Перед ними раскинулась продуваемая ветрами пустошь, богатая приглушенными оттенками вереска и дрока, усеянная белыми цветами. Низкий, пронизывающий ветер хлестал верхушки растительности, словно издеваясь над гномами, когда они пробирались сквозь болотистый торф. Земля имела странный кислый запах, который щипал ноздри Скаргрима и обжигал горло при вдохе. Солнце низко мерцало в небе, садясь за Остермарк.
Скаргрим опустил голову, пока подбородок не уперся в кольчугу на груди, и, с трудом продвигаясь вперед, продолжал идти, его сапоги утопали по щиколотку в черном торфе. На столь плодородной почве мало что могло расти. Ее нужно было перекапывать, чтобы сделать более каменистой. Мир был забавен в этом плане: слишком много хорошего так же ядовито, как и слишком мало, и так же способно убить все, что ему дорого.
Ветер усилился, закручиваясь вокруг гномов и заставляя их плотнее затягивать плащи на плечи. Он подгонял их все глубже и глубже в болото. Дважды Крагар споткнулся, его нога провалилась в скрытую яму. Оба раза ему пришлось использовать рукоять молота, чтобы выбраться из грязи. Рунный жрец Торбад тоже не чувствовал себя уверенно на ногах.
Ветер разносил странные звуки. Он сплетал их, соединяя воедино, словно голоса мертвых, погребенных глубоко под торфом. Призрачный вой перерос в элегическую скорбь.
Скаргрим вздрогнул и плотнее натянул плащ на плечи. С наступлением сумерек передвижение по вересковой пустоши из сложного превратится в опасное.
Поднявшись на вершину следующего невысокого холма, Скаргрим увидел крыши: человеческое поселение. Из-за игры света и сумерек казалось, что дым идет из наклонных крыш. Но это было не так. Полосы торфа были нарезаны и высушены, разложены у входа в небольшую деревушку и подожжены. Он насчитал четыре костра.
«Зачем?» — удивился Торбад, подойдя и встав рядом с ним.
Сутулый фермер воткнул вилы в прямоугольные куски торфа, бросив еще три в костер. Он откинулся назад, положив ногу на железные зубья, и вытер пот со лба. Его лицо было открытым, изборожденным морщинами времени и тяжелого труда. Глаза его были темными, обведенными усталостью. Он увидел трех гномов и остановился, подозрительно рассматривая их. Его откровенная оценка граничила с грубостью.
«Добрый вечер», — сказал Крагар.
«Да, — согласился фермер, — так называют закат. Нечасто встретишь таких, как вы, в этих краях».
«Таких?»
«Да, такие, как вы, карлики».
«Мы возвращаемся домой, в горы, — сказал ему Торбад. — Есть ли здесь гостиница, где мы могли бы переночевать?»
Фермер хмыкнул и указал на здание на противоположной стороне того, что Скаргрим посчитал деревенской площадью. В центре находился колодец, вокруг которого трава была вытоптана бороздками, ведущими к каждому из домов. Худощавая женщина сидела на скамейке под единственным деревом, штопая лоскуток на изношенном одеяле. Ветви свисали низко, словно плача. Она была полностью поглощена своим делом. На противоположной стороне площади двое мужчин с трудом справлялись с тяжелой деревянной ставней, вбивая черные железные гвозди в деревянную раму окна, чтобы закрепить ее на месте.
Они оставили фермера раздувать торфяной костер и направились к гостинице.
Потрепанная деревянная вывеска гостиницы скрипела и вздыхала, мягко покачиваясь на ветру. Ритмичный звон молотка контрастировал с шумом. Восемь из десяти домов, выходящих на лужайку, имели новые ставни на окнах. У последнего дома слева были старые ставни с глубокими царапинами, которые, казалось, вот-вот расколются вдоль волокон там, где древесина была недостаточно высушена. Типично, подумал Скаргрим. Люди всегда спешат и никогда не уделяют достаточно времени, чтобы сделать все правильно.
Все взгляды обратились к гномам, когда они пересекали зеленую лужайку.
«Доброжелательное место», — пробормотал Торбад.
Скаргрим кивнул. Это было не самое гостеприимное место, где он когда-либо бывал, хотя он и не проводил много времени в компании недолговечных обитателей.
«Не заметили ничего необычного?»
Четыре торфяных костра горели на севере, юге, востоке и западе, и за каждым из них следил одинаково угрюмый фермер.
Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что привлекло внимание Торбада. Головки гвоздей напоминали знак Человека-Бога, а черная железная ручка колодца была выточена в виде его молота. Было и много других проявлений религиозного рвения, включая небольшое святилище Шаллии с единственной горящей свечой, вставленной в стену колодца. В качестве подношений были оставлены медные и оловянные монеты. Не все обряды были посвящены Человеку-Богу или более просвещенному пантеону божеств. Гнома всегда забавляло, как легко люди-оборотни меняли свою приверженность любым грубым верованиям, которые, как им казалось, могли им помочь, особенно в таких глухих местах, как это, где старые обычаи все еще бурлили под поверхностью коллективного сознания. Скаргрим увидел странные фетиши, висящие над дверями одного из домов. Он принял пучок перьев за мертвую птицу, но при ближайшем рассмотрении увидел, что это было нечто большее, чем просто кровь, оставшаяся после вечерней трапезы. Это была сложная конструкция из перьев и костей, но не из какого-либо жившего существа. Кости курицы, собаки и воробья были набиты перьями как минимум дюжины разных птиц, чтобы создать этот фетиш. Лапы были удалены и набиты едкой мазью, несомненно, предназначенной для отпугивания какого-то невидимого зла.
«Суеверные люди», — сказал он.
Торбад кивнул.
Деревня оказалась больше, чем казалось на первый взгляд. Местность была пологой, а крыши домов вдалеке изначально были скрыты от глаз. Скаргрим едва различал флюгер над наклонной крышей кузницы. Двери кузницы были открыты, внутри царило манящее мерцание красного цвета. Несомненно, кузнец изготавливал новые священные гвозди.
Гномам деревня показалась странной, даже для человеческого поселения.
В углу гостиницы на стульях сидели двое стариков, сгорбившись над азартной игрой. Еще один сидел у барной стойки, потягивая пустую кружку из-под пива, зацепив ею толстые, грязные пальцы. Официантка суетилась по залу, держа в руках четыре кружки, предназначенные для длинного стола на другом конце комнаты.
В её речи не было той непринужденной беседы, которую карлик привык видеть в трактирах, среди официанток и пьяных молодых людей. Девушка поставила перед каждым из пьющих пенную кружку и, не сказав ни слова, исчезла обратно на кухню.
Последний мужчина сидел один у костра, куря трубку из вереска. Это был изможденный человек с восковым цветом лица, как у неизлечимо больного. Голова у него была обрита, на лбу и переносице виднелась сине-серая татуировка, напоминающая песочные часы. Он пристально наблюдал за гномами, но, казалось, совсем не смотрел на них.
Бармен поднял голову, оторвав тряпкой оловянный кувшин. Он бросил в плевательницу под барной стойкой комок табака и поставил кружку на шершавую деревянную поверхность. Он некоторое время сердито смотрел на гномов, а затем наконец спросил: «Вам что-нибудь нужно?»
