Тьма заполнила большой зал, чернота более зловещая, чем ночь и тень. Огромные жаровни из позолоченной кости пылали на своих колонных подставках, языки пламени танцевали к сводчатому потолку на десятки футов. Хрустальные фонари, вырезанные в форме черепов, висели на мраморных колоннах, их полупрозрачные поверхности сияли сапфировыми, изумрудными и рубиновыми огнями духовных огней, заключенных в них. С потолка колоссальная люстра из вулканического стекла и окаменелых скелетов мерцала светом тысячи трупных свечей, каждое мерцание которых питалось жиром убитых мертвецов. Сквозь необъятность, метаясь вокруг колонны и столба, переплетаясь с костяными руками люстры, по залу летали эфирные пучки призрачного свечения.

Комната была полна огней, но их все равно было недостаточно, чтобы отразить тьму. Тьму, которая выходила за рамки ухудшения зрения. Тьму, которая поражала душу ужасом и угнетением. Тьму, которая томно разлеглась на диване, сделанном из гигантского куска драконьего камня и обитом шелками, запятнанными кровью безупречных дев. Тьму, которая поднесла кубок кровавого вина к бархатным губам и сделала нежный глоток болезненного напитка.

Для тех смертных, что собрались в зале, вид их царицы, пьющей кровавое варево, был напоминанием об их месте в мире. Они были слугами, подданными и, если они наносили оскорбление, скотом. Некоторые из них задавались вопросом, кто же был тем, кто пролил кровь для мрачной трапезы их царицы. Старые и мудрые люди больше не задавались такими вопросами, хорошо понимая, что из любопытства ничего хорошего не выйдет.

Бессмертные при дворе были не менее поражены зрелищем. Они чувствовали запах крови в кубке, почти чувствовали ее на языке, огненный привкус скорбящей травы, используемой для придания вкуса вину, когда оно обжигало их горло. Страшная тоска пронеслась сквозь них, пульсируя в их почерневших сердцах. Если бы их хозяйка взяла какого-нибудь смертного, вырвала ему горло и выпила его досуха, они бы знали только чувство зависти. Видя эту демонстрацию контроля и сдержанности, они, перед лицом их похоти, поразились на уровне, не слишком отличающемся от уровня смертных. Без единого слова им сказали, насколько велика пропасть между их собственным статусом и статусом того, кому они служили.

Раскинувшись на диване, ее голая плоть была прохладной и бледной там, где ее не скрывали черные вуали паутинообразного платья, королева вампиров смотрела на своих подданных с королевской отстраненностью. Ни в движении, ни в выражении не было и намека на волнение внутри нее, на тревогу, которая неуклонно нарастала с тех пор, как первые отчеты были доставлены к ее трону. Это было первое правило власти, первый урок любого правителя, каким бы опытным он ни был, — никогда не показывать слабость. Когда ее взгляд скользнул к бронированной фигуре лорда Харкдрона, легкий намек на улыбку тронул ее алые губы и обнажил блеск клыка.

Конечно, были исключения из каждого правила. Времена, когда проявление слабости облегчало использование стремлений других. За все бесчисленные века своего противоестественного существования Неферата использовала множество потенциальных любовников. Не было верности, которой было бы так легко злоупотребить, не было рабства столь полного, как то, что кто то надеялся на любовь. Даже для Мортарха, владычицы смерти и бесконечности за пределами смерти, был восхитительный привкус в том, чтобы охотиться на мечты и амбиции низших существ. Чем выше была высота, на которую они хотели подняться, тем более удовлетворяющим было их неизбежное падение.

Конечно, когда-то этот глупый юнец выполнил свою задачу.

Неферата отвлеклась от Харкдрона, чтобы рассмотреть остальную часть своего двора. Она видела страх, который пульсировал в жилах ее смертных подданных, страх, который, на этот раз, не был вызван ужасной королевой, которая правила ими. Среди вампиров и личей, которые поклялись ей в верности, она также чувствовала беспокойство. Оно было менее инстинктивным, чем страх смертных, но тем не менее оно было. Их беспокойство раздражало ее, поскольку это было признаком шаткой веры в ее силу. Ее подданные теряли уверенность в ее способности защитить их.

Она сделала еще один глоток вина, но вкус был испорчен поворотом ее мыслей. Потребовалось много столетий, чтобы построить ее великий город Нуламию. Каждая улица и здание были преобразованы из снов памяти в конструкции из известняка и мрамора, в базальтовые стены и обсидиановые колонны. Тысячи раз строилась и разбиралась колоннада, ведущая к Дворцу Семи Стервятников, многие ее рабочие были насажены на шипы из меди и золота, прежде чем видение в ее сознании стало совершенным. Четыреста рабов были заживо погребены под фундаментом Шакальих ворот, прежде чем правильная аура смерти и отчаяния затаилась под их нависающей аркой. Десять поколений мужчин трудились, чтобы раскопать пещеру Неб-коц под некрополем Фемсиса, их тела были вмурованы в стены пещеры, чтобы соблазнить трупных молей свить гнезда в пустых черепах.

Во всем Царстве Смерти Нуламия принадлежала только ей. Каждый контур ландшафта, каждый кирпич в стенах и черепица на крышах, каждый локон в прическе девушки, каждая нить в тунике фермера — все это было взращено ее темными снами изначальной памяти. Когда орды Хаоса хлынули через врата царств, чтобы завоевать земли Шаиша, именно в Нуламию Неферата удалилась. Именно в Нуламию она направила свои силы и могущество. Чтобы сохранить и удержать королевство, которое она построила в соответствии со своим собственным видением, она посвятила заклинания такой силы, что смертный колдун был бы обращен в пепел, просто пытаясь произнести буквы первого заклинания.

Долгое время Нуламия была скрыта, окутана от мародеров Хаоса сетью иллюзий и ужаса. Непроницаемые пелены могильного тумана скрывали каждый подход. Призрачные трясины гниения ждали, чтобы высосать жизненную силу любого захватчика. Призрачные отголоски искажали восприятие любого, кто подходил слишком близко к владениям Нефераты, а призрачные шепоты возбуждали их страхи. В то время как остальная часть царства была разграблена и осквернена, в то время как приверженцы Хаоса разоряли и грабили по своему желанию, ее город оставался нетронутым.

Теперь это убежище оказалось под угрозой. После многих лет изоляции враг наконец-то пронзил пряжу ужаса и иллюзий, чтобы нанести удар по городу, скрытому внутри. Эта возможность часто преследовала Неферату, когда Шаиш был впервые захвачен, но время притупило ее беспокойство, пока она не разделила веру, которую взрастила среди своих подданных, — что оборона Нуламии нерушима.

Неферата медленно опустила свой кубок и жестом приказала одной из своих служанок убрать его. Затем ее взгляд скользнул по встревоженным лицам ее двора. Теперь в ее глазах было что-то хищное. Среди ее подданных страх перед Хаосом затмевал страх перед их королевой. Это была ситуация, которую она не могла вынести. Ей нужна была жертва, чтобы напомнить им всем, что значит подвести Мортарха.

«Повтори мне еще раз то, что было открыто тебе в видениях», — приказала Неферата, указывая бледным пальцем на одного из своих смертных слуг. Это был тощий, почти бесплотный человек, его кожа была поражена прокаженным оттенком. Темная мантия, которую он носил, была имитацией тех, что носили жрецы незапамятных времен, с жуткими иероглифами, вышитыми на ткани пурпурными нитями. Ахмет-бей, глава некромантов Нуламии, склонил свою бритую голову, когда его царица обратилась к нему. Хотя магия позволила ему продлить свою жизнь за пределы обычного смертного срока, мистик никогда не терял страха перед Нефератой. Это было одной из причин, по которой ему было позволено жить так долго, другой было то, что духи с большей готовностью тянулись к живому заклинателю, чем к тому, кто уже получил кровавый поцелуй.

«Моя ужасная царица». Ахмет-бей припал к подножию помоста. «Духи показали мне много ужасных вещей. Враг проник сквозь чары, которые так долго защищали твое королевство. Армия, марширующая под знаменем Змея, спускается к нам, чтобы осадить город».

Неферата сердито посмотрела на некроманта, ее указательный палец удлинился в почерневший коготь. «Разве призраки, связанные с моим владением, не терзали этих захватчиков? Разве они не наполнили их разум сомнениями и страхом? Сколько из этой орды уже покинули свои змеиные флаги? Сколько из них потерялись в могильном тумане?»

Дрожь страха сотрясла голос Ахмет-бея, когда он ответил. «Ваше высочество, враг потерял мало людей из-за туманов и еще меньше из-за призраков. Их лидер безошибочно гонит их через могилы и топи». Некромант покачал головой. «Как будто его влечет к нам».

«Ты говоришь чепуху, смертный», — презрительно усмехнулся Лорд Харкдрон. «С тех пор, как первые врата царств были прорваны Всеизбранным, ни колдун, ни демон не смогли найти Нуламию». Клыки вампира сверкнули, когда он улыбнулся Ахмет-бею. «Ты смеешь бросать тень на силу нашей королевы?»

«Я сообщаю только то, что мне приказано раскрыть», — заявил Ахмет-бей. «Духи показали мне захватчиков, вторгшихся в королевство. Они нашли способ…»

Неферата спрыгнула со своего дивана, спускаясь по ступеням возвышения с угрозой пантеры. Она на мгновение замешкалась рядом с Харкдроном, позволив когтю скользнуть по его щеке в томной ласке. Она чувствовала волнение вампира от проявления привязанности. «Ахмет-бей не стал бы рисковать жизнью, просто чтобы распространять тревожные слухи при моем дворе. То, что показали ему духи, должно быть правдой. Враг нашел способ добраться до Нуламии и угрожать моим владениям».

Харкдрон обрушил оба кулака на нагрудник в воинском салюте. «Позволь мне командовать твоими армиями, моя королева. Я поведу их против этих захватчиков и дам им повод раскаяться в том, что судьба позволила им проскользнуть сквозь твои заклинания. Они будут истреблены прежде, чем смогут даже увидеть твой город».

«Нет, мой ревностный чемпион», — сказала Неферата Харкдрону. «Ты не выйдешь на открытое пространство, чтобы противостоять врагу, где можно пустить в ход численный перевес орды. Ты останешься здесь и будешь удерживать стены».

«Это будет честью для меня», — поклялся Харкдрон. «Паразиты Хаоса засыплют твои поля своими мертвецами, а после битвы я построю из их костей склеп выше Тронной горы. Дань генерала своей королеве».

Неферата улыбнулась энтузиазму Харкдрона, наслаждаясь тем, как его преданность полностью захватила его. «Сначала принеси мне победу. Не позволь, чтобы моему городу нанесли вред, и дань будет выплачена лордом Харкдроном».

«Если ваши армии смогут удержать стены, — сказал Ахмет-бей, — то мы, возможно, зажжем духовные маяки и призовем на помощь других Мор…»

Предложение замерло на языке некроманта. Быстрая, как скорпион-могильник, Неферата развернулась и провела когтем по горлу Ахмет-бея. Яркая артериальная кровь брызнула из мужчины, когда он рухнул на пол, его долгая жизнь угасла в одно мгновение. Вампиры двора Нефераты жадно смотрели на кровавую лужу, окружавшую дергающийся труп, но никто не сделал ни одного движения, чтобы утолить свою жажду.

«Нуламия так долго стояла на своих собственных силах», — сказала Неферата своим придворным, поворачиваясь к ним лицом. «Мы не зажжем духовные маяки. Мы не будем настолько слабы, чтобы просить о помощи тех, кто бросил нас давным-давно. Когда враг пойдет против нас, мы отбросим его назад нашей собственной магией и нашими собственными армиями. Только мощь Нуламии приведет их к уничтожению. Никто другой не разделит нашу победу!»

Неферата снова забралась на свой диван, позволяя крикам преданности и хвалы, исходящим от ее подданных, заполнить ее уши. В голосах ее придворных всегда было что-то вроде страха, что она обычно находила приятным. Теперь это стало кислым. Страх, который она обнаружила, был вызван не ею, а наступающими ордами Хаоса. Даже после ее убийства Ахмет-бея прямо у них на глазах, ее двор был больше напуган захватчиками.

Взмахом руки она отпустила свой двор. Она смотрела, как Харкдрон уходит с капитанами ее армий, на мгновение прислушиваясь к их бормотанию о стратегии в грядущей битве. Никто из них не осмелился даже прошептать о поиске помощи, не тогда, когда острые уши их королевы могли их услышать, но она знала, что эта мысль была у них на уме.

Она не потерпит унижения, прося других Мортархов о помощи. Это было бы проявлением слабости, которое они быстро использовали бы в своих целях. Неферата слишком долго трудилась, чтобы защитить то, что она построила, чтобы поделиться этим с одним из своих соперников. Конечно, она беспокоилась об орде, которая теперь двигалась против ее королевства. Любая армия, которая могла бы разрушить ее заклинания, могла бы также разрушить ее стены.

Но она не прикажет зажечь духовные маяки. Это подорвет ее власть над ее подданными. Они будут искать спасения во внешнем мире, а не у своей королевы. Если эта помощь никогда не придет...

Неферата уставилась на труп Ахмет-бея. Почти рассеянно она махнула рукой и позволила своей свите поесть. Глядя, как они лакают кровь некроманта, она размышляла о тщетности предложения мужчины.

После стольких лет, когда большая часть Шаиша была захвачена Хаосом, остался ли хоть кто-то, кто мог бы увидеть духовные маяки? Она была последней из Мортархов?

Ласцилион закрыл глаза и откинулся в седле. Поджав губы, он высунул раздвоенный язык. Слизистый орган на мгновение дрогнул, каждый зубец облизывал туманный воздух и пересылал наблюдения в его мозг. Подобно настоящей змее, военачальник Хаоса нюхал языком. В отличие от змеи, запахи, которые ощущал Ласцилион, были не запахами или благоуханиями, а остатками эмоций. Это были духовные пятна, отпечатанные на их окружении, яростные страсти и ужасные страхи, которые вспыхнули, как костры, на мгновение и оставили свою сущность, выжженную в их окружении.

Да, она все еще была там, рожденная эфирными волнами мучений и агонии, зараза, которая вела его через могильный туман и трясину. Восхитительный вкус жестокости и садизма, который посылал дрожь зависти, пульсирующую в его венах. Ласцилион долгое время служил Принцу Хаоса, чувственному богу Слаанеш. Удовольствие и боль стали его пищей и питьем, каждое новое переживание питало его, создавая в его душе гобелен излишеств и разврата. Он руководил бесчисленными зверствами и бесчинствами, пресыщался страданиями, пока его чувства не пресытились и не притупились. Иногда, в редкие моменты, одна слеза могла пробудить его старую страсть, крик мог снова отозваться эхом по коридорам его духа, но такие моменты становились все более редкими. Теперь всё казалось ему пустым.

Были те, кто говорил, что бог Слаанеш был уничтожен, поглощен собственным чревоугодием. Ласцилион в самые темные моменты задавался вопросом, были ли такие мифы правдой, был ли бог, которому он отдался, действительно побежден. Если бог больше не ждал, чтобы вознаградить его за его преданность, то в чем была цель всего этого? Простое потакание плоти? Безрассудное пренебрежение поверхностным гедонизмом? Такая простота могла быть достаточной для полоумных мародеров и звероподобных горов, которые маршировали под его знаменем, но для него должно было быть нечто большее. Что-то ценное. Что-то значимое.

Когда его язык мелькнул в воздухе, Ласцилион почувствовал, как глубоко внутри него зашевелились старые побуждения — полузабытые похоти, полузабытые желания. Страдание, которое он ощущал, превосходило все, что он испытывал раньше. Он часто пил из колодца мучений, но никогда не сталкивался с чем-то столь ужасной чистоты. Это было похоже на прекрасный урожай, давным-давно собранный и тщательно ухоженный, чтобы достичь совершенства. Воздух ужаса, который привлек его, культивировался не на протяжении жизни одного кровожадного тирана, но был пропитан злобой столетий. Покров почти несравненной агонии цеплялся за Нуламию, и она взывала к нему, словно притягивая к себе одного из своих.

Вот почему там, где многие другие потерпели неудачу, Ласцилион преуспеет. Ученики Нургла, военачальники Кхорна, аколиты Тзинча, даже отвратительные отродья Крысиного Бога — все пытались обнаружить тайный город, в который отступила королева Неферата. Человек, демон или монстр — все потерпели неудачу. Ласцилион не потерпит неудачу. Его преданность Слаанеш поможет ему пройти через это. Кровавый король Тагмок, повелитель армий Хаоса в Шаише, узнает, что, сломленная или утраченная, сила Слаанеш продолжает жить в его слугах.

Чудовищный конь, на котором ехал Ласцилион, покачнулся под ним, его гибкое тело волновалось от волнения. Это был дар из Царства Хаоса, демон, поддерживаемый его собственным развращенным духом. В Смертных Царствах демоны требовали определенных условий для существования — могущественных реликвий, щедрых жертвоприношений, мантий из плоти или, что самое благоприятное из всего, ландшафта, гармонирующего с их собственной темной сущностью. За все свои странствия Ласцилион никогда не чувствовал места, более соответствующего силе Слаанеш, чем Нуламия. Военачальник открыл глаза и успокаивающе похлопал своего демонического коня по его рифленому хоботку. Только когда существо немного успокоилось, он обратил свое внимание на существо, которое расстроило его коня.

Амала присела в заплесневелой грязи земли, по которой маршировала армия, сложив за спиной тонкие крылья. Она протянула волокнистый усик и предложила Ласцилиону скрученный кусок кожи. Военачальник заметил кровь, которая капала со свитка, когда он вырывал его из хитинового щупальца. Насекомоподобный мутант был способным разведчиком, но отсутствие рта заставляло ее предоставлять свои отчеты в письменной форме. Она часто была слишком нетерпелива, чтобы ждать стилуса и глины, поэтому использовала отставших от орды.

Ласцилион отпустил мутанта взмахом руки. Его конь не мог долго выносить вид светящихся органов, которые сочились из-под кожи Амалы. Когда крылатый разведчик отступил к ветвям корявого дерева на некотором расстоянии, его разум словно вырвался из-под черных вод.

Токреш-хан, вождь Пожирателей Скорби, двинулся к Ласцилиону, когда увидел, как улетает Амала. Варвар был огромным человеком, почти таким же высоким, как военачальник в седле. Токреш носил только несколько украшений и талисманов, предпочитая демонстрировать свое покрытое шрамами и татуировками тело и доказывать свою преданность Слаанеш, подвергая себя рубящим клинкам и царапающим когтям своих врагов. Массы серых шрамов, выгравированных на его землистой коже, превзошли уродство, чтобы стать прекрасными сами по себе, сплетаясь и перетекая друг в друга, как кольца самого Змея.

Ласцилион, напротив, очень заботился о защите великолепного тела и прекрасного лица, которыми его одарил Слаанеш. Когда-то он был таким же уродливым, как сапог из кожи ящерицы Токреша, но его преданность превратила его в совершенно иное существо. Его тело было сильным и прекрасным, чудесным, как мраморный бог, и могущественным, как демон. Его кожа была гладкой, как гагачий пух, а густая грива волос, которая ниспадала с его головы и падала на плечи, была подобна золотой пряже. Его лицо выходило за рамки ограничений человеческой красоты, сочетая благородство льва с мудростью и решимостью короля.

Чтобы сохранить эти дары, Ласцилион носил пластинчатые доспехи, отлитые из больших осколков жемчуга, добытых из ядовитых глубин Обсидиановой лагуны. Каждый сегмент его мерцающей брони был покрыт эзотерическими символами и тайными именами его бога, пропитанными пылью вирда, пока каждая часть не пропиталась мощной магией. На боку он носил два меча, выкованных безумным кузнецом мечей Накадаем, — злобный клинок по имени Боль и его младший брат Мучение. Каждая новая жертва питала клинки, увеличивая их силу муками тех, кого они сразили.

Ласцилион позволил одной руке скользнуть вниз к костяной хватке Боли, чувствуя, как голодный гул возбужденного клинка пульсирует сквозь него. Он устремил суровый взгляд на Токреша. Это было тяжелое испытание, провести свою армию через тайные завесы, которые охраняли эти земли. Много раз ему бросали вызов, он сталкивался с отчаявшимися вождями и колдунами, которые хотели повернуть назад. Их путь через могильный туман был усеян телами тех, кто пытался противостоять его приказу.

Токреш остановился, увидев, как Боль медленно вынимается из ножен. Варвар перевел взгляд с клинка на лицо человека, который держал его. «Ты послал молеедку вперед нас?» — спросил он, кивнув в сторону Амалы. В тоне вождя было прискорбное отсутствие почтения. Ласцилион запомнил это.

«Она принесла ценную информацию», — заявил Ласцилион, размахивая мясистым свитком в другой руке. Он окинул взглядом унылый ландшафт, по которому маршировала его армия, — беспорядочную местность из бесплодных гор и извилистых оврагов из мертвых деревьев и пожелтевших сорняков. «Скоро мы покинем эти земли».

«Мы должны ускориться», — выругался Токреш. Он ударил мозолистой рукой по своей татуированной груди. «Это место леденит мое сердце и лишает меня мужества. С каждым шагом я чувствую, как моя храбрость колеблется. Здесь есть колдовство, вонь некромантов и им подобных». Он махнул рукой марширующим Пожирателям Скорби, когда мародеры приближались к одному из засохших рядов деревьев, которые усеивали края тропы, по которой шла армия. «Мои воины тоже это чувствуют. Я вижу это в их глазах, вижу, как это ползет по их лицам. Мы много слышали о Неферате и ее мощи. Есть некоторые, кто беспокоится, что вы ведете нас не к славе, а к позору».

Ласцилион окинул взглядом ряды Пожирателей Скорби. Они были грозной силой, сотни сильных, каждый человек был сложен по тем же неуклюжим линиям, что и их вождь. Штандарты, сделанные из все еще стонущих тел их жертв, возвышались над головами марширующих мародеров. Их шаманы знали заклинания такой ужасающей силы, что они могли напомнить даже нежити, что значит страдать. Для их живых жертв наградой были еще более невыразимые пытки. Обычно Пожиратели Скорби черпали силу из страданий своих живых тотемов. Теперь Ласцилион видел, что их пыл потускнел. Они оглядывались по сторонам украдкой, обеспокоенно.

Среди остальной части своей орды он видел похожие следы трепета. Крики и блеяния варваров Форкотов почти прекратились, рогатые зверолюди замолчали под гнетущей атмосферой. Братоубийственные Хеллкасты сблизились друг с другом, что обычно делали рыцари в золотых доспехах, только когда вступали в бой, слишком хорошо осознавая проклятие Кхорна, которое парило над их головами и побуждало их наносить удары друг другу, когда не появлялось других врагов. Даже Скальпфиндеры, самые дикие и жестокие из племен, следовавших за Ласцилионом, имели подавленный вид, сжимая свои топоры и цепы так, словно это были талисманы, а не оружие.

Мендезирон, гигантский Хранитель Секретов, был менее осмотрителен в своем волнении, вырывая и поедая горов и мародеров из среды их племен, словно они были отборными кусочками в коробке со сладостями. Чем больше армия поддавалась их страху, тем больше они возбуждали аппетиты демона. Четырехрукому монстру нужны были такие жертвы, чтобы подбодрить его. Непристойного реликвария, который Ласцилион украл из Плачущей Башни, было достаточно, чтобы поддерживать Мендезирона в Смертных Царствах, но недостаточно, чтобы придать демону хоть какую-то меру силы. Это требовало более существенных подношений. В начале похода многие из его армии считали, что отдать себя Мендезирону — священная честь. Теперь они сражались или бежали, когда демон приходил за ними.

Ласцилион нахмурился, увидев несомненное отсутствие доблести и решимости. Неудивительно, что последователи других Губительных Сил стали относиться к тем, кто служил Слаанеш, с таким пренебрежением. Разве это лучшее, чего можно было от них ожидать? Неужели они просто декадентские гедонисты, размякшие в своих пороках, больше не способные на ту интенсивность желания, которая вела их ко все более глубоким откровениям опыта?

«Ты действительно можешь бояться?» — презрительно усмехнулся Ласцилион Токрешу. «Ты не можешь наслаждаться холодом, от которого стынет твоя кровь? Разве это не что-то новое? Разве это не то, чего ты раньше не чувствовал?» Он видел, что его вопросы не произвели никакого впечатления на варвара. Такие существа, как Токреш, были слишком просты, чтобы понять, какой опыт истинный ученик Слаанеш должен быть готов принять в качестве подношения своему богу. «Мы уже сражались с гробовыми червями. Весь Шаиш когда-то был их владениями. Но мечом и заклинаниями мы обратили их в кровавые руины. Лорды Хаоса победили Мастеров Смерти. Все, что от них осталось, — это затаившиеся отголоски, остатки, скрывающиеся в ночи. Разве ты не можешь представить себе, какие наслаждения нас ждут? Чудеса грабежа и завоевания, которые предстают перед нами?»

«Их магия сильна», — возразил Токреш.

«Величие их заклинаний должно разжечь ваши желания», — сказал ему Ласцилион. «Чем больше усилий для защиты, тем великолепнее награда, которая ждет тех, кто решится наступать». Он постучал мясистым свитком по своему нагруднику. «Амала видела стены города прямо за горами. День, меньше дня, и мы будем стоять перед этими стенами». Жестокая улыбка исказила львиное лицо Ласцилиона. «Мы снесем эти стены. Мы нападем на город, который стоит за ними. Последний город Шаиша станет нашей игровой площадкой. Ваши сородичи будут грабить и мародерствовать, осквернять и уничтожать. Вы предадитесь убийству и наслаждению, и каждое потворство своим желаниям будет подношением Великому Слаанеш».

Жадность и похоть светились в глазах Токреша. Он слышал истории от старейшин своего племени о былых временах, когда орды Хаоса обрушились на могущественные королевства и города Шаиша. Долго он мечтал о такой распутности и дикости. «Я расскажу своему народу», — сказал он. «Мы увидим этот город».

«Ты не просто увидишь его, — пообещал Ласцилион. — Ты разорвешь его на части. После того, как мы закончим, ничто из плоти и камня не ускользнет от нашего внимания. Нуламия существует только для того, чтобы удовлетворять наши желания».

Военачальник наблюдал за Токрешем, когда тот возвращался к своему племени. Ласцилион возродил волю вождя, но не его преданность. Когда начнется битва, он предоставит Пожирателям Скорби честь выступить в качестве авангарда. Какими бы защитниками ни обладала Нуламия, они потратят лучших из них против мародеров. Они потратят ресурсы и избавят Ласцилиона от необходимости разбираться с Токрешем позже.

Язык Ласцилиона выскользнул и снова лизнул воздух. Изысканный вкус разврата обжег его чувства, словно экзотическая пряность. Когда стены рухнут, он поведет свою Аметистовую Стражу через завалы. Пусть остальные потакают своим мелким аппетитам. Для Ласцилиона не могло быть сокровища более драгоценного, чем существо, которое могло бы руководить таким местом.

Неферата будет принадлежать ему.

Из-за зубчатых стен на вершине Шакальих ворот Лорд Харкдрон пристально посмотрел вниз на червячные поля. Огромный участок суглинистой земли, испещренный омерзительными зарослями морговой травы и трупными цветами криптофрондов, поля были тщательно подготовленным местом убийства для любого врага, который был настолько безрассуден, чтобы угрожать Нуламии. Каждый фут земли носил свой скрытый, жуткий знак, видимый только тем, кто сведущ в темном искусстве некромантии. Каждый символ обозначал расстояние от стен, позволяя некромантам и вампирам, собравшимся на валах, направлять стрелы скелетных полков под их командованием с дьявольской точностью.

В отвратительной почве червячных полей было заключено еще больше пагубной магии. По одному жесту некромантов вырвались наружу очаги смертоносного трупного газа под марширующими ногами орды Хаоса и выжигая жизнь из их вен. Гигантские личинки вырвались из земли, чтобы обвить своими пиявкоподобными ртами ноги и лодыжки захватчиков, вырывая новые норы в живой плоти. Сломанные, изуродованные мертвецы, которые на протяжении веков сбрасывались в червячные поля, как мусор, были реанимированы искрой темной магии, выцарапываясь на поверхность. Изуродованные, избитые твари были слишком жалкими, чтобы причинить какой-либо настоящий вред врагу, но их пагубное присутствие вселяло страх и смятение варварам и зверолюдям, замедляя их продвижение, пока они проверяли землю перед собой копьем и топором.

Потрескивающие стрелы магии смерти рвались из скрюченных рук и посохов с черепами в руках некромантов, на каждом шагу уничтожая орды жестоких захватчиков. Могильные камни, выпущенные из катапульт, обрушивались на дикие стада рогатых горов. Костяные копья, выпущенные из баллист, пронзали громадных воинов Хаоса, разрывая их тяжелую броню в брызгах крови. Ливни стрел сыпались со стен, пронзая плоть мутантов и мародеров. Разрушение и резня пронизывали орду Хаоса, но они все равно шли вперед, топча своих раненых и мертвых ногами, продолжая свой марш.

Харкдрон нахмурился, увидев упорство врага. Он ожидал, что они смягчатся под таким наказанием, ускользнут в страхе от потерь, которые они несли. Возможно, он слишком привык к трусливым, раболепным смертным, которые обитали в Нуламии. Возможно, его презрение к этим грубым, декадентским созданиям заставило его недооценить их. Какова бы ни была причина, Харкдрон должен был признать, что победа, которую он обещал Неферате, не будет такой простой, как он думал. Вампир чувствовал на себе взгляд своей королевы, наблюдающей за ним из своего дворца на Тронной горе. Он чувствовал, как она оценивает его, осуждает каждое его решение, отмечает каждую его ошибку.

Мертвые Слаанеш, усеявшие червячные поля, были бы слабым утешением для его королевы, если бы Харкдрон не смог удержать их подальше от стен. Уже было несколько решительных отрядов, которым удалось поднести лестницы на расстояние в сотню ярдов от Нуламии, прежде чем нежить их уничтожила. Часть Предела Стервятника превратилась в дымящуюся трясину заклинаниями колдуна Хаоса. Другие ведьмы и колдуны бросали испепеляющие огни и молнии в защитников, уничтожая десятки скелетов-воинов за пределами возможности оживления. Один шаман с козлиной головой направил свой увешанный скальпами посох в сторону Шакальих ворот и вызвал облако, которое превратило двух магов смерти в бормочущих сумасшедших. Харкдрон приказал своей могильной страже уничтожить обезумевших заклинателей, а затем направил свою собственную магию против звериного шамана. Струя темной энергии вырвалась из его руки и пронзила сердце зверочеловека. Стадо шамана заблеяло от страха и отступило от Шакальих ворот.

Лорд вампиров отвернулся от разгромленных горов. Он нахмурился, увидев большую группу людей и зверей, наступавших к Вратам Шакала. С первого взгляда Харкдрон понял, что это были более грозные враги, чем мародеры и стада, с которыми они сталкивались до сих пор. Это будет основной удар; он чувствовал это в своих костях. Эти воины Хаоса были не только лучше вооружены и экипированы, чем остальная орда, но и влекли за собой громадную осадную башню.

Харкдрон уставился на башню позади наступающей орды, гигантский цилиндр из железа и дерева, верх которого был увенчан похожей на корону крышкой. Он увидел людей за открытым каркасом башни, цепляющихся за цепи и веревки, пока осадная машина катилась вперед. Он прорычал команду баллистам, установленным на вершине Шакальих ворот, направляя их на башню. Когда они метали свои снаряды в осадную машину, пурпурный свет мерцал вокруг конструкции, разбивая болты прежде, чем они могли ударить по ней. Харкдрон выругался от подавленной атаки. Он резко отдал команду одному из некромантов, переживших заклинание шамана, но даже болты темной магии не могли пробить тайные обереги, защищавшие конструкцию. У врага была своя собственная свирепая магия, на которую они направляли свои силы, и, похоже, самое мощное их колдовство было направлено на то, чтобы уберечь башню от вреда.

Вампир с подозрением наблюдал за продвижением башни. Почему башня была только одна? Неужели захватчики были настолько высокомерны, что думали, что смогут захватить город с одного плацдарма? Чтобы защитить стены, Харкдрон пробудил батальоны могильной стражи от их бессмертного сна и призвал ужасных королей-упырей из древнейших гробниц, чтобы командовать ими. Куда бы враг не принёс свою башню, он нашел бы безжалостного врага, ожидающего, чтобы встретить их.

Если это действительно был их план. Харкдрон задавался вопросом, была ли башня просто уловкой, трюком, чтобы привлечь его внимание. Все сложные меры предосторожности для ее защиты, возможно, были не более чем приправой, чтобы сделать обман более убедительным. Там внизу, среди кишащей массы ревущих стад и отрядов, захватчики могли прятать крюки и лестницы, или даже более эзотерические средства для перелезания через стены. Злобные духи, погребенные под воротами, могли убить часть нападавших, скелеты-воины на вершине стен — еще больше, но если атака будет достаточно широкой, враг все еще мог преуспеть в своей цели.

Харкдрон схватился за край зубцов перед собой, его пальцы впились в известняк, и он скрежетал клыками от разочарования. Он не вынесет позора подвести свою королеву. Неферата была достаточно жестока, чтобы позволить ему пребывать в позоре, вместо того чтобы уничтожить его сразу. Она поручила ему удерживать врага за стенами. Если хотя бы один варвар доберется до Нуламии, он познает гнев королевы.

Башня… Обман или высокомерие? Харкдрон должен был узнать. Стянув левую перчатку, он поднял обнаженную руку ко рту и вонзил клыки в свою бледную плоть. Застоявшаяся кровь его немертвых вен пузырилась из раны. Протянув руку, держа окровавленную ладонь в сторону ползущей башни, вампир прошипел заклинание. Он призывал злобных охотников, что гнездились глубоко в Черном Гроте, пробуждая их в их голодных снах. Он чувствовал, как существа шевелятся, отвечая на его зов. Скоро они взлетят и прилетят, чтобы забрать добычу, которую он для них выбрал.

Харкдрон улыбнулся, предвкушая натиск. Захватчики уберегли свою башню от нескольких заклинаний и копий, но как они справятся с несколькими сотнями прожорливых летучих мышей?

Визжащая, щебечущая какофония, которая завывала над червячными полями, привлекала все взгляды к небу. Ласцилион не был исключением. Он выругался, увидев рой гигантских летучих мышей, порхающих над его армией. Каждый из монстров был размером с лошадь, кожистые крылья были разорваны и изорваны, паршивый мех отслаивался от гнилой плоти и пожелтевших костей. Колдовские огни мерцали в впадинах их широких морд, пылая горькой злобой.

Ласцилион выкрикивал команды воинам вокруг себя, призывая их защищаться от атак сверху. Предупреждение, как он вскоре обнаружил, было излишним. Огромные летучие мыши не обращали внимания на людей и зверолюдей внизу, а вместо этого устремлялись вперед. Он выругался, когда понял, к какой цели летят эти демоны. Воздушные ужасы направлялись к огромной колонне из железа и дерева, которую его воины катили к стенам Нуламии.

«За мной», — рявкнул Ласцилион своему телохранителю. Одетые в тяжелые кольчуги, сверкавшие украденными драгоценностями и награбленными самоцветами, Аметистовые Стражи выглядели слишком показными, чтобы быть опасными. Многие враги пролили свои жизни на топоры воинов Ласцилиона, отвергнув их как изнеженных щеголей. Аметистовые Стражи были знатоками клинка, наслаждаясь азартом боя с тем же пылом, что пьяница своим вином. Во всей его орде не было более свирепых бойцов, чем эти утонченные убийцы, по крайней мере, среди его смертных последователей.

Даже с Аметистовыми Стражами, готовыми следовать за ним, Ласцилион колебался, когда он натягивал поводья своего змееподобного коня и поворачивал его голову к осадной машине. Рой летучих мышей был почти у своей цели, вонючие кусочки падали с их разложившихся тел, когда они устремлялись в атаку. Он не мог добраться до громадного шпиля из железа и дерева вовремя, чтобы перехватить врага. Обереги и чары, которые колдуны и шаманы орды сплели, чтобы защитить конструкцию от враждебной магии, были бы малоэффективны против немертвых летучих мышей. Было сомнительно, что кто-либо из воинов возле осадной машины поднимется, чтобы противостоять нападающим; они слишком хорошо знали, что случится если они упадут внутрь каркаса.

Ласцилион отвернулся, когда первая из летучих мышей ударила по каркасу, царапая железные крепления, скрежеща клыками о деревянные опоры. Вместо этого он изучал расстояние между осадной машиной и стенами Нуламии. Лай мрачного смеха раздался от военачальника. Неферата ждала слишком долго, чтобы выпустить свою стаю. Она позволила Ласцилиону подойти слишком близко, позволила его орде приблизиться слишком близко к атмосфере зла и разврата, которая пропитала ее город. Он чувствовал, как оскверненная энергия тянется к нему. Скоро она дотянется и до других, воодушевляя и опьяняя его воинов, питая их жажду завоеваний. Теперь ее летучие мыши ничего не могли сделать, чтобы изменить ситуацию.

Или могли? Ласцилион повернулся к башне. Верхние пределы теперь были покрыты кожистыми крыльями и разлагающимися телами гигантских летучих мышей. Он мог представить себе, какой дикий ужас стучит в сердцах тех, кто находится внутри башни, когда хищные монстры пытаются прорваться внутрь, чтобы добраться до них. Ласцилиону всегда казалось ироничным, что даже человек, который знает, что умрет, все еще может испытывать страх такой силы. Конечно, мало кто ценил странное наслаждение страхом или волнение от предвкушения собственной смертности. Редко кто мог по-настоящему оценить искусство смерти.

«Стой», — сказал Ласцилион своему телохранителю, вставая в седле. Одним движением он вытащил Боль и Мучение из ножен и поднял оба меча над головой. Когда два клинка соприкоснулись, от соприкосновения вспыхнул нимб фиолетового света — сигнал осадным мастерам, следовавшим за громыхающей башней.

Еще одна вспышка фиолетового огня ответила Ласцилиону, мерцание, которое началось прямо за башней, а затем быстро переросло в пожар, охвативший скелетный каркас. Как колоссальный факел, весь шпиль был быстро охвачен колдовским пламенем, от основания колесной повозки до шипастой короны на его вершине. Немертвые летучие мыши были поглощены в магическом костре, некоторые из паразитов пытались улететь, кружась в воздухе, как пылающие факелы, прежде чем рухнуть на землю. Другие были испепелены, когда они цеплялись за железный каркас, их крылья скручивались в обугленные полосы, их тела взрывались, когда трупные газы внутри них взрывались.

Из башни раздавались вопли почти невероятных мучений. Сверху донизу обитатели были охвачены тем же пламенем, которое пожирало летучих мышей. Это был огонь, который сжигал не только плоть, но и душу. Не имея жизненной силы, чтобы питать отвратительное колдовство, немертвые летучие мыши были уничтожены наповал, но для живых жертв внутри, гораздо более затяжной и мучительной была их судьба. То, что вампиры ошибочно приняли за команду осадной башни, на самом деле было подношениями, жертвами, закованными внутри каркаса, смертным топливом для подпитки адского пламени.

Пламя не будет гореть долго. Если бы летучие мыши напали на шпиль на мгновение раньше, Ласцилион столкнулся бы с потенциальной катастрофой. Однако нежить ждала слишком долго - дополнительная мера страха, которую летучие мыши извлекли из узников башни, придавала огню еще большую мощь.

Ласцилион завороженно наблюдал, как шпиль качнулся вниз. Орда Хаоса разбежалась, когда пылающий каркас обрушился на основание колесной повозки. Впереди гигантского транспортного средства были запряжены огромные мамонты, чтобы тащить конструкцию вперед, их гневные трубы эхом разносились по червячным полям. Маленькие струйки фиолетового огня мерцали вдоль их упряжи, опаляя огромных боевых мамонтов и побуждая их быстрее тянуться к городу.

Воя от восторга, гигантский демон Мендезирон промаршировал к задней части кареты и схватил основание поверженного шпиля своими четырьмя руками, цепляясь за него, словно за потерянного возлюбленного. Муки горящих жертв пронеслись сквозь него, пылая сквозь его чудовищное тело. Огромный демон отступил назад, вопя в непристойном экстазе. Десятки ближайших мародеров рухнули, когда звук обрушился на них, подавляя их разумы в буйстве ощущений.

Крик Мендезирона эхом отозвался в Царстве Хаоса, достигнув чувств родственных демонов. Пылающий шпиль служил маяком для хищных сонмов, которые царапали барьеры реальности. Мерцающие трещины открылись на червячных полях, извергая стаи развратных существ. Гибкие демонетки с извилистыми телами и чудовищными когтями выскочили из трещин, открытых криком Мендезирона. Крабоподобные изверги выскочили из светящихся трещин, визжа от адского наслаждения, вдыхая развратный запах Нуламии.

Хранитель Секретов снова закричал, и в ответ из ран, нанесенных его зловещей силой, выползло еще больше демонов. Теперь защитники поняли истинную природу осадного орудия, которое построила орда Ласцилиона. Не башня, чтобы взобраться на стены, а тайный алтарь, чтобы призвать армию демонов, чтобы снести их. Шквал стрел обрушился на башню, заряды некромантии трещали от когтей вампиров и посохов магов смерти, камни вылетали из катапульт. Ни одна из атак не была достаточной, чтобы преодолеть пагубную магию, которая рябью проносилась по рухнувшему шпилю. Стрелы превращались в пепел, когда они попадали в пурпурное пламя, черепные снаряды разбивались на костяные осколки и пучки бессильных чар, заклинания испарялись в облаках безвредного дыма.

Мучения мамонтов, тянущих повозку, заставляли их прилагать всё большие усилия. К тому времени, как пурпурный огонь одолел их и оставил лежать на земле, повозка ехала менее чем в ста ярдах от Шакальих ворот. Все еще издавая свой ужасный крик, привлекая все больше демонов на червячные поля, Мендезирон сошел с теперь неподвижного алтаря. Его тело дымилось пурпурным пламенем, демон схватился за горящий шпиль. Вырвав его из повозки, Хранитель Секретов потащил его к воротам. В качестве последней попытки защитников остановить демона поток кипящей крови хлынул из пасти каменного шакала, который смотрел через ворота, но это было бесполезно. Кровь зашипела, ударившись о пламя, посылая жуткий багровый туман в воздух над тараном.

С чудовищным ревом Мендезирон ударил по Шакальим воротам — не по самим воротам, однако, а по стенам сторожки сбоку от арки. Одна рука демона все еще сжимала горящий шпиль, он был полон сверхъестественной энергии и сверхъестественных страданий жертв. Доведенный до грани развратной атмосферой, пропитавшей всю Нуламию, удар демона соединился с силой сотни таранов. Огромная магия, питавшая пурпурное пламя, высвободилась в мгновение ока. С оглушительным грохотом вся левая сторона Шакальих ворот взорвалась, отброшенная обратно в город извращенным колдовством, направленным против нее. Каменные плиты весом в несколько тонн обрушились на улицы, сокрушая немертвых защитников, обрушивая на внешние ограды города сокрушительный ливень обломков.

Тысячи варварских боевых кличей прогремели над червячными полями, когда орда приветствовала невероятное разрушение. Огромная волна зверей и людей устремилась к огромной дыре в стене, где были Врата Шакала. Пожиратели скорби были в авангарде, их вождь Токреш-хан вел своих воинов в пролом. Ласцилион видел, как некоторые из нежити выбирались из-под обломков и пытались остановить мародеров, но их было слишком мало, чтобы противостоять надвигающейся волне. Бронированный вампир, чей плащ был разорван, оценил этот факт более остро, чем бесплотные скелеты и твари, которыми он командовал. Уничтожив дюжину людей Токреша, кровопийца повернулся и отступил в город.

Ласцилион рассмеялся над бегством вампира. Существо лишь оттягивало неизбежное. Остальная часть Шаиша принадлежала Хаосу. Теперь к этим завоеваниям добавится и Нуламия.

Скользя по обломкам, сопровождаемый Аметистовым Стражем, конь военачальника вынес Ласцилиона на широкую площадь прямо за разрушенными воротами. Вокруг него рои мародеров и демонов устремлялись в Нуламию. Он увидел, как ревущее стадо козлоподобных горов прорывается в приземистое здание, и мгновение спустя он услышал крики обитателей строения. Неферата населила свой город как живыми, так и мертвыми, но они были жалким и сломленным племенем. Мужчины, которые поколениями подвергались жестокому обращению и угнетению со стороны вампиров, сейчас не найдут в себе смелости сражаться.

Совсем другая история была с нежитью, которая служила Мортарху. Дорога Королевы, главная улица города, была заполнена легионами бронированных скелетов, шаркающих зомби и даже более ужасных созданий. Пока часть его орды рассеялась, чтобы удовлетворить непристойные аппетиты, которые их взывали, Ласцилион собрал собственные резервы. Двенадцать военачальников были отправлены Архаоном Вечноизбранным, чтобы найти Нуламию и завоевать ее. Даже Кровавый Король не смог завоевать город. Ласцилиону это удалось в одиночку. Он не позволит своим собственным желаниям превратить победу в поражение сейчас, в последний час.

Ласцилион снова поднял Боль и Мучение, позволив фиолетовому свету вспыхнуть во второй раз. Это был сигнал, призыв к его орде, приказ, которому могли бы противиться только самые развратные и извращенные. Ласцилион знал, что в такой армии, как его, было много тех, кому не хватало сдержанности, чтобы отказать себе. Он нахмурился, увидев, как огромная фигура Мендезирона неуклюже идет к внутренним палатам, ища наибольшее скопление смертных жертв, чтобы утолить свой демонический голод. Огромная стая меньших демонов следовала за Хранителем Секретов, словно падальщики, скачущие за охотящимся львом, жаждущие полакомиться остатками хищника.

Военачальник проклял неповиновение Мендезирона. Было правдой, что демон проломил стены и привлек множество себе подобных, чтобы усилить силы Ласцилиона, но зачистить Королевский тракт было бы гораздо сложнее без его мощи. Меньшие демоны и мародеры, сражающиеся с легионом нежити, не смогли бы прорваться сквозь ряды скелетов. Их свирепость и дикость не могли сломить решимость существ, лишенных чувств. Нежить должна была быть уничтожена, уничтожена полностью. Не будет ни разгрома, ни легкой победы.

«За мной», — приказал Ласцилион Аметистовому Стражу. Вонзив шпоры в бока своего змееподобного коня, Ласцилион скользнул по вымощенной черепами дороге и между рядами насаженных на колья трупов, выстроившихся вдоль улицы. Он пытался заглушить крики возмущения и жестокости, которые доносились из умирающего города, подавляя желание утолить собственные аппетиты. Позже. Позже будет время для любой мерзости, которую он сможет себе представить. Когда город будет завоеван.

Военачальник повернул лицо к вершине горы в глубине храмового района Нуламии. Его раздвоенный язык лизнул воздух. Он мог чуять свою добычу. Неферата была там, погребенная в своем дворце. Ее тиранический запах был безошибочным. У нее было много времени, чтобы отточить свою жестокость по отношению к своим подданным, но Ласцилион покажет ей, что значит быть по-настоящему преданной разврату. Из своего дворца она будет слушать и наблюдать, как погибает Нуламия.

Спектральное пламя духовных маяков пронзало дымное небо, окрашивая небо призрачным зеленым свечением. Фантомы смутно мерцали в светящихся лучах, пытаясь извлечь форму из некромантических энергий. Далеко внизу, разбросанные по плоскому плато Тронной Горы, огромные жаровни, одетые в кости, продолжали поглощать потерянные души, которые питали огни маяков. Шаркающие, гротескные существа, которые несли канопические сосуды, чтобы питать огонь, иногда сами поглощались, их собственная жалкая энергия высасывалась из их разложившихся тел, их крошащиеся трупы разбивались, ударяясь о платформы из кровавого камня, на которых стояли жаровни.

Неферата наблюдала за жутким зрелищем с балкона высоко в своем дворце. Сколько раз она стояла здесь, глядя вниз на свой город, наслаждаясь золотым блеском ностальгии? Она была больше, чем королевой и Мортархом для Нуламии; она была матерью города. Каждое строение было возведено в соответствии с ее точными спецификациями, разрушено и перестроено, пока они не засияли славой совершенства. Жители, смертные подданные, которые даровали городу его живость, были избалованы и взращены сверх меры. Они ни в чем не нуждались; даже самые маленькие из них были избалованы сверх воображения большинства мужчин. Они носили мантии из бархата и платья из шелка, ужинали с золотых тарелок и пили из чаш из сапфира. Даже их смерть была предметом великолепия, зрелищем, которое нужно было помнить и записывать.

Все, чем была Нуламия, исчезало у нее на глазах. Тайное зрение Нефераты позволяло ей видеть сквозь дым и тьму, окутавшие город. Она видела, как воины Хаоса хлынули через разрушенные Врата Шакала, грабя и опустошая по своему желанию. Звери и варвары утоляли свою грубую жажду плотью ее подданных, насыщали свой аппетит к грабежу сокровищами ее народа. Среди толпы она видела гибкие фигуры существ, лишенных смертной крови, демонесс, которые танцевали по улицам, убивая всех, кто вызывал их дьявольский интерес. Королева вампиров почувствовала, как по ней пробежала дрожь. Она уже сталкивалась со служанками Слаанеш, когда они искали ее. Это был опыт, который даже она находила отвратительным.

Ее легионы все еще удерживали северные границы Королевского пути, хотя их сильно теснили силы Хаоса. То, что они держались так долго, было свидетельством того, как много воинов покинуло битву, чтобы опустошить город. Если бы вся мощь орды была направлена против Королевского пути, враг уже одержал бы верх. Как бы то ни было, они уничтожали скелетов-воинов и зомби быстрее, чем ее вампиры и некроманты успевали их оживлять. Как только орда закончит там, останется только храмовый район. Затем враг двинется к самой Тронной горе.

Неферата подняла взгляд на духовный маяк. Она сопротивлялась зажиганию костров так долго, как только смела. Возможно, некоторые из ее двора будут мотивированы сражаться сильнее, если будут думать, что помощь идет. Иллюзия надежды вселяла ужасную стойкость в слабоумных. Со своей стороны, она сомневалась, что кто-либо из ее собратьев Мортархов ответит на призыв. Если бы их не сокрушили орды Архаона, то они были бы такими же, как она сама, — преследуемыми существами, пытающимися выжить в тени. Она сомневалась, что такие, как Архан или Маннфред, рискнут подвергнуться нападению врага просто для того, чтобы спасти Нуламию. Конечно, если бы роли поменялись, она не пошла бы им на помощь. Не с такими шансами, которые были так сильно против них.

Этот дурак Харкдрон! Неферата ожидала, что он потерпит неудачу, но она предвидела интервал, в течение которого она могла бы обдумать свои варианты и спланировать свой следующий шаг. Скорость, с которой ее супруг был побежден, стремительность, с которой орды Хаоса хлынули в Нуламию, застали ее врасплох.

Королева вампиров повернулась спиной к виду своего умирающего города и наблюдала, как одна из ее служанок вышла на балкон. Хотя она казалась всего лишь мельчайшим юнцом, Кемсит существовала на протяжении тысячелетий как существо ночи. В лучшие дни она сопровождала Неферату на королевских охотах в Лесу Паутины, чтобы убивать оборотней и червей. Во время великих битв с армиями Архаона она служила и шпионкой, и щитоносцем для своей королевы. Теперь, когда она шла между скелетами, которые стояли по бокам балкона, выражение ее лица было уязвимым и неуверенным.

«Моя королева, лорд Харкдрон вернулся», — объявила Кемсит, кланяясь Неферате.

Глаза Нефераты сверкнули. На мгновение ее ярость сосредоточилась на Кемсит. Если бы любая другая из ее служанок принесла ей такие вести, ее бы сбросили с балюстрады на улицы внизу. Ее привязанность к Кемсит заставила ее заколебаться на долю секунды, необходимую, чтобы взять себя в руки. Жестокое кровопролитие имело свое место, но сейчас ей лучше всего послужили бы хитрость и стратегия.

«Пошлите этого дурака ко мне», — прорычала Неферата, отпустив Кемсит властным взмахом руки. Все усилия оставаться спокойной улетучились из нее, когда ее стражники отступили в сторону и позволили Харкдрону выйти на балкон. Царственное очарование королевы исчезло с ее бледного лица, вытесненное злобой загнанного в угол хищника. Ярость тлела в ее глазах, когда она наблюдала, как ее возлюбленный приближается к ней. Его доспехи были помяты, испачканы вонючей кровью как человеческих, так и нечеловеческих существ. Когда он склонился перед ней, кольчуга вампира скрипнула и застонала.

Лорд Харкдрон опустил лицо, когда кланялся своей королеве, не в силах встретить ее гневный взгляд. «Моя королева», — сказал он, его голос был подавлен. «Их было слишком много. Я подвел тебя». Он осмелился поднять глаза на Неферату и тут же замолчал. В глазах его возлюбленной была смерть.

Неферата снова заколебалась, заставляя часть ярости, пульсирующей в ее сердце, рассеяться. Харкдрон подвел ее, но негодяй все еще мог быть полезен. «Из всех моих вассалов ты был для меня самым дорогим», — сказала она ему. «Я доверила свой город твоей заботе, и ты поклялся, что будешь защищать его от вреда». Она ткнула пальцем в дым, поднимающийся от горящего города. «Твою неудачу я могла бы простить, но ты поступил со мной еще хуже. Ты нарушил свое обещание». Харкдрон попытался ответить на гнев своей королевы, но она жестом приказала ему замолчать.

«Я дам тебе шанс проявить себя передо мной», — постановила Неферата. «Враг скоро двинется против храмового района и Тронной горы. Зомби-дракон был призван в качестве твоего нового коня. Он ждет в склепах. Ты должен удержать их подальше от Тронной горы. Помощь уже в пути, но ты должен ее удержать».

Неферата повернулась и указала на горбатый свет духовного маяка. Харкдрон наблюдал, как спектральные энергии вспыхивают в небе. Вампир кивнул, новая решимость отразилась на его лице. «Когда мы встретимся в следующий раз, ты будешь думать обо мне лучше», — поклялся он.

«Надеюсь ты сдержишь своё слово на этот раз», — заявила Неферата, отвернувшись от своего возлюбленного и окинув взглядом свой город. Она слышала, как Харкдрон поднимается и уходит, торопясь к склепам, чтобы забрать своего коня и поспешить обратно в битву. Его рвение искупить свою вину в ее глазах было бы жалким, если бы не было таким полезным.

Со своего места Неферата видела, что битва на Королевском тракте почти закончилась. Осталось несколько упырей и моргастов, но существа были окружены воинами Хаоса и зверолюдьми. Даже военачальник, возглавлявший орду, не обратил внимания на затянувшееся сопротивление. Она увидела, как он соскользнул со спины своего змееподобного скакуна и снял свой украшенный перьями шлем. На мгновение она почувствовала, как его глаза уставились на дворец, как будто этот человек искал ее. Ощущение быстро прошло. Военачальник отвернулся от Тронной горы и Королевского тракт, побежав к ближайшему зданию. Вскоре она потеряла его из виду, когда он исчез внутри того, что когда-то было баней.

Пусть мерзавцы удовлетворяют себя, подумала Неферата. Отвлечение рабов Хаоса было последней услугой, которую Нуламия могла оказать своей королеве. Когда орда обратится к храмовому району, Харкдрон организует оборону. Он даже может сдержать их на некоторое время.

Неферата улыбнулась, довольная тем, что она разыграла для Харкдрона. Этот дурак сделает для нее все, что в его силах, потому что она заставила его поверить, что есть на что надеяться. Она не просила его уничтожить орду в одиночку, а только сдержать их, пока не прибудет помощь. Это все, что ему нужно было сделать, чтобы добиться искупления.

Только искупления не будет. Пока Харкдрон сражается, его королева будет спасаться бегством. Нуламия потеряна, но ей не нужно гореть вместе со своим городом. Десятки катакомб прорыты через Тронную гору, и одна из них в конце концов привела к вратам царства. Неферата уже велела Кемсит подготовить самые драгоценные вещи. Со своими служанками она прокрадется в катакомбы и отступит, прежде чем враг сможет завершить свое завоевание.

Раскат грома заставил Неферату взглянуть в небо. Где-то над дымом и призрачным сиянием духов-маяков она увидела огромные грозовые тучи, простирающиеся по всему небу. Было что-то сверхъестественное в том, как облака проливались по небу, словно их выливали в воздух из какой-то призрачной чаши. Она увидела вспышки молний, потрескивающие в разгневанных облаках.

Затем с почти оглушительным треском с неба хлынули огромные полосы молний, разветвляясь и устремляясь вниз, на опустошенные улицы Нуламии.

Сверкая из облаков, ослепительная буря молний обрушилась на Нуламию. По всей разоренной ширине благородного квартала, где особняки бессмертной городской элиты раскинулись по обнесенным стенами поместьям и болезненным садам, столбы стихийной ярости рухнули на землю. Каждый удар молнии вызывал дрожь, прокатывающуюся по земле, и гулкий рев, разносящийся по воздуху. Дым и пар поднимались от рухнувших стен и потрескавшихся улиц, спиралью поднимаясь вверх, чтобы слиться с вспыхивающим пламенем горящих руин. Мародерствующие орды Хаоса, те, кто оказался ближе всего к ярости бури, отвернулись от своих опустошений, в замешательстве уставившись на внезапный хаос.

Фигуры выходили из яростного штормового удара. Огромные фигуры, облаченные в черные доспехи, выходили из тлеющих кратеров, нанесенных молниями, могучие воины, закованные в латы, их лица были спрятаны за пылающими масками шлемов. На их нагрудниках был изображен символ кометы; на их щитах была наковальня, окутанная молниями.

Крики непристойного ликования раздались от неистовствующих воинов Хаоса, когда они увидели рыцарей в черном. Их жажда зверств пылала, разожженная резней, которую они учинили людям Нуламии. Приверженцы Слаанеш возрадовались перспективе дальнейшего разврата. Выкрикивая свои низменные завывания, они мчались по задворкам благородного квартала, перепрыгивая через садовые стены, чтобы сойтись на врагах, которые так внезапно появились среди них. Даже самые дикие из существ Слаанеш чувствовали жизненную силу, которая горела внутри рыцарей, ибо это были не немертвые ужасы, вызванные Мортархом Крови, а существа из плоти и вещества, которых можно мучить и осквернять.

Рыцари встретили первых врагов мечами и топорами, которые трещали молниями. Множество мародеров были сражены в мгновение ока, десятки зверолюдей были убиты, когда они выскочили из обломков погребального сада, лающие гончие были убиты, когда  выскочили из переулков. В отличие от рычания и визга их врагов, рыцари сохраняли мрачное молчание, когда несли смерть созданиям Хаоса, орудуя своим оружием со стоической целеустремленностью, которая имела больше общего с бесчувственной нежитью, чем с бессмысленной дикостью варваров.

Возглавляя остатки своего племени, огромный Токреш-хан бросился на эбонитовых воинов. Голая плоть вождя была запятнана жизнями его жертв, веревки ужасных трофеев свисали с его шеи и рук. Варвар бил себя в грудь в диком восторге, когда он видел ряды врагов перед собой. Мягкие, изнеженные подданные Нуламии погибли слишком быстро, чтобы стать подходящим подношением для Слаанеш. Эти смелые враги дали бы гораздо более удовлетворяющую пищу для аппетитов пресыщенного бога.

Прежде чем Пожиратели Скорби и их неповоротливый вождь смогли атаковать линию эбеновых рыцарей, зловещие воины раскрыли свои ряды. Из их среды выдвинулась огромная драконоподобная рептилия, из ее ноздрей с шипением вырывался пар, а вокруг рогов щелкали искры. На спине зверя сидел рыцарь в доспехах, более великолепных, чем у его товарищей, золотой нимб металла исходил от задней части его шлема, а с плеч свисал длинный плащ. В руках всадник сжимал огромный меч, шипевший божественной силой. Он поднял рунный меч и направил его на Токреша и его племя.

«Рабы Хаоса, — прогремел могучий голос всадника, — Наковальни Молотодержца несут вам суд. Мы даруем вам то же милосердие, которое вы оказали своим жертвам».

Челюсти гигантского ящеро-коня широко раскрылись, и из его пасти вырвался взрыв синей молнии, испепеливших ряд атакующих мародеров. Крики агонии вырвались из глоток варваров, когда их тела превратились в обугленные, почерневшие оболочки. По улице валялись груды дымящихся трупов, засоряя путь преследовавших их людей. Бронированный всадник не дал варварам ни единого шанса оправиться. Он подгонял чешуйчатого дракона-зверя вперед, врезаясь в отступающее племя. Когти и клыки рептилии вонзались в варваров, рассекая доспехи и разрывая плоть. Хлещущий хвост дракота дробил кости и отправлял искалеченных людей в полет. На спине всадник обрушивал свой меч, сверкая вниз, рассекая ключицы и раскалывая черепа каждым ударом.

Токреш содрогнулся от ярости атаки, но страх только подстегнул его. Новизна скрещивания клинков с черным всадником, перспектива почувствовать потрескивающий укус его рептильного скакуна — все это подарит новые ощущения, новые наслаждения, которые предстоит испытать. Впервые за много лет почти забытый восторг предвкушения потек по венам вождя.

