БАШНЯ НЕБЕС

«И имя Четвертого Знания Магии — Ветер Азира. Именно с помощью магической энергии Азира Астромант может предвидеть грядущие события в движении Небесных Тел, когда они движутся по Небесам. Поэтому Четвертое Знание Магии также известно как Знание Небес».

Liber Artes Magicae

Гром оглушительно раскатывал истерзанные небеса; казалось, он сотрясал небосклон. Словно молот лорда Сигмара ударил в небосвод, и от его оглушительного удара разразилась буря. С серо-черных облаков лил проливной дождь. Молнии сверкали в бурлящих грозовых тучах, покрывавших небо от одного горизонта до другого: с севера на юг, с востока на запад. Хотя был только полдень весеннего дня в Ярдрунге, облачность была настолько плотной, что было почти темно, как ночью.

Дождь хлестал по заросшим кустарником вересковым пустошам этой дикой местности, расположенной в тени Срединных гор, а Хергиг находился ровно в шести лигах к югу. Штормовой ветер гнал крупные, жирные капли дождя сквозь густой полог мрачного леса, срывая листья с ветвей. Ливень обрушивался на землю, превращая дерн в размокшее болото и взбалтывая тропы, которые в этих местах считались дорогами, в засасывающее болото. По всей возвышенности образовывались ручьи, новорожденные потоки, вызванные ливнем, и текли вниз по склонам холмов. Они питали разбушевавшиеся от дождей ручьи, которые, в свою очередь, питали бурные притоки. Все они сходились, образуя бурный поток белой воды, который низвергался с острых валунов порогов через ущелье у подножия скалистого, израненного бурями холма – самой высокой точки на несколько лиг вокруг.

На вершине скалистого холма, на фоне горизонта, одинокая черная башня пронзала истерзанное бурей небо, словно обвиняющий палец, указывающий на небеса – разъяренный тем, что буря заслонила небеса от взора обсерватории на ее вершине.

Буря бушевала вокруг башни, словно она была центром ярости стихии. Молнии снова рассекли небо, на мгновение озарив вершину холма ослепительным светом. Молнии сверкали в каждом стеклянном окне купола башни.

Дождь барабанил по крыше обсерватории и плоской крыше соседней башни. Последние пять дней шли сильные дожди, и не было никаких признаков того, что они прекратятся.

Произошла еще одна яркая вспышка света, но на этот раз она исходила с самой вершины башни, пылая изнутри сверкающего купола. Она превратила обсерваторию в маяк посреди серо-черной пустыни.

С грохотом осколков стекла часть купола, предназначенного для наблюдения за звездами, разлетелась вдребезги, а фигура, проломив его, остановилась на мокрых камнях плоской крыши башни. Дождь лил как из ведра, пропитывая обгоревшие и покрасневшие одежды фигуры, прежде чем растрепанный мужчина смог сонно подняться.

«Проклятие!» — пробормотал мужчина. Герхарт Бренненд ненавидел дождь.

Оглянувшись на стеклянный купол, он отчетливо увидел фигуру своего соперника, обрамленную разбитыми стеклами. Перед ним осколки стекла сверкали на крыше, словно тысячи сверкающих бриллиантов.

Герхарт поспешно оценил ситуацию. Его пояс с мечом всё ещё был надёжно застёгнут на талии, а меч лежал в ножнах у него на боку. Его посох упал неподалеку. Схватившись за корявый и узловатый дубовый жезл, он поднялся на ноги и приготовился встретить гнев небесного волшебника. Астромант Козма Химмлиш шагал навстречу ветру.

Многолетний опыт сражений на полях битвы по всей Империи помог ему сосредоточиться, несмотря на отвлекающий дождь, хлещущий по лицу, и уже полученные ранения. Вокруг него завывал штормовой ветер, но теперь он чувствовал, как и другие ветры движутся по своему собственному пути. Многие следовали за завывающим ветром, но некоторые текли против остальных, закручиваясь в водоворотах и борясь с вихрями бури.

Несмотря на уверенный, уверенный шаг противника, Герхарт закрыл глаза.

В своем воображении он представил себе черную пустоту, и там — в самом сердце тьмы — вспыхнуло пламя. Желтый и оранжевый язык пламени, раскаленный добела в своем центре, извивался и разрастался. Герхарт чувствовал его тепло в ладонях, в которые он сжимал посох. Он снова открыл глаза и, взглянув на тыльную сторону ладоней, увидел, что волосы начали высыхать.

Козма Химмлиш остановился. Герхарт стоял, сгорбившись, готовый защищаться, опираясь на правую ногу, поскольку его левое колено было раздроблено, когда он пролетел сквозь купол обсерватории. Небесный волшебник стоял прямо, его поза говорила о непоколебимой, высокомерной вере в собственные силы.

В то время как одеяния Герхарта были насыщенного красного цвета, богатые синие одежды его соперника, украшенные вышитыми золотом звездами и полумесяцами, словно мерцали и блестели под дождем, придавая им более величественный и роскошный вид.

В то время как Герхарт выглядел неопрятным и растрепанным, с длинными седеющими черными волосами, прилипшими к щеке, Козма, казалось, был полон энергии от бури, словно черпал из нее силы. Его белая вьющаяся борода была безупречно подстрижена, ни один волосок не выбивался из прически. Почти белые, обвисшие усы Герхарта и кончик бороды провисали под тяжестью воды.

Головной убор волшебника, похожий на корону, тоже синий и отделанный золотом, был украшен гербом кометы силы спереди. Он надежно держался на голове волшебника, несмотря на столкновение, только что произошедшее в обсерватории. Голова Герхарта была лысой, за исключением последнего упрямого пучка черных волос. Дождь заставлял их блестеть. Вода стекала по его густо завитым бровям, а оттуда — в глаза.

Астромант шагнул вперед и испепеляющим взглядом посмотрел на Герхарта, его взгляд был таким же пронзительным, как звезды, сверкающие на фоне ночной мглы. Герхарт встретил взгляд противника и поднял свой посох, держа его оборонительно прижатым к телу.

«Хватит игр, — сказал небесный волшебник, его чистый и резкий голос донесся до Герхарта сквозь завывание ветра и зловещие раскаты грома. — Теперь мы будем сражаться насмерть».

«Это твой выбор», — прорычал Герхарт, и мерцающее пламя в его сознании разгоралось все сильнее и сильнее.

«Или, может, лучше сказать, до твоей смерти?» — продолжал Козма, словно не расслышав своего оппонента.

Козма Химмлиш, двигаясь молниеносно, метнул пальцы в сторону Герхарта. Ослепительные разряды света вырвались из кончиков, зигзагообразно прокладывая себе путь сквозь ливень. Несколько разрядов попали в крышу перед ним, разбивая черепицу и выбивая осколки камня из башни. Остальные миниатюрные молнии ударили в тело Герхарта, отбросив его назад.

Пламя его разума замерцало во тьме, но не погасло.

«Полагаю, теперь твой ход», — усмехнулся Козма, перекрикивая стук дождя.

От его промокших одежд, пораженных заклинанием колдуна, поднимался пар. Герхарт перевернулся на бок и снова поднялся на ноги. У него болело все тело. Он получил несколько небольших порезов, когда падал сквозь купол, и они сильно жгли под дождем. Правое колено болело каждый раз, когда он на него опирался. Левое плечо казалось сломанным, а в лучшем случае сильно ушибленным.

Каждое место на его теле ощущалось так, словно его ударили кузнечным молотом. Боль не слишком его беспокоила. В годы службы боевым магом в армиях Империи, до своего безвременного изгнания из Светлого ордена, он страдал и от более тяжелых травм. Кроме того, еще одно чувство помогало ему подавлять боль от ран: он чувствовал, как начинает терять самообладание. А это для Герхарта Бренненда было действительно опасно.

«Козма, ты заходишь слишком далеко», — процедил он небесному колдуну сквозь стиснутые зубы. Он начал размахивать посохом над головой. «Предупреждаю, не провоцируй меня».

Пока почерневший дубовый посох описывал круг в дождливом воздухе над ним, Герхарт сосредоточился на пламени, мерцающем в его сознании, подпитывающем его топливом нарастающей ярости. Искра вспыхнула и погасла на раскачивающемся конце посоха.

Козма наблюдал за стараниями Герхарта с легким весельем на лице. Он рассмеялся.

— Что случилось, старый друг? — усмехнулся он. — Дождь мешает тебе колдовать?

Едва сдерживаемая ярость бурлила под мрачным, изможденным лицом Герхарта. Он испепеляющим взглядом посмотрел на Козму и с силой быстро взмахнул посохом.

С отчетливым конец посоха вспыхнул пламенем. Герхарт продолжал двигать дубовый посох, и вместо того, чтобы ветер и дождь погасили пламя, посох начал оставлять за собой огненный след. Атмосфера вокруг вершины башни, в конце концов, была насыщена магической силой. Ему оставалось лишь выделить необходимый поток и втянуть его в себя. Его природная склонность к управлению огнем сделала бы все остальное.

Герхарт чувствовал, как ветер Акши нежно обдувает его лицо, согревая щеки, словно теплый очаг, словно после возвращения домой. Он сушил пряди волос на висках. Правда, огненный след от горящего конца посоха был не таким сильным, как он надеялся, но вызвать такое пламя посреди грозы требовало большого мастерства.

Сделав последнее отчаянное усилие, Герхарт взмахнул пылающим концом посоха в сторону небесного волшебника, вытянув одну руку. Из красно-угольного наконечника вырвался поток оранжевого огня, поглощая кислород в воздухе между двумя колдунами и заливая оранжевым светом вершину башни. Огненный взрыв ударил по промокшим от дождя одеждам небесного волшебника и на мгновение скрыл Козму Химмлиша.

Огонь в его воображении ярко вспыхнул на несколько секунд, а затем снова угас, превратившись в мерцающее пламя свечи. С мокрым шипением дождь смочил горящее пламя посоха огненного волшебника. Оранжевые отражения от скользкой от дождя крыши исчезли, уступив место ночной мрачности надвигающейся бури, прерываемой вспышками ярко-белого света на горизонте. Теплый ветер, дувший на лицо Герхарта, тоже охладил его, пока не остался лишь холод влажного воздуха.

Герхарт поднял взгляд на небесного волшебника, не зная, чего ожидать. Та немногая надежда, что у него ещё оставалась на поражение противника, улетучилась, когда он увидел, как Козма Химмлиш улыбается ему. Заклинание Герхарта не возымело никакого эффекта; как он мог быть таким глупцом, ожидая чего-то другого в такую погоду? Его силы огненного мага были сильно ослаблены из-за дождя.

Гнев Герхарта, вызванный его наивными мыслями, подпитывал пламя его ярости. Но прежде чем он смог использовать её по назначению, произошёл ещё один ослепительный взрыв света, и Герхарт снова отлетел назад. Этот взрыв был самым мощным из всех, что когда-либо производил небесный волшебник. Руки Герхарта непроизвольно вырвались из его тела, когда мощный поток электрической энергии пронёсся по его телу. Его посох вылетел из руки.

Какая-то малая часть Герхарта, всё ещё осознававшая происходящее, подсказывала ему, что это конец. Атаки Козмы неуклонно отбрасывали его к краю крепостных стен башни. Этот последний, всемогущий взрыв наверняка сбросит его с обрыва вниз, на скалистую вершину, расположенную в ста футах от него, где он и погибнет.

Раздался треск цементного раствора, и Герхарт резко остановился, врезавшись во что-то холодное и твердое.

В его воображении пламя медленно гасло.

Ослабленный неустанными атаками Козмы, огненный маг чуть не потерял сознание. Боль, которую не мог заглушить даже его яростный гнев, пронзила его позвоночник. Его голова опустилась на грудь, он лежал, обессиленный, на краю крыши, его спина неестественно опиралась на что-то позади него.

Герхарт поднял голову, склонив ее назад. Смахнув дождевую воду с глаз, он попытался сосредоточиться на том, что так резко остановило его смертельное падение. Он увидел высокий медный стержень, торчащий из стены башни и поблескивающий в мерцающем, вызывающем приступы эпилепсии свете бури. Громоотвод, наконечник которого был выполнен в форме наконечника стрелы.

Металлический столб яростно раскачивался на ветру. Столкновение Герхарта со громоотводом чуть не выбило его из крепления. Рядом с ним потрепанный флюгер бешено вращался в вихревом ветре.

«Ты пришёл сюда, — говорил Козма, повышая голос, — в мою башню, в мой дом, и пытаешься меня убить? Тогда ты не только идиот, а ещё и предатель! Где ещё я смогу лучше защитить себя, чем здесь, в центре источника моей силы?»

Покачав головой, чтобы прийти в себя, Герхарт повернулся к астроманту. Колдун приближался к нему по крыше, позади него сверкал купол обсерватории. Из его кончиков пальцев исходила чистая сине-белая энергия, а в угольно-черных глазах вспыхивали искры. Осколки стекла, разбросанные по плоской крыше, отражали молнии, словно бесчисленные крошечные зеркала, ослепляя Герхарта.

Герхарт видел, как вокруг него кружатся колдовские ветры, образуя танцующий вихрь силы, словно ленты из какой-то разноцветной субстанции. Он мельком видел образы в этих закручивающихся водоворотах и тянул за собой течения, словно лица, на мгновение запечатленные в грозовых тучах или эзотерические руны мистической силы.

«Теперь ты заплатишь за свою дерзость!» — выплюнул Козма. «Пора умереть, старый друг».

Герхарт понял, что это конец. Следующая атака небесного волшебника наверняка положит конец жизни огненного мага, если он быстро не предпримет никаких действий. Сейчас или никогда.

Услышав тихое пение Козмы, Герхарт поднялся на ноги, опираясь на металлический стержень громоотвода. Он отчаянно молился любому божеству, которое могло его услышать, чтобы, несмотря на бушующую вокруг бурю, неожиданный удар молнии не пришелся по громоотводу, пока он будет держаться за него. Металлический столб неустойчиво качался, когда страдающий волшебник всем своим весом опирался на него.

Сквозь темный дождь Герхарт видел, что столб, возвышающийся над вершиной башни, был всего лишь кончиком громоотвода, покрытого патиной вердигриса. Остальная часть металлического стержня была прикреплена к внешней стороне башни и спускалась до самой земли, где заземляла все удары молнии. Железная скоба, вбитая в камень крыши, соединяла две части. Острый наконечник громоотвода также был прибит раствором к вершине зубчатых стен.

Теперь лишь отчасти осознавая глухой, монотонный голос небесного волшебника, и, собрав последние силы, Герхарт обнял громоотвод, а затем позволил своему усталому телу обмякнуть. С мучительным скрежетом металла стержень согнулся у основания. Герхарт почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, когда вокруг него накопился мощный статический заряд. Козма Химмлиш был явно полон решимости не позволить огненному волшебнику уклониться от этого последнего, смертельного взрыва магии.

Герхарт яростно пнул разбитый раствор у основания столба, каблук его кожаного сапога превратил древнюю известь в порошок. Он резко дернул громоотвод, и в его позвоночник снова вонзились острые кинжалы боли, острия которых вырвались из его рук.

Волосы Герхарта теперь торчали в стороны, и он повернулся лицом к астроманту. Козма был заряжен силой небес, и его волосы тоже встали дыбом. Колдун выкрикнул последние слова своего заклинания сквозь завывающий рев бури и отвел руки назад, готовый обрушить на него заклинание со всей силой.

Крепко сжимая громоотвод в правой руке, Герхарт отвёл руку назад, а затем резко рванул её вперёд. В этот момент Козма обрушил на него всю ярость бури. Боль пронзила его плечо, но Герхарт попал точно в цель.

Металлический стержень извивался в воздухе, сверкая в свете энергии, исходящей от рук небесного колдуна. С истерзанного неба сверху обрушился острый разряд раздвоенной молнии.

Острие громоотвода пронзило грудь волшебника ниже грудины и вырвалось из его спины струей черной крови. На лице Козмы на мгновение появилось выпученное от ужаса выражение, прежде чем вся мощь бури неумолимо обрушилась на громоотвод.

Козма Химмлиш был уничтожен в ослепительном белом свете. Свет окутал всю башню своим холодным, обжигающим сиянием. Даже затылком Герхарт чувствовал небесного волшебника, сгорающего дотла, пока ослепительный свет не погас.

Молнии продолжали спускаться с раскаленных облаков, направляемые громоотводом. Заклинание Козмы вышло из-под контроля. Одна сторона башни была разрушена взрывом. С грохотом, который Герхарт почувствовал ногами, каменная кладка обрушилась с зубчатых стен и рухнула на размокшую землю внизу. Ветер и дождь, словно голодные животные, ворвались в открытые помещения башни. В своей ярости они разорвали полки с книгами и свитками в библиотеке астроманта, разбрасывая стопки бумаг в диком шквале.

Герхарт осматривал разрушения, балансируя на краю обрыва. Его тело дрожало, боль, казалось, разрывала его изнутри и снаружи. Разрушения вокруг не обошли его стороной. Кровь текла из его лица и рук, где осколки камней поражали его открытую кожу.

Помимо структурных повреждений башни, в обсерватории произошёл пожар, хотя это был результат удара молнии, а не какого-либо заклинания, наложенного огненным магом. Огонь бушевал, несмотря на суровую ярость бури. Дождь, теперь хлещущий сквозь разбитый стеклянный купол, не смог погасить ненасытное пламя.

Тело Козмы лежало в нескольких футах от Герхарта, неузнаваемый, обгоревший труп, а искореженный и расплавленный наконечник громоотвода все еще пронзал его.

Огненный маг пошатнулся вперед, когда крыша башни под ним зашаталась. Он поднял упавший посох и поспешил в относительно безопасное место — в горящую обсерваторию. Он услышал, как несколько камней соскользнули с края башни, отделившись от того места, где он стоял всего несколько мгновений назад.

Пламя лизало разбитый хрустальный купол логова астроманта, молнии подожгли ковры и сухие пыльные тома, загромождавшие книжные полки у каменной стены комнаты. Эта стена была для Герхарта средством побега. Невзрачная арка посередине вела к винтовой каменной лестнице, спускавшейся вниз по уровням башни к земле.

Вокруг него клубился горячий воздух, унося раскаленные оранжевые угли в бушующую бурю. Светлый волшебник находил некоторое утешение в присутствии этого пожара, но все еще чувствовал себя истощенным после выброса такого количества магической энергии. И его тело сотрясала боль.

Но для Герхарта, получившего образование в известных магических колледжах Альтдорфа, разрушение обсерватории стало глубокой утратой. Видеть, как такие ценные и редкие книги и свитки, собранные Козмой Химмлишем за многие десятилетия, сгорают в огне, не говоря уже о содержащихся в них знаниях, лишь подпитывало угасающий гнев Герхарта.

Огромный барочный телескоп доминировал в обсерватории. Представляя собой сочетание линз, зеркал, калиброванных измерительных приборов и блестящих полированных труб, телескоп был размером с легендарные паровые танки имперских артиллерийских школ, а его ю прицел выглядел даже более впечатляюще, чем дула пушек невероятных военных машин.

Вся конструкция была тщательно сбалансирована противовесами, чтобы её можно было перемещать по серии зубчатых рельс. Оказавшись в самом центре пожара, охватившего купол обсерватории, кропотливый труд опытных инженеров и мастеров был уничтожен огнём. Хрупкий латунный телескоп плавился и деформировался в пламени, а тонко отшлифованные линзы трескались под палящим солнцем.

Герхарт мало что мог сделать с телескопом. Но среди бумаг, покрывавших большой стол, занимавший большую часть комнаты, его ждали другие, более ценные сокровища. Пошатываясь, Герхарт подошел к нему и начал рыться в открытых книгах и развернутых свитках, разбросанных по его поверхности, еще едва тронутой пламенем. Среди томов, посвященных движению небесных тел и звездным картам, были обрывки пергамента с почерком торопливой, отчаянной руки. На них были изображены странные диаграммы и картинки, похожие на падающую звезду с двумя хвостами, а также наспех нарисованные карты Старого Света с широкими стрелками, спускающимися с севера.

Пока он искал, вокруг него кружились искры от разгорающегося, ненасытного огня, грозя воспламенить легковоспламеняющиеся материалы, покрывавшие стол. Герхарт хлопал по тлеющим углям, летящим к драгоценным бумагам, гася их промокшими рукавами своих пропитанных дождем одежд. Чернила на пергаменте начали растекаться, но огненного волшебника, похоже, это не волновало.

В ходе поспешного обыска комнаты в башне был обнаружен потрепанный кожаный футляр для свитков. Герхарт схватил все найденные рукописные заметки и поспешно запихнул их в футляр, пока пламя уже обжигало ножки стола.

Затем, пробираясь сквозь пламя, огонь которого шипел, словно от досады, соприкасаясь с его промокшими одеждами, Герхарт покинул обсерваторию. Он с трудом спустился по изношенным ступеням винтовой каменной лестницы и вышел навстречу ветру и дождю беспощадной бури.

Позади убегающего волшебника обсерватория напоминала маяк, ярко сияющий на пустынных пустошах.

«И вы говорите, что всё это произошло по вине одного человека?» — спросил охотник на ведьм, сверля стальным взглядом самопровозглашенного старосту деревни Густава Ротаарига из-под полей своей высокой черной шляпы.

«В общем-то, да», — ответил коренастый мужчина с рыжей бородой. «Чудовище причинило часть ущерба, но это колдун поджег это место». Мужчина выплюнул слово «колдун» словно яд.

Охотник на ведьм Готфрид Вердаммен осматривал почерневшие от огня руины деревни Кёлердорф. Мрак полностью затянутого облаками неба лишь усиливал уныние жителей деревни. Пожар, бушевавший на прошлой неделе, повредил по меньшей мере половину зданий. В лучшем случае их стены и соломенные крыши были обуглены и почернели; в худшем — здания были сравнены с землей, как и каменная ратуша деревни.

Осматривая разрушения, охотник на ведьм и его спутники хранили молчание. Охотник на ведьм был одет в практичную черную дорожную одежду и сапоги. Его черная шляпа была украшена кожаной лентой и блестящей серебряной пряжкой над полями. Единственной деталью его одежды, не черной, была стеганая кожаная куртка, в которую между слоями стежки были вшиты железные пластины. Она обеспечивала ему удивительно эффективную защиту. На поясе, на ремне, он носил саблю и кобуру с кремневым ружьем, покрытым серебряным металлом. Его тяжелые руки в кожаных перчатках крепко покоились на бедрах в сжатых кулаках.

Пятеро мужчин, составлявших его отряд, были одеты подобным образом. Густав Ротаариг и другие жители деревни, несомненно, назвали бы их фанатиками. Жители Кёлердорфа доверяли Сигмару, покровителю Империи, но лишь настолько, насколько помнили других древних богов, таких как Таал, бог природы, или Ульрик, свирепый, воинственный бог зимы. Ибо и мир природы, и времена года оказывали большее непосредственное влияние на жителей лесистого и холмистого Остланда, чем Молотодержец.

Мужчины выглядели грубоватыми, небритыми и с растрепанными волосами, что резко контрастировало с одетыми в черное охотниками на ведьм. Вместе они, казалось, были вооружены не меньше, чем отряд бойцов свободной роты, имея в своем распоряжении патронташи с кинжалами, мечами и арбалетами. Каждый носил какой-нибудь символ лорда Сигмара: золотой амулет в виде боевого молота на шее или герб с двуглавой кометой, вышитый на передней части его одеяний. Другие, менее традиционные, талисманы висели на нарукавниках и одежде, а у одного мужчины даже что-то похожее на сморщенный коготь, свисающий с булавки через наполовину отсутствующее ухо.

Слюнявый, напряженно рвущийся на землю бульмастиф, шерсть которого была черной, как у его хозяина, удерживался фанатиком со шрамами на лице и крепкой мускулатурой. Он был привязан цепью, продетой через шипованный ошейник боевой собаки. Позади собаки и ее дрессировщика другой погонщик, чей нос, очевидно, был сломан не раз за его насыщенную событиями жизнь, держал поводья лошадей группы.

Сразу стало ясно, какой конь принадлежал Вердаммену: это был самый крупный из группы, черный жеребец с белой звездой на голове. На спине у него было богато обитое и вышитое седло.

Обычно более разговорчивый Густав явно начал чувствовать себя некомфортно из-за тишины и зловещего присутствия охотника на ведьм. «Еще несколько дней назад балки крыши амбара для десятины еще тлели, а ведь прошло уже несколько дней с тех пор, как этот маньяк ушел», — сказал он.

«В самом деле», — спокойно ответил Вердаммен, поправляя полы своей стеганой кожаной куртки, понимая, что мужчина явно ожидал какой-то реакции на его замечание.

На востоке молнии сверкали над линией далеких холмов на горизонте. За предгорьями заснеженных Средних гор, в тени которых лежал Кёлердорф, разразилась буря, разразившаяся с силой настоящей войны, судя по эху грома, прокатившемуся по темным лесистым возвышенностям в их сторону.

Такая драматическая и нетипичная для этого времени года погода усиливалась в течение нескольких месяцев после наступления нового года. Вердаммен вспоминал, что всё началось с того, что по многим землям Империи стали наблюдаться знамения и предзнаменования. Однако самым ужасающим и зловещим из всех них была комета с двумя хвостами, которую видели проносящейся по небу. Слухи о том, что за ней последовали всевозможные ужасы, распространились как лесной пожар.

Именно тогда Готфрид Вердаммен получил от своих тайных наставников из Церкви Сигмара предложение принять участие в самой секретной и необычной миссии. Он должен был стать одним из посланников церкви в имперские колледжи магии, чтобы присоединиться к секретной комиссии по расследованию беспорядков, происходящих на севере. Его контактом и коллегой в сообществе волшебников был небесный волшебник, чьи исследования выявили нарушения в том, что обычно называют «ветрами магии». Это был Козма Химмлиш.

Одновременно с этим их поручением было расследовать участившиеся случаи случайного воздействия темных сил Хаоса. Вердаммен был проинформирован своим начальством о многочисленных примерах мутаций Хаоса среди населения. Это сопровождалось увеличением числа нападений зверолюдей в диких районах Империи. Поэтому в течение последних нескольких месяцев Вердаммен и Химмлиш предпринимали свои собственные, отличающиеся друг от друга действия, чтобы выяснить, есть ли связь между этими событиями. Другие неизвестные лица по всей Империи делали то же самое.

Вердаммен от природы с подозрением относился ко всей магии. На самом деле, он питал к ней сильную ненависть, ибо знал то, чего не знали многие из разнородного населения Империи. Он знал это с тех пор, как отец, еще ребенком, посадил его себе на колени и рассказал ему то, что должен знать охотник на ведьм. Путь Вердаммена был ясен с раннего возраста: он пойдет по стопам своего отца и всех предыдущих поколений. С самого рождения ему было предначертано стать тамплиером, сражающимся под знаменем Сигмара, неся божественное возмездие Бога-императора всем, кто бесчестит Его священное имя нечестивыми деяниями.

Вся магия произошла из Хаоса и в конечном итоге привела бы обратно к Хаосу.

Готфрид не доверял и ненавидел всех, кто практиковал магию, но, тем не менее, он не был глупцом. Он понимал, что магия — это сила, которая, как и любая другая, может быть использована как во благо, так и во зло, и что в борьбе с Хаосом слуга сил порядка должен использовать любое доступное оружие.

Таким образом, он был готов иметь дело с волшебниками и им подобными. Его отряд направлялся на встречу с связным Вердаммена, Химмлишем. Последний расследовал странные роды, которые преследовали фермерскую деревушку Бауэрциннт той весной. Однако он всегда полагался на свою веру в Сигмара и свой кремневый пистолет в борьбе со злом.

Что касается Вердаммена, то рост могущества Хаоса в мире во многом был обусловлен действиями «отступников»-волшебников, беспринципных личностей, не подвергавшихся должному контролю со стороны магических колледжей в Альтдорфе, которые беспрепятственно бродили по Империи. За время своего пребывания в рядах тамплиеров Сигмара он выследил немало колдунов: в целом, это были мерзкие культисты Хаоса и болезненные некроманты, грабившие могилы, поэтому он предал их смерти. Они были пятном на лице мира, которое необходимо было удалить.

«Вы уверены, что это дело рук одного человека?» — настаивал Вердаммен.

«Я видел это своими глазами», — ответил Густав, явно раздраженный.

«Но есть еще кое-что, в чем я не уверен», — продолжил охотник на ведьм. «У меня есть еще несколько вопросов».

После почти получаса расспросов разговорчивый сельский житель замолчал.

«Шульц, — наконец сказал Вердаммен, жестом подозвав к человеку, присматривающему за лошадьми. — Мы здесь узнали все, что нам нужно».

Отряд охотника на ведьм начал собираться, когда Шульц повел жеребца к Вердаммену, который все еще не мог поверить в разрушения, которые мог причинить один неуправляемый колдун.

«Вы уходите?» — спросил Густав с едва сдерживаемым облегчением.

«Кто это сделал с твоей деревней?» — спросил охотник на ведьм, поставив ногу в стремя и забравшись в седло.

— Я же вам уже говорил! — рявкнул староста. — Это был колдун. Ростом десять футов, с глазами, как раскаленные угли. Дьявол из глубин ада.

Густав выплюнул комок мокроты и сплюнул его на землю, пробормотав себе под нос: «Грязный бродяга-маг. Все они — отродья Темных Сил».

«Но вы не сказали мне его имени. Вы знаете, как его звали?» — спросил Вердаммен, его голос был размеренным и спокойным, как у человека, находящегося на грани потери терпения.

«Нет, я не знаю его имени», — кисло ответил староста, опасаясь, что сейчас начнётся очередной бесконечный допрос. Густав встретил взгляд охотника на ведьм. «Вероятно, это имя можно произнести только на извращённом языке Тёмных Сил».

Охотник на ведьм дернул за поводья коня, развернув его на восток.

«Что ты теперь будешь делать? Собираешься преследовать волшебника?» — спросил Густав усталым, напряженным голосом.

«Со временем, когда я буду готов», — подтвердил Вердаммен и, подтолкнув копытами бока жеребца, вывел свою группу фанатиков из деревни.

Готфрид Вердаммен действительно собирался выследить мага, ответственного за разрушение Кёлердорфа, но сначала ему нужно было выполнить предварительную договоренность. Несомненно, Козма Химмлиш ждал его, жаждая рассказать о том, что еще он разглядел в движении звезд и магических ветрах, которые окутывали его одинокую башню.

Пока что пироманьяку придётся подождать.

МЕРТВЫЙ И ПОХОРОНЕННЫЙ

«Те, кто обвиняет меня в некромантии, не понимают, о чём говорят. Правда, Ветер Шаиша тянется к местам смерти, и за ним следует гибель, но я не любитель трупов. И если кто-то снова выдвинет такое обвинение, он поймет, что не стоит беспокоить волшебника, знающего тайны смерти».

– Тоденде Стербефалл, Великий Чернокнижник ордена Аметиста, до чистки Грабмальхольца

Воин-жрец смотрел вниз на скопление каменных зданий, приютившихся вокруг старого каменного моста у подножия долины. Он видел очень мало признаков жизни в этом месте. На улицах никого не было. В загонах возле некоторых домов не было видно домашних животных. Из нескольких дымоходов поднимались тонкие струйки дыма. Под однородным пасмурным небом позднего вечера дома казались цвета надгробий.

Так вот он, Штайнбрюке, подумал священник. Небольшая неприметная деревушка в самом сердце княжества Остланда, в нескольких лигах от ближайшего города. Поселение здесь существовало с тех пор, как племя Унбероген впервые заселило эти земли.

Деревня выросла вокруг брода через реку Ваше. Со временем был построен каменный мост, чтобы обеспечить более удобный способ переправы через реку для путешественников и торговых повозок по дороге в Вольфенбург. Жители Штайнбрюке зарабатывали на жизнь не только переправой через реку Ваше, но и торговлей, которую приносила эта река. В деревне была всего одна мельница, но также имелись постоялый двор, кузница, возница и колесница.

Но ничто из этого не делало Штайнбрюке необычным. Священника сюда привлекли слухи. Зловещие вести имели обыкновение распространяться повсюду, и никто не мог услышать их с большей вероятностью, чем мученик, ищущий миссии. По крайней мере, так его называли некоторые: лектор Вильгельм Фауст просто видел себя верным слугой Сигмара, выполняющим святое дело своего господина как мог.

Услышав, что община Штайнбрюке утратила веру в лорда Сигмара и что в результате силы тьмы раскрыли свои карты, он понял, что должен вмешаться.

Сидя в седле своего величественного серого коня — боевого коня, способного соперничать с конями доблестных рыцарей Бретонии, — Вильгельм Фауст, выделяясь на фоне горизонта на вершине долины, производил внушительное впечатление. На его бронированное тело был накинут капюшон, похожий на монашеский. Ниже пояса он был одет в кольчугу, тяжелые штаны и крепкие кожаные сапоги. Его руки были в перчатках. В левой руке он держал свой тяжелый боевой молот, а на правой — потрепанный щит с изображением кометы Сигмара, но с железным черепом в центре.

Но самыми примечательными его чертами были блестящая лысая голова и книга священных литаний, переписанная из Книги которая была прикреплена к его лбу кожаным ремешком. Ведь Вильгельм верил, что если первым делом он будет предаваться преданности своему господину Сигмару, то ничто плохое не сможет с ним случиться. Он также носил с собой копию полной переплетенную железом и украшенную ажурной резьбой из тончайших металлов.

Его опущенные вниз черты лица также были отмечены жестоким шрамом, который тянулся от макушки головы, проходил через левый глаз, спускался по щеке и извивался по плотно сжатым губам.

Его конь был не менее внушительным. На его упряжи висело несколько жутких трофеев. Самым свежим был всё ещё окровавленный, деформированный, клыкастый орк с зелёной кожей. Три других представляли собой черепа, с которых выварили плоть и шерсть, оставив лишь блестящие, бледно-белые кости. Самый большой был козлиного типа с закрученными бараньими рогами. Два других, по-видимому, были человеческими: на черепе одного из них выцарапано слово «Еретик» выразительным готическим почерком; на другом был титул «Вампир» и, казалось, имел особенно удлинённые резцы. Всё это свидетельствовало о борьбе Вильгельма с последователями зла и о его победах.

Ибо именно это означало быть жрецом-воином Сигмара. Быть человеком дела, а не только человеком слова. Владеть боевыми навыками владения боевым молотом и другим подобным оружием, а также хорошо разбираться в священных писаниях и молитвах ордена Сигмаритов. Практиковать воздержание, поддерживать тело в тонусе и дух в борьбе против сил тьмы. Выходить в мир, чтобы избавить его от злодеев, богохульников и поклонников Хаоса, даже если поначалу шансы кажутся непреодолимыми. Быть твердым в вере, что только вера может победить зло. Вот что означало быть жрецом-воином.

Вильгельм Фауст впервые услышал призыв сражаться за Сигмара за десятилетия до этого. Но он услышал этот призыв вновь лишь несколько месяцев назад, на рубеже 2521 года, согласно имперским записям.

На самом деле, если бы у людей были глаза, чтобы это увидеть, это было бы очевидно по всей Империи. Это присутствовало во всех темных и зловещих предзнаменованиях, которые можно было наблюдать по всей сельской местности и в городах, от Хохслебена и Виссенбурга до Зальценмунда и Бехафена. Послание было предельно ясным: Сигмар просил тех, кто еще сохранил свою веру, бороться против нарастающего Хаоса и сдержать волну зла, которая грозила захлестнуть земли.

Итак, жрец-воин приготовил своего коня Кройца и собрал вещи для долгого путешествия. Ему предстояло отправиться в земли, лежащие в тени севера. Лектор Вильгельм Фауст считал, что его священное предназначение — вести борьбу со злом в самые пустыни Хаоса.

Конечно, путешествуя на север через опустошенные баронства и княжества Империи, он видел повсюду коррупцию и ересь. Его собственное религиозное рвение не позволяло ему просто стоять в стороне и игнорировать слуг Темных Сил, творивших зло в общинах добропорядочных людей. В результате его путешествия неоднократно прерывались, поскольку ему приходилось заботиться о духовных и физических нуждах народа Сигмара. Иногда он работал в одиночку, а иногда ему помогали другие в его святом труде.

И вот он вернулся в Штайнбрюке, к проклятию, находившемуся под властью их деревни. Жители деревни, возможно, когда-то и считались одними из самых добрых людей Империи, но их вера ослабла. Вместо того чтобы увидеть призыв своего бога взять в руки оружие против видений и знамений, распространявшихся по всей стране, жители Штайнбрюке стали свидетелями лишь краха той небольшой цивилизации, которая еще оставалась в их уголке мира.

Если бы такое ослабление веры продолжалось, оно могло бы распространиться и разрастись, подобно язве, и развратить само сердце Империи. И это могло бы привести к падению правления императора Карла-Франца и его благородных, честных курфюрстов.

Но Вильгельм не хотел наказывать виновных, уничтожая невиновных. Отсутствие веры у народа было подобно болезни, от которой нужно было избавиться. Им нужна была демонстрация могущества Сигмара во всей его внушающей благоговение славе бога-императора. Со временем он надеялся, что такой подход принесет удовлетворительные результаты для Империи и ее верных подданных.

И если верить слухам, которые привели его в Штайнбрюке, организовать подобное представление не составило бы труда. Говорили, что по ночам по полям бродили мерзкие твари, а ночные стоны нарушали покой. В этом месте действовали неестественные силы.

Впервые он услышал о деревне в трактире «Козья голова» в Хиршалле. Он слышал о страхе и неверии жителей, о силах тьмы, которые овладели деревней, притягивая в нее тяготеющие к гибели сущности. В Гальгенбауме он слышал, что деревню Штайнбрюке теперь избегают все, кроме самых непримиримых или отчаявшихся путников. По-видимому, священника там не было уже несколько месяцев. Ночью люди прятались за своими крепкими каменными стенами, в то время как мертвецы, изгнанные из земли темной силой, бродили по улицам и пытались вернуть себе дома, которые когда-то принадлежали им.

С этими мыслями Вильгельм подтолкнул Кройца вперед и начал спускаться по тропе, ведущей к старинному каменному мосту и расположенной за ним съежившейся деревне. Подкованные железом копыта его коня стучали по каменистой дороге, а трофеи гремели на упряжи.

Начал моросить лёгкий дождь, и в воздухе стояла совсем не весенняя прохлада. Вильгельм натянул капюшон на голову, скрывая мрачные черты лица. Он выглядел зловеще, словно пророк конца времён.

Войдя в деревню и почувствовав, как дождь барабанит по его лысой голове сквозь ткань капюшона, Вильгельм увидел, как одна за другой плотно захлопываются двери и ставни. Был ли это приветствие только для него, или же отчасти это было связано с наступлением сумерек и приближением темных сил?

Чтец понял, что, по крайней мере, хлопанье дверей означало, что ему здесь не рады. В конце концов, жители Штайнбрюке давно уже отказались от мысли, что жрецы Сигмара могут им помочь. Он пришел сюда без приглашения, и если бы у него был хоть какой-то здравый смысл, он бы проехал мимо и нашел бы убежище в другом месте до наступления темноты. Что бы ни случилось с ним, если бы он решил остаться, это не касалось жителей деревни; он сам навлек это на себя.

Поселение, которое когда-то выглядело довольно благополучным, в последние месяцы, похоже, переживает не лучшие времена.

Вильгельм уже видел, насколько запущенными и заросшими сорняками стали поля за деревней. Многие здания также начали проявлять признаки запущенности. Вильгельм заметил, что на крышах домов были наспех отремонтированы отсутствующие черепицы, и увидел странные царапины на многих закрытых дверях и ставнях, подозрительно похожие на следы когтей.

Но больше всего запущенности и ветхости демонстрировали заведения, которые раньше зависели от случайных посетителей. Краска на фасаде гостиницы выцвела и облупилась, а питейное заведение, казалось, даже не работало. Но если, как теперь сильно подозревал Вильгельм, слухи о потусторонних явлениях в этом месте были правдой, то никто не захотел бы выходить на улицу после наступления темноты ни в какую ночь, независимо от погоды.

Огромное колесо мельницы, стоявшей на окраине деревни, печально скрипело, вращаясь. Теперь оно было бесполезно, поскольку фермеры увозили свой драгоценный урожай в другие места.

«Если вы хотите спасти свою деревню и самих себя, — кричал Вильгельм, обращаясь к смутным силуэтам зданий вокруг себя, словно упрекая их обитателей, — то молитесь своему спасителю, лорду Сигмару!»

Дождь продолжал лить на Штайнбрюке, образуя лужи на следах копыт, оставленных тяжелым шагом Кройца. Сквозь моросящий дождь деревня выглядела еще более мрачной и пустынной. Вильгельм думал, что увидел самое заброшенное из владений и мест Штайнбрюке, пока, ведя Кройца между домами и заколоченными досками магазинами, не заметил на окраине деревни небольшое здание с низким куполом.

Это была часовня, каменная кладка которой потрескалась и осыпалась. Плющ и лишайник покрывали почти каждый квадратный сантиметр здания. Купол крыши венчала статуя благородного воина, держащего в сильных руках каменный боевой молот; несомненно, она должна была изображать самого Сигмара.

Дверь в часовню и несколько невысоких ступенек, ведущих к ней, были зарослями сорняков. Высеченные из камня лица святых печально смотрели из-за листьев зелени, покрывавших святое место.

В Вильгельме вспыхнул пылкий, праведный гнев. Как кто-либо мог допустить такое? На мгновение ему захотелось оставить Штайнбрюке на произвол судьбы; должно быть, они сами навлекли на себя это.

Затем священник глубоко вздохнул, закрыл глаза и вознес молитву Сигмару, прося у него прощения. Нет, он пришел сюда, чтобы избавить деревню от того, что ее терзало, и предотвратить дальнейшее проникновение сил тьмы на благословенные земли Империи.

Вильгельм спешился. Крепко привязав поводья Кройца к ветке дерева, свисавшей со стены кладбища, он, держа в руках в перчатках свой освященный боевой молот, уставился на заброшенное здание перед собой.

Боевой молот Вильгельма представлял собой деревянный стержень, укрепленный железом. Он был длиной в пять пядей и увенчан тяжелым железным наконечником. Плоская поверхность молота была усеяна свирепыми шипами, а на одной стороне была выгравирована закрученная буква «S», заключенная в изображение двухвостой кометы. Конец боевого молота был обмотан кожей и заканчивался цепной петлей. Почувствовав внушающую уверенность тяжесть оружия в своих руках, священник целеустремленно направился к часовне.