«Эль, человек, три кружки», — сказал Крагар, отбивая топот ног. Скаргрим оглядел пивную, нашел подходящий столик и сел. В помещении стоял ужасный запах немытых тел, торфа, мочи и плохого эля… очень плохого эля.
Крагар отпил полглотка и выплюнул, выругавшись. Он с грохотом поставил кружку на стол и покачал головой, размышляя, как очистить язык от этой безвкусной гадости. «Что это за помойка, ради всего святого?» — пробормотал он. «Неужели люди не знают, каким должен быть вкус приличной пинты пива?»
Прежде чем несчастный Крагар успел открыто выразить свое недовольство, по узкой деревянной лестнице ворвалась юная девочка, не старше восьми или девяти лет. Она бросилась в объятия бармена, осыпая его поцелуями.
«Спокойной ночи, принцесса», — сказал бармен, опуская её на пол с снисходительной улыбкой.
Она послала ему еще один воздушный поцелуй с нижней ступеньки лестницы, прежде чем снова исчезнуть наверху.
«Она просто вихрь. Ни минуты не останавливается. Пошла в свою мать», — снисходительно заметил мужчина.
Крагар хмыкнул.
Один за другим, а затем по двое, остальные посетители медленно расходились, но ночь еще была молода. На самом деле, едва наступила ночь. Вскоре гномы остались одни в трактире, если не считать курильщика трубки, все еще гревшегося у камина.
Торбад поднял взгляд от своего напитка, на его лице читалась тревога.
«Что это такое?»
«Ничего», — нахмурившись, ответил рунный жрец.
«Что значит „ничего“?»
«Ничего, и всё».
Скаргрим безрадостно усмехнулся. «Что само по себе наводит на мысль, что с этой извращенной штуковиной, которая выдается за твой мозг, что-то не так?»
«Именно так», — проворчал рунный жрец. «Что-то здесь не так, но я не могу понять, что именно».
«Это человеческая деревня. Это не наша проблема».
Звук захлопнувшихся задвижек и опущенной на место деревянной скобы на главной двери прерывал слова Крагара. Гном обернулся и увидел, как трактирщик отряхивает руки.
«Рано для закрытия, не так ли?» — удивленно спросил Скаргрим. Никакой любви к изысканным вещам. Пиво было прогорклым, а люди едва ли общительными. За исключением бармена и его дочери, никто не сказал им ни слова с тех пор, как они пришли в город.
«На сегодня всё. После наступления темноты люди, как правило, держатся особняком», — сказал бармен, направляясь обратно к стойке. «Ваша комната находится наверху лестницы. И никаких краж пива, пока меня нет». Он скомкал свою тряпку и бросил её на барную стойку.
«Как будто нам понадобится еще этой гадости», — пробормотал Крагар.
Бармен повернулся к старику, дремавшему у камина. «Мы закрываемся, Яго».
Мужчина поднял голову, его глубокие синие глаза пронзали пространство, и он медленно покачал головой. Он вытряхнул содержимое трубки и наполнил ее свежим дымом, медленно затягиваясь вереском. Он закрыл глаза, словно снова заснув, и, держа трубку на коленях, бережно хранил ее тепло. Он больше не затягивался, просто держал ее в руках, наслаждаясь тонким ароматом листьев и древесины.
На полпути к вершине лестницы бармен, словно между прочим, обернулся и крикнул им вниз: «Лучше не выходить сейчас. После наступления темноты на вересковых пустошах может быть опасно». С этими словами он скрылся наверху, его тяжелые шаги со скрипом раздались на лестничной площадке. Мгновение спустя дверь медленно открылась со скрипом, а затем закрылась, тяжело опустившись в дверной проем.
Гномы переглянулись, а затем посмотрели на кружки на столе между ними.
«Как бы мне ни было тяжело это говорить, я не могу выпить ни капли больше».
«Никогда бы не подумал, что услышу такие слова из твоих уст, Крагар».
В их комнате раздавались скрипы и стоны здания, окружавшего их.
Скаргрим беспокойно ворочался с боку на бок. Рядом с ним храпел Крагар. Его язык стучал по нёбу, из-за чего дыхание свистело между передними зубами.
Луна сияла в небе, словно яркий серебристый серп, нависая над темными пустошами, как коса.
Торбад ткнул Крагара в ребра. Тот открыл глаза, крякнул и пренебрежительно перевернулся, потянув за собой изъеденное молью одеяло. Через несколько минут он снова захрапел, еще громче, чем прежде.
Скаргрим перестал пытаться уснуть. Он наблюдал за тенями на стене, которые скользили по выветренным деревянным балкам и побеленной штукатурке. В комнату с двускатной крышей были втиснуты три узкие кроватки, изголовья которых были прижаты к низкому наклонному потолку, а перья на подушках были сплющены и безжизненны. Плесень покрывала потолок синим пятном. Пахло отвратительно, как прокисший сыр.
В высокое окно попало несколько щебней.
Скаргриму потребовалось мгновение, чтобы понять, что это за шум. Он сел в своей кроватке, чуть не ударившись головой о низкий потолок. Шум повторился, словно сильный дождь. Он вскочил с кровати, подошел к окну и медленно поднял защелку. Он напряг зрение, пытаясь разглядеть что-то сквозь стекло, но не смог, поэтому толкнул окно.
Первое, что его поразило, — это зловоние. Раньше, когда горел торф, он этого не замечал. Деревня воняла разложением, запах витал в воздухе, словно погребальный саван: запах гниения.
Он всматривался в тени, выискивая что-то: движение, трепет, шарканье там, где должна была быть тишина. Тени были беспощадны, серповидная луна отбрасывала их на смутный контраст. Скаргрим смотрел на них. Затем человек двинулся: мертвенная фигура, завернутая в плащ, совершенно не вписывающаяся в самые темные уголки ночи. Он поднял белую руку и жестом пригласил гнома спуститься к нему, прежде чем снова раствориться в безликости тьмы.
«Здесь ужасно воняет», — пробормотал Скаргрим, закрывая окно.
Торбад хрустнул шейными позвонками и выкатился из своей узкой койки с мрачным лицом. «Ничего хорошего из того, чтобы прятаться в тени, не выйдет».
Крагар хмыкнул и сжал глаза, его лицо исказилось, словно его ударили стальной перчаткой. «Вы что, не видите, что я сплю?»
Когда они спустились вниз, бар был пуст. Яго ушел.
В тишине лестница громко скрипела и стонала. Скаргрим пересек трактир и один за другим отбросил черные железные засовы. Раздавшиеся выстрелы эхом разнеслись по всей гостинице.
«Тихо, дурак, — прохрипел Торбад. — Мы же не хотим разбудить всю деревню».
Скаргрим распахнул тяжелую деревянную дверь, откинув ее на огромные петли, чтобы впустить ночь. Здесь, внизу, запах был еще хуже. После того, как четыре костра погасли, какая бы грязь ни стояла за этим запахом, она еще больше разрослась.
Тихое завывание верескового ветра заглушало самые отчетливые звуки.