Он подождал, пока дракот сомкнет челюсти на туловище визжащего туземца, а всадник вонзит меч в грудь одетого в меха разбойника, прежде чем ринуться на своего врага. Токреш был ошеломлен скоростью, с которой отреагировал всадник, и невероятной силой, которую он продемонстрировал. Когда рыцарь замахнулся мечом, чтобы заблокировать атаку Токреша, он буквально швырнул тело умирающего врага в вождя. Токреш почувствовал, как удар пронзает его кости, почти слышал, как заколдованная сталь его топора раскололась, встретившись с преграждающим лезвием.

«Токреш-хан скормит твою душу Слаанеш», — прорычал он черному рыцарю. Он занес топор для нового удара, вкладывая в атаку всю силу своего звериного тела.

Всадник встретил нападение с уничтожающим презрением. Его потрескивающий меч прорезал головку топора, полоснув лицо Токреша осколками металла. «Твой бог сегодня голодает», — сказал он вождю, проводя лезвием меча по его горлу.

Токреш увидел, как небо вспыхнуло над ним, а затем наблюдал, как мир поднимается вокруг него. Последнее, что он видел, был черный всадник и его скакун. Огромная фигура с татуированной и покрытой шрамами плотью неуверенно покачивалась рядом с рептильным существом. Только когда безголовая масса рухнула на улицу, он понял, что это его собственное тело. Осознание этого было последним новшеством, которое ускорило его во тьму.

Запах горящей плоти и пролитой крови наполнил чувства Ласцилиона, словно аромат сладких духов. Крики агонии обрушились на него, словно музыка. Он чувствовал вкус дыма пылающих домов, чувствовал теплое покалывание разрушения на своей коже. Слишком долго. Слишком давно он не чувствовал ничего подобного, с тех пор как отдался отказу от чувственности.

Он закончил застегивать нагрудник, затягивая ремни, пока не почувствовал, как восхитительный укус кожи впивающейся в его плоть. Он поднял свой украшенный перьями шлем с того места, где он его отбросил на залитый кровью пол, зверочеловек с козлиной головой растянулся там, где он упал, отказавшись поддаться порывам Ласцилиона. Он на мгновение уставился на путаницу фиолетовых внутренностей, вывалившихся из мертвого гора, захваченного игрой оттенков и теней, когда свет костра мерцал по скользким органам. Стон существа, распластавшегося на стене позади него, разрушил очарование. Военачальник оглянулся на существо, которое он пригвоздил к плиточной мозаике теми же ножами, которыми он играл по его плоти. Со всей этой снятой кожей было трудно определить пол или возраст, не то чтобы такие вопросы имели для него значение. С тех пор как Ласцилион покинул Королевскую дорогу, чтобы удовлетворить свои аппетиты, он погубил множество жертв. Было утомительно все их вспоминать.

Выйдя на улицу, Ласцилион увидел забавное зрелище: его конь давил в своих кольцах какую-то бесформенную массу мяса и костей. Он задавался вопросом, был ли это один из его собственных воинов или какой-то неудачливый Нуламианец, который привлек внимание демона. В любом случае, он был уверен, что их последние мгновения были восхитительно мучительными.

Он был менее рад, обнаружив Амалу, присевшую на нависающей арке. Мутант протянула один из своих когтей, демонстрируя ему еще один из своих свитков плоти. Недовольство Ласцилиона возросло, когда он прочитал отчет крылатого чудовища. Черная молния, которую он видел ранее, действительно ударила в окраины города. Амала полетела на разведку и вернулась, описав армию рыцарей в латах, непохожую ни на одну из тех, что она видела раньше. Кем бы ни были эти воины, они уничтожали разрозненные части орды Ласцилиона, которые пытались им противостоять.

Военачальник бросил свиток в канаву и сердито посмотрел на мутанта. Если он развернет свою армию, поведет ее против этих странных врагов, то наступление на храмовый район прервётся. Ему было все равно, сколько из его армии убили эти рыцари; он не хотел рисковать, тем, что Неферата ускользнет из его рук. Завоевание Нуламии станет пирровой победой, если королева вампиров сбежит.

«Принеси мне Сирену!» — прорычал Ласцилион Амале. Крылатый мутант развернув одно из своих жукоподобных крыльев, указал на его коня и предмет, обернутый его кольцами. По его приказу демоническое животное вырвалось из плена. То, что было поймано в его извилистом теле, было не существом из плоти и крови, а гибким телом другого демона, одной из демонесс Слаанеш.

Ничего не осталось от воина, чья плоть служила сосудом Сирены. Теперь была только Сирена. Отлитая в сладострастном облике чувственной девы, красота демонетты была омрачена зазубренным когтем, охватившим одну из ее рук, и узелками рогов, которые проросли из ее черепа. Волокнистая грива волос, струившаяся по ее обнаженным плечам, больше напоминала мех какого-то анемона, чем что-либо, что должно расти из женской головы. Лицо представляло собой сводящую с ума смесь желания и ужаса, блестящие губы раздвигались, обнажая игольчатые клыки и кинжалоподобный язык. В ее глазах горел хищный голод, еще более яростный, чем у самого Ласцилиона. Только кольца его коня помешали Сирене ускользнуть, чтобы пресытиться непристойностями.

«Я избранник Слаанеш», — напомнил Ласцилион рычащей Сирене. Он поднял руку к голове, откидывая волосы назад, чтобы показать метку, которая росла прямо за ухом. «Моя воля — приказ, мое слово — закон». Он увидел в ее взгляде негодование, подавляющее голод. Он был тем, кто призвал ее и дал ей плоть, чтобы она обладала ею в Смертных Владениях. Эта власть над ней была гноящейся горечью в разуме Сирены. Он был равнодушен к гневу демона. Пусть она ненавидит, но подчиняется. Он указал на корявый рог, свисающий с ремней кожаного лифа, который она носила. «Протруби в свой рог», — потребовал он. «Мне нужна моя армия».

Сирена поднесла ужасный инструмент к губам, впившись в него острыми клыками. Звук, раздавшийся из адского рога, был не столько звуком, сколько вибрацией, призывом, который слышался не ухом, а душой. Все, что носило на себе клеймо Слаанеш, все, что присягнуло Принцу Хаоса, чувствовало, как призыв отдается сквозь них. Некоторые, слишком низменные и примитивные, чтобы понять, отказывались от призыва, довольствуясь мелкими удовольствиями.

Большинство придет. Племена, стада и ковены, они соберутся на призыв. Ласцилион знал это. Чем больше их оргия разврата, тем неотразимее станет призыв. Опустошение, которое они причинили городу, было всего лишь закуской, чем-то, что разожгло их голод. Большие наслаждения ждали их в богато украшенных залах дворца Нефераты, удовольствия, о которых они и не мечтали и не говорили. По всему горящему городу он слышал, как трубили другие рога, когда все больше демонесс внимали призыву и сплачивали опустошителей. По всему городу его силы сходились, снова становясь армией завоевателей.

Ласцилион щелкнул пальцами, и его змееподобный конь опустился, чтобы он мог сесть в седло. Пришпорив демонического зверя, Лорд Слаанеш поспешил присоединиться к своей Аметистовой Страже. Его путь пролегал через рушащиеся проспекты и усеянные трупами бульвары, руины города на грани краха. Он боролся с искушением задержаться на сценах зверств, мимо которых он проходил, чтобы изучить их с художественной оценкой. Он должен был помнить о своей дисциплине, должен был сохранять сосредоточенность.

Опьяняющий запах души Нефераты был теперь больше, чем просто тропой. Он был его проводником, его целью. Для Ласцилиона он имел привкус амброзии, дар самого Слаанеш, если бы военачальник нашел в себе настойчивость, чтобы заявить о нем.

Лорд-целестант Маквар нахмурился, глядя на нескольких Пожирателей Скорби, которые пытались бежать тем же путем, которым пришли. Стрелы Судей позади него сбили варваров, молнии пронзили их спины. Не было никакой жалости к таким выродкам. Существа Хаоса не заслуживали никакого уважения в битве. Они были чумой, паразитами, которых нужно было раздавить и истребить с максимальной быстротой.

Огонь мерцал на темных доспехах Грозорожденных Маквара, сияние умирающего города. Орда Хаоса была основательна в своей кампании опустошения и разрушения. Где-то глубоко внутри он чувствовал отвращение к развращенности, которая была здесь представлена. То, что многие из виновников таких безобразий носили, по крайней мере, подобие человечности, только делало их преступления еще более отвратительными. Маквар окинул взглядом бессмысленное опустошение вокруг себя. Ничто не избежало насилия и ужаса. Дым и пламя хлынули из окон стройных башен, черня их мраморные фасады. Изуродованные тела качались в алебастровых бассейнах изящных фонтанов, затемняя их воды тлением смерти. Награбленное лежало кучами во дворах, драгоценные камни сверкали среди стопок украденных столовых приборов и хрустальных кубков, изящные гобелены были разбросаны рядом с окровавленными грудами шелковых мантий. Примитивные грабители даже сорвали деревянные панели со стен и резные ставни с окон. Две богато украшенные двери, сорванные с креплений, прислонились к стене, словно охраняя собранные рядом с ними статуи из песчаника.

Нуламия была богатым городом. Маквару было больно видеть, как его великолепие рушится. По всем царствам орды Хаоса уже забрали так много, уничтожили так много вещей. Теперь к этому списку можно было добавить еще один пункт.

Лорд-Целестант позволил чувству праведной ярости тлеть в его сердце. Бог-Король, Сигмар, послал его в Царство Смерти не просто для того, чтобы отомстить за разрушение Нуламии. Была более важная цель в развертывании Наковален Молотодержца. Маквар был отправлен в Шаиш, чтобы заключить договор с Мортархом Крови, чтобы возобновить старые союзы, которые когда-то видели, как армии смерти сражались бок о бок с пантеоном Сигмара против их общего врага. Спасение города не было в плане Бога-Короля, не тогда, когда на кону были гораздо более несравненно важные вещи. Знание этого, принятие этого не уменьшало отвращения Маквара к опустошениям орд Слаанеш.

Он использовал эту ярость, обуздал ее, черпал из нее силу. Маквар и его Наковальни Молотодержца обрушились на Нуламию в тыл орд Хаоса, где враг был рассеян и отвлечен своим грабежом. У сил Слаанеш не было времени, чтобы сойтись на них, прежде чем Грозорождённые дадут бой варварам.

«Постройтесь в ряды!» — крикнул Маквар, его голос эхом отдавался из-под маски шлема. «Освободители вперед! Судьи в центр! Паладины назад!» Он потянул за поводья упряжи Годзина, подталкивая дракота в сторону, пока Грозорожденные рассредоточились по дороге, вытянувшись по ней сплошной стеной из эбенового сигмарита. По его сигналу рыцари начали продвигаться в глубь города. Горе тому, кто встанет у них на пути, будь то развращенный варвар, рыщущий зверь или скачущий демон.

Из марширующих Грозорожденных воин с золотым нимбом вокруг сурового шлема и с закрытым фонарем, прикованным цепью к поясу, двинулся к Маквару, восседавшему верхом на своем рептильном скакуне. Лорд-кастеллянт Вогун опустил алебарду в знак приветствия своему командиру, прежде чем обратиться к нему. «Мы не понесли потерь в этой стычке, — доложил он, — но я боюсь, что мы не можем рассчитывать на то, что враг будет бросаться на нас таким разрозненным и безрассудным образом. Лорд-реликтор Креймнар обеспокоен тем, что мы появились слишком далеко от нашей цели».

Маквар покачал головой. «Сигмар поставил нас туда, где нам нужно быть», — заявил он. «С этой позиции мы можем нанести удар по врагу там, где он слабее всего, и уничтожить его, прежде чем он успеет пустить в ход свои многочисленные силы». Он указал между горящими башнями и дымящимися крышами, указывая на плоскую вершину Тронной Горы и огромный дворец, раскинувшийся на ней. Призрачные духовные маяки пронзали небо своим светом из-за этих стен. «Хаос еще не завершил свое завоевание. Та, кого мы ищем, будет за этими стенами. Королева Неферата слишком тщеславна, чтобы терпеть разграбление своего дворца, в то время как ее войска обладают силой, чтобы бросить вызов врагу. Милость и мощь Сигмара дали нам проход сквозь завесы иллюзий, которыми была скрыта Нуламия. Теперь нам осталось проложить путь сквозь хаос врага и достичь цитадели Мортарха».

Вогун беспокойно заерзал, услышав речь Маквара. «Помоги Сигмар, чтобы мы не меняли одно зло на другое», — сказал он. Он с грохотом обрушил на землю приклад своей алебарды. Врезанный в дорогу, застывший в беззвучном крике, лежал лишенный плоти череп. Один из многих, разбросанных между плитами. «Этот город был охвачен развратом задолго до того, как Хаос прорвался сквозь стены».

«Эти земли долгое время были лишены света Сигмара», — сказал Маквар. «Им пришлось искать другие источники силы». Он снова посмотрел в небо, на омерзительные маяки духов. «Иногда, чтобы сразиться с монстром, нужно стать монстром».

Орды Хаоса снова наступали на храмовый район. Из разрозненных банд садистов-разрушителей они снова перегруппировались в армию, врага, объединенного злобной целью. Неферата некоторое время наблюдала за ними, видела, как одетые в меха мародеры и бронированные воины Хаоса сталкивались с легионами скелетов-воинов, которых теперь возглавлял Харкдрон. Защита вампира была цепкой, но он не мог сделать ничего, кроме как сдержать волну. Силы Хаоса знали, что победа у них в руках. Все, что им нужно было сделать, это прорваться сквозь нежить, чтобы заявить о себе.

Королева вампиров наблюдала, как шеренга могильной стражи была подавлена, и первые захватчики достигли Тропы Наказания, великой дороги, которая поднималась на Тронную Гору и заканчивалась у самых ворот ее дворца. Неферата повернулась спиной к сцене, отступая с балкона в тени своей прихожей. Кисмет и ее другие служанки ждали ее, готовые сопровождать свою королеву. Неферата расстегнула брошь из кровавого камня, которая удерживала ее платье на месте. Складки черного меха рухнули к ее ногам. Один шаг, и она освободилась от них и скользнула к своим слугам.

«Быстро», — рявкнула Неферата своим служанкам. Не скромность спровоцировала требование немедленно переодеть ее, а скорее чувство срочности. Неферата топнула ногой от нетерпения, когда вампиры натянули шелковое нижнее платье на ее обнаженное тело и спустили с плеч стеганую накидку. Постепенно Кисмет и другие пристегнули к ней части богато украшенных доспехов, заключив ее гибкое тело в древние пластины из кости и стали. Она чувствовала, как защитные чары, вплетенные в каждую часть доспехов, растут, окружая ее оболочкой защитной магии. Золотая боевая корона Ламии легла ей на голову, обрамляя ее лицо королевским великолепием древности.

Кисмет склонилась перед королевой, протягивая ей с протянутой рукой печально известный Кинжал Джетл. Бесчисленное множество невинных погибло от этого клинка, чистота их душ наполнила смертоносную магию, заключенную в темном кинжале. Неферата кивнула, подняв руки, чтобы ее служанка могла застегнуть пояс с оружием на ее талии. От другой служанки она получила могущественный Посох Боли, каждый иероглиф которого был выгравирован на его древней рукояти, украшенной мучительными заклинаниями и дьявольскими проклятиями.

Облачившись в боевое снаряжение, Неферата посмотрела на Кисмет. «Ты останешься здесь и будешь поддерживать порядок», — сказала она. Разочарование или облегчение промелькнуло в глазах ее служанки? Она не могла быть уверена, да это и не имело значения. Она не могла доверить никому другому держать путь к отступлению наготове в случае, если этот гамбит провалится.

Неферата слушала крики, доносящиеся из Нуламии. Теперь уже ничего нельзя было сделать, чтобы спасти ее город. Он был потерян, осквернен и разграблен. Все, что не уничтожат орды Хаоса, будет слишком нечистым, чтобы его спасти. Сам воздух будет нести на себе пятно их триумфа. Нет, ее город был уничтожен, но это не означало, что здесь нечего было получить.

Странная молния, которая обрушилась на окраины, странные воины, которых она обнаружила в своем прорицательном камне, — все это было тем, что давало новые перспективы Неферате. Уже некоторое время ее агенты в других королевствах царства приносили ей истории о рыцарях шторма, которые противостояли ордам Хаоса, где бы их ни нашли. От пленников и новообращенных из сотни земель она слышала рассказы о том, что этих рыцарей видели в Шаише, ищущих Мортархов, пытающихся перезаключить древние пакты, которые когда-то объединяли Царство Смерти и Царство Небес против порчи Хаоса.

Многое может получить тот, кто примет этих посланников Азира. Они будут могущественными союзниками, если хотя бы часть историй, рассказанных о них, будет правдой. Неферата улыбнулась про себя, представив себе преимущества, которыми она сможет воспользоваться. Не было ни одного мужчины, который мог бы устоять перед ее чарами, и ни одного ума, достаточно умного, чтобы разглядеть ее интриги. Заключить союз с Сигмаром ради собственных амбиций было слишком заманчивой перспективой, чтобы рисковать ею. Она всегда считала грубость битвы последним средством, но не могла позволить этой возможности ускользнуть.

Штормовые рыцари нашли Нуламию, несмотря на все ее заклинания и иллюзии. Неферата задавалась вопросом, могут ли они сделать то же самое с другими Мортархами. Хотя она не знала, где они спрятались, или даже были ли они живы, рыцари могли их найти в конце концов. Она не могла рисковать, чтобы еще один Мортарх испортил шанс заключить союз с этими воинами. Хуже того, она не могла позволить таким, как Маннфред, использовать штормовых рыцарей раньше, чем она сама.

Неферата протянула Посох Боли, позволив древней реликвии добавить свою собственную магию к ее заклинанию. Протянув позолоченную головку посоха к балкону, она черпала из болезненной сущности своего дворца, направляя ее в заклинание. Некромантические энергии трещали и вспыхивали через арку, сгущаясь в расширяющуюся сферу тьмы.

Постепенно внутри этой сферы что-то сформировалось, бесплотное видение, которое увеличивалось в размерах с каждым треском тайной силы. Огромные почерневшие ребра, когти длиной с мечи, массивные пластины из бронзы и золота, огромная безглазая маска — все это возникло вокруг гремящего ядра черепов. Гигантские челюсти вытянулись из-под маски, клыки щелкали по спектральным формам, которые рябили вокруг огромного львиного существа. Хвост из сросшейся кости тянулся от задней части зверя, пока он не стал дюжины футов и более в длину, с торчащим из его кончика зловещим шипом.

Неферата вышла обратно на балкон, когда энергия призыва рассеялась и оставила огромную скелетообразную мерзость стоять возле балюстрады. Ужасной тварью был Нагадрон Адеворе, ужасная тварь на службе у Мортарха. Мортарх Крови оседлала немертвого зверя. По ее жесту Нагадрон поднялся в воздух духами тех, кто умер, чтобы придать ему форму и содержание. Неферата слышала, как они вопят на неё, отчаявшись из-за своего положения. Простое заклинание заглушило их призрачные протесты. Сейчас она была не в настроении для таких отвлекающих факторов. Она должна была сама увидеть этих рыцарей шторма, определить их силу и возможности. Только тогда она узнает, должна ли она задерживаться у костей Нуламии или сбежать через врата царства.

За королевой вампиров летели скелеты-моргасты, их фантомные крылья несли их по небу. Преданные за пределами ограничений плоти, ее телохранители последовали бы за Нефератой даже в само Царство Хаоса, если бы она потребовала этого. Пока что было достаточно того, что они держались рядом с ней. Она не собиралась вести защитников на Пути Наказания или другие легионы нежити, которые все еще боролись за защиту храмового района. Эта задача была поручена Харкдрону, и этот дурак был рад ее получить.

Нет, Неферата стремилась к гораздо более важным целям.

Разлагающиеся доспехи и выбеленные кости рухнули на землю, когда Ласцилион обрушил свой клинок на наступающий ряд скелетов. Вокруг него воины его Аметистовой гвардии крушили конечности и черепа каждым взмахом своих топоров и ударами своих мечей. Бойцы, следовавшие за теми, кто шел впереди, были осторожны, они наносили еще больше разрушений костям павших, круша и разбрасывая поверженных врагов. Слишком часто во время их медленного продвижения по Пути Наказания какой-нибудь маг смерти или вампир наделял поверженных скелетов новым запасом неестественной жизненной силы. Многие мародеры и даже несколько воинов его Аметистовой гвардии были убиты таким предательским колдовством. Именно задержка, вызванная такой тактикой, а не нанесенные потери истощали терпение военачальника.

С тех пор, как Ласцилион пришпорил своего коня на Путь Наказания, его одержимость покорением Нефераты раздулась сверх всякой меры. Куда бы он ни повернулся, он сталкивался с ужасающими доказательствами развращенности Мортарха. Он чувствовал себя униженным, увидев такую смесь дикости и артистизма. Ему было трудно успокоиться, глядя на садистские проявления. Ряды железных шипов выстроились вдоль дороги, отрубленная голова украшала каждый кол. Виселицы отбрасывали свои жуткие тени на дорогу, иссохшие тела искажались внутри каждой клетки, мумифицированные лица вытягивались в выражении невероятного страдания. На каждом повороте пыточные колеса ждали, чтобы поприветствовать захватчиков, трупы, привязанные к каждому инструменту, выдавали почти невообразимую жестокость в своих сломанных костях. Позорные столбы с осколками стекла, выстилающими каждое отверстие, были разбросаны вдоль каждого подхода, ржавые пятна стекали по их бокам, немое свидетельство судьбы их узников, когда выносливость наконец покинула их.

Если бы кавалькада ужасов была всего лишь украшением прошлой тирании, Ласцилион был бы впечатлен. Вместо этого он был очарован, пленен бесчинствами королевы вампиров. Неферата использовала свои темные искусства, чтобы вселить в обнаженные трупы своих жертв отвратительное эхо жизни, заставляя их томиться в предсмертных муках. Бестелесные головы стонали на вершинах своих шипов, иссохшие скелеты молили о еде из-за прутьев виселиц, бескровные трупы боролись в хватке стеклянных колодок, тщетно пытаясь уберечь свои перерезанные вены от злобных осколков.

Да, Неферата действительно была собратом-художником, знатоком агонии. Неудивительно, что ее запах души воззвал к Ласцилиону, позволил ему проникнуть сквозь тайные завесы, скрывавшие ее город. Никогда он не встречал разум, столь гармоничный с его собственным. Как только она будет покорена, как только она предстанет перед величием Слаанеш, она станет для него подходящей супругой. Вместе они восстановят чудеса и непристойности потерянного бога.

Ласцилион вонзил шпоры в бока своего демонического коня, заставив существо поднять свое извилистое тело вверх. Его раздвоенный язык мелькнул в раздражении при виде, казалось бы, бесконечных рядов бесплотных воинов, которые заполнили дорогу перед ним. За ними он видел генерала вампиров из ворот Шакала, использующего свою магию, чтобы оживить легион нежити. Вампир использовал разложившуюся тушу дракона, чтобы она служила ему в качестве ездового животного, чешуйчатые полоски гнилого мяса капали с его пожелтевших костей. Знание того, что впереди них такое чудовище, могло притупить рвение его воинов, пока они сражались на пути, поэтому Ласцилион был осторожен, решив скрыть присутствие дракона. Когда придет время, он задействует своих колдунов и демонов, чтобы одолеть зверя.

Рев битвы далеко внизу отвлек внимание Ласцилиона от скелетообразных защитников впереди него. Глядя вниз по склонам Тронной горы, он видел опустошенные улицы города внизу. Стаи зверей и варваров все еще опустошали отдаленные районы, и поначалу он думал, что это распри между этими отрядами. Он быстро избавился от таких заблуждений.

Из горящего города выходила фаланга воинов в доспехах, непохожих ни на что, что Ласцилион видел раньше. С головы до ног они были облачены в черные доспехи, а их могучие молоты потрескивали темными вспышками молний. Это были враги, которых заметила Амала, враги, о которых она предупреждала военачальника. Теперь, наблюдая, как они крадутся к храмовому району, Ласцилион понял, почему мутант была так встревожена. Арьергард, который он оставил у подножия горы, был и наполовину не таким сильным, как нужно. Эти люди молний быстро прорвутся сквозь племена и стада в тылу, если он не подкрепит их.

Ласцилион взглянул в сторону дворца Мортарха. Он возмущался всем, что могло бы задержать его завоевание, чувствовал, как сердце терзает депрессия, когда он размышлял о разочаровании своих желаний. Другого выбора не было. Ему нужно было разобраться с угрозой, которую представляли эти люди-молнии, нужно было уничтожить угрозу, прежде чем его армия окажется в ловушке между двумя вражескими силами.

«Мендезирон!» — крикнул военачальник, направив свою глефу на ряды людей-молний, наступающих на гору. Он не был уверен, где находится великий демон, какое развлечение он нашел, чтобы развлечь себя в оскверненном городе. Где бы он ни был, Хранитель Секретов услышит его приказ. Он услышит и повинуется.

Ласилион надеялся, что Неферата наблюдает. Когда Мендезирон был возбужден, его жестокости не было предела. Демон мог даже научить ее кое-чему о мучениях.

Воющие разбойники рухнули под натиском наступающих Грозорожденных. Маршируя строем, щитами вперед, Наковальни Молотодержца были подобны движущейся стене сигмарита, когда они маршировали через храмовый район к склонам Тронной Горы. Те враги, которые отказывались сдаваться перед рыцарями в черных доспехах, были раздавлены потрескивающими головками могучих боевых молотов или изрублены сверкающими мечами. Судьи, следовавшие за защитой щитоносных Освободителей, подняли свои луки и послали залпы молний, обжигающих их врагов.

Ярд за ярдом Лорд-Целестант Маквар видел, как их цель приближается. В то же время он с тревогой наблюдал за силами Хаоса на Тропе Наказания. Так же быстро, как Грозорожденные набирали силу, авангард орды Слаанеш прорезал себе путь сквозь нежить.

«Мы должны отвлечь их внимание от вершины», — заявил Маквар, обращаясь к Лорду-Реликтору Креймнару. Среди мрачных Наковален Молотодержца Креймнар представлял собой зловещую фигуру. Его шлем в форме черепа и жуткий орнамент его древнего молота были атрибутами, которые выглядели бы уместнее украшая короля-упыря или вампира. Креймнар имел большую склонность к духам и колдовству, чем любой из его товарищей, часто испытывая жуткие предчувствия поворотов судьбы.

Лорд-Реликтор посмотрел на вершину Тронной горы и призрачные духовные маяки, сверкающие в небе. «Неферата зовет на помощь. Даже если никакая другая цель не движет их вперед, враг захочет потушить эти огни прежде, чем кто-либо услышит этот призыв».

«Тогда мы предложим им угрозу, большую, чем та, которую они боятся, что ждет их впереди», — сказал Маквар. Он подтолкнул Годзина вперед, ряды Грозорождённых расступились, когда дракот вывалился из-за их рядов. Креймнар встал на позицию рядом с ним, охраняя его фланг. Маквар продвинулся всего на несколько ярдов, прежде чем приказал своему коню атаковать. Поток синих молний вырвался из пасти Годзина, обрушившись на силы Слаанеш, собравшиеся у подножия холма. Дюжина врагов в мгновение ока превратилась в тлеющие остовы; другие с криками бежали сквозь свои собственные войска, их волосы и тряпки загорелись от атаки дракота.

Креймнар поднял свое реликвийное оружие к небу, призывая божественную ярость Бога-Короля. С разгневанных небес ливень молний обрушился на землю, врезаясь в варваров с разрушительной силой. Обугленные тела летели по воздуху, проламывая крыши заброшенных храмов и святилищ. Дымящиеся кратеры изрыли улицу, куски доспехов и костей были единственным напоминанием о тех, кто попал под стихийный обстрел.

Маквар погнал своего коня вперед, посылая еще один заряд молнии, пронесшийся над арьергардом, чтобы поразить бронированную шеренгу воинов Хаоса, поднимающихся по тропе позади них. Лишь горстка воинов Слаанеш была убита нападением Годзина, но этого было достаточно, чтобы застать их врасплох и заставить забыть о своем восхождении, пока они искали укрытие среди близлежащих зданий. Чтобы воины Хаоса оставались на месте, Судьи послали залп стрел, трещащих в небе.

«Вперед!» — крикнул Маквар своим рыцарям. Грохот сигмаритовых доспехов превратился в глухой грохот, когда Грозорожденные двинулись по холму, устремляясь к нему, словно чёрная волна возмездия. Те мародёры и зверолюди, что избежали атаки дракота Маквара и заклинаний Креймнара, теперь столкнулись с непоколебимыми рядами чёрных рыцарей. Свиты паладинов выскочили из брешей в стене щитов Освободителей, врезаясь в растерянные толпы варваров с гигантскими кувалдами и огромными топорами. За этим последовало больше резни, чем ближнего боя, но после резни, которую они увидели на улицах Нуламии, никто из Наковален не был склонен предложить Слаанеш почётный бой.

Нечеловеческие вопли и рев грохотали с извилистой тропы над Грозорожденными. Маквар поднял глаза и увидел, как группа монстров с козлиными головами изо всех сил пытается сбросить каменную клетку с какой-то гробницы на склоне холма на головы рыцарей внизу. Судьи послали поток жгучих стрел вверх в монстров, молнии пронзали мех и плоть зверолюдей. На каждый грубый труп, который скользил вниз по склону, другой получеловек-дикарь выбегал, чтобы занять место павшего. Как раз в тот момент, когда казалось, что горы собираются сбросить гробницу вниз, сверху на них обрушивался удар небесного огня. Тяжелая мраморная плита взорвалась, когда стихийная сила врезалась в неё, осколки камня разорвали тех зверолюдей, которых взрыв не убил наповал.

Призвав силу гнева Сигмара, Креймнар уничтожил одну угрозу Грозорожденным, но сделав эту угрозу, он оставил возможность для другой. Шквал молний, который он призвал против врагов впереди, был отвлечением против зверолюдей, и конные воины быстро воспользовались передышкой. Огромные рыцари на ужасно мутировавших конях выскочили галопом из первого изгиба тропы, нацеливая колючие пики и крючковатые копья, когда они ринулись вниз. За ними, прыгая и делая выпады с заманчивой самоотдачей, шла стая демонесс с когтями.

Вид таких беспощадных врагов, наступающих на них, напряг бы решимость даже самого храброго смертного воина. Однако Наковальни Молотодержца были больше, чем смертными. Они превзошли многие ограничения простой плоти, их доблесть возросла до сверхчеловеческой степени благодаря их Перековке в арсеналах Сигмарона. Вместо страха, Грозорождённые почувствовали прилив ожидания, даже рвение вступить в схватку со своими непристойными врагами.

Маквар улыбнулся за суровым лицом, что возвышалось на его шлеме. Его уловка сработала. Командир Хаоса заметил наступление Грозорождённых. Теперь враг отправлял некоторых из своих наиболее сильных воинов на штурм Наковален. Когда они победят рыцарей Хаоса и демонесс, военачальнику придётся отправить больше своих сил обратно вниз по склону — возможно, даже некоторых из тех, кого он использовал, чтобы пробиться на вершину. Каждый боец, которого Грозорождённые смогли заманить вниз, уменьшал на один клинок армию пытающихся пронзить оборону Нефераты.

Шаг за шагом, враг за врагом, Маквар прорубал себе путь на Тронную гору.

Ласцилион поднял скелет, насаженный на его глефу, высоко в воздух. Немертвый мирмидон продолжал рубить его, отказываясь возвращаться в могилу, из которой его призвали хозяева. Военачальник отклонился от сопротивляющегося скелета, держась вне досягаемости его меча. Жестоко потряся глефой, он сдвинул костлявое тело и отправил его вниз по склону холма. Он наблюдал за ним мгновение, видя, как ломаются и разлетаются разные кости, когда существо падает вниз по склону. К тому времени, как он достиг воинов Слаанеш на тропе внизу, скелет потерял обе руки и одну ногу. Сапог варварского ярла раздавил щелкающий череп и погасил упрямую искру жизни, которая задержалась в расчлененной оболочке.

Конь военачальника скользнул назад, позволив некоторым Аметистовым Стражам двинуться вперед и вступить в бой с бесплотными защитниками. Древние копья царапали их барочные доспехи в тщетной попытке сбить элитных воинов. Удары драгоценных топоров и позолоченных мечей телохранителей Ласцилиона были куда более эффективнее, пронзая и железную кольчугу, и костлявые конечности внутри.

Ласцилион поднял своего коня вверх, разворачивая его кольца, чтобы он мог наблюдать за битвой, бушующей как впереди, так и внизу. Перед ним нежить сохраняла свою упорную оборону, их численность, казалось, была столь же велика, как и в начале боя. Несколько стрел полетело в военачальника от лучников глубоко за передними рядами, воспользовавшихся его минутной уязвимостью. Снаряды отскакивали от его зачарованных доспехов, а те, что вонзались в его демонического коня, просто вызывали у зверя раздражение, его неестественная плоть выталкивала их потоком слизи и ихора.

Ласцилиона беспокоили не лучники и не смертельная магия некромантов, направлявших скелетов. Его беспокоили командир вампиров и дракон-зомби. До сих пор эта пара не принимала прямого участия в сражении. Это беспокоило Ласцилиона. Он уже сражался с вампирами, и хотя они могли быть такими же двуличными и хитрыми, как колдун Тзинча, они не были известны своей робостью. Генерал нежити чего-то ждал. Как бы он ни старался, Ласцилион не мог понять, какую стратегию задумал его враг.

Глядя вниз, к подножию холма, Ласцилион видел черные ряды молниеносных людей, неуклонно набирающих силу. Он послал значительную часть своих резервов вниз по тропе, чтобы сдержать рыцарей, но приток свежих войск не остановил их продвижение, а лишь замедлил его. Он чувствовал одновременно очарование и отвращение к грозной магии, которую темные воины использовали против его орды — полосы жутких молний, спускавшиеся с небес, которые взрывали тлеющие кратеры на склоне холма и оставляли даже самые крепкие формирования потрясенными и изуродованными на своем пути. Лидер этих рыцарей, восседавший на каком-то драконе-звере, не был таким робким в битве, как генерал-вампир. Он усиливал атаку на каждом шагу, молнии вырывались из пасти его коня, чтобы прорезать ряды Слаанеш, его собственный сверкающий меч вспыхивал, чтобы убить любого противника, достаточно смелого, чтобы противостоять ему.

Лорд Слаанеш поморщился, его раздвоенный язык мелькнул от раздражения. Было только одно, что могло остановить продвижение людей-молний — атака с тыла, что-то, что заставило бы их перейти к обороне. Где Мендезирон? Неужели Хранитель Секретов настолько заблудился в своей извращенности, что бросил вызов даже нечестивой Чаше Печали Плачущей Башни? Неужели владычество потерянного бога стало настолько слабым, что даже его демоны больше не дрожали перед его властью?

Пронзительный звук рога раздался среди людей-молний. Звук был настолько странным и чистым, что Ласцилион почувствовал, как он щиплет его уши. Его демонический конь зашипел от раздражения, оскорбленный шумом. Он хлопнул рукой по его червивой шее, пытаясь успокоить его недовольство. Военачальник уже забыл о собственном дискомфорте. Со своего места он видел, почему люди-молнии затрубили в свой рог. Это был зов тревоги.

Из горящих зданий и разграбленных дворцов неуклюже вышагивала огромная фигура Мендезирона. Улицы вокруг великого демона кишели его меньшими сородичами, адскими падальщиками, которые последовали за ним через Вората Шакала. Рой когтистых демонов мчался к подножию холма, длинные языки сверкали из их ракообразных пастей. Стаи демонеток скакали по обломкам рухнувших храмов, их визги восторга и разврата поднимались даже до Тропы Наказания. За ними всеми шагал вперед сам гигантский Хранитель Секретов. Ласцилион чувствовал, как глаза демона смотрят на него, вглядываясь в самую его душу.

«Мендезирон не собачонка смертных.» Ласцилион чувствовал, как слова демона дрожат в его разуме. «По договору и обещанию я терплю зов плоти. Но даже если ты проживешь сотню жизней, познай смирение плоти. Знай, что когда смерть заберет Ласцилиона, его дух будет принадлежать Мендезирону.»

Угроза демона отозвалась эхом в Ласцилионе. На мгновение он ощутил дрожь сомнения. В гневе он подавил страх. Он был Лордом Слаанеш, отмеченным и любимым своим богом. Ему была дарована власть над Мендезироном и ему подобными. Даже если однажды такая сила будет отнята, сейчас она принадлежит ему. И он воспользуется ею.

«Повинуйся», — прорычал Ласцилион. Звук его команды не достиг Мендезирона, но демон все равно его услышал. Запрокинув рогатую голову, демон издал дрожащий рев и бросился к холму, не обращая внимания на меньших демонов, которых он сокрушил своими копытами. Молниеносные люди неплохо справлялись с воинами и мародерами Хаоса, но разъяренный Хранитель Секретов был бы совсем другим противником. Рок надвигался на эбеновых рыцарях.

Звук огромных крыльев, раздувающих воздух, привлек взгляд Ласцилиона обратно к склону наверху. Гнилостный, прогорклый смрад нахлынул на него, когда он увидел, как дракон-зомби взмыл в воздух. Гнилой труп спрыгнул с крыши мавзолея, на котором он был усажен, и кружил над многочисленным легионом скелетов, заполнивших тропу. Военачальник позвал своих колдунов и чернокнижников. Именно против этой угрозы он держал их наготове, сохраняя их магию, чтобы защитить свой авангард от дыхания дракона.

Угроза атаки так и не проявилась. Вместо того, чтобы нанести удар воинам Ласцилиона, дракон оторвался, нырнув с дальней стороны холма. Военачальник видел, как он парит в направлении разрушенного храмового района. Сначала он подумал, что генерал вампиров движется, чтобы перехватить Мендезирона, поскольку было ясно, что прибытие великого демона на поле битвы было тем, чего он ждал. Но дракон не сделал никакого движения в сторону демона или для предотвращения нападения на людей-молний. Вместо этого он развернулся вокруг основания холма и направился к одному из оскверненных храмов. Ласцилион увидел, как гниющее чудовище приземлилось среди обломков. Вампир на его спине стоял в седле, указывая на Тронную гору.

Ласцилион почти видел некротическую магию, наполняющую вампира-лорда, когда он призывал темные силы. Орды Хаоса вообразили, что их враг заперт на Тронной горе. Теперь Лорд Слаанеш задавался вопросом, кто кого запер.

Ржавые ворота и скрытые двери скрипнули, отвечая на зов вампира. Вечные катакомбы и секретные склепы широко распахнулись, когда некромантические заклинания взывали к погребенным. Из зияющих туннелей по всему холму появились заплесневелые легионы нежити. Множество костяных воинов и мертвецов, трупы бесчисленных поколений, вывалились на улицы. Сотни, тысячи мертвецов окружили холм, двигаясь со сверхъестественной точностью.

Когда армия хаоса была окружена, вампир-лорд вытащил свой меч, багровый огонь пылал глубоко внутри его почерневшей стали. Его голос прорычал над дымящимися обломками, когда он приказал ужасному воинству атаковать.

«Убить!» — приказал вампир. «Убить! Убить! Убить их всех!»

Очищающий свет охранного фонаря лорда-кастелланта Вогуна принес благословенное забвение ужасным трофеям, выстроившимся вдоль Тропы Наказания. Бестелесные головы сморщились под очищающим сиянием фонаря, запертые скелеты рассыпались в пепел. От каждого трупа поднималась точка свечения, мерцающая лишь мгновение. Никто из Грозорождённых не мог сказать, какая судьба ждёт освобожденных духов, но она не могла быть хуже их мучительного заключения на склоне холма.

Лорд-целестант Маквар выделил свиту Разрушителей для охраны Вогуна, пока он приносил милосердие многострадальным духам. По мере того, как Наковальни продвигались по Пути, сопротивление становилось все более ожесточенным — слишком ожесточенным для гриф-гончей Вогуна, чтобы защитить своего хозяина. Свет защитного фонаря был анафемой для всех созданий тьмы, отпугивая демонов и вызывая гнев развращенных смертных. Стаи гончих-мутантов и стаи зверолюдей пытались погасить оскорбительный свет, бросаясь на Вогуна из теней взорванных святилищ и разбитых оссуариев. Однажды отряд рыцарей Хаоса пробрался мимо Освободителей, пытаясь добраться до Лорда-Кастелляна, не обращая внимания на опасность, которую они навлекли на себя, отвернувшись от Грозорожденных. Лидер рыцарей в серебряных доспехах сумел ударить Вогуна своим копьем, но был сбит с седла ответным взмахом сигмаритовой алебарды. Личный крестовый поход лорда-кастелланта на несколько мгновений замер, когда он обратил на себя целительную магию своего фонаря, чтобы залечить нанесенную ему рану.

Не просто милосердие заставило Маквара согласиться на просьбу Вогуна принести мир проклятым мертвецам. Грозорождённые исполнились ещё более твёрдой решимости, когда увидели, какое облегчение духам даровал Вогун. Дворец на вершине Тронной горы всё ещё был далеко над ними, но эти проклятые души были вдоль всей дороги. Каждый ярд, каждый шаг, который они получали, приносил им немедленную и зримую победу. Теперь это стало чем-то вроде личного оскорбления для Наковальнь, упорное неповиновение их врагов из Хаоса. Они стали больше, чем просто ненавистным врагом. Они стали препятствием между Грозорождёнными и теми, кому они хотели помочь. Никогда Наковальни Молотодержца не сражались с большей яростью, чем тогда, когда они чувствовали, как беспомощные взывали к ним.

Маквар пронзил своим мечом плечо бронированного зверочеловека, его благоухающая кровь брызнула на чешую Годзина. Удар сапога отбросил умирающего врага, и туша покатилась вниз по склону, пока не застряла в одной из виселиц.

Трудно было смириться с жестокостью, которую Неферата проявила на Пути Наказания. И все же Маквар мог только догадываться о необходимости, которая потребовала таких крайностей. Когда весь Шаиш был поглощен Хаосом, призыв Темных Богов достиг бы даже святилища Нуламии. Чтобы удержать свой народ от капитуляции перед Хаосом, чтобы изгнать порчу из своего города, Мортарх должна была представить им угрозу, даже большую, чем ужасы Губительных Сил. Только страх перед их королевой не давал Нуламии сгнить изнутри. Без света Сигмара, который направлял бы их, любая земля могла быть доведена до тирании в своем отчаянном стремлении выжить.

Резкий рев боевого рога рыцаря-герольдора Брэннока отвлек внимание Маквара от Вогуна и его очищения Пути. Клич, который издал Брэннок, был не только божественным гневом, но и тревогой и предостережением. Находясь в арьергарде Грозорожденных, горн мог означать только одно. Враги двигались к спинам Наковален. Не те сумасшедшие отставшие, которые преследовали их на протяжении всего марша через Нуламию, а сила, достаточно большая и мощная, чтобы представлять для них реальную угрозу.

«Вогун, останови наступление здесь!» — крикнул Маквар лорду-кастеллянту. Пока он не узнает, какая угроза крадется из завоеванного города, было бы неблагоразумно подниматься дальше на холм. По той же причине Маквар отказывался отдать и пядь земли, которую его воины отвоевали у врага. Он был убежден, что ни один клочок земли не стоит того, чтобы пролить на нем кровь дважды.

Вогун отдал честь Лорду-Целестанту, пока Маквар ехал на своем дракоте обратно через ряды Освободителей и Судей. «Креймнар, за мной», — крикнул он Лорду-Реликтору, начав торопливый спуск. В качестве меры предосторожности он также отозвал две свиты Паладинов с флангов. На Пути их громовые топоры и молоты использовались лишь переодически, поражая странных воинов Хаоса, скрывающихся среди погребальных святилищ. Ниже их оружие могло понадобиться более срочно.

Скоро Маквар понял, что так встревожило Браннока, что он затрубил в свой боевой рог. Из руин выползали стаи демонов. Не по одному и не по двое, а десятками. По усыпанным черепами дорогам на хитиновых ногах спешили непристойные изверги Слаанеш, из их скользких тел сочились облака мускуса. Скромные демонессы танцевали среди обломков, их смех был одновременно соблазнительным и убийственным.

Браннок снова затрубил в свой боевой рог, вызвав мощный громовой удар, который пронесся сквозь демонов. Древний храм рухнул на улицу, его фундамент был разрушен сокрушительным грохотом. Тонны щебня обрушились на демонов, оставляя после себя отвратительные брызги ихора. Но все больше мерзостей устремлялись к Наковальням.

Маквар почувствовал присутствие Хранителя Секретов задолго до того, как увидел, как демон шагает по улицам. Это было маслянистое, отвратительное ощущение, которое, казалось, просачивалось сквозь его доспехи, тошнотворно-сладкая вонь, которая проникала внутрь него и пыталась осквернить его душу. Образы разложения и самоотверженности боролись за то, чтобы укорениться в его разуме, пытаясь пробить оплот веры и преданности, которые защищали каждого Грозорожденного от соблазнов и лжи Хаоса.

Рычание разочарования прогремело над руинами Нуламии. Выйдя из дыма пылающего храма, Хранитель Секретов сердито уставился на Тронную Гору глазами из льда и огня. Демон был колоссален, в четыре раза выше Грозорожденного. Его тело было отлито в грубом подобии человеческой формы, с двумя парами рук, вырывающимися из плеч. Одна пара была покрыта мускулами и заканчивалась руками, которые щеголяли ужасными когтями; другие были гигантскими хитиновыми когтями, блестевшими, как смола. Столбообразные ноги демона заканчивались парой топающих копыт, в то время как его голова была увенчана огромными рогами, которые загибались от широкого черепа, обе черты наводили на мысль о какой-то бычьей природе. Поперек его лба проходил ряд рубцов, не похожих на те, что остались от поцелуя кнута. Знаки образовали извращенный и непристойный символ, руну, оскорбляющую взор любого, кто на нее взглянет, — знак самого Слаанеш.

«Мендезирон.» Маквар почувствовал, как имя само навалилось на него. Ухмылка растянулась по чудовищному лицу огромного демона, обнажив гигантские клыки, выстилающие его пиявкоподобную пасть.

Креймнар поднял свое реликтовое оружие, снова привлекая небесную ярость Бога-Короля. Молнии трещали вокруг Мендезирона, обжигая отвратительное тело ужаса. Плоть пузырилась, а кости плавились в божественном гневе, вызванном Лордом-Реликтором, но этого было недостаточно, чтобы сокрушить демона. Насыщенный эссенцией жертв, которых он забрал в Нуламии, Хранитель Секретов использовал свою собственную магию, черпая из извращенной энергии своего бога. Разрушенные кости восстановились, а обожженная плоть отросла. Всего за то время, которое потребовалось Грозорождённым, чтобы покрыть несколько десятков ярдов, огромный демон был цел и восстановлен.

Браннок и арьергард были атакованы, когда Маквар добрался до них, они уже были окруженны со всех сторон более мелкими демонами круга Мендезирона. Густой, вонючий мускус снующих демонов пропитал воздух, эта вонь сползала вниз под доспехи Грозорожденных. Мало кто из смертных мог выдержать соблазн этой вони, но те, кто был перекован на Наковальне Апофеоза, несли в себе небесный огонь Азира. Снотворный мускус, способный потопить разум человека, нашёл слабую опору в стойкости решимости Грозорожденных. Демоническая мерзость могла обескуражить чёрных рыцарей, но не могла ослабить их.

Но были ещё клешни и клыки отвратительных демонов. Двое Освободителей на самом дальнем конце линии были сбиты странными демонами. Рука одного была отрезана от плеча крабообразной клешней, сигмаритовая пластина и перекованная плоть были начисто разрезаны демонической хваткой. Другой был сбит с ног хлещущим хвостом нападавшего. Прежде чем он успел прийти в себя, или кто-то из его товарищей смог оказать помощь, демон оказался на нем. Из рифленого хоботка существа вылетел острый как бритва язык и пронзил горло Освободителя. Из каждого из павших Грозорожденных вырвались светящиеся потоки света, их вибрация и чистота противоречили спектральным вспышкам, преследовавшим Нуламию. Энергии душ стремительно устремились в грозовое небо, возвращаясь во владения Бога-Короля.

Демонетки следовали за суетящимися демонами. Некоторые из женских мерзостей держали в руках острые мечи и жестокие кнуты; другие довольствовались чудовищными когтями, которые росли из их бледных рук. Двигаясь с гибкой грацией и смертоносной ловкостью, они метались между молотами и мечами Освободителей, нанося удары с дьявольской злобой, чтобы прорваться сквозь строй.

Ловкость и свирепость демонов не были похожи ни на что, что Маквар видел раньше. Демон был нелегким противником, даже для Вечного Грозорождённого, но они, казалось, были наделены злобой, превосходящей то, что можно было ожидать от их вида. Были ли это невинные души, которыми ужасы так недавно насытились, или это было пагубное влияние самого Мендезирона, он не знал. Всё, в чём он мог быть уверен, так это в том, что ситуация была ужасной. Даже с ним и паладинами, чтобы подкрепить их, линия Браннока могла не устоять.

Взрыв молнии из пасти Годзина испепелил выводок демонеток, взорвав их роскошные тела в брызгах пурпурного ихора и сладко пахнущего дыма. Маквар поскакал к левому флангу линии, где враг прилагал наибольшие усилия, чтобы прорваться. Его меч обезглавил пускающего слюни демона, швырнув его дергающееся тело в чудовищ позади него. Усиливая атаку, он обрушил когтистые передние лапы своего дракота на шатающихся демонов, топча их под огромным весом рептилии и сигмаритовым доспехом.

Рёв Мендезирона прогремел над обломками. Возможно, устав наблюдать за сражением своих меньших сородичей, возможно, отчаявшись в их способности прорвать линию теперь, когда Маквар укрепил её, Хранитель Секретов двинулся к Грозорожденным.

Когда великий демон приблизился, Маквар увидел, как что-то парит в небе. Гнилая оболочка дракона летела к основанию холма. На его спине бронированный вампир выл, бросая вызов Хаосу, и призывал призрачную мощь Шаиша.

Маквар сразу же почувствовал перемену, которая пронеслась по воздуху, цепенеющий холод, словно холодный палец самой смерти. Вокруг основания Тронной Горы поднялись ржавые опускные решетки, открывая черные проходы в некрополь под Нуламией. Из этого подземного мира маршировали разложившиеся легионы. Скелетные воины в ржавых кольчугах, иссохшие трупы с иссохшей плотью, туго натянутой на древних костях. Вооруженные бронзовыми фальшионами и железными копьями, неся тесла и хопеши, немертвый легион выполз из своих склепов. Мертвые глаза и пустые глазницы сияли от потусторонней магии. Затем, не издав ни крика, ни вызова, мертвецы и костяные воины напали на мерзость Слаанеш.

Демонеток тащили вниз банды скелетов, изрубая на куски беспощадными ударами ржавых мечей и топоров. Извергов пронзали копьями, будучи невосприимчивыми к ошеломляющему мускусу, сочащемуся из их пор. Настоящий поток мертвецов осаждал Мендезирона, вгрызаясь в шкуру демона могильными клинками, царапая его гнилыми когтями, терзая его кожу гнилыми клыками. Подобно разъяренным муравьям, нежить поглотила Мендезирона, не поддаваясь его попыткам уничтожить их. Десятками нежить лежала, раздавленная копытами демона, но все равно наступала, неумолимая, как океанский прилив.

Импульс пурпурного света пронесся по Мендезирону, разряд сверхъестественной энергии, который разорвал мертвецов, царапающихся в его теле. Гнилая плоть и разлагающиеся кости взорвались жирными лохмотьями и разлетелись по улицам. Когти демона хлестнули, пронзив десятки воинов нежити. Чародейский огонь вырвался из его глаз, чтобы испепелить разложившихся воинов, поднимающихся из катакомб.

Маквар схватил Браннока за плечо, привлекая внимание рыцаря-герольда к возвышающемуся храму напротив неистовствующего демона. «Как думаешь, сможешь похоронить этого монстра?»

Браннок кивнул и поднес свой боевой рог ко рту. Громовой рев, вырвавшийся из инструмента, врезался в старый храм, разбив его фасад и спиральные колонны. Мендезирон пошатнулся, тряхнув головой, когда священная нота атаковала его сверхострые чувства. Его дезориентация уже прошла, когда он обратил свой сердитый взгляд на Браннока. Полная клыков ухмылка Мендезирона обещала, что он не даст Грозорожденным ни единого шанса издать еще одну ноту.

Рыцарю-Геральду это было ни к чему. Ослабленный магическим взрывом боевого рога, храм рухнул на улицу. Горгульи с крыльями летучих мышей и минареты с черепами ринулись на Мендезирона. Хранитель Секретов поднял руки, пытаясь поймать нисходящую лавину камня, но он потратил слишком много энергии на мертвецов и отверстия катакомб. Каскад обломков обрушился на демона, погребая его под грудой битого камня облаком серой пыли.

Какое бы чувство облегчения Маквар ни испытывал, увидев, что Хранитель Секретов похоронен, оно вскоре исчезло. Стая костяных воинов, убив демонического изверга, набросилась на сражавшегося с ним Возмездия. Грозорожденный был измучен нападением нежити, повален на землю и разделил судьбу побеждённого демона. У Освободителя был оторван щит крючковатым топором мертвеца, прежде чем его пронзил копьём скелет-чемпион. Вытащенный из рядов защитников, он вскоре был подавлен толпой нежити, выползающей из преисподней.

«Разве они не видят, что мы союзники?» — выругался Браннок.

«Они не делают различий между Грозорождёнными и Слаанешитами», — согласился Креймнар, обрушивая свой реликтовый молот на голову разложившегося противника, круша его гнилой череп.

«Сформируйте стену щитов!» — крикнул Маквар. «Сомкните строй! Не позволяйте им использовать свое число!» Воин за воином, Грозорождённые намного превосходили солдат-нежить. Но на каждого рыцаря под его командованием Маквар видел десять, может быть, двадцать воинов нежити, и каждое мгновение из своих могил выползали новые.

«Похоже, Неферата не заинтересована в переговорах с нами», — сказал Креймнар.

Годзин взмахнул своим мощным хвостом, подбросив в воздух демонетку и уничтожив полдюжины зомби. Почти сразу же новая шеренга нежити рванулась вперед, чтобы занять их место. «Мы не знаем, было ли наше предложение отклонено», — сказал Маквар. Его меч поднял костяного воина с земли и обрушил его обломки на головы тех, кто стоял позади него. «Возможно, она не знает, кто мы и зачем пришли сюда. У этих существ нет разума. Они не делают различий между нами и захватчиками, потому что никто им этого не сказал».

Арьергард начал отступать на Тропу, опасаясь быть полностью окруженным нежитью и оставшимися демонами. Более узкие ограничения склона холма облегчали защиту от такой стратегии. Браннок пнул отрубленное туловище мертвеца по тропе, почти мгновенно обнаружив еще одного врага, шатающегося в его сторону. «Им лучше поскорее решить, что мы не враги», — сказал Рыцарь-Глашатай. «Эта битва пойдет только на пользу паразитам Хаоса».

Маквар посмотрел на вершины. Задержка здесь затруднит задачу Наковален и не позволит им продолжить атаку, возможно, дав силам Хаоса время, необходимое для того, чтобы захватить дворец-храм и схватить Неферату.

«Нам нужно донести до них суть нашей миссии», — заявил Креймнар.

Брэннок указал на зомби-дракона и вампира на его спине. «С ним можно было бы поговорить, но, похоже, ему это неинтересно».

Маквар не согласился. С каждым мгновением все больше нежити приближалось к стене щитов. Доминирующая воля направляла безмозглых трупов, злобный и могущественный интеллект. Вампир намеренно настраивал свои легионы против Грозорожденных, зная, что Наковальни были врагами орд Слаанеш. Вопрос был в том, действовал ли он сам по себе или следовал приказам своей королевы?

Если бы это было последнее, миссия Маквара уже провалилась.

Пока Нагадрон летел по дымному небу над Тронной горой, Неферата была поражена яростным упорством своего врага. Резервы, которые Харкдрон призвал из некрополя под храмовым районом, окружили орды Хаоса. Скелеты, покрытые веками кальцификации, мертвецы с гниющей плотью, утраченной под слоями плесени и грязи; они поднимались из глубин, вырываясь из скрытых дымоходов и желобов, чтобы наброситься на врага со всех сторон. Демонетки метались среди оживленных трупов, отсекая конечности и головы каждым взмахом своих ужасных когтей. Молчаливые ряды могильной стражи наносили удары по безвкусно украшенным копьям из бронзы. Варварские колесницы с грохотом проносились по тропе, чтобы сокрушить неуклюжих костяных воинов, разбивая их в щепки под железными колесами и сокрушительными копытами отвратительных демонических коней. Шатающиеся толпы зомби рубили клейменных зверолюдей в кровавый мусор. Колдуны в пастельных одеждах и кристаллических плащах сокрушили нежить десятками своими заклинаниями. Короли-упыри резали бронированных рыцарей Хаоса своими заколдованными могильными клинками.

Неферата видела, что ее силы на вершине холма остались без командира. Вампиры и маги смерти были истреблены врагом, оставив низшую нежить поддерживать упорную, но не вдохновленную оборону. Подобно останавливающемуся часовому механизму, скелеты, охранявшие ее дворец, теряли свой импульс.

Королева вампиров сердито всматривалась в дым, ища Лорда Харкдрона. Сначала она подумала, что ее супруг был уничтожен, хотя то, что она обнаружила, было еще более возмутительным. Ее генерал полетел к подножию холма, чтобы призвать катакомбные легионы, но вместо того, чтобы сосредоточить их на ордах Хаоса, он также натравил их на рыцарей шторма! Она видела своего супруга на своем драконе среди обломков храмового района, напрягающего свою магию, чтобы направить свою атаку на воинов в черных доспехах.

Первым порывом Нефераты было помчаться на своем скакуне вниз к Харкдрону, чтобы отдать вампиру новые приказы. Даже он должен был видеть абсурдность нападения на рыцарей бури, когда у них был общий враг. Холодная ярость пронзила ее, и она посмотрела на генерала сверху вниз. Он заплатит за свое недальновидное решение.

Сосредоточившись на Харкдроне, Неферата позволила своей концентрации на мгновение пошатнуться. Защитные заклинания, которые защищали ее от колдунов Слаанеш внизу, пострадали от мгновенной потери фокуса. Лучи едкой энергии выстрелили в нее, обжигая бока ее «коня» и заставляя несколько черепов, заключенных в его скелетном каркасе, рассыпаться в порошок. Ее телохранители-моргасты полетели вперед, бросаясь между своей королевой и магией, обращенной против нее. Пара крылатых скелетов разлетелась на мерцающие осколки, когда в них врезались лучи магии. Неферата приказала остальным выпустить стрелы из луков во вражеских колдунов, а затем быстро направила своего раненого скакуна к земле.

Изгнанная с небес, королева вампиров приземлилась среди своих бесплотных легионов. Она кипела от унижения, расстроенная тем, что не сможет добраться до Харкдрона, чтобы остановить его атаку на рыцарей бури. Каждый дух и приспешник, связанный с ее службой, уже был вовлечен в битву, не оставив никого, кто мог бы передать сообщение Харкдрону или рыцарям бури. Все, что она могла сделать, это приказать нежити в пределах ее досягаемости воздержаться от боя с ними и сосредоточить свои усилия строго против орд Хаоса. Она могла только надеяться, что рыцари бури заметят ее усилия и поймут, что не все в Нуламии были враждебны к ним.

Используя свою магию, Неферата послала волну некромантической силы, устремляющуюся из Посоха Боли. Импульс темной энергии пропитал сломанные кости и изуродованные оболочки тех, кто пал в битве на верхних уровнях Тропы. Только самые тяжело раненые среди мертвых захватчиков не отреагировали на ее заклинание. Сотни убитых врагов снова встали на ноги и копыта, чтобы атаковать тех, кто когда-то был их товарищами, в то время как десятки побежденной нежити снова втянулись в жуткое наступление, все, кроме самых жестоко раненых, сплотились по зову своей королевы.

Неферата нахмурилась, увидев результаты своей магии. Этого было недостаточно. Силы, которые были в ее распоряжении, не смогли бы удержать холм. Не сами по себе. Она взглянула на дворец-храм позади себя, представляя лабиринт туннелей, который приведёт ее к вратам царства. Да, там для нее был готов побег, но не более того.

Глядя вниз, она видела, как рыцари бури неустанно пробиваются сквозь легионы Харкдрона и воинство Хаоса. Никогда Неферата не видела таких воинов! Они были машинами разрушения, стихийным гневом, вырвавшимся на свободу. Ничто не могло противостоять им, ни вихт, ни демон. Достичь согласия с этими воинами, использовать их силу в своих целях — вот цель, ради которой стоило искушать капризы битвы. Но, наблюдая, как враги смыкаются вокруг эбеновых рыцарей, она задавалась вопросом, смогут ли даже они одолеть стольких врагов.

Если они падут, Неферата поспешит вернуться в свой дворец. Но если им удастся... какая сила тогда будет у нее на службе!

«Сомкнуть ряды!» — крикнул своим воинам Лорд-Целестант Маквар. Наковальни понесли лишь несколько потерь в боях как с демонами, так и с нежитью. Маквар хотел убедиться, что так и будет. Освободители сдвинули свои щиты вплотную, образовав сплошную стену сигмарита с каждой стороны принятого ими клинообразного построения. В середине клина Судьи подняли свои луки и послали молнии, змеящиеся вниз в массы врагов вокруг них. Паладины держали свои громовые топоры и молниеносные молоты наготове, ожидая любого врага, достаточно настойчивого, чтобы прорвать оборону.