Когда последние лучи солнца начали угасать над краем долины, Вильгельм едва различал тени разбитых надгробий на кладбище — кривые черные силуэты, чуть темнее земли, из которой они возвышались. Его глаза постепенно привыкали к сгущающейся темноте. Единственными звуками были стук дождя вокруг него и жуткий стон легкого ветерка, дующего сквозь ветви тисов по краю кладбища.

Поднявшись по ступеням часовни, Вильгельм осторожно толкнул дверь головкой молотка. Перед ним предстала лишь глубокая тьма.

Снова закрыв глаза и сосредоточив свой разум, словно в состоянии медитации, Вильгельм помолился Сигмару о помощи в его стремлении очистить Штайнбрюке от зла. Вернувшись к своему коню у стены кладбища, Вильгельм достал фонарь из седельных сумок. Зажегши фонарь, он отважился войти в святилище. Теплое золотистое сияние разогнало ползущие тени внутри заброшенной часовни.

Затем он услышал это: шорох рыхлой земли и камней, и жуткий завывание ветра, похожий на стон. Вильгельм отвернулся от двери часовни и, подняв над собой светящуюся головку своего боевого молота, вгляделся в кладбище за ней.

Сначала он ничего не мог разглядеть между разбитыми надгробиями и редкими потрескавшимися от времени склепами. Затем краем глаза он заметил смещающуюся почву. Мгновенно сосредоточив взгляд на этом месте, Вильгельм увидел, как что-то вырвалось из-под земли. Появились пять тонких костяных бугорков, а затем блестящий купол черепа.

Воин-жрец чувствовал, как бешено бьется его сердце, но сознательно дышал глубоко и медленно, направляя адреналин, бурлящий в его организме. Он готовился действовать спокойно, а не позволить врагу заставить его совершить неосторожные действия.

Это был не первый раз, когда он видел, как мертвые восстают из могил. В своем стремлении донести святой свет Сигмара до самых темных уголков Империи он был свидетелем всевозможных тревожных и сверхъестественных явлений.

Человеческий скелет, кости которого скреплялись полосками гниющих мышц и кожистыми сухожилиями, с трудом вырвался из могилы и принял сгорбленную позу. После секундной паузы, пока костлявый силуэт тревожно покачивался из стороны в сторону, словно пытаясь обрести равновесие, ожившие человеческие останки неуклонно подкрались к чтецу. Их движения были похожи на движения насекомых и вызывали беспокойство.

Вильгельм теперь слышал звуки, издаваемые другими телами, выбирающимися из оскверненной земли. Размахивая своим раскаленным боевым молотом, Вильгельм мельком увидел пожелтевшие от времени кости, бледную кожу, покрытую могильной землей, серо-зеленую плоть, клочки слипшихся волос, отслаивающиеся от бескровных скальпов, и разлагающиеся лица, искаженные стонущими ртами с отвисшими челюстями. Все они, спотыкаясь, приближались к нему.

Настало время действовать!

Крепко сжимая боевой молот обеими руками, Вильгельм почувствовал, как напряглись мышцы рук, а ноги понеслись к поднимающимся мертвецам. Сократив расстояние до восставших трупов, Вильгельм взмахнул оружием. Оголовье молота попало в серый череп первого скелета, разбив его на осколки костей. Остатки скелета сделали еще несколько неуверенных, шатающихся шагов, прежде чем второй удар Вильгельма буквально выбил сбил его с ног. Кости с грохотом упали на упавший, покрытый лишайником надгробный камень, грудная клетка остановилась в зарослях чертополоха.

Наступила полная ночь, и дождь усилился. Невозмутимые, призраки продолжали выбираться из влажной земли и, пьяно скользя по грязи, двинулись к жрецу-воину.

Адреналин наполнял Вильгельма религиозным рвением. Он продолжал бить всё вокруг себя, поражая нежить, прежде чем они успевали приблизиться к нему своими грязными, когтистыми когтями. Боевой молот светился ярче каждый раз, когда ударял по трупу, раздробляя кости и измельчая частично разложившуюся плоть.

Но число призраков неуклонно росло, и, хотя они двигались не быстро, медленно, но верно приближались к Вильгельму, в конце концов зажав его между своими телами. Когда он ударил тыльной стороной ладони по вонючему трупу, который непрестанно стучал обломками зубов, священник почувствовал, как что-то царапает его ботинки. Он пнул и смутно услышал мокрый треск, когда его нога жестоко ударилась о что-то на земле.

Осколки костлявых когтей царапали металл нагрудника Вильгельма и цеплялись за ремни и пряжки, удерживавшие его на месте. Священник снова оттолкнул безжизненную оболочку трупа достаточно далеко, чтобы нанести удар молотом. Оружие раздробило грудную клетку и позвоночник, прежде чем раздробить лицо зеленоватого, барахтающегося зомби. Из вновь образовавшихся трещин в черепе выплеснулось разлагающееся серое вещество.

Их было слишком много, и они подходили слишком близко. Он предположил, что их было больше, чем его, более чем в двадцать раз. Нежить была неумолима, никогда не уставала, и где один падал, там уже трое выбирались из истлевшей земли, чтобы занять его место. Они не чувствовали боли и продолжали сражаться, даже получив ранения, которые сразили бы живое существо. Фактически, их непрекращающиеся атаки были слишком сильны для одного человека.

Но лектор Вильгельм Фауст был не просто человеком. Он был человеком божьим, и благодаря своей вере в Сигмара он победит этих отродий зла.

Впав в состояние яростного экстаза, Вильгельм снова призвал своего бога вмешаться. Он чувствовал, как каждая клеточка его тела наполняется божественной силой Сигмара. Теплое золотистое сияние окутало его со всех сторон. Ему казалось, что его окружает ореол золотого, мерцающего света.

Наступила минута тишины, а затем раздался взрыв звука, подобный ревущему огню, поглотившему все встречные шумы. Энергия вырвалась из жреца-воина в взрыве ослепительно яркого пылающего света, осветив кладбище своим сиянием. Капли дождя шипели, испаряясь под жаром.

Звук ветра в тисовых деревьях вернулся с еще более мучительным воем, когда тела мертвецов разрывало на части чистой силой веры Вильгельма. Гнилая плоть плавилась и отслаивалась от костей под воздействием взрыва. Сухая, как пергамент, кожа вспыхнула пламенем. Тлеющие кости с грохотом ударялись о стену часовни, когда огонь души пронзал стаю нежити.

Отголоски взрыва возмездия затихли, и вернулись звуки ночи. Кожа Вильгельма покрылась мурашками, а мышцы покалывало от силы, которая прошла через него. Он смотрел на разбитые камни кладбища, теперь усеянные обугленными и бурлящими останками мертвецов.

Затем он услышал это снова: шорох смещающейся земли, глухой стук и скрежет обнаженных костей о гранит, треск гнилой древесины гроба. Мертвые, безусловно, не находили покоя в Штайнбрюке.

Вильгельм чувствовал себя измотанным: затяжная битва и излияние святой энергии истощили его жизненные силы. Однако, несмотря на напряжение, священник приготовился продолжать бой и поспешно пробормотал еще одну молитву Сигмару.

Он поправил нагрудник и стряхнул с монашеской рясы грязь. Затем он снова плотно натянул капюшон на голову, после чего, взяв в обе руки боевой молот, направился дальше в проклятое кладбище.

Он не успокоится, пока не будет погребен и навсегда похоронен каждый труп, приближающийся к нему по размокшей земле.

Готфрид Вердаммен оглядел тлеющие руины башни, в его стальных глазах читалась мрачная покорность. Башня Небес когда-то стояла на вершине этой скалы, возвышаясь над бурлящими порогами безымянного притока внизу. Она была самой высокой точкой на многие мили вокруг, пока корни Срединных Гор не поднялись на мили к западу. Она возвышалась на сто футов, изолированная и уединенная: идеальное место для колдуна, подобного Козме Химмлишу, чтобы практиковать свое таинственное искусство. А теперь от нее остались лишь почерневшие обломки.

Огонь опустошил сооружение. Пожар, должно быть, был яростным и сильным: внутреннее пространство башни было выжжено, а фундаментные камни потрескались, так что древний дом астроманта полностью рухнул.

В холодном, расчетливом уме Вердаммена тлела холодная ярость. Казалось, нарастающая волна Хаоса полна решимости помешать им на каждом шагу. Охотник на ведьм считал свои шансы найти небесного волшебника живыми невелики.

Остальные члены отряда охотника на ведьм начали обыскивать груду обломков, а мастиф, натягивая поводок, обнюхивал мусор в поисках тел. Сам Вердаммен увидел среди обломков искорёженный металлический труп колоссального телескопа; образец искусства колдуна-учёного, теперь навсегда уничтоженный.

Его группа путешествовала пять дней с момента отъезда из Кёлердорфа. Они ехали, несмотря на неумолимый ветер и дождь, через дикие земли Остланда, по скалистым холмам, между массивными, похожими на колонны, лесами, извилистыми и мрачными, продуваемыми ветром, изумрудно-черными пустошами, пока не достигли Небесной Башни.

По крайней мере, дождь, казалось, прекратился. Сегодня утром впервые за неделю не было порывистого дождя. Хотя всё ещё не чувствовалась весна.

Вердаммена вывел из задумчивости резкий лай боевой собаки.

«Герр Вердаммен!» — крикнул Гюнтер со шрамом на лице из-за обломков арочного окна. — «Собака что-то нашла!»

Охотник на ведьм поспешно направился к своему сообщнику. Мастиф, натянутый на цепь, отчаянно пытался что-то найти под почерневшими бревнами и потрескавшимися от огня камнями. Гюнтер удерживал слюнявого зверя, пока Вердаммен с трудом освобождал обугленную балку.

Там, посреди почерневшего участка земли, превращенного дождем в пепельную грязь, лежал почерневший труп, пронзенный искореженным и расплавленным металлическим копьем.

— Это он? — с ужасом спросил Гюнтер. — Это астромант?

Обгоревшее тело было неузнаваемо. На обгоревшей черепе не осталось ни волос, а одежда либо полностью сгорела, либо слилась с расплавленной плотью. Однако был один опознавательный знак.

Вокруг иссохшей и покрытой волдырями шеи трупа свисали разжиженные остатки цепочки с медальоном. Огонь был достаточно сильным, чтобы начать плавить символ, но не настолько, чтобы уничтожить его полностью. Для любого другого человека знаки на талисмане могли ничего не значить, но для члена комиссии колледжей магии они были сразу узнаваемы. И сам Вердаммен носил точно такой же медальон.

«В самом деле, это Козма Химмлиш», — прямо заявил охотник на ведьм.

Фанатик с радостью поверил своему хозяину на слово и не стал спрашивать, откуда тот знает. Достаточно было того, что охотник на ведьм подтвердил это.

Вердаммен с задумчивой отстраненностью рассматривал тело небесного волшебника. Хотя смерть астроманта несколько осложнила его расследования, Химмлиш не мог ожидать ничего другого. Ибо, исходя из опыта охотника на ведьм, насильственная смерть была судьбой всех, кто занимался колдовством. Их увлечения этим искусством в конце концов настигали их, независимо от того, развращало ли их использование такой силы до неузнаваемости или оказывалось слишком сильным, чтобы они могли его контролировать. В конечном счете, все они сами себя обрекли на гибель.

И раз уж зашла речь о пожаре, то разрушения здесь имели все признаки тех же самых, что и в Кёлердорфе, где их видел Вердаммен: здание, безжалостно уничтоженное пламенем.

Вердаммен задавался вопросом, возможно ли, что колдун, о котором говорили жители Кёлердорфа, побывал здесь и до них, и которого последние пять дней отряд охотников на ведьм выслеживал? Теперь ему нужны были лишь доказательства.

Внимательно осматривая каждый уголок разрушенной и обгоревшей кладки, Вердаммен начал лихорадочный поиск. Ему нужен был знак, подтверждающий причастность огненного мага к смерти Козмы Химмлиша и разрушению Небесной Башни, а также хоть какая-то подсказка относительно личности пироманта. И тут, в мгновение ока, словно ему было суждено найти это, перед ним, наполовину погребенное в грязи и пепле, лежали все необходимые доказательства.

Это был ключ. Золотой ключ. Его взгляд привлек блеск желтого металла среди почерневшей массы.

Подняв ключ, он очистил его от грязи и показал своим приспешникам. Фанатики окружили его, обнаружив тело колдуна.

«Это ключ», — заявил один из них, и медленный тон его голоса говорил о его блаженном отсутствии интеллекта.

«Не просто какой-то ключ, — сказал Вердаммен, внимательно изучая предмет. — Держу пари, что этот ключ не откроет ни одного замка в этой башне».

Артефакт представлял собой не более чем стилизованное изображение ключа и, безусловно, не имел царапин, как и следовало ожидать от ключа, использовавшегося в качестве ключа. Охотник на ведьм видел и другие подобные ключи, и у него были серьезные подозрения, что этот — тот же самый, что и остальные: золотые ключи чинов Светлого ордена магических колледжей в далеком Альтдорфе.

Это было доказательство, необходимое подозрительному охотнику на ведьм. Здесь побывал волшебник из Светлого ордена, который уже бесчинствовал в этих заброшенных землях. Пиромант зашёл слишком далеко, его ужасающие силы теперь контролировали его самого. Вердаммен видел это слишком часто. Этот человек, эта пешка Тёмных Сил, поддался развращающему влиянию Хаоса и принял кощунственные силы зла. И он всё ещё на свободе. Он был вышедшим из-под контроля убийцей, которому больше нельзя было доверять борьбу за справедливость и  праведность императора Карла-Франца. Колдун стал убийцей, и Вердаммен должен был остановить его.

Таким образом, это стало миссией охотника на ведьм. В тот же миг Вердаммен решил выследить волшебника Герхарта Бренненда и положить ему конец.

ПРОКАЖЕННЫЙ ИЗ ГРУНХАФЕНА

«Когда бремя старости и болезней берет свое, когда урожай гибнет и надвигается голод, именно тогда отчаявшиеся люди — люди, потерявшие надежду, — молят Деда остановить его мерзкую руку. И с этого момента они обречены».

Трактат о природе сил зла,

Прошла уже неделя с тех пор, как Герхарт Бренненд избежал разрушения башни-обсерватории Козмы, и он все еще шел по высокогорью Остланда под вечно темным, пасмурным небом. Между днем и ночью почти не было разницы, настолько бескрайнее небо было покрыто облаками. И все еще шел дождь.

Ему было холодно, мокро, он устал и голодал так сильно, как никогда прежде. Он выглядел растрепанным и нездоровым, отсутствие нормальной еды и крова давало о себе знать.

С тех пор как Герхарт сразился с астромантом, он не видел ни одной человеческой души. Болота Остланда были таким же диким и необузданным местом, как и любые другие в пределах обширных границ Империи. Стада зверолюдей и племен гоблинов скрывались в диких глубинах Леса Теней, как и в заросшем колючками, извилистом сердце более печально известного Драквальда на юге.

Коварные горные перевалы служили убежищем для отступников-людей и последователей запрещенных культов, а также для троллей, великанов и еще более ужасных существ. Герхарт убедился в этом на собственном опыте в Кёлердорфе. Кроме того, приходилось бороться с набегами норманнов, мародерствующими орками и даже, порой, с кровожадными вылазками кислевитских разбойников.

Конечно, находясь так близко к северо-восточной границе Империи, курфюрсты Остланда сражались бок о бок с закаленными воинами заснеженной тундры Кислева в их общем деле — предотвратить наступление сил Хаоса на юг. Однако, если предположения астроманта верны, то, похоже, вскоре весь Старый Свет станет ареной вторжения, подобного которому не было уже пятьсот лет. Армиям Остланда и Кислева будет трудно сдержать его, не говоря уже о том, чтобы остановить его.

Император на своем троне в Альтдорфе или курфюрст Остланда Вальмир фон Рауков, обладатель одного из легендарных рунных клинков, находящийся в безопасности в своем замке в столице великого княжества Вольфенбурге, могли бы утверждать, что эти земли цивилизованы. Но оба, «герои сами по себе», долго и упорно сражались в защиту этих северных земель.

Цивилизация в этих землях существовала лишь как концепция. Безусловно, армии можно было собрать из числа вассальных подданных многочисленных государств и городов Империи, чтобы отразить захватчиков и подавить восстания. Торговля между различными регионами велась довольно регулярно, но в эти бурные и опасные времена неизбежны были потери. Баржи перевозили грузы по речным путям Империи в великий свободный порт Мариенбург и дальше, в рыцарские земли Бретонии и города-государства Тилеи, вплоть до побережья пыльной Аравии. Города Империи были известны как великие центры знаний, где раскрывались секреты алхимии и магии наряду с новыми достижениями в металлургии, производстве боеприпасов и паровых локомотивов.

Однако, несмотря на все эти великие достижения, правда заключалась в том, что большая часть сельской местности за пределами патрулируемых дорог и древних городов представляла собой опасную дикую местность с мрачными, неукротимыми лесами, скалистыми, продуваемыми ветрами возвышенностями и пустынными вересковыми пустошами, разделенными бурными реками. Люди прятались в своих городах, поселках и деревнях, защищенные толстыми каменными стенами и высокими частоколами, или в своих замках, и большинство из них никогда в жизни не отходили дальше нескольких миль от своих домов.

Но приближалось время, когда, возможно, даже такие древние крепости не будут в безопасности от надвигающейся с севера бури.

Лишь сейчас, когда Герхарт спускался с высокогорья, которое в конце концов поднималось к Срединным горам позади него на западе, он снова увидел более отчетливые признаки человеческого обитания.

На самом деле Герхарт уже встречал подобные свидетельства в своих путешествиях, указывающие на то, что эти земли когда-то были заселены в отдаленных местах. Древние курганы и выветренные каменные круги, не оскверненные символами Темных Богов или их последователей, руины заброшенных ферм, поглощенные природой, и покрытые дерном насыпи, наводящие на мысль о том, что когда-то здесь стояло поселение.

По крайней мере, эти заброшенные жилища давали ему хоть какое-то убежище от непрекращающегося дождя и место для сна. Одну ночь он провел под прикрытием обветшалой ветряной мельницы, а другую — под крышей заброшенной пастушьей хижины, слушая, как ливень барабанит по гнилой соломенной крыше над его головой.

Остальное время ему приходилось ютиться между высокими валунами на вершинах холмов или ползать по неглубоким пещерам, предварительно убедившись, что там больше никого нет. Затем, оставшись в одиночестве, волшебник сосредоточил свой разум. Он увидел, как магические ветры, словно бризы, танцуют над залитой дождем землей, стремясь уловить нить огненной силы, сущность Акши. Этого было достаточно, чтобы развести небольшой костер, согреться, прогреть запасы провизии и высушить промокшую одежду.

В свете огня Герхарт смог просмотреть разрозненные записи, сделанные им в обсерватории Козмы. Он хотел разобраться в срочных записях астронавта. Он понимал, что эти заметки — бессвязные рассуждения невменяемого человека, но они постоянно возвращались к одному и тому же выводу. Герхарту потребовалось некоторое время, но благодаря информации, которую он собрал до встречи с Козмой, он постепенно смог понять суть наблюдений астронавта.

Используя свой таинственный телескоп, небесный волшебник провел месяцы, наблюдая за движением магических ветров и небесными сводами над землями, расположенными на крайнем севере. Козма Химмлиш подозревал о росте силы Хаоса, поскольку площадь земли, покрытая искажающей Тенью, увеличивалась, словно пляж, поглощаемый приливом.

Этот прилив и отлив темной силы, подобно прибывающей и убывающей луне, не был чем-то необычным. Те, кто знал о подобных вещах, понимали, что это происходит каждый год со сменой времен года. Но эти же люди, как и Герхарт, понимали, что нынешнее нарастание Тени беспрецедентно в новейшей истории. В лучшем случае оно будет медленно утихать. В худшем — может поглотить весь мир.

Герхарту всё это казалось догадками невменяемого человека, но в одном он был уверен: это усиление на севере, подобно буре Хаоса, надвигающейся на границы земель людей, может угрожать всей Империи.

И вот теперь он сам шагал на север, идя по дорогам и тропинкам Остланда, опираясь на свой дубовый посох. Ибо, даже если ему придётся в одиночку противостоять бесчисленным ордам северян, он должен был сделать всё возможное, чтобы искупить свои грехи.

Впереди его ждал город Вольфенбург, и, несомненно, самое большое испытание, с которым ему приходилось сталкиваться за все сорок пять лет жизни, если верить рассуждениям Козмы.

Куски пергамента с пугающими пророчествами Козмы были спрятаны в его одежде, помятые и испачканные водой, хотя Герхарт изо всех сил старался сохранить их сухими. В конце концов, это было единственное доказательство того, что он видел и во что теперь яростно верил.

По мере того как дерн хлюпал под ногами, Герхарт догадался, что с момента, как он покинул горящую башню, он проделал немалый путь. Кожа его ботинок была испачкана и обесцвечена от постоянно мокрой и брызгающей грязи. Лишь сквозь легкую дымку серых облаков пробивался луч солнца, но Герхарт все же видел, что тропа, по которой он шел, сильно изношена и неуклонно спускается к лесистой долине.

И тут он мельком увидел дым, поднимающийся сквозь туман и дождь, еще в нескольких милях впереди, на пределе видимости в эту ужасную погоду. Но прежде чем он достиг источника дыма, Герхарт наткнулся на первую из покинутых деревень.

Тишина была тревожной. Единственными звуками, которые слышал Герхарт, осторожно продвигаясь к перекрестку, вокруг которого ютились несколько каменных, деревянных и соломенных построек, были его собственные звуки или звуки неумолимого ветра и дождя. Над деревней витала атмосфера смерти, словно погребальный саван. Не было никаких признаков жизни, ни человеческой, ни какой-либо другой. Но это едва ли удивительно, учитывая очевидную судьбу поселения.

На каждой двери хижины Герхарт видел крест, нарисованный толстым слоем красной краски. Это была распространенная практика в северных землях Империи, когда случались тяжелые обстоятельства. Некоторые из этих дверей, а также окна и любые другие входы в здания были заколочены досками и прибиты гвоздями снаружи.

Это был знак, предвещавший долгую и мучительную смерть. Он предвещал чуму.

Везде, где был нарисован крест, он рассказывал трагическую историю о целых семьях, запертых в своих домах, брошенных соседями. Даже если от болезни умирал только один член семьи, все обитатели дома оказывались в ловушке вместе с жертвой чумы, обреченные на заражение и неизбежную смерть — от болезни, голода или от собственной руки, пытаясь спастись от неизбежных страданий.

Люди, которые когда-то считали друг друга друзьями, теперь оказались изолированы. Дружба была забыта, семейные узы разорваны, а добросердечные соседи превратились в бессердечных прагматиков, обрекая зараженных на ужасную участь.

В борьбе с чумой не было места состраданию. Ее нужно было просто сдержать. Небольшая деревня или поселок, уже зараженные чумой, вряд ли могли бы выжить, если бы распространение болезни не было вовремя пресечено. Поэтому жители деревни самоизолировались и молились любому богу, который, как им казалось, мог их услышать, о спасении в самый отчаянный час.

Если бы они этого не сделали, и один из бродячих отрядов тамплиеров-сигмаритов обнаружил бы их, то их судьба была бы предрешена; им грозила смерть от меча и огня, возможно, после мучительной и ненужной инквизиции.

Как всё началось, гадал Герхарт? Загрязнённый источник воды? Проклятие, наложенное на бедных простолюдинов? Болезнь, переносимая крысами, возможно, даже плод гнусных козней крысиного рода?

И как же это распространилось? Через зараженный груз, доставленный в деревню на повозке? Через проезжающего мимо торговца? Или намеренно, людьми, развращенными болезнью как умом, так и телом, чтобы служить кощунственным силам, восставшим против человечества?

Сколько времени прошло с тех пор, как эта безымянная деревня была поражена чумой, а её название исчезло вместе с последним человеком, знавшим её?

Герхарт не стал взламывать двери, чтобы узнать, что находится внутри. Он и так знал, что его ждет, и, кроме того, он, вероятно, видел и худшее, сражаясь бок о бок с армиями Империи. Он ничего не мог сделать для людей, живших здесь, кроме как очистить это место очищающим огнем.

Сосредоточившись, Герхарт протянул руку и призвал к себе магические ветры. Наконечник его посоха вспыхнул, а затем вспыхнул пламенем. Он обошел деревню, поджигая соломенные крыши заброшенных домов, превращая их в огненные гробницы. Несмотря на непрекращающийся дождь, волшебник обнаружил, что соломенные крыши под карнизами сухие, и там вспыхнул огонь.

Герхарт покинул деревню, оставив позади себя пылающие здания. Густой серый дым поднимался над их соломенными крышами, а высокие языки пламени лизали стены, пожирая все вокруг в своей ненасытной жажде.

В следующем поселении, менее чем в полулиге отсюда, ситуация была та же. Та же зловещая атмосфера висела над укрепленной деревней, те же красные кресты, нарисованные на стенах и дверях, тишина вместо птичьего пения. Признаков жизни не было совсем. И снова он мог лишь поджечь это место. Поскольку сила Хаоса нарастала на северных границах Империи, он должен был прижечь растущую внутри него язву зла.

Так продолжалось. Одна деревушка за другой, целые поселения были уничтожены, и одинокие фермы стояли безмолвно, как могилы. Кузницы, кожевенные мастерские и даже святилища, измазанные теми же осуждающими крестами, — все сгорело дотла, очищенное тем же очищающим огнем.

Неужели все эти поселения постигла чума? Во многих из них не было никаких очевидных признаков того, что что-то не так. Герхарт слышал рассказы о целых деревнях, обреченных на преждевременную смерть из-за одной лишь паранойи. Если у одного человека начиналась лихорадка или сильные боли в животе, паранойя делала свое дело, чаще всего подпитываемая религиозными фанатиками и чрезмерно усердными охотниками на ведьм.

Несколько дней спустя, оставляя очередное поселение на произвол судьбы в пламени, Герхарт обернулся и посмотрел на путь, по которому шел через лес. Позади него поднимался черный дым от поселений, которые он поджег. Он повис над верхушками деревьев, словно ворон смерти Морра спустился из мрачного, нереального царства за завесой, чтобы собрать души, наконец освобожденные погребальными кострами.

Вскоре выяснилось, что Герхарт был не единственным, кто стремился избавить землю от чумы. Два дня спустя он столкнулся с предвестниками Сигмара.

Проведя предыдущую ночь под сенью старого бука, в нескольких милях от последней хижины лесника, которую он поджег, Герхарт теперь оказался на тропе, которая извивалась по склону холма, покрытого платанами, а затем спускалась в неглубокую долину между четырьмя невысокими холмами. Деревня, приютившаяся в лощине, уже была частично скрыта грязным серым дымом, клубящимся от тлеющих костров вокруг нее.

Сквозь клубы дыма, клубившиеся между стволами деревьев, Герхарт мог видеть, что через укрепленное поселение протекает река. Она извивалась между двумя плетеными воротами, а у причала на северном берегу водотока внутри деревни стояло несколько барж.

Волшебник резко вдохнул, уловив едкий запах гари, доносившийся с ветерком, который проносился над долиной и огибал холмистые очертания. Врачи и исследователи человеческого тела говорили, что обоняние — самое тонкое из всех чувств. Несомненно, именно оно влияло на Герхарта сейчас. Запах костров заставлял его сердце биться чаще, и он чувствовал, как теплое сияние эзотерического ветра Акши проходит сквозь него. Он видел красные испарения эфирного ветра на краю поля зрения, следуя за дымом сквозь деревья.

Но по ветру до него донеслось нечто иное, нечто, что повлияло на волшебника почти так же сильно, как запах гари: крики, вопли и молитвы отчаявшихся людей, смешанные с воплями и заклинаниями.

Герхарт ускорил шаг, спускаясь по склону холма.

Добравшись до окраины деревни, он увидел фигуры, движущиеся сквозь густой дым. Они были расплывчатыми и нечеткими, и хотя он не мог различить отдельных людей, он совершенно ясно понимал, что происходит, по их отчаянным движениям. Многие бежали в панике, другие следовали за ними по пятам, делая, казалось бы, более размеренные шаги.

Герхарт понял, что охваченных паникой жителей деревни загоняют в центр, где бушевал еще один пожар, более крупный, чем остальные.

Дым, поднимавшийся от других пожаров, поначалу скрывал от него этот огонь. Когда еще одно облако дыма рассеялось над деревней, Герхарт увидел, что часть частокола, окружавшего здания, была вырвана, чтобы подпитать огонь, вместе с древесиной и соломой, разграбленными из разрушенного сарая.

Герхарт предположил, что небольшие костры, горящие на окраине деревни, были зажжены для очищения воздуха от невидимой, злокачественной заразы — чумы. Но этот гораздо более масштабный пожар, бушующий в самом его центре, имел гораздо более зловещую цель.

Внезапно через пространство между двумя домами пробежала женщина, ее волосы и разорванное платье развевались на ветру. За ней гнался мужчина в монашеской рясе, размахивавший над головой цепом с острыми концами.

Герхарт прошёл под указателем, деревянная табличка на цепях которого скрипела на лёгком ветерке. Он поднял глаза и прочитал написанное там выцветшей и облупившейся краской угловатым готическим почерком:

Поскольку у южных ворот, ведущих в Грюнхафен, не было охраны, Герхарт смог беспрепятственно войти в деревню. Он слышал жужжание мух в воздухе. Из клубящегося дыма к нему выбегали фигуры с изможденными лицами, искаженными криками, залитыми слезами ужаса или скрытыми под глубокими капюшонами и зловещими кожаными масками. Затем они снова исчезали, поглощенные густым дымом от костра.

Один коренастый мужчина в плаще бросился на него с ревом, но резко остановился, когда Герхарт резко вонзил ему посох в живот. Когда фанатик, задыхаясь, рухнул на колени, Герхарт ясно увидел угловатую вышитую букву «S» на передней части его одежды. То же самое было и с остальными преследователями. Это были фанатики, люди Сигмара.

«Что здесь происходит?» — пробормотал огненный маг.

Не обращая внимания на игру в кошки-мышки между жителями деревни и их противниками, Герхарт шагнул в окутывающие его едкие облака, направляясь к центру деревни. Он был уверен, что именно там получит ответы на свои вопросы.

Из темноты перед ним вырисовывались более темные серые силуэты, усиливая чувство клаустрофобии, которое и без того нагнетало удушающее дымное облако. Затем призрачные тени улиц исчезли, и Герхарт оказался посреди деревни, чувствуя, как жар костра обжигает лицо.

Жара оказалась не такой сильной, как он ожидал, ведь вокруг костра стоял кордон фанатиков. Герхарт неодобрительно окинул их взглядом. Некоторые были в рясах с капюшонами, другие – в одежде простолюдинов. Некоторые обрили головы, как это было принято у многих, вступивших в жречество Сигмара, другие же отрастили густые, неухоженные волосы и бороды.

На всех них красовался какой-либо символ или икона Сигмара. И у всех них был измученный взгляд отчаявшихся людей – людей, переживших в своей жизни столько трудностей и трагедий, что теперь им не для чего было жить, кроме своей веры и преследования грешников.

Все они были вооружены, и один из них, с растрёпанными волосами, использовал кнут с узлом, который носил с собой. Он многократно бил себя по спине сначала по одному плечу, затем по другому, его невнятное бормотание прерывалось резкими вдохами или внезапными всхлипами от боли.

«Флагеллянты и фанатики, — прорычал Герхарт. — безумцы».

«Кто этот грешник?» — раздался громкий и отчетливый, как пушечный выстрел, голос сквозь потрескивание костра.

Герхарт обернулся и увидел растрепанную фигуру в лохмотьях, указывающую на него. Кожа на вытянутой руке мужчины была покрыта струпьями и имела болезненно-зеленовато-серый цвет. Очевидно, когда-то он был одет так же, как и другие флагелланты, в тунику, расшитую золотой двуглавой кометой Сигмара, но теперь его ряса была порвана и испачкана, больше напоминая погребальный саван.

Выступающего окружали четыре огромные фигуры, которые, хотя и были одеты как святые, имели телосложение и осанку телохранителей.

Несмотря на то, что он был на целую голову ниже окружающих его здоровенных сигмаритов, в нем чувствовалась властность, которая выделяла его как их лидера.

Находясь рядом с мужчиной, Герхарт задыхался от приторно-сладкого запаха гниения. Он гадал, не потому ли, что находился в самом центре очередного проклятого поселения, павшего жертвой чумы, или же запах исходил от перевязанной бинтами фигуры перед ним?

Волшебник не мог разглядеть лица мужчины. Под натянутым капюшоном рясы предводитель фанатиков носил кожаную маску, почти почерневшую, которая придавала ему ухмыляющееся, почти демоническое выражение. За потрескавшийся кожаный пояс у него был засунут кнут, несколько узловатых отрезков которого были испещрены жестокими зазубринами и шипами.

Волшебник даже не пытался скрыть своего отвращения.

Когда предводитель фанатиков снова заговорил, Герхарт был уверен, что отвратительный смрад исходит от него.

«Ещё раз повторяю: что это за грешник, который хочет помешать нашему святому делу? Почему он не осуждён? Схватите его!»

— Я тоже мог бы спросить, кто вы, — ответил Герхарт. — Что вы здесь делаете и что вы делаете с этими людьми?

Внезапно Герхарт обнаружил, что его окружили полдюжины фанатиков-сигмаритов, некоторые из которых покинули свои позиции у костра, другие вышли из клубящегося дыма, покрытого пеплом.

Он поднял перед собой посох обеими руками, но фанатики набросились на него, ударяя дубовый жезл волшебника взмахами булав с железными оплетками. Герхарт получил два резких удара. Что-то тупое и тяжелое ударило его по ребрам сзади. Испугавшись и задыхаясь, он почувствовал, как его схватили грубые руки.

Герхарт чувствовал, как энергия Акши наполняет его, сначала притягиваемая кострами, видимыми его магическим зрением как сверкающие ленты алой энергии и колеблющийся багровый свет. Но это был источник силы, который он не мог использовать: его руки были крепко прижаты к бокам, а посох вырвал из его рук один из фанатичных головорезов. Другой мужчина попытался вырвать у Герхарта меч из ножен и, после некоторых усилий, сумел его достать.

Лишившись оружия, а значит, и колдовских способностей, у Герхарта не осталось ничего, кроме гнева.

«Разве вы не знаете, кто я?»

«А зачем мне это?» — усмехнулся лидер.

«Я — известный волшебник из Светлого колледжа магии в Альтдорфе!» — заявил Герхарт, выпрямляясь во весь рост.

«Ах, значит, вы один из тех, кто, вступая в сговор с силами тьмы, хочет погубить нашу великую нацию!» Это был не вопрос; человек уже вынес свой вердикт. «Все, кто играет с огнём, в конце концов обжигаются», — сказал он, наполовину повернувшись к бушующему костру позади себя.

О чём говорил этот человек, спрашивал себя Герхарт? Он говорил и вёл себя как фанатичный последователь Сигмара, но его внешность заставляла любого здравомыслящего человека подозревать, что монах не тот, за кого себя выдаёт.

Как мог этот человек настолько не осознавать своего состояния, возможно было поражено не только его тело, но и разум?

«Ты дурак!» — прорычал Герхарт. — «Ты думаешь, что выполняешь здесь работу Сигмара?»

«Разве вы не видели знаков? — вопил предводитель. — Конец света наступил! Слуги Хаоса бесчинствуют в мире, и если свет истины Сигмара должен пробиться сквозь тьму, мы должны осветить путь горящими телами его врагов!»

Герхарт размышлял о зловещих знаках, которые он уже видел в стране: о двухголовом жеребенке на уединенной ферме в Штостене, о мертворожденном младенце с паучьими лапками в Авенхофе, о рыбном дожде в Влатче, о злобном зеленоватом лице второй луны, плывущей по небу, и теперь о болезни, поражающей тех самых фанатиков-сигмаритов, которые хотели избавить Остланд от чумы.

Возможно, это действительно было началом предсказанного конца света?

Единственное, что указывало на то, что Герхарт заметил, — это резко приподнятая бровь; остальная часть его лица была непроницаемой маской.

В воздухе явно витала атмосфера болезни и разложения. Фанатик оттолкнул от себя стонущего деревенского жителя. Хотя Герхарт не был врачом, у так называемой жертвы чумы, казалось, не было никаких явных признаков болезни. Воин-жрец задался вопросом, относится ли это и к другим людям, которых фанатики собирали и бросали в пламя разрастающегося погребального костра?

В отличие от жителей деревни, эти фанатичные сигмариты определенно подхватили болезнь на каком-то этапе, возможно, во время выполнения своей святой работы. Толстые, волосатые медузы жужжали вокруг святых мужей, чья кожа была покрыта волдырями, бубонами и мокнущими язвами. Их лица — те, которые он мог видеть — были изможденными и истощенными, с большими угольными кругами вокруг запавших, покрасневших глаз. И эти признаки болезни были не более заметны, чем вокруг монаха, закутанного в лохмотья и занимающегося самобичеванием.

Оказавшись в меньшинстве и в полном одиночестве, Герхарт понимал, что должен спастись и выбраться из этой деревни, прежде чем и он сам окажется втянутым в это безумие. И ему нужно было сделать это прямо сейчас.

«Вы контактировали с больными. Может быть, и вы поддались этой отвратительной болезни?» — спросил Герхарт монаха.

«Нет!» — закричал предводитель, явно не осознавая своего порочного состояния. «Мы выполняем священное дело, священную миссию, данную нам самим Сигмаром в видении славы».

«И в чём заключается эта миссия?»

«Разве вы не видите?» — спросил предводитель Сигмаритов, указывая на группу испуганных жителей деревни, которых удерживали ещё несколько его зловещих последователей. «Эти существа — слуги Нургла!» — Герхарт почувствовал, как у него сжался желудок, услышав истинное имя бога чумы. «Они носят стигматы избранных Владыки Разложения. Пока они живут, распространяя мерзость и развращение своего господина, повелитель падали разжиреет и раздуется на душах невинных, и его тёмная сила разрастается в мире, подобно трупу, раздувающемуся от трупных газов».

Герхарт не мог поверить своим ушам. Всё, что он видел в Грюнхафене, указывало на то, что невиновными были жители деревни, а войско Сигмаритов, слепое к истине, было развращено Владыкой Разложения.

«Посмотрите на себя, — сказал волшебник. — Вы больны!»

Словно подтверждая слова Герхарта, один из фанатиков разразился сильным кашлем.

«Как вы смеете выдвигать такие обвинения? Довольно! Это вы — злодеи! И это вы должны быть осуждены!»

В этот момент Герхарт сильно ударил ногой одного из державших его фанатиков. В шоке и боли мужчина отпустил его и, хромая, отпрыгнул назад. Освободив одну руку, Герхарт замахнулся на второго из своих похитителей. Его кулак попал в грудину громилы, заставив того пошатнуться. Герхарт вырвался из ослабленной хватки мужчины и выхватил свой посох.

В два прыжка Герхарт настиг лидера. Хотя мысль о сближении с этим больным фанатиком вызывала у него отвращение, это нужно было сделать. Отчаянные времена заставляют людей совершать отчаянные поступки.

Когда монах поднял свои израненные руки, чтобы отбиться от колдуна, Герхарт взмахнул посохом вверх, ловко попав в кожаную маску мужчины и сбив ее с его лица.

Когда сигмариты приблизились к Герхарту, чтобы снова защитить своего господина, он крикнул: «Посмотрите на своего лидера! Посмотрите, кто он на самом деле!»

Голос волшебника был настолько властным, что ближайшие фанатики обратили свои взоры на изуродованное лицо своего лидера. Щеки и лоб мужчины были истерзаны и покрыты оспинами. От носа не осталось и следа, лишь зияющая дыра в передней части лица, сквозь которую виднелись гниющие кости и хрящи. Губы были безжизненными и стянутыми, и когда прокаженный закричал, Герхарт увидел, что десны кровоточат и оторваны от коричневых, потрескавшихся зубов. На правом виске мужчины три больших, кровоточащих бубона были слипшимися вместе, из них сочился зелено-желтый гной, покрывая коркой его венозную кожу.

Герхарт не услышал от фанатиков ни вздохов отвращения, ни ужаса. Несомненно, такое зрелище заставило бы фанатиков либо убить своего господина, либо отказаться от него как от своего лидера?

«Вы что, с ума сошли? Посмотрите на своего хозяина!» — снова воскликнул волшебник.

Никто по-прежнему не двигался.

Прокаженный, все еще истерически крича, шарил по земле в поисках своей маски.

Герхарт был поражен. Несмотря ни на что, часть испорченного разума прокаженного, должно быть, понимала, что его внешний вид отвратителен и его нужно скрывать от посторонних глаз. Но его преданные последователи все же не могли видеть эту мерзость прямо перед своими глазами.

Герхарт внезапно осознал, что жужжание мух усилилось, словно насекомые пришли в ярость. Затем они налетели на него огромным черным облаком.

Представляя себе пламя, горящее в его сознании, и наблюдая за потоком магии вокруг пылающего костра своим волшебным зрением, Герхарт мысленно вытянул из воздуха извивающийся щупальце оранжево-красной энергии.

Конус огня вырвался из вытянутых кончиков пальцев его правой руки, когда он направил его на разъяренный рой. Рев пламени заглушил жужжание мух, когда заклинание Герхарта испепелило их крошечные черные тела.

Затем на него набросились несущие чуму предвестники гибели, вооруженные всевозможным оружием: от вил и изношенных клинков до древкового оружия и даже кнутов, которыми они умерщвляли собственную плоть.

Руки Герхарта начали создавать магические заклинания, словно он пытался впитать в себя горячий, сухой ветер Акши. Окруженный огнем Грюнхафена и пропитанный силой четырех первобытных стихий, Герхарт едва сдерживал энергию, бурлящую внутри него, подобно магме, поднимающейся из недр вулкана.

Это было совсем не похоже на ту борьбу, которую он вел на вершине Небесной Башни, сражаясь с астромантом Козмой. Теперь заклинания давались ему легко, почти не требуя сосредоточения. Он снова поднял руки и устремил их в сторону приближающегося фанатиков.

Он был на грани того, чтобы потерять самообладание, и теперь, освободившись из их лап, смог выплеснуть накопившуюся ярость в огненном взрыве. Заклинание вырвалось из его рук с животным ревом. Казалось, пламя было живым, бушующим и голодным, словно дикий зверь.

