– пословица Бадаба
Вокруг него царила лишь тьма, залитая кровью и полная неопределенности.
Джубал, Великий Хан Белых Шрамов, сидел, пригвожденный к месту, на ложном троне.
Его слом был непростым делом. Мучения были произведением мрачного искусства, от которого друхари бы заплакали. Они были идеально выточены на его плоти воинами, понимавшими её слабость. Мастерами боли и страданий, сформированными бурей Водоворота, пока всё, к чему они прикасались, не становилось эхом их безутешной агонии.
«Ты больше никогда не сядешь на коня. Никогда», — произнес голос из тени. Что-то шептало рядом, издавая низкий, животный стон. Голос, смертный и сверхчеловеческий, но настолько испорченный, что его звучание было невыносимо прерывистым, разразился удушающим смехом. «Да, мой питомец. Возможно, ты прав. Возможно, он даже ходить больше не сможет. Такая потеря для империи лжи».
«Ты, — прохрипел Великий Хан сквозь кровь. — Еретик. Отступник. Чудовище».
«Осторожно, кузен», — произнес голос и, вырисовываясь на фоне кромешной тьмы, двинулся вперед. По одному жесту вспыхнул свет, слишком резкий для глаз и нервов Джубала. Чудовищный гигант шагнул вперед, каждое движение было пронизано болью.
Гурон Чёрное Сердце ухмыльнулся сломанными железными зубами и посмотрел сверху вниз на ужас, который он изобрел в лице Великого Хана. «В конце концов, мы с тобой — люди высокого ранга,
Джубал отчаянно пытался выбраться из темницы трона, тщетно пытаясь это сделать. Свежая кровь журчала по его запястьям и еще по множеству ран, окрашивая кожу в красный цвет, такой же насыщенный, как герб на его сброшенном наплечнике. Настолько же глубокий багровый, как доспехи и поврежденные кибернетические импланты Гурона.
«Я не… похож на тебя», — пробормотал Джубал.
«Все так говорят. Красивая ложь, которую можно вбить в саму ткань вашей великой Империи. Пока однажды она неизбежно не рухнет вокруг вас, и вы не погибнете под её тяжестью». Он сделал паузу, протянул длинный, необожжённый коготь и приподнял подбородок хана. «В конце концов, она всегда вас предаёт, даже когда вы отдаёте ей
«Император…» — пробормотал Джубал.
«Ах,
Гурон Чёрное Сердце злорадствовал, стоя над ним, нависая над ним с осуждающим видом. Издевался над ним каждым ядовитым словом. Джубал задавался вопросом, не так ли ломались другие – не физически, а духовно. Их верность стиралась так же легко, как плоть, оставляя пятна, словно кровь, на палубе. Превращая их в бледных и иссохших существ, едва достойных называться Астартес.
«Ты меня не убьешь, — сказал Джубал. — Я не умру здесь».
«Возможно, нет», — прорычал Гурон и отдернул Коготь Тирана. «Какой смысл прерывать эту погоню, а?» Он снова рассмеялся, смех был хриплым и надрывным, словно вырванным из механических легких. «Не то чтобы у тебя осталось много сил для погони, Великий Хан. Будут ли твои гордые охотники по-прежнему следовать за тобой, зная, как сильно ты был унижен?»
Корабль затрясся. Люмены замерцали, восстанавливая темноту на несколько коротких, судорожных мгновений. «Ах, — сказал Гурон. — Возможно, так и будет. Может быть, они еще пригодятся, пусть даже и в качестве носовой фигуры. Империум так любит мучеников, что их можно повесить на флагшток и размахивать ими, чтобы воодушевлять войска. Главное, чтобы они кланялись и повиновались».
Джубал покачал головой. «Неудивительно, что ты не понимаешь чести». Каждый вдох был полон боли. Каждый раз, когда его плоть шевелилась, он чувствовал новый всплеск агонии, за исключением тех мест, где он мог отчетливо ощущать отмирание нервов. Оно подкрадывалось с конечностей, словно иней на равнине.
«Где же была честь, когда я сражался в войнах Императора? Была ли эта верность вознаграждена должным образом, а? Ты сидишь здесь с моего попустительства, и та
«Не говори о…»
«О ком? О верховных лордах, которые смеются и толстеют, пока их Империум горит? О слепых глупцах, которые ведут войны по своему желанию? Однажды они подведут вас, как подвели меня».
«Это ты предал их».
Челюсть Гурона напряглась. Его когти зазвенели, и он наклонился вплотную к изувеченному Хану.
«Предал? Как можно предать то, чего никогда не существовало на самом деле?» Он ходил вокруг Джубала. «Дерзкие слова от сломленного труса».
Словно в механической синхронизации, корабль снова задрожал, отчего вдали раздался звон открывающихся шлюзов.
«Трусы идут за мной», — рассмеялся Джубал. Он поднялся, снова напрягая шипы. Из него вырвался очередной бессвязный вой ярости и боли, а тиран Бадаба лишь улыбнулся. Что-то извивалось, словно дым, на плече предателя, обвиваясь вокруг бионических имплантатов его правой руки, то напоминая рептилию и щебеча, то оперяясь и воркуя. Взгляд Джубала не мог сфокусироваться на существе, перескакивая от одной мимолетной детали к другой.
Свободная рука Гурона скользнула вниз, чтобы постучать по сосуду, прикованному к его бедру. Каждое прикосновение металлического пальца к сосуду вызывало приглушенные крики душевной агонии и провоцировало еще более радостные стоны из чудовища, стоявшего на вытянутой руке Гурона.
«Было неизбежно, что игра закончится», — сказал Гурон почти с грустью. «Пусть придут за тобой. Они могут выставлять тебя напоказ и восхищаться твоей храбростью, но раны останутся. В разуме, теле и душе. Ты всегда будешь помнить, что именно Красные Корсары сломили тебя, а Гурон Черное Сердце победил тебя».
Гурон отступил назад и отвернулся от униженного хана.
Теперь к звукам разрушения корабля присоединились выстрелы болтеров. Крики и боевые кличи разносились по коридорам. Разворачивающаяся бойня лишь заставляла Гурона шире улыбаться, когда он, отступал в тень. Свет люменов гас за ним, возвращая гнетущую темноту.
«Надеюсь, мы ещё встретимся, Джубал-хан», — ответил тиран. «А если нет, то я не сомневаюсь, что увижу немало твоих слабаков-братьев».
Джубал слышал, как совсем рядом врываются двери. Голоса чогорийцев эхом разносились вокруг него, проникая в самые недра корабля и наполненные радостью равнин.
Радость замерла у них в горле, когда они наконец силой ворвались в покои и увидели, что стало с их Великим Ханом. Затем послышались вопли боли и ненависти.
Охотники и жертвы охоты
ПОБЕДИТЕЛИ И ДОБЫЧА
Это было прекрасное зрелище — наблюдать, как умирает корабль.
Еще до того, как он пал от позора, его тело было изуродовано и преображено, Гурон Чёрное Сердце наслаждался им. Идеальное воплощение того, что определяло его как воина и полководца. Точное и основательное применение превосходной огневой мощи.
Здесь, на мостике
«Подведите нас!» — прорычал он. По уголку рта стекала кровавая слюна. Его серая кожа отражала свет дюжины багровых гололитов, окрашивая его в красный цвет, как и его доспехи. Он стоял, более массивный, чем другие воины Адептус Астартес, носившие его цвета, и был центром их внимания и преданности.
Внимание Гурона было сосредоточено на корабле, медленно удалявшемся от них. «Мне нужен еще один залп копий в его внутренности», — прорычал он. «Вся добыча здесь моя. Что бы ни говорили отбросы Чогориса». Он отошел от огромного иллюминатора, доминировавшего на его мостике. «Разве ты не согласен, предатель?»
Бронированный воин опустился на одно колено, склонив голову. На его доспехах были видны следы свежей покраски, а местами, как заметил Гурон с кривой усмешкой, все еще были видны белые пятна. В других местах красный цвет был гуще, кровь бывших братьев впиталась в металл, освятив его для нового дела. По указанию Гурона он оставил на шлеме перо из багряного конского волоса. «Вы правы, господин».
Церен был новичком, обращенным из Белых Шрамов, нарушивший свои клятвы ради уверенности в выживании и ради наград, предложенных самим Гуроном.
«Если ты предашь мое доверие, каким бы ничтожным оно ни было, то будут последствия, предатель», — прохрипел Гурон. Что-то щёлкнуло и перестроилось в его горле с резким урчанием сервоприводов. «Я восхищаюсь теми, кто способен предвидеть направление ветра и действовать соответственно. Некоторые из моих любимых — это те имперские ублюдки, которые обладали такой дальновидностью».
Свет гололитов играл на его железных зубах, заставляя свежую кровь и слюну блестеть.
«Я не подведу Тебя, Повелитель. Я добуду их Тебе в жертву».
«Так и должно быть. Предательство всегда слаще, когда оно освящено подарком. Ты обратил свой клинок против своих братьев, и это заслужило тебе право носить эти цвета. Но это, это твой первый шаг к тому, чтобы стать по-настоящему одним из нас. Не только красный цвет делает тебя Красным Корсаром. Нет. Это
Церен молчал, всё ещё стоя на коленях. Гурон изогнул рот в недоуменном взгляде.
«Вставай, ты мне ничем не поможешь, пресмыкаясь и торгуясь. Особенно когда есть кровь, которую нужно пролить, и добыча, которую нужно завоевать. И уж тем более, если она так ценна, как ты утверждаешь». Он резко взмахнул Когтем Тирана, пламя почти непроизвольно вырвалось из его ладони. «Ты будешь служить Дисонейросу и его отважным отпрыскам. Я не сомневаюсь, что он удержит тебя на правильном пути». Тиран помолчал, а затем сухо добавил: «И не беспокойся… Ты не будешь сражаться в одиночку. Я лично позабочусь о том, чтобы ты доказал свою ценность».
Гурон Чёрное Сердце безучастно усмехнулся, наблюдая, как воины собираются и заходят в логово
Эта мысль заставила Гурона усмехнуться, звук был влажным и хриплым в горле. Если другие воины и заметили это, то никак не отреагировали, слишком поглощенные собственными приготовлениями к войне. Он видел, как Церен время от времени опускал голову, словно предатель действовал, следуя старым боевым ритуалам, которые поддерживали его. Когда-то эти клятвы принадлежали и Гурону, повторяя их ради молчаливого Императора и безразличного Империума. Бесполезные и пустые одновременно.
Дисонейрос, известный в древности как Пожиратель Солнца, занял свое место, освободившись от упряжи, в ожидании взлета. Он водил руками по шлемам, пристегнутым цепями к поясу, оставляя на выцветшей краске следы, указывающие на верность воинов, которым они когда-то принадлежали. Когда-то друзья и старые враги из истерзанной истории войны в Бадабе, которую он считал своей личной жертвой. Он был Палачом, когда Бадаб поднял восстание и был сожжен. Теперь он служил по прихоти Гурона, гоняясь за славой в крови и осквернении своих врагов.
Гардр Чёрная Кровь еще не сел. Воин когда-то служил на борту «
«Мы сражаемся, умираем и пьем за Гурона!» — пробормотал Волк, запрокинув голову от безудержной радости.
Оссиан Тресенор с тихим презрением относился к своему третьему союзу. Сначала Огненный Ястреб, затем Реликтор, он оказался в объятиях Красных Корсаров. Он играл с цепочкой искусно вырезанных бусин, туго перевязанных металлической проволокой на запястье, пытаясь игнорировать излишества Гардра. Он был глубокой душой, раздираемой чувством вины и тоской, словно стыдясь собственных амбиций.
Кайрон, бывший Звёздный Горгон, посмотрел на Волка и потряс шлемом. На багряной броне виднелись шрамы, свидетельствующие о том, что он сам не потерпит оскорблений и компромиссов. Он наклонился влево и прошептал что-то другому, совершенно непохожему на него воину. Мерогайс повернулся к своему товарищу и, дрожа, с трудом выдавливал из себя смех, в то время как масло сочилось из швов его доспехов. Вихрь был не добр к своим обитателям, даже к тем, кто был таким доблестным и бионически усовершенствованным, как Медный Коготь.
Последним был Трагалламас, который когда-то называл себя Повелителем Огня. Он носил свое прошлое как знак отличия, демонстрируя ожоги, которые извивались по левой стороне его лица и покрывали голую кожу головы. Травмы нисколько не мешали ему проверять и перепроверять огнемет, который он таскал с почти извращенной привязанностью.
Независимо от того, к какому ордену они принадлежали, независимо от их основания или прежней принадлежности, все они теперь были слугами Тирана. Они плясали под дудку Гурона, независимо от того, чего он от них требовал.
«Мы ждём ещё одного боя, — прорычал Гурон. — Тогда мы снова бросимся в бой с ублюдками хана. Очевидно, им ещё мало. Они могли бы оставить сектор Ясан нам, но вместо этого они упорствуют. Мы запятнали кровью равнины их родной планеты, а они всё ещё пытаются отбросить нас назад, бросая вызов своим превосходящим».
Внутри «Штормовой птицы», захваченной голосом Тирана, разносились ликующие возгласы. Даже в сине-серебряной форме он обладал безграничной харизмой, был лидером и воином, способным покорить сердца тысяч. Целые ордена подчинялись его приказам. Теперь его армии разрослись настолько, что соперничали с легионами древности.
«Сегодня ночью мы не просто накажем наших врагов», — усмехнулся Гурон. Он повернулся и жестом, демонстрируя свою огромную когтистую лапу, сделал вид, что ничего не произошло.
Ещё одна фигура вырисовывалась, низко пригнувшись, когда входила в боевой корабль. Кровавый свет внутри отражался от красного цвета его доспехов, и его тёмные глаза на мгновение заблестели. Он был высоким и худым, даже по меркам космодесантника, но именно его репутация придавала ему вес. Гарреон, Лорд-Апотекарий, Повелитель трупов, склонил голову перед своим сюзереном, величайшим триумфом своего целительского искусства.
Гурон фыркнул и повернулся к собравшимся воинам, устремив взгляд на Церена. «Сегодня ночью мы уничтожим часть их будущего».
«Штормовая птица» рассекала пустоту, словно выброшенная капля крови, оставляя за собой огненный след из воющих пастей демонических двигателей. Она носила свою порчу как щит, ее корпус извивался при каждом изменении курса. Караццалан, адепт, слившийся с пультом управления, ворковал и шептал, наслаждаясь зловещим симбиозом, который делал их частью нечестивой машины.
«Найдите мне место для посадки», — пропел Гурон. «Один из посадочных отсеков слева». Он поднял топор, маниакально ухмыляясь, и приготовился к высадке. «И готовьтесь к боевой высадке. Пусть пушки наедятся до отвала».
«Штормовая птица» включила двигатели и развернулась вокруг своей оси, прежде чем обрушиться на палубу. Ее орудия ревели, когда она ударилась о металл ангара, извергая актиничные лучи из лазерных пушек, в то время как тяжелые болтеры обстреливали ближайшую область снарядами с масс-реактивным действием.
Пандусы коснулись пола секунду спустя.
Первым появился Гурон, практически вырвавшись из-под корабля и оказавшись в буре из поджидавших его врагов. Ему противостояли люди поменьше. Не просто морские пехотинцы, а крепостные ордена во всей своей заимствованной красе: белые мундиры, украшенные зловещими малиновыми полосами, степные безделушки и тотемы, прикрепленные к мундирам. Они безумно, почти вслепую, открыли огонь, а
«Вот слава, которую обещал вам ваш Император!» — взревел Гурон, размахивая огромным когтем и превращая одного из слуг в клочки дымящейся плоти. Он шагал сквозь смертоносные руины, растоптав раздробленные кости в порошок. «Ваши господа отдали вас мне!»
Ангар представлял собой просторное помещение, ограниченное сверху сводчатыми адамантовыми ребрами, увешанными знаменами, провозглашающими славу и победы Белых Шрамов Чогориса. Пальцы Когтя снова сжались, жаждая разорвать их и сжечь дотла. Мертвые, как память, мимолетные, как сны. Пока от надежд врага ничего не останется.
Остальные воины хлынули в ангар позади него, рассредоточившись полукругом, чтобы отразить любой удар или вызов. За ними наконец-то начали прибывать другие. Десантные капсулы врезались в ангар, прорезая огромные траншеи в металле. Красные корсары бросились вперед, с именем Гурона на устах, с поднятым оружием в предвкушении грядущей бойни. Другие массовые конвейеры с грохотом двигались по палубе, раскрываясь, чтобы извергнуть волны смертных солдат, равные по численности силачам ордена, противостоявшим им.
Имперцы пытались собраться с силами, но слишком поздно и недостаточно, подобно клеткам больного организма, стремящимся остановить смертельную рану, не понимая, что они уже мертвы.
«Вперёд!» — взревел он. «Выпустите кровь из этих ублюдков! Разорвите их на куски!»
«Кровь для бога крови!» — взревел Гардр. «Черепа для жатвы!»
«Довольно!» — прорычал в ответ Гурон. Здесь и сейчас у него не было времени на пустую болтовню богам, шутка это или нет. «Клятвы не убивают. Меньше слов, больше пуль!»
Гардр поднял болтер и выстрелил, разорвав наступающего слугу на куски, превратив его в град костей и внутренностей. Церен встал рядом с ним, тщательно выбирая прицел. Конечности и головы разлетались вдребезги, добавляя кровавой жижи к тому, что теперь покрывало палубу.
«Ты бы меня упрекнул, — сказал Гардр, — но в сердце твоего нового питомца нет радости! Я думал, его порода любит смеяться, убивая, предатель».
Церен резко повернул голову. На мгновение Гурон задумался, не поддастся ли бывший Белый Шрам на приманку и не откроет ли огонь по Космическому Волку. Затем это желание исчезло, задержка была столь же разочаровывающей, сколь и мимолетной.
«Я с радостью убью тех, кого когда-то называл родственниками и товарищами, — наконец сказал он. — Точно так же, как я без колебаний расправлюсь с любым союзником, который посмеет меня оскорбить».
«Как бы это ни было трогательно…» — сказал Гурон. Он указал на верхние эстакады, где враг уже сейчас готовил свои окопы. Щиты были зафиксированы на месте, образуя бастион, из которого были направлены стволы более тяжелого оружия. «Наша добыча собирается дать отпор».
Хамадрия щебетала, проносясь вдоль вытянутой руки Гурона, вкушая духовные резонансы смертных, находящихся наверху. Она жаждала даров их страданий и душ, а Гурон жаждал накормить её.
«Сломайте их и захватите корабль. Принесите мне мой трофей».
УКРАДЕННЫЕ ДОГОВОРЫ
Воины Красных Корсаров выли от дикой радости, разрывая врага на части.
Металлические щиты деформировались и разлетались вдребезги от попадания болтовых снарядов. Лазерное и мельта-оружие наносило урон щитам, пока их железо не стало течь, как вода, струйками с шипением стекая на пол ангара. Адепты Темного Механикума, поклявшиеся Гурону и пообещавшие отдать останки корабля после окончания битвы, ползали и извивались по палубам клубками разнородных механодендритов и лентами черной ткани. Из их анархичных громадин появлялись более странные конфигурации оружия, извергающие свет, превращая людей в силуэты на стенах.
Было приятно наблюдать за их работой.
Гурон часто наслаждался мастерством своих воинов, неустанным применением огнестрельного и холодного оружия. Каждый из них убивал по-своему, сочетая смертоносное искусство своих первородных родов с дикими повадками его Красных Корсаров. Он слышал, что когда Жиллиман вернулся в галактику, его Бесчисленные Сыны сражались, объединив разные генетические линии, слив свои методы войны в искусно изготовленный клинок.
«И они проклинали меня за мои амбиции», — сказал он вслух. Гурон рассмеялся про себя.
«Часто, полагаю», — прохрипел Гарреон. Он сравнялся с Гуроном, его мрачное внимание скользнуло по оставшимся обнаженным участкам кожи Тирана. «Ты в порядке? Твои мысли блуждают…»
«Не волнуйся, Повелитель Трупов», — сказал Гурон. Он резко опустил топор, вонзив его в лежащее тело. «Я не собираюсь тут умирать. Твое внимание должно быть сосредоточено на другом, не так ли?»
«Как скажете».
«Ну же, Гарреон, ты и твои вивисекторы получили от этой войны немалую прибыль. Величайший трофей ещё впереди… Кто знает? Может, мы найдём для тебя несколько Белых Шрамов, чтобы ты их переделал, хм?»
Голод прокрался сквозь худощавое лицо Гарреона, предвкушая открывающиеся возможности. «Вы балуете меня, господин. Столько возможностей отнять что-нибудь у членов Первого Основания. Это послужит нам лучше, чем когда-либо служило сынам Чогориса».
«Я слышу, что наши воины жаждут править как короли», — усмехнулся Гурон. «Со временем, возможно. До этого нас ждет еще столько войн…»
«Шаг за шагом, господин. Нам не нужно спешить». Гарреон низко наклонился, сжав кулак в перчатке вокруг горла трупа и подняв его так же легко, как ребенок поднимает куклу. «Дети Чогориса — крепкие ребята. Их мир сделал их непокорными».
«Ты скучаешь по нашей колыбели, Повелитель Трупов? Напоминает ли тебе сентиментальность о Бадабе и о тех богатствах, которыми ты когда-то там наслаждался?»
«У Нового Бадаба есть свои преимущества, даже сейчас», — размышлял Гарреон. «Вихрь — суровая госпожа, но дары часто перевешивают недостатки. Ты огородил свои владения огнем. Возвел стены из того, что когда-то окружал. Ты превратил слабость других в свою силу. В этом есть что-то особенное. До прихода тиранидов даже Абаддон не мог и не хотел бродить так свободно, как ты».
«Нас всегда будут сравнивать с Разорителем и его одетой в темные одежды чернью, — сказал Гурон. — Пусть он получит свой позор и свою тень. Я проложу себе путь сквозь звезды в крови и злобе».
Они шли вместе под арками, теперь залитыми расплавленным металлом и горелой кровью. За ними следовали воины, безумцы и чудовища. Предатели и перебежчики всех мастей хлынули в ангар, вырвавшись из бездонных пасть транспортов. Смертные солдаты в оскверненной форме своих старых полков заняли позиции поддержки, приготовив оружие. Воины Астартес выстроились в линию из керамита и железа за спиной Гурона, клинки уже были зажжены.
«Мы идём в самое сердце врага», — прорычал Гурон. «Вперёд, предатель. Я хочу, чтобы твоя верность была вознаграждена кровью».
Церен кивнул и двинулся вперед, подняв болтер и наводя прицел на цель.
«Он ведь молодец, правда?» — спросил Гурон, кивнув в сторону спины воина.
«Империум по-прежнему щедро предоставляет нам пушечное мясо», — согласился Гарреон. «Чем выше они их вознесут, тем быстрее их падение».
«То же самое можно было сказать и о нас. Когда-то давно».
«Всё меняется, Черное Сердце, и мы меняемся вместе с ними».
«Или мы умрём, как собаки, растоптанные копытами Империума. Выбора никогда не было».
«Как было в начале, так будет и в конце», — размышлял Гарреон. «А до конца ещё далеко. По крайней мере, для нас». Лорд-Апотекарий рассеянно махнул рукой перед ними. «Другие, конечно, могут узнать свою судьбу гораздо быстрее».
Внимание Гурона отвлеклось. Он чувствовал шаги Хамадрии, подползающей к нему и садящейся на плечо; её шёпот превращался в непрекращающееся щебетание, когда она впитывала эмоции, бушующие в отряде. Чёрное Сердце, в свою очередь, ощущал их остроту, приглушённую и пропущенную через его фамильяра. Затянувшиеся нити недоверия тянулись к спине Церена. Ненависть и мрачное веселье. Но страха не было, даже со стороны оставшихся смертных солдат.
«Дисонейрос», — позвал Гурон. — «Ко мне».
Дисонейрос склонил голову и, подойдя к Гурону, опустился на одно колено. «Господин».
«Ещё будет достаточно времени, чтобы потом пресмыкаться и унижаться», — прорычал Гурон. — «Вставай».
Дисонейрос послушался и поднялся, все еще опустив глаза.
«Следите внимательно за своим новым братом, хорошо? Если в его сердце таится второе предательство, я позабочусь о том, чтобы оно было искоренено, прежде чем оно сможет привести к тому, что бастарды хана обрушатся на нас с новой силой». Он помолчал. «Убедитесь, что он прольёт кровь своих родственников».
«Значит, вы ему не доверяете?» — спросил палач.
«Безусловное доверие — причина падения многих правителей, — сказал Гурон. — Доверие нужно заслужить. Его
«Разумно ли это, господин?»
«По крайней мере, это забавно, Дисонейрос. Если он докажет свою состоятельность, то опасности не будет, но если он засомневается? Задрожит? Что ж, тогда ему понадобится испытание огнём». Его лицо исказилось в железной ухмылке. «А нет огня сильнее гнева ваших союзников».
«Если пожелаете, господин», — сказал Дисонейрос и склонил голову.
«Неужели сентиментальность заставляет твою руку замереть? Как трогательно. Возможно, годы после войны сделали тебя мягким, хм? Возможно, однажды кто-то из твоих братьев встанет над твоим трупом и заберет твои трофеи. Может быть, твой собственный шлем и череп будут насажены на кол».
«Они могут попробовать. Многие уже пробовали». Дисонейрос похлопал по топору. «Ты же меня знаешь, Черное Сердце».
«И всегда приятно быть свидетелем этого, но не думайте, что вы незаменимы. Тысячи людей с радостью заняли бы ваше место».
«Знаю», — Дисонейрос без всякого юмора рассмеялся. «Как ты думаешь, почему я так упорно борюсь?»
«А я-то думал, что ты предан моему делу». Гурон кивнул вперед. «Иди. Следи за своей дворняжкой».
Церен не оглядывался назад. Он не смел. Теперь оставался только путь вперед. Ни шагу назад, чтобы его новый хозяин не подумал, что это слабость или стыд. И без того этого было достаточно, его собственные сомнения бурлили в буре его разума. Затерянные в хаосе его души.
Голоса мертвых все еще преследовали его, неотступно следуя за ним, как и за другими Красными Корсарами. Отголоски его вины следовали за ним с поверхности Чогориса и равнин его юности, словно сам мир отвергал его как предателя родства.
Позади него виднелись лишь багровые тени Красных Корсаров, их доспехи были похожи на латы, которые он так охотно осквернил, и все же на периферии зрения он мог разглядеть белые доспехи воинов, которых предал. Кровь запачкала доспехи, скрывая знаки чести и выгравированные имена его бывших братьев, оставляя на его собственной коже следы, словно шрамы. Они стояли неподвижно, как статуи, застывшие на месте, почти как декоративный элемент. Шептали.
Он моргнул, отгоняя призраков, и замер. Церен слышал, как его собственное дыхание наполняет шлем, сливаясь с воздухом корабельных систем. Его руки крепче сжали болтер, и он заставил себя сосредоточиться на окружающем.
Несмотря на всю свою браваду и показную энергичность, в основе деятельности Белых Шрамов лежала хитрость. Слишком часто их недооценивали враги, считая их простыми дикарями, готовыми броситься в атаку на врага с мотоциклом и мечом.
Это совершенно не соответствует действительности.
Ханы ордена были могучими воинами, искусными во всех боевых искусствах, которые практиковал Империум. Даже сейчас, где-то в самом сердце Цюаньчжоу, Джубал Хан продолжал свою службу и руководил охотой. Он отказался от благородной смерти.
«Молчите, — прорычал Церен. — Вы не настоящие. Я не буду отвечать перед призраками».
«Тогда ответь мне».
Церен резко обернулся и увидел перед собой Дисонейроса. Он был так погружен в свои размышления, что не заметил приближения Красного Корсара. Он почувствовал, как сжался его палец, застывший на спусковом крючке болтера, все еще не привыкший видеть багровый цвет Тирана как цвет друга, а не врага.
«Это естественно, знаете ли, — задумчиво произнес Дисонейрос. — Колебаться при мысли об убийстве тех, кто когда-то был твоими братьями. Накал момента не может сравниться с обдуманной хладнокровностью того, что необходимо».
«Ты думаешь, я этого не знаю?» — тихо и горько рассмеялся Церен.
«Я знаю, что ты знаешь. Так же, как и я. Поэтому я знаю твою боль. Муки свободы, приобретенной ценой крови. Боль потерянных и вновь обретенных братьев». Дисонейрос наклонился, чтобы похлопать по шлемам, висящим на его поясе. «Я убиваю своих товарищей гораздо дольше, чем ты».
«Я верен своим принципам», — поспешно сказал Церен.
«Возможно, ты и есть тот, кто верен, но ты уже нарушил одну клятву. А какая другая? Глупцы и слабаки пытались прежде залечить утраченную честь в крови тирана. Все потерпели неудачу и погибли. Осмеянные и забытые».
Между ними повисла тишина, после чего Дисонейрос жестом указал вперед.
«Докажи свою состоятельность. Покажи нам, на что способны Белые Шрамы. Заслужи своё место или умри. Выбор за тобой». Его рука скользнула к рукоятке топора, теперь закреплённого магнитом на бедре, и он нежно похлопал её.
Церен кивнул.
Выйдя из ангара, они оказались в одном из главных проходов корабля — коридоре шириной с два боевых самолёта «Громовой Ястреб». Их встретила арка из сплавленного стекла, мерцающая преломленным светом, пробивающимся сквозь его фульгуритовый блеск: вихрь десятка полей сражений, слившийся воедино в символическое изображение эмблемы Белых Шрамов — удара молнии.
Церен остановился под ним, протянув руку, чтобы провести ею по его шероховатой поверхности. Он помедлил, а затем сжал вытянутые пальцы в кулак.
«Они нападут на нас, когда мы меньше всего этого ожидаем. Они знают каждый уголок этого корабля и будут использовать это в своих интересах на каждом шагу. Как и на Чогорисе, они будут полагаться на нашу самоуверенность. Это не равнины. Они будут бить своего везде, где смогут, и пожертвуют всем, чтобы защитить то, что вы ищете».
«Хорошо», — кивнул Дисонейрос. «Пусть идут». Он резко поднял руку, топор мгновенно загорелся. Палач взмахнул лезвием и вонзил его в изысканную красоту арки. Она треснула, и посыпались осколки застывшего стекла. Он отступил и снова атаковал ее, пока она полностью не разлетелась на части, словно молния, выковавшая ее, вырвалась заново. Осколки отражали свет их доспехов. Красные, как застывшие капли крови.
Дисонейрос рассмеялся. «Выходите, ублюдки. Неужели сыны Чогориса настолько трусливы, что ждут момента, чтобы нанести удар из тени?» Он резко взмахнул рукой, указывая на Церена. «Один из ваших стоит здесь, гордо, в цветах Красных Корсаров! У него больше храбрости, чем у любого из вас. Прячущихся в пыли, как смертные, из которых вы были выведены». Он принял боевую стойку, топор поднят и готов к бою, актиничный свет его силового поля играл в линзах его глаз.
Новые звуки эхом разносились по большому коридору, каждый из них был боевым кличем на языке, который Церен знал слишком хорошо. Хорчинский жаргон его юности. Язык его народа. Обещания кровавой мести и скорой смерти. Клятвы смеха и убийственной радости, которые могли бы опустошить сердца врагов, если бы у них хватило ума их понять. Для Дисонейроса они ничего не значили, знал Церен. Как могли? Он был сыном другой родословной и другого мира.
Церен поднял свой болтер, отвечая Дисонейросу. Позади них остальные члены отряда выстроились в боевой порядок, готовясь к сражению с таким единством, которое противоречило их различиям. Церен уже слышал улыбку в голосе Гардра, когда тот подошел к нему.
«Давно пора было устроить испытание. Смертные — плохая добыча». Он поднял окровавленную руку и вытер ею свою лицевую пластину, оставляя красные следы на красном фоне.
Звуки назревающего конфликта изменились. Боевые кличи затихли, уступив место реву цепных клинков и щелчкам болтерных снарядов. Первые выстрелы, рикошетя от стен, наполняли воздух дымом и осколками.
Первый из Белых Шрамов бросился сквозь внезапно появившийся туман, стреляя из болт-пистолета одной рукой и нанося удары изогнутым клинком.
Церен замер.
Он это почувствовал. Это дезориентирующее чувство неправильности, которое обещал Дисонейрос, пронизало его насквозь. Не в пылу момента, а хладнокровно. Его братья шли убить его, и он противостоял им.
«За хана!» — закричал Белый Шрам.
Церен выстрелил. Первый выстрел попал воину в бок головы, задев его шлем с такой силой, что треснула линза одного из глазниц. Голова воина резко откинулась назад, и он снова замахнулся на Церена.
«Предатель!» — взревел Белый Шрам. За ним последовали другие, яростно ревущие, стреляющие на ходу и смеющиеся, стремясь убить. Болтовые снаряды попадали в броню, отскакивали в сторону или затуплялись, когда Красные Корсары поднимали оружие или бросались в укрытие.
Церен держался стойко, стоя рядом с ними, но в то же время в стороне, выделенный врагом – хотя он и не мог заставить себя воспринимать их как таковых – за свои предательства.
«Где хан?» — Церен выдавил эти слова из себя. — «Оглянись вокруг, брат! Смотри! Галактика горит от края до края. Мы совершили последний рывок через равнину. Мог ли ты когда-нибудь подумать, что наш мир может быть настолько уязвим? И все же никто не встает на нашу сторону. Никто не приходит нам на помощь. Ультрамарины? У них вернулся отец. А где наш? Где был хан, когда Чогорис был сожжен?»
Каждое его высказывание сопровождалось новым столкновением. Он бросил болтер и вытащил клинок, встречая ненависть Белых Шрамов собственной яростью. Зубья цепных клинков скрежетали друг о друга, впиваясь зубами и разрывая друг друга.
Он не увидел никаких высеченных на доспехах воина надписей. Ничего, что могло бы его идентифицировать. Если что-то и было, то оно терялось в бешеном ритме боя, исчезая с каждым ударом и парированием.
Церен стиснул зубы и сильно оттолкнулся. Белый Шрам споткнулся, его ноги скользили по палубе, прежде чем он наткнулся на шершавую решетку и рванул вперед. Их клинки снова встретились, искрясь от силы каждого удара.
«Ты предал нас всех, — прорычал Белый Шрам. — Ты никогда не увидишь дня, когда Хан вернется к своему народу. Ты не будешь гореть по старым обычаям. Никто не почтит твой дух, когда он будет отдан на произвол судьбы».
«Да будет так», — выплюнул Церен. — «Теперь у меня новые боги и новые повелители».
И словно в ответ на эту наконец произнесенную молитву, Гурон Чёрное Сердце внезапно оказался среди них.
Удовольствие от убийства никогда его не покидало. По-настоящему.
Когда-то это называли битвой и прославляли. На самом деле это всегда было лишь убийство. Резня ради самой резни. Не принесенная в жертву на окровавленном алтаре перед залитым кровью правителем, которому поносились Пожиратели Миров, а оставленная дымящейся в качестве дани молчаливому и безразличному Императору.
Старые Легионы и их образцы для подражания — это была Его кровь, поистине свежая. Настолько свежая, что в её жилах ещё оставался привкус этой силы. А вот Гурон… он всегда был отвергнутым слугой. Тем, кто отдал всё, и всё во имя повелителя трупов, которому было наплевать на его борьбу. Ненависть пылала в нём, живая в крови и аналогах виты, сияющая в маслах, которые гремели сквозь аугментации, заменившие большую часть его тела.
Плоть и смертоносное железо были связаны нечестивой симметрией. Он стиснул зубы от смеси боли и удовольствия. Потребность пронизывала его, желание сломить их до основания, чтобы они никогда больше не смогли ему противостоять. Так они окружили Вихрь и заточили ад в клетку из крови и тел.
«Я помочусь на твоего примарха и его память», — прорычал Тиран. «Как хорошо, что его здесь нет, чтобы увидеть твою слабость». Коготь рассек воздух, оставляя за собой искаженное силовое поле. Пальцы схватили врага-предателя за нагрудник и отбросили его назад с такой силой, что проломили сталь стен.
Гурон усмехнулся. «Может, я отправлю тебя к нему по частям? По одной, в ту яму, где он заточен». Он без труда скользнул вперед. Теперь у него на ухе раздавался шепот, болтовня о разрозненных секретах и раскрытых позорах. Он развернул Коготь вверх. Его лезвия зацепились под доспехами врага, и он потянул. Застрявшие когти вонзились в керамит, и он сорвал всю нагрудную пластину, оставляя за собой следы крови, костей и обломков черного панциря.
Он деактивировал энергетическое поле и позволил разрушенному керамиту упасть, шагнув вперед и подняв огромную руку, чтобы обхватить голову воина в шлеме. «Передай привет Джагатаю, — пропел Гурон. — Скажи ему, что я позабочусь о том, чтобы его миром правили хорошо».
Гурон активировал огнемёт, установленный в центре Когтя. Поток горящего прометия окутал голову воина, заглушив любые крики воем воспламенения. Белые доспехи почернели и потрескались. Линзы полностью лопнули, а затем и глаза. Они не плакали кровью и не смеялись; вместо этого они шипели, мгновенно испаряясь в ярости ненависти Тирана.
Он сжал. Простейшее движение могучего когтя разбило шлем, словно яйцо, превратив череп в порошок из костей и почерневшей плоти. Гурон бросил труп и наступил на него, раздавив живот, затем повернулся и жестом указал вперед: «Приведите мне ваших чемпионов, и я обещаю, что все они сгорят!»
Он рассмеялся, глубоко и резко, а затем повернулся.
«Вперед, ублюдки! За вашего господина! За Красных Корсаров!» — Гурон замер. — «И Гарреон! Вот первый, кто утолит вашу жажду!»
ТРОФЕЙ ТИРАНА
Гурон был лидером.
По всей галактике и среди всего человечества существовали бесчисленные слабаки, которые прятались за километрами оборонительных сооружений. Миллионы ружей отделяли их от врагов. Гурон больше не боялся смерти и наслаждался дарованной ему свободой. Пусть остальные цепляются за свою ничтожную смертность. Пусть они молят о еще одном шансе в играх богов.
Он видел, что таилось за пределами. Чувствовал холодные когти пустоты, тянущиеся к его душе. Бывали времена, много раз, когда мир обступал его, колючий и ожидающий, как когда-то Дворец Шипов. Он чувствовал, как фантомные руки хватают его, смутное воспоминание о спасении руками Гарреона и Вальтекса. Когда эти воспоминания накатывали на него, словно лихорадка, он слышал злобный шепот Хамадрии и чувствовал, как сосуд на его бедре раскаляется.
Гурон шагнул вперёд, в безумие битвы, и позволил всем сомнениям рассеяться. Именно для этого он был создан, хотя и представлял, что Империум теперь проклят и лишён того великолепного оружия, которое они сами создали. Оружия, которое лишь заточилось и заострилось от времени.
Он протиснулся мимо своих подчиненных, игнорируя Гарреона, и, почти не обращая внимания на происходящий вокруг конфликт, опустился на колени, чтобы осмотреть изувеченное тело, оценивая, повредила ли ярость Гурона прогеноидам или их еще можно спасти. Это было чудесное обращение наследия Империума против самого себя, мрачная радость, которую разделяли и Чёрное Сердце, и Повелитель Трупов. Каждый воин, независимо от его генетического происхождения, принявший цвета Красных Корсаров, был ударом по шатающемуся оплоту, который они когда-то поддерживали.
Он легко мог сравниться с любым из них. Его броня и бионические способности отталкивали или поглощали любой огонь, который его настигал. Тупые приступы боли пробегали по его телу, лишь рябь в море агонии, которую он испытывал с момента падения Бадаба.
Ещё больше Белых Шрамов устремились навстречу ему, привлеченные трофеем, который ищет Тиран Бадаба.
«Таков порядок, да?» — воскликнул Гурон. «Мастер ордена на Мастера ордена». Он взмахнул топором и пронзил грудь первого же набегающего воина, разбив броню Марка X. «Он был слаб, как и ты! Даже самые новые его игрушечные солдатики такие жалкие!»
Первый из цепных клинков ударил его, с жужжанием врезавшись в доспехи и разорвав бок. Осколки летели вокруг, вылетая так же легко, как кровь из тела, состоящего из плоти и костей. Белые Шрамы знали лишь то, что Гурон был сделан из деформированных доспехов. Один из клинков замахнулся на его горло, целясь в смертельный удар. Топор Гурона отбросил его в сторону.
«Попробуйте ещё раз», — прорычал он.
Словно в ответ, первые воины Гурона начали умирать. Смертные солдаты разлетались на части, их грудные клетки были пробиты реактивными снарядами. Шлемы трескались и отваливались, а головы взрывались, разбрызгивая в воздухе кровавую кашу из мозгового мяса и костей.
Трагалламас шагнул вперед, извергая пламя в гущу наступающих Белых Шрамов. Он глухо рассмеялся, его голос давно приглушен парами и испарениями, которые он вдыхал. Двигаясь вперед, он был неумолим, как пожирающий его огонь. Ожоги на теле Трагалламаса нахмурились от веселья, когда внезапно загорелся лейтенант Белых Шрамов. Его доспехи почернели, пламя ползло по пластинам, пока они не раскололись.
Один из братьев пылающего воина замахнулся на Трагалламаса, и тот поднял огнемёт, что бы его вес заблокировал первую атаку. Трагалламас резко дёрнул вправо, притянув Белого Шрама ближе, прямо в свой кулак.
Слева на него нырнул ещё один боец, держа наготове плазменный пистолет. Белый Шрам прижал его к топливному баку огнемёта и выстрелил.
Трагалламас загорелся.
Но он не закричал. Вместо этого он сдался очищающему аду, вскинув руки вверх, расплавленный металл разрушенного огнемета и следы пылающего прометиума окутали его. На одно славное мгновение и Повелитель Огня, и Белый Шрам были одеты в одинаковые цвета, окутанные пеплом.
Гурон прорвался сквозь рукопашную схватку, стоя над поверженным Красным Корсаром и вызывая еще больший гнев врага. Болты трещали у него в груди, но он стоял непоколебимо. Второй плазменный заряд пронесся мимо его головы, и он едва успел отвести его в сторону, позволив ему коснуться остатков кожи.
Ощущения пронзили его нервы, вызвав стон. Гурон метнул свой топор, переворачивая его с ног на голову, наблюдая, как тот вонзился в другого Белого Шрама, пригвоздив его к стене корабля. Его легкое разорвалось, воин едва мог кричать. Кровь лилась изо рта, но он все еще тянулся к топору, словно грубая сила могла спасти его, веря, что его ненависть сильнее, чем тяга смерти.
Гурон рассмеялся, увидев это. Именно этого он жаждал. Красоты неповиновения. Врага, настолько преданного сопротивлению, что он готов был уничтожить себя в попытке противостоять ему.
Корабль сотрясался вокруг них, поскольку их личная война отражалась в макрокосмосе. Раздавался вопль, когда воздух вырывался из дальних шлюзов или пробивал обшивку. Десантные капсулы врезались в цель. Корабли Красных Корсаров приближались, открывая свои десантные ворота и прорывая аппарели. Все происходило как по часовой стрелке, созданной мастером скорби, которым был Гурон Чёрное Сердце. Каждый удар вызывал дрожь в защитниках, скорее психологическую, чем физическую. Их решимость умирала так же легко, как и их воины, оказавшиеся в невыгодном положении в этих удушающих туннелях, когда они должны были бы бороздить открытые равнины. Стены и замкнутое пространство были для них и их способа ведения войны чем-то неприемлемым.
Однако он наслаждался этим моментом.
Подойти вплотную означало по-настоящему понять своего врага. Плевать им в лицо желчью и кровью, не давая им удовольствия от легкой смерти. Даже до своего падения Гурон всегда предпочитал заканчивать дела лично, когтями и пламенем. Гурон всегда жаждал близости смерти.
Конечно не ради себя. Он слишком многим пожертвовал ради этого. Заключенные им соглашения разрушили бы другие и превратили бы их в безмозглых отпрысков, пресмыкающихся в пыли перед алтарями богов. Гурон не склонялся ни перед чем. Он служил лишь своим амбициям.
Смертные вклинились между сражающимися Астартес, внося свой скудный вклад в битву. Верные солдаты Красных Корсаров, в своих старых окровавленных и оскверненных имперских мундирах, бросились на чогорских слуг. Клинки, грубо и бессильно скрежетали друг о друга. Позади них, словно жидкие тени, возвышались адепты Темного Механикума, издавая пронзительные крики. Из извивающихся тел разматывались конверсионные лучи, рассекая мрак хлещущими дугами нечистого света. Стены разлетелись вдребезги, осыпая сражающихся тлеющими обломками. Один из Белых Шрамов был разорван на куски в месте попадания луча, его бронепластины деформированы и дымятся в кипящей крови.
Ситуация изменилась. Воины Гурона рванули вперёд. Некоторые остановились, чтобы изувечить павших, другие бросились вслед за убегающими смертными.
Гурон задержался. Он не спешил, даже не оглядываясь, чтобы проверить работу Гарреона. Он шагнул вперед и поднял коготь, проведя одним длинным когтем по щеке прижатого воина и стерев его ритуальный шрам. Затем, намеренно, он провел другим когтем по противоположной щеке.
Белый Шрам зашипел от боли, отдернув губы и начав шептать себе под нос молитву с его унылого маленького родного мира.
Тиран Бадаба наклонился ближе и усмехнулся про себя. Хамадрия взобралась ему на плечо, ее низкий, гортанный голос звучал у его уха, впитывая последние мысли умирающего. Голос Гурона неприятно урчал, когда он в свою очередь пробовал их на вкус.
Взгляд воина в шоке взметнулся вверх, а затем потускнел, устремившись в никуда, наконец освободившись от непостоянного внимания Гурона.
Гурон наклонился и вырвал топор из трупа, позволив Белому Шраму соскользнуть на палубу. Он долго и упорно крутил топор в руке, глядя на мертвого воина.
«Никто из вас не заслуживает пощады», — наконец сказал он и замахнулся лезвием на горло мужчины.
Гурон обернулся и посмотрел на Гарреона.
«Вперед, — сказал он. — Развлечься своими трофеями ты сможешь позже. Трофей впереди».
«Минуту», — сказал Гарреон. Его темные глаза не отрывались от трупа, пока он поднимал свой нартеций, позволяя лезвиям и сверлам обрабатывать обнаженную плоть. Редуктор резко выдвинулся, углеродный сплав быстро втянулся вместе с окровавленной добычей, и Повелитель Трупов холодно улыбнулся. Он поднялся, склонив голову перед Гуроном. «Они — выносливая порода. Мне не терпится раскрыть еще больше секретов, скрытых в их плоти».
«У тебя будет много возможностей», — сказал Гурон.
«Если всё пойдёт по плану».
«Нет никакого «если», — сказал Гурон. — Они обречены. Это — отчаянный шаг. Попытка незаметно ускользнуть из поля зрения наших орудий. Думаю, мы бы нашли их и без мерзкого маленького предателя».
«Он сможет вас удивить», — осмелился предположить Гарреон, но Гурон лишь усмехнулся.
«Возможно, зацикленность на их генетическом происхождении запутала тебя больше, чем я думал», — сказал он.
Впереди звуки битвы становились все яростнее. Вспышки болтерных выстрелов и плазменных разрядов отражались в коридоре, падая на бронзовые гравюры и резное дерево, украшавшие его верхние этажи. Кровь скапливалась под ногами, издавая влажные шлепающие звуки при каждом тяжелом шаге, темные на фоне их красных доспехов. Они переступали через тела. Крепостной лежал грубо расчлененный, его верхняя половина была прислонена к одной стене коридора, а ноги раскинуты у противоположной стены. Между ними тянулся кровавый след и следы внутренностей.
Вокруг них царили смерть и страдания.
Гардр поднял одного из слуг и своими острыми зубами оторвал от его плеча окровавленный кусок. Клинок Оссиана, зловеще изогнутый, черно-багровый, был по самую рукоять вонзен в внутренности лежащего Белого Шрама.
Церен и Дисонейрос шли впереди, стоя плечом к плечу и стреляя вслед отступающим Белым Шрамам.
К ним присоединилось еще больше воинов в красных доспехах, хлынувших из боковых каналов, кричащих о своих завоеваниях и захвате основных систем. Многие из них уже смеялись, считая победу предрешенной.
Это было хорошо. Их кровь всё ещё кипела. С такой воодушевлённой армией Гурон мог бы опустошить весь Ясан, если бы захотел. Но это произойдёт позже. А пока оставалось лишь неумолимое продвижение вперёд и рана, которую Белые Шрамы ещё долго не забудут.
Награда лежала перед ними, за аскетичными атрибутами этой группы бродяг с равнин, которые когда-то входили в состав Легиона Императора. Коридор выходил в широкое, переоборудованное помещение. Там, где когда-то был ангар для хранения, теперь было полно жужжащих блоков когитаторов и массивных механизмов криоконсервации. Из его центра исходил бледно-голубой свет, заставляя блестеть покрытый инеем слой, покрывавший камеру.
Наступление застопорилось, заметил Гурон с некоторым отвращением. Некоторые из его воинов даже отступали, подняв оружие, словно оберег от холодного надвигающегося света. Однако не свет заставлял их обороняться.
Перед ними, в сиянии, вырисовывались силуэты шести воинов в латах Терминаторов цвета слоновой кости. Элита ордена, пожертвовавшая своей скоростью и маневренностью ради грубой мощи брони тактического дредноута. Когти могучих хищных птиц звенели об их доспехи, свисающие на грубо сплетенных веревках. Один из них тяжело шагнул вперед, багровый плащ развевался у него за спиной. Кроваво-красный цвет контрастировал с незапятнанной белизной.
«Вы зашли слишком далеко», — прорычал он через динамики рулевого. «Назад»
«На моём новом корабле я не подчиняюсь приказам», — прохрипел Гурон. Вокруг него раздался смех, его воины, как всегда, превратились в подхалимов. «Но я хочу узнать твоё имя, чем убью тебя».
«Гантульга, из Братства Копья».
«Всегда очень приятно, когда приходят ветераны, чтобы умереть вместо своих низших товарищей, — сказал Гурон. — Это доказывает мне, что в вашей крови еще горит огонь, и что лучшие из вас не погибли на своей маленькой родной планете».
— Хватит разговоров, — резко выпалил Гантульга. — Наступила пора скрестить мечи.
«Как же ты серьёзно говоришь, кузен, со всеми своими пустыми хвастовствами!»
Гурон вскинул руки. Подбадриваемые своим господином, собравшиеся силы Красных Корсаров бросились вперед.
Казалось, всё вокруг них вращалось. Белые Шрамы бросались из укрытий, используя свою скорость и повышенную концентрацию внимания противника на Терминаторах. Ловушка была заложена, и теперь она сработала вокруг захватчиков.
Терминаторы Белых Шрамов держались до последнего, даже когда на них обрушивался шквал болтерных снарядов, искрящихся от их брони и взрывающихся о стены. Некоторые шагали в пламя, вспыхивавшее вокруг них, игнорируя потоки горящего прометия и возможную гибель, неумолимые там, где их собратья были лишь размытыми пятнами в движении. Воины Гурона стреляли и сражались, проклиная всех на своём пути. Изливая свою ненависть, Белые Шрамы оказались слишком живучими или слишком хитрыми, чтобы их сломить.
Первой кровью, пролившейся на палубе, снова оказались люди Тирана.
Ему было все равно. Гурон пробирался сквозь шквал снарядов и огня, не давая снарядам скользить по его доспехам. Он переступал через павших воинов, размахивая когтями и топором.
«Боишься встретиться со мной лицом к лицу, Гантульга? От твоего ордена я и не ожидал ничего меньшего. Вечно бежите».
«Вы сражались на равнинах и усвоили их уроки, — прогремел Гантульга. — Теперь вам предстоит сразиться с горами. Могучими, как Кхум Карта. Никто из ваших предателей или
«О, мне не нужны демоны, чтобы вас всех сразить, — воскликнул Гурон. — Они — ненадежные и скучные союзники. Я гораздо больше доверяю плоти и железу».