«Мы можем держаться, но как долго?» — задавался вопросом рыцарь-герольд Браннок.

Маквар покачал головой. «Мы ничего не выиграем, удерживая эту землю», — заявил он. Он указал мечом на Тропу Наказания. Дорога кишела скелетами и мертвецами, морем разложившихся трупов, оживленных темным колдовством. «Вот куда мы направляемся. Мы идем, чтобы воссоединиться с лордом-кастеллянтом Вогуном. А затем мы пробьемся к дворцу Нефераты».

Креймнар поднял свое реликтовое оружие, вызвав электрический взрыв, который уничтожил дюжину костяных воинов. Лорд-Реликтор заворчал от разочарования, когда увидел, что несколько из тех, кого он сразил его тайной атакой, снова начали шевелиться. «Сколько бы мы ни уничтожали этих тварей, магия вампира просто возвращает их к жизни».

Пнув Годзина пятками в бока, Маквар заставил огромного дракота встать на задние ноги. Молния вырвалась из его разинутой пасти, чтобы снова расколоть восстановленные скелеты. «Мы — Наковальни Молотодержца, избранные Сигмаром!» — закричал Маквар, его слова донеслись до каждого Грозорожденного в строю. «Если эти безжизненные оболочки поднимутся тысячу раз, чтобы выступить против нас, мы разобьём их. Они не помешают нам встать рядом с нашими товарищами. Они не заставят нас пошатнуться в нашей священной миссии. Горе тому, кто попытается!»

Медленно клин начал подниматься по Тропе. Трещащие мечи и молоты Освободителей крушили ряды скелетов, которые ринулись на них, прочные щиты из сигмарита отбрасывали назад разложившиеся войска, которые пытались преградить путь. Полеты трещащих стрел поднимались от Судей, поджаривая гнилых мертвецов и черня древних костяных воинов. Шаг за шагом, затем ярд за ярдом, Наковальни продвигались вперед.

Сопротивление усилилось. Злобные духи поднимались из плит, чтобы тянуть вниз и царапать бронированные ноги. Вопли баншь и призраков содрогались в разуме каждого рыцаря, литания безжалостной злобы и жестокой скорби, замораживающей душу.

Наковальни продолжали напирать, прокладывая себе путь сквозь врагов. Визжащих баншь сбивали изрыгающие молнии луки, в то время как другие призрачные ужасы были испепелены пылающим разрядом колоссальных булав, которыми владели Разрушители. Креймнар обрушил разрушительную силу бури на ожидающие их формирования нежити, сломав их ряды и оставив их изуродованные останки разбросанными по всему пути. По мере того, как их продвижение набирало обороты, Грозорожденные крушили нежить под ногами, даже когда вампир пытался снова реанимировать их.

Сквозь все это раздавался голос Маквара, читающего святые катехизисы и молитвы, посвященные их воинству. «Сигмар — мой свет в тени. С ним нет тьмы. Из могилы мы искуплены, и никакая смерть не может снять с нас бремя долга. Страх был выжжен из нашей крови, сомнения были выжжены из наших умов, и проклятие не имеет никаких прав на наши души». С каждым повторением Маквар чувствовал, как крики призраков слабеют, досягаемость их призрачных когтей уменьшается. Вскоре их хватка стала такой же несущественной, как утренний туман, а их вопли — не более чем шепотом.

Маквар видел впереди приветственное сияние защитного фонаря Вогуна. Он чувствовал, как небесный свет тянется к нему, тянет его, словно манящий палец. Остальные Грозорожденные чувствовали это, их темп ускорялся, ярость их атаки на нежить и силы Слаанеш удваивалась. Безжалостно они прокладывали себе путь сквозь врагов, стремясь воссоединиться со своими товарищами.

Вогун перераспределил своих воинов, выстроив их в сплошную линию. Судьи, вооруженные арбалетами, обрушили сокрушительный шквал на мародеров Хаоса, заполнивших дорогу. Свита Защитников выдвинулась из рядов Вогуна, с убийственной яростью орудуя своими глефами, прокладывая путь сквозь захватчиков Слаанеш.

Когда Маквар подталкивал клин вперед, он впервые заметил, что, в отличие от легионов нежити, через которые арьергард был вынужден прорываться, те, кто был вокруг воинов Вогуна, не проявляли никакого интереса к Грозорожденным. Они были полностью сосредоточены на атаке орды Хаоса. Было искушение списать перемены на свет охранного фонаря, его энергия отталкивала нежить, но Маквар думал, что дело не только в этом. Скелеты и зомби, казалось, наконец-то начали различать союзника и врага.

«Браннок!» — крикнул Маквар рыцарю-герольду. «Прикажи воинам, замыкающим шествие, прекратить атаку. Не дай нежити сломать стену щитов, но в остальном не причиняй им вреда».

Рыцарь-Геральд был озадачен приказом, но не колеблясь выполнил его. Протрубив в свой боевой рог, он передал приказ Освободителям, удерживающим основание клина.

Некоторое время, казалось бы, бесконечная волна нежити, которая преследовала Грозорожденных на холме, продолжала бросаться на стену щитов. Освободители отбросили их назад, используя навершия мечей и рукояти молотов, чтобы отразить разложившихся солдат, но они быстро вернулись, нанося удары и рубя Наковальни с бессмысленным упорством. Как бы часто нежити ни отбрасывали, она возвращалась.

Затем скелеты, следующие за клином, изменились. Когда они приблизились к Грозорожденным, они внезапно опустили оружие. Без звука они прошли несколько шагов, но не предприняли никаких попыток атаковать стену щитов. Когда клин набрал высоту и двинулся вперёд, скелеты сделали то же самое, но больше не пытались вступить в бой с Освободителями. С седла Годжина Маквар видел, как задние ряды нежити продолжают своё угрожающее наступление. Однако, как только они поднялись до определённой точки на тропе, вся враждебность, казалось, покинула их, как будто они пересекли какой-то невидимый барьер.

«Внимательно следи за ними», — сказал Маквар Бранноку. «Подними тревогу, если они снова попытаются атаковать, но я не думаю, что они это сделают». Он посмотрел на склон выше, на грозные колесницы Хаоса, прорывающиеся сквозь ряды воинов-нежити. «По крайней мере, пока у нас общий враг».

Маквар знал, что то, что произойдет после этого, определит разницу между успехом и неудачей.

Со спины своего разложившегося дракона лорд Харкдрон наблюдал, как рыцари бури прокладывали себе путь сквозь его воинов. Снова и снова он использовал свою магию, чтобы оживить павших, влить в их изуродованную плоть и раздробленные кости сверхъестественную силу, которая вернула бы им подобие жизни. Однако как бы быстро он ни пытался реформировать и собрать сломанные скелеты и изуродованных зомби, он не мог сравниться с быстротой, с которой странные рыцари уничтожали его войска.

Орды Хаоса также удваивали свои усилия. Нежить Харкдрона угрожала поглотить фланг армии Слаанеш. Чтобы противостоять этой угрозе, банды демонеток проносились сквозь скелетные полки, рубя и кромсая своими ужасными когтями. Две ужасающие колесницы, запряженные демоническими конями, проносились по улицам храмового района, их шипастые колеса сокрушали воинов-нежити, павших под их натиском. После них еще большая колесница прогрохотала по изломанным трупам, превращая их в такие раздробленные обломки, что даже магия Харкдрона не могла найти ничего, во что можно было бы вдохнуть в жизнь.

Стаи демонов бушевали и выли, толпами пробираясь сквозь обломки Нуламии на слюнявых ездовых животных, которые не были ни рептилиями, ни лошадьми, ни насекомыми, а невозможным сочетанием всех трех. Крабоподобные демоны Слаанеш суетились по крышам и карабкались по стенам, их скользкие шкуры источали облака мускуса. Огромные отродья, обезумевшие обломки энергий Хаоса и измученной плоти, тащились сквозь руины, поражая всех, кто осмеливался встать на их пути, гигантскими когтями и хлещущими щупальцами.

Пока его дракон летел над полем битвы, Харкдрон пытался направить свои силы, чтобы привлечь новые легионы из древнейших склепов Нуламии. Именно тогда он увидел движение обломков внизу. Храм Кровавой Летучей Мыши был разрушен рыцарями шторма, низвергнутый громовой магией, которую они несли с собой. Под кучей обломков был погребен великий демон Мендезирон. Подобно катакомбам, которые опустошал вампир, куча обломков превратилась в неспокойную могилу. Меньшие демоны слетались к движущейся куче, собираясь вокруг нее с ужасным видом ожидания.

Харкдрон послал свою волю, пронесшуюся сквозь отряды костяных воинов и мертвецов, которых он призвал, командуя им вернуться к павшему храму. Если он поторопится, если он привлечет достаточно сил, возможно, его воины смогут победить Мендезирона, пока демон все еще ослаблен атакой рыцарей-молний.

Надежда увяла в сердце вампира, когда обломки внезапно взорвались наружу, куски камня закружились в воздухе, когда то, что было погребено под ними, вырвалось на поверхность. Мендезирон был ранен рыцарями шторма, его плоть была разорвана в клочья сокрушительным весом храма. Дым поднимался от кожи, опалённой электрической яростью боевого рога; пар вырывался из ручьёв кипящего ихора, который капал из его ран. Обугленные комья падали с тела демона, когда он выходил из обломков. Боль Хранителя Секретов, уникальная агония одного из самых ужасных проявлений Слаанеш, была подобна магниту для демонов, отмеченных Принцем Хаоса. Они пришли со всей Нуламии, опьянённые ощущениями, исходящими от Мендезирона. И когда они приближались к нему, их личности были подчинены его отвратительной злобности. Охваченное силой Мендезирона, демоническое воинство не могло ничего сделать, кроме как повиноваться его приказам. Приказ был убивать и побеждать.

Гордыня не давала Харкдрону раскаяться в своем решении сосредоточиться на рыцарях бури, позволив Мендезирону ускользнуть из его рук. Демон был могущественным орудием врага, но рыцари бури были чем-то похуже. Они были нарушителями. Хаос мог победить его, но рыцари бури могли украсть у него победу. Как он искупит себя в глазах своей королевы, если ее спасение было куплено только с помощью этих рыцарей бури? Харкдрон станет ее спасителем; он никому не позволит отнять это у него! Он ни с кем не разделит уважение Нефераты!

Дракон Харкдрона парил над стаей демонесс, и вонь гниющего зверя омывала их, когда он пронзил их ряды когтями и использовал свой костяной хвост, чтобы загнать горстку из них в руины мавзолея. Костяные воины, противостоящие демонессам, на мгновение сплотились, оживленные некромантией вампира. Но это была лишь кратковременная стойкость. Харкдрон доводил свои тайные таланты до предела и даже дальше. Каждое произнесенное им заклинание ощущалось как вытягивание крови из сухой вены. Он чувствовал, как его разум становится нечетким, когда остаточные гармонии вызванных им заклинаний прорывались сквозь его перенапряженную защиту.

Увидев возрождающегося Мендезирона и его демонов, Харкдрон понял, что только еще более могущественная магия может противостоять им. Что-то за пределами его собственных угасающих энергий. Вампир вызывающе зарычал на Хранителя Секретов, позволяя своей насмешке уколоть самолюбие мерзости. Был способ призвать силу, необходимую для уничтожения демонов, хотя только воин калибра Харкдрона был достаточно смел, чтобы воспользоваться ею.

Даже когда Мендезирон послал луч жгучей магии, струящийся в его сторону, Харкдрон превратил подъем своего дракона в стремительное пике. Над головами рычащих демонов он полетел на своем скакуне на разрушенную Королевскую дорогу. Там, возвышаясь среди обломков войны, стоял объект такой угрозы, что даже неистовые орды Хаоса обходили его стороной — Обелиск Черного цвета, сорокафутовый шпиль, темнее самой ночи, замороженный клык смерти. Иероглифы, сиявшие на его обсидиановой поверхности, не были вырезаны на Обелиске, и они не были нарисованы или выжжены на стеклоподобном камне. Казалось, что они были вдавлены в кожу конструкции, задвинуты прямо под поверхность так, что, казалось, царапают ее изнутри, как будто пытаясь прорваться наружу.

Харкдрон не знал, что говорят иероглифы. Они были из времени за пределами времени, реликвия мира-который-был и считались древними даже в ту мифическую эпоху. Однажды, в момент неосторожности, Неферата сказала ему, что даже она не может прочесть их. Лорду вампиров не нужно было понимать иероглифы, чтобы распознать силу, заключенную в Обелиске. Это наполнило его своего рода испуганным благоговением, словно он смотрел в огонь вулкана. Величина тайной силы, заключённой в обсидиановом монолите, была такова, что даже сейчас он не решался прибегнуть к ней. «Не призывай того, от чего нельзя отмахнуться» — таков был первый закон некромантии, предупреждение всем, кто нарушит правила смерти.

Из дыма чудовищность Мендезирона двинулась к Харкдрону. Копыта демона крушили черепа, вмурованные в улицу, его когти крушили статуи, выстроившиеся вдоль дороги, а его соблазнительная злоба тащила призраков Нуламии в топку его адского сердца. Вампир чувствовал, как Хранитель Секретов царапает его разум, обещая ему самые мучительные муки, прежде чем его дух будет поглощен. Такова была дьявольская приманка голоса демона, что Харкдрон предвкушал обещанную пытку с почти непреодолимым желанием.

Именно мысль о Неферате, о подведении его королевы, побудила Харкдрона поддаться своему инстинкту выживания. Мендезирон был почти над ним, тянулся к нему, чтобы вытащить его из седла его зомби-дракона, когда он освободился от чар демона. Крича от ярости, он пришпорил своего дракона для атаки. Гнилая тварь отступила назад, его костлявые челюсти широко раскрылись, когда он изверг взрыв разложившейся плоти и трупного газа в лицо демона.

Мендезирон отшатнулся, кожа пузырилась и слезала с его бычьего черепа, когда мор дракона омыл его плоть. Глаза демона сверкнули безжалостной враждебностью. Огромный луч сверкающего пламени вырвался из одной из его рук, быстро остыв и затвердев в гигантский клинок. Второй порыв драконьего дыхания опалил Мендезирона, прожигая огромную дыру в груди монстра, но даже такой ужасной травмы было недостаточно, чтобы остановить его атаку. Его могучие когти сомкнулись вокруг тела дракона, глубоко вонзившись в его гниющую тушу. Крепко удерживаемый в хватке Мендезирона, дракон не смог уклониться от гигантского меча, когда демон вонзил его в живот существа. Иссохшие органы и гнезда червей-падальщиков вывалились из туши зверя, когда демон вывернул клинок накрест. Не обращая внимания на острые когти и сокрушительные крылья врага, Мендезирон сильнее повернул меч и притянул зверя ближе.

Харкдрон спрыгнул с седла своего изуродованного «коня», оставив зомби-дракона в тисках Мендезирона. Пронзенный клинком демона, зверь мог только беспомощно корчиться, пока его противник разрывал его на части. Вампир чувствовал, как ярость Мендезирона царапает его с непристойной настойчивостью, уверяя его, что он испытает гораздо большие зверства плоти и духа, прежде чем его собственное существование будет уничтожено.

Вампир посмотрел на Обелиск. Бросившись к памятнику, он сорвал перчатку с руки и вонзил клыки в собственную плоть, разрывая ладонь. Оглянувшись на Мендезирона, пока демон продолжал кромсать дракона, Харкдрон прижал окровавленную руку к Обелиску и воззвал к силе, зарытой в нем. В тот же миг адские шепоты Мендезирона были выжжены из его разума, изгнаны оглушительным потоком призрачных воплей и призрачных стонов. Сквозь эту бурю призраков его окутало властное присутствие. Без сознательной мысли, даже без малейшего представления о сопротивлении, Харкдрон обнаружил странные слова неизвестного языка, скользящие по его губам. Новые легионы нежити шевельнулись на его зов, но также произошло и что-то еще.

Мендезирон отбросил изуродованные останки зомби-дракона и повернулся к Харкдрону. Хранитель Секретов ухмыльнулся тем, что осталось от его лица, решив насладиться муками вампира. Вокруг него стаи меньших демонов крались по Королевской дороге, жаждущие получить свое собственное опосредованное развлечение от разврата Мендезирона.

Великий демон сделал один неуклюжий шаг к Харкдрону, затем замер на месте. Его глаза, устремленные на Обелиск, расширились от тревоги, когда он увидел, как дремлющая внутри памятника сила ответила на призыв вампира. Прежде чем Мендезирон успел отступить, эта сила вырвалась спектральной волной смерти. Черная буря эфирных энергий пролилась на него и его последователей, разрывая и терзая их призрачными когтями. Холод древних могил подавил пылающую ярость демонов Слаанеш, разрывая их неестественную сущность на клочки желания и чувственности. Формы, которые приняли демоны, были низвергнуты, сожжены визжащим водоворотом.

Хранитель Секретов скрестил руки, вызывая адскую магию Слаанеш. Вокруг его тела вспыхнул мерцающий трапецоэдр, клетка света, сдерживающая тьму. На мгновение барьер затрещал пурпурными искрами и нефритовыми мерцаниями, затем призрачные силы просочились через бреши, которые они прорвали в зашите. Демон изгнал первую волну фантомов нимбом тайного пламени, но еще больше духов быстро устремились, чтобы занять место тех, кого он победил. Пока воющие фантомы кружились вокруг него, демон обнаружил, что его поглощают, его физическое присутствие пожирается водоворотом призраков. Когти Мендезирона рассыпались, превращаясь в пыль, его рога увяли, как тающий воск, его вопли неповиновения превратились в предсмертный хрип. Как бы ни была могущественна магия демона, она не могла сравниться с силой, которая сейчас бушевала в Нуламии, и с ужасным существом, которое было ее хозяином.

Духи из мира-который-был, призраки легендарного прошлого, спящие мертвецы бесчисленных тысячелетий — призрачная буря обрушилась на воинов Слаанеш вдоль Королевского пути, полностью уничтожив их. Затем омерзительная волна хлынула по горящим улицам, сразив падальщиков и грабителей, рыскавших среди обломков, убивая и немногих жителей, все еще скрывавшихся в тайных убежищах. Буря катилась вперед, охватывая храмовый район. Голодные духи крушили орды Хаоса, пытавшиеся пробиться по Пути Наказания. Они сокрушили полки костяных воинов и мертвецов, пытавшихся удержать подступы к Тронной горе. Арьергард Наковальни был окружен призрачной бурей, даже их могучая доблесть не могла отрицать призрачную ярость мертвецов Шаиша. Один за другим, облаченные в черную броню Грозорождённые были оторваны от защитных стен и поглощены клубящимся туманом нежити.

Демонесса упала, отрубленные половины ее тела истекали ихором. Неферата отвернулась от своего павшего противника, чтобы встретиться со вторым рычащим врагом, послав заряд испепеляющей магии, обжигающий конечности когтистого демона, заставив существо дергаться на земле. Вокруг нее моргасты-телохранители королевы изо всех сил пытался сдержать толпу нападающих Слаанеш, их алебарды блестели от грязи демонических вен.

Хотя нежить продолжала удерживать большую часть орды Слаанеш, пока они сражались за вершину, демонессам удалось проскользнуть сквозь ряды. Преследуя королеву вампиров, они оказались настойчивыми и злобными противниками. «Конь» Нефераты был так изранен когтями и кнутами ее врагов, что она чувствовала, как его энергия вытекает из него с каждым шагом. Чтобы восстановить жизненные силы Нагадрона, она позволила ужасающему «коню» пировать безжизненными оболочками ее павших моргхастов.

Отвлеченная созданием новых полков костяных воинов для противостояния силам Слаанеш, Неферата потеряла счет рыцарям бури и их продвижению сквозь орду Хаоса. Когда она наконец смогла бросить взгляд вниз по склону холма, она была удивлена, увидев, как далеко они продвинулись. Несмотря на то, что настоящая орда врагов все еще стояла между ними, черные рыцари оказались неудержимы. Хотя нежить прекратила атаковать их, рыцари бури продолжали опасаться своих разложившихся союзников — осторожность, которая препятствовала их продвижению так же, как и клинки Хаоса. И снова Неферата прокляла глупое решение Харкдрона атаковать новичков.

Бросив взгляд дальше, Неферата посмотрела на горящие руины Нуламии в поисках своего возлюбленного. Однако вместо Харкдрона она увидела черный циклон духов, бушующий в запустении, бурю разрушения, которая уничтожала все на своем пути. Она видела светящиеся видения, которые кружились из середины жуткого шторма, призрачных воинов, которые убивали все, что стояло перед ними. Призрачные мечи рубили скелетных солдат, в то время как рыцари шторма испускали духи на эфирных копьях, их духи проносились в небо вспышками синего света. Однако величайшее опустошение циклона было обращено на легионы Хаоса. Толпы варваров и зверей погибли, когда воинства духов рассыпались по их рядам.

На мгновение Неферата задумалась, не увидел ли, несмотря на свои сомнения, кто-то из других Мортархов духовные маяки и не пришел ли ей на помощь. Манифестация, безусловно, была подвигом некромантии в масштабах, намного превосходящих мага смерти или вампира-лорда. В то же время, в ней не было жуткого отпечатка ее собратьев Мортархов. Тем не менее, в призрачной буре было что-то знакомое, что-то, что заставило ледяной холод пронестись по ее почерневшему сердцу.

Еще один рой демонеток, танцуя, поднялся с Пути, подавляя ее оставшихся стражей-моргастов. Неферата направила свою магию против нападения, отбросив существ назад. Она видела ужасный голод в их глазах, похотливую усмешку на их лицах. На мгновение она осталась против них одна, что придавало смелости этим созданиям Хаоса. Скользя вверх по неровному склону, обходя полки нежити, заполнявшие Путь, змееподобный демон-зверь нёс самого военачальника Слаанеш к Мортарху. Смертный с львиным лицом обрушил свой клинок, пронзив череп последнего из ее защитников-моргастов, чары оружия раздробили древнюю кость, словно яичную скорлупу.

Однако прежде чем военачальник и его демоны смогли атаковать Неферату, их окружил шквал потрескивающих молний. Крылатые рыцари-шторма пролетели над головой, швыряя дротики в орду Слаанеш. Каждый снаряд становился копьем небесного огня, прежде чем врезаться в демонесс. Адские создания съежились под молниеносным натиском, их сущность испарилась.

Ярость молнии не смогла остановить повелителя Хаоса. Пришпорив своего змееподобного коня, военачальник сделал последний рывок, чтобы добраться до Нефераты. Она прочитала ужасающую решимость в его глазах, одержимость, которая вела его к тому, чтобы заявить на нее права даже перед лицом неминуемого поражения. Он отбросил обугленные останки своей глефы в сторону, потянувшись к мечам, висевшим на поясе.

В этот момент ударила молния, взрыв более яркий и яростный, чем любой из тех, что были до этого. Неферата отпрянула перед ней, отброшенная ее силой. Когда ослепительная вспышка рассеялась, она увидела воина в черных доспехах, стоящего в дымящемся кратере, оставленном молнией, рыцаря бури с крыльями, как у воинов, летящих над головой. В отличие от своих товарищей, одинокий рыцарь носил золотой нимб вокруг своего шлема, а в поднятой руке был сжат большой фонарь. Королева вампиров закричала от жгучего жала света, который пылал изнутри лампы.

Крылатый рыцарь заметил ее отвращение, отклонив фонарь от нее так, чтобы она была защищена от его лучей. Тем не менее, она чувствовала, как лазурное сияние пронзает ее с ощущением, которое было одновременно и прохладным, и теплым. Она чувствовала отвращение к чистоте энергии, но также и отчаянную тягу к ней.

Конь повелителя Хаоса зашипел от ужаса, когда лазурный свет пролился на него, его атака остановилась, когда он испуганно отступил. Искры блестели от дымящейся шкуры демона, когда очищающие лучи омывали ее. Только злобное побуждение военачальника подстегивало монстра вперед. Стремительная, как могильная кобра, голова демона метнулась к крылатому рыцарю. Еще стремительнее была вспышка меча этого воина, рассекающего змеиную голову в сгустке пурпурного ихора. Обезглавленный демон рухнул обратно, корчась в мучительных спазмах. Львинолицый военачальник был раздавлен о землю, раздавлен волнообразными кольцами своего коня. Безумные метания монстра наконец привели хаотическую путаницу всадника и скакуна к краю обрыва. С последним рывком демон-змея перекатилась через край, устремившись вниз по склону Тронной Горы. Когда жизненная сила существа рассеялась, его тело исчезло, оставив своего хозяина падать в одиночестве на пылающие улицы внизу.

Ослепительный свет погас, когда крылатый рыцарь захлопнул задвижку своего фонаря. Он повернулся к Неферате, поклонившись королеве вампиров. «Приветствую тебя, леди Неферата», — сказал воин. «Я — Хульд, рыцарь-Азирос из Наковален Молотодержца. Я родом из Небесного Царства и пришел искать союза, как и встарь».

Прежде чем Неферата успела ответить Хульду, призрачный поток, бушевавший в руинах Нуламии, поднялся из города, пронесясь к вершине Тронной Горы. Черная завеса смерти, светящиеся призраки, кружащиеся в ее течении, завыли вокруг них. Кости ее стражи-моргаста были втянуты в бурю, исчезнув в ее титаническом вихре. Остались только Мортарх и Рыцарь-Азирос, стоявшие в самом центре жуткого циклона.

Адский вопль поднялся из черной бури, звук такой враждебности, что он прогремел по всей Нуламии. Из закручивающихся вихрей призрачных сил и призрачных воинов шагнула зловещая фигура. Чудовищного роста, бесплотный призрак прошел по вершине. Черные одежды были накинуты на его костлявое тело, а хитиновые пластины смертоносной брони покрывали его скелетную оболочку. В своей иссохшей руке он нес высокий посох из кости, увенчанный погребальной иконой. На его лишенном кожи черепе он носил высокую корону из обсидиана и золота, которая пульсировала тайной энергией и светилась аметистовым светом.

Неферата, шатаясь, свалилась со спины Нагадрона, простершись перед приближающимся призраком. Не просто Мортарх спустился на Нуламию, а единственное существо во всем сущем, перед которым даже она знала ужас. Сам Великий Некромант, Хозяин Смертельного Царства. Бог Смерти, Нагаш.

Она чувствовала на себе взгляд Нагаша, изучающего ее из глубин пустых глазниц. Хотя он давно удалился в свой подземный мир, она знала, что он знает о ее тайном королевстве, о ее многочисленных манипуляциях и схемах, с помощью которых она думала расширить свою собственную власть. Ничто не могло быть скрыто от него. Нагаш видел все, и то, что он видел, не нравилось ему.

Даже когда она дрожала перед своим хозяином, Неферата была ошеломлена мужеством Хульда. Может ли быть, что рыцарь-Азирос не знал, перед кем он стоял? Как еще объяснить, что он не упал на колени в ужасе поклонения? Когда Нагаш обратил свой взгляд на Хульда, взгляд, который превратил военачальников в жеманные развалины, а полубогов в униженных вассалов, рыцарь бури стоял гордо. Он бросил вызов огромной воле, исходившей из ядра существа Нагаша. Вместо того, чтобы унижаться, он отвесил лишь тот же легкий поклон, который он отдал Неферате. Его приветствие Великому Некроманту не отличалось от других; дрожь страха не осквернила его голос и не притупила его слова.

Неферата в страхе ждала, что Нагаш ответит на такую наглость. Каким бы впечатляющим ни было нападение Хульда на повелителя Хаоса, она знала, что Нагаш мог уничтожить рыцаря почти без раздумий. Пока тянулась тишина, ее страх продолжал расти. Все ее амбиции по использованию мощи рыцарей бури будут погашены в тот момент, когда Нагаш высвободит свой гнев на Хульда.

«Говоришь как истинный сын Сигмара», — прошипел замогильный голос Нагаша. Великий Некромант взмахнул посохом в воздухе, развеяв бурлящий водоворот духов, отправив их обратно в подземный мир, из которого они были вызваны. Он двинулся к Хульду, глядя сверху вниз на крылатого рыцаря. «Непокоренный. Несломленный. Как ты похож на своего бога. Эхо его мечты».

Зловредное свечение поднялось в ямах черепа Нагаша. «Мечты что может превратиться в кошмар».

Протянувшись через увядшие поля, маршировала огромная двойная колонна из выбеленных костей и увядшей плоти. То, что осталось от армий Нефераты, Мортарха Крови, продвигалось в мрачной тишине, только грохот ржавых доспехов или скрип древних костей выдавали их проход. В центре колонны, в погребальных каретах, ехали королева вампиров и ее служанки. Возрожденные моргасты окружали кареты, их звериные черепа с угрозой смотрели на земли, через которые они проезжали. Впереди сопровождающих королевы ехали лорд Харкдрон и несколько оставшихся рыцарей крови Нуламии.

За спиной свиты Нефераты, над землей парил огромный трон из костей, поддерживаемый призрачными энергиями, которые стонали с призрачной злобой. Даже полки скелетов и зомби, которые молча маршировали по обе стороны трона, не хотели приближаться к нему, угольки осознания в их сгнивших головах отступали в страхе от сущности, которая покоилась на троне. Живые или немертвые, все дрожали в присутствии Нагаша.

За колонной нежити шагали эбонитовые ряды Наковальни Молотодержца. Сотни Грозорожденные не отставали от наступающих скелетов и зомби, но не делали никаких движений, чтобы сократить разрыв между ними, соблюдая разделение с почти религиозным рвением.

Дым, поднимающийся от руин Нуламии, растворялся вдали, поглощаемый миазмами ледяного тумана, затопившего владения, которые когда-то были королевством Нефераты. Город, который они оставили позади, теперь был таким же пустынным, как и местность, которая когда-то скрывала его, еще один безжизненный некрополь, усеивающий земли Шаиша. Призраки и духи, которые преследовали проклятую землю Нуламии, теперь делали это без вмешательства смертной жизни и бессмертного колдовства.

Часть Лорда-Целестанта Маквара сожалела, что Наковальни Молотодержца пришли слишком поздно, чтобы спасти город и уберечь его жителей от опустошений Хаоса или последовавшей за этим призрачной резни. Он не был глух к опасениям Рыцаря-Геральдора Брэннока, когда Грозорожденные выступили из Нуламии. Брэннок хотел отделить несколько свит Освободителей и Обвинителей, чтобы обыскать руины и убедиться, что они не бросают ни одного выжившего. Он чувствовал, что сделать это было бы пятном на чести их Воинской Палаты, но даже Лорд-Кастеллянт Вогун, который сочувствовал беспокойству Брэннока, считал, что это было бы пустой тратой времени. Ничто живое не пощадила чёрная буря, обрушевшаяся на Нуламию, — только те, кто находился на склонах Тронной Горы, избежали её поглощающей злобы. Остаться на населенных призраками улицах означало бы вызвать гнев неупокоенных мертвецов или привлечь внимание тех демонов, которым удалось ускользнуть во время битвы за Тропу Наказания.

Опасения Маквара были более прагматичными. Они должны торопиться. Преимущества задержки для спасения нескольких десятков — даже нескольких сотен — выживших, спрятанных среди хаоса, должны были быть сбалансированы с масштабом их миссии в Царстве Смерти. Он просто не мог оправдать риск. Не тогда, когда от их успеха зависело так много. Не тогда, когда Наковальням представилась возможность, гораздо большая, чем та, что была доверена им, когда они покинули Царство Небесное.

Они прибыли в Шаиш, чтобы заключить союз с Мортархом, чтобы заручиться помощью одного из бессмертных лордов королевства. Вместо этого они столкнулись с богом, с существом, которое ходило среди божеств пантеона Сигмара. Нагаш, Мастер Смерти, одно из самых могущественных существ во всех Восьми Царствах. Устрашающая перспектива переговоров с богом затмевалась только колоссальностью того, что можно было получить в результате таких переговоров. Если Маквар мог бы поколебать разум Великого Некроманта, то это была бы не просто мощь одного Мортарха, но и мощь самого Царства Смерти, которую он принес бы в арсенал Азира.

«К какой цели мы маршируем?» — задавался вопросом лорд-кастеллянт Вогун. Он выставил вперед свой защитный фонарь, его лучи рассеивали могильный газ, который кружился вокруг Грозорожденных, лапая их призрачными щупальцами, которые оставляли линии изморози на их доспехах. Насколько лучи могли пронзить туман, были только бесплодные пустоши увядшей земли, безжизненные поля, проливающиеся в ряды мёртвых деревьев и нагромождения скалистых серых камней. «Эти земли истощены, обескровлены голодом своих хозяев так же, как и неистовствующими армиями Хаоса. К какому убежищу они думают нас привести?» Вопрос вызвал обеспокоенное рычание гриф-гончей, который скакал рядом с ним.

«Склеп был бы достаточным убежищем для нежити», — напомнил Лорд-Реликтор Креймнар Вогуну. «Орды Хаоса могли многое упустить из виду в своей гонке за завоеваниями и славой. Живой город мог бы привлечь захватчиков, как мотыльков на пламя, но станет ли каменная пирамида такой же приманкой для их сородичей? Они стремятся подчинить и развратить живых, а не кости мертвых».

«Это безрадостная мысль, — сказал Вогун, — оставить одно кладбище позади, чтобы искать другое». Он повернулся и посмотрел на крылатого рыцаря Азироса Хульда. Из всех них только Хульд стоял в присутствии Нагаша и обменивался словами с Богом Смерти. «Я снова задаюсь вопросом о причине нашего пребывания и о причине, по которой нам не дали аудиенции во дворце Нефераты».

«Я могу только повторить то, что мне сказали», — ответил Хульд. «Было беспокойство, что зараза Хаоса висит тяжким грузом над Нуламией, что присутствие Губительных Сил задерживается на Тронной Горе. Достаточно того, что враг знает, что мы спустились на Шаиш, стоит ли нам также раскрыть нашу миссию там, где демонические уши могут подслушивать? Нет, я нахожу эту демонстрацию осторожности вполне обоснованной».

Браннок покачал головой. «Это досадно», — сказал он. «Если мы маршируем, то нам должны сказать, куда мы маршируем. А не просто приказать следовать туда, куда он нас поведет». Рыцарь-Геральд указал на свиты Освободителей, марширующих позади офицеров. Грозорожденные напряглись под колоссальным весом обсидианового обелиска, вырванного с корнем из Королевского тракта. Больше, чем физическая масса монолита, это была эфирная зараза, которая источала его стеклянная поверхность, которая испытывала выносливость рыцарей. Воинов, несущих его, приходилось менять каждые несколько часов, чтобы его сверхъестественные эманации не стали для них обременительными.

Слова Браннока подстегнули беспокойство Маквара. Нагаш приказал поторопиться с выходом из Нуламии. Благоразумное решение, поскольку если одна армия Хаоса могла найти скрытый город, не было никаких оснований полагать, что другая не последует за ней. Действительно, у Нефераты было мало времени, чтобы вызвать своих слуг из ее дворца-храма и собрать несколько из ее самых ценных вещей. Но Обелиск.. Для того, чтобы выкопать и убрать постамент — для этого отступление из Нуламии задержалось. Под строгим надзором Лорда Харкдрона, генерала вампиров, который сражался с Наковальнями во время битвы за Тронную Гору, Грозорождённые срезали заколдованную мостовую, которая заземляла обелиск. Фонари Вогуна и Хульда были необходимы, чтобы сдержать бури призраков, которые кружились вокруг этого места, злые из-за того, что реликвию потревожили.

Мощь тайной силы, влитой в Обелиск, была чем-то, что мог ощутить любой присутствующий. Это была вещь, пропитанная темной энергией Шаиша, осколок самой смерти. Маквару не нужно было понимать ее работу, чтобы знать, что реликвия была оружием, отвратительным по своему потенциалу. То, что Нагаш доверил реликвию заботе Грозорожденных, давало ему надежду на успех его миссии. Каким бы тяжким бременем ни был Обелиск, неся его, они вернут веру, которую Великий Некромант вселил в них.

«Если вы покидаете поле битвы, вы оставляете свой меч позади?» Маквар повернулся в седле и посмотрел на Браннока. «Наше оружие — сигмарит и сталь. Оружие Шаиша — магическое. Чем более тревожны инструменты этой магии, тем мощнее ее сила». Он обвел взглядом остальных своих офицеров. «Мы пришли сюда, чтобы собрать воинов для Бога-Короля. Именно ради этой цели мы все должны упорно идти». Он кивнул на Обелиск. «Какими бы тяжелыми ни были наши испытания, мы будем упорны».

Возвышаясь над застойными глубинами гнойного озера, замок рычал на безлунном небе клыкоподобными зубцами и зубчатыми парапетами сломанных башен. Огромная скала, на которой возвышалась крепость, была изрыта и выщерблена, огромные трещины змеились вниз по крошащимся скалам и глубокие пещеры, зияющие черными зевами с уступов и выступов. Стаи летучих мышей выпорхнули из пещер, пикируя над мутной водой внизу, чтобы выхватить насекомых из прогорклого воздуха. Стаи волков выли из темноты иссушенных лесов, их одинокие крики эхом разносились по продуваемым ветрами пустошам.

Города и деревни, мимо которых они проезжали с тех пор, как покинули Нуламию, были заброшены и опустошены, и ни одна крыса не рыскала среди руин. Однако здесь, в этом гиблом месте, признаки обитания приветствовали Грозорожденных. Из окон замка светился свет, а из-за стен доносился гул голосов, сопровождаемый нестройным звуком ненастроенного клавесина.

Внезапно колонна нежити остановилась. Маквар поднял кулак в воздух, останавливая продвижение своих Грозорожденных. Рыцари осторожно держали руку около своих мечей, готовясь к тому, что вскоре должно было произойти. Их ожидание не было долгим. Выехав из рядов нежити на коне, таком же бесплотном, как любой костяной воин, лорд Харкдрон приблизился к Маквару и его офицерам. Годзин фыркнул от волнения, когда смертельный смрад скелетообразного коня ударил в чувства дракота.

Харкдрон нахмурился, глядя на рептилию, и взгляд, которым он одарил ее наездника, был не менее враждебным. «Я передаю приглашение от королевы Нефераты», — сказал он. «Она просит составить компанию лорда-целестанта Маквара и его офицеров».

«И где ее высочество рассчитывает встретиться?» — спросил лорд-реликтор Креймнар.

«Вы будете гостями в замке», — заявил Харкдрон, махнув рукой в сторону зловещей крепости. «Ваши войска могут разбить лагерь на равнине внизу». Злобный блеск засиял в его глазах. «Если они будут бдительны, то не попадут в беду».

Маквар откинулся в седле Годзина и принялся изучать генерала вампиров. Он мог не знать намерений Нефераты, и еще меньше был уверен в том, чего можно ожидать от Нагаша, но нельзя было не заметить, что внутри Харкдрона кипела ненависть. Вопрос был только в том, как далеко он готов был зайти, чтобы потакать этой враждебности.

«А как насчет господина твоей королевы?» — спросил Маквар. «Когда нам ожидать аудиенции у Нагаша?»

Харкдрон ощетинился от нотки ожидания, от почти требовательного поворота слов Маквара. «Могущественный Нагаш примет тебя в большом зале замка Вольфхоф», — сказал он. Губы вампира оттянулись, обнажив клыки. «Редкая добыча так жаждет утолить голод охотника».

Маквар вернул вампиру холодный взгляд. «Возвращайся к своей госпоже», — сказал он. «Нас послали сюда, чтобы вести переговоры с законными лордами Шаиша, а не препираться с одним из их бесполезных приспешников». Он натянул поводья Годзина, заставив дракота поднять голову, челюсти рептилии оказались всего в нескольких дюймах от плеча Харкдрона. «Передай королеве Неферате, что я с нетерпением жду нашей встречи и аудиенции у Великого Некроманта».

Разгневанный его резким отказом, Харкдрон развернул своего скелетообразного коня и поскакал обратно к неподвижным рядам колонны нежити. Маквар подождал, пока вампир не отошел на достаточное расстояние, прежде чем обратиться к своим товарищам. «Братья, замок над нами, похоже, является убежищем, к которому мы шли. Похоже, именно это место Нагаш выбрал, чтобы официально принять нас. Мое присутствие и присутствие офицеров нашей Воинской Палаты были запрошены. Если удача будет к нам благосклонна… Если мое красноречие будет соответствовать задаче, возможно, наша миссия вскоре будет здесь завершена».

Объявление Лорда-Целестанта вызвало сдержанный ответ его воинов. Сдержанные даже по меркам Вечных Грозорожденных, дух Наковален был ещё больше подавлен мрачным окружением и тёмным влиянием Обелиска, который они несли с собой. Когда Освободители-Прайм и командиры свиты Паладинов отдали приказ рыцарям подготовить лагерь, Маквар заметил видимое облегчение, с которым несущие постамент опустили его на землю. Казалось, он уже вытягивал туманные, жуткие струйки энергии из земли, на которой покоился.

«Вогун, я хочу, чтобы ты остался», — сказал Маквар лорду-кастеллянту. «Твой охранный фонарь может понадобиться, чтобы отгонять любых своенравных призраков, которых привлечет к себе Обелиск. Кажется, он становится хотя бы частично спящим, когда на него падает небесный свет». Он пожал плечами, когда ему пришла в голову еще одна мысль. «Кроме того, мне нужно оставить кого-то, знакомого с привычками и нравом Годзина, чтобы присматривать за ним, пока меня будут чествовать в замке Вольфхоф. Как бы ни был ветх их замок, я сомневаюсь, что они приветствовали бы дракота в своем большом зале».

Хульд приблизился к Маквару, когда тот начал спешиваться. «Мне тоже остаться?» — спросил он. «Может быть, будет разумнее, если мой небесный маяк поддержит охранный фонарь лорда-кастелляна Вогуна».

«Без сомнения, так и было бы», — согласился Маквар, — «но я боюсь, что ты мне нужен. Моя гордость может пострадать от реальности, когда я признаю, что мое красноречие — не больше, чем у тебя. В поединке на клинках каждый выбирает своего лучшего мечника. То же самое и в словесном состязании».

Рыцарь-Азирос склонил голову. «Сигмар, сделай так, чтобы я был достоин доверия, которое ты мне оказываешь».

«Бог-Король знает силу внутри каждой души, — заявил Креймнар. — Он знает час, когда эта сила должна быть призвана, когда каждый человек должен показать свою храбрость».

Да, подумал Маквар, но как часто испытанием для человека становится необходимость вести переговоры с Богом Смерти?

Хотя Маквару было стыдно, он был благодарен за то, что именно на плечи Хульда, а не на его собственные, легла такая огромная ответственность.

Большой зал замка Вольфхоф представлял собой грязные, гниющие руины. Гобелены, висевшие на стенах, выцвели, были изъедены молью и покрыты плесенью — неспособные унять холодные сквозняки, пронизывающие многочисленные трещины, пронизывающие каменную кладку. Ковры, разбросанные по полу, были запятнанными и изношенными, не делая ничего, чтобы придать видимость изысканности или притупить холод плит под ногами. Деревянные столы были расколоты, их поверхности были выбоинами и вмятинами, дерево обесцвечено веществами, которые просочились в волокна. Стулья были изношены, резьба на подлокотниках и спинках стерта до бесформенных бугорков за столетия неправильного использования и пренебрежения. Подушки на сиденьях воняли плесенью, их перья были сжаты комками, пока не приобрели каменную твердость. Канделябры, расставленные по столам, были покрыты ярь-медянкой и качались на ножках, которые давно перестали быть ровными. Над головой пыльная мешанина паутины и ржавчины пыталась выдать себя за люстру.

Еще более тревожными, чем увядшее великолепие большого зала, были усилия, которые прилагали его обитатели, чтобы удержать величие прошлого. Владелец замка, разложившийся и чудовищный вампир, называвший себя графом Цернмейстером, закутал свое скрюченное тело в лоскуты гнилого бархата и носил корону из потускневшего металла, слишком маленькую, чтобы надеть на его уродливую голову. Отвратительный устроил большое шоу, принимая гостей, демонстрируя придворную заботу, которая не обращала внимания на обветшалую обстановку.

Двор Цернмейстера был не менее отвратительным, чем их господин. Рычащие, атавистические упыри сидели вокруг столов, одетые в лохмотья и надушенные парики, золотые кольца были зажаты вокруг их струпьевых когтей. Голый монстр с крыльями летучей мыши, воняющий склепами и гробами, играл роль мажордома, объявляя каждого гостя, топая когтистой ногой по полу и каркая потоком нечленораздельной брани из своего клыкастого рта. Огромное чудовище с осколками кости, пронзившими его прокаженную плоть, сидело за ветхим клавесином, прислоненным к стене, тыкая в клавиши когтистыми пальцами и нажимая на педали когтистыми пальцами ног. Звероподобное существо размером с огора сидело в кресле рядом с Цернмейстером, на шее у него был заколот вышитый воротник, а на мохнатой груди висела позолоченная пектораль. Когда вампир представил существо как принца Вольфхофа и его наследника, чудовище встало и широко расправило свои кожистые крылья.

Безумие омерзительного окружения усиливалось отвратительной трапезой, которую они предлагали своим гостям. Перед каждым столом стояли блюда с сырым мясом, иногда демонстрируя изгиб ребра или сужающийся кончик пальца. Суп был бульоном из крови и червей. Вино было не чем иным, как ил, вытащенный из нижнего озера. Однако для Цернмайстера еда была сама по себе расточительством, и вампир гордился, описывая чудесную охоту на кабана, которая принесла основное блюдо на стол, совершенно не замечая, что то, что смотрело на него из потускневшего блюдца, было разделанными останками какого-то неудачливого мародера.

Маквар покачал головой, когда перед ним поставили ужасную еду. Повернувшись туда, где сидел Цернмейстер, он извинился перед обезумевшим хозяином. «Простите меня, ваша светлость, но я и мои братья приняли строгие обеты. Мы не можем ни есть, ни пить, пока не исполним наш священный долг».

Вампир склонил свою изуродованную голову набок, словно испытывая внутреннее смятение из-за этого нарушения своей фантазии. Через мгновение Цернмейстер ответил. «Жаль, Лорд-Целестант, ибо вы не найдете лучшей пищи в королевстве. Вы уважаете свой орден, демонстрируя такую верность своим обетам. Боюсь, что мало кто из храмовников будет придерживаться таких ограничений». Цернмейстер отвернулся от Маквара, чтобы пожевать гнилое мясо на своей тарелке, высасывая кровь, оставшуюся в свернувшихся венах.

Лорд-целестант отвернулся, обратив свое внимание на главу стола. Там, откинувшись на сиденье из выбеленных костей, Нагаш покоил свое мертвое тело. Жители замка Вольфхоф приняли Великого Некроманта как своего сеньора, устроив грандиозное представление, представив ему сундук, наполненный костями пальцев — налог, который они собрали со своих крепостных. Вампир также пытался умилостивить своего приезжего государя серией подарков, наименее отвратительным из которых был заплесневелый погребальный саван. Нагаш потакал безумному помешательству двора гулей, обращаясь с ними как с верными вассалами и принимая их ненормальную дань. Наблюдать, как Маквар следует его примеру, казалось забавляло Повелителя Смерти.

«Ты оказываешь им великую милость, оставляя их с их иллюзиями», — заявил Нагаш. «Когда жалкая реальность продолжает существовать дольше своего времени, многие находят утешение в безумии».

Могильный шипящий голос Нагаша отдавался эхом в самой душе Маквара. Он подозревал, что слова Великого Некроманта достигали только тех, до кого он хотел, чтобы они дошли. Много раз, когда он говорил, двор Вольфхофа не отвечал. В других случаях, его малейший ропот заставлял униженных упырей лебезить перед ним, чтобы удовлетворить его потребности.

Маквару следовало быть осторожнее со своими словами. Из всего, что он видел, из всего, на что Нагаш намекал, единственное, что удерживало упырей от нападения на Грозорожденных, была иллюзия, что рыцари были их гостями. Всё, что нарушило бы эту хрупкую фантазию, превратило бы большой зал в скотобойню. Даже если бы Наковальни победили, Маквар чувствовал, что они провалили бы испытание, тропу, которую Бог Смерти проложил перед ними.

«Ваше королевство сильно пострадало», — сказал Маквар. «Зараза Хаоса отняла многое у ваших подданных». Он нахмурился, спотыкаясь на словах, и взглянул на стол, где Хульд сидел рядом с чудовищным «наследником» Цернмейстера. Рыцарь-Азирос был тем, кто должен был здесь препираться с Нагашем и стараться не говорить ничего, что могло бы расстроить гулей. По замыслу или извращенной прихоти Великий Некромант выделил Маквара для своего внимания, усадив Лорда-Целестанта справа от себя во главе стола, подальше от его собратьев-Грозорожденных. Единственным союзником поблизости была Неферата, сидевшая слева от Нагаша, которая предупреждающе взмахивала ресницами всякий раз, когда чувствовала, что он скатывается в какую-то словесную ловушку, расставленную для него Богом Смерти.

Нагаш взял чашу, которую поставил перед ним Цернмейстер, и поднес ее к своему бесплотному рту. Двор гулей не обращал внимания на тот факт, что ни одна капля не покидала чашу. «Хаос — прожорливый зверь», — заявил Нагаш. «Чем больше он потребляет, тем больше требует. Ничто не может утолить его голод. Даже если бы Хаос поглотил все Восемь Царств, он не был бы удовлетворен». Он опустил чашу и наклонился к Маквару. «Есть некоторые аппетиты, которые невозможно утолить».

«Враг грозен, но его не остановить», — сказал Маквар. «Сигмар сдержал их, не дал им прорваться через врата Азира. Армии Бога-Короля бороздят просторы королевств, вступая в битву в самых цитаделях Хаоса. Многие врата царств были отбиты у врага, многие земли и народы были освобождены».

«Если победы Бога-Короля столь многочисленны, почему Сигмар посылает тебя на переговоры со мной?» — спросил Нагаш. Он указал на обветшалый зал вокруг них костлявым когтем. «Неужели его реальность такая же иллюзия, как и реальность у них?»

Кощунственная насмешка Бога Смерти пробудила в сердце Маквара чувство благочестивого негодования. Он сдержал ответ, который так легко сорвался бы с его языка. Ему не нужен был предупреждающий взгляд Нефераты, чтобы понять, что Нагаш пытается спровоцировать его на какое-то неразумное замечание. Тем не менее, он не собирался оставлять оскорбление в адрес Сигмара без ответа. «Хаос — враг, способный испытать даже самых могущественных богов», — заявил он.

«Правда», — признал Нагаш. «Война Костей нанесла урон даже мне». Он указал костлявым пальцем на Маквара. «Тем не менее, следует помнить, что я сражался, пока Сигмар просто заперся за вратами Азира. Теперь, когда он решил выйти из своего уединения и попытаться повернуть вспять волну Хаоса, в своем высокомерии он посылает своих учеников восстанавливать старые союзы и возобновлять древние пакты?»

«Бог-Король стремится восстановить божественный пантеон», — сказал Маквар. «Сила Азира и Шаиша вновь объединится против Хаоса, что бы изгнать его создания из Смертных Царств».

Маквар снова увидел обращенное к нему костлявое лицо Нагаша, пустые глазницы которого пристально изучали его. «Сигмар был занят в мое отсутствие», — признал Великий Некромант. «Никогда я не видел таких доспехов и оружия, как те, что носишь ты. Я никогда не встречал воинов, подобных твоим Грозорожденным, людей, которые несут в себе свет Азира».

«Мы — лишь одна Воинская Палата», — сказал Маквар. «Нас множество среди армий Азира. Это сила, которую Сигмар выпускает против легионов Хаоса. Это сила, которая…»

Нагаш прервал речь Маквара. «Но почему такая сила ищет союзов? Зачем Сигмару нужно посылать своих подчиненных суетиться по королевствам, чтобы привлечь других в свой лагерь?»

Маквар приготовился к такому вопросу. Великий Некромант был существом тьмы, существующим в мире подозрений и угнетения. Это только усилило бы его сомнения, если бы Маквар не раскрыл необходимость, которая заставила Наковальни спуститься в Царство Смерти. «Архаон удерживает Перекресток Миров, стремясь осквернить их для своих хозяев. Если бы удалось изгнать его оттуда…»

«И у Сигмара недостаточно веры в своих Грозовых Воинств, чтобы одержать победу», — усмехнулся Нагаш. «Он стремится добавить мои бессмертные легионы к своим силам». Великий Некромант кивнул. «Это мудрый курс. Единственный метод, которым можно победить Хаос, — это полностью сокрушить его». Он поднял руку, предупреждая Маквара. «Прежде чем я смогу оказать помощь Сигмару, я должен собрать свои собственные ресурсы. Большая часть Царства Смерти пала перед Хаосом после вторжения Архаона».

«Что вам нужно?» — спросил Маквар. «Если это в пределах возможностей Наковален, мы сделаем это».

«Если это не так, то ты пошатнешь мою веру в армию, которую создал для себя Сигмар», — предостерег его Нагаш. «Сначала мы должны найти моих других Мортархов». Он протянул костяной коготь к Неферате. «Моя прекрасная Мортарх Крови снова стоит рядом со мной, послушная и преданная, как всегда. Чтобы помочь мне в моей магии, мне понадобятся ее спутники. Архан, Мортарх Таинств, и Маннфред, Мортарх Ночи». Великий Некромант положил свои когти на стол перед собой, слушая на мгновение фальшивую панихиду, поднимающуюся из клавесина. «Это будет опасное испытание — откопать моих Мортархов и вернуть их мне. Они не столь любезны, как моя дорогая Неферата, и они сами по себе являются выдающимися колдунами. Если они не захотят этого сделать, то заставить их повиноваться может оказаться непростой задачей.

Насмешливое пренебрежение к Грозорожденным, вплетенное в предупреждение Нагаша, оскорбило чувство чести и гордости Маквара, но не это само по себе побудило его согласиться помочь Великому Некроманту выследить его заблудших приспешников. Это было осознание того, что его миссия зависит от обеспечения союза с Нагашем, и что Бог Смерти имеет право диктовать условия, чтобы обеспечить его помощь.

Частью пышности, требуемой для поддержки заблуждений двора Цернмейстера, было то, что его гости должны были удалиться на ночь в покои в разрушающихся башнях замка Вольфхоф. Нагашу, как приехавшему сеньору графа, предоставили размещение в собственных покоях отвратительного существа, а Цернмейстер вытеснил своего сына и инициировал волновой эффект, в результате которого крылатый мажордом спал под одним из столов в большом зале рядом с отвратительным кухонным персоналом.

Для Маквара и его товарищей, а также для вампирской свиты Нефераты, «гостевые комнаты» в башнях были предоставлены в их распоряжение. Цернмейстер был наиболее экспансивным в своих заверениях, что комнаты были тщательно подготовлены для них его слугами. На самом деле, это было просто равносильно тому, что упыри обеспечивали наличие комнаты, ожидающей за испорченными водой дверями. В комнате, которую отвели Креймнару, не было внешней стены, ее пол опускался, открывая беспрепятственный вид на застоявшееся озеро. Комната, которую делили Хульд и Браннок, была немного лучше, хотя отсутствие крыши над головой вызывало беспокойство, учитывая размер летучих мышей, летающих по замку.

Маквар почти почувствовал себя избалованным, когда обнаружил, что в его комнате есть и потолок, и четыре стены, хотя их общее состояние заставило его не решаться прикоснуться к чему-либо. Плесень и традиции, казалось, были единственными, что удерживало это место от развала. Даже в лучших условиях он не смог бы спокойно отдохнуть в замке, кишащем безумными вампирами и упырями. Вместо этого он держал меч под рукой, когда садился на пол, его глаза были устремлены на разбухшую дверь, его уши были направлены в коридор снаружи.

Прошло несколько часов его бдения, когда Маквар услышал в коридоре тихий звук. Сжав в руке рукоять меча, он ждал, пока звук медленно приближался. Когда деформированный ужас, служивший управляющим Цернмайстера, вышел из своей комнаты, существу потребовалось немало усилий, чтобы закрыть за собой исковерканную дверь. Теперь дверь медленно дюйм за дюймом продвигалась внутрь, ни один звук не выдавал скрипа ее петель или скрежета ее дна об пол.

Звездный свет, проникающий через узкое окно покоев Маквара, осветил фигуру, которая быстро двигалась за открытой дверью. Лорд-целестант узнал соблазнительное присутствие, чувственные изгибы стройных конечностей и соблазнительную выпуклость щедрой груди. Обрамленное ее черными локонами, бледное лицо Нефераты было видением красоты, способным растопить даже самое каменное сердце. Мягкая улыбка, мелькнувшая на ее красных губах, была одновременно и невинной, и вызывающей. Пинком босой ноги она закрыла за собой дверь.

Даже каменное сердце было бы пробуждено сладострастной вампиршей, когда она вошла в комнату, но дух Маквара был выкован из неподатливого сигмарита, а не простого камня. Да, он мог распознать прелести своего гостя, оценить соблазнительную приманку, но они не представляли для него искушения. Неферата поняла этот факт, когда увидела меч, все еще сжатый в его руке.

«Я не желаю тебе зла, Лорд-Целестант, — сказала Неферата. — Я пришла к тебе как к человеку, который считает тебя другом».

Маквар кивнул на тонкое платье, которое еле-еле пыталось скрыть вампира. «Осмелюсь сказать, что ты приобрела много друзей такими визитами».

«Как еще убедить тебя, что я не причиню вреда?» — спросила Неферата. Она обернулась, держа руки по бокам. «Ты же видишь, что у меня нет оружия».

«Нет оружия, которое было бы и вполовину столь же устрашающим, как то, что ты предпочитаешь не прятать», — заметил Маквар. «Но пойми — я не один из твоих рабов, как Харкдрон».

Неферата снова улыбнулась, на этот раз без всякого притворства невинности или соблазнения. «Я была неправа, недооценивая тебя, но пойми, что мои намерения искренни. С помощью этого союза, к которому ты стремишься, можно многого добиться».

«Конечно, это решение Нагаша достичь», — сказал Маквар. «Он твой хозяин, не так ли?»

Глаза Нефераты наполнились тревогой. «Ты должен быть с ним осторожен», — предупредила она. «Не доверяй ему слишком сильно. Он уже предательски поступал с твоими рыцарями».

Маквар вскочил на ноги и схватил вампира за руку. «Что ты имеешь в виду? Что он сделал?»

Неферата отстранилась от него, глядя на отпечаток его руки на своей молочной коже. «Обелиск», — сказала она. «Он попросил твоих рыцарей унести его из моего города. Он испытывал твоих людей, проверяя, насколько они на самом деле могущественны. Он знал, что ни один смертный не может долго выносить соприкосновение с Обелиском».

«Ты тоже это знала, — обвинил Маквар, — но ничего не сказала!»

«Нелегко бросить вызов Нагашу», — сказала Неферата. «Единственная причина, по которой я имею свободу сделать это сейчас, заключается в том, что он переключил свое внимание на что-то другое». Выражение страха исказило ее лицо. «Не верь ничему, что он тебе говорит. Всегда будь начеку». Она колебалась, словно собирая в кулак какой-то скрытый запас храбрости. «Если я попрошу, поклянись мне, что защитишь меня от него».

Маквар покачал головой. «Такое обещание я дать не могу. На карту поставлены вещи, более важные, чем любой из нас. Их нельзя ставить под угрозу. Я не могу пренебречь своим долгом».

«Твой долг может погубить нас всех», — сказала ему Неферата. Так же быстро, как она проскользнула в его комнату, королева вампиров отступила, уйдя обратно в коридор. Маквар наблюдал, как дверь медленно закрылась за ней, отрезав ему вид на коридор.

Снова оставшись один в своей комнате, Лорд-Целестант не увидел тень, появившуюся в конце зала. Он не услышал ее безмолвного приближения и не ощутил ее затаившегося присутствия за дверью. Он также не заметил ее, когда она удалилась, следуя тем же путем, который выбрала Неферата, когда отступала.

Воняющие гниением и разложением, огромные болота казались бесконечными, великое море грязи и трясины, которое простиралось в вечность. Огромные заросли кабачковой травы вырастали из сырых прудов и карстовых воронок, словно кости утопленников, их болезненные цветы сочились ядовитым нектаром. Пространства трупных ив отбрасывали свои тени на заболоченные ручьи и грязные ручьи, их стволы искривлялись в подобие гнилых тел, их пальцеобразные листья колыхались со зловещей искусственностью на болотном ветру. Кваканье жаб доносилось из каждой лужи, стонущий хор, благоухающий печалью и трауром. Крокодилы скользили вниз по скользким насыпям, их темные шкуры растворялись в солоноватом мраке вялых каналов. Багровые могильные гадюки ползали по тенистым ветвям гниющих болотных сосен, их чешуйки были отмечены изображениями мертвых голов.

Армии Хаоса неистовствовали в Мирефеллсе много раз, уничтожая болота тех, кто прятался в его пустошах. Хотя захватчики сравняли с землей каждое убежище, вырезали каждый лагерь, само болото сопротивлялось их завоеванию. Оно засосало их в бездонные трясины и топило в стоячих потоках. Ядовитые летучие мыши и чумные пауки взяли свое с незваных гостей. Удушающие миазмы и светящаяся порча души поглотили сущность зверей и людей, оставив их опустошенные кости как мрачное предупреждение тем, кто следовал за ними. Из сотен кладбищ и могил, наполовину стертых грязью и илами, восстали мстительные духи, чтобы убить всех, кто осквернил их покинутые владения.