Полдесятка сигмаритов отшатнулись назад с криками, когда их тяжелые одежды загорелись. Двое из тех, кто сумел сохранить сознание, бросились на землю и катались по ней, пытаясь потушить пламя. Герхарт заметил, как растрепанный флагеллант бьёт горящими руками по пламени в своей бороде; его пронзительные крики, похожие на мучительный вой, прорезали воздух.

Герхарт обратил свой яростный взгляд на человека, все еще державшего меч. Испуганному сигмариту показалось, что глаза волшебника пылают. Герхарту не нужно было снова демонстрировать свою силу. Фанатик метнул меч перед ним, развернулся и убежал.

Вооружившись мечом, посохом и заклинаниями, Герхарт теперь мог в полную силу броситься в бой против пораженных чумой фанатиков. Но волшебник все еще осознавал огромное количество фанатиков, с которыми ему предстояло сразиться в одиночку. Он никогда не сможет победить их всех, ему нужно было решить, дать ли им отпор или попытаться сбежать.

И тут, словно в ответ на невысказанную молитву, он услышал топот копыт и грубые крики с другой стороны деревенской площади. Сдерживая ближайших к нему фанатиков еще одним потоком огненной магии, Герхарт, глядя сквозь раскаленное белое пламя, увидел шесть фигур в черных одеждах, въезжающих в гущу зараженных сигмаритов и рубящих их окровавленными мечами.

Царили хаос и неразбериха. Прокаженный выкрикивал приказы своим последователям, призывая их убивать тех, кто помешает им завершить их священное дело. Жители деревни с криками разбегались от своих похитителей, когда сигмариты начали отбиваться от новоприбывших. Некоторые более смелые пытались зарубить колдуна.

Было ясно, кто возглавляет отряд: высокий мужчина в седле, в высокой широкополой черной шляпе и с серебряным кремневым пистолетом в руках. Герхарт уже встречал подобных ему людей.

Мужчина подъехал к нему, целясь. На мгновение в голове Герхарта мелькнуло сомнение, и пламя в его воображении погасло. Он отчетливо услышал выстрел из пистолета и увидел, как облако синего дыма окутало его дуло. Через долю секунды он услышал позади себя сдавленный крик. Он обернулся и увидел сигмарита, с цепями над головой, падающего назад в огонь с рваной красной дырой в горле.

Когда Герхарт услышал, как всадник сказал: «Пойман с поличным», он решил выразить ему благодарность.

Прежде чем он успел снова обернуться, что-то тяжелое ударило его по затылку, и мир Герхарта погрузился во тьму.

Прежде чем колдун успел потерять сознание от ударов прикладом пистолета, Готфрид Вердаммен подхватил его за плечи и поднял на спину своего задыхающегося коня. При этом конь почти не сбавил скорость.

Оправившись от внезапного нападения отряда, обезумевшие фанатики теперь бросились на охотника на ведьм и его приспешников, рубя их коней и всадников. Люди Вердаммена обрушили на чумных монахов шквал ударов, пытаясь сдержать их натиск.

«Уходим!» — крикнул Вердаммен своим спутникам. «Мы получили то, за чем пришли!»

Вердаммен, подгоняя жеребца вперед, ударил копытами по бокам своего скакуна. В этот момент животное встало на дыбы и раздавило железными копытами лысую, покрытую волдырями голову еретика-сигмарита.

Когда Вердаммен, держа пленника на спине лошади, удалялся к свободе и безопасности, он услышал отвратительный рев — звук чего-то большого, злого и голодного.

К ужасающему шуму вскоре присоединились встревоженные крики оставшихся. Вердаммен не знал, что происходит, и не собирался выяснять. С очередным ободряющим криком, обращенным к его коню, он галопом поскакал из обреченной деревни со своим отрядом, оставив жителей Грюнхафена и их безумных обвинителей на произвол судьбы. У него были дела в другом месте.

ПРАЗДНИК ВОРОНА

«Голод — это воплощение экстаза, к которому стремятся слуги Князя Хаоса, когда все остальные ощущения теряют для них всякий смысл. Это крайняя, извращенная, нездоровая мера, которая может закончиться только смертью».

– Из проповедей святой Хильдегарды Целомудренной

К концу весны 2521 года уже некоторое время ходили слухи о надвигающемся вторжении с севера. Сначала это были всего лишь сплетни и суеверия, вызванные странными предзнаменованиями и зловещими знаками, которые преследовали страну, такими как появление огненной кометы с двумя хвостами в небе над Империей. Реакция тех, кто руководил и защищал народ могущественного королевства, была неоднозначной и противоречивой.

Многие, опасавшиеся политической, социальной или торговой нестабильности, которую могли вызвать одни лишь слухи, считали их нагнетанием паники со стороны еретиков, которые, по их мнению, приведут к падению империи. Подозреваемых в подстрекательстве арестовывали, судили и казнили. Только в городе Фейерпфаль сто тринадцать распространителей паники предстали перед судом и были сожжены на костре в ходе серии массовых казней. Говорили, что воздух вокруг Фейерпфаля еще несколько недель после казни пах горелым жиром.

Другие же, услышав рассказы о приближающемся конце света, отгородились от остального мира, либо в тщетной надежде избежать надвигающейся катастрофы, либо просто чтобы встретить конец, когда он наступит, в уединении, в кругу близких.

Другие же считали своей задачей дать отпор врагу еще до того, как враг сам доберется до них. Сборы свободных рот проходили по всей Империи, от Остермарка до Виссенланда на юге. Мужчины, некогда сражавшиеся в постоянных армиях курфюрстов, покидали дома, купленные на армейские пенсии, и снова отправлялись на службу. Деревни и города готовились к самообороне. Огромные колонны фанатичных святых и их ревностных последователей бродили по земле, выполняя то, что они считали делом Сигмара.

Соборы, храмы и святилища Сигмара никогда не видели столь многочисленных прихожан и столь полных ящиков для пожертвований. И всё же казалось, что никогда ещё столько культистов и еретиков публично не отворачивались от веры Сигмара. Идолопоклонники дошли до того, что разграбили церковь в Турмштадте и сравняли её с землёй.

Орды болтливых еретиков бродили по земле, нападая на верующих даже во время молитвы. Они устраивали собственные кощунственные суды над видными религиозными деятелями, обвиняя их в том, что те подвели простой народ, набивали свои карманы, в то время как простые люди голодали, прятались в соборах-крепостях, а народ сталкивался с нападками темных сил. Зверолюди, культисты и даже мерзкие скавены вылезали из недр земли, чтобы пировать на умирающем трупе Империи.

Люди говорили о появлении крысолюдей, распространении чумы и увеличении числа чудовищных, деформированных рождений как о признаках приближения конца света. Предзнаменования выгадывались прорицателями, колдунами и деревенскими мудрецами с помощью хрустальных шаров и по звездным узорам, а также по мутациям пораженных. Как можно было в этом сомневаться?

Одни утверждали, что регулярные набеги стад зверолюдей из лесов Драквальда и Леса Теней доказывают рост могущества Хаоса. Другие же говорили, что эти набеги не представляют собой ничего необычного и просто свидетельствуют о том, что жизнь продолжается в обычном режиме.

Ученые, читавшие об этом в секретных исторических трудах имперских архивов, утверждали, что Империя находится в том же состоянии, в каком была до разрушения Мордхейма, этого порочного города проклятых, или до последнего великого вторжения Хаоса, совершенного более трехсот лет назад и отраженного Магнусом Благочестивым.

Некоторые начали сетовать на положение дел в стране, говоря, что больше нет героев, подобных тем, что были в древности. Те, кто был храбрее или глупее остальных, зашли так далеко, что обвинили самого императора Карла-Франца в том, что он недостаточно делает для остановки наступления Хаоса. Народ начал искать новых героев, которые могли бы его спасти, и в Рейкланде распространились слухи, что такой герой найден.

С первыми вторжениями северных мародёрских орд в заснеженные земли Кислева, многие уже давно подозревали то, что нельзя было отрицать. Чувство обречённости и паники, охватившее Империю, и без того сильное, усилилось.

Однако это было и время большого оптимизма. Разногласия между враждующими дворянами были отложены в сторону, личные амбиции некоторых политических лидеров были забыты, а нужды большинства были поставлены выше нужд меньшинства. Храмы опустошали свои казны, чтобы помочь в подготовке к предстоящим битвам.

Это было время противоречий; время хаоса.

По мере поступления новостей из Кислева и северо-восточной окраины империи, прозвучал официальный призыв к оружию, и началась активная мобилизация войск. Каждая провинция и город-государство готовились к обороне от нападения демонических армий севера.

Далеко на севере Империи, в тени Срединных гор, готовился к наступлению и город Вольфенбург, владения курфюрста Вальмира фон Раукова. Пока его постоянная армия готовилась сдержать волну зла, которая, по прогнозам разведчиков, приближалась к ним, до Вальмира дошла весть о том, что войска идут на помощь его городу. Не имело значения, было ли это продиктовано благородным чувством долга или попыткой остановить волну Хаоса, надвигающуюся на юг. Важно было то, что помощь уже в пути.

Город Вольфенбург отнюдь не был беззащитной целью. Его древние стены в прошлом выдерживали бесчисленные осады, а его постоянная армия была гордой и сильной. Она часто возглавляла наступление против врага в неспокойные приграничные районы или горные вершины, где собирались ренегаты и повстанцы, а также бандиты и другие враги. Городские силы были объединены с несколькими орденами тамплиеров, которые считали своим священным долгом защищать этот бастион на краю империи и обеспечивать безопасность остальной части страны, расположенной за дикими землями Остланда.

Гроссмейстер с суровым лицом выразил облегчение, узнав, что с плавильного завода в Шмидорфе был отправлен артиллерийский обоз для усиления обороны города.

Пока стража наблюдала, а Вольфенбург ждал, продолжали поступать сообщения о неуклонном наступлении орд Хаоса на земли смертных. Слышалось, как предвестники гибели шептали имя, леденящее сердца людей. Упоминание этого имени заставляло людей совершать знак молота, прикасаться к железу или благословлять себя.

И звали его Архаон, грозный владыка последних времен.

Это было беспрецедентное вторжение Хаоса в истории Империи, и народ Сигмара был парализован страхом.

Пока они точили свои мечи в оружейных или ухаживали за своими конями в конюшнях, некоторые рыцари-тамплиеры слышали имя, слухи и ужас в голосах, которые его произносили. Тогда они решили, что настало время исполнить данные ими святые обеты.

На двенадцатый день Пфлугцайта рассвет выдался холодным и морозным. Несмотря на непривычно холодную погоду, казалось, что суровые погодные условия, терзавшие Остланд в течение последнего месяца, прошли, ибо в то утро взошло солнце, уже не скрытое облаками.

Через час после рассвета туманный желто-белый диск солнца двигался по небосклону, и над лугами за городскими стенами начал подниматься туман. Величественные ворота Вольфенбурга распахнулись, и из-за башен ворот выехало множество рыцарей.

Грохот копыт их лошадей раздался, когда двадцать всадников, по двое в ряд, с капитаном и знаменосцем впереди, выехали из города. Это были рыцари ордена тамплиеров Крови Сигмара.

Это было поистине захватывающее зрелище: блестящие шлемы, сверкающие наручи и кирасы переливались серебром в утреннем свете; копья были подняты высоко, а лес наконечников копий блестел в лучах солнца. Копыта лошадей отбивали боевой гул на земле. Вымпелы и знамена из белой ткани, расшитые красным и золотым, развевались над головами всадников.

Один из штандартов, возглавлявший бронетанковые войска, был величественнее и внушительнее всех остальных. Его ткань была старой и изношенной, цвета шелка на гербе выцвели и износились. Металлические крепления темного флагштока были покрыты патиной времени и деформированы. По сравнению с другими флагами и вымпелами, которые несли войска, он выглядел тусклым, темным и пыльным, пережитком другой эпохи.

Это было знамя, повидавшее войны; оно шло в бой во главе многих победоносных армий. Это знамя никогда не было захвачено и всегда возвращалось на свое почитаемое место упокоения в часовне Сигмара в замке курфюрста Остланда. Одно лишь присутствие этого знамени наполняло рыцарей решимостью, крепкой, как сталь. Они выполнят свою задачу и победят любого врага, которого встретят на своем пути.

Рыцари Крови Сигмара направлялись навстречу артиллерийскому обозу, следовавшему из Шмидорфа в Вольфенбург, чтобы доставить пушки для защиты города от нападения. Рыцари должны были обеспечить, чтобы с теми, кто придет на помощь городу, ничего не случилось, и сделать все возможное, чтобы защитить ценную артиллерию.

Капитан Юрген Энрих оглянулся через плечо на свою армию тамплиеров. Его конь тяжело дышал под тяжестью доспехов, и рыцарь чувствовал, как его мощные мышцы вздымаются под седлом. Его сердце переполнялось гордостью при виде армии, скачущей строем позади него. Они двигались как одно целое, настолько хорошо они были подготовлены. Во времена раздоров и беспорядков вид двадцати самых умелых и преданных рыцарей вселял надежду любому честному человеку на то, что надвигающуюся бурю Хаоса можно преодолеть.

Каждый из воинов-тамплиеров представлял собой грозную силу сам по себе. Искусно владея копьем, мечом, топором и молотом, любой из рыцарей Крови Сигмара мог противостоять и сразить дюжину нападающих.

Восседая на своих могучих боевых конях, они представляли собой еще более смертоносных врагов. Чтобы одолеть одного из этих рыцарей в бою, потребовался бы очень сильный противник. Что касается капитана Юргена Энриха, то он был уверен, что этого никогда не произойдет. Рыцари-паладины вернутся с артиллерийским обозом, где их встретят ликующие возгласы горожан Вольфенбурга. Они вытеснят вражеские войска с их земель обратно в бесплодные Северные Пустоши, разгромив их и разбив в жалкие отряды. Рыцари вонзят свои клинки в тела выродившихся последователей повелителя Конца Времен и устроят воронье пиршество из его армий.

Энрих пнул шпорами по бокам коня и подстегнул лошадь, заставив её броситься в галоп. Остальные бронированные воины последовали его примеру, сохраняя дисциплинированную дистанцию и не нарушая строя. Комья дерна летели с копыт лошадей, когда те неслись вниз по склону холма, удаляясь от древнего города.

Свернув в лесной массив, рыцари скрылись под деревьями, вне поля зрения стражников у городских ворот. Последний вымпел на мгновение развевался на ветру, его кончик блестел в утреннем свете, а затем и он исчез.

Первое, что заметил лектор Вильгельм Фауст, пробравшись сквозь клубы дыма, — это зловоние болезней и разложения в воздухе. Второе — неестественная тишина: единственными звуками, помимо звуков, издаваемых его небольшой свитой — звона конской сбруи, шороха сапог по земле и скрежета вынимаемого из ножен оружия, — были потрескивание догорающих углей и тихий стон ветра, который раздражающими порывами задувал им в лица снежинки грязного пепла. Эти люди последовали за ним после «чуда», которое он совершил в Штайнбрюке.

«Грюнхафен», — гласила вывеска. Значит, это и было название этого места.

Деревня все еще была частично окружена частоколом из заточенных столбов из стволов деревьев, местами поваленных. Отряду воина-жреца не потребовалось много времени, чтобы выяснить причину. Вокруг окраины поселения были разведены костры.

Грюнхафен, похоже, постигла та же участь, что и другие поселения, через которые они проходили. Сначала Вильгельм подумал, что костры были разведены для очищения воздуха от заразы, поразившей этот регион.

Но с этой, казалось бы, некогда процветающей деревней случилось нечто другое. Горели не только костры. Что здесь произошло, и где жители Грюнхафена?

Затем священник увидел первое из тел.

Перед ними, когда он осторожно продвигался к центру деревни, на дороге лежало тело мужчины, лежащее лицом вниз. Его стало видно, когда клубы дыма рассеялись в неспокойном воздухе. На мужчине была монашеская ряса из плотной рубища.

Окружение жреца-воина держалось в стороне, чувствуя себя не так комфортно среди мертвых тел, как чтец. Вильгельм приблизился к лежащей фигуре, полусознательно сделав знак молота над сердцем.

Положив свою сильную, мозолистую руку на плечо мужчины, лектор перевернул его. Мертвые глаза закатились в макушку, а лицо было изуродовано болезнью. На передней части его окровавленной и грязной мантии была вышита двуглавая комета. Живот мужчины был разорван огромной раной, из которой вываливались пурпурно-серые кишки.

Запах был ужасный, и Вильгельму пришлось прикрыть нос и рот рукой. Позади него он услышал, как одного из членов его окружения вырвало.

«Что, во имя Сигмара, здесь произошло?» — спросил один из его людей слабым, дрожащим голосом.

«Клянусь всем святым, я намерен это выяснить», — прорычал Вильгельм, снова поднимаясь. «Идем», — приказал он, оглядываясь на разношерстную компанию мужчин, которые теперь следовали за ним.

И с этими словами группа продолжила путь в Грюнхафен.

Переступая через трупы, усеивающие улицы, в том числе женщин и детей, жрец-воин старался не зацикливаться на бойне, а вспоминал, как к нему присоединилась его последняя свита.

Это произошло после той роковой ночи в Штайнбрюке, когда он сражался с нежитью. Для человека без веры Вильгельма шансы казались бы непреодолимыми, но для этого воина-жреца Сигмара исход никогда не вызывал сомнений. К рассвету мертвецы вернулись в могилу, беспокойные души были отправлены на вечный покой. Он прорвал темный путь некромантов.

Перед отъездом из деревни Вильгельм принялся восстанавливать заброшенную часовню, превращая её в святыню. Пока он работал в часовне, поправляя скамьи и сметая листья с известковых плит, к нему подошёл первый из кающихся, полный страха и раскаяния, ищущий отпущения грехов.

Чтец указал, что отпущение грехов нужно заслужить актами покаяния. В то время как одни вернулись в свои безбожные дома, другие поклялись сражаться на стороне Вильгельма, во имя Сигмара, пока не будут искуплены все их грехи.

Вильгельм вышел из-за обломков двух сгоревших зданий в центр деревни. «Молот Сигмара!» — выдохнул он, взяв в руки в перчатках свой огромный боевой молот, готовый к бою.

Мало что могло спровоцировать подобную реакцию у священника-воина; увиденное потрясло его до глубины души. Вильгельм глубоко вздохнул и произнес молитву смиренного кающегося. В одно мгновение к нему вернулась стальная решимость, и лицо его застыло в маске мрачной целеустремленности.

Перед ним виднелись остатки огромного костра, диаметром около двенадцати футов. Среди пепла и углей Вильгельм отчетливо видел частично обгоревшие и почерневшие кости и черепа людей. Вокруг деревенской площади, на краю белого круга, лежали другие тела, жители деревни и фигуры в одеждах. Остроклювые вороны и другие темные птицы высматривали лучшие объедки среди мягких тел.

Больше всего Вильгельма ужаснуло то, что он увидел среди этой бойни символы братства Сигмара: кометы с двумя хвостами, сокрушительные молоты и остроконечную букву «S» Сигмара. Было ясно, что его собственному ордену была нанесена ужасная несправедливость.

Вильгельм почувствовал, как внутри него поднимается гнев, ревностная ярость праведника. Он услышал, как его люди бормочут и отступают на несколько шагов назад. Наконечник его боевого молота внезапно вспыхнул мерцающим пламенем.

Он крикнул, и оборванные падальщики взлетели в воздух, их резкое карканье эхом разнеслось по оставшимся зданиям вокруг деревенской площади.

Вильгельм закрыл оба глаза — зрячий и слепой — и глубоко вдохнул, произнося при этом молитву святого Асмодия о защите. Он открыл глаза и одним здоровым глазом взглянул на руины деревни. Он видел дымящиеся костры и обугленные трупы, но теперь пейзаж был наполнен чем-то, выходящим за пределы обычного зрения. Словно он мог чувствовать запахи, слышать ароматы, ощущать вкусы, ощущать вкусы и видеть вибрации.

Священник был восприимчив к силам, движущимся сквозь земной план и вдоль него. Его осознание проистекало из сосредоточенности на божественной силе Сигмара, действующей через души людей. Он чувствовал… неправильность — это было единственное объяснение, которое он мог придумать, — в этих потоках. Словно темные энергии притягивались к этому месту, подобно тому, как водоворот притягивает воды морских глубин.

Чтец начал расхаживать вокруг погребального костра. Какое преступление могли совершить эти люди, чтобы заслужить такую ужасную участь? Или они просто стали жертвами чумы, которую никто не в силах вылечить?

Из тлеющих углей продолжал подниматься дым. Скрытая теплота исказила воздух над ним, превратив его в мерцающую дымку, словно наступил летний день.

Вороны продолжали донимать свиту священника своим карканьем. Стружка растопки хрустела под сапогами Вильгельма, и тихо завывал ветер. Затем священник услышал еще один звук. Он замер.

Это был звук чего-то живого, но настолько ужасный, что у слабонервного человека от него бы перевернуло. Это был звук пиршества, разрыва плоти и треска костей.

Жуткий звук доносился из обгоревших остатков дома, разрушенного пожаром. Сначала Вильгельм не мог понять, что он видит сквозь почерневшие балки и полуразрушенные стены здания, настолько изуродованным было его гротескно разросшееся тело. Затем существо, с громким хрюканьем мощным порывом выдыхающего воздуха, зашевелило своим отвратительным телом.

Его последователи, следовавшие за ним, тоже это видели.

«Кости Сигмара!» — воскликнул один. Другой начал молиться с мольбой кающегося на смертном одре. Вильгельм услышал плач.

Это чудовище тоже их услышало.

Подняв свою огромную безглазую голову, чудовище резко повернуло её в их сторону, словно глядя прямо на них. Из странно расположенных на теле челюстей безвольно свисали верёвки человеческих внутренностей.

Вильгельм услышал, как кого-то позади него снова вырвало.

Это чудовище было чудовищных размеров, его длина соответствовала длине руин дома, в котором оно теперь валялось, а горб на его теле был почти высотой с человека. Масса огромного, деформированного тела существа напоминала гигантского сегментированного слизня. Его влажная, серая плоть непристойно колыхалась при каждом движении. Довольно нелепо из его тела торчали тонкие многосуставчатые конечности, заканчивающиеся одиночными когтями с крючками или извивающимися резиновыми щупальцами.

Несмотря на свою слизнеподобную форму, сквозь натянутую серую плоть спины чудовища можно было увидеть позвонки деформированного позвоночника. Вдоль этого гребня утолщенные костные пластины обеспечивали существу некоторую защиту, а крючкообразные когти, извивающиеся щупальца и псевдоподы помогали ему защищаться.

Существо проявляло признаки болезни: поверхность его отвратительной кожи была покрыта пятнами огромных, покрытых волдырями нарывов, которые регулярно лопались и сочились мерзостью.

Осмотрев охваченную ужасом банду, существо плюхнулось обратно на землю среди руин и продолжило поедать полусгоревшие, гниющие трупы в руинах сгоревшего дома.

Вильгельм знал, с чем им предстоит столкнуться. Он уже видел подобное однажды, когда сражался на поле боя под кровавым небом против выродившихся последователей Злых Сил. Он также узнал это по кошмарам, которые невольно приходили к нему в самые темные часы ночи.

Это была причудливая пародия на живое существо. Вполне возможно, когда-то это был человек, но теперь это было не так. Это было безмозглое создание, порождение Хаоса, единственной его мотивацией было поедать гниющие трупы мертвецов и убивать. Судя по его размерам, он, должно быть, съел немало плоти.

«Люди Сигмара!» — воскликнул Вильгельм, делая шаг вперёд. — «Такому чудовищу нельзя позволить жить! Во имя Сигмара, в атаку!»

Крича как сумасшедший, жрец-воин бросился к разрушенному дому и скрывающемуся в нем отродью, подняв над головой свой светящийся боевой молот. Отскочив от обломка стены, Вильгельм врезался в почерневшие обломки и нанес мощный удар по голове чудовища своим освященным оружием.

Бледная плоть вздрогнула от удара, и существо инстинктивно отпрянуло назад. Из его пасти вырвался ужасный мяукающий вой, когда оно попыталось втянуть голову внутрь тела.

Костлявая клешня метнулась в него, но Вильгельм был слишком быстр. Напрягая мышцы, он снова развернул боевой молот и с оглушительным треском ударил по тонкой, похожей на крабовую, конечности, отбросив её назад. Существо снова заскулило.

Его небольшая свита присоединилась к битве, сражаясь с рвением обращенных, обрушивая удары на это чудовище. Однако было очевидно, что эти люди не были обученными бойцами. Это были простые рабочие, фермеры, мельники, пастухи и тому подобные, которых привлекли к его делу доблесть и вера, проявленные им в битве. Один из них, седовласый мужчина по имени Кульберт, двадцать лет назад сражался алебардистом в армии Остланда, но теперь возраст брал свое.

Не обладая особыми навыками владения мечом, сообщники Вильгельма не могли эффективно поражать уязвимые места отродья своими клинками. Их удары отражались эластичными щупальцами и бронированной чешуей. Таким образом, пока остальные лишь раздражали отродье, уничтожение его ложилось на плечи жреца-воина.

Вильгельм резко взмахнул молотом вправо, сделав дугообразный взмах. Твердая железная головка вонзилась в челюсть чудовища, выбив из его пасти зубы и взмахнув в воздух брызгами грязной крови.

Издав гортанный, хриплый вой из глубины груди, это чудовище поднялось на своем мускулистом хвосте. Из его брюха сочились струи слизи, упруго касавшиеся земли. Его широкая голова возвышалась примерно на двенадцать футов над землей.

Вильгельм заметил самое ужасное в этом чудовище. Посреди грудной клетки существа виднелись ужасно растянутые и искаженные черты человеческого лица. Священник был уверен, что слышит слабый мяуканье, исходящее из дрожащих губ, и ему показалось, что он видит слезы, стекающие из щелей глаз сквозь слизь. Но каким бы человечным и жалким ни казалось это лицо, отродье было не более чем безмозглым зверем.

Существо бросилось всем телом вперед, чтобы раздавить нападавшего. Вильгельм отскочил в сторону, но менее опытный человек позади него, сбитый с толку хаосом битвы, не успел.

Отродье обрушилось на мужчину, полностью покрыв его. Ужасное существо вытянуло хвост вперед, скользя по слизистому следу сквозь обломки, а затем снова поднялось на своем крепком хвосте, чтобы повторить маневр. Вильгельм пошатнулся назад, пытаясь удержать равновесие и не погибнуть.

Когда чудовище поднялось, перед ними предстал раздавленный человек. Он слабо сопротивлялся и давился липкой грязью, забившей ему рот. Монстр снова рухнул, подняв в воздух клубы пепла. Нападавшие закашлялись.

Вблизи Вильгельм ощутил отвратительный смрад, исходящий от существа: едкую смесь желчи, аммиачного запаха сточных вод и приторно-сладкого зловония гниющего мяса. Тварь раскрыла пасть, и Вильгельм отчётливо увидел ряды акульих зубов, уходящих в тёмную пасть.

Заметив движение краем глаза, он резко обернулся, инстинктивно подняв свой боевой молот, чтобы отразить любую атаку. Существо ударило его пятнистой конечностью, которая эластично отходила от бока его отвратительного тела. На конце этого щупальца-стручка щелкала еще одна пасть, усеянная клыками, достаточно большая, чтобы оторвать человеку голову. Щупальце снова ударило, как покачивающаяся кобра.

Вильгельм ударил молотом по пасти, а затем, резко повернув запястье, схватил её и швырнул на землю. От первого удара пасть разорвалась с одной стороны. Голова была покрыта кусками мяса, а пасть судорожно дёргалась. Вильгельм снова опустил молот, раздавив голову-стручок в бесформенную кашу.

Воин-жрец обрушивал на отродье удар за ударом, разрывая его ужасную плоть, лопая гнойные язвы и ломая оставшиеся кости внутри его моллюскового тела. Чудовище отвечало хлестанием щупалец, щелканьем ужасно раздутых челюстей и когтями своих неуклюжих, многосуставных, когтистых конечностей. Они царапали железо его нагрудника и прорезали плоть его одеяний, высасывая кровь из его плоти когтями. Он был покрыт грязью и слизью, выделяемой отродьем, а его темная кровь запачкала его плащ-капюшон.

Его безжалостные удары, казалось, мало возымели эффекта; чудовищные размеры зверя поглощали повреждения. Он лишь доводил существо до звериной ярости, которая не собиралась утихать.

Вильгельм почувствовал, как начинают уставать мышцы. Ему нужно было попробовать другой подход. Для уничтожения этого монстра потребуется нечто большее, чем просто оружие.

Если бы ему удалось разжечь один из костров, он был уверен, что пламя окажется эффективным оружием. Но за то время, пока он добьётся этого, это чудовище вполне могло бы положить конец ему и тем, кто теперь сражался на его стороне. Просто повернуть назад и бежать означало бы пренебречь своим долгом и было бы кощунством против воли Сигмара.

«Не отвлекайтесь!» — приказал он своим людям и отступил на шаг назад.

Если Вильгельм и начинал чувствовать нарастающую усталость, то это было ничто по сравнению с тем, что, должно быть, испытывали остальные. Тем не менее, его запыхавшиеся и тяжело дышащие последователи удвоили свои атаки, нанося удары со всех сторон.

Вильгельм не мог не восхититься их стойкостью, справившимися с таким ужасом. Но они и сами повидали немало чудовищ, рыскающих по улицам Штайнбрюке. Их атаки мало что значили против порождений, но, по крайней мере, они держали их в напряжении, так что Вильгельм мог подготовиться.

Священник закрыл глаза и начал молиться. Погрузившись в полутрансовое состояние, он лишь смутно слышал крик одного из мужчин.

За этим последовал ужасный хруст, после чего остальные члены его отряда испуганно запротестовали. Когда же воин-жрец снова открыл глаза, они оказались огненными шарами.

Когда он озарился сияющим светом Сигмара и праведным гневом от того, что такое чудовище осквернило лик мира, его окружило мерцающее золотое сияние.

Словно понимая, что ему осталось недолго жить, порождение Хаоса предприняло последнюю отчаянную попытку броситься на жреца-воина. Вильгельм стоял на месте. Существо находилось в трех футах от него, когда над ним вспыхнул чистый белый свет и испепелил воздух. Словно чудовище ударило по невидимому щиту, созданному верой жреца.

Отродье отпрянуло, на нижней части его тела образовались огромные черные рубцы и волдыри, покрывавшие вытянутое человеческое лицо. Прежде чем оно успело прийти в себя, Вильгельм ворвался внутрь, размахивая огненной головкой своего боевого молота по траектории в виде восьмерки.

Он нанёс удар раз, два, три — полузастывшая кровь и скверна хлынули из раны за раной. Отродье отшатнулось назад, выгнув позвоночник, а затем рухнуло внутрь себя.

Вильгельм ждал, держа боевой молот наготове, ожидая очередной внезапной импульсивной атаки.

Все ждали.

Нападения не было.

Он услышал неприятное шипение и бульканье, когда тело отвратительного отродья Хаоса свернулось внутрь. Бледная плоть слизнеподобного существа начала пузыриться и волниться, словно под кожей ползали черви. Его форма менялась изнутри наружу.

Вильгельм крепче сжал рукоять боевого молота, когда существо снова взмыло в воздух. Из пасти чудовища вырвался мучительный вой, а из изуродованного человеческого лица раздался крик, от которого кровь всех, кто его услышал, застыла в жилах.

Бока существа вздымались, и оно начало извергать поток крови. Испугавшиеся быстро поняли, что существо извергает собственные органы, фактически выворачиваясь наизнанку. Мышцы и толстые кишечные связки дергались и спазмировались, и лектор мог видеть, как внутри массы формируются новые костлявые конечности, напрягаясь при этом, сжимая и бурлящую плоть.

Вильгельм чувствовал волны энергии, извивающиеся вокруг чудовища и подпитывающие его метаморфозу.

Отродья Хаоса в последний раз задергались, и откуда-то из окровавленной плоти, похожей на внутренности, раздался хриплый, булькающий крик, который не мог быть ничем иным, как предсмертным воем.

Судороги прекратились, груда плоти обмякла, а затем растворилась. Не оставалось никаких сомнений в том, что это чудовище наконец-то умерло.

«Куда вы теперь направляетесь, ваше святейшество?» — спросил Кульберт, когда они готовились покинуть разрушенную деревню. В битве с порождениями Хаоса они потеряли двоих своих бойцов.

Забравшись в седло Кройца, лектор остановился. Они собрались у разрушенных остатков северных ворот, ведущих из Грюнхафена. Там, где с юга почти не было следов движения, здесь были изрыты рельсы, оставленные проходящими людьми и лошадьми. Все, кто был здесь и стал свидетелем или участником этой бойни, ушли в том направлении.

«На север», — произнес Вильгельм своим низким, громогласным голосом.

«В этом направлении расположен город Вольфенбург», — сказал Кульберт.

«В этой стране творятся темные дела, — мрачно произнес Вильгельм, обращая свой суровый взгляд на своих последователей, — и я боюсь, что город может оказаться в опасности. Я чувствую, что приближается время великого зла, время, когда каждому из нас предстоит сыграть свою роль».

Повернув голову Кройца на север, Вильгельм пнул копытами бока коня и вывел его из разрушенной деревни.

ИСПЫТАНИЕ ОГНЕМ

«Меч Суда висит надо мной, и всё, что я вижу вокруг, — это мрачная паутина тайн и лжи. Тайн и лжи».

– Осрий Туманный Ткач перед казнью как еретика на Соборе в Зидлунге.

Герхарт открыл глаза. В камере не было света. Сквозь крошечную зарешеченную арку окна в пятнадцати футах над ним он видел лишь крошечные звёздочки, выстроившиеся в дугу глубочайшего синего цвета. Он чувствовал влажный холод каменной стены за спиной, от которого онемело.

Казалось, что темная, сырая камера вытянула тепло из самых костей и отняла у него силы. Он полусидел в углу комнаты. По мере того как зрение постепенно привыкало к полумраку, Герхарт начал различать предметы среди бесформенных черных силуэтов в поле зрения.

Перед ним, по другую сторону камеры, находились несколько невысоких каменных ступеней, ведущих к прочной дубовой двери с железными обручами, тяжелыми петлями и небольшой решеткой на уровне головы. Ступени были мокрыми от слизи и гладкими от многолетнего использования.

В его тюрьме не было ничего, кроме голых каменных стен, ступеней и деревянной двери. Ржавые цепи и наручники свисали с арочного потолка. Тот, кто содержал эту камеру, относился к наказаниям очень серьезно.

После того, как его оглушили, он мало что помнил. Были короткие периоды, когда он приходил в себя, испытывая сильную головную боль, но через несколько мгновений его мир снова погружался в расплывчатую серую пелену.

Он помнил, как его бросили на спину лошади и снова оглушили, когда существо, охваченное безумием, помчалось прочь из деревни Грюнхафен. Он также осознавал поездку сквозь кромешную тьму леса и лай собак вдалеке. Он был лишь в полубессознательном состоянии, когда отряд прибыл в эту безымянную деревню, где он теперь находился в плену. Он смутно помнил звон ключей в замке, грубые жалобы грубых, пропахших потом мужчин, а затем оглушительный холод камеры.

Внезапно Герхарта осенила мысль, и он потянулся к своему поясу с мечом. Его не было. Исчез и посох, хотя похитители оставили ему множество амулетов и тотемов, которые он носил.

У него болела голова. Он не знал, как долго был без сознания, но считал маловероятным, что это длилось больше суток, иначе он мог бы вообще не прийти в себя.

Насколько он мог судить, он находился, по крайней мере частично, под землей, и именно поэтому там было сыро и холодно. На самом деле, там было ледяно, как в холодильной камере. Лежа там, без сознания и неподвижно неизвестно сколько времени, он потерял огромную силу из-за холода.

Он закрыл глаза, а затем снова открыл их, вернувшись к своему волшебному зрению. Он видел ледяные синие и морозно-зеленые потоки других магических энергий, тянущиеся, словно болотные огни, сквозь темноту камеры. Щупальца силы, которые он искал, не тянулись к темным, влажным и холодным местам: напротив, такая среда отталкивала их. В его воображении не горело пламя.

За решеткой в двери камеры внезапно появилось теплое желто-оранжевое свечение. Герхарт услышал звон ключей, сопровождаемый тихими шипящими голосами. Он не мог разобрать, что они говорят, хотя ему показалось, что один из них звучит знакомо.

С треском заржавевших петель дверь камеры распахнулась, и в камеру вошел мужчина, силуэт которого выделялся в ярком свете фонаря, который держал другой мужчина.

В воображении волшебника в темноте вспыхнул свет.

Герхарт прикрыл глаза рукой, когда к нему приблизился охотник на ведьм. Помимо одетого в чёрное сигмарита и фонаря, Герхарт увидел ещё две фигуры, движущиеся в мерцающем свете и тенях. Эти двое последовали за охотником на ведьм в тюремную камеру.

«Где я?» — сердито спросил Герхарт.

Охотник на ведьм проигнорировал его вопрос. «Свяжите его», — приказал он.

Герхарт с трудом поднялся на ноги, когда двое здоровенных мужчин приблизились к нему. Но в своем ослабленном, измученном состоянии худой волшебник мало что мог сделать, чтобы остановить этих более сильных мужчин. Они схватили его, заломив руки за спину. К его запястьям привязали веревку, затянув ее так туго, что она врезалась в кожу. Приспешники охотника на ведьм подняли Герхарта на ноги.

«Куда ты меня ведёшь?» — потребовал ответа волшебник.

Охотник на ведьм равнодушно посмотрел на него в ответ, но ничего не сказал.

«Ответь мне!» — потребовал Герхарт, чувствуя, как внутри него нарастает ярость.

«Отведите его в покои», — только и сказал охотник на ведьм, снова обращаясь только к сопровождающим.

В сопровождении охранников с обеих сторон Герхарта то маршировали, то тащили из камеры.

Дверь камеры снова открылась, и Герхарт вошёл внутрь. Он, спотыкаясь, спустился по скользким ступеням в темноту и упал на колени на холодный каменный пол. Дверь захлопнулась за ним и снова заперлась. Герхарт перевернулся на бок, корчась от боли, надавливая на синяки и ссадины, покрывавшие теперь его спину, руки и ноги.

Его тело было словно карта боли. Садистский охотник на ведьм знал, что делает. В то время как другие, менее опытные мучители использовали бы раскаленные угли, кочерги и открытое пламя, чтобы добиться признания, охотник на ведьм приказал своему мучителю использовать сочетание тупых предметов и ледяной воды.

Он поморщился, прислонив ушибленную щеку к холодным, мокрым камням пола камеры. Его мучения длились несколько часов, охотник на ведьм спокойно задавал ему одни и те же вопросы снова и снова. Он повторял одни и те же обвинения, а Герхарт решительно отрицал их все.

Слова охотника на ведьм эхом отдавались в памяти Герхарта, свежие, как и муки, которые причинил ему этот толстый мучитель в кожаном капюшоне.

«Кто твой хозяин? Кому из сил зла ты продал свою душу?»

«Когда вы обратились к поклонению Тёмным Богам?»

«Вы ведь последователь Хаоса, не так ли?»

«Что заставило тебя отвернуться от Империи и лорда Сигмара?»

«Признайся! Ты — ручная собачка своих повелителей Хаоса. Признайся! Признайся во всём!»

Крики, полные его отрицаний, эхом разносились рядом с обвинениями.

Он ничего больше не мог сделать. Он был привязан к окровавленному столу мучителя, руки его были связаны, поэтому он никак не мог использовать свою магию. Внутри него кипела ярость, такая сильная, что могла расплавить металл.

Но его решимость была велика, и прежде чем он сломался, охотник на ведьм положил конец мучительным разбирательствам.

Герхарт знал, какая судьба его ждёт, и пока она была в руках хладнокровного охотника на ведьм, ему оставалось только ждать. Но если охотник на ведьм думал, что его добыча сдастся без боя, он глубоко ошибался. Сигмарит пожалеет о том дне, когда навлёк на себя гнев Герхарта Бренненда.

Герхарт спал беспокойно, и когда проснулся, за крошечным зарешеченным окном спускался серый полумрак сумерек.

У него болело всё тело, он был голоден и замерз, а веревка, связывающая его руки, натирала кожу. Едва сдерживаемый гнев бурлил под поверхностью, ожидая момента, чтобы выплеснуться в яростном взрыве мести.

Услышав звон ключей в замке, Герхарт осторожно вытянул шею, чтобы увидеть то же оранжевое свечение за дверью, что и раньше.

На этот раз двое мужчин вошли в камеру без своего хозяина. Герхарт молчал и не сопротивлялся, когда они грубо подняли его на ноги и вытащили из темницы.

Вместо того чтобы отвести его в камеру пыток, двое охранников провели его по разным коридорам и вверх по крепкому каменному зданию. Он заметил, что факелы, закрепленные на железных кронштейнах и каменных бра по всему туннелю, не горели. Сумерек, проникающих сквозь узкие, как бойницы, окна, было достаточно, чтобы они могли все увидеть.

Не успел он оглянуться, как они уже стояли у деревенской тюрьмы, совмещенной с воротами, и направлялись по тихим улицам к мельнице. Ее огромное, скрипучее водяное колесо скрежетало, вращаясь в непрерывном потоке ручья, который был отведен для его привода в движение.

На берегу пруда собралось всё население деревни, с нетерпением ожидая начала праздника.

Герхарт изучал окружающий его круг защитных заклинаний. Три концентрических кольца из эзотерических символов были выгравированы на утрамбованной земле, руны и знаки были выделены цветным порошком. Они были невероятно красивы, и тот, кто их создал, знал, что делает. Герхарт чувствовал, как магическая сила пульсирует от них волнами, вызывая онемение. Он видел сверкающие радужные щупальца своим улучшенным магическим зрением и понимал их предназначение.

И снова ему пришлось признать, что он испытывал к охотнику на ведьм некое уважение, пусть и скрепя сердце. Он был не просто параноиком-фанатиком. Нет, он был образованным и интеллигентным человеком, который вкладывал в свою работу столько же знаний и опыта, сколько и рвения к наказанию.

Защитные чары не только изолировали Герхарта от магических ветров, но и не позволяли ему пересечь созданный ими барьер. Люди охотника на ведьм поместили его внутрь этих чар, но он знал, что покинуть их пределы будет непросто.