Ему потребовалось мгновение, чтобы разглядеть фигуру в плаще, и только потом он увидел её, когда незнакомец вышел из тени и появился на деревенской площади. Лунный свет осветил его лицо, отбрасывая серебристую посмертную маску там, где должно было быть лицо. Мужчина повернулся и ушёл. Он двигался с обманчивой грацией, складки его плаща развевались вокруг ног, словно жадные собачки.
Фигура исчезла в направлении храма.
Флюгер колыхался на ветру, голова петуха беспорядочно вращалась, пока не остановилась, указав на восток. Вдали ночь пронзила волчья скорбь. Это был меланхоличный звук, полный печали.
«Ну, пошли», — сказал Скаргрим и отправился вслед за таинственной фигурой по ночным улицам.
Незнакомец прижал искривленный палец к своим тонким губам, призывая к молчанию, и повел их вниз по узкой каменной лестнице.
Гномы последовали за ним в тесную комнату, где горела единственная свеча, её тусклый свет мерцал на внезапном порыве ветра. Под её покачиванием плясали беспорядочные тени.
Прохладный воздух создавал знакомое ощущение, будто находишься под землей.
Скаргриму потребовалось мгновение, чтобы понять предназначение этой комнаты: это была комната для подготовки умерших к погребению. Низкий деревянный стол с глубокими насечками по бокам для слива крови и других телесных жидкостей занимал центральное место в комнате. На дальней стене, рядом с хирургическими инструментами и тканевыми бинтами, стояли бутыли с консервантами и рассолами.
На стене также была надпись, которую Крагар, более знакомый с людьми, попытался перевести. « Это место, где живёт смерть». Нет, это было не совсем правильно. «Это дом, где ликует смерть».
«Что это за место?» — прошептал Крагар, глядя на ряды органов, плавающих в стеклянных сосудах. «И кто ты, во имя Грунгни?»
За дверью три небольших гроба были сложены один на другой.
Незнакомец откинул капюшон и повернулся к ним лицом. «Мы находимся под храмом Морра», — сказал мужчина. Его голос был почти хриплым, словно он говорил редко, но в нем чувствовалась какая-то внутренняя жесткость. «Я Евстасий Меусманн, жрец храма. Здесь мы готовим мертвых к погребению».
Мужчина расстегнул плащ и положил его на маленькие гробы. Под ним он носил строгие облачения священника, но они были помяты и испачканы.
«Вы чужаки. Люди всегда проявляют любопытство к незнакомцам, особенно к таким необычным, как вы. Я не хотел бы, чтобы о нас сплетничали в городе», — объяснил жрец Морра. «Здесь безопасно».
«Так говори», — прямо заявил Скаргрим.
«Скажите, вы заметили что-нибудь странное за время вашего короткого пребывания в Миелау?» — священник говорил медленно и чётко произносил каждое слово.
«Костры, фетиши, новые ставни, прибитые святыми гвоздями?» — предложил Торбад.
«Да, да, да, — сказал мужчина, — именно так. Там есть вещи, которых там быть не должно. Но чего там нет, что должно быть?»
«Мы видели мало детей», — прокомментировал Торбад.
Священник кивнул. «Есть недуг. Кто-то более суеверный мог бы назвать это проклятием, но я считаю, что это скорее чума. Мило, староста, зарывается головой в торф и ничего не делает. Так каждый год. В одно и то же время, каждый год: Пфлугцайт. Болезнь из болот».
«Так?»
«Дети истощаются из-за болезни крови».
«Выкладывай, священник», — настаивал Скаргрим.
Священник встретил его взгляд с мертвой искренностью. «Я верю, что там, в болотах, обитает мертвец. Он приходит в деревню, когда просыпается от спячки, ему нужно питаться. Он высасывает жизнь из птенцов, высасывая из них все соки».
«Призрак?» — недоверчиво спросил Крагар. Он перевел взгляд со Скаргрима на Торбада, а затем снова на мужчину. Он покачал головой. «Здесь?»
«Звучит нелепо, поверьте, я знаю. Я старик, да ещё и священник. Дети — это всё, что у нас есть. Я не хочу хоронить их, гадая, мог ли я что-то сделать. Что бы это ни было, эта болезнь поражает наших детей. Пожалуйста, останьтесь. Найдите причину, будь она мирской или сверхъестественной. Умоляю вас. Вы — наша единственная надежда».
«Подождём утра и посмотрим, что найдём», — сказал Скаргрим, когда они вернулись в гостиницу. Дверь была приоткрыта, трактир был пуст.
«Это ужасное место, а пиво здесь невозможно пить».
«Вы же не всерьёз думаете, что в болотах прячется мертвец?»
«Ни за что», — сказал Скаргрим. «Но что-то не так, и у меня есть мысль остаться и всё исправить. Как сказал священник, мы — их единственная надежда».
«Ты всегда был тщеславным мерзавцем, думал, что сможешь решить все мировые проблемы. Предлагаю двигаться дальше».
«Чем больше я думаю об этой болезни, тем больше она мне не нравится», — сказал Скаргрим.
— Что ты задумал? — спросил Торбад, почесывая свою неопрятную бороду.
«Кто-то первым заболел, кто-то связывает всех остальных воедино. Болезнь распространяется, она не появляется из ниоткуда. У нас есть список имен. Мы могли бы навестить несколько семей, посмотреть, что происходит».
«Как, скажите на милость, мы должны выяснить, кто развязал чуму?» — спросил Крагар. «И, что еще важнее, почему нас это должно волновать?»
Торбад посмотрел на Скаргрима и разглядел за тщеславием друга истинную сущность. «Здесь действует зло. Мы выслеживаем его и уничтожаем. Вот почему нам это важно».
«Но речь идёт не о каком-то огромном волосатом чудовище, — сказал Крагар. — Речь идёт о болезни. Она не оставляет следов в торфе, по которым мог бы идти следопыт».
Элика Фройнд была первой в их списке.
Ей было шесть с половиной лет, и болезнь сильно подкосила её. Лицо её было впалым, плоти было мало, она едва прикрывала кости головы. Глаза её были тёплыми, влажными кругами боли на фоне израненной невинности лица.
Ее отец, Стефан, жил один в тени храма. Его жена умерла двумя годами ранее. Он был свиноводом, хотя и перестал заниматься разведением животных после того, как заболела его дочь.
Он провел Торбада в заднюю комнату, где Элика лежала на своей маленькой койке среди спутанных от пота постельных принадлежностей.
«Она в таком состоянии уже две недели, и ей постепенно становится хуже. Раньше она была такой жизнерадостной, такой красивой, такой полной жизни. А теперь она просто лежит. Она умирает, и я ничего не могу сделать».
Торбад коснулся лба девушки. Она была холодна, слишком холодна, чтобы быть здоровой. Он слегка наклонил ее голову, обнажив шею. Вокруг толстой вены не было ран, синяков и следов от уколов.
«Это не вампир». Торбад скрестил свои толстые руки и наклонился через запятнанный стол. «Это точно».
В трактире «Белый олень» было пусто, за исключением компании гномов. Бармен, Наубхоф, занимался протиранием кружек. Время от времени он подбрасывал дрова в камин и передвигал стулья, выпрямляя их просто ради того, чтобы выпрямить. Он поменял масло в горелках, а затем вернулся к вытиранию той же кружки полотенцем.