Гантульга тяжело двинулся вперед, подняв свой потрескивающий силовой кулак. Он вспыхнул в темноте, поле дезинтегратора вспыхнуло, словно молния. Гурон отступил назад, отбросив его в сторону своим зажженным топором. Поля с визгом столкнулись друг с другом, и оба воина бросились в атаку, борясь за превосходство.
Гурон стиснул зубы и бросился к Гантульге. Другой Терминатор вмешался, приблизившись на расстояние выстрела и приняв на себя основной удар Гурона. Он почувствовал, как его когти прорезают пластину, словно они ничего не значат, пылающие когти вонзаются в плоть Белого Шрама. Органы разрываются и лопаются в его хватке, когда он сжал когтистую руку и вывернул ее, разрывая врага на части в потоке горящих механизмов и дымящейся плоти.
«Жалкое зрелище», — сказал Гурон.
Гантульга резко поднял другую руку, и Гурон заметил штурмовой болтер слишком поздно. Он развернулся, когти поцарапали бронированный нагрудник Терминатора, и нырнул за один из огромных криогенных двигателей. Выстрелы пролетели мимо цели, преследуя его.
Гурон снова улыбнулся.
Единственным ответом было раздраженное рычание.
Гантульга вывернул за угол и, обрушив на голову Гурона свой пылающий кулак, ударил его. Гурон низко пригнулся, вонзая свой коготь в грудь Гантульги. Между ними раздался раскат грома, потрясший Белого Шрама. Гантульга выстрелил снова, пули отбросили Коготь Тирана вниз, после чего последовал силовой кулак, сомкнувшийся вокруг бионических имплантатов на запястье Гурона.
Гурон зарычал и взмахнул топором, вонзив его в наплечник Гантульги и отбросив его на несколько шагов назад. Он резко выдернул правую руку и активировал огнемёт, окутав Белого Шрама потоком нечистого огня.
Менее сильные воины могли бы отступить или вовсе бежать с поля боя. Гантульга же бросился сквозь пламя, яростно размахивая мечом в сторону Гурона. Черное Сердце ответил ему ударом на удар. Он замахнулся топором на ноги Белого Шрама и почувствовал, как лезвие царапает древнюю пластину.
«Ты привык сражаться со слабыми врагами», — прорычал Гантульга.
Гурон вонзил когти в живот Терминатора, зацепив ими внутренности Гантульги и тот зашипел от боли. Гантульга ударил штурмовым болтером, закрепленным на его запястье, по голове Гурона и направил свой силовой кулак к горлу Тирана. Плоть зашипела. Масло и ихор выкипели, и Гурон резко отдернул голову. Он дернулся всем телом, увлекая за собой Гантульгу. Красные и белые доспехи были обожжены и покрыты кровью.
Гурон опустил взгляд и весело хрюкнул. Силовое поле Когтя, лезвия которого все еще были вонзены в тело Терминатора, опалило броню черным следом когтя, служившим эмблемой Красных Корсаров.
«Ну вот, — пробормотал Гурон, —теперь ты носишь мой знак». Он сбросил Гантульгу со своих когтей и вонзил ногу в грудь воина. Терминатор потерял равновесие, упал назад и с трудом поднялся.
Пули из болтера врезались в заднюю часть ног Гантульги, удерживая его на земле. Гурон поднял голову и улыбнулся.
Церен стоял, глядя в прицел своего болтера, с чем-то вроде отчаяния.
«Молодец, предатель», — сказал Гурон. «Очевидно, что в твоей родословной еще осталась хоть какая-то ценность». Он снова пнул Гантульгу и полностью повалил воина с ног. Он шагнул вперед и наступил ногой на шею Терминатора, прямо под его шлемом.
К нему присоединились и другие, в том числе Дисонейрос. Гурон жестом указал в сторону и наблюдал, как одно из извивающихся существ Темного Механикума, сочась и перетекая, остановилось рядом с Гантульгой.
«Он так любит свой корабль и свой орден, — задумчиво произнес Гурон. — Привяжите его к обоим».
Гнездо механодендритов и черных одежд визжало и стрекотало, извиваясь вверх, словно ищущие глубинные щупальца, пока резкий жест Гурона не остановил его.
«Да, я обещал вам обломки корабля, но я дам вам более ценный приз, когда мы вернемся в Таксис».
Существо замерло, стихли его бешеные дрожания, и тут же издало одобрительное щебетание. Из его внутренностей начали вылезать лезвия и режущие инструменты, а из появившихся рядом огнемётов и плазменных орудий исходил красный свет.
Гурон отвернулся, когда позади него Гантульга начал кричать.
«Когда закончите с ним, привяжите его к командному трону, — крикнул в ответ Гурон. — Пусть его рука направит корабль обратно в Чогорис. Возможно, его взорвут в пустоте и избавят его от вечного позора. Если ему повезет».
Тиран шагнул к огромному комплексу криоконсервации. Холодный свет окутал его, словно синева далекого неба. Он наслаждался им в течение восхитительного мгновения, смакуя его, как и подобает победе.
Несмотря на потери, Белые Шрамы проявили себя достойно. На палубе лежало всего около дюжины мертвых или недееспособных солдат. Каждый из них унес с собой по меньшей мере трех Красных Корсаров, а также бесчисленное множество смертных солдат. И все же Гурон Чёрное Сердце наслаждался своими мелкими триумфами и тем большим достижением, которое ему предстояло увидеть теперь.
«Повелитель Трупов!» — крикнул он. — «Выходи и забери своё!»
Гарреон засунул еще одну капсулу с консервантом за пояс и, поднявшись с тела Красного Корсара, за которым он ухаживал, подошел к своему хозяину. Он посмотрел на систему.
«Впечатляющая работа с их стороны. Мне потребуется некоторое время, чтобы безопасно извлечь запасы генных семян. Ещё больше времени, чтобы обеспечить их правильную передачу». В каждом слове чувствовалось его нетерпение. «Это, конечно, не весь их запас, а тайник, прячущийся от нас. До сих пор».
«Достаточно, чтобы вы могли с этим поиграть, и более чем достаточно, чтобы выковать из них новых воинов», — усмехнулся Гурон. «Драгоценных сынов Империума восставших против него. Достаточно, чтобы встать рядом с нами в красных одеждах и править тем, что осталось от сектора Ясан».
«Они будут служить нам и в будущем, в этом я не сомневаюсь, господин», — сказал Гарреон.
Гурон оглянулся на Гантульгу и рассмеялся. «И всё, что им останется, — это этот пустой корабль, памятник их поражению. Их сломленный хан будет смотреть на свои любимые небеса и знать, что это
ГРОБ
В промежутке между жизнью и смертью он видел сны.
Гантульга помнил бескрайнее небо родного дома и бескрайние равнины. Он наблюдал за ними со стен крепости и оплакивал их утраченную чистоту. Казалось, будто враги пылающими копытами растоптали священную красоту родины, пока небо не померкло дымом, а равнины не были запятнаны кровью верности.
Боль пронзила воспоминание, пронизывая его душу до самых костей. Он вспомнил, как облаченные в багровые доспехи враги смеялись, убивая, не от боевой радости, а от чистой жестокости. Кроваво-красные тени с черными когтями тянулись по небесному пейзажу его снов, превращая его в кошмар из грозовых туч и молний. Он был один против ярости бури, тонул в пыли и ветре, падая против силы тяжести, вверх, в бушующее небо.
Гантульга закричал не от страха, а от жгучей боли, пронизывающей каждый его нерв, когда свет, жар и ярость хлынули в его тело и подожгли нервы.
Когда он наконец очнулся, его окутала ослепительная яркость и холодное утешение апотекария, лишившегося кошмаров и стыда. Он почувствовал сокрушительную тяжесть обессиленной брони, прижимающей его к месту. Он не мог пошевелиться. Он был погребен в собственных доспехах. Умирая постепенно в свете и холоде целительного пространства. Дым от благовоний, проникающий в воздух очищающим потоком, вырывался наружу через один из фильтров камеры. Он слышал тихое пение молитв, пока
«Пожалуйста…» — прошептал он.
«Не бойся, брат, — сказал один из эмчи, апотекариев. — Я Сельмег. Ты в Цюаньчжоу. Ты ранен, но ты в безопасности».
«Я не могу двигаться, — сказал Гантульга. — Почему я не могу двигаться?»
«Лежи спокойно, брат. У тебя много ран. Мы не можем снять доспехи. Это тебя убьет. Мы лечим тебя как можем. Железные Ханы ожидают, что ты выживешь, благодаря своему доспеху».
«Стазис?» — спросил он.
«Вы находились в состоянии комы несколько месяцев, — сказал Сельмег, склонив голову. — Столько времени вам потребовалось, чтобы вернуться на Чогорис».
«С позором и поражением». Он бы вздрогнул, если бы был способен хоть на какое-то движение. Свинцовая тяжесть гарантировала бездействие, отвратительное любому Космическому десантнику, но особенно сыну Джагатая.
Сельмег отвел взгляд от лица Гантульги и кивнул.
Внезапно и резко появилась новая боль. Она исходила из интерфейсных портов его черного панциря, распространяясь, словно грозовые фронты, по всему телу. Раскаленные добела иглы агонии впились в его грудь, и он не смог сдержать крик.
Его пальцы сжались в кулаки, и он, поднявшись с плиты, отчаянно барахтался в воздухе. Гантульга боролся, чувствуя, как стыд заливает его щеки, когда он спотыкается. Сельмег протянул руку, поддерживая бронированную фигуру.
Тело Гантульги дрожало. Он чувствовал, как его нервная система бунтует в мышцах, плохо взаимодействуя с системами его доспехов.
«Что они со мной сделали?» — выдохнул он.
«Ваше тело и доспехи были изранены. Связанные между собой болью, подобно тому, что произошло с Великим Ханом, хотя и в меньшей степени. Если бы мы сняли доспехи, шок убил бы вас мгновенно. Доспехи были бы для нас потеряны. Осквернены и непригодны для дальнейшего использования».
«Значит, я проклят». Гантульга горько рассмеялся, а затем сгорбился, когда приступ кашля усилился в горле. «Тысяча смертей на долю Чёрного Сердца и его ублюдков. Нет такой глубокой ямы, куда можно было бы сбросить их трупы».
Сельмег наклонился к шее Гантульги и вколол в артерию успокоительное средство. «Успокойся, брат. Ты должен найти покой в этой буре. Твое тело — поле битвы. Твоя плоть — рассадник врагов. Обрети спокойствие».
Гантульга прислушался к своему дыханию и откинулся назад, успокаивая преувеличенные движения своих доспехов. Он выдохнул последний, прерывистый выдох, а затем посмотрел Сельмегу в глаза. «Как долго я спал?»
Эмчи вздохнул. «Твой корабль дрейфовал три месяца, брат. Корабль направили на орбиту родной планеты. Пустым и одиноким».
«Позор, который придётся нести до самой могилы».
«И всё же, по милости Императора, по воле Хагана, вы выстояли». Сельмег кивнул. «Прекрасный знак, когда погибло так много наших братьев».
Гантульга не чувствовал себя счастливым. Он поморщился, снова поднимаясь на ноги, неуверенно вставая. «Я должен поговорить с Великим Ханом».
Сельмег склонил голову. «Это ожидаемо. Он ждет вас в своих покоях. Полагаю, вам предстоит многое обсудить».
В покоях Великого хана царила тишина и уныние, нарушаемые лишь жжением свечей и благовоний.
Ароматы, поднимавшиеся от зажжённых чаш по всему залу, по крайней мере частично, заглушали зловоние, царившее в палате больного. Хана обслуживали многочисленные врачи. С момента его спасения из лап Красных Корсаров здесь не побывало много целителей.
Гантульга зашипел при этой мысли. Его рука коснулась темных ран на доспехах, обводя след Когтя Тирана. Черные когти, сжатые в рваный, израненный ожогами кулак. Он был запечатан и обработан Железными Ханами, но эта рана, вероятно, никогда не исцелится.
Гантульга опустился на одно колено и склонил голову перед восседающим на троне Великим ханом. Тело Джубала было сломлено, но дух его, казалось, пылал. Он смотрел на Великого хана, поддерживаемого различными устройствами и окруженного глухим шепотом дозаторов лекарственных препаратов, словно подобие самого Императора. Сломанного, но не склонившегося.
«Тебе не нужно преклонять передо мной колени, брат», — прошептал Великий Хан, ерзая в поддерживающей колыбели. «Мы равны. Жертвы одной и той же злобы».
«Простите меня, господин. Умоляю вас».
«Простить?» Великий Хан наклонился вперед. Над ними кружили молодые беркуты, огромные хищные птицы лишь изредка останавливались, чтобы присесть на опоры, удерживавшие Хана на месте. «Мучения этой войны научили меня, что прощение нужно беречь для того момента, когда оно больше всего понадобится». Он застонал от боли. «Неужели нам однажды придется посмотреть в глаза народу Чогориса и попросить прощения за то, что их защитники подвели их? Только когда последние
«Галактика раскололась, владыка. Мы все были не готовы к тому, что нас постигло. Даже небесные искусства не могут предвидеть все повороты судьбы. Мы идём по путям, имея лишь смутное представление о том, куда они нас приведут. Это лабиринт, а не свобода равнин».
«Возможно, ты слишком много времени провел среди Штормовых Провидцев, Гантульга. Или, может быть, твоя долгая поездка сквозь тьму пустоты и снов дала тебе какое-то понимание, которого нет у других». Хан сухо рассмеялся. Гантульга поднялся и подошел к ближайшему столу, налив чистую воду из хрустального кувшина. Он поднес стакан к губам хана, слегка наклонив его, чтобы его господин мог попить.
«Лучшие воины наших братств суетятся, пытаясь найти, кто бы мог налить мне воды». Джубал снова рассмеялся. «Однако о тебе говорили Штормовые провидцы. Вот почему ты не погиб в огне над Чогорисом и почему тебе не позволили умереть под Цюаньчжоу».
«Я недостоин, мой хан».
«Я — Великий Хан, и слово Моё — закон, и я говорю, что ты достоин. Пусть на этом всё закончится. Вот почему у меня есть для тебя задание».
«Какое?»
«Возможно, вам следует выслушать то, о чём я вас прошу, прежде чем соглашаться. Прислушайтесь к моим словам, а затем обратитесь за мудростью к Аянге и непоколебимой воле древних Оружейной».
«Я клянусь, милорд.»
«Я в этом не сомневаюсь, Гантульга. Теперь давайте поговорим о мести и о возвращении того, что враг у нас украл. Затем мы вернем себе весь Чогорис и Ясан».
Спустя долгое время после того, как хан изложил свою волю, Гантульга бродил по просторам Цюаньчжоу. Они казались пустыми. Лишенными боевых братьев, которые обычно населяли эти места. Слишком многие из них были предназначены для ведения бесконечных войн среди звезд. Гантульга завидовал им. У них появился шанс вновь обрести славу, их битвы стали благородной борьбой. Он не выполнил свой долг, и орден пострадал за это.
Он остановился лишь для того, чтобы понаблюдать за закатом над горами Кхум Карта, за тем, как свет отражается от высоких вершин хребта и позолоченных оборонительных сооружений крепости-монастыря, возвышающихся над ними. Всё было залито охрой и золотом, словно очищающее пламя, далёкое от ужасов, которые Красные Корсары обрушили на Чогорис.
Гантульга собрался с духом. Каждое движение придавало ему новую плавность, постепенно восстанавливая чувство собственного «я». Это, как говорил Сельмег, был хороший знак. Его нервы заживали, и связь между человеком и доспехами стабилизировалась. Возможно, скоро, когда пройдет мышечная усталость и атрофия, он сможет вернуться к своему долгу.
Гантульга отвернулся от заходящего солнца, когда золото сменилось кроваво-красным, и начал долгий подъем к истерзанному бурей убежищу задиин арга. Камень вокруг него дрожал. Все вокруг вибрировало от плененной энергии, жизненной силы, которую Гантульга больше не чувствовал. Тотемы и обереги были свисали со стен или вырезаны в них, рядом с ними звенели трофеи, ударяясь о каменную кладку, шепча и перемещаясь сами по себе.
В конце концов, у Штормовых Провидцев были свои секреты. С самых ранних дней их истории, когда
На вершине башни он шагнул вперед и распахнул тяжелые деревянные двери. Повсюду витал запах горящего благовония, уравновешивая привкус озона от молний. Кристаллы переливались в свете грозовых туч, их поверхности были испещрены разветвленными узорами.
Некая фигура стояла, поднеся один из кристаллов к свету подвешенной к потолку жаровни и внимательно рассматривая фрактальные пути, запечатленные в его глубине. Его доспехи были насыщенного синего цвета чистого неба, за исключением белого наплечника, и на нем был кристаллический психический капюшон, который указывал на то, что он Штормовой Провидец. Он повернулся и посмотрел на Гантульгу с чем-то вроде жалости. Шрам на лице мужчины был старым, белым на коже, изгибаясь вниз по щеке. Он улыбнулся и провел рукой по своей смазанной маслом бороде.
«Рад видеть, что ты пережил свой гроб, мой друг».
«Как бы сильно тиран ни хотел меня туда загнать, — сказал Гантульга и улыбнулся в ответ, — я думаю, он хотел, чтобы страдал я, чтобы страдали все мы».
Штормовой провидец кивнул. «Таков путь врага».
Его звали Алтан, и когда-то, давным-давно, именно он вырвал Гантульгу с равнин Руб-эль-Хали и дал ему шанс возвыситься. Выражение лица старого провидца изменилось, когда он поставил кристалл и сел на низкую скамью.
«Те, кто отворачивается от мудрости, не созидают. Они лишь искажают и разрушают. Всё, к чему прикасаются, они оскверняют. Таков их путь. Точно так же и наш путь должен помочь исправить это».
«А что, если ничего уже нельзя восстановить?»
Алтан рассмеялся. «Ты не говоришь о равнинах Чогориса. Я знаю это, брат мой. Это понятно. Ты всегда медленно осознавал необходимость перемен. Твое восхождение не изменило этого факта. А теперь посмотри на себя. Чемпион Братства Копейщиков, который предстал перед Великим Ханом и получил священное поручение. Разве это не говорит тебе о том, что ты цел духом, даже если твое тело изранено?»
«Я никогда не покину эти доспехи. Я никогда больше не сяду на железного коня и не пойду на войну во имя хагана и Империума. Разве это может быть хорошо?»
«Вы будете вести войну по-своему, как это делает сейчас Великий Хан. Вы всё ещё можете пользоваться своими конечностями. Ваша ненависть обострилась, как и разум Джубала. И то и то — такое же оружие, как мотоцикл, клинок или беркут».
«Ты…» — Гантульга отвел взгляд. — «Ты говоришь мудро, Штормовой Провидец».
«Ах, вот что приносит возраст. Он придёт к тебе со временем. Ты снова будешь ходить по этому миру и почувствуешь ветер родного дома на своём лице. Ты не узнаешь свою истину, пока не познаешь себя заново, и ты не познаешь себя, пока не обнимешь колыбель, которая тебя родила».
Стены комнаты содрогнулись, словно буря вкушала нарастающий гнев Гантульги. Он сжал кулаки и покачал головой.
«Этот мир больше не кажется мне домом», — признался он.
Алтан кивнул и жестом предложил ему продолжить.
«Я смотрю из нашей крепости и вижу чужой пейзаж. Не мир моего рождения и не источник радости. Осталась только боль и гнев, который её порождает».
«Это потому, что вы смотрите на мир не из крепости и даже не с горы», — усмехнулся старый провидец. — «Вы смотрите на мир со стен своих сомнений. А такая крепость уже разрушена. Вот что сделают ваши страхи. Подобно дождю на горе, они разрушат всё, и ничего не останется, что можно было бы выковать заново».
«Но как мне преодолеть сомнения?»
«Возможно, вы и не испытываете подобных чувств. Все мы боремся с ними. Как же иначе? Мы ведь всё ещё народ Чогориса. Стада могут сместиться, и наступит ненастный сезон. Жители равнин впадут в отчаяние, но не отступят. Именно поэтому этот мир закаляет нас такими, какие мы есть. Другие миры сталкиваются с другими угрозами и обретают свою силу. Вы найдёте свой покой или же превратите свою внутреннюю борьбу в ярость на наковальне. И это тоже имеет своё место».
«Теперь я понимаю, почему Великий Хан послал меня к вам».
Алтан рассмеялся. «Великий хан многое видит, а теперь видит еще больше. Даже в униженном состоянии он не уступает ни одному рабу
«Вы действительно в это верите?»
«Конечно», — Алтан сделал паузу. — «Империум считает нас дикарями, ничем не отличающимися от культур сотен смертных миров. Они говорят о нас наравне с нашими кузенами с Фенриса. Если наши союзники недооценивают нас, то на что могут рассчитывать наши враги?»
«Мы превращаем их безрассудство в свою силу», — задумчиво произнес Гантульга.
«Мы стоим на поле битвы с клинком в каждой руке. Один — наш, и он называется знанием. Другой мы отняли у врага, чтобы насолить ему тысячей ран, нанесенных его собственной рукой. Этот меч — высокомерие».
«Вы дали мне много пищи для размышлений», — наконец сказал Гантульга.
«Думаю, это хорошо». Алтан кивнул и уперся руками в стол перед собой. «Все хорошие путешествия начинаются с согласия. Единая воля, разум и сердце, направленные на наши клинки».
Гантульга тихо кивнул и отвернулся. «Надеюсь, у нас будет такая уверенность, когда мы в следующий раз столкнёмся с врагом», — сказал он. «Меня ждут внизу. Спасибо за ваше время, задин арга».
«Алтан, пожалуйста. В этом деле мы будем равны. Точно так же, как советчик, к которому ты обратишься в Оружейной, будет рядом с тобой. Доверься нам. Доверься себе».
Он отошел в кромешную тьму, под своды Цюаньчжоу и в недра гор Кхум Карта.
В Оружейной кипела жизнь, царило вечное движение. Технодесантники ордена, Железные Ханы этого царства огня и ветра, шагали по длинным коридорам и вели небольшие армии сервиторов по мостикам, размахивая знаменами и пергаментами, свисавшими с арок и балок. Над Гантульгой, шедшим вперед, раскачивались журавли, за которыми следовали пристальные взгляды серво-черепов. Некоторые из них были человеческими, другие имели более лошадиную форму. Цепи гремели по движущемуся металлу, добавляя свой собственный хор к симфонии шума, заполнявшей мастерские и ремонтные помещения Оружейной.
На протяжении всего этого завывал ветер, дувший с равнин и проникавший сквозь огромные проемы, выстилавшие внешнюю поверхность горы, где могли приземляться небольшие суда, боевые корабли и десантные суда. Позади доносился гул и грохот работающих двигателей, пока железные кони ордена проходили техническое обслуживание и испытания.
Поскольку большая часть Ясана все еще была опустошена войной, мало кто из присутствующих не был связан другими обязанностями. В конце концов, Гантульгу в сопровождении небольшой группы слуг провели сквозь постоянный хаос Оружейной палаты в более тесное пространство — затененную темницу, высеченную в более глубоких слоях горного хребта.
Это место напоминало гробницу.
Холодный камень окутывал все вокруг, так далеко от жары и ярости Оружейной и бескрайних равнин Чогориса. Только жаровни освещали темноту, обрамляя коридоры, которые, хотя и были огромными, казались тесными по сравнению с окружающим миром.
Его разум смутился, пока он продолжал свой путь в тень, в которой эхом отдавались мудрость и суждения Великого Хана и задин арга. Над всем этим все еще звучали насмешки Тирана, удары молота по наковальне его разума, звучавшие громче и сильнее, чем фоновый гул родных и близких.
Каждая рана была напоминанием, врезавшимся в его тело и душу, всякий раз, когда сервоприводы брони начинали жужжать и заедать, оглушая его или заставляя остановиться и попытаться восстановить работоспособность систем одной лишь силой воли.
Он остановился в темноте и жестом отпустил слуг, которые, съежившись, побрели обратно по коридору, удаляясь от мучимого присутствия Гантульги и предзнаменований, таившихся за ним.
«Мне сказали, что вы придёте».
Голос доносился из темноты, словно был её частью, грубый и зловещий, как скрежет камня о камень. Вокруг Гантульги зал содрогался от мрачного грома, оторванного от буйства событий наверху. Владелец голоса тяжело шагнул вперёд, будучи выше даже своего размера в броне Терминатора. Гантульга отступил назад в благоговении и с чувством дискомфорта.
Быть дредноутом Орды, одним из
Гантульга заметил между ними мрачную симметрию. На обоих были видны следы сражений, старых и новых, въевшиеся в шероховатую поверхность доспехов. Белая броня потускнела, позолота выцвела, а знаки отличия потускнели. Гантульга увидел тотемы и фетиши, свисающие с поверхности почтенной машины.
«Это воля Великого хана, брат», — сказал Гантульга и низко склонил голову.
«Мы связаны друг с другом, все трое. Пленники слабости наших тел. Прикованы к холодному железу и страху смерти». Дредноут прорычал что-то вроде насмешки. «Мне не доставляет удовольствия эта новая форма».
«Я бы хотел узнать твое имя, брат».
«Разве они ещё не переделали его? Их, несомненно, преследуют другие заботы. Меня зовут Тугулдур, и когда-то я был Огненным Кулаком. Меня называли Клином, Режущим Гнев». Корпус машины задрожал, словно в воспоминаниях. «Это было прекрасное имя, когда я проносился по равнинам, рассекая врагов тулваром и болтером. Времена изобилия…» Рычащий искусственный голос затих. «А теперь у нас есть только это. Боль. Печаль. Уединение».
«Я разделяю ваши страдания».
«Возможно, именно это и связывает нас в глазах Джубал-хана и Штормовых провидцев. Наши страдания — не слабость, а
«Назовите их, почтенный». Гантульга поднял голову.
Дредноут двинулся вперёд, каждое движение сопровождалось натянутым рычанием, выражавшим сочувствие к собственным страданиям Гантульги. «Прежде всего, позвольте мне ещё раз взглянуть на небо Чогориса. Дайте мне свет после этой тяжёлой тьмы».
«Хорошо, Тугулдур. А что ещё?»
Силовой коготь Тугулдура вспыхнул смертоносным светом, и его вращающаяся пушка раскрутилась. На мгновение Гантульга отступил назад, опасаясь, что тот собирается выстрелить. Однако это была лишь демонстрация силы, пробуждение гнева, подобного буре.
«Отведите меня к нашим врагам. Подставьте глотку Чёрное Сердце нашему гневу, и мы покончим с ним».
СООБРАЖЕНИЯ
Гурон Чёрное Сердце каждый раз, когда выбирался к звёздам, окутывал всё своим торжеством, словно плащом.
Это был исполинский блеск, чувство мощи и силы, которое он нес в сердце Вихря еще со времен своего правления из Бадаба Примарис. То, что тогда казалось сокрушительным поражением, подтолкнуло его к еще большим злодеяниям. Его сила возросла, подкрепленная мощью, способной вывести из гипнотического оцепенения даже сердца Первооснователей.
Так он и завоевал верность Космических Волков, Белых Шрамов и бесчисленного множества других. В конце концов, мало что значило, какие родословные преклонили колени и подчинились его милости, важно было лишь, чтобы они сделали это, поклявшись Красным Корсарам и Гурону превыше всего. Пусть воздают почести богам, если им это угодно, и унижаются перед нечистыми духами. Таково было место слуг и вассалов: кланяться и молить о пощаде.
Гурон не кланялся ничему и никому.
Обратный путь в Таксис был долгим — таким же долгим, как, по его мнению, мог быть путь захваченного корабля Белых Шрамов, брошенного, словно копье, в самое сердце врага. Не для того, чтобы ранить, по крайней мере, не физически, а чтобы уколоть и насолить их душам.
Эта мысль вызвала приятное волнение в его измученном теле, когда он вошёл в импровизированный аптекариум, который Гарреон соорудил вокруг их добычи.
Время, потраченное на обратный путь в Ясан, было потеряно, поскольку криогенные двигатели были захвачены и установлены заново в самом сердце
Они избегали любых прямых столкновений, по крайней мере, каких-либо опасных. Однако война всё ещё требовала умелой руки Гурона, поэтому он не хотел давать Гарреону поблажку, необходимую для того, чтобы сбежать обратно в Вихрь со своей добычей. Лучше держать их обоих рядом, чтобы Белые Шрамы не попытались отвоевать их наследие. Здесь, под пристальным наблюдением Гарреона и под его собственным контролем, оно могло оставаться в безопасности.
Менее опытные техноадепты расступились, уступая место Гурону, когда он продвинулся в центр камеры, трюма, выдолбленного и переоборудованного примерно так же, как и на корабле Белых Шрамов. Бледно-голубой свет здесь казался более непостоянным, словно его новое пристанище активно вредило некогда освященным двигателям.
«Есть прогресс?» — спросил Гурон.
Гарреон повернулся, вытирая с рук следы жидкости. «Частично. Чистота сохранена…» Он сделал паузу. «Или, по крайней мере, поддерживается в приемлемых пределах. Как только они обретут плоть, они будут жить, пока воины сильны. До тех пор их необходимо поддерживать в наилучшем состоянии, чтобы пополнять наши ряды».
«Чем больше, тем лучше, — сказал Гурон. — Я хочу, чтобы армия, которая вернется, чтобы сжечь Чогорис дотла и унизить ханов Шрамов, состояла из как можно большего числа их бастардов. Неважно, сколько времени это займет. Пусть каждый воин будет ножом, вонзенным в их жалкие сердца».
«Прекрасная цель, — почти с тоской произнес Гарреон. — Вернуть мир его сыновьям».
Это рассмешило Гурона. Его бронированное тело дрожало от напряжения. «Я никогда не считал тебя сентиментальным, Повелитель Трупов».
«Просто осознаю иронию ситуации, Чёрное Сердце».
«Какая ирония, не правда ли?»
«Они отняли у нас наш родной мир. Изгнали нас с наших законных владений. Отказали вам в том, что вам положено. Справедливо будет и нам завершить дело и уготовить ту же участь Белым Шрамам».
«Зачем останавливаться на одном Новом Бадабе, а?» — усмехнулся Гурон. — «Империум заслуживает всего, чем мы можем ему отплатить. Шаг за шагом мы покажем им их собственную слабость. Они не могут противостоять нам? Отлично. Некоторые из них отрекутся от своей верности и присоединятся к нам? Тем лучше». Он помолчал, почти задумчиво.
Гарреон достал скальпель, повернул его на свету и посмотрел с него на Гурона. «Однако тебя кое-что беспокоит».
«Меня это беспокоит? Нет, — прорычал Гурон. — Мне просто интересно, какое послание этот наглый ублюдок, которого мы унизили, передал своим сородичам. Неужели Белые Шрамы убивают своих неудачников?»
«Насколько мне известно, нет», — сказал Гарреон и вернулся к своей работе, снова начав препарировать мясистый шар прогеноидной железы. Его внимание, ранее сосредоточенное на повелителе, теперь вернулось к его истинной страсти. Не к целительскому искусству, а к чистоте генной инженерии и работы с плотью. Гурон знал, что мало кто из умов столь же порочный и искусный для такой задачи, как ум Гарреона.
Это был один из столпов, на которых зиждилась власть Гурона.
В мире под ними Арменней Вальтекс, некогда Повелитель Кузни Астральных Когтей, должен был поддерживать хрупкий баланс между обеспечением производства на Таксисе материалов, желанных Красными Корсарами, и подготовкой достаточной части производственных мощностей и инфраструктуры к захвату.
Как обнаружил Гурон, величайшая сила заключалась в том, чтобы взять то, что было ценно для врага, и использовать это против него. Таксис и другие подобные ему миры служили полезными ресурсами, одновременно и источниками снабжения, и крепостями, но тем слаще будет, когда придут Белые Шрамы и обнаружат, что от них остались лишь пепел и скверна.
Это была победа, которой он наслаждался. Победа, которая согревала его сердца с тех пор, как осада Дворца Шипов едва не стоила ему жизни. Вместо этого она сделала его тем, кем он был. Тем, кем ему всегда суждено было стать. Ужасом для своих врагов.
«Нам понадобится гораздо больше воинов, чтобы возобновить наступление», — сказал Гурон. Его правая рука взмахнула в воздухе, словно он искал стратегическую гололиту, с помощью которой мог бы координировать свои войны. «Белые Шрамы хотят вернуть свой сектор? Пусть заплатят кровью. Каждый из них будет страдать от моей руки, пока я не прибью их к стене их драгоценной крепости. Посмотрим, как себя поведет их Повелитель Охоты, когда у него не будет ни глаз, ни рук. Пусть он услышит крики своих братьев, прежде чем я покончу с ним раз и навсегда».
Гарреон оглянулся и усмехнулся. «Возможно, это мечты о другом времени». Он снова обратил внимание на железу. «Боюсь, они не потерпят этого. Мы их спровоцировали, и они отреагируют так же быстро, как организм реагирует на инфекцию. Мы должны быть готовы».
«И мы будем», — сказал Гурон. Его когти снова напряглись, подгоняемые жаждой убийства. «Весть отправлена. Мы не будем здесь одни. Они будут стремиться укрепится тут, вытеснить нас из аграрного мира, но они слишком слабы, чтобы рисковать оружием Таксиса или Санктума. Однако пояс Шетлок. Это даст нам возможность. Им придется обойти его и столкнуться с нашей обороной, или рисковать прорваться через сам пояс. Медленно, неповоротливо, легко поддающийся атаке».
«А почему вы уверены, что они нападут?»
«О, у них нет выбора, Повелитель Трупов».
Они ждали.
Порой ожидание было невыносимым, хуже, чем самые ужасные проявления войны. Они были созданы для одной задачи и с блеском справлялись с ней, но, отказываясь от неё, они становмились вялыми и умирающими.
По крайней мере, большинство из них.
Гардр расхаживал по импровизированному пиршественному залу, демонстрируя всю присущую его расе энергию. Кровь уже пропитала его бороду, окрасив клыки в кроваво-красный цвет. Он тряс свою флягу, разбрызгивая жидкость снова и снова, рассказывая о своих собственных подвигах и подвигах Чёрного Сердца.
Церен никогда не был алчным. Его неприязнь, если таковая имелась, вытеснила его из круга воинов, подальше от криков и насмешек. Он направился к Дисонейросу, который занимался своими доспехами. В воздухе стоял запах машинного масла и притирочного порошка. Дисонейрос не поднял глаз, а просто продолжал обрабатывать свой шлем грубой полировальной тканью.
«Они всегда такие… оживлённые?» — осторожно спросил Церен.
Только тогда Дисонейрос признал его и отложил свой шлем в сторону. Он лежал рядом с другими шлемами, которые обычно украшали его пояс. Каждый из них был тщательно обработан, к ним относились с необычайной заботой, почти с уважением. Он ухаживал за ними со всем мастерством ученого, изучающего перевод, почитая и храня их как напоминания о битвах и врагах, давно минувших. Трофеи, каждый из которых был украшен цветами тех, кто остался в империи, когда Бадаб был сожжен.
Без шлема Дисонейрос выглядел оборванцем. Его волосы и борода были длинными, темными и смазанными маслом на фоне загорелой кожи. Во всех отношениях он был похож на старый, хорошо заточенный клинок, изношенный от использования, но все же обладающий присущей ему остротой. Как и топор, лежавший справа от него, опирающийся на полоску ткани.
«Вы давно с ним?» — наконец спросил Церен.
Дисонейрос рассмеялся. «Да. Я с ним уже давно. В каком-то смысле, с самого начала».
«С тех пор, как… Бадаб?» — спросил Церен, продолжая идти. Он чувствовал, как перчатки Дисонейроса незаметно сжимаются в медленной гримасе старой боли.
«Это была война, которая так или иначе сделала нас всех теми, кто мы есть. Мы все носим её шрамы, участвовали мы в ней или нет. Старые Легионы? Они ведут свою Долгую войну и рассказывают о примархах, возглавляющих её. Дни легенд и славы, выгравированные на небесах, если послушать их рассказы. Наш огонь свежее. Кровь, не запятнанная слишком большим количеством горького яда. Возможно, это произойдёт со временем, но до тех пор мы сражаемся с той яростью, на которую способны наши сердца. Это первый урок, который преподал нам Бадаб».
«У нас тоже были свои легенды, — сказал Церен. — Истории о Джагатае и о Дорне».
Рука Дисонейроса резко взмахнула, топор оказался в его руке, нацеленный на горло воина. «Я бы посоветовал тебе, кузен, не произносить здесь таких имен. Ваши друзья непостоянны, и имена верных сынов только разозлят их».
«Простите меня», — сказал Церен и отступил назад.
«Это не твоя вина, кузен. Ты молод. Все мы когда-то были молоды, когда-то в деле предательства. Ты не представляешь, каково это — стоять с воинами Гурона, защищая собственную власть. Не быть скованным прихотями далеких Верховных Лордов и их раздутой Администрации, а вести войну на своих собственных условиях. Защищать бастион варпа».
«Что изменилось?»
«Мои некогда братья по Палачам, большинство из которых отвернулись от истины. Они отбросили свои клятвы и, полагаю, свою честь. Они не приняли того факта, что мы объединились не просто так. Вместо этого они вернулись в Империум на коленях, умоляя о пощаде. Есть ли что-нибудь более унизительное, более жалкое, чем покаянный крестовый поход? Я спрашиваю тебя об этом, Церен. Сколько крови должно быть пролито, чтобы смыть твои грехи? Сколько сотен лет ты должен кланяться и пресмыкаться ради ничтожной доли уважения, которое тебе положено? Я сделал свой выбор тогда и там: я никогда не буду преклонять колени перед бюрократами и слабаками, чтобы просить у них прощения».
«Значит, вы последовали за ним потому что он был прав?»
Дисонейрос смотрел сквозь Церена, словно видя его мучительное прошлое или какое-то воображаемое будущее. «Нет, кузен. Я последовал за ним не потому, что он был прав. Я последовал за ним потому, что все те, кого я когда-то называл братьями, были неправы».
ШЕСТЕРНИ ВОЙНЫ
Тиран потребовал, и рабочие бригады продолжили свой изнурительный труд по пустыне.
Этот мир никогда не был прекрасен. Близость к Вихрю обеспечивала это еще до его расширения и безумных колебаний. Когда-то это был бессмысленный пограничный мир, почти полностью опустошенный и брошенный на произвол безразличной галактики.
Он назывался Тяцзин.
Анемичные, молочно-бледные моря лениво омывали серый ландшафт, размывая его в масштабах геологических эпох. Горы превратились в обрубки, их место заняли порты, ангары, оружейные позиции и крупные нефтеперерабатывающие заводы. Планета пульсировала, как сердце, каждая его часть была напряжена и полна жизни, поддерживаемая энергией необузданных амбиций, как это неизбежно казалось во всех владениях Тирана.
Вор Тетрак смотрел вдаль, сквозь иллюминаторы из бронестекла, и рассеянно отпивал из простой жестяной кружки. По сравнению с его сверхчеловеческими размерами, она больше походила на детскую игрушку, чем на нормальный сосуд для питья, но служила ему верой и правдой бесчисленное количество лет.
Притворство. Что-то незначительное и смертное.
Жидкость внутри представляла собой тёплую смесь различных трав и множества тяжёлых металлов. Многие старые и седовласые демонические кузнецы Медренгарда считали, что она хорошо соединяется с костями воина Астартес, даруя странные дары, которые оживляют и тело, и душу.
Он снова отпил, обдумывая вкус, позволяя его урокам проникнуть в самую суть его существа. Боль всегда была лишь уроком. Чем-то, что нужно анализировать и изучать, разлагать на составляющие атомы и понимать. Аугментированный имплант, заменивший его левую руку, тихо зажужжал, когда он начал барабанить по кафедре, с которой обозревал мир.
Здесь царил своего рода покой. Эта планета была подарена ему как возможность, шанс учиться и развиваться.
Он не ненавидел Пертурабо. Между ними не было настоящей вражды. Он лишь хотел узнать, какие новые способы убийства существуют в галактике. Осадное дело никогда не будет пребывать в своем изменчивом развитии. Вместо этого оно будет расти и развиваться, меняясь и размножаясь, как раковая опухоль, по всему миру. Гнездо из артиллерийских позиций, окопов и логистических каналов.
Суть войны была неизменной и непрекращающейся, но детали видоизменялись, подобно нотам в песне. Раздор уступал место закономерности, расцветал смыслом. Наполнялся целью. В этом и заключалась красота командования. Навязывание дикого подчинения безвластному космосу. Исправление бесплодия природы с помощью артиллерийских батарей и высоких стен, сдирание плодородной плоти миров, чтобы заменить её цепочками поставок и дымящимися мануфактурами.
Он вздохнул и поставил чашку, расхаживая по центральному помосту командного бункера. Его пальцы скользили по полированной стали и в изумрудном свете гололитических проекций. Изображения искажались, меняя конфигурации, а затем упорно выравнивались. Фигуры прокручивались по проекции, накладываясь на карты оборонительных сооружений и литейных заводов.
Грубая грация Тяцзина, рожденная из прихотей Тирана и замыслов Вора, была тщательно взращена, обработана, как хорошо вспаханная земля. Теперь она служила именно той цели, для которой была предназначена: удовлетворению безудержных амбиций Гурона. Вор был благодарен за то, что был частью этого. За все долгие странствия по галактике, от Ока до Вихря, он служил многим господам. Какое-то время он сопротивлялся ношению чужих цветов, доверяя вместо этого железу, черному и желтому. Теперь воины под его командованием, хотя немногие из них были элитой Красных Корсаров, называли его Красным Кастелланом с почтением. Эту репутацию он заслужил добросовестной и верной службой, и ценил ее так же высоко, как любую награду, полученную от Легиона.
Он давно уже понял, что это было не доверие Тирана. Оно случалось настолько редко, что это было особенно примечательно. По мнению Вора Тетрака, Гурон Чёрное Сердце по-настоящему доверял только Повелителю Трупов и Алхимику. Ты мог быть ему
В этом отношении он оказался полезным инструментом.
Перед его глазами проносились всё новые и новые фигуры. Он мог бы надеть свой шлем и более полно интерпретировать данные. Он мог бы даже выбрать синаптическую интеграцию, подключившись напрямую к механизмам управления так же прочно, как и к своей броне. Но было что-то чистое в простом использовании телесных глаз, дарованных ему эволюцией и генной инженерией, пока они ещё были у него. Разрушительные последствия времени и войны в конце концов притупят или отнимут его зрение, и тогда ему придётся заменить их кибернетическими протезами.
Он будет продолжать учёбу до тех пор, пока само время не истощит его до основания. От него останется лишь память о железе.
До тех пор работа была. Работа была
Вор опустил взгляд на свою руку и позволил кибернетическим пальцам сомкнуться один за другим. В очередной раз испытывая свою решимость и силу. Сколько бы раз броню ни перекрашивали, сколько бы раз он ни доказывал свою верность и свою ценность, её ядро оставалось непоколебимо железным. В этом было какое-то утешение, подумал Вор. Всё было в движении, особенно в тех областях, где господствовал варп, и всё же многое оставалось таким, каким было всегда.
«Из железа рождается сила…» — прошептал он себе. Он забыл, когда в последний раз произносил вслух Несокрушимую Литанию. Возможно, она имела больший вес в те времена, когда всё было по-настоящему потеряно в безумии и Хаосе, а Империум горел вокруг них. Империум, который они построили, так же прочно, как Гурон Чёрное Сердце построил Бадаб — старый и новый.
«Полагаю, — прохрипел голос позади него, — что даже такому, как вы, нужны молитвы».
Вор обернулся, раздраженно зарычав. «Неужели ты во всем видишь поклонение?»
Фигура, вошедшая в комнаты со сложенными перед собой руками, слегка склонила голову. Он был, как всегда, в доспехах и шлеме. Вор никогда не видел его лица. Он представлял его иссохшим, покрытым непрерывными линиями татуированных надписей. Точно так же, как и лица многих других воинов XVII легиона. Однако этот воин больше не был братом Несущих Слово. Он сменил один оттенок красного на другой и пантеон хозяев на одного лишь Гурона.
«Недостаточно хорошо вспахать и подготовить плодородную почву, нужно посадить семена в землю, которая сможет их принять».
Вор слышал улыбку в голосе другого воина, наполовину заглушенную щелчками, дребезжанием и шорохом его доспехов. Вор не знал, с каким именем родился его попутчик на раскаленных, полных ненависти песках Колхиды, это имя затерялось в истории. Он всегда представлялся лишь как Живой Молитвенник.
Его доспехи, древний облачение по образцу «Максимус», были сильно переделаны и модифицированы. Молитвенные колеса тикали и вращались в его наплечниках. Кадилки висели на поясе, постоянно испуская туман нечистого благовония. Вотивные бумаги и свитки с клятвами свисали с него, словно одежды, словно плащ. Часто они были скреплены простыми печатями, но местами там были целые гнезда свечей – их стекающий воск удерживал все на месте в своеобразном симбиозе.
Это была слабость, которую Вор презирал, и он был уверен, что Гурон разделял это мнение. Фанатики были словно коррозия в механизме, песчинки, застрявшие в шестернях. Своим лицемерным бормотанием они нарушали работу идеально упорядоченной машины. И всё же вот они, братья по оружию, прикованные к одному и тому же механизму. Части той же конструкции, к которой Гурон их привязал много лет назад. Оба в багряном цвете Красных Корсаров, слуги одного и того же господина. Он знал, что это всё ещё имеет какое-то значение.
«Я бы предложил вам выпить, но боюсь, это оскорбит ваши тонкие чувства», — рассмеялся Вор. — «К тому же, вы ведь не любите снимать доспехи, не так ли?»
«Материум нечист, поэтому я стараюсь быть его частью как можно меньше». Несущий Слово произносил свои проповеди так же легко, как и ложь. «Я уповаю только на молитвы».
«Ваша потеря», — сказал Вор и поднял чашку в шутливом приветствии. «Полагаю, вы пришли не просто обменяться заезженными колкостями?»
Живой Молитвенник благоговейно склонил голову, а затем разложил руки, обнажив кусок потертого пергамента.
— У тебя началась
«Сейчас не время для ваших остроумных замечаний», — произнес Живой Молитвенник. «Эти слова доставлены от Чёрного Сердца. Его колдуны пролили кровь, чтобы отправить их через звезды. Полагаю, один или двое из них пережили серьезное психомозговое потрясение…» Он усмехнулся про себя. Для человека, впитывавшего только то, что боги считали священным, ему не составляло труда обдумывать чужие несчастья. «Мы должны увеличить производительность и логистическую пропускную способность».
«Ах, он ведь никогда многого не просит, правда?»
«Насколько я понимаю, планируется еще одна крупная атака. Заманить большую часть Белых Шрамов и уничтожить их, а затем использовать наше преимущество в другом месте. Судя по оттенку удовлетворения, сопровождавшему письмо, я могу предположить, что он очень уверен в своих планах».
«Он, несомненно, хочет снова побороться за Чогорис. Со временем он его получит. Большинство вещей, к которым стремится Гурон, часто появляются в его когтях».
Живой Молитвенник шагнул вперед и сел напротив Вора, неустанно бодрствующего во время своего бдения. «Ты не беспокоишься о том, что перенапрягаешься?»
«Зачем мне это?» — Вор поставил чашку и, расхаживая перед окнами, посмотрел на бледные моря и изношенную землю. — «Я был здесь раньше тебя, кузен. Я поднял этот мир из праха по его приказу. Я откалибровал его оружейные системы и оборонительные сооружения с такой точностью, что любой из неуклюжих подхалимов Дорна заплакал бы». Он обвёл рукой. — «Из этого нефа я могу управлять всем этим. Я могу руководить уничтожением всего, что находится в ближнем космосе, и слышать треск льда в облаках обломков на краю системы. Всё для того, чтобы, когда война придёт на Ясан, она была бы отражена в кратчайшие сроки».
«А зачем я здесь?»
«Потому что ты всё ещё утверждаешь, что вырвал секреты у Галмека. Потому что ты изгнанник из Легиона ненадёжных фанатиков, и потому что, полагаю, Чёрное Сердце не особенно тебя любит».
Несущий Слово рассмеялся. «Спросите у олимпийца его честное мнение, и он вас никогда не разочарует».
«Ты сам в это вляпался».
«Возможно, это просто путь, который уготовила мне судьба», — сказал Живой Молитвенник.
Вор усмехнулся. «Вы, Несущие Слово, столь же невыносимы, как и Тысяча Сынов, доверяя всё в руки судьбы. Если бы вы тратили столько же времени на то, чтобы навязывать свою волю той реальности, которую так ненавидите, то, возможно, вас бы здесь не было».
«Ах, но кто тогда будет держать тебя в тонусе, мой друг?»
«Возможно, тогда это я совершил ошибку, и ты — моё наказание».
Живой Молитвенник уже собирался ответить, уперевшись руками в скамью перед собой, чтобы встать, когда мир содрогнулся.
«Хм», — сказал Вор и отвернулся, забыв о соперничестве.
В тот момент, когда прозвучала первая сигнальная сирена, на одной из командных трибун замигала группа сигнальных лампочек.
«Еще одно землетрясение…» — начал Живой Молитвенник.
«Помолчи.»
Руки Вора напряженно работали с элементами управления, стуча по руническим клавишам с такой силой, что они едва не ломались. Он потянулся к рычагу и дернул его, не глядя, не отрывая взгляда от экранов, которые выдавали поток данных.
Где-то за бронестеклом что-то взорвалось.
Живой Молитвенник теперь стоял на ногах, двигаясь к иллюминатору, прикрывая глаза, пока свет и огонь стремились к небу. «Что это было? Топливоперерабатывающий завод? Плазменный реактор?» Он глубоко вздохнул, словно чувствуя запах взрыва. «Землетрясения становятся все более частыми».
Вор вздрогнул, почувствовав ледяное покалывание колдовства, распространяющееся по комнате. Он резко поднял голову. Рука Несущего Слово легла на стекло, которое покрылось инеем, распространяющимся по нему, словно ледяная зараза.
«Ах, — прошептал Живой Молитвенник. — Склад боеприпасов. Соседнее здание казармы обрушилось на него. Огонь. Неконтролируемый взрыв. Последние мысли квартирмейстера были о солдатах его полка, которых он убил перед тем, как дезертировать. Он задавался вопросом, стоило ли это того».
«Довольно. Я мог бы сделать выводы, опираясь только на данные».
«Мм, но не в деталях. Не в крови и труде, которые были вложены. Вы видите строки кода, фрагменты данных, а я вижу суть».
«Это была случайность, ничего больше», — проворчал Вор. Он снова внимательно изучил записи. «Похоже, произошло еще одно неожиданное тектоническое событие». Он нахмурился, работая с массивами когитаторов. «Они становятся все более упорядоченными… и достигают пика интенсивности».
«Недобрый знак».
«Возможно, это просто геологическая причуда», — сказал Вор. Его руки теперь двигались быстрее, словно в порыве понимания. Он анализировал системы, переводя взгляд с одного прибора на другой. Гололиты перестали демонстрировать свою неустанную дань людьми и материальными ресурсами, вместо этого превратившись в изображение планеты, которую они занимали. «Или, возможно, не всё так просто…»
Психическое воздействие исчезло, и Живой Молитвенник отошел и встал рядом с Красным Кастелланом. «Нет?» — спросил он.
«Не совсем», — рассеянно сказал Вор. «Этого не должно было случиться. Я предполагал, что этот мир в большей или меньшей степени стабилен в своей тектонике. Ничто природное не должно так сильно его терзать». Он помолчал. «Конечно, я мог ошибаться. Но данные не должны лгать».
Живой Молитвенник на мгновение замолчал. «Варп находится в смятении с тех пор, как слава Разлома изуродовала небеса. Даже этот мир не избежал расширения Вихря. Возможно, это просто прихоть имматериума? Псайкеры, которых мы здесь держим, в последнее время встревожены». Он отвел взгляд. «Я тоже это чувствовал. Это не похоже на голос богов, произнесенный бурей и правдивый. Это ощущение загрязнения, словно сильная буря застывает на поверхности материума».
«Я так не думаю, — сказал Вор. — Не совсем. Что-то влияет на гравитацию системы. Это может быть внешний фактор».
«Вы можете определить, что это?» Живой Молитвенник наклонил голову и поморщился, звук усилился через динамики на рулевой рубке.
Вор огляделся. «Возможно, это все-таки связано с варпом. Ты плохо выглядишь, брат».
