Убийца тщательно все спланировала, проникнув в тронный зал через тайный проход за помостом. Риск, но она пошла на него с радостью, чтобы приблизиться к своей жертве, зная, что добыча будет в зале одна.

Жертва дернулась, выпустив последние капли кровавой пены, скопившейся вокруг рта и глаз. Нападавшая выругалась на языке друхари — это была не ее цель! Во-первых, труп был мужского пола, судя по всему, асур, в темном кожаном корсете с толстой железной цепью, слишком туго обмотанной вокруг шеи. Это был раб для развлечений, игрушка ее госпожи. Но ее целью была Госпожа.

Вся комната была погружена во тьму, мерцающие свечи освещали пятна света, проливающиеся сквозь стены гобелены ненависти, а по всей комнате были разбросаны роскошные шелка. Из тени перед троном появилась госпожа. На ней не было позолоченного головного убора, ведь кто надевает лучшие наряды в своих покоях, не ожидая гостей? И все же она выглядела величественной и могущественной, холодной и прекрасной, несмотря на свой многовековой возраст. Морати оглядела происходящее. Ее не беспокоил труп на полу. Ее холодные глаза встретились с глазами убийцы, и они не двигались какое-то время. Тишина.

«Раба послали убить тебя», — солгала убийца, говоря ровным голосом, пытаясь скрыть страх перед существом, с которым ей предстояло сразиться. Морати

засмеялся. Сначала это был резкий, древний звук, но быстро он превратился в зловещую мелодию; словно какое-то колдовство стремилось угнаться за смехом и изменить его, прежде чем другие услышат.

«Не издевайся надо мной, дитя мое, — сказала Морати. — Я знаю, почему ты здесь. Или почему ты думаешь, что ты здесь. Добро пожаловать в Гронд, Фелицион Хартхейстер».

Крысочеловек, обосновавшийся в жилище, защебетал и выплюнул проклятие. Зелёные молнии устремились в сторону Теклиса. Внезапно Верховный Знаток Хоэта окутался синим светом. Молния ударила в магический щит и рассеялась. Теклис на мгновение удивился. Он был занят призывом огненной бури на бесчисленные крысиные роя и не концентрировался на окружающем. Это была его постоянная слабость, подумал он. К счастью, кто-то создал щит. Теклис знал, кто это — он сразу узнал использованное выравнивание. Это была рискованная комбинация, которой он никогда не научил бы ни одного ученика, но то, как спираль натягивалась и затвердевала под воздействием ветра магии, было впечатляющим, несмотря на риски.

«Мастер знаний Таланан, ты снова спасаешь мне жизнь», — сказал он магу, который вышел из башни и, держа в руках меч и посох, шагнул вдоль крепостных стен.

«Линон никогда не простит меня, если тебя убьет такая жалкая тварь, почтенный», — сказал Таланан, взмахнув своим тонким клинком и обезглавив двух скавеннов, которым не посчастливилось оказаться между ними.

Маги стояли на стенах Рассветного Света — колонии Крепости Рассвета, подвергшейся нападению скавенов. Даже сейчас крысолюди штурмовали стены поселения, переступая и давя друг друга, создавая лестницу из мохнатых тел в своем отчаянном стремлении достичь вершины. Теклис закончил заклинание, и пылающий ад окутал крысолюдей, сжигая, испепеляя и убивая их.

«Мастера меча, очистите стены!» — приказал Теклис. Принц знал, что его голос не внушает того уважения, которое мог бы вызвать резкий приказ брата, и поэтому он вставил кусочек магической силы, чтобы усилить свои голосовые связки. В глубине души он понимал, что это тщеславно, даже глупо, но даже Принц не был застрахован от гордыни.

По приказу Теклиса эльфийские воины-ученые пронеслись вдоль крепостных стен, размахивая своими длинными мечами, словно обычными кинжалами. Грациозно вращая клинки, они отрубали головы и рассекали тела крысолюдей, скавенов, достаточно отчаявшихся, чтобы взобраться на стены.

Таланан произнес заклинание рассеивания, отразив еще одну атаку рогатого Серого Провидца. Существо вздрогнуло и чуть не упало со своего насеста, но в отчаянии забралось обратно на крышу башни, расположенной дальше по стене от того места, где оно щебетало и направляло рой грызунов. «Глупый Хруддити», — проклял Таланан, приближаясь к Теклису. Верховный маг создал энергетический заряд, чтобы погасить душу крысочеловека, но Серый Провидец, моргнув глазом, исчез.

Теклис оглядел отступающих скавенов, но знал, что они вернутся, как только трусливые мерзавцы будут запуганы своими надзирателями. Он повернулся к другому магу. «Почему ты здесь, Таланан?» «Твой брат. Он тебя призвал».