Даже если бы ему каким-то образом удалось прорваться, связанные руки не позволили бы ему сбежать. Люди охотника на ведьм пронзили бы его насквозь, не дав ему и пяти ярдов пройти. Теперь они стояли между жителями деревни и кругом заключения.

Герхарту оставалось лишь выжидать и ждать подходящего момента. Пока он ждал, повернувшись спиной к пруду, он начал развязывать узлы, связывая руки длинными, ловкими пальцами.

«Видите перед собой преступника, совершившего преступления против добропорядочных жителей Остланда. На его руках кровь невинных, и своим бесчинством он сеет опустошение по всей Империи», — заявил охотник на ведьм, обращаясь к толпе. Он указывал на Герхарта, словно у кого-то могли возникнуть сомнения в том, о ком идет речь.

«Безумие?» — вмешался Герхарт, не в силах больше сдерживаться. — «Я никогда не слышал такой чепухи!»

«Видите у моих ног зловещие орудия, которые он использовал на своем пути смерти и разрушения, — сказал охотник на ведьм, по-прежнему игнорируя Герхарта. — Его зловещий меч и колдовской посох».

Из толпы раздались крики шока и ужаса. Герхарт увидел свой меч в ножнах, лежащий у ног обвинителя, рядом с завязанным узлом дубовым посохом.

Охотник на ведьм достиг кульминации своего «суда» над колдуном. Под мрачным выражением лица волшебника кипела и бурлила ярость. Толпа, молчавшая при его появлении, теперь представляла собой не что иное, как воющую толпу, жаждущую крови – его крови.

Охотник на ведьм позволил толпе выразить свое негодование по поводу всего, что связано с колдовством. Когда он посчитал, что им дали достаточно времени, чтобы выразить свое несогласие, он поднял руки и заговорил, его слова отчетливо прорезали крики толпы.

«Добрые жители Хохмура, лорд Сигмар будет благосклонно смотреть на вас и в этой жизни, и в следующей, за ваше участие в преследовании этого еретика. Я видел бессмысленное разрушение, совершенное этим колдуном. Можете спокойно спать этой ночью, зная, что спасли свои дома от участи, которую этот кровожадный маг уготовил Кёлердорфу и Грюнхафену. Я, Готфрид Вердаммен, охотник на ведьм, клянусь!»

«Это абсурд!» — закричал Герхарт. «Я — дипломированный волшебник из Коллегий Магии, прославленный огненный маг Светлого Ордена. И я не связан никаким вердиктом этого издевательского суда! Вы должны проявлять ко мне уважение. Не раздражайте меня. Я опасен, когда злюсь!»

«Утопите его!» — раздался хриплый голос, и другие подхватили этот крик.

Смерть от утопления. Конечно, именно это и задумал для него охотник на ведьм. Герхарт не мог представить худшего конца для огненного колдуна.

«Этот человек — зло! Он практикует колдовство, и он зашёл слишком далеко. Для него нет возврата. Его нужно остановить. Если ему позволят жить, само его существование будет способствовать росту и распространению Хаоса».

Толпа ахнула.

«Докажите!» — взревел Герхарт. «Где ваши доказательства? Ваши слова — всего лишь слухи».

Затем, впервые, Вердаммен, самопровозглашенный судья, присяжный и несостоявшийся палач, обратился к колдуну напрямую. Он набросился на него, словно змея. Взгляд его стальных глаз был настолько холодным, что прожег самую душу Герхарта.

«Итак, расскажите мне, что произошло в Кёлердорфе!»

«Это было… досадно», — сказал Герхарт, внезапно понизив голос. Он опустил глаза на землю.

«Досадно?»

«Вы ничего не знаете о том, что произошло в предгорьях Срединных гор».

«Почему бы тебе тогда мне не рассказать?»

«Что, расскажи мне о чудовище, которое так долго терроризировало эту деревню? О том, как я избавил людей от проклятия и чуть не погиб? О том, как после всего, что я для них сделал, меня выгнали из Кёлердорфа его неблагодарные жители? Какая разница? Ты уже решил, что я виновен».

«А как вы объясните то, что случилось с Козмой, и разрушение обсерватории небесного волшебника?»

«Выслушаете мою историю? Послушаете, что я хочу сказать?»

«Ему нечего сказать из того, что мы хотим услышать!» — крикнул кто-то из толпы. «Утопите его!» — подхватили его и другие.

«Если вы считаете, что можете сказать что-либо, что вас оправдает, то скажите это. Это ваш шанс очистить свое имя», — сказал охотник на ведьм, несмотря на протесты толпы.

Герхарт нахмурился, глядя на человека, который так легко поверил, что он слуга Хаоса, и который пытал его, чтобы подтвердить свои подозрения.

«Я расскажу свою историю, но не для того, чтобы вы меня судили, а для того, чтобы эти добрые люди из Хохмура услышали её, прежде чем вынесут свой приговор».

Толпа насмехалась и кричала от отвращения, настолько эффективной была риторика охотника на ведьм.

Вердаммен успокоил их взмахом рук. «Ну, говори, колдун, — сказал он, сверля Герхарта своим стальным взглядом и холодно улыбаясь, — расскажи свою историю».

«До того, как его постигла печальная участь, я считал Козму Химмлиша своим другом».

— Другом, говоришь? — перебил охотник на ведьм. — А как же судьба, которая его постигла?

«Послушай, и я тебе всё расскажу!» — сердито выпалил Герхарт.

«Как и вы, я тоже заметил усиление силы Хаоса в этой земле и нарушение потока магических ветров. Как я уже говорил, Козма — мой старый друг, и я подумал, что он мог бы подтвердить мои подозрения. Мне хотелось узнать, что он обнаружил в ходе своих наблюдений за небесами».

«Когда я прибыл к его башне, Козма радушно принял меня внутри и проводил в свою обсерваторию. Огромное, таинственное скопление латунных трубок и полированных хрустальных линз доминировало в помещении с стеклянным куполом. Я заметил, что телескоп направлен на север. Там же я увидел стол, покрытый звездными картами, открытыми книгами и свитками, а также пачками заметок, сделанных Гиммлишем. Как оказалось, они касались внешнего вида кометы, а также наблюдений Козмы о потоке магической энергии, идущей с севера».

«Откуда ты это знаешь?» — спросил Вердаммен волшебника.

«Потому что я взял записи из башни и изучил их позже».

В стальных глазах охотника на ведьм мелькнул огонек радости. «Значит, я должен добавить к вашему списку обвинений еще и кражу!» — радостно воскликнул он, повернув улыбку к собравшимся жителям деревни.

«Я не вор», — прорычал Герхарт, словно медведь в клетке.

«Но ваши же собственные слова осуждают вас!»

«Дайте мне закончить, и вы всё поймёте!»

Охотник на ведьм оглянулся на колдуна и дал понять, что тот может продолжать.

«Как я уже говорил, — продолжил Герхарт, — великолепный телескоп Козмы был направлен на север. Вот почему он вел себя нехарактерно».

«Нехарактерно?» — снова вмешался охотник на ведьм.

«Если вы не будете меня постоянно перебивать, я перейду к этой части истории», — негодовал Герхарт, всё больше раздражаясь от постоянных вмешательств охотника на ведьм.

«Чем дольше я проводил время в компании Козмы, тем больше меня беспокоило его странное поведение. Он казался взволнованным, постоянно разговаривал сам с собой и невнятно бормотал что-то себе под нос. Пока Козма рассеянно перебирал карты на своем столе, я мельком взглянул в окуляр. Я с ужасом увидел ухмыляющееся лицо луны Хаоса Моррслиба и тут же отвел взгляд».

Когда он упомянул Луну Хаоса, в толпе раздался тревожный ропот, и многие перекрестились знаком молота. Было ясно, что эти простодушные крестьяне не до конца понимали детали его рассказа. Они лишь дрожали от страха и ужаса, услышав эти полные зла слова.

Однако на этот раз Вердаммен никак не попытался прервать Герхарта. Видимо, волшебник заинтересовал охотника на ведьм, поскольку тот, похоже, был рад позволить ему продолжить свой рассказ.

«Пока он болтал без умолку, Козма начал говорить о грядущих великих переменах в Империи, но уклонялся от моих вопросов. Вместо этого он просто продолжал разглагольствовать, как какой-то безумный пророк конца времен!»

Толпа снова ахнула, и некоторые начали отступать, словно рассказ Герхарта мог их обречь на гибель.

Герхарт с облегчением воспринял возможность наконец изложить свою версию событий.

«Я заметил связь между беспокойным поведением Козмы и непрекращающимся дождем за окном. Чем сильнее был ливень, тем больше он выходил из себя. В конце концов, непогода усилилась, пока не переросла в грозу, рассекающую небо».

Охотник на ведьм больше не мог молчать. «Вы обвиняете члена имперской комиссии в невменяемости?» — прошипел он себе под нос.

«Имперская комиссия? Это не имеет значения. Он был словно одержимый!»

Из толпы снова раздались возгласы удивления.

«Тогда мой старый друг потерял остатки рассудка и начал выть о надвигающейся буре Хаоса, которая поглотит Старый Свет. Затем он напал на меня».

«Он напал на тебя?» — недоверчиво произнес охотник на ведьм.

«Именно это я и сказал», — возмутился Герхарт.

«Тогда ты лжец, а также вор и убийца!» — бросил вызов Вердаммен.

«Что? Это же абсурд!»

«Как мог огненный маг одолеть колдуна Небесного порядка посреди грозы? Я кое-что знаю о заклинаниях. Бури и грозы — это анафема для огненного мага, подобного вам, тогда как они являются источником силы астроманта».

«Всё, что я тебе сказал, — правда!» — взорвался Герхарт, его охватила ярость.

Люди, толпившиеся на берегах пруда, ахнули и отступили дальше. Даже люди Вердаммена, казалось, были несколько обеспокоены таким всплеском яростного гнева. Единственным, кто, похоже, не был обеспокоен, был охотник на ведьм.

«Всё так, как я и предполагал», — спокойно сказал Вердаммен.

«И это именно то, что вы предполагали?» — возмутился Герхарт.

«Ты зашёл слишком далеко со своей магией. Ты развращён той самой силой, которую стремишься контролировать. Хаос завладел твоей душой», — продолжил Вердаммен. «Разве не какой-тг тилейский государственный деятель говорил, что всякая власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно? Разве не это дают тебе твои силы над нами, простыми смертными? Абсолютную власть?»

«Что? Это же чушь!»

«Тогда ответь мне на этот вопрос: Хаос — корень всей магии, не так ли? Мистические ветры, дующие из разрушенных врат небес в самом сердце оскверненных Хаосом Северных Пустошей, даруют тебе силу для создания твоих заклинаний».

После этих слов над толпой повисла тревожная, тяжелая тишина. Все с нетерпением ждали ответа волшебника.

Герхарт, с покрасневшим от гнева лицом и пульсирующей веной на лбу, сделал глубокий вдох. Он задержал дыхание на мгновение, а затем выдохнул с хриплым вздохом.

«Ветры магии действительно дуют с севера, но то, что я использую в своем искусстве, — это не первобытная субстанция Хаоса», — объяснил он, стараясь говорить как можно спокойнее и ровнее.

«Но вы же согласны, что источником всей магии является Хаос, не так ли?» — настаивал охотник на ведьм.

«Когда мистические ветры дуют на юг, они разделяются на составляющие их цвета. В свою очередь, их притягивают к тем частям окружающей среды, которые разделяют с ними часть их природы», — объяснил Герхарт, словно нетерпеливый учитель храмовой школы. «Отсюда и ветер Акши. Источник моего колдовства тяготеет к самым жарким местам мира: к огненным, окутанным дымом горам, пустыням Аравии или выжженному солнцем полю битвы посреди засушливого лета. Но человек с вашей очевидной ученостью и опытом в области колдовства наверняка это знает?»

«Но разве вы не согласны с тем, что всякая магическая сила способна развратить тех, кто слишком глубоко погружается в течение моря снов?»

Герхарт снова помолчал немного. «Да. Я видел, как это происходило», — признался он, опустив плечи.

«И тебя!»

«Нет! Слишком часто в последнее время это касалось других. И одним из них был Козма Химмлиш!»

«Вы осуждаете мертвеца? Человека, которого вы убили?» — взревел Вердаммен, явно возмущенный словами Герхарта.

«Человека, которого я убил в порядке самообороны».

«Так вы утверждаете!»

Холодное спокойствие охотника на ведьм вернулось, и это еще больше разозлило Герхарта.

«Это был астроман, развращенный пагубным влиянием Моррслиба. Его постоянные наблюдения за его движением по небу свели его с ума».

Пока он говорил, Герхарт продолжал беспокоиться о скованных узлах за спиной. Искривленные мышцы, ослабленные пытками, теперь были полны пронзительных судорог. Он отчаянно пытался сосредоточиться и заглушить боль, чтобы найти выход из своего ужасного положения.

Он вспомнил реакцию охотника на ведьм на его обвинение относительно психического состояния Козмы. Возможно, это можно было использовать в своих интересах? Возможно, у него и охотника на ведьм было что-то общее. Он знал, что у него самого плохой характер, но, судя по вспышке гнева Вердаммена, возможно, гнев был и его слабостью.

Ему оставалось лишь спровоцировать охотника на ведьм на разрыв защитного круга. Остальное сделает Герхарт.

Он видел, как мерцающие красно-оранжевые лучи энергии сотрясали невидимый барьер вокруг него.

Затем он вспомнил, что еще сказал охотник на ведьм.

«Я не знал, что вы так хорошо знакомы с Козмой Химмлишем… что вы работали с ним бок о бок. Получается, вы работали с представителем того самого искусства, за которое теперь меня осуждаете».

Герхарт переводил взгляд с охотника на ведьм на толпу и обратно, оценивая эффект от своего заявления. В сгущающихся сумерках он едва различал растерянные взгляды, которые некоторые из толпы бросали в сторону Вердаммена.

«Да, я работал бок о бок с астромантом, — ответил охотник на ведьм, чувствуя беспокойство толпы, — в составе имперской комиссии, созданной между колледжами магии в Альтдорфе и святой Церковью Сигмара для борьбы с общим врагом. Врагом всех здравомыслящих людей — Хаосом».

Герхарт почувствовал, как веревка ослабла.

«Но Козма, с которым я сражался, был уже не тем человеком: он сошел с ума. Кто знает, может быть, порча, от которой он страдал, распространилась и на тех, с кем он работал?» — невинно спросил Герхарт.

Среди жителей деревни раздавался ропот. Эти суеверные деревенские жители поверили бы почти во что угодно, если бы их поощрили. Они боялись охотников на ведьм почти так же сильно, как и практикующих магию.

«Следи за своим языком, волшебник, — прошипел Вердаммен, сделав шаг вперед и обвиняюще погрозив пальцем Герхарту, — а то я его вырежу!»

Волшебник взглянул вниз и увидел, как близко носок ботинка охотника на ведьм подошел к краю защитного круга. Его ноге оставалось лишь разорвать этот круг…

«Здесь творится безумие, — прошипел Вердаммен. — Я видел его признаки везде, где вы бывали раньше».

Кончики пальцев Герхарта потянули за свисающий конец пеньковой веревки, и узел снова сдвинулся.

«Я тоже видел безумие по всей этой провинции, но ничего более безумного, чем это издевательство над судом!»

Именно тогда Герхарт добился желаемой реакции. Но она пришла гораздо легче, чем он думал, и совершенно неожиданно.

Огненный маг внезапно заметил, что к нему бежит мужчина.

«Проявите хоть немного уважения!» — взревел приспешник, бросившись к связанному волшебнику и ударив его кулаком по лицу. Его топот ног с грохотом разносился по грязи, оставляя следы на тщательно высеченных на земле символах защиты.

Вспыльчивость действительно стала ключом к освобождению Герхарта.

Волшебник оказался в центре вихря бурлящей силы. Ветра магии хлынули в него, как раз в тот момент, когда он освободил руку от пут. Больше, чем когда-либо, он почувствовал, как горячий поток Акши наполняет его, возвращая силы его ноющим конечностям и измученному телу. Он нашел родственную искру в лице кипящего гнева Герхарта.

Охотник на ведьм понял, что попал в беду. Потянувшись за блестящим кремневым пистолетом, висевшим у него на поясе, он обрушил на своего приспешника всевозможные проклятия.

Волшебник бросился на землю, когда охотник на ведьм прицелился и выстрелил. Герхарт услышал треск пистолета, увидел клуб дыма и почувствовал, как что-то пронеслось в миллиметре от его головы. Выстрел Вердаммена промахнулся.

Присев на корточки, Герхарт едва сдерживал поток энергии, обрушивавшийся на него. Не было времени, чтобы сосредоточиться и направить эту силу должным образом. Сейчас или никогда.

Пламя Акши вырвалось из Герхарта с оглушительным взрывом. Это было бурлящее, ненасытное пламя едва контролируемого заклинания.

Обладая силой гнева волшебника, заклинание превратилось в ужасный огненный шар, который взмыл в толпу, поглотив всё и всех на своём пути.

Прямо посередине пути заклинания стоял охотник на ведьм. Вердаммен даже не успел закричать, как огненное пламя испепелило его.

Толпа развернулась и разбежалась во все стороны, в панике разбегаясь и крича. Мельница загорелась, когда мимо пронесся огненный шар.

Пылающий факел, который всего несколько мгновений назад принадлежал Готфриду Вердаммену, отлетел в сторону. Его волосы и одежда загорелись. Из бушующего пламени он издал пронзительный крик и беспорядочно, без всякого смысла, размахивал руками и ногами, пытаясь схватить любого испуганного жителя деревни, оказавшегося в пределах досягаемости.

Увидев, что случилось с их хозяином, его приспешники развернулись и скрылись.

Герхарт не стал ждать, что произойдет дальше. Он знал, какие последствия последуют. В глазах жителей Хохмура все, что им сказал охотник на ведьм, только что подтвердилось.

Подняв меч и посох с земли за пределами магического круга, огненный волшебник бежал в сгущающуюся ночь. Костер деревенской мельницы освещал ночь позади него мерцающим оранжевым и красным светом ее разрушения.

Это было похоже на повторение Великого пожара в Воллештадте.

ВОЕННЫЙ СОВЕТ

«С переходом весны в лето земля оживает, сок течет, цветы сменяются плодами на деревьях, и Спираль Жизни вновь поднимается из земли. Взгляните на леса, луга и журчащие ручьи, ибо в них заключена наша сила и мощь. Человек, забывший об этом и оставивший природу, обречет себя на смерть».

– Из альманаха Вульфхира

К концу весны уже не оставалось никаких сомнений в том, что надвигается буря Хаоса, подобной которой не видел ни один живший человек. В Вольфенбург дошли вести о том, что орды Хаоса прокладывают кровавый путь по Кислеву, и теперь северные границы ощущали на себе удары вражеских мечей. И вот, когда весна сменилась летом, Вальмир фон Рауков, курфюрст Остланда и князь Вольфенбурга, созвал военный совет.

Вольфенбург.

Он возвышался на холме, над излучиной реки – мрачное скопление серых башен и стен, окружавших бесчисленное множество древних зданий. Это был город, который веками выдерживал натиск времени и вторжений армий и никогда не пал. Над древним городом возвышался замок, неприступная готическая крепость, местами столь же древняя, как и сама Империя.

В зале заседаний Вольфенбургского замка царила торжественная атмосфера. Воцарилась тишина, пока высокопоставленные лица собирались за круглым столом, чтобы осмыслить только что полученные известия. Бледнолицый гонец, измученный отчаянной поездкой, церемонно стоял рядом с курфюрстом. Было очевидно, что он жаждал уйти, чтобы удалиться и как следует отдохнуть.

Несколько долгих секунд царила тишина. Наконец, ее нарушил лорд-камергер Бальдо Вайзе.

«Ахден пал?» — с изумлением спросил старик.

«По всей видимости, так и есть», — подтвердил Вальмир фон Рауков, оглядываясь через плечо на посыльного, который поспешно кивнул в знак согласия.

«Сначала Жедевка, теперь Ахден? Тогда ничто не поможет нашему прекрасному городу Вольфенбургу», — высказал свое мнение капитан Волканг из дворцовой стражи.

«Вполне верно».

Ненастная погода, которая мучила жителей Остланда на протяжении многих недель, уступила место ясному небу и более теплым, светлым дням. С приближением весны казалось, что лето снова распустится, словно цветок жимолости, золотистый и сладкий.

И все же с севера доносились ужасные рассказы: рассказы об убийствах и грабежах, о беспорядках и разрушениях, о наступлении слуг зла, о восхождении Хаоса.

Вальмир фон Рауков размышлял о партии, занявшей теперь место за столом. В число его советников входили люди дела, но также и люди мысли. Среди них были как военачальники, так и мудрые ученые.

Слева от Вальмира стоял Бальдо Вайзе, лорд-камергер курфюрста, чьи мудрые советы оказались бесценными на протяжении многих лет. Седые волосы, зачесанные назад от лысеющей головы, и строгая борода в сочетании с мрачным выражением беспокойства на его хищном лице придавали камергеру еще более суровый вид.

Затем был Зигфрид Херрлих, великий магистр рыцарей Ордена Серебряной Горы, чей храм находился в городе. Зигфрид был опытным солдатом и искусным тактиком. В своих сверкающих доспехах, верхом на коне, с мечом в руке, он представлял собой внушительную фигуру на поле боя, вдохновлявшую сражающихся рядом с ним людей. Без доспехов он был не менее внушительным: почти седые волосы на редеющих висках и морщины, идущие по его изможденному и стареющему лицу, придавали ему благородный вид. Он был величественной фигурой власти и благородства, не затронутой негативными чертами старости.

Затем был капитан Франц Фюрунг, командующий городским гарнизоном. Франц добился своего положения исключительно благодаря своим способностям, пройдя все ступени в армии Вольфенбурга до звания капитана и получив в своё распоряжение командование подразделениями постоянной армии Остланда, дислоцированными в городе. Если бы Вольфенбург оказался в осаде, именно солдаты его гарнизона составили бы основу обороны древнего города. Его мундир был разделён на чёрное и белое, как и боевая форма его солдат.

В состав совета также входили обычно немногословный капитан Волканг из дворцовой гвардии, грубоватый Удо Бляйшрот, главный артиллерист города, и Конрад Курц, инженер-осадостроитель Вольфенбурга, чьи экспертные знания могли бы помочь защитникам города в случае осады Вольфенбурга.

По правую руку от Вальмира сидел советник Вольфенбурга по вопросам магии, боевой волшебник Аусвальд Штраух из Нефритового ордена. Этот волшебник выделялся среди всех остальных своим экстравагантным одеянием.

Вальмиру он показался похожим на одного из друидов, которые, по слухам, жили на диком острове Альбион, за опасными, бушующими штормами водами Моря Хаоса. Его мантия была цвета влажного мха и украшена сложным узором из колючек ежевики. К плащу были прикреплены листья, а к крепкому кленовому посоху, который всегда лежал у спинки стула, под рукой, — привязаны бечевкой листья. На вершине посоха был выкован один из символов Нефритового ордена в форме спиральной спирали. Другие амулеты висели на шее Аусвальда на кожаных шнурах и золотых цепочках.

Колдун натянул капюшон своей мантии, чтобы держать под контролем свои непослушные густые каштановые волосы. Как и многие, кто занимался магией, Аусвальд носил густую, пышную бороду орехового цвета с седыми прядями.

С того места, где он сидел, Вальмир видел церемониальный серп нефритового волшебника, засунутый за пояс. Хотя он использовался для определенных заклинаний, серп также служил эффективным оружием. Вальмир знал, что Аусвальд привык передвигаться босиком, что, по его словам, помогало ему направлять потоки магии.

Заметным отсутствующим лицом на совете был капитан Юрген Энрич, командующий отделением рыцарей Ордена Крови Сигмара. Капитан Энрич уехал почти месяц назад. Трудно было предсказать, сколько времени займет их путешествие, поскольку их продвижение будет затруднено лошадьми и волами, которые тянули огромные орудийные лафеты. Вальмир начал сомневаться, не был ли он опрометчив, позволив рыцарям Крови Сигмара выехать с древним боевым знаменем города.

Вальмир погладил свои длинные свисающие усы.

«Время, которого мы так ждали, почти настало. Я надеялся, что этого не произойдёт, но если Ахден пал, то следующей целью вполне может стать Вольфенбург».

«И до сих пор нет вестей ни от капитана Энриха, ни от кортежа, направлявшегося из Шмидорфа?» — спросил Удо Бляйшрот.

«Нет, кости Сигмара!» — прорычал Вальмир.

«Но они несли Вольфенбургский штандарт», — сказал Бальдо.

«Я знаю, что так и было», — угрюмо сказал Вальмир.

«Но, согласно легенде, если город будет атакован без присутствия штандарта, то он падет».

«Я знаю!» — резко крикнул Вальмир, с силой ударив сжатым кулаком по столу.

«Это всего лишь суеверная чепуха», — возразил Зигфрид Херрлих.

— Неужели? — прорычал Вальмир, развернувшись перед великим магистром. — Штандарт Вольфенбурга — одна из старейших реликвий нашего города и Остланда. Какую бы защиту он ни даровал башням и стенам нашего бастиона, он является символом надежды перед лицом невзгод.

«Если он будет потерян, то и моральный дух народа тоже. Население без морального духа… Если это произойдет, то Вольфенбург можно считать уже павшим!» — Бальдо говорил, словно размышляя вслух.

«Только через мой труп!» — взревел Вальмир. «Вольфенбург веками был оплотом обороны Империи. Мы сдерживали волну Хаоса и отбивали атаки тех, кто хотел опустошить владения Императора, бесчисленное количество раз. Почему же сейчас должно быть иначе? Мы встретим врага лицом к лицу и изгоним его с наших земель!»

Вальмир внезапно услышал шум у дверей зала совета и жаркий, хотя и приглушенный, обмен репликами.

«Мы будем готовы ко всему, что враг может против нас бросить, уверяю вас в этом, милорд», — сказал Конрад Курц.

Вальмир слышал за спиной стук сапог по каменным плитам пола комнаты. Несомненно, в комнату впустили еще одного гонца.

«Нам не стоит волноваться», — успокаивающе сказал нефритовый волшебник Аусвальд Штраух. «Магия защитит капитана Энрича и его людей. Они вернутся вместе с артиллерийским обозом. Тогда наш город будет укреплен, готов встретить врага и отразить его атаку».

«Вы бы так поступили? Подождали бы, пока закончится осада?» — раздался грубый голос из-за спины избирателей, занимавшихся подсчетом голосов.

Члены совета обернулись, чтобы посмотреть, кто вторгся в их святилище. К столу направился худой мужчина, неопрятный и неряшливый, которого Вальмир оценил как человека средних лет. Рядом с незнакомцем, пытаясь не отставать, шел мужчина, чья форма указывала на то, что он был капитаном гвардии.

Внешне и по одежде незнакомец был очень похож на Аусвальда Штрауха. Но если у нефритового волшебника были зеленые одеяния, то у новоприбывшего — красные. Если посох Аусвальда был увенчан бронзовым значком, то у другого посох был без украшений. Более того, казалось, что его кончик обгорел. И если колдун Вальмира носил серебряный серп, то у новоприбывшего на поясе был меч в ножнах.

Избиратели наверняка бы поспорили с этим глупцом, капитаном гвардии, который впустил вооруженного незнакомца в свой зал заседаний. Но пока ему придется смириться с этим. Прибытие этого незнакомца заинтриговало его, и если бы человек в красной мантии что-нибудь предпринял, он бы вскоре пожалел об этом.

Вальмир увидел на лицах своих советников шок, удивление, возмущение и подозрение. Он с интересом наблюдал за их реакцией.

— Что означает это прерывание? — спросил Зигфрид. — Это военный совет.

Другие за столом пробормотали похожие ответы.

«А совет волшебника на войне может быть столь же решающим, как и меч солдата», — сказал незнакомец.

«Граф выборщиков об этом уже прекрасно знает», — вмешался Аусвальд. Одетый в красное волшебник повернулся лицом к нефритовому колдуну, но выражение его лица не изменилось.

«Как видите, маг у нас есть», — сказал граф выборщиков, указывая на нефритового волшебника справа от себя.

Вальмир заметил, что Аусвальд Штраух сверлит взглядом выскочку-незнакомца. Он почувствовал между ними соперничество.

«Кто ты и как ты сюда попал?» — спросил Вальмир, его голос был холоден, как зимние степи Кислева, и резок, как осколок льда.

«Меня зовут Герхарт Бренненд. Я — огненный маг ордена Света, обладатель ключей Азимута, и я попал на этот совет, рассказав стражникам у дверей то, что собираюсь вам сказать», — произнес незнакомец тоном, который говорил о том, что он привык к тому, что его слушают.

Вальмир снова погладил свои длинные усы и, немного подумав, сказал: «Ну, давай. Расскажи нам, как я подозреваю, ужасные новости».

«Я проделал долгий путь и преодолел множество опасностей, чтобы предупредить вас об ужасной угрозе, нависшей над вашим городом», — сказал незнакомец. «Я верю, что на севере назревает буря Хаоса, подобной которой в Империи не было более трехсот лет. Она движется в этом направлении, и Вольфенбург находится прямо на её пути. Предзнаменования говорят о надвигающейся гибели Вольфенбурга, Остланда и даже всей Империи, если волну Хаоса не удастся остановить вовремя».

«Многие города и деревни уже пали жертвами гнусных козней Темных Сил. Здесь необходимо дать отпор раз и навсегда, и я предлагаю вам свою помощь в отражении вражеских полчищ».

«Это абсурд! Я не могу поверить своим ушам!» — внезапно и яростно выпалил нефритовый волшебник. «Этот бродячий огненный волшебник — совершенно чужой нам человек, у нас нет никаких доказательств его личности, — и он пытается указывать нам, как защитить наш город? Ему здесь нечего делать, у него нет полномочий. Он вмешивается в крайне секретное совещание, не так ли? Клянусь всеми богами, он может быть кем угодно. Он даже может быть слугой Темных Сил! Я требую, чтобы его изгнали с этого совещания, прежде чем он предпримет еще какие-либо действия, чтобы помешать нам!»

«Я защищал многие поселения от врагов человечества и слуг тьмы, — возразил Герхарт Бренненд, в его голосе отчетливо слышался гнев. — Как вы смеете предполагать, что я могу быть одним из тех злобных демонов, которые следуют за злыми силами?»

«Ваше Высочество, пожалуйста. Вышвырните этого человека немедленно!» — настаивал Аусвальд.

«Довольно!» — взревел Вальмир, теряя самообладание. «И теперь ты будешь указывать своему графу, что ему делать?» — возразил Вальмир, подняв одну бровь, глядя на своего придворного колдуна.

Аусвальд больше ничего не сказал — он прекрасно понимал, что не стоит провоцировать гнев защитника Остланда, бича Барбассонов и убийцы Зверодела. Он опустил глаза. Граф ясно дал понять, что его жизнь в его руках.

«А ты, — сказал Вальмир огненному волшебнику, — входишь сюда, требуя, чтобы мы тебя слушали и делали так, как ты нам говоришь? Ты не сказал нам ничего нового. Я бы посоветовал тебе помнить, что ты до сих пор стоишь здесь только потому, что я это разрешил. Если тебе есть чем поделиться с советом, то скажи нам. Но помни о своем месте, волшебник».

Волшебник Герхарт не выглядел испуганным и встретил пристальный взгляд курфюрста своим собственным. Никто из них не отводил взгляда, когда огненный маг ответил на упреки Вальмира.

«Я говорю не только о собственном опыте и открытиях, но и об исследованиях известного члена Небесного ордена, Козмы Химмлиша. Я говорю о чуме, мутациях, набегах зверолюдей, злобности Моррслиба и развращении добрых людей силами тьмы. Я говорю о таком нарушении ветров магии, какого я никогда не знал и которое пробирает меня до костей. Если мы не выступим здесь против сил Хаоса, им откроется путь вглубь Империи, и они вырвут её сердце».

— Думаешь, мы не замечаем этого нарушения в потоке магических ветров, находясь так близко к землям Севера? — выпалил Аусвальд. — Я уже заметил это нарушение!

— И что вы с этим сделали? — спросил Герхарт, его голос был опасно спокойным.

Вальмиру было ясно, что нефритовый волшебник был ошеломлен ловким ответом огненного мага. «Что ты имеешь в виду? Что я с этим сделал? Что вообще кто-либо может с этим сделать?»

«Я думал, что кто-нибудь на вашем месте изучил бы, какие меры можно предпринять, чтобы это остановить, или хотя бы способствовать концентрации ветров, или как-то накапливать их энергию», — объяснил Герхарт, сохраняя вполне разумный тон. «Но я бы не хотел вмешиваться в дела придворного мага».

«Вольфенбург всегда находится в состоянии боевой готовности, — внезапно произнес Франц Фюрунг. — Мои люди обучены и готовы ко всему, что может предпринять противник».

«Мы глубоко обеспокоены новостями, которые ежедневно поступают к нам с севера, — сказал Вальмир, подтверждая свою власть. — Именно поэтому состоялась эта встреча и именно в этом заключается цель этого военного совета».

«Мой господин, прошу вашего терпения», — сказал Герхарт. Вальмир заметил, что волшебник не забыл хотя бы немного соблюдать этикет, разговаривая с графом. «Но какой совет уже был дан? Что, например, может сказать по этому поводу ваш придворный волшебник?»

— Волшебник? — выпалил Зигфрид, не в силах сдержаться. — Зачем принцу советоваться с магом по таким вопросам?

«Полагаю, он, как и я, — боевой маг, не так ли?» — настаивал волшебник. — «Обученный как военному делу, так и колдовству? Разве не так, милорд?»

Вальмир снова вопросительно поднял бровь, глядя на нефритового волшебника. «Ну, а что бы вы посоветовали, Штраух?» — спросил он.

«Я… ну…» — неловко пробормотал Аусвальд.

"Да?"

«Мой господин, я бы посоветовал вам подождать врага здесь. Мы созовем население окрестностей, чтобы оно присоединилось к нам в безопасности наших крепких городских стен, а затем укрепим оборону Вольфенбурга, ожидая прибытия орды Хаоса».

Вальмир вопросительно посмотрел на Герхарта. Огненный маг заинтриговал его. Было очевидно, что он говорит серьезно, и что-то в нем подсказывало, что его рассказы — это не просто слова, а окно в истину.

«И что бы вы посоветовали, волшебник? Вам не терпится услышать мнение других, но что бы вы посоветовали нам сделать?»

«Я бы вступил в бой с врагом, — без малейшего колебания ответил волшебник. — Я бы собрал силы внутри городских стен и вышел навстречу наступающей орде, отрезав им путь, прежде чем они успеют окопаться».

«А откуда у вас взялись такие тактические познания?» — спокойно, но многозначительно спросил Вальмир.

«Я участвовал в сражениях на множестве арен, защищая нашу благородную Империю от врагов. Я стоял с войском Эберхарда Эйслинга при обороне Гастмаарских ворот. Я сражался бок о бок с Аверландскими Харнхельмами в битве при Моррфеннском поле», — гордо произнес волшебник, выпрямляя спину и выпячивая грудь. «Я скакал с графом Вершаллем против костяных зеленокожих в победоносной атаке его рыцарей Рейксгвардии. Продолжать?»

«И все же вы хотите, чтобы мы вели себя как нетерпеливые, импульсивные глупцы и бросались сломя голову навстречу смерти в схватке с ордой Хаоса?» — прямо заявил Франц Фюрунг.

«Несмотря на ваши заявления, похоже, вы несколько заблуждаетесь в вопросах войны, сэр. В вопросах, которые не так-то легко разрешить», — сказал Бальдо, в его голосе явно звучала насмешка. «Если бы только это было возможно».

«Что такого сложного в том, чтобы отправить подготовленных солдат сражаться за спасение своего города?» — возразил Герхарт.

«Наши силы сократились, — сказал Франц. — Один из наших рыцарских орденов уже отправился на поиски подкрепления. Но сокращение численности не будет иметь значения, если мы будем сражаться на крепостных стенах Вольфенбурга».

«Наши оборонительные сооружения сдержат врага», — уверенно заявил Конрад Курц.

«А наши орудия легко справятся с любыми осадными машинами, которыми противник может нам угрожать», — грубо добавил Удо Бляйшрот.

«Стены Вольфенбурга выдержат».

— Как я уже говорил, — вмешался стареющий великий магистр. — Мы должны дать отпор врагу. Мои рыцари готовы выступить в любой момент. Вам нужно лишь дать команду, господин Рауков.

«Этот вопрос далек от решения», — наконец заявил подсчет голосов выборщиков. «Как солдат, я отчасти чувствую, что мы должны дать отпор врагу, и все же как господин и хранитель-защитник этого древнего города, я чувствую, что мы должны остаться и противостоять врагу с позиции силы».

«Мой господин…» — вмешался огненный волшебник, но его прервал жест Вальмира.

«Мы уже выслушали ваши слова, колдун. И должен сказать, что ваши предостережения меня заинтриговали. Поэтому вы можете остаться на этом совете, но нам еще многое предстоит обсудить».

«С уважением, милорд, — негодовал Аусвальд Штраух, его лицо теперь было того же цвета, что и одеяние пироманта, — почему мы позволяем совершенно незнакомому человеку присутствовать на этом собрании? Его следовало изгнать, как только он обманным путем проник сюда!»

«Следи за языком!» — с леденящей яростью рявкнул курфюрст. — «И тебе бы не помешало помнить о своем месте».

Раздался грохот, и дверь в зал заседаний совета распахнулась. Все обернулись, чтобы посмотреть, кто же их теперь потревожил.

«Это абсурд», — начал Зигфрид Херрлих.

«Мой повелитель!» — выдохнул отчаявшийся, вспотевший посланник, спотыкаясь, остановился и тут же вспомнил, что нужно поклониться собравшемуся совету.

«Что, во имя Сигмара, ты делаешь, мальчик?» — потребовал Вальмир, скрежеща стулом по каменным плитам, когда отодвинул его, чтобы встать.

«Мой господин, один из рыцарей вернулся!» — пробормотал гонец.

«Один из рыцарей Крови Сигмара?»

«Да, милорд. Пожалуйста, идите скорее».

Без дальнейших колебаний Вальмир вышел из зала совета.

Наблюдатели, стоявшие на зубчатых стенах замка Вольфенбург и у городских ворот, видели, как в ярком солнечном свете к ним приближается фигура, скачущая галопом. Конь, везший бронированную фигуру, мчался с бешеной скоростью, словно одержимый. Из его оттянутых губ струилась пенистая слюна. Было ясно, что всадник не полностью контролирует своего коня.

Было совершенно очевидно, что всадник был рыцарем. Он, казалось, ехал с распростертыми объятиями и запрокинутой головой. Когда рыцарь и его испуганный конь приблизились к стенам Вольфенбурга по пыльной дороге, наблюдатели заметили, что паладин потерял шлем, а накидка, которую он носил поверх доспехов, была залита кровью. Пятно было настолько обильным, что почти полностью скрывало вышитый узор.

Лишь когда конь почти подошел к воротам, наблюдатели увидели грубый деревянный крест, прикрепленный к седлу коня позади рыцаря. Они увидели гвозди, пронзающие его руки, и окровавленные веревки, обвивающие его запястья и шею.

Мужчина был распят и мёртв.

И вот в последующие дни древний город Вольфенбург готовился к осаде. Возвращение распятого рыцаря потрясло жителей. Многие члены военного совета сочли себя вправе поддержать колдуна Аусвальда Штрауха. В конце концов, и курфюрст сыграл свою роль.

Под руководством Конрада Курца лесники начали вырубку больших участков деревьев, граничащих с древним городом, к большому неудовольствию нефритового волшебника. Но, как объяснили разгневанному колдуну, опасавшемуся, что такая вырубка помешает ему использовать свою магию, деревья нужно было срубить, чтобы лишить укрытия наступающих сил. Срубленная древесина также была необходима для пополнения запасов дров в Вольфенбурге. Для кипячения масла, нагрева кузниц и тому подобного также требовалось дополнительное топливо. Ничто не должно было пропадать зря.

Призыв был также направлен в окрестные города с просьбой о подкреплении для помощи в обороне города. Гонцы были отправлены даже в другие провинции, поскольку Вальмир фон Рауков попросил своих братьев-курфюрстов направить войска для усиления городского гарнизона.

Пока городской совет ждал новостей о помощи, Удо Бляйшрот руководил подготовкой городских настенных пушек и вазовых орудий. При поддержке Конрада Курца они подготовили другие, менее сложные средства осады, такие как кипящее масло, сбрасываемые с помощью пращи валуны и установленные на стенах мангонели.

Тем временем лес вырубали перед городскими стенами.

Но, несмотря на все данные ему заверения, потеря лесных массивов, склонных притягивать ветер Гирана, вселила в Аусвальда зловещую тревогу. Уже через неделю нефритовый волшебник почувствовал, как его собственная сила начинает ослабевать.

Капитан Карл Райман, своим единственным оставшимся здоровым глазом, смотрел на внушительные стены города. Его отряд солдат остановился позади него на каменистой дороге. Знамена и вымпелы развевались на крепостных стенах.

Путь к величественным воротам был забит толпами крестьян, искавших убежища. Они покинули свои дома в окрестных деревнях, но было неясно, сделали ли они это из-за страха или по совету гонцов, однако они были готовы сражаться, если потребуется.

Позади ветерана дорога заполнялась крестьянами и животными. Также было несколько крытых повозок, на тенте одной из которых красовался герб церкви Сигмара. Среди толпы собрались одинокие всадники.

Рейкландская свободная рота, «Чемпионы Валлахе», одной из первых узнала о просьбе города о помощи. Подразделение Карла было выбрано генералом Валлахе для продвижения на север, в то время как остальная часть роты направилась в Бехафен на востоке, чтобы отражать атаки рыскающих зеленокожих.

Карл предположил, что его солдаты были в числе первых подкреплений, прибывших в Вольфенбург. Их присутствие в строю, безусловно, вызвало некоторое волнение и дискуссии среди ожидающей, медленно движущейся толпы.

Карл был внушительной фигурой имперской мощи – его доспехи были отполированы до блеска. На его кирасе красовалась голова рычащего льва с выгравированной надписью «Сигмар» под ней. Коротко подстриженные седые волосы, изящные усы и лицо, израненное шрамами, придавали ему величественный вид. А белый глаз его слепого глаза, казалось, пронзал взглядом каждого, с кем он сталкивался.

Если бы Карл Райман не был скромным человеком, он мог бы даже сказать, что прибытие его подразделения вселило в этих отчаявшихся, измученных людей надежду.

