которые разбрызгивали кровь по заснеженному полу, и упал на спину, когда силы иссякли. «Лонгшот» был человеком, одетым в одежду тау, черные доспехи, сшитые по его фигуре соединялись с тем, что когда-то могло быть имперским снаряжением. Несколько белых полосок, привязанных к панелям его доспехов, краснели, выхватывая цвет крови.
Дарья с мрачным удовлетворением наблюдала, как «Лонгшот» барахтался на земле, его ноги в сапогах царапали багровый снег. Квис ощущался в ее руке как твердая, успокаивающая тяжесть, пока беспорядочные движения «Лонгшота» замедлялись и становились все слабее и слабее, пока наконец не прекратились совсем.
«Я тебя нашла!» — с трудом выговорила Дарья.
Она попыталась сфокусировать взгляд на неподвижной фигуре «Лонгшота», но поняла, что правый глаз у нее опух и закрылся. Левый глаз слезился, а ощущение холода было настолько сильным, что смотреть на врага было больно.
Она смотрела так долго, как только могла, пока тени по краям ее зрения не окутали ее, погрузив в сон без сновидений.
Грубые руки толкнули Дарью на спину, вырвав её из мирного небытия и вернув в мир холода и боли. Она жадно вдохнула долгожданный воздух, жжение в лишённых кислорода лёгких усиливало пронизывающий жар, исходящий от её рёбер.
В вечерней мгле над ней склонилось лицо Кина, его взгляд был напряжен, когда он осматривал ее. Откуда-то издалека доносились взрывы, сопровождаемые треском и щелчками стрелкового оружия.
«Я… сказала…» — выдохнула Дарья.
«Не пытайся говорить», — сказал Кин. Он протянул руку, ослабил ремешок ее вокс-бусины и вытащил ее, затем выхватил у нее из руки квис и спрятал за пояс.
Затем Дарья заметила в его руке винтовку и всё поняла. Он проследил за её взглядом, а затем снова посмотрел на неё, пожав плечами.
«Думаю, вам это больше не понадобится, сержант».
Дарья сплюнул комок кровавой мокроты, который шлёпнулся по изношенной искусственной коже его ботинок.
«Это чувство взаимно, сержант».
Кин поднял винтовку над головой и с силой опустил приклад вниз.
Мир дернулся.
Снег хрустел и скрипел.
Непрекращающаяся, яростная боль вспыхнула по ее спине и ребрам, и мир вокруг нее снова содрогнулся.
Она открыла правый глаз — левый был опухшим, закрытым или ослепшим, она не могла понять — и увидела мир в перевернутых цветах. Небо было черным, как смоль, фиолетовый синяк Великой Разлома распространялся из-за изрезанных руин справа от нее, а земля была покрыта перламутровым цветом слоновой кости. Снег был нетронутым, за исключением изрытой колеями тропы, которая петляла между незнакомыми зданиями и заканчивалась у ног Дарьи.
Ее тащили по извилистым улочкам за воротник военной формы, и она двигалась по зигзагообразной тропе среди многочисленных зданий Железных Холмов.
«Остановись», — прохрипела она, но тот, кто её тянул, не услышал её из-за прерывистого дыхания. «Остановись, пожалуйста».
«Вы проснулись, босс?»
Уллей медленно опустил ее на землю и обошел сбоку, поначалу появившись над ней в виде силуэта. Лишь когда он опустился на колени рядом с ней, она поняла, что он находится в столь же плачевном состоянии как и она.
Его левая рука была перевязана импровизированной повязкой, кисть покрыта бесформенным пучком окровавленных бинтов, почерневших в тусклом свете, но самые тяжелые раны были видны на его лице.
Правая сторона его головы была покрыта сморщенными ожогами и почерневшей, воспаленной кожей, словно его держали над огнем, пока плоть не расплавилась. Правый глаз был впал в глазницу, светлые волосы обгорели, а уголок рта изогнулся в напряженную гримасу.
«Не болит», — солгал он, и на неповрежденной половине лица отчетливо читалось облегчение. «Меня задел плазменный рикошет. Пришлось использовать последние стимуляторы, чтобы…»
«Я его нашла», — сказала Дарья сквозь переполнявшее ее облегчение, которое придавало ей сил осознание того, что хотя бы один из ее друзей остался жив. Во рту у нее был привкус старой крови, и она чувствовала, как она прилипла к губе и подбородку под обжигающим жаром сломанного носа.
«Я видел, босс. Я очнулся и обнаружил его тело рядом с вашим. Я не мог оставить вас там».
— попыталась она спросить, но из её уст вырвалось лишь: «Где…?»
«Мы всё ещё в Железном Холме, босс. Тау перешли в наступление, и наших ребят отбросило назад. Я пытаюсь найти нам путь обратно к нашим позициям, где бы они ни находились», — объяснил Уллей тихим голосом, который был слышен издалека.
Дарья слышала звуки боя на заднем плане, гораздо ближе и острее, чем на сборочном заводе. Скрип лазерных винтовок доносился с расстояния менее пятидесяти ярдов, и она почти различала приказы, выкрикиваемые на орудийных рубежах неподалеку.
«Я верну нас, босс. Обещаю», — сказал Уллей и, пробираясь сквозь снег, пошёл за ней. Она почувствовала, как он схватил её за воротник и снова начал тащить, каждый его шаг болезненно тянул её раны.
Вероятно, во время долгой прогулки по Железному холму она потеряла сознание, но пришла в себя, когда Уллей начал оживленно говорить.
«Босс, слышите? Это двигатель Химеры!»
Уллей был прав. Глухое урчание прометиевого двигателя становилось все громче, приближаясь к ним со стороны, куда направлялся Уллей.
«Я вернусь, босс, клянусь», — быстро сказал Уллей и снова опустил Дарью на снег. К тому времени она неудержимо дрожала, каждый спазм напоминал ей о том, насколько тяжело она ранена и беспомощна, пока Уллей пробирался сквозь снег. Он снова и снова звал Химеру, его голос почти терялся под скрежетом двигателей.
Затем двигатель затих.
«Она здесь. Осторожно, она ранена. Нам нужно добраться до пункта оказания первой помощи», — говорил Уллей, хотя Дарья не могла разглядеть, кому именно.
«Трон, вы правы. Вы двое, схватите сержанта и занесите её в «Химеру», — произнёс знакомый голос, и в поле её зрения появился лейтенант Церера из Кинтаирских стрелков. Сильные руки схватили её за плечи и ноги, подняли с пола и, неуверенно пробираясь сквозь снег, направились обратно к «Химере».
Из открытого заднего отсека, где стрелок спешно собирал складные носилки, вырывались тепло и свет. Они положили на них Дарью, пока Церера осматривал раны Уллея в красном свете люмена «Химеры».
«Выглядит чертовски больно», — сказал Церера.
«Я выживу, нам просто нужно…»
Вспышка света осветила лицо Уллея в темноте, и раздался выстрел из лазерного пистолета.
Дарья беззвучно вскрикнула, когда Уллей, спотыкаясь, отшатнулся от Цереры, хватаясь за грудь и падая на землю. Церера дважды выстрелил в лежащего Уллея и повернулся лицом к своим людям.
«Посадите её в транспорт и дайте ей успокоительное», — приказал он.
Дарья попыталась подняться, бессильно борясь со своим израненным телом, но из-за холода и травм у нее едва хватало сил поднять голову с носилок.
Кинтаирский стрелок проигнорировал её сдавленные крики, поднял носилки в «Химеру» и грубо поставил их между скамейками. Холодноглазый солдат ударил её шприцем по бедру, а в люке рядом с Церерой появилась фигура.
«Нам пора отправляться в путь, милорд», — сказал Церера новоприбывшему.
Линзы шлема тау светились кроваво-красным в центре, когда он смотрел на Дарью. Его доспехи были настолько чёрного цвета, что его невозможно было бы отличить от теней позади, если бы не полоски белой ткани, прикреплённые к доспехам.
Контуры «Лонгшота» размылись, когда начало действовать успокоительное, красный свет линз его шлема гнался за ней, пока она погружалась в бессознательное состояние.
Дарья плыла в океане воспоминаний, дрейфуя на поверхности великого соленого моря.
Она была со своей матерью в Саду Фонтанов, наблюдая за радужными переливами света, мерцающими над холодными брызгами. Птицы пели, играя в небе, порхая между высокими башнями из светлого камня.
Она стояла на коленях на высокой платформе, усеянной истлевшими автохерувимами, и смотрела сверху вниз на чудовище, которое носило лицо ее дяди.
Она ошеломленно смотрела на клочок пергамента в своих руках. Надпись на нем не имела смысла, но, тем не менее, на нем стояла подпись генерала Аги.
«Прости меня, Невик. Правда. Полк обеднеет из-за потери твоего рода».
«Я не понимаю, капитан. Я Коклерати, а не кадианка».
Несмотря на чёрную, как пустота, полумаску, она слышала боль и растерянность в собственном голосе. Это была часть её личности как странницы, как и винтовку, который она носила, и многослойные одежды из тёмной ткани, из которых состояла её униформа, — и всё это отнималось у неё.
«Такова воля Бога-Императора, слава Ему!»
«Слава Ему!» — безжизненно повторила Дарья.
Горе и страх захлестнули Дарью, нахлынув на ее сознание волной мучительной утраты.
Дарья содрогнулась, когда к ее телу вернулась жизнь, ее судорожные движения стали вялыми и тяжелыми. Отсутствие боли ужаснуло ее. Должно было болеть все – лицо, плечо, рука и нога, – но ничего не болело. Не блаженное отсутствие боли или онемение от анестезии, а просто… ничего.
Она с трудом открыла глаза и вздрогнула от ослепительного света.
Левый глаз у нее был размыт и испещрен черными пятнами, но правый глаз рассказал ей невероятную правду.
Она зависла в воздухе над белоснежным полом, в небольшой круглой комнате, лишенной мебели и украшений, залитой светом из невидимого источника. Дарья попыталась поднять взгляд, но обнаружила, что движение блокируется невидимой силой, которая удерживала ее на месте.
Затем она поняла, что не дышит.
Эта мысль заставила ее сердце бешено заколотиться, что вызвало пронзительный тревожный звон, который завывал, пока она металась и пыталась сделать вдох. Ее тело не реагировало. Дыхание не приходило. Она утонет в этой странной тюрьме света.
В противоположной стене словно сама собой появилась дверь, и внутрь вошла одинокая фигура в белом одеянии, каждый шаг которой сопровождался цокотом копыт по белой плитке.
Это был тау.
Он приблизился к ней без страха и беспокойства и протянул вниз свою толстопалую руку. Сигнал тревоги резко оборвался, и его сменил спокойный голос.
«Успокойся», — произнес тау безупречным готическим языком. «Гель дышит за тебя. Пожалуйста, сохраняй спокойствие».
Это не имело смысла. Ничего не имело смысла. Почему она всё ещё жива? Почему он не попытался её убить, ведь она бы попыталась убить его, если бы их роли поменялись?
«Если ты не успокоишься, я буду вынужден тебя успокоить», — сказал тау, и пропасть в центре его лица всколыхнулась, когда он сделал вдох.
Ее сердцебиение начало замедляться, поскольку темнота не настигла ее. Она не чувствовала никаких признаков удушья или утопления. В ее легких не разгорался огонь от недостатка кислорода, и не вырабатывался жгучий адреналин, который дал бы ей силы выбраться.
«Спасибо», — сказал тау, глядя мимо Дарьи туда, куда она не видела. Он кивнул, довольный, и отступил назад.
«Подожди!» — сказала Дарья, и, к своему удивлению, ее голос эхом разнесся по твердым белым стенам, несмотря на то, что она задыхалась.
Тау не остановился, пройдя через дверь, не оглядываясь. Дверь закрылась и снова стала неотличима от окружающей стены, как будто ее никогда и не было.
Она не знала, сколько времени ждала, неподвижно вися в воздухе, пока мысли проносились в ее голове. Это была тюрьма тау? Вид пытки? Где она?
На все её вопросы не было ответов, и каждый возможный ответ порождал лишь новые, беспорядочно крутящиеся в её голове. Это могли быть минуты, часы или даже дни, она не могла точно сказать, поскольку само понятие времени исчезло.
Она пребывала в состоянии между бодрствованием и сном. Ей показалось, что она видела тау в черных доспехах, наблюдающего за ней из дверного проема, но, сосредоточившись на белых пятнах на его руках и туловище, она поняла, что дверь закрыта.
Самую сильную боль она испытывала, когда думала об Уллее, о Янне и Беллис, о своих друзьях, которых она оставила. Неужели они умерли? Они были такими живыми, полными жизни, воспоминаний и мечтаний, слишком живыми, чтобы умереть так, как они умерли. Затем её охватывал гнев, когда она боролась за каждую долю движения, каждое напряженное движение было для неё победой.
Она умоляла Бога-Императора спасти её от мучений бессмертия, позволить ей умереть, чтобы она могла воссоединиться с семьёй, которую сама создала из полка, который её не хотел. Он не ответил.
Оставался лишь один путь, единственный, который казался ей логичным. Она отомстит.
«Дарья Невик?»
Слова были произнесены на языке, которого Дарья не понимала. Второй голос был подчинен тому, кто произнес ее имя, это было совершенно очевидно.
«Тебе снятся сны, Дарья Невик?»
Дарья открыла глаза, темные пятна в ее поле зрения полностью исчезли, и зрение стало острее, чем когда-либо.
Перед ней стояли два тау: один в длинных струящихся одеждах из плотной ткани цвета слоновой кости, украшенной бронзовым шелком, а другой — тот самый тау, который говорил с ней ранее.
«Откуда ты знаешь мое имя?» — спросила Дарья.
Во время одиночного заключения она много разговаривала сама с собой, удивляясь тому, что ей больше не нужно дышать. Она пела, кричала и плакала, проверяя пределы прочности гелевой тюрьмы, которая одновременно удерживала и поддерживала её. Было странно наконец-то заговорить с другим живым существом.
«Очень хорошо», — сказал тау в плаще, его темные глаза сузились, и Дарья восприняла это как улыбку.
Ее кожа была темнее белой, синий цвет был настолько глубоким, что казался почти фиолетовым, а руки она держала перед собой, переплетая кончики пальцев.
«Откуда ты знаешь мое имя?» — повторила Дарья.
«Мы многое о тебе знаем, Дарья Невик, — сказал тау в плаще. — Твой родной мир, твои многочисленные подвиги и достижения. Твои мечты, какими бы они ни были».
«Почему?»
«На это ещё есть время», — сказал тау. «Скажи мне, Дарья Невик, ты знаешь, где находишься?»
«Я…» — Дарья с трудом сдерживала желание ответить, продолжить разговор, который противоречил всем учениям, которые она когда-либо усвоила. Ксеносы были коварными отбросами, злобной мерзостью, которая больше всего на свете хотела уничтожить человечество. Они существовали для того, чтобы быть искорененными в праведном огне Империума… но она так долго была одна.
«Я сержант Дарья Невик, 217-й Кадианский полк».
«Хм», — произнес тау, поджав губы. Он повернулся и выскочил из комнаты вместе с тау в белой одежде, прежде чем Дарья успела крикнуть ему, чтобы он вернулся, продолжил говорить с ней, напомнил ей, что она еще жива.
Цикл начинался и заканчивался в неумолимом повторении. Тау в плаще возвращался и задавал Дарье простой вопрос: знает ли она, где находится? Она отвечала своим именем, званием и полком, и тау оставлял её в покое, пока она не могла больше этого выносить. Он возвращался только после того, как крики прекращались, когда Дарья была уверена, что её разум сломается, и она потеряет себя в той пустоте, которую чувствовала.
«Ты знаешь, где находишься, Дарья Невик?»
«Ты знаешь, где находишься, Дарья Невик?»
«Ты знаешь, где находишься, Дарья Невик?»
Слезы у Дарьи не текли. Они прилипали к глазам, удерживаемые гелем, который их покрывал, затуманивая зрение, пока гель медленно не впитывал воду.
«Я… я не знаю, где я», — прошептала она.
«Очень хорошо, Дарья Невик. Позвольте мне сказать вам вот что».