«Это…» — Вор слышал, как стиснул зубы другой воин. — «Это пустяки».
Вор вздохнул. «В любом случае, вернитесь к своим послушным псайкерам, позаботьтесь о них и прикажите им отправить ответ Гурону. Заверьте его, что мы активизируем наши усилия и предоставим ему все необходимое. Несомненно, он начнет свою атаку в ближайшее время. Мы должны убедиться, что заложенная им основа не будет потрачена впустую».
«Вечно…» — прошипел с болью Живой Молитвенник. — «Вечно логистик. Надеюсь, ваш примарх ценил ваши способности так же высоко, как и Тиран».
«А я надеюсь, что ваш примарх будет вечно разочарован вашими нелепыми планами и неуместным рвением», — Вор рассмеялся и жестом отошёл. — «Оставьте меня. Идите отправьте сообщения, а потом отдохните. Если ситуация здесь обострится, нам понадобятся все воины, которых мы сможем собрать».
Живой Молитвенник остановился у двери, в последний раз обернувшись. «Вы действительно предполагаете, что до этого дойдет?»
Вор Тетрак смотрел на раскаленный горизонт и истерзанное небо над ним. Он не был псайкером и презирал большинство их отравленных даров, но даже он чувствовал что-то в воздухе. Угнетающее и поджидающее. «На данном этапе мы должны быть готовы ко всему».
КОНТРАТАКА
Говорили, что масштабы пустоты были всего лишь увеличенным изображением Чогориса, и что, когда создавался космос, он был подражанием этому совершенному миру.
Гантульга вполне мог в это поверить, стоя на мостике ударного крейсера «
«Ты хорошо поработал, собрав так много людей для этой задачи», — сказал Алтан, подойдя к Гантульге. Штормовой провидец казался еще старше и слабее, стоя рядом с облаченным в терминаторскую броню. Гантульга задавался вопросом, какое несоответствие возникнет, когда он столкнется с Тугулдуром. Между дредноутом и Штормовым провидцем был заметен контраст: непоколебимая физическая сила противопоставлялась эфемерному, мистическому.
Гантульга пожал плечами и не ответил на задин арга. Он смотрел в пустоту и разорванное околопространство, представшее перед ними: края пояса Шетлок, скалы и лед, светящиеся отраженным светом варпа.
Волны Вихря разлились, распространяя свой яд по системам сектора Ясан. Таксис не был исключением. По всему поясу и вокруг него происходили и другие стычки – вялые попытки укрепиться и отвоевать аграрный мир у Красных Корсаров. Доклады доходили до родного мира, подробно описывая набеги врага. Укрепление их власти, разграбление ресурсов – всё, что можно было ожидать от злодеев, таких как Красные Корсары. Гантульга знал –
А может быть, их вообще никогда не прогонят…
Его рука сжалась, и он услышал щелчок штурмового болтера на запястье, вызванный блуждающими мыслями. Пальцы его силового кулака напряглись, и он впервые за долгое время почувствовал, как его тело и разум приближаются к некоему древнему единству.
«Они будут нас ждать. Ты же знаешь», — наконец сказал Гантульга.
«Конечно, я это знаю, — ответил Алтан. — Они будут ставить перед нами ловушки на каждом шагу. Поэтому мы должны лететь быстрее и сражаться упорнее, чем способны они».
Гантульга взглянул на снаряжение Штормового Провидца и жестом указал на свою бронированную фигуру. «Некоторым это проще, чем другим».
«Внутри этого корабля мы все движемся с одинаковой скоростью в открытой пустоте».
«Именно здесь будет принято решение», — сказал Гантульга. «Капитан корабля Наран, вы готовы?»
Старый смертный коротко кивнул. Его волосы были заплетены в косу, серебристая прядь касалась холодного железа его трона. В бороде все еще виднелись черные пряди среди седины, изящно обрамляющие улыбку на его губах.
«Да, господин. Я готов как никогда. Все получили приказы. Когда мы заведём двигатели и начнём первый рывок в бой, они последуют за нами. Никаких сигналов для предупреждения врага не будет. Только правосудие хана и беркута».
«Охотничий рубящий удар — это хорошо продуманный подход к ведению войны в пустоте, — заметил Алтан. — Нам повезло, что с нами ваши навыки и мудрость».
«Ты оказываешь мне честь.»
«Я лишь говорю правду. Я здесь лишь для того, чтобы давать советы и наблюдать. Это благородный Гантульга оказал вам честь своим выбором».
Доспехи Гантульги заворчали, когда он повернулся лицом к ним обоим. Восседающий на троне капитан корабля сидел там, связанный со своим постом интерфейсными кабелями и тактильными элементами управления, которые мерцали на подлокотниках кресла.
«Он прав, — кивнул Гантульга. — Это результат твоего мастерства. Нет лучшего охотника среди звёзд. Из всех, кого пощадили, у тебя был самый большой природный талант. Ты возглавишь этот отряд и нанесёшь смертельный удар врагу. Благодаря твоему мастерству головы врагов будут установлена вдоль дороги в Цюаньчжоу. Чего бы это ни стоило».
В последние слова, словно в качестве предупреждения, взгляд Штормового Провидца метнулся к Гантульге. Гантульга проигнорировал это.
«Вы должны привести нас в движение и начать наступление, как только это будет возможно».
«Как скажете, милорд». Капитан склонил голову и выкрикнул приказ широким хорчинским голосом:
Под шлемом Гантульга незаметно сжал челюсти.
Корабль с грохотом двинулся вперед. Палубные плиты дрожали, взбаламучивая рециркулируемый воздух, заставляя развеваться знамена и присяжные бумаги, а пламя жаровен раскачиваться. Руки стучали по своим постам, словно только их вера могла заставить судно набрать большую скорость.
Затем они, нырнув, ринулись сквозь холодные обломки пояса Шетлок, плывя навстречу огненному столбу, и на каждом из них звучал боевой клич.
Они не были в безопасности, несмотря на все принятые меры предосторожности. По меньшей мере половина активов системы по-прежнему оспаривалась, даже если баланс сил склонялся в пользу Красных Корсаров. Контратаки Белых Шрамов оставались обычным явлением, имперцы отчаянно пытались вернуть украденную у них территорию, прежде чем она будет искажена до неузнаваемости.
«Сохраняйте бдительность. Они нападут на нас, когда захотят, а не когда захотим мы». Он усмехнулся, присев рядом с одним из артиллеристов. «Я так понимаю, все орудия готовы к стрельбе?»
Мужчина кивнул и попытался еще сильнее сгорбить тело под полями своего железного шлема. Гурон лишь усмехнулся и отвернулся, снова размахивая топором.
«А что насчёт щитов?»
«Да, господин!» — крикнул кто-то с другой стороны мостика.
«И вот мы здесь, совсем одни в холодной темноте. Лёгкая добыча для отважных охотников». Он улыбнулся. «Какая же это, должно быть, для них добыча». Он повернулся к своему мастеру вокс-связи. «Убедитесь, что все отряды на корабле готовы. Если они попытаются подняться на борт, я хочу, чтобы их вышвырнули в пустоту, и пусть боги помочатся на то, что останется».
Он сделал паузу и постучал топором по краю консоли.
«И следите за тем, чтобы Гарреона никто не беспокоил».
На мостике раздался сигнал тревоги. Несмотря на страх перед близостью командира и знание о приближении врага, экипаж сохранил чувство самосохранения и не стал открыто реагировать или паниковать.
«Танец начинается снова…»
Корабли Белых Шрамов неслись по пустоте быстрее, чем они могли себе представить, оставляя за собой следы тьмы в реве своих двигателей. Фрагменты льда превращались в пар, уносимый неумолимым наступлением кораблей в гущу боя.
Всего их было девять. Незначительная сила по меркам многих имперских операций, но достаточная для сынов Чогориса, чтобы насолить врагу и отомстить за оскорбления. Шесть более лёгких кораблей взмыли над поясом широкими дугами, расправляясь, как крылья ястреба, в вихре белой брони и огня.
Их имена, до сих пор выгравированные в арсеналах Белых Шрамов, были:
Через пояс проносились более тяжёлые корабли. На острие копья шёл «
Начали срабатывать сигналы тревоги о приближении астероидов. Они становились все громче и резче.
На борту
«Терпение, брат, — начал Алтан. — Скоро всё узнаем».
«Нет. Выскажите свои мысли, капитан корабля. Сейчас же».
Наран замялся. «Нас активно атакуют разведывательные аппараты, милорд».
«К чёрту их, — сказал Гантульга. — Это ничего не меняет. Мы будем двигаться вперёд».
«С осторожностью», — сказал Алтан.
«К чёрту осторожность!» — рявкнул Гантульга. «Хозяин корабля, вы славитесь своим мастерством. Докажите это сейчас и принесите честь своему народу».
Пожилой мужчина тяжело сглотнул и кивнул. «Все оружие наготове».
В главном иллюминаторе что-то взорвалось, внезапный всплеск яркого солнечного света вызвал хор дополнительных сирен. Впереди них взорвалась плазма, загрязненная тяжелыми металлами и грязными древними атомами. Астероид разлетелся на множество фрагментов, камни и горящие руды разлетелись сверкающими волнами, разбрасывая обломки.
«Ловушки», — выплюнул Гантульга. — «Оружие труса».
Ещё один астероид был разрушен одним точным выстрелом противника. Этот треснул, как яйцо, почти изящно, словно линии трещин были высечены или выгравированы на породе.
Первые мерцающие и пищащие шары начали выпадать в воздух. По сравнению с уже выпущенными осколками, они двигались с почти хищнической жадностью, стремясь к кораблям с магнетическим напором.
«Поверните!» — крикнул Гантульга. «Черт возьми, поверните нас!»
Наран уже повторял этот крик, руководя командой, его движения были неуловимы. Все замерло. Гантульга наблюдал, как одна из членов экипажа потеряла равновесие и ударилась головой о бортовой пульт управления. Алтан подошел к ней, осматривая раны.
На их глазах произошел первый взрыв.
По замыслу и воле Гурона ловушка сработала.
Астероиды взрывались, разбрасывая осколки. Фрагменты и целые сегменты летели в пустоту, не подчиняясь гравитационному притяжению. Другие распадались, обнажая минные заграждения. Ауспексные заслонки соперничали с сенсорными лопастями, сводя с ума врага и информируя воинов Гурона.
Первые корабли активировались. Они отдыхали, молча и отключили питание, ожидая сигнала
Корабли класса «Гладиус» содрогнулись под внезапным натиском, их мощная качка остановилась. Они замедлили ход и развернулись навстречу новым атакам, забыв о главном объекте своего нападения.
Орудия вели беспорядочный огонь, наводясь на три ударных крейсера, которые продолжали движение, бросая вызов бушующему вокруг ним огненному шторму и безумию. Белизна их корпусов сияла плазмой и огненным светом, пылая светом Разлома, проникающим и преломляющимся от льда и камня.
Голос прорезал открытую связь, смеясь, наконец-то облекая свою волю в слова.
«Этот ублюдок показал себя», — сказал Гантульга.
Ауспекс был полон ложных сигналов и ответвлений от противника. Перед ними разворачивался настоящий хаос, пока экипаж разбегался по мостику, откликаясь на зов бесчисленных систем и выкрикиваемые приказы. Гантульга стоял в самом центре событий, непоколебимый, как гора, поднимающаяся из равнины.
«Это наш шанс».
«Он к этому подготовился, — сказал Алтан. — Всё перевернулось с ног на голову. Он утопит нас в хаосе, прежде чем сожжёт нас из небытия».
«Пусть так и будет», — сказал Гантульга.
«Вы не можете это иметь в виду? Корабли наверху уже находятся в опасности».
«И всё же здесь у нас есть свои силы. Три ударных крейсера могут сравниться с ним».
«Пока его приспешники не обрушатся на нас!»
«Я не потерплю поражения. Время для трусости закончилось. Кровь за кровь будет ответом на призыв нашего хана. Расплата грядёт».
«Если вы будете настаивать, то многие погибнут».
«Если мы умрём, то умрём как воины. Как Белые Шрамы». Гантульга ударил открытой перчаткой по лицевой пластине, где лежал ритуальный шрам. «Мы носим свои раны с гордостью, чтобы умереть с честью. Если я этого не сделаю, то умру в позоре».
Корабль снова затрясся. Щиты вспыхнули, ослепив экран.
«Давайте сражаться, как избранники хана. Ваша задача — обрушить бурю на врага».
«Хай Чогорис», — тихо пробормотал Алтан.
«Хай Чогорис!» — повторил Гантульга, одновременно подняв голос и кулак.
Все остальные голоса на мостике в свою очередь повторяли его слова.
«Посмотрите на них, они снуют, как насекомые», — пробормотал Гурон.
Раздались залпы макропушек, обрушивших смертоносный залп на вражеский флот, пробивший борт одного из более мелких ударных крейсеров. Острый глаз Гурона заметил дерзкое самолюбование их командиров и был готов отрубить голову змею. Однако корабли-соратники… Они защищали своего хозяина с непоколебимой преданностью.
«Они готовы умереть за Императора и призрак своего родового отца. Им остается лишь доказывать свою честь. Это почти жалко».
Его взгляд метался от одной станции к другой, пока гололиты расцветали и увядали. Стратегические наложения поля боя сталкивались с тактическими наблюдениями других частей его сил. Все они идеально сливались воедино, демонстрируя обширные зоны обстрела и следы смертоносных дуг.
Это было прекрасно. Поистине невероятно захватывающе. Во многих отношениях это было смыслом его жизни.
Вот что значит быть сильным: представлять собой нечто настолько далёкое от его орудий, что он видел мир глазами бога и наносил удары соответственно. Горькая дрожь пробежала по израненному телу Гурона, пронизывая плоть, доспехи и кибернетические импланты. Каждая вспышка света свидетельствовала о его мастерстве. Каждый взрыв, каждый отчаянный всплеск голосовой связи показывали, что его замысел всё ещё обладает силой. Что бы ни думали его недоброжелатели.
«Кто умрёт первым?» — вслух задумался Гурон.
Никто не ответил. Это заставило его улыбнуться. Вокруг него его подчиненные не поднимали глаз со своих постов. Они работали в абсолютной тишине, все их внимание было направлено на достижение боли и победы.
Казалось, мостик смещался с каждым выстрелом, стены незаметно деформировались, тени становились всё темнее с каждым отданным приказом. Безжизненные шёпоты витали во внутреннем пространстве, задерживаясь у ушей каждого члена экипажа.
«Было бы действительно здорово пролить первую кровь», — размышлял Гурон.
Затем наступила тишина.
Вопреки всем ожиданиям, войска Гурона погибли первыми.
Над местом сражения корабли Белых Шрамов включили двигатели и почти одним движением развернулись, перевернувшись вверх дном, чтобы направить свои бортовые залпы в ряды противника.
«
Снаряды продолжали поражать цель, разрывая корабль на части, разбрасывая металлические внутренности. «
По радио разнеслись радостные возгласы, прерывистые крики сородичей-воинов, праздновавших удачную добычу.
Однако сквозь мгновенно замерзший труп мертвого корабля появились и другие. Тяжелые крейсеры, которые до этого лежали холодными, теперь мчались вперед в кровавом безумии. Копья проносились сквозь пустоту, распыляя компоненты кораблей и астероиды. Они грохотали все выше и выше, стремясь сломить Белых Шрамов.
Подобно тому, как внизу
«Они самонадеянны, это я им признаю», — сказал Гурон с мрачной улыбкой. «Кто командует штурмовой группой наверху?»
«Поррукс, лорд», — крикнул один из операторов вокс-связи. «Руководит с борта корабля «
«О, отлично, — сказал Гурон. — Он мне никогда не нравился, но он мастерски умеет жестко наказывать. Эти маленькие охотники в надежных руках. Действительно, в надежных руках». Он поднял коготь и указал пальцем. «А теперь уничтожь для меня эти ударные крейсеры. Дай мне посмотреть, как развалятся их милые игрушечные кораблики».
Они умирали. Так много из них было брошено в пламя. Он представлял себя шагающим сквозь огонь, словно победоносный тиран, разрывающим корабли когтями так же легко, как его корабль вырывал их из пустоты. Он представлял себе их тысячекратную смерть, кружащуюся вокруг него. Члены экипажа отрывались от своих мест, их тела кувыркались и ломались, когда притяжение пустоты уносило их в бесконечность. Здесь и сейчас воображение Гурона разыгрывалось вовсю, наслаждаясь агонией, которую он причинял своим врагам.
Он уже собирался заговорить, вновь ощутить боль своего врага, когда все разразилось шумом и неразберихой. Сквозь грохот прорвались голосовые сигнатуры, и на мгновение Гурон был уверен, что в них попали, их каким-то образом перехитрили и подвели на расстояние поражения врага.
«Приоритетное голосовое сообщение, господин», — крикнул кто-то, а затем отшатнулся, когда на них налетел Гурон. «Переданное астропатическое послание. Триангулировано по приказу Таксиса. На нём стоят печати Красного Кастеллана в Тяцзине».
— И это каким-то образом важно для нас здесь и сейчас? — резко спросил Гурон. — Вы прерываете мою войну ради сводки по логистике?
«Простите меня, господин. Об этом сообщил лично Повелитель Кузни. Это требует вашего внимания».
«Что случилось?» — прорычал Гурон, напрягая когти.
Смертный тяжело сглотнул. «Там написано… Господин. Мы больше не можем обеспечивать надежную поддержку военных действий через варп-маршруты Тяцзина. В этом нет никаких сомнений. Тень нависла над Вихрем, которым вы правите, и над секторами, которые вы жаждете заполучить. Пожиратель, господин. Пожиратель пришел».
И на мгновение, во тьме его владений, посреди огня и войны, когда кровь бурлила в его сердце и горле, над ядром правления тирана воцарилась тишина.
ЗВЕРИ В БЕЗДНЕ
– Приписывается Гурону, магистру ордена Астральных Когтей.
ЦАРСТВОВАНИЕ В АДУ
Началось всё, как и многие катастрофы, с мучительной медлительности.
Гравитационные возмущения только усиливались, срывая все попытки Вора определить их источник. Рабочие бригады трудились в глубине, пока не выбрались наружу, моргая и окровавленные, в тусклый солнечный свет. Они не принесли с собой ответов из подземного мира, отказываясь оглядываться назад, словно тьма вот-вот хлынет и поглотит их.
Для Красного Кастеллана стало почти облегчением, когда данные из внешней системы начали складываться в понятные сведения, медленно, но верно указывая на то, что в облаках обломков, покрывавших внешние области, происходило что-то масштабное, сопоставимое с движением корабля.
Тираниды. Великий Пожиратель, вливающийся из пасти варпа. В этом не было никакой логики, которую он мог бы понять. По-настоящему. В галактике, истерзанной катаклизмами и чудесами, это было странное и ужасное явление.
Весть была отправлена незамедлительно. Живой Молитвенник послушно пробирался по внутренним стенам командной крепости, поднимаясь по сводчатым коридорам и скрытым лестницам, ведущим в то, что считалось астропатическим нефом. Это было место, наполненное шепотом и колдовством, которое больше соответствовало настроению Несущего Слово, чем бывшему Железному Воину.
«Не может быть», — размышлял про себя Вор. — «Чтобы нашего господина лишили его власти».
Это было непростое дело. До них доходили разрозненные сообщения со всего Вихря — поистине беспрецедентная демонстрация силы со стороны вражеского ксеносского народа, избегавшего разрушительного воздействия варпа, за исключением специализированных видов, которые, казалось, процветали, очищаясь от этой скверны.
Их так много! В месте, где им не место. Вор рассмеялся.
Он не был экспертом в биологии тиранидов. Вор знал достаточно, чтобы убивать их, и этого было более чем достаточно. Он задавался вопросом, сможет ли он проследить их родословную по пятнистости на их плоти, так же легко, как он интерпретировал военную картографию, обобщить их генетическую историю.
Для этого будет время позже. Когда чрезвычайная ситуация минует и все вернется к привычному ритму промышленности и логистики, тогда он сможет выставить их как трофеи и рассматривать до тех пор, пока не будет удовлетворен. Впереди его ждет целая вечность.
С тех пор как до них дошли первые сигналы, он не покидал командный бункер, склонившись над трибунами и интерпретируя данные. Его пальцы двигались с невероятной скоростью, иногда ударяя с такой силой, что ломали рунические клавиши. Всё проносилось перед его глазами потоком чистой информации, максимально приближенной к прямому усвоению, насколько это было возможно без доступа к более эзотерическим системам Тёмного Механикума.
Бесполезная мысль, которую он легко отбросил. Они были теми, кто они были, сформированы ли они выбором или судьбой. Так или иначе, они нашли свое предназначение. Вор Тетрак стал существом, полностью преданным применению холодной логики, рациональному применению артиллерии и смертоносной силы. Напротив, его противник, некогда выходец из XVII легиона, отдался прихотям богов. Унесенный собственными волнами рвения и безумия.
Вор постукивал пальцами по корпусу когитатора, стараясь не помять его. Его ритм постепенно становился размеренным, отбиваемым постоянно щелканьем и жужжанием двигателей когитатора. В командный пункт доставили еще несколько устройств, которые тащили рабочие бригады ополченцев, поднимали грузовые сервиторы или рабы-огрины, раздутые стиммами.
Всё это для того, чтобы утолить неутолимую жажду информации Вора.
Поток материально-технического обеспечения замедлился до минимума, все люди и материальные средства были укрыты от бесчисленных взоров врага, надежно спрятаны до тех пор, пока воля Тирана снова не будет исполнена. До этого момента они находились в распоряжении Вора. Изображения ополченцев и боеприпасов мелькали на экранах так же легко, как и перемещались по поверхности Тяцзина. Их сортировали по местам в соответствии с местными переписями и подсчетами, а затем в идеальном порядке расставляли по местам размещения.
Это была радость. Это была правда.
Душа Вора находила покой лишь тогда, когда обладала абсолютной властью над окружающим миром, могла формировать обстоятельства и поле боя по своему желанию. Не было большей власти, чем держать в своих руках судьбу миллионов, распоряжаясь припасами и помощью, которые спасали жизни людей, или принимая стратегические решения, обрушивавшие град боеприпасов на бесчисленные жертвы. Власть заключалась в огромном арсенале артиллерии и почти бесконечных требованиях логистики. Это были его молитвы и его храмы, как учил его отец, уроки, запечатленные в железе его души на протяжении долгих тысячелетий. Раны и следы, которые не мог стереть даже красный цвет Тирана.
Иногда он удивлялся синергии, которую удавалось создать Гурону. Воины стольких разных родословных и происхождения, как лоялисты, так и предатели, и все же все они работали ради одной цели. Более надежные, чем жалкие попытки Империума в лице Стражи Смерти, и более долговечные, чем серые Легионы, которые когда-то плясали под дудку Жиллимана. Казалось, Тиран мог заключать соглашения между Астартес, которые должны были бы враждовать при любых обстоятельствах, как это было с Вором и жалким подобием воина, называвшим себя Живым Молитвенником.
Вор отступил от терминала и размял плечи. Он уже сбился со счета, сколько времени простоял там, прикованный к консоли узами долга.
Ксеносы всё ещё находились во внешней части системы, словно в замешательстве. Передвигаясь по животным траекториям, борясь с взаимодействием реальности и нереальности. Медленно отталкиваясь от палящего адского света Великого Разлома к ледяным лунам одного из внешних газовых гигантов, красно-коричневого шара вечных бурь, который уже начал истекать кровью от отражённого света Разлома.
«Есть какие-нибудь подвижки?»
Вор обернулся на голос и нахмурился, увидев своего противника. Несмотря на щелканье и жужжание его доспехов, усеянных колесиками, Живой Молитвенник был способен на странные подвиги скрытности, чему, несомненно, способствовали его покровители, находящиеся за пределами его владения.
«Пока ничего. Они охотятся», — он горько рассмеялся. — «Отчаянно преследуют любые источники пропитания, которые, как им кажется, находятся во внешней части системы, прежде чем прийти за нами. Или, возможно, просто изучают местность».
«Вы слишком высоко их цените, учитывая, что они всего лишь животные».
«Не позволяй самоуверенности стать твоим ядом, мой кузен. За каждым их поступком скрывается хитрость. Каждое их действие — это воля огромного и бесчеловечного разума».
«Мы оба сражались в Великом крестовом походе, когда служили слабым идеалам и ложному богу. Тогда существовало множество ужасов, которые могли сравниться с этими биологическими чудовищами. Почему же мы должны их бояться?»
«Потому что их много, а нас очень мало», — наконец сказал Вор. «Поступают отдельные сообщения со всех наших владений о том, что это не единичный случай. Они выбрасываются на берега наших оборонительных сооружений, словно морских волны, источая яд и в предсмертной агонии. Изгнанные из какой-то другой войны».
«С верой можно преодолеть всё».
«Еще одна мудрость Лоргара. Замечательно. У Пертурабо была очень похожая манера речи, хотя он говорил, что артиллерия может устранить все препятствия, а не вера».
Голова, вечно облаченная в шлем, поднялась, рассматривая проецируемые изображения и карты, окружавшие Красного Кастеллана. Голос Несущего Слово доносил скрытую улыбку. «И все же без веры, без богов, ни один снаряд не полетит. Ни один корабль не пересечет пустоту. Ни одно великое творение человечества не устоит».
«Возможно, вы путаете топливо с верой».
«Довольно, кузен. Между нами и так уже слишком много пустого богохульства. Давайте не будем осквернять момент, когда нас должно объединять общее намерение, считаем мы его святым или нет».
— Как скажешь, — проворчал Вор. — Сигнал прошел, да? Ты в этом уверен?
«Я лично руководил ритуалами, хотя колдунам пришлось потратить гораздо больше сил, чем я ожидал. Приливы варпа вокруг нас становятся всё более бурными».
«Полагаю, отныне все ваши ритуалы будут истощать сильнее ваши силы», — сказал Вор, стараясь игнорировать приторный запах благовоний, доносившийся от богато украшенных доспехов Живого Молитвенника.
Казалось, Несущий Слово это заметил, и, подняв руку, рассеянно постучал по одной из кадильниц, висящих на его наплечнике.
«Впрочем, вам не следует их совершать», — сказал Вор. «Тиран использует колдовство по своей воле только тогда, когда это необходимо. Он не хотел бы, чтобы его творения были испорчены вашим… рвением».
Живой Молитвенник ощетинился от этих слов, но проигнорировал их. «Полагаю, — сказал он, глядя на медленно вращающиеся астрокартографические проекции, — вы уже сочиняете грандиозную симфонию макробоеприпасов, которые намереваетесь обрушить на врага».
«Это, безусловно, начало произведения», — кивнул Вор. «Моя работа наверху, так же как и ваша внизу. Возможно, вы не представляете большой стратегической ценности, но вы всегда преуспевали в искусстве пробуждения низших существ».
«Это было почти комплиментом».
«Смертные получают удовольствие от цели, которую им даёт рвение, в этом я не сомневаюсь. Просто я нахожу это недостойным воинов нашего уровня и способностей». Аугментации зажужжали, когда Вор отвернулся от дисплея и повернулся лицом к Живому Молитвеннику.
«Ты хочешь сказать, что никогда ни во что не верил? По-настоящему?»
«Я ценю надежность железа, кузен. Я крепко держу ее в своей груди. Я всегда верил в результат своих действий. В необходимость кровавых, мучительных жертв и непоколебимой решимости. Как учил меня отец». Он улыбнулся про себя. «Но все остальное, во что я верил? Что стало с этим? Великий крестовый поход был не более чем самодовольной ложью. Великое восстание Хоруса ни к чему не привело. Терра все еще стоит, хотя и расколота в самом сердце, почти сломлена под клинками Воителя. Она была у нас в
Он остановился и протянул руку, схватив за рукоять громового молота, который оставил прислоненным к одному из блоков когитаторов.
«После всего этого, почему я должен верить во что-либо, кроме самого себя?»
За пределами центрального узла крепости трудились десятки тысяч человек.
С момента первого сигнала тревоги их вынудили выйти на открытое пространство, где они бесконечно тренировались, пока ноги не начинали болеть, или копали траншеи, тянувшиеся по всему периметру комплекса. Приказы выкрикивали надзиратели в красных мундирах, лица которых были скрыты за рычащими железными масками. Каждая из их правых рук была обмазана черной краской или маслом, имитируя герб Тирана и его оружие. Все подчинялись воле Красного Кастеллана, его слова разносились по толпе рычащими ликующие ораторы.
Большинство из них носили дыхательные аппараты, их дыхание запотевало хромированные и стеклянные внутренние поверхности, защищая легкие от разреженного и загрязненного воздуха Тяцзина. Их униформа и броня были покрыты потом, прилипшим к открытым участкам кожи. Все они были смертельно опасны перед лицом абсолютного уничтожения, будучи уверены, что гнев их хозяев может намного превзойти ужасы инопланетян, которые медленно приближались.
В этом была определенная доля храбрости, размышлял Живой Молитвенник, идя по улице. Он нес оружие своего прежнего звания — шипованный и заточенный крозий старого Легиона, перебирая его в руке всякий раз, когда наконечник ударялся о бетонную дорожку под его ботинками.
Когда-то, почти целую вечность назад, он шел по железным тропам Галмека и наблюдал, как кузнечные рабы работают, проживая свою пустую жизнь. Слепые и изуродованные так, как это угождало богам загробного мира, они, по крайней мере, оказались более эстетически привлекательной рабочей силой, чем невзрачное ополчение Гурона. Он даже сохранил в своих покоях несколько отборных шкур, одни из немногих вещей, которые он взял с собой в изгнание.
Его кожа извивалась под доспехами, словно ощущая холодный, пронизывающий воздух. Каждое прикосновение усиливалось и преувеличивалось, превращаясь в царапающее давление на кожу, способное почти стереть замысловатые татуировки, покрывавшие его с головы до ног.
Прошло немало времени с тех пор, как он всерьез задумывался о Галмеке, месте, которое было для него самым близким к настоящему дому. Каждую ночь он включал его в свои молитвы к Пантеону, желая страданий и медленной смерти всем тем, кто его предал.
Однако, возможно, именно по воле Преобразователя он и пришел к такому концу. Как легко его оттеснил Тиран, так и собственные братья, но он все же нашел себе место. Вместе с Тетраком он правил этим миром. Бывший Кузнец Войны не ошибся, сказав, что таланты Молитвы заключаются в пробуждении сердец масс.
Его мысли о собственном генетическом отце не были столь сложными, как у Вора. Его вера в отца никогда не колебалась, по-настоящему. Напротив, она кристаллизовалась во что-то прекрасное и хрупкое, чего-то, чего сомнение никогда не коснется – иначе оно разрушит это полностью. Более слабые из его братьев, все менее достойные люди, были теми, кто предал своего примарха. Выступая против Живого Молитвенника, он преследовал ревнивую решимость, подрывающую священное дело, которое Уризены поручили им.
«Возможно, когда эта буря утихнет, — прошептал он, — тогда я отомщу и вернусь во славе».
Он часто разговаривал сам с собой. Вор Тетрак был тупицей, почти маниакально увлеченным дальнобойным боем и логистическим совершенством. По сравнению с ним, Живой Молитвенник считал себя единственным по-настоящему утонченным собеседником на планете.
Слишком многие разбойники Гурона были пустыми воплощениями разрушения, самовлюбленными пиратами, не преследующими амбиций, кроме собственного обогащения и накопления грабежа. Как бы сильно они ни стремились навредить Империуму, им не хватало той убежденности, которая была взращена в Легионах Предателей и отточена долгими тысячелетиями их изгнания.
Он почти жалел их за их невежество, и в то же время в какой-то степени завидовал им за свободу от старых обид. Обиды Гурона были грубыми и инстинктивными, тогда как обиды Легионов закостенели. Их предал Империум в его нынешнем виде, а не Император в его прежнем обличье. Возможно, вместе они могли бы разорвать обе стороны, чтобы найти в равной мере и месть, и удовлетворение.
«Каждый из нас играет ту роль, которую нам предписали боги, — тихо подумал он про себя. — Верим мы в их Великую Игру или нет».
Прежде чем пройти под очередными воротами в укрытие крепости, он снова поднял глаза вверх, представляя, что, возможно, небо уже начало темнеть от миллионных ужасов врага.
Он знал, что пока нет. Но скоро. Скоро все закончится.
В залах царило ожидание. Рабочие стряхивали с одежды бледную пыль, сжимая в руках кирки и лопаты. Солдаты Тирана стояли в беспокойных рядах, каждый из них — смертный, возвысившийся над изнурительным трудом и преданный санкционированному насилию.
Они внимательно наблюдали за ним, возможно, представляя, что его настроение так же переменчиво, как и у других Красных Корсаров, служивших в гарнизоне Тяцзина. Он гордился тем, что был выше этого. Более развитым существом. Только те, кто постиг тайны варпа и вернулся в материю, сохранив хоть какое-то здравомыслие, могли понять или осудить его.
«Впереди нас ждут испытания, — сказал он. — Многие скажут вам, что бояться — это слабость. Это по-человечески. Я это знаю. Мы можем выстоять, но страх нам не чужд. Доверьтесь только одному — боги с вами».
Его слова были встречены молчанием. Некоторые из мужчин напряглись от шока, услышав его слова.
«И знайте, что, когда придёт время, Я буду стоять с вами».
ВОПРОСЫ КОМАНДОВАНИЯ
Тишина воцарилась. Даже среди грохота боя воздух на мостике стал неподвижным, как сам Гурон.
Он испепеляющим взглядом посмотрел на смертного крепостного, который изо всех сил старался съёжиться поближе к решетке пола. Гурон позволил ему убежать, будучи почти слишком потрясён, чтобы выплеснуть хотя бы каплю своей ярости.
Однако письмо пришло из Таксиса. От самого Вальтекса. В узком кругу Гурона было мало более авторитетных людей. Кузнец не стал бы вводить его в заблуждение, как это могли бы сделать другие. Арменней не стал бы подставлять его под удар собственных амбиций. Значит, это не обман.
«Верните нас обратно», — наконец сказал Гурон, нарушив гнетущее молчание.
«Лорд?» — спросил один из дрожащих членов экипажа мостика. Гурон в мгновение ока набросился на мужчину, вцепившись когтями в его форму чуть ниже плеч, готовый разорвать его на части, если ему вздумается.
«Мне нужно повторить?» — выплюнул Гурон. Его израненная кожа покраснела, почти как его доспехи. Железные зубы скрежетали, когда он приближался к члену экипажа, пока зловоние гнили и крови не грозило задушить смертного. «Отведите нас назад, через внешние границы пояса. Заманите их к орудиям Санктума». Он швырнул мужчину на железную раму своего кресла и повернулся обратно к иллюминаторам. «Перегруппируйте как можно больше наших кораблей. Прикажите им всем занять отступающие позиции, а затем собраться по нашему сигналу».
Гурон замолчал. Он хотел сказать «дома», но эта мысль застряла в его горле.
«Нам нужно сохранить владения, — наконец сказал он. — Нам нужно защитить наши территории и довести войну до конца. Сейчас это всё, что имеет значение. У нас достаточно сил, чтобы удержать Таксис и Гартули. Это загонит этих мерзавцев в угол. Как только угроза нашим линиям снабжения будет устранена, мы сможем вернуться в полную силу и заставить Белых Шрамов заплатить кровью за каждый клочок пустоты».
Его заявления были встречены одобрительными возгласами.
«Сообщите всем кораблям, что их штурманы должны как можно скорее подготовиться к варп-переходу. Мы должны собраться на Тяцзине». Гурон помолчал немного, а затем улыбнулся. «Никаких подробностей. Пока нет. И дайте мне вокс канал. Я хочу лично обратиться к Порруксу».
Поррукс, сидя на своем командном троне, рычал, отдавая приказы, и, с нескрываемой яростью жестикулируя, выгибался вперед из адамантового центра мостика.
Белые Шрамы давали отпор, ублюдки. Быстрые, дерзкие и хитрые в равной мере. Поррукс никогда не сражался с ними бок о бок, когда служил Империуму, но он знал их устрашающую репутацию. Теперь он видел это на практике, когда их корабли прокладывали себе путь сквозь обломки пояса астероидов.
Возможно, ловушка Тирана была обречена на провал. Очередная пустая демонстрация власти от Повелителя Вихря. Он поступил на службу к Тирану много лет назад, стремясь к добыче и престижу, которых ему не хватало в его Ордене. Тогда такие возможности были. Это никогда не казалось ему настоящим бременем. Теперь, возможно, удача Тирана закончилась, и он поплатится за высокомерие этого ублюдка. Поррукс мрачно рассмеялся, его смех разносился сквозь грохот сигнализации и вспышки сигнальных огней. Пустотные щиты рушились, но это был не смертельный удар, которого он ожидал. Белые Шрамы уничтожали их по частям, готовясь к абордажу.
Поррукс не спешил откликнуться на призыв Гурона к отступлению. Он не мог и не хотел этого делать. Каждая клеточка его истерзанной души отшатывалась от мысли об отступлении при любых обстоятельствах.
Его пальцы впились в металл подлокотников трона. Корабль снова задрожал, и он в ярости зарычал.
«Мне нужны решения, проклятые вы! Каждую царапину на корпусе я возмещу кровью жалких неудачников! Вы меня слышите? Ваша жалкая жизнь будет потеряна, если вы меня подведете. Я не собираюсь умирать здесь от рук этих ублюдков!»
«У нас есть вокс-сигнал от
«Отлично, — сказал Поррукс. — Пусть он изложит свои жалкие планы, чтобы я мог плюнуть ему в то, что осталось от лица. Ну, послушаем».
«Я в курсе», — сказал Поррукс. Противостоять было не так-то просто. Он чувствовал, как на него обрушивается холодная тяжесть внимания, как извне, так и изнутри. Проявлять слабость было недопустимо. «Можете называть это арьергардной операцией, если вам так удобнее. Я не умру без крови».
Тяцзин. Бесполезный винтик в логистической машине Тирана, теперь превратившийся в жизненно важную нить войны. Его разрыв не положил бы конец конфликту, пока Мальстрём набирает силу. И всё же, если Чёрное Сердце отвлекал на его защиту столько сил, это явно его сильно встревожило.
«Я слышал об этом, — сказал Поррукс. — В отличие от некоторых, я просто не заинтересован в том, чтобы поворачиваться спиной к врагу».
«От тебя это почти комплимент, Чёрное Сердце».
«Какая лесть!» — рассмеялся Поррукс, хотя никто больше не рассмеялся. Мостик погрузился в мрачную атмосферу, нарушаемую лишь приглушенным ревом битвы за его пределами. Все взгляды были прикованы к нему, война была почти забыта, пока они наблюдали, как их господин насмехается над самим Тираном. Поррукс чувствовал, как нарастает их ужас, заполняя весь мостик. Мир сменяется лихорадочной паникой, когда хрупкая власть наконец достигает предела. Никакая бравада не могла это объяснить, знал Поррукс.
Он резко взмахнул рукой в воздухе, и Красные Корсары, выстроившиеся вокруг зала, шагнули вперед, подняв болтеры. Тихий блеяние скотоводов затихло, когда они вернулись к своим обязанностям, после чего снова раздался голос Гурона.
«Ты меня не напугаешь, Чёрное Сердце».
Корабль раскачивался вокруг своей оси, его разворачивало в сторону испепеляющим шквалом огня, а пламя окутывало рушащиеся пустоты. Щиты вопили громче, чем сигналы тревоги, заполнявшие пространство мостика, ярче, чем пульсирующие тревожные люмены. Следующие выстрелы уже достигли цели, обрушиваясь на двигатели сокрушая скрытую ярость реакторов.
«Белые Шрамы?» — прошипел Поррукс. — «Они были слишком далеко, чтобы использовать такую силу, они…» Он замолчал, резко повернув голову и сверкнув взглядом на вокс-передатчика. — «Черное Сердце! Ты червь! Я найду тебя и воздам тебе кровью в тысячу раз больше! Я обрушу на тебя и твоих подонков такую месть, что ни Апотекарий, ни Технодесантник не смогут сшить то, что осталось! Ты слышишь меня, Черное Сердце?»
Сигнал оборвался. Поррукс долго смотрел на сообщение службы связи, а затем в ярости завыл, снова и снова разбивая кулаками корпус когитатора.
Он был настолько поглощен яростью, что не заметил, когда завыла первая из сирен, сигнализирующих о приближении.
Они парили в небесах, словно снова оказались на равнинах родного дома. Наконец-то освободившись, получив новую добычу для охоты и убийства, они ринулись, словно ножи из слоновой кости, сквозь тьму, оставляя за собой огненный след, и метали его перед собой, как копья.
Наконец-то стало ясно, что жертвы – слабаки, какими они и были. Преданные своими же и брошенные на произвол судьбы. Изгнанные избранниками Великого Хана.
Гантульга наблюдал за приближающимся кораблем из носового наблюдательного пункта, отмечая каждую деталь по мере его приближения. Уродливое сооружение, кричаще раскрашенное красным, отмеченное бронзовыми звездами, говорившими о его новой принадлежности. Изображение сжатого черного кулака доминировало на носу судна, грубое выражение принадлежности.
Они были зверями. Пустыми людьми, которые выставляли свою жестокость напоказ, словно это было добродетелью, нарушая свои клятвы, не думая о большей части человечества, которое они должны были защищать. Руки Гантульги сжались. Ярость закипела в нем при одном только виде, и старые раны болели в его плоти, словно огонь, разгоревшийся в его коже, молнии танцевали по шрамам от битв и ритуалов. Он никогда не чувствовал себя более цельным, чем в этот момент, когда его изувеченное тело могло снова пригодиться. Когда он мог излить свои муки на тех, кто этого заслуживал.
Он отвернулся от проема и замер.
Алтан стоял неподвижно, наблюдая за ним с отрядом охотников. Даже в полной броне задин арга двигался с плавной, изящной легкостью, которой теперь не обладала броня Терминатора, подобная той, что была у Гантульги.
«Момент битвы», — наконец произнес Алтан.
«Так и должно было быть», — подтвердил Гантульга.
«Не спеши путать волю с судьбой, брат», — сказал Алтан и сухо рассмеялся. «Ты сам это устроил. Ты ведешь, мы следуем, а все остальное — прах в буре, которая последует за этим».
«Значит, теперь нет никакой судьбы, кроме той, которую мы сами создаём?»
«Я просто хочу сказать тебе правду, брат. Как судьба формирует нас, так и мы формируем судьбу. Мы не можем приписывать все последствия одним лишь своим действиям».
«С таким же успехом можете сказать мне, что судьба — это река, из которой мы пьём и в которую писаем», — проворчал Гантульга.
«Есть более изящные метафоры…» — начал Алтан, но Гантульга в раздражении отвернулся. «Мир тебе, Гантульга. Пойдем. Я здесь не твой враг. Никто из тех, кто с тобой, не против того, чего ты добиваешься. Мы все жаждем мести за оскорбления, нанесенные нам».
«Но это мелкая добыча».
«Тем не менее, это добыча. Не все из них Чёрные Сердце».
«И все же он
«Он бежит, чтобы спрятаться под другой скалой и за более мощными орудиями», — указал Алтан в иллюминатор. «Вражеский корабль, все его рабы и секреты раскрыты. Теперь нам предстоит найти его и вытащить на свет».
Гантульга помолчал, а затем покачал головой. «Прости меня, брат. Ты прав. Иногда мне кажется, что от меня осталась только злоба».
«Гнев — это не цель. Те, кто следует ему, обречены, потому что красная мгла ослепляет нас и мешает увидеть свой путь». Алтан положил руку на плечо Гантульги. «Теперь успокой свой гнев, брат. Направь силы на битвы, которые этого требуют, на правильные инструменты. Они ждут нас всех впереди».
Гантульга холодно усмехнулся. Он поднял кулак и позволил мерцающей сине-белой энергии окутать его.
«Тогда давайте воспользуемся этим моментом в полной мере».
Поррукс не стал задерживаться на мостике. В отличие от Гурона, он не был трусом.
Среди Красных Корсаров было много тех, кто бы возмутился мыслью о предательстве своего господина, но это время прошло для него. Время, как он полагал, и близость к его собственной воинственной душе. Даже тогда было легко убедить воинов, что их далекий господин оставил их умирать – особенно когда поврежденные двигатели служили таким очевидным и жестоким доказательством. Тысячи уже погибли, бесчисленные смертные умирали от огня и дыма, образовавшихся в результате крушения корабля. Дым густо и темно заполнил коридоры, душа тех, кто не обладал сверхчеловеческими способностями или кому не удалось найти дыхательные аппараты.
Порруксу такие излишества были не нужны. Задымленный воздух, когда он проходил мимо, вдыхался в легкие и выходил наружу, как и следовало ожидать, просто раздражая.
Он был не один. Вокруг него сформировался импровизированный почетный караул, собранный из тех Красных Корсаров, которые предпочли смерть бесчестию и кровопролитие предательству. Потрепанные, пестрые, словно лоскутное одеяло из отброшенных клятв, они ничем не отличались от сотен других разбойников, присоединившихся к ним, чтобы спасти свои жизни или поверив льстивым словам Чёрного Сердца. Никто из них не начинал свою жизнь в рядах Астральных Когтей, и это имело огромное значение для Поррукса.
Страван двинулся рядом с Порруксом, вяло вращая свой заряженный клинок с презрительным тоном. На фоне явной ярости Поррукса гнев Стравана едва ли отражал всю мощь его гнева. Для него великая борьба закончилась; ему больше нечего было доказывать. Оставалась лишь возвышенная радость, приходящая с убийством.
Позади них, более тяжело вооруженные, шли еще четверо воинов. Фулвир, выходец из распавшегося братства, некогда называвшего себя «Громовыми Баронами», поднял мульти-мельту. В его глазах потрескивал огонь, неутолимая жажда убийства. Вронисс из «Гравированных Призраков» шел в ногу с ним, размахивая тяжелым болтером.
Атилио замыкал строй, его голова была покрыта багровым капюшоном, темнее его доспехов. Он нёс тяжёлый, не заряженный клинок, барабаня им по потускневшему штормовому щиту, закреплённому на левой руке. Черепа украшали переднюю часть щита, челюсти каждого из них были растопырены в беззвучном крике. Кровь непроизвольно текла из их пустых глазниц. Воин объявил себя членом Освященного ордена, и Поррукс не стал искать дальнейших разъяснений.
С ним был Онорат, чье имя Поррукс всегда считал возвышенной иронией. Серебряный Страж нес огромный клинок палача, который он отобрал у побежденного им Судьи, и рассеянно скользил им по палубе позади себя.
Где-то впереди начали лопаться первые шлюзы. Корабль безжизненно висел в пустоте, и теперь смерть проникала в него, не холодная и медленная, как должна была быть, а стремительная и несущая огонь. Прозвучали новые сигналы тревоги и воздух наполнился грохотом насилия и воем духов машин.
«Даже железо ослабло», — выплюнул Поррукс. «Это Гурон довел нас до такого!»
«По крайней мере, мы получим свою долю чогорийцев», — сказал Страван, пожав плечами в доспехах. «Это хоть что-то».
«Боги нас покинули, — воскликнул Атилио. — Осталось только достойно умереть». Его барабанный бой не прекращался. Клинок ритмично, почти гипнотически, стучало по металлу и кости щита, словно совершая ритуал.
Впереди послышались выстрелы из болтеров. Инверсионные следы проносились по перекресткам, врезаясь в стены и поднимая в воздух град искр. Осколки наполняли воздух.
«Вот они», — прорычал Поррукс. «Вставайте!» — крикнул он своим людям, а затем открыл вокс-связь с другими отрядами, разбросанными по кораблю. «Каждый из вас, заставьте их заплатить за каждый сантиметр!»
Пуля пробила мрак и отрикошетила от руля Стравана. Он зашипел, резко повернув голову вправо, а затем поднял богато украшенный плазменный пистолет с инкрустацией из слоновой кости. В темноте вспыхнул свет, рассеяв смог умирающих машин, и пули, несясь в бой, оставляя за собой синий плазменный след. Они попадали только в воздух, ударяясь о стены корабля вспышками актиничного света. Расплавленный шлак стекал по изуродованным стенам, разбрызгиваясь по палубе шипящими лужами.
Белые Шрамы ринулись вперёд, в самую гущу боя. Снаряды разрывались о броню Поррукса, вызывая у него рычание. Его взгляд метался, выслеживая врагов, бросающихся влево и вправо. Огонь мельта-пушек преследовал их шаги, а воины извергали свою ярость вперёд, заставляя стены звенеть и пылать, как внутренности печи. Однако Белые Шрамы двигались с невероятной скоростью, грацией, которая напоминала Порруксу о деградировавших воинах эльдаров. Смертные члены экипажа разлетались на куски, разорванные на части цепными клинками, которых они не ожидали, и болтерными снарядами, детонирующими внутри них. В ближнем бою и на расстоянии Белые Шрамы превращали коридоры в бойню.
Поррукс слышал рев двигателей в других частях корабля, который теперь становился громче после того, как двигатели судна замолкли. Где-то в ангарах Белые Шрамы готовили свои мотоциклы к бою.
Ни один из ударов защитников не достиг цели. Белые Шрамы представляли собой размытое пятно, словно слоновая кость.
Затем из центра меняющейся линии наступления что-то неуклюже вышло вперед, из дыма, в гущу боя. Крупнее и медленнее своих собратьев, оно было облачено в грозные терминаторские доспехи, о которых Поррукс всегда мечтал, но никогда не носил. Израненное в боях, в белых доспехах, испорченными неокрашенными трещинами и черными пятнами от старых ожогов, оно шагало бесшумно там, где другие воины кричали и ревели.
Поррукс ухмыльнулся.
Возможно, именно это и предназначили ему боги. Не бежать, поджав хвост. Не умирать за славу Чёрного Сердца, а на своих собственных условиях, как самостоятельный человек. Чего Империум никогда ему не позволял, и чего мания Гурона никогда не смогла бы допустить.
Он резко вытянул топор вперед, горящее лезвие отбрасывало безумные тени. «Ты!» — крикнул он, снова жестикулируя. — «Твои доспехи станут прекрасным трофеем».
Фигура замерла. Ее мощный кулак затрещал, сжавшись в непроизвольном приступе ярости.
«Нет», — ответило оно.
Его рука поднялась и штурмовой болтер открыл огонь. Снаряд ударил в шлем Стравана, пробив его насквозь. Кровь и мозги брызнули на наплечник Поррукса.
Позади Терминатора зашевелились тени, когда что-то огромное задвигалось. Штурмовая пушка развернулась, нацелившись на ряды Красных Корсаров.
«А теперь, — прохрипел мертвый голос дредноута, — вы умрёте».
Гантульга поддался своей ярости. Он двигался сквозь огонь битвы с непоколебимой неизбежностью, подобно медленно надвигающемуся штормовому фронту. Его болтер ревел, добавляя свой гнев к разворачивающейся бойне. Пули низших воинов безвредно били по его доспехам, и впервые после полученного увечья он почувствовал себя по-настоящему непобедимым.
Огонь и молнии окутали его, обрушившись на врагов с гнетущим гневом Тугулдура и искрящейся интенсивностью даров Алтана. Сила провидца была размытым пятном сине-белого безумия, чистота бури, отфильтрованная из моря варпа. Рука Алтана резко вырвалась из рядов Белых Шрамов, и поток устремился вперед, заземляясь в лицевую пластину одного из Красных Корсаров.
Предатель не успел даже закричать, как свет хлынул сквозь линзы его глаз. Доспехи провисли, вспыхнув жаром. Пар от разлетающихся кусков плоти шипел сквозь стыки пластин, а печати доспехов плавились. Алтан смотрел, прищурив глаза и сжав челюсти, пока багровый керамит не начал чернеть.
Гантульга двинулся вперёд. Его кулак, словно вихрь, пронзал любого Красного Корсара, осмелившегося приблизиться. Броня разлеталась под его хваткой, как воск. Ближайший, воин в шлеме с мордой и декоративными рогами на лбу, был отброшен к стене. Гантульга наклонился, приставил свой штурмовой болтер к подбородку Красного Корсара и выстрелил. Лицевая пластина взорвалась, разлетевшись на осколки и кровь, оставив после себя лишь груду искорёженных костей и металла.