Прошло много жизней с тех пор, как Великий Некромант чувствовал ужасные вибрации Мирефелла, просачивающиеся в его кости. В прошлые столетия целые королевства исчезали в расширяющейся трясине. Шпили затонувших дворцов и храмов, выступающие из грязных островов, были единственным свидетельством их исчезновения. Но даже в безымянном забвении забытые мертвецы шевелились при приближении Нагаша. Он слышал, как они взывали к нему, причитали в муках своего беспокойного сна, молили о пощаде, неизвестной Владыке Смерти.

Нагаш задавался вопросом, какую часть сущности болота воины Сигмара могли ощутить. Среди них были те, кто имел некоторую склонность к сверхъестественному и тайному. Мрачный Креймнар, конечно, знал, по крайней мере, о самых резких некротических гармониях. Возможно, Вогун чувствовал некоторые из зловредных энергий, Вогун с его очищающим фонарем и праведным рвением. Грозорождённые были загадочной смесью чести и долга, веры и послушания. Концепции, которые иногда противоречили друг другу, стандарты, которые подчинялись требованиям их миссии.

Среди всех них Нагаш больше всего размышлял о тайне рыцаря, который их вел. Он солгал Лорду-Целестанту Маквару, когда сказал рыцарю, что Наковальни Молотодержца были первыми из Грозорожденных Сигмара, с которыми он столкнулся. Но было много вещей, которые он скрыл от Маквара. Были вопросы, на которые Нагаш искал ответы, загадки, которые нужно было разгадать. Маквар и его Наковальни отличались от других Грозорожденных тем, что терзало Лорда Смерти. Их сопротивление эманациям Обелиска все еще оставалось для него загадкой.

По крайней мере, этот эксперимент исчерпал себя. Покинув Шлосс Вольфхоф, Нагаш приказал лучшей части армии нежити Нефераты отнести реликвию в один из подземных миров, где она будет в безопасности. Не было необходимости оставлять ее у Наковален и рисковать тем, что они могут узнать ее истинную природу. По едва заметным изменениям в поведении Маквара, казалось, что он, по крайней мере, начал питать подозрения относительно Обелиска.

Было бы ошибкой отвергать любого из Грозорожденных как простого или глупого. Нагаш обнаружил большой возраст душ, связанных в их физических воплощениях, ощущал его вкус как выдержанное вино. Это были духи, которые носили мантию плоти много раз, очищались в пламени смерти и возрождения способом, далеким от чёрного искусства некромантии. Вместо того, чтобы быть уменьшенными, вместо того, чтобы нести заразу могилы в своих костях, они были переделаны и преобразованы в нечто большее, чем они были. Только самым тёмным искусством Нагаш мог создать воинов с такими возможностями, и эти сущности часто требовали жизненной силы меньших существ, чтобы поддерживать свою мощь.

За тысячелетия, прошедшие с момента его ухода в Царство Небесное, открыл ли Сигмар какой-то новый путь воскрешения? Или он просто нашел другой способ для тех же процессов, которые Нагаш освоил давным-давно? Что это была за сила, которая поддерживала Грозорожденных за пределами их смертного существования? Каковы были ограничения такой силы? Это были вопросы, которые завладели разумом Бога Смерти.

Когда Нагаш раскроет секреты Наковальни, тогда он поймет, как ему следует поступить.

«Вонь этого места никогда не покинет мои доспехи», — прорычал рыцарь-герольд Браннок, пробираясь через грязную трясину. «Мне придется прокипятить каждую заклепку и пластину, чтобы избавиться от этой вони».

«Это не поможет», — прокомментировал Лорд-Реликтор Креймнар. Он снял свой шлем в форме черепа, позволив смрадному воздуху болота проникнуть в его чувства, не сдерживаемые слоями сигмаритовой брони и кожаной подкладкой. Через мгновение его суровые черты скривились в гримасе презрения. «Запах этого болота проникает в нашу плоть».

Брэннок покачал головой на реплику Креймнара. Потянувшись, чтобы схватиться за ветку мертвой ивы, Грозорожденный подтянулся на участок заросшей сорняками земли, которая, по крайней мере, притворялась прочной. Застоявшаяся вода вытекала из его набедренной брони, стекая обратно в трясину маленькими ручейками. Белые пиявки цеплялись за пластины сигмарита, тщетно пытаясь прососать свой путь через металл, чтобы добраться до тёплого тела внутри. С раздраженным ворчанием Брэннок смахнул мерзких паразитов со своих ног.

«Ты только освободишь место для новых», — сказал ему Креймнар. Ухватившись за ту же ветку, которую использовал Браннок, он присоединился к нему на крошечном возвышении. С небольшой точки обзора он видел шеренгу наковален в черной броне, бредущих вдоль заболоченного ручья, их сапоги взбалтывали слои увядших листьев и мертвых амфибий, застрявших в осадке, еще больше усиливая мутность воды. Это во многом говорило о предательском состоянии илистой земли, ограничивающей ручьи, о том, что Маквар решил, что их проход будет легче, если они пройдут прямо по мелководью. Много раз колонне приходилось замедлять свой шаг, пока Разрушитель извлекался из какой-нибудь голодной трясины или Освободитель извлекался из водных глубин ямы с аллигаторами, которая была скрыта от глаз слоем плакучей травы.

Лорд-целестант реагировал на каждую задержку так, словно это было личное оскорбление. Креймнар сочувствовал поведению Маквара. Окружение Нагаша не позволяло опасностям болота беспокоить их. Их ровный, неутомимый марш никогда не колебался, их курс никогда не менялся. Когда кто-то из них падал в зыбучие пески или попадал в пасть крокодила, нежить не беспокоилась о спасении своего несчастного товарища. Чувства не имели к ним никакого отношения, только уверенность в цели и задаче.

У Грозорождённых было слишком много человечности, чтобы так легко скатиться к такой бессердечности.

«Халд и Обвинители уже вернулись?» — спросил Брэннок, вытаскивая из наплечника особенно большую пиявку и внимательно разглядывая ее, прежде чем бросить в ручей.

Креймнар покачал головой. Маквар попрощалсч с крылатыми Грозорождёнными несколько часов назад, поручив им разведку и поиск более лёгкого пути через Мирефеллы.

«Я не завидую им в той задаче, которую им дали», — сказал Креймнар. Он пнул носком ботинка по грязной почве. «С воздуха вся эта грязь, должно быть, выглядит одинаково. С этой точки зрения нелегко решить, что есть твердая земля, а что — просто трава, скрывающая под своими корнями болото». Из его горла вырвался безрадостный смех. «По крайней мере, они не заблудятся. Свет Вогуна — единственное светлое пятно в этой гнойной трясине». Он кивнул в сторону лорда- кастелланта. Офицер спрятался за изгибом ручья, но живительный свет его защитного фонаря был виден сквозь деревья и сорняки.

Браннок внезапно отвернулся от Креймнара, его внимание было приковано к чему-то гораздо более близкому, чем свет Вогуна. Рыцарь присел возле ствола мертвой ивы, расчищая путаницу сорняков и лоз, сгустившихся вокруг него. Его усилия быстро выявили кусок обесцвеченного камня, врезанный в основание дерева. Очертания камня были слишком ровными, слишком правильными, чтобы быть каким-либо естественным образованием. Вырвав еще больше сорняков и оторвав часть свисающих лоз, он обнажил больше того, что оказалось овалом. Откинувшись назад, изучая разрастание ствола, он мог заметить определенную округлость в его очертаниях, как будто само дерево росло, чтобы соответствовать определенному шаблону.

«Что ты нашел?» — спросил Креймнар, заметив отвлечение Рыцаря-Геральда. Браннок посмотрел вверх, срывая еще больше лоз. Едва заметный, едва торчащий из коры, обрубок каменного запястья, а ниже — очертания колена.

«Здесь когда-то стоял фонтан», — заявил Браннок, указывая на следы статуи, зарытой в дереве, и на свидетельство о наличии бассейна, скрытого под его корнями. Грозорожденные оглядели мрачную трясину, окружавшую их, уставившись на болото так, словно увидели его впервые. «Здесь была деревня, возможно, целый город».

Креймнар снова надел свой жуткий шлем на лицо. «Под этой слизью может быть погребено почти все», — сказал он. «Орды Хаоса долгое время господствовали в Царстве Смерти и многое уничтожили в своих неистовствах. Нет утешения в размышлениях о том, что уже потеряно из-за врага».

Брэннок покачал головой. «Но какой враг погубил это место?» — размышлял он, прижимая руку к стволу ивы. «Как долго это дерево росло над могилами исчезнувшего народа? Это были опустошения Хаоса, которые принесли им погибель, или это были существа, которые претендуют на господство над Царством Смерти?»

«Знание ответа что-то изменит?» — спросил Креймнар. «Война требует жертв, и нет жертвы, которую было бы тяжелее перенести, чем осквернение добродетели. Возвышенные идеалы благородства и праведности — это то, что нужно держать взаперти в сердце, хранить в том месте, где их не запятнают требования необходимости. У Хаоса много врагов, но если они не будут вместе, они вообще не смогут устоять. Сигмар видел это. Вот почему мы спустились в это оскверненное царство. Было бы легче, если бы те, с кем мы пришли подружиться, разделяли наши идеи справедливости и порядка, но мы должны набирать наших союзников там, где мы их находим, и такими, какими мы их находим. Мы должны пойти на компромисс, если хотим, чтобы долгая ночь Хаоса подошла к концу».

«Да», согласился Браннок, «нет нужды напоминать мне о нашем долге или моей роли в нем. И все же трудно избавиться от предчувствий. Мы обратились к злой силе в надежде настроить ее против большего зла».

«Доверьтесь Сигмару, — посоветовал Креймнар. — Не забывайте, что Нагаш когда-то был частью пантеона Бога-Короля и ходил рядом с ним».

«Я не забыл», — сказал Браннок. «Я боюсь, что Нагаш забыл».

Голова дракота нырнула в мутные воды ручья, вынырнув через мгновение с крокодилом, насаженным на его клыки. Годзин потряс головой из стороны в сторону в яростном порыве ярости, сломав позвоночник своей жертвы и превратив ее в безжизненную массу, свисающую с его челюстей.

«Брось это», — сказал Маквар своему «коню». Лорд-Целестант шел рядом с огромной рептилией, продираясь сквозь грязь. Он всегда считал, что настоящий лидер не щадит себя от тягот своих воинов, а вместо этого разделяет их. Пока его Грозорожденные были вынуждены тащиться через слизь, Маквар не имел духа оставаться в тепле и сухости в седле дракота. То, что его рыцари не одобрят такой комфорт у командира, только укрепило его решимость избегать его.

Годзин оглянулся на Маквара, из его ноздрей вырвалось фырканье раздражения. Дракот был слишком послушен, чтобы протестовать против приказа своего хозяина, даже если он не понимал его причины. Еще раз тряхнув головой, Годзин выкинул сломанную тушу на насыпь.

Маквар смотрел на тушу, наблюдая за жуткой анимацией, которая заползла обратно в его сухожилия и заставила его длинный хвост молотить по водорослям. Через мгновение он поднял голову, не обращая внимания на сломанные позвонки, торчащие из его чешуйчатой шкуры. Беззвучно крокодил скользнул обратно в ручей и утонул под его грязной поверхностью.

«Видишь, ты не хочешь, чтобы что-то подобное оказалось у тебя в животе», — предостерег Маквар своего «коня». Дракот покачал рогатой головой, длинный язык провел по клыкам, словно пытаясь избавиться от привкуса. Маквар похлопал своего «коня» по шее, уверяя его, что вскоре он найдет более чистую добычу.

Маквар был уверен, что дракот не найдет такой еды в Мирефеллсе. Чем дальше Наковальни вдавались в пустошь, тем более размытым становилось различие между жизнью и смертью. На окраинах болота граница между живой плотью и некротическим разложением была легко различима. Теперь все это слилось воедино, перетекая в путаницу плодородного роста и болезненного разложения. Стаи отвратительных синих мух донимали сморщенных жаб, которые в свою очередь расхватывали их. Раздутые крысы грызли стебли пожелтевших сорняков, только чтобы вампирические стебли обвились вокруг их горла и высосали кровь из их мохнатых тел. Облезлые вороны клевали сгнившие органы мертвых летучих мышей, только чтобы существа внезапно взорвались яростью и вонзили свои клыки в птиц.

Где-то в этом омерзительном запустении Нагаш заявил, что они найдут Мортарха Таинств, Архана Черного. Маквар мало что знал о древнем личе-короле, кроме его имени и титула. Ходили легенды, нет, мифы о скелете-колдуне и его могущественном колдовстве, но он предпочитал считать информацию менее зловещей и воображаемой. Задавать Нагашу прямые вопросы означало бы подорвать впечатление непоколебимой уверенности и непоколебимой преданности, которое Маквар надеялся передать. Если его миссия должна была быть успешной, было жизненно важно заставить Великого Некроманта оценить грозную природу Наковален. Он должен был сам увидеть выгоду от причисления Грозорожденных к своим союзникам и опасность сделать грозовых воинств Сигмара своими врагами. Всё, что могло бы указывать на слабость, было тем, чем Маквар не мог позволить себе рисковать.

Лорд-целестант повернул голову, следя за продвижением лорда-кастелланта Вогуна, пока тот хлюпал по вязкой воде. Лазурный свет, сияющий из-за ставней его защитного фонаря, был суровым напоминанием Маквару, что Нагашу не нужно слишком усердно искать доказательства силы Грозорожденных. Неферата и её вампиры едва могли выносить оживляющее сияние, не говоря уже о чистоте небесного маяка Хульда. Как он сам видел во время битвы в Нуламии, тайная искра, оживлявшая низшую нежить, могла быть погашена простым длительным воздействием святого свечения.

«Думаю, Годзин сначала проглотит, а потом спросит в следующий раз», — сказал Вогун, приближаясь к Маквару. Лорд-Кастеллян держал свою грифо-гончую Торна на плечах, неся зверя высоко над болотистой жижей ручья. Торн, казалось, оценил снисходительность, оказанную ему хозяином, и удовлетворенно подергивал хвостом на спине Грозорожденного.

«Тогда мы узнаем, насколько хорошо твой целебный свет помогает от несварения желудка дракота», — парировал Маквар. Он нахмурился, глядя на болото вокруг них. «Хотя, признаюсь, я сомневаюсь, что что-то может заставить это место вонять еще сильнее».

«Никогда не искушай богов», — строго предупредил Вогун. После минутного раздумья его голос стал еще мрачнее. «Особенно когда ты маршируешь в компании с одним из них».

Впереди себя, Грозорождённые видели древние скелеты армии Нефераты, марширующие вокруг следующего изгиба ручья. Костяным воинам не хватало грации в своих движениях, но в то же время они не показывали никаких признаков замедления из-за болота. Наковальни гордились своей выносливостью, но легионы нежити были поистине неутомимы. Ни голод, ни усталость не заставили их колебаться в своём марше. Пока высшая воля оказывала на них своё влияние, они никогда не остановятся. И не было воли более грозной, чем воля самого Великого Некроманта.

Если и была антитеза успокаивающему свету фонаря Вогуна, то это была аура ужаса, которая поднималась от древних костей Нагаша. Маквару не нужно было видеть Владыку Смерти, чтобы осознать его присутствие. Это была призрачная зараза, которая посылала дрожь в душу, спектральное шипение на грани его слуха. У Грозорождённого Вечного это ощущение вызывало повышенную осторожность, но Маквар ожидал, что в смертных сердцах это чувство вызовет не что иное, как ужас.

«Мы завлекаем великую и ужасную силу», — сказал Маквар Вогуну. «Именно потому, что Нагаш велик и ужасен, Сигмар стремится привлечь его к союзу. Если легионы Шаиша встанут с нами, когда мы нападем на Перекресток Миров, это станет поворотным моментом. Архаон потерпит поражение, от которого он никогда не оправится».

Вогун покачал головой. «Можем ли мы обменять развращение Хаоса на развращенность нежити? Ты видел беспредел и жестокость в городе Нефераты. Из твоих уст я слышал о безумии в Шлосс Вольфхоф. Моя вера в Сигмара столь же непоколебима, как и твоя, Лорд-Небожитель, но признаюсь, мне не хватает мудрости, чтобы примириться с этой несправедливостью».

«Чтобы спасти многих, иногда необходимо пожертвовать немногими», — сказал Маквар. «Это самый трудный урок, но это первый, который должен усвоить любой лидер. Правда не всегда приятна, а необходимость иногда столь же уродлива, как и то, что она стремится преодолеть. Если орды Архаона одержат верх, если господство Хаоса распространится еще дальше в Смертные Царства, это будет означать истребление всего. Само существование будет поглощено, затянуто в адское безумие Царства Хаоса. Весь свет, весь порядок будут уничтожены, и останется только господство Губительных Сил. Рядом с таким ужасом даже зло нежити будет чем-то, что можно приветствовать».

Движение среди кустов вдоль набережной отвлекло внимание Маквара от Вогуна. Его пальцы сжались на рукояти меча, готовые выхватить его, если какой-нибудь обитатель болот, более грозный, чем крокодил, решит показаться.

Вместо этого из подлеска появилась стройная дева, одетая в простое платье из паутинообразного шелка. Ее бледная кожа была почти такой же бесцветной, как и ее белое одеяние, и она заслонила глаза от лучей фонаря Вогуна. Маквар узнал ее по ужасному ужину в гуле-дворе. Она была одной из служанок Нефераты, вампиром-рабыней по имени Кисмет.

«Пожалуйста, закройте свет», — попросила она, не отводя глаз от Грозорождённых. «Моя госпожа послала меня с вестями для Лорда-Небожителя».

Маквар кивнул Вогуну, жестом показывая, чтобы тот повернул фонарь так, чтобы он оказался позади него. В то же время он жестом приказал свите Судей внимательнее следить за насыпями . Было неприятно осознавать, что они позволили Кисмет добраться до них, не обнаружив ее.

«Свет убран», — сказал Маквар Кисмет, направляясь к набережной. Когда вампирша убрала руки от лица, он увидел в ее глазах скрытный, почти затравленный взгляд. «С нами ты в безопасности», — сказал он, пытаясь развеять ее страх. Его заверения не изменили ее отношение.

«Царица Неферата велит мне передать вам предупреждение», — сказала Кисмет, и каждое слово становилось все тише и тише, пока ее голос не превратился в шепот. «С большим риском для себя она использовала свою магию, чтобы шпионить за Нагашем, чтобы проникнуть в его планы. Она хочет, чтобы вы знали, что мы не идем на поиски Архана, Нагаш знает, где находится его ученик с самого начала. С помощью своих заклинаний Нагаш был в общении с Мортархом Таинств. Она хочет, чтобы вы знали об этой уловке… и были готовы к ней».

Маквар выслушал предупреждение Кисмета, перебирая каждое слово, пытаясь решить, во что верить, а что отбросить. То, что у Нефераты были свои амбиции, было очевидно, хотя он сомневался, что она пойдет на какой-либо большой риск для себя, чтобы достичь их. Тем не менее, она была достаточно хитра, чтобы использовать интриги других, чтобы увековечить свои собственные интриги. С существом, столь погруженным в магию, как Великий Некромант, мало что можно было безопасно исключить из возможности.

«Поблагодари свою госпожу за ее беспокойство», — сказал Маквар. «Ты можешь передать ей, что я приму ее послание во внимание и что Наковальни Молотодержца поступят соответственно». Кисмет поклонился ему, прежде чем исчезнуть в подлеске. Когда он увидел, как скрытно отступил вампир, Маквар пожалел о своем неудовольствии бдительностью Судей.

«Кто-то горит желанием завести друзей», — сказал Вогун, когда Кисмет ушла.

Маквар нахмурился под маской своего шлема. «Слишком встревожена», — сказал он. Когда он описывал Вогуну странный прием в замке Вольфхоф, он умолчал о подробностях ночного визита Нефераты в его комнату. «Вопрос, который мы должны себе задать, заключается в том, можем ли мы позволить себе такую дружбу».

«Ты считаешь, что она выдумала этот заговор между Нагашем и Арханом?» — спросил Вогун.

«Нет», — признал Маквар. «Я думаю, она слишком умна, чтобы лгать мне». Он повернулся и уставился сквозь ряды мертвых ив, устремив взгляд в сторону, откуда исходила смертельная аура Нагаша. «Меня беспокоит то, сколько правды она решила мне рассказать».

Харкдрон наблюдал, как Кисмет ускользнула от Грозорожденных, скрывшись за кустом терновника, когда она повернулась в его сторону. На этой поздней стадии было бы абсурдно, если бы она обнаружила его сейчас. Не после всех предосторожностей, которые он проявил, следуя за ней через болото.

Вампир бросила взгляд в сторону рыцарей шторма. Он не приблизился достаточно близко, чтобы услышать, что сказала им Кисмет, но он мог догадаться. Она принесла им какое-то предложение от Нефераты. Притворное подобострастие королевы в повиновении Нагашу не обмануло Харкдрона. Он знал, что она стремится к власти, что она восстановит свое королевство, если не в Нуламии, то в какой-нибудь другой стране.

Неферата имела представление, что рыцари бури могли бы завоевать для нее это королевство. Харкдрон мог только представить, как она предлагает разделить свой трон с этим нарушителем Макваром. Она сделает этого узурпатора своим королем, дарует ему все почести, в которых она отказала Харкдрону!

Бросив последний взгляд на рыцарей бури, Харкдрон поспешил за Кисмет. Он не беспокоился, что служанка заметит, как он следует за ней. Если уж на то пошло, ее больше волновало бы, как бы не привлечь внимание моргастов-охранников Нагаша. Когда Неферата отправила ее на тайную встречу, они старались избегать именно Великого Некроманта и его созданий. Никто из них и не думал скрывать свои намерения от Харкдрона.

Вампир скрежетал клыками, думая, что его королева уделяла ему очень мало внимания с момента падения Нуламии. Неферата холодно отнеслась к своему бывшему возлюбленному и супругу, обращаясь с ним не лучше, чем с любым из ее рыцарей крови. Он знал, что она обвиняет его в разрушении ее города, прорыве Ворот Шакала и осквернении Тронной Горы. Он сделал все возможное, чтобы искупить свою вину, но прежде, чем он смог уничтожить орды Хаоса, появились Маквар и его проклятые рыцари-штормовики!

Достаточно того, что Маквар украл у него шанс проявить себя перед своей королевой. Харкдрон не собирался позволить ему занять его место в милости королевы.

Не было возможности нанести прямой удар по Маквару. Харкдрон знал это. Даже если он не придал значения недовольству своей королевы, существовала опасность разозлить Нагаша. Лорд Смерти был заинтересован в рыцарях бури, по крайней мере, на данный момент. Возможно, он даже поддерживал попытки Маквара заключить союз с Сигмаром.

Нет, решил Харкдон, единственный путь, открытый ему, — вбить клин между Нефератой и Макваром. Он должен настроить ее против рыцарей бури и сделать так, чтобы это выглядело как ее собственное решение, когда она это сделает. Тогда она поймет, что Харкдрон — единственный достойный ее супруг.

С мощным рывком Харкдрон перекинулся через застоявшийся ручей. Как только его ноги коснулись земли, он ринулся через ряд дубов-галлов. Кисмет предпочла бы более осторожный курс, возвращаясь к своей королеве. Целью Харкдрона была спешка, а не осторожность. Метаясь между ветвями приземистых дубов, вампир чувствовал, как в нем пульсирует азарт охоты. Он позволил себе размягчиться среди роскоши Нуламии. Он забыл волнение хищника, готового напасть на свою жертву.

Бледная фигура Кисмет выскользнула из подлеска, колеблясь, когда она всматривалась в сторону колонны нежити. Ее зацикленность на колонне и любой исходящей от нее угрозе заставила ее забыть об угрозе, крадущейся к ней от дубов-виселиц. Харкдрон был почти рядом с ней, прежде чем она почувствовала его и заметила свою опасность.

Как загнанная в угол тигрица, Кисмет развернулась, чтобы встретить нападавшего. Сгребающие пальцы полоснули по лицу Харкдрона, промахнувшись от вампира всего на волосок. Нога, которой она ударила его в живот, дала лучшие результаты, ударив с такой силой, что он был сбит с ног.

Харкдрон почти сразу же вернулся в атаку. Рыча, он набросился на свою убегающую добычу. Одна из его цепких рук схватила клок волос Кисмет, вырвав его с корнем и уронив служанку в грязь. Вампир навис над ней, глядя вниз пылающими глазами.

Кисмет увидела смерть в этих глазах. «Пощади меня, лорд Харкдрон», — взмолилась она. «Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать».

Вампир прыгнул на нее, вонзил кулак ей в грудь с нечеловеческой, ломающей кости силой. «Храни свои секреты», — прошипел он ей в ухо. «Так ты мне не пригодишься». С яростным рывком рука Харкдрона вырвалась из изуродованной груди Кисмет. Между его окровавленными пальцами было зажато истекающее кровью сердце служанки. Он посмотрел на него мгновение, затем бросил его в сорняки. Присев над телом Кисмет, он вытащил серебряный талисман, который держал в сапоге. Он отвел взгляд от крошечного молотка, древней реликвии тех времен, когда Сигмар ходил по королевствам Шаиша. Бог-Король давно покинул Царство Смерти , но его сила сохранилась в немногих оставшихся символах. Символах, которые были могущественны против нежити.

Харкдрон засунул талисман в зияющую рану. Были времена, когда он избавлялся от вампирских соперников ради внимания Нефераты, используя маленький молоток, чтобы гарантировать, что они останутся мертвыми, когда он их уничтожит. Пока молоток покоился в том месте, где должно быть сердце Кисмет, она оставалась с истинно мертвыми. Если кто то найдёт ее место упокоения, он мог избавиться от талисмана и позволить ей возродиться, но Харкдрон позаботился о том, чтобы этого не произошло. Он поднял ее и побрел в болото. Он видел особенно глубокую трясину, когда следовал за ней от колонны. Как раз то место, где кто-то мог исчезнуть.

Харкдрон задавался вопросом, что подумает Неферата, когда Кисмет не вернется со встречи с Макваром. Он был уверен, что, проявив некоторую осторожность, он сможет помочь ей прийти к правильным выводам.

Почерневшие холмы и бесплодные поля пронеслись мимо туманного видения Ласцилиона. Смутно он различал высохшие ложа мертвых озер и корявые ветви обугленных лесов, сломанные стены разрушенных замков и разрушенные фундаменты павших храмов. Обломки разграбленных городов-гробниц были разбросаны по лугам из выбеленных костей. Остатки побежденных армий увяли на рощах кольев, бесплотные черепа скалились в небо.

Везде цвела зараза Хаоса. Мегалитические плиты древних дорог были расколоты и сломаны волокнистыми стеблями колоссальных цветов с лепестками льда и огненного нектара. Потоки едкой жижи размыли первобытные курганные насыпи, посылая в воздух столбы жирного пара. Огромные, аморфные вещи, рябью нечистой жизненной силы, омывали призрачные улицы заброшенных деревень, запекая все, к чему прикасались, в кристаллические наросты.

Осознание с ревом вернулось в мозг Ласцилиона, угрожая поглотить его чувства в пароксизме боли. Неохотно, Лорд Слаанеш боролся с агонией, которая грозила поглотить его разум и сделать его немым, безумным существом. С его сопротивлением пришли воспоминания, сокрушительные муки, когда его демонический «конь» катился по нему и сокрушал его кости, обжигающий свет лампы ангела бури, когда он пронзил его глаза и пронзил его дух. Больше всего он помнил вид Нефераты, восхитительной королевы вампиров, так близко к нему, что его язык распух от запаха ее жестокости.

Он упал тогда, мчась вниз по склону Тронной Горы, пылающий город мчался к нему, словно стремясь затянуть его в свои умирающие объятия. Затем все потерялось во тьме. Военачальник больше ничего не знал.

Ласцилион попытался пошевелиться, чтобы самому оценить степень своих травм. От этого усилия его пронзила новая волна боли, а по спине потекла струйка крови. Он чувствовал острые когти, впивающиеся в его плоть, укусы расколотой брони, резавшей кожу. Умудрившись наклонить голову, он увидел отвратительное лицо Амалы, уставившейся на него. Он понял, что его крепко держат когти мутанта, пока она парила в небе. В ее нечеловеческих глазах не было ни намека на намерение, и не было ни малейшего намека на ее цель из невнятной слюны, капавшей с ее челюстей. Амала была достаточно послушной служанкой, когда он был Лордом Слаанеш с армией людей и демонов под его командованием. Теперь, сломленный и опозоренный, он задавался вопросом, сохранилось ли в ней хоть какое-то чувство преданности.

Цель Амалы вскоре стала ясна Ласцилиону, и когда это стало ясно, он подумал, что для него было бы лучше, если бы она просто унесла его на какой-нибудь скалистый склон горы, чтобы пожрать его плоть. Огромный лагерь раскинулся по всей местности внизу, настоящий город из шкур и деревянных укрытий, который тянулся до окутанного туманом горизонта. Ласцилион видел огромных каменных идолов с их залитыми кровью алтарями. Он видел массивные загоны для рабов с их шипастыми заборами. Были огромные боевые арены, выдолбленные, где последователи Кхорна предлагали черепа своих жертв, и зараженные выгребные ямы, где последователи Бога Чумы искали гнилостного благословения Нургла. Мрачные башни, окованные цепями из меди и украшенные тайными золотыми символами, мерцали странной энергией и жуткими огнями, когда ученики Тзинча практиковали свое колдовство. Ласцилион искал благоухающие шатры посвященных Слаанеш, но вскоре отчаялся в поисках. Большинство тех, кто почитал Принца Удовольствия в этом царстве, стекались под его знамена и следовали за ним к своей гибели в Нуламии. Те, кто остался, смотрели на него с отвращением, как на оскорбление их отсутствующего бога.

Крылатый мутант сжал плечи Ласцилиона. Пролетая по воздуху, Амала направилась к гигантскому шатру в центре лагеря. Сшитый из шкур мамонтов и драконов, он поддерживался огромными колоннами из черепов, каждая голова была заклеймена ужасной руной Кровавого Бога. Вымпелы из содранной плоти развевались над каждой колонной, флаги, вырезанные из еще живых тел королей и иерофантов и запятнанные смертоносными символами Кхорна. Вокруг шатра, их освежеванные тела прибиты к столбам, стояли восемьдесят восемь воинов, избранных в качестве подношений Владыке Черепов. Когда каждый измученный воин умирал, его заменял другой, бесконечный цикл крови, чтобы обеспечить благосклонность Кровавого Бога.

Итак, это была цитадель Кровавого короля Тагмока, могущественнейшего из генералов, оставленных Архаоном, чтобы защитить Царство Смерти во имя Темных Богов. Ласцилион был полон гордости, когда он в последний раз стоял в присутствии Тагмока, высокомерно хвастаясь, что он преуспеет там, где многие другие потерпели неудачу. Он обещал найти Нуламию и схватить ее королеву. Кровавый король не был известен ни своим милосердием, ни своей снисходительностью к нарушенным обещаниям. Когда Амала спустилась к палатке, Ласцилион обнаружил, что его взгляд блуждает по обнаженным мышцам и органам воинов на столбах. Он дрожал, представляя, как присоединяется к кровавым подношениям.

Если бы Тхагмок вообще посчитал его достойным такой участи.

Хульд парил над увядшей пустошью Мирефеллса, держась близко к сочащейся земле, бдительно высматривая любую тропу, которая могла бы обеспечить его товарищам более быстрое путешествие, чем ручей, по которому они следовали. За исключением нескольких скалистых островов и случайных участков искривленного леса, который, казалось, укоренился во что-то более прочное, чем болото, его усилия сошли на нет, как и усилия Обвинителей, которые разделяли его труд. Ближе всего к этому они подошли, обнаружив каменную дамбу, раскинувшуюся по болотам, ее опоры были утянуты в грязь так, что конструкция накренилась набок. Ветхое сооружение выглядело таким же предательским, как и болотистая земля, которая медленно его поглощала. Даже если бы дамба была в более надежном состоянии, она была бесполезна для нужд Грозорожденных, извиваясь своим сломанным курсом в сторону от заводей, в которые их вел Владыка Смерти, как будто сама земля велела им повернуть назад.

Но Наковальни не могли повернуть назад. Слишком многое зависело от их миссии. Маквар уговаривал всех Грозорожденных не отставать слишком далеко от нежити. Крылатые разведчики делали всё возможное, чтобы направить своих товарищей по менее обременительным путям, чем тот, по которому шли Нагаш и его создания, но им так и не удалось найти маршрут, который позволил бы им догнать нежить. Маквар был вынужден продолжать подгонять Наковальни и не давать им потерять колонну нежити из виду.

Рыцарь-Азирос не завидовал Лорду-Целестанту Маквару из-за его бремени. Каждое принятое им решение должно было взвешиваться с успехом их миссии. Каких бы усилий ни потребовалось, чтобы убедить Нагаша оказать поддержку Сигмару и объединить его бессмертные легионы с легионами Царства Небесного, у Маквара не было иного выбора, кроме как преследовать их. Даже когда это означало подвергнуть своих товарищей риску и загнать их в непроходимую трясину. Товарищи Хульда иногда говорили, что он был перекован с серебряным языком, но он задавался вопросом, много ли значил его дар красноречия, когда дело доходило до переговоров с Великим Некромантом. Он чувствовал, что для того, чтобы склонить Нагаша на свою сторону, нужны были поступки, а не слова.

Крылья Хульда крепко прижались к его бронированному телу, когда он нырнул, скользя прямо над покрытыми мхом верхушками деревьев с обманчивой грацией. Его высший пилотаж был больше, чем просто ликованием. Он держался поближе к деревьям, чтобы его не заметили издалека. Только самые низменные и покинутые из приспешников врага задерживались в таком месте, как Мирефеллс, но если Хульд что-то и узнал об ордах Хаоса, так это то, что никогда не стоит недооценивать глубины, до которых они могли опуститься. Некоторые из вещей, которые он видел, совершенные кровавыми опустошителями Кхорна, заставили бы устыдиться даже упыря.

Также приходилось избегать ядовитых тварей самого болота. Несколько раз огромные летучие мыши взлетали при приближении Грозорожденных, будь то от голода или для защиты своей территории. Большинство летающих вредителей были легко разгромлены, одного дротика штормового призыва было достаточно, чтобы разогнать их стаи и заставить их поспешить обратно в тени. Несколько крупных зверей были более настойчивы, их глаза горели от аппетита, который неприятно напомнил Хульду отвратительный пир в замке графа Цернмейстера. Только сбросив их дымящиеся туши в болото, Грозорожденные смогли избавиться от внимания этих неживых ужасов.

Слабые звуки битвы доносились до него на сильном ветру и заставляли Хульда забыть о гигантских летучих мышах. Отчетливый лязг металла о металл разносился в воздухе, но вместе с этим звуком доносились еще более дикие звуки. Свирепые вопли и устрашающие крики, звериные и ликующие, крики бессмысленной резни и жестокого завоевания. Где-то впереди него шла жестокая битва.

Подав сигнал Обвинителям, Хульд помчался вперед, навстречу грохоту боя. Деревья внизу стали более редкими, их стволы сморщились и даже более искривились, чем те, что он видел в Мирефеллсе. Уродливые клочья тумана и пара поднимались из болотистой земли, пульсируя фосфоресцирующим свечением. Тут и там он видел куски сломанной кладки, торчащие из грязи, и отрубленные пни каменных колонн, наполовину покрытые сорняками и мхом.

Свидетельства древнего обитания становились все более очевидными по мере того, как Хульд приближался к шуму битвы. Несколько деревьев, высовывавших свои стволы из грязи, становились все более хилыми и карликовыми, их ветви тянулись, словно гнилые когти. Груды камней, выступающие из болота, теперь можно было распознать как строения, пустые окна зияли на заброшенных стенах, жуткие резьбы почти затерялись под осадком и слизью. Конечно, подумал Хульд, то, что лежало под ним, когда-то было великим городом, возможно, резиденцией империи в какой-то давно забытой эпохе.

Звуки битвы влекли его еще дальше. Он начал задаваться вопросом, не было ли то, что он слышал, призрачным эхом смерти этого города, каким-то мрачным призраком, призванным сбить его с пути. Рыцарь-Азирос покачал головой. Единственный способ убедиться, что было реальностью, а что фантомом, — это продолжать искать и самому узнать, куда приведет его это явление. Только тогда он мог рассказать Маквару, что ждет впереди Наковальни.

Туман внезапно рассеялся, и Хульду открылся беспрепятственный вид на то, что лежало под ним. Множество странных зрелищ помнили его глаза — замерзшие огни Чамона и живые леса Гирана, — но никогда он не видел столь жуткого вида, как то, что лежало сейчас внизу. Он колебался, называть ли поверхность землей или морем, поскольку она казалась полупрозрачной субстанцией, которая отказывалась быть ни тем, ни другим. Он видел сквозь ее призрачную сущность, глядя прямо вниз на затопленные улицы и задушенные здания исчезнувшего города. В то же время эктоплазматическая грязь была достаточно вязкой, чтобы обеспечить поддержку нескольким деревьям и сорнякам, достаточно упрямым, чтобы удержаться так далеко в забытых руинах. Он увидел, как что-то похожее на огромную крысу пронеслось по поверхности, нырнув в призрачную грязь, словно ледяная лиса, прыгающая по снегам Ивира в дальних пределах Небесного Царства.

Теперь лязг стали и крики боя были совсем рядом. Предупредив Обвинителей, сопровождавших его, быть еще более осторожными, чем прежде, Хульд взмыл близко к полузатопленным крышам и рушащимся минаретам затопленного города. Впереди, за узкими улочками, бушевал какой-то колоссальный конфликт.

Когда он выбрался из затопленных улиц, Хульд мог только с изумлением смотреть на то, что он обнаружил. Перед ним, простираясь на тысячи ярдов, была большая поляна, площадь, покрытая полупрозрачной призрачной грязью. Тут и там из эктоплазмы торчала вершина какого-то монолита, угловатые вершины колоссальных пирамид и размытые лица каменных королей. Вершина затопленной горы возвышалась на одном конце поляны, ее бесплодные склоны были усеяны ковром из костей.

Здесь было место битвы, о которой слышал Хульд. По прозрачной слизи маршировали легионы бесплотных воинов. Даже издалека рыцарь-Азирос был поражен впечатлением древности, вызванным их ржавыми доспехами и архаичным оружием. Армии Нуламии выстроились в реликвии живого народа, но скелетообразные воины, которых он теперь видел, казались лишенными даже такой хрупкой связи со смертным телом. Бронзовые нагрудники, закрепленные на их ребрах, были отлиты в форме ухмыляющихся черепов, а их высокие шлемы имели форму костлявых рук. Зазубренные края фальшионов и тесел, которые они несли, были отлиты в подобии разрывающих когтей.

За бесплотными легионами пехоты Хульд видел отряды кавалерии верхом на скелетообразных конях, их упряжи были такими же гнилыми и рваными, как и плащи, похожие на саваны, которые цеплялись за их немертвых всадников. Омерзительное пламя поднималось от каждого скелетообразных всадников, мерцая из-под их рваных одежд и ржавых шлемов, рябью пробегая по блестящим краям их ужасных кос. С жуткой точностью злобные всадники лавировали между наступающими отрядами пехоты, эфирная слизь не делала ничего, чтобы остановить их скорость.

Другие, еще менее материальные вещи прокладывали себе путь сквозь легионы нежити. Массы спектральной энергии кружились по периферии поля битвы, иногда объединяясь в огромные столпы призрачной злобы, которые катились вперед, прежде чем отбросить всякую сплоченность, удерживавшую их, и рассеяться в клочья светящегося тумана. Когда он пытался следовать за мерцающими огнями, Хульд видел, как они снова приближались друг к другу, снова сливаясь в облака смертоносных лиц и спектральных когтей.

В тылу кладбищенской армии Хульд увидел причудливые колесницы и странные экипажи; катапульты, сделанные из костей, рядом с огромными гигантами с бесплотными лицами; странный алтарь, освещенный трупными кострами и вознесенный вихрем воющих духов и мстительных видений. Однако выше всех них было одинокое присутствие, стоявшее на вершине затопленной горы. На таком расстоянии Хульд мог различить только скелетообразную фигуру, восседающую на коне из бездны, похожем на того, которого любила Неферата. Аура силы и злобы, исходящая от фигуры, была неоспорима. Он почти чувствовал воинственную мотивацию, исходящую от немертвого лорда, чтобы наполнить разложившиеся ряды своей армии смертоносной целеустремленностью и воодушевлением.

Хульду было трудно отвести взгляд от зловещего присутствия на горе что бы перевести взгляд с легионов нежити на врагов, с которыми они сражались. Только явный ужас нежити мог затмить ту пагубную мерзость, которую он сейчас видел. Столь же отвратительная, как разложение и грязь самих болот, огромная масса болезней и разложения просачивалась через поляну. Словно отвечая на его взгляд, чувства Хульда теперь были поражены плодородным смрадом этой орды, грязной заразой чумного Нургла.

Рыцари в ржавых доспехах мчались по спектральной слизи, копыта их больных зверей выбрасывали огромные полосы полупрозрачной грязи, когда они скакали в тесные ряды скелетов, разбивая их в костные осколки своими копьями. Громадные воины Хаоса, руна мухи была нарисована на их щитах и шлемах, тащились через призрачную трясину, чтобы врезаться в ряды своих бессмертных противников, вопя от ярости, когда они сеяли разрушение бесплотным трупам. Гротескные ревущие стада мчались по болоту, круша черепа и сминая доспехи каменными дубинками и костяными топорами. Крадущиеся среди хаоса демонические чумоносцы и рои хихикающих нурглингов несли порочное разложение даже этим безжизненным врагам.

Гигантская и отвратительная, раздутая масса великого демона присела позади орд Нургла. Завеса мух и газа поднялась из прокаженной плоти монстра и обнаженных органов, отвратительная черная жидкость, стекающая с его конечностей, шипела на призрачной поверхности, которая его поддерживала. Приземистая, похожая на жабу голова демона, казалось, тонула под тяжестью собственных рогов, его единственный глаз пытался стряхнуть жирные складки собственных век. Пещеристый рот монстра раскрылся в голодной ухмылке, тысячи острых, крошечных клыков торчали из его кровоточащих десен. Жестом одной из своих гигантских рук, Великий Нечистый призвал своих заразных последователей продолжить атаку.

Хульд задержался лишь на мгновение, а затем оторвался от разгорающейся битвы. Какими бы могущественными ни были легионы нежити, он знал, что они не ровня чудовищности орды Хаоса, которая противостояла им. Как долго нежить могла держаться против своего врага, он не мог сказать, но если их не подкрепить, исход битвы был определен.

Рыцарь-Азирос и Обвинители мало что могли сделать, чтобы склонить чашу весов, но остальные Наковальни Молотодержца могли. Они сражались с большими трудностями и выходили победителями. Из того, что он видел и чувствовал, он был уверен, что генерал нежити был тем существом, которое Нагаш привел их в болота, чтобы найти – Мортарх Таинств, Архан Черный. Теперь его долг – донести эти новости до Маквара. Решение вмешаться принадлежало Лорду-Целестанту.

Лорд-целестант Маквар молчал, размышляя над докладом Хульда. Он сопоставил наблюдения рыцаря-Азироса с предупреждением, которое передала ему Кисмет. Казалось, что даже если Нагаш знал, где находится Архан, если этот набег на болото был каким-то предлогом, то его заговор получил серьезное осложнение. Орды Хаоса первыми обнаружили пропавшего Мортарха.

«Наш курс ясен, командир», — сказал Лорд-Реликтор Креймнар. «Архан сражается с рабами Хаоса. Мы должны прийти ему на помощь».

«Определенно, помощь ему понадобится», — согласился Хульд. «Эти костяные воины чрезвычайно устойчивы к чуме, которую несут последователи Бога Чумы, но заражение — не единственное оружие, которое они несут. Орда, которую я видел, надвигающейся на армию Архана, насчитывала тысячи, и из болот к ней присоединялось все больше людей». В его глазах было суровое выражение, когда он повернулся к Маквару. «Недалеко от города есть врата царства, столб грязи и слизи, из которого существа Нургла извергаются в Мирефеллы. Если мы не поторопимся, Архан может быть повержен».

Рыцарь-герольд Браннок покачал головой. «Ты забываешь, брат, что армии смерти не похожи на армии смертных королей. Что значат их потери, если с помощью нескольких заклинаний они могут оживить их и вернуть павших обратно в бой? Многочисленны и отвратительны силы Хаоса, но они не наполняют трупы новой жизненной силой». Он снял шлем, вытирая пот, стекающий со лба. На его лице было суровое выражение, неумолимое и решительное. «Я советую быть осторожнее», — сказал он.

«Осторожность — роскошь для армии на поле боя», — заявил лорд-кастеллян Вогун, вспомнив цитату из Пятнадцатой песни.

Маквар хорошо знал эту притчу. Много раз он думал о ее смысле и мудрости, заложенной в ней. Быстрый на колебания, медленный на действия. Безрассудство может привести армию к уничтожению, но излишняя сдержанность может привести их к еще худшей участи. К позору.

«Вы удивляете меня, мой господин», — сказал Браннок Вогуну. «Я видел ваше негодование на Тропе Наказания. Вы понимаете пределы, в которых можно доверять этим существам».

Вогун похлопал по пернатой шее своей гончей-грифа, чувствуя старые шрамы, оставленные Торну, когда его ранил демон Кхорна во время похода в Царство Огня. «Нет перемирия с Хаосом», — заявил он, вспоминая сцену невыразимой бойни, которую они обнаружили в туннелях дуардинов. «Шаиш долгое время томился под натиском вторгшихся орд. Они усвоили этот урок тысячу раз со времен Войны Костей. Кем бы они ни были, они не друзья Губительных Сил».

«Если бы все обладали благородством и доблестью Сигмара, — сказал Креймнар, — то Смертные Царства никогда не подверглись бы нападению со стороны армий Хаоса. Архаон был бы отброшен назад в тень давным-давно. Так не бывает. Даже среди богов такая стойкость встречается редко». Он положил руку на плечо Браннока. «Бесполезно презирать пустыню, потому что в ней нет воды. Ты должен принять ее такой, какая она есть, а не такой, какой она не является».

Браннок был непоколебим. «Это царство — отражение его бога. Суровое и непреклонное, лишенное жалости или сострадания. Я не...»

Что бы еще ни сказал Рыцарь-Геральд, это так и не сорвалось с его языка. Наковальни Молотодержца насторожились, когда холод колдовства пронесся по ручью, покрывая грязь каплями инея и превращая дыхание каждого Грозорождённого в ледяной туман. Песчаная отмель в середине канала начала темнеть, становясь теневой и неясной. Освободители двинулись вперед, образуя щиты вокруг конклава Праймов, в то время как Судьи подняли луки и арбалеты.

Тень удлинялась, сгущалась, пока не встала, как ночной столп. Из ее глубин выступил Великий Некромант. Доспехи, окружавшие его скелетное тело, пульсировали темной энергией, словно питая туманный проход, созданный Нагашем. Повелитель Смерти смотрел поверх собравшихся Наковален, размышляя об их оборонительном строю и готовности к действию. Вскоре его внимание сосредоточилось на Бранноке.

«Ты ошибаешься», — заявил Нагаш. Он помахал костлявым когтем в сторону мрачного болота, граничащего с ручьем. «Большая часть этого королевства пала с тех пор, как ушел Сигмар». Протянув свою когтистую руку, он заставил одну из мертвых ив засохнуть, почернев до рассыпающейся шелухи в мгновение ока. Когда она рухнула, из руин выкопались гротескные зеленые мотыльки. Расправив свои пятнистые крылья, насекомые быстро взлетели. Браннок не преминул заметить тревожный узор, который приняли отметины на их крыльях — три завитка, которые пересекались, подражая руне мухи Нургла.

«Сила смерти сформировала Мирефеллс, — объяснил Нагаш, — но теперь она не правит в одиночку. Хаос обрел здесь собственную силу, черпая свою собственную пищу из болот. Даже в этом месте враг стремится извратить мои владения, придав им собственное подобие».

Маквар вышел из-за строя Освободителей. «Вы знали, что враг здесь?» — спросил он. Он указал на Хульда. «Мои разведчики обнаружили второго из ваших Мортархов. Он окружен ордой захватчиков под командованием одного из мерзких демонов Бога Чумы». Он попытался найти хоть какой-то намек на удивление или эмоции в реакции Бога Смерти на его слова, но бесплотное лицо было таким же непроницаемым, как и всегда. «Я совещался со своими Праймами. Если мы не поспешим ему на помощь, ваш вассал наверняка будет уничтожен».

«Так вот что ты советуешь?» — спросил Нагаш. Он навис над Макваром, его мертвая голова смотрела на черного рыцаря. «Не посоветуешь ли ты мне быстро напасть на врага, чтобы спасти моего слугу?»

Маквар посмотрел поверх черных масок своих рыцарей. Он знал, что каждый из них без колебаний последует его приказу. Даже если у них будут свои сомнения, как у Браннока, они не позволят своим опасениям повлиять на их долг. Именно от него будет зависеть решение действовать или колебаться. Чего же Сигмар будет ожидать от него?

«Мы выступим на помощь Архану», — сказал Маквар, не сомневаясь, что это решение понравится Богу-Королю. Грозорожденные Вечные были выкованы как воины, армия, чтобы дать бой врагу. Это было их предназначением и их силой. Он верил, что в своей мудрости Сигмар знал, что это то, что принесёт им честь в Царстве Смерти.

Теневые врата позади Нагаша расширились, словно протягиваясь и охватывая Великого Некроманта в его сущности. «Мой слуга обосновался в руинах Мефитта, на склонах горы Хаеропс», — сказал он. Он махнул когтем в сторону Хульда. «Просто найти то, что потеряно, когда знаешь, где искать. Я поведу своих подданных против левого фланга врага. Если твои рыцари смогут ударить справа, между нами останется только враг». Тьма окутала Нагаша, его последние слова эхом разнеслись по мере того, как тени поглощали его. Почти прежде, чем Маквар осознал это, колдовской холод был изгнан, и колонна тьмы испарилась. Владыка Смерти вернулся к своим трупным подданным.

«Как ты думаешь, кто из нас намерен вынести основную тяжесть боя?» — спросил Креймнар, приближаясь к Маквару.

Лорд-целестант покачал головой. «Я думаю, этот вопрос не имеет для него большого значения», — сказал он. «Как заметил Браннок, любые потери, которые понесет его армия, можно исправить». Он снова уставился на то место, где Великий Некромант исчез из виду. «Более важный вопрос — случайность это или преднамеренно подготовленная битва?»

«Ты думаешь, Нагаш хочет лично убедиться в наших качествах?» — спросил Креймнар.

«Мы просим его покинуть свое царство и выйти на поле боя против самого Архаона», — сказал Маквар. «Прежде чем дать ответ, я думаю, что хотел бы знать, с кем я буду сражаться бок о бок». Он похлопал Лорда-Реликтора по плечу и повел своего друга обратно к их рыцарям. Как и сказал Хульд, им придется действовать быстро, если они хотят принести пользу Архану. Праймам придется быстро передвигать свои свиты.

Даже когда он передавал приказы своим людям, Маквар не мог избавиться от предупреждения, которое ему дала Кисмет. Насколько этот конфликт был спланирован? Он был уверен, что знает, чего от него ожидает Сигмар, но чего именно ожидал Нагаш?

Туман вскипел от спектральной слизи, поглотившей древние руины Мефитта, катясь по городу в омерзительном тумане. Воины армии Нефераты стали не более чем туманными тенями в серой вуали, даже скрип их сухих костей и грохот их ржавых кольчуг заглушались светящимися парами. Королева вампиров едва могла обнаружить украденные жизненные энергии, которые пульсировали в телах ее рыцарей крови, не говоря уже о том, чтобы видеть их, когда они медленно бежали через жуткое пространство.

«Мои рыцари возглавят атаку, моя королева?» — спросил лорд Харкдрон, его голос понизился до еле слышного шепота.

Неферата поерзала в седле Нагадрона, сердито глядя на своего вампирского супруга. «Ты будешь удерживать моих рыцарей, пока я не прикажу тебе атаковать», — рявкнула она. С тех пор как Харкдрон бросил Нуламию, он стал то невыносимо самонадеянным, то раздражающе внимательным. Она знала, что он боялся своего положения, пытаясь внушить ей бесценность своих услуг. С тех пор, как Грозорожденные спустились с Азира, он приложил немало усилий, чтобы продемонстрировать ей свою горячую преданность. Неферата не была уверена, было ли это проявление жалким или просто раздражающим.

«Конечно, моя королева. Прости меня», — Харкдрон прижал руку к груди в знак приветствия.

«Послушание радует меня больше, чем инициатива», — сказала ему Неферата. Она улыбнулась, увидев проблеск боли, вызванный ее упреком на лице вампира. Было приятно знать, что некоторые вещи все еще находятся под ее строгим контролем.

Послушание и инициатива. Она прокручивала слова в уме, испытывая отвращение от их звучания. С тех пор, как Нагаш восстал из своих подземных миров, она чувствовала, как его отвратительный дух возвышается над ней, словно некая удушающая сила. Малейшее проявление его ужасной злобы, и она будет раздавлена им, ее независимость будет подавлена его всепоглощающей силой. Мортархи черпали свою силу из Нагаша, наследие, дарованное им Владыкой Смерти. Неферата боялась того момента, когда ее темный хозяин может вернуть себе эту силу и оставить ее не более чем иссохшей оболочкой. Она пыталась убедить себя, что некоторые вещи находятся за пределами даже Бога Смерти, но были времена, когда такие аргументы звучали пустыми даже для нее.

Теперь, проезжая сквозь колдовскую завесу, наколдованную Великим Некромантом, чувствуя его темный дух вокруг себя, зная, что где-то рядом его телесная форма скользит по руинам, Неферате было трудно унять дрожь, которая струилась по ее мертвой плоти. Казалось, ничто не было за пределами его власти, не тогда, когда его присутствие окружало ее. Она задавалась вопросом, не может ли все это быть гранью одного из его вечных планов — Война Костей, орды Хаоса, даже Архаон и Сигмар — все они были фигурами, которые он двигал в своей бесконечной игре господства.

Звуки битвы долетали до Нефераты сквозь туман. Она чувствовала запах крови врагов Архана, прогорклый, тошнотворный запах грязной крови и демонического ихора. Лениво она размышляла, так ли просто ли орда Хаоса наткнулась на ее собрата Мортарха или он сам заманил их к нему. В одном она была уверена — какова бы ни была цель Архана в пустошах Мефитта, это было по замыслу Нагаша. Из всех Мортархов Архан больше всего находился в тени Великого Некроманта, иногда кажущийся не более чем продолжением своего хозяина. Он не мог быть отделен от Нагаша больше, чем одна из рук Бога Смерти. Чего же тогда они пытались добиться?

Ответ, конечно, вращался вокруг Маквара и его рыцарей, но Неферата не могла быть уверена, как именно. Для нее Маквар и его воины представляли силу и независимость, способ освободиться от владычества Нагаша. Они были силой, достаточно сильной, чтобы противостоять ордам Хаоса и, возможно, даже бросить вызов злобе самого Нагаша — если бы только она могла правильно их обуздать. Ее попытки завязать отношения с Макваром не увенчались успехом, и ее беспокоило исчезновение Кисмет. Было ли исчезновение ее служанки упреком за ее попытки втереться в доверие к Грозорожденным? Она сама видела, насколько предан Маквар укреплению этого союза между Азиром и Шаишем. В то же время она гордилась тем, что выведывала меру мужчин, которых она стремилась поймать в свою сеть. Чувство чести Маквара заставляло сомневаться, что у него есть склонность к собственным интригам.

Это оставило Неферату с пугающей возможностью, что сам Нагаш перехватил ее посланника. Возможно, Маквар даже не получил предупреждения об Архане. Конечно, если бы он и получил, этого было бы недостаточно, чтобы удержать его от похода на Мефитт.

Грохот битвы, доносившийся из-за тумана, усилился. Неферата увидела вспышки синего света, потрескивающие за серой пеленой. Раздались боевые кличи, слишком гордые и праведные, чтобы вырваться из больных глоток рабов Нургла. Маквар послал своих рыцарей в бой. Наковальни Молотодержца атаковали, стремясь спасти осажденные силы Архана.

Неферата повернулась к Харкдрону. Она попыталась приказать своему супругу подстегнуть своих рыцарей в битве, напасть на фланг орды Хаоса. Приказ запнулся на ее языке, подавленный в тишине волей, намного превосходящей ее собственную.

Нагаш скажет ей, когда придет время помочь Грозорожденным. До тех пор она будет держать свои силы позади и скрываться в тумане.

Пока Нагаш не решил иначе, Маквар был предоставлен сам себе.

«За Сигмара!» — боевой клич вырвался из глоток каждого Грозорождённого, когда они выскочили из завесы тумана, пронесясь, словно гром, по нависшей над землей пустоте Мефитта.

Снова оседлав своего дракота, Маквар повел своих воинов по затопленным аллеям и наружу на обширную поляну, которую описал Хульд. Прозрачная эктоплазма имела вязкое качество, хлюпая вокруг ног Грозорожденных, как грязь, но в то же время оказываясь намного твёрже, чем болото, которое они пересекли, чтобы добраться до города-призрака. Он сразу заметил, что субстанцией управляли не только физические законы. Несмотря на огромный вес Годзина, рептилия не погрузилась в полупрозрачную жижу глубже, чем Освободители вокруг него. Казалось, что спектральная грязь отказывалась втягивать в себя живое тело больше, чем на несколько дюймов.

Туман вскоре рассеялся, и Маквару открылся беспрепятственный вид на поляну. Она была похожа на большую площадь, с одного конца ограниченную затонувшей горой, а с других сторон — руинами города. Густая завеса прилипла к дальней стороне поляны, скрывая силы, которые Маквар ожидал, что Нагаш выведет против орды Хаоса. Конец поляны напротив горы не имел такой туманной завесы, но вместо этого был лабиринтом стен и крыш. Перед этими руинами, приземистым и колоссальным, стоял рогатый демон, которого видел Хульд. Вокруг больной мерзости собралось отвратительное войско смертных и демонов, которые суетились перед его лягушачьими ногами, прежде чем броситься прочь, чтобы дать бой своему врагу.

Как и предсказывал Хульд, Армия Архаона стремительно угасала. Великие легионы костяных воинов, отряды злобной кавалерии, рои мстительных духов — все это было разбито и уничтожено противником, столь же настойчивым, сколь и непристойным. Сломанные оболочки скелетов были разбросаны по площади, медленно засасываемые эктоплазменной трясиной, по мере того как грязь затягивала инертный материал в свои глубины. Бесплотные гиганты исчезли, как и катапульты и колесницы. Повсюду орды Хаоса нарастали и разрастались, напитанные своими победами и воспламененные пагубным присутствием Великого Нечистого. Они вливались в ряды нежити с почти бесстрашной яростью. За редеющей линией скелетов Маквар видел фигуру Архана на его ужасном скакуне. Пройдет совсем немного времени, и враг начнет карабкаться по усеянным костями склонам, чтобы добраться до Мортарха.

«За Сигмара!» — закричал Маквар. Передовые из его рыцарей уже достигли фланга орды Хаоса. Они сразили десятки одетых в кожу мародеров и козлоголовых зверолюдей, убивая их молотом и мечом. Искры от их атаки сияли с увеличенным блеском, аспект тайного поля битвы, который застал Маквара врасплох и который привлек внимание воинов Нургла. Те, кто не был сражен нежитью, повернулись, чтобы отразить атаку на их фланге. Воя от своей болезненной ярости, жестокая толпа ринулась на облаченных в черные доспехи Грозорожденных.

Маквар натянул поводья Годзина. Дракот плюнул в небо сгустком молнии. Это был сигнал для Судей, собравшихся позади наступающих Освободителей и Паладинов. Из строев лучников обрушился сокрушительный залп молний на атакующие ревущие стада и племена мародеров. Воины Хаоса рухнули, когда дым повалил из их обожженных кольчуг, а меньшие демоны взорвались жирными сгустками ихора. Сверху крылатые Обвинители спикировали, швыряя свои дротикти в скопления кавалерии и скользкую мерзость порождений Хаоса. Полоса обжигающих молний метнулась в рой нурглингов, взорвав больную массу прежде, чем она успела хлынуть в ряды Освободителей.

Звук боевого рога Брэннока заставил Освободителей отступить и сомкнуть линию, когда сокрушительный гнев его горна расколол один из монолитов и обрушил его обломки на воинов Нургла. Каждый Освободитель укрепил свой щит и занял свое место в новом строю. Неорганизованные толпы горов и варваров безуспешно налетали на стену щитов, быстро отбиваемые пылающими мечами и потрескивающими молотами. Грозорождённые оттесняли их, не испытывая гордости от отражения этих простых врагов. Настоящее испытание их выносливости наступит, когда на них пойдут более тяжёлые войска, когда демоны и колдуны обратят своё сверхъестественное внимание на Наковальни.

Маквар смотрел за надвигающегося врага, наблюдая за дальней стороной площади. Прежде чем орды Хаоса смогли обратить против них всю силу своей больной злобы, он надеялся, что Нагаш даст повод беспокоиться.

Дрожь пробежала по полупрозрачной земле, но на этот раз ее спровоцировал не боевой рог Браннока. Маквар почувствовал, как его взгляд устремился к концу поляны. Рогатый демон двигался, переваливаясь через туши своих приспешников, направляясь к сражению. Довольный тем, что раньше сидел и наблюдал, теперь Великий Нечистый решил сыграть более непосредственную роль в сражении.

