В душном, гнетущем помещении приграничной гостиницы густой витал аромат кислого эля. Дверь была закрыта от холодного осеннего ветра, а в одном мутном воздуховоде с трудом разгорался потрескивающий огонь. Яркое полуденное солнце светило сквозь запыленные окна, обрамляя посетителей, потягивающих свои кружки. Между их ног играл оборванный мальчишка. В основном его игнорировали, хотя иногда он получал укоризненный взгляд, если его игра становилась слишком навязчивой.
Размахивая своим кривым «мечом», юноша носился по трактиру, босые ноги стучали по нервным доскам, когда он преследовал «врагов», выкрикивая проклятия и ругательства.
С оглушительным треском, нарушившим приглушенную атмосферу комнаты, дверь гостиницы распахнулась. В одно мгновение игра мальчика закончилась: в гостиницу, предвещаемая порывом ветра, вроде снежного вихря, влетело изувеченное тело. Искорёженная фигура с влажным глухим стуком упала на деревянный пол, словно барабан, по удару которого ударила влажной тряпкой. Он лежал неподвижно, его лицо представляло собой скользкую массу бороды и пятен багрового цвета, вода стекала с него на грязь половиц. Ржавые цепи сковывали его запястья, и их покрасневший вид говорил о том, что его тянут много миль.
За ним в трактир вошли двое бородатых мужчин, одетых в волчью шкуру и кожух. Один из них схватил избитое тело за волосы и потащил к центру трактира. Вторая волосатая фигура подошла к барному столику.
«Этому тут не рады!» — крикнул трактирщик Борис. Мальчик никогда прежде не видел его таким злым.
«Не беспокойся, бармен. На сто лиг нет других курганов. Мы поняли это, когда он разведывал деревню западнее, но там не хотелось получать за него награду. Нам нужны только еда и выпивка, и мы уйдем».
Борис нахмурился, обдумал их рассказ, а затем неохотно пожал плечами. Охотник за головами повернулся к своему спутнику. Быстро привязав веревку к ржавым наручникам, он перекинул ее через низкие стропилы гостиницы, подняв тело. Раздался резкий скрип, когда стропилы натянулись под тяжестью жилистого тела.
Некоторые из посетителей гостиницы осмелились подойти поближе, пока охотник за головами привязывал веревку к перилам барной стойки. Мальчишка мог только стоять и смотреть, ведь он никогда раньше не видел настоящего трупа.
Когда самые смелые посетители прокрались вперед, внезапно послышался порыв ветра, словно легкий ветерок, прокрадывающийся под дверной косяк. Один глаз мелькнул на лице трупа, ярко-голубой шар на фоне красной массы волос и крови. Собравшаяся толпа забыла о своей храбрости и пошатнулась назад, крики звука эхом разносились по затхлому помещению. Среди них стоял мальчик, завороженный пронзительным взглядом. Он впился в него, удерживая его в своей хватке.
«Он всё ещё жив!» — крикнул Борис. «Ты что, с ума сошёл?»
«Графы-курфюрсты платят вдвое больше за живых пленников. Кто знает, что он знает? Он ничего нам не говорит, — охотник за головами взглянул на изувеченную фигуру, подвешенную к стропилу, — но у палачей Остермарка свои методы…»
Это вызвало несколько смешков посетителей, которые постепенно приходили к себе.
«Так как же вам удалось поймать его?» — спросил Борис.
«Ну, это, конечно, было тяжело…» — начал он. Вскоре охотника за головами окружили жадные до историй люди. В своем стремлении услышать его историю они забыли о мародере и беспризорнике, который все еще был очарован пленником.
Мальчик сделал шаг вперед, страх сменился любопытством. Пленник открыл рот, как бы собирая что-то сказать, но из него вытекла лишь струйка кровавой слюны. Оглядевшись, мальчишка заметил брошенную кружку. Он поднял ее, довольный тем, что внутри еще хранится капля едкого эля. Раздался резкий скрежет, когда он пододвинул стул к мужчине и забрался на него, поднеся кружку к потрескавшимся и распухшим губам. Встревоженный резкий звук, охотник за головами, чей собеседник все еще был занят рассказом, поднял взгляд, и на его лице отразился ужас.