Гантульга едва успел повернуться, но от Белого Шрама рядом с ним осталась лишь половина туловища, выстрел из мельта-пушки с близкого расстояния распылил его верхнюю половину, оставив лишь дымящуюся, прижженную массу внутренностей, торчащую из бронированных ног. Тело на мгновение замерло, удерживаемое на месте ударными и заблокированными механизмами, а затем с глухим стуком рухнуло на землю.
За спиной Гантульги развернулся дредноут, воя от ярости и горя. Стволы его штурмовых орудий начали вращаться, наполняя тесноту корабля пронзительным визгом, который быстро заглушился, когда оружие начало стрелять. Фигуры в красных доспехах превратились в кровавые пятна на стенах, разорванные на части баллистической яростью Тугулдура.
Гантульга пронесся сквозь дым, оставляя за собой огненный след от своего штурмового болтера, а его кулак был окутан молниями. Вождь разношерстной банды отступников замахнулся на него, его топор пылал нечистой энергией. Гантульга отбил топор в сторону, прижав руку воина к стене коридора. Шипение боли, вырвавшееся из шлема Красного Корсара, вызвало волну дикой радости в сердце Гантульги. Не было чувства вины. Ничто, кроме удовлетворения от того, что они
Крик ярости, вырвавшийся из его губ, стал для Гантульги почти неожиданностью. Громогласный по сравнению с болезненными страданиями еретика, он был полон ярости и горя. Его жертва тяжело дышала, пытаясь вырвать руку. Он потеряет её прежде, чем она снова ударит сына Джагатая. Ухмылка Гантульги была болезненной, словно от кислоты.
Он рассмеялся и на мгновение ощутил радость, которая приходила с убийством. Возвышенное чувство восторга, к которому были призваны все его гены. Он почувствовал это в горниле своей души, излучающееся наружу и сквозь него, подобно заточенной молнии, исходящей из реактора его брони. Постепенно, шаг за шагом, возвращалось подобие прежнего единства, взращенное болью и яростью.
Он снова швырнул Красного Корсара об стену, затем резко развернул его и швырнул в гущу толпы.
Предатель, ощетинившийся от унижения, снова бросился вперёд, его топор превратился в пылающее пятно света. Рука Гантульги взлетела вверх, штурмовой болтер открыл огонь. Снаряды взорвались, ударившись о энергетическое поле топора, разлетаясь на куски в зловещих брызгах света и цвета. Гантульга резко дёрнул рукой назад и вниз, и пули болтера наконец попали в цель.
Рука предателя развалилась в запястном суставе, забрызгав терминатора Белых Шрамов кровью и осколками красной брони. Он ударил другим кулаком и расколол нагрудник Красного Корсара, снова прижав его к стене. Он начал яростно бить своим трещащим кулаком по туловищу другого воина, чувствуя, как пластина трескается под силовым кулаком. Гантульга раздвинул пальцы, растопырил их и вонзил в деформированный керамит, раздирая плоть под ним, тлеющее мясо, превращая его в порошок.
«Брат», — раздался голос за его спиной.
Он едва это услышал. Всё его внимание и ярость были направлены наружу, на оставшуюся от его жертвы оболочку.
«Брат!» — снова раздался голос. Гантульга резко обернулся, изувеченный Красный Корсар все еще цеплялся за его перчатку.
Алтан посмотрел на него, на его лице мелькнула настороженная тревога, даже в освещённом пламенем эпицентре битвы. Гантульга бросил тело лидера Красных Корсаров на землю и в ответ сердито посмотрел на Штормового Провидца.
«Они заслуживают худшего», — прорычал Гантульга.
Алтан поспешил кивнуть, все еще окутанный огнем. «Я не жалею врага, брат. Просто помни, где ты находишься и что ты собой представляешь. Ты должен руководить здесь. Не будь рабом своего гнева».
Ещё один Красный Корсар пронесся сквозь дым, бешено размахивая затупленным клинком. Психическая мощь Алтана обернулась вокруг него, испепелив доспехи и отбросив его назад словно молния, пронзившая суматоху, разорвав предателя на части.
«Я контролирую свой гнев», — прохрипел Гантульга. «Не ты».
«Брат, я…»
«Довольно!» — рявкнул Гантульга. Он с силой ударил ногой по телу поверженного чемпиона. Керамит раскололся. Линзы разбились от удара. «Мы захватили корабль», — сказал он и огляделся.
Красные Корсары отступали, а Белые Шрамы преследовали их, следя за каждым шагом предателей. Цепные мечи рубили стены, преследуя их, карая за осквернение некогда гордого корабля, разрывая его металл так же уверенно, как и доспехи или плоть. Гантульга повернулся к Алтану.
«Мы найдем, куда убежал их хозяин, и выследим его. Это наша миссия. Она была поручена мне Великим Ханом».
Он замолчал, позволив тишине повиснуть в воздухе.
«Неужели вы откажете нам обоим в мести?»
ОТДЫХ
Он отдыхал и видел сны.
Гурон Чёрное Сердце не был существом, движимым прихотями или праздными фантазиями. Когда он жил и мечтал, как и когда сражался и истекал кровью, это всегда было целенаправленно. По правде говоря, ему требовалось меньше абсолютного покоя, чем другим представителям его расы. Астартес были созданы для вечной войны, непрестанного труда на службе отсутствующему Императору. Их потребность во сне была намного меньше, чем у смертных, которых они защищали, и могла быть уменьшена за счет умелого использования каталепсианского узла.
Однако теперь Гурон во многом превратился в машину. Он был воином, лишенным плоти настолько, что мог бы посрамить многих технодесантников. Его потребности свелись к слиянию человека и машины. Ужасающее творение из брони, механизмов и биологической материи.
Его мысли были расплывчатым пятном цвета. Огонь и свет мельта впивались в испещренные клинками небеса. Горел дворец.
В тени что-то смеялось, созданное из неё, но в то же время отдельное от неё. Вокруг него поднимались цвета, которые не были цветами, мощные потоки и водовороты воли и эмоций. Вокруг него раздавался шёпот, шипение отчаянных лордов, а за ним — ещё один звук. Так близко к его уху, такой же интимный, как разговор старейшего друга, бормотание на языке, понятном только им двоим. Бессмысленное животное бормотание…
Рука Гурона сжалась в пустоте памяти, и варп отшатнулся от него. Воспоминания о Призрачных Бритвах поблекли, растворяясь во мраке. Его старое оружие и одежда были такими же знакомыми, как и тогда, когда он еще гордился ими. Огонь окутал его, прожигая насквозь, словно феникс из древних мифов. Синий и серебряный цвета были сорваны одним движением когтя, когда время перековало плоть и металл в нечто более чистое, выкованное в горниле его собственной горькой ненависти, отмеченное символами Пантеона, который он отрицал.
Шепот стал громче, и знакомое давление вернулось на его руку, которая, словно взбираясь, прижалась к его плечу.
Гурон Чёрное Сердце открыл глаза.
Он думал, что один, прижавшись спиной к импровизированному трону, возвышающемуся в зале для аудиенций. Меньшая копия его дворцов, но достаточная для его нужд. Фрагмент его власти, затерянный среди звезд, чтобы он мог господствовать над всем, что его окружает. По-прежнему хозяин любого занимаемого им пространства и тиран для всех, кто на него смотрит. Но, придя в себя, он понял, что ошибался. Гарреон сидел неподалеку, коротая время на менее значимом месте. На том, которое предназначено для просителей.
«Приятные сны?» — мягко спросил Повелитель трупов.
Гурон усмехнулся, звук застрял у него в горле, хриплый и водянистый. Гарреон тихо цокнул языком и поднялся, подойдя к Гурону. Его руки уже ощупывали горло Тирана, прежде чем тот успел возразить, но Гурон ничего не сказал. Он привык к грубой и прямолинейной манере Гарреона в отношении своих обязанностей.
«Как…» — начал Гурон, прежде чем Гарреон отдернул руку и снова резко двинул ее вперед. Гидравлическое шипение наполнило ухо Гурона, когда инъектор впился ему в шею. Голова Тирана безвольно поникла вперед, и он трижды моргнул подряд, прежде чем к нему полностью вернулись речь и движения. «Как идут ваши дела?» — закончил он.
«Как и ожидалось, — согласился Гарреон. — Белые Шрамы не имеют каких-либо заметных отклонений или мутаций по меркам Адептус Астартес, однако следует учитывать
«Я хорошо это помню», — прохрипел Гурон. Образы Бадаба Примариса в момент его гибели всё ещё витали вокруг него. Угасая, мгновение за мгновением, ускользая обратно в память и сон. «Менее способные учёные из смешанных орденов жили и умирали, руководствуясь твоими провозглашениями. У тебя был дар тогда, брат. Теперь, я думаю, ты увидел, как он превратился в искусство».
«Вы льстите мне, милорд, лишь потому, что я один из немногих, кто поддерживает вашу жизнь».
Гурон снова рассмеялся, на этот раз с удвоенной силой. «Один из самых устойчивых факторов, безусловно». Он покачал головой. «Пусть Империум проклянёт нас обоих».
«Они уже это делают», — сказал Гарреон, продолжая осматривать шею Гурона. «Но они перестанут это делать, если мы не сможем защитить наши владения».
Гурон усмехнулся. «Тираниды, разгуливающие по моим владениям. Никогда бы не подумал, что доживу до этого дня. Даже варп не защищает от хватки Пожирателя».
«Судьба жестока. Мы многого добились, а теперь рискуем потерять еще больше».
— Мы ничего не потеряем, — рявкнул Гурон. — Империум напал на нас со всей своей мощью, и мы выстояли. Мы потеряли Бадаб и получили Мальстрём. Что могут сделать с нами ксеносы, чего бы не делали тысячу раз приспешники Императора? — Его коготь щёлкнул и загрохотал по подлокотнику трона, пока Гарреон восстанавливал равновесие, поправляя очередной комок нервов в горле. — Белые Шрамы позади нас… — Он замолчал. — На данный момент инициатива за нами.
«Предполагая, что силы у Тяцзина выстоят», — сказал Гарреон. Он огляделся, словно видя свой драгоценный трофей сквозь стены корабля. «Чем скорее я смогу доставить геносемя в свои лаборатории в Новом Бадабе, тем лучше».
«Боитесь, что наша драгоценная добыча испортится?» — пробормотал Гурон, поднимаясь. Он сошел с помоста и начал расхаживать по залу, разжигая огонь в своих когтях. Огнемет, установленный в центре Когтя, вспыхнул в аномальной симпатии, словно чувствуя волнение своего хозяина. «Когда нас вернут, когда мои владения будут в безопасности, тогда мы сможем вернуться к работе, которая действительно важна. Увеличить нашу численность. Наказать Белых Шрамов. Расширить нашу власть все дальше и дальше, пока даже Абаддон не будет вынужден обращаться с нами как с равными. Покупать нашу верность подарками и обещаниями. Слава будет за нами».
Гарреон молчал, а затем медленно кивнул головой. «Как скажете, господин. Наши воины будут готовы. Так или иначе».
«А если они дрогнут, то ты создашь для меня новых воинов», — усмехнулся Гурон своей железной ухмылкой. — «Сколько? Сотни? Тысячу клинков мы можем вонзить обратно в плоть Империума, пронзив их наследием Белых Шрамов. Если они захотят напасть на меня после этого, пусть приходят. Я всегда намеревался использовать силу Легиона. Это не изменилось. Кровь Хана заставит Империум страдать. В этом я не сомневаюсь».
Гардр радостно зарычал и бросился в центр зала. Ритуальное пространство было размечено кровью и черепами, каждый костяной талисман располагался вдоль грубого края круга. Гардр шагал по импровизированной арене, словно уже одержав победу, сжимая в одной вытянутой руке деактивированный цепной меч.
«Доволен?» — насмешливо спросил он.
Церен сплюнул кровь и бросился вперёд, его собственный цепной клинок с силой рассекал воздух. При достаточном мастерстве и силе даже неподвижные зубья могли бы выбить кровь из врага.
«Я ещё даже не начал, кузен», — сказал Церен, его зубы сверкали белым и красным, отражая свет люменов.
Оба воина были словно тени кроваво-красного и бронзового цвета, двигаясь с такой скоростью, на которую были способны только Астартес. Клинки сталкивались и лязгали, а затем раздвигались в стороны. Остальные наблюдали. Дисонейрос стоял в стороне, скрестив руки, прислонившись к железной колонне, поверхность которой была испещрена старыми боевыми отметками. Его бронированные пальцы скользили по этим отметинам, вспоминая каждое сражение.
Гардр оскалил зубы, уже предчувствуя свою победу. Церен знал, что высокомерие станет причиной падения другого воина. Так или иначе, именно его язвительная, неуместная гордость неизбежно погубит его. Их клинки сцепились, и они наклонились друг к другу, стремясь к преимуществу, в то время как вокруг них остальные ликовали и выкрикивали пари.
«У тебя хватило ума перейти на другую сторону, когда шансы были против тебя, — сказал Гардр. — Представь, если бы у тебя сейчас хватило ума понять, что ты проиграл?»
«Я не от всего отказался, чтобы быть побежденным таким мерзавцем, как ты!» — рассмеялся Церен. Прежняя боевая радость вернулась в его сознание, даже сквозь пелену боли и привкус крови. На мгновение он оказался в покоях Цюаньчжоу, отвечая ударом на удар своего брата. Одетый в белое и багряное. Вместо этого он носил красное, предательское одеяние, добавляя свою собственную кровь к общему счету.
«Хватит препираться, — крикнул Дисонейрос с трибуны. — Вы здесь, чтобы учиться друг у друга, а не утомлять нас пустыми хвастовствами».
«В твоей душе нет песни, Палач», — насмешливо заметил Гардр.
«Осторожно», — сказал Дисонейрос, шагнув вперед.
«Это место твоё, если хочешь». Гардр широко раскинул руки и двинулся вперёд. Даже Церен отступил назад, склонив голову и позволив слабому свету тлеющих жаровен отбрасывать свою тень между двумя другими воинами.
«Если мы начнём драться, Гардр, я тебя убью. Можешь быть в этом уверен». Дисонейрос наклонился и поднял топор, повернув его так, чтобы он отразил свет огня, преломляя его в темноте. Он шагнул вперёд и направил незажжённое лезвие на Волка.
«Послушай, — сказал Гардр, повернувшись к Церену. — Наш славный предводитель показывает нам путь. Никаких пустых хвастовств, только пустые угрозы. Разве не так?»
«Ты прекрасный воин, Гардр, но жалкий лжец. Ты знаешь в глубине души, что умрешь. Но это было бы пустой тратой, которую наш господин не может допустить в данный момент». Дисонейрос помолчал. «Ты раньше сражался с тиранидами, Волк?»
«Я сражался с чудовищами всех мастей и одерживал победу».
«Тогда вы знаете, с чем нам предстоит столкнуться, и масштабы этой катастрофы».
«Тиран не боится. Почему я должен бояться?» — выпалил Гардр, но Дисонейрос лишь покачал головой.
«Тиран полностью пересмотрел свои планы боевых действий и отвлек важные ресурсы от Ясана. Он понимает, к каким последствиям приведет бездействие. Таково бремя, которое ложится на плечи правителя».
Гардр, проявив порядочность, хотя бы сделал вид, что задумался, и снова и снова крутил клинок в руке. Его губы отпрянули от клыков, пожелтевших и покрытых коричневыми пятнами старой крови, когда он зарычал: «Я не сомневаюсь ни в его мудрости, ни в его лидерских качествах».
«Даже если бы ты постарался, лучше бы не получилось». Дисонейрос сухо рассмеялся. «Прибереги свою ярость. Подпитывай её мерзостью, которую ты в себе накопил. Тебе понадобится вся твоя сила и ненависть, чтобы противостоять тому, что нас ждёт».
«Вы думаете, всё будет настолько ужасно?» — спросил Церен.
Дисонейрос усмехнулся. «Подумайте о ресурсах, которые он тратит на штурм и оборону. И это справедливо, но масштабы говорят о необходимости. Есть лорды Солар, которые за более длительное время двигались меньше. А мы здесь, служим по прихоти Тирана. Все мы движемся в одном направлении». Он постучал наконечником своего топора по палубе. «Мы движимы желанием сражаться и умирать за него. За все, что было построено. Дело не только в Вихре. Кто отнимет его у нас, если наше королевство будет полностью разграблено? Империум, конечно, может и будет радоваться, но они не будут танцевать на наших костях».
«За что же мы тогда будем бороться?» — спросил Церен.
«Ах, теперь ты его спровоцировал!» — сказал Гардр. «Еще одна замечательная лекция о нашем долге перед Черным Сердцем! Раздирать Империум до основания. Разве не так? Месть за Бадаб и все, что он представлял. Свобода и слава Адептус Астартес!»
«То же самое ценят и Космические Волки», — спокойно сказал Дисонейрос. «По крайней мере, так говорили».
«А кому же теперь следует быть осторожным?»
«Мы должны быть чем-то большим, чем просто наша проклятая гордость, Гардр».
Они приблизились друг к другу. Взгляд Церена метался от одного воина к другому, наблюдая за их движениями; яростная решимость изливалась в них обоих так же легко, как кровь.
Остальные тоже это заметили. Они поднялись со своих мест, шагнув вперед из темноты за костром. Отбрасывая свои длинные тени. Их переполняла жажда насилия. Они были так похожи в доспехах, и в то же время так отличались по темпераменту. Как ряды Стражи Смерти, предположил Церен. Своего рода братство. Связанные общей целью. Хотя здесь, несмотря на заявления Дисонейроса, их связывала
Церену по-прежнему было трудно воспринимать эту разношерстную компанию как своих братьев. Они были вынуждены объединиться в результате невероятного союза, руководствуясь лишь суждениями Тирана. Должно быть, он увидел в этом союзе что-то, что ускользало от Церена даже сейчас. Возможно, баланс между прямолинейной кровожадностью Гардра и непоколебимой преданностью Дисонейроса. Оссиан, Кайрон и Мерогайс ждали своего часа, оппортунисты, выжидающие, в какую сторону повернется ветер. Они полагались на свои собственные эфемерные философии или просто держались за того, кого считали сильнее.
«Для многих из нас это будет момент истины, — сказал Дисонейрос. — Возможно, для кого-то это наступит раньше, чем для других».
«Всегда одни и те же обещания. В конце концов, тебе придется это проверить». Гардр снова улыбнулся и взмахнул цепным мечом, с грохотом ударив им по нагруднику Церена.
Церен лишь посмотрел на Волка, а затем рассмеялся. Он поднял руку и провел пальцами по шраму на щеке. «Бывало и хуже, кузен».
«Пока что», — сказал Гардр, усмехнувшись.
Дисонейрос отвернулся от них и, крепко держась за рукоять топора, обвил лезвием. Он снова начал высекать узоры на стене. «Мы объявим ничью, — сказал он. — В следующий раз, когда мы будем стоять вместе, это будет война. Тогда компромиссов не будет».
На мостике все его прежние страдания были забыты.
Гурон Чёрное Сердце всегда был скорее символом, чем человеком. Здесь же он возвышался над своими сверхчеловеческими и кибернетическими размерами. Огромный изогнутый коготь его когтя грохотел по вершине командного трона, когда он злобно смотрел в сторону иллюминаторов.
Вокруг него грохотали когитаторы, заглушаемые безумными бинхарическими песнопениями адептов Темного Механикума, которые трудились вокруг них. Они поклонялись блокам машин, словно обелискам на какой-то дикой планете, покрывая их священными маслами, чтобы гарантировать, что варп не поглотит корабль целиком.
Члены экипажа опустили глаза, словно даже взгляд на Гурона мог нарушить хрупкий контроль, царивший на мостике. Взгляды были прикованы к их рабочим местам, экраны мерцали, ярко и ярко светя, наполняя воздух внезапным светом.
«Будьте готовы», — сказал Гурон, расхаживая вокруг трона и болезненно царапая металл когтями. «Когда мы прибудем, мы должны быть готовы ко всему. Этот враг… Его будет легион, и все же это животное. Первобытное и опасное, но оно не сравнится с повелителями Вихря».
Никто не произнес ни слова. Корабль содрогался вокруг них, корпус грохотал. Бинхарические молитвы звучали сочувственно, пока адепты общались с истерзанной душой корабля.
«Мне всё равно, сколько из вас умрёт, — сказал Гурон. — Смертные или сверхлюди, вы все служите моей воле. А моя воля такова: убивайте, пока не будете убиты. Сожгите как можно больше этих ублюдков из пустоты, пока я не окажусь на земле. Я пожертвовал бы тысячей из вас ради этой победы. И она будет моей. Я установлю их головы на шпилях Дворца Шипов. Я получу своё».
Он кивнул, почти про себя.
«Будьте готовы».
БЕСКОНЕЧНЫЙ ГОЛОД
Тьма сдвинулась.
Бесконечная и неисчислимая, материя Вселенной извивалась и танцевала в едва уловимых движениях, освещенная светом ада. Варп менялся вместе с тьмой, его неестественное сияние отражалось от крупинок льда. Он обвивался вокруг планет, окутывая луны кричащими облаками агонии.
Души тысяч людей, разрываемые эфирными приливами, хлынули из самых отдаленных уголков системы. Этот мир не был особенным. Ему не было места в грандиозных замыслах, разорвавших галактику на части. Всего лишь жертва бесконечных войн, которые тянулись на протяжении всей зафиксированной истории и за ее пределами.
Однако это было важно.
Мимолетное внимание смертных сделало это таковым, сформировало в соответствии со своими замыслами, наделило смыслом, выходящим за рамки того, что Вселенная могла для него предназначить. Свечи на фоне бесконечной пустоты, борющиеся за смысл. Стремящиеся занять свое место на полотне бытия.
В темноте проплывало нечто. Огромное, но меркнущее по сравнению с масштабом космических зверств, их извивающееся и мучительное путешествие освещалось непостоянным безумием варпа. Изгнанные на звёздные ветра после надвигающейся победы над миром крови и огня, изгнанные ангелами господства человечества, они пережили время тьмы и боли, прежде чем к ним вернулась реальность.
Теперь прежний голод вновь разгорелся. Разум, который ими двигал, снова обрел их. Инстинкт и воля вновь слились воедино. Единство вернулось через синапсы их существа. Плоть и разум слились воедино, и они пировали.
Внешняя система была холодной, скудной на жизнь и почти бесплодной. Непригодное место для Пожирателя. И все же она медленно и извилисто двигалась, извиваясь в темноте, ее органы чувств подергивались в вечной тьме. Она знала, что ее добыча рядом, и все же в глубине души понимала, что еще недостаточно сильна.
Мышцы сжались и сократились, толкая его вперед потоками вырывающегося газа и жидкости, направляемого взмахами щупалец, огромных, как звездолеты. Оно проталкивалось сквозь шероховатую атмосферу, окутывавшую один из внешних спутников, позволяя своим огромным питающим щупальцам скользить по поверхности. Где-то в их гнезде огромный клюв скрежетал, начиная прогрызать и хрустеть, прокладывая себе путь сквозь скалы.
Чудовищная форма, упираясь в податливый камень, погружалась все глубже. Тепло поднималось из самого ядра этого холодного мира, из глубоко залегающих резервуаров геотермального тепла и слоев простой жизни, которые они поддерживали. Прижавшись к земной коре, пожирая зловонные организмы, извивающиеся под ней, оно знало свое предназначение. Внутри него разворачивались эволюционные императивы, содрогаясь в его необъятности.
Улей-корабль был всего лишь продолжением безграничной воли, инструментом бесконечного расширения, потребления и совершенствования. Ни один из имперских кодификаторов не мог по-настоящему понять их. Даже имена, которые они давали чудовищному врагу, были всего лишь условными обозначениями, титулами, дарованными в невежестве и отчаянии.
Когда химические сигналы затопили его плоть, а ихор тяжело пульсировал в огромных венах, гигантский сосуд повернулся внутрь, раздуваясь и изменяя форму, вызывая апоптоз и изменения в головном мозге. Мозг внутри того, что считалось его разумом, вздувался и раздувался под воздействием гормональных волн.
Оно становилось. Затаившись в своей куколке, вселенная за её пределами угасала, неумолимое воющее давление варпа стихало до глухого пульсирования, оно было всего лишь проводником для этого ужасного разума. Воли, которая посылала своих низших сородичей на смерть.
Вор наблюдал, как сгорают последние остатки леса, с мимолетным отвращением, которое удивило даже его самого.
Красный Кастеллан и не думал, что эта операция так сильно на него повлияет. Он прорубал горы до фундаментов, на которых можно было возводить крепости. Он выдолбил бесчисленные континенты, чтобы создать сети окопов и оборонительных сооружений. На протяжении десяти тысяч лет и сотни различных полей сражений он переделал галактику в соответствии с холодными требованиями войны и железа. И всё же, наблюдая за тем, как суетятся смертные рабочие бригады, обстреливая огнемётами бледные леса этого унылого мира, он не мог не чувствовать их утрату.
Отряды чистильщиков носили красно-черную форму всех смертных солдат, служивших Гурону, кое-где отмеченные сжатым когтем Красных Корсаров или иконами Разрушительных Сил. Казалось, они без зазрения совести истребляли последние остатки растительности на земле. Те немногие пригодные для жизни деревья уже были использованы для импровизированных баррикад или других укреплений. Остались лишь самые ничтожные представители их вида – бледные и тонкие деревья с ветвями, похожими на тростник, тянущимися к небесам. Стручки с семенами лопались под жаром, разбрасывая мелкие горящие осколки, словно кассетные боеприпасы.
Вор растер один из них в порошок под ботинком и сделал долгий, глубокий вдох наполненного дымом воздуха. Сверхчеловеческая анатомия без труда вывела токсины, даже не вызвав кашля. Он вздохнул и отвернулся, смирившись с тем, что последние остатки зелени сгорят дотла.
«Вам от этого больно?»
Вор снова вздохнул и огляделся. Он ожидал возобновления присутствия Живого Молитвенника теперь, когда настал решающий момент. Несущий Слово изображал тревожное безразличие, наблюдая за сожжениями почти без осознания происходящего.
«Ничто необходимое не может причинить нам настоящего вреда», — сказал Вор.
Живой Молитвенник рассмеялся, сухой смех вырвался из легких, измученных благовониями. В отличие от Вора, он наслаждался моментом, когда его физиология могла быть проверена в соответствии с его символом кающегося. Это нисколько не развеяло мрачную атмосферу, царившую в воине, словно Живой Молитвенник уже был готов к погребению в Дредноуте, чтобы сражаться в оставшихся битвах в качестве живой гробницы.
«В этой вселенной много чего может причинить нам боль, Тетрак. Даже здесь, под священным сиянием богов». Он взмахнул рукой в воздухе, словно дирижер симфонического оркестра, позволяя черному дыму умирающих лесов обвиваться вокруг его пальцев. «Звери посланы из бездны, чтобы испытать нас. Мы должны принять этот вызов. Без него мы ничто».
«Ах, если бы ты понимал пустые догмы», — тихо сказал Вор.
«Не богохульствуйте…» — начал Живой Молитвенник, но Вор поднял руку, останавливая его.
«Нет. Довольно. Это должно прекратиться». Вор шагнул вперёд и постучал пальцем по нагруднику Несущего Слово, каждый удар был точным, как артиллерийский выстрел. «Я не буду вмешиваться в ваши духовные пристрастия. Слишком многое поставлено на карту, чтобы тратить время на то, что привело к вашему изгнанию из старого братства – слишком невыносимо для Галмека или Сикаруса. Если ваши высшие святые не смогли вас принять, то не ожидаете, что я это сделаю. Это. Закончится. Сейчас».
Живой Молитвенник молчал Лишь рёв огнемётов нарушил тишину, установившуюся между ними. Затем он медленно начал смеяться.
«Возможно, вы правы. Я нахожу покой в старых традициях. В том, как всё было, когда Лоргар впервые открыл нам Первозданную Истину. Трудно избавиться от этих привычек». Он кивнул вверх, в сторону окутанного дымом неба. «Я буду стоять с вами. Плечом к плечу. Братья по оружию. Воины, какими мы и должны быть».
«Посмотрим», — проворчал Вор. Другой воин был загадкой. Он окутывал себя знаками и предзнаменованиями, видя чудеса в каждой тени. Это делало его по сути капризным союзником, постоянно отвлекающимся на то, что он истолковывал как слова своих богов.
Вдали зазвучали сирены. Красный Кастеллан тут же выпрямился, забыв обо всей предыдущей суматохе. Он прошел мимо Живого Молитвенника, оставив Несущего Слово мчаться за ним, поднимая вокруг своих сапог клубы оксидной пыли.
«Так быстро?» — проныл фанатик.
Вор почувствовал, как его зубы сжались и заскрежетали от раздражения.
«Теперь, — ответил он, больше не пытаясь скрыть своё кипящее от негодования, — пришло время доказать свою состоятельность».
Над крепостью небо превратилось в сплошную смесь света и тени.
Огромные силуэты двигались по небу, каждый из них представлял собой извивающееся гнездо извилистых инопланетных форм. Солдаты застыли на месте, устремив взгляд вверх, словно не веря в масштаб того, что надвигалось на них. Руки в перчатках вцепились в лазерные ружья, готовясь к неизбежному. Те, кто выдавал себя за офицерский состав, выкрикивали приказы сквозь вой сирен, безумно жестикулируя над головой.
Рассредоточенные по рядам, часовые Красных Корсаров стояли молча и наблюдали. Никто из них не присоединился к насмешкам и проклятиям смертных. Их Красный Кастеллан обучил их лучше. Клинки были готовы. Каждый воин крепко держал в руках свое дальнобойное оружие. Стволы болтеров были направлены на поля сражений. Огнеметы шипели и плескались, каждый был готов окутать врага нечестивым огнем.
Стоя над всем этим в командном центре крепости, Вор Тетрак наблюдал за ними и наконец расслабил руки. Он уперся ими в центральную гололитическую кафедру, его взгляд метался между группами символов.
Всё было данными. Эта грубая, размытая масса информации вызывала у него головную боль и затуманивала зрение, но он всё равно её впитывал. Многовековой опыт мгновенно вспоминался и применялся к сложившейся ситуации, сравнивался и противопоставлялся бесчисленным войнам, которые сформировали его: сути того, что сделало его сыном Пертурабо и последователем Гурона.
Это не пустая уловка Жиллимана. Вор не мог смириться с тем, что всё сводится к сухой и бессмысленной философии. Мстящий Сын так и не понял, что саму битву нельзя разложить на составляющие и кодифицировать в простом руководстве. И все же он пытался. Он отфильтровывал знания от каждого Легиона, чтобы затем связать их в своих ограниченных интерпретациях.
Война — это сиюминутное явление. В ней всё подвергается испытанию.
Вор Тетрак сделал жест, и карта вздрогнула в ответ. Свет распространился, образуя изображения областей, окружающих крепость и ее центральный логистический узел. Она раскинулась, словно паутина, окруженная слугами стенами, усеянными генераторами пустотного щита и орудийными позициями. Даже здесь, в самом центре обороны, он слышал, как зенитные орудия, скрежеща, словно огромные часовые механизмы, поднимаются и встают на место.
Вокруг них звучала музыка сфер, вращение мира и движение всех сил, противостоявших их победе. Он наблюдал, как символы мелькали, меняясь по мере того, как сигналы ауспекса выравнивались и перестраивались. Затем, намеренно, первые багровые знаки наконец прокрались на поле боя.
Это казалось таким незначительным подношением, слишком жалким, чтобы представлять реальную угрозу их владениям. Меньше, чем то, что он первоначально обнаружил и на что рассчитывал. Возможно, в холодных окраинах системы произошел какой-то междоусобный каннибализм – борьба за господство, которая сократила их численность, оставив выживших либо ранеными и слабыми, либо раздутыми от биомассы. В любом случае, он не дрогнет перед ними. Слабость была для него анафемой, гнилью, полностью противоречащей железному кодексу, которого он придерживался. Он посмотрел вниз и еще раз проверил подачу топлива в основной реактор. По-прежнему оптимально.
Над ними вспыхнули защитные поля, пропитанные маслом и зловонием озона, пригвоздив их к месту, словно насекомых в янтаре, запертых в свернувшемся пузыре безопасности. Его пальцы напряглись на металлической поверхности консоли, прежде чем возобновить свой тревожный барабанный бой. У них еще оставалось много тактических возможностей. Преимущества, которых не мог обеспечить звериный враг. В конце концов, животная хитрость не могла сравниться с человеческой изобретательностью. Этот урок был усвоен в звездах. Хищническое наступление человечества. Выносливость. Терпение. Готовность делать то, что необходимо.
Вор улыбнулся про себя и потянулся рукой к вокс-панели. Он ввел первый из многих запомненных кодов каналов и стал ждать.
Из открытого канала связи доносились крики, и он едва не вздрогнул от звука. Прирученные колдуны, за которыми ухаживал Живой Молитвенник, уже несколько дней выли от боли, становясь все громче и громче по мере приближения врага и надвигающейся тени на их психически активные умы.
Он надеялся увидеть хоть какой-то проблеск ясности среди их страданий, какой-нибудь признак того, что войска Гурона двинулись в путь. Но ничего не было. Только крики, вырванные из безумия страдающих душ.
Легким движением запястья он развеял мучительные раздумья. Открыл следующий канал и вздохнул. Доверие было такой драгоценной вещью в наш век потускневшей верности.
«Убедитесь, что они готовы», — наконец сказал он. «Не подведите меня».
«Понял», — ответил фанатик и закрыл голосовую связь.
За стенами и бункерами мир представлял собой необработанный дар, апатичный холст, готовый превратиться в великолепное произведение искусства. Глина, ожидающая рук и талантов скульптора. Живой Молитвенник с незапамятных времен изучал волю богов и темпераменты Истинных Легионов, и его всегда тянуло к взаимодействию войны и мастерства. Дикости и цивилизованности. Созидания и разрушения.
Вера вела себя примерно так же. Подобно тому, как молот мог воздвигать здания или сокрушать их в прах, так и вера могла очистить человечество или возвысить его до высочайшего небесного свода.
Он поднял свой крозиус, каждое лезвие и угол которого были помазаны святыми маслами из человеческого жира и священных трав, позволяя ему отражать свет солнца и Великого Разлома. Даже тени, отбрасываемые приближающимся врагом, меркли по сравнению с божествами, существовавшими между просветлением и кромешной тьмой.
Подобно тому, как Вор стоял за своей трибуной, так и Живой Молитвенник сделал место для стрельбы своей кафедрой. Он стоял на краю окопов, одним большим ботинком уперевшись в бледную землю, с вытянутой рукой, словно вдохновляющая фреска на стене собора.
«Вы — солдаты Гурона», — наконец сказал он.
Находившиеся поблизости смертные подняли головы, их бледные лица выглядывали из-под мешковинных капюшонов или железных шлемов. Некоторые прикрывали глаза руками, опасаясь, что сияние Живого Молитвенника ослепит их или что свет Разлома сведет их с ума еще больше.
«Каждый из вас — дитя Вихря, независимо от того, какое течение привело вас к нему. В каждом из вас наш господин заложил сам дух Старого Бадаба. Вы когда-то служили Империуму, как и все мы. Те времена давно прошли. Вы сражались и проливали кровь за Чёрное Сердце. Все вы знаете тех, кто погиб за его мечты».
Он опустил взгляд на свои бронированные пальцы, обхватившие рукоять оружия. Это было не только орудие Долгой войны, но и символ. Кончики пальцев с преувеличенной тщательностью скользили по руническим надписям, ощущая бороздки колхидского герба.
«Я стою перед вами и несу слово. Не слово Лоргара. Не благословения Хаоса. Я протягиваю молот и предлагаю простой выбор. Жизнь или смерть. Нет ничего другого. Только этот момент, когда мы стоим как братья. Слово, которое я принёс вам, простое»
Он перевернул булаву в руках и поднял ее к небу.
«Убивайте.»
И словно в ответ, небо над головой раскололось огнем и плотью.
«Мы слышим и повинуемся, Господин».
Капитан Нисса Вирет вытерла пот со лба и, сгорбившись, воссела на командном троне своего корабля, так пристально глядя на происходящее перед собой, что едва осознавала, что вообще произнесла хоть слово.
Как и многие, служившие Красным Корсарам, она когда-то сражалась за Империум Человечества. Эти дни давно позади, их отняли десятилетия верной службы силам Хаоса. Она часто с мрачным весельем думала о том, что это уже второй раз, когда её принуждают к службе. Её снова и снова перемалывали жестокие и кровавые режимы, ожидавшие от неё дорогой продажи жизни за некую абстрактную цель.
Теперь перед ней маячила кровавая судьба, неимоверно масштабная.
По сравнению с тем, чего от неё ожидал Империум, прихоть Тирана оказалась на удивление банальной. Ей поручили простую доставку припасов — доставлять людей и материальные средства, крайне необходимые для кампании на Ясане, в центр на Тяцзине, а затем возвращаться в Мальстрём, нагруженной добычей. В её действиях чувствовалась ироничная безопасность, даже несмотря на то, что Разлом усиливался, а налётчики, всё ещё противостоящие Чёрному Сердцу, были повсюду.
Затем поступил приказ. Немногие оставшиеся в системе корабли были лишены оружия, груза и лишнего экипажа, а затем поставлены под контроль Красного Кастеллана.
Эти банальности звучали неубедительно, особенно сейчас.
Нападавшие были огромными, и всё же Красный Кастеллан объявил их представителями низшего класса биокораблей. Хитиновая броня покрывала их раздутые тучи, усеянные странными щупальцами и наростами. Глаза, покрытый мерцающими мембранами, мерцали хищным голодом, отражаясь в их плоти.
Казалось отвратительным, что что-то столь огромное может обитать в пустоте. Нисса слышала рассказы о китах из пустоты и другой макрофауне, но это не могло сравниться с реальностью этих неестественных существ.
Ей всегда говорили, что только герои могут убивать чудовищ. Как драконов из древних легенд. Когда она ещё была верна Трону, люди говорили об Ангелах Императора и о правосудии, которое они принесут мутантам, пришельцам и еретикам. Даже прослужив много лет мятежным Астартес Красных Корсаров, она не могла по-настоящему понять масштабы. Постоянный поток предательств и компромиссов. Даже ангелы могли пасть, и когда это происходило, они становились чудовищными созданиями. Достойными благоговения.
Страх спасал ей жизнь на протяжении всех лет службы. Теперь же он приковал ее к месту. Беспомощная перед лицом врага.
Слова Красного Кастеллана снова отозвались у нее в ушах.
Она глубоко вздохнула и откинула темные волосы с лица. Остальные члены экипажа мостика разделяли ее беспокойство. Их было немного. Их было совсем немного. Едва хватало для функционирования судна.
Затем появились рабочие бригады, хлынувшие подобно приливу, во главе с одетыми в черные мантии адептами, текшими, как масло, каждая из которых представляла собой звенящую массу деталей машин и серой плоти. На них было больно смотреть – багровые линзы вспыхивали в темноте, словно прожекторы, вынюхивая слабые места или ценные компоненты. От них воняло смертью, старой кровью и ржавчиной. Ее взгляд метнулся туда, где она все еще видела следы от их прохода. Следы, ранившие саму душу ее корабля.
Нельзя сказать, что это была гордая или благородная душа. У неё не было никаких иллюзий на этот счёт. «
Она посмотрела туда, где стоял Рутвен Вел. Последние десять лет он был ее первым помощником, или тем, кого можно было назвать таковым на борту корабля предателей. Соль пустоты, надежный и отважный. Его светлые волосы были коротко подстрижены, что выдавало его происхождение — он был одним из тех, кто родился на корабле.
«Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?» — тихо спросила она.
Рутвен покачал головой. «Никогда… Раньше я думал, что после Мальстрёма меня уже ничто не сможет удивить. А потом видишь что-то подобное. Боги наверху и внизу…»
Она сглотнула и кивнула.
Один из огромных флангов чудовища приблизился, словно ожившая скала. По сравнению с ним их маленький грузовой корабль был всего лишь мальком, крошечным по сравнению с масштабами тиранидного монстра.
«Мы знаем свой долг», — сказала она. Рутвен кивнула, а затем отвела взгляд. Страх мужчины повис в открытом пространстве мостика, и внезапно она почувствовала себя очень маленькой, ничтожным микробом в грандиозном водовороте бесконечной воинственной драмы галактики.
«Да, конечно», — наконец сказал Рутвен. Его пальцы дрожали, касаясь клавиш рабочего стола, отчего керамические детали щёлкали под его волнением. «По крайней мере, это была большая честь».
«Я считаю, что это привилегия, которая принадлежит только мне», — тихо сказала она.
Существа с жадностью царапали корпус огромными челюстями на концах гигантских щупалец. Затем раздался грохот сотен ударов, когда они начали яростно атаковать «
Все они рыли норы и впивались внутрь. Голодные и хищные. Неудержимые и несгибаемые. Среди складок плоти и хитина открывался клюв, прочная, как адамант, кость сжала нос корабля.
«За Тирана», — сказала она, и ее пальцы нащупали пульсирующую багряную кнопку на ее командном троне.
Корабль вспыхнул в небе, наполнив его. Новорожденная звезда, мимолетная, но сияющая. Бесчисленные смертные отшатнулись от ее сияния, ослепленные внезапным огненным вихрем над головой.
Живой Молитвенник не отводил взгляда. Он отказался осквернить момент жертвоприношения какой-либо полумерой. Они умерли достойно. Это было больше, чем большинство могли бы желать в галактике ужасов. Это было всё, чего он желал в самом конце. Служить. Боги требовали, чтобы все страдали и умирали во имя их, независимо от того, верили они в них или нет.
Вихри багряного и охристого цвета скользили по небосклону, растворяясь в черных и серых пятнах. Мгновение зловещей тишины исчезло, воздух задрожал, словно колокол. Пепельные порывы ветра проносились по равнинам, взбаламучивая песок и хлеща полузакрытые лица смертных солдат.
Ни один Астартес не пошевелился. Каждый стоял прямо, оружие было наготове, его не беспокоило происходящее наверху.
«Как минимум один из них исчез», — сказал он. «Это настоящий подарок свыше, каких я еще не видел».
«Не путай судьбу с хорошим планом, колдун», — проворчал один из Красных Корсаров.
Живой Молитвенник повернул голову, кивнув в знак узнавания. «Ах, Малак. Я всегда могу рассчитывать на твой мудрый совет. Ты —гордость своего рода перед лицом неопределенного апокалипсиса». Он наблюдал, как другой воин ощетинился в своей броне, прежде чем повернуться и направиться вдоль линии траншеи к Несущему Слово.
Его никогда не любили, это Живой Молитвенник знал в глубине души. Он навсегда отталкивал от себя то, что считалось товариществом или дружбой среди Легионов или отступников, которые следовали их сомнительному примеру. Вера была для него достаточной опорой, тогда как общество других всегда отвлекало его.
Малак подошел к нему. «Смелые слова от столь пустого человека, как ты».
«Прибереги это для врага», — произнес Живой Молитвенник, прежде чем отвернуться.
Удар кулака другого воина пришелся в плечо Живого Молитвенника и отбросил его назад.
В одно мгновение Живой Молитвенник поднял потрескивающие лезвия своего крозиуса и поднесла их к подбородку Малака.
Малак рассмеялся и наклонился ближе. «Вот. У тебя в венах не просто моча и пыль, бесполезный старый ублюдок».
«Я бы помолился за твою душу, Малак, но сомневаюсь, что враг тебя сожрет. Даже у ксеносов должны быть свои пределы».
«Однажды кризис пройдёт, колдун, и в тот день наступит расплата».
«Ты пытался превзойти меня и потерпел неудачу в своих попытках. Возвращайся на свой пост, пока я не сделал из тебя показательный пример».
«Как всегда пустые клятвы, — сказал Малак. — Вот почему тебя изгнали из твоего гнезда паразитов. С нетерпением жду момента, когда у меня появится возможность заставить тебя сдержать слово». Он отвернулся, покачав головой.
Воины Живого Молитвенника подняли глаза, не обращая внимания на детскую выходку.
Сирены снова завыли с ужасающей окончательностью. Сигналы тревоги окружали их со всех сторон, разносясь по равнине с такой силой, что песок сдвинулся и хлынул в земляные траншеи. Над ними первые полосы пламени прорезали небо, оставляя за собой следы спор и плазмы.
«Да защитят нас Силы, да поджидают нас их демоны, и да поджидают нас наши души».
Гурон восседал на командном троне, все его тело было застыло в гримасе сосредоточения. Вокруг него расцвели гололиты, образуя паутину мучительного света. Само это сияние было обвинением. Каждое багровое пятно, размазавшееся по мостику, было признанием поражения.
Он ненавидел проигрывать.
— Повтори ещё раз, — прорычал он наконец. — Осторожнее, Арменней.
«А что насчёт Нового Бадаба?» — Гурон наклонился вперёд, неловко и хищно. — «А как же мой тронный мир?»
«Пока что…» — прорычал Гурон. «Вот так мы и стоим. Каждый выбор отравлен». Его коготь цокнул по трону. «Я буду придерживаться своих планов, их триумф будет сломлен и превратится в кризис». Он огляделся, проклиная пустоту.
«Нет», — ответил Гурон.
«Я не позволю им погубить мои амбиции. Не сейчас, когда у нас ещё так много всего есть. Меня не остановят животные!
НИСХОД ЗВЕРЕЙ
Первые капсулы погибли от пустотных щитов.
Каждая из них разлетелся на части, разорванный. Пепел подхватился ветром, поднятым прошедшим мимо множеством капсул, закручивался вверх вокруг падающих ксеносов. Споровые капсулы взрывались в пустошах, поднимая клубы болезненно-зеленой биоматерии, пронизанные импульсами плазмы. Огонь ползал по дюнам, настолько сильный, что превращал песок в стекло.
За щитами, за стенами и окопами мир тонул, превратившись в ослепительный океан тумана.
Затем последовали другие. Бесчисленные извивающиеся существа хлынули с небес и разверзлись на земле. В дымке двигались всё новые и новые фигуры, слоняясь вокруг и изучая окружающую обстановку.
Воины Живого Молитвенника наблюдали и ждали, подняв руки, и мирно поддерживали строй до подходящего момента.
Первые из них проскользнули сквозь завесу спор и выбросили обломки, стену из живой плоти и скрежещущих клыков. Рептильные головы обнюхивали воздух, а затем, на копытах, устремляли камни в пыль под своим натиском.
«Пока не скажу слова моего», — пробормотал Живой Молитвенник себе под нос.
Смертные пригнулись ближе к вершине траншеи, приготовив свои лазерные ружья. Более мощные огневые точки прицелились и стали ждать, их дальность стрельбы уже была определена благодаря тщательной подготовке Вора.
Красный Кастеллан превратил оборону в произведение искусства, в точный часовой механизм. Теперь же ей предстояло быть опустошенной чудовищными созданиями, не имеющими понятия о красоте или культуре, движимые лишь ненасытной жаждой.
Будучи уроженцем Колхиды, он почти жалел их. Однако в конце концов все ксеносы оказались лишь еще одним проявлением недостатков вселенной перед лицом человеческого совершенства.
Они прыгали, складывались вперед, отталкиваясь мускулистыми ногами. У некоторых вместо рук были огромные косы, царапающие засушливую землю перед ними. Другие несли мясистое оружие, волнистые, похожие на сфинктеры пасти, которые изгибались и пульсировали в соответствии с биомеханическими движениями.
«Сейчас.»
Воздух наполнился огнём.
Лучи багрового света вырывались наружу, мгновенно сокращая расстояние и обжигая плоть и хитин. Щелчки, рычание и шипение врага не прекращались. Ни стонов, ни криков боли не раздавалось при попадании. Инопланетная волна неслась вперед сквозь бурю лазерного огня.
Красные корсары, находившиеся в центре солдат, шагнули вперед и подняли болтеры. Краем глаза Живой Молитвенник заметил, как Малак готовится к выстрелу, целясь со злорадной радостью.
Наконец, к неустанному натиску лазерных винтовок присоединился огонь болтеров. Снаряды грохотали, стволы вспыхивали, а снаряды неслись во врага.
Теперь они начали умирать по-настоящему.
Тела разлетались на куски в шипящем потоке ихора, окрашивая песок реками разных цветов и стирая унылое полотно, предшествовавшее им. Череп взорвался, извергая раздутую мозговую плоть, которая продолжала пульсировать даже после смерти. Он с отвращением смотрел на умирающую массу. Ничем не отличается от выметания насекомых из углов храма. Праведное очищение, которое возвысило его душу. В этом
На мгновение вновь вспыхнула прежняя радость, истинный и нерушимый мир в условиях войны, который определял его время среди Носителей Слова. Уверенность, которую он испытывал к Галмеку как к Темному Апостолу.
Он поднялся с огневой позиции и, шагая вперед сквозь пыль, ощетинился. Почти мгновенно враги развернулись, их полчища устремились к нему, единственному противнику за линией фронта. Их рычащий хор стал громче, ближе, эхом отдаваясь не только в его шлеме, но и в его сознании – это было цепкое, сверхъестественное ощущение, нечто божественное, но совершенно недостойное поклонения.
Он тихонько усмехнулся и позволил рукоятке крозиуса скользнуть вниз по хватке, сжимая в последний момент кулак и вытягивая его до упора.
Защитные щиты позади него все еще пылали, растворяясь в восторженном пении. Все больше и больше гниющих биокапсул обрушивались на них сверху, уничтожая себя, в то время как другие обрушивались на пустошь за ними.
Его взгляд резко устремился вправо, когда взорвались минные поля, подбрасывая визжащих чудовищ в воздух. Некоторым удалось упасть на землю, шатаясь, и вернуться в исходное положение, в то время как другие разбрасывали вокруг себя осколки костей или рогов.
«Восстаньте!» — воскликнул он. «Восстаньте против чудовищ, которые вам угрожают! Сразите их огнём и верой! Именно для этого вы созданы, каждый из вас! Благословлены в глазах Великих Сил варпа! Вы — их сыны и дочери! Их клинки!»
Он наблюдал, как инопланетяне умирают, приближаясь все ближе. Он чувствовал колебания в рядах, где моральный дух балансировал на грани. Он был хорошо подготовлен к тому, чтобы распознавать слабости в душах смертных и укреплять их. Они уже выпрямлялись и держали оружие с большей силой. Словно его благословение коснулось их душ, позволив небесной силе в их ядрах вновь зазвучать. Некоторые повторяли его слова или украдкой демонстрировали свою религиозность.
Здесь, посреди разгорающейся ярости войны, он мог проповедовать без ограничений. Просто еще одна стрела в колчане. Он делал свою работу, независимо от того, насколько язвительной она могла показаться другим.
Теперь он был на свободе.
Ещё больше копыт давило низших существ под хищническим натиском. Потери ничего не значили для гиперорганизма, состоящего из миллионов тел. Не было ни того безумного единства плоти, которого он ожидал от Великого Преобразователя, ни того оскверненного величия, которым обладал Дедушка. Вместо этого была лишь чужеродная мерзость.
Наконец, первое из надвигающихся чудовищ настигло его, и он широко раскинул руки, принимая вызов.
Извивающиеся жукоподобные существа проносились мимо его головы. Осколки ядовитых костей вонзались в землю у его ног. Он шагнул вперед и замахнулся крозиусом.
Первый удар был поистине триумфальным: он отрубил голову одному из рычащих чудовищ, отбросив его щёлкающую пасть. Ихор зашипел, ударившись о его броню, и поднял столб дыма, который был ему так же приятен, как благовония.
Другие Красные Корсары двинулись вперед, подбирая свои клинки по мере приближения врага.
На фоне пурпурного налета тел виднелись лишь крошечные багровые пятна. Лезвия, с жужжанием или потрескиванием, впивались в массу плоти. Малак смеялся, снова и снова вонзая свой меч в шею одного из крупных воинов. Его живой кнут обвивался вокруг шеи, притягивая его ближе.
Малак зарычал и ударил своим лбом по бронированному лбу тиранида, отбросив его назад и в пыль, после чего вонзил свой меч ему в грудь.
Черви с жадностью ползали по наплечнику Живого Молитвенника, кусая его пластины, прокладывая себе путь в сжатый кулак Красного Корсара. Он поднял свободную руку и оторвал их, бросив на землю и раздавил под своим сапогом.