Всего в пятидесяти ярдах дальше по дороге, позади капитана Раймана и его людей, высокая фигура неуклюже двигалась среди толпы толкающихся крестьян. Несмотря на дневную жару, он был одет в тяжелый черный плащ. Его неуклюжая, шаркающая походка говорила о том, что он получил какое-то ранение. Мужчина путешествовал один и не пытался попасться на глаза.

Вместо этого, продвигаясь вместе с шаркающей толпой к величественным воротам и обещанной там безопасности, он похлопал по чему-то, надежно спрятанному под плащом, и улыбнулся про себя.

Осада Вольфенбурга

«И познаете Изменяющего Пути под многими именами: Великий Интриган, Ткач, Владыка Удачи, Великий Заговорщик, Тзинч, Архитектор Судьбы, Чен, Шунь, Великий Колдун, Великий Мутатор. Ибо перемены повсюду вокруг нас, и Его замыслы и интриги бесчисленны, но все они приведут нас к вечному проклятию».

– Из «Liber Maleficium»

Орда верховного зара хлынула на землю потоком смерти. Израненные шрамами воины-мародёры, носившие трофейные кольца, свидетельствующие о ранее выигранных битвах, продвигались пешком и верхом на лошадях. Вооружённые луками, палласами и копьями, эти дикие племена составляли основную часть армии. Во главе мародёров стояли облачённые в шипастые доспехи великаны, чемпионы этой чудовищной силы. Великая армия состояла из множества более мелких отрядов, каждый из которых боролся за благосклонность верховного зара и самих Тёмных Богов. Рога каринкса ревели среди диких, звериных криков варваров и лая свирепых, едва обученных боевых псов. Их кровь была горяча, а жажда крови обжигала.

Город Ахден стоял позади них, изуродованный, словно труп на операционном столе хирурга; периметр разрушенного города был окружен грудами черепов и тлеющими кострами. Армия Рейка, с которой армия верховного зара столкнулась у Ахдена, была не просто разбита – она была уничтожена. Поистине знаменательная победа. Многие пленные были взяты и переданы рабовладельцу Скаркитаху. Все отряды зара разделили между собой богатый пир в честь победы и трофеи, добытые в ходе войны.

Но орда мародеров не наслаждалась славой битвы, которую они выиграли для лорда Тхара. Их кровь кипела. После победы они чувствовали себя сильными и непобедимыми, а до древнего города Вольфенбург оставалось всего несколько дней. Теперь это было бы еще более достойным завоеванием для верховного зара и грозного лорда Архаона! Захватить древний город означало бы вырвать всю душу Империи. Их мелкие правители и феодальные лорды поймут, что такое истинная власть, когда будут молить о пощаде, стоя на коленях перед благословленным Тзинчем обликом Сурты Ленка.

«Так вот он, Вольфенбург», — радостно произнес Сурт Ленк, глядя с того места, где когда-то рос лес, на величественные серые стены закрытого города.

— Так и есть, — подтвердил Вендал Череп.

«Хм. Я ожидал чего-то большего», — сказал верховный зар своим высоким голосом. «Он не так уж сильно отличается от Ахдена».

«Нет, повелитель», — ответил колдун Хаоса, глядя на расчищенные склоны. Он сделал это, чтобы не отводить взгляд от высокого зара.

«Похоже, сегодня солдаты Империи не хотят воевать. Ничего страшного, мы же поможем им, не так ли?»

«Конечно, господин».

«Прямо сейчас мои норманны готовят орудия для осады. Дерева для этого ещё достаточно», — сказал Сурта Ленк. Он не говорил колдуну ничего нового. Ему просто нравился звук его собственного искажённого голоса. «Мы разгромим этот город за несколько недель».

— Возможно, — осторожно сказал Вендал.

При этих словах облаченный в багровые доспехи великан повернулся, чтобы посмотреть на колдуна Хаоса. Вендал едва осознавал, как извивается извивающееся существо в нагрудной сбруе великана.

«Посмотри на меня, колдун», — сказал Ленк, и от легкомыслия не осталось и следа.

Вендал обернулся. Теперь ему некуда было спрятаться от ужаса, который внушал ему его господин.

Верховный зар был огромным великаном ростом в три пяди, облаченным в медные и железные доспехи, с огромным рогатым шлемом без забрала на голове. К его нагруднику была прикреплена деформированная пародия на человеческого ребенка: раздутое лицо, покрытое бородавками и волдырями, с подергивающимися рудиментарными конечностями.

Даже для такого хорошо знакомого с законами перемен, как Вендал Череп, облик верховного зара всё ещё вызывал отвращение. Именно таких искажающих мутаций он надеялся избежать, овладев силой Хаоса, способной искажать мир.

Сурта Ленк пристально смотрел на него своим очень человеческим карим глазом и еще одним выпуклым, застывшим молочно-голубым шаром, который вращался и извивался в своей смещенной, водянистой глазнице. Он изучал колдуна Хаоса.

Вендал Череп был облачен в багряный плащ и медные доспехи, чем-то напоминавшие доспехи верховного зара. Капюшон плаща скрывал бледное лицо колдуна в тени, так что татуировка в виде звезды над правым глазом была едва видна. В ушах сверкали золотые украшения, а на шее висели амулеты с драгоценными камнями.

Верхняя часть тела колдуна была защищена доспехами, выкованными Хаосом. На нем были медные полосы, украшенные восемью точками руны Хаоса и другими кощунственными символами: все это были мощные средства для привлечения к колдуну необузданной силы перемен. Шипастые железные черепа-лица прикрепляли его плащ к нагруднику, а на поясе висели еще несколько черепов смерти и ухмыляющихся пастей демонов, выточенных из золота. В одной руке с когтями Вендал держал свой посох силы, а в другой — жезл с орлиными когтями, сжимающий шар из непрозрачного сине-белого кристалла.

«Что ты имеешь в виду?» — повторил верховный царь, в его голосе звучала опасность.

«Поток магии здесь… непредсказуем, лорд», — ответил Вендал, тщательно подбирая слова.

«Но как мы можем потерпеть неудачу? Вольфенбург будет нашим. Ты уверял меня, что твое искусство сделает это возможным». Рогатый великан изменил положение рук, лежащих на ужасном клинке. «На тебя возложилось прикосновение Тзинча, не так ли?»

«Мне так повезло, — ответил Вендал, — но мы сейчас далеко от Тени, и жара разгара лета отгоняет её влияние».

«Наше войско отбросит полчища людей, и Тень бросит свою мрачную тень на наши начинания».

Ленк наклонился ближе, дыхание сморщенного младенца ласкало лицо колдуна. Вендал крепче сжал свой посох.

«Разве не в ваших руках бушующие бури Хаоса?»

"Да, повелитель"

«Тогда Око Тзинча продолжит благосклонно относиться к нашему начинанию. Мои боевые шаманы совершат кровавые ритуалы, которые пробудят его силу в этом месте».

«Конечно, господин. Так и будет».

«Хорошо, тогда начнём. Вольфенбург ждёт нас».

Конрад Курц стоял на зубчатых стенах городских ворот Вольфенбурга и смотрел на расчищенную лесную поляну, на далекую линию деревьев на горизонте. Там был враг.

Их были сотни: варвары, мародеры, северяне, курганы и другие. Это были пехотинцы армий Хаоса, первобытные дикари, которые приносили верность Темным Богам и насиловали, грабили и убивали во имя их невыразимых деяний. Они уже предали мечом холодные земли Кислева, и теперь строили дорогу через северные границы Империи, вымощенную черепами убитых ими людей.

Конрад увидел, что растрепанные, полуобнаженные воины собрались под множеством разных знамен. Отважные солдаты, готовившиеся защищать древний город, гордо стояли, готовые к бою, под своими боевыми знаменами. Их ослепительно яркие полотна ожили и засияли в палящем летнем солнце. Сильный ветер развевал флаги на древках, заставляя геральдических зверей танцевать на полях ткани, а золотые и серебряные нити сверкали и переливались.

Эти знамена варваров были столь же варварскими и отвратительными, как и они сами. Их боевые штандарты развевались на ветру, словно рваные саваны, окровавленные и испорченные творения из заплесневелой ткани, покрытых блохами шкур животных и испачканных грязью полотен человеческой кожи.

Вид этих людей вызвал у Конрада отвращение. Он испытывал глубокую ненависть к северянам. Они хотели, чтобы древний город был разграблен, а цивилизация уничтожена в угоду их отсталой культуре. Конрад будет твердо стоять против врага и примет участие в грядущей битве, ибо этому ни в коем случае нельзя позволять случиться.

В сердце Конрада царило беспокойство, ведь отрядов было так много, что инженера ужасала мысль о том, что существует один военачальник, достаточно могущественный и ужасный, чтобы объединить их под одним знаменем.

Для завоевания этого легендарного города потребовались бы силы ужасающей мощи. Вольфенбург был городом-крепостью древней постройки. Он располагался на возвышенности над излучиной реки и был хорошо укреплен. Высокие, прочные крепостные стены, через равные промежутки усеянные мощными башнями, составляли его первую линию обороны. За ними возвышались еще более толстые стены с башнями. Город замкнулся в себе, зная, что орда Хаоса движется в этом направлении, и только самый решительный и неумолимый враг сможет прорвать его. Один этот факт должен был вселить в защитников надежду, но воспоминания об Ахдене были еще свежи в их памяти.

Над лучниками, пикинерами и алебардистами, выстроившимися вдоль стен слева и справа от Конрада, повисла тишина. Лучники и артиллеристы заняли свои позиции, готовые к осаде. Люди капитана Фюрунга, одетые в бело-черные мундиры, также были готовы, как он и предсказал. Они выглядели внушительно, и Конрад понимал, что нарядность их мундиров — ничто по сравнению с тем, как они будут сражаться.

Получив известие о том, что через два дня орда Хаоса приблизится к городу, число людей, наблюдавших с крепостных стен, было удвоено. Днём и ночью врагу никогда не удавалось застать Вольфенбург врасплох. С их позиции дым от окрестных поселений, застилавший горизонт за деревьями, служил им предупреждением.

Пять дней назад, когда Конрад и его инженеры осматривали оборонительные сооружения, из-за деревьев вдалеке показались первые отряды орды. И если это была лишь передовая сила, как они подозревали, то курфюрст был прав, подготовив древний город к затяжной осаде. Какими бы могущественными ни были армии Империи, орда, приближавшаяся к Вольфенбургу, в три раза превосходила по численности постоянные войска города.

«Они что-то замышляют», — грубо произнес Удо Бляйшрот, когда полный, покрытый копотью мужчина приблизился к более молодому и худощавому Конраду. Начальник городских орудий вытирал свои грязные руки о еще более грязный кусок клеенки.

«Неужели нас ждет еще одно необдуманное нападение, как в прошлый раз?» — сказал Конрад, вспоминая первую атаку норманнов на Вольфенбург.

В тот же день стражники стены увидели первые развевающиеся знамена, возвестившие о прибытии орды Хаоса. На закате первые отряды, жаждущие пролить кровь, предприняли поспешную атаку на ворота, где теперь стояли Конрад и Удо, и на южную стену.

Прежде чем северяне успели даже поднять лестницы, чтобы взобраться на стены, они были отброшены с большими потерями. Пушки Удо оказались невероятно эффективными, а град стрел, выпущенных лучниками по крепостным стенам, обрушил на нападавших смертоносный огонь стальными наконечниками. Те воющие варвары, которые добрались до больших ворот, запертых изнутри стволом дерева, оказались облиты и обожжены потоком масла.

Немногие выжившие после первого нападения бежали обратно в укрытие в лесу, дав жителям Вольфенбурга время возобновить оборону.

Теперь северяне ждали, дым от их костров был виден днем, а пламя отчетливо проступало в темноте ночью. Но их число ежедневно увеличивалось, поскольку остальная орда собиралась вокруг них. По оценкам, теперь вокруг города находилось по меньшей мере в пять раз больше варваров, чем раньше: пехотинцы с обнаженным торсом, всадники в рогатых шлемах, прыгающие шаманы с рогами, безумные музыканты, какофония трубачей и неумолкающие барабанщики.

Это была одна из трудностей, с которыми приходилось сталкиваться защитникам. Барабаны били непрерывно, днем и ночью, и монотонный грохот начал изматывать некоторых солдат города. Непрекращающийся стук мешал им нормально спать. Некоторые солдаты, наблюдавшие за происходящим со стен, выглядели так, будто вот-вот сломаются, хотя они почти не участвовали в боях.

На стенах Вольфенбурга было невыносимо жарко, но солдаты неохотно снимали доспехи на случай нападения. Драгоценное время могло быть потеряно, если бы солдат пытался снова застегнуть кирасу. Вместо этого грязные мальчишки постоянно подавали воду ведрами солдатам, несущим караульную службу. Каждый мужчина, женщина и ребенок должны были сыграть свою роль в этой осаде.

«Да, они определённо что-то замышляют, эти больные любители демонов», — сказал Удо, задумчиво прищурив глаза.

«Значит, вы думаете, что грядёт ещё одно нападение?» — спросил Конрад.

«Что-то назревает. Я чувствую это по ветру. Они не могут оставаться в стороне. Это не в их стиле. Если они хотят заполучить Вольфенбург, им придётся попытаться это сделать».

Основные силы орды Сурты Ленка разбили лагерь вокруг города. Курганы нарубили еще дров, чтобы подпитывать костры и строить передвижные щиты. Эти же щиты затем выдвинули вперед лучников орды. Таким образом, они смогли приблизиться к брустверам города и отомстить за кровавый долг, который были должны осажденным лучникам.

Северяне пополнили свою армию еще одним трофеем. Они строили гигантские сооружения из дерева, железа и просмоленной пеньки. Выстроенные вдоль линии деревьев, эти могучие осадные орудия напоминали чудовищных зверей из легенд. Когда они обрушивали смертоносный заряд, казалось, будто драконы и монстры из легенд сеют смерть на возвышающиеся стены Вольфенбурга.

Крепкие старые баллисты, возвышающиеся требушеты и катапульты с натянутыми тросами были нацелены на стены города. Потные отряды норманнов неустанно трудились, чтобы смертоносный обстрел не прекращался.

Баллисты, представлявшие собой, по сути, огромные арбалеты осадных размеров, метали тяжелые деревянные болты длиной в два пяди, снабженные железными наконечниками, в массивные стены Вольфенбурга. В то же время требушеты и катапульты запускали валуны, пылающие снаряды из утяжеленных тюков соломы, а большие фляги с маслом кипели на собственных кострах.

Но самым ужасающим для защитников городских стен были гниющие человеческие головы. Дикари северяне, должно быть, собрали их после падения Ахдена и теперь использовали для деморализации имперских войск. Ничто не передавало послания яснее, чем отрубленная человеческая голова, с грохотом падающая на зубчатые стены посреди строя лучников. Мясистый череп останавливался у ног какого-нибудь несчастного, а его разлагающиеся мертвые глаза смотрели на него так, словно говорили: «Моя судьба станет твоей».

Теперь осада началась всерьез. Когда боевые машины орды обрушили свои грозные снаряды на стены Вольфенбурга, городские орудия, пращи и пушки открыли ответный огонь. Решительные защитники даже начали запускать в ответ снаряды своих противников. В течение нескольких дней был слышен скрип, грохот и визг осадных машин, запускавших свой смертоносный груз. Вскоре после этого эхом разнеслись удары и грохот снарядов.

В ответ неумолимо зазвучали вражеские барабаны.

Осада продолжалась день за днем, неделя за неделей, в течение самых знойных дней самого ужасного лета, которое когда-либо переживали жители Вольфенбурга.

Ожидаемое артиллерийское подкрепление и рыцари Крови Сигмара, выехавшие навстречу, так и не прибыли.

Спустя несколько недель осады Зигфрид Херрлих, великий магистр Ордена Серебряной Горы, вывел все силы своего ордена из больших ворот Вольфенбурга в вылазку против отрядов Хаоса. В сопровождении мечников из гарнизона капитана Фюрунга, две стороны столкнулись на разрыхленной земле под городскими стенами.

Рыцари и воины вырвались вперед под знаменами Серебряной Горы, на которых была изображена заснеженная вершина.

Битва не обошлась без потерь с обеих сторон, и, как позже в тот же день, вернувшись в убежище города, Зигфрид Херрлих сказал: «Было приятно дать отпор врагу!»

Вылазки продолжались время от времени, обходясь обеим сторонам очень дорого. Но, по крайней мере, что-то делалось, и это поднимало боевой дух жителей города, когда они видели, как благородные рыцари и солдаты гарнизона возвращаются в свои ряды со шрамами от сражений и героическими рассказами о том, как они их получили.

Не только храбрые имперские защитники были разочарованы отсутствием битвы. Курганская орда также искала удовлетворения в сражениях, поэтому и они бросились навстречу своему врагу.

Воины многочисленных отрядов принимали участие в пеших штурмах крепких стен Вольфенбурга, возвышавшихся над скалистым основанием холма. Они атаковали на закате или рассвете, когда коварный полумрак позволял им подобраться достаточно близко, чтобы незаметно прорваться через городские стены.

Когда они оказывались в пределах досягаемости, курганские лучники отвлекали стражей стен шквалом шипящих стрел с черными оперениями, которые обрушивались на крепостные стены смертоносным, жалящим градом. В это время другие мародеры атаковали стены, прикрываемые огнем луков лучников. Добравшись до подножия крепостных стен, северяне устанавливали лестницы, после чего поднимали таран.

Таран был примитивным, но потенциально чудовищно мощным оружием. Требовались целые команды напрягающихся норманнов, чтобы нести его; тяжелая колесная повозка грохотела, сокрушая камни дороги под собой. После того как таран был установлен, защищенный портиком повозки из натянутой звериной шкуры, норманны начинали раскачивать массивный деревянный таран.

Однако эти атаки дорого обошлись осаждающим. В нескольких случаях тент тарана поджигали огненные стрелы или тлеющие факелы, летевшие с крепостных стен, еще до того, как он достигал ворот. Тогда его приходилось отводить, а огонь тушить. Строительство еще одного такого орудия обходилось нападающим дорого с точки зрения времени, людей и ресурсов. Если бы они потеряли таран, их атака провалилась бы, и норманнам пришлось бы отступить.

Когда таран беспрепятственно достиг ворот, он не смог пробить панели огромных дверей. Дождь из стрел, камней и смолы, обрушившийся на них от защитников Вольфенбурга, истребил норманнов, карабкавшихся по стенам. Другие погибли от переломов костей и позвоночника, так как лестницы, по которым они поднимались, были отброшены от стен.

Такие неудачи не устраивали осаждающие войска. Они проложили кровавый путь через степи Кислева и в северные районы империи. Города и деревни были сравнены с землей, и их продвижение было остановлено этим древним городом. Возмущенные начали искать виновных. Для прекращения осады делалось недостаточно.

В рядах орды Сурты Ленка царил раздор.

Осада затянулась с недель до месяцев, когда Вальмир фон Рауков, курфюрст Остланда, созвал свой военный совет на очередное заседание. Конечно, его военачальники проводили регулярные встречи ежедневно, но этот призыв был чем-то особенным.

Наступила ночь, и, поскольку дозор на стенах и воротах был снова удвоен, их никто не беспокоил. Несколько тлеющих факелов украшали стены, а в больших чугунных люстрах были зажжены свечи. В затхлом воздухе зала совета витал восковой запах.

За столом сидело больше мужчин, чем в тот вечер, когда приезд Герхарта Бренненда прервал заседание. Маг огня узнал многие лица. Он не удивился, обнаружив, что его не пустили за стол; по крайней мере, его допустили на заседание совета.

В тот вечер за происходящим наблюдал не только огненный маг. По периметру зала стояли люди из различных групп подкрепления, которые услышали просьбу Вольфенбурга и откликнулись на нее. В этот раз были приглашены и священники религиозных домов внутри городских стен: облаченные в черные рясы жрецы Морра стояли рядом с одетыми в меха поклонниками Ульрика.

После того как все собрались и курфюрст Вальмир обратился к собравшимся, началось обсуждение текущей ситуации, угрожающей Вольфенбургу. Вскоре разгорелась жаркая дискуссия, и личное недовольство некоторых членов совета переросло в личные нападки.

Вскоре именно Герхарт Бренненд стал объектом ряда обвинений со стороны членов совета.

«Как продвигается оборона стен?» — спросил курфюрст своих капитанов.

Ответил капитан Волканг из дворцовой стражи, который, похоже, был неравнодушен к происходящему. «Могло быть и лучше. Осадные сооружения мастера Курца и мастера Бляйшрота сработали хорошо, но некоторые из присутствующих медлили с присоединением к битве за наш город, хотя и утверждают, что именно для этого они сюда и пришли».

Герхарт громко фыркнул. За последние несколько недель он несколько раз сталкивался с Волкангом и уже знал, что капитан о нём думает. Однако он не думал, что Волканг будет рассказывать истории, как болтливый школьник, постоянно жалующийся на всякую ерунду.

— О ком вы говорите? — строго спросил Вальмир. — Это военный совет. Он не сможет эффективно функционировать, если мы будем прятаться за анонимностью и слухами.

Светловолосый Волканг посмотрел на Герхарта. «Умный волшебник, Герхарт Бренненд», — сказал он. Со стороны других командиров, сидевших за столом, раздались одобрительные возгласы.

— Герхарт Бренненд, шаг вперед, — скомандовал Вальмир.

Волшебник так и сделал, с выражением неохоты на лице.

«Я тоже ошибочно полагал, что вы приехали в Вольфенбург, чтобы помочь нам спасти наш город, — сказал граф. — Разве это не так?»

В ответ на действия городских командиров волшебник хотел сказать многое, но вместо этого ответил: «Вовсе нет, милорд. Я занял своё место на крепостных стенах во время штурмов. Но, как я уже объяснил капитану Волкангу и его соратникам, — Герхарт бросил на своего критика ядовитый взгляд, — поток магических ветров был для меня неблагоприятным».

«Но сейчас разгар лета, — заметил Бальдо Вайзе. — Я думал, что в это время ваша магия будет наиболее сильна».

«И я бы тоже так подумал, — согласился Герхарт, — но беспорядки, о которых я говорил по прибытии, усилились, и, если уж на то пошло, эпицентр их истощающего воздействия приблизился к Вольфенбургу. Это затрудняет использование магии. Существует опасность, что любые наложенные заклинания могут быть несколько… непредсказуемыми и оказать неблагоприятное воздействие на нас самих».

«Поточнее!» — кашлянул Франц Фюрунг.

«Я бы не ожидал, что простой солдат поймет принципы Магических искусств», — усмехнулся Герхарт, в нем закипал гнев.

«Мы не видели практически никакого проявления той великой силы, которой вы якобы обладаете, — снова вмешался Волканг, — и у вас хватило наглости критиковать наш выбор тактики и осуждать курс действий, принятый этим советом. На самом деле, вам следовало бы сражаться с нами, чтобы это сработало!»

«Господа, хватит!» — вмешался граф, после чего собрание переросло в перепалку.

Он повернулся к Бальдо Вайзе, который, как и прежде, сидел по правую руку от своего господина.

«Лорд-камергер, — сказал Вальмир, вновь обретя спокойный тон голоса, — есть ли какие-либо новости о других подкреплениях, которых мы ожидаем?»

«Нет, милорд», — сказал Бальдо, сохраняя суровый вид. «Похоже, что Мстители барона Грубера были последними, которым удалось прорваться, прежде чем враг перекрыл нам путь к дальнейшей помощи».

«Из Кислева до сих пор нет вестей?»

«Нет, милорд. Похоже, у них самих проблемы».

«А что же с артиллерийским обозом из Шмидорфа?» — настаивал Вальмир. — «Я надеялся, что некоторые из Рыцарей Крови Сигмара могли пережить то, что постигло отряд. Ведь с артиллерийскими расчетами путешествовал волшебник, не так ли?»

«Да, милорд, — подтвердил его камергер, сверяясь со свитком пергамента на столе перед собой, — из Золотого ордена: металлург-алхимик по имени Эйзен Заубер».

«Если бы кавалькада из Шмидорфа смогла добраться до тыла противника, она могла бы прорваться с тыла, застав варваров врасплох и одновременно ослабив их», — предположил Удо Бляйшрот, словно размышляя вслух. «Такое действие могло бы даже снять осаду».

«Тогда, безусловно, крайне важно отправить поисковую группу, чтобы выследить ожидаемое подкрепление», — сказал Вальмир с едва уловимым волнением в голосе. «Небольшой десантный отряд, который сможет обойти противника за нашими воротами и незаметно пробраться к цели».

«Позвольте мне высказаться, милорд?»

«Конечно, капитан Фюрунг, говорите. Говорите так свободно, как пожелаете».

«В принципе, идея хороша, но я не могу выделить никого из гарнизона. Их численность сильно сократилась в результате вражеских атак, и многие лежат в лазарете, восстанавливаясь после ранений и борясь с инфекцией».

«Понятно», — сказал Вальмир, опираясь локтями на стол и сложив пальцы перед лицом. «Капитан Фюрунг, а что с дворцовой стражей?»

«Всё то же самое, милорд».

«Здесь нужны мои рыцари, милорд Вальмир», — резко заявил Зигфрид Херрлих, ещё до того, как его об этом попросили.

«Тогда, похоже, нам снова придется обратиться за помощью к нашим друзьям», — сказал граф, обращаясь к мужчинам, стоявшим по краям комнаты и внимательно слушавшим его.

Из толпы, выстроившейся вдоль стен зала совета, шагнул мужчина, выглядевший как настоящий ветеран Империи. Его волосы были седыми, хотя, судя по телосложению, в его жилах ещё оставалось немало лет для боев. На точеных чертах лица гордо красовались шрамы от сражений. В свете свечей и факелов, окружавших стены, мелькнула голова рычащего льва, когда он вышел из тени.

«Я созову своих людей для выполнения этой задачи», — уверенно заявил он, почтительно кланяясь курфюрсту. Перед нами был человек, привыкший к политике войны и придворному этикету, а также к их практическим аспектам. «Моих людей двадцать два, и более эффективного полка алебардщиков вы не найдете ни в одной провинции Империи, милорд».

«Спасибо… э-э…»

«Райман, сэр. Капитан Карл Райман из Рейкландской свободной роты, чемпионы Валлахе, сэр».

«Спасибо, капитан Райман, и я с радостью принимаю ваше благородное предложение».

«Мои люди вас не подведут, милорд», — сказал солдат, отдавая честь.

Выступил ещё один человек, который до этого неестественно молчал на протяжении всего заседания. Это был придворный чародей Вальмира, Аусвальд Штраух.

«Мой господин Вальмир, не могли бы вы предложить пополнить поисковую группу капитана Раймана?» — спросил нефритовый волшебник.

«Пожалуйста, сделайте это», — ответили избиратели, проводившие подсчет голосов.

«Учитывая, что капитану Райману и его людям предстоит пройти через строй зловещих сил, наделенных неестественной силой своими неназванными покровителями…» — При этих словах несколько жрецов совершили различные защитные жесты и благословения своих орденов. — «Было бы разумно послать кого-нибудь, сведущего в магических искусствах, чтобы защитить их от мерзких искажающих сил демонов».

Герхарт почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холодок, а в животе образовался комок. Он понял, что произойдет, еще до того, как курфюрст спросил, кого имеет в виду Аусвальд Штраух.

«Уважаемый гость, Герхарт Бренненд, который так страстно желает спасти наш город от разрушения руками орды, поджидающей у наших ворот».

«Отличное предложение», — заявил Вальмир, хлопнув рукой по столу. На его губах появилась легкая улыбка. «Что скажешь, колдун?»

«Мой господин, мое место в городе, — возразил Герхарт. — Здесь я могу принести наибольшую пользу».

«Но раньше ты советовал нам дать отпор врагу», — напомнил ему Вальмир.

«Это было тогда, милорд. С тех пор, как был определен план действий в этой войне, многое изменилось. Я действительно должен возразить!»

«Бренненд!» — прорычал курфюрст мрачным, угрожающим тоном. — «Я хотел бы напомнить вам о том, что говорил на нашей последней встрече. Вы здесь только до тех пор, пока я это позволяю. Вы будете сопровождать капитана Раймана и его людей в их миссии, ибо действительно действуют Темные Силы, и им может понадобиться какая-то колдовская защита в пути. Вы согласны, или я обвиню вас в государственной измене и расправлюсь с вами соответственно?»

Герхарт знал, когда его победили. Под его спокойным внешним видом кипела злость на нефритового волшебника. Что делал Штраух? Люди такого уровня должны работать вместе, поддерживая друг друга. Неужели он этого не понимает? Придворный чародей Вальмира явно никогда не встречал человека, подобного Готфриду Вердаммену.

«Да, милорд».

«Хорошо. Тогда я не вижу причин для дальнейших задержек. Капитан Райман, вы должны немедленно приступить к отъезду».

«Всего один вопрос, милорд», — снова произнес Герхарт.

"Что это такое?"

«Как нам выбраться из города, не будучи замеченными врагом?»

«Не беспокойтесь, — сказал Конрад Курц, специалист Вольфенбурга по осадам. — Предоставьте это мне».

«Вот он», — сказал Конрад, указывая на водопропускную трубу и обработанную каменную арку высотой не более одного пролета в стене темницы.

Узкий, низкий туннель выглядел точь-в-точь как водосток. Плитка, выложенная им, была покрыта влажными водорослями, и внутри него текла тонкая струйка воды. В мерцающем свете фонаря Герхарт не видел ничего, кроме темноты.

«И это всё?» — с ужасом воскликнул волшебник.

«Это он», — подтвердил Конрад. «Не волнуйтесь. По мере того, как туннель будет спускаться, потолок будет подниматься. Большую часть пути вы сможете пройти, не сгибая ног».

«И это выведет нас прямо из города?» — спросил Карл Райман. Его люди были готовы, ожидая позади него в плотном строю.

«Туннель тянется почти на две мили. Он выходит через естественную пещеру у подножия лесистого холма на юге. Наши наблюдатели на стенах говорят, что деревья там остались нетронутыми. Ближайший лагерь норманнов, по-видимому, находится примерно в полумиле отсюда, между Вольфенбургом и выходом из туннеля. Вы сможете без особых трудностей уклониться от сил Хаоса».

«Спасибо, мой друг», — сказал Карл, крепко пожимая руку сапёру.

«Вот, тебе это понадобится», — сказал Конрад, протягивая солдату закрытый фонарь.

Карл спустился в водопропускную трубу.

"Удачи."

«Судя по бороде Тируса Гормана, она нам понадобится», — сказал Герхарт, спускаясь в водосток и исчезая в темноте.

Тени леса

«В тенистой пустыне обитало чудовище-убийца».

Витталлинг, объевшийся своим пиршеством, набросился на мешок с едой…

И не было никого, кто бы отважно преодолел лес.

«Никого среди мечей, доступных и добрых».

– Из детской сказки об Империи «Томас Странник»

Поначалу казалось, что деревня Вальдеранд ничем не отличается от других, которые встречались Вильгельму Фаусту и его последователям после достижения земель вокруг Вольфенбурга. Такое поселение, расположенное на опушке леса, должно было быть наполнено звуками суетливых жителей: мычанием коров, блеянием овец и коз, стуками топора по дровам, шумом воды из ручья, грохотом мельничных жерновов и звоном молотка кузнеца по наковальне в деревенской кузнице. Но здесь не было ни единого звука цивилизации.

Слышалось лишь печальное карканье чернокрылых падальщиков, гнездящихся на верхушках деревьев в разрастающемся лесу, и журчание деревенского ручья, которое Вильгельму больше походило на зловещий шепот. Казалось, невидимые духи следили за продвижением его отряда и передавали увиденное тому, что скрывалось в глубине леса.

Шла разгар лета. Ни малейшего ветерка, воздух был неподвижен. Но все же до органов чувств жреца-воина доносился мускусный запах зверя. Деревня уютно расположилась среди невысоких лесистых холмов в неглубокой долине. Изрезанный край Леса Теней стоял по другую сторону склона к востоку от Вальдеранда, за границей, обозначенной заостренными кольями, направленными наружу.

Лектор Вильгельм Фауст и его растущая свита достигли Вольфенбурга, но было уже слишком поздно, и вскоре они осознали тщетность своего предприятия. Ожидаемый грозный враг, полчища северных племен, напал на город и осадил его. Численность вражеских сил была ужасающей: обученные лучники-всадники, мародерствующие пехотинцы, осадные орудия древних времен, гигантские воины в остроконечных латах, дымящиеся боевые кони и еще более ужасные создания.

Они смотрели сверху вниз на серые разрастающиеся города, сдерживаемые своей древней прочной крепостной стеной, и видели, как северные племена уродуют ландшафт одним своим присутствием. Там, где варвары разбили лагерь, пышные зеленые луга почернели, побурели и посерели от развращающего влияния, которое они оставляли после себя.

Хотя его окружение неуклонно росло с тех пор, как он покинул Штайнбрюке, и насчитывало около пятидесяти добрых душ, Вильгельм не считал их готовыми противостоять диким, кровожадным воинам Севера. Последователи Вильгельма не были обученными бойцами, и многие из них уже не были в расцвете сил либо из-за плохого здоровья, либо из-за старости, и обычный человек мог выдержать лишь определённое количество видений ада, прежде чем его разум сломался бы под тяжестью ужаса.

С каждой деревней, поместьем или хутором, которые они посещали, с каждой победой, одержанной Вильгельмом во имя Сигмара, число его последователей росло. Отчаявшиеся, обездоленные, лишенные собственности, раскаявшиеся и благочестивые — все они были привлечены к его делу, пока странствующая группа святых слуг Сигмара не стала по численности сравнима с отрядом свободных солдат. Это была небольшая армия флагеллантов, фанатиков и ханжей.

Вильгельм снова уловил мускусный запах животного. Он предположил, что население Вальдеранда либо бежало, либо было истреблено в своих домах, как это уже случалось в десятке других мест, которые он посещал. Щелкнув языком, жрец-воин продолжил свой путь к центру деревни.

Именно тогда он услышал жалобные, душераздирающие крики. Ему достаточно было проехать совсем немного, чтобы узнать, что случилось с жителями Вальдеранда.

Жители деревни были заперты в четырехпролетном загоне из заостренных столбов, словно скот. Люди выглядели изможденными и растрепанными, словно из них выбили всю волю к борьбе. Никто из них, похоже, не был в состоянии предпринять попытку побега – как долго их держали в таком загоне?

Действительно, была очень веская причина, почему никто из них не пытался сбежать.

За загоном стояли два уродливых, бесчеловечных зверя. Каждый из них был как минимум на голову выше жреца-воина, которого другие мужчины считали высоким. Их тела были покрыты свалявшейся шерстью, грязью и навозом. У них были широкие бочкообразные грудные клетки, а сильные руки были накачаны мышцами. Они стояли на вывернутых назад ногах, похожих на задние конечности оленей, а их ступни были раздвоенными копытами. Их поясница была покрыта клочками ткани и разорванной кольчугой, а на шеях звенели ожерелья из человеческих костей. Каждое существо держало в руках оружие варварского вида: один — топор с широким лезвием, а другой — огромный паллас для потрошения. Из их толстых бычьих шеек поднимались тупые козьи головы с закрученными рогами над козьими черепами.

Вильгельм Фауст знал, кто эти дети Хаоса. Он много раз имел дело с подобными им существами в прошлом. Это были зверолюди, и он знал, как с ними обращаться.

Увидев этих уродливых, деформированных чудовищ, расхаживающих перед ним с звериной надменностью, священник-чтец на мгновение потерял рассудок.

Он крикнул: «Во имя Сигмара!» и, подстегнув Кройца, помчался галопом прямо на врага. Крепко сжимая в правой руке поводья коня, а также потрепанный щит, он переложил свой боевой молот в более удобное положение в левой руке. Мышцы его руки напряглись, но жрец не замечал напряжения. Он поддерживал свое тело в отличной форме, чтобы служить Сигмару.

Услышав крик Вильгельма, два зверолюда тут же обратили на него свои блестящие, звериные глаза. Они хрюкали и фыркали друг на друга, издавая звуки, похожие на хрюканье свиней или коров. Подняв свое оружие, они шагнули вперед, чтобы встретить его атаку. Эти существа не боялись вызова.

Приблизившись к зверям, Вильгельм заметил существенные различия между ними. У того, что был слева, на туловище была руна в виде восьмиконечной звезды, обозначенная шрамами, вырезанными на теле. Теперь она выделялась, узловатая и черная. У второго, справа, на грубой голове торчали четыре бараньих рога, а не два, как у его сородича.

Зверь, отмеченный руной Хаоса, бросился вперёд, подняв топор, словно собираясь сразить боевого коня Вильгельма рубящим ударом заточенного лезвия. Кройц дико заржал и встал на дыбы. Священник крепко держал коня рукой за поводья, вцепившись в бока животного между бёдрами. Одновременно он сделал круговой взмах молотом и отбил топор зверочеловека.

Животное зарычало и, потеряв равновесие от сокрушительного удара священника, споткнулось и пошатнулось. Оно завыло, когда острые, подкованные железом копыта Кройца обрушились ему на спину, когда оно повернулось, пытаясь восстановить равновесие. Зверь Хаоса отшатнулся еще дальше.

Вильгельм слышал нетерпеливые крики своей свиты, которая тоже ринулась в деревню, следуя за ним. Оставив самого смелого из звериных стражей им, Вильгельм бросил своего коня на второго дикаря.

Четырехрогий зверь, возможно, не был таким смелым, как предыдущий, но и не таким дерзким. Когда жрец помчался к нему галопом, зверочеловек ловко увернулся, задержав его двуручный удар палласом, пока Вильгельм не оказался уже наполовину за его позиции. Вильгельму пришлось внезапно защищаться щитом, готовясь к удару. Тяжелый паллас зазвенел по истерзанному металлу щита, но Вильгельм не сбился с места в седле.

Прежде чем Четырехрогий успел снова полностью поднять свое оружие, Вильгельм резко развернул Кройца так, что зверочеловек оказался слева от него. Он мощным взмахом опустил боевой молот и нанес зверю скользящий удар острием молота, разорвав мышцу его икры. Четырехрогий издал гортанный лай и дернулся в сторону.

Зверочеловек врезался плечом в лошадь священника, заставив Кройца сделать несколько неуверенных шагов вправо. Но боевой конь тоже был силен. Кройц ответил ударом своей головы, покрытой кольчугой, по четырем рогам. Было очевидно, что зверочеловек не ожидал такого. Он отшатнулся, снова оказавшись на расстоянии удара молота Вильгельма.

Священник и его боевой конь составляли грозную пару, в чем многие враги убедились на собственном горьком опыте незадолго до своей смерти.

Лектор нанес еще один удар. Он услышал треск ломающихся костей, когда его молот ударил по плечу зверочеловека. Брызнула кровь, и зверочеловек завыл.

Вильгельм нанес еще один удар.

На этот раз чудовище опустилось на одно колено. Удар жреца-воина раздробил кости его вытянутой лодыжки. Белые осколки проступали сквозь рваную красную плоть, когда сломанная кость прорвалась сквозь кожу.

Мстительный сигмарит нанес еще один удар. Плоская головка его боевого молота врезалась в поднятую морду существа, раздробив кости черепа и вдавив их обратно в мозг. Зверочеловек рухнул на землю и лежал неподвижно лицом вниз в расширяющейся луже собственной темной крови.

Уверенный в смерти чудовища, Вильгельм оглянулся туда, где группа его последователей напала на второго зверя и рубила умирающее существо.

При виде этого зрелища в жреце-воине переполнилась гордость. Работа Сигмара, несомненно, была сегодня здесь завершена.

В течение тех нескольких минут, что Вильгельм сражался с чудовищными стражами, сломленные жители деревни молчали, слишком потрясенные и ошеломленные, чтобы что-либо еще сделать. Однако теперь, когда битва закончилась, и они увидели небольшую армию, идущую вслед за воином-жрецом, плененные жители деревни разразились возбужденным щебетанием, многие возносили благодарственные молитвы Сигмару и его гневному пророку.

Среди всего шума Вильгельм уловил обрывки других фраз, выкрикиваемых жителями деревни: слова, подозрительно похожие на «ловушка» и «засада».

«Выпустите их», — приказал Вильгельм, указывая на запертых людей. «Найдите им что-нибудь поесть и попить, а те, кто умеет лечить, пусть обслужат раненых».

С помощью жителей деревни Вальдеранда свита священника начала разбирать частокол. Вильгельм спешился, когда освободили первого из заключенных. Худощавый человечек в тревоге подошел к нему.

«Слава Сигмару, вы нашли нас вовремя!» — сказал он, схватив руку жреца-воина в перчатке и энергично пожав её обеими руками.

«За это я благодарю Сигмара», — прогремел священник.

Вильгельм заглянул через плечо мужчины, чтобы посмотреть, как поживают остальные после пережитого. Затем он резко повернулся обратно к мужчине, который все еще пожимал ему руку.

«Вы должны убираться отсюда!»

«Что вы имеете в виду? И что вы подразумевали под словом „убираться“?»

«Прежде чем вернутся остальные, вы попали в их ловушку!»

«Кости Сигмара!» — выругался жрец, вскакивая обратно в седло. Как он мог быть таким глупцом? «Вооружайтесь!» — прорычал он и своей свите, и жителям деревни. «Это еще не конец!»

И тут он услышал это: грохот металла, сопровождаемый пронзительным криком и треском раскалывающегося дерева.

Стадо зверолюдей вышло из отсталой опушки леса, стуча оружием по грубым, сделанным из кожи щитам. Вильгельм и его свита, поспешно выстроившись в ряды, могли отчетливо видеть зверей, которые копали землю на вершине склона.

Вильгельм полагал, что среди племени зверолюдей было почти столько же, сколько и людей в его отряде. Каждый из них, даже те, кто больше походил на людей и имел лишь небольшие обрубки рогов, торчащие из густых, нависающих над головой бровей, был бы более чем достойным противником для одного из обученных солдат Императора. Многие из священной свиты Вильгельма не были обученными солдатами. Ему оставалось лишь молиться, чтобы их святое рвение привело их к победе, ибо как могли эти извращенные и искалеченные пародии, порожденные Хаосом, победить армию воинов или бога Сигмара?

«Готовьтесь к битве!» — крикнул Вильгельм собранной позади него армии. «Возложите свою силу и мужество на Сигмара, и мы не потерпим поражения!»

