Битва началась со снега, тяжелого, падающего с позднезимнего неба. Он дрейфовал высоко в древних ясеневых рощах, где росли стручки души. Он пролетел мимо вечнозеленых растений в сильванетовый лес. Он обрушился на обширное поле за ним, где столкнулись армии Хаоса и Боевая роща Винтерлифа.

Наступила ночь.

Снег углубился.

Молодые дриады, слишком маленькие, чтобы присоединиться к Боевой роще, ютились на опушке леса, их руки и ветви переплелись вместе, чтобы согреться. «Песнь войны» грохотала сквозь них, но грохот атакующих солдат, резкий стук когтей по металлу, крики и предсмертные звуки затихли вдали. Они практически ничего не видели и не слышали, и Калит был нетерпелив.

Она высвободилась из-под сестер и, подперев руки бедрами, подошла к краю леса. Ветер щипал ее щеки. Снег прикусил ей глаза.

Им было приказано ждать в лесу, чтобы оказать помощь своим раненым братьям и сестрам, когда битва закончится. Они были последней линией защиты от слуг Хаоса на случай, если Военная роща потерпит неудачу. Но с момента захода солнца прошел уже час, и они ничего не знали о том, что происходит там, в темноте.

Калиту нужно было что-то сделать.

Сжав челюсти, она прижалась к низким ветвям вечнозеленого растения. Дерево было массивным, достаточно большим, чтобы вместить юную дриаду, если бы она была осторожна. Если бы она смогла подняться достаточно высоко, чтобы видеть сквозь постоянный вихрь снега, возможно, она смогла бы лучше понять ход битвы. Прижавшись к стволу вечнозеленого растения, Калит потянулась, подтягиваясь.

Ее нога соскользнула.

Широкая когтистая рука поддерживала ее снизу. Калит посмотрела вниз и увидела Идреллу, ее лицо было прижато к снегу, а ветви колыхались на ветру.

Она помогла Калит подняться на ветку. — Ты что-нибудь видишь? она спросила.

Калит взобралась еще на две ветки, прежде чем осторожно двинуться вперед. Даже при дневном свете смотреть было особо не на что. Линия фронта Рощи Войны рассеялась несколько часов назад, широко раскинувшись по мере того, как дриады и ветвистые призраки, благородные духи и изгои вытесняли слуг Темных Богов из леса, прочь от рощи душ-стручков. Теперь, в темноте…

Калит покачала головой. — Я вообще мало что вижу.

Но глубоко внутри она чувствовала, как Песня Войны начинает замедляться. Может быть, битва наконец-то замирает?

Пара воинов прорвалась сквозь снежный покров слева от вечнозеленых растений, сцепившись вместе и вздымаясь, так сильно напугав Калит, что она чуть не упала. Идрелл с визгом прижалась к стволу дерева.

Воины упали ближе, превратившись в клубок толстых конечностей, доспехов и когтей; боролись, боролись, пока один из них не вырвался. Его маска была наполовину разбита и перекошена, длинный мундштук согнут почти пополам. Калит увидел кровь под разорванным металлическим одеялом, человеческое лицо с разорванным носом до челюсти и тяжело дышащее. Культист сделал неуверенный шаг к своему противнику, ветер сорвал с его тела порванный плащ, когда он поднял зазубренный топор. Культист споткнулся. Крякнул. А затем, словно удивившись крови, хлынувшей из дыры в его животе, рухнул на снег.

На мгновение Калит подумал, что противником культиста был кто-то из их собственного анклава, возможно, одна из их старших сестер, но когда воин поднялся и повернулся, Калит увидел синюю кожу, широкий рот, из которого капает кровь, сверкающие и дикие глаза. Она никогда раньше не видела изгоя так близко. Он отпрянул назад, растопырив длинные когти, и завизжал. Звук потряс ветку под ней, и она крепко вцепилась в него, когда изгой набросился на тело культиста, вырывая броню и плоть ужасными кусками. Зубами он вырвал мясо из горла культиста, вырвал топор из его мертвой руки и расколол им череп. Одним яростным рывком он вырвал руку культиста из сустава и швырнул ее через поле.

Рука поднялась высоко в воздух, подхваченная ветром. Он перевернулся и с мягким стуком приземлился на краю леса.

Взгляд изгоя перевел взгляд с траектории движения руки на деревья. Его взгляд скользнул по Идрелле, а затем медленно поднялся по вечнозеленому кустарнику и остановился на Калите.

Под ней Идрелле прошептала: — Нет, нет, нет.

Ветер выл. Снег хлестал между ними. Изгой задыхался. Фыркнул. Смотрел.

Калит пыталась убедить себя, что изгой не причинит им вреда. В конце концов, он сражался бок о бок с их Боевой рощей, хотя и называл королевой Дриху Гамадрет, а не Алариэль. Он был скорее похож на них, чем нет, не так ли? Даже несмотря на то, что шрам сморщился на одной стороне его лица, словно длинная косая ухмылка. Хоть он и дрожал от жажды крови. Хотя он был совершенно, совершенно сумасшедшим.

Хрящ капал с его подбородка, изгой склонил голову набок. Его губы оторвались от зубов. Улыбка? Рычание? Он сделал один неуверенный шаг к ним. А потом с ревом повернулся и помчался через поле.