«Хотя враги богов приходят тысячами, они ничтожны перед огнем гнева!» — прогремел он старую песню ненависти, вырванную из полузабытого Послания Лоргара. «За каждого убитого чужака восьмикратные боги ликуют!»
Позади него раздались нестройные возгласы одобрения. Только смертные — истинная сущность человечества — откликнулись, как всегда, на огонь веры, пылавший в их сердцах. Красные корсары сражались безразлично, не отвечая. Малак вонзил кулак в череп другого воина, который отчаянно вцепился в его доспехи.
Над ними скрежет щитов стих под новый шум. Теперь раздались гром и пламя, когда наконец заговорили большие орудия. Батареи стены заняли боевую позицию, как раз в тот момент, когда захваченные артиллерийские орудия «Василиск» открыли огонь.
«Давно пора», — пробормотал Живой Молитвенник, опуская свой крозий на лицо очередного тиранида.
Данных было слишком много.
Информация пронизывала его насквозь. Вокруг него расцветали всё новые гололиты, двигавшиеся от малейшего прикосновения, ведомые необузданной силой его воли. Символы текли, неумолимо меняясь, море красного цвета, проникающее в тщательно выстроенные линии защиты. Задержавшись на мгновение, он позволил себе улыбнуться и жестом свободной руки вызвал новую волну откликов.
В центре гололитической карты начали распространяться удары, заполняя пустоты в бушующем багровом потоке. Они мгновенно заполнялись снова, и лишь на мгновение наступало затишье, прежде чем цунами тел снова накрывало их, перестраиваясь быстрее, чем он успевал за ними уследить. Поток информации был настолько всеобъемлющим, что даже его сверхчеловеческий разум отшатнулся от него.
Было трудно интерпретировать их как нечто абстрактное, не говоря уже о том, чтобы считать их физической достоверностью. Он еще не был на поле боя. Он мог лишь наблюдать, как число противников продолжает расти.
Большинство ксеносов, как и ожидалось, рассредоточились вокруг своего основного центра, привлеченные как обороной, так и защитниками. Однако он видел второстепенные и третьестепенные развертывания на просторах южных континентов, в производственных районах, которые он приказал оставить. Безмолвные нефтеперерабатывающие заводы. Пустые склады. Поля выжженных лесов. Пустошь.
Столько времени и сил было потрачено на подготовку именно к этому моменту. К горнилу осады и сопротивления, которые занимали так много места в его жизни.
Вор почувствовал жжение в мышцах, преодолевая напряжение, связанное с поддержанием контроля. Его голос разносился по голосовой связи, зачитывая координаты цели и руководя наступлением. По его указанию солдаты продвигались вперед по окопам. Тяжелое вооружение начало свой неповоротливый огонь. Артиллерия снова и снова обстреливала местность.
Мысленно он анализировал запасы материальных средств и складов снабжения. Он скрупулезно запомнил их и теперь накладывал на каждую цифру данные о потреблении. Пули и энергетические батареи. Снаряды и продукты питания.
Часть его проклинала то, сколько было потрачено. Конечно, он выполнил свою задачу. Ослабил наступающую орду еще до того, как хоть одна биоформа достигла планеты. Продлил их выживание… Возможно, достаточно, чтобы прибыли силы подкрепления Гурона. Но это произошло ценой потери шансов на выживание как солдат, так и рабов. Астартес могли выживать дольше и на меньшие ресурсы по сравнению с людьми, но каждая смерть означала еще один процентный пункт против их выносливости. Даже когда можно было бы учитывать количество плоти, когда человеческое мясо и кровь поддерживали бы оставшихся защитников.
Вор гадал, каким будет конец. Славная последняя битва, словно фреска старого летописца? Или это будет отчаянная и безумная борьба, с тупыми клинками и пустыми пистолетами? Последние из их воинов будут колоть осколками человеческих костей и с криками устремляться в голодную тьму?
«Нет», — поклялся он. Он на мгновение вытер пот со лба. «Меньшие силы выстояли, имея меньше ресурсов. Было время, когда обычный отряд мог защитить целый мир. Я снова стану сыном своего отца, или погибну в этой попытке».
От Гурона не было никаких вестей. Никакие колдовские или астропатические послания не смогли пробиться сквозь тень врага. Ее гнетущая тяжесть ощущалась повсюду, нависая над унылым миром, словно саван, душит разум и душу.
В каком-то смысле отсутствие колдовства было облегчением. Даже безумие Разлома, казалось, утихло вокруг них. И все же Вор знал, что это проклятие для надежды на спасение.
В командном центре стало еще тесно. Несмотря на борьбу алого и изумрудного света за господство в этом пространстве, его окружали тени.
Он поднял глаза, когда очередная серия взрывов пронеслась по изображению поля боя. Изображения переливались статичными и отрывочными фрагментами кода. Когитаторы ревели позади него, пытаясь поддерживать симуляцию, борясь с огромными масштабами загрузки. Сервитор непрестанно бормотал, дергаясь вперед из своей ниши и рухнув на пол. Он задергался, изо рта хлынула кровавая пена, прежде чем что-то вспыхнуло у него перед глазами, и он наконец замер.
У него болела голова. Вор не помнил, когда в последний раз пил воду. Возможно, ему больше не нужна была пища. Возможно, для жизни ему достаточно было только данных. Боль пронизывала его насквозь. Плоть. Броня. Кибернетика. Каждая его часть была скована агонией. Только артиллерийские выстрелы приносили ему покой, мимолетное облегчение, когда орудия звучали в непрерывном ритме.
«Ты был прав», — пробормотал он себе сквозь стиснутые зубы. «Большая пушка никогда не устает».
Всё, что он мог сделать, — это подчиниться потоку информации, строгости и ритуалам войны, какими они и должны быть. Ведь его учили руководить боевыми действиями на протяжении десяти тысячелетий.
Только сейчас он подвергся настоящему испытанию, столкнувшись с врагом, который бросил ему вызов на всех мыслимых уровнях. Не было ни одного сына Дорна, который мог бы сравниться с целеустремленной решимостью коллективного разума или его миллионов воплощений.
Здесь, в этот момент, царило поистине лишь объятие войны.
Они неустанно наступали, погружая ряды в поток свирепых челюстей и вонзающих лезвий.
Каждый Красный Корсар сражался в одиночку посреди водоворота, являясь узловым пунктом обороны, привлекающим к себе наибольшее количество вражеских чудовищ. Смертные сражались рядом с ними, будучи во всем слабее. Оружие, доспехи, чистая физическая сила — все это меркло по сравнению с воинами-еретиками Астартес, которые стояли рядом с ними, и с воющей ордой, противостоявшей им.
Несмотря ни на что, они хорошо себя проявляли.
Часы превратились в дни. Дни стали неделями, а вестей по-прежнему не было. Гурона всё ещё не было, и всё же эти смертные, легион Тирана, сражались так, словно он стоял у них за спиной, шипя свои приказы на мертвом дыхании ветров.
Стрельба и перезарядка шли с отточенной легкостью – люди в красной форме уже убили многих. Комбинированное вооружение, совпадающие сектора обстрела, руководство выдающегося ума, подобного Вору Тетраку…
А за всем этим скрывается приглушенный порыв
Он почти ощущал её на вкус. Веру в то, что они могут выжить, чтобы сразиться в другой день, или героически погибнуть в этой попытке. Что однажды Тиран узнает их имена, даже если воины, стоявшие перед ними и защищавшие их от ксеносов, их не знали.
Вера была могущественной силой. Она могла сохранить жизнь человеку во вселенной, которая с удовольствием находила способы их убить. Даже за бурлящим облаком психической миазмы пришельцев он все еще чувствовал свечи их веры, лишь ожидающие прилива кислорода, который раздул бы ее до огненного ада.
Все они были в отчаянии перед лицом абсолютной бойни. Даже он не был застрахован. Зуд вернулся. Он полз вверх по затылку. Насыщенный медный запах крови наполнил его шлем, и он понял, что у него пошла кровь из носа. Он выругался себе под нос.
На это не было времени.
Небо покрылось пятнами, испещренными красно-коричневыми разводами среди клубящихся зеленых облаков спор. Фиолетовые прожилки начали распространяться по земле, покрывая дюны и оплетая траншеи. Хлопья и комки спор извивались на бетоне перед ним и позади него. Даже сейчас, в разгар первого наступления, они уже оскверняли мир. Каждый шаг и каждый вздох врага были еще одним оскорблением растущей чистоты Вихря. Они напоминали ему о битвах, которые он вел с орками. Не только из-за общей звериной ярости, но и из-за скверны, которая оставалась после них.
Живой Молитвенник расхаживал вдоль линии траншеи, вонзая свой крозий в трупы, которые образовали свой мясистый бастион, гарантируя, что они останутся мертвы. Безжизненные глаза смотрели вверх из импровизированных груд трупов, языки свисали из неподвижных челюстей. Кислая слюна и пролитая ихор скопились вокруг голов тиранидов, словно последствия пьяного разгула.
Из земляных валов вырывались языки пламени, тела загорались, и в загрязненный воздух поднимались клубы зловонного едкого дыма. Он прошел сквозь пламя и повернул обратно в пустыню.
Он определял расстояние по ржавым балкам, торчащим из земли, словно обнаженные ребра, намечая дальность действия противника относительно заброшенных мануфактур и необработанных посадочных площадок. Над ними взрывались споровые капсулы, превращаясь в кислую кашицу.
Он наблюдал, как один из них извергал газы, замедляя свое падение, прежде чем взорваться. Крылатые чудовища вырывались на свободу, словно осы из кашицы, разрывая свою мясистую тюрьму, а затем взмывали в воздух. Возможно, они были новорожденными, и все же летали так же легко, как взрослые птицы, кружа и выискивая свежую добычу. Зенитный огонь оставлял шрамы на небе, преследуя их и на мгновение рассеивая потенциальные стаи. Затем они снова собирались, пикируя, как хищные птицы, извергая биоплазму или выбрасывая визжащих жуков.
Один из членов огневой группы закричал и пошатнулся назад, получив удар чуть выше дыхательного аппарата. Живой Молитвенник увидел вспышку маслянистого черного хитина, прежде чем снаряд-жук наконец вонзился в тело. Хлюпая и хрустя, он прогрыз себе путь сквозь кости и глазное яблоко, пробираясь к мозгу мужчины.
Он повернул свой крозиус и нанес удар, превративший череп мужчины в пепел.
Он отбросил его от лезвий булавы и, развернувшись, зарычал в микрофон своего шлема.
«Видите, что они в вас бросают? Видите ненависть и презрение инопланетян? Вы, сыны Ложной Империи, терпели это, и это преследует вас здесь! Как жалки эти твари, раз думают, что они лучше нас! Какими мерзкими и безумными они должны быть, чтобы бросаться на нас и умирать толпами! Пусть погибнет миллион инопланетян, чтобы их костры затмили небеса! За каждого павшего из вас умрёт сотня этих ублюдков!»
После его слов раздался прерывистый возглас одобрения. Он оглянулся на бурлящую стену инопланетной плоти, услышал шлепок перепонок крыльев о воздух и даже сквозь шлем почувствовал неприятный запах, исходящий от их присутствия.
Их отвращение было не только психическим. Каждая деталь их биологии принципиально противоречила галактике, обещанной богами и данной ими. Галактике человечества. Просветлённой галактике, единой с варпом.
И все же они неумолимо двигались вперед.
Люди бы спотыкались друг о друга, превращая друг друга в пыль еще при жизни, пока наконец не были бы раздавлены насмерть. Тираниды же этого не делали. Независимо от их численности, они с изящной грацией двигались к своей цели, стремительно перемещаясь и нападая с ужасающей гармонией.
«Уничтожение!» — закричал он. «Уничтожение — единственный выход! Во имя Гурона, убейте их всех!»
ТЯЖЕСТЬ СТЫДА
Гантульга стал бродить по низинам корабля, чтобы избежать встречи со своими братьями или слугами. Он не мог встретиться с ними лицом к лицу. Если бы он это сделал, гнев выплеснулся бы наружу, и ярость овладела бы им прежде, чем он смог бы её сдержать. Вместо этого глубины судна должны были принять на себя основной удар его гнева.
Получив всё, чего желал, он всё равно был отвергнут и обречён судьбой. Держа врага в своих руках, он бежал, оставив более слабых умирать в его тени.
Стены были изборождены вмятинами после его смерти, когда он излил ярость из своего бронированного тела, позволив ей вылиться наружу, подобно потоку боли. Он ненавидел собственную слабость. Казалось, он никогда и не покидал корабль, который стал местом его ложного захоронения.
Каждая мысль подпитывала гневную спираль самобичевания.
Он должен был быть лучше. Поддаться отчаянию и ярости было слабостью. Это было недостойно доверия, оказанного ему Великим ханом, не говоря уже о наследии кагана.
«Они были так близко. Он был там, в моей власти!» — прорычал Гантульга про себя. Сервоприводы его доспехов сочувственно заскрежетали. «Мы могли бы выпотрошить их, отрубить голову змее! Отнести её обратно в Кхум Карта. Нас бы провозгласили героями! Наш позор был бы отомщён».
«Стыд…»
Он повернулся и посмотрел в тень.
Как же так получилось, что его странствия всегда приводили его сюда, к самому святилищу мудрости? Не выжатой с небес, а выловленной из тьмы. Подобно черному песку, добываемому из-под гор, чтобы из него выковать клинки, обработанные с исключительным мастерством. Сверху или снизу всегда можно было почерпнуть мудрость и силу. И все же теперь он пришел сюда за наставлением. Вдали от глаз Штормового Провидца.
«Да. Стыд», — признался Гантульга. «Я чувствую это всем своим существом, даже находясь в этой тюрьме».
Тени зарычали, и Тугулдур двинулся вперед, каждый его шаг был подобен грому, раздающемуся над равниной. «Это позор, только если ты позволишь этому случиться. Ты рыскал по этим нижним палубам и ничего не добился, в то время как враг ускользает. Ты знаешь, куда они направляются. Ты можешь снова поставить их на место».
Он вспомнил информацию, которую они вырвали из вражеского корабля. Он наблюдал, как она разворачивается и перестраивается снова и снова, скользя взглядом по астрокартографическим координатам и логистическим данным.
«Тяцзин. Бессмысленный пограничный мир».
«Вражеская артерия, отравленная Разломом. Она станет вратами для новых сил противника. Еще больше яда будет закачано по венам сектора Ясан. Еще больше когтей сомкнется вокруг Чогориса. Вы бы это допустили?»
«Никогда.»
«И Великий Хан не стал бы этого делать. Вы должны доверять его мудрости. Он видит далеко со своего насеста в горах. Его глаза — глаза беркута. Он не оставит охоту, и вы тоже не бросите».
Гантульга кивнул самому себе и подошёл ближе, положив руку на саркофаг дредноута. «Ты говоришь яснее, чем Алтан».
«Мы оба здесь, чтобы направлять твою руку, брат. Нет страха. Нет сомнений. Мы все выше подобных вещей. Мы с тобой не идём с молнией в руках и мыслями посреди смятения. Нет, мы носим её в себе.В этом наша сила. Мы были заперты в железной клетке, потому что были слишком свирепы для этой вселенной. Если бы ветры не изменились так, как изменились, мы были бы слишком могущественны».
Гантульга рассмеялся и расслабился. Он откинулся на столб и почувствовал, как успокаивается дыхание. Он почувствовал себя свободным. Оправданным. Момент затянулся, и его настроение наконец выровнялось.
«Я был потерян, — наконец сказал он. — Так долго я чувствовал, будто никогда и не покидал тот корабль. Я умер там, в каком-то смысле. Оставил частичку своей души и позволил марионетке вырваться на свободу. Я ходил по равнинам нашего дома и стоял перед достойными людьми, и не чувствовал ничего, кроме стыда, сжимающего мои сердца».
«Думаешь, ты одинок в этом? Многие впадают в отчаяние. Те, кто был там, чтобы сражаться, и те, кто отсутствовал. Мы сражались и умирали, а некоторые из нас были прокляты продолжать идти после смертельной раны. Это то, что нас связывает. Мы — трупы, которые еще живут. В наших душах зародилась сильная лихорадка сомнений, и только кровь смоет ее. Кровь врага. Сердце тирана в наших руках, пока мы не станем такими же красными, как он. Только тогда наступит мир. Только тогда я перестану быть зажатым между рассветом и закатом. Если я не могу умереть, то буду спать, пока какое-нибудь другое бедствие не разбудит меня от покоя».
«Ты поведешь за собой многих врагов, брат. В этом я нисколько не сомневаюсь».
«Ты льстишь… При жизни я убивал множество людей. Ксеносов и предателей всех мастей! Мало кто был вне моей досягаемости. Теперь все изменилось. Ветра подули странно, и Гуанчжоу больше не дома. Я живу здесь, внизу, потому что тьма успокаивает меня. Мы с тобой одинаковые. Мы больше не чувствуем себя достойными того, чтобы свободно скакать как сыны Чогориса». Коготь дредноута напрягся, когда он снова тяжело шагнул вперед. «Мы несем наши тюрьмы с собой, брат. До самого горького конца. Я намерен заставить каждого из них заплатить за то, что они сделали. Мы страдаем, брат, чтобы другие не страдали. Никогда больше».
Гантульга кивнул. «Понимаю, брат. Прости, что нарушил твой покой».
«Тьма умиротворяет, брат. И внутри, и снаружи. Но хорошо, когда есть компания. Твоя воинственная душа утешает меня. То, что никто из нас по-настоящему не одинок».
Прежде чем Гантульга успел ответить, в его воксе раздался треск.
Корабль завис в пустоте, ожидая среди обломков на краю системы.
Корабль
Если на них обрушится какое-либо новое наступление, будет подано предупреждение. Другие корабли позаботятся об этом.
Алтан стоял на мостике и смотрел в безумное взаимодействие реальности и варпа. Время от времени приливы Великого Разлома смещались, и вдалеке вырисовывались силуэты объектов. Иногда на фоне волн варп-огня виднелся Таксис. Он мог поклясться, что на мгновение увидел, как вспыхнула яркая вспышка на огромной оборонительной платформе Санктума.
«Нам следует сделать перерыв», — сказал один из Белых Шрамов позади него.
Алтан повернулся, скрестив руки на груди, и поднял бровь. «Ты так думаешь, Эсен?»
Он был молод и смел. Прекрасные качества для сына Джагатая. Однако сейчас было неподходящее время для того, чтобы эти качества вырвались наружу. Требовалось терпение.
«Да», — ответил Эсен. Он был полон сил, и Алтан чувствовал, что почти забыл о себе. Его волосы по-прежнему были густыми и темными, в отличие от волос самого Алтана, где этот дар истощил его силу. Сражения последних ночей под адским светом Разлома, казалось, еще больше состарили его.
«Мы могли бы отправиться в сельскохозяйственный мир и оказать там поддержку в сражениях. Мы могли бы даже одержать победу. Но тогда наступил бы тупик. У нас нет сил, чтобы противостоять им в полном объеме. Всё, что у нас когда-либо было, — это элемент неожиданности, и его у нас отняли».
«Из-за плохого руководства».
«Тише, не говори о том, чего не понимаешь, Эсен», — сказал Алтан, и в его словах внезапно вспыхнула энергия. Он протянул руку, и посох хрустнул в его руке. Молодой воин отступил назад, но Алтан последовал за ним, постукивая наконечником посоха по плечу. «Ты молод. Когда ты новобранец, всё кажется простым. Кажется что все горы можно покорить. Но с возрастом ты поймешь, что война — это не только кратчайший путь к вражеским орудиям».
Юноша проявил приличие и смутился. Он опустился на одно колено. «Прости меня, задин арга. Я сказал это, не подумав».
«Все мы в этом были виновны. Не бойтесь. Беспокойтесь, когда речь и мысль переплетаются в глупости».
Эсен сухо рассмеялся и поднялся, отвернувшись от Штормового Провидца, когда двери мостика со скрипом открылись, и Гантульга вошёл внутрь.
Тени окутывали военачальника, почти вытекая из печатей на его доспехах. Гнев и боль витали вокруг него, извиваясь в море душ. Это было не прикосновение демонов, а лишь злобный нрав воина, отозвавшийся в глазах Штормового Провидца.
«Брат», — сказал Алтан, склонив голову.
«Задин арга». Голос Гантульги был ровным. «Ты сказал, что пришло известие?»
«Едва-едва», — ответил Алтан. «Приливы и отливы здесь становятся все более непредсказуемыми. Сообщение едва не ускользнуло во время передачи». Он помолчал. «Наши астропаты были примерно в таком же положении. Груз ответственности оказался для них невыносимым».
«И всё же они одержали победу. Как и мы».
Алтан отвел взгляд. «Это не тот ответ, на который вы надеялись».
Лицо Гантульги исказилось, шрам жестоко напрягся. Он протянул руку, и Алтан вытащил из-за пояса свиток. Послание, подготовленное и ритуально освященное астропатами. К нему прилипли остаточные психические чувства привязанности, вплетенные в перевод кровью и слезами.
Он смотрел на астропатов после их трудов и видел, как из их пустых глазниц течет кровь. Голоса стихали до шепота. В каждом их слове чувствовалась сила воли, стоящая за посланием, пальцы стерты до неузнаваемости.
Гантульга выхватил пергамент и начал читать. Его глаза сузились, а затем вспыхнули яростью. Боль исказила его лицо, он покраснел и еще крепче сжал пергамент в своей железной хватке. «Этого не может быть».
«Да, брат. Хотелось бы, чтобы было иначе, но Великий Хан прав. Нам приказано вернуться на Чогорис, чтобы сражаться в многочисленных битвах, которые нам еще предстоят».
Гантульга дрожал, каждое его движение усиливалось пластиной Терминатора. Он моргнул – один раз, второй. Но слова – каждая ненавистная буква – всё ещё звучали. «Отступайте…» – сказал он с едва уловимым смехом. «Сдавайтесь. Проявите трусость перед пиратами и отступниками. Перед теми, кто осквернил наш родной мир своими шагами. Кто осквернил мир Джагатая!»
«Мир тебе, брат…» — начал Алтан, но Гантульга уже стоял перед ним лицом к лицу, нависая над старшим воином.
Внутри самого мостика никто не разговаривал и не двигался.
Гантульга, казалось, почти не заметил внезапной тишины и того, как все взгляды обратились к нему. Алтан наблюдал, не в силах ничего предпринять. Все внимание свелось к одному мгновению, все звуки приглушились, за исключением хрипа рециркулирующего воздуха и мурлыканья когитаторов, гордое и воинственное пространство стало таким же гробницей, как и логово, которое Тугулдур вырыл для себя далеко внизу.
«Вон!» — наконец прорычал Гантульга.
Никто по-прежнему не двигался. Алтан с недоумением посмотрел на него и сделал шаг назад.
«Все вон!» — снова прокричал Гантульга, прежде чем его взгляд остановился на Алтане. «Все, кроме тебя».
«Задин арга…» — начал Эсен, его рука уже тянулась к пистолету, пристегнутому к поясу. Алтан отмахнулся от беспокойства. На лице Эсена читалось вынужденное спокойствие перед едким гневом Гантульги. Он был совершенно безразличен, как горный мудрец посреди бури.
«Со мной всё будет в порядке, Эсен. Гантульга — мой брат. Он наш лидер. Я бы доверил ему свою жизнь». Он оглядел команду. «И вы все должны сделать».
Они вышли, капитан корабля Наран, хромая, шел впереди. Только Эсен оглянулся, задержался у больших дверей на мостик, прежде чем наконец пройти сквозь портал и закрыть его за собой.
«Вот. Мы одни. Теперь скажи то, что хочешь сказать».
Гантульга расхаживал по центральному помосту, дрожа от гнева всем телом. Он снова взглянул на послание. «Он называет это провалом! Тиран не в нашей власти, и мы должны вернуться. Разочарован! Он говорит, что сожалеет о таком решении».
«На войне приходится многим рисковать, но не всякий риск ведет к победе».
«Нет.»
«Нет?»
«Я отказываюсь это принимать. Почему я должен это принимать? Он сидит в Цюаньчжоу и разбрасывает указы, словно камни, не заботясь о том, кого они раздавят! Я здесь, сражаюсь и истекаю кровью за мечту кагана! Разве Джагатай не отправился бы в путь, несмотря ни на что, чтобы принести огонь и месть, зная, что он сотворит добро?»
«Ты слишком много предполагаешь, брат. Ты ошибаешься».
«Всё, что я сделал, было ради Ордена.
Алтан покачал головой. «Здесь замешано нечто большее, чем месть. Империум истекает кровью из тысячи ран!» Молния сверкнула в глазах Штормового Провидца. «Мы нужны. То, что мы делаем, необходимо».
«Они у нас! Мы знаем, где этот ублюдок прячется. Мы получили эти знания из одного из их собственных кораблей».
«И как он попал к нам в руки? Из-за распрей еретиков, ополчившихся друг на друга. Откуда вы знаете, что это не было сделано намеренно? Ваша жажда мести ослепляет вас. Вы готовы пожертвовать честью ради гордости».
Гантульга тяжело вздохнул. «Я не позволю, чтобы мою честь ставили под сомнение. Даже вы».
«Тогда тебе следует вспомнить о себе, прежде чем окончательно предать его. Великий Хан отдал тебе приказ». Алтан схватил Гантульгу за массивное плечо. «Ты будешь ему подчиняться?»
«Другие корабли могут идти. Вы можете пойти с ними. Я буду следовать этим путем до конца, как это сделал бы каган. Вы называете это безрассудством и бесчестием. Я называю это справедливостью. Я не отступлю от нее».
«Я передам весть Великому хану. Он будет знать, что вы собираетесь действовать именно так».
«Хорошо. Дайте ему знать, что я выполню свой долг. Мы нападем на Тяцзин и обрушим сокрушительный удар на вражеские силы. Даже если один корабль их найдет, мы обрушим на них разрушительный дождь. Возможно, этого будет достаточно, чтобы замедлить их продвижение к Ясану. Точный удар со максимальной скоростью, чтобы показать врагам, что они не непобедимы. Это наши миры. Защищенные и охраняемые. Один корабль. Даруй мне это, даже если ты не поплывешь на нем, задин арга. Не ради мести, а ради долга и чести. Ради хагана. Дай мне это, пожалуйста».
Алтан промолчал, а затем просто кивнул. «Будут последствия, брат мой. Хотя ты сейчас их не видишь, ослепленным. Придет время, когда ты проклянешь этот путь, на который ты направил своих людей». Он отвернулся. «Я буду с тобой. Я постараюсь, насколько смогу, уберечь тебя от огня».
ОГОНЬ ИЗ ТЕНИ
«Менее приятно, чем в прошлый раз, когда мы здесь были». Слова Гурона прозвучали невнятно, сопровождаемые мрачным смехом.
Корабль рычал от механической боли и гнетущей хватки материальной реальности, разрывая корпус алчными пальцами гравитационного дисбаланса. Не с ревом огня, который обычно порождал близость к Мальстрёму, а со странным, невозмутимым спокойствием. Навигатор «
Двигатели корабля горели ярче, неся судно вперед и прочь. Слабые струи варп-вещества и ведьминского света дрейфовали от краев и шпилей огромного корабля, танцуя по инкрустированным руническим узорам и клеймам, которые, по крайней мере, символически выражали почтение Богам Хаоса. И все же это был едва слышный шепот по сравнению с обычным треском и шипением варп-транзита, когда весь корабль и его поля Геллера пели в ритме нечестивой бесконечности. Система больше не звенела этим священным ритмом. Гурон рассматривал это лишь как тактическое наблюдение, но жрецы Темного Механикума, пробиравшиеся сквозь корабельный скелет, были недовольны. Проводились неистовые ритуалы, пока дрожащие железные пальцы размазывали нечистые мази по банкам когитаторов или вскрывали сундуки рабов на палубе. Один священник-мясник пронзительно кричал на ломаном бинхарике, метаясь между чтением внутренностей убитого раба и нанесением ритуальных символов на металлический пол. Капли стекали сквозь решетки, ударяясь о дно, где существа бормотали и лакали пролитую кровь.
Гурон игнорировал их. Мелкие драмы были его недостойны, особенно здесь, на пике его власти.
«Посмотрите, что они сделали с моей прекрасной системой», — сказал он. «Хотя это и не так расточительно, как сделал Империум в прошлом». В его голосе прозвучала нотка тоски. «Ах, если бы это был Бадаб таким, каким он есть, борьбы бы не было. Они бы погибли, даже не приблизившись. Тем не менее, мы должны работать с теми инструментами, которые нам даны». Он огляделся. «Есть какие-нибудь новости с планеты?»
«Пока нет, господин», — ответил один из членов экипажа мостика. «Возможно, они и подслушивают, но никаких передач нет».
С ними были и другие корабли, и они говорили от имени всего мира, подтверждая успешное прохождение. Гурон знал каждый из них, их капитанов и корабельных командиров, видных представителей своих Красных Корсаров, которые жили на каждом из них. Этого было достаточно, чтобы обеспечить его людям необходимую помощь, прежде чем остальная часть Вихря будет очищена.
«Прикажите
«Да, господин!» — хором воскликнула команда мостика, каждый из членов которой был погружен в пучину страха и ненависти. Они боялись грядущего и ненавидели себя за это. Он чувствовал феромонный запах их отчаяния, наполнявший мостик при малейшем появлении врага.
«Отведите нас в самое сердце врага. Мой мир нуждается в спасении. Я не буду Повелителем Вихря, если позволю какой-либо части моих владений страдать и погибать. Давайте… окажем им помощь, а?»
На этот раз никто не ответил. Корабль рванул вперёд, ворча от усиленной тяги, которая несла его к осаждённому миру. Даже так далеко он был виден. Загрязнённый мрамор, вращающийся в пустоте, его бело-бежевая поверхность была испещрена следами чужеродного влияния. Над ним нависали огромные тени кораблей-ульев. Каждая его часть была испачкана, как гнилое мясо, пропитанное скверной. Умирая постепенно, в то время как остальные войны, бесчисленные войны Тирана, гремели по Зоне Вихря и за её пределами.
Теперь они устремились к нему, прорываясь сквозь ядро системы и продвигаясь внутрь к единственному пригодному для жизни миру. Все их действия были направлены на вторжение, сосредоточены на своей добыче, в то время как ксеносы, в свою очередь, охотились на Тяцзин.
Гурон усмехнулся, позволяя этому жесту скользнуть по его железным зубам.
«Мы обрушимся на них со всей яростью Красных Корсаров. Мы выжжем их из галактики. Так воздается расплата за инопланетную мразь. Наши братья должны выстоять здесь, внизу. Они должны. И мы вырвем их из тьмы и свершим месть. Теперь начинается освобождение Тяцзина».
Он поднялся и поднял Коготь. Каждый палец ожил, вспыхнув смертоносными молниями. Шагая вперед в залитую красной окантовкой темноту мостика, он знал, что все смертные взоры прикованы к нему.
Гарреон тоже был там, молчаливый и наблюдательный, прислонившись к задней стене, словно оценивая слабость Гурона.
«Мы выжмем из них всю кровь. Из каждого до единого монстра».
«Будьте готовы. Это произойдет скоро», — крикнул Дисонейрос своим воинам.
Помещение для вооружения было таким же импровизированным, как и все остальное в арсенале Тирана. Воины доставали снаряжение с полок и верстаков, надевая его почти вопреки подобиям слуг, которые лавировали между их бронированными телами, отчаянно пытаясь быть полезными.
«Ты думаешь, это произойдёт так скоро?» — спросил Церен.
Гардр усмехнулся. «Не сразу, но мы уже в пути. Очень скоро ты окажешься в самом центре событий! Как ты себя чувствуешь, юноша? Ксеносы так близко, что ты можешь почувствовать их вкус! Боже, я чувствую их запах! Скоро они окажутся у нас во рту!»
«Я не уклонюсь от вызова. Я дал клятву, — подтвердил Церен, держа в руках свой гневный кулон. — Я встречу их лицом к лицу, буду сражаться и умру за тирана Бадаба».
«Ха!» — воскликнул Гардр. — «О, щенок, ты можешь об этом пожалеть. Ты сражался с тиранидами? Твои отважные всадники выезжали навстречу Пожирателю? Или ты сражался со всеми врагами человечества, кроме них?»
Спокойствие Церена не нарушилось. Он ответил на притворную радость Гардра: «Я знал. И я знаю, насколько опасными они могут быть. Я не боюсь». Он тяжело сглотнул, а затем ударил кулаком по нагруднику. «Я буду сражаться с ними на их же условиях. Если я умру, значит, умру. Я буду служить нашему делу».
«Как благородно с вашей стороны. Эта резкая, чогорская преданность смерти».
«Ничем не отличается от вашего фенрисийского энтузиазма. Преданность принципу „кто сможет убить самого большого монстра“, да? Разве не так у вас?»
Даже Дисонейрос рассмеялся. Палач опустил голову, пытаясь скрыть это, и продолжал точить лезвие своего топора, даже когда битва уже начиналась. «Ты идиот, Гардр, — наконец сказал он. — Он будет сражаться и помочится на твою могилу. Он переживет тебя».
Гардр испепеляюще посмотрел на Палача, взвешивая целесообразность прямого противостояния и понял, что лучше этого не делать.
Они занимали обшарпанную металлическую камеру с самодельными полками, прибитыми к стенам. Она была забита оружием и доспехами. Внутри «
Палач произнес: «Когда мы нападем на Тяцзинь, это будет один из самых значимых моментов этой войны. Мы все будем освободителями и героями. Каждый из нас будет сражаться за защиту мира, а не за его уничтожение».
Все они смотрели на Дисонейроса. Казалось, его подавленные страсти были разбужены обстоятельствами. Палач был их лидером и наиболее наглядным воплощением власти и влияния Гурона в трюме. Его решительные слова звучали так, словно сами боги спустились, чтобы произнести свои огненные слова в нижних палубах «Призрака».
«Слава Чёрному Сердцу!» — наконец внезапно произнес Церен. — «Пусть его победы длятся тысячу лет!»
Под землей не было ни сигналов, ни общения.
Вместо этого, Живой Молитвенник вел ожесточенную войну практически в одиночку.
Туннели под мануфактурой, раскинувшиеся между заброшенными и захваченными участками, представляли собой паутину тьмы и отвратительной ауры. Священные чумы Дедушки отсутствовали, их похитили остаточные фильтры и имперские подпрограммы, которые никак не хотели умирать. Туннелей, окутанных паутиной, было так много – старые проходы и служебные дороги. Слишком много для Красного Кастеллана. Многие были запечатаны или обрушились, затопленные расплавленными литейными сточными водами. Сотня способов помешать и сорвать планы врага, который был повсюду.
Последним бастионом должна была стать плоть, и Живой Молитвенник стоял во главе её с некоторым подобием гордости.
Даже здесь жужжание фильтров постоянно поддерживало его продвижение. Он не был одинок, под землей – далеко от ее сердца, но все же под ее кожей – и все же чувствовал, будто сражается и живет один. Он продолжал сражаться, не зная и не подозревая о бурных событиях на поверхности, в окружении воинов, равных ему по мастерству.
Отряд Малака принес неожиданную пользу. Малак не спустился под землю, чтобы защитить Тяцзин, но его братья пришли. Таргаз и Ратрек. Диравар и Джилана. Это были прекрасные воины, солдаты богов в красных одеждах Тирана. Он не давал им благословений и не давал священных клятв. Он просто вел их за собой.
На поверхности царили шум и огонь, безумие и боль. Здесь, под землей, реальность была напряженной и тихой. Тьма сгустилась вокруг них; последний луч света давно погас. Он издал рычание, переворачивая в руках крозиус, свет которого был единственным источником освещения в тесном пространстве подземных ходов. И все же даже без света их шлемы обеспечивали им достаточное визуальное восприятие.
У него болела голова. Каждая мысль причиняла боль. Психический яд тиранидов звучал даже здесь, под землей. Его дары подвели его, и теперь он был вынужден оставаться в кричащей клетке собственного разума, зажатый в стрекотающем хоре чужих шепотов.
Враг становился все более коварным, и он проклинал себя за то, что когда-либо сомневался в их силах. В конце концов, светская тщательность Вора оказалась верной. Дело было не просто в приливах, обрушившихся сверху в первые дни, а в ползучих существах, похожих на огромных змей. Поверхность под загрязненным небом медленно изнашивалась, и теперь вражеские силы проникали под их линию обороны.
Остальные воины окружили его, заполнив узкие проходы. Керамит скрежетал о камень, когда они продвигались вперед, по одному с каждой стороны от него и двое позади. Это было древнее сооружение, выкопанное задолго до того, как мир был завоеван или затронут варпом. Он на мгновение остановился, склонив голову и заглянув в боковой проход, где находилось нетронутое святилище Лжеимператора, почти забытое. Пыль полностью покрыла его, облепив каждую поверхность и притупив золото Его изваяния. Руки Живого Молитвенника сжали рукоять его крозиуса, и он отступил назад, отвернувшись, чтобы не обращать на него внимания.
Желание осквернить то, что когда-то представляло всю его жизнь, было невероятно сильным. Он уже видел, как святилище развалится на части, каждый удар крозиуса будет разрывать его на куски. Каменная кладка и позолота превратятся в пыль. В ничто. Как и должно было быть.
«Для этого еще будет время», — пробормотал он себе под нос. «Неважно, сколько времени это займет — десять тысяч лет или больше, — все империи лжи неизбежно рухнут. Твое время придет, независимо от того, кто окончательно разрушит твой дворец — Лоргар, Абаддон или Гурон».
Эта мысль не давала ему покоя. Многое можно было сказать о достижениях Гурона за короткое время, проведенное среди безумцев и отступников. И все же Живой Молитвенник знал в глубине души, что все, кто отвергнет богов, получат в награду лишь пепел.
Остальные молчали, игнорируя его слова, а затем обернулись, когда что-то пронеслось дальше по коридору. Болтеры резко поднялись, и Живой Молитвенник пошел впереди них, держа наготове свое оружие.
«Покажись», — прорычал он.
Словно в ответ на это, тени преобразились, совершая волнообразное, хамелеоноподобное движение.
Оно бросилось с невиданной стремительностью, огромная лезвиеобразная конечность рассекла воздух. В одно мгновение Ратрек исчез, с силой ударившись о пол зазубренной рукой, а затем его утащили в темноту. Он безумно, вслепую стрелял, каждый выстрел сопровождался внезапной вспышкой света и падением каменной пыли. Его последний крик эхом разнесся по вокс-системе, прежде чем она превратилась в предсмертный хрип, прерываемый лишь животным хрустом, когда хищник, подстерегающий добычу, начал есть.
Мысли проносились слишком быстро, чтобы за них ухватиться.
Вместо этого он полагался на действия.
Живой Молитвенник двинулся вперед, преследуя существо. Он потянулся к поясу, выдернул чеку из осколочной гранаты и швырнул ее за угол. Раздался влажный шлепок, и граната с грохотом отлетела назад, ударившись о ближайшую к нему стену, отчего он дернулся в сторону.
Его глаза расширились под шлемом, и он вскинул руки, защищаясь от внезапного и ошеломляющего сияния врага. Взрыв окутал его огнем, сжигая гнезда печатей чистоты, украшавшие его доспехи. Один из замысловатых механизмов на его наплечниках заклинил и сломался.
Оно было умно, что бы это ни было. Умнее, чем толпы кричащих монстров, бродивших наверху. Биоформы становились все более коварными, сильными и быстрыми. Их ресурсы, и без того истощенные, начали иссякать. Линии обороны разваливались.
Без поддержки или помощи они были бы обречены в считанные дни.
«Я не умру здесь», — прошептал он себе и пробирался сквозь дым. «Только не от лап животного!» Их нельзя было спровоцировать или заставить впасть в ярость. Он презирал такую эмоциональную пустоту. В них не было ничего чистого или священного. Ни единой мысли или чувства, которые могли бы угодить богам.
Он медленно продвигался сквозь последствия взрыва, остановившись лишь тогда, когда обнаружил изувеченное тело Ратрека. Его шлем был разорван на части, словно фрукт, прежде чем чудовище выдолбило череп под ним. В багровом черепе ничего не осталось. Каждый кусочек мозга был съеден с той же тщательностью, с какой брат использует омофагию.
Он услышал выстрелы позади себя, внезапный взрыв болтовни по вокс-связи. На них напали. Мелкие организмы, роящиеся по трубам, протискивающиеся в немыслимые пространства, охотились за его братьями.
Он отступил назад, готовый повернуться и помочь им, и тут его осенило.
Оно налетело сверху. Внезапный, стремительный рывок, его когтистые лапы хлестали, когда Живой Молитвенник низко пригнулся. Он взмахнул крозиусом, ударив им о потолок, в то время как хищник, беспомощно развернувшись, рванул к левой стене, а затем прыгнул на него. Острые, похожие на косы, руки врезались в него, прижимаясь к голове и прорезая его доспехи. Он почувствовал, как его меньшие руки мечутся по его латам, пытаясь найти слабые места, чтобы удержать его, пока он его убивает.
В нижней части его лица торчало множество щупалец, каждое из которых представляло собой мускулистый шип, предназначенный для пожирания. Они облепили его лицевую пластину, всё ещё жаждая плоти. Он видел это в глазах существа. Прищуренные янтарные зрачки, полные собственного интеллекта и желаний. Почти отвратительная независимость по сравнению с рабской целеустремлённостью большей части роя. Эти глаза сузились от безжалостной потребности, жаждая поглотить его, как поглотил Ратрека.
Он высвободил руку, с такой силой ударив крозиусом, что хитиновая нога сломалась. Существо пошатнулось назад, его поднятые руки терлись о доспехи. Он почувствовал, как керамит напрягается, трескаясь, когда зазубрины вонзаются в него.
Он отбросил его назад и наблюдал, как оно подняло свою здоровую ногу, оттолкнувшись от стены, чтобы нанести сокрушительный удар своими огромными лезвиями. Он отбил удар крозиусом, а затем вбил чудовище в стену.
Стрельба из болтеров снова рассекла воздух.
Остальные его воины, окровавленные и стрелявшие почти вслепую, завернули за угол.
Хищник снова попытался убежать, его кожа дрожала, когда он отчаянно пытался спрятаться. Панцири лопались о его хитиновую оболочку, отбрасывая его назад и заставляя его корчиться, как марионетку.
Живой Молитвенник резко развернулся и ударил его по лицу. Щупальца отвернулись от него, извиваясь. Он ударил еще раз, вонзив покрытую светом голову крозиуса ему в грудь, а затем поднял оружие так, что оно оторвало одну из массивных рук.
Он, спотыкаясь, шагнул вперёд, схватившись за пистолет. Дрожащей рукой он поднял плазменный пистолет и выстрелил. Череп инопланетного чудовища взорвался, разлетевшись дымящимися костями и жареным мясом, а пепел поднялся в воздух среди взрыва, напоминающего солнечный луч.
Он протянул руку и уперся в стену. Голосовые вызовы его братьев заглушились, когда в его командный канал поступило приоритетное сообщение, направленное непосредственно из центрального узла.
Живой Молитвенник дрожал, слушая. Всё его бронированное тело содрогалось, когда он позволил себе опуститься на колени и сесть посреди крови и безумия, оставшихся после битвы. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он смеётся.
НЕУТОМИМЫЕ ОРУДИЯ
Теперь царило единство. Чистота, которую мог привить пиратам и отступникам только такой ум, как у Гурона.
Хамадрия отдалилась от него, занимаясь ползанием по вершинам когитаторов и устраиваясь на железных стропилах мостика. Всякий раз, когда взгляд Гурона находил её, фамильяр менялся, перетекая из одной формы в другую, прежде чем появиться где-нибудь ещё. По мере приближения к Тяцзину, она наконец снова устроилась на его командном троне. Коготь Гурона скользил по линии трона, следуя за шагами Хамадрии, подобно тому, как смертный играет с кошкой.
«Убедитесь, что все на месте и готовы», — сказал Гурон. «Каждый из моих окровавленных Красных Корсаров будет готов к десантированию. Мы рассеем насекомых, а затем высадимся в их гуще». Коготь Тирана снова напрягся и щёлкнул по трону. «Они что, собираются сразиться с нами?»
«Да, господин!» — воскликнул мастер ауспекса.
«Отлично, тогда это будет проще». Он оскалил железные зубы в гримасе ухмылки. «Вперёд».
Они двигались тяжеловесно, каждая их часть находилась в каком-либо движении.
Биокорабли были жалким потомством по сравнению с Королем-Пожирателем, который доставил их в эту систему. Звездный свет отражался на их фиолетовых хитиновых пластинах или на ледяных кристаллах, прилипших к их обнаженной плоти. На них были шрамы от старых сражений и пятна от ярости варпа. Какая бы война ни была из-за них, рассеянных по космическим ветрам, она затерялась в истории, о ней помнят лишь те, кто сражался против них.
Облака спор окутали их плотной стеной, заблаговременно защитив от любой атаки сил Гурона. Бескрайние просторы их коллективного сознания вопили, заставляя реальность содрогаться от ярости их песни. Отверстия приготовились, наполнившись кислотами и биоплазмой. Ротовые камеры содрогнулись, порождая похожие на шипы биоторпеды, которые с органической быстротой встали на место.
В то время как флотам человечества, будь то лоялисты или предатели, требовались тысячи тел для установки боеприпасов, тираниды двигались, руководствуясь уникальной биологией. Они были полны решимости всегда оставаться доминирующими хищниками в любом занимаемом ими пространстве.
Они продвигались вперед, используя выходящие газы и подталкиваясь своими жгутиками.
«Вперед!» — взревел Гурон. «Я хочу видеть, как они истекают кровью! Это решающий момент. Это вызов! Скоро мы выследим Белых Шрамов и положим конец их трусливому бегству. Вот враг, который движется, чтобы сразиться с нами. Он хочет унизить нас, словно мы слабаки. Они — отвлекающий маневр! Давайте сломим их и покончим с этим!»
Его голос разносился по всему кораблю, передаваясь по всем каналам связи. Рабочие бригады трудились, следуя его указаниям. Астартес готовились к войне, заполняя десантные капсулы, штурмовые катера и боевые корабли. Единая воля объединяла их так же крепко, как коллективный разум тиранидов связывал их воедино. Он был силой в их руках, дыханием за их спинами. Он был неотложностью битвы и острой потребностью в мести.
Гурон направился к
«Внутрь!» — рявкнул он.
Искалеченный корабль зашевелился на палубе, словно разделяя раздражение своего хозяина. Двигатели пульсировали, извергая огонь и перегретый воздух из своих зияющих пастей. Гурон первым поднялся на трап, размахивая когтем. «Мы едем к славе, или к тому, что можно получить, сражаясь с этими ублюдками! Расчистите мне путь к цитадели или убирайтесь с дороги!» Он задержал на них взгляд. «Победителям достанется добыча, и мояблагодарность.»
Это вызвало смех у собравшихся отрядов. Дисонейрос и его люди одними из первых присоединились к нему. Гурон махнул им рукой, а затем оглядел движущуюся толпу воинов.
«Ах! Вот ты где», — сказал он. «Я бы не хотел, чтобы ты пропустил праздник. Особенно когда тебя ждет столько добычи. Ты насытишься плотью, не бойся».
Гарреон прошёл сквозь расходящуюся толпу, почти не бросая на них взгляда. «Вы действительно думаете, что меня можно подкупить плотью ксеносов?»
Гурон пожал плечами. «Мясо есть мясо. Я подумал, что вам понравится возможность приручить их аномальную биологию. Или, по крайней мере, помешать им осквернить ваши драгоценные маленькие трофеи».
Гарреон нахмурился. «Я не сомневаюсь, что вы сохраните геносемя в целости и сохранности».
«Только потому, что мне приятно, что Белые Шрамы унаследуют этот пыльный маленький островок», — сказал Гурон. «Хотя, помимо всего прочего, держать тебя в тонусе тоже не помешает».
Хамадрия выглянула из-за головы Гурона, и взгляд Гарреона скользнул по ней. Фамильярное существо зашипело, его рептильный язык скользнул между губами, а затем отступил назад, обхватив острые зубы.
«У всех нас есть свои дела, которые нас занимают. Вы строите империи, а я их поддерживаю. Вы посвящаете свою жизнь, а я её анализирую». Он сделал паузу. «И здесь полно плоти. Её можно изучать и использовать».
«И всё же посмотри, чего мы вместе достигли!» — Гурон схватил Гарреона за плечи. — «Скоро мы вернёмся на Таксис, где ты и Арменней сможете продолжить свою работу, пока Ясан не станет по-настоящему нашим. Такова воля твоего господина. Эти твари — всего лишь временная помеха».
Гарреон кивнул и прошёл мимо Гурона. «Тогда давайте уберём их раз и навсегда».
Раздался орудийный вой.
Снаряды размером с жилой блок вылетали в пустоту, несясь к противнику смертоносными залпами. Батареи орудийных комплексов направляли свои ядовитые лучи через пропасть и находили свои цели.
Первый из биокораблей получил макробоеприпас в то, что можно было принять за его морду, оно бросилось в сторону, выбросив споры, уклоняясь от удара, как боксер. Удары копья обожгли его шкуру, и существо беззвучно закричало, улетая в пропасть.
На
С началом полномасштабных боевых действий стартовала первая операция по развертыванию войск.
Гурон рассмеялся, наблюдая, как «Штормовая птица», трясясь и дребезжа, пробирается сквозь внезапно заполнившееся поле боя, стремительно приближаясь к поверхности Тяцзина.
Словно пиявки, похожие на ползучих червей, выстрелы из живых существ судорожно перемещались в ближнем космосе «Призрака».Они умирали, словно насекомые, беспомощно барахтаясь в пустотных щитах. Однако тиранидов это не останавливало. Тысячи этих тварей заполняли пустоту вокруг них, впиваясь когтями в щиты, набрасываясь на боевые корабли, проталкиваясь в выхлопные отверстия и двигатели, пытаясь утопить их в плоти.
Что-то ударилось о верхнюю часть
«Продолжай, — крикнул Гурон Караццалану. — Сожги их».
Адепт Темного Механикума ворковал и булькал с непристойной радостью, и корабль ускорился, пикируя к поверхности планеты. Гурон был уверен, что слышит приглушенный крик тиранидов, эхом разносившийся по пылающему кораблю. Атмосфера была всего лишь еще одним инструментом, всего лишь еще одним оружием во вселенной, где все можно было заточить до смертельной остроты.
Радость Караццалана вновь вспыхнула, когда «Штормовая птица» низко пронеслась, обстреливая скопления врагов, рассекая их в воздухе и проделывая дыры в кишащих телах. Там, где часть орды уворачивалась от огня, другие перестраивались и начинали стрелять в небо. Отвратительные инопланетные снаряды разлетались на куски, попадая в корпус старого доблестного боевого корабля, едва задев его. На экранах мелькнула тревога, прежде чем Караццалан обнаружил одну точку проникновения, небольшую рану, из которой текла нечестивая черная кровь.
«Открой люк!» — крикнул Гурон.
Адепт в замешательстве защебетал, безудержно размахивая механическими руками.
«Делай, как тебе говорят!» — рявкнул Гурон.
Задний люк с дребезжанием открылся, наполняя отсек экипажа завывающим ветром разреженного наружного воздуха. Он чувствовал привкус чужеродной гадости в каждом дуновении ветра, насыщенный и кислый, когда воздух врывался внутрь. Он ухмыльнулся, глядя на других воинов, и жестом предложил им освободиться от пут, когда самолёт снизился, продолжая неустанно стрелять.
Гурон Чёрное Сердце шагнул вперед и бросился в самую гущу хлопающих лап роя.
Он упал на землю с силой снаряда, раздавив под своими сапогами одного из представителей их расы.
Гурон огляделся вокруг с насмешкой. Его приземление нарушило хрупкое единство, которое когда-то направляло массу тел. Они, словно в замешательстве, отшатнулись от него, обнюхивая воздух, как и подобает зверям. Он был красным пятном среди колыхающейся массы фиолетовой плоти. Прижавшись, словно сгусток крови, посреди зараженного тела.
Его топор взлетел и разрубил пополам тело пришельца, после чего он отбросил его ногой, разбрызгивая ихор и изуродованные органы. Коготь Гурона взмахнул вокруг, и огнемёт сработал, окутав гаунтов пылающим прометиумом, пока он прорывался сквозь их массу, каждый удар оставляя ему всё больше места для боя.