«Это всего лишь болезнь. Мы ничего не можем сделать топором или молотом. Я считаю, что с ними покончено. Чем скорее мы уйдем, тем лучше».
«Что они сказали? Что-нибудь необычное?»
Крагар покачал головой. «Ничего. Заметьте, им совсем не хотелось говорить о прекрасном ребенке, который чахнет, и о несправедливости жизни».
«У меня то же самое, — сказал Торбад. — Когда-то полная жизни, теперь она лежит молча, ожидая смерти».
Между ними не было никакой связи. Счастливый, красивый, полный жизни; этими словами можно было бы описать любого ребенка.
Что-то не давало ему покоя. Подсознание отказывалось признать, что эти три вещи не связаны между собой. Должно быть, они что-то упустили.
«Ты цепляешься за соломинку», — подумал про себя Скаргрим. Позади него Наубхоф уронил кувшин и выругался, когда его содержимое разлилось по опилкам на полу. Бармен в сердцах пнул кувшин, а затем опустился за барную стойку, закрыл лицо руками и заплакал.
Скаргрим встал, отодвинул стул и направился за барную стойку.
Бармен поднял на него взгляд сквозь толстые пальцы и покрасневшие глаза.
Скаргриму не нужно было спрашивать, что случилось, он знал: маленькая девочка, которую он видел бегающей по трактиру прошлой ночью, дочь Наубхофа. Она не спала всю ночь. Он опустился на колени рядом с плачущим мужчиной. Он пытался говорить, но не мог вымолвить ни слова из-за сильных рыданий. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание то вдыхалось, то выдыхалось одновременно через нос и рот. Скаргриму не нужно было спрашивать, но он все равно спросил.
Наубхоф кивнул, по щекам текли слезы.
Дочь Наубхофа лежала неподвижно на своей маленькой кроватке. Она широко раскрытыми глазами смотрела в какую-то невидимую точку вдали. Скаргрим коснулся её щеки. Она была холодной. На коже не было ни следа. Он щёлкнул пальцами, и её голова резко повернулась на звук. Внезапное движение удивило его, но в её глазах не было ничего, что указывало бы на то, что она действительно услышала этот звук или осознавала, что это такое. Он переместил руку вправо, к окну, и снова щёлкнул пальцами. И снова голова девочки неосознанно дёрнулась в направлении звука. Она реагировала аналогично на любые громкие раздражители: кашель, хлопки, даже крик Торбада. Кроме этого, ничего не было. Словно кто-то протянул руку и погасил её свет, вырвав её сущность из оболочки её тела.
Скаргрим смотрел на маленькую девочку, лежащую беспомощной, хрупкой. В этой мысли было что-то, связь, но ответы по-прежнему ускользали от него.
«Что случилось?» — спросил Скаргрим Наубхофа. Мужчина был безутешен. Он позволил слезам течь по щекам, давая им хлынуть наружу. Он сидел у стены рядом с угасающим огнем. Казалось, он стал меньше, сжался в своем горе.
«Я… она… я не знаю. Она просто не проснулась».
«Что она делала вчера? С кем виделась? Играла с друзьями? Ходила на болота?» Торбад не дал мужчине ответить на первый вопрос, прежде чем задал четвертый. «Что-нибудь?»
Бармен покачал головой. «Ничего. Она чувствовала себя хорошо, когда ложилась спать».
«Могло ли кто-нибудь или что-нибудь проникнуть в её комнату, пока она спала?»
«Нет, — уверенно ответил Наубхоф. — Окна плотно заперты. Дверь была зарешечена. Никто не мог проникнуть внутрь, не получив разрешения, а Карла это прекрасно понимает. Вы были здесь всю ночь, наверняка слышали, как кто-то взламывает дверь. Чтобы пробить её, понадобился бы топор». Он оглянулся через плечо на огромную, толстую деревянную дверь, ту самую, которая была приоткрыта, когда они вернулись с ночного визита к жрецу Морра.
Тогда Скаргрим понял, что это их вина. Из-за их неосторожности что-то проникло в гостиницу, в комнату той маленькой девочки. Теперь она лежала там, пустая оболочка, и всё из-за них.
«Эта комната — сердце Миелау, — сказал Скаргрим. — В тот или иной момент сюда заходят все. Они пьют, разговаривают, а ты слушаешь. Кто-то рассказал тебе о первой болезни. Кто-то плакал над кружкой пива. Ты знаешь, кто это был».
«Аллан Делейн». Трактирщик произнес это имя так, словно ему было физически больно. «Ему было тяжело; он потерял всё всего за несколько месяцев. Его маленькая дочь, Саския, умерла от болезни. Она была первой». Наубхоф откинулся назад, словно пытаясь слиться с камнями стены. «Я думал, что это чахотка. Помню, она была миленькой девочкой, как зеркало матери. Но она никогда не была самым крепким ребенком, понимаете? Всегда болела тем или иным образом».
«Он всех потерял?» — спросил Торбад, поднимая чёрную железную кочергу и подбрасывая дрова в огонь, тщетно пытаясь согреть холодную комнату.
«Его жена, Кэрол, умерла летом накануне, как раз перед фестивалем. Глупая случайность. Затем его старшая дочь, Кристин, повесилась на стропилах накануне свадьбы. Аллан вернулся с поля и застал её там. Саския была всем, что у него осталось. Он боготворил эту маленькую девочку. За несколько месяцев весь его мир рухнул. Он приходил в бар ночь за ночью, не пил, не разговаривал, просто тихо плакал. Никто никогда не знал, что ему сказать». Наубхоф замолчал. Какое-то время никто не произнес ни слова.
— Скажите, — спросил Крагар, нарушая задумчивое молчание, — почему вы держите двери запертыми, а окна закрытыми на ночь? Вы же не верите, что это болезнь, правда? Чего вы боитесь?
Наубхоф посмотрел на него сквозь заплаканные глаза. «С наступлением ночи зло таится на этих зараженных улицах», — сказал он с такой силой, что их это потрясло. «Разве вы этого не чувствуете?»
Аллан Делейн посмотрел на гномов, не пытаясь скрыть своего подозрения. «Какое вам дело? Зачем вам информация о моих девочках?»
«Бармен рассказал нам о вашей утрате. Он считает, что Саския была первой из деревенских детей, умерших от истощающей болезни».
«Ну, Набхофу лучше бы не лезть в чужие дела».
«Его дочь больна», — бесстрастно заявил Скаргрим.
«Ох». Грубый юмор Делейн растворился в одном звуке. «Я не знал. Я… как давно?»
«Вчера вечером.»
«Неужели этому никогда не будет конца?»
«Расскажите, что произошло. Что вы помните о болезни Саскии?»
«Нечего рассказывать», — Делейн всхлипнул, подавляя горькие воспоминания, которые грозили захлестнуть его. «Она тяжело пережила смерть сестры. Она боготворила Кристин, но какой одиннадцатилетний ребенок не обожает свою старшую сестру? Она перестала гулять с друзьями. Словно она разучилась играть. Она сидела только в своей комнате, сжимая в руках жалкую тряпичную куклу, которая когда-то принадлежала Кристин. Она плохо ела. Она чахла на моих глазах, и я ничего не мог сделать. Меня было недостаточно, чтобы заполнить пустоту, образовавшуюся после ее смерти».