Тау представился как почтенный Муиэль, смиренный слуга Тау’ва. Когда Дарья спросила, кто такие Тау’ва, Муиэль просто поднял руки и сказал ей, что это всё. Дарье это показалось непонятным, но она не стала настаивать, опасаясь снова начать цикл повторений.
Она узнала, что не заключена в темницу, а находится в устройстве, называемом сферой исцеления. Муиэль подробно объяснил, что она исцеляет её многочисленные ужасные раны, даже призвав Фио'вре Нона. Он был тем тау в белых одеждах, который первым заговорил с Дарьей и который изменил технологию сферы исцеления для человеческой физиологии.
«Вы были сильно повреждены, когда прибыли», — объяснил Фио’вре Нон, проецируя трехмерное изображение на стену напротив Дарьи с помощью портативного устройства. Дарья восхитилась технологией, поскольку редко видела подобное изображение, проецируемое чем-либо меньшего размера, чем стол.
Увиденное ужаснуло ее до глубины души. Большая часть ее тела была полностью изувечена – глазница, нос и челюсть были раздроблены, а также несколько позвонков, плечо, рука, нога и множество ребер были сломаны.
«Мой скелет», — поправила Дарья медика, который, задумавшись, кивнул в знак благодарности.
«Скелет. Спасибо», — сказал Фио’вре Нон. Он вышел из комнаты, низко поклонившись почтенному Муиэлю, и продолжал смотреть на него до тех пор, пока дверь не закрылась.
«Я думала, ты говорил, что ты слуга?» — спросила Дарья у Муиэля.
«Да», — ответил он, всё ещё тепло улыбаясь.
Между ними повисла тишина, и Дарья искала тему для разговора с тау. Она боялась его отсутствия. Она не могла представить ничего хуже, чем провести еще минуту в одиночестве в этой комнате, и была готова почти на все, чтобы продолжить разговор.
«Почему вы поддерживаете мою жизнь?» — спросила она. Это был вопрос, который ей больше всего хотелось задать, но она также боялась ответа.
«Почему мы должны желать вам смерти?»
«Вы послали солдат убить меня».
Улыбка Муиэля стала неизменной, но теплота исчезла из его глаз, а губы отпрянули от зубов, словно рычащий пес.
«Я не посылал чтобы убить тебя», — с почтением произнес Муиэль, раздвигая и снова соединяя ладони в плавном жесте, смысл которого Дарья не смогла расшифровать.
«Хорошо», — сказала Дарья. Она поверила ему. «И тебя не беспокоит, что… я…»
«Ты их убила? Нет, — закончил за нее Муиэль, почтив ее память. — Они служили Тау’ва так же, как и я. Если бы они не отдали свои жизни, думаешь, ты была бы здесь сейчас?»
«Полагаю, нет», — признала Дарья. «Но ты так и не сказала мне, где именно находится это „здесь“».
Муиэль прищурился, словно обдумывая какое-то решение.
«Я вам покажу».
Дарья боялась выведения из сферы исцеления, опасаясь, что ее тело разучилось дышать и что она задохнется на открытом воздухе, или что полученные травмы сделают ее уязвимой.
Фио’вре и его помощник, несмотря ни на что, извлекли её из сферы исцеления, опустив её на пол, Сильные руки тау обернули её чистыми белыми одеждами и удерживали её, пока не началась рвота, отпустив её только тогда, когда весь гель не вышел из её желудка и лёгких.
Ее конечности болели, но были сильными, и вскоре она смогла стоять самостоятельно, без посторонней помощи. Фио’вре Нон и его помощник оставили ей несколько мягких полотенец, чтобы она могла оттереть остатки геля с кожи, а также свежий комплект чистых одежд из удобной, плотной ткани.
Лишь когда в открывшемся дверном проеме появился почтенный Муиэль, она поняла, что мысль о побеге ей даже в голову не приходила.
«Пошли со мной, Дарья Невик» — сказал он.
Коридор за дверью ее комнаты был ярко освещен невидимыми люменами, которые заливали все вокруг чистым, четким белым светом. Стены, казалось, простирались на многие километры в обе стороны, без дверей или каких-либо признаков того, что они представляют собой что-то иное, кроме как цельный кусок нетронутого материала.
«Что это за место?» — спросила Дарья.
«Это место исцеления», — сказал он и слегка приподнялся перед ней. Она поняла, что он стоит на тонкой платформе, очень похожей на дрон, его устройство и броня были не сильно отличаются от тех, что Дарья уничтожила в Мирасиле.
Он стремительно двинулся вперед по платформе, сложив руки так, чтобы ладони соприкасались, а кончики двух пальцев касались друг друга. В ходе разговора Дарья поняла, что язык тау, должно быть, в гораздо большей степени опирается на жесты, чем готик, но ей еще предстояло узнать, что они означают.
Дарья шла следом, ее босые ноги шлепали по прохладной плитке. Она прошла через дверь, которая появилась из стены, подобно двери в ее комнате, которая, казалось, то появлялась, то исчезала, и вошла в комнату, освещенную теплым естественным светом.
«Ты находишься в Мирасиле, Дарья Невик, в том смысле, в каком это понимает Тау’ва».
Стена справа от Дарьи исчезла в прозрачности, и Дарья удивленно вздрогнула, когда перед ней открылся вид.
Вдали виднелись величественные здания белоснежного и кремового цвета, лишенные грубого брутализма и готических орнаментов имперской архитектуры. Каждая линия была плавной и изящной, грациозные изгибы формировали каждое сооружение ради его собственной художественной ценности.
Но именно зелень захватила дух Дарьи.
Ухоженные газоны покрывали землю, разделенную элегантными бассейнами и гравийными дорожками, которые сверкали на солнце, а высокие деревья покачивались на ветру, который так и желал почувствовать Дарья.
«Я не понимаю», — прошептала Дарья. «Мирасил мертв, это… я не понимаю».
«Это Тау’ва, Дарья Невик», — с почтением сказал Муиэль, мягко положив руку ей на плечо, когда та смотрела на фигуры в садах далеко внизу. Они сидели на скамейках и на лужайках, люди и тау, словно совершенно не подозревая о войне, изуродовавшей поверхность Аттрусо.
«Мне нужно, чтобы вы объяснили это еще раз, почтенный Муиэль», — сказала Дарья, дрожащими руками касаясь холодного стекла. — «Что такое Тау’ва?»
«Тау’ва — это больше, чем просто вера или упрощенное кредо. Это стремление объединить всю живую природу единым импульсом, чтобы создать наибольшее благо для наибольшего числа участников», — объяснил Муиэль.
Дарья сидела на полу своей комнаты, скрестив ноги, словно вернулась в школу, пол был очищен от геля, а сфера исцеления опустела.
По крайней мере, ей казалось, что это та же самая комната. Она определенно была такой же невзрачной и ничем не примечательной, как и комната, в которой ее держали.
Почтенный Муиэль сидел на своей платформе перед ней, скрестив ноги под мантией, и его руки изящно совершали серию прекрасных жестов. Пара воинов Огня наблюдала за происходящим с позиций неподалеку от появившейся двери, оба в шлемах и с импульсным оружием в руках, хотя Муиэль говорил так, будто их там и не было.
«На вашем языке это означает «общее благо» — баланс между действием и результатом. С одной стороны — труд нашего народа, с другой — благо всех. Понимаете?»
«Думаю, да», — сказала Дарья, массируя пульсирующую головную боль напряжения, которая началась, когда она смотрела на пейзаж, который почтенный Муиэль назвал Мирасилом. «Но я не понимаю, чем Тау’ва отличается от Империума. Я всю свою взрослую жизнь сражалась, чтобы защитить свой народ. Разве это не то же самое, что и Тау’ва?»
«Разница в том, что мы сражаемся не просто за защиту, Дарья Невик. Мы сражаемся, чтобы объединиться и преодолеть невзгоды как единое целое, а не чтобы подчинить всех в мелких вотчинах». Муиэль произнес это с энтузиазмом, сложив руки вместе и переплетя пальцы, чтобы создать единое целое. «Так ли поступают в вашей Империи?»
Дарья хотела отрицать недостатки человечества, но ложь замерла у нее в горле, прежде чем она успела произнести ее вслух. Она знала, что это неправда; она видела доказательства сама сотни раз на каждой планете, на которую когда-либо ступала. Один только Мирасил представлял собой галерею шрамов, которые человечество нанесло себе само, от цепей, когда-то удерживавших рабочих на мануфактуре, до бессмысленного загрязнения, сделавшего воду настолько ядовитой, что даже грызуны не могли выжить.
«Империум не идеален», — сказала Дарья, понимая, что за эти слова, сказанные с другим гражданином Империума, её бы расстреляли как предательницу или еретичку.
«Ничто не является истинным, — примирительно произнес Муиэль, — но это не значит, что мы не должны постоянно к этому стремиться. Стремится ли ваша Империя к совершенствованию, к достижению хоть какой-то крупицы совершенства? Или она прячется за догмами и традициями?»
«Я… Мы будем сражаться…» — пробормотала Дарья, головная боль усилилась и переросла в глухой стук за глазами. Она поднялась на ноги, и два воина Огня напряглись, готовые нанести удар, если она попытается приблизиться к Муиэлю, но он остановил их жестом, пока Дарья расхаживала взад и вперед.
«Если борьба — это всё, что есть, то что произойдёт, когда она закончится?» — спросил Муиэль.
«Вернется Бог-Император», — рефлексивно произнесла Дарья.
«Ах да, Бог-Император. Я много слышал о Нем на Терре».
Дарья перестала расхаживать взад-вперед и посмотрела на сидящего тау.
«Что вы слышали?»
«Что всё человечество сражается во имя Его, что Он вездесущ и всё видит. Во вторую часть мне трудно поверить, но я признаю, что не знаю всех многочисленных тайн Вселенной».
«Нам не дано сомневаться в Его природе, а лишь сражаться и умирать во имя Его», — сказала Дарья, словно по привычке.
«А как же те, кто толкует волю Бога-Императора? Объясняют ли они Его замысел или просто требуют, чтобы вы подчинялись их приказам?»
«Ставить под сомнение Экклезиархию — значит ставить под сомнение самого Бога-Императора», — сказала Дарья.
«И в этом заключается главное различие между Империумом и Тау’ва. Мы знаем, что несовершенны, но стремимся вместе достичь вершины. Империум же считает себя совершенным и стремится оставаться именно таким, какой он есть».
Когда головная боль начала отступать, Дарья перестала ходить взад-вперед, но заметила, что два воина Огня все еще напряжены и готовы к удару.
«Как бы всё изменилось при правлении Тау’ва?»
«Кто им руководит? Кто решает, что нужно делать?» — спросила Дарья.
Прошло несколько часов, пока Муиэль объяснял Дарье обычаи Тау’ва, отвечая на многочисленные вопросы и давая на них объяснения. Воины Огня всё это время оставались неподвижными, но Дарья знала, что их взгляды прикованы к ней и только к ней.
«Вождей нет, — сказал Муиэль, неподвижно опустив руки на колени. — Есть проводники, которые направляют волю всего сущего к наилучшему результату. Я — один из таких проводников».
«Значит, ты политик?»
«Мне знакомо это слово, — сказал он, покачав головой. — Но нет, мы не такие, как ваши политики. Мы не лжем ради собственной выгоды или личного продвижения. Такие вещи противоречат духу Тау’ва».
«Как ваши люди распределяют труд? Как вы решаете, кто должен сражаться, а кто заниматься земледелием?»
«У нас есть касты, где люди занимаются той работой, которая лучше всего соответствует их способностям. Например, те, кто подходит для войны, относятся к касте Огня, те, кто имеет склонность к технологиям или инженерии, — к касте Земли. Каста Воды искусно владеет искусством ведения дискуссий и интеллектуальных игр, а те, кто нуждается в путешествиях, относятся к касте Воздуха».
Дарья кивнула в ответ на объяснение о кастах, понимая, как каждая из них может внести свой вклад в общее дело.
«Значит… ты принадлежишь к касте Воды?» — спросила Дарья.
«Не совсем, Дарья Невик», — сказал Муиэль с снисходительной улыбкой. «Я принадлежу к пятой касте — Эфирной. Мы — духи, которые связывают все остальные касты воедино, перемещаясь между ними и в то же время сквозь них во благо всех». Он двигал руками, принимая различные позы, пока наконец указательный палец не остановился на большом.
«Значит, вы — лидеры».
Почтенный Муиэль прищурился и снова опустил руки на колени.
«У нас нет лидеров, есть только общее благо».
Дарья сидела и обдумывала слова эфирного и те возможности, которые могли бы открыться в таком мире.
Она не думала, что тау приковывают свою земную касту к рабочим местам, как это делал Империум в темных промышленных цехах, создавая оружие для войны против врагов, которые желали лишь мира. Они не стали бы строить Железный Холм и лоботомизировать своих рабочих, превращая их в не более чем автоматонов из плоти, чтобы выжать из них как можно больше часов изнурительного труда, прежде чем те сломаются.
«Я знаю, что вы пришли в этот мир после того, как они восстали», — сказала Дарья. Почтенный Муиэль слегка наклонил голову, но ничего не сказал. «Твой народ победил их, когда они были разделены?»
«Нет, — сказал он, снова взмахнув руками. — Мы пришли с миром и были приняты миром. Мы прибыли в систему, лишенную направления и охваченную голодом, отрезанную от вашего родного мира Пожирателем Надежды. Мы предложили свою помощь без ограничений и условий, и они приняли ее без колебаний. Со временем они поняли Тау’ва и были вовлечены в единое целое».
Это объяснялось тем, что Дарья видела за время своего пребывания на Аттрусо. Склады и мануфактуры были сожжены, в то время как жилые помещения остались нетронутыми, по крайней мере, до прибытия имперских войск. Бои велись врукопашную, это было восстание разъяренной толпы, а не организованное восстание вооруженных сил. Даже Кин это заметил.
При мысли о солдате Масе Кине, бросившем её умирать в Железном Холме, она поморщилась. И за что? За то, что она родилась на другой планете, у другого народа?
«Ты разгневана, Дарья Невик», — с почтением заметил Муиэль.
«Один из моих людей…» — Дарья сглотнула. — «…бросил меня умирать».
«Прошу прощения», — ответил тау, и Дарья поверила, что он говорил искренне.
«Значит, вы предлагаете дать мне в руки пистолет и позволить мне пойти за ним?»
«Нет, Дарья Невик, это не так», — сказал тау. «подходит к концу, а ты еще не оправилась. Завтра мы прогуляемся по садам, если тебе это угодно».
Дарья поднялась на ноги, когда платформа эфирного поднялась выше в воздух и направилась к дверному проему, появившемуся в белой стене. Она невольно поклонилась ему, но не могла объяснить, почему.
Трава была прохладной и острой под босыми ногами, а почва — богатой и густой, полной жизни. Дарья с трудом могла поверить, что что-то может расти на загрязненной почве Мирасила, но зелень не просто росла — она процветала. Она шла в тени высоких деревьев, которые, как объяснил Муиэль, были привезены из далекого мира в виде саженцев и выросли до зрелости под заботой и защитой Тау’ва.
Это было прекрасно, но Дарья не могла это объяснить. Она никогда не бывала в месте, где господство камня и пластбетона не проявлялось бы в виде приземистых зданий или безыскусных шпилей миров-ульев. Даже на её родной планете природа допускалась лишь в строго определённых рамках; тау же использовали её в синергии, работая с органическими формами, чтобы создавать арки из ароматных цветов и клумбы с полевыми цветами, кишащие насекомыми.
«Шершни собирают нектар с цветов и хранят его в своих ульях, где он ферментируется, превращаясь в сладкую пасту, которую можно собрать и съесть», — с почтением объяснил Муиэль, пока Дарья изучала сверкающих металлических насекомых, чьи полупрозрачные крылья жужжали, когда они перелетали с цветка на цветок.
«Наверное, это занимает некоторое время», — сказала Дарья, не совсем уверенная, что тау не подшучивает над ней. Каждый шершень был не больше кончика ее пальца и, конечно же, не мог унести много нектара цветов.