Как только стало ясно, что изгой не собирается поворачивать назад, Идрель прошептала: — Прикрой рот. Ее голос дрожал.

Калит все еще видел изгоя, темную, скачущую фигуру среди порывистого снега. — Прикрой мне рот?

— Вы же не хотите заразиться безумием изгоев, не так ли? Идрелл встряхнула дерево. 'Прикрывайте рот!'

— Он спас нас, — пробормотал Калит.

— Это не делает его менее злым!

— Думаешь, он когда-то был злобой? Или его обратила испорченная почва? Я слышал, что к югу отсюда была роща душ-стручков, которая была проклята, когда…

— Калит!

Калит наконец посмотрела на сестру. Рука Идрелл была прижата ко рту, ее лицо светилось страхом. Вздохнув, Калит спустился. — Ты слишком много волнуешься, — сказала она. — Изгои — это не существа из какой-нибудь сказки на ночь. Кроме того, как безумие может быть заразным? Это не гниль древесины.

— Ты этого не знаешь! Никто не знает, как распространяется безумие!

— Идрелле, он нас спас. Ты видел, как он размахивал этим топором?

— Калит, пожалуйста. Идрелл была на грани слез.

Калит хотела сказать Идрелле, что она ведет себя нелепо. Истории, которые им рассказывали о заразительном безумии изгоев, были всего лишь историями. Но Идрель дрожала, когда Калит упала на землю рядом с ней.

Вина охватила ее, и Калит обняла ее, чтобы извиниться, когда Песнь Войны изменилась. Колебался. Остановился. Песня Духа вернулась, мягко струясь сквозь сильванет.

Бой был окончен.

В унисон молодые дриады на опушке леса подняли головы. Они вышли вместе и направились через бурное поле к остаткам Военной рощи, чтобы оказать помощь своим раненым братьям и сестрам и глубокой ночью оплакивать своих мертвецов.

Вскоре молодые дриады разделились, чтобы покрыть еще большую территорию. Поле было почти такой же длины, как и ширина, и из-за расстояния и снега Калит вскоре потеряла из виду Идреллу и остальных.

Она была одна, когда впервые увидела мертвую одну из своих сестер.

Ее тело лежало, как упавшая ива, туловище согнулось и упало, ветви спиралью расходились от нее в снегу. Калит шла так быстро, как только могла, сквозь глубокие сугробы, взывая к ней, стоя на коленях, но когда она перевернула старшую дриаду на спину, ее голова повернулась под неестественным углом. Ее сломанная шея была настолько изогнута в сторону, что Калит могла видеть, как сердцевина пронзила ее кожу. Ее нижняя челюсть была оторвана. Снег, черный от крови и пронизанный корой, посыпался.

Калит отдернула руки назад, как будто ее обожгли. Горе пронзило ее внутренности. Теперь, оглядываясь вокруг, она поняла, насколько ужасной была ситуация. Там то, что она считала неровными сугробами, оказалось полузакопанными телами. Там сломанная ветка превратилась в руку, замерзшую и выступающую из снега ввысь. Этот небольшой холм представлял собой не что иное, как задушенную кучу тел, дюжину из них, сломанных, спутанных вместе и неподвижных. Мертвые лица появились из теней, впадины превратились в открытые рты. Каждый ледяной отблеск был открытым, незрячим глазом.

Калит так сильно хотела помочь. Сделать что-то. Чтобы быть полезным. Но что она могла сделать, когда столько людей уже мертво?

Дрожа, она благоговейно прижала руку ко лбу сестры и встала, отмечая место, которое должны были найти ветвистые ведьмы, чтобы они могли собрать ее ламентири и забрать ее душу обратно в рощу Сильванет.

Калит не успела сделать и нескольких шагов, как краем глаза увидела, как дыхание поднимается короткими облачными порывами со стороны сугроба.

Калит побежала туда.

Откапывая снег от пойманного в ловушку и умирающего воина, она поняла, что это был изгой.

Его тело было измято. Три копья пригвоздили его к земле. Его правая нога была оторвана, а бедро превратилось в мясистую культю, из которой текла кровь, вялая и темная, в снег. Его ветви были оторваны. Его левая нога была искалечена. Его правая рука была раздроблена. Его оставшийся глаз повернулся к ней.

Изгой открыл испорченный, окровавленный рот и засмеялся.

Каждая история, рассказанная ей ветвями ведьм, каждое предупреждение, которое в тот момент казалось таким глупым, проносилось через Калит.Не вдыхайте их дыхание. Не смотрите им в глаза. Никогда не трогайте их. Никто не знает, как распространяется безумие. Прикрывайте рот. Не дыши. Вы поймаете это.

Вы поймаете это.

Но этот изгой, в конце концов, спас их, независимо от того, было ли это его намерением. Разве он не заслуживал какого-то утешения? Как она могла оставить его там? Как она могла ему не помочь?

Калит поколебался, а затем неуверенно коснулся рукой вздымающегося бока изгоя. Его голова откинулась назад, и он в ярости щелкнул челюстями, булькая и рыча.

Калит заставила себя не отстраняться. «Я пытаюсь помочь», — сказала она и пожалела, что не может винить в этом то, как ее руки дрожали от холода.

Изгой снова укусил ее, на этот раз так сильно, что его лай треснул. Обрубок его ноги трясся от мокрого снега. Все еще прижатый к ней, он дернулся, отчаянный и яростный, и Калит поняла, когда его челюсти сомкнулись снова и снова, все быстрее и быстрее, что он откусил бы ей руку, если бы мог.