Не успел кружка коснуться губы пленника, как мальчик получил удар по голове. Удар пришёлся открытой ладонью, и звук удара разнесся по всей гостинице. Мальчишка упал, кружка отскочила от пола бара рядом с ним и вылилась на его рваную куртку.
«Идиот», — отчитал его охотник за головами. — «Ты что, не знаешь, кто это?» Он перевел взгляд на пленника, который все еще смотрел на него с вызовом. Охотник за головами снова поднял руку, на этот раз сжав кулак. Прежде чем он успел ударить, дверь гостиницы распахнулась во второй раз. Ужас, хлынувший изнутри, застал посетителей и охотников за головами врасплох.
Толпа бородатых дьяволов ворвалась изначально, выкрикивая гнусные проклятия, которые мальчишка не мог понять. Они пронеслись мимо него и с безудержной яростью набросились на обитателей гостиницы, размахивая топорами, отрубая головы и рассекая столики мечами. Несмотря на ужас, мальчик не мог отвести глаз, наблюдая, как людей, которых он знал всю свою короткую жизнь, расчленяют мечами и топорами. На лицах бородачей были ухмылки экстаза, они ликовали, расчленяя мужчин и женщин, но мальчик все равно смотрел, как вокруг него бушует кровавая бойня. Когда все закончилось, он остался один в луже остывающей крови, среди изувеченных тел.
Дикари сняли пленника и сломали его наручники, похлопав его по плечу, словно они только что обменялись какой-то шуткой. Один из бородатых дикарей заметил ребенка, все еще присутствующего на полу. Он улыбнулся дружелюбной, искренней улыбкой и начал подходить, поднимая топор. Прежде чем он успел сделать два шага, забрызганная кровью рука схватила топор за древко. Бородатый мужчина посмотрел в сторону и увидел глубокие синие глаза. Он произнес резкие слова на незнакомом языке, слова явного протеста, но был вынужден остановиться, обеспокоенный синим цветом глаз. Один за другим варвары проходили мимо и выходили из гостиницы.
Бывший пленник медленно подошел к беспризорнику, вновь завороженно взглянув на него. «Мои братья хотят, чтобы я покончил с тобой», — сказал он с большим акцентом. «Они считают милосердие слабостью, но я думаю, тебя можно пощадить».
Договорив он вышел из гостиницы. Ветер влетел через открытую дверь и снег залетел внутрь, падая на дымящиеся тела. Прошло много времени, прежде чем мальчик снова смог двигаться.
Дождь бил по листве, но его звук не мог заглушить крики умирающих. Был мрачный день, солнце скрылось за серой маской облаков, необычная погода наблюдалась за войсками Архаона из пустыни. Они называли это «тактическим отступлением», заманивая вторгшиеся армии вглубь Империи, удерживая их достаточно долго, чтобы Вальтен, Гус и Карл-Франц смогли продвинуть свои войска вперед. На самом деле это было скорее полное поражение.
Капитан Бауэр с трудом пробился сквозь лужи по колено, доспехи давили на него, двуручный меч оттягивал руки. Вокруг него лежали мертвые солдаты, рядом с изуродованными телами врагов. Тот факт, что сегодня трупов врагов было больше, мало утешал.
Позади него внезапно раздался всплеск воды, когда к нему поспешно подошла фигура, мчащаяся сквозь болотистый лес. Бауэр обернулся, подняв меч, ожидая увидеть другого врага. Вместо этого он увидел испуганное лицо императорского лучника, давно забывшего о своем луке, с пустым колчаном, лихорадочно бьющимся о ногу, когда он несся на полной скорости через лес.
Бауэр поднял руку, требуя от мужчины остановиться, но тот проигнорировал его, не останавливаясь. Шум со стороны, откуда появился лучник, подсказал Бауэру причину его спешки. Он опустил забрало своего шлема и попытался занять позицию на менее затопленном участке земли. Он не успел найти сухой клочок, как из тени с невероятной скоростью выскочили двое воинов Архаона. При этом они, не обращая внимания на то, что были в различных нарядах, бросились вперед, как необъезженные мерины.