Скаргрим игнорировал боль мужчины. «Она была прекрасным ребёнком?»
Аллан Делейн горько рассмеялся. «Разве каждый отец не считает свою дочь самым красивым ребенком на свете? Да, она была прекрасна. Она была жемчужиной деревни».
Скаргрим кивнул. Видимо, между прочим, он спросил: «И ещё кое-что, если позволите, Наубхоф сказал, что ваша старшая дочь должна выйти замуж. За кого?»
«Яго Кауфман».
«Ах. И где же мы найдем этого Кауфмана?»
«Сейчас он живёт за пределами деревни, в башне посреди болот. Он странный тип, но, с другой стороны, покажите мне мага, который не был бы немного странным. Он очень замкнутый, так было с тех пор, как... ну, вы понимаете...»
«О чём ты думаешь?» — спросил Торбад.
Скаргрим поправил бороду, отдернув одну из стально-серых прядей с подбородка. Он нахмурился, глядя на нее. «Нам нужно поговорить с Кауфманом. Возможно, он сможет принять меры, чтобы сдержать болезнь, пока мы выясняем ее причину».
«Какой-то беспокойный дух?» — спросил Крагар.
Скаргрим кивнул. «Вчера вечером мы оставили дверь открытой, и что-то проникло внутрь и высосало жизнь из дочери бармена. Это наша вина, поэтому мы должны все исправить. В ночи таится нечто злое, и мы собираемся его уничтожить».
«Ну, есть один способ узнать наверняка», — сказал Торбад.
«Допросить его», — согласился Крагар.
«Маг не очень-то рад посетителям», — сказал Крагар, увязнув ногой по колено в размокшей земле. Он вздрогнул, лицо его исказилось от отвращения, и он инстинктивно отпрянул назад. Скаргриму пришлось схватить его за плечо, чтобы тот не упал в болото.
Ветер усиливался. Миелау представлял собой причудливое сооружение; деревня располагалась на границе между твердой землей вересковых пустошей и болотистой местностью. В миле к востоку земля становилась все более коварной, каждый последующий шаг был неувереннее предыдущего. Трава разрасталась все выше, достигая поясов Скаргрима и Крагара, сочно-зеленая. В местах, где земля была пропитана влагой, прорастали камыши, но путь к башне Кауфмана был отнюдь не очевиден, даже для егеря. По мере того как трава росла, вода углублялась, и неприязнь гномов к этому путешествию росла.
Это была мрачная, враждебная среда. Ядовитое солнце краснело на горизонте. Клубы тумана поднимались из болота, призывая призраков патрулировать высокую траву. Несмотря на изоляцию, тишины не было; насекомые непрестанно стрекотали и жужжали.
Скаргрим, будучи рейнджером, был более уверен в себе, чем остальные. Крагару же приходилось использовать кривую ветку в качестве посоха, чтобы нащупать твердую землю. Под камышом и высокой травой скрывалась импровизированная насыпь из насыпанной земли. Передвигаться было мучительно медленно, каждый шаг приходилось нащупывать подножием ветки, которая все чаще проваливалась в болотную воду. Заросли колючего ежевики сплетались с дроком и камышом, придавая болотам остроту.
Скаргрим оттолкнул их в сторону, открыв путь.
«Это проклятое место», — пробормотал Крагар, снова споткнувшись. Скаргрим схватился за воротник. Чем ниже садилось солнце, тем труднее становилось следовать извилистым тропинкам.
Скаргрим всматривался в горизонт в поисках признаков башни волшебника. «Кто в здравом уме захочет жить здесь?»
Рядом с ним Крагар крикнул и указал вниз по берегу. Среди камышей был привязан грубый плот из бревен, связанных кожаными стяжками, и длинный шест для спуска лодки на воду. Он забрался на плот и воткнул шест в ил, используя свой вес, чтобы сдвинуть его вперед.
Скаргрим, плескаясь в мелководье болота позади себя, проклинал каждый шаг. Крагар помог ему забраться на плот. Он бормотал себе под нос мрачные проклятия.
На глубине двадцати футов болото было почти столько же, сколько они были ростом. Едкие запахи поднимались из-под воды каждый раз, когда шест опускался в воду.
Миелау скрылась позади них. Солнце почти померкло, и они увидели, как из высокой травы поднимается костлявый палец башни волшебника, словно обвиняя небо.
Гномы подплыли к башне как можно ближе. Из болота начали подниматься вьющиеся растения, их усики прокладывали трещины в камнях. Часть конической крыши обрушилась, обнажив прогнившие балки и обломки шифера.
«Трудно поверить, что здесь кто-то живет», — сказал Крагар.
Скаргрим представлял, как ветер доносит до него скорбные голоса всех детей, когда-либо умерших от этой болезни, возлагающих свою боль на волшебника. Эта мысль глубоко проникла в душу гнома и окутала его сердце. Он чувствовал на себе взгляды, когда они подходили к железной двери. В замковом камне арки был вставлен единственный аметист. По обе стороны от двери шипы роз обвивали друг друга, цветы давно завяли.
На мокрой траве виднелись следы, отчетливо проступали пятка и носок. Скаргрим опустился на колени, рассматривая отпечатки. Они были слишком маленькими для отпечатков взрослого мужчины, слишком тонкими, слишком едва заметными. Возможно, это были следы женщины или девочки. Он стряхнул с пальцев остатки болотной земли и сжатым кулаком постучал в дверь.
Яго Кауфман открыл дверь, нахмурившись от неприветливого вторжения в его уединение.
«Что?»
Скаргрим узнал этого человека, даже без его терновой трубки. Бритая голова и татуировка в виде песочных часов были чертами, которые вряд ли забудутся. В последний раз, когда они его видели, маг дремал, прислонившись к камину в «Белом Олене».
«Мы хотим поговорить с вами, волшебник».
«Мне нечего сказать».
Скаргрим подставил ногу под закрывающуюся дверь. «Здесь больные и умирающие дети, волшебник. Неужели несколько мгновений твоей изоляции так ценны?»
Кауфман вздохнул: «Да, да, да, это большая трагедия, но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне. Они не вмешиваются в мою жизнь, и я, в свою очередь, не вмешиваюсь в их».
«Возможно, вам стоит это сделать, волшебник, — сказал Крагар. — Мы зададим всего несколько вопросов, и с удовольствием оставим вас на произвол судьбы».
«Ах, ради бога, заходите и задавайте свои чертовы вопросы».
Кауфман ввёл их в хаос своего дома. Первое, что заметил Скаргрим, — это запах: затхлый, грибной запах чего-то гнилого, вяжущий смрад, похожий на зловоние ночного ветра. Второе, что он заметил, — это беспорядок. Дом Кауфмана больше напоминал гнездо галки, чем дом взрослого мужчины. Среди хлама он увидел заготовки для нескольких безделушек, очень похожих на те, что висели на домах Миелау. Скаргрим мог представить себе, как маг бродит по зараженным улицам после наступления темноты, развешивая фетиши и амулеты, чтобы отпугнуть болезнь.