Убить ее, возможно, если бы он мог.

Понял ли он вообще, что она не враг? Что она была Сильванет? Или безумие лишило его и этого?

— Я не причиню тебе вреда, — сказал Калит. Глаза у нее защипало. Ее горло сжалось. «Я Сильванет. Как ты.' Ей так хотелось, чтобы он понял, увидел хоть какую-то искру узнавания. Вместо этого изгнанница завыла, звук пронзил ее уши и проник в череп.

— О, пожалуйста, не делай этого. Калит прижал обе ладони к груди. 'Я хочу помочь. Пожалуйста, позвольте мне помочь. Калит была так близко, что могла видеть выступы на его коре, все порезы и шрамы, каждый удар, каждый порез, царапину и рану. Его лицо исказилось. Его тело выгнулось настолько, насколько позволяли пригвоздившие его копья, а затем, всхлипнув, он снова рухнул на землю. Голос изгоя замолчал. Калит почувствовал, как его пробежала дрожь, и его глаза расширились. На мгновение его взгляд стал таким ясным, таким напряженным, таким испуганным, что Калит смог представить, каким сильванетом он был до того, как его охватило безумие.

Калит осторожно погладил его по плечу.

Он не пытался ее укусить.

Вместо этого он глубоко и прерывисто вздохнул. Он посмотрел на нее и выдохнул, его лихорадочное дыхание омыло ее, ощущая вкус потерянного лета, крови и умирающих существ.

У него случилась конвульсия в последний раз.

Калит держала его, пока его тело не похолодело в ее руках. Когда вокруг нее воцарилась тишина, ей показалось, что она услышала шепот. Это не было похоже на Духовную Песню. Оно было бесконечно мягче. Неизмеримо более траурно и глубоко.

Калит подняла глаза. Снег все еще падал, но на мгновение он уже не был белым.

На мгновение оно стало малиновым.

В центре сильванетовой рощи, где вечнозеленые растения уступили место ясеням, рос заросль. Там расположились души-стручки, сферические, защищенные от снега кучей низких ветвей и шипов. Они тихо пульсировали в утреннем свете. Вскоре из них появились новые дриады.

Калит задавалась вопросом, будет ли еще лежать снег, когда они это сделают. Хватит ли сильванет, чтобы присмотреть за ними?

Их осталось так мало.

Только утром стали очевидны все последствия битвы. Слуги Хаоса были отброшены, но не раньше, чем они опустошили Боевую Рощу. Они потеряли почти две трети своей армии, и лес казался пустым. Там должны были быть призраки ветвей с серьезными лицами, планирующие следующую битву. Там должны были быть десятки дриад, собравшихся под вечнозелеными растениями, обменивающихся военными историями, залечивающих раны друг друга, ворчащих или смеющихся в холодном утреннем свете. Там должны были быть благородные духи, тихо слушающие Песнь Духов, дрейфующие между деревьями и бормочущие о «мелочности» дриад, о том, насколько они эмоциональны, нестабильны и громки.

Только номера ведьм-ветвей казались нетронутыми. Они собрались в торжественные круги, ссутулив широкие спины, и сажали ламентири за ламентири, хороня души, собранные прошлой ночью, в холодную почву.

Молодые дриады молчали, склонив головы, проходя мимо. Каждый из этих ламентири был сестрой или братом, другом, лицом, голосом, жизнью. Несмотря на то, что ламентири со временем вырастут в новые капсулы душ, воспоминания и опыт, которые делали каждого человека уникальным, никогда по-настоящему не вернутся.

Они потеряли очень многих.

Калит почувствовал себя физически больным от горя. Это грызло ее. Это вызвало у нее зуд. Она чувствовала это, как живое существо, проползающее сквозь нее урывками и рывками, как будто печаль отрастила ноги и пронеслась сквозь нее, проносясь сквозь нее и заполняя все пустые карманы внутри.

Идрелле все утро бросала на нее обеспокоенные взгляды, и когда они вместе с другими молодыми дриадами достигли опушки леса, она взяла Калит под руку и прижалась ближе. Метель прекратилась еще до рассвета, и перед ними раскинулось поле: бледное небо на бледной земле, гладкое, холмистое и неподвижное.

Калит старалась не думать о том, что лежит под снежным покровом, пока по нему шли другие дриады.

— Вы будете осторожны, не так ли? Голос Идрелл был приглушен, ее тело напряглось рядом с Калит.

Калит сжала руку Идрелл, глубоко вздохнула и попыталась игнорировать зуд и чувство тошноты. «Разносчиков гнили не так уж и сложно найти», — сказала она. — Кроме того, разведка гораздо менее опасна, чем бой. Мы все вернемся до наступления темноты.

— Но ты будешь осторожен?

Калит заставила себя рассмеяться, чего не почувствовала. «Я не планирую атаковать их в одиночку, если ты об этом».

Идрелл подвинулась и бросила взгляд на лес. — Тебе даже не следует этого делать. Ты слишком молод.'

'А ты нет? Кроме того, кто еще здесь? Калит старалась не звучать горько. Идрель обхватила себя руками, длинные когти царапали ее кору. «Просто мы потеряли так много людей». Она вздохнула. — Я тоже не хочу тебя терять.