Когда они приблизились, Бауэр увернулся в сторону, едва избежав их яростной атаки. Его огромный меч взмыл вниз, отскочив от шипастого щита, на котором висела голова. Воин поднял щит, ожидая следующего удара Бауэра, в то время как его товарищ пытался обойти его с фланга. Распознав их план, Бауэр пошатнулся назад, держа обоих воинов перед собой. Увидев, что Бауэр разгадал их план, они бросились вперед. Меч Бауэра во второй раз врезался в щит с головой. Второй воин быстро контратаковал, и Бауэр едва успел развернуться, когда темный железный меч взмыл в его сторону. Он ударил по дереву, осыпав затылок щепками. Он успел лишь поднять глаза и во второй раз увидеть темный меч, летящий к его голове.
Перед ударом раздался глухой звонок, стал о железо. Генерал Метцгер обрушился на воинов Хаоса с такой яростью, что даже самый обезумевший северянин не смог бы с ним сравниться. Первый был застигнут врасплох, слишком сосредоточенный на щите, чтобы перехватить удар Метцгера. Удар попал в рогатый шлем, деформировал переднюю пластину и раздробил голову внутри. Кровь хлынула из разрезанного металла, и воин упал, как поваленный дуб.
Бауэр не терял времени и быстро напал на оставшегося противника. Северянин парировал удар меча Бауэра, но Метцгер снова бросился в атаку, крича, как раненая собака, с лицом, застывшим в мстительной ярости. Против генерала щит северянина не помог, когда его огромный меч упал сверху. Удар разбил металлический щит и отрубил руку под ним. Несмотря на тяжелую рану, воин Хаоса продолжал наступать, но Метцгер был готов. С, казалось бы, божественной силой он воткнул свой огромный меч прямо в нагрудник воина. Бауэр не терял времени, вонзив свой меч в забрызганный кровью наплечник. Огромная фигура упала на колени. Метцгер вырвал оружие и оттолкнул тело, уронив его на размокшую землю.
Бауэр посмотрел на своего генерала, пытаясь произнести слова благодарности, но Метцгер не остановился, чтобы перевести дыхание. «Все ко мне!» — прорычал он, мчась к звукам боя, доносившимся из-за деревьев. «Люди Мидденхайма! За Тодбрингера и за Ульрика, все ко мне!» Бауэр мгновенно услышал мужские голоса, доносившиеся из леса. Он быстро присоединился к его призыву.
Один за другим из-за деревьев показались их люди, идущие на голоса своих лидеров. Через несколько минут группа из тридцати мечников, стрелков и лучников, пронеслась через лес. Войска Архаона были недалеко, и Бауэр знал, что они не остановятся, пока не перебьют всех имперцев. Он уже видел, как они мучали раненых, просто ради удовольствия.
Метцгер остановился чуть впереди, повернув лицо к кажущейся орде. «Вперед!» — крикнул он своим войскам. «Помните, в ваших животах горит огонь Ульрика. То, что мы сегодня делаем, мы делаем ради Мидденхайма и славы Карла-Франца». Его глаза исказились от ярости, растрепанные волосы и борода делали его больше похожим на норсканца, чем на имперского генерала.
Вскоре войска вышли из-за линии деревьев и побежали через открытое поле. Они слышали, как их тяжелобронированные преследователи пробиваются сквозь заросли, с каждой секундой увеличиваясь. Когда Бауэр бросился к остальным колоннам, он внезапно увидел что-то на вершине ближайшего холма. Сквозь сгущающуюся темноту он едва различал силуэт здания.
«Смотри», — сформулировал Бауэр. Метцгер обернулся, и маска ярости внезапно спала с ним.
«Крепость!» — внезапно воскликнул он. «Ранальд сегодня нам улыбнулся!» Взмахнув своим словом двуручным мечом, генерал повел все вверх по склону к возвышающемуся строению. Бауэр подождал, пока все его люди двинулись в путь, а затем занял позицию сзади. Он смотрит через плечо на опушку леса, ожидая, что северяне вот-вот ворвутся на поле и набросятся на них.