С непристойной ухмылкой на чудовищном лице и злобным блеском в циклопических глазах демон двигался в сторону Грозорождённых.

Из тени Великий Некромант наблюдал, как воины Маквара встретились с силами Хаоса. Он наблюдал за Грозорожденными с холодной рассудительностью, изучая их действия, как любой новый образец, который он считал достойным изучения. Условия отличались от того, что он намеревался организовать, но было кое-что, чему можно было научиться из этого неожиданного конфликта.

Нагаш уже знал о стальной решимости и почти непоколебимой храбрости, которые горели в душе каждого Грозорожденного. Это было явление, которое во многих отношениях было антитетичным процессом чёрному искусству некромантии. Даже среди высших форм нежити их возрождение включало уменьшение души, снятие слоёв личности, пока дух не превращался в почерневшую сердцевину. Такое уменьшение было необходимо, снимая остатки смертного влечения и смятения, которые могли бы загрязнить процесс воскрешения. Только разорвав эту связь со смертным планом, разорвав связь между жизнью и нежитью, можно было привить нежити новое чувство цели. Без этого уменьшения было мало душ с волей к выживанию, способных принять вечность без разрушительной тоски по вещам, утраченным вместе с их смертным существованием. Те немертвые, которые сильнее всего привязаны к своему предыдущему существованию, становились безумными, полными ненависти существами, либо отрицающими реальность своего измененного состояния, либо бездумно набрасывающимися на все, что напоминало им об этом состоянии.

Сигмар нашел другой путь к воскрешению душ своих воинов. Процесс, используемый Богом-Королем, был таким, что его Грозорожденные не были ослаблены их воскрешением, а вместо этого были усилены им. Нагаш оценил количество усилий и силы, необходимых для создания нежити с силой и универсальностью, близкой к той, которую он видел у Грозорожденных. Мысль о том, что Сигмар мог черпать из такого количества тайной энергии, была чем-то, что Владыка Смерти находил и тревожным, и заманчивым. Это делало армии Азира более грозными, чем он себе представлял, но это также означало, что теперь существовала сила, достаточно сильная, чтобы остановить распространение Хаоса.

Сила, которая могла бы послужить как Нагашу, так и Сигмару.

Огонь небесного света пронзил орду Хаоса. Мощь Нагаша была такова, что он не испытывал никакого дискомфорта от чистоты пламени, но он мог чувствовать болезненную реакцию, которую оно вызывало у вампиров Нефераты. Ближе к этому разряду небесной энергии низшая нежить, составлявшая основу его легионов, обнаруживала, что тайные связи, которые их оживляли, распадаются, разрушая сплоченность заклинаний, которые наделяли их жизнью. Это дало Повелителю Смерти паузу, чтобы подумать, как его творения могут быть разрушены этой оппозиционной силой. Это заставило его задуматься, может ли быть подобная сила, которая могла бы разрушить магию, которая перековала каждого Грозорожденного из хрупкого смертного духа в могучего воина Бога-Короля.

Орда Хаоса, которая была так близка к тому, чтобы сокрушить потрепанные полки Архана, теперь направила всю свою ярость на рыцарей Маквара. Блеющие стада топтали своих собственных мертвецов, когда их атаковали залпом, выпущенным по ним из луков, бешеная пена пузырилась из их пастей, когда они щелкали и пускали слюни против сигмаритовых щитов. Воющие варвары отбрасывали в сторону тлеющие тела своих соплеменников, выдерживая божественную бурю, устроенную на них реликтовым оружием Креймнара, жестокие топоры и цепы, обрушивались на непоколебимые формирования рыцарей Маквара. Несмотря на разделявшее их расстояние, Нагаш слышал, как Лорд-Небожитель зовет своих воинов, объединяя их против кишащих масс врагов. Молнии вырывались из чешуйчатых челюстей его «коня», сжигая всадников-грабителей в сёдлах и превращая их ужасные знамена в дым и пепел.

Нагаш наблюдал, как первые стаи демонов вырвались из потока Хаоса, чтобы атаковать стену щитов рыцарей Маквара. Часто он видел, как смертные формации рушились под такой атакой, как их плоть отшатывалась от присутствия существ, созданных из сырой субстанции Хаоса. Зловредная аура демона могла даже разрушить самые грубые формы нежити, снижая их мотивацию до такой степени, что они становились легкой добычей для царапающих когтей и слюнявых клыков. Однако Грозорожденные не проявляли никаких изменений в своей решимости. Они выдерживали натиск демонов с той же решимостью, с которой они противостояли наступлению своих смертных врагов. Так же, как они выдерживали похотливую злобу приспешников Слаанеш в руинах Нуламии, так и они не находили ужаса в больных когтях непристойного потомства Нургла.

Мужество и решимость могли достичь лишь определенного уровня. Здесь и там один из Наковален падал перед врагом, убитый клинком демона или испепеленный желчной магией колдуна Нургла. От каждого поверженного рыцаря вспыхивала вспышка небесного света, которая проносилась в темное небо, прежде чем исчезнуть в эфире. Нагаш чувствовал дух, запертый в каждой вспышке, чувствовал ее траекторию, когда она пронзала завесы Шаиша, чтобы вернуться в Азир.

Великий Некромант потянулся своим разумом к разуму своих Мортархов. Его аколит Архан немедленно ответил на призыв своего хозяина. Не колеблясь, он действовал. Легионы нежити вокруг горы Хаеропс сплотились для нового наступления. Некромантская энергия потрескивала вокруг их бесплотных конечностей, вливая удвоенную свирепость в их иссохшие тела. Смертоносное воинство хлынуло вперед, круша и прокладывая себе путь через жестокие племена, которые еще мгновение назад угрожали сокрушить их позиции. Архан остался на склонах горы, спрыгнув со спины своего коня и присев на усеянную трупами землю.

Приказы Нагаша распространялись на Неферату и ее воинов. По его приказу она подстегнула своих рыцарей-вампиров в наступление на вражескую орду. Рыцари крови должны были стать острием копья, глубоко вонзившись в порочную массу Хаоса. За ними двинулись полки могильной стражи и мертвецов, стаи моргастов и ковены магов смерти. Призрачный туман должен был увеличить масштаб атаки Нефераты, навязывая захватчикам иллюзию гораздо большей угрозы. Он уже видел, как ковыляющая масса Великого Нечистого отворачивается от Грозорожденных, переключая своё внимание с рыцарей Маквара, реагируя на эту новую атаку нежити.

Давление на Наковальни ослабло, когда приспешники Хаоса обнаружили, что их фокус сместился. Нагаш был доволен скоростью, с которой разворачивался его замысел. Он видел, как Грозорожденные проявили себя против созданий Нургла, не было причин истощать их силы, затягивая такое сражение. Не тогда, когда можно было сделать гораздо более важные наблюдения.

Проявив свою волю еще раз, Нагаш захватил контроль над полосой легиона Архана. По его команде костяные воины бросились вперед в безрассудном наступлении на отряд неповоротливых чемпионов Хаоса. Атака нежити была быстро сломлена, их раздробленные кости погрузились в спектральную грязь. Булькающий крик поднялся от диких победителей, крик болезненного ликования. Победа над этими последними скелетообразными врагами принесла воинам Хаоса неожиданную благодать. Они создали разрыв в линиях Архана, обнажив брешь, которая оставила им свободный путь прямо к склонам горы Хаеропс. Это была возможность, которой убийственные захватчики быстро воспользовались.

Сверху, на поляне, раздался тревожный крик Хульда, донесшийся до остальных Грозорождённых, предупреждая Маквара об опасности, угрожавшей Архану.

Теперь начнется настоящее испытание, которое Нагаш запланировал для Наковальнь.

Маквар с хрустом опустил свой меч на плечо гноящегося чумоносца, из раны вырвался поток гнилостной жидкости и личинок. Прежде чем он успел ударить снова, коготь Годзина пронесся по туловищу существа, разрывая его органы и ломая кости. Изуродованный демон был раздавлен ногами дракота, его останки быстро испарились в маслянистый дым. Рептилия запрокинула голову в реве гнева, оскорбленная неестественным растворением своей добычи.

Вокруг Лорда-Небесного, Наковальни Молотодержца медленно прокладывали себе путь через трясину существ Хаоса. Щиты Освободителей пытались направить монстров и мародеров в ожидающие топоры, молоты и глефы свиты Паладинов. Судьи, вооруженные ужасными болт-штормовыми арбалетами, рыскали за стеной щитов, готовые выпустить смертельный шквал, как только в обороне появится хоть какая-то брешь. Еще больше Судей посылали устойчивую волну потрескивающих стрел, дугой устремляющихся вниз в атакующих варваров, оставляя их обожженные тела разбросанными по ходу продвижения Грозорождённых.

Наверху Хульд и Обвинители сохраняли бдительность, следя за приливами и отливами битвы и предупреждая Маквара, как только замечали какие-либо изменения среди сил Хаоса. Он знал крылатых рыцарей достаточно хорошо, чтобы оценить разочарование, которое вызывала такая сдержанность, но Лорду-Целестанту нужно было сохранить их до последнего момента. Пока не стало слишком поздно для противника отреагировать и перераспределить своих воинов.

Благодарный за то, что армия Нагаша появилась из тумана, чтобы напасть на орду Хаоса, Маквар также чувствовал разочарование. Нежить, сопровождавшая Неферату и Великого Некроманта, нанесла много потерь и вызвала огромное замешательство своим внезапным натиском. Многие вражеские племена и стада, двигавшиеся навстречу Наковальням, отступили, чтобы противостоять этой новой угрозе с тыла, включая гигантского демона, который, казалось, командовал больной толпой. Только уменьшение давления на его собственные линии давало Маквару некоторую свободу передвижения.

Ему нужна была такая свобода, и именно это смутило Маквара. Уменьшившиеся полки, защищавшие Архана, сплотились и попытались организовать атаку на орду Хаоса, на которую у них просто не хватало сил. Вышли ли они на помощь Нагашу или на помощь Наковальням, теперь не имело большого значения. Ущерб был нанесен — приспешники Нургла прорвали брешь в рядах нежити, что позволило им проникнуть за периметр, который поддерживали скелеты. Теперь отвратительная толпа воинов Хаоса беспрепятственно устремилась к возвышенности, где стоял Мортарх Таинств.

Даже если они уничтожат всю орду Хаоса, это не принесет победы Грозорожденным, если они потеряют Архана. Нагаш настаивал, что его Мортархи необходимы для восстановления мощи его армий. Сколько правды было в его заявлении, не имело значения. Найти Архана было одним из условий, которые Нагаш поставил перед Макваром. Если Наковальни потерпят неудачу сейчас, это поставит под угрозу союз, в котором они были посланы для заключения.

«Вперед!» — крикнул Маквар своим рыцарям. «За Сигмара и за славу!» Он подстегнул Годзина вперед, сокрушив еще одного разносчика чумы под огромной массой рептилии. Его меч сверкнул в зловещей дуге, оцарапав лицо рычащего демона и отправив мохнатую руку зверочеловека в воздух. Еще больше врагов устремилось к нему, чтобы заменить убитых и раненых, вонь их сочащихся язв и гнилого дыхания заглушала даже мускусный запах дракота, на котором он ехал.

Двигайтесь вперед. Такова была тактика, которую требовала ситуация от Маквара и его команды. Если они не смогут пробиться сквозь войско Хаоса, если они не смогут добраться до Архана раньше врага, то ничто другое не будет иметь значения. Вспышка света поднялась справа от него, мрачное напоминание ему о цене, которую потребовала такая спешка. Когда битва закончится, он узнает имена тех Грозорождённых, которые пали. Пока что было достаточно знать, что они несут потери, и что с каждым рыцарем, побеждённым врагом, задача, стоящая перед ними, становилась всё сложнее.

Живительное сияние фонаря лорда-кастелланта Вогуна освещало Маквара. Он чувствовал, как целительная энергия течет сквозь него, отгоняя зараженную грязь, которая капала с его клинка и брызгала на его доспехи. Годзин издал ликующее шипение, когда раны на его чешуйчатой шкуре начали закрываться и заживать. Вопли боли вырвались из клыкастых пастей чумоносцев, и они вскинули свои тощие руки, чтобы прикрыть свои чудовищные глаза от небесного света. Сходство с отвращением, проявленным их немертвыми союзниками, не ускользнуло от Маквара и мало что сделало для утешения темного поворота, который приняли его мысли.

«Разбейте их!» — крикнул Вогун, высоко подняв фонарь в одной руке, а другой обрушив алебарду на бородатое лицо мародера. Варвар отшатнулся, схватившись за свое окровавленное лицо чем-то, что больше напоминало щупальце, чем руку. Прежде чем он успел прийти в себя и возобновить атаку, мародера сбили с ног грабящие когти и режущий клюв Торна. Гриф-гончая быстро расправился со своим противником и поспешил обратно к Вогуну, готовый убить любого, кто угрожал его хозяину.

Постепенно Грозорождённые набирали силу, заставляя воинов Хаоса вернуться на ржавые копья и примитивные мечи нежити. Зажатые между двумя врагами, мародёры и зверолюди сломали ряды, погрузившись в полный беспорядок. В панике, чтобы избежать уничтожения, они бросились на своих товарищей, обращая свои топоры и дубины на демонов и вождей, которые пытались заставить их вернуться в бой. Разгромленные варвары и горы начали резню. Маквар не испытывал никаких угрызений совести, приказывая своим рыцарям уничтожить их шатающегося врага. Грозорождённые сами видели «милосердие» Хаоса к тем, кто чувствовал себя беспомощным перед ними.

Темные фигуры Хульда и Обвинителей взлетели близко к Наковальням, прежде чем снова подняться и унестись вправо. Маквар ответил на условленный сигнал и призвал своих рыцарей оставить своих сломленных врагов безжалостному вниманию нежити. Их собственная цель была в другом месте. Разбив несколько стай зверолюдей и отрядов мародеров, стоявших на их пути, Маквар повел Наковальни в погоню за бронированными воинами Хаоса, пытающихся пройти на вершину горы Хаеропс.

Обвинители бросали свои копья вниз в атакующих воинов Хаоса, когда они пролетали мимо них. Снаряды трещали по спектральной грязи с элементарной яростью. Огромные кратеры открылись в эктоплазме, выдолбленные в призрачном материале взрывными вспышками электричества. Обожженные тела изуродованных воинов были отправлены вращаться в воздухе. Другие упали в омерзительные ямы, крича от ужаса, когда полупрозрачная грязь хлынула обратно, чтобы заполнить углубление. Запертые в спектральной грязи, они изо всех сил пытались процарапать себе путь обратно на поверхность, прежде чем эктоплазма задушит их. Немногие оказались успешны в их усилиях.

Хульд приземлился на усеянных костями склонах горы, расправив крылья, свет его небесного маяка пылал вокруг него. Рыцарь-Азирос встал между Арханом и воинами Хаоса, которые все еще пытались одолеть Мортарха. Первый бронированный зверь, который бросился к нему, был отправлен вниз по склону, разрубленный надвое взмахом меча Хульда. Второй воин рухнул на колени и упал вперед среди костей после того, как крылатый рыцарь отбросил его рогатую голову от плеч.

Обвинители совершили второй проход над воинами Хаоса, рассеяв врага и прервав импульс их атаки. Поток шипящей мерзости вырвался изо рта больного колдуна, кипящая рвота поглотила одного из летящих наковален и сбросила его с неба. Когда пораженный Обвинитель врезался в эктоплазму, в небо устремилась синяя вспышка. Прежде чем колдун смог попытаться повторить свой смертоносный подвиг, Креймнар обрушил с неба каскад возмездия, поглотив вражеского колдуна ливнем молний.

Затем Маквар повел авангард своих сил в разрозненные ряды воинов Хаоса. Стальная пластина, изрытая коррозией и ржавчиной, расплющилась под когтями его дракота, изъеденная оспой плоть, заклейменная вирусными символами Нургла, раскололась под рубящим лезвием его меча. Молния из челюстей Годзина превратила нападающего врага в дымящуюся оболочку, шипастая булава в его руках расплескалась по земле расплавленной лужей.

Освободители бросились на помощь Лорду-Целестанту, выстроившись по обе стороны от Годзина, чтобы охранять фланги дракота и не дать Маквару быть окруженным оставшимися врагами. Хотя у них было численное превосходство, Маквар сомневался, что у воинов Хаоса все еще было достаточно единства, чтобы скоординировать атаку. Те, кто бросился на Грозорожденных, делали это поодиночке, не жалея сил на какую-либо стратегию, кроме как вступить в схватку с чёрными рыцарями. Наковальни, напротив, сражались так, словно они были связаны в единое сигмаритское тело. Освободитель, сразивший захватчика с цепом, был защищен широким щитом рыцаря рядом с ним, когда на него прыгнул слюнявый топорщик. Разрушитель, не сумевший прикончить мухоголового чемпиона Хаоса ударом своего громового топора, избежал укуса ржавого клеймора своего врага, когда Судья послал несколько болтов из своего арбалета, пробивших грудь воина.

Несколько воинов Хаоса все еще пытались подняться на склоны горы Хаеропс. Думая сокрушить Хульда свирепостью и численностью, они не смогли учесть скорость и ловкость Грозорожденных. Лавируя между полудюжиной врагов, Хульд обрушил на них шквал скользящих порезов и неглубоких ударов. Смерть не была доминирующей заботой его быстрых ударов, а просто мерой, чтобы притупить поспешность протухших захватчиков. Больная кровь проливалась из каждого воина Хаоса, когда они пытались восстановить свой импульс и сделать новый рывок вверх по склону.

Взмахнув огромными крыльями, Хульд подпрыгнул выше по усыпанному костями склону, держась между врагом и Арханом. Он рискнул оглянуться на коленопреклоненного лича. Он не мог понять смысла заклинания, вырвавшегося из костяных челюстей Мортарха, или символов, которые он нацарапал на земле своими костяными когтями. Но он чувствовал силу, которую вызывал Архан, магический холод, который проникал в воздух и превращал его пот в капли инея.

Враг тоже это чувствовал. Хульд видел смертельную решимость, которая мелькала в их глазах. Какое бы заклинание ни использовал Архан, эти приспешники Хаоса были полны решимости разрушить его заклинания.

Хульд направил свой меч на самого большого из зверей, варвара с таким раздутым животом, что его железная броня раскололась, обнажив выпуклость живота. Грозорожденный видел пылающую ярость в глазах больного человека. «Тебе придётся пройти мимо меня, если он тебе нужен», — предупредил он захватчика. Раздутый воин нахмурился той частью его лица, что не была скрыта за ржавой сеткой шлема, его пухлые пальцы сильнее сжались на рукояти искривлённого топора, который он нес. Хульд кивнул, готовясь принять атаку воина Хаоса.

Затем Рыцарь-Азирос оказался подброшенным в воздух. Прежде чем он успел осознать это, он врезался в кучу костей и покатился вниз по склону. Когда его зрение закружилось, переключаясь между склоном и небом, у него возникло впечатление, что над ним что-то поднимается.

Что-то невероятно гигантское.

Что-то невыразимо чудовищное.

Маквар с недоверием смотрел, как вся вершина горы Хаеропс встала на дыбы. Лавина костей обрушилась вниз по склонам, пролившись через поляну в гремящем каскаде ухмыляющихся черепов и сломанных скелетов. Из-под насыпи костей в воздух вырвался огромный коготь, с сокрушительной силой ударившись о обнаженную скалу горы. Два меньших когтя располагались по бокам огромного когтя, все они были прикреплены к большому скелетному каркасу, который каким-то образом напомнил Маквару очертания колоссальной руки.

Огромные пальцы вытянулись, обнажив моток разорванной плоти между ними. Кожистая, отвратительная, разложившаяся кожа источала могильный смрад. В дюжине ярдов от того места, где первый коготь схватил камень, из-под груды костей вырвался второй огромный набор когтей. Эти когти прорвали слои отбеленной кости, чтобы схватить погребенный под ними камень. И снова был огромный пальцеобразный каркас с холстом гнилой кожи, натянутым между каждым пальцем.

С обоими когтями, закреплёнными в скале горы, новая лавина костей обрушилась вниз по склонам. Из-под скелетной кучи поднялась титаническая фигура. Огромная, как дракон, более отвратительная, чем всё, что обитало на проклятых улицах Нуламии, зверь выскочил из своей скрытой могилы.

Теперь Маквар увидел, что конечности, которые он первыми выдвинул, были передними ногами бегемота, прикрепленными к его плечам толстыми узлами жилистых сухожилий и обнаженных мышц. Его тело, широкое в груди, сужалось к длинному хвосту из голой кости. Массы заплесневелого серого меха цеплялись за туловище зверя, разрывы в его коже показывали сырое мясо и внутренние органы внутри. Большая рана вдоль его левого бока обнажала скелетный каркас его позвоночника и ребер, а также иссохшую оболочку, которая должна была быть его сердцем.

Голова колоссального зверя выдавалась вперед на едва заметном обрубке шеи. Это была отвратительная морда, одновременно обладавшая длинной челюстью и раздавленным лбом. Ужасные глаза блестели из ямок, которые открывались по обе стороны зияющей носовой полости. Длинные клыки торчали из костяного выступа его челюстей, изгибаясь вниз, как ятаганы, и пронзая вверх, как фаланга пик. Клочья кожистых ушей свисали по бокам звериного черепа монстра, полоски кожи и меха капали с их сгнивших мочек.

«Терроргейст уничтожит нас всех». Слова эхом отдались в мозгу Маквара, пронзив его сознание, словно нож. Его взгляд отвернулся от гигантского существа, влекомый к тому, кто звал его. Он увидел скелетообразную фигуру, отступающую от горы Кееропс на спине бездны. Какое бы облегчение он ни испытывал, увидев Архана невредимым, оно было подавлено осознанием того, что существо, возвышающееся над горой, было достаточно могущественным, чтобы заставить даже Мортарха отступить от него.

«Моя магия пробудила его, но я недооценил его силу. Я не могу его контролировать». Каждая мысль, которую Архан бросал Маквару, несла в себе ледяное отсутствие эмоций. Не было никаких извинений или стыда за то, что существо, вызванное его некромантией, не подчинилось ему. Это было утверждением факта, не более. Архан, несомненно, перенял у своего хозяина вид бесстрастной отстраненности.

Маквар развернулся в седле Годзина, оглядывая поле битвы. Воины Хаоса, которые сражались с Наковальнями, были почти полностью истреблены, и он видел, что остатки армии Архана потерпели то же самое. Теперь армия Нефераты приняла на себя основную тяжесть усилий противника. Он видел гротескного Великого Нечистого, ковыляющего вокруг, вырывающего рыцарей-вампиров из седел своими дряблыми когтями или сжигающего могильную стражу желчью из своей разинутой пасти. Хотя он чувствовал зловещее присутствие Нагаша, он не видел никаких следов Владыки Смерти в яростной схватке.

Лорд-целестант оглянулся на гору Хаеропс и гигантского терроргейста, который теперь присел на ее склонах. Глядя на нее, ощущая исходящую от нее атмосферу враждебности и зла, он ни на мгновение не усомнился, что у этого чудовища есть потенциал переломить ход битвы самостоятельно. Под контролем Архана оно гарантировало бы уничтожение орды Хаоса. Свободное выплескивать свою злобу по своему желанию, оно представляло угрозу, которую нельзя было игнорировать.

«Маквар!» — закричал Вогун, взмахнув алебардой. «Зверь заметил Хульда!»

Это было правдой, голова терроргейста была опущена вниз, созерцая трупный холм под собой. Среди мусора из костей темная броня Хульда явно кричала о его присутствии гигантской немертвой летучей мыши. Рыцарь-Азирос оставался неподвижным, воздерживаясь от любых резких движений, которые могли бы спровоцировать зверя.

«Терроргейст выскользнул из-под контроля Мортарха», — заявил Маквар, его голос был достаточно громким, чтобы достичь каждого Грозорожденного, собравшегося рядом с ним. «Как? — вопрос на потом. Сейчас нужно понять, что с этим делать». Он посмотрел на фонарь Вогуна, думая о том, как нежить отреагировала на свет Азира. «Предоставьте эту задачу нам», подумал он, надеясь, что его намерения достигнут разума Архана, как намерения Мортарха достигли его собственного.

«Нежить покидает нас!» — крикнул Браннок. Рыцарь-Геральд указал на потрепанные легионы Архана. Костяные воины покидали позиции, которые они занимали, продвигаясь через поляну, чтобы поддержать сражающиеся силы Нефераты.

«Оставьте их», — заявил Маквар. «Против этого врага Наковальни Молотодержца будут сражаться лучше, если будут действовать в одиночку». Он повернулся к Креймнару. «Призовите гнев Сигмара на зверя».

Лорд-Реликтор кивнул своим шлемом-черепом. «Одного удара может быть недостаточно, чтобы уничтожить это чудовище», — предупредил он.

«Это даст Хульду шанс ускользнуть, а остальным из нас — шанс приблизиться», — сказал Маквар.

Креймнар поднял свое реликтовое оружие. На горе терроргейст медленно двигал одной из своих когтистых рук, постепенно перемещая когти ближе к Хульду. Возможно, немертвый зверь думал, что если он будет двигаться медленно, то его добыча не заметит опасности. Возможно, он просто думал, что рыцарь-Азирос был парализован страхом. Каковы бы ни были его мотивы, гигантский зверь был не готов, когда потрескивающий поток молний обрушился на него с темных небес. Когда он откинулся назад в шоке, полоски меха и плоти горели в ярости магии Креймнара, Хульд вскочил на ноги и расправил крылья. Грозорожденный превратился в темное пятно, когда он бросился со склонов горы Хееропс и взмыл прочь от похожего на летучую мышь бегемота, который был готов поглотить его.

Разъяренный как взрывом молнии, обожгшей его кости, так и побегом добычи, терроргейст запрокинул голову и издал оглушительный вопль. Расправив свои рваные крылья, зверь поднялся в воздух, спикировав с вершины прямо на черные ряды Наковален.

Полет зверя был слишком стремительным, чтобы Креймнар успел выпустить еще одну молнию, чтобы перехватить ее. Вместо этого Маквар призвал Судей, чтобы они атаковали приближающуюся тварь. По сигналу Лорда-Целестанта многочисленные лучники послали залп потрескивающей энергии, обжигающей терроргейста. Большая часть молний просто кипела на затвердевших костях зверя или отрывала полосы разложившейся плоти от его иссохшего тела, но несколько спровоцировали гневное рычание и щелчки его костлявого хвоста.

Спикировав сверху на тварь, Обвинители были следующими, кто напал на летающего ужаса. Метнув свои дротики в гигантского зверя- взрывные копья взорвались в разлагающейся туше зверя. Куски мяса и костей были оторваны от твари, а его изодранные крылья были еще больше изуродованы, когда их разорвала скелетная шрапнель. Живой зверь, даже один из могучих драконов, был бы сражен таким опустошением, но если какая-то искра истинной жизни когда-либо горела в терроргейсте, она давно была потушена свирепой магией Шаиша. Внезапно превратив свое пике в жестокий подъем, гигантский ужас щелкнул по Обвинителям, летящим над ним, поймав одного из своих мучителей в свои огромные челюсти. Звук раскалывающейся кольчуги эхом донесся до Маквара и его рыцарей, когда их крылатый товарищ погиб под клыками летучей мыши.

Маквар снова призвал Судей выпустить залп на титаническое чудовище. На этот раз электрическое дыхание Годзина было добавлено к обстрелу, который поднялся, чтобы поразить терроргейста. И снова опустошение, нанесенное зверю, было отвратительным, но в основном косметическим для существа, которое могло жить с сморщенным сердцем и бескровными венами. Гигантская летучая мышь кружилась в небе, преследуя Обвинителей, словно они были комарами, летящими над стоячими водами озера Вольфхофа. Вспышка небесного света ознаменовала конец еще одной Наковальни в пасти чудовища.

«Преследуйте его!» — приказал Маквар. Грозорождённые рассредоточились вдоль затопленной площади, пытаясь удержать терроргейста над головой. Свиты Судей держали свои небесные луки нацеленными на зверя, спуская их всякий раз, когда он приближался в пределах досягаемости. Среди паладинов те, кто был вооружён жестокими звёздными булавами, сжимали своё оружие в тщетном предвкушении. Опустите монстра хотя бы на мгновение, и они дадут ему вкусить мощь Наковален.

Терроргейст снова развернулся, мчась за Обвинителем, которого он пропустил в предыдущем рывке. Теперь летучая мышь намеревалась прикончить своего врага, широко раскрыв челюсти, когда она летела к нему. Прежде чем он смог сблизиться со своей добычей, другой крылатый Грозорожденный спикировал к нему. Маквару показалось, что он уловил блеск золотого нимба, прикрепленного к шлему Хульда. Мгновение спустя он точно знал, что перехватчиком был Рыцарь-Азирос. Встав между терроргейстом и Обвинителем, Хульд держал свой небесный маяк перед нежитью-монстром, позволяя очищающим лучам прожечь его ужасную сущность.

Ошеломленный, визжащий, огромный монстр рухнул на землю, врезавшись в полупрозрачный сироп, покрывавший площадь с силой землетрясения. Монолиты и статуи, которые так долго стояли над спектральной грязью, теперь рухнули под силой удара зверя, погрузившись в жуткую летаргию трясины. Сам терроргейст барахтался в призрачной слизи, кратер, созданный его ударом, быстро заполнялся снова и грозил засосать зверя в глубины.

«Убейте его. Прежде чем он освободится!» — крикнул Маквар своим рыцарям. Десятки Грозорожденных бросились к пойманному в ловушку терроргейсту, нанося ему удары мечами и молотами. Маквар заметил пылающий разряд звездной булавы и наблюдал, как несколько футов бьющегося хвоста монстра пролетели по воздуху.

Когти зверя хлестнули по нападавшим, раздавив одного Освободителя и разорвав Возмездие от воротника до паха. Затем терроргейст отступил, словно свернувшись в клубок, словно извивающаяся змея. На мгновение он замер, затем рванулся вперед, широко раскрыв челюсти, чтобы издать убийственный вопль. Крик терроргейста оказался таким же смертоносным, как взрыв энергии из пасти любого дракона. Синий свет вырвался из нескольких Грозорожденных, которым не повезло оказаться слишком близко к голове летучей мыши, когда она издала свой грохочущий крик. Вой погасил их жизненные силы менее чем за один удар сердца, отбросив их души обратно в Царство Небесное и арсеналы Бога-Короля.

Маквар подтолкнул Годзина к громадному зверю, надеясь спасти больше своих рыцарей от злобы терроргейста. Зверь повернул голову к нему, извиваясь, чтобы выпустить еще один смертоносный вопль. Две вещи произошли, прежде чем гигантская летучая мышь успела издать свой крик. Первой была вспышка потрескивающей молнии, вылетевшая из челюстей Годзина, чтобы уничтожить одно из его ушей. Второй было ослепительное пламя защитного фонаря Вогуна, когда лорд-кастеллян направил его в глаза терроргейста. Агония зверя была такова, что он забыл о Макваре и его дракоте, вместо этого щелкая своими огромными челюстями на Вогуна.

Вогун метнулся прочь от укуса терроргейста и ответил взмахом алебарды, отчего клыки покатились по поляне. Рыча на немертвого монстра, игнорируя колоссальную разницу в их размерах, Торн прыгнул на зверя, который пытался съесть своего хозяина. Клюв грифо-гончей впился в гниющее лицо терроргейста, разрезая то мясо, что еще держалось на его черепе.

Рычащая молния обрушилась на терроргейста, когда Креймнар обрушил ярость Бога-Короля на немертвого ужаса. Плоть испарялась в стихийном взрыве, кости чернели и ломались. Одно из крыльев монстра увяло, превратившись в обугленный пень. Вопль, который теперь вырывался из пасти монстра, был криком агонии, поскольку темная магия, питавшая его отвратительную жизнь, сгорела.

Маквар обрушил свой меч на толстую шею, которая поддерживала голову терроргейста, похожую на летучую мышь. Лезвие рассекло протухшую плоть, пробив толстые позвонки под ней. Разлагающееся чудовище развернулось, пытаясь укусить его своими почерневшими челюстями. Щелчок хвоста Годзина прервал импульс его атаки и отправил еще больше его клыков на землю.

Сжав меч обеими руками, Маквар обрушил клинок на землю в жестоком ударе. Острое лезвие пронзило и без того ослабленную кость. Голова терроргейста рухнула на землю, выбив Торна из его хватки на ухе зверя. Огромное тело дергалось и корчилось, хвост хлестал в слепой злобе, оставшееся крыло закрывалось и открывалось в бессмысленных спазмах. Разрывистый победный крик раздался среди Грозорождённых вокруг побеждённого монстра, их триумф был омрачен потерей товарищей из-за ярости зверя.

«Теперь мы должны вернуться к настоящей битве», — заявил Маквар, поднимая своих рыцарей и напоминая им о великой битве, бушующей над затопленными улицами Мефитта. В то же время Вогун привлек внимание Лорда-Целестанта к тому, какой оборот приняла эта битва.

Орда Хаоса, которая была развращена, пострадала от своей борьбы с нежитью. Между вампирами Нефераты и костяными воинами Архана резня была монументальной. Ужасные заклинания вырывались из жутких посохов, которые несли два Мортарха, когда они ехали по периферии конфликта, уничтожая целые отряды каждым из своих заклинаний.

Раздутый, похожий на жабу демон, который возглавлял силы Нургла, неповоротливый Великий Нечистый, который казался таким грозным Маквару, когда он вел своих рыцарей на спасение Архана, теперь был окружен силой еще более разрушительной. Нагаш выскочил из тьмы, чтобы противостоять демону. Скелетный Лорд Смерти послал массы царапающих призраков, кричащих по раковому телу огромного демона, разрывая огромные дыры в его шкуре. Он бросил сморщивающую магию в открытые органы существа, превратив их в пустые оболочки. Ледяная энергия струилась из посоха Нагаша, треская и раскалывая сочащуюся кожу Великого Нечистого, замораживая его рога и нос, делая их такими хрупкими, что они разбились, когда его враг попытался ударить его гигантским больным мечом.

Другая рука Нагаша сжимала его собственный меч, клинок такой необъятной тьмы и злобы, что он, казалось, высасывал жизненную силу из самого воздуха вокруг себя. Когда Владыка Смерти обрушил свой клинок на клинок демона, желчный меч был разрублен пополам, расколот на части, словно это был всего лишь прутик. Смертоносное оружие продолжало свой убийственный размах, врезаясь в тело демона, прорезая его огромную пасть и циклопический глаз. Непреклонный до последнего, Нагаш повернул лезвие крутящим взмахом, прежде чем вырвать его из тела демона.

Еще до того, как Маквар понял, что он видит, огромный демон Нургла лежал, разлагаясь, у бесплотных ног Нагаша, разделенный на четыре окровавленных сегмента.

Грозорожденные продемонстрировали свою мощь нежити. Теперь Нагаш показал воинам Сигмара, почему Бог-Король так стремился вернуть Владыку Смерти в свой пантеон.

Прозрачная трясина, поглотившая Мефитт, окружила Наковальни Молотодержца, когда они спускались в глубины разрушенного города. Тонкие шары и странные огни мелькали по затопленным улицам, проносясь по пустым проспектам и через заброшенные арки. Колоссальные статуи, восседающие на огромных постаментах из мрамора и малахита, мелькали в поле зрения, когда призрачные клейма проносились мимо них. Пирамидальные обелиски и яйцевидные менгиры были раскрыты, когда светящиеся пылинки кружились вокруг их оснований.

Более жуткими, чем затопленные отголоски забытого города, были ужасные предметы, висевшие в эктоплазматическом озере. Кости всех видов, человеческие и нечеловеческие, парили в непрозрачной трясине, медленно затягиваемой в глубины Мефитта. Трупы зверей и людей, убитых в недавних боях, раздробленные останки побежденных воинов Архана, можно было видеть, как они просачиваются вниз с поверхности, погружаясь с почти ледяной летаргией в теневой подземный мир. Сломанная оболочка терроргейста была там, гигантская и отвратительная, ее чудовищная масса тянулась вниз к давно скрытым плитам большой площади Мефитта.

«Я чувствую, как холод этого места пробирает меня до костей». Слова произнес рыцарь-герольд Брэннок, но их мог произнести любой из Грозорождённых. Влажная, сырая атмосфера была неизбежна, слишком настойчива, чтобы даже фонарь лорда-кастелляна Вогуна мог её сдержать. Это был холод не температуры, а духа, ледяная хватка открытой могилы, дремлющая злоба мёртвых к живым.

«Этот некрополь оскорблен тем, что мы здесь», — заявил лорд-реликтор Креймнар. Он смело протянул руку, чувствуя, как полупрозрачная стена рядом с ним слегка отступает от его прикосновения. «Прошло много времени с тех пор, как что-либо дышащее ходило по этим улицам».

Креймнару не требовалась тайная чувствительность, чтобы почувствовать угрюмую враждебность, которая сочилась из руин. Лорд-целестант Маквар чувствовал это вокруг себя, ползущее ощущение, которое ползло по его коже. Это было похоже на то, как будто за ним наблюдала тысяча глаз, сверля его беспощадной ненавистью. Каждый инстинкт в его теле и все боевые рефлексы, которые он отточил и развил, кричали ему, призывали его быть осторожным. Это был не страх — эта эмоция была почти неизвестна Грозорожденным Вечным. Это было что-то более тонкое, поднимающееся из какого-то первобытного аспекта его существа. Это была та же тревога, которую он чувствовал пульсирующей в рептильной массе Годзина, видел парящей над пернатой головой гриф-гончей Вогуна. Как сказал Креймнар, жизнь не была желанной в Мефитте, и даже самое низменное существо могло почувствовать себя вторгшимся в мир, в котором ему не было места.

Но несмотря на всю злобу, атмосферу горькой угрозы, которую Маквар чувствовал вокруг себя, он знал, что Грозорожденным ничто не угрожает. Духи, населявшие опустошение, призрачная злобность руин Мефитта, смертоносная сущность полупрозрачной трясины — всё это были проявления Царства Смерти. Ничто в этой зловещей земле не причинит им вреда. Пока они находятся в компании бога, который претендует на господство над Шаишем.

Маквар пристально смотрел на жуткий туннель, по которому маршировали Грозорождённые, прокладывая себе путь через затопленные улицы, освещённые призрачным сиянием, которое преследовало рыцарей, пока они продвигались всё глубже в город. Впереди он видел бесплотные ряды скелетов Архана, багровые доспехи вампиров Нефераты. За ними, возвышаясь над нежитью, возвышался жуткий трон, на котором восседал Нагаш, несомый призрачной волной извивающихся духов, окружённый чёрной сущностью силы Великого Некроманта.

Когда он спустился с Азира, Маквар представлял Нагаша убывающей силой, угасающим божеством, чьи силы угасали. Они пришли заключить союз с Нефератой, потому что считали Мортарха более активным противником Хаоса, лидером сопротивления, которое все еще сохранялось в Шаише. Нагаш, как он думал, отступает, запертый в своих подземных мирах, неспособный или не желающий противостоять ордам Архаона. Видя, как он быстро расправился с Великим Нечистым, Маквар понял, что, как бы там ни было, силы Нагаша все еще далеки от угасания. Наблюдая, как он протягивает одну из своих костлявых рук и прокладывает проход через призрачную грязь, похоронившую Мефитт, он внушил себе, что это все еще царство Бога Смерти.

Нет, не было никаких сомнений, что Нагаш все еще был грозной силой. Он мог противостоять потоку Хаоса. Маквар задавался вопросом, готов ли Великий Некромант сделать это. Возможно, он слишком долго находился в своих тайных хранилищах и катакомбах подземного мира, чтобы поверить, что победа все еще возможна.

«Лорд-Целестант, всадник идет», — крикнул Хульд Маквару. Рыцарь-Азирос взмахнул одним из своих крыльев, когда что-то появилось из рядов нежити и пересекло пропасть, отделявшую Грозорожденных от их союзников. Маквар ожидал увидеть служанку Нефераты, приближающуюся к ним, чтобы передать вести от своей госпожи или передать какое-то завуалированное предупреждение. Вместо этого он увидел иссохшую оболочку, восседающую на скелетообразном коне. Верховой труп нес костяной штандарт в одной из своих бесплотных лап, золотую икону, установленную на вершине жуткого шеста. Существо посмотрело на Наковальни своими пустыми глазницами, затем опустило голову в скрипучем приветственном жесте.

«Могущественный Нагаш желает, чтобы ты сопровождал его», — сказал всадник, его челюсти двигались слишком медленно, чтобы соответствовать словам, которые они выкрикивали. «Если Лорд-Небожитель Маквар последует за ним, ему покажут, где его примут».

Браннок приблизился к Маквару. «Не ходи один, командир», — предупредил он.

Маквар бросил взгляд на массу эктоплазмы над ними, размышляя, как глубоко под поверхностью они сейчас находятся. «Если бы Нагаш пожелал, он мог бы обрушить этот туннель на наши головы», — сказал он. «Нет, ему не нужны уловки. Не сейчас, когда мы полностью в его власти». Это было едва ли утешительное чувство, но ведь их не послали в Царство Смерти, чтобы они играли наверняка. Их послали выполнить свою миссию и принять любой риск, который потребуется для выполнения этой цели.

«Тебе следует взять кого-нибудь с собой», — сказал Креймнар, изучая немертвого всадника. «Кто-нибудь, кто даст совет и подскажет, если понадобится».

Как и Браннок, Креймнар больше беспокоился о безопасности Маквара, чем о стратегических проблемах, но в отличие от рыцаря-герольдора он был более хитрым в выражении своих мыслей. Предложение даже имело свои собственные достоинства. Маквар был достаточно мудр, чтобы понимать, что его сосредоточенность на успехе их миссии могла ослепить его от других дел. Нюансы, которые могли иметь косвенное влияние на союз, который он стремился построить.

«Я возьму Браннока, Хульда и Вогуна», — сказал Маквар Креймнару. «Я надеюсь, это развеет часть твоего беспокойства, старый друг?» Из всех его офицеров Браннок и Вогун были наиболее критически настроены по отношению к силам, к которым они были отправлены ко двору. В результате они были теми, кто уделял больше всего внимания, когда он совещался с Владыкой Смерти. Хульд, с его острым языком, был тем, в ком он был уверен, что он окажется незаменимым в любом случае.

«Приведи тех слуг, которых сочтешь нужными», — заявил скелет. «Великий Нагаш будет ждать». Доставив свое послание, немертвый вестник рухнул внутрь себя, его кости потеряли свою целостность. Лошадь распалась подобным же образом, рухнув на землю в беспорядке разложения.

Своим распадом немертвый всадник передал Маквару еще одно сообщение. Оно заключалось в том, что все, что служило Нагашу, существовало только потому, что имело полезную для него цель. Как только оно становилось излишним, его существование можно было прервать за несколько ударов сердца.

Тяжесть веков окутывала королевский дворец Мефитта. Могильная трясина, затопившая город, не позволяла пыли собираться, а паукам плести свои сети между колоннами. Никакие паразиты не суетились в тенях, разложение не изрыло ужасные фрески, нарисованные на стенах. Но время все равно оставило свои пятна, годы просочились в мраморные полы и известняковые стены, осквернив бронзовые подсвечники и медные жаровни. Миазмы древности цеплялись за все это, бросая вызов тайному сохранению призрачного озера, которое затопило некогда могущественный город.

Нагашу потребовалось лишь одно движение руки, чтобы сбросить могильную трясину, выгнать мутную грязь из большого зала, где некро-короли Мефитта когда-то правили своим народом. Когда он шел к бесплодному трону, где лежал кучами пепел последнего некро-короля, он позволил древним вибрациям смутного прошлого затопить его, приветствуя его призрачными гармониями и безмолвными воплями могилы.

Великий Некромант сел на украшенный драгоценностями трон. Смутно он чувствовал остаточную сущность последнего некро-короля, его последние муки и мольбы, связанные с местом его распада. Нагаш изгнал раздражение мыслью, отшвырнув королевский дух в бесформенные тени царства, которым он когда-то правил. Мортархи, последовавшие за ним в зал, ощутили его небрежное уничтожение духа. Он чувствовал дрожь страха, пульсировавшую в Неферате, и дрожь обожания, пробежавшую по древним костям Архана.

Такие разные по характеру, эти два отпрыска смерти, но каждый из них играл важную роль в видении Нагаша. Маквар и его Грозорожденные должны были сыграть свою собственную роль, даже если они пока не осознавали этого. Их выступление на площади открыло ему многое, позволив лучше разместить их в своём замысле. Их потенциал был огромен. Как бы тяжело ему ни было принять уход Сигмара из Царства Смерти, он должен был признать, что Бог-Король многого добился за вратами Азира.

Нагаш поднял глаза, почувствовав присутствие Грозорожденных, вошедших в зал. Небесная энергия, которая горела внутри них, знак Перековки Сигмара — он знал, какую тревогу она вызвала у вампиров Нефераты. Реакция Мортарха Крови была более многослойной, менее чётко определённой. Это было похоже на неё — рассматривать что-либо новое в контексте как угрозы, так и преимущества. Если она чувствовала, что награда была достаточно велика, не было ничего, чем она не рискнула бы ради продолжения своего стремления к власти. Иногда она была слишком смелой в своём безрассудстве. Иногда её отсутствие сдержанности подвергало её опасностям, которых она даже не видела.

Размышления Архана о Наковальнях больше напоминали размышления его хозяина. Мортарх Таинства размышлял о методологии их создания, об ограничениях, заложенных в них. Он думал об их вооружении и как об угрозе, и как о ценном активе. Не с оглядкой на собственную выгоду, а с холодной отстраненностью расширения своих знаний, чтобы он мог быть еще более полезен Великому Некроманту. Если недостаток Нефераты заключался в ее эгоистичных амбициях, то недостаток Архана заключался в его отсутствии того же самого. Он страдал от недостатка воображения, неспособности выискивать возможности, следовать за надеждой и страхом до самых дальних пределов.

Конечно, когда дело доходило до алчности и планов по захвату власти, был тот, кто заставил даже интриги Нефераты казаться по-детски простыми. Нагаш намеревался вскоре призвать этот извращенный ум. С помощью Маквара и его рыцарей.

«Лорд Нагаш», — приветствовал его Маквар. Великий Некромант заметил, что рыцарь в черных доспехах не поклонился ему. Это было больше, чем гордость — у Мортархов ее было в избытке, но они не колебались, падая ниц в его присутствии. Нет, это было редчайшее из всего — отсутствие страха. Зачем воину испытывать страх, если смерть просто отправит его душу обратно в чертоги Сигмара, чтобы она была переплавлена в кузницах Бога-Короля?

«Я вызвал тебя, рыцарь Сигмара, чтобы ты узнал о моих намерениях», — сказал Нагаш Маквару. Он окинул взглядом воинов, сопровождавших Лорда-Целестанта. Вспышка чистоты, сияющая за ставнями фонаря, закрепленного на поясе одного из спутников, вызвала укол веселья. Такое оружие могло бы смутить Неферату или Архана, возможно, даже уничтожить часть свиты королевы вампиров, но это было ничто для существа, которое когда-то шло рядом с Сигмаром и выдерживало ауру самого Бога-Короля.

Маквар шагнул вперед и указал на Архана. «Мы помогли вернуть тебе твоего ученика», — сказал он. «Я надеюсь, что мы продемонстрировали к твоему удовлетворению качества, присущие слугам Сигмара, и преимущество сражаться бок о бок с нами против общего врага».

«Ваше командование понесло потери в бою», — заявил Нагаш.

В голосе Маквара прозвучала едва заметная резкость, когда он ответил: «Большую часть наших потерь мы понесли, уничтожая монстра, которого Архан призвал своей магией».

Нагаш кивнул, повернувшись так, что его мертвенное лицо сердито уставилось на короля-лича. «Объяснись», — прошипел он Архану.

Мортарх Таинств упал на одно колено, склонив голову перед гневом своего господина. «Это моя вина, мой сеньор. Захватчики прорвались мимо моих стражей. В спешке, чтобы сотворить заклинания и призвать слугу, достаточно могущественного, чтобы бросить им вызов, я допустил ошибку в своем заклинании. Моя поспешность виновата в том, что терроргейст вышел из-под моего контроля…»

Взмах костяного когтя Нагаша заглушил извинения Архана. «Твоя беспечность нанесла вред тем, кто хотел бы подружиться с нами», — сказал он. «Будь благодарен, что они смогли уничтожить то, что ты так безрассудно призвал». Он повернулся к Маквару. «Я надеюсь, что твои потери были не слишком серьезными».

«У нас еще достаточно сил, чтобы выполнить нашу миссию», — ответил крылатый Грозорождённый Хульд. Это был своего рода двусмысленный ответ, который дал бы опытный дипломат, признавая ситуацию, но при этом уверяя, что она не оказывает никакого влияния на относительные позиции всех участников.

«Это еще предстоит выяснить», — предупредил Нагаш. «Уверенность — это всего лишь прелюдия к достижению». Он махнул рукой в сторону нежити, стоявшей у его трона. «Я должен восстановить мощь своих легионов, если хочу помочь Сигмару. Для этого необходимо, чтобы мои Мортархи помогали мне в моих трудах. Двое из них сейчас стоят рядом со мной, но есть и третий, чья помощь мне жизненно необходима».

«Ты просишь, чтобы Наковальни Молотодержца нашли для тебя этого пропавшего вассала?» — Хульд бросил взгляд на Маквара, прежде чем продолжить. «Ты ставишь это условием…»

«Не может быть союза, основанного на неравенстве», — заявил Нагаш. «Я не буду иметь дело с Сигмаром, если он не будет мне равен». Великий Некромант протянул одну из своих бесплотных рук. Из его костлявых когтей хлынула волна темной магии, ударив по холодному полу забытого дворца. В ответ потоки спектральной эссенции взметнулись вверх, разрастаясь, словно призрачные лозы. Когда смертоносные энергии обвились друг вокруг друга, они слились, слившись в единый столб извивающегося зеленого света. Когда столб оказался выше любого из собравшихся Грозорожденных, его вершина начала складываться сама в себя, превращаясь в туманную сферическую форму. С каждым вращающимся содроганием, которое проходило через него, форма становилась все более определенной и отчетливой, пока, наконец, Наковальни не обнаружили, что смотрят на ужасный облик. Он был почти звериным по своей степени жестокости, угроза капала с ужасного набора челюстей и острого клювоподобного носа. Глаза были глубоко запавшими в темные глазницы, лысая макушка была искажена костными наростами.

«Этот симулякр — лицо графа Маннфреда, Мортарха Ночи», — сказал Нагаш. «Мне понадобятся его силы, чтобы восстановить мои легионы». Щелчком когтя он заставил призрачное изображение измениться, теперь показывая вампира, скачущего на коне в битву, орудуя омерзительным клинком против невидимых врагов. «Из всех моих вассалов Маннфред преуспел лучше всех в своих попытках бросить вызов распространению Хаоса».

Маквар указал на призрака, вызванного Нагашем. «Нет нужды напоминать нам о лице Маннфреда. Мы хорошо знаем это лицо. Это лицо противника, с которым воины Сигмара уже сталкивались раньше».

Симулякр распался во вспышке воющего света, когда Нагаш погасил свое заклинание. «Он снова в просторах моего царства, словно блудный сын, крадущийся обратно в свой дом. Возможно, твои товарищи научили его смирению, или, может быть, урок, который он усвоил, заключается в том, чтобы быть менее дерзким в том, на что он хочет заявить право для себя. Раскаявшийся или непокоренный, он все равно необходим». Нагаш позволил своему взгляду впиться в суровую маску, которая скрывала лицо Маквара. «Есть много прошлых обид, которые нужно отбросить, если между нами должно быть взаимопонимание. Не думай, что Грозорожденные одиноки в вопросе старой вражды, которую они должны простить… если не забыть».

В зале повисла тишина, пока Нагаш позволял своим словам эхом разноситься в воздухе. Даже если он слышал только версию Сигмара, Маквар не мог не знать, каким образом был разрушен старый союз, или о судьбе, которая в результате постигла Царство Смерти. Лорд-Целестант был далеко не глупым человеком — у него было достаточно воображения, чтобы представить, как эти события воспринимались Великим Некромантом и его последователями. По сравнению с отказом от целого царства ордам Архаона, какое значение имели безрассудные устремления властолюбивого Мортарха?

«Как вы говорите, лорд Нагаш», — заявил Маквар, — «многое нужно отложить в сторону, чтобы мы все могли сосредоточиться на стоящей перед нами задаче. Тот факт, что Сигмар послал нас к вам, является достаточным доказательством того, что Бог-Король понимает это и готов простить старые конфликты».

Дребезжащий смешок прошипел сквозь клыки Нагаша. Он отвернулся, оглядывая своих Мортархов и их последователей. «Красиво сказано», — решил он. «Сама природа посольства — компромисс. Но все ли твои воины разделяют твое видение, Лорд-Целестант?» Нагаш наклонился вперед, зафиксировав Браннока в своем спектральном зрении.

Рыцарь-Геральд встретил мертвенно-бледный взгляд Владыки Смерти. «Мне не обязательно разделять ясность видения моего командира, — сказал он. — Мне нужно только повиноваться. Остаться верным своим обетам, своему долгу и своей вере».

Ответ Браннока и позабавил, и разозлил Нагаша. «Вера?» — повторил он слово, перебирая его, словно расчленяя голосом. «Что такое вера, как не маска, скрывающая сомнения? Что это, как не обман, призванный вывести слабоумных за пределы разума? Я воображал, что это нечто благородное и рациональное, что наделило Грозорождённых таким замечательным потенциалом, но внутри я обнаруживаю лишь атавизм веры».

«Вера — источник моей силы», — парировал Браннок. «Вера в Бога-Короля Сигмара, доверие его божественной силе и мудрости».

«Будь осторожен, рыцарь, когда оказываешь кому-то доверие, иначе тебя предадут».

«Это предупреждение, которое следует направить к существам, которые наследуют ваш двор», — сказал Браннок, указывая на Неферату и ее вампиров. «Это те, кого бросили и оставили красться в тенях».

«Ты мало что понимаешь, — сказал Нагаш, — и меньше всего — что значит служить мне. Те, кто понимает, никогда не бывают слишком далеки от меня». Он отстранил Браннока от своего внимания, вместо этого снова сосредоточившись на Макваре. «Ничто из происходящего в Царстве Смерти не может долго ускользнуть от моего внимания. Когда Маннфред вернулся в это царство, он попытался спрятаться в просторах своего старого замка Нахтсрейк. В этом лабиринте склепов и хранилищ он бросает вызов ордам Хаоса, которые охотятся за ним».

«Если он так хорошо спрятан, как мы его найдем?» — спросил Маквар.

«Объединив наши силы», — ответил Нагаш. Он указал на небесный маяк Хульда. «Светом Азира мы сможем проникнуть в иллюзии Маннфреда». Его костлявая рука сжалась в костлявый кулак. «И с моей силой блудный сын может быть поставлен на колени».

Богатые шелка дивана, на котором он покоился, ласкали измученную плоть Ласцилиона так же, как чувственный аромат, помазывающий их складки, дразнил его нос. Было что-то почти мучительное в такой потворствующей роскоши после резни битвы и агонии поражения. Он задавался вопросом, была ли у Кровавого короля Тагмока проницательность, чтобы оценить тонкость таких мучений. Если да, то он забыл желания тех, кто посвятил себя Принцу Хаоса, тех, кто погружался в этот избыток опыта и чувственности, где граница между удовольствием и болью не просто нарушалась, но и полностью прекращала свое существование. Если Тагмок хотел наказать его, худшее, что он мог сделать с Ласцилионом, — это запереть его в пустой коробке и оставить гнить.

«Тебя не наказывают. Тебе предлагают шанс искупить вину».

Слова доносились до Ласцилиона хриплым шепотом, благоухающим непристойным предложением и гедонистическим обещанием. Лорд Слаанеш чувствовал, как его тело жаждет подчиниться этим соблазнительным тонам, но свирепая воля, что горела внутри него, сопротивлялась искушению. Было слишком легко позволить ощущениям затмить желание, погрузиться в пустое потворство и потерять всякое понимание тех самых похотей, которые порабощали плоть.

«Я уже говорил тебе, чтобы ты не лезла в мои мысли», — рявкнул Ласцилион, поднимаясь из-под шелкового покрывала, укрывавшего его тело. Потревоженные его внезапным движением, товарищи бросились прочь в благоухающую темноту его шатра.

Из этой тьмы вышла стройная фигура, облаченная в длинный плащ из перьев. Высокий шлем из отражающих драгоценных камней и зеркального стекла поддерживал гордую голову, возвышавшуюся над ониксовыми застежками, удерживавшими плащ на узких плечах. Пектораль из бус и костей переливалась через вздутие более женственных прелестей. Маленькие, нежные пальцы обвились вокруг рукояти тонкого посоха, который, казалось, был одновременно вылеплен из хрусталя и глины. Металлические узелки, встроенные в его длину, пылали каким-то внутренним светом.

Даже если бы ее черты не были изменены мутирующими дарами Владыки Перемен, Ласцилиону было бы трудно судить о возрасте или происхождении колдуньи Молчинте. То, что она отклонилась от того племени, которое ее произвело, было очевидно. Таков был путь Хаоса. Боги благоволили страннику, тому, кто всегда стремился выйти за пределы следующего горизонта, бесконечно ища какую-то новизну ощущений, чтобы почтить своего бога. Или, в случае Молчинты, какой-то новый уголек знания, чтобы поймать его в паутину ее коварного ума.

«Если ты видишь между нами какие то барьеры, то не должен был позволять моей магии залечивать твои раны», — сказала Молчинте. Хотя от неё не доносилось ни звука, рудиментарный рот, открывшийся на ее щеке, повторил движение. «Конечно, Тагмоку было бы мало пользы от увечного гедониста, неспособного встать с постели. Лакомый кусочек для забавы гончих плоти, и уж точно не более того».

«Твои заклинания исцелили мои раны», — признал Ласцилион, повернув голову и взглянув на свои недавние игрушки, съежившиеся в темноте. «Я восстановил большую часть своей прежней выносливости».

Молчинта проигнорировала хвастовство. «Тагмок чувствует, что ты достаточно исцелился, чтобы выполнить задачу, ради которой тебя спасли от смерти на черепном колесе». Легкое движение ее руки, и колдунья заставила раздвоенный язык Ласцилиона проскрипеть по его губам. «Ты нашел Неферату однажды, когда все остальные потерпели неудачу в этой задаче. Кровавый Король требует, чтобы ты сделал это снова».

Ласцилион нахмурился на колдунью, обнажив свои львиные клыки. «Я рассказал ему о своем состоянии. Я сказал ему, что буду охотиться на королеву вампиров, только понимая, что она моя».

Презрительный смех вырвался из обоих уст Молчинты. «Какие же ребяческие у тебя амбиции! Ты не можешь подняться выше своих грубых инстинктов! Ты настолько туп, что не понимаешь, как все изменилось! Ты действительно думал, что Тагмок пощадил тебя только для того, чтобы ты мог насытиться своей развращенностью!»

Военачальник вспылил, когда колдунья обрушила на него презрение. «Я — любимец Слаанеш!»

«Сломленный слуга сломленного бога с разбитой армией, разбросанной по руинам Нуламии», — ответил он Молчинте. «Подумай, Ласцилион! Почему ты был вынужден проиграть? Молниеносные люди, воины, спустившиеся с неба. Твоя орда — не первая, которую они уничтожили. По всему Смертному Царству появились странные армии, чтобы противостоять ордам, пытаясь остановить господство Хаоса». Ее голос упал до приглушенного шепота. «Сам Всеизбранный общался с Тагмоком и отдал Кровавому Королю свои приказы. Неферата стала мелочью, несущественной в большой игре. Архаон обеспокоен тем, что молниеносные люди появились в Царстве Смерти, что они ударили там, где даже его демонические пророки не предсказывали их появления. Он увидел возможности, стоящие за их присутствием здесь. Возможности, которым нельзя позволить воплотиться в жизнь».

Ласцилион замолчал под тяжестью слов Молчинты. Даже демоны дрожали при имени Архаона, Вечноизбранного, который носил милость Темных Богов и был наделен почестями и силами, выходящими за рамки возможностей любого смертного. Были некоторые, кто почитал его как бога, и Ласцилион не был уверен, что они не были правы, делая это. Знание того, что Вечноизбранный услышал о его поражении, заставило желудок военачальника заболеть. Но мысль о том, что он в силах оказать услугу Архаону, заставила его пульс участиться.

«Тагмок хочет, чтобы я нашел Неферату, как я сделал это раньше», — сказал Ласцилион. «Что дальше?»

«Резня», — сказала Мольчинта.

Жестом Молчинта отогнала тени, цеплявшиеся за шатер. Ласцилион был поражен, обнаружив, что в шатер вошли и другие вместе с колдуньей. В одном углу он увидел больную тушу Алгора Червемеча, его ржавая броня напрягалась, чтобы сдержать раковые органы, медленно сочящиеся из-под его плоти. Полудемон Ваангот, его конечности были одеты в косматые полосы алого меха, его тело было заключено в тайную броню, с которой капала кровь его бесчисленных жертв. Орблет Презренный, облаченный в лоскутный плащ, сотканный из скальпов волшебников и жрецов, его бледная плоть была покрыта шрамами со знаками всех Темных Богов и клеймом вечного Хаоса.