Морати прошла через тронный зал к мертвому рабу. «Жаль», — сказала она. «Он был моим любимчиком». Ведьма наклонилась и подняла нож Фелицион. Молодая колдунья отступила назад. «О, пожалуйста, моя дорогая. У тебя есть дар пророчества, как говорил твой наставник. Ты предвидела это? То что я убью тебя твоим собственным клинком?»

«Это вряд ли сбудется», — сказала Фелицион. «Почему?» — с усмешкой спросила Морати. «Потому что ты предвидела, что нож вонзится в меня? Я бы сказала, что твои навыки достаточно хороши». Морати вонзила нож ей в плечо. Она разразилась безумным смехом, когда боль пронзила все ее тело.

«Вот, пророчество исполнилось».

«Я видела кровь на клинке, когда вы его подняли.»

«Значит, ты кое-чему научилась». Морати одним резким движением вытащила кинжал, игнорируя черную вязкую кровь, которая хлынула из раны и стекала по ее безупречному телу. «В гадании контекст решает все». Морати шагнула за трон, в том направлении, куда Фелицион впервые вошла в покои, к большому окну, из которого открывался вид на границу Наггарота и на Царство Хаоса. Она стояла спиной к Фелицион, демонстрируя свою силу.

«Скажи мне, — сказала она, — почему ты желаешь мне смерти?»

«Все члены Тёмного Завета хотят контролировать Гронда. Я провидица, это Башня Пророчества. Вы всего лишь стоите у них на пути». «Ложь». «Я желаю власти».

«Ложь!» — не выдержала Морати. «Я не сомневаюсь в твоих неприкрытых амбициях, Фелицион, от тебя так и веет ими. Но дело не только в этом… Ты и твой наставник давно покинули Тёмный Завет. Ты веришь, что, скрываясь в Хар Ганете, сможешь скрыть свои действия? Нет. Ты хочешь, чтобы другие так думали.

Твоя ненависть — это всего лишь безличное желание. Но я знаю настоящую причину. Это из-за твоего брата…» «Нет!»

Морати почувствовала, как слилась воедино Темная Магия, и вовремя повернулась, чтобы отразить зловещий разряд злобы.

Маги смотрели за стены. Скавены разбежались, но их щебечущие хозяева уже собирали их. На поле раздался звон колокола — звук злобы, глубоко проникший в душу принца, диктовавший ему бежать. Он проигнорировал его. «Я не подчиняюсь Тириону, — заявил Теклис. — Я нужен здесь. Видите, скавены собираются для очередной атаки. Они трусы, но представляют угрозу, даже в большем количестве». «Согласен, мой друг. Я всего лишь посланник, но…» «Но?» «Он хочет, чтобы ты вернулся на Ультуан». «Он всегда хочет, чтобы я вернулся на Ультуан! Он хочет отчитать меня, как непослушного ребенка, сослав в спальню». «Ему просто не все равно».

«И это еще хуже! Он считает меня слабой, старой девой, которую нужно держать запертой, пока он командует армиями».

«Возможно, раньше это было правдой, но на этот раз, думаю, он действует из-за Финубара», — сказал Таланан. «И не случайно они послали тебя, одного из моих самых доверенных друзей в Ордене, Архимага Сафери, пользующегося уважением обоих близнецов?» Таланан едва заметно пожал плечами. Если бы там был человек, он бы этого не заметил, но для Асура это был экстравагантный жест. «Я пришёл как посланник Тириона и Короля Феникса, но я здесь с более важной целью. Я тут из-за Двухвостого Дракона».

Морати отразила еще один разряд Темной Магии так же легко, как кузнец ударил по наковальне. «Ведьма!» Ее гнев нарастал, несмотря на то, что ведьме почти не потребовалось усилий, чтобы отбить атаки. «Ты смеешь использовать мое собственное искусство против меня!» «Твое время истекло, королева-мать», — сплюнула Фелицион. «Шесть тысяч лет — это хороший срок. Но теперь пришло время для свежей крови».

Она выпустила ещё несколько смертоносных заклинаний. Морати приблизилась, отбрасывая заклинания так же легко, как и остальные. Фелицион отступила от своей стороны трона. Морати ускорила шаг, сокращая небольшое расстояние между собой и младшей волшебницей. «Ты скрываешь свои истинные мотивы за этими разговорами об узурпации власти.

Жалкая попытка скрыть личность своего брата. О, но я знаю!» Фелицион внезапно перестала метать заклинания.