«Вы бы удивились. Они работают как единый улей, сотни особей трудятся как одно целое», — сказал он. Дарья фыркнула, и тау поднял бровь. «Я слишком прямолинеен, Дарья Невик?»
«Немного», — сказала Дарья. — «И, пожалуйста, зовите меня просто Дарья».
Они двинулись дальше, и Дарья, наслаждаясь изменением температуры травы, перешла из тени на участок, залитый теплым светом.
Почти сразу после того, как они покинули медицинский пункт, Дарья поняла, что небо над ними совсем не такое, как то, под которым она сражалась в Мирасиле. Они оказались под защитным энергетическим куполом, который, должно быть, простирался на многие километры в поперечнике и достигал такой высоты в своей вершине, что его было почти не видно.
«Вы не задавали мне никаких вопросов», — заметила Дарья после нескольких минут молчания, которое нарушали лишь жужжание крыльев насекомых и шелест ветра в близлежащей зелени. Она ожидала, что почтенный Муиэль спросит ее о расположении и размещении войск, или о возможных маршрутах атаки и шифрах.
«Я задал вам много вопросов за время нашей встречи», — с почтением ответил Муиэль.
«Не имеющих отношения к войне», — сказала Дарья.
«Но мои вопросы были уместны, Дарья», — ответил он, сделав жест, похожий на покачивание пальцем.
«Вы спрашивали о моем понимании вашего народа, вашей культуры. Ничего о войне, о моем полку».
«Хотите поговорить об этом?» — ответил он, приветливо махнув рукой.
«Нет, но я…» — начала Дарья, не понимая, куда её завели мысли.
«Не стесняйся высказывать своё мнение, Дарья. Ты сейчас не в Империуме, мы здесь не наказываем за честность», — с почтением сказал Муиэль, уложив руки на колени.
«Нас учат никогда не попадать в плен, сражаться до смерти. Попадание в плен означает пытки и допросы, в ходе которых нас заставляют предать своих товарищей», — сказала Дарья.
«Мы тебя не пытали», — сказали тау, с чем Дарья не могла согласиться. Дни изоляции в белой комнате, лишенные каких-либо ощущений благодаря целительной сфере и отсутствию каких-либо визуальных стимулов, ощущались ей как пытка. Какое еще слово можно было бы подобрать для этого?
«Вы меня исцелили. Я этого не ожидала», — уклончиво ответила Дарья, не желая открыто спорить.
«Вы были ранены».
«Мы не поступаем так же с вашими солдатами», — тихо сказала Дарья.
«Наши воины Огня не ждут милосердия от Империума. Вы же не проявляете милосердия даже к своему народу, не говоря уже о тех, кого считаете своими врагами».
Дарья была удивлена прямотой этого ответа. Она наблюдала, как эфирный дух протянул руку и позволил шершню сесть ему на палец, а затем мягко подул на него, чтобы тот улетел.
«Что ты знаешь об Империуме? О моем народе?» — спросила Дарья.
«Всё, что мне нужно, и даже больше. М'йен Шо — не первый мир, на котором мы встретили ваш вид», — сказал он. «Прошу прощения. М’йен Шо — это название этой планеты на нашем языке».
«Как жители Аттрусо отнеслись к тому, что вы переименовали их планету?»
«Им было все равно. Это всего лишь имя, дыхание, обретшее смысл. Ничего больше», — с почтением произнес Муиэль, сложив руки на груди в виде символа.
«Это их идентичность, — возразила Дарья. — Это место их рождения, место рождения их предков!»
«А те, кто прожил всю жизнь, полную изнурительного труда, затем пережил восстание и последовавший за ним голод, почти не чувствовали связи с прошлым названием. Они желали возродиться заново, вместе со своим миром», — сказал тау.
Дарья отвела взгляд, опасаясь, что перегнула палку, споря с эфирным. Она ждала, что он позовет стражников, которые оставались вне поля зрения, как и с того момента, как ее вывели из комнаты, чтобы она шла рядом с Муиэлем, но они не подошли.
Дарья заметила, что в саду было гораздо меньше людей, чем накануне, и предположила, что это потому, что она тут.
«Мне очень жаль, что я… То есть, если я…»
«Я не обижен, Дарья. На тебе лежит груз многолетнего повторения имперских учений. Это запечатлено в каждом уголке твоего разума».
«Ты говоришь так, будто знаешь меня», — сказала Дарья.
«Я встречал многих из вас, и в этом отношении все вы одинаковы», — сказал Муиэль, его платформа сместилась вперед, так что Дарье пришлось следовать за ним.
«И всё же ты здесь, разговариваешь со мной, — сказала Дарья. — Что делает меня такой особенной? Это испытание или какая-то оценка?»
Тау вздохнул, но продолжил вести Дарью по извилистой тропинке, ограниченной аккуратно подстриженными живыми изгородями и цветочными кустами.
«Я знаю твою историю, Дарья. Я стремлюсь узнать человека, которого создала эта история».
«Моя история?» — спросила Дарья, немного озадаченная.
«Да. Хотите услышать, что я узнал?» — спросил он, но прежде чем она успела ответить, продолжил: «Вы родились на планете Коклератум и служили в янычарских полках, пока вас не забрали кадианцы. С тех пор, как вас переселили, вы сражались на многих мирах и заслужили много почестей, но никогда не стремились к славе. Вы просто отдавали все свои силы своей миссии и стремились к наилучшим результатам, даже когда ваша служба возвратила вас на родную планету».
«Остановись», — тихо сказала Дарья. «Пожалуйста».
«Ты получила рану на Коклератуме», — сказал тау, слегка наклонив голову и пристально глядя на неё.
«Шрам», — ответила она, проводя большим пальцем по линии от глаза до губы.
«Нет, я говорю о другом виде раны, который остается в памяти. И я не верю, что вы это забудете», — сказал он.
Сердце Дарьи бешено колотилось, когда он рассказывал о ее истории с большей подробностью, чем кто-либо из тех, кого она когда-либо встречала.
— Ты ведьмак? — спросила она. — Ты можешь видеть мой разум?
«Нет, Дарья. В наших кастах тау нет ведьмаков. Все, что я узнал, я познал при общении».
«Общении с…» — начала Дарья, но слова испарились, когда они вошли в рощу деревьев, посаженных по кругу, в центре которой на траве был установлен неглубокий фонтан. У бассейна стоял на коленях мужчина, проводя кончиками пальцев по чистой, прозрачной воде.
Церера.
На периферии ее зрения появились два воина Огня, предупреждение было недвусмысленным.
Гнев пылал в ее душе, когда она увидела убийцу своего друга, и нервы воспламенились от непреодолимого желания напасть на него, избить до полусмерти и утопить в неглубокой луже у подножия фонтана.
«Он пришел к нам в поисках новой жизни, не только для себя, но и для своего народа», — с почтением сказал Муиэль.
«Он убил моего друга», — сказала Дарья, не в силах сдержать ярость, и сжала кулаки до боли.
«Он сделал все необходимое, чтобы принести максимальную пользу наибольшему числу людей», — с почтением отметил Муиэль. «Я прошу вас поговорить с ним, как это сделал я».
«Почему?» — спросила Дарья. — «Я хочу его убить».
«И всё же ты удержишь свою руку, — сказал почтенный Муиэль. — Его жизнь теперь принадлежит Тау’ве, Высшему Благу, так же как и твоя».
Это была проверка. Чтобы выяснить, сможет ли она быть полезна тау.
Церера настороженно наблюдал за ней, когда та шагнул вперед, от эфирного в укромную поляну. Рядом засмеялся ребенок, от этого звука Кинтаирский стрелок вздрогнул, но не отвел взгляда от Дарьи.
На нем были одеяния, очень похожие на ее, свободные и удобные, сотканные из ткани цвета засохшей крови.
Она остановилась на противоположной стороне фонтана; единственным препятствием между ней и желанием убить его был тихий журчащий поток воды. Ей потребовались вся сосредоточенность и самообладание, выработанные за годы снайперской службы, чтобы не броситься на Цереру.
«Невик», — наконец произнес он, кивнув в знак приветствия.
«Убийца», — холодно ответила она.
«Мне отдали приказ, — сказал он. — Я не мог допустить, чтобы нас обнаружили. Атака на Железные Холмы должна была стать лишь кратковременным отвлекающим маневром, и наше окно возможностей закрывалось».
«Он был ранен, как и я! Ты мог бы спасти его, взять с собой!» — сказала Дарья, повышая голос.
«Вы же знаете, я не мог. Думаете, он бы пошел с нами добровольно? В лучшем случае он бы поднял тревогу, в худшем — ранил или убил нескольких моих людей. Я не мог этого допустить».
«Ваши люди находятся по другую сторону баррикад», — сказала Дарья.
«Даже не смей мне такое говорить», — прорычал Церера. «Ты либо кадианец, либо ничто для Империума. Цифра на когитаторе, отметка в протоколе. Нас забывают, дают подержанное снаряжение и еду из третьих рук, и не дай бог, чтобы ты не поблагодарил их за мочу в своей фляге».
«Это чертова ложь, и ты это знаешь».
«Даже не смей!» — крикнул Церера, распугивая гнездящихся птиц с окружающих деревьев. Детский смех внезапно оборвался, сменившись звуком, издаваемым одним из родителей, уводивших их прочь.
«Проведя с нами несколько часов, вы думаете, что знаете нашу жизнь? Нас бросили умирать на берегу чертовой реки. До нас доходила только треть всех поставок, и даже тогда они обеспечивают лишь четверть того, что нам нужно, остальное достается «храбрым кадианцам», сражающимся за правое дело на передовой».
«Ты увидел небольшую трудность и повернул, так что ли?»
«Я не вижу, чтобы ты пробилась отсюда, как честный имперский гражданин», — рассмеялся Церера. «Ты бродишь по садам и болтаешь с ксеносом, так что можешь спуститься со своего высокого коня и вернуться в эту трясину к остальным».
В поляне слышен был только журчащий звук воды, пока два человека злобно смотрели друг на друга через фонтан.
«Почему ты здесь?» — заставила себя спросить Дарья, отгоняя эту мысль и пытаясь справиться с гневом.
«Чтобы спасти свой народ».
Церера почесал щетину на подбородке, когда они сидели по разные стороны скамейки, расположенной в тени деревьев, в стороне от фонтана.
«Мы долго слушали радиопередачи, запасы иссякли, и ничего полезного так и не было отправлено, несмотря на наши мольбы. Я вернулся на посадочную площадку, чтобы обратиться с просьбой к полковнику Вассенби, но он меня не принял. Зато я видел их запасы. Прометий, еда, вода, зимняя одежда, боеприпасы. Всё это гнило на складах. Потом я потерял двух человек в реке».
«Ваши люди утонули?» — спросила Дарья. По правде говоря, ей было все равно, но она знала, что Церера не продолжит, если она не поддержит разговор.
«Они выпили воду из Спатки. Она разъела их, как кислота. Они умирали несколько дней», — сказал Церер, покачав головой.
«Затем к тебе пришли тау и предложили выход».
«Нет. Они связались с нами. Они предложили нам помощь, все, что нам понадобится. Сначала мы отказались, пригрозили убить их, если они снова попытаются переманить нас на свою сторону, но после того, как мои люди погибли из-за такой простой вещи, как чистая вода…»
Дарья наклонилась ближе и положила руку ему на плечо, отчего воины Огня позади нее напряглись. Она слышала скрип их доспехов, когда они переминались с ноги на ногу, готовясь вмешаться.
«Лейтенант, вы несёте полную чушь», — сказала Дарья тёплым голосом.
Церера повернулся к Дарье, гнев исказил его лицо.
«Что за…»
«Дело не в спасении ваших людей. Вы хотите ткнуть Империуму в глаз, и ради чего? Потому что они не прислали вам ваши дары Сангвиналы?»
Церера вскочил на ноги, и Дарья сделала то же самое, готовая отреагировать, если он замахнется на нее. Она видела, что он обдумывал это – его кулаки побелели и окровавились.
«Посмотри на них», — сказала Дарья, когда тау приблизились. «Они готовы спасти тебе жизнь, спасти тебя от меня. Ты не просто так пришел, дело не только в этом, и я хочу знать, в чём». Она отошла и снова уселась на свое место.
Церера удивленно моргнул, увидев, как Дарья затихла. Он махнул рукой телохранителям, которые отступили.
«Ты слишком много нажимаешь на курок», — пробормотал Церера и осторожно сел, готовый отреагировать, если Дарья набросится на него. Чем дольше они сидели, тем спокойнее становилось, и под одним глазом у него задергался нервный тик.
«Скажи мне, почему Бол Церера так ненавидит Империум, что отвернулся от него? Скажи мне, почему ты хочешь начать новую жизнь в Тау’ве?» — спросила Дарья.
«Ты первая», — сказал Церера, отводя взгляд.
«О чем ты говоришь?»
«Ты здесь уже десять дней, и даже не пытался сбежать. Ты бродишь по садам, разговаривая с ксеносом, хотя каждая клятва и доктрина требуют, чтобы ты убила всех здесь. Я не единственный, кто злится на Империум».
«Я зла», — призналась Дарья, озвучивая мысли, которые за имперскими стенами несли в себе смертный приговор. «Я зла на то, что они хотели превратить меня в того, кем я не являюсь. Они взяли мое имя и навесили на него легенду, словно плащ, подарили мне победы, которых не было, и похоронили поступки людей, которые мне были дороги. Это была ложь за ложью… И я должна спросить, о чем еще они нам лгали. Всем нам».
«Продолжай», — настаивал Церера.
«Я видела кое-что, Церера. Кошмары, которым не место в мире бодрствования. Я до сих пор вижу их во сне, краем глаза… Если бы Бог-Император был всемогущ, как говорят в Экклезиархии, их бы не существовало».
Дарья крепко зажмурила глаза и попыталась отогнать воспоминания о Коклератуме, о миссии, которая прославила её, но одновременно обрекла на ужасы, до сих пор преследующие её во снах. На восстановление после физических ран ушло несколько недель, но душевные она никогда не излечит.
«Дарья, я…»
«Неужели Он слишком слаб, чтобы услышать наши молитвы? Неужели Ему всё равно?»
Церера кивнул, его глаза расширились от измученного выражения, которое появилось на ее лице.
«Значит, вы ставите под сомнение основной принцип Империума? Уверен, у каждого комиссара в радиусе тысячи световых лет зачесались пальцы на курке», — сказал Церера, выдавив из себя улыбку.
«Если мы не будем сражаться за Него, то за кого же мы будем сражаться? Друг за друга? Я служу в полку, где половина ненавидит меня за то, что я недостаточно кадианка, а остальные ненавидят меня за то, что я выгляжу так, как хочу», — сказала Дарья.
«Я видел пропагандистские ролики и плакаты, — сказал Церера, кивнув. — Это стало последней каплей для некоторых моих людей, которые до сих пор сопротивляются. Еще одно напоминание о том, что мы — ничто».
«Я не спрашиваю, почему вы захотели уйти, — напомнила ему Дарья. — Я рассказала тебе свою историю, Церера. Я хочу услышать твою».
Церера вздохнул. «Ты знаешь, что Кинтаир — аграрный мир? До того, как стать лейтенантом Церера, я был мастером смены Церера, курировал пятьсот рабочих в нашем агроколлективе. Моя жена… мы хотели ребенка. Годами мы подавали прошение о предоставлении кредита на репродукцию, пока наконец наше имя не выпало в лотерее, и нам не предоставили возможность создать собственную семью. У нас родился сын», — сказала Церера с грустной улыбкой. «Мы назвали его Тарит. Ему было шесть месяцев, когда раздался призыв — примарх Робаут Жиллиман объявил о своем славном крестовом походе. Предстояла мобилизация трудоспособных мужчин и женщин Кинтаира для создания Первого Кинтаирского стрелкового полка».
Сердце Дарьи сжалось, когда она услышала горькую правду в его словах. Она слышала ужасающие истории о вербовке целых городов-ульев, где оружие вручалось в руки независимо от того, были ли солдаты боеспособны или нет, чтобы использовать их в качестве мишени перед отправкой обученных полков в бой. История Цереры ничем не отличалась от историй миллионов людей, которым грозила такая участь.