Вильгельм увидел, как существо с козлиной головой на передовой вражеской орды приложило длинный, закрученный рог к своим уродливым губам. Вибрирующий, скорбный звук, который оно издавало, разнесся по полю битвы, образовавшемуся между двумя сторонами. Из стада раздался рев, и зверолюди двинулись вперед массой.

Теперь Вильгельм понял, почему жители деревни были загнаны в Вальдеранд и почему там находились два одиноких стражника. За его передвижением следили. Жители были приманкой, а стражники — всего лишь отвлекающим маневром. И Вильгельма обманули. Звериная хитрость одержала верх над человеческим интеллектом.

Зверолюди устремились к Вальдеранду, словно багряная волна; шкуры этих тварей были красновато-коричневого цвета, а рога испачканы кровью и красной охрой. Единственное существо, выделявшееся на фоне остальных, было колоссальным темнокожим чудовищем. Его рост составлял целых три пяди, а окрашенные в красный цвет рога возвышались еще на одну пядь выше. Это существо, очевидно, было чемпионом среди себе подобных, воином, избранным для величия Темными Богами, во имя которых оно истребляло и калечило. В руках оно держало что-то похожее на сломанную ось колесницы, к ступице которой был прикреплен длинный изогнутый клинок.

Чемпион издал гортанный рев, который сквозь вопли и блеяние стада чувствовали и слышали. Он вибрировал в животе Вильгельма. Зверолюди перешли в галоп. Авангард стада достиг укреплений, в то время как отряд Вильгельма двинулся вперед. Несколько существ, более похожих на людей, перепрыгнули через оборонительные сооружения деревни и приземлились посреди священной свиты. Битва началась.

Вильгельм взмахнул молотом и сломал шею обезьяноподобному существу, бросившемуся на него. Продолжая взмах, готовясь к следующему удару, он метнул щит в другого мутанта. Существо отшатнулось назад, на его рёбрах образовалась глубокая красная рана. Грубое копьё, которым оно вонзилось в жреца, упало на землю, а унгор рухнул под топот копыт более крупного, длиннорогого гора.

Зверолюди в приступе дикой кровожадности набросились на более слабых людей.

Воины отряда чтеца, а также некоторые жители деревни, оказали достойное сопротивление, но было ясно, кто имел преимущество. Зверолюди с рождения были воспитаны в духе войны. Это было центральным элементом их существования. Если они не сражались с народом Империи или не совершали набеги из своих лесных логовищ, то боролись с другими племенами за лучшие охотничьи угодья или даже сражались между собой, чтобы поддерживать иерархическую структуру племени. И хотя оружие людей в целом было более совершенным и лучше сконструированным, чем у стада, зверям не нужно было полагаться только на оружие. Они использовали свои рога, когти, копыта или зубы.

Козлорог вонзил свои грязные клыки в руку фанатика, размахивающего цепом. Мужчина закричал и уронил оружие, и всего через несколько секунд чудовище вырвало ему руку из плечевого сустава, обильно истекая кровью и резко дернув головой.

Другое чудовище опустило голову и бросилось на мечника, присоединившегося к странствующему крестовому походу Вильгельма под Хааргеном. Солдат попытался ударить чудовище своим клинком, но тот лишь соскреб твердые зубцы рогов. Эти же рога затем вонзились ему в живот. Чудовище встряхнуло своей сильной шеей, и живот мечника был разорван, а пурпурные внутренности вылились с потоком крови.

Внезапно из группы флагеллантов раздались крики гнева и ужаса, когда по полю боя с головокружительной скоростью пронеслась грубая, грохочущая колесница. Напоминавшая лишь несколько больших кусков дерева, сбитых и скрепленных вместе, она была запряжена двумя огромными существами, похожими на диких кабанов, мутировавших в гигантских рогатых и клыкастых чудовищ.

Клыкастые звери — так называли этих изуродованных животных — проносились сквозь ряды армии Сигмаритов, таща за собой трясущуюся колесницу. Они сокрушали всех, кто вставал на пути их тяжелых копыт или колес, обвязанных железными лентами, которые они тянули.

Один человек был насажен на рога одного из клыкастых ящеров, а затем подброшен высоко в воздух, когда тот запрокинул голову назад. Несчастный упал в гущу разъяренных, обезумевших от боя унгоров, которые начали разрывать его на части.

Сбив с ног еще одно чудовище своим теперь уже объятым пламенем боевым молотом, Вильгельм оценил ход битвы. То, чего его людям не хватало в формальной подготовке по обращению с оружием, они компенсировали чистой агрессией и решимостью.

Неподалеку мужчина скулил, половина его лица была оторвана. Бойцов рубили топорами и огромными разделочными ножами. Артериальная кровь фонтаном брызнула в воздух из обрубков конечностей и наполовину отрубленных шей. Нечто, что когда-то могло быть волком или дикой собакой, сбило с ног полубронированного флагелланта и оторвало ему голову раздутыми, сокрушительными челюстями.

Священник понимал, что должен что-то предпринять, иначе битва будет проиграна. Он пнул и ударил ногой по скрюченной морде одного из низших зверолюдей, отбросив его в сторону. Он повернул Кройца к зверолюду-чемпиону, который расправлялся с рядами его армии.

Это лохматое чудовище с головой козла носило на поясе череп с изогнутыми рогами, принадлежавший другому существу своего вида. Несомненно, череп принадлежал сопернику, которого это чудовище победило в бою и стало чемпионом. Однако козий череп был не только знаком статуса зверочеловека, но и мог использоваться в качестве оружия.

Когда Вильгельм приблизился к чудовищу, оно бросилось на несчастного алебардщика, выколов ему глаз и оторвав половину лица. Одновременно оно обезглавило человека позади него лезвием оси своей колесницы.

«Против детей Хаоса мы уповаем на свет лорда Сигмара!» — воскликнул воин-жрец и, ощущая всю мощь Сигмара, нанес оглушительный удар по оружию чемпиона. Остатки оси раскололись надвое.

Чемпион зарычал, но прежде чем тот успел отреагировать, Вильгельм снова ударил. В этот момент из головки его молота вырвалась вспышка света, и чудовище завыло от боли, ослепленное обжигающим золотым сиянием. Пока существо билось, выставляя свои грязные когти перед мордой, Вильгельм наносил удары снова и снова.

Яростно ржа, Кройц встал на дыбы и с силой ударил копытами по огромной бочкообразной груди чудовища. Чемпион пошатнулся назад и полностью опрокинулся. Раздался отвратительный хруст, словно тыкву проткнули вилами, и острые концы кольев пронзили морду и туловище существа.

Вильгельм не осознавал, как близко к окраине деревни подошел к нему его подопечный. Ослепленный зверочеловек был отброшен обратно к укреплениям, возведенным на окраине Вальдеранда.

Ближайшие зверолюди издали вой, который вскоре подхватило остальное стадо. Их чемпион был повержен, убит, как зверь на скотобойне. Это был именно тот прорыв, который был нужен окружению Вильгельма.

Стадо в панике разбежалось, отвернувшись от поля боя и устремившись обратно в укрытие мрачного, задумчивого леса. Сначала с поля боя бежали только унгоры. Затем их более крупные сородичи, видя, как их численность сокращается под натиском все более яростных нападений людей, тоже развернулись и побежали. Через мгновение зверолюди исчезли, их крики и вопли эхом разносились по деревьям, достигая ушей победоносных сигмаритов.

Победоносная толпа лектора Вильгельма Фауста не собиралась на этом останавливаться.

«Враг разгромлен!» — крикнул кто-то.

«Это не закончится, пока мы не загоним в угол каждого из этих мерзких тварей», — крикнул флагеллант.

«Ни одного из этих извращенных отпрысков нельзя оставлять в живых!» — вторил другой.

Не обращая внимания на мертвых и умирающих, лежащих на залитом кровью лугу, те, кто еще был в состоянии сражаться, последовали за затихающими криками зверолюдей в наступающий лес, прямо на территорию самих зверей.

«Зубы Сигмара!» — выругался Вильгельм, тяжело дыша после всех усилий.

Если ему нужно было спасти остатки своей армии фанатиков, воин-жрец знал, что должен сделать, хотя сама мысль о таком поступке противоречила его здравому смыслу. Подтолкнув Кройца снова в галоп, Вильгельм погнал коня вверх по склону в зеленую мглу леса, владений зверолюдей.

Под деревьями было темно, как в сумерках. Вильгельм оставил Вальдеранда позади и, пробираясь сквозь извилистые дебри первобытного леса, преследовал свою чересчур рьяную свиту и зверолюдей. Он слышал крики людей, поклявшихся следовать за ним в битву против полчищ зла, удаляющихся вдали.

На мгновение Вильгельм Фауст задумался, не слишком ли поспешно он преследовал своих людей и разгромленное стадо. Возможно, религиозный пыл подтолкнул его к безрассудству в стремлении очистить землю от детей Хаоса. Он бросился в лес вслед за своей свитой, в то время как они мчались за убегающими зверолюдьми. В конце концов, это была территория зверей.

Это был Лес Теней, обширная территория древнего, необузданного леса. О нем ходили многочисленные легенды и слухи, о том, что, как считалось, скрывалось в его таинственных глубинах. Рассказы ходили о зеленокожих и мифических левиафанах, искаженных Хаосом, из другой эпохи, а также о лагерях зверолюдей и давно забытых курганах.

Казалось, звери исчезли, скрывшись в переплетении деревьев и густом подлеске. Лектор больше не слышал криков и воплей убегающего стада, прорвавшегося сквозь заросли.

Вильгельм резко остановил Кройца. Он услышал шорох где-то в темном пологе над собой и поднял голову.

С ветвей дерева на него обрушилось чудовище. Весь вес дикого существа обрушился на священника, сбросив его с седла на усыпанную корнями землю. В панике от внезапного нападения Кройц бросился в лес.

Вильгельм попытался подняться, когда зверочеловек откатился в сторону, но обнаружил, что его окружили еще больше этих выродившихся существ, унгоров и их более крупных козлоголовых сородичей. Воин-жрец потянулся за своим священным оружием.

«Молот Сигмара!» — выругался он, его голос прогремел сквозь искривленные деревья, заглушая насмешливые рычания и вопли зверей.

В очередной раз казалось, что грубая хитрость одержала верх над человеческой храбростью и интеллектом. Он был окружен и находился в ужасающей численной превосходящей численности, на территории стада, отрезанный от всякой другой помощи.

Вильгельм начал произносить молитву Сигмару, призывая божественный гнев своего покровителя на врага. Он поднял своё освященное оружие, чтобы поразить ближайшее животное.

Он услышал треск древка копья, ударившего его по затылку, после чего потерял сознание.

ХАОС

«Когда спрашивают: „Как называется самый благородный из металлов?“»

Ты ответишь: «Золото».

– Из книги «Воспитание алхимика» Бальтазара Гельта

Группа путешествовала несколько дней и прорвала вражеский кордон, окружавший Вольфенбург. Как и обещал Конрад Курц, секретный туннель, ведущий из подземелья замка, вывел их к югу от города, у подножия поросшего лесом холма. Ближайший лагерь норманнов находился примерно в полумиле отсюда.

Выйдя из узкого входа в пещеру в сумеречную летнюю ночь, солдаты увидели мерцающее свечение костров и услышали звериные пиршества сил Хаоса, которые готовили оружие к войне или воздавали почести своему мерзкому пантеону Темных Богов. Насколько могли судить волшебник и имперские солдаты, никто из вражеского войска их не увидел.

Они двигались как можно быстрее и тише, держась в укрытии травянистых кочек и редких деревьев, растущих на неровной местности. После нескольких миль пути по пересеченной местности капитан Райман вывел группу на дорогу, и скорость их продвижения увеличилась. Незадолго до рассвета они остановились на ночлег в глубине густой рощи, где по меньшей мере двое мужчин постоянно дежурили.

По возможности они старались избегать любых столкновений с врагом на столь раннем этапе. В конце концов, они были всего лишь одним полком, поддерживаемым одним волшебником, и понятия не имели, как далеко им придётся пройти, прежде чем они найдут пропавший артиллерийский обоз. И даже тогда они не представляли, с чем им придётся столкнуться, когда они его найдут – если вообще найдут.

Они неуклонно двигались на юго-запад, в сторону Шмидорфа, находившегося в семи лигах от Вольфенбурга. Впереди шли два разведчика, чтобы предупредить о любых приближающихся на дороге противниках. За всё это время они не видели ни единого присутствия каких-либо сил, ни имперских, ни языческих. Однако они также не заметили ни артиллерийского обоза, ни рыцарей-тамплиеров, посланных для сопровождения орудий в Вольфенбург. Прошло слишком много времени, чтобы на дороге остались какие-либо следы, которые можно было бы прочитать.

Путешествие прошло спокойно. Люди Карла Раймана изредка перебрасывались невнятными разговорами, но волшебника они никогда не упоминали. Он знал, что они относятся к нему с опаской и с беспокойством из-за его присутствия в их отряде. Капитан обращался к нему только тогда, когда хотел узнать мнение Герхарта о предложенном плане действий, или когда ему нужно было, чтобы волшебник прочитал поток магических ветров и предупредил их о приближающейся опасности, что случалось нечасто.

Пока они продвигались вперед, Герхарт невольно задумался о том, что произойдет по возвращении в Вольфенбург. Если им удастся выполнить свою миссию и вернуться в осажденный город, он очень сомневался, что туннель останется для них открытым. Скорее всего, он был бы заблокирован, на случай, если бы их выход был замечен войсками Хаоса.

Кроме того, подумал Герхарт с проблеском нетипичного оптимизма, если они выполнят свою миссию, им не понадобится использовать туннель, чтобы вернуться в город. Они смогут просто пробиться сквозь вражеские линии с помощью найденных пушек.

«Капитан, посмотрите на это», — сказал один из алебардистов.

Командир солдата подошел к стоявшему там мужчине. В данный момент они шли по дороге в Шмидорф через скалистое ущелье. По обе стороны от них возвышались покрытые травой известняковые скалы высотой в тридцать футов. Следы произошедшего здесь были очевидны. Черная почва дороги на дне ущелья была испещрена следами копыт и параллельными бороздками, похожими на следы от колес. Хотя, вероятно, после того, как эти следы были оставлены, прошли дожди, они все еще были очень глубокими.

«Ну, по крайней мере, мы знаем, что случилось с пушечным обозом», — грубо произнес Герхарт из задней части толпы мужчин.

«Думаешь, это были они?» — спросил Райман, тыкая и ощупывая вспаханную землю.

«Я считаю это весьма вероятным».

«Значит, это была засада?»

«Я бы сказал, да. Дальше по дороге таких следов не было. Я предполагаю, что тот, кто на них напал, начал атаку с вершины этого ущелья, преградив им путь вперед, а затем продолжил наступление с тыла», — сказал Герхарт, осматривая склоны ущелья вокруг них. «Орудия никак не могли быть использованы, и, очевидно, их эскорт, рыцари или нет, был подавлен».

«Вы сказали, что на пушечный обоз напал „кто бы то ни был“, — заметил Карл, точно уловив слова волшебника. — Это был враг, несомненно».

«Вполне возможно, но мы пока не можем быть уверены», — ответил Герхарт.

«Если вы уверены, что это был артиллерийский обоз, как вы можете не быть уверены, что он попал в засаду противника?» — настаивал опытный пехотинец.

«Я сказал, что, по моему мнению, скорее всего, здесь атаковали артиллерийский обоз». Маг огня испепелил капитана черным, как жучок, взглядом. «Вам бы не помешало помнить, что в этих краях есть и другие твари, которые охотятся на путешественников».

«Хорошо», — согласился Карл. — «Но где теперь пушки Шмидорфа?»

«Именно это нам и нужно выяснить», — ответил Герхарт.

«И где тела?» — добавил Карл, словно эта мысль только что до него дошла. «Зачем устроившим засаду было их забирать?»

«Вот это, капитан, хороший вопрос», — задумчиво произнес волшебник.

Как он мог не заметить этого раньше? На этой дороге было так мало путешественников, что казалось маловероятным, что кто-то еще переместил бы трупы, если бы их нашли. Это уж точно не дело рук падальщиков: животные бы обгрызли тела там, где их нашли. Остались бы части тел, одежда, оружие или доспехи. Даже если бы их разграбили, все равно остались бы следы того, что здесь кто-то погиб. А если бы и были выжившие, то наверняка их отряд уже встретил бы их.

Тот факт, что весь пушечный обоз был захвачен, включая как мертвых, так и живых, а также их лошадей, навел Герхарта на мысль, что это действительно могло быть делом рук отряда Хаоса. Возможно, зеленокожих, но все это выглядело слишком хорошо организованным.

«Обоз с пушками был атакован, его защитники разбиты, а затем всех и всё увезли», — сказал он.

«И что же нам теперь делать?» — спросил один из алебардистов.

«Вполне возможно, что орудия всё ещё целы, и в таком случае их можно будет найти», — уверенно сказал Райман. «Сам фон Рауков возложил на нас ответственность за эту миссию. Он приказал нам разыскать пропавшее подкрепление. Возможно, мы нашли бы следы его присутствия, но пока нам не удалось найти сам артиллерийский обоз. Наша миссия не закончится, пока мы не определим его судьбу и не сделаем всё возможное, чтобы исправить ситуацию. Поэтому мы пойдём по этим следам и посмотрим, куда они нас приведут».

Алебардисты Карла продолжали свой путь, как и прежде, следуя за волшебником по следу захваченного артиллерийского обоза, который поднимался в окружающие холмы. Они двигались низко, постоянно высматривая врага. Эти холмы были лишь предгорьями Срединных гор, чьи внушительные вершины оставались покрытыми снегом даже в разгар лета.

Первым дым вдалеке заметил волшебник. Более того, казалось, он заметил его раньше остальных. Карл предположил, что его обостренные чувства связаны с потусторонними силами, которыми обладал волшебник.

Поначалу поднимающийся дым представлял собой едва различимую угольно-черную линию на лазурно-голубом безоблачном летнем небе. После половины дня пути солдаты Карла смогли ясно его увидеть: столб серого дыма, рассеивающийся в атмосфере, невозмутимый в неподвижном воздухе.

На следующее утро, когда они поднялись на меловую вершину среди скалистых холмов, стало совершенно ясно, что неподалеку поднимаются клубы густого дыма. Карл был уверен, что их добыча наконец-то в пределах досягаемости.

Однако они по-прежнему не видели никаких признаков присутствия кого-либо, ни друзей, ни врагов. Старик был уверен, что это очень скоро изменится.

«Вот они», — резко прошептал капитан алебардистов, когда группа заглянула за край обрыва.

Герхарт Бренненд, лежа на животе рядом с ветераном, всматривался с края обрыва в карьер. Карл Райман оказался прав в своем первоначальном предположении о том, кто напал на артиллерийский обоз. Лагерь Хаоса, по-видимому, был разбит в открытой, меловой щебенке заброшенного каменного карьера в самом сердце холмов. Конечно, был ли он заброшен, когда прибыл отряд и его пленные, Герхарт никак не мог знать.

Этот лагерь сильно отличался от лагерей курганского войска под Вольфенбургом. Во-первых, Герхарт не верил, что эти последователи Темных Богов — северяне-мародеры. Этот отряд был совсем не похож на племенные собрания варваров. Герхарт знал, что существуют странствующие отряды воинов, посвятившие себя служению хаосу, которые под своим влиянием разрушают мироздание, и они никогда не выходили за пределы Империи. В бытность боевым магом он сражался с такими отрядами.

Фигуры в шипастых доспехах передвигались среди мерцающих костров, отбрасывавших оранжевое свечение на стены каменоломни. Воины Хаоса были облачены в черные доспехи, украшенные медью и блестящим железом. Латы были декорированы острыми наконечниками стрел, ухмыляющимися железными черепами с клыками, шипами и кинжалообразными лезвиями. Их узкие забрала были украшены изогнутыми рогами, очень похожими на те, которые предпочитали северяне-мародеры. Оружие воинов Хаоса было превосходного качества, огромным, тяжелым и смертоносно острым. Многие обладали длинными щитами, также украшенными символами их кощунственных богов.

Некоторые воины Хаоса использовали свои огромные топоры с изогнутыми лезвиями, чтобы рубить древесину с других лафетов и повозок, подпитывая костры, разведенные вокруг лагеря.

Группа волшебника наткнулась на лагерь Хаоса на закате, и внезапно все их вопросы получили ответы. В центре разрушенных карьеров лежали остатки артиллерийского обозного состава. Герхарт был потрясен, увидев, что многие из больших орудий были уничтожены, либо разобраны, либо взорваны, вероятно, вместе с бочками с порохом, которые везли вместе с обозом. Вокруг карьерного лагеря валялось несколько больших кусков почерневшего, искореженного и расплавленного железа. Также была сооружена импровизированная кузница, возможно, с использованием оборудования, привезенного с собой кавалькадой из Шмидорфа.

Волшебник был уверен, что если бы огромные пушки добрались до Вольфенбурга, они бы прорвали осаду города норманнами.

Безумные поклонники демонов не уничтожили все древние орудия. В центре каменоломни на деревянной колесной раме стояла чудовищная пушка. Ее длина составляла не менее пяти пядей, а высота — рост человека. Должно быть, это была самая большая из пушек, но теперь она мало походила на то могучее имперское оружие, каким была когда-то. В днище и ствол пушки были вбиты огромные металлические шипы. Она была обвязана лентами из красноватой латуни, а на металле были выгравированы странные фигуры, возможно, буквы.

Герхарт отвернулся, глаза щипало, а в горле подступала тошнота.

«Руны Хаоса», — подумал он. Их кощунственная форма искажала саму ткань реальности вокруг них и делала их невыносимыми для взгляда.

Неподалеку от того места, где он лежал, Герхарт услышал, как одного из солдат вырвало. Должно быть, он тоже слишком долго смотрел на ужасные надписи, выгравированные на орудии.

Это было не единственное, что сделала банда Хаоса, чтобы преобразить пушку. Последние оставшиеся в живых из отряда, отправившегося из Шмидорфа, были прикованы цепями к корпусу мерзкой конструкции. Мужчины были окровавлены и избиты, но не мертвы. У волшебника возникло ужасное подозрение, что банда намеревалась использовать их в качестве жертв.

Среди тех, кто был привязан к огромной пушке, выделялся один человек благодаря своему одеянию. Герхарт видел, как вокруг него извиваются щупальца силы. У мужчины были роскошные светлые волосы и борода из желто-золотистых локонов. Его потрепанные желтые одежды были сделаны из ткани, которая сверкала и переливалась, отражая раскаленный свет огня. Символы и руны, вышитые на ткани, отражались в глазах Герхарта.

Этим несчастным мог быть только один человек: металлург-волшебник Золотого ордена, который, как предполагалось, путешествовал с артиллерийским обозом: Эйзен Заубер.

Надзор за этой работой осуществлял надзиратель этого отряда. Существо стояло на скалистом выступе, глядя сверху вниз на изуродованную огромную пушку. Оно было высоким и худым, легко достигая роста облаченных в доспехи воинов. Все его тело было покрыто мантией из странной, меняющей цвет ткани, капюшон которой полностью скрывал его лицо. Герхарт видел два красных рога, похожих на оленьи, торчащих из отверстий в капюшоне плаща, и у него возникло тошнотворное предчувствие, что это не просто часть какого-то шлема или другого головного украшения.

Фигура крепко сжимала в одной руке, обвитой латунной перчаткой, слоновую кость. Верхнюю часть перчаток украшал ограненный черный драгоценный камень – неизвестный огненному магу.

Герхарт заметил что-то движущееся у ног фигуры, которая ужасно напоминала безволосую человеческую голову, прикрепленную к червеобразному телу с розовой плотью.

Это был один из кощунственных магов варпа, посвятивших свою жизнь, служение и даже души бессмертным богам беспорядка и разрушения. Это был колдун Хаоса, и у его ног лениво извивался его фамильяр, существо, созданное из самой субстанции магии.

Огненный маг содрогнулся от увиденного. Теперь ему все становилось ясно.

У отряда не было собственного крупного артиллерийского вооружения, поэтому колдун Хаоса, несомненно, намеревался использовать свои дьявольские силы, чтобы превратить артиллерийское орудие в некую чудовищную адскую пушку. Такое превращение требовало трижды проклятого ритуала.

«Мы должны это остановить», — прошипел Герхарт капитану Райману.

«Согласен, — тихо ответил Карл, — но как, по-вашему, мы можем это осуществить?»

«Ваших людей больше, чем их».

«Да, это так, и это храбрые люди. Я не из тех, кто унижает своих, но один рейклендер-алебардщик вряд ли сможет одержать победу над полностью вооруженным и бронированным воином-слугой Темных Богов».

«Но этот ритуал нужно прекратить», — прорычал Герхарт.

Герхарт внезапно услышал гортанное пение, доносящееся из каменоломни. Слова, произносимые колдуном Хаоса, были на языке, для которого ни один человеческий язык никогда не был предназначен.

Пока колдун произносил свои демонические заклинания, Герхарт почувствовал, как воздух вокруг него сгущается, а в ушах нарастает неприятное давление. Он посмотрел вниз, в карьер, своим магическим зрением. Глаза у него наполнились слезами, когда он увидел пульсирующие волны черной силы, исходящие от колдуна Хаоса и наполненной магией пушки.

Пока колдун продолжал читать заклинание, воины Хаоса собрали клинки, раскаленные в раскаленных углях кузницы, и образовали круг вокруг пушки.

Когда зловещие заклинания колдуна достигли кульминации, воины Хаоса шагнули вперёд, вонзив свои раскалённые клинки в тела людей, привязанных к пушке. Несколько человек вздрогнули и, издав предсмертные крики, закричали в ночь, когда их кровь хлынула на пушку.

От тел мужчин поднимался пар, а лезвия остывали в крови жертв. В конце концов туман скрыл все от взгляда Герхарта.

Покачав головой, словно пытаясь избавиться от давящего чувства, он поднялся на ноги и направился к оврагу, ведущему в карьер.

«Время разговоров закончилось!» — прорычал волшебник. «Если ты не будешь действовать, то я буду действовать. В одиночку, если необходимо. Что-то нужно сделать!»

Затем небо взорвалось, и Герхарта отбросило на землю.

Ослепительный разряд рваной багровой молнии разорвал небо, вырвавшись из затхлого неба, и поразил тело алхимика, привязанного к вершине пушки. Труп золотого волшебника извивался, когда адские энергии впивались в него, пытаясь вырваться из тяжелых железных цепей, удерживавших его на месте.

«Что-то было призвано», — сказал капитан Райман своим хриплым голосом. Волшебник поднялся и вернулся к командиру. «Сверкающая душа золотого волшебника, должно быть, была тем лакомым кусочком, который колдун намеревался использовать, чтобы заманить демона Хаоса в кощунственное металлургическое творение». Волшебник, казалось, горел желанием поделиться своими знаниями с алебардистом.

Карл не мог оторвать глаз от зрелища, разворачивавшегося в карьере под ним. За все годы службы в армии он никогда не видел ничего подобного.

Даже человеку с такой сильной решимостью, как у него, потребовалось бы мгновение, чтобы собраться с мыслями, прежде чем он смог бы действовать. Придя в себя, Карл почувствовал, как усиливается ветер, бушующий на вершине холма и в каменоломне. Окровавленная пушка и корчащийся к ней труп были скрыты от глаз клубами грязного черного дыма и пара. Ветер продолжал усиливаться, трепля одежду, волосы и шлемы алебардщиков, прижавшихся к земле на краю обрыва каменоломни.

«Что происходит?» — крикнул Карл, перекрикивая рев набегающего ветра.

«Как я и говорил, что-то было призвано», — ответил блистательный волшебник, и порывистый ветер развевал его растрепанные седеющие волосы. «Колдун завершил свой мерзкий ритуал. Будем надеяться, что мы еще сможем победить демонического духа, которого он привел в этот мир, пока он еще уязвим».

Волшебник, пошатываясь, поднялся на ноги, держа в руке посох, его одежды развевались вокруг него.

Карл знал, что колдун был прав.

«Подожди!» — крикнул Карл вслед волшебнику. — «Сначала нужно отвлечь их внимание!»

С апокалиптическим грохотом бочки с черным порохом взорвались на противоположной стороне карьера. Повозка, в которой они находились, была разорвана взрывом, и бочки взмыли в ночное небо, оставляя за собой шлейф искр, словно гигантские фейерверки. Над лагерем Хаоса прокатилось клубящееся облако огненного дыма.

Воины Хаоса бежали, чтобы забрать своё оружие, и из их уст раздавались крики. Герхарт слышал визги колдуна Хаоса, когда тот, сквозь хаос и неразбериху, входил в каменоломню. Затем он услышал ещё один звук: взволнованные крики людей капитана Раймана, которые ворвались в лагерь Хаоса, чтобы вступить в бой с врагом.

Герхарт увидел, как два алебардщика сразили одного из воинов в черных доспехах как раз в тот момент, когда почитатель Хаоса вытаскивал булаву из оружейной лавки. Один из воинов подрезал ему ноги. Он зацепил алебардой колено воина за щель между его бронированными поножами, а второй рейклендец вонзил свой клинок под горжет нагрудника воина и одним движением длинного клинка выпотрошил мерзкое существо.

Отвлекающий маневр сработал: пара спешащих солдат Империи незаметно проникли в лагерь и воспользовались огнивом, кремнями и бочками с порохом, которые еще не были использованы.

Огненный маг мог бы поджечь бочки сам, но зловещая атмосфера, царившая в карьере, мешала ему сосредоточить свою силу. У каждого была своя роль. Капитан Райман ясно дал понять, что он и его люди вступят в бой с воинами Хаоса, пока Герхарт будет пытаться добраться до адской машины и использовать свою магию, чтобы уничтожить это одержимое демонами устройство.

Командир находился в самом центре боя. Герхарт увидел, как он попал в прорезь для глаз на шлеме воина. Раздался булькающий крик, и воин отшатнулся назад. Райман смахнул пойманный шлем с головы противника.

На мгновение Герхарт увидел рычащую собачью морду, обнажившуюся под шлемом. Затем он стряхнул шлем с лезвия своего оружия, и, когда воин Хаоса поднял свой зазубренный меч, он снова нанес удар, рассекая шею воина и выталкивая его в другую сторону. Держа дергающегося мутанта Хаоса на расстоянии вытянутой руки на конце своей алебарды, Райман вытащил меч и, шагнув вперед, направил его в бок воина Хаоса, обнаружив отверстие в его доспехах под мышкой. Мутант с собачьей мордой рухнул на колени, испуская последний вздох, из раны в его горле забурлила кровь.

Пробираясь сквозь удушающую пелену, Герхарт притянул к себе щупальца багровой энергии Акши, пламя свечи в его воображении превратилось в бушующее пламя. Клубы дыма, словно искры, рассеялись, и Герхарт оказался перед кощунственной адской пушкой.

Оружие, стоявшее перед ним, едва можно было узнать как имперскую пушку: оно превратилось в ужасающую смесь металла и живой плоти. Его длинный ствол был из черного железа, обшитого латунью, с костлявыми металлическими шипами, торчащими по всей его длине. Дуло огромной пушки теперь напоминало деформированную, клыкастую пасть, и на глазах у волшебника из него высунулся фиолетовый, похожий на кнут язык.

В результате ритуала изменился и колесный лафет. Задняя ось и колеса выглядели так же, за исключением того, что теперь их обода были усеяны острыми зубцами. Передние колеса лафета исчезли, превратившись в когтистые лапы, цепляющиеся за землю чешуйчатыми железными когтями.

Самым ужасающим в этой трансформации было то, что случилось с несчастными душами, принесенными в жертву силам Хаоса ради этой чудовищной метаморфозы. От артиллерийского расчета и Эйзена Заубера почти ничего не осталось. Люди слились с пушкой, и Герхарт мог видеть их измученные лица, кричащие сквозь пульсирующий, жилистый металл днища орудия. Обожженные руки извивались и дергались на поверхности адской пушки, цепляясь за воздух.

Герхарт услышал грохочущий грохот откуда-то изнутри сооружения и увидел, как на мгновение расширились борта пушки. То, что должно было быть плотью и кровью, покрылось броней, а то, что должно было быть сплошным железом, превратилось в живую плоть.

Огненный маг знал, что ему нужно делать. Каким-то образом нужно было уничтожить это мерзкое устройство, пока демонический дух, наполнявший пушку своей искажающей сущностью, еще оставался открытым. Прежде чем он смог приблизиться к пробуждающемуся демоническому механизму, ему предстояло сразиться с колдуном Хаоса.

Герхарт увидел, как колдун опустил острие своего слонового посоха. Черный камень начал зловеще пульсировать, и в нем начало формироваться искаженное заклинание, но светлый волшебник был готов к этому. У Герхарта было преимущество: колдун Хаоса не ожидал появления другого волшебника в этом водовороте лагеря Хаоса.

Из кончика вытянутого посоха Герхарта вырвался огненный конус. Яростное пламя окутало рогатого колдуна и, казалось, поглотило его. Сила бушевала несколько долгих секунд, прежде чем волшебник отменил заклинание, понимая, что его силы еще понадобятся ему позже.

Он чувствовал себя совершенно измотанным после расходования магической энергии. Магия имела свою цену и брала свое, не обращая внимания на волшебника. Его щеки втянулись, а взгляд стал изможденным и впалым.

Перед ним стоял колдун, казалось бы, невредимый. Он стряхнул с плаща последние остатки угасающего пламени, словно это была вода.

«Рассеял», — подумал Герхарт и сердито зарычал.

По мере того как нарастал его гнев, росла и огненная сила, пылавшая внутри него.

Острие посоха волшебника вспыхнуло с громким Держа дубовый жезл в правой руке, как копье, Герхарт отвел руку назад и изо всех сил метнул его вперед. Пылающий посох взмыл из его руки, оставляя за собой огненный след, пока не достиг цели. Колдун закричал, когда горящий факел попал ему прямо в лицо, и застрял там. Капюшон мантии колдуна вспыхнул пламенем, и вскоре вся его голова была объята огнем. Крики затихли, и волшебник упал вперед, скатившись со скалы на землю, и замер там неподвижно.

Герхарт подобрал свой посох и направил его все еще пылающий наконечник на чудовищное сооружение перед собой. Из тлеющего дуба хлынули потоки пламени, обжигая пушку горячим очищающим огнем. Но против адского устройства огненное заклинание Герхарта, казалось, мало действовало. Пушка была выкована в огне еще более жарком, и для демона, теперь завладевшего машиной, огонь не имел никакого значения. В конце концов, адский огонь был жарче.

Герхарт внезапно услышал шипение у своих ног и почувствовал, как что-то коснулось его ноги. Он посмотрел вниз и увидел, как розовые извивающиеся кольца фамильяра колдуна обвились вокруг его ноги. Он резко взмахнул рукой, как раз в тот момент, когда безволосая человеческая голова раскрыла раздутые змееподобные челюсти. Фамильяр упал в раскаленные угли пылающего костра. Там он и умер, сморщившись до почерневшей от огня оболочки.

Укус был болезненным, но Герхарт не чувствовал, будто в его кровь впрыснули какой-либо ядовитый яд, за что был ему глубоко благодарен. Разобравшись с фамильяром, волшебник снова обратил внимание на адскую пушку.

Раздался хриплый рык, и из зияющей пасти орудия вылетело ядро, объятое пламенем. Из масляных отверстий в задней части орудия повалил клубы гнилостного черного дыма. Герхарт глубоко вдохнул зловонную струю и начал сильно кашлять. Глаза снова заслезились.

Смахнув слезы, Герхарт увидел обломки рейкландрца, лежащие рядом с повозкой. Его кости были сломаны, а тело разорвано смертоносным пушечным ядром, застрявшим в стене карьера. Раздался второй грохот, и орудие выстрелило в другой угол, где имперские солдаты все еще сдерживали воинов Хаоса. Машина развернулась, чтобы найти новую цель.

Герхарт не знал, заряжена ли пушка, и теперь он задавался вопросом, не производит ли она боеприпасы изнутри. Ее нужно было остановить!

Он бросился вперёд, вытащив закалённую сталь своего меча. Он отбросил свой драгоценный посох, чтобы крепко держать клинок обеими руками. Огненный маг не был хорошим фехтовальщиком. Герхарт заметил трещину на выпуклой боковой стенке пушки. Это было потенциально уязвимое место, слабое место в её конструкции. Он взмахнул мечом по мощной дуге в сторону трещины. Клинок попал в слабое место и, к ужасу Герхарта, разлетелся на части. Отбросив бесполезную рукоять оружия, он закрыл глаза и обратился к своему разуму.

Там, в темной пустоте, пылало пламя его волшебной силы, но теперь оно сужалось и извивалось, принимая новую форму, напоминающую меч.

Герхарт открыл глаза. В его руках был огненный меч. Мистическое оружие согревало ладони, но не обжигало огненного мага. Он приготовился взмахнуть этим созданным огненным клинком по тому самому уязвимому месту на хрипящей пушке.

И тут его осенило.

Это было похоже на волну тошнотворной рвоты, только подкреплённую зловещим собственным разумом. Внезапно всё, на чём мог сосредоточиться Герхарт, — это кровь, бьющая из пушки, и извивающиеся её извращённые конечности из металлической плоти. Что бы ни обитало в этом искажённом оружии, волшебнику не так-то просто помешать этому.

Герхарт чувствовал, как желчь подступает к горлу, когда стальные когти скрежетали по внутренней поверхности его черепа. Он был потрясен. Виды, звуки и запахи бушующей вокруг битвы еще больше мешали ему сосредоточиться. Крики людей, падающих под клинки Хаоса. Мерзкое чудовище — адская пушка — заполняло все его поле зрения. Запах дыма и треск пламени.

Пламя.

Огонь.

Ветер Акши. Сама суть его силы.

С невероятным усилием и ревом, порожденным гневом, болью и отчаянным страхом, волшебник взмахнул пылающим клинком.

Когда объятый пламенем меч ударил в стонущий металлический корпус демонической машины, его острие пронзило железную оболочку механизма. Из металлического ствола показались человеческие руки и вцепились в волшебника. Казалось, лезвие врезается в раскаленную, пульсирующую плоть и кровь. Корпус орудия раздулся, и Герхарт вонзил огненный меч еще глубже, вдавливая его со всей своей силой – физической и магической.

Из дула адской пушки раздался мучительный визг, а руки, высунувшиеся из её боков, превратились в дрожащие, сжимающиеся когти. Герхарт примерно представлял, что произойдёт дальше. Он вытащил магическое оружие из чрева демонической пушки и побежал, а пылающий клинок испарился.

Взрыв заглушил какофонию битвы, бушевавшей в карьере, и его сила отбросила алебардщиков и воинов Хаоса на землю. Демон, заключенный внутри пушки, был отброшен обратно в Царство Хаоса, которое его породило — адская алхимическая конструкция больше не могла сдерживать извивающиеся, искажающие энергии. Куски тлеющего, искореженного металла и обрывки полусырого мяса посыпались на лагерь. Красный дым окутал дно карьера, словно кровавый туман.

Герхарт поднялся с постели — как и выжившие алебардисты капитана Раймана и последние представители отряда Хаоса. В ушах звенел оглушительный рев апокалиптической гибели демонической машины.

Теперь, когда им стало известно о судьбе артиллерийского расчета, единственное, что оставалось сделать отряду Герхарта, — это как можно скорее вернуться в Вольфенбург и сообщить о своих находках. Однако, что тревожно, они так и не узнали, что случилось с рыцарями.

Даже после смерти колдуна Хаоса и уничтожения демонической машины, волшебник всё ещё чувствовал пульсирующую под поверхностью реальности силу Хаоса. Грядущая буря Хаоса вот-вот должна была обрушиться на врата древнего Вольфенбурга, и огненный маг ничего не мог сделать, чтобы остановить её.

Сначала выживших из отряда, обожающего демонов, нужно было заставить искупить свои адские грехи. Снова схватив посох, острие которого снова пылало, Герхарт бросился в бой, проклиная воинов Хаоса всеми известными ему клятвами. И гнев волшебника из Светлого ордена был поистине ужасен.

ВЗГЛЯД ТЕМНЫХ БОГОВ

«Наша жалкая жизнь подчиняется лишь безразличным временам года и прихотям

Темных Богов».

– Из сочинений Мандрия Еретика

«Вот и снова мы здесь, Вендал Череп», — сказал верховный зар, в его голосе звучало раздражение.

«Да, господин сех», — ответил колдун Хаоса, отводя взгляд от отвратительного лица владыки курганской орды.

Сурта Ленк вызвал Вендала в свой ужасный павильон на рассвете. Он знал почему. В рядах царило недовольство. Зары и их отряды жаждали крови и победы, и после того, как они с легкостью взяли Ахден, они начали испытывать разочарование. Они искали виновного в тупиковой ситуации, и многие обвиняли Сурту Ленка в том, что он довел их до этого безвыходного положения.

Колдун с опаской приблизился к палатке, установленной за стройным курганом. Это было столь же кощунственное и развращенное творение, как и сам военачальник северян. Конструкция павильона была сделана из дубленой человеческой кожи, оттяжки — из сплетенных сухожилий, а опорные столбы — из окаменевших позвоночников. Когда Вендал прошел сквозь продуваемые ветром полотнища входа, его окутал знакомый смрад разложения и приторный аромат духов.

Внутри боевой палатки было темно. Едкий туман благовоний исходил от висящих медных ламп, так что колдун не мог видеть пол. Однако он слышал глухой шелестящий звук, похожий на сухие, змеиные кольца, извивающиеся и переплетающиеся на полу палатки.

«Вот и снова мы здесь, а Вольфенбург по-прежнему не сломлен. Я… недоволен, Вендал Череп», — пробормотал верховный зар.

Колдун ничего не сказал. В темноте что-то касалось его плаща, их прикосновение было подобно перышкам, а голоса — нечеловеческому щебетанию.

«Почему вы до сих пор не использовали свои могущественные колдовские способности, чтобы прорвать осаду?»

Сурта Ленк тоже искал виновного и выделил главного колдуна.

«Как я уже говорил вам, господин, мы далеки от Тени Севера и её влияния».

— Ты решил меня поучать? — прорычал верховный зар. — Разве не правда, что там, где мы идем под знаменами лорда Тзинча, влияние Тени тоже растет? Мир меняется по мере нашего продвижения.

«Это правда, господин», — признал колдун. «Но поскольку солнце большую часть дня находится высоко в небе, Око Тзинча не выдерживает его ослепительного света. Поэтому оно остается закрытым большую часть времени».

«Тогда нельзя позволять солнцу больше ослеплять лорда Тзинча. Следи за этим, Вендал Череп, иначе твоя душа будет принесена в жертву величайшему из колдунов».