Среди них была Амала, глаза крылатого мутанта каким-то образом передавали чувство беспокойства. Ласцилион мог представить ее разочарование, ожидающую награды за то, что она доставила опозоренного военачальника к сомнительной милости Кровавого короля. Вместо этого Владыка Слаанеш снова властвовал над ней. Возникало искушение дотянуться до стола рядом с диваном и взяться за Боль и Мучение. Ударить коварного мутанта было бы восхитительным развлечением. Но Ласцилион отказал себе в этом удовольствии. Амала была ему полезна раньше и могла стать таковой снова. Позже, когда она не будет столь полезна, настанет время избавиться от нее.

«Это самые жестокие убийцы среди отрядов Кровавого короля», — сказала Молчинта. «Они несут знаки Губительных Сил, благосклонность Темных Богов. Мы можем незаметно проскользнуть в места, где Неферата пытается спрятаться. Наш приказ — убить ее и тех, кто будет рядом с ней».

Ласцилион покачал головой. «Тагмок ожидает, что горстка воинов преуспеет там, где вся моя армия была уничтожена? Я видел этих людей-молний. Каждый из них стоит десятка воинов».

«Нам не нужно убивать их всех», — сказала Мольчинта. «Только их лидеров. Только тех, кто управляет армиями смерти в их тайном уединении в этом мире…»

Рыцарь-герольд Брэннок шагал по мертвому двору, глядя на террасы, которые поднимались по стене древнего дворца. Он пытался представить, каким было это место, когда Мефитт был живым городом, а не огромной гробницей, погребенной под Мирефеллами. Пустые бассейны фонтанов вызывали журчание бурлящей воды, бесплодные границы клумб вызывали запах цветов, скелетные рамы шпалер вызывали успокаивающую тень виноградных лоз. Маленькая платформа, выступающая из плит, наводила на мысль о звуках музыкантов, извлекающих гармонии из флейты и рога.

Он сжал рукой позолоченный рог, висевший на поясе. Те, кто жил здесь, были людьми, людьми с жизнью и мечтами. По крайней мере, такими, какие им позволял Владыка Смерти. Браннок задавался вопросом, погиб ли город под натиском завоевательных орд Хаоса или его конец был вызван каким-то капризом Нагаша, каким-то оскорблением, которое спровоцировало Великого Некроманта.

Ничего хорошего из таких размышлений не выйдет, понял Браннок. Когда остальные Грозорожденные разбили лагерь в пустых залах дворца, он отстранился, чтобы поразмышлять о смятении, которое он чувствовал внутри себя. Почему ему было так трудно принять ситуацию? Почему он не мог смириться со своим долгом, как это сделали Маквар и другие? Даже Вогун, разделявший опасения Браннока, казалось, более благосклонно отнесся к тому, что от них требовалось.

Браннок ни на секунду не сомневался в мудрости Сигмара, искавшего союз с Нагашем. Мощь нежити была неоспорима, угроза Хаоса несомненна. Для большего блага Браннок знал, что это слияние сил должно произойти. Но знать это и чувствовать это были две разные вещи. Его совесть продолжала взывать к нему, напоминая о тех, кто страдал под властью Нагаша и его последователей. Как он ни старался, он не мог унять отвращение, которое он чувствовал к монстрам, с которыми они были посланы подружиться.

Шелест ткани и звук шагов вырвали Браннока из его медитации. Обернувшись, наполовину вытащив меч из ножен, он с удивлением увидел, что Неферата наблюдает за ним из тени. Выражение лица королевы вампиров было почти раскаявшимся, почти смущенным. Почти. Когда она разгладила темное платье, облегающее ее тело, Браннок напомнил себе, что из тени вышла не женщина, а монстр, притворяющийся таковым.

«Простите мое вторжение», — сказала Неферата. «Я не хотела вас беспокоить».

«Если бы в этом утверждении была хоть доля правды, ты бы прошла мимо меня, не издав ни звука», — сказал ей Браннок. «Я уверен, что такой хищник, как ты, научился довольно искусно передвигаться, оставаясь невидимым и неслышимым».

Вместо того чтобы ответить ему с царственным презрением и высокомерием, которых от нее ожидал Браннок, Неферата опустила взгляд, уставившись на плиты пола. «Ты раскусил мое притворство», — сказала она. «Я хотела поговорить с тобой».

Браннок начал отворачиваться. «Если хочешь поговорить, найди Лорда-Целестанта Маквара или Хульда. У них есть полномочия и навыки, чтобы вести переговоры с личностью твоего статуса. Я всего лишь солдат, исполняющий то, что велит ему долг».

Неферата подошла к нему. «Ты меня ненавидишь», — заявила она.

«То, что я увидел в вашем городе, заставляет меня ненавидеть», — сказал Браннок. «Страдания и ужас, которые вы причинили своим подданным...»

«Им пришлось бы гораздо хуже, рыцарь бури, если бы они попали во власть Хаоса», — ответила Неферата. Она покачала головой, на ее лице промелькнула тень отвращения. «Кто ты такой, чтобы судить, будучи тем кто знал лишь праведную защиту Сигмара? Ты знаешь, что значит видеть, как все вокруг тебя опустошается и развращается Хаосом? На какие меры ты пойдешь, если это поможет тебе предотвратить это разрушение?»

«Лорд-целестант Маквар предложил то же самое объяснение», — сказал Браннок. «Я не могу найти в этом сочувствия. Если все доброе и невинное уничтожается, чтобы противостоять Хаосу, то за что тогда сражаетесь вы? Нет, моя госпожа, вам следует поговорить с Макваром. Как вы говорите, у меня нет к вам доброты».

«Вот почему я должна поговорить с тобой», — сказала Неферата. «Твоя враждебность к нам известна. Никто не будет ожидать, что я буду искать тебя». Она колебалась, наблюдая за Бранноком, чтобы увидеть, какое воздействие могут оказать ее слова. «На болоте я послала свою служанку Кисмет передать предупреждение Маквару. Она не вернулась».

«И вы решили, что Наковальни виноваты в ее исчезновении?» — спросил Браннок. Несмотря на свою враждебность и подозрительность, он видел угрозу, которую такие обстоятельства могли представлять для Грозорожденных и их миссии.

«Я знаю вас», — сказала Неферата. «Если бы вы отвергли моё предложение, то сделали бы это открыто, а не таким низменным образом. Нет, это кто-то другой пытается помешать взаимопониманию между нами».

«Нагаш?» — кивнул Браннок, обдумывая эту идею. Из того, что он видел, из того, что он знал, Великий Некромант осуществлял полный контроль над своими вассалами. Он не потерпел бы, чтобы один из его Мортархов действовал по собственной воле.

Неферата просто кивнула. «Я не могу притворяться, что знаю его намерения, но понимаю, что он ничего не делает без цели». Она замолчала, ее голос упал до шепота. «Когда мы будем искать Маннфреда в Нахтсрейке, Архан не будет нас сопровождать. Наш хозяин дал ему другое задание. Пока мы ищем склеп Маннфреда, Архан будет здесь, снимая обсидиановые купола с Храма Стервятника. Я не ожидаю, что вы поймете важность этого, но знайте, что купола сделаны из того же камня, что и Обелиск, который был унесен из Нуламии. Такие реликвии обладают тайным потенциалом, который может усилить силу любого заклинания, сфокусированного через них».

Браннок помолчал мгновение, пытаясь поставить себя на место Маквара, пытаясь найти аргументы, которые мог бы привести его командир. Объяснения, которые заставили бы его все еще верить в союз между ними. «Может быть, ему нужны эти реликвии, чтобы призвать армию, которую он пошлет нам на помощь».

«Не обманывайтесь», — предупредила Неферата. «Терроргейст, убивший ваших товарищей. Вам сказали, что он вырвался из-под контроля Архана. Архан взял на себя ответственность за его атаку. Но я говорю вам, что после самого Нагаша нет более искусного практика Искусства, чем король-лич. За этой атакой стояла другая цель».

Браннок подошел ближе, внимательно слушая, как Неферата нашептывала ему свои теории интриг и обмана.

Ни рыцарь-герольд, ни королева вампиров не подозревали о глазах, наблюдающих за ними из темноты.

И не почувствовали жгучую злобу этого взгляда.

Сквозь черноту мерцал тусклый, горбатый свет, открывая ровно столько подземных сводов, чтобы сделать тени за его пределами еще темнее и угрожающе. Над головой извивались арки из костей, с них капали минеральные налеты в виде кривых копий и зазубренных клыков. Под ногами была зернистая поверхность из пепла и пыли, которая шла рябью и потоками, когда по ней проносился призрачный бриз. Стены, когда они вырисовывались из теней, были сформированы из бесчисленных скелетов, каждое тело переплеталось со своими собратьями, сливаясь в каменную твердость. Голые черепа смотрели со стен, казалось, оплакивая судьбу, которая забрала их... или приглашая тех, кто смотрел на них, разделить ее.

«Это нечистое место», — заявил лорд-кастеллянт Вогун, сделав рукой знак молота, когда он взглянул на жуткую необъятность. Рядом с ним Торн заскулил, сочувствуя беспокойству своего хозяина. Гриф-гончая держалась рядом с Вогуном, державшись около охранного фонаря, висевшего на его поясе, словно пытаясь получить утешение от святого света.

«Мы ступаем по праху народов», — сказал Лорд-Реликтор Креймнар, подчеркивая свои слова, топая по песчаной поверхности. Дополнительное давление заставило его утонуть по колено в пепле. Один из Освободителей, марширующих рядом с ним, помог Креймнару выбраться из ямы. На протяжении всего темного туннеля остальные Грозорожденные пробирались сквозь жуткие заносы пепла и пыли. Иногда жуткие энергии поднимались из земли и кружились вокруг одиноких рыцарей, шаря по их доспехам тонкими руками и дымящимися когтями. Обычно духи исчезали так же быстро, как и появлялись, но несколько раз их настойчивость вызывала гневные искры из черной сигмаритовой пластины. В такие моменты отброшенные призраки издавали унылые вопли, прежде чем улететь во тьму.

Худшие опасности бродили в подземном мире Шаиша. Наковальни мельком увидели гангрелы, затаившиеся на границах света. Существа с блестящими глазами и слюнявыми ртами, капающими когтями и разлагающейся плотью. Некоторые из преследователей были крошечными, истощенными существами, в то время как другие были гротесками, намного больше смертного человека. Некоторые не имели никакого сходства с человеческой формой, но вместо этого напоминали скользящих рептилий и ядовитых паукообразных своими туманными очертаниями. Человеческие или нечеловеческие, осязаемые или призрачные, враждебность и голод, исходящие от преследователей, были неоспоримы, внушая каждому Грозорожденному, что он вторгся в запретную землю. Только присутствие Нагаша удерживало ужасы от того, чтобы вырваться из тени и поглотить незваных гостей. Это был урок, который не ускользнул от Наковален.

Лорд-целестант Маквар чувствовал тяжесть ответственности, давившей на него как никогда прежде. На каждом шагу Грозорожденные видели власть Нагаша. Ужасный подземный мир, через который их вел Великий Некромант, не походил ни на что из того, что они были готовы вообразить. Масштаб и величина этих бесконечных склепов, созданных из материалов смерти, поражали. Пыль, по которой они ступали, представляла собой океан могил, каждая пылинка и пятнышко — частица какой-то угасшей жизни. Из этого пепла Нагаш создал целый мир, империю, погребённую под ордами Хаоса.

Да – когда Креймнар сказал, что Наковальни шли по пыли народов, он сказал правду. Сколько народов было побеждено? Сколько королевств втянуто в бесконечную ночь? В смерти и разрушении они служили Нагашу более эффективно, чем когда-либо могли бы при жизни. Смертные обломки стали кирпичом и раствором владений Великого Некроманта, духи стали топливом его магии. Переход от жизни к смерти питал силу Нагаша. Именно это сделало Бога Смерти таким могущественным. Именно это также сделало Повелителя Смерти таким грозным и устрашающим. Каждое проявление его силы впечатляло Маквара не только его силой, но и ужасным источником этой силы.

Маквар знал, что для укрепления союза между Азиром и Шаишем ему нужно завоевать доверие Нагаша. Без нежити, которая поддержит нападение на Перекресток Миров, Наковальни Молотодержца не могут надеяться на победу. Им нужны были существа Шаиша на своей стороне. Содействие этому союзу означало подавление собственных сомнений и подозрений. Он должен был верить в цель своей миссии, должен был принять ее с бескомпромиссной убежденностью. Он должен был принять реальность того, что они видели в Нуламии, Вольфхофе и Мефитте, чтобы понять, что такие крайности были ценой за вызов Хаосу, когда враг почти поглотил все царство. Жестокость и ужас часто были единственными вещами, которые могли бросить вызов соблазну Хаоса, чтобы заставить людей сражаться, когда все казалось безнадежным. Сострадание было роскошью, которую завоеванные не могли себе позволить.

Ради большего блага им нужно было вывести Нагаша из его уединения и втянуть его немертвые легионы в большую битву. Все остальное следовало игнорировать. Даже безопасность собственных воинов Маквара. Он знал, насколько они полностью находились во власти Нагаша. Силы смерти были вокруг них, выжидая во тьме. Малейший жест, простое снятие защиты Нагаша, и эти голодные призраки затопят Грозорожденных в море смерти. Даже если они смогут найти путь обратно в опустошение Мефитта, Маквар не мог представить, что многие из них вернутся на поверхность.

«Как долго, по-вашему, нам еще идти?» — спросил рыцарь-герольд Браннок. Он держал меч обнаженным, пока шел рядом с Годзином, глаза блуждали по скрывающимся теням. Из всех наковален именно Браннок проявил наибольшее подозрение к своим мрачным союзникам. О его чувстве преданности и долга говорило то, что он выражал это подозрение, держась рядом с Макваром в надежде защитить Лорда-целестанта от вреда.

«Царство Смерти огромно», — сказал Маквар. «Мы также не можем быть уверены, что эти земли можно измерить в лигах или милях, как мы их понимаем. Я не могу сказать, как далеко мы зашли. Было бы еще более невозможным сказать, как далеко нам еще предстоит пройти».

Маквар некоторое время изучал Браннока. Его беспокоила не длительность их путешествия, а вопрос о том, что их ждет в конце. Он принес послание Нефераты Лорду-Целестанту, известие, которое заставило Маквара много размышлять. Исчезновение Кисмет в Мирефеллсе, безусловно, было дурным предзнаменованием, если оно действительно было таким таинственным, как предполагала королева вампиров. У Мортарха Крови были свои собственные амбиции, грань, которая добавляла новую морщину в паутину интриг, характеризующую теневой мир нежити. Она больше всего хотела доказать свою дружбу Наковальням, даже ценой своей верности Нагашу. Этот факт заставил Маквара скептически отнестись к ее предупреждениям. Она могла пытаться выслужиться перед ним, сея подозрения относительно своего хозяина.

И все же Маквару пришлось признать, что в предостережениях Нефераты была доля правды. Была ли она искренней или просто достаточно умной, чтобы облечь свои обманы в мантию реальности, он не мог сказать. Безусловно, верно, что Обелиск оказал тревожащее воздействие на Грозорожденных, которые унесли его из Нуламии. Также верно, что Архан остался в Мефитте, якобы для того, чтобы восполнить силы, потерянные в борьбе с приспешниками Нургла, реанимируя древних мертвецов города. Может быть, он также собирал реликвии, описанные Нефератой?

Браннок шагнул вперед Годзина, встав между дракотом и всадником, который галопом скакал к Грозорожденным. Это был посланник из свиты Нагаша и Нефераты. На этот раз это был не скелет-вестник, а злобно ухмыляющийся вампир в кроваво-красных доспехах. Маквар узнал жестокий облик Лорда Харкдрона, когда тот остановил своего разложившегося коня в нескольких ярдах от Наковален.

«Великий Нагаш приветствует вас, лорд Маквар», — объявил Харкдрон, не в силах сдержать отвращение, которое он чувствовал, произнося эти слова. «Он приказал мне сообщить вам, что убежище лорда Маннфреда уже близко». Вампир наклонился вперед в седле, его лицо скривилось в презрительной усмешке. «Уединение Нахтсрейка нарушено. Враг осаждает его, пытаясь прорваться сквозь его оборону».

«Нагаш ожидает, что мы снимем осаду?» — Брэннок ответил презрением Харкдрону.

Харкдрон на мгновение бросил на рыцаря-герольдора суровый взгляд, его глаза сверкали ненавистью. «Великий некромант ничего не ждет», — прорычал он в ответ. «Нагаш приказывает, чтобы лорд Маквар выбрал небольшой отряд своих рыцарей, чтобы сопровождать его в крепость». Вампир снова переключил свое внимание на лорда-целестанта. «Много времени будет потеряно, если мы попытаемся пробиться сквозь вражеское войско», — объяснил он. «Могучий Нагаш знает о срочности вашего посольства и не станет тратить напрасные усилия. Горстки ваших воинов — не больше десятка — должно хватить».

«Каковы намерения Нагаша?» — спросил Маквар.

«Есть пути в Нахтсрайк, известные только ему», — сказал Харкдрон. «Проходы слишком узкие для армии, но по ним легко может пройти небольшая группа».

«И, конечно, Нагаш присоединится к этому набегу», — голос Браннока прозвучал как слышимая хмурая усмешка. Маквар бросил на воина укоризненный взгляд.

Харкдрон кивнул. «Великий Нагаш и королева Неферата будут сопровождать вас, вместе с теми слугами, которые сочтут нужными». Вампир улыбнулся, демонстрируя свои острые клыки. «Без них вы вряд ли сможете найти убежище Маннфреда, не говоря уже о том, чтобы иметь с ним дело, прежде чем он разорвет ваши глотки».

Протянув руку к Бранноку, заглушая любые возражения, которые мог бы высказать рыцарь-герольд, Маквар отпустил Харкдрона. «Скажи Нагашу, что Наковальни Молотодержца готовы помочь ему восстановить связь с его вассалом. Скажи ему, что мы ценим эту уступку срочности нашей миссии и содействие союзу, который принесет пользу обоим нашим королевствам».

Вампир начал уезжать, затем обернулся, на его лице было почти испуганное выражение. Он колебался мгновение, прежде чем передать последний приказ Великого Некроманта. «Когда вы решите, какие рыцари бури присоединятся к вам, Нагаш просит вас включить в свою свиту тех, кто несет Небесного Света».

Браннок проводил взглядом удаляющегося Харкдрона, затем повернулся и заговорил с Макваром. «Почему Нагаш хочет вырвать лорда-кастелляна Вогуна и рыцаря-Азироса Хульда из наших рядов? Почему именно их?»

Маквар чувствовал, что знает ответ. Из всего, что он видел, даже Архан и Неферата были чувствительны к свету, который Вогун и Хульд несли в своих лампах. «Я думаю, Нагаш не уверен, что Маннфред будет так же охотно подчиняться своему хозяину, как другие Мортархи. Он чувствует, что свет Сигмара необходим, чтобы подчинить Мортарха Ночи».

Пелена тумана отмечала проход между запретным подземным миром и тайным убежищем Нахтсрейк. Даже для Нефераты туман был липким, паразитическим. Она знала, что для смертного призрачный барьер будет еще более отвратительным, высасывая их вены и вытягивая их сущность. Такие спектральные стены имели потенциал отпугнуть всех, кроме самых могущественных рабов Хаоса, хотя тайные требования по поддержанию таких барьеров выходили за рамки возможностей даже Мортархов поддерживать их долго. Только Нагаш обладал такой силой. Проходя сквозь туман, Неферата вспомнила о его господстве и силе его падшей тени.

Барьер открылся в заплесневелые пределы древнего склепа. Гробы давно вытащили из ниш в стенах, кости их обитателей были разбросаны по полу. Извилистая серия ступеней поднималась от гробницы, поднимаясь к разбитым балкам узкого дверного проема. Неферата видела скелетную фигуру Нагаша, уже поднимающегося по этим ступеням, одна костлявая рука обвивалась вокруг рукояти его посоха, Алаканаша. Другой рукой Повелитель Смерти вызвал древних духов склепа, окружив себя кругом призрачной энергии.

Лишь несколько рыцарей-вампиров Нефераты сопровождали ее из подземного мира, остальные остались с остатками ее армии. Лорд Харкдрон последовал за рыцарями крови сквозь туман, выражение его лица было угрюмым. Ее возлюбленный стал все более внимательным к ней с тех пор, как он не смог защитить Нуламию, как будто его стремление угодить могло стереть его недостатки. Она не скрывала своего недовольства, полностью осознавая, как ее неодобрение только подпитывало преданность вампира. В присутствии таких существ, как Нагаш и Архан, ей было неизмеримо пллезно иметь рядом с собой кого-то, кто все еще поклонялся ей как богине.

Страшное обожание, которым она наслаждалась в Нуламии, снова будет принадлежать ей. Неферата была полна решимости вернуть все, что было утрачено. Даже если это означало бросить вызов намерениям Великого Некроманта.

Неферата повернулась лицом к завесе тумана, наблюдая, как Маквар и его Грозорождённые вышли из подземного мира. Ни малейшего толчка не пробежало по их бронированным телам. Единственное свидетельство их ужасного перехода было обнаружено в гриф-гончей, которая кралась рядом с Вогуном. Перья полуптицы были взъерошены, а его худое тело дрожало от травмы, полученной от бега через завесу. Неферата считала свидетельством мощи Грозорождённых то, что они не только выдержали барьер, но даже смогли заставить простого зверя следовать за ними.

Королева вампиров отметила, что Браннок был среди воинов, которых Маквар выбрал для сопровождения. Она восприняла это как обнадеживающий знак, возможно, свидетельство того, что он принял ее предупреждения близко к сердцу. Намеревался ли Нагаш поддержать Грозорожденных или нет, Неферата видела для себя только выгоду в получении их расположения.

Остальные последователи Маквара состояли из смеси лучников и мечников, а также крылатого ангела бури Хульда и грозного целителя-жреца Вогуна. Однако, Креймнара в черепном шлеме не было видно. Оставлен позади, чтобы командовать остальными Наковальнями, пока они ждали возвращения Нагаша и их командира.

Маквар оглядел склеп, словно обращая особое внимание на слои паутины и плесени, покрывавшие стены и заполнявшие ниши. «Что это за место?» — спросил он Неферату.

«Можно назвать это прихожей», — сказала она. «Порог между подземным миром и остальной частью Шаиша. В Царстве Смерти много таких мест, хотя только Нагаш знает их все».

Хульд вышел вперед, указывая на Харкдрона и других рыцарей крови. «Простите меня за то, что может показаться неосторожным замечанием, но я ожидал, что вы приведете больше воинов». Эти слова заставили нахмуриться Неферату и нахмуриться Харкдрона.

«Вы находитесь в присутствии Властелина Смерти», — разнеслись по склепу слова Нагаша. «В этом мире нет более могущественной силы». Великий Некромант повернулся с вершины ступеней, глядя вниз на Грозорожденных. «Если неравенство в численности тревожит вас, я развею ваш страх».

Неферата почувствовала, как сила собирается в когтях Нагаша, когда он указал на пол склепа. Она узнала природу магии, которую он вызывал, хотя ее величина была удивлена. Мусор из костей, разбросанный по гробнице, начал дрожать, подпрыгивая на холодном полу спазмами оживления. Зеленый нимб энергии собрался вокруг каждого фрагмента, и со скоростью, которую она нашла невероятной, они отскочили от пола. Дюжина вихрей из раздробленных костей закружилась по склепу, волны некромантской энергии струились из руки Нагаша в каждый водоворот.

Спирали костей начали обретать отчетливую форму, когда магия Нагаша сплавила фрагменты воедино. Это были формы, которые, как поняла Неферата, никогда не могли быть естественными для обитателей склепа. Скелетные призраки, каждый размером с Грозорожденного, с изорванными крыльями, растущими из спин, и собачьими челюстями, искажающими их звериные черепа. Великий Некромант не оживлял мертвых, он использовал смертные обломки как оболочку для размещения изначальных духов своей собственной стражи. По внешнему виду они не отличались от моргастов, служивших Неферате, но она знала, что духи, таившиеся внутри этих скелетообразных монстров, были гораздо более могущественными. Они принадлежали божественным мстителям, отправленным эоны назад, чтобы уничтожить Нагаша, но не справившимся со своей задачей и порабощённых Владыкой Смерти. Это были моргасты-архаи.

Грозорожденные не были напуганы ужасающим подвигом некромантии, который развернулся перед ними. Тем не менее, Неферата заметила, что Вогун немного опередил своих товарищей и поднял одну руку над фонарём, который он нес. Браннок также проявил повышенную осторожность, приблизившись к Маквару. Сам Лорд-Целестант, однако, не подал никаких признаков беспокойства. Он смело направился к ступеням.

«Лорд Нагаш», — обратился Маквар к Великому Некроманту. «Мы не сомневаемся в твоей силе. Прими мои извинения, если я чем-то тебя оскорбил». Он указал на разбитую дверь наверху лестницы. «Убежище Маннфреда находится за этой преградой?»

Нагаш повернулся, махнув посохом в сторону двери. От одного его жеста оставшиеся бревна сгнили, рухнув в кучу черной пыли. Через дверной проем в склеп пролился зловещий красный свет. «Нахтсрейк», — провозгласил он. «Оплот Ночи».

Неферата почувствовала насмешку в голосе Нагаша, сардоническое веселье, вплетенное в его слова. Она бросила взгляд на Наковальни, но, похоже, никто из них не заметил зловещего тона. Однако, когда Маквар поднялся по ступеням, Лорд-Целестант остановился. Он стоял, не дрогнув, в нескольких футах от моргастов, когда они облачались в осколки костей, но теперь он отступил от дверного проема. Королева вампиров бросилась вверх по ступеням, чтобы самой увидеть, что могло встревожить стойкого Грозорожденного.

То, что она обнаружила за дверью склепа, потрясло даже ее пресыщенные чувства. Склеп, в котором они стояли, выходил на огромную пещеру, самые дальние ее уголки терялись в тени. Однако ее ошеломил не размер пещеры, а тот факт, что все казалось перевернутым. Когда она подняла глаза, то увидела не крышу, а пол пещеры, покрытый лужами мутной воды и извилистой дорогой из колоссальных плит. Огромные статуи лежали разбитыми на каменистой местности, раскинувшись между лесом сталагмитов. Более того, по этой дороге и внутри каменистого леса двигались существа, сплоченная масса паразитических фигур, облаченных в грязные одежды. Казалось, будто вход в склеп, в котором она стояла, был расположен над пещерным ландшафтом, и те, кто находился внутри гробницы, висели над ним, как мухи на потолке. Даже вид яркого пульсирующего света, тлеющего в самом сердце пещеры, словно миниатюрная луна, не мог сравниться с невероятным ощущением стояния на крыше мира.

Нагаш встал между Нефератой и Макваром, указывая наружу своим посохом. «Когда Война Костей казалась неопределенной, Маннфред подготовил это убежище для себя, затянув город Дайр глубоко под землю». Он отвлек их внимание от сцены внизу — или наверху? — и к тому, что простиралось по крыше пещеры. Насколько можно было видеть, были видны улицы и дома разрушающегося поселения, а сам склеп стоял внутри большого кладбища. «Жизни Дайра питали его силу, даже когда их души были связаны в скрытой луне, которую он создал для себя».

Маквар уже преодолел свое удивление от странного вида. Он указал на крепость, в которую рои скавенов пытались проникнуть. «Это Нахтсрейк? Кажется, нам нужно поторопиться, если мы хотим найти Маннфреда раньше скавенов». Пока он говорил, часть черных стен была снесена огромным шаром едкого газа, брошенным в нее чудовищной катапультой.

Сухой смешок раздался из уст Нагаша. «Эти стены выдерживали орды Хаоса много жизней. Каждый камень пропитан кровью, а раствор сделан из костей. Они пропитаны той же магией, что питает луну Маннфреда. Если стены будут разрушены, они восстановятся. Группа за группой, они отступят». Великий Некромант на мгновение замолчал, размышляя о происходящем внизу. «Если враг приложит достаточно сил, он сможет разрушить старые заклинания на достаточно долгое время, чтобы проникнуть внутрь. Маннфред понял это, когда покинул свое убежище. Теперь, когда он вернулся, возможно, враг знает об этом и побудит себя к большим усилиям».

«Как нам попасть внутрь?» — спросил Маквар.

Нагаш высунулся из дверного проема. Когда он это сделал, Неферата заметила, что его плащ упал вверх, притягиваясь к полу пещеры. «Мы пересекаем город», — заявил Нагаш. Выставив костлявый коготь, он указал на тонкую башню, которая торчала из гигантской крепости. Узкое окно, открывавшееся прямо под ее крышей, находилось всего в нескольких футах ниже подвешенных улиц Дайра.

«С свитой Обвинителей мы могли бы преодолеть это расстояние без промедления», — сказал Маквар, покачав головой. Он на мгновение уставился на Нагаша. «Ты хочешь увидеть, насколько мы находчивы».

«Прежде чем вступать в битву, — сказал Нагаш, — разумно узнать возможности своих союзников».

В тот момент, когда он вышел из склепа, Хульд обнаружил, что падает к тому, что казалось крышей пещеры. Было просто остановить его падение, расправив крылья сигмарита, чтобы удержаться в воздухе. Переориентироваться в странной геометрии крепости Маннфреда было совсем другим делом. Жутковатый вид перевернутых и свисающих с крыши пещеры улиц Дайра был достаточно запутанным, но когда он приблизился к заброшенному городу, он обнаружил, что его тянет к нему, а не к истинному полу пещеры. Какие бы тайные заклинания ни управляли склепом, они оказывали свое влияние на весь Дайр. Хульд подозревал, что это были какие-то остатки магии, которую Маннфред использовал, чтобы утащить город под землю, но природа этой магии и ее ограничения были за пределами его знаний и опыта. Город казался не только подвешенным в пространстве, но и во времени, запертым в тот момент, когда он был захвачен Мортархом.

Ему не нужно было понимать колдовство Мортарха. Ему нужно было только преодолеть его. Маквар зависел от Хульда, а это означало, что вся их миссия была на волоске. Не стоило сетовать на коварную природу, с которой Нагаш устроил это испытание Грозорожденных. Как Маквар уже указывал ранее, какие бы испытания им ни пришлось вынести, чтобы заставить нежить сражаться рядом с ними, Наковальни одолеют их.

Держась чуть дальше притяжения Дайра, Хульд полетел к пустынному разбросу того, что когда-то было городской гаванью. Заклинания, которые использовал Маннфред, даже захватили часть моря, прилегающего к городу. Хульд видел странное отражение красной луны, сияющей из подвесного бассейна. Корабли свисали с замерзшей воды, их мачты и паруса торчали под странными углами, когда притяжение снизу боролось, чтобы вырвать их из противодействующего притяжения, исходящего от потолка. Именно к этим кораблям Хульд поднимался, готовясь к моменту, когда его потянет к кораблям, а не от них, превращая свой подъем в нырок. Когда он приземлился на палубе триремы, это был спуск таким неловким и неуклюжим, что он молился, чтобы никто из его товарищей-Грозорожденных не смог его увидеть. То, что наиболее вероятным наблюдателем был Маквар у двери склепа, только усиливало чувство смущения.

Исследуя палубы корабля, Хульд осмотрел толстые мотки веревок, сваленных у планширей. Выбрав самую прочную, которую он нашел, он свирепо протянул ее между перчатками. Его глаза изучали веревку с суровым пристальным вниманием, следя за малейшим истиранием шнура. Только когда рыцарь-Азирос убедился, что она выдержит, он утащил тяжелую связку веревок за собой, расправил крылья и подпрыгнул обратно в воздух.

Пройти колдовскую инверсию было еще сложнее с тяжелой веревкой в руках, но это был подвиг, который Хульд смог совершить, не запутавшись в крыльях. Он знал, что ему придется повторить представление несколько раз, и тщательно рассчитал наилучший способ управления маневром. Особый интерес для него представляла граница между сопротивлением от земли и тягой от подвешенного города. Он увидел, как это явление можно использовать для служения Наковальням.

Хульд полетел обратно в склеп, веревка тянулась за ним. Протянув ее вдоль края конкурирующих гравитационных влияний, он смог свести на нет большую часть нагрузки, только та часть, которая была в его руках, тянула его вниз. Остальное змеилось вдоль границы, левитируя в хватке противостоящих сил. Еще одно сложное искривление его тела в воздухе, и Рыцарь-Азирос вернулся в склеп, гордый тем, что совершил приземление с гораздо большей ловкостью, чем прежде.

«Твоя идея сработает, Лорд-Целестант», — сказал Хульд, отдавая честь Маквару. Он протянул своему командиру конец веревки, которую нес.

«Мы закрепим этот отрезок здесь», — сказал Маквар, передавая его Бранноку.

Рыцарь-герольд с некоторым удивлением посмотрел на шнур. «Он гораздо прочнее, чем я ожидал».

Хульд кивнул. «Похоже, Дайр застигнут врасплох в тот самый момент, когда Маннфред вытащил его с поверхности. На улицах стоят экипажи, вдоль рыночной площади выстроились прилавки, вдоль набережных сложены ящики и бочки». Он посмотрел в сторону мертвенной фигуры Нагаша. «Все так же, как и было, как будто население удалилось в свои храмы для каких-то религиозных обрядов и вернется в любой момент. Тревожно осознавать, что они ушли».

«Именно их жизненная сила формирует магию убедища Маннфреда», — сказал ему Нагаш. «Без извлечения их духов этого места не существовало бы. Самые мощные заклинания — те, которые требуют величайших жертв».

«Интересно, предоставил ли Маннфред этим людям выбор?» — сказал Брэннок.

Холодное рычание вырвалось у лорда Харкдрона. «Пастух не спрашивает мнения скота. Смертные не могут понять борьбу с Хаосом. Они не могут выйти за рамки своего краткого существования, своих страхов и боли, чтобы по-настоящему увидеть войну такой, какая она есть».

Вогун встал между ними, заглушив ответ Браннока. «Ты неправ, Харкдрон», — сказал он вампиру. «Возможно, ты не видел огня неповиновения, который может гореть в смертном сердце, потому что ты пытался погасить его покровом подчинения. Мы сражались в землях по всему Смертному Царству. Я могу засвидетельствовать мужество людей, их можно вдохновить на борьбу, даже когда исход безнадежный. Они охотно пожертвуют собой, если их вера в победу достаточно велика».

Харкдрон рассмеялся. «Я поверю, что такая храбрость существует, когда увижу ее своими глазами». Его смех стих, когда он почувствовал на себе неодобрительный взгляд Нефераты. Он бросил простейшее извинение Вогуну и удалился в глубины склепа.

Хульд отвернулся от наблюдения за обменом репликами, когда Маквар задал ему вопрос: «Как ты думаешь, как далеко дотянется веревка?»

Рыцарь-Азирос наклонился из дверного проема, указывая через кладбище на черепичную крышу мастерской каменщика. «Мне нужно будет закрепить первую линию к этому зданию. Оттуда я могу провести вторую к рыночной площади. Всего понадобится четыре отдельных отрезка, чтобы добраться до башни». Он помедлил, затем указал на подвешенную линию, объяснив феномен. Его предложение состояло в том, что Грозорождённые могли бы использовать шнур, чтобы подтягиваться, переворачиваясь, как только они выберутся из склепа, так что они будут идти по улицам Дайра, а не висеть над полом пещеры.

У Маквара возникла другая идея. Отстегнув меч от пояса, он положил оружие на шнур, схватив его за оба конца. Он сделал осторожное скользящее движение. Клинок из сигмарита был намного прочнее простой стали. Он выдержал бы его вес, не деформируясь. Он быстро объяснил свою идею Хульду. «Мы выиграем больше времени, если спустимся по веревкам. Если кто-то попадет в беду, он может перевернуться, как вы предлагаете, и позволить себе упасть на улицу. Гораздо лучшая перспектива, чем падать в пещеру».

Хульд кивнул, вдохновленный мудростью плана Маквара. «Я закреплю каждый конец веревки так, чтобы они описали арку. Не составит труда найти подходящую высоту, чтобы закрепить их».

«Замечательная стратегия», — сказал Нагаш. Он махнул своим костяным когтем в сторону Нефераты. «Помоги моему Мортарху и ее слугам перейти. Я буду ждать тебя в Нахтсрейке». Не сказав больше ни слова объяснения, Великий Некромант вышел из склепа. Хульд был ошеломлен, увидев, как он скользит по пещере, вокруг него клубится сияющий нимб спектральных энергий. Скелетные моргасты-архаи, которых он призвал, прыгнули вслед за своим ушедшим хозяином, летя к далекой башне на своих рваных крыльях.

«Его магия настолько сильна, что он мог бы перенести нас всех», — услышал Хульд слова Нефераты.

«Возможно, ему нужно поберечь свои силы», — сказал Маквар. «Он выразил обеспокоенность тем, что, когда мы найдем Маннфреда, ваш брат Мортарх может оказаться не таким уж любезным, как мы надеемся».

Хульд нашел эту перспективу далеко не воодушевляющей. После всего, что он видел, мысль о каком-либо существе, способном вызвать осторожность у Великого Некроманта, была пугающей.

Болезненные энергии Нахтсрейка пролились на Нагаша, впитываясь в его скелетную структуру и просачиваясь в его злобный дух. Воистину, замок, который построил для себя Маннфред, был впечатляющим. Те немногие подробности его строительства, которые он раскрыл рыцарям Маквара, были лишь минимумом зверств, которые придали ему форму. Он слышал вопли душ, привязанных к фундаменту замка, представлял себе закованных в цепи жертв, лежащих в своих ямах, наблюдая, как каждый каменный блок опускался в ямы, слушая крики тех, кто погибал впереди них.

Кровь и ужас, вот истинные кирпичи и раствор убежища Маннфреда. Души всех, кто был погребен внутри и под его стенами, были силой, которая охраняла его крепость от завоевания. Нагаш чувствовал некромантическую энергию, капающую с камней вокруг него, ручейки крови, которые собирались на полу, прежде чем испаряться обратно в эфир. Призраки мигали в его поле зрения, изо всех сил пытаясь проявиться, но всегда засасываемые обратно в свои каменные тюрьмы.

Далеко внизу он видел, как отвратительные скавены пытаются прорваться сквозь стены. Кости и обломки многочисленных армий, осаждавших Нахтсрейк до них, были разбросаны по пещере. На мгновение Нагаш испытал искушение разворошить гнилые туши и выпустить легион скелетов посреди крыс. Вражда, которую он питал к скавенам, была почти первобытной, каскадом перетекая в Эпоху Мифов и дальше. Уничтожение их принесло бы удовольствие, но в то же время это было легкомыслием. Резня не могла ничем поспособствовать его великому замыслу.

Нагаш взглянул на подвешенные улицы Дайра. Изобретательность Маквара и его рыцарей напомнила Великому Некроманту о великом недостатке, который засел в костях его творений. Даже высшим из нежити не хватало вдохновения и энтузиазма смертных умов. Роскошь времени притупила их чувство непосредственности. Они медленно придумывали новые идеи, еще медленнее принимали их. Раз за разом они прибегали к тем же стратегиям, которые использовали раньше, словно трупные мотыльки, запертые в одном и том же миграционном пути. Из всех его учеников только Мортархи обладали реальной способностью к новаторству.

Грозорожденные скользили по веревке, скользя по воздуху высоко над роящимися ордами скавенов. Они не проявляли никаких колебаний, никакого страха перед опасностями, которые им встречались по пути к башне. Все сомнения, которые у них были, были подчинены требованиям их миссии. Это была степень послушания, отсутствовавшая даже у рыцарей-вампиров Нефераты.

Поистине, Сигмар открыл методы воскрешения жизненной силы, которые сильно отличались от тех, что создал Нагаш. Но что-то от их личности было утеряно, искра сущности, которая отказывалась задерживаться в оживленной оболочке. Сигмар нашел способ обойти это, способ сохранить вибрацию души, одновременно искоренив все страхи и сомнения. Прививая почти непоколебимую преданность и послушание.

Нагаш вспомнил свою прошлую встречу с Грозорождёнными Вечными. Он не смог узнать всё, что ему было нужно, в тот раз, но это помогло ему лучше понять, на чём следует сосредоточить свои наблюдения. Мощь Грозорождённых была тем, что он должен был количественно оценить, прежде чем он сможет должным образом вписать их в свой план по очистке своего царства от Хаоса.

Великий Некромант отвернулся от окна. Маквар скоро доберется до башни. Затем начнутся поиски святилища Маннфреда. Нагашу было интересно, как быстро Наковальни смогут проникнуть сквозь пелену иллюзий, которую соткал вокруг себя его заблудший Мортарх. Падут ли они жертвой фантомов, вызванных его некромантией, или первыми раскроют тайное убежище вампира?

В тот момент, когда Маквар пролез через окно башни, его поразило чувство таящейся угрозы. Спускаясь по веревке вниз по стене башни, он чувствовал, как будто сами камни пытались оттолкнуть его, отправить его на пол пещеры. Когда он посмотрел на свои перчатки, он обнаружил, что они скользкие от крови, которая испарялась у него на глазах.

«Кровь — это жизнь, сын Сигмара», — раздался голос Нагаша из мрака внутри башни. Бесплотный Бог Смерти провел одним из своих когтей по стене, кровь капала с его костей. «Маннфред приложил немало усилий, чтобы наделить свое убежище собственной жизнью».

«Сомневаюсь, что боль была его», — заметил Маквар. Он откинулся назад в окно, наблюдая, как Браннок начал свое падение. «Маннфред творил великое зло в других мирах. Нашим братьям, Священным Рыцарям, выпало положить конец его позору».

«Они заставили его вернуться в это убежище», — заявил Нагаш. «Твоих братьев следует поздравить за то, что они отправили моего заблудшего ребенка обратно ко мне». Великий Некромант шагнул к Маквару, его телохранители-моргасты последовали за ним через пустую комнату. «Какие бы разногласия ни были между Маннфредом и Грозорождёнными Вечными, помни, что он не друг Архаона». Он махнул посохом в сторону капающих стен. «Мощь Мортарха Ночи будет большим подспорьем в освобождении Перекрестка Миров от войск Хаоса».

«Но увидит ли он это таким образом?» — задался вопросом Маквар. «Как ты и сказал, именно Грозорождённые выгнали его из Царства Зверей и заставили искать убежища в Нахтсрейке».

Глубоко в пустых глазницах черепа Нагаша на короткое время вспыхнула вспышка огненного света. «Он повинуется», — сказал Великий Некромант. «Это его выбор, в каком состоянии он будет покоряться, но в конце концов он покорится».

Маквар отвернулся, помогая Бранноку, пока рыцарь-герольд добрался до окна. Он похлопал другого рыцаря по плечу, когда воин встал на ноги. «Помоги остальным пройти», — сказал он Бранноку. «Эта крепость огромна, и я подозреваю, что Маннфред с большой тщательностью скрыл свое святилище». Он оглянулся на Нагаша. «Если только твои силы не сузят наши поиски».

Нагаш ударил концом своего посоха по полу. Ленты призрачной энергии змеились от реликвии, потрескивая по земле и сияя на стенах. «Маннфред пропитал этот замок такой некромантической силой, что бы вибрации сталкивались в оглушительном диссонансе. Со временем я, конечно, смогу извлечь его присутствие из окружающего шума. Я могу проследить след его магии в любую нору, которую он нашел для себя». Он ткнул своим костлявым пальцем в сторону Маквара. «Ты сказал мне, что твоя миссия срочная, что Богу-Королю скоро понадобятся мои легионы. Если это так, то нам не следует медлить с ритуалами и заклинаниями».

«Как же нам тогда найти Маннфреда?» — спросил Маквар.

Великий Некромант указал на каменные ступени, ведущие вниз из башни. «Бросив вызов уловкам и ловушкам, которыми он установил  для охраны. Используя свои замечательные способности, чтобы раскрыть его убежище».

Маквар оглянулся на окно, наблюдая, как Браннок помогает Неферате войти в башню. Королева вампиров выглядела встревоженной тем, что она услышала. Маквар задавался вопросом, какие трюки и ловушки, по ее мнению, ее брат Мортарх расставил, чтобы поймать тех, кто вторгся в Нахтсрейк.

Лорд-кастеллянт Вогун первым спустился по узким ступеням, которые вились через башню. Он держал перед собой свой защитный фонарь, его очищающие лучи прожигали приторную тьму перед ним. Призрачная кровь, капающая со стен, шипела, когда свет ударял в нее, исчезая в жирных клубах дыма. Бестелесные фигуры, сотканные из ничего, кроме теней и злобы, бежали от Небесного очарования, их стоны боли и протеста эхом разносились по сырым коридорам. Торн шел прямо впереди своего хозяина, щелкая и рыча на наиболее наглых призраков, прежде чем они могли приблизиться к Вогуну. Призраки отступали от гриф-гончей, исчезая в стенах и полу, прежде чем его клюв и когти могли ударить их.

Маквар, Браннок и свита Освободителей последовали за Вогуном, каждый рыцарь держал свое оружие наготове. Несмотря на успокаивающее сияние фонаря Вогуна, чувство враждебности, которое встретило их, когда они поднялись в башню, только усилилось по мере того, как они проникали глубже в крепость. Воздух становился все тяжелее и душнее, наделенный отвратительной влажностью, которая сползала вниз в легкие. Высокий потолок и пустые помещения башни сговорились создать жуткое эхо, которое отказывалось подчиняться какому-либо ритму или рифме, но упорно катилось обратно к Грозорожденным в искаженной и беспорядочной манере. Игра света и тени вызывала мимолетные намеки на движение на краю зрения, образы исчезали, когда рыцарь поворачивал голову, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.

Неферата и ее вампирские стражи были позади группы Маквара, державшись достаточно далеко, чтобы их не коснулся губительный свет фонаря Вогуна. Хотя она была довольна тем, что Грозорожденные опередили её и рискнули попасть в ловушки, расставленные Маннфредом, она была менее довольна решением Маквара разделить своих рыцарей на две группы. Вторая следовала за вампирами, включая Судей и Рыцаря-Азироса Хульда. Маквар утверждал, что их развертывание было направлено на защиту Нефераты и Нагаша, если случится что-то непредвиденное и они будут вынуждены отступить из замка. Как она ни старалась, она не могла смириться с заявлением Лорда-Целестанта. Всё ещё оставался шанс, что он ожидал предательства, и поставил Хульда и остальных позади неё, чтобы вампиры оказались между обеими группами Грозорожденных.

С чувством горечи Неферата размышляла о решении Нагаша остаться в тылу со своими моргхастами. Хотя она знала, что ее собственное колдовство не способно отделить присутствие Маннфреда, она с подозрением отнеслась к заявлению Великого Некроманта, что такой подвиг находится за пределами его возможностей. Вопрос, который терзал ее, заключался в том, почему он притворяется. Чего он надеялся добиться, притворяясь слабым? Просто скрыть масштаб своей силы от Маквара? После его усилий в Мефитте Неферата не думала, что такое смирение имело отношение к его намерениям. Он приложил большие усилия, чтобы внушить Наковальням масштаб своей мощи, победив Великого Нечистого под их бдительным взглядом.

Нет, в решениях Нагаша была какая-то более глубокая цель. План, который до сих пор ускользал от Нефераты. Было определенно, что он каким-то образом использовал Грозорождённых, но с какой целью? Действительно ли он намеревался помочь силам Сигмара?

Королева вампиров глубоко задумалась над этим вопросом. Царство Смерти сильно пострадало после того, как Сигмар отступил из Шаиша. Она сомневалась, что гордый Лорд Смерти смягчит свое негодование из-за того, что он спровоцировал отступление Бога-Короля. Тем не менее, даже если Нагаш не простил нанесенную ему обиду, он был хитрым прагматиком. Если он видел выгоду, которую можно получить, помогая Сигмару, он действовал именно так. Независимо от того, кем ему придется пожертвовать, чтобы реализовать свои амбиции.

В этом, рассуждала Неферата, и заключалось главное различие между ее хозяином и Макваром. У Маквара был твердый кодекс чести, которому он следовал. Долг и необходимость могли заставить его нарушить этот кодекс, но он не нарушал его. Если бы она могла сделать его своим должником хотя бы раз, сделать его лично обязанным ей, она чувствовала, что у нее был бы ключ к Лорду-Целестанту. Если бы он чувствовал себя обязанным ей, она бы наслаждалась защитой всей его Воинской Палаты. Однажды она заманила в свои объятия гроссмейстера воинской братства, получив в результате в свое распоряжение всю его армию. Смертный обладал понятиями чести и верности, верности и благочестия, не так уж отличавшимися от тех, которые исповедовали Грозорождённые. В конце концов, он всё равно стал её рабом.

«Ваше высочество, как вы думаете, эти рыцари бури действительно смогут найти логово Маннфреда?» — в вопросе Харкдрона, обращенном к Неферате, звучала нотка надежды.

«Остерегайся желать неудачи нашим союзникам», — прошипела ему Неферата. «Теперь, когда Нагаш решил отыскать своего заблудшего Мортарха, если Грозорождённые не смогут его найти, эта обязанность, скорее всего, ляжет на нас».

Харкдрон выпрямился и повернулся к Неферате. «Я защищу тебя от любой опасности, которая может тебе грозить от Маннфреда».

Неферата презрительно усмехнулась своему супругу. «Глупец всегда уверен в вещах, о которых ничего не знает», — прошипела она. «Если бы ты знал Маннфреда так, как знаю его я, ты бы желал успеха рыцарям бури. Маннфред — хитрый противник, столь же беспощадный, сколь и жестокий. Перейди ему дорогу, просто встань у него на пути, Харкдрон, и у тебя появится враг, который будет преследовать тебя до конца твоих дней».

Амала присела в раме окна, ее нечеловеческие глаза блуждали по темной комнате. Она то и дело поднимала лапы к лицу, принюхиваясь к крови, сочащейся со стен. Ласцилион оставил крылатого мутанта ее отвратительным заботам. У него были более важные вещи, которые должны были его волновать, чем жуткая утечка из замка мага смерти.

Лорд Слаанеш снял с головы шлем с перьями, освободив свое львиное лицо. Из клыкастых челюстей высунулся раздвоенный язык, извиваясь с экстатической радостью, учуяв запах Нефераты из сырого воздуха. Объект его одержимости был здесь, и совсем недавно. Были и другие запахи, но они были для него незначительны по сравнению с запахом королевы вампиров. Она снова оказалась в пределах его досягаемости!

«Сосредоточьтесь на задаче, которую поставил вам Тагмок». Предупреждение раздалось из-за окна. Амала спрыгнула со своего насеста, прокравшись в комнату, когда снаружи появилась пернатая фигура Молчинты. Колдунья зависла в воздухе, ее ноги утонули в скользкой спине яйцевидного существа, демона Тзинча, которого она призвала, чтобы он последовал за Ласцилионом в башню. За ней, также поддерживаемые дискообразными демонами, находились другие чемпионы Хаоса, которых Кровавый Король послал уничтожить людей-молний.

Лицо Ласцилиона скривилось в отвращении. Возможно, при других обстоятельствах он бы наслаждался новизной Молчинты, роющейся в его сознании. Однако теперь он находил это отвратительным. Даже если он был обречен, его мечта о том, чтобы завладеть Нефератой, все еще была силой, которая вела его вперед.

«Люди-молнии», — потребовала Молчинта, входя в башню и вырывая ноги из прозрачной плоти демона. Странный диск распался на части, взорвавшись вспышками света, как только она от него отошла. «Они были здесь? Их лидеры были здесь?»

«Да», — ответил ей Ласцилион. «И совсем недавно. Их запах нельзя спутать ни с чем». Его взгляд переместился с колдуньи на чемпионов Хаоса, когда они шагнули в окно. Как и демонический «конь» Молчинты, мясистые диски развалились в тот момент, когда их всадники оторвались от них. Алгор Червемеч и Орблет Презренный не обращали внимания на окружающую обстановку, не обращая внимания на зловещую атмосферу и капающие стены. Ваангот, полудемон, не мог оторвать свои мохнатые руки от окровавленных стен, протаскивая их по поверхностям, прежде чем вытереть кровь о свои собственные капающие доспехи. Ласцилиону показалось, что он видит, как по окровавленным пластинам каждый раз пробегает рябь.

«Тогда давайте займемся нашей задачей», — сказала Молчинта. Она оглядела комнату, широко раскрыв глаза от тревоги. Более настроенная на магию, чем ее спутники, она чувствовала силу некромантической энергии, текущей через крепость. Ласцилион решил, что ему не повредит, если он заставит колдунью еще больше нервничать.

«Они не одни», — сказал военачальник. «Я уловил и другие запахи. Запах вампиров и оживших костей». Холодная улыбка мелькнула на его лице. «И что-то еще. Что-то могущественное. Возможно, еще один из Мортархов».

Молчинта долго размышляла над этой информацией. Перспектива столкнуться с одним Мортархом и несколькими людьми-молниями была достаточно внушительной. Мысль о столкновении с двумя могущественными лордами нежити была пугающей. Ей потребовалось всего мгновение, чтобы решить, что это не так страшно, как бросить вызов приказам Тагмока... или разгневать Архаона.

«Если они в сговоре с двумя Мортархами, то наша задача становится еще более важной», — сказала она. «Мы должны сразить этих молниеносных людей». Ее глаза сверкнули, когда она бросила на Ласцилиона суровый взгляд. «Можешь ли ты сказать, сколько молниеносных людей было с ними?»

«Меньше, чем я встречал в Нуламии», — признал Ласцилион. «Дюжина, может, больше. Их запах мне незнаком, так что трудно сказать наверняка».

Колдунья на мгновение замолчала. Затем, без предупреждения, она резко обернулась. Из-под складок ее пернатого плаща вырвался клинок, толстый нож, покрытый каббалистическими символами. Прежде чем Амала успела среагировать, нож полоснул по горлу мутанта, выплеснув струю ее мерзкой крови на стены. Молчинта присела над дергающимся телом, распиливая ножом заднюю часть шеи. Вскоре она отделила голову Амалы от позвоночника.

Как бы ему ни было приятно видеть, как предательский мутант был уничтожен, внезапность ее убийства встревожила Ласцилиона. Он и другие чемпионы держали свое оружие наготове, чтобы отразить кровожадную ведьму, но Молчинта не сделала ни одного движения в их сторону. Вместо этого она окунула палец в кровь Амалы и рисовала странные символы на мертвых глазах мутанта. Колдунья произнесла царапающее заклинание, призыв, извлеченный из пронзительных криков птиц и лая собак. Пока она творила свое заклинание, странный фиолетовый свет засиял из-за глаз Амалы.

«Щит забвения», — объяснила Молчинта, держа голову перед собой. «Подарок Тзинча. Его магия скроет нас от нашей добычи». Злобный смех скривил ее губы. «По крайней мере, пока мы не будем готовы нанести удар». Она махнула рукой, в которой все еще держала свой мокрый нож, оставшимся у нее товарищам. «Подойдите ко мне, иначе его сила не поможет вам». Она снова рассмеялась, заметив их нерешительность. «Нам нужен только один щит. Будьте благодарны, что мутант оказался наименее ценным из вас».

Все еще держа рукоять Боли, Ласцилион приблизился к Молчинте. Тот факт, что он все еще видел колдунью, казалось, опровергал эффективность ее заклинания, но когда он приблизился к ней, он почувствовал, как его пронзила дрожь. Когда к ним присоединились Алгор и Орблет, он увидел то же самое выражение удивления и дискомфорта, промелькнувшее на их деформированных лицах. Определенно, Молчинта окружила себя какой-то магией.

«Ваангот!» — рявкнула Молчинта на звероподобного чемпиона Кхорна. «Нельзя терять времени».

Полудемон повернулся обратно к капающей стене, снова проведя рукой по запекшейся крови, а затем помазав ею доспехи. Он повернул свое звериное лицо к Молчинте. «Идите», — прорычал он. «Я последую за вами». Не давая никаких объяснений, он продолжал лапать призрачную кровь, сочащуюся со стен.

«Как он нас найдет, если мы невидимы?» — спросил Алгор.

«Это его проблемы», — рявкнула Мольчинта на чемпиона Нургла. Не мешкая, она вонзила нож в лоб Амалы. Воздух вокруг колдуньи и ее спутников тут же замерцал и подернулся дымкой.

Ласилион улыбнулся, натягивая шлем на голову. Он ошибался, сомневаясь в магии Молчинты. Если заклинание сработает так, как она утверждала, они смогут нанести удар по людям-молниям, застигнув их врасплох.

Теперь Ласцилиону нужно было придумать способ использовать эту магию для достижения своей цели. Ему снова предлагали Неферату, и это должно было быть благосклонностью Слаанеш.

«Осторожно!»

Крик раздался из Браннока, когда Рыцарь-Геральд бросился к Маквару. Лорд-Целестант и его спаситель рухнули вперед, ввалившись в комнату, в которую они собирались войти. Дверь, через которую они прошли, исчезла, запечатанная массивным каменным блоком, который с грохотом упал с арки над ней.

Маквару пришлось отдать должное изобретательности Маннфреда. Ловушка была намеренно откалибрована так, чтобы пропустить первых нескольких нарушителей, прежде чем активироваться. За дверью он слышал тревожные крики беспокойства от других Грозорожденных. Вогун и Торн, которые прошли мимо несколько мгновений назад, встревоженно обернулись на звук.

Браннок перекатился лицом к блоку. Он потянулся за своим боевым рогом, но замешкался. Он мог использовать магию рога, чтобы разбить блок, но он не знал, что еще может попасть в ударную волну.

«Назад!» — крикнул Маквар. В то же время он схватил Браннока за руку и потащил воина за собой вглубь комнаты.

Лежа на полу, Маквар услышал слабый звук, словно песок бежал из песочных часов. Это было единственное предупреждение, которое он обнаружил. К счастью, это было единственное предупреждение, которое ему было нужно. Оглянувшись назад, туда, где они лежали на земле, он теперь увидел зияющую яму. Он ошибался, думая, что Маннфред был изобретателен — он был дьяволом. Яма, которая должна была открыться вскоре после падения блока, должна была поймать того, кто поспешил бы вернуться, чтобы помочь тем, кто оказался под камнем.

Из коридора снаружи доносились рыки ярости. Маквар сразу понял, что это значит. Не довольствуясь тем, что бы поймать тех, кто был внутри комнаты, Маннфред также установил вторую яму, которая должна была открыться в зале снаружи.

«Тихо!» — крикнул Маквар. «На этой стороне мы невредимы. Как у вас дела на той стороне?»

Мрачный голос окликнул его. «Братья Кси и Перикл пали. Дно ямы было усеяно кольями. Их души вернулись к Сигмару».

Маквар сжал кулак в молчаливой ярости. Потерять своих рыцарей в битве было достаточно тяжело, но, по крайней мере, в таком поражении были честь и достоинство. Для некоторых из его наковален, унесенных ловушками, такой конец был недостойным. То, что ловушку расставило чудовище, которого они пытались привлечь к союзу с Сигмаром, только сделало это еще более отвратительным.

«Я ловлю себя на мысли, что надеюсь, что Маннфред не подчинится Нагашу», — сказал Браннок. Его пальцы сомкнулись на рукояти меча. «Будет удовольствием убить его».

«Только если ты найдешь его раньше меня», — сказал Вогун. Торн скакал рядом с ним, взъерошив перья, когда он вдыхал затхлый воздух. Лорд-Кастеллян осторожно подошел к ним, постукивая древком алебарды по полу, чтобы проверить его прочность.

«Сомневаюсь, что хоть одну из ловушек Мортарха можно так легко раскрыть», — сказал Маквар. Он оглядел помещение. Похоже, это была какая-то трофейная комната, ужасные экспонаты стояли в пыльной тишине на деревянных платформах. Некоторые из чучел на выставке были зверями, другие, что отвратительно, когда-то были людьми. Третья категория представляла собой отвратительный гибрид человеческой и животной анатомии, куски мумифицированной плоти и выбеленных костей, которые Маквар не мог принять, как способных выжить в таком состоянии. Даже по сравнению с мутациями Хаоса эти вещи были кощунством.

«Выход напротив нас!» — крикнул Брэннок, затем резко остановился, покачав головой, обнаружив, что дверной проем больше не там, где он думал. Он в отчаянии обернулся, но теперь увидел дверной проем слева.

Маквар оценил замешательство Браннока. Спустившись по лестнице башни, Грозорожденные и их спутники были окружены сбивающим с толку лабиринтом залов и комнат, галерей и хранилищ. Ни один здравомыслящий ум не мог бы представить себе такой замок, с лестницами, которые поднимались к глухим стенам, с окнами, которые смотрели в дымоходы, с дверями, которые открывались в комнаты, опущенные на несколько футов ниже их порога. Более тревожным было впечатление, что архитектура менялась сама собой, когда за ней не наблюдали. Эта идея была настолько абсурдной, что Маквар попытался отбросить её, как только она пришла ему в голову. Затем он вспомнил предупреждение Нагаша о том, что Нахтсрейк был создан из крови и костей, наделённых собственной кошмарной жизненной силой Маннфредом.

Маквар покачал головой. Он обернулся, оглядываясь на огромный камень, который едва не раздавил их. «Где бы он ни был, мы никуда не пойдем, пока не присоединимся к нашим товарищам».

Пока он говорил эти слова, Маквара прервал бешеный лай Торна. Гриф-гончая сердито смотрела на ближайший из трофеев, огромную массу костей, похожую на троггота с черепом крокодила, прикрепленным к позвонкам. Животное медленно отступило от существа, взъерошив перья и вздыбив шерсть. Мгновение спустя немертвое существо повернуло свою голову ящера, уставившись на Наковальни пустыми глазами.