Несмотря на все его протесты, казалось, Кауфману было не всё равно.
В углу стояла помятая койка, окруженная полками с книгами, пачками пергамента и чернильницами, которые пачкали шершавую рабочую поверхность единственного стола в комнате. Колбы и флаконы с жидкостями причудливых цветов парили, пузырились и шипели рядом с бальзамирующей жидкостью, гвоздями для гробов и флаконами с вязкой красной жидкостью. И, что любопытно, там были зеркала: ручные зеркала, позолоченные зеркала в полный рост и посеребренные зеркала. Его взгляд привлекло скопление белых костей в углу: обнаженная человеческая грудная клетка.
«Итак, гномы, спрашивайте».
«Мы считаем, что болезнь, поразившая деревню, зародилась в доме господина Делейна».
«Это не вопрос, карлик. Это утверждение». Кауфман потянулся за своей вересковой трубкой.
Между двумя самыми большими зеркалами находилась старая панельная дверь, удерживаемая на замке толстой ржавой цепью. Скаргрим предположил, что она ведет на обрушившийся второй этаж разрушающейся башни. Была и вторая дверь, люк, встроенный в пол, вмонтированный в древнюю каменную кладку, но отполированный и, по-видимому, новый. Он был закреплен деревянной распоркой.
«Вы знали Саскию Делейн?»
«Конечно, я знал её, я был помолвлен с её сестрой, — сказал Кауфман. — Она была прекрасным ребёнком. Какая потеря».
«Опять это слово», — сказал Крагар Скаргриму.
«Была ли её сестра красива?»
«О чём ты тут болтаешь, карлик? Какая разница, была Кристин троллем или лебедем?»
«Кристин была красива?»
«Не в классическом смысле, — ответил Кауфман, — но она была для меня прекрасна».
Скаргрим заглянул через плечо мага в огромное посеребренное зеркало на дальней стене и увидел в нем свое отражение.
Кауфман опустил взгляд на свои руки. «Кристин пришла ко мне за неделю до свадьбы и попросила о помощи в проведении спиритического сеанса. Она хотела, чтобы я использовал свои навыки, чтобы связаться с ее матерью. Она настаивала, а я был влюблен в нее глупцом».
«Почему она так отчаянно пыталась связаться со своей матерью?»
«Ей снились кошмары. Сначала она не хотела рассказывать, о чём они, но потом всё-таки поделилась. Лучше бы она этого не делала». Волшебник теребил мундштук своей незажжённой трубки. «Это были сны о её детстве. Ей нужно было знать, правда это или нет. Отец отказывался ей говорить».
«Значит, вы ей помогли?»
«Клянусь всеми богами, я бы хотел, чтобы этого не было, поверьте мне. Никто бы не смог жить с тем, что она узнала. Как ни посмотри, я убил её. Я виновен». Кауфман опустился на потрепанный стул, обивка которого была порвана, а набивка высыпалась. Он неуклюже потянулся за трубкой, уронив её на пол у своих ног. Солёные слёзы покрыли его бледные щёки. «Она была близнецом. Её сестру задушили в день их третьего дня рождения. Кристин убила свою собственную сестру, карлицу. Это был её сон. Снова и снова, каждую ночь, ей снилось, как она душит жизнь ребёнка, которого считала собой. Это не имеет никакого отношения к болезни, уносящей жизни этих бедных детей; это был личный позор Кристин. Теперь, пожалуйста, умоляю вас, пусть её позор останется мёртвым вместе с ней. Она заслуживает хотя бы этого ничтожного достоинства, не так ли?»
«Она не обрела покоя, маг, и ты это знаешь. Я вижу это по твоим покоям, по твоему лицу. Она превратилась в беспокойный дух, в призрака. Забудь, кем она была, теперь она – воплощение зла, и её нужно отправить обратно в подземный мир. Искупи свою вину, волшебник. Этому должен быть положен конец ради всех детей, которые сегодня ночью свернулись калачиком в своих постелях».
Торбад стоял по колено в могиле Кристин Делейн.
Он пришел, готовый сжечь ее кости и высвободить ее мстительный дух, раз и навсегда положив конец злу, вторгшемуся в тихую деревушку Миелау.
«Я помню похоронные обряды. Как будто это случилось вчера, — сказал Меусманн, священник из Морра. — Такая трагедия, молодая девушка покончила с собой. Ее отец был вне себя от горя, так скоро после смерти жены».
Вытерев пот со лба, рунный жрец спросил: «А что насчет Кауфмана?»
«Горе приходит к кому-то позже, к кому-то позже. Он молчал. Отказался от утешения окружающих. Он отдал последние почести и отправился домой, в своё одиночество. Сомневаюсь, что он вообще поверил в то, что это произошло».
Под плакучей ивой был высечен небольшой камень с её именем. Трава вокруг могилы пожелтела и засохла.
Торбад вонзил лопату в твердую землю, вдавливая ее глубоко всем своим весом. Рядом с ним поднялась куча черной земли. Снова и снова лопата впивалась в почву, пока наконец не наткнулась на что-то более твердое. Он опустился на четвереньки и начал отгребать землю с крышки гроба.
Двойные луны Моррслиба и Маннслиба были на подъеме задолго до того, как они открыли крышку пустого гроба Кристин Делейн.
Поджигать было нечего. Избавиться от этого бедствия было непросто.
«Ты похоронишь мальчика завтра?»
«На рассвете», — сказал священник, испуганный выражением мрачной решимости на лице Торбада.
«Лучше бы на закате. Мы могли бы использовать труп, чтобы выманить мертвеца. Существу явно нужно питаться, поэтому мы создадим для него приманку».
«Это неправильно, карлик. Мальчик заслуживает покоя. Я не потерплю нарушения церемонии».
«Вы просили нас о помощи, священник. Мы похороним мальчика на закате».
«У нас есть пустая могила, великая любовь, оборвавшаяся самоубийством, и безумный колдун: все составляющие классической тилейской трагедии», — сказал Крагар. «У нас также есть своя причина, но мы понятия не имеем, в чем именно она заключается. Пустая могила отдает кровососом, но на телах детенышей не было следов укусов. И что это за проклятые зеркала?»
«Красота, — сказал Скаргрим. — Тщеславие. А для чего еще нужно зеркало? Она жила в его башне, красовалась и позировала перед этими огромными зеркалами. Единственная причина, по которой их не уничтожили, — это то, что они напоминают этому глупому магу о его потерянной любви. Его кровать была повернута к самому большому зеркалу. Может быть, ему снится, что он видит ее отражение в их серебре».
«И что же мы будем делать?»
«Священник был прав, по крайней мере, отчасти», — сказал Торбад. «Это не естественная болезнь. Найдём женщину, и мы найдем причину. Избавим мир от ее проклятого присутствия, и мы искореним болезнь».
«Сегодня вечером, — кивнул Скаргрим, — мы найдем девушку и избавим ее от страданий».
Она перестала быть произведением искусства.
Она больше ничего не значила. Но она помнила. Она помнила свою любовь к нему. Она помнила руку матери, лицо сестры. Она испытывала голод.
Она обещала остаться в болотах.