Колдун Хаоса глубоко вздохнул. Он по-прежнему не мог смотреть прямо на облаченного в багровые доспехи великана и гротескного младенца в пеленках, привязанного к его передней части.

«Мои силы ослаблены этой обстановкой», — сердито объяснил колдун, признавая правду ситуации. «Если я хочу собрать необходимую силу, господин, потребуется совершить чудовищное злодеяние…»

«Если для этого потребуется, — сказал Сурта Ленк, снова хихикая при мысли о ещё большей резне во имя Хаоса, — то так и сделаем».

«Да, господин», — сказал Вендал, кланяясь. Он ни разу не взглянул на военачальника. Он удалился от Ленка и вышел из шатра.

«О, и ещё кое-что, колдун», — сказал Ленк своим писклявым, высоким голосом, как раз когда Вендал подошёл к входу в шатер. «Если ты продолжишь… меня раздражать, я сам выпотрошу тебя и вырву твою душу из умирающего тела».

Главное наступление произошло на следующий день, когда сумерки окутали Остланд. В ту ночь воины из всех отрядов под знаменем Сурты Ленка атаковали стены Вольфенбурга, и боевые машины норманнов возобновили свои стремительные атаки на город, обрушивая смерть на его древние стены.

Поначалу городские укрепления и гарнизон сдерживали атаки, но с наступлением ночи, после второй стражи, масштабы нападения увеличились. Варваров, штурмовавших стены, было так много, что у их подножия лежали тела северян в десять рядов. Эти груды мертвых дали другим обезумевшим от боя мародерам возможность пробраться дальше по крепостным стенам и атаковать защитников города.

Защитникам ничего не оставалось, кроме как выйти и встретить атаку северян. Половина постоянной армии Вольфенбурга, рыцари Ордена Серебряной Горы и наспех призванное городское ополчение вырвались из городских ворот, как только открылись большие ворота.

Хуже того, доблестных защитников города еще далеко.

Как только отважные защитники покинули относительную безопасность своей крепости, орда Хаоса, не задумываясь, повернулась от стен, оставив своих мертвецов позади, навстречу стражам Вольфенбурга. Оставшимся в городе не оставалось ничего другого, как закрыть и запереть ворота за собой, захваченными солдатами: они не могли рисковать потерять всё и впустить северян в Вольфенбург. Но, к их чести, ни один из отважных имперских защитников, даже из городского ополчения, не попытался вернуться в город. Однако против такого подавляющего превосходства противника имперские войска ничего не могли сделать.

В ту ночь орда Сурты Ленка захватила больше живых пленных, чем за всё время до этого. Защитники Вольфенбурга наблюдали со стен, как их соплеменников тащили в лагеря курганов. Их беспокоило то, что до этого момента норманны практически не брали пленных. Что же они могли задумать для этих несчастных, которых теперь взяли? Зачем им столько живых?

Стражи стены и их командиры крестились знаком святого молота, но не смели думать о своих проклятых собратьях. Помочь им было уже не в чем. Они были практически обречены – или того хуже.

В кургане царили всеобщее ликование и разгул. Многие из мародеров, разочарованные неделями бездействия, чувствовали, что наконец-то что-то делается для свержения города. Надежда вновь наполнила их сердца. Они были в восторге от того, что взяли так много пленных.

Надежда также появилась благодаря слуху о том, что одинокого воина среди отрядов армии верховного зара выделила сила, известная этим дикарям как Тчар или Тзинч. Он принес удачу предприятию Сурты Ленка.

Приближались времена великих перемен, это чувствовали все — верные слуги Империи и сыны Севера.

Избитого и израненного лектора Вильгельма Фауста бесцеремонно бросили на усыпанную листьями поляну между корявыми и искривленными дубами. Вокруг него раздались стоны, когда рядом с ним бросили выживших из его отряда, которые также преследовали бегущее стадо в Лес Теней.

Зверолюди застали их всех врасплох, вырвав из-под прикрытия деревьев. Как только они слишком далеко забрели в зеленоватые сумерки леса, им стало легче – так же легко стало и людям, когда они разделились. Вильгельм очнулся и обнаружил себя привязанным к сломанной ветке дерева, перекинутой между двумя зверолюдьми. Другое существо несло его тяжелый боевой молот на плече.

Группа быстро продвигалась по лесу. Стая, захватившая священника, вскоре присоединилась к другим, захватившим еще часть свиты Вильгельма. Он не знал, что стало с его верным конем Кройцем.

Их несли через Лес Теней, подвешенных на обрубленных ветвях, в ноздрях стояла едкая вонь зверолюдей, а в ушах звенели хрипы и гортанный лай. Язык зверолюдей был таким же неразборчивым, как мычание коров или блеяние овец.

Священник решил, что они путешествовали целый день, всё глубже и глубже заходя в тёмный и дикий лес. Деревья росли здесь очень близко, но они были тёмными и извилистыми пародиями на природу. Зверолюди, не задумываясь, пробирались сквозь заросли терновника, ежевики и крапивы: их защищала крепкая звериная шкура. Однако сигмаритам повезло меньше. По сравнению с ними их кожа была мягкой, как у бретонской девы. Вильгельм чувствовал каждую царапину и укол, когда шипы впивались в его плоть, а колючая крапива касалась его лица и обнажённой кожи рук.

Зверолюди ничего не сделали, чтобы снять с него доспехи, хотя и забрали его священное оружие. Дополнительный вес их нисколько не беспокоил. Благодаря своему племенному образу жизни они были худыми, мускулистыми существами.

И вот, после неприятного и неудобного путешествия, лектор и его последователи оказались в самом сердце территории зверолюдей, внутри лагеря этих существ.

Пленников зверей освобождали либо перерезав связывающую их веревку, либо просто перекусив узлы своими острыми зубами. Унгоры, которыми руководили их более крупные, вооруженные кнутами сородичи, тыкали людей грубыми копьями, пока не загнали их в грубую клетку на поляне. Она была сделана из древесных веток, связанных между собой веревкой и высушенными животными внутренностями, кое-как. Но клетка выполняла свою функцию. После того, как всех людей загнали внутрь, через две петли веревки продевали тяжелое бревно, чтобы дверь оставалась закрытой. Это был не самый сложный замок, но он тоже выполнял свою функцию. Когда целая стая зверолюдей сидела всего в нескольких футах от них, побег был маловероятен, фактически невозможен.

Но для Вильгельма Фауста, верного слуги Сигмара, не существовало ничего невозможного, пока он сохранял веру в Сигмара. И никогда свет Сигмара не был нужен так сильно, как в этом заброшенном лесу, посвященном темным, зловещим силам.

В лагере зверолюдей всё воняло, как мусорная свалка. Клетка источала зловоние грязи и гниющего мяса, несомненно, от остатков последних несчастных обитателей. Священник чувствовал запах кучи навоза неподалеку, и повсюду ощущался вездесущий мускусный запах стада.

Вильгельм заметил, что огромный мускулистый зверочеловек с рыжей шерстью, возглавлявший экспедицию, теперь демонстрировал свою власть над остальными. Его красная шкура выделяла его среди остальных и, несомненно, означала, что он был избран Темными Богами, которым они поклонялись. Среди зверолюдей сила определенно была правом, сильные господствовали над слабыми. Жизнь в стаде была делом выживания сильнейших.

Здесь были и другие зверолюди. Внимательному жрецу они показались выстроенными в небольшие отряды, словно составляя часть более крупного, объединенного боевого стада.

Оказавшись в ловушке внутри вонючей клетки, Вильгельм на мгновение осмотрел расположение лагеря. Поляна была примерно полмили в длину и четверть мили в ширину, окруженная со всех сторон густым лесом. Вильгельм знал, что местность неуклонно поднимается с утра, но теперь, оказавшись на поляне, он понял, что они находятся на возвышенности. Из дерна и земли на поляне торчали шершавые гранитные камни, и Вильгельм не мог разглядеть никаких более высоких выступов земли за верхушками деревьев.

Зверолюди разбили лагерь рядом с грубым каменным кругом, стоявшим на поляне, недалеко от ее северной границы. В центре круга из обветренных монолитов находился единственный камень, вдвое выше остальных, который выглядел так, словно упал с небес и приземлился вертикально. Вильгельм мог лишь догадываться, кто или что воздвигло эти гранитные менгиры. Он чувствовал, что их предназначение недостойно. Этот психически чувствительный святой ощущал, как над лагерем нависает великое зло, подобное злобной сущности, жаждущей душ смертных. Возвышающийся камень, в тени которого они лежали, словно пульсировал собственной злобной силой.

Камень украшали трупы нескольких рыцарей в доспехах. Они висели на покрытых кровью цепях и огромных мясницких крюках, и были ужасно изуродованы полученными ранениями. У нескольких отсутствовали конечности, другие выглядели так, будто их частично съели, а один был полностью выпотрошен: внутренности воина были разбросаны по камню вместе с цепями. Все расчлененные трупы были покрыты засохшей кровью, скрывающей их лица. Казалось, что когда-то накидки рыцарей были белыми. На поверхности монолита кровью были нанесены различные руны и символы, похожие на царапины, но Вильгельм не мог долго на них смотреть, потому что от них у него наворачивались слезы, и он чувствовал, как за глазами начинает болеть голова.

У подножия огромного стоящего камня были свалены многочисленные трофеи стада, добытые в битвах и набегах на народы, чьи жилища граничили с Лесом Теней. Там было всё: от оружия и доспехов побежденных врагов до черепов, человеческих и других, и боевых знамен. Некоторые из них выглядели очень старыми и представляли собой почти не более чем рваные, заплесневелые лохмотья.

Одно из знамен, хотя и имело старинный дизайн, выглядело так, будто до того, как зверолюди добрались до него своими грязными лапами, оно находилось в довольно хорошем состоянии. Оно было испачкано кровью, грязью и экскрементами, как и остальные захваченные штандарты. Вильгельм невольно заметил, что герб на этом знамени был чем-то знаком.

На глазах у Вильгельма один из горов забрал священный боевой молот у унгора, который его нес, и бросил его на груду трофеев. Оружие, отнятое у других членов захваченной группы Вильгельма, также пополнило коллекцию.

«Я знаю этот штандарт», — горячо прошептал кто-то Вильгельму на ухо.

Он обернулся. Там стоял лысеющий седовласый мечник, присоединившийся к своим последователям в Харакре, и с примесью ужаса и нервного возбуждения смотрел на флаг. Воин-жрец знал, о каком знамени он говорит.

«Что?» — спросил Вильгельм.

«Я когда-то сражался под этим самым знаменем», — сказал мужчина. Он был одним из немногих среди ревностных сигмаритов Вильгельма, кто когда-либо был профессиональным солдатом. «В молодости. Когда я стоял в составе постоянной армии курфюрста Остланда, чтобы очистить сельскохозяйственные угодья к югу от Костеруна от нашествия зеленокожих. Это боевое знамя древнего города-стража на севере. Это штандарт Вольфенбурга!»

«Вы говорите, штандарт Вольфенбурга?» — повторил Вильгельм, словно про себя.

«Да, Ваше Святейшество».

«Тогда этот древний город, как мы и предполагали, находится в непосредственной опасности». Вильгельм знал легенды: если город будет взят штурмом без древнего боевого знамени, то он непременно падет. «Мы должны вернуть это знамя и возвести его на законное место», — сказал он, ясно выражая свою цель.

«Что происходит?» — съежился от страха лесник, его правый глаз был опухшим и покрыт синяками от жестокого обращения, которому он подвергся со стороны устроивших засаду зверей.

«Разве это не очевидно, как нос на твоем лице?» — рявкнул облаченный в лохмотья флагеллант. «Нас должны принести в жертву мерзким богам звероподобных тварей! Иначе зачем они оставили нас в живых и привели сюда? Разве это не так?» — спросил флагеллант, повернувшись к Вильгельму.

«Когда придёт время», — прорычал жрец-воин.

«Возможно, когда на небе над головой будут видны нужные созвездия», — предположил другой, гораздо более старший священник.

«А что нам делать до тех пор?» — мрачно продолжал лесник.

«Мы сохраняем веру в Сигмара и ждём», — сказал воин-жрец.

Это была не та смерть — не то мученичество, которого он искал. Лектору Вильгельму Фаусту предстояло еще много работы. Он не собирался ждать, пока его принесут в жертву мерзким богам, живущим за завесой реальности. Теперь у него появилась новая цель. Он должен был не только вырваться из лап этих детей Хаоса, но и вместе со своими людьми вернуть штандарт Вольфенбурга в древний город.

Вильгельм снова стал наблюдать за зверолюдьми, выискивая возможность, когда он и его люди смогут выступить против своих похитителей и наконец отомстить.

Спустя несколько дней Вильгельму представилась возможность, которую он терпеливо ждал. Он постоянно наблюдал за зверолюдьми, изучая устройство стада и его иерархию.

Неудивительно, что условия внутри тесной клетки быстро ухудшались. Теперь от заключенных пахло так же сильно их собственными отходами, как и въевшейся зловонием зверолюдей. Их похитители кормили их объедками сырого мяса. В конце концов, пленникам нельзя было позволить умереть до того, как их принесут в жертву. Священник с готовностью съедал все, что ему предлагали. Ему нужно было поддерживать силы.

На рассвете, несмотря на летний день, стояла холодная и сырая погода. Проснувшись среди грязи и мусора, загромождавших пол клетки, воин-жрец почувствовал, как, как и каждое утро, у него болит тело из-за шероховатой, неровной поверхности. По лагерю разнесся шум, и вскоре стало ясно, почему.

На поляну вошла группа, которую Вильгельм раньше не видел. Сначала священник подумал, что это члены враждебного отряда, пришедшие, чтобы захватить лагерь, но вскоре стало ясно, что они являются принятой частью племени. Небольшой отряд зверолюдей возглавляло чудовищное существо, непохожее на остальных ни по форме, ни по виду. Оно и три извращенных существа из его свиты были чудовищами с бычьими головами, почти вдвое выше человека и намного крупнее, но вожак был самым большим.

Минотавр, очевидно, чемпион среди себе подобных, был огромным, пузатым существом с руками, покрытыми выпуклыми, мускулистыми конечностями. Его уродливая, широкая, мордованная голова была окружена темной, лохматой гривой. Расстояние между кончиками заточенных рогов составляло, как предположил Вильгельм, около двух пядей. На шее у минотавра был шипастый ошейник. Доспехов у него было немного, но шипастые изогнутые стальные пластины защищали его плечи. К груди прилегала усеянная шипами сбруя, а в центре неё находился бронзовый диск с выгравированной восьмиконечной звездой Хаоса. К поясу набедренной повязки свисала голова орка с выступающей челюстью, и он держал два тяжелых топора – по одному в каждой из своих массивных человекоподобных рук. Одно из орудий выглядело так, будто оно было гномьим, прежде чем замысловатые узоры на его лезвии были испорчены и испещрены гораздо более зловещими надписями.

Минотавр был существом, внушавшим трепет и ужас как союзникам, так и врагам. Это был «бык смерти», как называли чемпионов среди людей-быков.

Отряд минотавров тащил грубо сколоченные сани, нагруженные очередными боевыми трофеями, но, судя по всему, они не были человеческого происхождения. Отряд явно вернулся из собственной экспедиции, и, насколько Вильгельм мог судить по жутковатым артефактам, они сражались против зеленокожих.

До этого момента Вильгельм считал, что они видели всё звериное племя. Но теперь стало ясно, что силы, с которыми столкнулась его свита в Вальдеранде, составляли лишь часть боевого стада.

Лектор наблюдал за реакцией остального боевого стада на появление Быка Смерти. Зверолюди рассредоточились в сторону минотавра, горы опустили головы на дюйм, а некоторые унгоры даже мочились или испражнились в знак почтения к своему лидеру.

Но не все стадо вело себя таким образом. Когда Бык Смерти приблизился к каменному кругу, Вильгельм увидел краснокожего бестигора, его последователи не оказывали никакого почтения этому чудовищу с бычьей головой.

Сначала казалось, что минотавр совершенно не осознавал этого или игнорировал в своей дикой надменности. Остальные члены отряда рокового быка добавили к ржавой и зловонной груде у подножия огромного стоячего камня оружие и доспехи, которые они забрали у зеленокожих. Только после этого чудовищный минотавр обратил свое внимание на бесстыдного воина.

Подняв оба топора в воздух, минотавр фыркнул и зарычал на бестигора, его бычьи глаза сверкали. В ответ краснокожий воин поднял свой подобный тесаку фальшион в обеих когтистых лапах и, запрокинув голову, с воющим криком выкрикнул вызов в небо.

Разворачивающаяся перед ними сцена заворожила всех в лагере — людей и зверолюдей. Вильгельм сомневался, что кто-либо из его сокамерников полностью понимает происходящее. Однако воин-жрец, изучивший различные разрешенные тексты, касающиеся врагов света Сигмара и их обычаев, мог догадаться, что происходит. Мятежный воин бросал вызов за место чемпиону племени. Он захватил великий трофей: души, предназначенные для жертвоприношения богам стада. Он считал себя достойным титула Лидера.

После этого больше нечего было сказать.

Минотавр и козлочеловек обменивались ударами. Они сражались с яростью бешеных собак, рыча, скалясь и воя друг на друга. Поначалу они казались равными по размеру, силе и звериной хитрости. Когда топор гнома опускался к шее варгора, бестигор парировал ударом фальшиона. Когда краснокожий противник наносил удар своим клинком, минотавр подхватил осколок крюком своего боевого топора, выкованного Хаосом. Два зверя также пытались пинать, кусать и пронзать друг друга когтями. Ничто не было слишком подлым для этих выродившихся существ.

Затем, внезапно, резко отвернувшись от нисходящего фальшиона варгора, минотавр пронзил плечо своего противника одним из заточенных кончиков рога. Бык Смерти продемонстрировал, почему он является вождем племени. Выпятив огромные мышцы своей бычьей шеи, минотавр поднял зверочеловека с земли, концом своего рога.

Когда воин набросился на рога минотавра своими острыми копытами, вожак стада развернул оба своих топора перед его телом и нанес два свирепых удара, которые рассекли живот воина. Краснокожий зверочеловек издал пронзительный крик, когда его внутренности вырвались из разорванной плоти потоком черной крови и внутренностей. Бык Смерти столкнул зверочеловека от своего рога, и претендент упал на землю, воя, как новорожденный теленок.

Но Бык Смерти не остановился. Его охватила ярость. Вожак бросился на умирающего, изувеченного противника и откусил огромный кусок от его тяжело дышащей груди. Бык Смерти запрокинул голову, с подбородка капала кровь, и проглотил окровавленный кусок мяса.

После такой дикой жестокости, племя охватила жажда крови. Запах крови ощущался в их ноздрях, кровь бурлила в их венах. Только кровь могла их сейчас удовлетворить!

Смерть варгора не усмирила зверолюдей; их ошеломил запах кровавой бойни, и они больше всего на свете хотели утолить свои звериные желания в битве. Они разделились на два лагеря – тех, кто хотел отомстить за выскочку, убившего их варгора, и тех, кто был верен Быку Смерти.

Две стороны немедленно столкнулись посреди поляны. Забыв о пленниках, зверолюди сражались друг с другом в кровавой бойне. Пока некоторые из последователей Вильгельма наблюдали за суматохой битвы, опасаясь случайных топоров или приближающихся противников, воин-жрец и более сильные солдаты начали бороться с тяжелым бревном, удерживавшим клетку закрытой. Они изо всех сил пытались освободить веревки, удерживающие клетку, и все это время изо всех сил старались прорваться сквозь хаотично расположенные прутья.

Один из мужчин вскрикнул, увидев, как что-то несётся к пленникам. С грохотом огромный гор врезался в бок клетки и пробил осколочные прутья. Пока раненый зверочеловек пытался подняться, Вильгельм схватил осколок кола и вонзил его в мягкую плоть шеи существа. Гор умер, захлебнувшись собственной отвратительной кровью.

На поляне царил хаос. Крики сражающихся зверолюдей эхом разносились вокруг каменных столбов литического круга. Металл звенел о металл и камень. Но Вильгельм Фауст и его крестоносцы-сигмариты были свободны.

«У нас нет времени, — сказал священник своим людям. — Мы должны забрать оружие и покинуть это место».

Никто из последователей священника не оспаривал это решение. Они ослабли после нескольких дней заключения и понимали, что зверолюди безнадежно превосходят их численностью. К счастью, стадо причиняло себе больше вреда, чем святая свита Вильгельма могла когда-либо надеяться причинить.

Ведь в этом заключалась величайшая слабость Хаоса, знал лектор. В конце концов, он всегда обернется против самого себя и уничтожит себя.

Должно быть, потребовалась невероятно могущественная личность, чтобы объединить северные орды для нападения на Империю с общей целью. И её поддерживали все четыре зловещие силы Хаоса.

Вильгельм, уворачиваясь и маневрируя в гуще боя, избегал размашистых боевых топоров, сокрушительных копыт и рогов, направляясь к огромному центральному стоящему камню. За ним следовали самые уверенные в себе из его последователей. Разъяренные сражающиеся зверолюди проносились мимо них, вступая в схватку друг с другом. Некоторым такое действие могло показаться безумием. Но как воину-жрецу Сигмара, у него не было другого выбора, как он мог отказаться от своего освященного оружия? Чтец Сигмара был ничто без своего священного боевого молота, орудия, которым он вершил правосудие Бога-Императора.

Зверочеловек, чья плоть была покрыта татуировками в виде завитков и спиралей, внезапно повернулся к Вильгельму и зарычал. Его сбило с ног, когда другой гор, шкура которого была того же цвета, что и у соперника минотавра, врезался в него, ударив изогнутыми бараньими рогами в живот. Вильгельм промчался за край каменного круга и тремя длинными шагами достиг груды сокровищ. Мгновение спустя его боевой молот оказался в его руках. Крепко сжимая его рукоять в руках, обутых в перчатки, он почувствовал, как праведная сила Сигмара пронизывает его тело.

Позади него раздался грохот и рев. Он обернулся, держа наготове боевой молот. Бык смерти внезапно оказался перед Вильгельмом, его животное дыхание обдало его лицо. Он весь промок от слюны и слизи. Унгор свисал с одной из огромных, вытянутых рук минотавра, держась зубами. Минотавр пытался освободиться, одновременно пытаясь вытащить гномий топор из туши зверочеловека с головой кабана в другой руке. Несмотря на все эти препятствия, минотавр все еще пытался укусить жреца тупыми зубами, в его глазах горел зловещий темный огонь.

В присутствии жестокого чудовища головка боевого молота Вильгельма вспыхнула золотым пламенем. Инстинктивно, с бешено бьющимся сердцем, Вильгельм резко развернул оружие по дуге и обрушил тупой наконечник молота на незащищенный череп минотавра.

Раздался треск, похожий на раскат грома, и огромный, крепкий череп раскололся. Бык Смерти взревел от удивления и боли, пошатнулся, вырвав унгора из руки и гномий топор в том же стремительном рывке. Прежде чем он смог сфокусироваться сквозь туман сотрясения, Вильгельм нанес еще один удар, на этот раз точно попав головкой молота в бок головы чудовища. Лицо Быка Смерти размозжилось, расколовшись внутрь. Осколки кости прорезали измельченное серое вещество под ней, которое, в свою очередь, выплеснулось из трещин в раздробленном черепе минотавра.

Минотавр, словно огромный дуб, пораженный молнией, рухнул на землю. Его язык высунулся из расслабленной пасти и шлепнул по сапогам воина-жреца. Этот мерзкий бык, некогда столь любимый своими Темными Богами, теперь явно утратил их благосклонность, а вместе с ней и свою злополучную жизнь.

После победы над чудовищным минотавром остальные члены отряда Вильгельма бросились собирать оружие с груды у подножия оскверненного стадного камня. Вильгельм схватил старинное знамя Вольфенбурга и возглавил побег из отвратительного лагеря.

Вооружившись вновь и отвлекшись на битву, бушевавшую на поляне, сигмаритам не потребовалось много времени, чтобы пробиться сквозь шум, устремившись к опушкам леса и укрытию, которое обеспечивали деревья. Лес снова сомкнулся вокруг них, и рев, уханье и пронзительные крики зверолюдей затихли вдали.

Вильгельм и его отряд обрели свободу. То ли благодаря благословению Сигмара, как любил верить жрец, то ли просто благодаря капризам судьбы, то ли даже по прихоти Темных Богов, лектор Вильгельм Фауст и его отряд избежали участи, уготованной им зверолюдьми.

Воин-жрец считал, что Сигмар с самого начала желал, чтобы его и его людей доставили в лагерь зверолюдей и они вернули Вольфенбургское знамя. Ведь возвращение древнего боевого флага вполне могло стать единственным, что могло бы переломить ход осады в пользу города – если, конечно, отряд Вильгельма успеет добраться до него вовремя.

ГЛАЗ БУРИ

«Сила пироманта поистине грозна, и куда бы он ни направил свою мощь, за этим непременно последуют гибель и разрушение, независимо от его намерений».

– Из «Трактата о знаниях магии» Теодорика Вурштейна

Вольфенбург.

Перед собравшейся ордой Хаоса он стоял как символ имперской мощи, которую им предстояло преодолеть. Если бы его удалось завоевать, то весь Остланд перешел бы в руки Сурты Ленка, а Империя — в руки Архаона.

С наступлением сумерек тень, отбрасываемая изменчивым Царством Хаоса, расширялась, поглощая всё большую часть земель людей. Войско Хаоса чувствовало, как его сила бурлит в их телах, пульсируя в венах с каждым ударом сердца. Теперь, на четвёртом месяце осады, войско, столь же многочисленное, как и то, что атаковало в ночь захвата пленных, готовилось к финальному штурму Вольфенбурга.

Барабаны отбивали смертоносный бой, который прерывался неземным ревом рогов каринкса и лязгом оружия о доспехи и щиты. Перед северянами стояли пленники, которых они захватили у доблестных защитников стойкого города. Их привязали к варварским символам, созданным из смеси гнилой древесины, огромных костей и ржавого металла. Они находились в тени гигантских осадных машин орды.

Некоторые из пленников норманнов оставались гордыми и решительными, не проявляя страха, несмотря на отвратительное обращение, которому они подверглись со стороны варваров. Другие же были лишь жалкими бледными тенями тех людей, которыми они когда-то были, моливших о пощаде безразличные небеса; они были сломлены зверствами, которые им пришлось пережить и увидеть в лагере почитателей демонов. Некоторые уже не осознавали, что с ними происходит; они либо были без сознания, либо потеряли рассудок, настолько ужасным был пережитый опыт.

Северяне знали, что те, кто наблюдает со стен Вольфенбурга, смогут увидеть пленных и понять, какая участь их ожидает.

Над Срединными горами на горизонте сгущались темные тучи, надвигаясь с севера и окутывая болота Остланда, как это происходило весной того года. Ветер тоже усиливался.

За рядами воинов Хаоса, Вендал Череп сидел, скрестив ноги, в очертаниях еще одного кощунственного символа, выжженного на земле. Любой, кто мог вынести этот знак, увидел бы восьмиконечную звезду, четыре пяди которой сливались с изогнутой, рыбоподобной формой, заключенной в искаженный круг. Там, где был выжжен знак, трава шипела и тлела, а из земли поднимался едкий дым, где укоренилось развращающее влияние Хаоса.

На различных участках этих изображений были сделаны и другие эзотерические метки. По внешнему краю кольца через равные промежутки в землю были вбиты девять кольев, каждый из которых был увенчан черепом, облитым смолой и подожженным. Несмотря на ветер, эти факелы в виде черепов ярко горели.

Вендал Череп изучал бурлящие потоки мерцающих цветов, которые извивались и вздымались вокруг, над и внутри его круга силы. Он глубоко вдохнул. Ветер принес ему запах смерти и разложения, а также аромат будущих возможностей. Время почти пришло. Он чувствовал силу Тени в своих костях; он видел, как она ползет по Северным землям к этому месту, к моменту, когда все будущие возможности закончатся. Она будет расти, как злокачественная опухоль, которая в конечном итоге поглотит весь мир.

«Пришло время», — сказал колдун, в его голосе слышалось предчувствие надвигающейся беды для Вольфенбурга.

По его слову один из боевых шаманов верховного зара, одетый лишь в оленью шкуру и рога, и с дико нанесённой раскраской на тело, выскочил из своего места ожидания и направился в ряды собравшихся воинов. Он нервно ёрзал.

«Пришло время».

«Пора».

«Время пришло».

«Пришло время».

Указ колдуна распространился среди северян, словно лесной пожар. Затем, к всеобщему ужасу, все звуки стихли. На несколько секунд доносились только стоны и мяуканье пленников. Слышались молитвы, перемежающиеся бессмысленным бормотанием, люди вверяли свои души Сигмару, а другие стонали от боли, не обращая на них внимания.

Из каждой из собравшихся групп воинов шагнули вперед, обнажив клинки. Мародеры держали мечи наготове. Большое горбатое существо подняло медный рог, его трубач был похож на голову кабана, и издало звучный звук, который печально эхом разнесся по земле между двумя противоборствующими силами. Почти как один человек, избранные воины подняли мечи и топоры и казнили пленных. Столько крови залило ненавистные символы, к которым были привязаны мужчины, что едкий запах животворящей жидкости разнесся по ветру до самого города.

Кровопролитие привело нетерпеливую орду в ярость. Теперь их могло удовлетворить только полное уничтожение врага.

Ритуальная резня захваченных рыцарей и воинов оказала бы такое же сильное воздействие на моральный дух потрясенных защитников города, как и на оборону Вольфенбурга. Теперь этот ритуал мог начаться всерьез.

Колдун чувствовал, как необходимые ему силы собираются в эфире вокруг него, притягиваемые пролитой кровью и знаками власти. Он был связан древними заветами и призван первобытными эмоциями. Ему казалось, что он находится в самом центре бушующей бури магической энергии.

Колдун ощущал коварное проникновение Хаоса в каждую часть своего тела, пока царство, находящееся за пределами реальности, не стало казаться ему наиболее реальным. Реальность превратилась в призрачное эхо.

Стук копыт, лязг упряжи и фырканье лошадей ненадолго вернули его в реальный мир. Двадцать всадников стояли за пределами действия магических символов. Их вторжение раздражало колдуна, но их прибытие было необходимо для завершения ритуала, начатого Вендалом. Им нужно было обрушить гнев Темных Богов на кирпичи и раствор Вольфенбурга.

Все всадники были из личной охраны верховного царя. Во главе колонны стоял гигантский мужчина, у которого из деформированного черепа непристойно торчали бычьи рога. Огромный мужчина спешился и остановился на краю круга.

«Ты принес?» — спросил Вендал.

«Принес», — ответил телохранитель.

«И оно было благословлено избранником из отряда Зар Ульдина?»

«Да, это так».

«Тогда отдай это мне», — приказал колдун.

Рогатый великан бросил в круг что-то холодное, твердое и круглое. Вендал ловко поймал это и посмотрел на это. Это был человеческий череп, отполированный до перламутрового блеска. Колдун заметил мерцание радужных цветов, скользящих по блестящей гладкой кости, когда поворачивал ее в руке. Она действительно была благословлена прикосновением Тчара. Тзинч с благосклонностью смотрел на их предприятие сверху вниз.

В руках Вендала оказался последний недостающий фрагмент головоломки. Это мог быть всего лишь человеческий череп, но тот, кто знал происхождение этого черепа и силу, которой он был наделен, понимал, что нет более мощного орудия войны.

И вот Вендал Череп начал свой темный ритуал. Символ Хаоса засиял, и трава почернела.

Город падет под натиском варварских легионов верховного зара, и падет он сегодня ночью.

Герхарт Бренненд смотрел через излучину реки на холм, возвышающийся над городом. Вокруг него дул пронизывающий ветер, трепля его одежду о худощавое, жилистое тело. Однако он стоял твердо, с посохом в руке. Он знал, что этот усиливающийся ветер не был чисто природного происхождения. Измученная погода отражала смятение, которое парализовало поток магических ветров, дующих с севера после вторжения Хаоса.

Герхарт видел вокруг себя всеобщее беспокойство. Полупрозрачные цветные струи взмывали над головой или взмывали с бушующего неба, обвиваясь вокруг него узлами и спиралями сверкающей, многоцветной энергии. Оттенки искрящейся лазури, огненно-багрового, полированного золота, сверкающего изумруда, ослепительно-белого, глубокого пурпурного, темно-серого и землисто-коричневого булькали и бушевали вокруг него. Словно буря обрушилась на ветры магии, и чем больше нарушений в потоке магической энергии, тем сильнее было воздействие на окружающую атмосферу, нарастающее над Вольфенбургом.

Пока ураган хлестал вокруг него потоки энергии, Герхарт также видел, как эти щупальца притягиваются к бурлящим черным тучам над городом. Его огромные серые стены теперь казались почти черными, когда день сменялся ночью. Словно мрачные грозовые тучи по какой-то зловещей причине притягивали к себе магическую энергию.

Это была не летняя гроза, а необычно сильный шторм, который разрастался почти до циклонических масштабов. Казалось, само лето умирает. Вторжение Хаоса было настолько могущественным, а разрушения, которые оно причинило, настолько велики – целые армии были уничтожены, а целые города опустошены, – что казалось, будто сама природа получила смертельную рану.

Герхарт и полк капитана Раймана наблюдали за всем этим из-за рощи на вершине холма. Внизу находилась пещера, ведущая в секретный туннель и подземелья замка Вольфенбург.

Они добрались до города как раз вовремя, чтобы увидеть, как курганы покидают свои лагеря и готовятся наконец захватить Вольфенбург. Герхарт знал, что им придётся вернуться в город. Один из людей Раймана отправился вперёд, пробираясь сквозь грязь и нечистоты туннеля, но обнаружил, что он заблокирован менее чем через полмили. Как и предсказывал Герхарт, как только они выбрались из города, оставшиеся обрушили потолок — несомненно, с благословения Аусвальда Штрауха.

«Мы опоздали, вернуться в город нельзя, атака уже началась», — уныло сказал один из жителей Рейкланда.

«Мы ещё не опоздали», — упрекнул капитан. «Мы ещё можем изменить ситуацию».

«Но нас осталось всего десять», — заметил другой усталый солдат. Алебардисты дорого заплатили за уничтожение демонической машины и отряда рогатого колдуна.

«Это не имеет значения!» — воскликнул Герхарт, не веря своим ушам. «Пока мы ещё живы, мы можем сражаться. И пока мы можем сражаться, мы можем потребовать высокую плату с тех, кто хочет погубить наш древний город».

«Мы устали, измотаны!» — с горечью пожаловался другой.

«Довольно!» — воскликнул опытный капитан. «Отдохните, пока можете, все вы», — сказал он, и многие алебардисты с благодарностью сели на камни и дерн холма. «Но будьте готовы двигаться по моему приказу. Волшебник, могу я с тобой поговорить?»

Герхарт понял, чего хочет Райман. Они вдвоем отошли от остальной группы, но не спускали с них глаз, не отрывая взгляда от города и наступающей орды.

Когда они отошли подальше от измученных боем солдат, Герхарт спросил: «Что случилось?»

«Я полагаю, вы в какой-то степени разбираетесь в тактике ведения боя», — сказал капитан почти с неохотой.

«Конечно, да», — заявил Герхарт. «Я думал, вы уже сами в этом убедились».

«Тогда я хотел бы услышать ваше предложение о дальнейших действиях», — сказал Райман, проведя рукой по коротко подстриженным седым волосам. «Я знаю, как бы поступил сам, но хотел бы узнать, согласны ли мы с вами».

«Разве это не очевидно? Мы будем добиваться этого до конца, — смело заявил Герхарт. — Мы будем сражаться с врагом, преследовать его с тыла и делать все возможное, чтобы помешать ему выполнить свою задачу, или погибнем, пытаясь это сделать».

«Мои солдаты устали. Их силы исчерпаны до предела».

Герхарт видел, что Карл Райман — хороший человек и достойный капитан. Он заботился о благополучии своих людей, но никогда не проявлял признаков слабости перед ними.

«Даже самые медлительные солдаты, получив небольшой толчок в нужном направлении, смогут найти путь к величию», — грубо произнес волшебник.

«Для солдата единственное, что может быть опаснее самого сражения, — это бескрайние просторы открытой местности, которые еще предстоит отвоевать», — возразил Райман.

Капитан явно устал после недавних нагрузок. Герхарт тоже это чувствовал, причем особенно остро из-за ухудшения погоды, но они не могли позволить этому сломить их. Не сейчас.

Огненный волшебник оглянулся на город. Мерцающие лучи и полосы северных огней усилились, излучая зловещее фосфоресцентное свечение, очень похожее на свет, излучаемый болезненной луной Хаоса Моррслиб. Жуткое свечение освещало ночь на многие мили вокруг.

Далекий грохот прокатился по холмам и лесному покрывалу, но он не был похож на раскат грома. Казалось, у бури был свой голос, громогласный голос, возвещающий о наступлении Конца Времен, гибели народов и уничтожении всех смертных рас. И становилось все холоднее, намного холоднее.

Буря Хаоса обрушилась на них.

Вендал выкрикивал слова заклинания на мрачном языке. Их жестокий тембр прорезал бурю и рев ветра.

Колдун Хаоса лишь отчасти осознавал свои действия. Казалось, он был настолько переполнен силой, что превзошел свое смертное тело и смотрел сверху вниз на происходящее, приближаясь к кульминации ритуала.

Руны на земле мерцали и извивались. Он стоял в самом центре событий, сверкающий череп высоко возвышался над его головой, а магические ветры кружились вокруг него в бурлящем хаосе. Он воткнул свой посох в землю рядом с собой. Камни, вставленные в глазницы железного черепа, венчающего его, светились зловещим красным, как его собственные глаза. Волшебная палочка, засунутая за пояс, пульсировала холодным синим светом. Сила хлынула в него.

Над головой грозовые тучи сверкали едва сдерживаемыми молниями. Они бурлили и извивались, словно неестественно оживленные искажающими магическими энергиями, пронизывающими окружающую среду. Казалось, сам воздух вокруг него сгущался.

На мгновение ему показалось, что сила надвигающейся бури невыносима, будто он вот-вот обрушит на мир такую разрушительную силу, что ею не сможет управлять простой смертная.

Но Вендал был не просто северным шаманом. Он чувствовал, что он больше не просто колдун Хаоса. Он был чем-то гораздо большим. Он был избранным проводником силы Темных Богов Хаоса, обитающих за пределами пространства, времени и понимания примитивных смертных умов.

Вендал запрокинул голову и посмотрел вверх, в вихрь силы, бушующий над ним. Он наслаждался заряжающей энергией сущностью собирающихся там магических сил.

«Власть Хаоса принадлежит мне!» — прокричал колдун в истерзанные небеса.

С воем, подобным вою сотен стай голодных волков, налетела зимняя буря, и искажающая мощь Хаоса пронеслась сквозь летнюю ночь. Вой бури заглушил восторженные крики Кургана, когда силы севера осадили Вольфенбург.

Снег не столько падал, сколько обрушился на окрестности вихревой белой стеной. В мгновение ока густой иней покрыл местность на целую лигу во всех направлениях, а лед, нараставший на трепещущих ветвях за считанные минуты, придавил деревья на окружающих отрогах леса.

Затем ночь взорвалась.

Разветвлённые молнии впились в небо, поражая городские стены, словно повторяющиеся удары молота, обрушивающиеся на них от штормового великана. Каменная кладка взорвалась там, где молнии хлестали по крепостной стене, сверкая когтями актиничной белой энергии.

Это была мощь Темных Богов во всей своей ужасающей красе. Ничто не могло устоять перед могуществом и превосходством первозданного Хаоса.

С грохотом, подобным сокрушительному вою оползня, древние городские ворота, выдерживавшие нападения на протяжении двух тысяч лет, рухнули под лавиной камней. Люди падали, крича, навстречу смерти, раздавленные самими крепостными стенами, которые они поклялись защищать.

Город был захвачен.

Освистывая и крича, северяне не нуждались в приказах, чтобы двигаться вперед. Раздавая боевые кличи, мародеры галопом помчались к разрушенным городским стенам. В мощном черном потоке варварская орда Сурты Ленка прорвала стены Вольфенбурга и начала предавать мечу всех, кто находился внутри. Они жестоко отомстили тем, кто так долго лишал их добычи и славы битвы.

Вендал, все еще окутанный сверкающими щупальцами магии, вышел из своего рунного круга и присоединился к наступлению. Куда бы он ни ступал, земля проливала кровавые слезы в ответ на силу Хаоса, пронизывающую каждую клеточку его существа.

Следуя за бесчинствующей ордой Хаоса, колдун вошёл в опустошённый город. Сосульки свисали с карнизов зданий, крыши которых были покрыты обильным снегопадом. Лёд хрустел под ногами, тая с шипением повсюду, куда бы он ни пошёл.

Зимние ветры начали сменяться чем-то гораздо более хаотичным. Таков был способ искажения, присущий великому мутатору; ничто не оставалось свободным от последствий перемен надолго. Почти так же внезапно, как и началось, метель прекратилась, но буря не утихла. Щупальца хаотической силы начали спускаться из бурлящих облаков, ударяя подобно молнии. Только в отличие от молнии, эти странные щупальца имели совершенно иной эффект.

Вендал с нескрываемым удовольствием наблюдал, как клубок облаков, переливающийся всеми цветами видимого спектра, стремительно спустился с раскаленного неба. Искаженное щупалце ударило о стену дома. В месте удара стена перестала быть каменной. Вместо этого там появилось нечто, больше похожее на темно-фиолетовую плоть, покрывшееся пузырьками и волдырями.

Ещё один отросток ударил, приземлившись на булыжники улицы. Когда он упал, выпуклые, блестящие глаза в ужасе моргнули на камнях, а зияющие рты пиявок судорожно открывались и закрывались на дороге.

Женщина с криками выбежала из-под обломков дома, разрушенного молнией. Вендал наблюдал, как её нога застряла в открывшейся пасти пиявки, и она упала на четвереньки. Ещё один извивающийся энергетический сгусток обрушился с бури и поразил женщину. Её крики превратились в резкий, пронзительный вой, и всё её тело претерпело ужасающую трансформацию.

Ноги женщины превратились в бескостные, резиноподобные щупальца. Одна рука сбросила кожу и превратилась в змеевидный выступ, ее кисть стала клыкастой пастью. Другая рука покрылась переливающимися перьями и стала хлопающим крылом. С ее головы выпадали большие клочки волос, а голова снова раздувалась и сжималась. Казалось, что внутри ее черепа что-то извивается, пытаясь вырваться наружу.