Подниматься на холм было тяжело, дорога была грязной и сырой, несколько раз поскользнулись и упали в грязь. Не раз Бауэру приходилось поднимать испуганных лучников или стрелков.
Когда они наконец поднялись на холм и Бауэр увидел полуразрушенное здание, у него сжалось сердце. От крепости осталась лишь пустая оболочка.
Несмотря на разрушившиеся стены, Мец начал организовывать своих людей. К тому времени, как Бауэр вошел в глубь крепости, генерал приказал своим мечникам выстроить два ряда в дальнем конце двора. Пистольерам и лучникам было приказано подняться на стены и спрятаться. Бауэр мгновенно понял план Мецгера.
Оглянувшись через плечо, он увидел, что орда вырвалась из леса и шла по грязной тропе, оставленной имперцами.
«Они идут!» — крикнул Бауэр, бросаясь вперед, чтобы присоединиться к мечникам. Стены крепостей не могли остановить воинов Хаоса, но именно на это и надеялся Метцгер. Большая брешь в стену вела воющую стаю прямо к мечникам, стоящим с одной стороны в качестве приманки. Рядом ли они заметили лучников и стрелков, присевших на зубчатых стенах.
«Ждите приказа», — сказал Мецгер, и его голос разнесся по руинам.
Тишину крепости нарушали подкованные железные сапоги, когда они представились. Их было около двух десятков, может быть, больше, Бауэр не мог сказать точно.
«Ждите», — прошептал Мецгер. «Атакуем по моему приказу».
С дьявольским воем первый северянин перепрыгнул через остатки крепостной стены. По мере того, как он мчался вперед, за ним бежали другие. Их сапоги стучали по потрескавшимся плитам, когда они, казалось, преодолевали расстояние с невероятной скоростью, но Метцгер все еще не отдавал приказа. Двадцать ярдов… пятнадцать… десять…
«Огонь!» — закричал генерал.
Бауэр вздрогнул, когда звуки пистолетных выстрелов разнеслись по руинам крепости. Дым заклубился над зубчатыми стенами, когда свинцовые ядра полетели вперёд. Вместе с ними полетели стрелы с белыми перьями. Те воины, которые не были сражены пулями, были пронзены стрелами, их тела падали, а из дергающихся тел торчали стрелы на четверть фута. Бауэр чувствовал, как мечники позади него рвутся вперед, с нетерпением ожидая приказа атаковать, но Метцгер все еще молчал.
Трое воинов Хаоса бросились в атаку, несмотря на стрелы и пулевые отверстия, пронизывающие их. Лучники быстро сразили их раньше, чем они успели добраться до ожидавших их мечников.
Враги хлынули внутрь. Метцгер увидел еще пятерых воинов, а затем бросился к ним, выкрикивая долгожданный приказ. Бауэр был уверен, что генерал крикнул «В атаку», но это больше походило на дикий вопль ярости.
«Вперед!» — закричал Бауэр, и вместе с мечниками они бросились вперёд.
Прежде чем генерал успел вступить в бой, некоторым пистольерам удалось перезарядиться и сделать залп. Метцгер перепрыгнул через падающие тела двух воинов Хаоса и обрушился на воинов позади них. Лучники и пистольеры, перегнувшись через импровизированные основания крепости, начали обстреливать воинов Хаоса внизу.
Бауэр бросился вперед, окружённый своими мечниками. Метцгер уже сразил одного из воинов и вступил в бой со вторым. В крепость хлынули новые воины хаоса, и мечники встретили их, сражаясь с яростью диких северян. Бауэр опустил плечо и бросился на воина в чёрных доспехах, врезавшись в его щит. Противник отшатнулся на шаг назад, как раз на то мгновение, которое Бауэр использовал что бы продвинуться вперед, подняв край щита и обрушив меч. Оружие пронзило руку в плече, и она упала на землю, ещё сжимая ржавый щит. Бауэр нанес ещё один удар, целясь в чёрный шлем. Брызги крови взметнулись вверх, когда Бауэр отрубил голову врагу, и он быстро огляделся в поисках следующей цели.