Идрель всегда нервничала, всегда запутывалась, даже когда не было непосредственной опасности. Теперь, когда это произошло, Калит не хотела, чтобы ей стало еще хуже. Положив руки на плечи сестры, Калит прижалась лбом к Идрелле и встретилась с ней взглядом. — Я буду осторожен. Я обещаю.'

Идрелл кивнула, ее ветки щекотали Калит. Когда она наконец отстранилась, она провела пальцем по щеке Калит. — Ты плохо выглядишь, — сказала она.

Калит почувствовал себя плохо. Ей нужно было установить некоторую дистанцию между собой и зияющей пустотой леса. Память поля. Изгой умирает у нее на руках. Она почти чувствовала, как жар его последнего вздоха все еще окутывает ее.

— Со мной все в порядке, — сказал Калит.

'Ты уверен? Возможно тебе следует…'

'Я в порядке.' Калит сжала руку Идрелл. 'Пойдем. День не становится длиннее.

Только когда солнце, водянистое и бледное, поднялось прямо над головой, Калит поняла, что направилась на запад. Она была далеко от того места, где должны были быть армии Хаоса. Валуны усеивали ландшафт, поднимаясь вокруг нее, словно разгневанные кулаки. Вдалеке серо-голубой гребень вздымался ввысь, словно позвоночник. Деревья были редкими и маленькими. Ветер стонал, протяжно и тихо.

По словам призраков ветвей, враг никогда не станет лагерем здесь, где так мало укрытий.

Только изгои предпочитали эту местность.

Но зачем она пришла сюда? Почему она не поняла, куда идет? Как будто ее тело отбросило ее разум и переместилось в это место по собственной воле. Она совершенно не помнила путешествие, и оно было тревожным, словно медленно выплывало из сна.

Дезориентированный и испытывающий головокружение, Калит прислонился к валуну и глубоко вдохнул кислый, серный воздух. У нее возникло необъяснимое желание продолжать идти, позволить ногам нести ее вверх и через этот гребень. Она представила, как поднимается на вершину серо-голубой скалы и смотрит вниз на лагерь, полный изгоев, опасный, как грозовые тучи, ожидающие грозы.

Калит встряхнулась и оттолкнулась от валуна. Ей нужно было закончить свою миссию, разведать порученную ей местность, иначе она никогда не вернется в рощу до наступления темноты.

Калит пошла обратно тем же путем, которым пришла, но этот зуд, это ужасное ощущение чего-то неладного снова охватило ее. Оно было сильнее, чем в лесу. Оно опухло. Распространение. Было такое ощущение, будто в ее ногах и руках кипела тысяча тысяч чего-то, и Калит знала, что она чувствовала не горе по своим павшим братьям и сестрам.

Что-то было внутри нее.

Прикрывайте рот,— сказала Идрелл. Никто не знает, как распространяется безумие! Сердце Калит дрогнуло. Была ли она все-таки заражена Хаосом? Нет. Должно быть более простое объяснение.

Возможно, паразиты? Тело Калит было такой же частью природного мира, как сами деревья, а иногда и другие существа, сделали ее своим домом. Возможно, утреннее солнце вырвало колонию насекомых из зимнего сна, и они зарылись в нее в поисках тепла?

Пока Калит шла, она пыталась не обращать на это внимания, но зуд усиливался. Каждый ее шаг, казалось, углублял ситуацию. Она чувствовала это в своих руках, в сгибе локтя, в суставе бедра, в таких глубоких местах, что она не могла их почесать.

Прошлым летом колония жуков зарылась в ее левую икру, прямо под толстую кору ее кожи. Калит помнила царапины их челюстей, ужасное щекотание их ног, извивающихся и извивающихся. Только с первыми морозами ей удалось наконец вытащить их неподвижные тела. Панцири упали на мерзлую землю у ее ног, маленькие и перевернутые, с полусложенными крыльями и скрюченными ногами. Она помнила свое удивление тем, какими маленькими они казались. Пробираясь сквозь нее, их было невозможно игнорировать.

Но это было другое.

Этот зуд превратился в пульсацию. Чем дальше уходила Калит, тем хуже становилось, пока ей не захотелось закричать от разочарования, оторвать свою кору длинными полосами. Ее охватила дрожь, как будто ее тело пыталось высвободить насекомых.

Калит пошёл быстрее. Она почувствовала жар. Ей нужно было быстро разведать местность, вернуться в рощу и прижаться к Идрелле, в тепле и безопасности в знакомом лесу, почувствовать своих братьев и сестер вокруг себя, закрыть глаза и позволить Духовной Песне Алариэль утешить ее. Она попыталась подключиться к нему сейчас, но жужжание внутри нее сделало это почти невозможным.

В один ужасающий момент она вообще не могла слышать Духовную Песнь.

Калит побежала. Она бежала по снегу большими, размашистыми шагами, а ветер обжигал ее кожу.

Глубокая студенистая волна сбила ее с ног.

Калит упал головой в сугроб. Что-то в центре ее груди пульсировало, круглое, движущееся и очень живое. Оно пробилось глубоко внутрь. Калит попыталась убедить себя, что ей это показалось. Паразиты этого не сделали. Ее тело вытолкнет из нее все столь опасное, прежде чем оно вонзится так глубоко, не так ли? Но она чувствовала, как оно стучит; второй импульс. Если бы она закрыла глаза, она почти могла бы увидеть его здесь, свернутым у ее сердца, больше и ярче, чем все остальные мелочи, проносящиеся сквозь нее.