«Меня выбрали. Меня лишили всего, чего я когда-либо хотел, всего, ради чего я когда-либо работал. У меня были жена и сын, и их у меня отняли».
— Они живы? — спросила Дарья, не зная, хочет ли она услышать ответ.
«Они всё ещё могут быть живы, я не знаю. Вся галактика в состоянии войны, вряд ли они предоставят младшему офицеру место в пакете сообщений».
«Трон!» — выругалась Дарья.
«Империум отнял у меня всё», — сказал Церера, в его голосе дрожали эмоции. Слезы навернулись на глаза, и он не попытался их вытереть. «Они отняли всё. Я им ничего не должен. Мои люди им ничего не должны».
«Бол, я… мне так жаль», — сказала Дарья.
Несмотря на то, что он сделал, на то, что он хладнокровно убил её друга, в тот момент ей было его ужасно жаль. Дарья отвела взгляд, предоставив ему немного уединения, пока слёзы продолжали литься ручьём, и взглянула туда, где почтенный Муиэль сидел и беседовал с фигурой в чёрных доспехах, перевязанной полосками белой ткани.
«Маловероятно», — пробормотала Дарья.
«Что?»
«Тау, что обращается к почтенному Муиэлю. Это «Лонгшот»», — сказала она.
««Лонгшот»? Нет, это Шасель Тан, глава воинов Огня», — сказал Церера, собираясь с духом и сдерживая последние слезы. ««Лонгшотом» .
«Я же говорил тебе, Дарья, что не приказывал тебя убивать. Потому что я понимал, что ты можешь принести гораздо больше пользы нашим народам, если останешься жива».
Дарья сидела посередине скамьи, лицом к Муиэлю, стоявшему на своей платформе, и Шаселю Тану, который стоял на коленях на траве.
«И все же ваши воины убили моих людей и чуть не убили меня», — сказала Дарья.
«Это естественно в ходе войны, даже если это было против моей воли. Шасель Тан был подвергнут критике за свое рвение», — сказал Муиэль.
Воин в чёрном одеянии поставил руки на землю и низко поклонился, пока его шлем не коснулся высоких травинок. Он задержался в этой позе на пять секунд, затем вернулся в положение на коленях.
Дарья оглядела одетого в чёрное воина с ног до головы. Судя по её пониманию системы рангов тау, почерпнутому из разговоров с Муиэлем, он был либо героем, либо командиром воинов Огня. Его доспехи были искусно изготовлены и темнее ночного неба, и он был бы практически невидим в тенях, если бы не тканевые полоски, прикреплённые к пластинам на его плечах, руках и бёдрах.
«Ты убила многих его учеников и нескольких моих последователей. Я пытался убить тебя во имя Высшего Блага, но если ты присоединишься к нам в качестве союзника, я отложу в сторону вражду, существующую между нами», — сказал Шасель Тан низким голосом, лишь слегка приглушенным шлемом.
Дарья, сидя, коротко поклонилась ему, но не отрывала от него взгляда, словно смотрела на хищника, готового к нападению. Она понимала, что его слова были адресованы Муиэлю, а не ей.
«Ты хотел, чтобы я осталась жива, и вот я перед тебой», — сказала Дарья Муиэлю, который молча наблюдал за этим разговором. «Я могу лишь предположить, что у вас есть на меня какие-то планы — я не настолько наивна, чтобы думать, что мое обращение было исключительно альтруистическим».
«Вы правы. Для вас найдется место в Тау’ве, если вы захотите его занять. В обмен на вашу службу мы предложим вам то, чего вы больше всего желаете», — сказал эфирный, сложив руки, словно открывая книгу.
«Что?» — спросила Дарья.
«Мы предлагаем вам возможность исчезнуть».
«Ты предлагаешь мне смерть?»
«В некотором роде. Мы превратим ваше имя в оружие, которое будет использовано против тех, кто противостоит Тау’ва, а затем отложим его в сторону, как и любое оружие в конце концов. Вы примете новое имя и начнете свою жизнь заново».
«Новую жизнь, созданную мной?»
«Именно. Если я правильно вас понимаю, вы не наслаждаетесь славой, которую приносит ваше руководство. Вы не стремитесь к известности или славе, вы презираете их. Вы преуспеваете, чтобы защитить окружающих вас людей, ради большей славы большего целого», — объяснил Муиэль. «Вы уже боретесь за высшее благо. Внутри Тау’ва это будет ради Высшего Блага всех».
Эмоции Дарьи бурлили под бесстрастной маской на её лице.
Вступить в ряды тау означало бы предать все, за что она боролась всю свою взрослую жизнь, систему, которая воспитала ее и сформировала как личность. Это означало бы отвернуться от сорока тысячелетий человеческих усилий по всему звёздному небу, от всего, к чему стремились ее предки с зари человечества.
Но что же с теми, кого ей придётся оставить? Она подумала об Арфите, своём последнем выжившем товарище по отряду, который, насколько ей было известно, мог быть мертв. О капитан Коле, человек, которого она глубоко уважала, бросил бы её прямо в лицо Заклятому Врагу, если бы считал, что это может обеспечить победу. В 217-м кадианском отряде у нее было много знакомых, но ничто не тяготило её так сильно, как стоящий перед ней выбор. Что могло её остановить?
Но в глубине души она знала, что причиной её колебаний были не эти опасения. Причина была в том, что впервые в жизни ей предоставили выбор. Выбрать тот путь, который она хотела, а не ограничиваться тем, который был ей предначертан. Она могла сама определять своё будущее, и эта свобода была опьяняющей, даже если отказ, скорее всего, привёл бы к её немедленной казни.
«Что я могу сделать для Тау’ва?» — спросила Дарья. «Что я могу предложить?»
«Ты будешь помогать там, где принесешь наибольшее благо», — с почтением произнес Муиэль, сложив пальцы в задумчивом жесте.
«На войне?»
«На данный момент. Нам нужны опытные солдаты, офицеры и командиры, такие как вы, и, как я уже говорил, существует множество способов вести войну, помимо ношения оружия».
«Вы поразите разума», — сказал Шасель Тан.
«Шасель Тан говорит правду. Вы могли бы спасти множество жизней в предстоящем сражении, как с нашей, так и с вашей стороны. Вам не пришлось бы бросать тех немногих друзей, которые остались в вашем полку, — вы могли бы спасти их», — сказал Муиэль.
«Что бы вы хотели, чтобы я сделала?»
Дарья позволила себя вывести из сада в одно из величественных архитектурных чудес, окружавших сад, через безупречные коридоры с арочными потолками и плавно изогнутыми стенами, в просторную комнату с видом на зелень за окном.
Телохранители Муиэля заняли позиции у двери, оставив Шаселя Тана единственным защитником эфирного в комнате, но Дарья посчитала, что этого более чем достаточно.
Дарья ожидала, что облаченный в черные доспехи воин Огня объяснит, что произойдет дальше, но была удивлена, когда Церера встал у окна и затемнил стекло. Скрытые источники света начали мягко светиться по краям комнаты.
На затемненном окне расцвела полоса холодного синего света, четкие линии которой сливались в то, что Дарья узнала как аэрофотоснимок фронта Мирасила. Она увидела Пролет Мост и Кадианский Выступ, который в своих истинных масштабах выглядел ужасающе открытым. Железный Холм был отчетливо изображен в своем полуразрушенном состоянии, вплоть до разрушенной половины сборочного комплекса. Не хватало только позиций тау: их территория была размыта и располагалась на самом краю световой панели.
«С момента отвлекающего нападения на Железный холм имперская слежка усилилась в десять раз», — пояснил Церера.
«После попытки перебраться через реку», — сказала Дарья.
Церера кивнул. «Да. Мне нужно вернуться к радиосвязи, чтобы подготовить своих людей и убедиться, что следующий этап плана пройдет успешно. Для этого мне нужно незаметно вернуться на наши позиции».
Чтобы подчеркнуть свою мысль, Церера указал на область карты, расположенную далеко от Спатки.
«Каков план?» — спросила Дарья.
Шлем Шаселя Тана покачал головой.
«Передайте ей», — с почтением произнес Муиэль, не глядя на воина в черных доспехах.
Шасель Тан начал говорить на языке тау, слоги сливались в танец согласных и ритмических акцентов, его руки были сложены вместе, словно в молитве, но эфирный заставил его замолчать взглядом.
«Расскажи ей».
«Они знают, что Четыреста Первый отступил с посадочных площадок», — сказал Церера, не глядя Дарье в глаза. Ей не нужно было спрашивать, кто им сообщил эту информацию. «Без посадочных площадок орбитальные сбросы грузов становятся невозможными, а Триста Тридцать Восьмой оставил там в лучшем случае лишь минимальный контингент».
«217-я эскадрилья контролирует основной маршрут к зоне высадки», — сказала Дарья.
«Только если атакующие силы прибудут по дороге, — сказал Церера. — Транспортам Тау дороги не нужны. Они переправятся через реку напротив позиций Кинтаирских стрелков, мы присоединимся к ним и займем посадочные поля. Это оставит Двести Семнадцатый в окружении и без орбитального снабжения».
Церера провел на карте линию, проходящую через позиции Кинтаирских стрелков до окраины города, а затем огибающую его в сторону Спатки на севере. Она охватывала почти всю территорию, контролируемую 217-м полком, которая в пятьдесят раз превышала площадь Кадианского выступа.
«А как же дом Гиррант? И остальные части Двести Семнадцатого, расположенные к северу?» — спросила Дарья.
«С ними мы разберемся», — холодно произнес Шасель Тан механическим голосом, исходящим из-под шлема.
«К тому времени, как силы на севере смогут укрепить Треквей-Спан, кадианцы там либо будут мертвы, либо перейдут на сторону тау», — закончил Церера.
«И ты хочешь, чтобы я развернула кадианцев у Треквей-Спана?» — спросила Дарья.
«Мы попросим вас попробовать», — ответил Муиэль.
— Кажется, я поняла, — кивнула Дарья. — Тебе нужно, чтобы я отвела тебя обратно на площадь, где ретранслятор.
«Незаметно. Я выведу из строя ретранслятор, отключив связь во всем секторе и обеспечив, чтобы корабли на орбите не могли оказывать поддержку имперским наземным силам».
— Почему бы просто не полететь обратно? — спросила Дарья. — Это был бы самый быстрый путь.
«Слишком много глаз в небе, — сказал Церера. — Системы противовоздушной обороны делают риск слишком велик».
«Не умеешь летать, не хочешь рисковать на своей Химере», — рассуждала Дарья. — «Тебе нужен проводник».
«Вы это сделаете?» — спросил Шасель Тан.
«Я помогу тебе вернуться», — сказала Дарья после недолгой паузы.
«Не в одиночку. С моей командой», — приказал Шасель Тан.
«Нам двум было бы проще», — сказала Дарья, но Муиэль покачал головой.
«Мы не можем отправить вас одних», — сказал он.
«Чем меньше группа, тем лучше», — сказала Дарья.
«Как насчёт пятерых?» — спросил Церера.
Дарья кивнула. «С этим я могу работать».
Муиэль сложил руки вместе и улыбнулся.
«Приготовьтесь. Вы отправляетесь с наступлением темноты».
«Давно не виделись, сержант», — сказал Дал Феон, проскользнув через круглый люк в десантное отделение транспортного корабля «Рыба-Дьявол».
«Феон, — сказала Дарья. — Как ты вообще дожил до этого времени?»
«Прирожденный выживальщик», — сказала Феон, выдавив из себя натянутую улыбку.
Он присоединился к трём Кинтаирским стрелкам на скамейке напротив Дарьи и, одобрительно вздохнув, опустился на мягкое сиденье.
«Это лучше, чем химера, не правда ли?» — сказала Дарья.
«Так и есть», — согласился Феон. «Потолок для меня немного низковат, но я не из тех, кто жалуется».
Кинтаирские стрелки в транспорте рассмеялись, и Дарья улыбнулась вместе с ними. Все они выглядели полуголодными и болезненными, с бледной, жирной бледностью, которая, похоже, не прошла после общения с тау.
Все они были одеты в военную форму Астра Милитарум, даже Дарья, которая была удивлена, когда ей в дополнение к плащу ей выдали новую кадианскую форму.
Церера был единственным, кому было доверено хоть какое-то свидетельство их перехода на сторону тау. Под рукавом туники он носил один из их бронированных наручей, оснащенный проекционным устройством и аналогом вокс-системы тау.
Он изучал устройство, когда Феон сел и принял предложенный другим солдатом лазерный пистолет. Поняв, что Дарья наблюдает за ним, он резко опустил рукав, чтобы прикрыть его.
«Вам нужно будет держать это в секрете, пока мы будем двигаться дальше», — сказала Дарья.
«Я знаю», — сказал Церера. В нем вновь проявилось то решительное спокойствие, которое она видела у него при первой встрече несколько недель назад, когда он был лейтенантом в Кинтаирских стрелках, а не предателем своего народа.
«Итого шесть. Выступаем?» — спросила Дарья.
Свет снаружи транспортного средства мерк под ложным небом купола щита, указывая на конец очередной ротации для тау.
«Скоро», — сказал Церера. Он проверил заряд своего лазерного пистолета, цокнул зубами и, нервно ерзая, ждал какого-то неизвестного знака.
Шасель Тан появился в задней двери и положил руку в перчатке на перемычку.
«Всё, что вы делаете, — ради Высшего Блага. Теперь вы все — Тау’ва», — сказал он, повернув шлем к Дарье и подчеркнув последние три слова.
«Ради высшего блага!» — хором произнесла Дарья вместе с Кинтаирскими стрелками. Этот крик она слышала сотни раз в битве за Мирасил, как на готике, так и — как она теперь понимала — на странном языке тау. Было тревожно осознавать значение этих слов.
Задний люк закрылся с шипением скрытых гидравлических моторов, закрыв Дарье обзор наружу, за исключением небольшого круглого иллюминатора из бронированного стекла. Она встала, чтобы в последний раз взглянуть на то, что они оставляют, прежде чем отправиться обратно в разрушенный город.
«Никогда не думала, что увижу что-то подобное», — сказала она, когда транспортное средство, издавая характерный гул, плавно подняло их с земли. Внешние реактивные двигатели заработали, их звук был приглушен слоями бронированного сплава, отделявшими ее от раскаленного воздуха.
Райская зелень отдалялась, становясь все меньше и меньше, пока полностью не исчезла за фундаментом новой башни, возводимой людьми в зеленых одеждах. Они не поднимали глаз, когда мимо проносился транспорт, мчащийся по недостроенным улицам и проспектам, которые постепенно становились все более похожими на человеческие, а элегантные, плавные линии архитектуры тау терялись за грубыми серыми постройками и грязью города, пережившего свой расцвет.
Затем они полностью покинули купол и вышли в Мирасил, который Дарья не узнала.
Зима вступила в свои права во время её выздоровления у тау, и, похоже, обещание о мягких зимах в Аттрусо оказалось очередной имперской ложью. Снег покрывал сетчатые улицы верхней части города, нагромождаясь на несколько сантиметров на все поверхности, достаточно прочные, чтобы его выдержать, а ещё больше снега падал с неба крупными комками.
Но пока они мчались сквозь мир, окрашенный в монохромные тона серого снега и черной грязи, взгляд Дарьи невольно привлекли обитатели города.
Заснеженные палаточные городки доминировали на переполненных улицах, где беженцы из нижнего города занимали то немногое пространство, которое им было предоставлено. Худые фигуры в рваной одежде протягивали руки, распухшие и посиневшие от холода, выпрашивая объедки, которых, казалось, никто не мог им дать. Все они были людьми. От меланхоличных бродяг, безучастно смотрящих на серое небо, до извилистых очередей людей в одеялах, ожидающих, предположительно, ежедневной порции продовольствия.
Это был совершенно другой мир, нежели тот, что скрывался в куполе Тау, который покинула Дарья.
— Кто эти люди? — спросила Дарья. — Разве они не из Тау’ва?
«Это больные, слабые и те, кто слишком мал, чтобы сражаться», — сказал Церера, вставая и присоединяясь к Дарье у иллюминатора. Он наклонился, чтобы посмотреть наружу, и на его губах появилась презрительная гримаса.