Другие астартес начали падать на землю вокруг него. Дисонейрос и молодой чогорианец врезались в землю, немедленно начав стрелять по массе пришельцев.
Десантные капсулы с грохотом обрушились с обеих сторон, извергая всё больше воинов в багровом одеянии Красных Корсаров. «Смерть!» — кричали они, перекрикивая инопланетный визг. «Смерть врагам Гурона!»
Гурон рассмеялся, услышав это. Он взмахнул когтями, прорубая себе путь сквозь очередную группу ужасных тварей, разрывая их на части, в то время как хитин начал чернеть в местах зацепления за когти. Вокруг него сражались и умирали бесчисленные существа, непрестанно колыхаясь, словно волна, нарушаемая лишь фигурами его воинов в силовой броне.
Он усмехнулся, когда сигнал голосовой связи наконец прорезал грохот битвы. Измученный и отчаянный тон был подобен симфонии сам по себе. Слаще, чем предсмертные крики инопланетян, окружавших его.
«Ах, Вор. Вижу, ты всё ещё жив! Ты хорошо поработал, продержавшись так долго в одиночестве, имея в своём распоряжении лишь фанатиков, смертных и резервистов для охраны своих драгоценных стен».
«И всё же ты здесь. Всё ещё выполняешь мои приказы. Возможно, мне следует гордиться тем, что ты всё ещё здесь, всё ещё в моих цветах. Сражаешься за меня в моих войнах».
«Ах, но тебе это нравится в любом случае», — сказал Гурон. «Сомневаюсь, что даже зов твоего упрямого отца смог бы тебя тронуть. Ты такой же, как я, Тетрак. Ты ценишь это таким, какое оно есть. Будь то игра, урок или необходимость. Ты
Гурон тыльной стороной когтя выскреб поток шипящих, пропитанных кислотой червей со своей нагрудной пластины и наблюдал, как инопланетная орда реагирует на эти боевые трофеи. Извиваясь и реагируя, словно один огромный организм, каждая его часть корчилась, как спровоцированная иммунная система.
Какие бы силы они ни взращивали в резерве, какие бы чудовищные формы ни создавали для борьбы с ними, теперь они пробуждались. Поток тел нарастал, а более мелкие, изможденные формы отступали, шипя, царапая землю копытами и когтями. Готовя свои отвратительные биопушки или приседая, чтобы упереть свои конечности-лезвия в пыль.
«У этих миров только один хозяин! — взревел Гурон. — Если кому-то суждено опустошить их до основания, то это будет моя рука».
Словно в ответ, земля задрожала. Дрожь, прокатившаяся по толпе, теперь отозвалась по всему миру.
«Ах, наконец-то!» — воскликнул Гурон. — «Вызов!» Он наклонился и вонзил когти в безжизненные глазницы мертвой фигуры воина, подняв ее за череп. «Посмотрим, что они пришлют дальше, а?» Он бросил тушу к ногам Гарреона. «Вот, — сказал он. — Еще немного мяса. Кто знает, чему ты у них научишься?»
Повелитель Трупов проигнорировал насмешку и переступил через окровавленный труп. «Есть время и место, господин. Когда расплата будет произведена, трупов будет предостаточно, и этот мир снова станет вашим».
«Тирану причитается лучшее».
Дрожь подкрадывалась всё ближе. Гурон отвернулся от своего лорда-апотекария и широко раскинул руки.
Когда рои расступились, что-то тяжело пронеслось сквозь вражеские ряды. Это было огромное существо, покрытое толстыми хитиновыми пластинами, извергающее биокислоту и демонстрирующее свои огромные когти. Оно взревело, приближаясь, а затем бросилось в неуклюжий рывок.
Это был живой таран, созданный для того, чтобы разрушать стены и крушить боевые танки. Созданный неким нечеловеческим разумом, он не приносил ничего, кроме разрушения. Если бы это не было чудовищным созданием ксеносов, возможно, Гурон мог бы даже восхищаться им. Извращенная чистота формы и функции исходила от каждой его части.
Однако красоты здесь не было. Даже демонические приспешники богов, вечно жаждавшие души и внимания Гурона, обладали неким гнилостным очарованием, настолько глубоко они были укоренены в грехах человеческих душ. По сравнению с ними чужеземные ужасы были лишь отголосками, созданными лишь для убийства. Не ради удовольствия. Не ради грабежа или завоеваний. Не ради простого азарта битвы.
Это были инструменты, предназначенные для того, чтобы сделать миры бесплодными, холодными и пустыми. И этого Гурон Чёрное Сердце не мог допустить. Ни ради триумфа человечества, ни ради обещаний Пантеона.
Гурон сражался за свою славу в одиночку. Это был
Он был тираном Бадаба. Владыкой Вихря. И он сохранит то, что присвоил себе.
Пули из болтера обрушивались на бок чудовища, но оно не обращало на них внимания. Его глаза были сужены, словно щели, и светились каким-то внутренним свечением. Хитиновый панцирь существа уже был изранен там, где воины Тирана не смогли его убить. Следы от ударов покрывали его тело, словно поле боя.
Гурон поприветствовал его.
Оно впивалось в землю огромными когтями, подтягиваясь вперед. Из его пасти непрерывно текла кислота, существо не обращало на это внимания, возможно, даже не подозревая об этом. Каждая биологическая функция была подчинена, покорена высшей волей.
Но сначала оно должно было умереть.
Чудовище бросилось на него, широко раскрыв пасть, когти вонзились ему в сердце. Гурон отскочил влево и резко развернулся, его когти царапали бок чудовища. Ихор дымился на силовых клинках, наполняя воздух нечеловеческим зловонием.
Осадный зверь резко развернулся, и один из когтей отбросил Гурона назад, чуть не сбив его с ног. Он усмехнулся, когда боль пронзила его, распространяясь от остатков плоти к кибернетическим имплантам, заменившим так много в его теле. Битва была одним из немногих мест, где он еще чувствовал себя живым. Где он снова мог вспомнить, что был Гуроном. Образцом своего рода. Рожденным править.
Ещё один коготь вонзился и пробил его защиту. Он почувствовал вкус крови и ощутил, как она просачивается сквозь пластины доспехов. Он отбросил его, коготь к когтю, а затем нанёс свирепый удар тыльной стороной ладони.
«И это всё, на что ты способен, инопланетянин?» — насмешливо спросил он. «Гнев Империума не смог бы меня убить. Ты не станешь исключением».
Толпа, хлынув вперед с новой силой, устремилась вперед. Десятки тел бежали вокруг Гурона, каждое из них представляло собой шипящий вихрь клыков и когтей. Его воины окружили его, в то время как Гурон бросился в бой с чудовищем.
Это был не изящный танец, каким его могли бы исполнить эльдары. В нём не было той жёсткой ненависти Империи, какой её выражали его недальновидные кузены. И в нём не было той дикой бравады, которой были пропитаны последователи Пантеона. Это была вневременная чистота. Человек против чудовища. Воин против зверя. Стоящий окровавленный перед лицом того, кто желает лишь убивать и осквернять.
Ему почти невыносимо было тосковать по тем дням, когда он взвалил на себя бремя защиты Зоны Вихря. Лишь он один возвысил Бадаб до роли маяка в те времена. Он протянул руки и позволил миру Призрачных Лезвий ласкать звезды. Именно тогда он был сильнее всего, и сильнее всего в одиночку.
Теперь он сражался с королевством разбойников. Армией оппортунистов, заботившихся только о собственном продвижении. Этому его научил Вернгар, как и сотню других претендентов за годы его восхождения. Те, кто хотел отнять у него власть, были ничем не лучше этого чужеземного чудовища.
Оно бросилось на него, и его когти устремились к лицу. Гурон зарычал, подняв свой коготь, вонзая топор в бок вонзившейся конечности чудовища. Он едва удержался. Оно толкнуло сильнее, и Гурон почувствовал, как земля сползает у его ног, отбрасывая его назад. Даже действующие энергетические поля не могли полностью противостоять мощи инопланетянина.
Тиран зарычал и активировал огнемёт Когтя. Горящий прометий вспыхнул, скользя по руке тиранида. Тот заревел от ярости и боли, сгорбившись.
Оно убьёт его, даже если это будет означать и его собственную смерть. Именно для этого оно и было задумано. Вся его сущность была создана как оружие, способное уничтожить миры.
Гурон отпустил эту мысль и рассмеялся врагу в лицо.
Между ними взревело пламя, жар лизал лица обоих. Тиранид пригнулся ближе, и его зловонное дыхание было повсюду, сильнее, чем запах горящего прометия от огнемета.
Гурон изо всех сил рванул вперёд, и сцеплённые орудия разлетелись вдребезги. Фрагменты горящего хитина разлетелись в разные стороны. Гурон уже удалялся, обходя осадное чудовище на расстояние вытянутой руки. Оно встряхнулось и развернулось с большей скоростью, чем он мог себе представить.
Отдача когтя задела его по нагруднику и отбросила. Гурон отбросил нескольких астартес, прежде чем он смог удержаться на ногах. Его когти впились в землю и зацепились за твердую скалу, зафиксировав его и дав ему мгновение, чтобы подняться.
Он бросился обратно в гущу событий, игнорируя лай и крики своих воинов. Дисонейрос сражался с группой зверей в доспехах, его топор отрубал конечности. Обычно сдержанное лицо Палача было истерзано первобытной жаждой убийства. Он взревел и повернулся, словно его гнев мог отбросить врага назад. Ненависть, превращенная в оружие, ничуть не притупившаяся с тех пор, как он использовал ее на службе Империуму.
Гардр, убивая рядом с Дисонейросом, ревел, излучая дикое веселье, в то время как Палач пылал отвращением. Он рубил врагов, словно дровосек, каждый удар был пропитан каждой каплей его сил. Его окровавленная пасть была широка и рычала, зубы оскалились от голода.
Затем был Церен. Предатель держался рядом со своим наставником, Палачом, и сражался с той же ловкостью, которой славились Белые Шрамы. Каждое движение было продуманным и точным, словно каллиграфия, выточенная клинком. Все, чему его научил Империум, все еще оставалось в нём. Еще не преображенное грубой славой Красных Корсаров.
Когти Гурона разорвали на части еще одно шипящее существо. Оно исчезло в облаке вареной крови и испепеленной плоти. Он прошел сквозь облако, и огромное чудовище снова встретило его. Когти замахнулись на него, оставляя следы на его доспехах. Он почувствовал вкус крови во рту и усмехнулся, брызги крови разлетелись по его железным зубам.
Вокруг них раздался гром, и Гурон резко повернулся.
Где-то неподалеку кто-то кричал: «Укройтесь!». Некоторые из сверхчеловеческих воинов подчинились, не задумываясь, прячась за обломками разрушенной кладки или скоплениями магматических пород. Другие продолжали сражаться, убивая даже тогда, когда их окружал огонь.
Артиллерийский обстрел был точным, несмотря на всю свою ярость. Гурон рычал, прорываясь сквозь гущу огня, позволяя ему ласкать плоть и железо. Ощущения, похожие на боль, пронизывали его тело, и он принимал их.
На землю обрушились новые снаряды. В воздухе вздымались тела тиранидов, отброшенные кинетической силой или превращенные в иххоподобную жижу. Звери-воины умирали с криками, и их животная агония, казалось, распространялась наружу, наполняя окружающих трусливым, звериным страхом. Осаждающий зверь покачивался перед ними, неся свои шрамы с чем-то вроде гордости.
Линия тиранидов рушилась, расколотая огнем сверху и клинками снизу. Гурон продвигался вперед, но чудовище уже отступало, поскольку, каким бы разумом оно ни руководствовалось, оно перестраивало линию обороны в соответствии со своими целями.
«Жаль», — пробормотал Гурон. Он покачнулся на пятках и повернулся, глядя на воинов,
Гарреон поднял голову, вопросительно наклонив её. «Как вы себя чувствуете, лорд?»
«Нет ничего, с чем бы я не смог справиться», — сказал ему Гурон.
«Наконец-то, Вор, — сказал Гурон с усмешкой. — Гостеприимство, достойное моего положения».
ДВОР ТИРАНА
В каком бы пространстве ни находился Гурон Чёрное Сердце, он наполнял его своим присутствием, внушительностью, порожденной его собственным чувством собственного превосходства и эго.
Будь то на мостике «Призрака Разрушения
Он наклонился вперед со своего наблюдательного пункта и сердито посмотрел на скопление смертных и транслюдей. Красные корсары стояли впереди, справа от них, образуя багряный бастион перед коленопреклоненными солдатами, скрывая их от глаз и не давая Тирану продемонстрировать свою слабость.
Собравшиеся Космические десантники расступились, и один из них, хромая, прошел сквозь их ряды, остановился в центре и с ироничным восхищением посмотрел на Гурона.
«Я уже начала думать, что вы не прилетите, милорд».
«Я бы никогда не бросил тебя, Вор. Кому бы я бросал объедки, если бы тебя не было здесь, укрепляющего стену или гремящего счётами, а?»
«Как будто это всё, что я для тебя делаю», — рассмеялся Железный Воин. — «У каждого из нас есть таланты, которые мы можем использовать для удовлетворения твоих прихотей».
«Что ж, в этом отношении у вас был превосходный учитель».
«Пертурабо или вы, господин?»
Гурон ухмыльнулся. Слюна стекла из уголка его рта, когда он кивнул. По краям комнаты начали входить рабы, обслуживая ожидающие их жаровни. Внезапно вспыхнула искра, и пространство наполнилось светом и жаром. Красные доспехи перед ним заиграли в свете, словно тоже были объяты пламенем.
«Осторожно, Кастеллан. Меня не будут сравнивать с твоим отсутствующим отцом. Не сейчас, когда мой мир находится под угрозой». Гурон замолчал. Его когти зазвенели о подлокотник трона, вызвав дрожь по всему залу. «Теперь. Доложите мне».
Вор склонил голову. Его шлем висел на поясе, обнажая израненное лицо. Хотя оно было таким же скалистым, как олимпийские горы, породившие его, на лице Вора Тетрака все же читалось почти блаженство. Он поднял руку и провел пальцами по голой голове.
«Подкрепление и пополнение запасов были приняты с благодарностью, лорд. Мы пополнили основные запасы боеприпасов и распределили материальные средства по оборонительным позициям. Теперь у нас достаточно бойцов, чтобы обеспечить ротацию с тыла. Наряду с…» Он сделал паузу, обдумывая слова. «Вместе с новыми направлениями операций».
«Говори прямо, Вор. У меня и так мало свободного времени, не хочу ещё и выискивать в твоих словах суть».
«Благодаря вашим подкреплениям, господин, мы можем атаковать и обороняться с большей эффективностью, — наконец сказал он. — И будем готовы к выполнению ваших приказов».
«Отлично. Видишь, как это было легко, Вор?» — Гурон пренебрежительно махнул рукой в воздух. — «Ты хорошо справился. Многие другие споткнулись бы гораздо раньше и лишили бы меня моего приза. И всё же ты здесь, а мой мир всё ещё висит на волоске. Нет врага внутри стен, который бы грыз твои кости».
«Вы льстите мне, господин».
Гурон откинулся назад и оглядел зал для аудиенций. Столько воинов, все отдавали ему дань уважения. Все были готовы сражаться и умирать во имя его и за его дело. Он знал власть и влияние как магистр ордена. Разросшиеся ряды Астральных Когтей перешли под его командование, население Бадаб Примарис подчинялось каждому его слову, и даже воины других орденов поклялись в верности его начинаниям.
Его у него отняли. Жестоко. Несправедливо. Империум не мог смириться со своей неутолимой и хищнической жаждой. Он требовал десятины из людей и денег. Терра вечно откармливалась, в то время как ее владения увядали. Империум был хрупким и сломанным творением, лоскутным одеялом, поддерживаемым лишь истощением каждого мира до последней капли. Столь же паразитическим, как любой тиранидский зверь-оружие, ползающий или скользящий за его пределами.
«Радуйтесь!» — наконец произнес Гурон, теперь уже громче, обращаясь ко всем собравшимся воинам. — «Я вернулся к вам. Я принес свежее мясо для мясорубки и новый огонь с небес. Вместе мы очистим наш мир от этой мерзости и вернемся к своему истинному призванию. Заставим Белых Шрамов истекать кровью!»
Воины разразились ликующими возгласами. Они стучали кулаками по нагрудникам или барабанили оружием по керамитовым доспехам или каменному полу. Смертные солдаты последовали их примеру, слабо отражая нечеловеческий энтузиазм.
«Я услышал ваш призыв, и скоро к вам прибудет ещё больше подкреплений. С таким количеством войск мы сожжём эту планету дотла. Вихрь наш! Куплен кровью и грабежом! Он будет нашим, пока Империум окончательно не погибнет вокруг нас!» — Гурон встал и раскинул руки. Все голоса поднялись вместе с его голосами, слившись в хвале за победу. «Вперёд! Занимайте стены! Сопротивляйтесь врагу! Служите своему господину, и вы будете вознаграждены!»
Свет от зажжённых жаровен превратил их доспехи в кровавое и огненное месиво, когда они повернулись и двинулись на войну. Гурон наблюдал за ними, прежде чем наконец спустился с помоста и встал лицом к лицу с Вором Тетраком.
«Прекрасная речь», — согласился Железный Воин. — «Я и не подозревал, что вы так уверены в победе».
— Нет, — прорычал Гурон, теперь его слышал только Тетрак. — Подкреплений может и не быть. Пока нет вестей ни из одного из моих других владений. Мы не можем выделить больше ресурсов из Ясана, иначе проиграем там войну. Мы можем потерпеть здесь поражение.
«А вы им говорили обратное».
«Да, — сказал Гурон. — Либо мы одержим победу, либо умрём. Если победим, то это не имеет значения. Если проиграем, ну что ж, я не думаю, что у них будет возможность излить на меня свою злость. Не тогда, когда эти чудовища будут грызть наши кости».
Вор рассмеялся. «Ты настоящий ублюдок, Черное Сердце».
Улыбка на губах Гурона померкла. «И ты слишком хорошо меня знаешь, Военный Кузнец. Не забывай, кто здесь правит. Ты хорошо справляешься, это я тебе признаю, но это ничего не значит, если я окажусь здесь в ловушке».
«Я живу, чтобы служить, господин», — сказал Вор, кивнув.
«Не забывай об этом», — прохрипел Гурон. Мерцающий свет лишь усиливал жуткое выражение его лица, словно окровавленного трупа, превращая Тирана в кроваво-красное чудовище из содранной кожи. «Что я даю, то и могу и забрать. Гарнизон. Мир. Военную технику. Не останется уроков, которые можно было бы извлечь у моего трона. Я заберу всё, что дал тебе… и выброшу тебя в варп».
«Серьезные обещания, господин», — прямо сказал Вор.
«И я бы выполнил их всех. Ты же меня знаешь, Тетрак. Но тебя здесь не было с самого начала. Ты не стоял с нами на Бадабе, не так, как Гарреон и Вальтекс. Ты выполняешь свою задачу и играешь свою роль, но никогда не забывай, кто здесь главный».
«Как я мог?» — спросил он с удивительной искренностью.
«Очень хорошо»
Гурон махнул рукой. Скрытые гололиты вспыхнули, окружив их обоих стенами света. Вокруг них раскинулось поле боя, волны изумрудного и багрового цвета постоянно сменялись. Этот хаос был на удивление успокаивающим, окутывая Тирана и его Кастеллана. Доспехи Гурона сияли цветами, которые он принял как свои собственные.
«Вот оно. Поле битвы и приз».
«Все сделано наилучшим образом, господин».
«Говоришь как истинный осадный кузнец. Теперь ты расскажешь мне историю о том, как всего полдюжины из вас сдерживали целый мир на протяжении всего Великого крестового похода».
«У меня их несколько. Возможно, когда битва закончится, я смогу рассказать их вам».
На лице Гурона снова появилась отвратительная улыбка. Его железные зубы с такой силой скрежетали, что Вор откинулся назад, словно боясь, что вот-вот вспыхнет искра.
— Если выживете, — холодно ответил Гурон. — Сейчас ничего не определено… И я не собираюсь умирать напрасно. Да и вообще умирать не собираюсь.
«Мой оппонент сказал бы, что смерть — единственная истинная неизбежность, которую ему преподнесли его боги».
Ядовитая ухмылка Гурона сменилась хмурым выражением лица. «Где он?»
Когда он нашел Несущего Слово, тот снова оказался на поверхности, стоя на слуг стенах и глядя на бушующее море тел.
Гурон был удивлен, увидев Живого Молитвенника в таком спокойном положении. Неподвижный, с глазами, устремленными на бойню. Он ожидал какого-то святого восхищения от фанатика, видя в этом священное приношение крови и плоти.
Вместо этого он стоял, потрясенный, измученный травмой, словно слабовольный смертный. Его доспехи были столь же осквернены. Израненные и поцарапанные когтями пришельцев, молитвенные свитки были разорваны или безвольно висели, едва колыхаемые пыльным ветром, дувшим с равнин.
Каждое дрожание пустотных защитных экранов вызывало новую вспышку актиничного света и зловоние озона. Живой Молитвенник всматривался в зловещее сияние, словно провидец, ищущий мудрости за завесой.
«Разговаривают ли с тобой твои боги, колдун?» — спросил Гурон.
Живой Молитвенник обернулся. Он пристально посмотрел на Гурона своими сверкающими линзами глаз и склонил голову в притворном почтении. «Ничто больше не говорит со мной, господин». Гурон слышал застывшую гримасу за штурвалом. «Только стрекотание зверей».
«Не меньшая толпа, чем ваш обычный хор». Смех Гурона показался натянутым даже ему самому. «И все же мы здесь. Работаем с тем, что у нас осталось».
«Я служил, господин. Я продолжаю служить. Это мой долг».
«Так вы говорите», — сказал Гурон, отвернувшись от него и прищурившись, оглядев раскаленные равнины. — «Вы странная парочка, раз возвысились до власти здесь, не так ли? Сыновья от разных отцов. Воины столь противоположных вероисповеданий. Вы пришли к нам сломленными и преданными, изгнанниками из своего змеиного гнезда. И все же вы стоите здесь, истекая кровью за меня. Мне сказали, что вы сражались внизу. Затыкали трещины и давили насекомых». Он усмехнулся. — «Похоже, это соответствует вашим талантам».
«Можете бросать любые оскорбления, Тиран. Я к этому привык».
«Ваш род был проклят долго и часто, это правда. Весь Водоворот пронизан ненадежностью сыновей Лоргара. Удивительно, что Галмек вообще выжил». Он сделал паузу и шагнул вперед, положив руки на верхнюю часть стены. Камень был зернистым, но прочным, неподатливым под его прикосновением. «Тем не менее, вы сделали то, что от вас ожидали. Должен ли я благодарить вас за это или того, кто держит ваш поводок, а?»
Гурон задавался вопросом, каков на вкус психический мучительный терн Несущего Слово. Когда-то успокаивающее присутствие Хамадрии стало непостоянным, нарушаемым подавляющей мощью коллективного разума тиранидов… И всё же время от времени она возвращалась в телесное состояние, всё ещё связанная в материи борьбой души Денгеши внутри своего сосуда. Гурон улыбался каждому приглушённому крику, доносящемуся из сосуда, вспоминая с мрачной радостью горький конец, который он уготовил для колдуна, лишь бы его питомец выжил за пределами прикосновения варпа. Он жаждал, чтобы сила Хамадрии вновь проявила себя. Он мог бы протянуть когти огня и злобы, обвить ими разум Несущего Слово, и он мог бы…
Он отбросил эту мысль. Она не была его собственной. Даже здесь, на планете, окутанной психической тьмой, он чувствовал коварные замыслы Пантеона. Он по-прежнему отчаянно жаждал его души. Он жаждал, чтобы тот сдался и утонул в крови или безумии. Когда он поддавался своим худшим импульсам, это происходило не по требованию костяных гремучих змеев и их божеств. Это происходило потому, что это доставляло удовольствие только ему самому.
«Красный Кастеллан очень помог мне, указав путь туда, где я нужен, господин», — произнес Живой Молитвенник сквозь стиснутые зубы. Даже сквозь шлем Гурон почувствовал запах крови, слабый запах железа, пока Несущий Слово боролся с внутренней болью, которая сковывала его.
Это было приятным контрастом по сравнению с запахом его собственного изувеченного тела. Гурон Чёрное Сердце был сшит из крови и железа, гнили и испорченного мяса. Внутри него пульсировали механизмы, поддерживая его на грани жизни и смерти, — и все же его двигали злоба и безумие.
«У каждого из вас своя роль в моих замыслах. Один — направляет людей, другой — перемещает всё туда, куда это неизбежно должно прийти. Думаю, вы не так уж и отличаетесь. Вы оба — жрецы безразличных божеств, хотя, мне кажется, логистика здесь более жестокий хозяин».
Это вызвало горький смех у участников молитвы. «Какой же ты смелый человек, раз так богохульствуешь, когда так сильно полагаешься на богов».
«Я полагаюсь на себя больше, чем на них. Я не стану рабом, как многие из вас. Как Абаддон притворяется, что он им не является». Гурон пусто усмехнулся. «Я простое существо. Мне нравится разносить в пух и прах владения других орденов, голыми руками, если нужно, потому что это смиряет их передо мной. Это искупление старых грехов. Империум никогда не забудет меня, потому что я снова и снова предрекаю им свою судьбу. От Виламуса до Чогориса, они должны помнить, что сделали с моей родной планетой. Я даю им их собственный Бадаб».
Он повернулся обратно к Живому Молитвеннику, когда очередной залп биоплазмы обрушился на пустотные щиты. Яркий и резкий свет вспыхнул, вырисовывая силуэты обоих на фоне ярости пришельцев.
А где питомец Хоруса? Он играет в игру богов. Никто не расколет галактику пополам, будучи просто человеком. И никто не раздает инопланетные крепости как подарки. Он — расчетливый человек, а не просто человек прихотей. Пусть думает, что я какой-то простой пират, готовый плясать под его дудку или быть подкупленным и польщенным, чтобы служить его воле. Я знаю свою силу. Я служу только себе.
Свет померк позади них, и вместе с ним исчезли их тени, уже не похожие на статуи из черного камня. Они снова стали просто людьми.
Казалось, Живой Молитвенник наслаждался долгим мгновением молчания, воцарившимся между ними, нарушаемым лишь приглушенными звуками битвы. «Боги выбирают множество орудий, — наконец сказал он. — Одни ведут духовную войну, другие — физическую. Это не просто состязание в материальном мире. Оно простирается в вечность. Война высшей веры».
«Это твоя война, это моя». Гурон ткнул когтем в крепостные стены. «Это моя война. За то, что мне причитается».
«Как скажете».
«Когда будете готовы, доложите своему товарищу. Он даст вам задание».
«А будешь делать ты, господин?»
Гурон сухо рассмеялся. «Мне нужно выиграть войну».
КРОВАВАЯ ДЕСЯТИНА
Сам мир, казалось, изменился. Стал меньше, чем прежде. Уменьшился под влиянием присутствия Тирана. Когда он стоял на Новом Бадабе или исследовал звёзды на борту «
Он господствовал, просто существуя на его израненной плоти.
Гурон шествовал по полю боя, словно багряный бог. Даже те, кто знал его отношение к Пантеону, не могли не смотреть на него с почти поклонением. Его оружие пылало воспламененной энергией, оставляя за собой призрачные отголоски прошлых войн. Он был огнём старого восстания и безграничной злобы, облечённым в плоть и железо.
И за ним последовали его воины.
Люди всегда следовали за Гуроном, независимо от имени или титула, которые он носил. Для него это было таким же оружием, как когти или топор. Устрашающий трепет мог привести к смерти сотни людей так же верно, как и снаряды, выпущенные из стволов тысячи орудий. Смертные поднимали глаза из своих окопов и смотрели, как он шагает вперед, в самую гущу боя, внушая такое же восхищение, как любой пикт или статуя Империума. Он был окровавленным ангелом, пылающим огнем разрушения.
Его безжизненные губы исказились в улыбке.
Теперь он находился за линией окопов. Вдали от укрытия силовых щитов он вновь осознал, что значит сражаться как Астартес. Что бы ни уготовила ему судьба, он всё ещё оставался им.
Он шел не один. По линии окопов шли Красные Корсары, некогда ангелы среди толпы солдат. Окопы тянулись вокруг центрального бастиона на многие мили, окружая его укреплениями и стенами. Работа Красного Кастеллана была более чем достаточной. Прежде чем освятить пески своим присутствием, Гурон осмотрел переплетающиеся поля обстрела, точность, с которой были построены гнезда подчиненных орудий и артиллерии.
Мастерство Железного Воина не вызывало сомнений. Он был, как минимум, превосходным инструментом в арсенале Красных Корсаров. За все годы службы у него никогда не было особых причин сомневаться в преданности Красного Кастеллана, в отличие от действий Живого Молитвенника.
Сейчас всё это уже не имело значения.
Для большинства воинов элиты человечества существовали только битвы и кровь. Даже те, кто порвал с доктринами Лжеимператора, по своей сути оставались лишь ими. Они были созданы для того, чтобы сражаться в невозможных битвах, поддерживавших эту ложь.
Он остановился. Ряд замер вместе с ним. На каждого готового к рукопашному бою человека приходился другой, вооруженный огнеметом или мельта-пушкой. Они подражали тому, чего мог добиться Гурон в одиночку, взяв за образец его действия.
«Прогоните их от моей крепости, — прорычал Гурон. — Мне надоело смотреть на этих паразитов».
Остальные воины сместились внутрь и приготовили оружие. На краю окопов возвышался бастион из молний и пламени, раскинувшийся так, чтобы смертные солдаты могли вести огонь между ними. Они стояли, словно часовые, ожидая неизбежного.
«Начинайте, — прошептал Гурон по голосовой связи, — если вы будете так любезны».
«Гром» — вот их ответ.
Над ними небо превратилось в ядовитый вихрь черного дыма и зловещих облаков спор. Фиолетовые и зеленые оттенки боролись с далекой болезнью варп-штормов, стремясь заглушить прекрасный, но ненавистный свет Мальстрёма. Это взаимодействие создавало безумные фрактальные узоры, когда свет и несвет рассеивались в атмосфере и облаках. Северное сияние и нимбы танцевали в небесах, прежде чем новые шрамы затмили их.
Орудия цитадели стреляли и перенастраивались, неустанный огонь, управляемый единой волей. Прицел Вора Тетрака был почти безупречен. Гурон едва ли смог бы сделать это лучше сам. Если бы он был менее сильным человеком, он, возможно, почувствовал бы прилив гордости, расцветающий в глубине его души.
Он был выше подобных вещей.
Он стоял перед пылающим, истерзанным небом, словно тотем неповиновения, раскинув руки в стороны. Его воины собрались рядом с ним, как языческие поклонники. Пепел и споры, поднятые пирокластическими ветрами, кружились вокруг их лодыжек.
Пепел цеплялся за его доспехи, медленно покрывая их серым налетом, словно неокрашенная пластина под ними снова просвечивала, стирая красный цвет, который он считал своим. Все Астральные Когти были крещены кровью после своего унижения. Теперь он носил их с гордостью. Доспехи были такой же частью его самого, как и оставшаяся плоть. Он был руинами, превращенными в образ короля-воина. Благословлен и проклят богами, которых он презирал, и лидером, которого он ненавидел.
«За мной!» — взревел Гурон. «Сквозь огонь!» Он огляделся и оскалил железные зубы. «Я хочу, чтобы эта проклятая земля пропиталась их чужеземной кровью!»
Церен рванул вперед по открытой равнине перед крепостью, следуя за своим новым господином с той же яростью, с какой когда-то преследовал внимание своих собственных начальников из ордена.
Тиран, сияя преломленным светом и отраженным сиянием, пылал, словно звёздное предзнаменование, несясь навстречу врагу. Церен увидел, как Гурон исчез в пылающей ране кратера, а затем, спустя всего несколько мгновений, взмыл на противоположную сторону.
Он двигался в своем собственном ритме, и его воины следовали за ним. Его неуклюжая походка не отличалась той молниеносной быстротой, которую мог бы продемонстрировать любой представитель Белых Шрамов. Глядя на него, можно было увидеть всю мощь Адептус Астартес, обнажившуюся до самой своей дикой сути. И все же Тиран продолжал идти вперед, движимый безжалостной яростью и радостью битвы. Остальные охранялись на его темп. Они были опьянены кровью и жаждали битвы, и все же были вынуждены подчиняться его прихотям. Веселье сдвинуло губы Тирана.
Церен в ответ рассмеялся. Он не понимал войну так, как сейчас. За все годы обучения и службы в Ордене. Хотя Белые Шрамы считали войну благородным занятием и чем-то достойным наслаждения, она была закостенелой, подчиненной нуждам Империума. Гурон Чёрное Сердце показал другой путь. Он создал империю крови в огненной клетке, процветая так, как мог только пиратский лорд. Все свободные торговцы галактики были ничтожны по сравнению с Гуроном.
Военачальник, правивший галактикой так же, как и господствовавший на этом пылающем поле битвы.
Церен резко обернулся, когда что-то ударило его по наплечнику, готовясь к бою. Его цепной меч поднялся и остановился. Топор Дисонейроса, обессиленный, с грохотом ударился о его наплечник. Палач кивнул Церену, подстраиваясь под его шаг.
«Теперь вы понимаете, не так ли? — сказал он. — Вы смотрите на него и видите будущее, в которое можно верить. Так же, как и я».
«Я не...»
«Конечно, нет! Вы верили в ту же ложь, что и мы. Теперь страдания закончились. Стыд и сомнения исчезают, и вы видите галактику такой, какой она всегда должна была быть. Сильные процветают. Слабые погибают».
Церен кивнул. «Я понимаю».
Они бросились в пламя, сквозь апокалиптический поток артиллерии. Огненные струи впивались в его доспехи, черня красный цвет, но он продолжал двигаться вперед. Они были похожи на мстительных ангелов, получивших жизнь и брошенных против чудовищ.
Он оглянулся на своего наставника, когда они оба бежали. Слева и справа от них собрались другие воины. Некоторых он узнал. Он мог различить дикую браваду Гардра, бросавшегося в гущу боя. В каждом его движении чувствовалась размеренная, задумчивая походка Волка. Где-то в этом безумии он потерял из виду Оссиана и Кайрона. Он едва узнал других воинов Красных Корсаров.
Воины Дисонейроса были замкнуты из-за высокомерия, полагаясь на заимствованную славу Тирана, чтобы защитить себя от других. Он знал, что Гардр прячется от гнева своих братьев на «
Там, где вознаграждали только силу, соперничество между братьями не прекращалось.
Когти Гурона пронзали врага, оставляя за собой ослепительно яркий, словно фосфоресцирующий, след смертоносного света. Церен вспомнил фрески с изображением Императора, высеченные на камне бесчисленных имперских миров, которые представляли Его примерно так же. И всё же Гурон был воплощением жизненной силы по сравнению с восседающей на троне оболочкой Владыки Человечества или даже сломленной тенью Джубала Хана.
Церен резко взмахнул цепным мечом. Краем глаза он увидел, как горящее лезвие топора Дисонейроса повторяет это движение.
Меньшие звери все еще неудержимо приближались к их рядам, их было бесчисленное множество. Волна гибких мышц и блестящего хитина. Все они были настолько едины во внешнем виде и целях, что Церен понятия не имел, были ли это новорожденные ужасы или же опытные ветераны.
Тираниды не были похожи ни на одного врага, с которым он когда-либо сражался. Даже орки, какими бы разваливающимися и дикими они ни были, обладали каким-то чувством индивидуальности или культуры. Эти же были зверями, лишенными всякого подобия осмысленной цивилизации. Он посчитал бы их низшими животными, если бы не хитрость, которая их одушевляла. Яд коллективного разума пропитал каждую их часть. Они были лишь продолжением единой воли. Клетками в теле, простирающемся по всей галактике. Это было чудовище, превосходящее всякое понимание. Ужас, сотворенный в немыслимых масштабах.
Когда-то он убивал подобных существ ради Империума, сражаясь со своими врагами, чтобы их черепа украшали извилистую дорогу к Цюаньчжоу. Теперь же он сражался ради другого божества.
«Черепа!» — он рассмеялся. — «Черепа для моего господина, Гурона!»
«Кровь для Кровожадного Разбойника!» — по очереди крикнул Гардр. Дисонейрос молчал, но его лёгкий кивок был достаточным выражением уважения к Церену.
Его клинок опустился на зазубренный гребень воина, пытаясь впиться в затвердевшую оболочку его черепа. Кислота брызнула ему на руку, пока существо боролось с ним. Мясистый кнут свернулся, щелкнув по его запястью, даже когда он попытался отдернуть руку. Он дернулся с неестественной силой, притягивая его ближе, словно хищная змея. Другая его рука представляла собой опухолевидную пушку, направленную в сторону его лицевой пластины.
Топор Дисонейроса пролетел между ними с грохотом вырвавшегося наружу воздуха и застывшим запахом горящей плоти. Он зашипел в ответ, из отрубленной конечности брызнула ихор. Его прицел был сбит, когда он пытался компенсировать удар, и снаряды пролетели мимо. Колючки пронеслись мимо головы Церена, прежде чем она выровнялась. Часть из них ударила его в плечо, развернув его. Он резко вытянул руку и удержался, сгорбившись над пылью и обломками бетона.
Непрекращающиеся столкновения армий и неустанный артиллерийский обстрел превратили некогда крупное десантное поле в груду обломков и пепла. В щелях между обломками скопились сломанные кости. Раздробленные черепа смотрели вверх пустыми и деформированными глазницами, словно обвиняя противника.
Единственное, чего было больше, чем мертвых, — это враги.
Церен, пошатываясь, шагнул вперед с поднятым мечом, наблюдая, как Дисонейрос расчленяет очередную тварь. Он сражался, даже когда новые зазубрины царапали его доспехи. Он низко пригнулся, когда тварь замахнулась своей мерзкой пушкой на его череп. Клинок Палача развернулся и прорубил глубокую рану на груди твари. Палач яростно замахал кулаком, крича при этом. Церен услышал звериный вой ярости, доносившийся из уст Палача. Он сражался всем сердцем и душой.
Церен никогда не видел ничего подобного. Всё, чем обладал другой воин, было брошено в жестокую схватку. Всё, чем он был, было принесено в жертву на алтаре Гурона. Церен хотел этой уверенности. Он жаждал понять, что значит жить и умирать за другого воина, как это сделал Дисонейрос.
Он нырнул вперёд и нанёс удар. Его удар пришёлся по задней части ноги существа, и оно рухнуло.
Дисонейрос воспользовался преимуществом, и его клинок пронзил шею зверя-воина. Обрубок запульсировал, извергая неопознанные инопланетные жидкости и издавая хриплые звуки выдыхаемого воздуха.
Он отступил назад и протянул руку, помогая Церену подняться на ноги.
«Неплохо, новобранец. Возможно, ты даже выживешь».
Церен рассмеялся. «Боишься, что я тебя переживу?»
Дисонейрос склонил голову и указал в сторону раскаленной равнины: «Надеюсь, что так и будет. Наш господин нуждается в нас».
Перед ним они были словно бумага. Каждая из них была разорвана когтями и топорами, сожжена каждым нажатием на кнопку огнемёта.
Пепел инопланетных мертвецов кружился вокруг него, рассеиваясь по мере того, как он погружался в их гибель. Острые ощущения кровожадности и битвы пронизывали его с каждым движением. Он мог полностью раствориться в этом. Он чувствовал искушение, отдающееся в его железе и мясе. Шепот Кровавого Бога был силен в его душе посреди войны.
Даже эти шепоты здесь приглушились. Удушающая психическая миазма тиранидов окутывала все вокруг. Взгляд Гурона метнулся вправо, и он увидел Хамадрию, застывшую на его перчатке. Ее голова повернулась, обнажив пасть, полную капающих игольчатых зубов. Фамильяр замерцал. Он изо всех сил пытался остаться в материальном мире, даже будучи связанным. Реальность стала тяжелой и едкой для этого существа.
И всё же его дары по-прежнему окутывали его. Его разум не испытывал зуда или отвращения, как это было с колдунами, служившими ему. Гурон Чёрное Сердце оставался неприкосновенным.
Всё больше врагов бросались на него, словно чувствуя его силу. Возможно, враги каким-то чуждым, животным образом ощущали его присутствие. Не как Тирана Бадаба. Не как Гурона Чёрного Сердца, Повелителя Вихря, а как некоего аналога альфа-зверя.
Они знали его ценность и бросились на него, чтобы заполучить его.
Прибытие его подкреплений не осталось незамеченным. Реакция распространилась по всему рою с неумолимой биологической эффективностью. С момента его приземления разнообразие тиранидных организмов изменилось в геометрической прогрессии.
Сила призывает к силе.
Гурон ухмыльнулся. Он никогда не отказывался от вызова.
Слева от него группа Красных Корсаров исчезла в вспышке биоплазмы. Рваные, дымящиеся куски плоти и керамита отскакивали от камней, оставляя за собой след почерневшей крови. Осколок кости рассек ему щеку. Его собственная кровь тоже потекла, такая же вялая, как полуприжженное мясо горящих мертвецов.
Он переживал и худшее. Горькие воспоминания о давних страданиях всколыхнули его, и он скривил челюсти. Эти чужеземные твари не могли сделать с ним ничего такого, чего бы Империум уже не сделал с ним.
Разве он не горел, как его несчастные воины? Разве не был опален в залах своего дворца, когда тот рухнул вокруг него? И все же он стоял здесь.
Артиллерия Тетрака ответила на вражеский обстрел новой силой. Лазерные ружья сверкали за спиной Гурона, излучая лучи. Воздух был наполнен светом и пламенем, тысячи частиц танцевали под какую-то непостижимую мелодию.
Артиллерийские снаряды падали, словно молнии, превращая их в бесформенную массу. Лазерные лучи поражали их точными залпами. Гурон переступал через мертвецов и стрелял из своего огнемёта. Тела разлетались, словно сухой хворост.
Словно в ответ на рану, что-то пронеслось сквозь дым, издавая оглушительный рев. Гурон поднял свой топор. Израненное в боях осадное чудовище посмотрело на него со злобным узнаванием. Все его тело выгнулось в знак вызова, острия конечностей раскинулись в стороны, и оно зарычало, исполненное ненавистью и голодом. Одна из огромных конечностей пронзила одного из его Красных Корсаров.
Гурон взглянул на тварь. Он увидел злобу, пульсирующую в самой его плоти. Непосредственное ощущение вызова.
«Ах, наконец-то», — сказал Гурон. «Теперь мы это закончим».
ТАИНСТВА
Даже под землей он слышал вой и грохот снарядов.
Крепость была построена почти как бы между делом, по необходимости и благодаря тщательной подготовке Вора Тетрака. Она всегда была храмом, по-своему, хотя и посвященным логистике и транспортировке. Подобно крови, текущей к сердцу, так и материальные ресурсы хлынули через Тяцзин и вышли на фронт войны. Готовые быть принесенными в жертву на алтаре Кхорна.
Здесь, во тьме под землей, Живой Молитвенник почувствовал, что снова может по-настоящему почтить имена богов. Затененные места принадлежали им, и он чувствовал
Это все еще приносило ему утешение. Пребывать в священной тьме. Произносить их имена вслух и чтить их подношениями. Свечи, тщательно изготовленные из человеческого сала, догорали до конца. Они были единственными источниками света во тьме, мерцая на грани того, чтобы погаснуть.
Испытывая судьбу. Раздвигая границы дозволенного, как это делал Гурон Чёрное Сердце каждый день своей жизни. Тиран был загадкой для Живого Молитвенника. Как мог тот, кто явно был благословлен и обласкан богами, отвергнуть их? Даже утилитарная оценка Пантеона, данная Вором, допускала принятие их даров. Разве Пертурабо не вознёсся до демонического состояния по их воле?
Он наклонился и провел руками по пеплу древних обрядов. Он поднял их и размазал пыль по своим доспехам. Акт святости перед лицом чуждого богохульства.
Он уже сбился со счета, сколько рабов принес в жертву здесь, тайно и в темноте. Небольшие уступки, взятые у мира свыше. Предложенные для того, чтобы их жалкие жизни обрели смысл. Он убивал их клинком и ядом. Путем пыток и увечий, прежде чем сжечь в священном пламени. Обрывки одежды оставались по краям, там, где он не перемолол кости в порошок.
«Я отдаю вам эти смерти, о священные обитатели потусторонних земель. Я приношу их в жертву в верности и любви. Поговорите со мной. Освятите эту войну, как вы благословили все остальные».
Живой Молитвенник слишком привык к тому, что боги постоянно лезут ему в уши. Он не претендовал на величие. Он не был Эребом или Кор Фаэроном. И все же он считал возвышенным. Он отдал свое имя Силам. Он служил всем своим существом. Он сделал себя гобеленом разрушения, изуродованным сосудом для их величия.
Из-под шлема у него из носа текла кровь. Живой Молитвенник почувствовал на языке привкус железа и зарычал в теплые объятия доспехов. Кровь должна была скрыть ритуальные шрамы и вытатуированные слова почтения. Кожа чесалась.
Само существование инопланетян было кощунством. Он хорошо знал Послания апостолов. Но эти существа были другими. Само их присутствие было оскорблением святого небесного свода. При их приближении всё замирало и замолкало. Варп представлял собой свернувшееся море, не предлагавшее пищи.
«Знай, что я служу вам во всём. Если на то будет твоя воля, я буду сражаться здесь и умру. Я принесу тело и кровь в жертву».
Он неуверенно поднялся, голова болела, и он глубоко вдохнул запах сгоревшей человеческой плоти. Это, по крайней мере, немного облегчило боль. Он выпрямил спину и вошел в следующую комнату.
Занавески раздвинулись. Они были такими же изношенными и самодельными, как и любые другие в этом мире, потрепанными по краям и покрытыми старыми пятнами.
В соседней комнате горели жаровни. Свет и аромат жаровен были ярче и благоухали сильнее, чем свечи, наполняя комнату своим ветром. Непостоянное освещение отбрасывало на обитателей безликие тени, склонившие головы. Его обостренные чувства позволяли ему различать знаки отличия и почетные клейма.
Их становилось все больше и больше. Сначала здесь была лишь горстка простых людей, стоявших на коленях в тихой пыли и ожидавших указаний. Теперь же это было практически собрание. Смертные выстраивались в ровные ряды, становились на колени и кланялись.
В отчаянии все больше и больше смертных последователей Тирана искали руководства веры, цепляясь за ее свет, в то время как вокруг них сгущалась тьма.
«Братья», — наконец произнес Живой Молитвенник и поднял взгляд к задней стене зала. Там виднелись более крупные тени. Сверхчеловеческие воины. Красные Корсары, которые даже сейчас искали той уверенности, которую он предлагал. Он улыбнулся, спрятавшись под шлемом. «Давайте помолимся».
Когда он пробирался сквозь обломки врага, вокруг него сыпались огонь и плоть. Вокруг него разрывались споровые мины, осыпая его броню кислотой и биоплазмой.
Гурон игнорировал все это.
Его воины пробивались к вражеским стрелковым позициям. Крепостные орудия находили цель. Все можно было преодолеть, имея достаточно оружия и личного состава.
Так же, как и гору хитина, мышц и злобы, которая нависла над ним, можно было победить.
Осадное чудовище взревело, замахнувшись на него. Один из его огромных когтей вонзился в землю, ударив туда, где всего несколько мгновений назад стоял Гурон. Тиран уже был в движении. Его коготь развернулся, и огнемёт вспыхнул. Горящий прометий полз по бокам чудовища, разъедая обнажённые ткани. Вплетаясь в оставленные ранее шрамы.
«Думаешь, с твоей победой всё закончится?» — спросил он. Он не знал, понимает ли его существо, но получал удовольствие, насмехаясь над врагами. «Безмозглые звери! Вы умрёте в этом мире! Каждый из вас! Я заставлю вас пожалеть о том, что вы когда-либо проложили себе путь в мои владения! У Вихря один хозяин. Теперь вы встретитесь с ним лицом к лицу!»
Словно в ответ, он развернулся перед ним. Коготь на этот раз попал прямо ему в грудь, чуть не сбив с ног. Сервоприводы защелкали. Гидравлика заскрипела и заблокировалась. Ноги Гурона впились в скалу под песком и пылью, высекая борозды в земле. Он оттолкнулся назад.
Мощное лезвие его топора поднялось, и чудовище завыло, когда он медленно вонзил его в его сустав. Теперь они были неразлучны. Улыбка Гурона превратилась в безумную ухмылку, когда он пилил хитиновую плоть существа.
Ихор покрыл его руку, пропитав древко топора. Коготь Гурона вцепился в конечность тиранида, пока топор продолжал свою кровавую работу. Другая рука пришельца резко развернулась и схватила его за череп, тщетно пытаясь вырвать из его хватки.
Он почувствовал привкус крови в горле. Каждый вдох казался ему удушьем, словно он задыхался от гравия. Дыхание шипело сквозь стиснутые зубы, а кислая слюна стекала по подбородку.
Чудовище резко потянуло его вперед, так что он почувствовал на лице трупный запах его дыхания. Гурон сжал пальцы когтя, пытаясь укрепить захват. Он боролся, продолжая впиваться горящим лезвием топора в его плоть. Продолжая резать.
Это могло его убить.
«Ты думаешь, — пробормотал он хриплым голосом, — что это будет так просто, чудовище?»
Спустя секунду существо поразил шквал выстрелов из болтера.
Его когти сжались. На мгновение чудовище показалось, что в нем пульсируют ощутимая ненависть, ярость и отчаяние. Оно отчаянно желало покончить с ним прежде, чем его воины смогут это сделать.
Борьба была всем. Этот момент отвлечения внимания был всем, что ему было нужно. Гурон толкнул изо всех сил, на которые было способно его изувеченное тело. Лезвие топора наконец раздвинуло плоть и, освободившись, ударило существо в грудь. Волна чужеродной крови залила его. Жидкость блестела, разбрызгиваясь по его броне, шипя, разъедая красную поверхность его пластин.
Плазменный разряд попал ему в бок головы, и он пошатнулся назад. Половина его лица была оторвана, осталась лишь дымящаяся кожа и истерзанные кости. Поднялся пар, он закричал и снова низко пригнулся.
Коготь отпустил его голову, и Гурон освободился. Он вонзил Коготь Тирана в грудь твари, сжатый кулак, полный огня и активных дезинтегрирующих полей. Один раз. Два. Три раза. Каждый удар отбрасывал его на шаг назад, когти впивались в пыль, пока он пытался удержаться на ногах. Единственным биологическим инстинктом было разрывать и рвать. Прорываясь сквозь плоть и керамит, как он прорывал стены и уничтожал врагов.
Гурон подпрыгнул и обрушил Коготь на верхнюю часть груди тиранида, опираясь на него всем своим весом. Огонь его воинов устремился вниз, чтобы не попасть в своего хозяина. Вокруг него клубился пылающий прометий. Выстрелы мельта-пушек обрушивались на его ноги.
Оно обрушилось.
Тиран, цепляясь когтями, пробирался по его телу. Его топор вонзился в него, и он, словно карабкаясь по скале, поднялся вверх. Он отвёл когти назад и вонзил их в морду чудовища. Он почувствовал, как череп раскололся между его пальцами. Кровь и мозги со свистом разлетелись по энергетическому полю, осыпая его лицо пепельным порошком.
Гурон рассмеялся. Он плюнул в лицо инопланетянину, а затем отшатнулся.
Он рухнул на землю, почувствовав пульсацию прежней агонии вдоль того, что осталось от его позвоночника. Нервы горели. Сервоприводы щелкали и скрежетали друг о друга. Вокруг него хлынули новые инопланетные существа, рои хищных пастей, извиваясь вокруг него скользким потоком. За ними следовала грязь, оставленная движением бесчисленных барахтающихся тел, тонущих в плоти. Падали снаряды и он не мог понять, его ли это была его артиллерия или противника.
Затем вокруг него разверзлись огонь и земля, словно огромные челюсти.
ПОЖАРЫ
Слухи распространялись по крепости так же быстро, как инопланетная чума охватывала мир. Всё было в смятении, и даже самые преданные смертные офицеры Гурона в панике метались по коридорам.