Она помнила их крики, старые и новые. Она помнила внезапное пробуждение жизненных сил внутри своего тела, румянец молодости, силу, ощущение жизни. Она помнила смерть и жаждала её.
Чем больше она ела, тем больше её слабеющей плоти это было нужно.
Она вспомнила своё отражение в стекле, гнев от вида своей разлагающейся плоти, своей угасающей красоты. И она поддалась внутреннему голоду, потребности поглотить саму сущность всего прекрасного: детей, очарованных всем, что мог предложить мир.
Она не помнила, как оказалась обречена на эту жизнь. Она не помнила руку, которая предопределила ее судьбу.
Но она вспомнила, почему. «Он любил меня», — сказала она.
Она открыла рот, разделяя крики душ, поглощенных ночью, наслаждаясь их невинностью, которая, однако, поддавалась водовороту ее развращенной плоти.
Она позвала к себе мертвых детей, и они откликнулись на ее зов.
Они услышали крик, когда вышли в темноту. Он был одновременно и более, и менее человеческим.
«Мне это совсем не нравится», — пробормотал Крагар. «Даже воздух неприятен на вкус».
Гром эхом разнесся по небу, один гулкий звук, прежде чем первые крупные капли дождя ударили им в лица. Через минуту начался проливной дождь, превративший уплотненную землю в грязь.
«Как думаешь, волшебник сдержит свою часть сделки? Мы собираемся убить его возлюбленную».
«Кауфман принадлежит к Аметистовому Ордену, карлик», — объяснил Меусманн. «Никто не понимает бренность жизни лучше, чем магистры пурпурного ветра. Своим трудом они касаются сущности смерти, но не следуют по пути теней. Их священный долг — отменить все деяния некромантии. Он придёт, когда его призовут, верьте».
Карла, дочь бармена, появилась из-за угла улицы, прямо напротив их укрытия. Ее лицо было пустым, глаза голодными. Она двигалась странной, шаркающей походкой, с трудом переставляя ноги.
Тихий стон вырвался из её губ в ответ на крик, прозвучавший мгновение назад. Тот же зов эхом разнёсся, словно гром, по маленькой деревушке, двадцать, тридцать или даже больше голосов присоединились к нему, пока хор не заполнил ночь.
«Неужели она…?»
«Мертва? Она всегда была мертва», — сказал Торбад. «Это уже не человеческий ребенок, а лишь оболочка для воплощения зла».
Карла была не одна. По грязным улицам босиком брели другие дети, их смертоносное шествие огибало Сад Морр.
В тот вечер священник похоронил юного Грена. Его тело было еще свежим.
«Это не дети», — подчеркнул Торбад, повышая голос, чтобы перекричать непрекращающийся барабанный бой дождя. «Нельзя позволить им жить дальше после того, как мы избавимся от виновницы».
«Но посмотрите на них, — сказал Меусманн. — Как мы можем просто…»
«Невинных душ, которыми они были, больше нет, священник».
Ещё один вой разнёс ночь, это был вой матери, зовущей своих детей.
«Мне это совсем не нравится».
«Хорошо, — сказал Торбад, — пусть это запятнает твои сны и будет преследовать тебя до безумия. Просто помни, что то, что мы делаем, — это спасение, а не проклятие, как бы отвратительно это ни казалось. Мы убиваем, потому что должны. Нам это не доставляет удовольствия».
Скаргрим и Крагар кивнули.
Вместе они последовали за девочкой сквозь бурю и в сад Морр.
Это место перестало быть местом покоя.
Женщина стояла над свежевскопанной могилой. На ней было истлевшее белое погребальное одеяние, ее иссиня-черные волосы были испачканы засохшим торфом и дождем. Кожа ее была пятнистой и серой, губы совершенно без крови. Гниение разъедало мягкие участки ее плоти, оставляя после себя рваные впадины из костей и сухожилий.
Раздался звон колокола в ночи.
Шум привлёк её взгляд. Она обернулась и увидела, как дети спешат к ней с распростёртыми объятиями и голодными лицами, а за ними — гномы: Торбад и Крагар, сжимающие в руках молоты, Скаргрим с огромным двуглавым топором и жрец.
Торбад вошёл в самое сердце сада бок о бок со жрецом Морра. Он долго и упорно вращал молот в своих огромных руках и воткнул его в мягкую землю не более чем в десяти шагах от обезумевшей девушки и детей. Его пальцы ласкали строчки мелодии, высеченные на головке оружия, высвобождая заключенную в нём магию. Воздух вокруг молота потрескивал синим, а затем вспыхнул пламенем. Дождь вокруг него превратился в пар.
Торбад взмахнул оружием, не в женщину в погребальных лохмотьях, а в метку, высеченную на плакучей иве в пятнадцати шагах слева от нее. Молот с грохотом врезался в ствол. Вокруг Сада Морра тщательно скрытые символы рунных жрецов ожили, активировавшись после разрушения первой руны.
Существо, которое когда-то было Кристин Делейн, подхватило ниспадающую кромку гнилой юбки и бросилось на карлика, ярость исказила её и без того ужасное лицо.
Торбад поднял кулак над головой, наблюдая. Он подождал, пока она не окажется в двух шагах от него, выпустив когти, чтобы расцарапать ему лицо, а затем опустил кулак.
Мертвая женщина застыла, запутавшись в веревках, которые Торбад разложил в траве. Серая кожа на ее губах отслоилась, обнажив разложение под ней.
«Быстрее, веревки ее не удержат!» — крикнул Торбад в бурю.
Меусманн шагнул вперед, чудовищно выглядя в лунном свете. Молоток и мешочек с серебряными гвоздями висели рядом с серебряным кинжалом на его поясе. Он плеснул освященной водой в лицо мертвой женщине и опалил ее пятнистую кожу, прежде чем произнести первые слова очищения. Тень бушевала в объятиях веревок. Она извивалась и корчилась, борясь с хваткой руны. Оковы не выдержат, такова была их природа. Меусманн неуклюже бросил нож в грязь. Мертвая девушка радостно захихикала. Это был первый звук, который она издала с тех пор, как Торбад активировал руны. Сила заклинания ослабевала.
Небо сверкнуло серебром от молний.
Меусманн снова плеснула водой ей в ухмыляющееся лицо. Вода обжигала в местах соприкосновения, прожигая кожу и впиваясь в омертвевшую плоть под ней.
Слова вырывались из уст священника, его язык запинался, пытаясь выговорить заклинание, его голос поднимался, чтобы его было слышно сквозь грохот и гул грома и дождя.
«Уродливый зверь! Прочь!»
Вместо того чтобы рухнуть, голова тени резко повернулась, чтобы посмотреть на детей. Улыбка медленно расплылась по изуродованному лицу. «Убейте их, мои малыши!»
И дети ринулись вперёд, их крошечные ручки, искривлённые болезнью, превратились в когти. Движения их были неуклюжими, медленными и бессвязными. Они шаркали к Меусманну и Торбаду, вытянув руки, издавая отвратительные стоны, приближаясь к живым, оскаливая зубы, жаждая разорвать плоть на части и пировать.
«Кауфман! Сейчас!» — прогремел рунный жрец.
Но мага нигде не было видно.