«А тех, кто достаточно силен…»
«Вооружили и отвезли на фронт», — тихо сказал Церера.
«Призвали по призыву», — возразила Дарья.
«Нет, не призвали. Их отправили туда, где они смогут принести наибольшую пользу, защищая свой дом от захватчиков», — сказал Церера, нахмурившись.
«Похоже на призыв в армию», — пробормотала Дарья, когда Церера отвернулся и снова сел на свое место.
«Полагаю, мне не выдадут оружие?» — спросила Дарья. У всех остальных в транспорте были лазерные ружья и другое оружие, что делало отсутствие оружия у Дарьи еще более заметным.
«Приказ Шасель Тана, — сказал Церера. — Оно вам не понадобится, чтобы незаметно пройти мимо кадианцев».
Дарья не стала спорить. Осторожность тау была вполне оправдана, хотя Дарья чувствовала бы себя комфортнее, держа в руках оружие.
«До того, как мы приблизимся к линии фронта, пройдет еще час», — сказал Феон. «Может, лучше присядешь, Невик?»
Дарья бросила последний взгляд в иллюминатор, но бушующий снег осел на бронированном стекле и скрыл обзор. Она вернулась к мягкой скамье и села рядом с Церерой, который закрыл глаза.
«У кого-нибудь есть карты?» — спросила Дарья. Кинтаирские стрелки переглянулись и пожали плечами.
«Бесполезные», — проворчал Феон и снял шлем, доставая из мягкой колыбели колоду потертых игральных карт. — «Вы хотя бы знаете какие-нибудь игры?»
«Нам запрещали играть в азартные игры», — сказала Дарья, когда транспортное средство немного замедлило ход, и бросила «руку» в перевернутый шлем Феона.
«Больше нет комиссаров, которые могли бы нас остановить», — сказал Феон, собирая карточки и убирая их обратно в потрепанный картонный футляр.
«Дисциплина никуда не делась», — сказал Церера. Он не принимал участия в игре, видимо, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие их структуры, пока вел их в новую жизнь.
«В дружеском пари нет ничего плохого, Бол», — сказал Феон с лукавой улыбкой. Церера сердито посмотрел на сержанта, назвавшего его по имени, и задняя дверь со свистом открылась на замерзшую улицу, залитую оранжевым светом.
После тепла купола тау снаружи пронизывающе дул ледяной ветер, обжигая щеки и вызывая глубокую боль в недавно заживших костях. Она плотнее закуталась в свой плащ, но это мало помогало; хотя он и был прекрасным средством маскировки, он практически не защищал от холода.
«Стройтесь!» — рявкнул Церера на свой отряд, высаживаясь с корабля; от его дыхания поднимался столб пара, лениво взмывающий в воздух.
Он повёл их на запад, к заходящему солнцу и оборонительным позициям, которые тау укрепили во время своего долгого противостояния с 217-м полком. Тяжеловооружённые позиции были спрятаны в выдолбленных зданиях и под фальшивыми крышами, скрываясь от орбитальных пусковых установок, которые вели фланговый огонь по земле. Подобно кадианцам, тау также рыли окопы, хотя их системы были сложнее и простирались гораздо глубже, чем на Кадианском выступе. И, следуя за Церерой в лабиринт затопленных тропинок, Дарья поняла, что они также были гораздо лучше оснащены. Двери для доступа в блиндажи, спальные места и даже кухонные станции были установлены в стенах окопов через равные промежутки, в то время как у Астра Милитарум едва хватало адекватных огневых позиций.
Церера провел своих людей и Дарью через несколько контрольно-пропускных пунктов, не встречая сопротивления со стороны дежуривших там тау, если их вообще замечали. Ксеносы в серых доспехах, казалось, были довольны тем, что позволяли людям проходить мимо, чего не делали их человеческие помощники.
Люди, связавшие свою судьбу с тау, были более плотно сгруппированы в передовых окопах, где в воздухе, словно облако, витал запах пота и смерти, пронизывая зимний холод. Чистые белые стены окопов сменялись досками, испачканными грязью и другими темными веществами, а затем — найденными на свалке панелями из пластбетона и обломками, которые напоминали Дарье о кадианских окопах.
Заметив среди себя незнакомых людей, обитатели города начали кричать на Кинтаирских стрелков и Дарью, спрашивая, где они были и не видели ли они того-то и того-то в верхнем городе.
«Пожалуйста, вы его видели? Мой муж, он…» — выдохнула женщина, хватая Цереру за форму, когда он проходил через её окоп.
Офицер тау, наблюдавший за отрядом женщины, выпалил приказ, который Дарья не поняла, но женщина, очевидно поняла, подчинилась и позволила Церере пройти.
Он изо всех сил старался сохранить нейтральное выражение лица, но Дарья видела, что он потрясен произошедшим, по тому, как он постоянно оглядывался через плечо туда, где офицер делал выговор женщине.
Ночь опустилась, словно угасающий свет, когда они вошли в тень Железного Холма, последние остатки тепла покидали мир, пока Мирасил вступал в свой долгий темный цикл.
«Что случилось?» — спросила она Цереру, когда он повернул на юг, чтобы объехать по периметру разрушенного комплекса Адептус Механикус.
«Тау атаковали, чтобы отвлечь наше внимание», — сказал Церера. «Я не думаю, что это было просто формальное наступление».
Высокие производственные цеха, нефтеперерабатывающие заводы и хранилища данных были окутаны клубами дыма, их могучие стены были разрушены битвой, которая давно закончилась. Разрушения распространились по всему комплексу, образуя, казалось бы, бессмысленную полосу разрушений, петляя между сооружениями, которые выглядели нетронутыми войной, и стирая с лица земли другие.
«Трон!», — выругался Феон.
Их путь на юг, а затем на юго-запад пролегал через двор, где ровными рядами стояли шагоходы Стражи, бездействующие под толстым слоем снега. Оттуда тропа вела строго на запад к концу системы траншей тау и низким руинам прибрежных жилищ.
«Здесь ты берёшь на себя командование, Невик», — тихо произнес Церера. Она по очереди оглядела оружие Кинтаирских стрелков.
«Оружие по-прежнему не положено», — сказал Феон с хищной улыбкой.
— Мне не нужно оружие, — возразила Дарья. — Мне нужен прицел или бинокль. У вас есть что-нибудь подобное?
«Боюсь, что нет», — сказал Церера.
Он был прав. Все они использовали простые лазерные винтовки, у которых даже не было креплений для люменов, не говоря уже о прицелах.
«Хорошо, будем делать это по-старинке. Следуйте за мной», — сказала Дарья и выбралась из траншеи на нетронутый снег.
Она шла вдоль руин, прижимаясь к стенам и стараясь как можно дольше оставаться в тенистых углах, несмотря на бледное свечение снега. Каждый шаг был обдуманным, медленным и почти бесшумным, она отталкивала снег сапогами, прежде чем перенести вес тела. Кинтаирские стрелки, следовавшие за ней, были менее скрытны, их ноги громко хрустели по утрамбованному снегу.
«Когда я сказала: следуйте по моим следам, я имела в виду это в буквальном смысле. Наступайте на мои следы», — прошипела она.
Снегопад возобновился, когда они приблизились к реке, где заканчивались разрушенные жилища и пологий склон вел к кромке воды. Спатка замерзла, и Дарья почувствовала тупую боль сожаления, вспомнив, как Янна и Беллис поспорили, может ли такая большая река действительно замерзнуть.
«Когда ты приехал на «Химере», было холодно?» — спросила Дарья, стоя на коленях за последней стеной на склоне. Ее ноги были мокрыми и наполовину замерзшими, растаявший снег заставлял холодную ткань неприятно прилипать к коже.
«Нет, нам помогли перебраться», — ответил Церера. «Они установили понтон, чтобы переправить нас».
«Это безопаснее, чем лед», — пробормотала Дарья.
«Выглядит достаточно прочно», — сказал Церера.
Дарья взглянула на него. «Никогда не узнаешь насколько он прочный, пока не наступишь на него, и то только когда начнут появляться трещины».
«Тогда нам лучше молиться, чтобы лёд не треснул», — сказал Церера и жестом предложил Дарье идти первой.
Она выдохнула, ее дыхание окутало ее облачком пара, когда она, пригнувшись, пробиралась сквозь углубляющийся снег к краю реки.
Граница между берегом и рекой скрылась под толстым слоем белой пыли, но дальше по замерзшей поверхности Дарья могла разглядеть пятна перламутрового, покрытого льдом коричневого цвета там, где застыла загрязненная вода.
Церера отставал на несколько шагов, медленно продвигаясь вперёд, скользя ботинками по снегу пока не нашел твёрдую поверхность. Она давила всем своим весом на лёд, пока не убедилась, что он не треснет. Сделала ещё один шаг, потом ещё один, и вот она уже на льду Спатки.
Дарья знала, что они оказались в крайне уязвимом положении, но это был единственный способ пересечь границу, не заходя глубоко на территорию, контролируемую кадианцами или домом Гиррант.
— Быстрее, — прошипела Дарья. — Следуйте за мной.
Она повела их по льду так быстро, как только осмеливалась, ведя из за собой, словно птенцов, следующих за своей матерью, пока с облегчением не достигла противоположного берега. Через минуту прибыл Церера, а за ней Дал Феон.
Остальные трое двигались по льду гораздо медленнее, и последний едва прошёл половину пути, когда раздался странный звук.
По льду прокатился громкий звук, похожий на звук рикошета. За ним последовала целая серия других звуков, каждый из которых становился все глубже и глубже, а затем раздался глубокий, сотрясающий желудок хруст чего-то невероятно большого.
«Им нужно поторопиться», — прошептала Дарья, глядя на север, туда, где сквозь холодный туман реки едва виднелась далекая тень моста.
Дарья, Церера и Феон жестами подзывали остальных вперед, молча подгоняя их, когда речной лед трескался и начинал раскалываться, поднимая клочки осевшего снега там, где по поверхности извивались разломы.
Последний мужчина побежал, его ноги стучали по льду, как по барабану, пока он изо всех сил пытался удержаться на ногах. Другой добрался до берега и крикнул следующему, чтобы тот поторопился, но Дарья закрыла ему рот рукой и прошипела: «Заткнись!»
Второй мужчина находился всего в нескольких метрах от берега, когда лед обрушился под ним, поверхность провалилась под его бегущими ногами. Он упал в ледяной коричневый поток и, задыхаясь и хрипя, вынырнул, оказавшись достаточно близко, чтобы Церера и Феон смогли вытащить его в безопасное место.
«Молчи, Гаранд», — прошипел Феон, вытаскивая его на берег дрожащим куском.
Последнему повезло меньше. Огромные ледяные плиты грохотали и смещались, не оставляя ему пути к берегу. Он попытался остановиться, но инерция заставила его двигаться дальше, подставив ноги под себя, и он соскользнул со льда и скрылся из виду с приглушенным криком.
«Черт! Можно ли…»
«Нет, ему конец», — сказала Дарья, обращаясь скорее к Церере, чем к кому-либо ещё. «Если ты пойдешь туда, это будет самоубийство».
«Она права. Остаётся только надеяться, что течение быстро его убьёт», — сказал Церера.
Толстые ледяные плиты смещались по течению, хрустя, подталкиваемые потоком реки.
«Вперед, нам еще предстоит долгий путь», — сказала Дарья.
«Ради общего блага», — сказал Феон, пожав плечами.
Она повела оставшуюся группу вверх по берегу реки к укрытию турбинного депо, убедившись, что оно свободно, прежде чем опуститься на колени под закрытым ставнем окном.
«Вот тут-то и загвоздка», — сказала Дарья Кинтаирским стрелкам, когда те опустились на колени вокруг неё. «Между вами и вашими позициями патрулируют кадианцы, так что если я что-то говорю, вы это делаете. Поняли?»
Все кивнули. Солдат Гаранд, упавший в реку, кивнул слишком энергично, не сумев подавить дрожь, пробежавшую по его телу.
Дарья вела всех через руины Мирасила, следуя маршруту, похожему на тот, которым они с Уллеем пользовались, чтобы избежать встречи с тау, когда их отправили на поиски Кинтаирских стрелков.
Она провела их через заброшенные склады и вдоль огороженных краев складских площадок, махая им рукой, когда они перебегали от двери к двери, стараясь свести к минимуму время, проведенное на открытом воздухе.
— Где мы, чёрт возьми? — прошипел Феон, когда они выскочили из-за высокой стены и бросились в длинный склад. — Я ничего об этом месте не знаю.
«Это лучший маршрут до места назначения», — сказала Дарья, сделав паузу, чтобы перевести дух в затененном помещении склада.
«Не самый быстрый маршрут», — сказал Церер, тяжело дыша.
«Нет, но это самый безопасный маршрут», — сказала Дарья и дала понять, что им следует последовать её примеру.
Они держались подальше от пустых окон, перемещаясь между разграбленными ящиками и опрокинутыми коробками, пока не достигли участка обломков, где провалился потолок.
«Самый безопасный?» — с сомнением спросил Феон.
«Что случилось, Феон? Боишься немного напрячся?» — спросила Дарья.
В ответ он фыркнул, что Дарья истолковала как знак того, что у него нет остроумного ответа.
— Что будет потом? — спросила Дарья, наклоняясь, чтобы поднять левой рукой пару кусков мусора размером с кулак, а правой рукой сунула в карман острый кусок пластбетона. Она выронила камни из левой руки, когда Церера бросил на нее предупреждающий взгляд.
подумала она, чувствуя едва уловимую тяжесть, покачивающуюся в ее кармане при движении.
Она повела группу через завалы к двум двустворчатым дверям, которые висели в открытом положении, а дверной проем был завален обширным слоем снега.
«Потом?» — нахмурившись, спросил Церера.
«Потом, когда придут тау. Станете ли вы воинами Огня, чтобы служить Шаселу Тану?»
«Если мы будем там нужны», — ответил Церера.
«А что будет после этого, когда Шасель Тан одержит победу в войне?» — спросила Дарья. Она подошла к двери и убедилась, что их маршрут не отслеживается издалека, после чего, когда опасность миновала, вернулась внутрь склада.
«Это будет победа для всех, а не только для Шаселя Тана», — сказал Церера. «В любом случае, он не единолично руководит воинами огня. Почтенный Муиэль стал играть более активную роль с тех пор, как…»
«С тех пор как Шасель Тан послал своих приспешников убить меня, но те не справилисть».
«Что-то вроде того».
Дарья вывела их за двери, через ворота, к огромному мануфактурному комплексу с двумя дымоходами: один был украшен имперским орлом, а другой возвышался настолько, что на нем была видна надпись «
«Сюда?» — спросил Церера.
«Да. Это должно значительно сократить путь», — сказала Дарья.
Она попыталась открыть двери мануфактуры, но Церера протянул руку, чтобы остановить её.
«Феон, или впереди», — приказал Церера. Феон кивнул и побежал вперёд вместе с двумя другими солдатами. Феон первым вошёл через тёмный дверной проём, за ним сразу же последовали остальные, а Дарья ждала снаружи вместе с Церерой.
«Что-то не так?» — спросила Дарья.
«Мы здесь самые ценные кадры. Я бы предпочел не тащить нас в засаду», — объяснил Церера, когда Феон объявил об отмене тревоги.
«Все равны перед Тау’вой, Церера», — сказала Дарья, на мгновение задержав взгляд на мужчине, прежде чем войти в мануфактуру.
С тех пор, как Дарья была здесь в последний раз, ничего не изменилось, за исключением тонких снежных заносов, скопившихся под дырами в потолке и на обрушившейся дымоходной трубе, верхних лестницах и надземных переходах. Дыра в потолке показалась ей больше, чем она помнила, и на мгновение она испугалась, что ее план может не сработать.
«Поднимаемся», — сказала Дарья. Она направилась к лестнице, прежде чем остальные успели вмешаться, и начала долгий подъем по многочисленным извилистым лестницам к крыше. «Видите там наверху? Там есть место, где мы можем перейти через дымоход».
«Почему бы нам просто не перелезть через дымоход?» — спросила Феон.