С поля боя поступали противоречивые сообщения, каждое из которых было преувеличено. Одни утверждали, что Гурон уже мертв, пал в смертельной битве с инопланетным монстром, втрое превосходящим его по размерам. Другие шептали шипящими посланиями, что Тиран бежал. Третьи настаивали на том, что весть отправлена
Страх было так же трудно искоренить, как и ксеносов, в чем Вор Тетрак часто убеждался. Сверхчеловеческие армии не могли быть сломлены им. Они с презрительной легкостью переносили бури сомнений и подозрений. Именно смертные были гнилью в фундаменте. Их слепой животный ужас был заразителен среди их стада, независимо от того, сколько заявлений делалось или обещаний произносилось.
«Он не умер», — прорычал Вор про себя. «Какие же глупцы эти смертные, если они способны хотя бы на мгновение представить это».
И всё же идея продолжала звучать. Ее громогласно, неумолимо разносили по коридорам крепости,
Вор Тетрак вздохнул. Он спустился с помоста, освободившись от механизмов управления. Его взгляд скользнул по адептам Темного Механикума, которых Гурон привез с собой с орбиты. Они представляли собой извивающиеся гнёзда из черной плоти и спиралевидных мехадендритов, погруженных в свою внутреннюю рапсодию, обвивающихся вокруг блоков когитаторов, словно глубоководные паразиты.
Теперь они несли на себе груз данных, не обращая внимания на их интенсивность. Казалось, это каким-то образом питало их. По их коже скользили мерцающие бубоны. В том, что служило им черепами, вспыхнули глазные аналоги. Они были якорями, удерживающими поток военной информации и анализирующими её по приказу Тирана. Их интерпретации бурлили на поле боя и шептали в уши всем, кто сражался под знаменем Гурона.
«Господин». Один из чиновников низко поклонился, что было показным жестом, учитывая тяжелые обстоятельства. Это был крепкий мужчина в невзрачной серо-красной форме специалиста по логистике.
«Старший надзиратель, — сказал Вор, кивая. — Я удивлен вас тут видеть. Я думал, что фактория нуждается в вашем внимании сейчас как никогда». Каждое его слово было пронизано критикой, и старший надзиратель Оглутус Мамон покраснел.
Старший надзиратель провел рукой в кольце по своим редеющим седым волосам и выдавил из себя улыбку. «Я здесь всего лишь для того, чтобы…»
Мужчина замолчал. Вся та харизма, которую он мог оказывать на своих подопечных, когда поблизости находились охранники с электрошокерами, была совершенно бессильна перед воином уровня Тетрака. Тем не менее, Красный Кастеллан делал всё возможное, чтобы обеспечить продуктивные отношения со смертными, когда царил мир.
«Ходят слухи, повелитель», — наконец выдавил из себя надзиратель.
«Слухи ходят всегда. Лучше отбросьте их. Мне бы очень не хотелось поправлять ваше в остальном образцовое поведение».
Мамон замер. Его спина была неподвижна, но глаза метались, тщетно пытаясь смотреть куда угодно, только не на представителя Тирана.
«Нам внушили, что подкрепления будет достаточно, чтобы нас спасти», — Мамон задрожал.
Вор нахмурился, проходя мимо надзирателя. Он почувствовал, как крошечная ручка схватила его за запястье, словно детская. «И оно спасет тебя, — сказал он. — Мы делаем всё ради сохранения этого мира».
Мамон фыркнул: «Мы не считаем это возможным. Мои люди боятся».
«Их слабости, как и твоих, меня не касаются», — прорычал Вор.
«Когда они устроят бунт не тебя они разорвут на куски и съедят первыми!»
«У тебя есть два варианта, Мамон. Ты можешь ворваться в свою факторию и сказать им, что они все могут умереть, и что они должны сделать это с именем Гурона на устах. Или я могу пойти туда сам, и уверяю тебя, что они все умрут от моей руки за свои ошибки».
Рот Мамона резко сомкнулся. Его рука отдернулась. Вор пошел дальше. Мужчина шел следом, изо всех сил стараясь не отставать.
«Повелитель! Вы не можете ожидать от нас поддержания производства в таких условиях».
«Могу. И ожидаю. Военная техника должна производиться. Нашим солдатам нужны боеприпасы. Наши оборонительные позиции должны продолжать стрелять. Враг повсюду, если вы ещё не заметили. Поверьте, если они прорвут наши кордоны, вы будете умолять дать вам пистолет, который вас убьёт».
Мамон тяжело сглотнул. «Понимаю, господин. Просто… есть…» Он запнулся. «Несогласные. Настойчивые. Они говорят, что…»
— Что? — резко спросил Вор. — Что они говорят?
«Тиран мертв, а если нет, то он бежал и бросил нас. Говорят, он опозорил богов».
«Боги», — усмехнулся Вор и замолчал. — «И это говорят вслух? Вы это поощряете?»
«Нет, господин! Конечно, нет. Нам и в голову не придет склониться перед Пантеоном. Он научил нас, как важно сохранять равновесие в нашем понимании Вселенной. Под страхом смерти».
«И всё же теперь у нас есть инакомыслящие и недовольные, повторяющие старую чушь». Челюсть Вора сжалась. «Если есть источник этого, я его выкопаю, будьте уверены», — прорычал он. «Когда будет время, я пошлю Красных Корсаров, чтобы обеспечить поддержание необходимой производительности. Если вы меня подведёте, я перемолю вас в порошок и помочусь на пепел. Даю вам слово».
«Как скажете, господин. Приношу свои извинения, господин».
«У меня есть сообщения, которые нужно передать. Нужно обеспечить бесперебойный поток патронов».
Лишенный боевой мощи, мостик «
Оставшиеся члены экипажа сохраняли сосредоточенность, каждый наслаждаясь спокойствием, которое приносила изоляция. Ситуация, бушевавшая вокруг них, представляла собой сужающуюся сеть боли и страха. Каждый из них это понимал.
Всё они дрожали под взглядом одного из хускарлов Гурона.
Огромный воин в броне Терминатора носил имя Нереон, и его оставили на борту на случай непредвиденных обстоятельств. Он никогда не нарушал свою клятву защищать Тирана, одну из немногих клятв, которые еще имели для него какой-либо смысл.
Он во всем служил воле тирана.
Точно так же, как и Красный Кастеллан, или любой другой воин, все еще остающийся на поверхности.
Даже при активированном ауспексе он не имел истинного представления об их положении. После десантирования «
Они ждали приказов.
«Начинайте», — сказал Нереон и шагнул вперёд. Его лицо было скрыто за шлемом с клыками, но оружие, которое он держал в руках, не терпело неповиновения. Ствол автопушки поворачивался влево и вправо, останавливаясь то на одном члене экипажа, то на другом.
Они подчинились без возражений.
Корабль содрогнулся вокруг них, словно потрёпанное животное, внезапно охваченное жаждой насилия. Двигатели раскалялись до предела, мчась по пустоте и опускаясь как можно ниже в атмосферу планеты.
Слова Красного Кастеллана были словами Тирана, и Нереон не собирался разочаровывать своего господина.
Иллюминатор пылал огнем, открывая ужасающий рассвет.
«Подтверждения от других кораблей, лорд. Они движутся синхронно с нами». Мастер ауспекса поднял взгляд со своего поста и провел рукой по ритуальному шраму на щеке. Этот человек был бадабского происхождения, как и многие из оставшихся членов экипажа и слуг. Благословленные Хаосом или благосклонностью Тирана, даровавшего им долгую жизнь, или их родословная, тщательно контролируемая Повелителем Трупов, они оставались слугами наследия, которое никогда не умрет, пока жив хотя бы один Красный Корсар.
«Мы сражаемся и умираем за Гурона», — сказал Нереон.
«Да, господин!» — хором воскликнула команда корабля.
«Вперед. Приготовьте орудия и сожгите их».
Внимание каждого человека и трансчеловека было приковано к нему.
Вдоль оборонительных линий смертоносный огонь на мгновение затих, хотя Астартес продолжали сражаться, осознавая происходящее, но не испытывая никаких чувств, движимые воинской решимостью даже в своей пиратской деградации.
Артиллерийский огонь не прекращался. Его нельзя было и не хотелось заглушить. Тиран отдал приказ, что орудия не должны останавливаться. Вместо этого они добавили свой огонь и ярость к истерзанному небу над головой. Купол неба горел, словно по нему неслись метеориты. Двойные огненные шлейфы прорезали небеса, инопланетные биоформы метали свои плазменные боеприпасы и споровые мины.
Над всем этим первый из кораблей-ульев начал вращаться, тяжело двигаясь в ответ на новый раздражитель, обжигающий его чувства. Тысячи органов чувств расцветали и отмирали за микросекунды, с точностью, превосходящей все, на что мог рассчитывать любой ауспекс. Жгутики сокращались. Пузыри выпускали воздух и жидкости по мере движения. В безвоздушной темноте космоса его огромный клюв щелкал и трещал. Зубастые щупальца сворачивались и изгибались наружу, в то время как тысячи паразитических организмов разворачивались, готовые пересечь пустоту, чтобы пировать и убивать.
Воинственные сонмы внизу были ничто по сравнению с абсолютным биологическим совершенством этого огромного корабля. Его корпус был изранен кометами и покрыт инеем, на нем остались следы бесчисленных сражений. Даже варп не смог его сломить. Он плыл к межпланетной пропасти, освещенный сиянием Вихря, и знал только триумф. Не показывая страха.
Против него выстроились корабли, построенные человечеством в дни его былой славы. Выкованные из адамантина и злобы, освященные оправданной ненавистью к тем, кого предал Империум. Их двигатели выли, когда они пробивались сквозь раскаленную атмосферу, их движение очищало небеса, а инопланетная биоматерия испепелялась.
Вырвавшись из горьких объятий этого мира, они уже открыли огонь.
При каждом ударе пустота потрескивала. Свет вспыхивал в темноте, ярче даже далёких звёзд.
«
Начался выстрел.
Снаряды макропушек хлынули в гущу боя. Большинство из них взорвались, не успев достичь шкуры противника. В облаках маскирующих спор вспыхнул огонь. Шлейфы кислоты и плазмы окутали пространство вокруг биокорабля. Каждая ответная атака была продиктована тысячами биологических чувств и инстинктами, заложенными в глубинах мозга.
Они были достойными врагами. В этом никто не мог сомневаться. И всё же они были чужаками. Пятном на галактике, которая должна была принадлежать человечеству. Хотя преданность Красных Корсаров со временем менялась, этот порыв никогда не угасал. Это была
Биокорабль маневрировал с удивительной скоростью.
Там, где человечеству пришлось покорять пустоту с помощью инструментов и искусственных приспособлений, тиранидский корабль родился для этого. Они были истинными детьми пустоты. Их не беспокоил безвоздушный холод. Они были так же приспособлены к этому полю боя, как Космические десантники к тотальной войне.
Оно стремительно рвануло вперёд, огромный хищник, готовый наброситься на свою добычу. Плоть и кости сталкивались с металлом. Даже на просторах пустоты оно чувствовало вкус безрассудной самоуверенности.
Это могло бы быть прекрасно, но ни воины, сражавшиеся против ксеносов, ни сами тираниды не обладали истинным чувством эстетики.
Мышцы снова напряглись. Весь корпус биокорабля задрожал от напряжения. Его скрежещущая пасть распахнулась, извергая огромные струи кислоты и плазмы. Щиты
Биокорабль ударил его в середину корпуса. Щупальца обвили его. Твердая, как алмаз, пасть впилась в металл и пронзила его насквозь, разрывая с бешеной силой, в то время как его тело тряслось из стороны в сторону. Воздух и тела вырывались из пробитого корпуса. Организмы-пожиратели высыпались из чудовищной массы корабля, словно вши, нисходящие потоком, жаждущие свежей крови.
На каждой палубе внезапно воцарился хаос, когда закалённые пустотой существа вползли сквозь огромные раны на корабле. Раздался свист клыков и когтей, завывающая волна плазмы и биологического оружия.
Члены экипажа встретили их лицом к лицу. Все до единого погибли, зная, что лучше дорого продать свою жизнь, чем рисковать навлечь на себя гнев Тирана. Монстров можно было отбросить назад. Чужаков можно было уничтожить. Гурон Чёрное Сердце и его гнев были вечны, бессмертны.
ОБРАЩЕНИЕ ПОСЛЕ ПЕРЕХОДА
Слухи и подозрения могут погубить мир так же верно, как и Экстерминатус.
Живой Молитвенник не обучался осадному искусству, как Вор Тетрак, и не учился у столь всесторонне развитого примарха, как Пертурабо, но он знал слабости, которые даёт осада. В глубине души он был навсегда воином. Связанным истинной формой духовной борьбы. Идеалами священной войны.
Паника заставила его торопиться, хотя он и не разделял её. Он едва ли понимал её смысл; это был всего лишь ещё один недостаток, который генная инженерия устранила в нём. И всё же она была повсюду. Смертные толпились в коридорах крепости, бормоча что-то себе под нос, охваченные внутренним параличом страха. Покои наполнил звериный, резкий и пронзительный запах.
Даже в своем безрассудном ужасе толпа все равно расступилась вокруг него. Он прошел сквозь море тел, булава его сана вращалась в его руках. Еще не зажженная смертоносным огнем, но готовая к любой обороне, которая может потребоваться.
Вопреки своему желанию, он наслаждался этим. Он благодарил богов за то, что дал клятву никогда не снимать шлем перед другими. Предать себя в качестве живого подношения бессмертной Истине. Никто не видел его улыбку. Это была красота. Это была молитва. Даже посреди безумия и войны, даже когда казалось, что вселенная готова умереть вокруг них, он мог найти святость момента.
Боги плели вокруг него свои знамения, даруя ему этот момент, чтобы он мог наслаждаться восхождением Хаоса.
«Слава богам!» — прошептал он, а затем произнес громче. — «Почитайте богов, дети, ибо они защищают вас!»
Время от времени он прерывал свой путь и оказывал помощь одному из контуженных, которые в отчаянии даже не могли передвигаться по улицам. Они валялись в канавах, словно выброшенные на берег морские обитатели, их разум был подавлен происходящим вокруг.
Вера могла процветать на самых разных почвах, какими бы каменистыми они ни были. Возможности можно было найти повсюду.
Время от времени голос прерывал поток бессвязной речи, цепляясь за эту единственную истинную уверенность. Некоторые бросались на землю и плакали. Другие вскакивали на колени и проклинали небеса. Многие даже молились, вознося давно забытые слова к богам всего живого. Если Тиран мертв, то какие еще ограничения можно было себе позволить? Живой Молитвенник наблюдал за этим с притупленным удовлетворением.
Рабы не могли смириться с отсутствием указаний свыше. Смертные Гурона не были исключением.
Мертвый, сбежавший или сломленный. Таковы были состояния, приписываемые его хозяину. Словно всё, на что он был способен в этот момент, — это какая-то абстрактная, но в то же время острая неудача. Гурон Чёрное Сердце упал с неба как предзнаменование возмездия, и теперь казалось, будто он никогда и не ступал на эту землю. Или, что еще хуже, будто его присутствие мало что добавило, а судьба отняла у него слишком много.
Теперь лишь шуршащий, шепчущий поток несуществующих голосов давил на его разум. Тираническая мерзость была осквернением тела и души, которое не могли изгнать ни медитация, ни целительство. Он часто молился об этом с начала осады, ища руководства среди небес, которое он не мог вырвать из праха.
Никто не ответил.
Он думал, что Гурон мог бы быть ответом, и всё же… Как же глупо это теперь казалось.
Коридор дрожал. Каменная пыль поднималась из углов, словно все вот-вот развалится по швам. Живой Молитвенник поднял голову и оценил повреждения. Как давно это произошло? Неужели защитные экраны вышли из строя? Тревоги не было. Ничего, кроме нескончаемого гула.
Возможно, интенсивность войны просто возросла. Он не знал, могут ли инопланетяне почувствовать пустоту, которую оставила неудача Гурона, но исключать этого он не мог.
Теперь всё было под вопросом. Равновесие было нарушено. Скоро щиты рухнут, стены обрушатся, и всё, что останется, — это пепел и поражение.
Сколько раз ему приходилось падать на колени в пыли позора? Все безумства прошлого всплыли из памяти, вернувшись к самому началу, к тому великому унижению, которое поставило его Легион на путь к гибели и откровению. Миры горели вслед за ними. Уже тогда были надежды. Истина и красота в пламени всего, что им было дорого. Затем последовали десять тысяч лет борьбы и раздоров. И все же молодые, такие как Гурон Чёрное Сердце, могли падать и подниматься. Создавая империи, которые позорили его братьев. Что построил Галмек, что могло бы сравниться с Красными Корсарами? Даже сейчас Кор Фаэрон действовал только тогда, когда появилась легкая добыча. Гурон Чёрное Сердце убивал ордена на их родных мирах, нанося раны, которые останутся на поколения. Как давно Носители Слова так беззаботно предавались своим желаниям?
Он будет формировать будущее. Здесь и сейчас.
Он продолжил двигаться вперед.
Слуги в красных одеждах толпились мимо него, словно кровь в вене. Многие из них были скованы железными цепями, свисавшими с их запястий или свисавшими с их спин в плащах. Символы их преданности как Гурону, так и Тетраку. Они гремели, когда он отталкивал их в сторону и выходил в погрузочные отсеки и оружейные камеры, окружавшие Врата Разрушения.
Здесь десятками стояли Красные Корсары. Израненные в боях и покрытые спорами. Каждый из них с воинственной гордостью носил на себе раны, стремясь, чтобы никто не усомнился в их храбрости или верности. Вероятно, такие качества были привиты им поколениями в период печального упадка Империума. Их старые клятвы и обещания были такими же обломками мечты Императора, как и символы, вырванные с этого места после его завоевания.
От некоторых теней прошлого по-настоящему избавиться невозможно.
Он приблизился к толпе воинов, обходя их по краям, пытаясь понять, что произошло. Некоторые обернулись и посмотрели на него с явным отвращением, его атрибуты были им до боли знакомы. Он игнорировал их. Отвращение глупцов не было чем-то новым.
В конце концов он отошел в сторону. Тирана нигде не было видно. Не было отчаянной борьбы за жизнь, когда Гарреон изо всех сил пытался его спасти. Не было брызг крови и машинного масла на палубе. Если Гурон Чёрное Сердце пал, то не здесь. Если он снова сражался за свою душу, то не у камня ворот.
«Его здесь нет», — пробормотал кто-то позади него.
Живой Молитвенник обернулся. Воин перед ним был без шлема и неопрятный. Кровь и другие вязкие жидкости свернулись в его бороде и сочились из багровых клыков. Он одарил Живого Молитвенника злорадной ухмылкой, а затем сделал большой глоток из фляги.
«Вы ищете Гурона, да? Его тайно увезли, чтобы не подорвать драгоценный боевой дух солдат». Он горько рассмеялся.
Он знал этого воина. Гардр был одним из Космических Волков, перешедших на сторону Тирана. Предатель. Отступник Фенриса. Живой Молитвенник всегда восхищался Космическими Волками, даже во времена Старых Легионов. Их вера и дух были похожи на грубо сплетенную мешковину по сравнению с ядовитым шелком XVII легиона.
Было понимание того, что Вселенная гораздо больше и ужаснее, чем предполагал Император.
«Что ты сказал?» — спросил он Волка.
«Вы пришли найти Тирана, не так ли? Чтобы погрызть его кости, помолиться над его тушей или заняться чем-нибудь еще, что вам, жрецам, нравится делать?» Он снова рассмеялся и сделал еще один большой глоток.
«Значит, он мертв?» Голос Живого Молитвенника оставался ровным и неподвижным. Небыло той театральной скорби, которую могли бы проявлять другие. Вместо этого, это был голос церковного архиепископа, отмечающего уход из жизни какой-то великой легенды. Он стремился к ясности превыше всего, но при этом притворялся глупцом, пока это ему помогало.
«Понятия не имею», — признался Гардр. «Был какой-то невнятный призыв к отступлению. Я не спешил. Пропустил всё. Там, за стенами, не очень-то весело, но, тем не менее, с ними тоже можно отлично провести время».
«Я думал, что вам нравится охота на зверей», — пробормотал Живой Молитвенник. Он пожал плечами и крепче сжал булаву.
«Ах, вот почему у тебя нет истинной души, жрец!» — усмехнулся Гардр.
«Чаще всего мне говорят, что у меня ее слишком много». Живой Молитвенник позволил себе улыбнуться, прикрывая голову шлемом. «Ты не такой, как твои братья, не так ли?»
«Вы много видите, жрец. Возможно, даже слишком много, не так ли? За исключением того, что хотите видеть. Всегда остаетесь в стороне, вдали от событий. Тиран вам не доверяет, не так ли?»
«Доверие нужно заслужить. Я его не заслужил. Я изгнанник, даже среди своих соплеменников». Он сделал паузу. «Уверен, вы меня понимаете».
«Старые раны не могут причинить мне вреда», — выпалил Гардр.
«Конечно, нет», — он склонил голову. — «Но для нас это общее. Ты же изгой среди своих родственников, не так ли? Потому что больше всего на свете ты жаждал власти».
«Слишком много эгоизма вредно для стаи. Мне лучше быть одному».
«Одному, за исключением тех, кого ты называешь братьями. Предатель. Старый головорез. Новая банда. Банда по расчету. Это нас объединяет. Мы выбираем, кому быть верными, когда это необходимо, и придерживаемся своих обязательств ради собственной выгоды».
Гардр наклонился ближе. «Теперь ты говоришь о чем то вроде предательства, жрец».
«Мы хорошо умеем предавать, не так ли? Столько клятв и хозяев. Но выживание — вот цель. Именно поэтому ваши братья предали Фенрис. Именно поэтому я искал помощи после того, как мои сородичи изгнали меня. И именно поэтому вы нашли себе новую стаю. Ту, которую вы могли бы и должны возглавить».
«Почему именно вы, фанатики, всегда считаете, что должны быть у власти, даже если это означает, что вы будете господствовать лишь над пеплом?»
«Вы можете отрицать это сколько угодно, но для многих это очевидно».
«Так теперь вы меня знаете, жрец? Меня бы не удивило, что ваша порода умеет чуять амбиции».
«Я лишь излагаю вам варианты. В этом моя цель». Он огляделся. «Где Тиран?»
«Я же тебе уже говорил. Ушёл. Гарреон и его похитители трупов занимались мертвыми и ранеными. Я не знаю, в каком лагере оказался Тиран».
«Тогда еще есть время, — размышлял он. — Так или иначе». Он заговорщически огляделся. «Есть еще много способов помочь друг другу. Ты хочешь быть сильным, достаточно сильным, чтобы взять то, чего желаешь? Я могу тебе это обеспечить. Последний вздох славы, пока эта война разворачивается вокруг нас».
Гардр молчал. Он встретил настороженный взгляд Несущего Слово, а затем наклонился вперед. «Расскажи мне подробнее».
По сравнению с царящим наверху хаосом, с ужасом осады, в котором превратился мир, в зале царило странное спокойствие.
В углах, вдали от света мерцающих свечей, царила тьма. Стол в центре комнаты был окружен ими. По одной в каждом углу и еще четыре, расставленные по сторонам света. Всего восемь.
Космический Волк лежал на столе без доспехов и неподвижно. Живой Молитвенник ждал неподалеку, бесстрастно наблюдая. Здесь подобным нравам не было места. Ритуальные обряды требовали ясности духа и разума.
Он протянул руку и положил её на грудь другого воина. Он чувствовал жар, проникающий даже сквозь перчатку. Другая его рука поднялась, сжимая ритуальный нож. Вдоль его лезвия всё ещё мерцал чёрный свет, застывающая тень, которая сопротивлялась свету свечи.
Это было скорее непредвиденным обстоятельством, чем подношением. Со временем появятся и другие, в этом он не сомневался. Воины, которые предложили себя ему и милости богов.
Путь Лоргара заключался не только в открытом провозглашении Первородной Истины. Он так же легко звучал в тени. Через скрытые клинки и нарушенные клятвы. Со временем эти откровения укоренятся в Волке и сделают его…
В эту умирающую эпоху он еще мог творить чудеса там, где ядовитый разум тиранидов еще не смог полностью проникнуть. Взгляд Живого Молитвенника задержался на лезвии клинка, наблюдая за игрой красок. У некоторых из них не было имен. Они существовали лишь в ненасытной пустоте варпа.
Теперь они угасали. Появлялись и исчезали то вновь, то вновь.
Он оглядел стены камеры. Там были полки. Многие из них были пусты, но когда-то все они были полны. Реликвии. Артефакты. Отголоски минувшей эпохи. Осталось лишь несколько кувшинов, их глиняные поверхности потускнели. Каждый из них был искусно изготовлен вручную, с использованием старинной колхидской клинописи. Иногда они больше напоминали ему старинные сосуды Просперо для священных органов. Культовая иконография во многом была вневременной вещью. Преломлением большего целого.
«Будет больно, — наконец сказал он. — Это хорошо. Боль — это жертва, угодная богам. Со временем ты это поймешь».
«Довольно…» — прорычал Волк. Его грудь задрожала. «Я же тебе говорил, ты слишком много болтаешь».
«Тогда замри», — сказал Живой Молитвенник. «Мир не такой, каким должен быть. Боли будет больше, чем должно быть».
«Если это какой-то трюк…»
«Успокойся».
Лезвие приблизилось к коже Волка. Он прижал его к бледной плоти и начал резать. Гардр зашипел. Мясо и мышцы раздвинулись, обволакивая лезвие влажным паром. Кровь забурлила на лезвии, когда оно начало проникать внутрь. Острие задело кость, и она тоже начала распадаться. Костная клетка, составлявшая ребра Космического Десантника, была невероятно прочной, но лезвие было не просто железом и обсидианом. Его жертвенная острота предназначалась для того, чтобы расколоть саму реальность.
Теперь острота боролась с гнетущей завесой материала. Лезвие застряло в плоти Волка, вызывая у воина еще более болезненные стоны. Пальцы Живого Молитвенника коснулись края разреза и начали тянуть неестественную рану. Вскоре его рука стала скользкой, красной от крови, когда он проталкивался сквозь плоть и кости. Его хватка нашла вторичное сердце Гардра и начала тянуть. Оно выскользнуло с влажным, разрывающим звуком.
«Тихо!»
Клинок и ритуал могли лишь в ограниченной степени подавить боль и исказить эту физиологию. Он протянул другую руку, наугад нащупывая свою добычу. Он почувствовал, как его рука сжала ее, и улыбнулся.
Кувшин, один из последних оставшихся, всё ещё был пригоден к использованию. Слишком много его собратьев уже засохли на лозе. Он чувствовал, как сила внутри него, дрожащая, пульсирует на его ладони собственным светом и теплом. Руны горели на его перчатке, пока он не почувствовал рябь их узоров. Пламя свечи зашевелилось на внезапном порыве ветра, когда он поднёс её ближе к открытой грудной клетке.
Дыхание Гардра было коротким, прерывистым, все его легкие с трудом обеспечивали приток кислорода. Кровь капала по коже груди воина, растекаясь по старым татуировкам и клеймам чести. Живой Молитвенник продвинул руку глубже, пока не нащупал углубление, откуда он вырвал вторичное сердце, и осторожно опустил сосуд. Оно снова запульсировало, вибрируя о плоть и кости, переплетения капилляров обвивали его.
Тело Гардра содрогалось, прижимаясь к металлу. Живой Молитвенник наблюдал, как агония пронизывает его, пульсируя в каждой мышце. Демон был силен. Самый сильный. Возможно, именно поэтому он выжил, неся свою оскверненную славу.
«Ты станешь таким, каким тебе суждено быть», — прошептал Несущий Слово, наклоняясь ближе. «Ты станешь тем, чего требует от тебя судьба».
РАСЧЕТ
Когда Вор Тетрак добрался до медицинского помещения, орудия всё ещё стреляли. Смертные лежали в огромном количестве, сваленные, как дрова. Почти все были мертвы. По крайней мере, им предоставили возможность отдохнуть за стальными столами. Большая часть помещения была отведена для Астартес. Он увидел, как приспешники Гарреона расхаживали от стола к столу, перебираясь, чтобы обработать раны, в то время как другие готовились к извлечению прогеноидов из мертвых или умирающих.
За склепом находилась еще одна камера, дверь которой была запечатана для защиты от проникновения.
Здание снова задрожало, сотрясаясь от взаимодействия собственной артиллерии и яростных вражеских бомбардировок. Тетрак нахмурился и пробирался сквозь хаотичный поток раненых. Кровь лилась на его ботинки, рядом с ней плескались человеческие экскременты и шуршание паразитов. На мгновение показалось, будто Гвардия Смерти пробралась через его комплекс, сея вокруг себя свою собственную разновидность варварского безумия. Но вместо этого это были просто обломки войны.
Он проигнорировал это и продолжил движение.
«Где он?» — позвал он. Несколько пожирателей трупов Гарреона резко обернулись, наклонив головы и разглядывая его. Он проигнорировал их пристальный взгляд. Дверь маячила перед ним, но никто не двинулся с места, чтобы преградить ему путь.
Его кулак нажал на кнопку открывания, и дверь со скрипом распахнулась. Он замер на пороге. Изнутри исходил нездоровый багровый свет. Гарреон стоял, окруженный кровавым сиянием. Тетрак не знал, спасли ли его операции жизнь или были всего лишь очередным экспериментом. С Гарреоном было трудно сказать. Он сеял смерть и страдания так же часто, как и спасал павшего брата.
Однако криокапсулы на его поясе были полны потенциально ценного материала.
«Отлично», — совершенно невозмутимо произнес Повелитель Трупов. Он размахивал пальцами, смахивая капельки крови с кончиков. «Теперь мы можем приступить к делу всерьез».
«Возможно, уже слишком поздно», — прорычал Тетрак. «Уже ходят не просто слухи. Мне поступали сообщения о массовом недовольстве среди рабочих».
«Геномное заражение?» — почти вопросительно спросил Гарреон. — «Я слышал, что подобные вещи часто сопровождают прибытие флотов-ульев».
Тетрак усмехнулся. «Это еще хуже, кузен. Это древнейшая и чистейшая из человеческих глупостей, которая снова настигла нас». Он плюнул в сторону. «Это вопрос веры».
Некоторое время царила тьма. Тишина. Возможно, нечто близкое к покою.
Он давно уже разочаровался в мире. Жизнь превратилась в сплошную череду страданий, в сломленный крестовый поход, связанный с его худшими порывами. Когда-то он был королем, или почти королем. Правителем людей и миров. Он был великолепным человеком. Воином, которого другие боготворили, наплевав на свою родословную.
Кем он теперь стал?
Здесь, в тишине, не было голосов. Ни животного шепота, ни договоров, ни обещаний. Была только холодная темнота.
Затем руки потянули его, поднимая на ноги. Вокруг него расцвел свет. Он почувствовал, как бесчисленные раны напрягаются в его плоти, ощутил агонию преобразованной машины брони и кибернетики.
Боль была ужасно знакомой. Спокойствие исчезло, когда реальность вновь заявила о себе.
«Господин», — сказал Дисонейрос, склонив голову перед тираном Бадаба.
«Ах, Дис, — безжизненно пробормотал Гурон. — Всегда надёжный. Надо было взять с собой Гарреона. Его нежная милость…» Он пожал плечами и попытался выдавить из себя смех. Он закашлялся кровью. «Возможно, его бы приняли лучше, чем творение этого зверя».
«И всё же…» Палач смахнул пепел и пыль с плеча Гурона. «Ты жив. Возможно, они дважды подумают, прежде чем снова противостоять тебе». Он склонил голову. «Многие думали, что ты мертв. Часть поля боя обрушилась во время бомбардировки».
«Нужно…» — простонал он. — «Чтобы убить меня, Дис, нужно больше, чем это».
«Возможно, именно этого они и добивались с самого начала».
«Если эти мерзавцы умеют думать, мне всё равно. Мне это надоело. Я хочу, чтобы они умерли».
«Легче сказать, чем сделать, милорд».
«Передайте весть Тетраку. Пусть он перешлет мои приказы флоту. Время маскировки прошло. Я хочу, чтобы он обрушил на них огненный дождь. Все средства, которые есть в его распоряжении».
«Как пожелаете, господин». Дисонейрос отвернулся. «Мы уже получили известие от Красного Кастеллана. Он несёт послание от лорда Гарреона».
— Тогда, по крайней мере, мы понимаем друг друга, — резко ответил Гурон. — Ты, — позвал он. — Молодая Кровь.
Церен осторожно приблизился. Они пребывали в идиллии посреди бури из тел и подавляющего огня. Смерть боевого зверя, казалось, нарушила присутствие врага вокруг них. Некоторые из низших чудовищ корчились в конвульсиях на земле, из их пастей шла пена, а их гротескные тела сотрясала какая-то травма.
«Ты молодец, что дожил до этого времени», — сказал Гурон Церену. «Белые Шрамы бы тебя уничтожили. Я это понимаю. Оставили бы тебя истекать кровью ради какой-то слабой цели. А здесь ты служишь более верному господину. Твой Великий Хан лежит разбитый в моих руках. Ты пролил кровь за Красных Корсаров. Возможно, когда я вернусь, я отдам тебе часть твоего пыльного маленького мира, а? Сделаю тебя владыкой над его племенами».
Церен молчал. Он отвел взгляд, словно ища ушедшего Дисонейроса. Затем он повернулся и склонил голову. «Вы оказываете мне честь, господин».
«Вопреки утверждениям некоторых, я не мелочный тиран. Те, кто служит, получают награду. Со временем появятся новые сектора, которые можно будет отдать в дар. Целая галактика ждет, чтобы ее подчинили. Приливы Разлома принадлежат нам, и мы можем управлять ими. Так много Империума открылось нам. Возможно, однажды мы с вами окажемся в руинах Ультрамара. Это стало бы сигналом для их возрожденной надежды».
«Идите за мной, — прорычал Гурон. — Мы зальём всё кровью этих тварей. Они не смогут сопротивляться нам вечно».
Траурных сирен пока не было. Возможно, это должно было его обеспокоить, но у Живого Молитвенника не было времени на подобные отвлекающие факторы.
Потрясения распространялись, усугубляемые лишь отвратительной слепотой, которая прилипала к нему, словно гниль и кровавый дым. Он не помнил, когда в последний раз смотрел на небо и видел успокаивающее присутствие Вихря, психический удар Великого Разлома.
Существовало бесчисленное множество миров, где священный свет Хаоса осквернял небеса, и Империум запрещал своим гражданам даже смотреть вверх. Культуры, рушащиеся в таких условиях, часто презирали просветление, опасаясь праведной славы, которую принесёт его распространение.
Он поторопился.
Слишком много ложных богов было повсюду. Пророки со злыми намерениями появлялись на каждом шагу. Он слишком долго полагался на мастеров, которые этого не заслуживали. Живой Молитвенник хмурился, двигаясь, его доспехи гремели и цокали в знак сочувствия.
Прошло несколько часов с тех пор, как он позаботился о душе Космического Волка, прежде чем оставить другого воина в потайной нише, дав ему возможность восстановиться и дать действию заклинания прижиться. Прошло немало времени с тех пор, как он чувствовал низкий пульсирующий звук силы, исходящий от близости к демону. Он скучал по нему даже сейчас. Зуд царапал основание позвоночника, словно поцелуй ножей в кость.
Несмотря на все свои татуировки и шрамы, он не был чужд боли. Он стал символом возвышенных страданий, даром, который щедро преподнес Пантеону. Даже если они больше не говорили с ним, он бросал эти подношения в небеса. И они по-прежнему обладали силой.
Было потрачено слишком много времени впустую. Теперь пришло время действовать.
Он незаметно передал призыв. Неуловимые голосовые сигналы, шепот, когда он проходил мимо. Весть распространится. Теперь это был лишь вопрос времени. Они соберутся. Он благословит их, и тогда они выступят как единое целое. Авангард новой эпохи. Когда он раскроет свои карты, тогда и другие Астартес, которые еще придерживались его веры, по очереди покажут себя.
Тиран был мертв, или почти мертв. Тетрак поймет. Даже если Железный Воин признает богов лишь инструментом, он поймет. Они правили здесь вместе, и в свою очередь, они будут править снова. Этого будет достаточно, чтобы создать свой собственный отряд, этого будет достаточно. Живой Молитвенник не станет Повелителем Вихря, но клянусь Пантеоном, он принесет свои успехи к алтарю Галмека и будет признан. Даже Черный Кардинал не сможет игнорировать то, чего он достиг.
Он, хромая, продолжал свой путь. Вниз, вглубь. Через коридоры, известные только ему, где стены сжимались, покрытые скопившейся влагой, каждая капля которой отслоилась от суровых условий осады.
В следующий раз, когда он предстанет перед открытым небом, это будет для того, чтобы утвердить волю Хаоса.
Он распахнул тяжелую железную дверь и приготовился в прихожей. Он отложил булаву в сторону, отбросив образ воина. Теперь он должен был стать проповедником. Источником вдохновения в самые темные времена.
Он шагнул сквозь потертую занавеску и огляделся.
Они уже собрались, вытянувшись по стойке смирно в темноте. Он закрыл глаза и громко хлопнул в ладоши. При этом светящиеся элементы активировались, и он открыл глаза.
У него перехватило дыхание.
Живой Молитвенник считал себя неподвластным удивлению. Думал, что во всей галактике чудес или ужасов не осталось ничего, что могло бы его потрясти.
Всего их было шестьдесят четыре. Воины-культисты в красных одеждах Тирана. Отмеченные знаками, о которых знал только он. Скрытые клейма и шрамы, преданность Хаосу, которую другие презирали бы.
И все они были мертвы.
Каждый из них был пронзен тонкой железной пикой, пронзившим их тела от макушки до паха. Кровь уже застыла вокруг шипов, размазывая красные и черные пятна по холодному металлу. Их глаза были мутными, они смотрели, ничего не видя. Кровавые слезы текли по щекам некоторых, где травма была слишком сильной, чтобы ее сдержать.
В зале ощущалось еще одно присутствие, скрывавшееся в тени. Медленно оно начало подниматься, окровавленное чудовище, тонущее в собственном разложении, окутанное смертью, к которой готовилось почти столетие.
Свет люменов отразился на железных зубах, заставляя улыбку чудовища блестеть.
Гурон Чёрное Сердце, глядя на своего заблудшего ученика, лишь продолжал ухмыляться.
«Как?» — наконец спросил Живой Молитвенник.
«Вы, кажется, удивлены? Что слухи о моей смерти могут оказаться ложными? Вы тут именно для такого развития событий, чтобы пробудить змей среди меня?»
«Это…»
«Невозможно? Несправедливо? Я всегда знал, что вы любите мелодраму, все вы, жалкие создания, но я никогда не считал вас таким дураком». Улыбка Гурона исчезла, сменившись торжествующим рычанием. «Неужели вы действительно думали, что я буду слеп к вашим манипуляциям? Я ожидал, что вы с Тетраком попытаетесь убить друг друга в какой-то момент. Я не думал, что вы выберете этот момент посреди осады ради какого-то ничтожного преимущества! Шепот, который мне передал мой Красный Кастеллан, подтвердил мои подозрения». Он взмахнул когтем. «И вот мы здесь. Ваша пятая колонна? Мертва. Ваши воины? Мертвы, сбежали или еще хуже».
Когти Гурона хихикнули и защелкали. Огнемет сработал, и мертвецы задрожали на пронзающих копьях, плоть плотно обволакивала их. Живой Молитвенник низко зарычал и чуть было не двинулся вперед.
Жужжание цепного клинка прервало его. Он попытался повернуться, но клинок уже вонзался, разрывая заднюю часть коленного сустава. Керамит заклинило, и он почувствовал, как из внезапно образовавшейся раны хлынула кровь.
Он упал сначала на одно колено, а затем резко рухнул вперед. Он так сильно сжал зубы, что почувствовал вкус крови на губе и языке. Он отказался доставить Тирану удовольствие от его страданий. Они принадлежали богам. А не этому, самому незначительному из их орудий.
Он повернул голову настолько, чтобы увидеть напавшего. Предатель из Белых Шрамов. Он едва сдержал смех от иронии. Вместо этого он крепко впился зубами в собственную плоть.
«Вы будете наказаны, — наконец сказал Гурон. — Конечно. Но это не будет так быстро. И не так милосердно. В конце концов, мне нужно поддерживать свою репутацию».
И всё же царила тишина.
«Он мне надоел, — сказал Гурон. — Заберите его. Передайте привет Гарреону. Скажите ему, чтобы он хорошо провел время».
Внизу была кровь, наверху — только огонь.
Нереон сердито смотрел в иллюминатор, с презрением наблюдая за раскаленной пустотой. Вокруг них вспыхнула плазма, впиваясь в корабль, словно живое существо. Ее вихри, словно туманности, закручивались вокруг железной обшивки корпуса, оставляя за собой горящие и тягучие следы спор.
Колючие твари, похожие на глубоководных хищников, вырывались из ила, отталкиваясь хлещущими жгутиками, в попытке захватить добычу или взорваться.
«Я хочу, чтобы его уничтожили», — прорычал Нереон. Его доспехи мурлыкали при каждом движении, каждом преувеличенном. Он хотел, чтобы каждая живая душа на мостике знала, что он может убить их малейшим движением, и что если его не будут слушаться, то он скоро начнет это делать. «Я хочу, чтобы его разорвали на части, чтобы я мог преподнести его голову Тирану в качестве трофея. Он может повесить ее над воротами Дворца Шипов, чтобы запугать мерзких тварей, которые приходят выразить ему почтение».
«Да, господин!»
Страх был мощным мотиватором для смертных. Нереон давно научился принимать ярость как свою собственную.
Раздавались выстрелы, и палуба дрожала от каждого залпа. Биокорабль почти с важным видом проносился сквозь облако уничтоженных сородичей, оставляя за собой тлеющую биомассу от самоубийственного взрыва «
Первые снаряды лишили его возможности видеть.
Он не слышал крика, но почти чувствовал его боль. Оно беспомощно барахталось, пытаясь убежать, когда залпы копий пронзали его плоть. Пустота была залита еще большим количеством ихора. Плоскости хитина и костей отслаивались от его бока.
«Ещё раз, — приказал он. — Во имя лорда Гурона».
Гром и огонь проносились над пустотой, точные дуги разрушения высекались изуродованными когитаторами и перепуганными смертными. Когда снаряды поразили цель, каждый член экипажа молился.
А над Тяцзинем наконец начал умирать бог из плоти и безжалостной ненависти.
РОЖДЕНИЕ
Оно ждало, училось и росло. В безопасности под корой камней и льда, поддаваясь ласке гравитации, оно разжирело, питаясь добычей мертвого мира.
Огромные пласты биоматерии, раскинувшиеся по пещерам, не поддающимся осмыслению и пониманию. Лишайниковые образования, процветавшие в тишине и темноте на протяжении поколений, порождались мощными, стремительными потоками жизни, общались посредством запаха и едва уловимой биолюминесценции, будучи сверхприспособленными к холоду и темноте. Они пожирали их целиком, позволяя щупальцам и роям уничтожать их, пока от них не оставалось ничего, кроме слабого химического следа, где их неумолимое продвижение оставило на камне следы, подобные ледниковым.
Великий Пожиратель обнажил всё до основания. Он высасывал минералы из окружающих его скал, чтобы укрепить свою шкуру и создать новые пластины хитина толщиной в несколько метров, достаточные, чтобы защитить его от воющей пустоты, расширяя свою костную структуру, чтобы вместить спиралевидные изменения в собственном разуме. Он пил сухие океаны ледяной воды и жидкого метана, которые сгущались под поверхностью, просеивая и фильтруя любую питательную ценность или преимущество, которые он мог найти в природных богатствах, которые человечество давно упустило из виду.
Разум, стоявший за этим, не имел ни малейшего представления о том, насколько шаткое положение или историю занимает человечество в этой системе. Он знал лишь, что за пределами досягаемости находится множество добычи, а за пределами созданной им самим оболочки — болезненные раздражители.
Обе эти проблемы со временем можно преодолеть.
Время и энергия поглотили ползучую жизнь внутри скалы. Они осушили подземные моря. Время высосало тепло из погребенного ядра планеты, замедлив его вращение, пока корабль питался и рос.
Далекие смерти коснулись его разума. Синаптические связи оборвались, мысли были вынуждены распространяться по всей сети разума, побуждений и импульсов.
Оно не знало ни страха, ни боли, ни даже потери. Оно просто признавало несостоятельность системы. Его разум всё ещё развивался, наполняясь переработанной биомассой и меняясь с каждой минутой. Частично маяк, частично оплот, огромная сила его психики заглушала шум, окружавший систему, позволяя ему сохранять необходимую чистоту намерений.
Уже тогда разворачивались эволюционные процессы, представлявшие собой реакционные адаптации в условиях сложившихся обстоятельств.
Оно звало, и другие откликались. Сила звала силу, и она становилась самой сильной – даже в одиночку.
Постепенно необъятность его тела и разума начала готовиться к славному возрождению. Оно было создано с единственной целью, чего бы это ни стоило. Сформированное поколениями адаптации и генетической экстраполяции. Каждый секрет генома и органа был неотъемлемой частью его сущности, симфонией эволюции, обрушившейся на галактику.
Оно не питало злобы к мирам, существовавшим до него. Оно не могло оплакивать своих павших собратьев. Эта способность отсутствовала в его форме. Разум, управлявший им, не заботился о потерях, ибо всегда существовало бесчисленное множество новых тел, которые можно было использовать. Новые модификации, которые нужно было придумать. Новые стратегии, которые нужно было сотворить.
Психический огонь вспыхнул в раздутых долях его мозга. Его плоть пела жизнью и надеждой, поскольку анимус, питавший его, наконец, разгорелся вновь. Он чувствовал других, далеко за пределами его понимания, запертых в собственной борьбе, в своем развитии. Это место не прощало слабости. Оставалась лишь надежда на силу, и великий разум перестраивал плоть, чтобы лучше пережить грядущие пиршества.
Тектонические плиты над ним начали сжиматься. Вся луна задрожала, сотрясаемая внутренними потрясениями, когда корабль наконец двинулся с места. Он сбросил луну, словно новорожденный, вырывающийся из яйца. Целые континенты изверглись в небеса, разрывая тонкую атмосферу и устремляясь в пустоту. Остывающий вулканизм очертил ее огромное тело огнем и молниями.
Крики его рождения разнеслись по небесам приливной волной психической силы и на мгновение затмили нити раковой нематерии, пронизывающие тьму.
Медленно, размеренно, оно поднималось и обращало все чувства внутрь, через всю систему, к узлу неповиновения.
СЕРДЦЕ ШРАМОВ
– Приписывается примарху Джагатай-хану
УМИРОТВОРЕННЫЕ И МОЛЧАЛИВЫЕ
«Нам здесь не место», — вздохнул Алтан.
Корабль томился в холоде настоящей пустоты, лежащей между системами. Они вышли в эту ледяную пустыню и позволили себе дрейфовать, не надеясь, что их движение не будет замечено противником.
Даже этот переход оказался непростым. Тяжесть этого места давила на Алтана, и он знал, что их штурман, в свою очередь, тоже страдает.
Он протянул руку и провел пальцами по иллюминатору. Казалось, он мог обхватить руками сами звезды. Алтан задумался, стоял ли когда-нибудь хаган и протягивал руку так же, или, может быть, даже Император, созерцая владения, которые они стремились покорить, когда галактика была меньше. Говорили, что те дни, предшествовавшие Великому Предательству, были безмятежными. Человечество пребывало на подъеме. Влиянию Императора не было равных. Алтан много раз изучал древние тексты, отбирая знания из прошлого. Он почитал хагана во всем, служа Пути Небес, как и положено всем задин арга.
В пустоте время потеряло всякий смысл. Он больше не мог считать дни и смену времен года. Корабль так долго плыл в тишине, каждая система притупилась до минимально возможного уровня. Их прыжки стали редкими, синхронизированными с прихотью навигаторов и настроением руководителя экспедиции.
Больше никаких сообщений с родной планеты не поступало. Гнева или одобрения Великого Хана не было, и эта пустота, это отсутствие, это бездна окутала корабль, словно саван. Там, где Алтан видел стыд, Гантульга мог истолковать его лишь как оправдание.
Алтан знал лучше. Он чувствовал, как его разум царапает хор нечеловеческого. Сначала он думал, что это хищничество
Он закрыл глаза и глубоко выдохнул. Даже здесь он вспомнил уроки, преподанные ему старейшинами. Когда он был мальчиком на открытых равнинах, они говорили о воле небес. В период своего восхождения в качестве воина ордена он понял, что это значит. Разум и тело сливаются в одно целое. Воля и действие объединяются под властью мудрости Императора.
Теперь единства не было. Братство давно распалось, но, помимо этого, он чувствовал, как распадается связь между его душой и плотью. Алтан бродил по кораблю, его посох настойчиво стучал по палубе, и он вновь искал мудрости.
Он шагнул в открытую дверь и огляделся, заглядывая за углы. Пространство за дверью было освещено длинными люмен-лентами, и под их светом в полумраке процветало множество живых организмов. Гидропонная зона корабля была хорошо ухожена, в ней росло множество растений с Чогориса и со всей Империи. Некоторые из них дополняли корма, которые служили корабельными пайками, или производили кислород, в то время как другие существовали просто для эстетических соображений ордена.
Прошло уже некоторое время с тех пор, как он здесь был. Сельскохозяйственные служители по-прежнему медленно и методично передвигались по своим делам, каждый выполняя определенную задачу. Руки двигались в такт работе граблей или копания, молотьбы или полива. Кадила, покачиваясь из стороны в сторону, окутывались дымом благовоний.
По крайней мере, в выполнении их обязанностей царил покой. В их умах не было разногласий. Оставалось лишь поверхностное, до боли, понимание инструкций, глубоко укоренившихся в их сознании и заложенных в них на уровне ментальных принципов.
«Однако люди — не машины, — пробормотал он себе под нос. — И это к лучшему для всех нас».
«Полностью согласен, Штормовой Провидец», — прорычал голос из тени.
Алтан был настолько погружен в свои мысли, что не заметил, что комната уже занята. В глубоких тенях, за пределами света люменов, что-то шевельнулось. Он предположил, что это очередное оборудование или когитаторные блоки. Шасси дредноута тяжело вышло вперед.
«Я и не подумал, что найду тебя здесь», — сказал Алтан.
«Вы, как никто из нас, должны понимать, что мы не всегда приходим туда, куда ожидаем. Не все пути ведут к желаемой цели. Некоторые дороги ведут к славе и высоким горным вершинам. Другие же запирают вас под землей в железном гробу, позволяя лишь мельком увидеть мир, который нам остался».
«Примите мои соболезнования, уважаемый повелитель».
«Разве это честь — сидеть между утренней и вечерней звездами, лишенным всякого контакта с миром? Я вижу травы и растения во сне. Я могу представить их вкус в своем воображении. Машины могут обработать это и воспроизвести их состав, молекула за молекулой, но я никогда больше не почувствую их запаха. Чогорис для меня — воспоминание. Призрак».
«Именно поэтому вы поддерживаете этот курс? И почему мы в ответ гонимся за призраками?»
«Я стремлюсь лишь к справедливости».
«Вы оба называете это правосудием, но мы знаем, что это на самом деле. Это месть, и к ее концу будет много погибших. Боюсь, ни одна из них не будет принадлежать тирану. Это ловушка. Его игра, в которую мы играем».
«Гантульга – настоящий мастер своего дела. В нем много того, чем можно восхищаться. Огонь… Я не могу не тянуться к его пути. Чего бы это ни стоило».
«Даже вопреки воле Великого хана?»
«Если следование воле небес — грех, пусть так и будет. Я с радостью буду гореть за это».
«Мы все будем в одном пламени». Алтан горько рассмеялся. Он протянул руку и провел ею по зелени, позволяя каждому стеблю скользить между его бронированными пальцами. Так же легко, как он протянул руку и обхватил пальцами звезды, так же легко он смог укорениться в воспоминаниях о доме.
«Ты безмерно мудр, задин арга, но боюсь, ты оставляешь частичку себя на вершине своей горы, подобно тому как тьма лишила меня радости. Ты пьешь из источника за пределами нашего круга, и даже этот маленький глоток меняет тебя. Ты наделен даром бури, и все же ты не можешь по-настоящему привязаться к этому миру. Нас обоих тянет служить нашему Капитулу разными путями, поэтому мы должны давать брату соответствующие наставления».