Калит свернулась клубочком.

Она почувствовала, как Яркий трясся у нее в груди. Она почувствовала, как его рот шевельнулся, как сильно сжались его зубы изнутри, когда он улыбнулся.

И затем он заговорил.

К тому времени, как Калит вернулась в рощу, солнце уже садилось. Пот катился по камням ее коры. Ей пришлось приложить максимум усилий, чтобы не копаться в собственном теле. Ее лихорадило, она была полна тысяч тысяч ужасных мелочей, которые Светлый снова и снова шептал ей.

Разве ты не хочешь, чтобы мы были здесь? Мы просто хотим согреться. Ты такой теплый. Там так холодно. Так холодно. Пожалуйста. Пожалуйста пожалуйста пожалуйста.

Калит провела на гребне почти час, пытаясь игнорировать его голос, пытаясь вытеснить малышей, которые каким-то образом распространились по ней, пока ей не показалось, будто каждый дюйм ее тела кишит ими. Она била себя по рукам, стучала ладонями по валунам, погружала ноги и руки в сугробы, надеясь, что холод выбьет их из нее.

Ничего не помогло.

Малыши залезли в ее ушные проходы. Они извивались вокруг ее челюсти и проникали в корни зубов. И чем сильнее она пыталась от них избавиться, тем быстрее они двигались. Яркая тихонько рассмеялась, и этот звук завибрировал у нее под ребрами.

И сколько бы раз она ни говорила себе, что происходящее невозможно, она все еще могла слышать, как он бормочет, шепчет, вздыхает ей на ухо.

Теперь Калит поспешила через заснеженное поле. Ей очень хотелось оказаться дома. Ей нужно было безопасное место. Где-то это имело смысл.

Идрелл ждала ее в вечнозеленой роще на опушке леса. Заходящее солнце отбрасывало на ее лицо тени, фиолетовые и глубокие; такие темные, что ее глаза казались вынутыми из черепа.

Яркий ударил Калит в грудь, и на мгновение ее зрение затуманилось красным. Она не видела Идрелл, стоя сейчас, стиснув от беспокойства рот и вытянув одну руку, желая, чтобы Калит удержала ее. Вместо этого на мгновение Калит увидела Идреллу с изломанным телом, лежащую на вечнозеленых растениях. Там, где должны были быть ее глаза, были кровавые дыры, и когда Калит посмотрела вниз, она увидела эти глаза, мокрые и круглые, на снегу рядом с поднятой рукой Идрелл, кровавые волокна тянулись прочь, как хвосты. Было бы так легко воплотить это видение в жизнь. Чтобы дотянуться. Вырвать эти глаза из черепа Идрелл. Яркий осторожно обхватил пальцами одно из ребер Калита. Это было бы очень легко. Это было бы так хорошо. Вся эта кровь. Всё это тепло.

— Калит, с тобой все в порядке? Рука Идрелл была прохладной, когда она коснулась лица Калит. — Ты выглядишь еще хуже, чем раньше. О, я знал это. Ты болен. Тебе следовало остаться здесь.

Беспокойство в голосе Идрелл пронзило ее. Калит отбросила панику и попыталась прояснить мысли. Она могла это контролировать. Они были всего лишь паразитами. Всего несколько ошибок. Были и более серьезные проблемы: армия разрасталась в темноте и ждала атаки, и Калит никому не принесет никакой пользы, если она разберется сейчас. Ей нужно было быть сильной.

Что касается Идрелл, ей нужно было быть сильной.

— Я просто немного устал, — сказал Калит. Она звучала так же запыхавшись, как чувствовала себя? Она звучала нормально? «Я не нашел вражеских лагерей. А ты?

Идрелл нахмурилась, внимательно изучая Калит. Уголки ее рта сжались от беспокойства, но в конце концов она сказала: «Нет. Берлит так и сделал. К югу от прозрачного озера. Она сказала, что там было двести разносчиков гнили. Военная роща собирается на рассвете.

— Мы собираемся драться?

'Не были. Нам приказано удерживать оборону на краю рощи. О, Калит, не смотри на меня так. Кто-то должен остаться здесь. К тому же, ты плохо выглядишь. Ты уверен, что не болен?

Малыши царапали плечи Калит, пузырились под корой ее спины. «Мне просто нужно немного отдохнуть», — сказала она, надеясь, что Идрелл ей поверит. Когда все закончится, она расскажет обо всем Идрелле. Она позволит Идрелле нянчить себя и вылечить ее. Но сейчас ей нужно было держать правду при себе, ради Идрелл. Ради всех.

Их осталось так мало.

Когда ночь опустилась на лес и Идрель устроилась рядом с ней в роще, Калит сказала себе, что все к лучшему. Некоторые секреты нужно было сохранить.

Но она все еще могла слышать шепот Яркой, пока засыпала.

Позволь нам остаться с тобой. Ты такой теплый. И нам так холодно. Так голоден. Мы голодаем. Мы умираем. Мы нуждаемся в вас. Мы хотим тебя. Помоги нам.

Пожалуйста помогите нам.

Во сне Калит стояла на бледном поле.