«Я бы не рискнула, даже если бы он не был покрыто снегом», — сказала Дарья, указывая вниз на высокий, скалистый холм из заснеженных кирпичей, который был единственным, что осталось от обрушившейся дымовой трубы.
«Мы поднимемся», — сказал Церера, положив конец дискуссии.
«Ух ты!» — воскликнул Феон, глядя вниз с самой верхней платформы, на землю далеко внизу.
«Не делай так», — предупредила его Дарья. «Смотри вверх и вперед, только не вниз».
«Невик, что это?» — спросил Церера.
Он указал на середину дорожки, где участок висел на боку, половина опорных стоек была оторвана от прогнившего металла крыши мануфактуры, так что единственный способ перебраться через него — идти по перилам, используя опорные тросы в качестве опор.
Дарья вспомнила тот ужасающий момент, когда Уллей упал вниз и чуть не убил их обоих, и это воспоминание заставило ее улыбнуться, несмотря на чувство утраты.
«Это проход — он безопасный, я уже переходила его раньше».
«Я не пойду», — сказал Феон, сардонически рассмеявшись.
«Либо переходить здесь, либо спускаться обратно на землю, и еще полчаса на улице. Выбор за тобой», — сказала Дарья.
«Подожди», — сказал Церера. Он подошел к краю неповрежденной дорожки, посмотрел вниз, затем протянул руку к ближайшей опорной стойке и потряс ее. Она не сдвинулась с места, но затряслась отвалившаяся часть.
«Если хочешь, я пойду первой», — предложила Дарья.
Церера перевел взгляд с Дарьи на Феона, который поднял бровь.
«Ты боишься, что я убегу?»
«Да. Уверен, вы понимаете», — сказал Церера, внимательно изучая её. «Я пойду первым, потом Невик».
«Бол, я не уверен, что это хорошая идея», — сказал Феон.
«Если я упаду, застрелите Невик, — холодно сказал Церера. — Если нет, то следующей пойдет она».
Дарья пыталась игнорировать три ствола пистолетов, смотрящих в её сторону, в то время как Церера крепко ухватился за первую подвесную стойку и рванул вперёд, его ноги в сапогах соскользнули с поручня. Дарья напряглась, когда они соскользнули, а затем он снова ухватился за мокрый металлический столб.
Он медленно продвигался по мостику, не отпуская руку, пока не ухватился за следующую опору, а затем, несколько минут спустя, спрыгнул на безопасный уступ на другой стороне.
«Видишь?» — спросила Дарья. — «Ничего страшного».
Дарья была гораздо менее осторожна, перенеся весь свой вес на опорную стойку и приземлившись на перила с глухим стуком, от которого задребезжала вся дорожка. Она добралась до противоположной стороны меньше чем за половину времени, которое потребовалось Церере, сердце бешено колотилось с каждым шагом, пока она не оказалась на расстоянии прыжка от него.
Она прыгнула обеими ногами, врезавшись в Цереру, и они оба пошатнулись, когда шаткая часть с глухим стуком зашаталась по обе стороны от нее. Но она не упала.
Гаранд, все еще дрожавший от падения в Спатку, был выбран следующим, и было ясно, что их выбор его совсем не устраивал. Его руки все еще были опухшими от холода, розовая кожа меняла цвет от силы его хватки, когда он, дернувшись в воздухе, потянулся ко второй опоре, крепко держась за первую.
«Иди, мы тебе поможем», — сказала Дарья, отступая на обрушившийся участок и протягивая руку, а другой крепко держась за ближайшую опору.
«Невик!» — предупреждающе произнес Церера, но Дарья не двинулась с места.
«Можешь попробовать сам, если хочешь, но я определенно легче тебя», — сказала она, обернувшись через плечо. Она напрягла руку, пытаясь как можно слабее потянуть за опору. Опора не двигалась в ее хватке, прогнивший металл сверху крепко держался.
Дарья ждала, подбадривая Гаранда, пока металл скрипел, но так и не поддался.
«Давай, ты почти на месте, Гаранд», — сказала Дарья, перенеся вес на переднюю ногу. Она подождала, пока он сделает следующий шаг, и, опираясь на опору, опустилась на нее, когда Гаранд коснулся земли.
Скрежет металла свистнул, и Дарья, победоносно отскочив назад, увидела, как поврежденный мостик вырвался из крепления и рухнул. Лицо Гаранда исказилось от ужаса, когда он крепко вцепился в незакрепленные стойки, падая вместе с ними.
«Нет!» — закричал Церера, но Дарья уже замахнулась на него обломком, который она подобрала на складе.
Удар пришелся по поднимающейся руке Цереры, выбив из его хватки лазерный пистолет, но при этом обломок превратился в порошок у нее в руке. Лазерный пистолет отскочил от панели пола и улетел в темноту внизу.
«Ты…» — воскликнул Церера, размахивая кулаком по широкой, сокрушительной дуге. Она была меньше и быстрее его, но он был намного сильнее; она увернулась и побежала к другому концу мостика, удерживая Цереру между собой и его людьми.
Она услышала крик, призывающий не стрелять из страха попасть в Цереру, и с такой скоростью, на какую только осмелилась, спрыгнула с лестницы.
«Возвращайтесь к остальным, я разберусь с Невик!» — крикнул Церера, и Дарья почувствовала его вес, сотрясающий лестницу под ее ногами.
Она не останавливалась, используя перила в качестве ориентира для прыжков вниз по лестничным пролётам, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, что можно было бы использовать против преследователя.
«Я не позволю тебе сбежать, Невик!» — крикнул Церера, его шаги эхом разносились по лестнице.
Она свернула с лестницы на короткую площадку, ведущую к следующей лестнице, и, пригнувшись, увидела, как с другой стороны фабрики в нее полетело несколько беспорядочных выстрелов.
— выругалась она. Выстрелы поднимали клубы пыли от кирпичных стен, но с каждой секундой они приближались. Она нырнула под перила и с криком боли тяжело упала с лестничного пролета.
До пола мануфактуры было уже совсем близко, всего несколько ступенек, когда она услышала сверху гневный крик.
Церера врезался в нее с лязгом сломанных труб, так что она тяжело приземлилась в снежный сугроб, прижавшись к упавшей дымоходной трубе.
«Ты…» — взревел Церера, нависая над ней, но Дарья прервала его речь мощным ударом кулака в рот. Он отшатнулся назад, сплевывая кровь и мокроту, а она, ошеломленная и запутавшаяся в своем плаще, поспешно отскочила в сторону.
Прежде чем она смогла подняться на ноги, Церера снова набросился на нее, прижал к земле и обхватил ее горло своими жестокими, сильными руками.
«Ты не испортишь всё!» — прошипел Церера, захлебываясь кровью и слюной, и широко раскрыв глаза. «Ты не погубишь моих людей!»
Дарья барахталась под его тяжестью, шаря руками сквозь снег по полу, но не нашла ничего, чем можно было бы противостоять Церере.
Она провела ногтями по его лицу, царапая ему глаза. Он откинул голову назад, уклоняясь от нее, обнажив комок хряща в горле и она яростно ударила в него кулаком, злобно ухмыляясь, когда он отскочил от нее, вцепившись в шею.
«Дело не в твоих людях», — выдохнула Дарья, наконец, схватившись за него и отскочив назад. — «Дело в тебе, Церера. Всегда дело было в тебе, в твоей боли, которую ты никогда не должен был испытывать… Но ты не имел права вымещать ее на людях».
Она извергала слова, словно яд, оскаливая зубы на задыхающегося офицера Кинтаирских стрелков в ярости. Он приходил в себя, поднимаясь с пола, но Дарья не позволила ему встать.
Она вскочила ему на спину, обхватила ногами его талию и просунула предплечье под горло, а другой рукой с силой затянула его. Церера закашлялся, пытаясь освободить руку, царапая кожу, пытаясь встать.
«Его звали Яго Уллей», — прошипела Дарья, когда у него подкосились ноги, а его попытки вырваться стали слабее. «Назови его имя, трус! Назови!»
Церера рухнул вперед, его лицо посинело в тусклом свете, но Дарья не отпустила его. Она продолжала душить его, пока ее руки не задрожали от напряжения и мышцы не загорелись от усилий, лишь тогда она почувствовала, что Церера умер.
Его голова безвольно опустилась на бетон, когда она отпустила его и она, тяжело дыша от напряжения, поднялась на ноги.
«Ты заслужил это, ублюдок».
Она оставила тело лицом вниз в разбросанном по полу цеха снегу и грязи и побежала к ближайшей двери.
Выйдя на улицу, Дарья остановилась и позволила холодному воздуху охладить пот на лбу и пояснице, наслаждаясь этим ощущением в течение мгновения.
Затем она повернула на северо-восток, обратно к кадианским позициям.
Путь Дарьи обратно к кадианским позициям пролегал в опасной близости от Кинтаирских стрелков, но ей удавалось избегать их внимания, осторожно перебегая заснеженные улицы.
Чем дальше она шла, тем менее знакомой становилась её тропа, и она опасалась, что заблудилась в руинах Мирасила, пока не услышала крики с отчётливым кадианским акцентом. Новый страх сменил первый, когда она двинулась дальше к источнику голоса: а вдруг её уже объявили предательницей, или они поверили, что она предала Империум?
Осознание того, что до нападения тау осталось всего несколько часов, заставило её ускорить шаг; если её застрелят, пусть так и будет. Она отдала всё, и большего от неё требовать нельзя было.
Дарья опустилась на колени в тени разрушенной стены и рискнула заглянуть за острый угол. Она добралась до тыловых укреплений Треквей-Спана и увидела внушительный ствол тяжелой болтерной позиции.
«Двести семнадцатый!» — крикнула она. — «Свои!»
«Можете приблизиться!» — крикнул кадианский голос.
Сделав глубокий, успокаивающий вдох, Дарья шагнула вперед, высоко подняв руки, и вздрогнула, когда тяжелый болтер громко взвел курок.
«Черт возьми…» — выругался другой голос. — «Это сержант Невик?»
Дарья подняла взгляд на бесстрастное лицо комиссара Цуцо, который смотрел на нее сверху вниз с едва скрываемым презрением.
Не успели войска на мосту пропустить её, как появился офицер и взял её под вооруженную охрану. Он отправил посыльного в командный центр за указаниями, так как, по-видимому, возникли проблемы с голосовой связью, что сильно напрягло нервы Дарьи.
Оттуда ее провели через мост в комнату неподалеку от нулевой станции, подальше от глаз остальной части роты, где комиссар ждал ее у кресла, оборудованного толстыми металлическими наручниками.
Он наблюдал, как другие кадианцы затолкали её в кресло и связали, и заговорил только после того, как отпустил их, махнув рукой в перчатке.
«Объяснитесь, сержант Невик», — прорычал он, обходя ее. В тусклом свете комнаты он был зловещим призраком, нависшим над ней, предвестником неминуемой беды.
— Сэр, ксеносы приближаются, — взмолилась Дарья. — Кинтаирские стрелки предали нас, они направляются к месту высадки и… —
«Что, во имя Бога-Императора… Невик?» — выдохнул капитан Коль откуда-то из-за спины Дарьи. «Ты жива?»
«Да, сэр, но, пожалуйста, вы должны выслушать…»
«Мне нужно убедиться, можно ли доверять хоть чему-то из того, что вы говорите, Невик, — холодно сказал комиссар Цуцо. — Член вашей команды сообщил о вашей смерти более недели назад, принеся ваше снаряжение в качестве доказательства, а вы появляетесь не только живой, но и из тыла наших позиций? Скажите, что вы об этом думаете?»
«Я бы сказала, что тот солдат — лжец, который бросил меня умирать», — сказала Дарья.
«Где вы провели последние десять дней?»
Дарья закрыла глаза и медленно выдохнула.
«В плену у тау, сэр».
Комиссар Цуцо плюнул и поочередно злобно посмотрел на Дарью и капитана Коля.
«Это не так, сэр. Я…»
«Ты позволила врагу захватить себя в плен. Кто знает, какие мерзкие яды они влили тебе в разум. Правила ясны. Тебя допросят и казнят».
«Вы ничего подобного не сделаете, комиссар Цуцо», — сказал Коль из дверного проема.
«Ей нельзя доверять».
«Я предлагаю выслушать её», — сказал Коль. Цуцо покачал головой, но не попытался остановить Коля, когда тот, невозмутимо, подошёл к Дарье. Её лицо оставалось бесстрастным. Она и представить не могла, как обрадуется, увидев его изборожденное шрамами лицо.
«У нас нет на это времени. Тау собираются атаковать зону высадки. На это нет времени!»
«И почему?» — спросил комиссар Цуцо.
«Потому что двадцать минут назад ваш вокс отключился», — предположила Дарья. Это была её лучшая оценка того, когда Дал Феон мог вернуться в штаб-квартиру Кинтаирских стрелков, и, судя по реакции Коля и Цуцо, она была не так уж далека от истины.
«А откуда вы это знаете?»
«Потому что это всё часть их плана, — сказала Дарья. — Пожалуйста, поверьте мне».
«Мы не обязаны верить ни единому вашему слову, — ответил комиссар. — Пока вы не объясните, где вы были последние десять дней и почему вы до сих пор живы, несмотря на то, что ваш товарищ по отряду объявил вас погибшей на поле боя».
«Невик, послушай меня, — сказал Коль, — всё пройдёт намного быстрее, если ты всё объяснишь».
«Я покинула лагерь, чтобы найти Янну и Уллея, клянусь…»
«Кто-нибудь видел, как вы убили лейтенанта Цереру?» — спросил комиссар Цуцо.
«Нет, сэр, и я не стала ждать, пока Кинтаирские стрелки придут меня искать. Я вернулась сюда так быстро, как только смогла».
— А как насчет времени, которое вы провели в плену? — спросил Коль. — Вы отсутствовали всего десять дней, но то, что вы описываете, заняло бы вдвое больше времени.
«Это известный метод», — вмешался комиссар Цуцо, когда Дарья попыталась объяснить, как ею манипулировали психологически в белой комнате. «Лишить испытуемого стимулов, накачать его наркотиками, лишив восприятия времени, и представить своего следователя как единственный путь к свободе. Это метод, используемый инквизицией».
Дарья не хотела знать, откуда комиссар получил эту информацию, но всё равно не понимала.
«Но, сэр, мне казалось, что я провела там несколько недель, а не несколько дней», — возразила Дарья.
«В ваших представлениях вы было именно так», — сказал комиссар. «Продолжайте».
Затем она рассказала им обо всех своих беседах с уважаемыми Муиэлем и Болом Церерой, вплоть до своего предполагаемого предательства.
«Я поняла, что эфирный лгал всякий раз, когда его руки не следовали за словами», — объяснила Дарья. «Благодаря этому я смогла понять всё, что мне нужно было знать о них и им подобных. Всё это ложь, сэр, каждое их утверждение о присоединении к заботливой империи. Я видела трущобы и замерзающих беженцев по пути обратно к линиям тау — тау живут в комфорте, а люди — всего лишь удобная рабочая сила, когда они полезны, и живут в трущобах, когда бесполезны».
«Меня больше беспокоят те лживые утверждения, которые ты не распознала», — сказал Цуцо, его выражение лица всё ещё было холодным, когда он смотрел на неё сверху вниз. «Ложь, которую они рассказывали, чтобы настроить тебя против твоего полка и твоего народа. Ложь, которая, по твоим словам, настроила Цереру и её людей против Империума».
«Ненависть Цереры к Империуму возникла задолго до того, как он попал в Аттрусо, сэр. Это семя было посеяно, когда его забрали из его семьи и призвали в Астра Милитарум — все, что сделали тау, лишь подпитали эту злость».
«И какое семя посеяли в тебе ксеносы, Невик? Тебя оторвали от твоего народа и загнали в Кадианский Двести Семнадцатый. Ты хочешь сказать, что не питаешь недобрых чувств к Империуму из-за этого?»
«Когда-то питала», — честно ответила Дарья. — «Но этот гнев утих, когда я поняла, почему это было необходимо».
«А почему это было необходимо?»