Вогун шагнул к существу, размахивая защитным фонарем. Однако свет не оттолкнул оживший ужас. Скрипящим шагом он свалился с деревянной платформы. По ту сторону комнаты можно было увидеть другие трофеи, делающие то же самое. Даже самые извращенные из существ, эти ужасные помеси человека и животного, были наполнены новой жизненной силой.

«Мы — Наковальня…» — сказал Маквар своим товарищам, когда они готовились к встрече с чудовищной стаей. Они бы себя хорошо проявили, но у него не было никаких иллюзий относительно их шансов против таких неблагоприятных факторов.

Внезапно по комнате пронесся поток потрескивающих стрел. Скелетные автоматоны разбились, когда молнии прожгли их разложившиеся тела. Прежде чем остальная часть ужасного воинства смогла приблизиться, их поглотил ледяной холод колдовства. «Прах ты, в прах и вернись!» — раздался голос Нефераты. Мощная магия Мортарха тут же нанесла сокрушительный удар шаркающим монстрам. Кости рассыпались в порошок, сморщенная плоть отваливалась, словно мертвые листья. Одно за другим существа рушились, превращаясь в груды праха.

В комнату вошли Неферата и ее свита, а также Грозорождённые, которых Маквар оставил с Хульдом. Они появились из пролома в стене, отверстия, которое Маквар раньше не видел. Он покачал головой. Конечно, это была какая-то секретная дверь, позволяющая войти, не нарушая ловушки, расставленные Маннфредом. Или нет? Возможно, открытие скрытой двери спровоцировало оживление трофеев Мортарха.

Неферата направилась к Маквару, хотя ее взгляд все время возвращался к разрушенным трофеям. Даже в их нынешнем состоянии распада она, казалось, относилась к ним настороженно. Учитывая ее познания в некромантии, Маквар решил, что если она обеспокоена, то и он должен быть обеспокоен.

«Халд!» — позвал он рыцаря-Азироса. Маквар указал на кучи пыли. «Направь свой маяк на эту падаль. Если в них осталась хоть какая-то тайная жизнь, сожги ее».

Неферата отвернулась, когда Хульд снял щит со своего небесного маяка и направил его лучи на разрушенные скелеты. «Я не уверена, сработает ли даже это», — сказала она Маквару. «По крайней мере, в этом месте. Все здесь извращено махинациями Маннфреда. Он бросает вызов не только естественным законам в этом месте, но и правилам, которые управляют даже самой темной магией». Она указала через плечо на разрушенные скелеты. «Этот зверинец был его творением. Он считает себя художником по-своему. Всегда ищет новый способ продемонстрировать свое мастерство в темных искусствах».

Образ графа-вампира, сколачивающего эти чудовища, был отвратительным. Маквару оставалось только молиться, чтобы «экспонаты» Маннфреда были мертвы, когда он использовал их для своего жуткого искусства.

«Благодарю вас за своевременную помощь, моя госпожа», — сказал Маквар Неферате. «Это вы нашли скрытый вход?»

Неферата кивнула. «В тот момент, когда упал блок и открылась яма, я знала, что есть другой путь». Она нахмурилась, в ее глазах промелькнул мстительный блеск. «Однако я недооценила хитрость Маннфреда. Я не ожидала, что даже его личная дверь окажется ловушкой. Боюсь, именно открытие этой двери привело в движение его зверинец».

Маквар обдумывал ее слова. «Я не хотел предлагать это раньше, но у тебя есть некоторое представление о разуме твоего товарища Мортарха. Такое знание могло бы избавить нас от внимания большего количества ловушек. Если бы я отправил Вогуна обратно к основным силам, ты бы присоединился ко мне в авангарде? Я постараюсь смягчить любые опасности, которые могут представлять для тебя».

На лице Нефераты мелькнула мимолетная улыбка. «Ты должен держать Вогуна впереди себя», — сказала она. «Без его света духи этого места будут преследовать тебя на каждом шагу. Именно их отвращение к свету заставляет их бежать от нас». Она откинула голову назад, царственно взмахнув своими темными волосами. «Я вытерплю отвращение к свету», — заявила она. «Мой дискомфорт не идет ни в какое сравнение с опасностями, которые угрожают твоим рыцарям».

Маквар поклонился и взял ее руку в свою. «Еще раз примите мою благодарность. Я у вас в долгу».

«Странно, — сказала Неферата, — что Наковальня Молотодержца обязана мне».

Крепость Нахтсрейк оказалась такой же зловещей и отталкивающей, как и ожидал Нагаш. Иллюзии, которые Маннфред вплел в замок, призрачная жизненная сила, наделившая каждый кирпич и камень зловещим присутствием, смертоносные ловушки, подстерегающие неосторожных, — все это объединилось в порочный вызов, чтобы проверить любого воина. Это было творение, которым Мортарх мог гордиться. Зная природу Маннфреда, эта гордость будет одета в мантию высокомерия и надушена обманом.

Нагаш следовал за Грозорожденными, пока Неферата вела их через коварные окрестности убежища Маннфреда. Это была уступка, на которую он был готов пойти. Оставив Наковальни на произвол судьбы, он многое открыл, но наблюдение за их взаимодействием с королевой вампиров было столь же поучительным. По нему он мог оценить серьёзность их намерений заключить союз. Чем больше он наблюдал за ними, тем больше понимал, что у них нет склонности к двуличию. Их вера в Бога-Короля и преданность своей миссии были качествами, которые каждый из них считал неприкосновенными. Именно в отношении к своей собственной персоне и потребностям им было дано разрешение идти на компромисс. Каждый из них был подчинен требованиям своей Воинской Палаты.

Даже рыцарь-герольд Браннок, Наковальня с наибольшими опасениями относительно характера их миссии, подверг себя риску, чтобы спасти Маквара. Конечно, Браннок должен понимал, что без Маквара их посольство, скорее всего, потерпит неудачу, и он бросился в опасность, не колеблясь ни секунды.

Подобное бескорыстие можно было ожидать от таких созданий, как его моргаст-архаи, существ без какой-либо истинной индивидуальности или собственной сущности. Нагаш мог приказать легионам такой нежити отправиться в жерло вулкана, и не было бы ни звука протеста. Даже мысль о неповиновении была для них невозможна.

Нагаш начинал верить, что Грозорожденные Сигмара были наделены равной степенью повиновения. Но не принуждение заставляло их подчиняться. Они делали это добровольно, более того, они черпали чувство чести из своей беспрекословной верности. Браннок, стойкий и бескорыстный, как и любой из его товарищей, был обеспокоен самой добродетелью своих сомнений.

Великий Некромант слушал, как Неферата совещается с Макваром в галерее Маннфреда. Амбиции королевы вампиров были почти столь же интересны, как и сами Грозорожденные, и, возможно, имели для него такую же ценность. По крайней мере, как только он расставил все фигуры в игре.

Нагаш уставился на драгоценные камни, вставленные в навершие его посоха. Образы движущихся сводов и залов Нахтсрейка струились в камнях. Его взгляд проник в лабиринт, пронзая миражи и иллюзии, которые Маннфред вызвал, чтобы скрыть себя. Он увидел тысячу ловушек, с помощью которых Мортарх думал уберечь себя — тупики и огненные ловушки, которые лежали под полом и внутри стен, скрытые гарнизоны мертвецов и костяных воинов, подвалы, где скрывались еще более могущественные стражи. Чудовищность обороны Маннфреда могла остановить армии, даже если бы они пробивали жуткие стены. Для горстки Грозорожденных перспектива найти тайную гробницу вампира граничила с чудом.

Чудо — вот что Нагаш даровал своим ничего не подозревающим союзникам. Для Владыки Смерти, в Шаише не было секретов, которые могли бы от него скрыться. Это была реальность, которую его Мортархи всегда стремились отрицать, независимо от того, сколько раз им приходилось заново усваивать этот урок.

Прикоснувшись одним из своих когтей к огромному кровавому камню, Нагаш вызвал образ Нефераты в багровом камне. Поднеся посох близко к своему бесплотному лицу, он начал шептать образу, проявляя большую осторожность и тонкость, пока творил свою магию.

Когда Нагаш закончит, Неферата даже не будет подозревать, что она не ведет Маквара к гробнице Маннфреда не в одиночку. Конечно, на пути будет несколько ловушек, несколько опасностей и иллюзий, которые будут преследовать Грозорожденных. Если путь будет слишком свободен, кто-то может что-то заподозрить.

Зловоние зла поднималось от пола, ползая по Грозорожденным, когда они шли в склеп. Гробы, выстроившиеся вдоль стен, теперь стояли пустыми, их обитатели восстали массой гниющей плоти и разложившихся органов. Сотни сильных тварей, Маквару и его товарищам потребовалось некоторое время, чтобы уничтожить ревенантов, даже несмотря на то, что некромантия Нефераты удерживала тварей от повторного восстания. Хульд и Вогун осветили своими фонарями туши, стремясь изгнать любое пагубное влияние, которое ещё оставалось в них.

Маквар сердито посмотрел на склеп, который тянулся так далеко, насколько он видел. Потолок наверху был сводчатым, поднимающимся далеко в темноту, поддерживаемым колоннами из сросшихся костей, с которых капала та же самая спектральная кровь, с которой они столкнулись в башне и по всему замку. Было что-то в том, как бестелесная кровь скользила по костям , это оскорбляло его, она делала  место более непристойным, чем все остальное вокруг.

«Логово Маннфреда здесь», — заявила Неферата. Королева вампиров и ее последователи двинулись к ужасной колонне. Сначала Маквар подумал, что их просто привлекает их нечестивый голод, но потом заметил, что на выбеленной поверхности костей на короткое время вспыхивают символы, когда Мортарх тянется к ним. Каждый раз, когда появлялись обереги, она отшатывалась назад, дрожь боли пробегала по ее чертам.

После их трудного похода по, казалось бы, бесконечным подземельям и коридорам крепости Маннфреда, Маквар не верил, что они достигли конца своих поисков. Еще четыре Грозорожденных были убиты ловушками и стражей Маннфреда, а также пал однин из рыцарей крови, которые сопровождали Неферату, но никогда не было никаких признаков того, что они вообще  продвигаются. Теперь было трудно поверить, что это испытание практически закончилось.

«Наковальни Молотодержца!» — позвал Маквар своих воинов. «Ко мне!» Пока его рыцари собирались вокруг него, Маквар приблизился к колонне. Вонь зла, если таковая вообще имелась, была более выраженной вокруг этого ужасного сооружения.

«Моя госпожа, если позволите», — сказал Маквар, отмахиваясь от колонны.

Харкдрон повернулся к Лорду-Целестанту. «Ты осмеливаешься отдавать приказы Королеве Нуламии?» — потребовал он, не замечая, насколько пустым стал этот титул.

«Нет», — сказал Маквар вампиру. Он направил свой меч на истекающую кровью колонну. «Я намерен уничтожить эту мерзость». Он отвернулся от Харкдрона и обратился к своим Грозорожденным. «Осветите эту конструкцию», — сказал он Хульду и Вогуну. «Судьи, держите свои луки наготове. Браннок… уничтожьте это».

Как и раньше, спектральная кровь снова отреагировала на свет Азира, испаряясь в клубах жирного пара. Пока очищающий свет обнажал столб конструкции, рыцарь-герольд Браннок отошел от своих товарищей. Вытащив из-за пояса позолоченный боевой рог, он поднес инструмент к губам.

Звук, который прозвучал из рога, не был простым сигналом на поле боя или призывным кличем. Это был громовой раскат, дрожащая нота, которая врезалась в столб с сокрушительной силой. Та некромантская сила, которая напитала столб своей злой сило, теперь отступила, когда осколки костей взорвались по всему склепу. Громовой удар расколол основание конструкции, расколов ее пополам и отправив обе монолитные секции вдребезги об пол в облаке пыли.

Постепенно, по мере того, как пыль рассеивалась, Грозорожденные видели зияющую дыру, образовавшуюся после разрушения колонны Бранноком. Пролёт мраморных ступеней спускался во тьму. Вместо того, чтобы изгнать ауру зла, цеплявшуюся за склеп, разрушение колонны усилило её.

Источник вредоносной энергии находился где-то глубоко внизу.

Тьма сомкнулась вокруг Лорда-Целестанта Маквара, словно кольца огромной и чудовищной змеи. Спуск по ступеням был похож на погружение в глубокие воды, давление сжимало его тело, сдавливая дыхание в груди. Неуклонно нарастая, становясь все более обременительным по мере того, как он шел, только его вера в Сигмара и доверие, оказанное ему Богом-Королем, давали Маквару силы упорствовать.

Он знал, что тяжесть, которая тянула его, была не физическим проявлением, а отвращением благородной души Маквара к миазмам зла, которые пропитывали затонувшую гробницу. Приторная, оскверняющая зараза этого места окутывала его, стремясь осквернить его чистоту и праведность своим призрачным упадком. Он чувствовал себя открытым пламенем, выставленным под проливной ливень, его пыл трещал, когда дождь пытался потушить его огонь.

Маквар заставил себя двигаться вперед, читая гимны и молитвы, описывающие святую мощь Сигмара и благодеяния, которые он даровал тем, кто упорствовал во имя его. Шаг за шагом, шаг за шагом воин спускался в тайное убежище Маннфреда фон Карштайна, Мортарха Ночи.

Гробница была колоссальна по своим размерам, длинный зал с арочным потолком, с которого свисали сморщенные оболочки огромных летучих мышей. Гигантские статуи выстроились вдоль стен, идолы из песчаника, поседевшие от времени, драгоценности сверкали в глазах каждой скульптуры с головой животного. Готические колонны тянулись вверх от плиточного пола, железные бра были прикреплены к их бокам. Именно от этих светильников бледно-голубой свет сиял по всей гробнице, болезненное свечение, которое каким-то образом вызывало образы полуночных кладбищ и рыскающих волков.

В самом центре зала, на возвышении, стояла каменная гробница, ее стороны были богато украшены военными сценами. Древний герб, выгравированный золотом, выделялся среди резьбы, его полированный блеск мерцал в жутком свете. Вокруг гробницы, стоящей на шестиугольных постаментах, располагался ряд стеклянных черных камней. Маквар чувствовал энергию преисподней, которая пульсировала в каждом из камней, видел призрачные силы, запертые в их странно угловатых гранях. Потоки призрачной силы сползали вниз по каждому постаменту, прежде чем скользить вверх по сторонам гробницы.

Чувство давления и сопротивления против него росло по мере того, как Маквар приближался к гробнице. Усилия, прилагаемые для того, чтобы сделать каждый шаг, становились все труднее, словно он снова оказался в Мирефеллсе и продирался через его болота. Он мог понять, как эта отталкивающая атмосфера отпугнет менее решительных незваных гостей. Однако Маквар не отступал. Вампир Мортарх должен был многое узнать о стойкости Грозорожденных.

Хотя Маквар первым спустился в логово Маннфреда, он был не один. Остальные Наковальни последовали за ним, за исключением свиты Судей, стоявших наверху. Неферата и ее слуги также спустились вниз, выражение лица королевы вампиров было обеспокоено отталкивающей обстановкой, в которой она оказалась. Маквар вообразил, что она знала гораздо лучше его, сколько тайной силы ее товарищ Мортарх потратил на защиту этой гробницы. Кроме того, ее мог смутить тот факт, что ее хозяин Нагаш снова послал ее вперед, пока он оставался позади. Великий Некромант был очень осторожен. Коварные ловушки, которыми был забит Нахтсрейк, более чем оправдывали такую осторожность.

Здесь, в самом сердце своей крепости, Маквар был уверен, что Маннфред окружил себя своими самыми дьявольскими ловушками. Однако, когда он пробирался вперед, никакой физической угрозы не возникало, только невидимая аура угрозы, которая давила на него. Все, чего добилась эта туманная воинственность, привело к тому, чтобы сделать его еще более решительным в достижении цели.

«Владыка Маквар!» — наконец окликнула его Неферата. «Не иди дальше! Стой, где стоишь!»

Маквар со странной неохотой повернул голову, чтобы посмотреть на ступени. Он увидел Неферату и ее вампиров, стоящих там, но все без исключения Грозорожденные были впереди них, выстроившись по полу гробницы, пока они маршировали к гробнице. Помимо своей воли он обнаружил, что поднимает ногу, чтобы продолжить движение. Он решительно топнул ботинком по полу. Это было усилием, чтобы отразить желание идти дальше. Он знал, что его влекло к цели нечто большее, чем его собственная решимость.

«Наковальни!» — крикнул Маквар. «Стоим крепко!» Он слышал, как лязгают сигмаритовые доспехи, когда его рыцари пытались подчиниться его приказу. В обычных условиях такой приказ был бы выполнен мгновенно, но сейчас его воины не хотели останавливать их продвижение.

Новое понимание тонкости колдовства Маннфреда наполнило Маквара. Мортарх действительно предвидел вторжение Грозорожденных в его святилище... и он подготовился соответствующим образом. Ужасающая аура, атмосфера нависшего зла — это были проявления, призванные просто отвлечь Наковальни от более коварного влияния. Некая сверхъестественная сила, которая искала их храбрости не для того, чтобы отбиваться от них, а чтобы заманить их. Дьявольский маяк, чтобы заманить их к погибели, которую фон Карштайн придумал для всех, кто угрожал его покою.

Маквар сердито посмотрел на гробницу и зловещие камни, окружавшие ее. Он все еще не видел опасность, которая их ждала, но он был уверен, что она там была. К счастью, у Наковален был свой собственный маяк.

Маквар обернулся, указывая на Неферату. «Моя госпожа, ваше предупреждение своевременно. Однако будет лучше, если вы отступите и подождете нас наверху. Боюсь, что средства противодействия колдовству Маннфреда будут для вас губительны». Он подождал, пока вампиры отступят обратно в склеп, прежде чем указать на Хульда. «Поднимись, брат», — сказал он рыцарю-Азиросу, затем указал на гробницу. «Освети всё  тут светом своего небесного маяка. Посмотрим, сможет ли чистота Азира преодолеть заклинания, которые пытаются заманить нас в ловушку».

Расправив крылья, Хульд взлетел на темную крышу гробницы, кружась вокруг туш огромных летучих мышей, свисающих с потолка. Протянув вперед лампу, он распахнул ее заслонку и направил ее священный свет на гробницу. Сразу же отвратительный, пронзительный запах заполнил комнату, смрад паленых волос и горящей плоти. Вместе с вонью пришла какофония стонов, бестелесных криков агонии, которые сотрясали комнату.

Когда свет небесного маяка очистил гробницу от ее пагубной ауры, Маквар увидел, как гробница изменилась. Нити смертоносной энергии, тянущиеся в нее от окружающих пьедесталов, втянулись обратно в черные камни, напоминая ему ребенка, вырывающего руку из огня. Странное обесцвечивание начало расползаться по гробнице, серые лозы призрачной гнили, которые змеились сквозь резьбу, заставляя ее раскалываться и фрагментироваться. Странная коррозия становилась все более выраженной с каждым ударом сердца, вскоре лишив гробницу ее украшений, сцены войны и резни превратились в кучи пыли, разбросанные по возвышению.

Наконец, с содрогающимся стоном, герб упал, стуча по полу. Звук разнесся по гробнице со сверхъестественной интенсивностью. Грозорождённые крепче сжали своё оружие, когда скорбный грохот ударил им в уши.

Маквар первым двинулся вперед, давая знак своим Наковальням отступить, но быть наготове. Перед ним гробница продолжала рушиться, распадаясь, словно в нее внезапно влили тысячелетия распада. В глубине души он задавался вопросом, была ли эта та судьба, которая должна была постичь их, если бы они не разрушили заклинание Маннфреда. Возможно, маяк Хульда обратил магию против себя.

Последняя дрожь прошла, и гробница рухнула. Ее распад обнажил ее содержимое. Восьмиугольный гроб, сделанный из какого-то темного дерева, теперь покоился на возвышении, тот же герб был прибит к его бокам. Алая ткань, сотканная из едкого шелка трупной моли, выстилала внутреннюю часть гроба без крышки, источая тошнотворно-сладкий аромат разложения. Сияя маслянистым блеском, дымка висела вокруг гроба, некий последний магический оберег, который был достаточно силен даже для того, чтобы противостоять вырвавшейся на свободу ярости ловушки, поглотившей сам гроб.

Отвращение поднялось в нем, когда Маквар взглянул на существо, лежащее в гробу. Одетый в доспехи, которые, казалось, поглощали свет, который на него попадал, Маннфред был искалечен с чудовищностью, более отвратительной, чем у недочеловеков-горов и больных мутаций Хаоса. Мерзости врага были дикими и грубыми, капризами Темных Богов. Ужас, который был Мортархом Ночи, был намеренно вылеплен в его отвратительной форме. Длинные, худые руки с их хищными когтями. Бледная, липкая кожа, столь лишенная здоровья и жизненной силы. Ужасное лицо с его голой макушкой и острым носом, с близко посаженными глазами и узким ртом, с высокими скулами, которые напрягались на фоне иссохшей плоти, и выпуклыми узелками кости, выступающими изо лба.

Глаза вампира были открыты, сверкая, словно угли, из его омерзительного облика. Злобная улыбка оторвала бледные губы от длинных клыков. Вокруг тела Маннфреда на шелковой подкладке покоилось несколько стеклянных камней, небольшие осколки, вырезанные из тех же камней, покоились на пьедесталах. Пальцы некротической энергии выдавились из камней, чтобы исчезнуть в теле Мортарха.

Так же, как он заставил эманации от больших камней отступить обратно в стеклянную скалу, небесный маяк Хульда направил ленты спектральной силы обратно в камни, окружавшие вампира. Реакция последовала незамедлительно. Тлеющие глаза Маннфреда вспыхнули с ужасающей интенсивностью, и гроб вокруг него взорвался градом деревянных щепок. Щепки полетели в Грозорожденных с убийственной яростью, метясь в бреши в их доспехах. Маквар почувствовал, как одна щепка ударила ему в лицо, промахнувшись на волосок от его глаза. Другие Наковальни были также поражены взрывом гроба. Хульд был отброшен назад, разбившись о крышу гробницы. Лучи его маяка были отклонены и больше не направлены на возвышение.

«Значит, штормовые люди догнали меня в моем логове?» Маннфред поднялся из обломков своего гроба, его тело пылало некромантической силой. Вампир сердито посмотрел на шатающихся Грозорожденных. «Вы пожалеете о том, что пришли сюда. Но вы не будете долго сожалеть». Протянув руку, Мортарх израсходовал ничтожную часть ужасной магии, которая пропитала его.

По всей гробнице давно умершие существа ответили на команду Маннфреда. Из оснований нечеловеческих идолов, выстроившихся вдоль гробницы, появились огромные монстры, прорываясь наружу из скрытых склепов. Созданные из камня и кости, монстры двинулись к Грозорожденным с огромными мечами. Тайные могилы под полом изрыгали зловонных скелетов, их доспехи цеплялись за них полосами почерневшего разложения. Пробудившиеся твари крались к незваным гостям в марше угрожающей тишины. На потолке иссохшие летучие мыши с визгом ожили. Они полетели за Хульдом, преследуя Рыцаря-Азироса по гробнице, не давая ему сфокусировать очищающие лучи своего маяка. Из стен появилось облако кричащих призраков. Бестелесные духи кружили вокруг Вогуна, пытаясь заглушить сияние его защитного фонаря, не обращая внимания на то, что его свет испарял их самих.

Маквар знал, что не стоит говорить Маннфреду, что Наковальни нарушили его святилище не как враги, а как друзья. Чувствуя себя загнанным в угол и преследуемым, вампир не стал бы слушать. Пока в нем еще оставалась хоть капля борьбы.

Лорд-целестант сморгнул кровь, капающую ему в глаз, и занес клинок, отрубив ногу монстра с головой ястреба, который шел к нему. Электричество потрескивало вокруг его меча, когда он рубил непристойную смесь кости и камня. Маквар снова замахнулся, разорвав шею существа и заставив его череп вращаться во тьме. Упрямая жизненная сила осталась в звере, и он ударил его одной из своих каменных рук. Маквар отразил атаку пораженного существа парированием, которое отрубило пальцы его кулака. Потеряв равновесие, монстр рухнул на пол, но даже тогда его цепкое желание убивать заставило его подползти к нему.

По всей гробнице другие Грозорожденные обнаружили, что их окружает нежить, которая просто отказывается быть уничтоженной. Бестелесные руки цеплялись за чёрную броню, царапая пластины сигмарита, пытаясь добраться до воина внутри. Огромные летучие мыши падали тлеющими каскадами, когда маяк Хульда терзал их неестественную плоть, сжигая их кожистые крылья, но искалеченные звери изо всех сил пытались вернуться в атаку, пытаясь тащить свои изуродованные тела вверх по стенам. Вогун стоял в луже дымящейся эктоплазмы, остатка волн духов, побеждённых его защитным фонарём, но всё больше призраков летели к нему. Браннок стоял на изрубленных обломках гиганта с собачьей головой, снова и снова вонзая свой меч в зверя, пытаясь лишить его возможности сражаться.

Источник ужасающей настойчивости нежити лежал в существе, которое вызвало их из теней. Маннфред фон Карштайн применил свою магию, вызвав ужасающие сущности из ужасных энергий, которые пропитывали его святилище. Клубящиеся тени выплеснулись из черных камней, окружавших гробницу вампира, сходясь в массу тьмы. Из тьмы чудовищное существо распростерлось перед Мортархом. Это был зверь с обсидиановыми когтями, головой, похожей на летучую мышь, и длинным, острым как лезвие, хвостом. Подобно ужасным абиссалам, служившим Неферате и Архану, болезненные энергии порабощенных духов текли по скелетному телу монстра, хотя те, что были связаны с «конем» Маннфреда, горели адским багровым светом и щелкали своими бесплотными челюстями в безмолвных криках бесконечной агонии.

Маннфред обхватил рукой каменную шею своего «коня» и вскочил на спину существа. Ашигарот, Пожиратель Кротких, откинулся назад, когда его хозяин сел на него, царапая воздух огромными когтями. Призрачные клочья летали по бездне, быстро вырастая из простых светящихся шаров в вопящих фантомов, которые вылетели через святилище, чтобы напасть на Грозорожденных. Вампир взвыл от ярости, когда увидел, как первый из призраков испарился, попав в лучи защитного фонаря Вогуна. Мстительно, он проявил свои силы, вызвав ещё больше духов из стен, заставляя их сокрушить Наковальни и задушить их в тумане смерти.

Перепрыгнув через расчлененную массу своего каменного противника, Маквар бросился к Ашигароту. На бегу Лорд-Целестант крутанул утяжеленной длиной своего боевого плаща, обрушив поток потрескивающих сигмаритовых молотов на «коня» бездны и Мортарха, едущего на нем. Электрическая атака шипела на щите защитной магии, которую Маннфред соткал вокруг себя, но у него не было времени, чтобы так же защитить Ашигарота. Монстр вскрикнул от боли, когда куски обсидиана отлетели от его ужасного тела, а алые призраки были погашены летящими молотами. На мгновение внимание Маннфреда было отвлечено от Наковален, когда он успокаивал своего скакуна.

Маквар бросился на Мортарха, пока тот пытался прийти в себя. Его рунный клинок затрещал от ярости, когда он занес его, стремясь нанести удар вампиру. Меч скользнул по зачарованной пластине Маннфреда, ледяная дрожь пробежала по сигмаритовому стержню, когда грязная энергия доспехов пульсировала в руке Маквара. Грозорожденный поборол ощущение и вонзил свое оружие в грудь врага. На этот раз удар был отражен не зачарованной броней, защищавшей Мортарха, а убийственной длиной меча вампира, проклятого клинка Гействора.

«Как ты смеешь нападать на меня, порождение бури!» — прорычал Маннфред. Ашигарот развернулся, ударив когтем, который отбросил Маквара от его хозяина, отбросив Лорда-Целестанта назад, словно он был ребенком. Скрежеща клыками, фон Карштайн направил «коня» на своего шатающегося врага. Маквар едва успел поднять свой рунный клинок, чтобы поймать нисходящий взмах Гействора. Удар пресеченного удара сбил его с ног.

Маквар слышал, как некоторые из других Наковален кричали в тревоге, удваивая свои усилия, чтобы пробиться сквозь спектральное войско Маннфреда, чтобы освободить своего осажденного лидера. Вампир отреагировал на их тревогу, вызвав еще больше духов из стен, затем снова обратил свое внимание на Лорда-Целестанта. Мортарх уставился на него сверху вниз, его лицо исказилось в выражении дикого ликования. Вампир получал огромное удовольствие от резни беспомощных.

«Скажи Сигмару, чтобы послал лучших охотников, если он захочет оспорить мою силу», — издевательски прокричал Маннфред, ударив ногой в грудь Маквара, отчего Лорд-Целестант рухнул на пол. Подобно огромному волку, Ашигарот набросился на Грозорожденного, жаждущий полакомиться беспомощной добычей. Маквар откатился в сторону, когти Ашигарота высекли искры из земли, когда они царапали по плиткам. Прежде чем Маннфред или его конь успели среагировать, Маквар откатился назад, поймав коготь Ашигарота гулким ударом своего рунического клинка. Молния пронзила нежить, заставив её отскочить назад в припадке волнения. Тело вампира также потрескивало от жгучей энергии, его магическая броня не могла отразить реверберации, текущие в него от его скакуна.

С воплем ярости Маннфред спрыгнул со спины Ашигарота и рухнул на Маквара. Сапог вампира обрушился на руку рыцаря, пригвоздив ее и рунный клинок, который она держала, к полу. Другая его нога пнула Грозорожденного в лицо с такой силой, что шея смертного человека сломалась бы, как ветка. Как бы то ни было, маска шлема Маквара была помята ударом, сломав зубы, когда она вонзилась обратно в его челюсть.

Прежде чем Маннфред смог снова атаковать, его осветил свет маяка Хульда. Вампир вздрогнул, когда очищающий свет ударил в него, но не свет причинил ему боль. Взглянув на Маквара, его лицо побагровело от ярости, когда он понял, что произошло. Так же, как Мортарх расставил ловушку, которая использовала бы качества его врагов, так и Маквар подстегнул его гордость и высокомерие. Вызвав гнев Маннфреда, он отвлек его от более масштабной битвы, бушевавшей вокруг них. Повышенная свирепость и выносливость, которые он направлял в своих немертвых приспешников, ослабли, позволив другим Грозорожденным передохнуть от тварей вампира.

Мстительно Маннфред протянул руку. Маквар чувствовал, как некромантская сила проникает в него, просачивается под его доспехи, чтобы высосать из него жизнь. Если вампиру суждено было потерпеть поражение, то он, по крайней мере, заберет Маквара, прежде чем падет.

Прежде чем тьма успела сомкнуться вокруг Маквара, в гробнице раздался пронзительный голос. «Этот человек мой».

Давление на руку Маквара исчезло, когда Маннфред был отброшен назад, отброшен в сторону какой-то невидимой силой. Иссушающая магия, которая терзала вены Лорда-Целестанта, рассеялась, изгнанная из него с такой внезапностью, что прилив его восстановленной жизненной силы был подобен огню, бушующему в его плоти. Звуки битвы внутри гробницы затихли.

Не ненависть, а страх теперь сковал черты Маннфреда, когда Маквар посмотрел на вампира. Ему не нужно было гадать, почему. Он чувствовал благоговейное присутствие, спустившееся в святилище, дирижера слов, которые принесли ему отсрочку от колдовской смерти.

Сияя силой, по сравнению с которой даже возвышенная сила Маннфреда казалась жалкой, Нагаш направился к своему заблудшему Мортарху.

Великий Некромант чувствовал ужас, который колотил в груди Маннфреда. Мортарх Ночи сделал большую ставку на свой поход в Царство Зверей. Он думал, что сможет освободиться от своего хозяина, думал, что сможет восстановить свою силу где-то за пределами досягаемости Нагаша. Вытесненный обратно в Царство Смерти, он думал, что он в безопасности в Нахтсрейке, думал, что сможет восстановить свои силы, погрузившись в энергии своего святилища.

Теперь Маннфред узнал всю глупость таких мыслей. Смирение не было чем-то, с чем Мортарх был знаком. Время от времени ему приходилось напоминать, что есть силы, более могущественные, чем он сам. Силы, перед которыми он должен преклоняться.

Жестом своего скелетного когтя Нагаш развеял губительные чары, которыми Маннфред окружил Маквара. Одного взгляда было достаточно, чтобы разрушить тайные узы, оживлявшие стражей вампира, заставив их рухнуть грудами выбеленных костей. Жест отправил Ашигарота обратно в тени, изгнав телесное проявление ужасной твари. Мортарх Ночи был одним из самых могущественных адептов, практикующих нечестивое искусство некромантии, которое когда-либо существовало, но Нагаш был отцом этого отвратительного вида магии, и было много секретов об этом искусстве, известных только ему.

Забавно было видеть, как Маннфред отступает от своей предполагаемой жертвы. Он съежился, как испуганное животное, отступая к возвышению, где стояла его гробница. Демонстрация страха была не совсем искренней, но Мортарх редко так поступал. Он отступил, потому что решил черпать силу, которой он себя пропитал, чтобы использовать ее для последней попытки неповиновения.

Нагаш позволил Маннфреду отступить, позволив ему достичь самого пика своей силы. Затем невысказанная команда схватила вампира, заморозив его на месте, словно он попал под взгляд василиска. В конце концов он выдал себя, бросив быстрый, тоскливый взгляд на постаменты и стеклянные черные камни, покоящиеся на них. Он даже попытался воззвать к ним с помощью своего колдовства и привлечь их энергию к себе. Нагашу потребовалось лишь малейшее усилие его собственной воли, чтобы подавить последнюю вспышку мятежа Маннфреда.

«На колени перед своим хозяином», — прошипел Нагаш Мортарху. Взмах его бесплотной руки заставил Маннфреда склониться перед ним, униженного и подобострастного, как раб. Только Повелитель Смерти мог ощутить глубоко зарытую в нем обиду, запертую в самых черных уголках сущности вампира.

Великий Некромант повернулся к Маквару, ожидая, пока командир Грозорожденных поднимется с пола. Остальные Наковальни приближались к своему лидеру, смыкая ряды вокруг него в замечательном проявлении верности и мужества. Они были избиты и окровавлены в состязании с Маннфредом, но никто не пал в бою.

«Вы должны простить моего вассала», — сказал Нагаш. «Не так давно он вернулся, крадучись, в свои старые убежища, чтобы запереться в этом святилище. Его столь резкое пробуждение от покоя пробудило в нем худшее. Он в некотором роде родственная душа для паразитов, осаждающих его замок, и, как любая загнанная в угол крыса, именно в своем логове его укус наиболее силен».

«Эти воины — родичи тех, кто боролся за мою жизнь в Царстве Зверей, — предупредил Маннфред своего хозяина. — Священные рыцари помешали моим амбициям построить убежище для тебя…»

Нагаш свирепо посмотрел на вампира. «Царство Смерти принадлежит мне», — прошипел он. «Никакая сила не отнимет у меня то, что принадлежит мне». Он указал когтем на черные камни. «Ты думал, что сможешь украсть у меня, но всё, что ты сделал, случилось потому, что я позволил это». Вылетев из темноты, моргаст-архаи ответили на приказ Великого Некроманта. Крылатые скелеты опустились на пьедесталы и обломки гробницы Маннфреда, замерев на стеклянных камнях. «Если есть еще какие-то обереги, охраняющие то, что принадлежит мне, тебе лучше их убрать», — предупредил он Мортарха.

«Я хранил их для тебя, Мастер», — заявил Маннфред, развеивая магию, защищавшую пьедесталы. «Было бы катастрофой, если бы враг захватил их».

Маквар попался на удочку Маннфреда, в его тоне слышалось подозрение, когда он обратился к Нагашу. «Что это за камни? Они похожи на Черный Обелиск и реликвии из Мефитта».

Вытянув вперед один из своих костяных когтей, Нагаш призвал к себе один из камней поменьше, и этот предмет поднялся из обломков гроба Маннфреда и полетел в его протянутую руку. Когда он соприкоснулся с ним, он почувствовал, как спектральные энергии текут через его злобный дух. «Это сосуды», — сказал он Грозорождённым, — «призмы, через которые может быть увеличена сила некромантии. С их помощью я смогу собрать легионы, которые понадобятся Сигмару для его войны».

На лице Маннфреда отразилось потрясение. «Ты объединился с Сигмаром? Ты так быстро забыл о предательстве Бога-Короля? Ты не понимаешь, что это его рыцари сражались против меня!»

Нагаш заставил Мортарха замолчать взмахом руки. «У нас общий враг и общая цель. Хаос должен быть побеждён. Он должен быть искоренён из всех Смертных Царств. Архаон будет вынужден ответить за свои многочисленные злодеяния. Перекресток Миров будет очищен от осквернителей. Это мой приказ». Он повернулся к Маквару. «Вот мой ответ, Лорд-Целестант. Царство Смерти снова будет сражаться рядом с Царством Небесным».

Окутанный колдовством Молчинты, Ласцилион наблюдал из темноты склепа, его пульс участился, когда он снова увидел зловещую красоту королевы вампиров. Разочарование от его поражения в Нуламии было подавлено огненным жаром, который пылал внутри него. Она будет принадлежать ему.

«Внизу, в комнате, есть и другие», — сказала Молчинта трем чемпионам, которые разделяли ее тайную защиту. «Выжидайте. Ждите, пока они вернутся. Не стоит их недооценивать».

Ласцилион не сводил глаз с Нефераты, наблюдая за тем, как она совещается с рыцарями-вампирами, которые ее сопровождали. Их алые доспехи резко контрастировали с черными пластинами, которые носили люди-молнии. Трое небесных воинов патрулировали склеп, шагая по обломкам уничтоженных скелетов, сжимая луки в кулаках. Военачальник знал по прошлому опыту, насколько грозны эти люди-молнии. Однако ни у кого из них не было командного вида, поэтому он решил, что лидеры, должно быть, находятся в хранилище внизу.

Лорд Слаанеш ощущал в воздухе соблазнительный аромат садистской души Нефераты, смакуя его как деликатес. Опьяняющее ощущение текло сквозь него, ударяя в самые глубокие тайники его существа. Нигде он не встречал духа столь жестокого и изобретательного, как его собственный. Никогда он больше не найдет такого духа. Королева вампиров откроет ему новый мир чудес, позволив ему снова ощутить наслаждения, чтобы разжечь его пресыщенные страсти, чтобы разделить их.

Терпение! Ласцилион слишком долго себе отказывал. Он понимал, что Молчинта хотела, чтобы лидеры молниеносных людей себя показали, прежде чем устроить засаду. Это была разумная стратегия — собрать всех врагов в одном месте. Но он также знал превратности битвы. Она была озабочена устранением лидеров. Его амбицией было захватить Неферату. У него был хороший шанс достичь своей цели прямо сейчас. Такой возможности может не быть, когда вернутся остальные молниеносные люди.

Ласцилион заставил себя отвести взгляд от Нефераты достаточно надолго, чтобы взглянуть на своих спутников. Алгор и Орблет оба наблюдали за часовыми, Молчинт был сосредоточен на ступенях, ведущих вниз. Никто из них не обращал на него никакого внимания.

Ласцилион молча отстранился от невидимых наблюдателей. Он не был уверен, как далеко от черепа Амалы его будут преследовать эффекты скрывающей магии, поэтому он приготовился к тому моменту, когда его враги заметят его и осознают опасность. Он осторожно двинулся вперед, устремив взгляд на Неферату и ее спутников. Он нападет на них с фланга, подбирая угол так, чтобы его присутствие оставалось незамеченным до последнего момента, даже без заклинания Молчинта, скрывающего его.

Когда он был всего в нескольких ярдах от своей добычи, Ласцилион понял, что он больше не находится под покровом магии Молчинты. Открытие заявило о себе в яростных воплях Алгора и Орблета, когда они бросились на людей-молний. Понимая, что эффект неожиданности будет потерян для них в любом случае, чемпионы Кровавого короля решили, по крайней мере, быстро устранить тех врагов, которых они могли убить. Один из рыцарей в черных доспехах был сражен цепом Орблета, яркая искра вырвалась из его тела, прежде чем тело успело упасть у ног чемпиона. Другой извивался на болезненной длине мерзкого меча Алгора, зеленые щупальца порчи червями пробирались сквозь его кольчугу.

Ласцилион бросился прямо на вампиров. Когда он достиг их, он вытащил Боль и Мучение во вспышке смертоносной стали. Один из рыцарей-вампиров был обезглавлен жестоким взмахом Боли, его тело извивалось на полу, как раздавленная змея. Второй вампир упал, когда Боль полоснула его по животу, почти выпотрошив немертвого лорда. Теперь перед ним стояла одна Неферата.

Мортарх Крови подняла свой посох, посылая в него каскад смертоносной магии. Ласцилион почувствовал, как несколько его зубов лопнули, когда тайные энергии прошили его. Запах его собственных горящих волос был в его носу, слезы крови текли из его глаз, медленно закипая под натиском Нефераты. Слишком поздно он осознал свою ошибку. Когда он столкнулся с Нефератой в Нуламии, она была измотана битвой. Теперь она была на пике своих сил и намного превосходила его.

Если Ласцилион совершил ошибку, то и Неферата тоже. Она слишком сосредоточилась на уничтожении военачальника и слишком мало сил оставила для защиты от других врагов. Пока он томился под чарами Мортарха, колдовство Молчинты ударило по вампиру. Сверкающие молнии пронеслись по телу Нефераты, прожигая ее яростным шквалом. Первые несколько молний рассеялись о щиты, которые она воздвигла, чтобы защитить себя, но остальные достигли цели. Неферату отбросило назад, отбросив к одной из стен. Дым поднялся от ее клейменной плоти, а кровь струилась из уголков ее рта. Она повернулась лицом к нападавшему, но как раз в тот момент, когда она это сделала, еще один взрыв мерцающего света вырвал посох из ее рук.

Ласцилион попытался собраться, чтобы захватить ослабленную Неферату, прежде чем колдовство Молчинты нанесет ей еще больше урона. Однако, как раз в это время из подземелья выскочили темные фигуры. Он увидел еще больше людей-молний, и на этот раз их шлемы несли гребни и нимбы, которые отмечали их как командиров своего вида. Вместе с ними в подземелье ворвался еще один вампир, существо столь устрашающего вида, что даже Владыка Слаанеш ощутил дрожь страха.

Его страх не имел никакого значения, когда из затонувшей гробницы вырвалось еще более злобное видение. Взметнувшись вверх в облаке черноты, возвышающийся скелет в мрачной короне приковал взгляд Ласцилиона. Все мысли о Неферате и его извращенных желаниях были забыты, когда военачальник уставился на существо, ставшее легендой для орд Хаоса, наводнивших Шаиш. Ему не нужно было говорить, кто это существо, ибо только Повелитель Смерти мог вызвать такой ужас в сердце того, кто общался с подобными Мендезирону и посещал двор Тагмока. Из области мифов и слухов вернулся Нагаш Проклятый.

Великий Некромант направил свой посох на Неферату, и тут же вокруг нее закружилось покрывало тьмы, поймав и поглотив тайный огонь, который Молчинта бросила в нее. Пока Нагаш защищал королеву вампиров, лидеры молниеносных людей ринулись на Алгора и Орблета. Какими бы грозными ни были чемпионы Хаоса, они оказались в меньшинстве из-за черных рыцарей, жаждущих отомстить за товарищей, которых пара убила из засады.

На сцену вывалилась колоссальная фигура. Вонь могилы предшествовала ей, разбрызгивая воздух потоком мерзости. Вонь крови, старой и прогорклой, омыла склеп, заставив даже лица вампиров скривиться от отвращения. Громовой, слюнявый шаг заставил слои плесени осыпаться с потолка. Непристойная фигура выдвинулась на свет, открывая свой ужасный облик. Раздутое, переполненное внутренними жидкостями, существо обладало издевательским подобием человеческой формы. Ноги были короткими и коренастыми, вены вздувались из загорелой кожи, чтобы капать слизью крови по коленям и икрам. Ступни представляли собой ряд когтистых подушечек, крючковатые когти блестели, как ножи, когда они царапали пол. Само тело было чудовищных размеров, во много раз больше человеческого. Толстые канаты мышц прорывали плоть, оставив мокрые полоски мяса, свисающие с поврежденной шкуры. Одна рука была не более чем иссохшим обрубком, бесполезно хлопающим по плечу, в то время как ее противоположность была древовидной массой сухожилий, увенчанной похожей на медвежью лапой.

Голова твари погрузилась в туловище, уставившись гнездом гигантских черных глаз. Прямо под глазами торчало какое-то насмешливое подобие носа и рта. Кровь пузырилась изо рта, когда оно кричало голосом, который наполнил Ласцилиона ужасом, ибо это был голос Ваангота, чемпиона Кхорна, которого они оставили в башне. Кровожадный воин привлекал к себе внимание Кровавого Бога, наполняя себя грубой силой Хаоса. В одночасье Ваангот стал одновременно и возвышенным, и униженным, одним из отвратительных порождений Хаоса.

«Я следую за тобой, — завыл Ваангот. — Я несу погибель. Кровавый Король пришел!»

Когда отродье выкрикнуло последние слова, весь склеп содрогнулся от толчка, который свидетельствовал о каком-то чудовищном уроне, причиненном замку. Ласцилион упрекнул себя за свою доверчивость. Тэгмок не хотел, чтобы он просто повел Молчинту и нескольких убийц за людьми-молниями. Сам Кровавый Король следовал за военачальником, обрушивая всю свою мощь на врагов, для поиска которых он использовал  Ласцилиона.

Ласцилион взглянул на злобного призрака Нагаша. Тагмок шел, чтобы заполучить величайшую награду в Царстве Смерти, единственное завоевание, которое не удалось даже Архаону. Кровавый Король шел за Великим Некромантом.

Холодная оболочка магии смерти сомкнулась вокруг Нефераты, защищая ее от колдовского шквала, вызванного меднокожей ведьмой Хаоса. Для Нагаша было мелочью отразить магическое нападение, которое едва не уничтожило его Мортарха. Как бы могущественна она ни была, атакующая колдунья была всего лишь насекомым рядом с Владыкой Смерти. Было не так много мистических знаний, которые Тзинч мог влить в человеческий разум, прежде чем он рухнул бы в безумие. У Нагаша не было таких ограничений. Он почувствовал шок, который пронесся через ведьму, когда он вмешался, ее ужас от того, что ее заклинания можно было так легко смахнуть.

Но Великому Некроманту не подходило, чтобы Грозорожденные узнали всю полноту его мощи. Вместо этого Нагаша больше интересовала степень силы, которой обладали Наковальни. Эта засада в глубинах Нахтсрейка была возможностью увидеть, как небольшая группа рыцарей справится с врагами, которые могли бы составить им реальную угрозу.

«Займись остальными», — сказал Нагаш Маквару. «Я воспрепятствую заклинаниям их колдуньи». Лорд-Целестант кивнул и поспешил присоединиться к своим воинам. Остальные Грозорождённые уже сражались с двумя чемпионами Хаоса, которые победили Судей, оставленных охранять склеп.

Раздутый чемпион, носивший Метку Нургла, обрушил свой больной клинок на грудь Освободителя, который бросился на него. Пораженный Грозорожденный отступил назад, черная пена пузырилась из уст его шлема, когда демоническая энергия внутри Нургловского меча пронеслась по его телу. Черный рыцарь рухнул, его молот выкатился из его ослабевшей хватки. Нагаш чувствовал некротические вибрации, пульсирующие внутри павшего воина, готовые погасить его жизненную силу.

Пока Освободитель томился на земле, Рыцарь-Геральд Браннок встал между пораженным воином и чемпионом Хаоса. Уклонясь от взмахов меча Нургла, Браннок сдерживал захватчика, пока Лорд-Кастеллянт Вогун поспешил к умирающему Грозорожденному. Он держал свой защитный фонарь над раненым воином, позволяя его лучам светить на него. Нагаш был удивлён, наблюдая, как некротические вибрации дрогнули, постепенно отступая, когда исцеляющий свет начал сжигать демоническую инфекцию.

Даже когда смерть была так близка, Вогун отбрасывал ее назад. Это была сила, которую Великий Некромант находил более тревожной, чем любую из тех, что он видел до сих пор, сила, противоположная и противостоящая самому источнику его собственной темной магии. Если бы такая сила была использована должным образом, она могла бы стать угрозой его господству.

В следующий момент Нагаш увидел, что он не одинок в оценке угрозы, исходящей от света Вогуна. Чемпион Нургла, с которым сражался Браннок, ослабил защиту, подставив себя под клинок Грозорожденного. Однако, когда меч из сигмарита полоснул по его раздутому животу, то, что вылилось из раны, было совсем не тем, чего ожидал рыцарь. Вместо крови и внутренностей на пол выплеснулся рой змееподобных червей. Гротескные паразиты тут же ускользнули, устремившись к Вогуну. Браннок наступил на одно из существ, взорвав его брызгами вонючего жёлтого ихора. У него не было возможности атаковать остальную часть роя, поскольку чемпион Хаоса снова замахнулся на него своим зелёным клинком, по-видимому, безразличный к зияющей ране в его кишках.

На другом конце склепа Хульд и оставшийся Освободитель сражались с чемпионом Хаоса в черных доспехах с помощью цепа. Несмотря на численное превосходство, Грозорожденные с трудом пробирались сквозь охрану захватчика. Цеп размахивал с экспертной точностью, цепи обвивались вокруг лезвий их мечей, чтобы отклонить их в сторону каждый раз, когда рыцари наносили удары его владельцу. Даже очищающие лучи небесного маяка Хульда, свет, который так смущал вампиров-приспешников Нагаша, не оказали большого воздействия на этого бойца. Определенно одного света было недостаточно, чтобы притупить его свирепость.

Тупик был преодолен, когда Маквар вступил в схватку. Подойдя к чемпиону с фланга, Лорд-Небожитель замахнулся на своего противника своим устрашающим рунным клинком. Захватчик снова повернулся и хлестнул цепями своего цепа, чтобы опутать и скрутить опускающийся меч. Однако на этот раз тактика вызвала потрескивание электричества от сигмаритового оружия. Молния пронзила цеп и устремилась в тело чемпиона. Варвар отшатнулся назад, дым поднимался от обожженной плоти внутри его доспехов. В руках он держал корявый кусок железа, который был рукояткой его цепа. Дробящие черепа и сами цепи были разбросаны по полу, многие из звеньев расплавились от электрического разряда рунного клинка Маквара. Пораженный чемпион Хаоса отступил назад, выхватив из-за пояса богато украшенный кинжал и перехватив железную рукоять сломанного цепа так, чтобы использовать его как дубинку.

Нагаш отметил устрашающие чары, заключённые в рунном клинке Маквара. Он узнал особое тайное мастерство кузнецов-дуардинов. Давным-давно он узнал на собственном опыте, эти кузнецы могли наделить оружие чудовищной эфирной силой. Он не завидовал чемпиону Хаоса, который вскоре падёт.

Но прежде чем Маквар смог приблизиться к захватчику, в битву вмешался новый фактор. Сквозь дверь проломился жуткий монстр, отвратительное порождение Хаоса. Нагаш видел, как необузданные тайные энергии дрожали в теле существа, изменяя и мутируя каждый орган и кость с каждым шагом. Его колдовское зрение открыло ему смертоносную Метку Кхорна, выжженную на единственной части груди, которая сопротивлялась буйной трансформации, охватившей остальную часть тела мерзости.

Более того, Нагаш понял, как возникло это чудовище. Он чувствовал призрачные гармонии, которые пропитывали отродье, и узнавал в них часть призрачной силы, которую Маннфред использовал для создания Нахтсрейка. Раб Кровавого Бога Кхорна, это существо насыщалось спектральной кровью, сочащейся со стен, пока не утратило всю целостность формы, которой когда-то обладало. Существо стало воплощением резни.

Через мгновение после своего появления рот отродья издал дикий вопль, заявляя, что сам Кровавый Король прибыл в Нахтсрейк. В следующее мгновение крепость содрогнулась. Нагаш знал, что это произошло из-за удара какого-то огромного снаряда, хотя, возможно, не более разрушительного, чем те, что бросали в замок скавены. Разница была не в снаряде, а в самом замке. Так же, как пропитанные кровью камни отреагировали на чемпиона Кхорна, так же на них повлияло присутствие Кровавого Короля. Некромантическая устойчивость и регенерация, которыми Маннфред наделил свою крепость, были нарушены. Битва в святилище Мортарха ослабила устойчивость его колдовства, подавив приспособляемость его укреплений. Отродье Кхорна еще больше нарушило тайную гармонию, установив симпатию не к некромантии Маннфреда, а к кровожадной ярости Тагмока. Впервые с момента своего возведения Нахтсрейк оказался уязвим для орд Хаоса.

Нагаш отвернулся от Нефераты, позволив своей защите дрогнуть. У него не осталось времени играть с ведьмой Хаоса. Пришло время положить конец всему. Когда она почувствовала, что он сосредоточился на ней, колдунья попыталась вызвать тайное сокрытие, которое охраняло ее и ее спутников во время Нахтсрейка. Нагаш увидел череп мутанта, который она использовала для создания своего заклинания. По мановению его костлявой руки череп взорвался на болезненные осколки, несколько осколков вонзились в тело колдуньи. Ошеломленная, она отступила за один из гробов, разбросанных по залу.

Скелетные пальцы Нагаша сомкнулись на рукояти меча, столь же древнего и чудовищного, как и он сам. Вопли баншь и призраков эхом отдавались в его разуме, когда Великий Некромант позволил смертельному импульсу Зефет-небтара пронзить его дух. Его собственная злоба вернулась в Клинок Мортиса, установив между ними свирепую гармонию. Когда он шел через склеп к своей жертве, колдунья послала в него сверкающий заряд магии Хаоса. Нагаш взмахнул некротической головкой своего посоха перед собой, вращая ее в дуге силы, которая поймала и рассеяла враждебные вибрации. Пройдя сквозь парообразный остаток заклинания ведьмы, он приблизился к колдунье.

Заклинательница Хаоса теперь была в полном отчаянии, призывая все свои запасы эфирной мощи, направляя безрассудные количества магической энергии через свое тело, не обращая внимания на нагрузку, которую она оказывала на свою смертную плоть и дух. Она сформировала необузданную энергию в большой мерцающий шар мутирующих гармоний и швырнула его в Великого Некроманта. Когда она это сделала, пальцы ее левой руки растаяли, заменившись волокнистыми наростами, больше похожими на грибок, чем на плоть.

Нагаш поймал пагубное заклинание с помощью Алаканаша. Ему было бы легко направить его энергию обратно на колдунью, но у него были другие планы на нее.

Великий Некромант чувствовал, как Маннфред наблюдает за ним, когда он поднимает свой меч, чтобы ударить колдунью. Мортарх Ночи использовал свою магию, чтобы отбросить порождения Хаоса, но теперь у него была передышка, момент, когда он мог понаблюдать за своим хозяином в действии. Вампир увидел Нагаша, готового нанести удар. Нагаш знал, что он также видел черный камень, крепко прижатый к рукояти Зефет-небтара, тот самый стеклянный камень, которым Маннфред окружил свою гробницу – фрагмент которого все еще был скрыт под доспехами Мортарха.

Почувствовав на себе ревнивый взгляд Маннфреда, Нагаш обрушил на колдунью клинок Мортиса. Обереги, которые колдунья возвела вокруг себя, испарились в одно мгновение, погаснув во вспышке фиолетового света. Затем черный меч прорезал ее тело, рассекая ее от макушки до таза. Нагаш чувствовал, как Метка Тзинча пульсирует враждебной энергией, когда дух ведьмы покидает ее умирающую плоть. Однако притяжение Великого Некроманта оказалось сильнее. Он слышал ее крик недоверия, когда ее душу утаскивали прочь от ожидающих когтей Тзинча и вниз в черный камень, который он держал в своей руке.

Когда изрубленное тело колдуньи увяло у его ног, Нагаш посмотрел на Маннфреда. Ему хватило одного взгляда, чтобы убедиться, что Мортарх все увидел. Блеск в глазах вампира свидетельствовал об ужасном вдохновении. Нагаш понял, что его вассал понял как он это сделал.

Теперь ему нужна была только возможность, чтобы Маннфред применил этот урок на практике.

Склеп вокруг Маквара качался и содрогался. Это было больше, чем удар снарядов, которые осаждающая армия за стенами швыряла в Нахтсрейк. Сам небосвод разваливался. Огромные кровавые выбросы хлынули со стен и потолка, проливаясь в комнату ручьями крови. Глыбы костей выкатывались из рушащихся фасадов, гремя по плитам омерзительным потоком. Облака воющих призраков проносились по коридорам, обвиваясь вокруг Грозорожденных и воинов Хаоса, прежде чем с визгом исчезнуть во тьме.

Крепость разрывала себя на части. Убийственная некромантия, с помощью которой Маннфред ее построил, теперь погружалась в своего рода самоубийственное безумие, поскольку она отвечала влиянию архиубийцы Кхорна, Бога Резни. Маквар задавался вопросом, насколько возвысился Кровавый Король Тагмок в глазах своего бога, чтобы нанести такой разрушительный удар по Нахтсрейку.

На данный момент вопрос подождет. Оставив Хульда и последнего Освободителя добивать чемпиона Хаоса в черной броне, Маквар бросился перехватывать раненое порождение, пока оно тащилось через склеп к Неферате. Он видел, как Маннфред бросал импульсы темной энергии в мутировавший ужаса, но нанесенные им раны, казалось, только еще больше сводили зверя с ума. Кровь, струившаяся из его ран, отказывалась хлестать по полу, а вместо этого сочилась обратно в разорванные вены и изрезанную плоть.

«Я — Наковальня!» — закричал Маквар, бросившись на отвратительного монстра. Его рунный клинок метнулся вспышкой сверкающего металла, вонзившись в ближайшую руку зверя. Молния треснула из его меча, когда он врезался в багровую плоть. Кровь, вырвавшаяся из раны, вырвалась потоком алого пара, пронесшись мимо него в застоявшемся облаке. Отродье откинулось назад, его голова рычала от боли. Зверь развернулся, ударив Маквара одним из своих похожих на дубину кулаков. Удар прошел мимо него, когда он нырнул в сторону, вместо этого выдолбив яму в полу. Плиты рассыпались, обнажив катакомбы под склепом.

Маквар ответил еще одним ударом, на этот раз вонзив рунный клинок в спину монстра. И снова раздалось шипение дымящейся крови, когда испорченный метаболизм ужаса отреагировал на очищающий всплеск электричества. Отродье снова начало кружить, затем было поражено в ногу ослепительной вспышкой тайной энергии. Он видел, как навершие посоха Нагаша пылало спектральным светом, когда Владыка Смерти направил свою пагубную силу в монстра. Нога зверя расширилась, как раздувшийся пузырь, а затем лопнула. Завывая от ярости, существо рухнуло в луже собственной крови, когда конечность растворилась под собственным весом.

Грозорожденный двинулся, чтобы прикончить зверя, но он недооценил его живучесть. Ужас встал на дыбы, опираясь на одну руку и оставшуюся ногу. Другая рука обрушилась вниз, отбросив Лорда-Целестанта назад, когда его когти поцарапали чёрную броню, оставляя глубокие порезы на сигмаритовой пластине. Маквара подбросило в воздух и швырнуло на спину. Он почувствовал, как и без того ослабленный пол треснул под его ударом, услышал, как каменные осколки со стуком унеслись в темноту внизу.

Когда он начал подниматься, Маквар был вновь  атакован порождением, отброшенным назад на пол. Он почувствовал, как что-то сломалось внутри него, вспышка боли пронзила его тело. Сохраняя свой рунный клинок, он сумел провести его краем по мутировавшей лапе, которая давила на него. Порочная плоть дымилась, когда через нее проносилась молния. Порождение Хаоса рычало и хрюкало, но отказывалось сдаваться. Давление нарастало. Маквар чувствовал вкус собственной крови во рту, и его зрение начало тускнеть.

Прежде чем давление на его тело смогло полностью его раздавить, кровавый зверь отпрянул, закричав в агонии. Черные, туманные нити тени струились в тело твари. Маквару потребовалось мгновение, чтобы понять, что это были духи — некоторые из пойманных призраков, которые заполонили Нахтсрейк, были направлены против отродья. Монстр отшатнулся, потерял равновесие и рухнул на пол. От его падения пошли трещины. Трещина расширялась, когда отродье корчилось в муках. Его непристойная плоть теперь расширялась, пузырилась и волнообразно извивалась с ужасающей анимацией. Что бы ни делали хозяева духов с этим зверем, это было слишком для его тела, чтобы выдержать. С последним воем агонии тело зверя разорвалось, забрызгав склеп спектральной кровью, которая так его напоила. Разрушенные куски изуродованного мяса и костей рухнули на пол, разбивая слабый камень. Под ним открылась рваная дыра, и туша отродья нырнула в глубины.

Маквар оперся на локоть, когда к нему приблизился хозяин заклинания, победившего мерзость. Маннфред одарил раненого грозорожденного оценивающим взглядом, затем улыбка, холодная как у рептилии, скользнула по лицу вампира. Он молча вытащил Гействор и пошёл к Лорду-Целестанту.