Вокруг нее колыхалась высокая трава. На краях ее поля зрения мелькали тени, хотя небо было безоблачным и освещено неясным солнцем. Воздух был туманным и густым. И всё, всё было белым.

Калит вздохнул. Густой воздух проник ей в нос и рот, как масло. Оно скользнуло по спинке ее языка и скатилось в живот. Грудь Калит сжалась, и ее стошнило, но каждый раз, когда она открывала рот, жидкий воздух лился внутрь, пока все внутри нее не выплеснулось.

Но она могла дышать. Ее тело вытягивало кислород из вязкого воздуха, как рыба, вдыхающая воду. Вздрогнув, Калит успокоилась и попыталась сосредоточиться на этом. Она не умирала. Через нее текла жизнь.

Она потянулась за Духовной Песней, но она была скользкой, и она не могла ее ухватить.

И тут она поняла, что она не одна.

Паразиты внутри нее, эти тысячи крошечных извивающихся существ, теперь были повсюду вокруг нее, медленно взбивающимся ковром там, где несколько мгновений назад была трава. Их тела были раздутыми и студенистыми. Ветви выросли по бокам, нежные новые побеги над чахлыми руками. Головы их покачивались на тонких шеях, лица были широко раскрытыми и худыми. Они смотрели на нее, лаская ее ступни и лодыжки. Они заползли по ее ногам и прижали свои крошечные ручки к ее коре. Они молча умоляли ее, вибрируя от голода и нужды, сотрясая отчаяние в ее руках и груди.

Им было так холодно.

Они были так голодны.

Им нужна была кровь.

Они умирали.

Им нужна была кровь.

HelpusHelpusHelpus.

Им нужна была кровь.

Море крошечных, раздутых тел дрожало, а вдали под ними из земли поднимался холмик. Он лениво двинулся к ней, гигантская катящаяся волна в океане извивающихся тел. Он замедлился и остановился перед ней, и Яркий вышел из-под одеяла своих крошечных братьев и сестер, позволив им упасть от него, пока он стоял, глядя ей в глаза. Его кожа блестела, его ветви, такие знакомые, такие похожие на ветви сильванет, мерцали. Его глаза блестели.

Шрам сморщился на его лице, словно длинная косая ухмылка.

Мы ждали тебя,- сказал Светлый. Слова проносились в сознании Калита медленно и равномерно. Его губы не двигались. Он положил руку на грудь, пальцы скользили по его бесцветной коже, словно что-то ища. Он остановился, ухмыльнулся и погрузил пальцы в себя, рука исчезла в липкой ране. Глаза Яркого затрепетали, его улыбка стала шире, и когда он снова вытянул руку, он держал топор.

С топора капало, когда он протянул его Калит. Окровавленная пуповина привязала свою рукоятку к дыре в его груди. Топор пульсировал, тот самый медленный стук, который Калит чувствовала, когда Светлый был внутри нее; отдаленный ритм, второе сердцебиение.

Малыши начали ныть. Плач. Плач. Они были так голодны. Им нужна была ее помощь. Они хотели ее помощи.

Тени на краях ландшафта отделялись и удлинялись, извиваясь, вращаясь и разрастаясь, пока не превратились в тела, лица, слуг Темных Богов, поднимающихся из бледной земли.

Калит крепче сжала топор. Скольких ее братьев и сестер убили эти монстры? Сколько лесов они сожгли?

Яркая провела гладкой рукой по ее плечу. «Вы знаете, что вам нужно делать», — сказал он.

Калит поднял топор.

Малыши вскарабкались к ней на ножки, на ручки, вцепились в нее, впились в нее пальчиками. Тысячи пронзающих рук, тысячи голодных открытых ртов.

Калит бросилась к ближайшему врагу, Яркая рядом с ней. Когда она взмахнула, не было никакого сопротивления, лезвие разрезало броню и плоть, как будто воду. Мир снов содрогнулся. Калит снова вытащила клинок. Кровь хлынула из раны. Малыши слезли с нее, ликуя, нырнув в реку крови, зарываясь и высасывая ее крошечными голодными ртами.

Яркий прижался к Калит. Топор, все еще привязанный к его открытой груди, горел в ее руках.

Снова,он сказал.

Калит бросился и замахнулся. Мир залился красным.

Снова.

Кровь хлынула на нее, все горячее и быстрее, неистовая и полная ликующей потребности. Она снова напала, смеясь, визжа, воя. Это было приятно; было так приятно наконец что-то сделать. Напасть, позволить своей ярости пузыриться, как пружина. Гейзер. Вулкан.

Когда Калит, наконец, остановилась, задыхаясь, кровь лилась из ее ветвей, земля кишела паразитами, их животы пульсировали красным от крови. Они ворковали и мурлыкали, счастливо извиваясь у ее ног.

Топор гудел в ее руке, и Калит закрыла глаза, чтобы его ритм проник в нее, устойчивый и мощный.

Яркий уткнулся носом в ее ухо и, хотя в мире снов некого было убивать, тихо и сладко выдохнул: «Снова».

Калит проснулась в роще при яркой и полной луне. Земля под ней не была пропитана кровью. Еще нет. Но она чувствовала этот запах повсюду вокруг себя, соленый и сладкий. Помимо бешеного биения сердца, Калит все еще могла слышать Снова шепот Яркой. Руки Калита схватились за топор, которого там не было. Дрожа, она села.