«Потому что нам нужно было, чтобы они продолжали бороться и чтобы было видно, что они продолжают бороться, несмотря на все потери. По этой же причине вы включили меня в пропагандистские ролики и речи».
«Вдохновлять на великие свершения тех, кто это видит и слышит», — сказал комиссар Цуцо.
Он подошел к Дарье сзади, и она услышала скрежет металла по коже, представив себе, как из кобуры вынимают болт-пистолет.
«Империум жестоко обращался с вами, сержант Невик. Но ваша работа еще не закончена», — сказал Цуцо, обхватив ее рукой в перчатке длинный ключ с зазубринами. Он повернул его, чтобы открыть наручники на ее запястьях, и они со щелчком расстегнулись.
«Расскажите нам о нападении», — сказал капитан Коль.
«Они собираются использовать Кинтаирских стрелков, чтобы перекрыть плацдарм, окружить весь фронт и уничтожить десантные поля».
Она стояла вместе с комиссаром Цуцо, капитаном Колем и лейтенантом Мунро вокруг массивного голографического стола в командной палатке капитана Коля. Дарья провела рукой по искоркам света, изображающим фронт Мирасил, набросав изогнутую линию вокруг позиций кадианцев у Треквей-Спана, через участок, занимаемый Кинтаирскими стрелками, и далее к нижнему городу.
«Хороший план», — проворчал Коль. Он почесал подбородок рукой с тремя пальцами, наконец сняв повязки, и перед ним открылись сморщенные рубцы на костяшках пальцев.
«У нас запасов, наверное, на два-три дня?» — спросил Мунро. — «Мы бы умерли от голода в течение недели».
«Быстрее, из-за иссякшего морального духа», — вздохнул комиссар Цуцо.
Коль, опираясь обеими руками на голографический стол, поморщился, пытаясь хоть как-то надавить на травмированную ногу.
«Это кульминация всех их планов, — сказал Коль. — Несколько недель они изматывали наш моральный дух, ожидая возможности нанести удар, когда мы наиболее уязвимы».
«Ни один план не может учесть все факторы», — сказал комиссар Цуцо, глядя прямо на Дарью через карту Мирасила.
«Кинтаирские стрелки вывели из строя нашу дальнюю связь, поэтому мы не можем координировать действия с союзниками и связаться с флотом…» —перечислил Мунро все недостатки. — «И не можем предупредить Триста Тридцать восьмой».
«Поэтому восстановление связи является для нас первоочередной задачей», — сказал капитан Коль, кивнув в заключение. «Невик, ты мне нужна. Мунро…»
«Я, сэр?» — удивленно спросила Дарья.
«Да, именно вы», — буднично ответил Коль. «Вы возглавите ударную группу, которая восстановит связь и будет защищать её до прибытия подкрепления».
«Если позволите, сэр, — начал Мунро, и Дарья ждала неизбежного предложения о том, чтобы команду возглавил кто-то другой, — отряд сержанта Гошта очень способный. Я бы предложил отправить их сопровождать сержанта Невик».
«Хорошая идея. Дарья, возьми сержанта Гошта и его отряд», — сказал Коль, пока Дарья старалась не показывать удивления. «Мунро, ты будешь руководить атакой на фланг тау, когда они пройдут через линии Кинтаирских стрелков. Оставь мне ровно столько людей, чтобы занять оборонительные позиции, а остальных мобилизуй. Раненых, связистов, даже поваров… Выведи всех из Железного Холма и взорви коридоры».
«Сэр», — сказал Мунро. Он отдал честь и выбежал из палатки, чтобы начать приготовления.
«Я пойду с Невик», — заявил комиссар Цуцо.
«Вы мне не доверяете, сэр?» — спросила Дарья.
«Потому что именно здесь я больше всего нужен, сержант Невик. У тау нет монополии на общее благо».
Коль кивнул. «Хорошо. Я удержу Треквей-Спан. Я пролил кровь, чтобы захватить это место, и я не позволю им забрать его без боя».
«С уважением, сэр, если Кинтаирские стрелки предали…»
«Тогда я умру, защищая это место, и клянусь Богом-Императором, я заставлю их заплатить за каждый дюйм», — сказал Коль. «Это не Кадия, но меня это вполне устраивает».
«Удачи, капитан», — сказал комиссар Цуцо и пожал ему протянутую руку.
Дарья собралась уйти с комиссаром, но Коль окликнул её.
«Не думай, что я забыл про эту змею, Маса Кина, — сказал он. — Мы разберемся с ней, когда закончим с тау. А пока прими это как заявление о наших намерениях».
Он схватил что-то из-под двух вокс-консолей и бросил Дарье. Она поймала предмет и ушла с улыбкой на губах, чувствуя знакомый вес своего квиса в руках.
Менее чем через двадцать минут Дарья уже находилась в задней части « когда та с ревом пронеслась над Треквей-Спаном в сторону Кинтаирских стрелков.
Комиссар Цуцо сидел справа от нее, ближе к задней двери, а Арфит сидел слева, положив винтовку на колени.
Услышав, что его сержант, по всей видимости, вернулся с того света, он выскочил из палаток медиков и, как только увидел Дарью, бросился к ней и обнял, похлопав по спине.
«Как же я рад тебя видеть, босс», — сказал он, отпуская её, и в его выражении лица смешались гордость и боль.
— Куда ты собрался?, — ответила Дарья, прежде чем заметила вещи Арфита, спрятанные на сиденье позади него. —
«Я пойду с тобой. Тебе нужен кто-то, кому ты можешь доверять и кто сможет тебя прикрыть».
Пока «Химера» грохотала, Дарья проверяла снаряжение. Вторая пара боевой формы помогала защититься от сильного холода, но новый лазерный пистолет и винтовка казались ей непривычными в руках после стольких лет ношения своих.
«Получает медаль, возвращается из мертвых, а затем спасает полк», — Гошт, сидя напротив и улыбаясь из-за своей трости, пересчитывал пальцы. «Похоже, ты присвоила себе всю славу, Невик».
Дарья улыбнулась и приняла предложенное Гоштом рукопожатие.
«Рад тебя видеть снова, Призрак», — сказал он, подмигнув.
«Опять это прозвище», — сказала Дарья, покачав головой.
Гошт ощупал карманы своей формы, все еще улыбаясь, так и не найдя того, что искал.
«У кого-нибудь есть зажигалка?» — спросил он отряд, набившийся в «Химеру», большинство из которых пожали плечами. Арфит полез в карман и вытащил зажигалку, которую показывал Дарье несколько дней назад; он бросил её сержанту.
«Оставьте ее себе, я не курю», — сказал Арфит.
«Молодец», — сказал Гошт, но выражение его лица сменилось на удивление, когда он внимательнее присмотрелся к маленькой латунной зажигалке в красном свете десантного отделения. «Ну и ну», — пробормотал он.
раздался треск голоса водителя, и Дарья с Гоштом поднялись на ноги.
«Простите, это ваша команда», — сказала Дарья с извиняющейся улыбкой. Лицо Гошта резко вытянулось, когда он затянулся палочкой. Он снова улыбался.
«Нет, начинайте», — сказал он и снова сел на свое место.
«Хорошо», — сказала Дарья, оглядывая ожидающие лица тех, кто смотрел на неё в ответ. — «Наша цель — ретранслятор голосовой связи, всё остальное второстепенно. Не зацикливайтесь, не делайте глупостей — мы захватим ретранслятор и будем держаться до прибытия подкрепления. Понятно?»
«Кадия стоит!» — взревел Гошт.
«Кадия стоит!» — крикнула Дарья в ответ.
«Бог-Император, защити эту компанию, действующую от твоего имени», — произнес комиссар Цуцо, когда тяжелые болтеры открыли огонь по целям за пределами машины. Выстрелы врезались в корпус, сотрясая «Химеру», но не замедляя ее.
«Бог-Император, дай нам силы сокрушить твоих врагов», — продолжил Цуцо, поднимаясь и вставая у заднего люка, держа в одной руке болт-пистолет, а в другой — цепной меч.
«Бог-Император, во имя твоё!» — голос Цуцо перерос в рев —
Задняя дверь распахнулась, когда заскользила по обледенелой улице, и Дарья выбежала следом за комиссаром Цуцо, выкрикивая боевой клич янычаров.
Лазерные выстрелы пронеслись перед ее глазами, едва не попав в комиссара Цуцо, пока тот уничтожал одного за другим солдат Кинтаирских стрелков, атакующих штыками. Кровь хлестала из разорванных снарядами тел, конечности разлетались в воздухе, когда он рубил и кружился.
Солдаты Гошта был свидетельством совершенства Кадии, сплотившись в слаженные огневые группы, которые залп за залпом обрушивались на наступающих Кинтаирских стрелков, пока призывники не дрогнули. Только после этого кадианцы бросились в скудное укрытие на улице, ведя точный подавляющий огонь по всему, что двигалось.
Дарья и Арфит двигались в центре водоворота событий, с отточенной легкостью нанося прицельные выстрелы, обходя друг друга, чтобы прикрывать и сообщать о целях, ни разу не пересекая линию огня противника. Кинтаирские стрелки падали из окон и высоких позиций, погибая слишком быстро, чтобы успеть прицелиться в нападавших.
« вперед!» — прокричал Гошт в вокс, идя вперёд за своими людьми, подбадривая их громкими криками.
Они оттеснили Кинтаирских стрелков, используя снайперские винтовки, болт-пистолеты и лазерные ружья, по улице к зданию с вывеской Комиссар Цуцо с каждым шагом выкрикивал гневные проповеди, его голос далеко разносился сквозь грохот битвы.
Впереди Кинтаирские стрелки перегруппировывались, укрываясь перед наступающими кадианцами, и Дарья крикнула им, чтобы они нашли укрытие. Солдаты без колебаний подчинились, прячась за приподнятыми крыльцами и обломками каменной кладки, когда сплоченные призывники открыли огонь с дальнего конца улицы. Комиссар Цуцо с холодной яростью прошел сквозь шквальный огонь, словно пробираясь через легкий моросящий дождь. Дарья с изумлением смотрела на него между выстрелами, простреливая головы Кинтаирских стрелков, когда те высовывались.
« проделай нам дыру!» — крикнул Гошт.
Водитель «Химеры» резко нажал на педаль газа, гусеницы, прорубая лед и камни, с силой бросили титанический вес Химеры вперед. Установленный на башне тяжелый болтер поддерживал ровный ритм огня, раскачиваясь взад и вперед, чтобы пробить бреши в обороне Кинтаирских стрелков, в то время как установленный на корпусе тяжелый болтер обстреливал незащищенные войска на улице.
Гошт подвел своих людей к «Химере», используя ее в качестве мобильного укрытия до конца улицы. Дарья и Арфит двинулись за ней, перемещаясь туда, где могли найти выгодные позиции для обстрела врагов, используя массивность машины в качестве укрытия от самого интенсивного ответного огня.
«Таран!» - крикнул Гошт.
Кадианцы рассеялись в укрытии, расчищенном их наступлением, а транспорт переключился на следующую передачу и с огромной скоростью рванул вперед. Башня повернулась, прикрывая тяжелый болтер, когда «Химера» взорвалась сквозь стену «
«Пять с комиссаром Цуцо, пять за мной!» — приказал Гошт, разделив свой отряд, чтобы зачистить нижний этаж квадратного здания, в то время как Дарья и Арфит двинулись следом в поисках лестницы, чтобы зачистить верхний этаж.
«Цели на площади!» — крикнула Дарья, бросив винтовку и доверившись ремешку, который крепко держал ее на груди. Одним плавным движением она вытащила свой нож и лазерный пистолет, заняв позицию на передовой, пока Арфит метко поражал цели на площади.
Справа от Дарьи из дверного проема появился Кинтаирский стрелок, издавший боевой клич, который Дарья прервала выстрелом из лазерного пистолета в голову. Женщина оттолкнула падающее тело, но погибла, когда нож перерезали ей горло.
«Лестница!» — крикнула Дарья Арфиту, обнаружив узкую деревянную лестницу, ведущую на верхний этаж. Она поднялась по лестнице, прикрывая лазерным пистолетом дверной проем наверху.
Взрыв сотряс землю, так близко, что Дарья почувствовала его отдачу через окна, когда добралась до верхнего этажа. Тяжелые болтеры на мгновение заглохли, затем один из них возобновил стрельбу.
«Нам нужно поторопиться — сможет отвлечь их внимание лишь на короткое время», — крикнула Дарья.
«Цель всё ещё внизу и цела!» — крикнул Арфит из окон, выходящих на площадь. Дарья подбежала, чтобы убедиться в этом сама, и осмотрела оборонительные сооружения Кинтаирских стрелков.
Призывники, возможно, были не столь эффективны, как хорошо обученные солдаты, но они не бездействовали в течение нескольких недель на Мирасиле. Они окружили переоборудованную «Химеру» укрепленными мешками с песком огневыми позициями, отступающими позициями и складами боеприпасов, превратив голую площадь в легко обороняемую позицию.
«Стреляй и двигайся», — сказала Дарья Арфиту, который протянул ей руку. Она крепко пожала её.
«Не умирай снова», — сказал Арфит.
«Я не планирую этого делать».
Арфит прошел мимо нее, и она отпустила его, веря, что он останется жив.
Она быстро продвигалась по зданию, зачищая каждую комнату по очереди, прежде чем остановиться и сделать несколько выстрелов по защитникам на площади внизу. Каждый выстрел был смертельным, он истощал их силы и создавал впечатление, что им противостоит больше солдат, чем было на самом деле.
Снизу доносились выстрелы, когда она пробегала над другими боями, которые велись на первом этаже, пока не достигла угла здания, который обеспечил бы ей наилучшую позицию для предстоящего сражения. Она снова сосредоточилась на площади внизу, где комиссар Цуцо вел трех оставшихся членов своей команды в атаку на вокс-ретранслятор.
Дарья опустилась на одно колено, во рту пересохло, сердце бешено колотилось, когда она поднесла прицел к глазу.
Комиссар Цуцо передвигался среди Кинтаирских стрелков, словно получив благословение Бога-Императора, и Дарья задавалась вопросом, насколько это благоговение близко к тому, что испытывали другие, когда она пробиралась сквозь град пуль, оставаясь невредимой.
Это было опьяняюще, вдохновляюще. Сила Бога-Императора в действии.
Она расчистила ему путь сквозь обороняющихся, сначала уничтожив Кинтаирских стрелков с тяжелым вооружением, затем их офицеров, а потом…
Феон…
Дал Феон бежал к отряду комиссара Цуцо с тыла, держа в руке гранату с активированным зарядом и запрокинув руку, чтобы бросить её.
Дарья нажала на курок, когда ее прицел скользнул по верхней части туловища сержанта из Кинтаирских стрелков, а затем с мрачным удовлетворением увидела, как он, развернувшись, упал на землю и пополз к упавшей гранате…
Она услышала вдалеке взрыва, но не увидела его; она выслеживала солдата Кинтаирских стрелков, который выскочил из укрытия, чтобы перехватить кадианцев, приближающихся к ретранслятору, и застрелила его, не дав ему сделать и нескольких шагов.
Комиссар Цуцо добрался до «Химеры» и скрылся в её переоборудованных внутренностях, а его отряд занял оборонительные позиции вокруг корпуса.
Дарья вздрогнула от боли, когда осколки камней, оторванные лазерным лучом с площади внизу, вонзились в ее лицо. Она проклинала свою самоуверенность за то, что оставалась на одном месте достаточно долго, чтобы ее удалось обнаружить.
«Стреляй и двигайся, черт возьми!» — крикнула она себе, ныряя вперед и приземляясь в сугробы в углу площади.
Огонь от Кинтаирских стрелков ослабевал под давлением кадианцев, что дало Дарье короткий промежуток времени, чтобы добраться до комиссара Цуцо у ретранслятора.
Она взяла инициативу в свои руки, перепрыгнула через первую стену, укрепленную мешками с песком, и снова достала свой нож и лазерный пистолет. Они лучше подходили для работы на близком расстоянии, хотя ей и не хватало привычного веса автоматического пистолета.