Мечники достойно противостояли силам Хаоса, но Мецгер оказался в беде. Окруженный воинами, он уставал, отбивая с трудом удары. Бауэр бросился вперед, и в тот момент, когда он добрался до своего генерала, один из трех воинов Хаоса был мёртв. Оставшиеся удалили усилия, один из них нанес удар и повредил нарукавник Мецгера. Генерал опустил руку с мечом, оставив свое тело открытым для атаки. Бауэр перехватил удар, приняв его на наплечник и одновременно пронзив воина мечом в живот. Когда тот падал, он схватил Бауэра за край шлема и оба рухнули на землю. Бауэр выскользнул из шлема. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мецгер расправляется с последним противником, сквозь его растрепанную бороду блестела улыбка.
Бауэр вырвал шлем и поднялся на ноги, готовый снова вступить в бой. Поднявшись, он увидел, как его мечники добивают последних врагов.
Он бросился к пролому в крепости стены и увидел, как воины Архаона вышли из леса.
Генерал Мецгер завыл, как волк. «За Ульрика!» — воскликнул он, его лицо исказилось от радости.
Бауэр перевел взгляд с генерала на своих людей. Они были в замешательстве, ликуя от победы, но были физически измотаны. Ради них он надеялся, что ночь будет короткой.
Из леса доносились крики мужчин. Часами звуки пыток пленных сотрясали перепуганных защитников крепости.
Пока его люди прятались под обветшалыми контрфорсами, Бауэр смотрел на поля. Света было мало; плотный слой облаков скрывал убывающую луну. Несмотря на это, Бауэр знал, что враг думает, слышал их томные размышления о предвкушении утренней бойни.
«Завтра мы встретимся лицом к лицу».
От этого голоса кожа Бауэра натянулась. Он посмотрел через плечо и увидел, как Метцгер наклонился поближе. «Не бойтесь, капитан. Ваш день ещё настанет».
Бауэр ничего не ответил, не зная, что его слова генералу, который и сейчас, казалось, был слишком рад встретиться лицом к лицу со своим неумолимым врагом.
«Но у нас хорошая позиция, в целом. Зачем от нее отказываться?»
«Врагу, с которым мы столкнулись, мало дел до того, как мы умрём и сколько времени это займет. У нас нет припасов, и чем дольше мы тут сидим, тем слабее становимся. Наш враг просто будет ждать. Боюсь, что скоро подкрепления прибудут на помощь своим собратьям задолго до того, как появятся наши союзники. Завтра мы либо победим, либо умрём».
Бауэр не протестовал; Несмотря на ненадежность плана, альтернатив, казалось, не было.
«Ты боишься, Бауэр?» — спросил Метцгер, как будто это был вполне резонный вопрос.
«Я боюсь за своих людей», — Солгал Бауэр, желая произнести слова, откровенно сильно он напуган.
«Не надо. Это война, в которой мы все должны участвовать. Судьба Империи в наших руках. Мужчины сражаются за свои, за свои дома, они не дрогнут. И когда всё это закончится, они смогут вернуться домой, обнять своих жён и детей и гордиться той славой, которую они сами себе принесли». Мецгер внезапно опустил взгляд, как будто его мысли унеслись куда-то в другое место.
Бауэр мог лишь догадаться, о чём он думает. Что же, должно быть, произошло в прошлом старого генерала, что сделало его таким целеустремлённым, готовым на такие жертвы, чтобы поддержать врага и победить его?
Генерал внезапно поднял взгляд, и его уныние исчезло так же быстро, как и появилось.
«Завтра», — прорычал он, в глазах его сверкнула дикая искорка. С помощью слова он зашагал вдоль стен крепости.
Бауэр смотрел ему вслед, когда из леса раздался еще один пронзительный крик боли.
«Пистольеры на правый фланг, лучники на левый!»