***
Скаргрим бросился в атаку, набросившись на маленький, спотыкающийся труп и вонзив топор глубоко в череп мальчика. Тот развалился под ударом. Скаргрим вырвал лезвие топора, и из него хлынула кровь и мозги.
Меусманн в немом ужасе смотрел на убийство, не видя ничего, кроме ребенка под проливным дождем.
Скаргрим взревел от ярости, когда еще три трупа набросились на него. Еще пять навалились сзади. Места для размахивания огромным топором не хватало, поэтому он вонзал рукоятку в челюсти и виски безжалостных мертвецов. Все сомнения, которые могли зародиться у Скаргрима, были жестоко развеяны, когда истлевшие пальцы, превратившиеся в зазубренные костяные стержни, пронзили его щеку, подбородок и шею.
Он упал на колени, поваленный огромной массой тел.
Падение Скаргрима вывело Меусманна из состояния паралича. Он закричал, размахивая серебряным молотом над головой и бросаясь в гущу боя. Прежде чем первый удар достиг цели, он почувствовал, как ослабевает хватка на оружии: древко рассыпалось в его руках и улетело, осыпав пылью. Обломки молота сломали шею чудовищной девушке. Она не упала. Она потянулась к нему, вцепившись когтями ему в лицо.
Меусманн повернулся, чтобы убежать, в то время как Крагар бросился на мертвую девушку, нанеся ей мощный удар кулаком по голове.
Заклинание, сковывавшее Кристин Делейн, лопнуло, и она в ярости банши набросилась на них.
Торбад среагировал первым, бросившись за серебряным кинжалом, который уронил жрец Морра. Он поднял его, сжав в кулаке, и вонзил в грудь мертвой девушки, между третьим и четвертым ребрами, глубоко в ее прогнившее сердце.
Он снова и снова вонзал его, отталкивая ее шаг за шагом. Ее плоть сжималась под яростью каждого серебристого удара. Не было ни крови, ни криков.
Торбад вонзил кинжал ей в живот, вырвав внутренности, раздвинув горло и сделав ей второй рот.
Коварная праведность освященного клинка наконец отравила ее мертвую плоть. С серебряным кинжалом, торчащим из израненной груди, она упала в неглубокую яму открытой могилы.
Торбад схватил молоток и гвозди, которые уронил священник, и бросился в рану в земле. Он вбил первый серебряный гвоздь ей в череп, второй — в правый глаз, третий — в левый. Ее крики были ужасны.
Четвертый удар пришелся ей в язык и челюсть. Пятый пробил ей левое запястье, глубоко войдя в дерево гроба, а шестой – правое. Два удара пришлись ей в открытый живот. Она отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться. Он сломал ей лодыжки и прижал их к основанию гроба.
Последним гвоздем был вовсе не гвоздь, а огромный серебряный шип, который он держал над ее разорванным сердцем. Она смотрела на него изуродованными глазами, пока он вбивал шип ей в грудь. Из раны торчали два фута металла. Вокруг раны мерзкий дух-призрак просачивался сквозь рваную дыру в эфир. Последние испарения нежизни вытекали из ее изуродованных губ, словно призрачный смех и радость детских игр.
Под звуки радости разносились слабые крики страха. А потом послышался только шум дождя.
Она ушла.
Вытерев кровь с лица, Торбад облил труп девушки маслом, после чего выбрался из погребальной ямы.
Меусманн наблюдал, как карлик идёт к плакучей иве, где лежал его молот. Ему стало плохо. В том, что они сделали, не было ничего героического. Несмотря на то, каким чудовищем она стала, когда-то она была молодой женщиной, терзаемой смертью и чувством вины. Эта участь была ей не по душе. Он молился, чтобы её душа обрела покой.
Скаргрим и Крагар стояли среди маленьких трупов. Меусманн хотел верить, что капли дождя — это слезы, стекающие по их изможденным лицам, но он знал, что это не так. Язык молнии рассек небо, навсегда запечатлев в его памяти ужасающее зрелище сада. В этом не было ничего чистого, ничего праведного.
Затем он услышал крик и увидел, как из тени на него с воем выскочила фигура.
Даже в своем безумии сила Яго Кауфмана была внушительной. Его руки потрескивали, словно глубокие фиолетовые жилы, наполненные чистой магической энергией, когда он направил их на священника. Потоки обжигающей силы вырывались из-под его пальцев и врезались в грудь Меусманна, сбивая его с ног. Священник лежал, раскинувшись во все стороны, от его тела поднимались клубы пара. Он дергался, его разум боролся за контроль над мышцами, которые больше не подчинялись ему.
Кауфман стоял над ним, плотно сжав губы, готовый вырваться наружу заклинание и положить конец жалкому существованию священника.
«Всё кончено, волшебник, — сказал Торбад. — Она ушла. Ты не сможешь вернуть её». Ему не нужно было кричать, чтобы его голос был слышен. Он стоял между открытой могилой и двумя мужчинами, с молотом в руке, проводя пальцем по контуру огненной руны, вырезанной на его оголовье.
Молот вспыхнул у него в руках, головка молота была объята ярким синим пламенем. «На этот раз она останется мертвой».
Торбад бросил оружие в могилу.
Мелкие детали сада на мгновение застыли во времени, густой дождь застыл в воздухе, а крик запечатлелся на обвисшем лице Яго Кауфмана. Затем низкий хруст вернул мир в нормальное состояние. Пламя вырвалось из могилы, когда очищающий огонь поглотил все, что осталось от возлюбленной мага.
Кауфман взмыл вверх, забыв о священнике. Его крик был первобытным, полным ярости, отчаяния, вины, неудачи и, в конечном счете, агонии. Он стоял над могилой, поднимающееся пламя искажало его лицо. Никакие слова не могли выразить его отчаяние, его потребность в любви и отпущении грехов, или глубину его вины.
Кауфман встретился взглядом с Торбадом. Он шагнул вперед и бесшумно упал в пламя могилы.
Гном смотрел вниз, в пламя. Волшебник насадил себя на серебряный шип. В его руках была женщина, которую он любил при жизни и с которой навсегда соединился после смерти. Разъяренный огонь слил их плоть в единое целое, прежде чем поглотить их целиком.
Рядом с ним священник с трудом поднялся на ноги. Торбад протянул руку, чтобы помочь ему. Слезы и капли дождя смешивались на пепельном лице священника.
Торбад оглянулся на Скаргрима и Крагара, вокруг них была смерть. «Мы должны были это предвидеть. Мы должны были понять. Этот глупец отвернулся от своих убеждений из-за любви и пожертвовал рассудком, чтобы вернуть её. Зеркала в его башне принадлежали ей. Цепи на дверях держали её взаперти. Всё это было частью одного целого. Даже грудная клетка на полу использовалась для связывания её души. Но по мере того, как её плоть истлевала и начиналось разложение, его власть над ней ослабевала, если он вообще когда-либо контролировал её по-настоящему. И вот она пришла в деревню, привлеченная жизненной силой детей, высасывая из них жизнь, чтобы восстановить свою красоту. Чем больше она питалась, тем больше ей нужно было питаться. Ночной смрад в воздухе — это её дети, рыскающие по округе, их гниющие трупы источали зловоние. Красота: высшая ложь плоти. Она превратила их всех в чудовищ».