Вендал прошел мимо женщины с болезненной улыбкой на губах. Он наслаждался великолепными переменами, которые Тзинч совершил в Вольфенбурге. К счастью, то, что осталось после этой ужасной трансформации, просуществовало недолго.

Колдун хорошо знал истории о том, что случилось с городом Праагом в Кислеве после нападения Асавар Кула. После того, как он закончит с Вольфенбургом, Прааг покажется всего лишь экспериментом. Этот город станет новым шедевром Хаоса.

Через дорогу дома горели среди последних снежных хлопьев. Вендал поднял свой посох из черепа и указал на человека, убегающего от мародеров Хаоса. В другой руке он все еще сжимал перламутровый череп. Еще один разряд искажающей энергии обрушился из огненных облаков, сбив жертву колдуна с ног. Мужчина остановился, ударившись о стену здания и заплакал. Теперь он походил на жабу, с раздвоенным языком-кнутом, петушиными бородками и ползающими крабовыми лапками.

Воистину, он, Вендал, был избранником Тзинча. Он наслаждался первозданной сущностью Хаоса, которая окутывала его тело, обостряла чувства и поднимала разум до беспрецедентных уровней сознания. Сурта Ленк был ничто по сравнению с ним. Верховный зар даже не был достоин слизать грязь с подошв его сапог.

Когда над городом Вольфенбургом обрушится гибель от рук Темных Богов, Вендал покажет орде курганов, кто управляет искажающими бурями Хаоса. Они увидят, кто является истинным мессией.

Снежная буря утихла так же быстро, как и началась. Вслед за ней разношерстные выжившие из полка Карла, вместе с мрачным волшебником, добрались до города и теперь преследовали орду Хаоса, пытаясь найти путь в Вольфенбург.

Впереди отряда Карла последние варвары пробирались в город через пролом в разрушенной молнией крепостной стене. Старому солдату было ясно, что это были самые слабые из мародёрской орды; те, кто следовал за племенами на юг в надежде разделить славу завоевания, но сами мало что могли предложить. Они были самыми слабыми, немощными и старыми из орды.

Огни Северной земли все еще мерцали над горящими крышами Вольфенбурга, заливая своим призрачным сиянием заснеженный пейзаж на многие мили вокруг. Карлу казалось, что сама погода одержима какой-то силой Хаоса, поскольку похожие на торнадо спирали облаков стремительно спускались с раскаленной разноцветной массы грозовых туч.

По городу прокатился звук, похожий на гром, но опытному солдату он больше напоминал рычание какого-то дикого зверя. Встревоженный происходящим, Карл посмотрел на волшебника в румяной мантии.

В глазах мага горел огонь. Яркий волшебник замер у трещины в крепостной стене, когда едкий запах гари окутал всю группу. Маг глубоко вдохнул, закрыв глаза, словно в экстазе. Герхарт крепко сжимал дубовый посох в левой руке. В правой он держал меч, подаренный ему одним из имперских солдат. Он принадлежал одному из их товарищей, павшему в битве с защитниками демонической машины. Растрепанные седые волосы волшебника развевались и извивались на неестественном ветру, дующем сквозь щель в городской стене. Он выглядел как настоящий герой-мститель древности. Возможно, для них всех еще есть надежда.

Затем раздались крики.

Поначалу перепуганные горожане подумали, что демонические вопли — это следствие неестественной бури, обрушившейся на Вольфенбург. Но зловещие, потусторонние крики продолжались, и в панике все всматривались в небо.

Из грозовых туч спускались вихри индигового, синего и желтого цветов, превращая бурю в нечто вроде древнего небесного кракена из легенд. Из бушующих облаков вырывались и другие существа: созданные из кошмаров, все состоящие из зубов и когтей, несущиеся на крыльях летучей мыши, словно рваные саваны.

Эти существа, сражаясь друг с другом, обрушились на убегающих горожан. Это были фурии. Их мерцающие тени скользили по заснеженным, горящим улицам.

Обезумевшие защитники изо всех сил пытались отразить атаки фурий, но их было ужасно мало. Люди, крича, взлетали с земли в когтистые лапы летающих чудовищ. Их, извивающихся от страха, поднимали высоко над крышами домов, чтобы тут же снова сбросить. Прежде чем они успевали упасть на землю, многих из этих несчастных ловили другие пикирующие фурии и разрывали на части в воздухе эти свирепые, адские создания.

Те, кому удалось вырваться из цепких когтей демонов с кожистыми крыльями, обнаружили, что из дыма и огня появляются другие, столь же ужасающие существа. Там, где ударяла искривляющая молния, вырастали огромные огнедышащие виверны, их тела удлинялись, поглощая магическую энергию, пронизывающую воздух города. Длинноногие создания прыгали и танцевали в бурлящем море потусторонней энергии, их розово-голубые формы постоянно менялись, поскольку мистическая энергия бурлила внутри них. Это был необузданный Хаос, обретший физическую форму.

Многих это повергло в безумие.

Высокая фигура неуклюже пробиралась сквозь бегущую толпу. Он был облачен в толстый черный плащ, лицо его скрывало тяжелый капюшон. Наблюдая за разворачивающимся вокруг хаосом, он бормотал и хихикал про себя. Время от времени он похлопывал по чему-то, закрепленному под плотно затянутым плащом.

Он сошёл с ума задолго до того, как Царство Хаоса обрушилось на Вольфенбург и превратило город в владения демонов.

Алебардисты, их командир и маг огня пробивались все дальше в безумие Вольфенбурга, уничтожая на каждом шагу кровожадных мародеров и безумных маньяков.

Пострадавший город был подобен живому, яркому изображению на одной из картин еретического художника Беронимуса Хоша. Здания горели, мужчины и женщины, старые и молодые, были преданы смерти, а крики сотрясали пропитанный грязью воздух.

Вокруг них северяне предали людей мечу, а демонические сущности, не имевшие права существовать в мире смертных, пожирали тела и души невинных и грешников. Солдаты изо всех сил старались не сойти с ума. Но их капитан был ветераном бесчисленных сражений, многих из которых он вел против неестественных рабов-слуг сил Хаоса. Пока он стоял непоколебимо перед лицом врага, его люди тоже будут стоять.

Разбушевавшиеся толпы мародерствующих варваров, осажденных защитников и бегущих горожан расступились, и Герхарт с остальными внезапно оказались в относительно спокойном месте. Они были на площади. Словно они достигли эпицентра бури, этой бури Хаоса.

Они были не одни. На другой стороне площади стояла фигура, силуэт которой выделялся на фоне горящих зданий. Фигура была облачена в длинный плащ с капюшоном, почти того же цвета, что и одеяния огненного мага. Герхарт сразу понял, что это не пиромант из ордена Света. На мужчине также были латунные доспехи, украшенные ухмыляющимися лицами горгулий и рунами, светящимися зловещим внутренним светом. Это не оставляло сомнений в том, кому он верен.

Герхарт сразу понял, что незнакомец был наполнен необузданной силой Хаоса. Она исходила от него пульсирующими волнами, отчего мир вокруг него окутывал жаркая дымка. Герхарт видел это в светящихся красных драгоценных камнях в глазах посоха из железного черепа колдуна, в его собственном пылающем взгляде и в светящихся глазницах отполированного человеческого черепа, зажатого в другой когтистой руке. Чем внимательнее Герхарт смотрел, тем больше ему казалось, что глаза перламутрового черепа мерцают в такт буре, бушующей в небе.

И было еще кое-что. Магическому видению Герхарта казалось, что колдун Хаоса высасывает магическую сущность из ветров магии.

Герхарт был убежден, что именно этот колдун был виновен в Хаотической буре. Потоки вихревой магической энергии связывали человека с бушующим наверху хаосом, а зачарованный череп был ключом к заклинанию.

Герхарт знал, что нужно сделать.

В его воображении, в присутствии ненасытного пламени и растущей силы Акши, притягиваемой к горящему городу, пламя свечи исчезло. Вместо него оно превратилось в яростно пылающую факел. Герхарт чувствовал тепло, распространяющееся по его телу, а также жар огня вокруг, наполняющий его своей силой, величием и мощью.

Видя, во что превратился древний город, разочарованный тем, что военный совет не последовал его совету, и разгневанный тем, что его изгнали из Вольфенбурга, когда город больше всего в нем нуждался, Герхарт разжег пламя своей ярости и ненависти. Это, в свою очередь, подпитывало огонь, горящий внутри него, и пламя Акши.

Ярость, которую пиромант обрушит на колдуна Хаоса, будет невидана ранее и никогда больше не повторится.

Тем временем зловещий колдун поднял над головой сверкающий череп и начал произносить какое-то мерзкое заклинание на проклятом языке тех кощунственных сущностей, которые существовали за пределами мира смертных.

Два заклинателя стояли друг напротив друга через площадь. Колдун Хаоса, казалось, не обращал внимания на десять алебардистов. Он был полностью сосредоточен на блистательном волшебнике, который стоял, вытянув посох и с мечом в руке, готовый к поединку.

Но затем у людей Раймана появились свои проблемы. Словно притянутые к сердцу Хаоса, изменившиеся под воздействием варпа порождения Хаоса ползли и скользили по огненным коридорам, которыми были пылающие улицы Вольфенбурга.

Колдун Хаоса безрадостно рассмеялся, наблюдая за их затруднительным положением.

Услышав позади себя скрежет, похожий на волочение латных доспехов по булыжникам, Карл обернулся. Через площадь к нему ползло существо, которое, очевидно, когда-то было человеком. От груди и выше оно всё ещё было человеком, всхлипывая и стоная от боли и ужаса. От пояса и ниже бедняга полностью изменился. Его нижняя часть тела покрылась затвердевшим панцирем, похожим на бронированные пластины. Его ноги превратились в опухшие, покрытые венами руки, а ступни стали когтистыми трёхпалыми кистями. Что бы ни хотел его сломленный разум, нижняя половина его тела реагировала на какое-то другое разумное существо, когда оно, тяжело дыша, продвигалось вперёд.

И ещё были другие существа, которые ползли, суетились и скользили к ним. Существа с перьями, когтями и грибовидными телами. Существа со слишком большим количеством костлявых конечностей и слишком большим количеством зияющих ртов. Было нечто, похожее на двух слившихся людей, но они были соединены таким образом, что уже невозможно было определить, какие конечности принадлежали какой половине. Кожа, покрывавшая близнецов Хаоса, выглядела как расплавленный воск и была покрыта большими красными рубцами, словно она подвергалась ударам плетью.

Рейклендцы отошли от волшебника и заняли оборону. Огненный маг остался один, и Карл молился, чтобы волшебник смог противостоять оскверненному колдуну.

Паукообразное чудовище, раздутое и покрытое свалявшейся шерстью, но с клыкастым человеческим лицом и змеиными глазами в центре тела, спустилось по стене нетронутого здания. Оно перепрыгнуло несколько метров одним прыжком, чтобы приблизиться к пехотинцам.

Карл понимал, что это вполне может быть его последняя битва. Он был полон решимости сделать её значимой и отдать свою жизнь, как и все его люди. Это было их предназначением, жизнь солдата была единственной жизнью, которую кто-либо из них знал. Карл не мог представить себе другой конец.

«Давайте, парни!» — мрачно крикнул старый капитан сквозь шум варп-шторма. — «Это конец. Это наш последний бой. Пусть он будет решающим!»

Выкрикивая боевые кличи армий Рейка, алебардисты приготовились продать свои души за очень высокую цену.

Заклинания вырывались из рук и посохов двух волшебников, словно воющие кометы с черепообразными лицами. Они проносились по истерзанному воздуху, пока колдун Хаоса и имперский волшебник пытались навлечь друг на друга беду. Магические жесты и взмахи их магических тотемов ослабляли заклинания друг друга.

Вокруг них бушевал неистовый адский вихрь, порождая вихри энергии, вырывающиеся из магической бури и взрывающиеся в воздухе, словно петарды. Пламя взметалось всё выше, словно в ответ на ярость магической дуэли, развернувшейся на площади. Каждое здание вокруг них горело, словно огненная баррикада, сдерживающая других участников битвы.

Пока они сражались в своем нереальном потустороннем мире колдовства, неестественный свет призрачной бури над головой, сливаясь с мощными заклинаниями, освещал двух противников.

Колдун Хаоса был настолько пронизан магической силой, что ничто, что делал Герхарт, не могло его сломить. Они будут сражаться до тех пор, пока один из них не истощится. Герхарт боялся, что устанет раньше. Ведь пока у колдуна был в руках грозный череп, потоки магии притягивались прямо к нему, подпитывая его заклинания и магическую защиту. Благодаря шквалу колдовства, направленному на него чародеем, Герхарт не мог подобраться достаточно близко к противнику, чтобы помешать ему колдовать.

Герхарт был на грани того, чтобы потерять самообладание, но каким-то образом ему удавалось сосредоточить свой разум и крепко держать свои силы под контролем. Он боялся – он знал – что если сейчас, когда над ним бушует буря Хаоса, он слишком глубоко погрузится в свою магию то не сможет вернуться. Он превратится в дикое существо, подобное тому, с которым он столкнулся в холмах над Кёлердорфом. И если это произойдет, Хаос заберет его душу и то подобие, что осталось от его человечности. Его индивидуальность и личность будут поглощены пеленой разрушительного безумия. Герхарт Бренненд не позволит этому стать своей судьбой.

Героические усилия, которые он прилагал, чтобы держать стткан под контролем, дорого ему обходились. Несмотря на бушующий в нем ветер Акши, он чувствовал, как слабеет с каждым произнесенным заклинанием. Герхарт не знал, как долго он сможет продолжать в том же духе.

Он лишь смутно осознавал, что рейклендцы сражаются с порождениями Хаоса вокруг них. Он все больше и больше ощущал изнурительную усталость, грозящую его сломить. Затем, ослабленный, потерявший бдительность, он увидел как колдун Хаоса подходит, чтобы добить его, несомненно, наслаждаясь моментом победы.

Горящее пламя в его сознании начало потрескивать и искриться с перебоями. Герхарт почувствовал, что у него осталось всего одно заклинание, прежде чем он иссякнет.

И тут его осенило, подобно тому как ясность ума приходит к старику на смертном одре, когда уже ничего нельзя сказать или сделать.

Герхарт пошатнулся назад, опираясь на посох. Пламя, вырывавшееся из конца дубовой ветки, закашлялось и погасло. В немигающем, угольно-черном взгляде колдуна Хаоса мелькнуло извращенное удовлетворение. Светлый волшебник опустился на колени на раскаленные булыжники площади. Его заклятый враг сделал шаг к нему.

«Прежде чем я убью тебя, будет справедливо, если ты узнаешь имя того, кто лишил тебя силы, искусства и жизни, чтобы, когда твоя душа станет игрушкой демонов, ты вечно мучился от этого знания», — жестоко заявил колдун Хаоса. «Я — Вендал Череп, и искажающие бури Хаоса — создал я!» — произнес колдун, его голос возвышался над воем бури и ее порождениями Хаоса.

«А я, — прорычал обливающийся потом Герхарт, — Герхарт Бренненд, пиромант ордена Света и хранитель ключей Азимута. Сгори же в аду, ублюдок!» — и с этими словами огненный маг выпустил сдерживаемое заклинание — последний магический снаряд, обжигающий с силой вулканического жара.

Чудовищный огненный шар, обвитый пламенем, похожий на кричащий череп кометы, обрушился на колдуна, поразив его с силой метеорита, падающего на землю. Обладая невероятной самоуверенностью в собственных силах, злорадствующий колдун попался на уловку Герхарта и стал уязвим для атаки с близкого расстояния.

Вендал был отброшен в вихревой поток воздуха ударом огненного шара и пробил горящие кирпичи и раствор здания. С яростным ревом пылающие деревянные балки крыши обрушились на колдуна, окутав его огромным облаком искр.

На мгновение Герхарт поверил, что остановил повелителя Хаотической бури, но обломки горящего здания отлетели в сторону, и колдун Хаоса вышел из руин, его тело, казалось, не пострадало. Его окружала аура извивающейся разноцветной энергии, постоянно меняющиеся цвета которой напоминали вихревой спектр масла на воде.

Вендал был настолько пропитан магией, что последнее, самое мощное заклинание Герхарта не причинило ему никакого вреда.

Но это заставило его уронить сверкающий череп.

Карл стал свидетелем удара, нанесенного имперским волшебником колдуну, и увидел, как слуга Хаоса пролетел сквозь стену горящего здания, а злобный череп вылетел у него из рук. Затем, в ужасе, он увидел, как колдун восстал из пепла, по-видимому, невредимый.

Сверкающий череп с грохотом упал на раскалённые булыжники и разбросанные обломки горящей породы. Карл не до конца понимал, почему, но знал, что должен завладеть черепом раньше, чем это сделает колдун Хаоса.

Резким ударом своей окровавленной алебарды ветеран расправился с полурыбным существом, прыгавшим на него и шипевшим, как змея, вскрыв ему брюхо ловким движением оружия. Из раны хлынуло что-то похожее на вонючий бульон. В этой каше, казалось, не было никаких твердых органов. Карл заставил уставшие мышцы ног бежать, отчаяние и адреналин придавали ему сил.

Карл добрался до места, где лежал череп, как раз вовремя, чтобы выбить его из лап слизистого щупальцеобразного существа. Резким ударом он опустил тяжелую рукоять своего оружия на мерцающий костлявый объект.

Раздался треск, похожий на раскат грома, когда череп взорвался, и Карла подбросило в воздух, но он снова рухнул на землю в нескольких метрах от него, когда варп-шторм вышел из-под контроля.

С уничтожением могущественного талисмана колдуна Хаоса изменилась не только искажающая буря, но и связь, удерживавшая всё воедино.

Колдун кричал, его пронзительные, высокие вопли прорезали голос бури, словно колокол. Его плащ развевался за спиной, и он стал центром ярости бури.

С колдуном происходило и нечто ещё.

Герхарт отчётливо увидел это на отёкшем сером лице мужчины. Плоть там колдовала, как поверхность озера, обдуваемая ветром. Огонь погас в глазах колдуна, которые теперь выпучились и втянулись, поскольку искажающая сила захлестнула каждое его тело, ища выход.

Не в силах сдержать бурлящую в нем разрушительную энергию, тело Вендала достигло предела прочности и деформировалось. Руки и ноги вывернулись под неестественными углами. Другие кости и суставы деформировались, впиваясь изнутри в деформирующуюся плоть мужчины. Его посох вырвало из рук и отбросило прочь.

Все еще крича, мутировавший колдун Хаоса был унесен ураганными ветрами в закручивающийся вихрь. Его засосало в самое сердце бури, его тело ужасно деформировалось в мучительных муках, пока от него не осталось лишь темной точки на фоне мерцающих, бурлящих, неестественных облаков.

Герхарт постепенно услышал крик, доносившийся от солдат, всё ещё сражавшихся вокруг них. Это был капитан. «Мы должны немедленно отсюда убираться!» — кричал ветеран.

Светлый волшебник взглянул на кипящие облака над собой. Грозовые тучи потемнели до фиолетового цвета, словно расползающийся синяк, и бурлили, как молоко, вылитое в воду. Колдуна Хаоса больше не было, Вольфенбург был разрушен, и теперь они ничего не могли сделать.

По приказу выжившие из полка алебардщиков, у некоторых из которых были зияющие раны от когтей, жестоких клыков и ушибы от сдавливающих щупалец или псевдоподов, сплотились. Райман приготовился снова вывести своих людей из города. Воющий ураган потушил большую часть пламени, так что теперь можно было проложить путь между горящими зданиями. Герхарт, которого грозило сломить изнеможение, тяжело опираясь на посох, повернулся, чтобы последовать за ним.

Сквозь завывание ветра и треск пламени до его ушей донесся новый звук. Услышав безумный смех, волшебник обернулся. Позади него, на другой стороне площади, между двумя горящими зданиями, стояла фигура в полностью закрывающем тело плаще.

«Герхарт Бренненд!» — окликнул незнакомец. В его голосе было что-то знакомое. «Мы снова встретились».

Из складок тяжелого плаща показалась рука, и фигура направила кремневый пистолет на огненного мага. С характерным щелчком пистолет был взведен. Пиромант уже видел это оружие раньше. Он уже однажды оказывался в подобной ситуации.

Закутанный в плащ незнакомец откинул капюшон плаща, обнажив ужасно изуродованное, покрытое ожогами лицо. Несмотря на ужасные изменения, произошедшие с телом мужчины, Герхарт узнал в нем своего бывшего судью, присяжного и потенциального палача, охотника на ведьм Готфрида Вердаммена.

Поведение Вердаммена утратило всякое прежнее спокойствие. Герхарту стало ясно, что ужасные ожоги, полученные охотником на ведьм от рук огненного колдуна, и всё, что он увидел с тех пор в Вольфенбурге, свели его с ума. Как он вообще выжил после заклинания огненного шара, — задавался вопросом Герхарт.

Вердаммен снова хихикнул, издав какой-то тревожный, детский смешок. «В этот раз я не промахнусь», — сказал он и выстрелил из пистолета.

Избежать выстрела было невозможно, и пуля попала в цель. Герхарта от силы удара развернуло, и он упал в обломки горящего дома.

Истерический смех охотника на ведьм внезапно прекратился, когда огненный маг поднялся из пламени, подобно легендарному фениксу из арабских мифов, возродившемуся из огня собственной гибели.

Мантия Герхарта загорелась. Его глаза пылали, а вокруг сжатых кулаков клубились искрящиеся огненные шары. Пламя горящего здания мерцало и извивалось, образуя ревущий огненный вихрь, в центре которого находился пиромант. Из пулевого отверстия в плече волшебника сочилась темная кровь.

Сначала лицо ужасно израненного охотника на ведьм помрачнело, затем вернулся истерический смех. Вердаммен все еще хихикал, как пациент психиатрической лечебницы, когда пылающий огненный маг произнес свое заклинание.

Из кончиков пальцев волшебника, словно извиваясь, вырывались стремительные, бурлящие языки пламени, пожирая пространство между магом и охотником на ведьм. К тому времени, как заклинание достигло Вердаммена, оно превратилось в бурлящий огненный шар, который вспыхнул вокруг него расплавленным потоком. Одежда, волосы и кожа обуглились, зашипели и покрылись волдырями, когда Герхарт уничтожил своего заклятого врага в огненном, сжигающем кости пламени.

В считанные секунды испепеляющий взрыв превратил охотника на ведьм в почерневший скелет и облако вихрящегося пепла, которое восходящими термальными потоками поднялось в небо. Когда яростный грохот пламени, словно из доменной печи, наконец, казалось, затих и истерический смех безумца.

И тут гнев, который Герхарт так упорно пытался сдержать, вырвался наружу, словно прорвавшаяся плотина. Жгучая боль от полученного пулевого ранения стала последней каплей. То, чего он так старался избежать, случилось. Он потерял контроль над бушующей магией, кишащей в его жилах, словно расплавленная магма.

Вспыхнули пожары.

Вольфенбург горел.

И снова разразился настоящий ад, когда обезумевший от боли пиромант устроил бесчинства, словно одержимый.

ВЕТРЫ ПЕРЕМЕН

«И я увидел перед собой бесплодную равнину под пылающим небом, омытую бурлящими, бурлящими энергиями. Я знал, что это источник всей энергии, используемой практикующими колдовство, место, которое так грубо называют Царством Хаоса. Произошло возмущение в силах, и из бурлящих потоков вырвался энергетический поток, вырвавшись на свободу и растекшись по извилистой равнине».

«Мне казалось, что я мчусь по миру, следуя за извивающимся усиком, но теперь в моем воображении это больше походило на ветер, только ветер, сотканный из невозможных цветов, который сам выбирает свой курс, проносясь над покрытыми льдом горами, бурными морями и мрачными лесами».

И наконец я, подхваченный волшебными ветрами, спустился в те места, где покоятся мертвые, и мое сердце сжалось от скорби, ибо тогда я понял истинную судьбу, ожидающую всех, кто посвятит себя искусству магии.

– Из Liber Hereticus, глава LVIII, «Видение Гальдрата».

Наконец наступила осень, и преобладающий северный ветер перестал дуть, а с юга начал приносить последние остатки летнего тепла. Листья на деревьях меняли цвет с изумрудного на золотой.

Прошло несколько дней с момента разграбления Вольфенбурга ордой Хаоса Сурты Ленка. Северяне пронеслись по улицам города, предавая мечом всех, кого встречали, во славу своих темных богов и поджигая все здания на своем пути. Большая часть древнего города была стерта с лица земли благодаря козням мародеров, вмешательству ужасающе могущественных зловещих сущностей и последовавшему пожару, быстро распространившемуся по тесно застроенным улицам и фахверковым зданиям.

На следующее утро отряды воинов воздвигли свои ненавистные груды черепов за разрушенной крепостной стеной на заболоченном лугу у излучины реки. Они окропили их кровью новых человеческих жертв, душ, убитых во второй резне, почти столь же ужасной, как и та, что произошла накануне ночью. Остаток дня они провели, празднуя падение своей знаменательной победы, распевая кощунственные гимны своим мерзким богам и восхваляя зловещие силы.

Те, кто пережил прорыв города, бежали на северо-запад, спасаясь от бесчинствующей орды Хаоса. Эти же беженцы — в основном солдаты, чьи подразделения были разбиты и обращены в бегство, — понимали, что теперь им ничего не остаётся, чтобы отбросить захватчиков, кроме как перегруппироваться и спланировать дальнейшие действия. Некоторые горожане присоединились к ним в бегстве, остановившись лишь тогда, когда город и крики и вопли курганской военной роты остались лишь воспоминанием, эхом отдаваясь в ушах. Достигнув подножия окутанных туманом предгорий Срединных гор, они разбили там лагерь.

Уцелевшие солдаты под командованием ветерана Карла Раймана по очереди несли дозор, охраняя временный лагерь в руинах разрушенной овцеводческой фермы. Они по очереди наблюдали со своей выгодной позиции на склоне холма, глядя вниз, на полог мрачного леса и дымящиеся руины, которые когда-то были самым могущественным опорным пунктом пограничников.

Обрушившиеся башни и опустошенные огнем кирпичные руины, некогда бывшие зданиями, были отчетливо видны даже с расстояния почти лиги. Клубы бело-серого дыма, цвета мертвой плоти, окутывали хрупкие развалины и проникали сквозь щели в почерневшей от молний крепостной стене. Замок курфюрста Остланда теперь представлял собой лишь скелетообразную оболочку. Внутри замка все еще горел огонь. Никто из выживших не принадлежал к окружению Вальмира фон Раукова, и никто не знал о судьбе курфюрста.

Извивающаяся, одержимая Хаосом буря наконец-то поглотила саму себя, утихнув. С первыми лучами рассвета следующего дня зима снова была изгнана. Снег и лёд растаяли, превратившись в слякоть, с изменением времён года и теплом горящего города. К концу дня на небе над Нахгехаймом почти не осталось облаков.

Теперь, спустя несколько дней, большая часть пожара, опустошившего город, тоже погасла. Никто ничего не мог сделать, пока орда Хаоса контролировала земли вокруг Вольфенбурга, кроме как позволить огню распространяться бесконтрольно. Некоторые здания до сих пор тлеют и дымят. Древний город был стерт с лица земли.

Герхарт Бренненд вдохнул воздух. Мягкое, увядающее прикосновение осени ощущалось в окружающем пейзаже, особенно в меняющейся листве лесных покрывал. Воздух становился холоднее и источал дымный запах костров. Земля была охвачена листопадом.

Он истощил себя, наконец рухнув среди охваченных огнем руин гильдии, его силы иссякли, а тело физически обессилело. По крайней мере, то, чего он так боялся — попасть в ловушку колдовства настолько, что пути назад не будет, — не сбылось. Однако, когда он очнулся и к нему вернулись чувства стыда и вины за то, что он потерял контроль над собой.

Он покинул Вольфенбург вслед за многими из тех, кто теперь ютился в лагере беженцев, и был одним из последних, кто добрался до имперского лагеря. Он подошел к кордону часовых из числа алебардистов капитана Реймана, которым потребовалось некоторое время, чтобы узнать его, поскольку его лицо, волосы и одежда были испачканы сажей. Он больше походил на кровожадного флагелланта Культа Сигмара, чем на великого боевого мага из колледжа магии. За последние два дня к беженцам больше никто не присоединился.

Капитан Райман подошёл к Герхарту. Огненный маг ни за что не стал бы утверждать, что капитан алебардистов был рад его видеть, но Райман, по крайней мере, признал его присутствие после всего, что они пережили. Однако Герхарт всё ещё чувствовал, что рейкленец ему не совсем доверяет.

Даже сейчас, внутри лагеря, Герхарт сидел отдельно от других беженцев, которые сидели в сгорбленном, потрясенном молчании.

Глядя вниз на дымящиеся руины, Герхарт с мучительным чувством вины вспомнил о Воллештадте. Это был дом его семьи на протяжении многих поколений. Старшего брата Герхарта готовили к тому, чтобы он унаследовал семейный шерстяной бизнес от отца из Аверланда. Герхарт, второй сын, был отправлен в Альтдорф учиться в магическом колледже, когда проявил некоторые способности к учебе и магии. Со временем его отец ушел на покой, и брат Герхарта взял на себя управление бизнесом. Герхарт постепенно терял связь со своей семьей, поднимаясь по ступеням ордена Света от ученика до уважаемого боевого мага.

Однако, когда Воллештадту угрожали скавены, Герхарт возглавлял имперскую армию, посланную разобраться с мерзкими крысолюдьми. Когда имперские войска прибыли и увидели, как город уже осквернен скавенами, Герхарт потерял самообладание. В спешке и гневе он обрушил на детей рогатой крысы огненный гнев Акши. В тот день над холмами Аверланда сильно дули магические ветры, раздувая огонь, оставшийся после магических атак Герхарта, так что плотно застроенные здания города загорелись.

Скавенам не удалось одержать победу, но пожар разросся, поглотив весь город. Эта катастрофа стала известна как Великий пожар Воллештадта. Имперские спасатели и жители города, которым удалось спастись, отступили. Цена была действительно высока, но Герхарт считал, что цель оправдала средства. Высшее благо было достигнуто, и скавены были уничтожены.

Лишь позже Герхарт узнал, что вся его семья сгорела заживо в пламени, включая отца, брата и семью брата. Род Бреннендов был полностью уничтожен. Он погубил тех самых людей, которых должен был спасти.

Люди были потрясены и возмущены тем, что совершил огненный маг. С тех пор его мучило чувство вины за то, что он стал причиной смерти своей семьи, а также большей части населения Воллештадта, не говоря уже о разрушении самого города.

Его оклеветали за содеянное и изгнали из рядов боевых магов Империи. Он покинул колледж, став странствующим волшебником, пытаясь искупить свою вину, сражаясь с врагами Империи там, где их находил. Сначала он всерьёз подумывал отказаться от магии и никогда больше не использовать заклинания, но не смог удержаться — магия была связана с каждой клеточкой его существа, и так было много лет. Но Герхарт всегда боялся, что однажды снова потеряет контроль над своими силами, и, как оказалось, не без причины.

В лагере ходили слухи и сплетни, выжившие пытались осмыслить произошедшее. Они начали собирать новую информацию о расположении вражеских сил. Они также отчаянно ждали новостей о других имперских войсках, которые могли бы прийти им на помощь, даже спустя столько времени. Они не могли поверить, что известие о случившемся в Вольфенбурге не дошло до других имперских командиров и что те не прислали свои войска на помощь.

Некоторые утверждали, что и другие крупные города Империи были осаждены вторгшимися армиями Хаоса. Ходили также слухи о мобилизации кислевитов для исполнения старых клятв, данных ими Остланду. Некоторые говорили, что великий теогонист Фолькмар был убит во время крестового похода в мрачные земли Страны Троллей. Ходили даже слухи о смерти самого императора Карла-Франца, погибшего в битве.

Поэтому выжившие отправили своих разведчиков выяснить, что происходит.

В то утро два разведчика — в ливрее постоянной армии курфюрста, с гордостью носившие знаки отличия за ранения, словно медали, — вернулись в лагерь и доложили о своих находках. По прибытии собрались толпы людей, как гражданских, так и солдат, когда они докладывали капитану Райману.

«Они поворачивают назад», — сказал более крупный из двоих, спешившись с лошади, лицо которого было покрыто отеками и синяками.

«Они уезжают?» — спросил Карл.

«Да», — подтвердил второй разведчик. Он был худее и ниже ростом, чем его напарник. «Они покинули бойню, которую устроили в Вольфенбурге, и определенно направляются обратно на север, в Кислев. Все отряды, и они берут с собой свои адские осадные машины, своих солдат, своих зверей, всё».

«Они все уезжают?» — повторил Карл.

«Все. Все направляются на север».

«Мы видели только одну группу, направлявшуюся на юг от окраины Леса Теней в сторону Вольфенбурга», — отметил второй разведчик.

«Что? Кто они?»

«Мы не знаем, капитан».

«Они были верхом на лошадях?» — спросил Карл.

«Один из них, сэр».

«Являются ли они приспешниками основной орды Хаоса?»

«Вряд ли. Мне показалось, что они больше похожи на святых».

«Могут ли они быть культистами Хаоса?»

«Это возможно», — согласился крепкий разведчик.

«Но кем бы они ни были, они направляются сюда».

«И кто бы они ни были, они несут штандарт Вольфенбурга».

Перед свитой жреца-воина крепостная стена некогда великого города возвышалась, словно почерневшие и сломанные зубы великана. За разрушенными укреплениями продолжал подниматься дым. Лектор Вильгельм Фауст остановился. Его свита, насчитывавшая всего шесть человек, остановилась позади него.

Священник молча осматривал руины города своим единственным здоровым глазом. Его лицо было мрачным, как высеченное изображение одной из статуй Сигмара в величественном храме Сигмара в Альтдорфе. Вольфенбургский штандарт тщетно развевался на осеннем ветру.

Лектор оказался прав. Предсказанная им гибель действительно постигла Вольфенбург. Несмотря на все их усилия по возвращению легендарного боевого знамени, они опоздали, чтобы спасти город.

Легенды оказались правы: легендарный Вольфенбургский штандарт был утерян, и Вольфенбург пал.

Впервые за долгое время в сердце измученного священника поднялось отчаяние. Менее набожный и богобоязненный человек мог бы начать сомневаться в могуществе лорда Сигмара. Казалось, что наступили последние времена. Но это еще не конец, и до него еще далеко.

«Ваше Святейшество, — осмелился нарушить молчание один из фанатиков. — Город пал. Что нам теперь делать?»

«Вот так, должно быть, выглядел печально известный город проклятых», — отстраненно произнес Вильгельм, словно не расслышав вопроса мужчины.

«Прошу прощения, Ваше святейшество?»

«После того, как Молот Сигмара — комета — обрушился на Мордхейм».

«Чтец!» — воскликнул один из последователей священника, вырвавшись из задумчивости. «Всадники!»

Он услышал звук барабанного боя. С западной стороны города, по склону холма, скакал отряд всадников, каждый из которых был ровней свите жреца-воина. С такого расстояния он еще не мог различить черты лица и форму, но, судя по тому, что Вильгельм видел в отвратительном поведении орды Хаоса, он счел маловероятным, что они будут сочувствовать делу жреца.

Вильгельм приготовился к последнему бою. Он сомневался, что его измученные и уставшие от сражений воины смогут одержать победу. Им уже пришлось слишком долго и упорно сражаться.

Всадники быстро сокращали расстояние между собой, приближаясь к растрепанному отряду святого и его приспешников. Вильгельм поднял свой боевой молот и подтолкнул Кройца в галоп. В другой руке он держал высоко поднятое знамя Вольфенбурга. Он поблагодарил Сигмара за то, что его конь избежал нападения зверолюдей и что священник воссоединился с благородным Кройцем, спасаясь бегством с поляны.

«За Сигмара!» — прорычал Вильгельм, его боевой клич разнесся по разрушенному лугу в сторону приближающихся незнакомцев. «И за Вольфенбург!»

Он утолит свой гнев за зверства, совершенные над народом Сигмара, и заставит этих всадников заплатить кровью и болью за их грехи против бога и человека. Божественная ярость обрушилась на него. Его не остановить, пока все всадники не будут мертвы или пока его собственное мертвое тело не будет растоптано в грязи поля дикими, демоническими конями.

Копыта Кройца тоже стучали по земле, поднимая огромные комья земли и еще быстрее сближая разгневанного священника и неизвестных всадников. Вильгельм услышал слабый крик, который тут же заглушил ветер в ушах. Затем он повторился.

«Лектор Фауст!» — крикнул голос. — «Это имперские солдаты!»

«Я уже начал верить, что с падением Вольфенбурга всё потеряно, что захватчики пронесутся по Остланду, сжигая всё на своём пути, — говорил один пожилой учёный, — пока они не начали стучать в двери императорского дворца в Альтдорфе».

«Некоторые говорят, что темный мессия Хаоса нацелился на Мидденхайм», — с горечью сообщил лучник.

«Архаон?» — усмехнулся учёный. Собравшиеся у костра ахнули и, используя знак священного молота или прикасаясь к железу, оберегали от зла. «Грозный владыка Конца Времен — всего лишь пугало, детский фантом. Нет единого военачальника, руководящего вторжением Хаоса. Это всего лишь группа единомышленников-военачальников, использующих свои возможности для достижения взаимной выгоды. Они нападут друг на друга до конца года, и тогда Империя будет в безопасности от их нападений ещё сто лет».

«Как ты можешь стоять здесь и говорить такое, — прорычал воин-жрец, сделав шаг вперед и положив железную руку на рукоять своего боевого молота, — после всего, что ты видел?»

Учёный нервно отступил назад и громко сглотнул. «Я всего лишь хотел сказать, что не может быть ни одного смертного человека…»

«За этим вторжением стоит не просто человек, — перебил священник. — В этом я уверен. Если бы вы видели то, что видел я, вы бы думали так же».

Ученый открыл рот, словно собираясь снова заговорить, а затем снова спрятался в толпе у костра. Он избегал свирепого взгляда чтеца-священника и выживших из его отряда.

В лагере царила атмосфера шока, неверия и отрицания. Собравшиеся там люди, подумал Герхарт, пережили разрушение Вольфенбурга и до сих пор не могут смириться с тем, что они живы, и куда им теперь идти. Они видели ад и выжили, чтобы рассказать об этом.

Разведчики вернулись в лагерь на разрушенной ферме, взяв с собой сигмаритов. Прибытие священника и его отряда вызвало неоднозначную реакцию. Для многих обитателей лагеря это стало проблеском надежды на то, что где-то еще есть другие, союзники их делу, стремящиеся избавить землю от Хаоса. Если есть эти святые воины, значит, могут быть и другие.

Однако сигмаритам их прибытие в лагерь беженцев, казалось, лишь усугубило настроение. Само их существование напоминало жрецу-воину о разрушении одного из древних бастионов Империи и о том, сколько уже было потеряно в этой новой войне против Хаоса. Но, по крайней мере, теперь все собрались вместе, и можно было обсудить стратегию и, соответственно, действовать.

«Разрешите мне говорить свободно?» — спросил один из рейклендцев из отряда капитана Раймана.

«Даю разрешение», — сказал Райман.

«Если северяне возвращаются на нечестивые земли, которые их породили, то изгнание проклятого колдуна Хаоса, которого вы с магом добились, должно быть, сломило орду Хаоса. Без колдовства они ничто», — сказал алебардист. Его усталые, покрытые кольцами глаза втянулись в темные пустоты, но теперь они сверкали от волнения.

«Верно», — согласился другой человек. «Иначе зачем бы они сейчас, после такой победы, разворачивались? Что помешает им просто двинуться в самое сердце Империи и вырвать его?»

«А с возвращением Вольфенбургского штандарта еще есть надежда», — сказал третий.

«Да, Вольфенбург снова восстанет из пепла», — провозгласил один из фанатиков.

«Тогда всё кончено», — сказал молодой человек в одежде подмастерья кузнеца, и слёзы облегчения прорезали бороздки в грязи, покрывавшей его лицо. «Мы можем начать восстанавливать свою жизнь».

«Нет, это ещё не конец», — наконец перебил волшебник. — «Нет, это только начало. Я всё ещё чувствую тревогу, витающую в ветрах магии. Запомните мои слова».

Словно один человек, все собравшиеся у костра повернулись, чтобы посмотреть на волшебника на краю круга. Никто ничего не сказал, но их взгляды говорили сами за себя: отчаяние, гнев, горе, ненависть. Он украл последний проблеск надежды из их сердец, и за это они ненавидели его почти так же сильно, как и орды Хаоса, которые лишили их домов, средств к существованию и близких. Где-то заплакал ребёнок.

Герхарт знал, что ему здесь больше не рады. Люди ему не доверяли. Даже Райман, казалось, избегал его. Ведь он своими глазами видел, что может произойти, когда огненный маг теряет контроль над собой: а гнев этого волшебника был ужасен, дикий зверь, которого, казалось, невозможно укротить.

Во многом благодаря ему колдун Хаоса был изгнан. Эти люди утверждали, что его действия помогли спасти положение. Но теперь, когда битва закончилась, стало ясно, что никто больше не хочет видеть его там. Единственная причина, по которой ему об этом не сказали, заключалась в том, что они боялись его и того, что он мог сделать. Этот факт застрял в горле Герхарта, вызвав неописуемую боль вины, которую ничто не могло облегчить.

Бормоча себе под нос, растрепанный волшебник поднялся с бревна, на котором сидел, и, опираясь на свой посох, почувствовал себя старым и усталым. Его тело не болело так сильно с тех пор, как его избил охотник на ведьм. Герхарт повернулся и, отойдя от костра, направился на запад.

Никто не окликнул его, не спросил, куда он идет, и не попросил остаться. Вскоре он уже спускался с холма к укрывающим его деревьям дымчатого леса, покрывавшего предгорья Срединных гор и простиравшиеся до самого горизонта земли.

Поднялся легкий ветерок. Он трепал растрепанные волосы и бороду, а также беспокоил край его одежды.

Дули ветры перемен, подумал Герхарт, и он пойдет туда, куда они его приведут. Куда-нибудь где другим понадобится совет волшебника.

Кто знает, что принесет будущее, куда оно его приведет?

И куда бы он ни пошёл, Герхарт знал, что в конечном итоге всё повторится. Беда не заставит себя долго ждать.

Так было и так будет всегда.