Утро было туманным, а мужчины были измотаны. Бауэр мог лишь пожалеть их. Всю ночь им не давали спать крики товарищей, и теперь они должны броситься прямо в пасть чудовищам. Среди них был Метцгер, словно тигр в клетке, его готовность атаковать была слишком очевидна.
«Мы будем двигаться быстро, поэтому держимся вместе. Дорога находится точно к востоку от острова. Мы не остановимся, пока не перебьём их».
Мужчины собрались вместе, одни были напуганы, другие выражали безразличие. Бауэр сжал рукоять меча, глядя вниз на склон холма. Он не видел врагов, но знал, что они там, ждут их.
«Люди Империи! Люди Мидденхайма, за мной!» — крикнул Метцгер, высоко подняв свой огромный меч и выпрыгнув из-под защиты крепости.
Разорванная часть группы мечников, пистольеров и лучников бросилась вниз по склону холма. Бауэр по-прежнему не видел никаких признаков орды Хаоса и слышал только топот своих людей: их прерывистое дыхание, топот ног по росистой земле.
Метцгер первым ворвался в лес, Бауэр следил за ним по пятам. Сначала врагов не было видно. Затем они начали появляться один за другим, показываясь с обоих флангов. Первые были сражены стрелами и пулями, не приближаясь ближе, чем на десять ярдов, но затем появились три воина, преградив им путь.
«Вперед Бауэр!» — крикнул Метцгер.
Бауэр побежал вперед, в этот раз не думая о генерале, а только о себе и своих людях. Если генерал хочет победить, пусть так и будет, Бауэр его не остановить.
Бауэр, бросившись вперед, с облегчением обнаружив, что его люди все еще преследуют его, подчиняясь приказам и не останавливаясь, чтобы вступить в бой с врагом. Он пригнулся под низкой веткой и, подняв голову, увидел... Впереди, лежали тела пленных. Солдаты позади него ахнули, некоторые закричали, но Бауэр не собирался останавливаться. Не сбавляя шага, он продолжал путь через лес.
Они пробежали милю или больше, Бауэр время от времени оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что за ним все еще бегут, пока, наконец, не остановился. Впереди был густой туман, но местность была открыта. Врага не было видно.
«Назад, назад!» — разнеслись слова из тумана впереди. Бауэр остановился, подняв руку, чтобы остановить своих людей. Лучник остановился у плеча Бауэра, вытягиваясь вперед, его глаза отчаянно пытались пробить серую стену. С шипением из тумана вылетела стрела с черным древком и вонзилась в горло лучника и он бесшумно упал вперед.
Туман внезапно рассеялся. Из-под забрала Бауэр увидел два ряда воинов; словно из его кошмаров. Впереди стоял их огромный вождь, в огромном шлеме которого не хватало одного рога. В мехах и медвежьей шкуре, украшавшей его плечи, он был не менее двух метров роста.
«Грег'оз караснак!» — прорычал он, и его воины рассредоточились, перекрывая Бауэру путь к отступлению.
Его неожиданно охватило чувство безысходности. Все, что сказал Мецгер, вдруг обрело смысл. Лучше умереть с мечом в руке, чем дрожать от страха.
Бауэр бросился вперед, прямо на вождя Его первый удар был неуклюжим, но мощным, направленным прямо в голову вождя. Ленивым взмахом руки меч северянина взмыл вверх, чтобы парировать удар. Прежде чем Бауэр успел подготовить свое оружие, вождь контратаковал, легко отбросив меч назад и нанеся болезненный удар по голове Бауэра.
Вождь скрылся в тумане, когда Бауэр рухнул на землю. Он был оглушен, его меч лежал на траве в нескольких футах от него, из ушей сочилась кровь. Вождь возвышался над ним, подняв меч. Бауэр вызывающе смотрел вверх, готовый принять последний удар.
Вождь медленно опустил оружие. Бауэр слышал, как люди, стоящие сзади, шаркают ногами, не замечая его.
Вождь схватил рог своего шлема и снял его. Он уставился на Бауэра пронзительным голубыми глазами.