Пальцы боли все еще потрескивали в мозгу Нефераты, когда она оправлялась от колдовской атаки. Если бы не вмешательство Нагаша, возможно, она была бы уничтожена. Она вложила слишком много своих сил в нападение на военачальника Хаоса, который принес разрушение ее городу. В своей ярости она позволила себе потерять сосредоточенность, ведя себя как новообращенная рабыня, опьяненная собственной трансцендентностью смертности. Это безрассудство оставило ее ужасно уязвимой, слабость, которой быстро воспользовались захватчики.

Неферата видела, как Хульд и один из других Грозорожденных сражаются с чемпионом Хаоса в чёрных доспехах. На другом конце склепа Маквар и Маннфред сражались с раздутым порождением Хаоса. А ещё дальше Нагаш использовал свои силы против колдуньи, вероятно, того самого врага, который был так близок к тому, чтобы сокрушить королеву вампиров. Ближе к ним Браннок сражался на клинках с мятежным воином Нургла. Она видела рой отвратительных червей, которые выползали из ран, которые рыцарь нанёс своему врагу, скользкую орду, которая ползла к...

Черви приближались к лорду-кастеллянту Вогуну. Он стоял на коленях рядом с павшим Грозорожденным, используя свет своего защитного фонаря, чтобы отразить тайную инфекцию, которая опустошала тело рыцаря. Направляя свет на своего товарища, он изо всех сил пытался защитить Освободителя не только от болезни внутри, но и от червей снаружи, поскольку скользкая волна ползла по всему Вогуну. Хотя твари отшатывались от прямого пути небесного света, они, казалось, также извращенно тянулись к нему. Доспехи целителя были скользкими от мокрых, скользких паразитов. Дым поднимался от сигмаритовой пластины, когда отвратительные кислоты, выделяемые паразитами, постепенно разъедали его доспехи.

Не было никаких сомнений, что Вогун осознавал опасность. На полу рядом с ним лежало изъеденное коррозией тело Торна. Всегда верный гриф-гончая пытался защитить своего хозяина, но без защиты сигмаритовой брони он был сокрушен ползучей ордой. Пар продолжал подниматься от жалких останков животного.

Ослабленная Неферата воспользовалась возможностью, которую увидела. Действия Вогуна недвусмысленно продемонстрировали ей, насколько рыцари бури ценят своих товарищей – и как благосклонно они отнесутся к тому, кто поспешит им на помощь. Сосредоточившись, она обратила свою магию, направив Посох Боли на Вогуна и послав волну губительной силы в паразитических червей.

Неферате потребовалось все внимание, чтобы направить заклинание только против червей, а не против поглощаемых ими Грозорожденных. Поэтому она не заметила возвращения старой угрозы, пока он не оказался почти рядом с ней. Военачальник Хаоса в шлеме с перьями достаточно оправился, чтобы предпринять еще одно нападение на нее. С обоими обнаженными мечами, казалось, он отказался от своей идеи захватить ее и решил вместо этого уничтожить.

Прежде чем варвар успел до нее добраться, его перехватил Лорд Харкдрон. Любовник Нефераты, раненный клинком военачальника, ринулся на своего врага в диком прыжке. Однако свирепости было недостаточно. Военачальник Слаанеш развернулся, полоснув Харкдрона более длинным из своих мечей. Броня вампира разорвалась, как бумага, под острым лезвием, и сила удара отбросила его назад среди гробов. Варвар презрительно усмехнулся, скривив губы от кошачьих клыков, и повернулся обратно к Мортарху Крови.

Черви продолжали съеживаться под силой заклинания Нефераты. Еще несколько мгновений, и Вогун освободится от паразитов. Эти несколько ударов сердца оставят ее беззащитной перед клинками военачальника Слаанеш. С неохотой она поняла, что ей придется пожертвовать своими амбициями – а вместе с ними и Лордом-Кастелляном. Возбужденные ее магией, разъяренные черви за считанные секунды прожгут себе путь сквозь его ослабленную броню.

Дилемма для Нефераты разрешилась, когда Браннок встал между королевой вампиров и ее врагом. Швырнув отрубленную голову чемпиона Нургла в военачальника, рыцарь-герольд сердито посмотрел на варвара. «Она под моей защитой», — заявил он. Львиное лицо исказилось от разочарования, и с ревом он бросился на Браннока.

Грозорожденный и Слаанешит обменялись ударами. Сигмаритовый клинок Брэннока сопротивлялся острому лезвию длинного меча военачальника, в то время как его ловкость пресекла попытки вонзить короткий нож ему в живот. Ответный взмах оружия Наковальни срезал плюмаж со шлема военачальника, оставив его обломки шлепнуться по нащечной пластине. Военачальник зарычал от гнева, его челюсти раздулись, обнажив длинный раздвоенный язык. Из этого органа вязкая слизь брызнула на маску Брэннока, закипая на металле и на мгновение ослепив его.

Когда военачальник двинулся, чтобы извлечь выгоду из ослабления своего врага, Неферата повернулась к нему. Вогуну больше не угрожали черви. Теперь она могла направить все свое внимание на демона, уничтожившего Нуламию. Снаряд темной магии устремился в его левую руку, разорвав конечность в кровавом разряде. Полосы брони и смертоносный нож со стуком отлетели от дымящейся руки.

Военачальник отшатнулся. Его взгляд метался между Нефератой и Бранноком, разум Слаанешита обдумывал шансы, выстроившиеся против него. Он набросал насмешливое приветствие оставшимся мечом, затем развернулся и бросился в яму, поглотившую тушу кровавого зверя. Браннок бросился за ним, но было слишком поздно, чтобы остановить военачальника от прыжка во тьму.

Неферату охватило принуждение, отвлекая ее внимание от ямы и от сцены, разворачивающейся по другую ее сторону. Маквар лежал, растянувшись на земле, а Маннфред возвышался над ним. Вампир был готов обрушить Гействор на Лорда-Целестанта. Не желая позволить своим планам рухнуть, Неферата выпустила взрыв спектральной силы в Мортарха Ночи. Призрачной вибрации было достаточно, чтобы отклонить нисходящий удар. Вместо того, чтобы ударить Маквара по голове, Гействор просто прорезал верхнюю часть его металлического нимба.

Передышка дала Маквару шанс отомстить. Его ботинок ударил по колену Маннфреда и сбил его с ног. Когда Мортарх поднялся, чтобы нанести второй удар, он обнаружил нового врага, прыгающего к нему. Через яму мчался Браннок, из-под его маски раздавался крик «Предатель!».

Маннфред решил не рисковать против Браннока и сплотившегося Маквара. Повернувшись, вампир бросился на стену позади него. Какая-то скрытая защелка отреагировала на его отступление, активировав скрытую панель и открыв скрытый проход. С Бранноком за спиной Мортарх нырнул в секретный коридор. Огромный каменный блок с грохотом упал с рушащегося потолка, посылая скорбный грохот, прокатившийся по склепу и похоронивший дверной проем под грудой обломков.

«За ними», — крикнул Маквар, пытаясь направить свое избитое тело к куче обломков. Вогун оставил восстанавливающегося Освободителя, чтобы броситься к своему командиру. Хульд и другой Освободитель, наконец одолев своего противника, двинулись к закопанной двери.

Их удерживал голос Нагаша. «Они вне вашей досягаемости», — заявил он. «Даже если вы расчистите обломки, Нахтсрейк — это лабиринт подземелий и гробниц, вам понадобятся годы, чтобы полностью их исследовать. И это если Маннфред останется в Царстве Смерти. Кромлех Авар-Сула не так уж и далеко отсюда. У Мортарха наверняка есть способ добраться отсюда до врат царства».

«Мы не можем бросить Браннока», — запротестовал Маквар, когда Вогун направил на него свой защитный фонарь. Раны Лорда-Целестанта, лишенные колдовской порчи, поразившей Освободителя, быстро отреагировали на небесный свет.

«Лорд Нагаш прав», — сказал Хульд, отворачиваясь от обломков. «Нам потребуется слишком много времени, чтобы прорыть себе путь». Он поднял глаза, когда замок снова затрясся, а с крыши посыпались струи пыли. «Если это место вообще продержится так долго».

«Браннок либо достигнет своей цели, — сказал Вогун Маквару, — либо падет, и его дух вернется во владения Сигмара».

Нагаш поднял бесплотный коготь и указал на трясущийся потолок над головой. «Сейчас у нас есть более насущные проблемы. Эти убийцы привели сюда армию Тагмока. Они проникли сквозь оборону, которую Маннфред воздвиг для этого места. Скоро они нападут на нас». Великий Некромант поднял Клинок Мортиса. «Если только мы не выйдем им навстречу. По крайней мере, мы можем отрубить голову змее. Кровавый Король и так слишком долго досаждал моим владениям».

Неферата чувствовала колебания Маквара. Не страх перед войсками Кровавого короля заставил его не желать покидать склеп, а беспокойство за товарища. Однако он был хорошим стратегом, чтобы оценить бесполезность организации поисков, пока враг штурмует замок. «Каков твой план?» — спросил он Нагаша.

Повелитель Смерти посмотрел на Маквара. «Мы ударим в сердце врага. Убей Кровавого Короля, и его армия потеряет сплоченность». Он указал на яму, созданную кровавым зверем. «Как вы видели, те, кто следует за Кхорном, плохо реагируют на смятение. Я соберу духов, связанных в Нахтсрейке, и натравлю их на врага. Прямо сейчас мои моргасты собирают черные камни из святилища Маннфреда. С помощью тех, кто поможет направить мою силу, я выпущу спектральный поток, чтобы напугать нашего врага и дать нам возможность нанести удар».

Неферата почувствовала нечто большее, чем оттенок подозрения, когда Нагаш повернулся к ней и приказал ей провести Грозорожденных через хранилища к стенам замка. С жутким смещением и перестройкой Нахтсрейка, подавленным нападением Кровавого короля, путь перед ними будет достаточно прямым. Великий Некромант задержится на некоторое время, чтобы провести ритуал, который призовёт духов.

Наблюдая, как Нагаш спускается обратно в святилище Маннфреда, Неферата задавалась вопросом, не тратит ли он всю свою жизнь только на то, чтобы дать себе шанс сбежать. Она мрачно поняла, что даже если это так, она не сможет сделать ничего, чтобы ослушаться своего господина.

«Может ли Нагаш сделать то, что он заявляет?» — спросил ее Хульд, когда Великий Некромант удалился.

«Его могуществу нет предела», — сказала Неферата, оставив свои сомнения при себе. Она повернулась и сердито посмотрела на дыру, в которую нырнул военачальник Слаанеш. Ненависть пылала в ее глазах, она подняла Посох Боли и использовала свою силу в заклинании, которое вдохнуло новую жизнь в разбитые скелеты, усеивающие склеп. Восстановленная нежить встала на ноги и молча побрела к дыре. Один за другим, без протеста или колебаний, скелеты перешагнули через пропасть и упали во тьму.

«На всякий случай, если этот подонок все еще будет жив, когда достигнет дна», — сказала Неферата Грозорожденным. Она взглянула на Маквара, впечатлённая скоростью, с которой он восстановился. «Если вы достаточно здоровы, Лорд-Целестант, я выведу вас отсюда».

Подойдя к месту, где лежал труп Торна, Вогун оглянулся и покачал головой. «Ты уверена, что сможешь найти дорогу?»

Неферата рассмеялась, проведя рукой по стене. «Нахтсрейк больше не кровоточит», — сказала она. «Кровь проливается снаружи, где Связанные Кровью и скавены спорят о том, кто из них завоюет замок. Если есть что-то, в чем вы можете быть уверены, лорд-кастеллян, так это то, что вампир всегда может идти по запаху крови».

Нагаш спустился в гробницу Маннфреда. Это было одно из мест, которое Мортарх Ночи охранял такими заклинаниями и оберегами, что даже наступление Кровавого Короля не смогло нарушить жуткую атмосферу. Конечно, фон Карштайн всегда был самым умным, когда придумывал какую-нибудь защиту, чтобы обеспечить собственное выживание. Вероятно, святилище было создано не только для защиты от Хаоса и Грозорождённых, но и для защиты от гнева Нагаша. Вампир всегда совершал эту ошибку, переоценивая свои способности.

Моргасты-архаи образовали круг вокруг постаментов. По сигналу Нагаша они свели вместе черные камни, высвободив волну тайной энергии. Великий Некромант позволил магии течь в него, восполняя ту силу, которую он потратил в битве и на пути к Нахтсрейку. Это было немного, но Лорд Смерти всегда опасался даже малейшей слабости.

Часть силы, исходящей от камней, он направил в телепатическое послание, связывающее его разум с разумом Архана. Инструкции, которые Нагаш передал своему помощнику, были достаточно просты. Мортарх Таинств уже знал, что делать, — все, что он ждал, это приказ продолжить. Теперь, когда приказ был отдан, он продолжил.

Пока его тело кипело от темной магии, Нагаш начал проявлять свою власть над духами, которых Маннфред связал в стенах своего убежища. Расширяя свое сознание наружу через залы Нахтсрейка, он обнаружил угасающую сущность Лорда Харкдрона. Великий Некромант задержался над разумом побежденного вампира.

Такое гнойное болото ненависти, ревности, обожания и зависимости! Неферата проделала искусную работу по порабощению Харкдрона, связав его своей волей с таким мастерством, что вампир не освободился бы от нее, даже если бы ему дали шанс. Конечно, такая преданность принесла с собой собственничество, которое не терпело конкуренции. Главным в мыслях Харкдрона был горький страх, что Грозорожденные намеревались узурпировать его положение, особенно Маквар и Браннок. Харкдрон даже работал против своей госпожи, пытаясь посеять раздор между ней и Наковальнями.

Нагаш решил, что может использовать ненависть, которую он чувствовал в Харкдроне. Потратив часть своей энергии, он послал волну некромантской силы, пульсирующую сквозь вампира. В разум возрождающегося вампира он поместил осознание присутствия Браннока в мрачных залах Нахтсрейка и сверхъестественную интуицию, которая приведет мстительного Харкдрона прямо к его добыче.

Когда он почувствовал, что Харкдрон спешит прочь из склепа, чтобы найти Браннока, Нагаш снова сосредоточился на пробуждении связанных духов. Не то чтобы у него были какие-то реальные сомнения относительно того, как закончится противостояние между Рыцарем-Геральдом и Мортархом Ночи, но с помощью Харкдрона он мог заставить определенные события развиваться так, как он задумал.

Сердце лорда-целестанта Маквара похолодело, когда он взглянул на огромную пещеру, в которой Маннфред воздвиг крепость Нахтсрейк. С высоты куртины он увидел настоящее море врагов, войско столь огромное, что даже с устрашающей мощью Нагаша на их стороне он не видел никакой надежды на победу здесь.

Чирикающие рои скавенов, осадивших крепость, были густы у стен, прогорклый смрад их паршивой шерсти и больной плоти окутывал замок. Одетые в рясы грязно-зеленого цвета, скрипящие гнилостные песнопения и звенящие ржавыми гонгами, толпы чумных монахов доводили себя до бешеных вспышек ярости. Размахивая пылающими кадилами, из которых сочился чумной дым, крысолюди мчались через пещеру, бросаясь на врагов, которые пришли оспорить их право на Нахтсрейк.

Нарушители соответствовали скавенам и по численности, и по свирепости. Огромная багровая орда варваров, воя с убийственными криками, прокладывала себе путь через пещеру. Маквар не был удивлен, что Неферата смогла проследить запах крови через подземелья замка, поскольку армия Хаоса была вся в крови. Каждое оружие и каждая часть доспехов была покрыта символами крови или отмечена руной-черепом Кхорна.

Ревущие кровопийцы хлестали своими бичами по изуродованным спинам варварских кровопийц, ввергая племена в смертоносное безумие, которое заставляло их бесстрашно нырять в удушливый дым чумных могильных тварей. Отряды кровавых воинов, их пластинчатые доспехи были покрыты засохшей кровью, прорывались сквозь стаи бешеных чумных монахов с топорами и мечами. Неистовые разжигатели гнева, чьи лица были заперты внутри рогатых шлемов, врезались в крыс сокрушительными взмахами цепных молотов, которые они несли, топча тела своих жертв ногами.

Там, где стоял ряд катапульт, теперь был только мусор из тлеющих обломков и изуродованных тел. Среди обломков бронированные варвары верхом на огромных демонических конях из латуни и бронзы охотились на немногих артиллеристов-скавенов, которые избежали резни. Маквар видел расплавленный металл, который капал с челюстей демонических джаггернаутов, когда они терзали крысолюдей, дикое ликование, которое искажало мутировавшие лица их всадников, когда они крушили черепа и отрубали руки мотыгами и топорами.

Стены вокруг Маквара снова содрогнулись, когда их потрепало чудовищное столкновение. Он отвернулся от вида сломанных катапульт, чтобы посмотреть на существ, которые заняли их место. Три огромных гарганта, их человеческие тела были заклеймены и покрыты татуировками с символами Кровавого Бога, вырывали сталагмиты из земли. Подняв свою ношу, возвышающиеся гарганты разворачивали их в качающемся движении и швыряли в замок.

«Паразиты из клана Чумы», — заявила Неферата, указывая на роящихся крысолюдей. «Они были одними из первых представителей своего рода, кто прогрыз себе путь в корнях Костяных ям и распространил свою чуму по всему Царству Смерти». Она указала своим посохом туда, где огромная масса скавенов в мантиях толкала огромную карету, увенчанную большой аркой из ямчатого камня. Из этой арки качался огромный маятник, его противовес оттягивала команда чирикающих крыс, гигантская металлическая клетка, прикрепленная к ее противоположному концу, извергала отвратительный зеленый пар.

«Царства были истреблены оспой, — объясняла Неферата, — мертвые настолько были осквернены болезнями, что только величайшие заклинания могли вызволить их из чумных ям».

«Колдовство достаточно злое, чтобы преодолеть черное искусство некромантии», — размышлял Вогун. Лорд-кастеллян привязал тушу Торна к своей спине, не желая оставлять своего верного спутника там, где его останки могли стать игрушкой магов смерти и повелителей трупов.

«Похоже, их чума недостаточно сильна, чтобы помочь им здесь», — сказал рыцарь-Азирос Хульд. Он указал туда, где чудовищная громада мускулов и когтей разоряла стаю крысолюдей, уничтожая их стадами и разбрызгивая их черную кровь по своей багровой плоти.

«Но пока скавены отвлекают внимание орды Кхорна, мы найдем свой собственный путь», — заявил Маквар. Он бросил взгляд на орду Хаоса, пытаясь найти повелителя, который их вел. «Если мы сможем добраться до Кровавого короля прежде, чем они смогут сокрушить нас…»

Неферата приблизилась к Лорду-Целестанту, указывая на море резни. «Тагмок будет там, где сильнее всего пахнет кровью», — сказала она. «Безумие Кхорна горит внутри него и взывает к крови, пролитой в убийствах и битвах. Там! Мы найдем его там».

Место, куда Неферата направила взгляд Маквара, представляло собой толпу бронированных кровавых воинов и крепких жнецов черепов. Огромный варвар, марширующий перед ними, размахивал иконой из бронзы, прикрепленной к стальному шесту. Позади массы воинов пульсировал красный свет, пульсируя от тусклого свечения до пылающей интенсивности с жуткими органическими пульсациями. Маквар не мог получить даже малейшего понимания того, что источало это кровавое свечение, но он чувствовал, что оно должно было исходить от самого военачальника Хаоса.

Маквару потребовалось время, чтобы изучить поле битвы, оценивая меняющуюся картину резни. Чумных монахов было еще достаточно, чтобы сдержать Связанных кровью на правом фланге. Используя некоторые сталагмиты в качестве укрытия, они могли бы пробиться сквозь битву незамеченными на несколько сотен ярдов. После этого, несомненно, предстояла жестокая битва, чтобы добраться до повелителя.

«Мы спустимся как можно ближе к этой позиции», — решил Маквар. Он приказал своим товарищам-Наковальням обратить внимание на ряд сталагмитов, которые он намеревался использовать в качестве укрытия. Он не питал никаких иллюзий относительно их перспектив, но даже если большинство из них падут, то жертва будет стоить того, чтобы хотя бы один из них вступил в схватку с Кровавым Королем. Объяснив свои намерения, он повернулся к Неферате. «Тебе следует остаться здесь, моя госпожа. Нагашу могут понадобиться твои способности, когда он соберет свои легионы для помощи Сигмару».

Мортарх Крови рассмеялась над беспокойством Маквара. Протянув руку, она оторвала фрагмент от зубцов перед ними. «Я более чем способна проявить себя в бою, и ты никогда не доберешься до Кровавого Короля без моей помощи».

«Я думаю не только об этой битве», — сказал ей Маквар. «Ты важнее для предстоящей битвы, битвы за возвращение Перекрестка Миров».

Неферата повернулась, направив свой посох на землю. Начал образовываться призрачный туман, в нем разрасталась темная тень. Вскоре стало очевидно, что она призывает к себе своего «коня» бездны Нагадрона. «Выбор за мной», — сказала она. «Ты упорно трудился, чтобы заключить союз между нами. Союзники не бросают друг друга перед битвой».

Маквар видел решимость в глазах Нефераты. Она не позволит отказать. Его опасения, что ее потеря здесь повредит войне, сбалансировались  той доброй воли, которую она испытывала к Наковальням и их делу. Один из Мортархов Нагаша уже был их врагом, могли ли они рискнуть сделать второго своим врагом?

«Как пожелаешь», — уступил Маквар, — «но держись поближе к нам». Он указал на скелетообразного Нагадрона, когда его форма приобрела подобие твердости. «Не стесняйся отступать на своем скакуне, если битва превратится из безнадежной в невозможную. Не жалей нас. Если Грозорожденный падет, его дух вернется в Сигмарон. Перекованные, мы снова будем сражаться».

Манфред фон Карштайн чувствовал, как из Нахтсрейка выкачивают силу. Убежище, на постройку которого он потратил столько времени и энергии, рушилось вокруг него. Кровь, скреплявшая камни, высасывалась ордой Кхорна за его стенами. Теперь духи вытягивались из крепости. Ему не нужно было напрягаться, чтобы понять, что это дело рук Нагаша. Только Великий Некромант обладал способностью пронзать обереги, заточавшие призрачные массы.

Ненависть кипела внутри Маннфреда, когда он размышлял о колоссальных способностях своего хозяина. Ибо Нагаш был поистине хозяином вампира. В самый последний момент он мог проявить свою волю и превратить Мортарха в марионетку, в просто продолжение Бога Смерти.

Маннфред вспомнил о власти Нагаша во время битвы в склепе. Странное побуждение, которое охватило его, чтобы напасть на Лорда-Целестанта Маквара, – он знал, что это могло быть вызвано только Великим Некромантом. Он подозревал, что вмешательство Нефераты, заклинание, которое помешал выпаду Гействора и сохранило жизнь Грозорожденному, также было спровоцировано Нагашем.

Предоставленный самому себе, Маннфред был бы гораздо хитрее, натравив на рыцарей своих слуг. Его гордость была уязвлена тем, что его использовали таким наглым и грубым образом, тем более, когда его товарищ Мортарх испортил засаду. Однако все это было частью большего плана, стратегии, которую вампиру еще предстояло собрать воедино. Нагаш не был ни импульсивным, ни капризным. Все, что делал Повелитель Смерти, было направлено на некую конечную цель. Он не стал бы подталкивать Маннфреда атаковать Маквара только для того, чтобы раскаяться в своем решении и побудить Неферату вмешаться.

Сцена была поставлена, и Маннфред был уверен, что причиной такого театра было преследование его по коридорам Нахтсрейка. Его убежденность была оправдана нерешительностью, которая охватывала его, когда он выбирал один проход вместо другого или спускался в определенный люк, использовал какой-то скрытый портал или проходил сквозь призрачную стену. Он мог потерять своего преследователя дюжину раз, но всегда был вынужден сдерживать себя.

Завернув за угол, Маннфред оказался в колоссальных залах своей библиотеки. Трактаты и тексты со всех уголков Смертных Царств заполняли пещеристые стеллажи, которые спиралью поднимались к потолку на сотни футов. Извилистые лестницы из полированной кости и пожелтевшей слоновой кости поднимались по каждому из колонных стеллажей, освещенные призрачными шарами, заключенными в черепах, которые висели на их перилах. Он видел ниши, вырезанные в основании каждого стеллажа, где покоились хранители его библиотеки. Было бы просто позвать их, привлечь к себе полк могильной стражи, которая отвлечет его преследователя, пока он ускользнет.

Идея быстро угасла, и Маннфред оставил скелеты отдыхать в их теневых постах. Даже больше, чем в сама крепость, он вложил усилий в создание этой библиотеки. Он сравнял с землей целые города просто для того, чтобы заполучить отдельные тома. Он не собирался выбрасывать все это, потому что за ним гнался рыцарь. Вместо этого он черпал некромантическую энергию, находящуюся в стражниках, извлекая ее для подпитки более великого заклинания.

К счастью, похоже, что влияние Нагаша на него не вызвало возражений, когда Маннфред снова призвал Ашигарота из теней. Не было никаких протестов, когда он затемнил сферы вокруг себя и использовал свою магию, чтобы скрыть себя и своего коня в саване тьмы. С Гействором в руке он смотрел через пол библиотеки, ожидая, когда охотник покажет себя.

Вскоре появился рыцарь бури, его темные доспехи отражали сверхъестественное сияние сфер. Маннфред узнал боевой рог, висевший на боку воина. Это был тот, которого товарищи называли Браннок. Мортарх всегда находил забавным знать имена своих жертв. Это добавляло определенную пикантность вкусу их смерти. Прежде чем он успел подстегнуть Ашигарота атаковать рыцаря бури, вампир обнаружил, что его внимание привлекла фигура, движущаяся во тьме у основания заполненных книгами колонн. Она двигалась слишком быстро и ловко, чтобы быть скелетом, случайно разбуженным от покоя. И она не двигалась с хвастовством и высокомерием, которые он привык ассоциировать с рыцарями бури.

Маннфред улыбнулся, когда почувствовал природу преследователя и понял его цель. Он был одним из рабов Нефераты по безошибочной вибрации, которая окрашивала его ауру. Похоже, Мортарх Ночи был не единственным, кто испытывал недобрые чувства к рыцарям бури. Наблюдая с живым интересом, Маннфред ждал, пока Браннок и вампир приблизились.

Браннок искал в каждой тени свою добычу. Как бы тщательно он ни скрывался, раб Нефераты не мог скрыться от бдительности рыцаря бури. С мечом наготове воин бросился на преследователя. «Предатель», — прошипел он, набрасываясь на того, кого он считал Маннфредом.

Меч рыцаря бури столкнулся с клинком раба, когда тот двинулся, чтобы парировать нисходящий удар. Молния сверкнула из оружия Брэннока, на мгновение открыв лицо его противника. Удивление от того, что он обнаружил не того врага, которого ожидал, заставило его атаку на мгновение замереть. Этого времени хватило, чтобы вампир развернулся и ударил бронированным локтем по маске рыцаря бури.

«Королева Неферата моя!» — взревел вампир, пытаясь продолжить атаку. Хотя вампир обладал силой, во много раз превосходящей силу смертного человека, его атака едва ли пошатнула Браннока. Грозовой рыцарь ответил, вонзив плашмя меч в подбородок вампира, выбив зубы и почти сломав ему челюсть.

«У меня нет времени на тебя, Харкдрон», — прорычал Брэннок вампиру. «Отступи».

Харкдрон отшатнулся от нанесенного ему удара, выплевывая осколки зубов на пол. «Лорд Харкдрон», — прошипел он. Вампир бросился на Браннока в порыве звериного безумия. Хотя рыцарь перехватил шквал рубящих ударов и выпадов, направленных на него Харкдроном, его неуклонно отбрасывало назад силой атаки.

«Вы, Грозорождённые, унизили меня перед моей королевой, — обвинил Харкдрон. — Вы думаете украсть у меня её благосклонность!»

Браннок продолжал отступать, позволяя Харкдрону довести себя до еще большей ярости. Со своего места Маннфред мог оценить, что делает рыцарь бури. Он позволял вампиру все глубже и глубже погружаться в свою ярость. Не с целью утомить Харкдрона, ибо нежить не знала усталости, а чтобы подтолкнуть его к бездумной дикости, которая заставила бы его раскрыть себя. Браннок надеялся быстро завершить состязание.

Грозовой рыцарь получит свое, но вряд ли так, как он предполагал. Отступая назад, заставляя Харкдрона преследовать его, Браннок приближался к той самой колонне, где Маннфред ждал в тени. Мортарх знал, что это не совпадение. Воля Нагаша послала его в библиотеку, и эта же воля теперь использовала Харкдрона, чтобы переместить Браннока на позицию.

Без предупреждения Маннфред пришпорил Ашигарота и бросился на Браннока. Рыцарь-Геральд был сбит на пол ударом ужасного абиссала, меч вылетел из его руки. Пока он был ошеломлен, Маннфред приказал своему «коню» вырвать боевой рог из-за пояса одним из своих черных когтей.

Харкдрон бросился на упавшего рыцаря, занеся меч для смертельного удара. Маннфред уставился на вампира, смертоносный порыв некротического ветра отбросил того назад. «Он не твой», — прорычал Мортарх.

Харкдрон уставился на него оттуда, куда его отбросило магией Маннфреда. «Я отомщу», — заявил он.

Ашигарот прижал свой коготь к груди Браннока, удерживая рыцаря прижатым к полу. Маннфред спешился и встал над распростертым рыцарем-герольдом. Он держал Гействор над горлом воина. Его другая рука сомкнулась вокруг осколка стеклянного черного камня из его святилища. «Тогда давай совершим настоящую месть», — сказал он Харкдрону. Он злобно вонзил кончик своего меча в шею Браннока.

Тут же раздался жгучий треск энергии. Маннфред почувствовал, как его рука онемела, когда сила запульсировала через Гействор. Он подумал о колдунье Хаоса, которую он видел, как убил Нагаш, и о том, как ее дух пролетел через Клинок Мортиса и в черный камень, который он носил, бросая вызов Метке Тзинча, которую носила ведьма. Теперь происходило то же самое, только на этот раз в состязании участвовал дух Браннока, а притязания Сигмара были оспорены.

Боль пронзила тело Маннфреда, когда духовный разряд пронесся по Гействору. Он чувствовал, как дух Браннока пытается вырваться, вернуться к Богу-Королю в Сигмарон. Если Мортарх смягчится хоть на мгновение, он знал, что душа вырвется из его рук. Воля, более могущественная, чем его собственная, закалила его, приказав ему выдержать, несмотря на мучения, которые его опустошали. Нагаш требовал большего, чем повиновение. Он требовал успеха.

К тому времени, как испытание закончилось, и Маннфред поднялся с места, где лежал Браннок, от его обожженной кожи поднимался дым. Он посмотрел на свою руку и черный камень, который держал. Он едва ощутил эхо души рыцаря бури. Браннок был убит, но Мортарх не смог рассеять могущественные чары, связывавшие рыцаря бури с Сигмаром. Спустя кратчайшее мгновение вспыхнула ослепительная вспышка света, и рыцарь-герольд исчез, устремившись обратно в Азир.

«Что ты сделал?» — спросил Харкдрон. Он достаточно видел Грозорожденных в бою, чтобы понимать: то, что он видел сейчас, было ненормальным.

Маннфред поднял черный камень. «Обнаружил кое-что интересное», — сказал он. «Что-то очень ценное». Он повернул голову и мгновение изучал Харкдрона. «Неферата была дружелюбна с этими рыцарями. Она не поблагодарит тебя за то, что ты пошел против них». Он рассмеялся, и этот звук был жесток, как лезвие ножа. «Не бойся, она не узнает об этом от меня. Пока ты полезен».

Харкдрон напрягся, взглянув туда, где упал его меч. «Я не предам свою королеву».

«Ты уже это сделал, напав на рыцаря бури», — сказал Маннфред. «По крайней мере, ей так покажется. Я знаю правду, но даже если я скажу ей, сомневаюсь, что она поверит». Он покачал головой. «Нет, я думаю, она этого не допустит». В его взгляде мелькнул лукавый огонек, когда он снова посмотрел на черный камень. «Возможно, позже все будет по-другому. Найди себе место, где ты сможешь укрыться. Я пошлю за тобой, когда придет время».

Маннфред проявил часть своего собственного господства, заставив Харкдрона вернуться в тень. Супруг Нефераты мог оказаться полезным для него в его интригах, позволив ему вернуть ее благосклонность. Было бы полезно иметь агента, столь близкого к Мортарху Крови, того, кто имел на неё влияние, выходящее за рамки простой магии.

Однако планы на Харкдрона были в будущем. Глядя на камень, Маннфред понял, что у него есть более неотложные дела, которые нужно решить. Он знал, чего ожидал от него его хозяин, и что он не смог достичь этой цели. Но в неудаче он сделал колоссальное открытие, которое, как он знал, Нагаш с большим нетерпением хотел бы узнать.

Ибо когда душа Брэннока пронзила Гействор, Маннфред заметил нечто, что, как он был уверен, ускользнуло даже от внимания Великого Некроманта.

Крики и вопли умирающих разносились по пещере, усеянной хаосом. Толпы больных крысолюдей пытались уничтожить племена кровавых налетчиков, зараза, дрейфующая из кадильниц, обжигала легкие кровавых воинов и заставляла их задыхаться от кусков собственных сожженных органов. Череподробители в панике проносились через сломанные рои скавенов, медные копыта джаггернаутов превращали мохнатые туши в кашу. Взбешенный жрец-убийца барахтался в крови убитых чумных монахов, разрубая их своим огромным топором.

Вокруг этой бойни небольшая группа Грозорожденных пробиралась. Заклинания сокрытия, сотворённые Нефератой, скрывали их от всех, кроме ближайших врагов. Однако иллюзии Мортарха не могли обмануть тех, кто подходил слишком близко. К счастью, не было никого, кто бы обращал особое внимание на звуки боя, когда Наковальни побеждали крадущихся крысолюдей и стаи рыскающих по падали гончих Хаоса.

Совсем другое дело, когда они привлекли внимание двух огромных зверей, отвратительных монстров, которые казались самим воплощением первобытной дикости Кхорна. Они были больше огоров, огромные пласты мышц выпирали из их смутно гуманоидных тел. Массы костей торчали из их багровой плоти, изгибаясь наружу в огромные когти и лапы. Гребень рогов прорастал из спины каждого монстра, изгибаясь над плечами, чтобы обрамить ужасный обрубок головы, как будто в насмешку над нимбами, которые носили командиры Грозорожденных. Сами головы представляли собой почерневшие черепа, ухмыляющиеся над гигантскими нижними челюстями, изобилующими зловещими бивнями и клыками. Другие черепа, мокрые и капающие, были врезаны в плоть монстров, медленно впитываясь в их тела. На их груди была выжжена убийственная черепная руна, пульсирующая ужасным голодом.

— Хоргораты, — прошептала это слово Неферата. «Волки Кровавого Бога».

Маквар крепче сжал свой рунный клинок. «Кем бы они ни были, они у нас на пути». Взмахнув своим плащом, он послал шквал сигмаритовых молотов в светящиеся глазницы, служившие монстрам глазами. Атака не нанесла большого вреда Хоргоратам, но ослепления от потрескивающих молний было достаточно, чтобы притупить их натиск, позволив Наковальням лишить их импульса.

Никакого боевого клича не раздалось от Грозорождённых, когда Маквар повёл их в атаку. Среди суматохи битвы лязг клинков и крики смерти могли быть ничем не примечательны, но призывания святого имени Сигмара наверняка привлекали внимание, какие бы заклинания Неферата ни использовала, чтобы скрыть их присутствие. Пока был шанс нанести удар по Кровавому Королю, чёрные рыцари не собирались делать ничего, чтобы ухудшить эти шансы.

Рунный клинок Маквара полоснул по ноге одного из Хоргоратов, заставив пузыриться густую вязкую кровь из раны. Зверь ответил тем, что щелкнул своими огромными когтями. Имея форму бестелесного черепа дракота, костяные когти едва не задели его, когда они сорвали левый наплечник с его плеча.

Один из Освободителей спешил поддержать атаку Маквара, когда воина ударило волокнистое щупальце, вырвавшееся из тела Хоргората. Щупальце, похожее на позвоночник с шипом на конце, вонзилось в грудь рыцаря, пробило его пластину и вырвалось из спины в потоке крови. Пронзенный Освободитель боролся мгновение, пока спинной мозг обвивал его и тащил его умирающее тело обратно к Хоргорату.

Маквар ожидал вспышку света, когда дух Освободителя покинет его изуродованную плоть. Однако он увидел нечто большее. Он увидел, как алое сияние наполнило тело Хоргората. Рана, нанесенная его рунным клинком, закрывалась, заживая, когда смертоносная аура распространилась по ней. Монстр регенерировал.

Лорд-целестант уставился на своего огромного врага. Он отказывался признавать, что существо неубиваемо или что смерть Освободителя была напрасной. Укрепленный ревностным неповиновением, он снова бросился в атаку. На этот раз его меч встретил нисходящий взмах когтей рептилии. Молния пронзила руку Хоргората, когда рунный клинок прорезал один из костяных когтей. Монстр развернулся, направив другую лапу вниз, пытаясь раздавить его, как жука. Маквар перекатился под ударом, проведя лезвием своего оружия по нижней стороне руки, рассекая багровую шкуру и разрывая толстые узлы сухожилий и мышц внутри.

Ревя больше от разочарования, чем от боли, Хоргорат отступил назад. И снова волокнистое щупальце кости метнулось вперед, на этот раз устремившись к Маквару. Лорд-целестант бросился вперед, используя собственное тело монстра, чтобы защитить себя от атаки. Он полоснул своим рунным клинком по боку зверя, выбрасывая из раны полурастворенный череп скавена.

Маквар рискнул взглянуть на другого Хоргората, чтобы узнать, как идут дела у его товарищей. Хульд и Вогун дезориентировали зверя, чередуя лучи своих ламп. Лорд-Кастеллян светил снизу, и когда зверь отшатывался, Хульд пикировал, чтобы атаковать его чувства своим небесным маяком. Тот из них, кто не отвлекал Хоргората светом, бросался рубить его алебардой и мечом. Все это время последний Освободитель кружил вокруг монстра и бросался вперед, чтобы дубасить его своим молотом.

Бешеный рев его собственного врага заставил Маквара броситься вокруг зверя. Когда щупальце Хоргората снова выстрелило в него, он прыгнул мимо него и провел мечом по руне, выгравированной на груди твари. Монстр отшатнулся, на мгновение забыв о Грозорожденном, когда он принялся царапать свою новую рану. Череп-руна была изуродована ударом Маквара, и свет, который наполнял ее, угас.

Ревя от ярости, Хоргорат потопал к Маквару. Пока он это делал, ужасные фигуры хлестали вокруг тела зверя. Спектральные руки схватили алую шкуру, иссушая ее своим смертельным прикосновением. Призрачные зубы впились в складки мускулов, не беспокоясь о силе монстра. Рванувшись вперед на спине Нагадрона, Неферата направила Посох Боли на зверя, копье темной магии выскочило, чтобы ударить в голову мерзости. Бивни рассыпались в пыль, когда отвратительная некромантия Мортарха опустошила Хоргората.

Пока монстр томился в тисках колдовства Нефераты, Маквар прыгнул на Хоргората. Его рунный клинок с хрустом прорезал запястье зверя, оставив один из его когтей болтаться на полоске мяса и кожи. Он продолжил атаку выпадом, который заставил его полететь к черепоподобной голове. Меч Маквара сверкнул святой энергией, когда он провел лезвием по почерневшей макушке, не смягчаясь, пока потрескивающее лезвие сигмарита не разорвало не только череп, но и увеличенную челюсть под ним. Когда он упал обратно на землю, он увидел, как Хоргорат отшатнулся назад, его голова была расколота пополам его атакой. Упав на бок, монстр предпринял одну тщетную попытку снова подняться, затем замер.

Маквар отвернулся от своего павшего врага, чтобы помочь другим Наковальням с их собственным противником, но обнаружил, что они тоже одержали верх, хотя и с потерей последнего Освободителя. Удовлетворенный тем, что Хульд и Вогун, по крайней мере, не пострадали, он повернулся к Неферате. «Благодарю вас за вмешательство, моя госпожа. Мы можем только молиться, чтобы больше не было таких тварей между нами и нашей целью».

Неферата смотрела отстраненно, когда Маквар говорил с ней. Холодная улыбка наконец расползлась по ее лицу. «Я думаю, что армии Кровавого короля теперь будут заняты другими делами». Пока она говорила, звуки конфликта приобрели новый тон волнения. Нестройная борьба звучала громче всего в глубине пещеры, вдали от того места, где Связанные Кровью боролись со скавенами клана Чумы.

Маквару потребовалось всего мгновение, чтобы различить раскаты грома и крики Грозорожденных в этих новых звуках боя. На мгновение он задумался, не было ли это каким-то заклинанием или иллюзией, созданной Нефератой или Нагашем, но чем дольше он слушал, тем больше убеждался, что шум был реальным. Он слышал боевые кличи Наковален Молотодержца. Каким-то образом его воины были доставлены в Нахстрейк.

«Я чувствую Креймнара и твоих рыцарей», — сказала Неферата Маквару, проверяя его мысли. «С ними марширует легион нежити под командованием Архана. Они нападают на орду Кровавого короля с тыла, запирая их между собой и скавенами». Ее губы нахмурились. «Это дело рук Нагаша», — сказала она, — «но я боюсь, что наши силы все еще слишком малы, чтобы одержать победу».

Маквар смотрел мимо мертвого остова Хоргората, наблюдая, как близлежащие племена Кровопускателей реагировали на эту новую угрозу. Вожди и кровопийцы пытались контролировать своих обезумевших воинов, попеременно пытаясь подтолкнуть их вперед, чтобы продолжить борьбу со скавенами, или же пытаясь развернуть их, чтобы вступить в бой с Грозорожденными и нежитью. Несмотря на всю их численность, в орде Хаоса царило замешательство. Братоубийственные атаки между кровопийцами и разжигателями гнева разворачивались перед ним, пока воинство боролось само с собой, чтобы добраться до своих врагов. Насколько больше станет эта борьба и замешательство со смертью Тагмока?

«Они могут выиграть нам необходимое время, — заявил Маквар. — Мы еще можем добраться до Кровавого короля».

Молния обрушилась на поле битвы, срывая огромные куски зданий с потолка, когда молнии пронзали крышу. Обломки обрушились на орды Хаоса внизу, сокрушив десятки варваров под тоннами камня. Сами удары грома испепелили еще десятки, разбросав их тлеющие останки по пещере.

 Заклинание вызвало смятение, вызванное стихийной атакой на Связанных кровью. Приспешники Хаоса были ошеломлены опустошением, их ярость пошатнулась от громовых ударов. Все, кроме самых невменяемых из них, были потрясены, их порыв к атаке был потерян на несколько драгоценных мгновений. В эту пустоту нерешительности ринулись легионы Архана.

Некромантическая жизненная сила пульсировала от Мортарха Таинства, наполняя его скелетных воинов повышенной скоростью и ловкостью. Когда они наносили удары по варварам, которые поспешили противостоять угрозе с тыла, нежить атаковала со сверхъестественной силой, пронзая и рубя своих врагов с яростью, которая почти равнялась ярости воинов Хаоса.

Сверху, громадная фигура терроргейста спикировала на Связанных Кровью, его оглушительный вопль разрывал органы и оглушал целые племена кровавых похитителей. Все еще неся шрамы от битвы с Наковальнями, терроргейст теперь летел рядом со своими бывшими врагами. Обвинители в черных доспехах нырнули вниз вслед за атакой гигантского зверя-летучей мыши, швыряя свои дротики в беспорядочные ряды Кхорна. Взрывные снаряды отправили конечности и тела в полет.

Еще больше Наковален Молотодержца выступили вперед, сплошная стена щитов и молотов, вращавшихся рядом с бесплотными полками армии Архана. Залпы молний вырвались из-за спин наступающих Освободителей, когда свиты Судей обрушили смерть на врагов, которые думали напасть на Грозорожденных. Стая разжигателей гнева, размахивая своими жестокими цепами над головой, сумела выдержать карающую стрельбу из луков, но прежде чем они смогли достичь стены щитов, их окружили Паладины, появившиеся из-за своих товарищей. Громовые топоры разрезали гневные цепы, молниеносные молоты расплавляли броню и плоть, глефы пронзали рычащие тела и разрезали наполненные кровью животы. Адская аура безумия и убийства, исходившая от разжигателей гнева, разжигала ревностное презрение, с которым паладины относились к своим врагам, побуждая их к дикому насилию.

Лорд-реликтор Креймнар поднял свое реликтовое оружие и обрушил еще один заряд божественной молнии с невидимых небес. Священная буря снова пронзила крышу, посылая каскад разрушенных улиц и разрушенных зданий, обрушившихся на врагов внизу. Один из огромных жрецов резни увидел хаос и узнал его источник. Бритый берсерк собрал большую роту воинов крови, ведя их прямо к Грозорожденному с черепом. Кровь капала с огромного топора, который нес безумец, дымясь, когда горячая жидкость падала на холодную землю. Его покрытое шрамами тело, лишенное доспехов, светилось от дикой благодати Кхорна, чтобы защитить его, жрец резни атаковал Креймнара.

Берсерк так и не добрался до своей жертвы. Выскочив из-за спин Освободителей, Годзин повернул свою рептильную голову в сторону фанатика. Молния вылетела из челюстей дракота, пронзив торс жреца-убийцы, испарив его внутренности во вспышке электрического насилия. Неверяще моргнув, обезумевший чемпион рухнул на землю, ужаснувшись тому, что из обугленного увечья, которое он получил, не течет кровь, что в смерти ему нечего предложить своему богу. Кровавые воины, последовавшие за жрецом-убийцей, заколебались, ошеломленные внезапным растворением своего героя. Прежде чем они смогли восстановить свой импульс, свита Судей нацелила свои арбалеты на варваров, выпустив залп, который уничтожил их за считанные удары сердца.

Архан сам возглавил наступление на противоположном фланге своей армии. Отряды существ скакали на своих скелетообразных конях, пока зловещие моргасты летали над головой. Ужасная тварь  скользила вперед на волне призраков, их эфирная сущность поддерживала эксгумированный реликварий мертвого повелителя трупов, который направлял кружащихся призраков с помощью своего скрюченного посоха. Ряды скелетов маршировали позади кавалерии, грохот костей и ржавой брони катился от них, словно грохот разгневанного моря.

Мортарх Таинства снова призвал к себе ужасного «коня» бездны Разарака. Подстегнув скелетообразного монстра вперед, Архан выпустил из своего посоха заряды испепеляющей магии, высасывая энергию из Связанных Кровью, прежде чем его немертвые воины нанесли им удар. Ослабленные некромантическими заклинаниями, рабы Хаоса стали легкой добычей для наступающих существ.

Объединенные силы нежити Архана и Наковален Креймнара прокладывали путь сквозь орду Кровавого короля, но, несмотря на импульс их атаки, они лишь отвлекли войско Хаоса. Их продвижение наверняка захлебнется, поскольку все больше и больше обезумевших варваров устремятся им навстречу. Смертельный удар должен был прийти с другой стороны.

Из глубины святилища Маннфреда Нагаш наблюдал за приливами и отливами битвы, бушующей за стенами Нахтсрейка. Все, что видели его Мортархи, все, что они слышали, передавалось Великому Некроманту.

Начало атаки Архана в сочетании с продолжающимся сопротивлением скавенов нарушило сплоченность орды Кровавого короля, создав брешь, через которую Неферата и Маквар продвигались вперед. Нагаш сосредоточил свое внимание на Мортархе Крови и Лорде-Целестанте, наблюдая с мрачной оценкой, как они крадутся к толпе жнецов черепов, окруживших Тагмока.

Скрывающая иллюзия, которую Неферата сплела вокруг себя и Грозорожденных, разбилась вдребезги, когда они приблизились к мутировавшим варварам. Взвыв ярости при внезапном появлении врагов так близко к ним, жнецы черепов подняли своё массивное оружие и бросились в атаку. Колдовство Нефераты вырезало первую дюжину прежде, чем они успели сделать хотя бы несколько шагов, клыки и челюсти Нагадрона схватили ещё полдюжины. Рунный клинок Маквара затрещал, когда он обрушил свой меч на жестокую сталь топора, отделив головку топора от рукояти и разорвав покрытую шрамами шкуру мутанта, несущего его. Алебарда Вогуна пронзила рогатый шлем другого рычащего варвара, поворот его клинка отправил человека в объятия племени позади него. Хульд, возвышаясь над толпой воинов, осветил своим небесным маяком обезумевшую орду, стремясь выжечь ярость из их мозгов божественным светом Сигмара.

Вихревые фантомы, которые клубились вокруг Нефераты, устремились вперед, чтобы ударить по орде Хаоса, но прежде, чем они приблизились к Связанному Кровью, они были рассеяны багровым светом. Сама Мортарх попыталась вызвать их еще раз, только чтобы покачнуться назад в седле Нагадрона, поток крови хлынул из ее носа. Она почувствовала жестокую реверберацию силы, враждебной магии, взрыв пропитанной кровью жестокости, которая струилась из самого царства Кхорна.

Через своего Мортарха Нагаш чувствовал источник этой вибрации, которая заглушала ее заклинания. Сила пульсировала от огромного воина и символа, который он носил. Враждебный ко всему колдовству и магии, Кровавый Бог даровал своим ученикам способы противостоять магии, когда она была направлена против них. Великий Некромант прошипел предупреждение королеве вампиров. Направленная энергия из владений Кхорна легко разрушала заклинания, было невозможно  оценить пределы защиты, созданной Кхорном. Её могло хватить даже чтобы противостоять некромантии самого Повелителя Смерти.

«Маквар!» — закричала Неферата. «Икононосец! Он душит мою магию!»

Лорд-целестант понял, что без поддержки Нефераты они быстро будут побеждены. Призвав своих собратьев-Грозорожденных, он ринулся в массу варваров, оставляя за собой кучу изуродованных тел. Вогун следовал за ним, охраняя своего командира, пока они прокладывали путь сквозь жнецов черепов.

Прежде чем они смогли добраться до кровавого воина с иконой, на их пути появилось багровое свечение. Жнецы черепов отступили, даже самые безумные из них не желали сражаться с Макваром и Вогуном. Две наковальни привлекли внимание Тагмока, и теперь они стали добычей Кровавого короля.

Когда варвары расступились, их кровавый повелитель вышел навстречу. Он был огромным человеком, чудовищным в своих мускулистых пропорциях. Пластины красной стали, окаймленные бронзой, охраняли его тело, каждая часть доспехов пульсировала и светилась ужасным светом. Красная патина, покрывавшая кольчугу, капала и текла, пузырясь, как расплавленная кровь. К его спине был привязан гребень, череп-руна, отлитый из сверкающей бронзы и украшенный иссохшими головами павших врагов. Плащ, который выглядел так, как будто был вырезан из крыла терроргейста, упал с его плеч. Шлем, закрывавший его лицо, был сделан из выбеленного черепа, на лбу которого были вырезаны ужасные символы. Глаза Тагмока смотрели из ям его маски, окаймленные красным озера убийственной ярости.

В руке Тагмока был огромный двусторонний топор, пульсировавший смертоносной силой Кхорна. Другая его рука сжимала стальную цепь, которая сдерживала гигантское существо, которое, казалось, смешивало худшие качества ящера и гончей. Оборка из кожистой кожи развернулась вокруг шеи демонического зверя, когда он напрягся, чтобы добраться до Грозорожденных.

«Жалкая жертва для Трона Черепов», — прорычал Тагмок, каждое слово выплевывая с яростью презрения. Одним движением он выпустил свою гончую плоти, предоставив демону броситься на Вогуна, пока сам бросался на Маквара.

Маквар попытался парировать топор Тагмока, но на этот раз он нашел оружие, которое было равно его рунному клинку. Молния его меча искрилась и шипела, не в силах пробить кровожадную сущность, заключенную в топор. Кровавый лорд с треском обрушил свой кулак на маску Маквара. Наковальня пошатнулся от удара, едва заблокировав свирепый взмах оружия Кровавого короля.

Через Неферату Нагаш видел смертельные энергии, струящиеся по топору Кровавого короля. Подобно иконе, которую носила икона, топор мог прорубить трещину между Царством Смерти и медным адом Кхорна. Только топор не извлекал энергию из медных адов — он посылал что-то через себя. Если бы хоть капля крови Маквара коснулась бы клинка, он был бы оторван от реальности Шаиша и спустился бы во владения Кровавого Бога.

Потеря Маквара нарушит планы самого Нагаша, но он не станет выставлять себя напоказ, пока икона Кхорна еще способна отразить его некромантию. По его настоянию Неферата закричала Хульду, когда рыцарь-Азирос начал пикировать на Кровавого короля. «Икона! Ты должен разрушить ее!» Сама королева вампиров была окружена мстительной толпой жнецов черепов. Без своей магии она могла только отбиваться от варваров. Хульд был их единственной надеждой на то, чтобы сразить икону.

Хульд отклонился от Маквара и Тагмока, вместо этого устремившись к носителю иконы. Вскоре он скрылся из виду Нефераты, а также и Нагаша. Через своего Мортарха Великий Некромант снова сосредоточился на состязании между Лордом-Целестантом и кровавым лордом.

Маквар был образцом дисциплины и тактики, сопротивляясь кровожадной ярости, которую присутствие Тагмока вызывало в его разуме. Кровавый король был диким контрастом, бросаясь на своего врага в неистовых вспышках насилия, рубя его в жестоком выражении безумия. Двусторонний топор ударил по доспехам Маквара, сминая пластины сигмарита, разбивая их вдребезги. Только быстрота парирований лишала Тагмока силы прорвать его доспехи, но Маквар знал, что кровавый лорд украл у него импульс. Он был в обороне, просто пытаясь сдержать врага.

В то время как жнецы черепов не осмеливались вмешиваться в драку, та же сдержанность не распространялась на Вогуна. Лорд-кастеллян смог притупить ярость гончей плоти своим защитным фонарем, что дало ему необходимое преимущество, чтобы победить врага и отправить демонического пса с воем обратно во владения Кхорна. Однако состязание не оставило его незамеченным, и из ужасного укуса, нанесенного гончей в плечо, хлынул поток крови. Из-за травмы его рука обвисла, но Вогун не собирался покидать Маквара.

Алебарда лорда-кастелланта развернулась, хрустнув, и врезалась в руку Тагмока. Странные багровые пластины треснули под клинком сигмарита, расплавленная кровь хлынула из изрезанного металла. Вогун на мгновение ослеп от вырывающегося пара. Когда он прикрыл глаза, Кровавый король повернулся к нему, вонзив свой отвратительный топор в бок Наковальни. Раздался пронзительный, визжащий звук, похожий на звук разрыва металла, и вокруг Вогуна образовалась неровная трещина, окаймленная алым. Удар сапога Тагмока отправил раненого Грозорожденного в пропасть.

Маквар взвыл от ярости и бросился на Тагмока. Кровавый лорд повернулся ему навстречу, смеясь и злорадствуя над тем, как Лорд-Целестант пренебрег дисциплиной. Он поймал опускающийся рунный клинок между лезвиями своего топора, развернув оружие так, чтобы приблизить к себе Наковальню. «Я послал твоего друга к Кхорну», — прорычал он. «Пусть мой топор попробует твою кровь, и я сделаю то же самое с тобой».

Тагмок пнул его сапогом, ударив Маквара по колену. Грозорожденный пошатнулся, но отказался падать, даже когда Кровавый Король повторил атаку. Продолжающееся неповиновение его противника, казалось, одновременно забавляло и бесило кровавого лорда. Он был уверен в исходе их борьбы, но всё же раздражён тем, что тратит так много времени на одного врага.

Раздался предсмертный крик, резкий и резкий, перекрывающий грохот битвы. Хульд взмыл в воздух, сжимая в руках огромную икону Кхорна, кровь ее владельца брызнула на его доспехи. С жестом презрения он махнул иконой вниз, отправив ее рухнуть среди жнецов черепов.

Эффект защиты был разрушен. Защита, которую Кхорн даровал окружению Тагмока, исчезла.

Из стен Нахтсрейка вырвался наружу черный шторм. Призрачная буря, ураган призраков и духов, который ревел на всем своем пути. Орда скавенов исчезла в поглощающей тьме, их визги ужаса затерялись в воющей волне. Племена кровавых жнецов были разорваны на куски, когда эфирные когти резали их плоть. Пролившись через пещеру, катясь, как волна смерти, ураган двинулся вперед, направляясь к сердцу орды Связанных Кровью.

Не было страха в Тагмоке, когда он повернулся лицом к надвигающейся буре. Пока его жнецы черепов ломались и бежали, он стоял на месте. Высоко подняв свой топор, он прокричал свою решимость Повелителю Смерти. «Кхорну все равно, откуда течет кровь!»

Из бушующей ярости призраков появилась скелетообразная фигура Нагаша. Великий Некромант сжал Клинок Мортиса в своей костлявой лапе, один из черных камней прижался к его рукояти. Бесплотное лицо нависло над Тагмоком, безжалостные глубины глазниц пронзили череп-шлем, который носил Кровавый Король. С воем ярости повелитель крови бросился на Нагаша. Клинок Мортиса обрушился на топор повелителя Хаоса, вырвав его из его пальцев.

«Крови не будет», — прошипел Нагаш своему врагу. Он яростно вонзил свой черный меч в грудь Тагмока, пронзив ребра, сердце и легкие. В разум умирающего кровавого повелителя он спроецировал последнюю мысль. Ты больше не принадлежишь Кхорну. Теперь ты принадлежишь мне. Великий Некромант почувствовал дрожь духа Тагмока, проходящего через его меч, втянутого в стеклянный камень.

«Такова судьба всех, кто противостоит Нагашу», — заявил Повелитель Смерти, и его слова прогремели по пещере, словно гром.

Скавенов не нужно было подталкивать к бегству, но некоторые из Связанных Кровью были слишком потеряны в своей бешеной жажде крови, чтобы покинуть поле боя. Нагаш послал своих духов, ревущих по полю боя, чтобы сокрушить их. Мертвые, они были бы полезны ему. Живые, они были просто препятствием.

Нагаш отвернулся от трупа Тагмока. Будет достаточно времени, чтобы забрать его позже. Сейчас его больше беспокоили Грозорожденные. Он нашел Маквара и Хульда, стоящих на коленях возле разоренной туши, останков Торна, гончей-грифа. Казалось, Вогун выбросил тушу, прежде чем его затянуло в ад Кхорна.

Маквар посмотрел на Великого Некроманта. «Наш товарищ хотел, чтобы мы забрали Торна с собой».

«Делай, что хочешь», — произнес Нагаш. Он указал на усеянную бойней пещеру вокруг них. «Здесь достаточно падали, чтобы построить легионы, которые нам нужны для возвращения Перекрестка Миров». Он кивнул Маквару, признавая невысказанный вопрос, который был на его губах. «Да, Царство Смерти будет сражаться рядом с тобой за Перекресток Миров. Наковальни Молотодержца доказали свою силу. Я удовлетворен тем, что вместе мы можем заставить Архаона Вечнопроклятого страдать за его многочисленные злодеяния».

Выжившие Грозорожденные последовали за своим скелетным проводником через черные своды под Нахтсрейком. Хотя они потеряли многих братьев в борьбе, Маквар чувствовал, что все они могут гордиться тем, что их упорство привело их в конце концов к победе. Они обеспечили себе союз с Царством Смерти. Легионы нежити самого Нагаша теперь объединятся для дела Сигмара. К и без того могущественному множеству сил, которые Бог-Король собрал для атаки на Перекресток Миров, теперь можно было добавить ужасающие творения Великого Некроманта.

Да, у них были причины гордиться своими достижениями, но когда он вел своих воинов через лабиринт, спеша к вратам царства, зарытым глубоко под крепостью Маннфреда, Маквар не мог успокоить свои собственные опасения. Он чувствовал, что они обрели настоящего союзника Неферату, или, по крайней мере, настолько близкого, насколько королева вампиров могла подойти к дружбе. В то же время Маннфред показал себя страшным врагом, полным мыслей о мести за то, что Священные Рыцари изгнали его из Царства Зверей. Хотя вампир сбежал от своего хозяина, Маквар беспокоился, что Мортарх найдет способ снова забраться в доверие Нагаша. Из всего, что они видели, Повелитель Смерти придавал большое значение силе и совету своих Мортархов.

Затем он задумался об их пропавших товарищах. Браннок не вернулся из погони за Маннфредом. Креймнар повторил мнение, что либо Рыцарь-Геральд преуспеет в своей охоте, либо его дух вернется в Сигмарон, но по какой-то причине Маквар не мог избавиться от чувства беспокойства по поводу Браннока.

Судьба Вогуна была еще более тревожной. Маквар похлопал по туше Торна, привязанной к седлу Годзина. Лорд-Кастеллянт был брошен в царство самого Кхорна. Мысль о нем, раненом и одиноком в таком адском царстве...

Маквар упрекнул себя за эти беспокойства. Было достаточно того, что занимало его разум. Он должен был сосредоточиться на предстоящей битве, титаническом конфликте, который развернется за контроль над Перекрестком Миров. Беспокойство о его пропавших товарищах было вторичным по сравнению с более важными нуждами войны. Так же, как их сомнения относительно темных сил и ужасных деяний Нагаша и его нежити должны были быть отброшены, так же как и его беспокойство о Бранноке и Вогуне.

Теперь был только призыв к битве. На призыв, на который должен был ответить каждый Вечный Грозорождённый.