Идрель лежала рядом с ней, ее лицо было мягким, одна рука обхватывала ее собственные ветки, чтобы успокоиться, а другая была вытянута там, где ее руки обнимали Калит. Она не шевелилась. Она еще спала? Калит хотела, чтобы она была такой. Потому что, если бы Идрель увидела ее сейчас, лихорадочную и полную жажды крови, она не смогла бы ничего от нее скрыть.

А что, если бы она знала? — прошептал Светлый.

Калит, казалось, не могла заставить его замолчать сейчас, как бы она ни старалась, но его присутствие в ее мыслях было по-своему прекрасно. Будет ли так ужасно делиться этой красотой с Идреллой?

Калит представила, как держит Идрелл на руках, прижав голову к груди. Возможно, она тоже сможет его услышать. Может быть, все малыши обхватят своими крошечными ручками пальцы Идрелл. Может быть, Светлый вольется в нее.

Все, что ей нужно было сделать, это открыть Идреллу.

Это было бы не так сложно.

Ей не нужен был топор. Ее когти были ее оружием. Один удар, один тщательно сделанный взмах сделали бы это. Она могла взломать все мясистые, древесные части Идреля и Светлого, и все его братья и сестры могли ворваться в нее. А если Идрелле этого не захочет, если она будет сопротивляться, тогда ее кровяной сок накормит малышей.

Они были очень голодны.

Калит почувствовала, как они нетерпеливо дрожат от этой идеи, и Яркий нежно подтолкнул Калит. Она склонилась над Идрелл, подняв одну руку. Ее когти блестели в лунном свете.

Идрель пошевелилась, нахмурившись и порывисто перекатившись на спину, как будто почувствовав, что что-то не так. Идрелле всегда была такой чувствительной. Сколько раз она знала, что что-то не так, прежде чем Калит упомянула об этом? Идрелл заботилась о ней, любила ее.

Она так любила ее.

Светлый прошептал, как это будет прекрасно, как тепло. Кровь Идрелле будет, как бархат, течь по ее коже. Все, что нужно было сделать Калит, — это вонзить когти в затылок Идрелл, раздавить ее тело между пальцами, оторвать ноги от бедер, руки от плеч, вгрызться в плоть зубами и…

Затаив дыхание, Калит резко выпрямилась. В ужасе она отшатнулась от Идреллы. Она потеряла равновесие. Споткнулся. Повернулся. Ран. Она пронеслась через лес, мимо ясеней и соулстручков, через рощу вечнозеленых растений в поле. Иней потрескивал под ее ногами, когда она бежала по снегу, а малыши убегали в теплые части ее тела, обвиваясь вокруг ее внутренностей, дергая пальцами, перевернув лица и умоляя о тепле и крови, крови и тепле.

И только когда Калит достигла западного гребня, возвышающегося сине-серого и холодного мертвого ландшафта, ведущего к лагерю изгоев, она остановилась. Она рухнула на один из валунов, ее когти царапали его, сжимаясь и разжимаясь, пытаясь снова собраться вместе, но она не могла почувствовать, где заканчиваются паразиты, и начала дальше. Все двигалось, извивалось, двигалось.

Она посмотрела вверх.

Яркий стоял рядом с ней.

— Ты ненастоящий, — прошептала Калит. Она пыталась поверить, что это правда.

Светлый усмехнулся. Малыши сгрудились вокруг его ног и мяукали, вьясь между его ног. Светлый протянул руку. Он нежно погладил лицо Калит. Что заставляет вас так говорить?

Дрожа, Калит в последний раз потянулась к Песни Духов, но не осталось ничего, что связывало бы ее с Алариэль или ее братьями и сестрами. Не было ничего, кроме пустоты, которая, казалось, тянулась вечно.

Калит провалился в снег. Яркий затонул вместе с ней. Ее руки дрожали. Ее внутренности задрожали.

«Вы знаете, что вам нужно делать», — сказал он.

Калит стиснула зубы. «Ты ненастоящий».

Малыши ползали по ее ногам, медленно ползали по ее рукам, вокруг ее ладоней, вверх и вниз по длине ее когтей.

«Это неправда».

Резать. Убийство. Перерыв. Убийство. Убийство.

Убийство.

«Ты ненастоящий!»

Крик Калит прорвал тишину. Когти, свистящие в морозном воздухе, блестящие, острые и отчаянные, она подняла руку и замахнулась. Она ударила по собственному телу, боль пронзила ее, обжигая, ослепляя, когда она рубила ветки, врезалась в себя. Удары сотрясали ее, и ветка за веткой падали в снег у ее ног. Холод пробежал по ранам. Сок и кровь потекли по ее боку, и она снова замахнулась. Потому что Яркая, малыши, все эти создания, кем бы они ни были, на самом деле не были рядом с ней. Они были в ее теле, в ее голове. И она бы обескровила их, вырезала бы, если бы это убило ее.

Калит снова замахнулся, раскалывая древесную массу и кости. Она уперлась левой рукой в валун. Сомкнула локоть. Качнулся. Ее коготь прорезал кожу, кору, кости. Вспыхнула агония, глубокая волна боли. Она снова качнулась, неловко из-за угла. Ей нужно было вытащить его. Все они вон. Она качнулась. Снова и снова и снова.