Бауэр узнал его. Он видел его в таверне много лет назад; теперь он был гораздо старше, но глаза были безошибочно узнаваемы.
Вскоре улыбка расплылась по его лицу. Он протянул руку Бауэру, открыв рот, собираясь что-то сказать.
Тишину нарушил яростный вопль, когда Мецгер выбежал вперед, подняв огромный меч, но вождь успел поднять свой меч. Их оружие столкнулось и сцепилось, имперский генерал и вождь воинов Хаоса смотрели друг на другую поверхность скрещенных клинков.
Мецгер внезапно взмахнул мечом, вырвал оружие из руки вождя и отбросил его в сторону. Вождь быстро схватил клинок меча рукой, а запястье Мецгера — другой. Мецгер, в свою очередь, давил на свой меч и направлял его к голове вождя. Они боролись несколько секунд, все завороженно наблюдали за происходящим. Медленно клинок повернулся к лицу Вождя, и Мецгер начал выигрывать их состязание в силе.
Внезапная улыбка расплылась по искалеченному лицу, голубые глаза засияли. Вождь широко раскрыл рот и вцепился зубами в клинок. Когда его желтые зубы заскрежетали по твердой мидденландской стали, клинок начал деформироваться. Из десен вождя хлынула едкая кровь, отчего клинок зашипел и расплавился.
Рыча, словно раненое животное, Метцгер резко отдернул поврежденный двуручный меч, они оба упали на землю, а Бауэр, все еще ошеломленный, мог лишь наблюдать, как они боролись, как будто два голодных медведя.
По очереди каждый из них, казалось, одерживал верх – колотил, кусал и царапал – пока, наконец, Мецгер не появился сверху вождя, прижав его к земле одной рукой и коленом. Не колеблясь, он обрушил свои бронированные скулы на ухмыляющееся лицо. Снова и снова кулаки падали вниз, разбивая зубы и кости. Мецгер был подобен кузнецу в наковальне, превращавшему голову вождя в кашу.
Когда всё закончилось, Мецгер, задыхаясь от напряжения, встал.
Оставшиеся воины Хаоса, увидев, что их лидер повержен, неуверенно переглянулись. Несколько воинов угрожающе подняли оружие, другие отступили назад. Внезапно один из стрелков поднял оружие и выстрелил, и тут же обрушился залп стрел и пуль. Столкнувшись с таким натиском, воины хаоса бросились бежать, скрываясь в густом тумане.
Бауэр поднялся на ноги и подошел к генералу, который смотрел на тело у своих ног.
«Генерал?» — спросил Бауэр, протягивая руку к плечу Метцгера.
Генерал обернулся, прежде чем Бауэр успел до него дотронуться, и сделал решительный шаг вперед. «Предатель!» — прошипел он, с силой ударив окровавленным кулаком по его лицу.
Бауэр потерял сознание еще до того, как упал на землю.
Толстая ветвь дуба протестуще стонала. В свою очередь, веревка, казалось, скрипела, жалуясь на тело. Бауэр, мягко покачивавшийся на ветру, не жаловался — язык у него распух, и последний вздох он давно испустил.
Один из стрелков осторожно приблизился, оглядываясь по сторонам, но не случайно не выскочат ли воины хаоса из-за деревьев в любой момент.
«Генерал? — тихо спросил он. — Нам пора уходить»
Генерал Мецгер смотрел вверх, печаль разразилась на его морщинистом лбу.
«Да, — ответил он. — Нам не следует здесь задерживаться».
«Действительно ли было необходимо вешать капитана?» — спросил солдат, тут же пожалев о своем вопросе.
Метцгер посмотрел на стрелка, на его лице все еще читалась скорбь.
«Если бы я так явно проявлял дружбу с последователями Разрушительных Сил, я бы заслужил того же». Он хлопнул стрелку по плечу, и в его глаза снова вспыхнул огонь. «А теперь пойдем. До Соха еще как минимум день пути».
Отправляясь на восток, пистольер в последний раз взглянул на качающееся тело Бауэра. Он молча помолился Шалии, чтобы северные демоны никогда не победили.