Передвигаясь в приседе, она пробиралась сквозь лабиринт узких углов и поваленных Кинтаирских стрелков к транспортному кораблю с красным корпусом, где обнаружила комиссара Цуцо, пытавшегося разобраться со сложным механизмом когитатора.
«Сэр!» — крикнула Дарья сквозь шум. — «Вы восстановили связь?»
«Да, я пытаюсь связаться с Мунро», — ответил Цуцо. Он отрегулировал единственный диск, расположенный в ряду сотен других, и взял вокс-трубку. «Мунро, ты слышишь?»
произнес Мунро, его голос прерывался механическим жужжанием.
Мощный взрыв сотряс землю, и Дарья поняла, что побеждена.
С того места, откуда они пришли, поднялся столб черного дыма, и фоновый шум тяжелого болтера стих.
«Они на подходе!»
Гошт появился в окне позади «Химеры», а его отряд занял оборонительные позиции вокруг него. Гошт перепрыгнул через ближайшую оконную раму и побежал к транспортному средству.
«Рада тебя видеть», — сказала Дарья.
«Сэр, — ответил Гошт, всё ещё сжимая палку в губах, — достигли ли мы своей цели?»
«Мы запросили подкрепление, сержант. Теперь будем ждать», — сказал комиссар Цуцо.
Он повернулся лицом к двум сержантам, и Дарья впервые поняла, что он ранен.
«Сэр!» — выдохнула она, протягивая руку, чтобы поддержать его, когда он споткнулся, из нескольких неглубоких ран на его груди сочилась кровь.
«Осколки, ничего серьезного», — бесстрастно произнес Цуцо, мягко отталкивая ее руку. «Сколько у вас осталось люднй, сержант Гошт?»
«Четыре, сэр», — ответил Гошт.
Лазерные лучи продолжали обстреливать съежившихся на площади Кинтаирских стрелков, и Дарья вздохнула с облегчением. Арфит продолжал сражаться, но был изолирован от них.
«Мне нужно вернуться к Арфиту, — сказала она. — Сможете ли вы защищать эту позицию, если мы обеспечим наблюдение?»
Комиссар Цуцо кивнул. «Мы справимся». Он поднял свой цепной меч и завел мотор, зубья выплюнули остатки раздробленных костей и крови на пол.
Дарья побежала обратно, чтобы присоединиться к Арфиту, пробираясь сквозь разрушенные стены здания и направляясь к характерному звону его винтовки.
«Связь восстановилась?» — спросил он, когда она подошла, ухмыляясь и готовясь сделать очередной выстрел.
«Комиссар сотворил чудо», — сказала Дарья. «Ты в порядке?»
«Аккумуляторы заканчиваются, босс, если у вас не остались лишние батареи».
Дарья вытащила из-за пояса пару аккумуляторов и передала их Арфиту, который тут же выбросил отработанный аккумулятор.
Земля задрожала от приближающегося грома, с черепичной крыши свалились снежные покровы и рассыпались по булыжникам внизу.
«Думаю, скоро всё станет намного интереснее», — сказала Дарья.
За пределами площади раздался рёв, передающий боль и гнев сотни глоток. Этого было достаточно, чтобы пошатнуть даже железные нервы Дарьи, пусть и на мгновение.
«Думаете, они перегруппировываются, босс?» — спросил Арфит.
Дарья не успела ответить. Шум проник на площадь, его подхватил поток Кинтаирских стрелков, которые, пробираясь сквозь окна и дверные проемы в спешке топтали друг друга.
Дарья открыла огонь, толпа была настолько плотной, что ей почти не нужно было целиться. Комиссар Цуцо приказал оставшемуся отряду занять освободившиеся позиции с тяжелым вооружением, и они присоединили свою грозную огневую мощь к кадианскому шквалу огня.
— поняла Дарья, когда земля снова и снова содрогалась, а источник звука приближался с каждым оглушительным грохотом.
«Они от чего-то убегают!» — воскликнула Дарья, меняя положение, чтобы увидеть что позади убегающих Кинтаирских стрелков.
Темное небо за площадью внезапно вспыхнуло светом, и свист пламени прометиума осветил пару светящихся глаз под парой сгорбленных оранжевых плеч.
Дом Гиррант прибыл.
Рыцарь рванул вперёд, его огнемёты пылали очищающим огнём, а тяжёлый пулемёт, установленный на его груди, извергал трассирующие пули, которые, пролетая сквозь убегающих внизу Кинтаирских стрелков, отскакивали высоко в воздух.
И Рыцарь был не один. Пара Оруженосцев, каждый из которых был вооружен огнеметами и цепными глефами размером с взрослого мужчину, пронеслась мимо своего более крупного сородича, словно спущенные охотничьи собаки. Они с жестокой эффективностью принялись истреблять Кинтаирских стрелков, уничтожая их словно детские игрушки.
Дарья разглядела комиссара Цуцо, который отвел своих людей в «Химеру».
раздался невероятно громкий голос, усиленный до предела Рыцарем.
Впереди ночное небо пронзали тонкие лучи света, разрастаясь из нитей в колонны размером с жилые блоки, когда флот обрушил свою ярость на тау, оказавшихся на открытом пространстве за пределами безопасности своих оборонительных сооружений.
Шум был яростью Империума, обрушившейся после недель тупиковой ситуации и отдельных стычек, когда кадианцам наконец-то дали возможность делать то, чему они учились всю свою жизнь. Прибывшие сражались не менее упорно, плечом к плечу с детьми Кадии, своими братьями и сестрами по оружию, если не по крови.
Дарья пробивалась сквозь вихрь плазмы, лазерного огня, пламени прометия и ракетных следов, прижав винтовку к плечу, рядом с ней оставался последний оставшийся в живых товарищ по отряду.
Она знала, что в битве тысяч воинов они были всего лишь двумя, незначительными фигурами, если бы не их манера сражения.
Там, где кадианцы сокрушали врагов под тяжестью огня, Дарья и Арфит были хирургическим клинком. Они выбирали приоритетные цели среди скопления тел тау, будь то люди или ксеносы, и уничтожали их с клинической точностью.
Это была их роль, и они исполняли её без колебаний.
«Офицер слева, под аркой!» — крикнула Дарья, наводя прицел на воина Огня, который целился целеуказателем в находящийся рядом танк «Леман Русс».
«Убит!» — крикнул Арфит в ответ, ствол его винтовки все еще дымился, пока он искал другую цель.
«Меняю позицию, прикрой меня!» — крикнула Дарья.
Она выскочила из-под навеса и перебежала через груду оседающего щебня, разбрасывая снег, скользя за дымящийся «Леман Русс». Новая позиция дала ей лучший угол обзора на пару присевших тау и она воспользовалась этим, дважды нажав на спусковой крючок.
«Продвигаюсь вперед!» — крикнул Арфит, и Дарья жестом дала ему знак идти, прикрывая возможные линии огня по своему товарищу по отряду.
«Есть какие-нибудь признаки офицеров?» — спросил Арфит.
«Пока ничего. Продолжаем двигаться вперед», — сказала Дарья, покачав головой.
Рассвет стремительно приближался, на востоке разрасталось теплое оранжевое свечение, окрашивающее нижнюю часть облаков в розовые и синие оттенки. Десять часов битвы оставили на улицах ковры из мертвых, как людей, так и тау, их кровь смешивалась со снегом, образуя скользкую черную массу, которая скользила под ногами.
«За мной», — сказала Дарья и, обойдя танк, направилась на восток мимо здания, в котором прятались съежившиеся от страха люди в доспехах тау.
Не успели снайперы покинуть здание, как «Леман Русс» открыл огонь из своей пушки, превратив сооружение в пыль и бесформенные груды камней.
Следующая улица была залита переплетающимися огнями, пересекающимися между рядами воронок. Поврежденный транспортный корабль тау горел в глубине низины в дальнем конце улицы, из пары отверстий от лазерных пушек, пробивших его корпус, валил черный дым.
Дарья заметила вспышку черных доспехов за дымом.
«Я его вижу!» — воскликнула она и прыгнула в укрытие за основанием разбитой статуи, мимо проносились шипящие плазменные лучи, пока она проверяла заряд винтовки.
Она всё ещё изучала особенности этого оружия, его слабости и сильные стороны. Оно отличалось безошибочной точностью, но ему не хватало мощности её старой винтовки, способной пробивать броню тау на гораздо большем расстоянии. Кроме того, оно потребляло заряды с невероятной скоростью, словно катачанка батончики в отпуске.
Над головой с грохотом пронесся гигантский боевой костюм «Разрывное течение», приземляясь рядом с горящим транспортом тау. Кадианцы переключили огонь на массивный боевой костюм, но их залпы лишь мерцали на его энергетическом щите. Он поднял свою вращающуюся пушку, визг ее вращения заглушил почти все остальные звуки.
Раздался глухой стук бегущих ног. Дарья невольно перевела дыхание, когда мимо неё с бешеной скоростью пронёсся рыцарь в оранжевых доспехах, дав ей лишь достаточно времени, чтобы разглядеть имя выгравированное на его груди, прежде чем он врезался в «Разрывное течение», его цепной меч с визгом адамантия о сталь отрубил вращающуюся пушку.
«Это наш шанс!» — крикнула Дарья Арфиту.
Они продвигались вперед, в то время как войска кадианцев и тау на мгновение отвлеклись, завороженные столкновением гигантов, находившихся всего в пятидесяти ярдах от них.
Дарья пригнулась, когда плазменный огонь возобновился, и из невидимых пусковых установок в задней части «Разрывное течения» вылетели ракеты, боеголовки которых безвредно сдетонировали на ионном щите Рыцаря, который использовал инерцию, чтобы двигаться вперед, толкая «Разрывное течение».
«Они отступают!» — крикнул Арфит, следуя за Дарьей в укрытие в воронке, поглотившей угол соседнего здания.
«Следи за «Лонгшотом»!» — крикнула в ответ Дарья.
После столь долгого пребывания в пылу битвы она была охвачена гневом и яростью, но ее сосредоточенность оставалась предельно высокой, в то время как у Арфита она начинала ослабевать.
Она увидела ещё одну вспышку черных доспехов.
Шасель Тан стоял за линией огня, укрываясь в скудном укрытии края кратера, командуя своими войсками и манипулируя светящейся шестиугольной панелью на запястье.
Шасель Тан двинулся, и Дарья мельком увидела пурпурную кожу и одежду цвета слоновой кости, выделяющиеся на фоне грязи и пыли – почтенный Муиэль был там, как и предсказывал Церера, лично наблюдая за атакой.
Позади них показался транспортный корабль «Рыба-Дьявол», развернулся, его люк уже открывался, и Шасель Тан схватил эфирного за руку и начал тащить его в безопасное место.
У неё было время для двух выстрелов, если бы она действовала быстро. Дарья подняла винтовку и выстрелила.
Ионный щит Рыцаря вспыхнул, поглотив выстрел «Разрывного течения», после чего он собрался с силами и, словно лавина камней и разбитого стекла, толкнул боевой костюм тау, пробив им здание.
Ее винтовка заскрипела, когда батарея зарядилась; она могла быть уже разряжена и ей оставалось лишь молиться о еще одном выстреле.
«Ракетные дроны!» — крикнул Арфит и начал сбивать с воздуха тяжёлых роботов.
Дарья поднесла прицел ближе и сделала быстрый, размеренный выдох, обретя необходимую неподвижность для того, чтобы сделать нужный выстрел.
Один выстрел, чтобы убить человека, спланировавшего гибель большей части её отряда, разрушившего семью, которую она обрела среди кадианцев, и лично отдавшего приказ убить свою ближайшую подругу? Или духовного лидера тау на Мирасиле, чья смерть сломила бы их дух и уничтожила бы их волю к борьбе?
Шасель Тан затолкал почтенного Муиэля в транспортный корабль «Рыба-Дьявол» и повернулся, линзы его шлема сканировали поле боя, когда люк начал закрываться.
Она нажала на курок, лишь вдохнув, когда выстрел попал в цель. Почтенный Муиэль отшатнулся назад, его голова без доспехов исчезла в облаке крови и серых внутренностей.
Люк закрылся, заперев Шаселя Тана, и с визгом реактивных струй, поднимавших клубы черного дыма над разрушенной войной улицей, унес его в безопасное место.
«Вы предстали перед нами, признанные виновными в предательстве своего полка».
Дарья стояла на заснеженной улице возле нулевой станции в пронизывающем холоде очередного рассвета Мирасила, не отрывая глаз от комиссара Цуцо, когда он выносил свой вердикт.
«Приговор — смертная казнь».
Ее пульс участился, когда комиссар вытащил свой болт-пистолет и прицелился, а дыхание стало поверхностным по мере приближения решающего момента.
«У вас есть какие-нибудь последние слова?» — спросил комиссар Цуцо.
«Она не кадианка», — проныл Кин, после чего болт-пистолет издал громовой лай.
Звук выстрела эхом разнеслось над тишиной Треквей-Спана, становясь все тише с каждым повторением эха, пока не исчез в холодном воздухе.
Никто не осмелился убрать изувеченное тело Кина со столба. Вместо этого один из новых курсантов комиссара Цуцо прибил доску к столбу над тем местом, где несколько мгновений назад находилась голова Кина.
— гласила надпись жирным красным шрифтом.
«Надеюсь, ты сгниешь заживо», — выплюнул сержант Гошт.
«Его смерть — это не потеря», — сказал капрал Арфит.
Дарья стояла между двумя законнорожденными кадианцами, которые явились на казнь Кина без ее просьбы. Оба сказали, что пришли по своим причинам, но она поняла их истинные мотивы и была благодарна за их присутствие.
Она держала свою старую винтовку на руках, обмотка была вновь закреплена, на оружии виднелись клейма предыдущего владельца, оно было заново откалибровано и освящено, чтобы очиститься от любых следов неправильного использования в недостойных руках Кина.
Раны Гошта хорошо заживали, тугие швы в уголке его рта придавали ему постоянную ухмылку, а Арфит не только вышел из битвы в Нижнем городе невредимым, но и получил повышение.
«Сержант Невик, нас ждет капитан Коль», — напряженно произнес комиссар Цуцо, выпятив грудь, как предположила Дарья, толстым слоем бинтов.
«Да, сэр», — сказала она, делая знак орла. Гошт и Арфит сделали то же самое, и комиссар Цуцо повторил этот жест.
Они вместе шли по снегу обратно к командному центру в теплой тишине, нарушаемой лишь скрипом блестящего кожаного пальто Цуцо.
«Могу я задать вам личный вопрос, сержант Невик?» — сказал он, когда они отошли в сторону, подальше от солдат, стоявших в очереди в столовую, посередине между медицинской палаткой и командным центром Коля.
«Конечно, сэр», — ответила Дарья.
«Это было легкое решение?» — спросил комиссар Цуцо, приподняв бровь и косо посмотрев на нее.
«Да, сэр. Муиэль представлял для нас гораздо большую опасность. Такого воина, как Шасель Тан, мы можем убить, но лазганы и болтеры менее эффективны против идей», — сказала Дарья.
«Я имел в виду не это решение», — сказал комиссар Цуцо, остановившись перед палаткой капитана Коля.
«Как я уже сказала, сэр. Идеи могут быть опасны», — ровно произнесла Дарья.
Глаза комиссара Цуцо сузились, но, казалось, он принял ответ. Он повел её в палатку, где ее ждал капитан Коль.
«Ах, Невик, — сказал капитан, передавая ей список имен на тонком листе бумаги. — Список твоего нового отряда».
«Слияние с Триста Тридцать восьмым состоится, сэр?» — спросила Дарья.
«Майор Вестер одобрил это полчаса назад», — сказал Коль, хромая, подошёл к ближайшему стулу и со вздохом опустился в него.
«Как там майор, сэр? Ему предстоит занять место очень достойного человека – я видела в последнем видео, что полковник Вассенби понизил себя в звании, чтобы проводить больше времени на передовой».
«Достойный поступок», — задумчиво произнес комиссар Цуцо, скрестив руки на широкой груди и многозначительно посмотрев на Коля.
«Воистину, Бог-Император действует таинственным образом», — сказал капитан Коль. «Невик, твой отряд прибудет сегодня. Быстро приведи их в боевую готовность — у меня есть для вас задание».