Ее рука с влажным треском сломалась надвое. Шок. Боль. Она посмотрела на отрубленную конечность в снегу, ее рука ладонью вверх все еще сжималась и разжималась. Кровь хлынула из обрубка ее руки.

С внезапной вспышкой света Яркая и все малыши исчезли из поля ее зрения.

На мгновение Калит подумала, что это сработало, что она наконец избавилась от них, но что-то тряслось глубоко в ее груди. Ее сердце споткнулось. Светлый сжал, впился зубами в толстую артерию. Он раздулся, прижался к ее органам, выплеснул ненависть и ярость наружу, как будто мог заткнуть ими раны.

Калит чувствовала, как жизнь утекает от нее, и все же Яркая кричала ей, чтобы она убила. Киллкиллкилл!

— Калит!

Голос Идрелл прорвался сквозь волны боли, и Калит повернулась, отрубленные ветки засыпали снег вокруг нее, а то, что осталось от ее руки, покачивалось, мокрое и безвольное, прижатое к ее боку.

Идрелле бросилась вверх по склону холма, протянув руки, словно хотела обнять ее.

Яркий взревел.

Яркий взлетел.

Яркая оттолкнула Калит от себя, отрезала ее от собственного тела так же уверенно, как она отрезала себе руку, и Калит беспомощно наблюдала, как ее тело нападало, ее ноги двигались против ее воли. Калит закричала, попыталась предупредить Идреллу, но голос Яркой заглушил ее собственный. Он отбросил ее рабочую руку назад и прыгнул к Идрелле. На мгновение Калит почувствовала, что она подвешена, ее тело взлетело высоко в воздух, а под ней была Идрель, растерянная и испуганная, когда Яркая усмехнулась и ударила когтем Калит по голове Идрелл.

Идрелл карабкалась, скользя и скользя по ледяной земле, едва избежав удара, когда тело Калита рухнуло на землю. От удара кровь пошла изо рта и носа Калита. Когти ее руки вонзились глубоко в землю, впились в лед и мерзлую почву. Калит бросилась вниз, пытаясь заставить свое тело остаться там, прижатым к земле, чтобы Яркий не мог атаковать снова. Но он схватил ее за руку, хваткой, словно тисками, и изо всех сил дернул ее зарытые когти, пытаясь вырваться, пытаясь убить Идреллу.

Калит снова закричала, когда Идрелл появилась в поле зрения, и Яркая ударила ее ногой изнутри.

— Калит! Голос Идрелл надломился, ее руки подняты и защищаются, ее когти готовы. 'Что ты делаешь?' Идрелл подошла ближе, и Яркая зарычала и вздрогнула. «Ты ранен! Прекрати! Останавливаться!'

Калит ахнула, когда Яркий вспыхнул, пронзая каждую вену, каждый мускул, каждую пору. Он так сильно выдернул ее руку, что когти Калит разбились. Ее пальцы вывихнуты. Яркий поднял тело Калита вертикально и бросился к Идрелле, широко раскрыв рот, зубы, похожие на кинжалы, и держа в руке связку сломанных, расколовшихся копий.

Идрелл отступила, но на этот раз она была готова, и ее рука врезалась в тело Калит, когда Яркая атаковала, отбросив ее так резко, что тело Калит подлетело в воздух. На одно мгновение Калит увидела над собой лунное небо и почувствовала, как ветер, холодный и ужасный, хлещет в каждую открытую рану.

Калит первой врезалась в позвоночник валуна. Ребро сломалось. Ее живот вздулся там, где ее пронзил зазубренный каменный клин. У Висцеры слюни потекли из спины на землю. Она попыталась вдохнуть и не смогла. Она не могла пошевелить руками. Она не могла пошевелить ногами. Глаза ее были открыты, но кровь заливала все. И вот Идрелле стояла над ней на коленях и плакала.

Дыхание Калит струилось над лицом Идрелл, лихорадочное и с привкусом утраченного лета, крови и умирающих существ. Идрелл наблюдала, как глаза Калита расфокусировались. Она видела, как умерла ее лучшая подруга.

Идрелл прижалась к изувеченному телу Калит и попыталась вернуть ей жизнь. Она прижала Калит к груди, культя ее отрубленной руки раскачивалась вдоль ее бока, пока она раскачивала ее взад и вперед, вперед и назад.

Она не понимала, почему это произошло.

Она не понимала почему.

Горе охватило ее, как ливень, как река. Каждый дюйм ее тела был наполнен этим. Она чувствовала это как нечто живое. Как будто тысяча тысяч чего-то проносится сквозь нее и хочет наполнить ее. Она почувствовала, как это поселилось глубоко в ее груди. Она почувствовала, как это сжало ее сердце.

Идрелл взвыла, низко и протяжно.

Она держала Калит, пока ее тело не похолодело в ее руках. Когда вокруг нее воцарилась тишина, Идрелле показалось, что она услышала шепот. Это не было похоже на Духовную Песню. Оно было бесконечно мягче. Неизмеримо более траурно и глубоко.

Медленно Идрелл поднялась. Прижимая к себе тело Калит, она шла по замерзшему ландшафту. Но она не пошла к роще Сильванет. Вместо этого она, не раздумывая, двинулась к серо-голубому хребту, направляясь на запад, к лагерю изгоев, где земля была каменистой и тихой.

Перед рассветом пошел снег.

И снег не был белым.

Он был малиновым.