Её непокорность вернулась — все следы паники исчезли. «Повелительница лжецов смотрела не на ту ложь», — Фелицион опустила взгляд. Морати проследила за ней. Она стояла посреди круга, проецируемого и испещрённого линиями светящейся силы. Это была таинственная сеть Хекарти — замысловатая и мастерски выполненная. Морати издала крик ярости.

«Я заберу твою душу, — сказалп Фелицион. — И верну её твоему сыну по частям!» Морати яростно зарычала и начала бродить внутри круга, словно пойманный в ловушку Индский тигр. Фелицион подошла к кругу, встретившись взглядом с Ведьмой. «Теперь ты моя. Даже Малекит не смог бы прорваться сквозь этот барьер». Морати едва заметно улыбнулась, но в её глазах мелькнула ненависть. Её рука вытянулась за пределы круга и схватила Фелицион за горло. «Я не мой сын», — прошипела Ведьма. Фелицион сопротивлялась, когда рука Морати сжалась. «Не пойми меня неправильно, заклинание впечатляет. Твой наставник должен быть впечатлён, это прекрасная работа. Я давно не видела рун, разрывающих души. Но твоя ошибка в том, что ты предполагаешь, будто мы все почитаем Хекарти... что я связана правилами Владычицы Магии». Морати приблизила лицо Фелицион к своему затем она прижалась к уху Фелицион и прошептала: «Я поклоняюсь другому богу. Всегда поклонялась».

С силой, которая не соответствовала её стройной фигуре, Морати развернулась, вышла за пределы круга и швырнула в него Фелицион. Молодая волшебница тяжело приземлилась на пол, испещрённый рунами, но затем поднялась и посмотрела на Морати.

«Лучше убей меня», — сказала она. «Я могла бы убить тебя», — согласилась Морати. «Но это было бы слишком быстро. Кроме того, мой сын заинтересовался твоими пророческими способностями. Нет, я заберу твою душу и отдам её Королю-колдуну в дар. В конце концов, мне нужен повод побывать рядом с ним. Ведь Дракон с двумя хвостами пылает в небе… Открывая новые возможности». Она немного подумала. Затем сказала: «Не расслабляйся, я скоро вернусь». Ведьма-колдунья резко развернулась и вышла из-за трона, оставив Фелицион в ловушке круга Хекарти. «Всё это из-за брата! Они приносят больше хлопот, чем пользы. Вот почему у меня только один», — крикнула она на прощание.

Таланан и маги наблюдали, как скавены снова бросились к стенам. «Братья и сестры — это важно. Особенно их отношения. Братья. Близнецы. Один — сильнейший воин, другой — величайший маг нашего времени. Вы дополняете друг друга», — сказал Таланан. «Хватит нравоучений, Хранитель знаний!»

«Сходите и навестите его. У нас здесь целое войско. Я лично разберусь с этими вредителями».

«Нет, дело не только в нападении скавенов. Это не единичный случай; эти мерзавцы бушуют на всех континентах, и теперь Дракон с двумя хвостами появился в небе на десятилетия раньше, чем ожидалось. Что-то не так».

«Ещё один повод обсудить это с Тирионом. Ультуану нужны защитники, действующие сообща». Скавены достигли стен. Некоторые бросились вверх по валам, попадая под клинки и мистические удары двух могущественных магов. «Хорошо», — сказал Теклис, выпуская огненный шар. «Я возвращаюсь в Ультуан».

Но я не позволю себя там заточить, как бы ни требовал брат. Слишком много всего происходит в этом мире. Есть часть, которую мы не видим. Твоя проницательность необходима там, Таланан». Маг сразил крысочеловека, после чего повернулся к Теклису.

«Я с удовольствием послужу вам, Верховный Мастер Знаний». «Мне сейчас нужен друг, а не слуга. Чувствую, что найти союзников будет сложно, когда вы закончите здесь. Отправляйтесь в Хоэт. Начните подготовительные обряды, возможно, нам придётся заглянуть в бассейн Иши».

«Согласен, но для этого понадобятся фрагменты путевых камней. Мне не хочется этим заниматься — разбитый путевой камень означает, что в мире станет на одну душу асуров меньше».

«Это непростая, но необходимая мера».

«Нам чего-то не хватает — игра идёт, но не все кости брошены. Мы должны убедиться, что наши фигуры выложены на стол, пока не стало слишком поздно», — сказал Теклис.

Таланан кивнул в знак согласия, но затем крысолюди хлынули на крепостные стены, разгоняя магов. Мастера меча быстро окружили Таланана, и воины Сафери нанесли смертельный урон. Теклис исчез в этой суматохе, но Таланана это не беспокоило. Для того что бы убить принца Теклиса потребовалось бы большее, чем рой скавенов. Который, вероятно, уже на пути обратно в Ультуан на встречу с Тирионом.