Алтан покачал головой. «Думаешь, я этого не знаю? Он заблудился. Мы все заблудились».
«Мы не знаем пути, но мы найдем его, и он найдет нас. У нас есть добыча, и мы охотимся так же усердно, как когда-то хаган. Возвышаясь над звездами. Исполняя свой долг. Разве он не гордился бы нами?»
«Мы не можем знать, что думает примарх об этих вопросах. Предполагать это — за гранью понимания даже тех, кто принадлежит к моему ордену».
Дредноут загрохотал. Алтан не мог понять, был ли это звук веселья или раздражения. «Мы все сплетаем эту галактику по крупицам, брат. Мы служим прихотям ветров судьбы, и то, куда мы приземляемся, так часто оказывается неожиданностью. То же самое было, когда враг напал на Чогорис».
«Знаю, брат. Я там был».
«И вы страдали, и вы истекали кровью, в этом я не сомневаюсь».
Дредноут наклонился вниз, приблизившись. Алтан увидел светящееся отверстие в передней части. Признаки чего-то парящего внутри, скрытого древними технологиями и жидкостью, помутневшей от крови. Сон, медленный, мучительный, полный боли.
«Мы все страдали, — продолжил Тугулдур. — Мы будем продолжать страдать, пока не отрубим голову змее. Идите же. Мы — сыны Джагатая! Нам не нужны тяготы приказов и терпение. Мы — охотники за звёздами, и мы не сдадимся. Это мудрость, которую я принес из-под горы. Это уроки боли».
Алтан прислонил свой посох к одному из длинных желобов с наростами и подошел ближе. Он прижал руку к корпусу, закрыл глаза, а затем наклонился вперед и приложил лоб к металлу. Тот дрожал от внутренней ярости реактора и затихшего гнева его обитателя. Тугулдур был прекрасным воином, когда еще был человеком. Теперь, заключенный в железную клетку, он был не менее грозен. Почитаемый. Проклятый. Алтан больше не знал, что из этого правда для него, но его силу нельзя было отрицать.
«Будь спокоен, брат мой. Знай, что ты не одинок. Я с тобой. Я проведу тебя сквозь бурю страданий и ярости. Вместе мы найдем путь. Мы стоим посреди ярости Водоворота, и все же мы остаемся непоколебимыми».
«Ты говоришь это, чтобы успокоить меня или себя? Ты что-то скрываешь, задин арга».
«Море душ…» — признался Алтан. «Если бы мы не остановились, то всё равно оказались бы в штиле. Навигаторы его чувствуют. Они борются с муками разума. Так же, как и астропаты. И так же, как и я вынужден это делать».
«Колдовство?» — проворчал Тугулдур. — «Уловка заклятого врага?»
«Боюсь, брат мой, что это лишь еще одно логово чудовищ, с которым нам предстоит бороться. Человек, противостоящий двум врагам проиграет войну».
«Это справедливо и для нашего врага».
Боль утихла, но чувство разочарования всё ещё жгло.
Гантульга не помнил, когда в последний раз по-настоящему отдыхал, полагаясь вместо этого на функцию своего каталепсианского узла, который упорядочивал его мысли. Сон был слабостью, которую он не мог себе позволить. Каждая минута расслабленности позволяла его добыче ускользать все дальше от него, в дикие просторы Вихря.
Тяцзин был наименьшим из этих миров. Незначительный, за исключением тех случаев, когда он служил логистическим узлом, защищающим от ядовитых приливов Мальстрёма. Артерия, по которой злоба могла проникнуть в Ясан, чтобы вновь угрожать Чогорису. Приказы Тирана своим приспешникам были вырваны из корабельных когитаторов. Отправлены той же рукой, которая оставила этот корабль мертвым в пустоте. Это могла быть ловушка. Подстрекательство, чтобы заманить Гантульгу и его людей глубже на вражескую территорию. Чтобы он попал в засаду. Окружить его. Уничтожить.
Возможно, это уже не имело значения. Не имело бы значения, если он смог свергнуть тирана.
Он встал в центре тренировочного зала и произнес всего одно слово.
«Начинаем.»
Боевые сервиторы шатались вперед, медленнее чем броня Терминатора. Они были сконструированы для ближнего боя, каждый из них был вооружен каким-либо оружием ближнего боя. На его глазах один распластался, словно паук, каждая конечность была лезвием из сверкающей стали. Другой ударил тяжелым молотом по припорошенному мраморному полу. Он смотрел на них с холодным презрением, которое почти запечатлелось на его лице. Шрам болел. Все его раны болели одинаково, тупой болью, которую он не мог списать на истощение.
«Я отомщу», — прорычал он про себя.
Слуги не ответили. Мертвые глаза едва взглянули на него, когда они двинулись по своим запрограммированным курсам.
Его ярость вспыхнула вновь. Гантульга поднял кулак, но не стал его активировать. Он сделает это по-старому. Сейчас в нем было слишком много злобы. Он это знал. Злоба отравила его до мозга костей. Всю радость смыло едким потоком, проникшем в его кровь, гораздо более сильном, чем любой сверхчеловеческий дар мог бы очистить.
Слуги продолжали наступление, и Гантульга, неумолимый, как судьба, шагнул им навстречу.
Вскоре он поступит так же с тираном Бадаба.
НАГРАДА ПРЕДАТЕЛЮ
Они исчезли из его глаз.
Возможно, они восприняли это как оскорбление или извращенную милость. Он мог бы даже гордиться ими за это.
Плетеный кабель был туго обмотан вокруг его шеи, врезаясь в плоть, пока кровь не потекла по горлу и груди, одновременно скрывая священные тексты и предрекая гибель. Они пытали его. Изуродовали его тело, отрезали священные слова, вытатуированные на его коже. Они истязали его части тела до крови. Другие покрывали кислотой. Самыми ужасными были содранные участки. Они болели и чесались. Боль пронзала его нервы.
Он бы потянулся к кабелю, но они схватили его за руки. Гарреон набросился на него с мастерством и терпением опытного хирурга. Затем ему отрезали язык. Он не мог ни кричать, ни освободиться. Повелитель Трупов неустанно работал над ним, пока не отказало его легкое. Он подавил его слуховую мембрану. Орган Ларрамана был разорван. Его кровь больше не свертывалась, а текла водянистыми ручейками по его изуродованной коже.
Живой Молитвенник не опускал взгляд. Он молча смотрел, как рыба, упавшая на мель, устремив глаза к небесам. Он закатывал глаза, тщетно пытаясь не потерять сознание.
Однако то, что он увидел выше, очень напоминало правосудие.
С каждой минутой оно приближалось и становилось всё больше. Оно затмевало собой все остальные представители своего рода, словно раздутая от психического воздействия луна. Оно светилось внутренним светом, его плоскости пульсировали молниями и псионическими разрядами. Оно создавало собственную ненавистную гравитацию. Даже здесь он чувствовал, как она притягивает его, словно он мог сдаться, просто капитулировать и взлететь вверх и улететь прочь. Он попытался рассмеяться, но из его губ вырвалось лишь грубое бульканье и поток почерневшей крови.
В свои последние мгновения, преданный братьями и брошенный умирать, покинутый богами, которым он служил всю свою жизнь, он наконец понял, что значит быть воспринятым силой и разумом, которые поистине можно назвать божественными.
Он потерпел неудачу. Он это знал. Он умрёт в позоре. Ни Красные Корсары, ни Несущие Слово не вспомнят его и всего, чего он добился. Всё, что ему останется, — это позор забвения. Галмек давно уже списал его со счетов, а Тиран никогда по-настоящему его не ценил. Но Вор Тетрак... Он ожидал большего от бывшего Кузнеца Войны, а теперь Красного Кастеллана. Вместе они подчинили этот мир, сформировали его и защитили. Теперь всему придёт конец из-за гордыни Гурона Чёрного Сердца.
Возможно, такова была воля богов. Живой Молитвенник надеялся, что он станет раной в плоти Тирана. Что его жертва почтит Пантеон и порадует его старых товарищей на планете Чёрного Кардинала. Возможно, какой-то отголосок его переживёт это, шепчущийся из уст демонов или кричащий над эмпирейскими волнами. Возможно, где-то ему воздвигнут статуи, маленького бога какого-нибудь безымянного святилища. Спрятанного в уголке звездолёта или спрятанного в сердце покорной планеты. Даже если он будет мёртв, этого будет достаточно. В конце концов, он служил. Лоргару. Слову. Богам. Всё это навсегда запечатлелось в его душе.
Теперь он умирал.
Какая мелочь. Такая фундаментально
Неумолимая.
Оно искрилось психическим резонансом. Даже его притупленные чувства ощущали его мощь. Оно нависало над миром, словно первобытный символ. Предзнаменование, сотканное из огня и чуда. Смерть пришла за ними. Она заберет их всех, даже когда от него останутся одни кости. В нем расцвело какое-то маленькое утешение. Кровь стекала по подбородку, а губы исказились в подобие улыбки.
Он знал, что это. Его врагам предстоит расплата. Предателям, которые его покинули. Не божественное возмездие. Нет. Это будет расплата от бесчисленных клыков и когтей чужеземных полчищ.
Живой Молитвенник почувствовал чесотку в глубине своего сознания и закашлялся, отхаркивая всё больше сгущенной крови. Последнее, что он увидел перед смертью, было возмездие. Судьба, которая постигла их всех.
«Такова награда всем, кто нарушает верность». Гурон горько рассмеялся, глядя на умирающего.
Вор Тетрак стоял рядом с ним, почти заставляя себя смотреть на Живого Молитвенника. Они никогда не были настоящими друзьями, в лучшем случае, товарищами по расчету, но теперь он стремился доказать свою преданность, не отрывая взгляда от руин, в которые превратился Несущий Слово. Это было то упрямство, которого Гурон ожидал от дитя Пертурабо. Или, возможно, просто непоколебимая преданность, которая направляла их на протяжении тысячелетий Долгой Войны.
Гарреон стоял справа от Гурона, тоже глядя на повешенную жертву. Однако его внимание привлекало обостренное восхищение собственной работой. За все годы войны Гурон еще не встречал человека, который мог бы сравниться с его лордом-апотекарием в понимании физиологии Астартес. Талант, который он неоднократно использовал в исключительных целях.
Позади них на коленях в пыли стояли другие Красные Корсары — жалкое подобие тех, кто избежал войны и стен. Небольшая группа смиренных, удостоенных чести наблюдать за медленной смертью предателя.
Белый Шрам был там. Церен, упершись в свой цепной меч, опустил голову, словно ему было больно смотреть на своего нового хозяина или на награду, которую он получил в виде Живого Молитвенника.
«Вставайте», — наконец сказал Гурон. «Все вы. Посмотрите на него. На этого самозванца-пророка. Как долго Несущие Слово жаждали всего, что по праву принадлежит мне? Они — гордая порода змей. Каждый из них. Я распахнул объятия. Принял его в свои ряды!» С его губ потекла пена. «Предательство — это гнусное оскорбление. Мне все равно, высекаете ли вы на себе звезды или шепчете в своих темных углах. Я не сожгу вас на костре за орудия, которыми вы владеете во имя Мое. Но предательство
«Никогда!» — хором воскликнули голоса.
«Никогда, конечно! Вы — Красные Корсары! Не скованы цепями крови и безумия демонических примархов! Не скованы амбициями Абаддона. Вы служите мне! Вы служите делу своей собственной свободы! Нет большего дара, который я могу вам предложить, братья».
Над ними небо было испещрено молниями, пронзающими нависшие облака. Болезненный, сухой жар пронизывал мир, а гравитационные и психические разряды от близости биокорабля проникали в пустоту. Это было нечто грандиозное. Огромное и мощное, его гравитационное притяжение сравнимо лишь с его психической яростью. Гигантские силы обрушивались на планету, окутывая ее огнем и приторным безумием.
В тот момент он испытывал лишь тщетное удовлетворение, наблюдая, как Живой Молитвенник медленно задыхается в собственной крови. В страданиях было что-то прекрасное, и он находил удовольствие там, где мог.
«Скоро враг окажется среди нас. Когда этот момент настанет, мы встанем и будем сражаться. Мы соберем такую жатву, что трупы затмят даже виселицу этого предателя! Это будет его наградой. Не просто смерть, но и оскорбление забвения. Вся его слава будет отнята. Все триумфы окажутся пустыми. Вот что ждет тех, кто предает своего господина».
Все взгляды обратились к нему. Не к предсмертной молитве. Не к тираническому абсурду. Только к нему. Гурон посмотрел на них и увидел людей, готовых умереть за него добровольно. С радостью.
— А теперь убирайтесь с глаз долой, — прорычал он. — Нужно готовиться к обороне.
ТЕНЬ И ЯРОСТЬ
Небеса горели.
Прежние ужасы были ничто по сравнению с этим. Огромные размеры биокорабля приближались все ближе, становясь немыслимыми на фоне истерзанного неба. Он висел, словно тень смерти, очерченный огнем и молниями. Казалось, будто континент вырван из земли и брошен в верхние слои атмосферы. Его резонанс, его ревущее безумие доминировали над горизонтом. Звезды были затемнены, и даже солнечный свет не проникал сквозь пелену прерывистого света, кружащегося вокруг огромного биокорабля.
На это было больно смотреть. Даже тем, кто не обладал даром ясновидения, как псайкеры, в глазах читалась острая боль. Гурон стоял на слуг стенах и смотрел на пылающее небо. Все горести были забыты, все боли казались несущественными. В свои годы он чувствовал себя и хуже. Он пережил жгучую агонию, которая чуть не погубила его на Бадаб Примарис. Здесь же ничто не могло причинить ему боль.
Однако даже шепот Хамадрии затих под удушающей пеленой врага. Он почти знал, какие слова произнесет Тетрак дальше, еще до того, как произнес их.
Гурон не обернулся. Он положил руки на серые каменные стены, покрытые железом. Внизу он слышал лязг цепей, паразиты грызли плоть Живого Молитвенника.
«Они же мертвы, не так ли?»
Тетрак помедлил, а затем шагнул вперед и встал рядом со своим повелителем. «Да. Весь астропатический хор. Почти все от своих рук. Вы бы удивились, что стена может сделать со смертным черепом, если в нем достаточно воли».
«Они были слабы, — прорычал Гурон. — Слишком много слабаков вокруг меня. И всегда именно недостатки других разрушают мои амбиции».
«Боюсь, вы слишком высоко оцениваете своих подчиненных, господин».
«У меня достаточно врагов как внутри, так и снаружи. Я не позволю себя больше предавать».
Его когти стучали по каменной кладке, когда он смотрел на пылающее небо и опустошенные равнины под ним.
Их снова стало много. Кратковременная передышка от кораблей-ульев принесла свои плоды. Рои были дезорганизованы, их целостный разум сломлен. Они погрузились в животное безумие, размахивая лапами или в слепой панике разбегаясь прочь. Орудия звучали снова и снова, превращая их в кашу. Было наслаждением наблюдать за их смертью, не обращая внимания на опасность, заботясь лишь о своих первобытных инстинктах, пока они не перестали чувствовать что-либо. Даже ненасытный голод, определявший их жалкий вид.
Теперь эта сплоченность снова натянулась, словно натянутый поводок. На равнинах меньшие чудовища разбежались, оставив лишь настоящих ужасов.
Это была бесконечная панорама извивающейся плоти, такое же полотно безумия, как и любое заклинание имматериума. Гурон видел подобные зрелища тысячу раз во время своего изгнания и строительства своего владения. Ужасы и чудеса в равной мере. Хотя он никогда не позволил бы богам по-настоящему завладеть его душой, в том, что они создали из изуродованной реальности и нереального кошмара, было много достойного восхищения.
Тираниды были лишены истинной грации. Бездушная орда хлынула по пыльным равнинам, превращая руины складов и посадочных площадок в пыль под своими когтями. Небо кишело чудовищами, летающими созданиями, которые затмевали всех, кто был до них. Более мелкие звери все еще роились вокруг них стрекочущей стаей, паря в воздушных потоках, словно плавая в каком-то бездонном океане. Кожаные крылья били в воздухе, двигаясь как единое целое, порхая между атмосферными возмущениями, окутавшими мир.
С небес сверкнула молния, с треском ударив в землю. Вспышка молнии задела шкуры врагов и заиграла в глазах Гурона, когда он смотрел. Их были сотни тысяч, ковер из тел и клинков, пульсирующего живого оружия и вещей, созданных исключительно для убийства. За все годы сражений он никогда не видел столько врагов, выстроившихся против него.
Его губы изогнулись в презрительную усмешку.
«Их много, не правда ли? Всегда много. На самом деле, это даже перебор. Думаешь, они настолько боятся нас, что затмевают небо этими толпами? Или это просто животный инстинкт, вышедший на первый план? Столь голодная отчаянная ярость. Тебе, должно быть, больно. Такая
Тетрак тревожно зашевелился.
Позади него орудия вращались на своих позициях, цепи дрожали при каждом движении. Скрежет камней и металла наполнял воздух, заглушая шипение, доносящееся из-за стен. Они открыли огонь.
Гром стал всепоглощающим. Стена звука вырывалась из орудийных амбразур, ударяясь о стены и действующие щиты пустоты. Она грохотала позади всего, громче и быстрее, чем прежде. Симфония неповиновения и ненависти.
«Мне доставляет удовольствие видеть их уничтоженными», — наконец сказал Тетрак. Бывали моменты, когда само присутствие Гурона вызывало у него едва уловимые отголоски страха. Это было тихое, глубокое чувство обиды, которое разъедало его в присутствии таких существ, как Пертурабо. Благоговение и преданность могли поглотить многое, но не всё.
«Тогда вы будете очень довольны тем, что нас ждет», — с усмешкой сказал Гурон. Он отвернулся от пейзажа и оглянулся на своего Красного Кастеллана. Огонь за стенами осветил доспехи Тирана, и их кровавый оттенок словно заиграл красками. «Наши люди заняли позиции. Они будут держать линию обороны, и орудия будут стрелять. Такова слава, которую мое правление подарит вам».
Церен поднял болтер, доверился авточувствам своего шлема и с едва скрываемым благоговением оглядел открывающийся вид.
За все время своей службы Империуму он никогда не видел такого скопления врагов. Даже культисты, которых он когда-то считал главными врагами, никогда не собирали столько врагов, сколько тираниды.
Они стерли грань между землей и небом, превратив их в непрерывный горизонт из плоти. Мир превратился в сухой шар, вся ненужная жизнь была уничтожена, и все же теперь он был покрыт извивающимся ковром тел, к которому человечество могло лишь стремиться.
«Клянусь богами», — наконец выдохнул он.
Дисонейрос огляделся. Он уже вытащил топор и начал рубить воздух, готовясь к удару. Они стояли на краю окопов и ждали решающего момента.
Церен знал, что на равнинах никогда не было ничего подобного. Войны его юности, уроки хаганов — ничто не подготовило его к истине, скрывающейся в галактике. Раздираемой от начала до конца и кишащей существами, как эти.
Истощенные тела плыли к ним, подхваченные психической мощью дрожащих мозгов, увенчанные хитиновыми шипами. Щупальца свисали с ксеносов, пульсируя в воздухе, а по ним скользили искорки света. Они были непостоянными опорными точками в наступающей волне. Под их сверкающими фигурами появлялись более крупные представители воинственных рас. Меньше гаунтов собралось в своих рядах; вместо этого враг вывел существ, ощетинившихся доспехами и мускулами.
Бледная пыль поднималась облаками вокруг тиранидов, приглушая пурпурный и костяной цвета их шкур, превращая их в жуткие тени, погружающиеся в мрак. За ними следовали более крупные и чудовищные фигуры. Еще больше вариаций на тему осадного чудовища, пытавшихся убить Гурона. Крабоподобные существа, которые ползли вперед, их спины были увенчаны пульсирующими органическими пушками.
Споровидные боеприпасы с визгом проносились над головой, детонируя в пустотных щитах с отвратительным треском.
Дисонейрос шагнул вперед и положил свободную руку на плечо Церена.
«Посмотрите на них, — тихо сказал он. — Они — та самая погибель из Внешней Тьмы, от которой трепещут смертные. У нас нет такой роскоши. Крепко держитесь за свою ненависть, и она поможет вам выстоять. Это никогда не менялось. Ни для кого из нас. Я мог бы рассказать вам о траурных песнях Аквилона. Я мог бы прочитать предсмертную поэзию Бадаба Примариса. Тысячи отголосков былой славы и позора. Это время придёт потом. А сейчас? Всё, что мы можем сделать, это сражаться. Сопротивляйтесь этим ублюдкам изо всех сил, пока от вас не останется только кровь в ваших жилах и огонь в вашем сердце. Какое бы происхождение мы ни имели, теперь это не имеет значения. Мы все — Красные Корсары, и мы служим нашему господину всеми силами».
«Понимаю», — сказал Церен, прицеливаясь.
«Тогда убей их. Во имя Гурона».
«За Гурона!»
Слова прокатились по линии фронта, и на мгновение даже смертные замерли. Церен почувствовал, как его пронзила боль. Воспоминание о том, что значит стоять на страже.
Оно прошло так же быстро, как и появилось.
Воздух над ними дрожал, маслянистый и горячий, пронизанный импульсами актинической энергии. Молнии, окутывавшие псайкеров, внезапно окружили их со всех сторон, сжимаясь и хлестая дугами смертоносного света. В зловещем единстве импульсы молний пересекали сокращающуюся дистанцию, размазываясь по пустотным щитам в идеальном ритме с падающими артиллерийскими снарядами.
Произошла вспышка огня и горящей плоти, взрыв стремительного потока несвета.
Церен резко поднял голову. Все вокруг стало резким монохромным, щиты заскрипели. Они загорелись. На них обрушился огонь, пепельные обломки ударили по окопам, и из уст смертных, которые еще несколько мгновений назад чувствовали себя непобедимыми, вырвался вой отвращения и поражения.
Над ними бушевали небеса, искрясь статическим разрядом. Даже броня Церена не выдерживала натиска, её системы с трудом справлялись с давлением психической энергии, сжимавшей их вокруг.
«Огонь!» — внезапно раздался приказ. Дисонейрос, стоявший рядом, выкрикивал его.
Церен тут же повернулся. Сосредоточившись, он прищурился. Его глаза сузились в линзах шлема, когда перед ним ударила еще одна молния. Зрение затуманилось, он скорректировал его, и затем открыл огонь.
Пули из болтера поразили первую волну наступающих существ, сбивая их с ног точными смертельными выстрелами в центральную массу. Еще больше пересекло исчезающую пропасть. Черепа пришельцев взрывались прямо во время падения.
Спустя секунду за ними последовали смертные солдаты. Выстрелы из лазерных и автоматических винтовок с визгом обрушились на массу. Некоторые пошатнулись, несколько упали, но они продолжали стрелять. Церен не знал, был ли это страх, заставлявший их продолжать бой, растрачивая оставшиеся боеприпасы, или же это была в какой-то мере истинная преданность Гурону.
Будь то страх перед врагом или перед своим хозяином, они в любом случае выполняли свою задачу.
Непрерывный визг и рев битвы наполняли его чувства, столь же коварные, как и любая враждующая аура. Шум был физической волной, которую не могли смягчить даже его бронесистемы и усовершенствованная биология. Орудия стреляли. Вдоль линии фронта и позади него они стреляли непрестанно. Даже когда ему приходилось перезаряжать болтер, другие находили ему замену, исполняя свою партию в вечной симфонии.
Гибкие тела ксеносов раздавливались под всё более огромными гусеницами, по мере приближения огромных тварей. В их невероятном разнообразии заключалась жестокость. Он видел, как споровые трубы извергали облака тягучей материи из спин осадных чудовищ. Он наблюдал, как когти щёлкают в воздухе или волочатся по земле. Рифленые биологические пушки пульсировали мерцающим движением, биолюминесценция скрывала чистую плазменную ярость, готовую вырваться наружу. Каждая их часть была создана и эволюционировала, выкована из плоти в кошмарных литейных цехах, напоминающих невозможные утробы и родильные камеры. Каждая из них была новорожденной и вечной, наполненной ненавистным пониманием того, кем они являются. Цель и воля, заложенные с момента зачатия до момента абсолютного уничтожения.
Они погибали сотнями, и всё же продолжали появляться. Воинственные формы умирали, чтобы звери-убийцы могли выжить. Психические формы парили, извиваясь в судорожных движениях, направляя свою мощь.
Воздух был пропитан запахом снарядов, похожих на насекомых. Споры и пепел. Чистый, смертоносный свет врага. Неповторимая мощь интеллекта, превратившего целые системы в пыль.
Позади них раздался электрический разряд, и защитные экраны окончательно вышли из строя.
«За мной!» — закричал Дисонейрос. Его топор загорелся. Огонь окутал лезвие, и он двинулся вперед, оружие и воин превратились в размытое пятно, когда он бросился в водоворот битвы.
И ад последовал за ним.
Он не мог дышать в стесненном пространстве шлема. Вокруг стояла жара и клаустрофобия. Доспехи больше не ощущались как щит, а как мертвый груз, тянущий его вниз, уносящий под воду.
Гардр тонул на суше — ужасная смерть для моряка или убийцы, уважающего себя. У него болела голова. Сердце бешено колотилось в груди, а рядом что-то ещё извивалось. Он чувствовал это, словно что-то подражало движениям плоти и мышц, но понимал, что это такое.
Он стиснул зубы и почувствовал на языке привкус крови, черной и гнилой. Перед глазами все мелькали разные цвета. Каждый удар и взрыв вызывали звон в глазах. Он скорее ощущал, чем видел этот водоворот, чем прокладывал себе путь сквозь него.
Мир теперь был красным. Пронизывающий багровый цвет, затмевающий все остальное. Волна тошнотворной, всепоглощающей кровожадности. Ничто из того, что он чувствовал раньше, не подготовило его к этому. Раньше он позволял себе впадать в меньшие вспышки ярости, как настоящий ледяной берсерк. Кровавая ярость лишь подпитывала его гнев, пока все вокруг, будь то истинные родственники или нет, не узнали его по репутации. Но это было иначе. Гнев просачивался из его души в плоть, пока все остальное не было забыто. Он едва успел выстрелить из болтера, как тот упал. Он вцепился в цепной меч в своих руках, как потерпевший кораблекрушение в доску. Он презирал себя за эту демонстрацию отчаяния. За эту
В его шлеме бесконечно звучал голос, и он игнорировал его. Ему уже было все равно, Дисонейрос это или Чёрное Сердце. Он едва узнавал в нем человеческий голос. Был только голос, звучавший внутри него.
Поначалу оно было слабым, едва слышным, шепчущим. Последний из умирающего выводка, которого кое-как вернули к жизни. Оно напевало, что было королём и великим воином в бесконечных войнах за пределами Вселенной, титаном, господствующим в Подземелье во главе огромных флотилий кораблей-упырей.
Он понимал, что это всего лишь вырывание идей из его головы, но это были приятные идеи. Ему нравилось думать, что он был избран. Связан с чем-то великим. Слишком многие из его сородичей были одержимы примархами и отпечатком их душ на своих сыновьях. Великие
Этого было недостаточно, чтобы разжечь огонь в его крови. Привязанное к нему демоническое существо было бальзамом для его души, и он ненавидел и любил его именно за это. Ощущения, пронзающие его нервы, были непохожи ни на что, что он когда-либо испытывал прежде.
Он бросился вперёд, не обращая внимания на своих товарищей по отряду, и, кружась в смертельной буре, сорвался с ног. Вибрирующие зубья клинка задели шипящее лицо и пронзили череп.
Гардр рассмеялся.
Кровь обрызгала его переливающимся вихрем. Даже сквозь шлем его вонь щипала ноздри. Во всех смыслах неестественная. Гардр сражался с чудовищами Фенриса, и от них всегда исходил
Всё, что касалось тиранидов, было оскорблением господства человечества над космосом.
В его груди вспыхнула ненависть. Он склонился над трупом воина, опустив голову, словно дикий зверь, готовый к пиршеству. Слюна собралась в уголках его рта, а губы изогнулись в рычании.
Его переполняла чистая животная ярость.
Справа от него уже разбитый бетон снова задрожал. Что-то прорвалось сквозь него, щелкая челюстями из стороны в сторону, выталкивая свое змеевидное тело из норы. Одна из его лезвий-конечностей ударила его в бок, и он пошатнулся назад. Оно свернулось в клубок, поднявшись на дыбы, словно идол Древней Терры.
Еще один сокрушительный удар треснул ему в шлем, отбросив назад. Свободной рукой он вырвал шлем, с шипением выпустив окровавленный воздух. Пальцы впились в металл, когда он отбросил шлем в сторону и уставился на это чужеродное чудовище.
На его рычащем лице не было и следа радости. В холодных, безжизненных глазах не читалось удовлетворения. Такие же пустые, как и у всех остальных. Пустые, как победа, к которой стремился Гурон Чёрное Сердце и которую обещал Живой Молитвенник.
Гардр двигался с неожиданной для себя скоростью. Цепной клинок низко взмыл, вонзившись в извивающееся туловище чудовища. Четыре из шести его конечностей сжались внутрь, отчаянно нанося удары, пытаясь защититься. Горячая кровь потекла по щеке Гардра. Он снова заскрежетал зубами и завыл от едва сдерживаемой ненависти.
Теперь он слышал два сердцебиения. Его основное сердце бешено колотилось, и вибрация демонической колбы внутри грудной клетки. Раны от ножа Молитвенника болели с каждым ударом. Он чувствовал, как реки боли врезаются в него. Его собственные мимолетные, новорожденные муки, смешанные со страданиями чего-то, для чего время не имело истинного значения.
Это наполняло его и подпитывало. Так же, как он любил и ненавидел демона, он чувствовал и его горькую привязанность к нему, распространяющуюся, словно рак, по его плоти и костям. Из уголка рта Гардра сочилась черная желчь.
Всё вокруг стало красным.
Цепной меч выскользнул из его хватки, и он рванул вперед, набросившись на инопланетянина. Его глаза, широко раскрытые и налитые кровью, были прикованы к нему. Руки в перчатках схватили две из его вонзившихся в тело лезвий. Он почувствовал, как хитин заскрипел под его хваткой, и сжал. Он рассмеялся. Мрачная радость лилась из него так же легко, как кровь, желчь или слюна. Он почувствовал прилив энергии. Сильнее, чем когда-либо.
Он потянул.
Змей закричал, когда его щупальца освободились, и задрожал, тщетно пытаясь освободиться. Он карабкался по его телу с присущей ему отвратительной ловкостью, впиваясь пальцами в его плоть, пока наконец не дотянулся до его морды. Он почувствовал, как другая рука слабо скользнула по его боку, а затем, зацепившись, вонзила лезвие в пластину. Он застонал от приглушенной боли и впился лицом в шею чудовища. Его зубы скрежетали по плоти. Он чувствовал вкус ядовитой крови на языке, даже когда пальцы сжались.
Он почувствовал, как хрустнули кости и разорвались мышцы. Череп чудовища разлетелся на части. Гардр отпрянул, на мгновение уставившись на осколки в своих мокрых руках. Он отпустил их и затем отскочил от трупа.
Впереди было еще много добычи, на которую предстояло охотиться.
«Их слишком много!» — воскликнул Церен.
Дисонейрос был слишком далеко, чтобы его услышать. В голосе слышалась неразбериха: крики приказов, просьбы о разъяснениях и вызывающие боевые кличи.
Вокруг них разрывались споровые боеприпасы, и Церен наблюдал, как смертные превращались в бесформенную массу. Окопы были усеяны трупами, или тем, что когда-то было трупами. Теперь это были лишь руины, с которых капала грязь.
Церен продолжал сражаться. Он был весь в крови смертоносных существ и чуждом яде. Раны не давали ему покоя, их было бесчисленное множество. И всё же в этом убийстве была своя красота. В разгар безумия он вспомнил, что значит стоять как воин. Не просто защитник или завоеватель, а повелитель битвы. Даже посреди этого моря крошящейся плоти он мог стоять с триумфом.
Хитиновые чудовища хлынули с небес, пикируя, подобно ястребам с его родной планеты, чтобы разорвать строй Красных Корсаров. Он увидел воина, едва знакомого ему, схваченного множеством когтей, разорванного на части конкурирующими монстрами, чьи челюсти щелкали, разрывая плоть и выплевывая куски, чтобы быть поглощенными потоком кусающих организмов, покрывавших все вокруг.
Сапоги Церена уничтожили толпу существ, когда он, пошатываясь, направился к умирающему воину.
Старые песни гласили, что для чогорианца клинок — это высшая свобода. Овладеть им и позволить ему творить кровавую драку под открытым небом — вот чего можно желать. Теперь же это был всего лишь инструмент. Истощенный неустанным истязанием тел ксеносов. Он разрубил одного из крылатых монстров пополам, пронзив его клинком и позволив его плоской части с грохотом вонзиться в череп другого. Рядом раздались выстрелы из болтеров, и другое летающее чудовище упало.
«Назад!» — крикнул Дисонейрос. Они снова нашли друг друга, сплотившись в этой схватке. Остальные всё ещё были разбросаны. «Все отряды. Отступайте к стенам!»
«Слишком поздно!» — воскликнул Церен в ответ.
Палач бесстрастно посмотрел на него под красным шлемом, затем кивнул и, зарычав, повернулся. Они были окружены. Осадные звери почти подошли к стене. Им нужно наступление, а не отступление.
Всё было в хаосе и неразберихе. Голос представлял собой мешанину из помех и противоречивых порядков.
Громкие выстрелы разнеслись по равнинам, когда осадные монстры и далёкая инопланетная артиллерия наконец одновременно нанесли удар. Их продвижение к стенам было неумолимым, неизбежным, как конец похода Титана. Теперь их оружие взмахнуло и открыло огонь.
Стены на мгновение загорелись, на мгновение в великолепном свете, когда они еще держали оборону, а затем начали дрожать и рушиться. Каменная кладка обрушивалась, в то время как орудия продолжали стрелять, а их операторы выполняли приказы своих хозяев до последнего момента.
Стая летающих существ бросалась вниз вслед за артиллерийским огнём, набрасываясь на орудия, с криками забивая стволы своими телами и прилипая к раскалённому металлу, пока их плоть не начинала тлеть и загораться. Внизу осадные монстры впихивали свои головы в проделанные ими отверстия, щёлкая и царапая, извергая плазму в механизмы стен и орудий.
Боеприпасы загорелись и взорвались. В воздух взметнулось пламя, стены взорвались. Дымящиеся камни упали на землю слева от Церена, и он зарычал от досады.
«К стенам!» — наконец прорычал он. «К тирану!»
«Убейте каждую из этих мерзостей!» — взревел Дисонейрос. Его гнев разгорелся в полную силу. Церен никогда не видел его таким оживлённым, таким полным ненависти. Он наблюдал, как другой воин бросается в гущу врагов. Остальные тоже были с ним. Он видел Гардра, крадущегося в их гущу, окровавленную тень, покрытую красной патиной пепла.
Все вместе они бросились к разрушающимся стенам, к умирающей крепости и к ожидавшему их хозяину.
ФИНАЛЬНЫЕ ШТРИХИ
Смерть нависла над крепостью, словно саван.
Из горящих зданий валил дым, он вырывался из складов и казарменных залов. Гурон перестал считать проломы после первых шести, их время и место навсегда запечатлелись в его памяти.
Запах жареного человеческого мяса и фицеллина впитывался во всё вокруг. Клубы дыма собирались, словно бледный туман, на разрушенных бульварах, окутывая обломки орудийных постов. Славный темп орудий сменился глухим гулом, лишившись своей ярости, когда их собратья на стенах погибли.
Внутри доносился лишь непрекращающийся звук резни.
Гурон боролся до конца. Не обращая внимания на опасность, не беспокоясь ни о взрывах вокруг, ни о крови, стекающей с его доспехов. И всё же вокруг него горели его творения. Он помнил, как всё было в конце, когда Дворец Шипов рушился вокруг него. Испепеленный яростью орудий Империума. Сломленный таким же, каким был он сам.
Эта сентиментальная мысль была смешана с гневом. Это был всего лишь вход в его владения, и все же эти чужеземные мерзавцы осквернили их так, как даже Империум с трудом смог бы. Пробираясь внутрь, не заботясь о потерях. Разрушая его творения и срывая его планы.
Ясан не сгорит, если эти насекомые останутся на его пути. Белые Шрамы не будут уничтожены, крестовый поход Мстящего Сына не будет остановлен.
Гурон не собирался это терпеть. Его муки были ничтожны по сравнению с жгучей яростью, которая пронизывала его насквозь, острой и обжигающей, как выстрелы мельта-пушек. Раны, новые и старые, открывались почти быстрее, чем его улучшенная физиология могла их заживлять, но в пылу его гнева они притуплялись.
Возможно он и умирал, но ненависть поддерживала его в живых.
Враги были повсюду, неумолимой толпой перелезая через проломы в стенах. Они прыгали из груд обломков, набрасываясь на смертных солдат, которым не хватало порядочности умереть достойно. Он резко взмахнул когтем, окутанным пламенем, и врезал одно из мяукающих существ в стену. Другое прыгнуло на него, когти устремились к его лицу. Его топор инстинктивно поднялся. Острые конечности существа зацепились за рукоять, и тварь резко отдернулась, пытаясь затащить его ближе к своим щелкающим челюстям.
Кислота обожгла его щеку, вызывая на лице очередную ухмылку. Трупное тело сжалось, от него поднялся пар. Он ударился головой о голову чудовища, отбросив его назад. Он почувствовал, как хватка ослабла, и резко развернул топор, проведя лезвием по суставам конечностей.
Оно вздрогнуло и закричало. Его нога ударила его по черепу, и он, хромая, прошел мимо трупа.
Ещё один удар пришелся ему в спину, заставив его вскочить на ноги, резко схватив за шею и плечо тварь. Он потянулся, пытаясь разорвать тварь.
Среди шума раздался выстрел, и существо полетело кувырком, оставив после себя дымящийся обрубок на месте головы.
«Долго же ты тянул», — пробормотал Гурон, оглядываясь по сторонам.
Гарреон опустил пистолет и пожал плечами. Даже в этой мрачной и шумной обстановке его лорд-апотекарий проявил себя с лучшей стороны. Завитки ихора украшали его доспехи, словно гравюры на каком-то языческом идоле. Хирургические трофеи украшали его пояс, представляя собой безумное множество желез и полосок плоти. Рядом с органами тиранидов, которые привлекли его внимание, находилась группа криоконтейнеров, в которых хранилось генетическое наследие бесчисленных Красных Корсаров.
«Это не достойный конец для Гурона», — наконец сказал Гарреон. «Все силы отступают к внутренней крепости, как вы и приказали. Тетрак начал массированную бомбардировку внешних узлов. Враг не захватит их, и он непреклонен в своем требовании заставить их заплатить за каждый дюйм занятой территории».
«Ему всегда нравилась выжженная земля», — сказал Гурон, прежде чем его голос перешёл в сильный кашель. «Теперь ему предстоит разрушить то, что он построил. Надеюсь, где бы он ни был, его генетический отец гордится им».
Гарреон вытер окровавленные руки о набедренные пластины и оглянулся на внутреннюю часть крепости. Затвердевшие пустоты мерцали и танцевали. Красные корсары все еще стояли у стен, а смертные солдаты все еще погибали за ними, сражаясь в своих последних отчаянных боях, в то время как тираниды, словно паразиты, высыпали на улицы. Они были лишь тенью старого Легиона Тирана, но некоторые из них неплохо себя показывали. Гурон проследил за его взглядом, наблюдая, как бронированные воины в багровых доспехах продолжали стрелять, несмотря на то, что их сокрушали.
«Тетрак проложил приемлемый путь через ряды. Он распространил его как можно шире, чтобы обеспечить вас всеми возможными преимуществамт, господин. Он ждет только вашего приказа».
«Какая жалкая преданность, а? Даже сейчас он думает, что я смогу спасти его». Он снова рассмеялся, а затем, стиснув зубы, двинулся вперед, идя впереди Повелителя Трупов.
«Посмотрим, что осталось».
Не осталось времени для планирования.
Осталась лишь яростная борьба момента. Все сжалось в считанные секунды осознания среди постоянной активности. Стены расплылись в размытом изображении, затерявшись в бурлящих волнах спор, которые обрушивались на них. Тонущие в плоти. Фиолетовые тела кувыркались по ней, не обращая внимания на тот незначительный ущерб, который она им наносила. Конечности ломались, и монстры ползли, впиваясь когтями в землю своими косами, оставляя за собой неопознанный след из жидкостей.
Церен выстрелил, проходя мимо. Чешуйчатая голова пришельца едва успела поднять на него взгляд, как снаряд врезался в центр ее изуродованного лба, полностью уничтожив ее. Искалеченный труп рухнул вперед.
На его лице появилась хмурая гримаса.
Враг был лишён радости и чести. Каждый из них был пустым, движимым единым приказом. Это вызывало у него ненависть, и сейчас она ощущалась сильнее, чем когда он шёл под знаменем Императора.
Эти мысли стали приятным бальзамом для его сомнений. Он поднял взгляд, отвернувшись от чужеродного тела, и увидел крепость. Она была окружена огнём, мерцающим и сверкающим сквозь оставшиеся щиты. Лазерные залпы и потоки мельта-огня свистели с внутренних стен. Артиллерия проносилась над головой, наполняя воздух ещё большим воем.
Внутри печи продолжали гореть, извергая пепел и дым в небо, словно пытаясь заглушить чужеродное присутствие одной лишь злобой. Соперничая с чужеродными токсинами, отравлявшими мир до такой степени, что даже его хозяева сочли бы это неприемлемым.
Над ними пылало величественное сооружение, символизирующее непокорность промышленности и воинственную ненависть.
Дисонейрос осторожно перебрался через гребень холма, где половина казарменного зала превратилась в груду обломков, с привычной легкостью останавливая спуск. Церен следовал за ним по пятам, водя болтером в поисках новых целей.
Именно тогда он его и увидел.
Тиран стоял. На ступенях крепости, в пустоте, потрескивающей перед ним, он жестикулировал топором и когтями. Армии двигались по его малейшему капризу, его слово превращалось в закон.
Он был величественнее и грандиознее любого пропагандистского изображения Империума или вдохновляющей фрески. Сломанный, но непоколебимый. Чудовище из механизмов и изуродованной плоти, за которого многие теперь умирали, продавая свои жизни за бесценок, чтобы он мог выстоять и сокрушить своих врагов.
Церен увидел Гарреона, который шел впереди Тирана. Повелитель Трупов остановился перед рядом ожидающих солдат, пригнувшись, чтобы по очереди поднять им головы с колен. Затем его рука скользнула вверх, и в полумраке сверкнула игла. Церен подошел ближе и почувствовал запах. Резкий стероидный смрад гипер-адреналина. Дюжина вариантов и комбинаций боевых стимуляторов, смешанных терпением алхимика.
Смертные вздрогнули, их тела, словно марионетки, резко взметнулись вверх. Кровавая пена хлынула изо рта, когда химические вещества бесчинствовали в их крови. Белки их глаз представляли собой сеть лопнувших кровеносных сосудов.
Каждый из них, шатаясь, двинулся вперед, издавая бессвязные вопли, а затем бросился бежать, хватаясь за оружие. Несколько человек упали, корчась в конвульсиях, их тела сотрясало от сердечного приступа. Церен переступил через их тела, направляясь к ожидающей тени Тирана.
«Наконец-то ты прибыл», — прохрипел Гурон.
«Мы пришли так быстро, как только смогли, господин, — сказал Церен. — По пути было много врагов».
«Зато стен стало меньше», — иронично заметил Дисонейрос. — «Вам следует позаботиться об этом».
«Одна катастрофа за раз», — сказал Гурон. «Сколько у нас воинов?»
«Сто, может быть, даже больше», — сказал Гардр, пошатываясь, чтобы присоединиться к ним. Волк был весь в крови и ихоре. Его шлем висел на поясе, помятый, с треснувшей линзой на одном глазу. Он сплюнул кровавую мокроту на сломанные ступени. «Достаточно, чтобы удержать линию обороны. На какое-то время».
«Имея головц, змей всегда будет подниматься, чтобы нанести удар. Мы не сможем сдерживать их вечно, пока живо чудовище на орбите».
«А что, если у нас нет ни людей, ни средств для этого?» — спросил Дисонейрос.
«О, конечно», — сказал Гурон. «Это мне дорого обойдется, но оно того стоит. В этом я не сомневаюсь». Он повернулся и указал на крепость. «Если мой кастелян будет стоять твердо, то мы сможем осуществить мой замысел…» Он сжал кулак. «В теории».
Церен склонил голову. «Тогда ведите, господин».
В стенах крепости наконец-то утихли муки этого мира.
Внутренние орудия все еще стреляли. Даже слуг и рабов, вооруженных и бронированных, вывели на передовую, и они, опустив лица, шли вперед, проходя мимо своего господина.
Вор Тетрак стоял в центре командного зала, уперевшись в подиум, в окружении адептов Темного Механикума, которые управляли потоком информации. Одетые в черные мантии мерзавцы, представлявшие собой адептов, дрожали на месте, завороженные бесчисленными каналами передачи данных и механодендритами. В отличие от них, Красный Кастеллан был непоколебим, выдерживая напряжение с типичным для олимпийцев стоицизмом.
«Есть связь с
«Да, господин. Он отбивается от вражеских эсминцев на самом краю планеты. Ждет ваших приказов на случай, если…» Он замолчал, понимая, что не вправе обвинять Тирана в трусости.
Железные зубы Гурона оскалились в злобной ухмылке. «Избавь меня от своих жеманных выражений, Тетрак. Ты знал, что до этого может дойти. Надеюсь, ты проложил подходящий маршрут для отступления?»
«Да, господин».
«Превосходно. Тогда у меня есть для вас последний приказ».
Тетрак опустился на колени и разорвал хрупкую сеть входящих кабелей. Кабели отделились от него, словно вуаль.
«Ты думаешь, я сбегу, Тетрак? В этом нет ничего постыдного. Но это не входит в мои намерения. Я перенесу битву непосредственно на врага. Прямо в его тело. В разум. В волю, которая осмелится мне противостоять. Я буду держать сердце зверя в своих руках и выжму из него жизнь. Полагаю, ты держишь
Теперь для него были закрыты все пути. Это был последний акт. Кульминация. Оставался только один путь вперед, и он лежал в крови и огне. Через врага и дальше, в его владения. Акт спасения. Жертвоприношение. Это могло лишить его войны за сектор Ясан, но это сохранит все, что он построил.
Возможно, это даже того стоит.
«Да, — сказал Красный Кастеллан. — На всякий случай».
«Тогда время пришло. Там есть место для пятидесяти воинов. Мы поднимем в воздух столько, сколько сможем, не ставя под угрозу оборону. Держи линию, Тетрак. Сдерживай этих ублюдков, и я награжу тебя назначением, достойным твоего положения. Подведи меня, и я так сильно разрушу этот мир, что не останется камня даже для самой жалкой могилы для тебя».
«Понял, милорд», — тихо сказал он.
«Не бойся, — сказал Гурон с горьким смехом. — Есть история, которую знает каждый воин Империума. Её слышала каждая человеческая душа в этой галактике. Неважно, слышали ли они её, когда она создавалась десять тысяч лет назад, или в мимолетные десятилетия своей жизни в этом темном тысячелетии». Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. «Они помнят истории о том, как их Бог-Император поднялся из Своего Дворца, со Своего Трона и вознёсся на небеса, чтобы бросить вызов силам Хаоса и Своему падшему сыну».
Взгляд Тетрака был испепеляющим.
«Возможно, однажды меня похоронят в золоте. Я буду на фресках. Я буду в гимнах. Я всегда знал, что мне суждено великое дело, Тетрак. Теперь ты можешь сказать, что был там, в тот день, когда Гурон Чёрное Сердце пошел по стопам Императора-Трупа».
В БЕЗДНУ
Атмосфера превратилась в хаос из термальных потоков и мучительных штормов, сам воздух был использован против них как оружие. Гурон откинул голову назад, постукивая ею по металлу транспортного отсека, и задумался, сколько жизни осталось в этом мире.
Он уже умирал. Опустошенный его войнами, превращенный лишь в винтик в его играх. Когда пришли тираниды, Вор Тетрак отравил ту небольшую жизнь и растительность, которые еще оставались, вместо того чтобы дать им хотя бы грамм легкой биомассы. Кроме того, огромные заводы и логистические предприятия испортили воздух и отравили моря. Едкая пыль прилипала ко всему, даже здесь, поднимаясь сквозь атмосферу, поднятая неумолимой тяжестью войны, царившей внизу.
Ветер с пронзительным свистом бил по корпусу, сотрясая его звуком, который заставил бы менее смелых людей вспомнить вопли проклятых. Последовали удары, некоторые легкие и почти мокрые, другие – оглушительные, как глухие удары о надстройку. Отрывистые толчки эхом разносились вокруг них, вокруг Тирана и его воинов, напоминая звон какого-то тяжелого колокола. Тусклый и погребальный по сравнению с ревущей какофонией битвы, которая определяла войну на поверхности.
Этого было почти достаточно, чтобы он начал скучать.
Война во всех её проявлениях была его властью. Он овладел ею за долгие годы – сначала на службе и в позоре, а затем триумфально, когда он восседал на самом Мальстрёме. Уроки, усвоенные им как воином и как магистром ордена, хорошо послужили ему в объединении стольких разрозненных сил под его знаменем. Смертные и транслюди, даже ксеносы, способные понять глубину и силу его амбиций. Все были подчинены его требованиям, сформированы неумолимой притягательностью, которая его окружала. Притяжением, которое сделало его тем, кто он есть.
Он был не пропитанным богами воином, опьяненным коррозией варпа. Не безумцем, каким считался. Нет. Он кричал свой вызов безразличным звездам с той же легкостью, с какой извергал его в лицо врагу. Он был Гуроном.
Штормовая птица дрожала, словно ощущая вкус его ненависти.
Караццалан ворковал из кабины, извиваясь в своем люльке, чувствуя, как рычит изуродованный дух машины. Пушки с демоническими ртами начали выть, словно животные, изливая свое безумие в раскаленный воздух. Вся конструкция аппарата задрожала, резко накренившись.
Когти всё сильнее стучали по корпусу, отчаянно пытаясь удержаться. Адепт чирикал и бормотал в кабине, раскачиваясь от волнения, пока корабль повторял их движения.
«Если ты не сможешь вывести нас на орбиту, я лично тебя выброшу за борт, Караццалан», — прорычал Гурон.
«Прошу прощения, господин, — прошипел в ответ адепт. — На нашей коже есть нечто… Оно кусает и режет.
«Тогда я даю на это свое благословение. Убейте их. Всех до единого».
Болтеры снова загудели, и корпус зазвонил в такт звуку выстрелов. Двигатели включились, и корабль продолжил подъем.
Гурон двинулся вдоль центра отсека. Он резко дернулся, и тыльной стороной ладони ударил по ручке открывания люка. На мгновение завыли сирены, окрасив салон в кроваво-красный цвет, затем двери начали открываться.
Крылатые чудовища ползали по внешней оболочке, терзая броню. Черная демоническая кровь покрывала их острые конечности. Брызги нечестивой жидкости вырывались в серую пыль воздуха.
Гурон улыбнулся.
Никто не двигался. Он увидел, как Церен и Дисонейрос готовятся, их руки тянутся к оружию. Гардр напрягся, все его тело сжалось, словно от физического напряжения.
Гурон игнорировал их всех, сосредоточившись на своей добыче. Они облепили «Штормовую птицу», словно личинки трупа, прокладывая себе путь внутрь корабля. Хотя множество уже погибло от огня
Он позволил им подойти ближе.
Он слышал, как остальные спешат ему на помощь, но она ему была не нужна. Он шагнул вперёд и наконец позволил Когтю заговорить, обрушив на открытый вход поток пламени. Приземистые летающие твари цеплялись за стены, пол и потолок, крича, когда огонь поглощал их, и Гурон вошёл в их гущу.
Несколько тварей тщетно бросились на него, пытаясь пронзить суставы его доспехов, когти царапали механические детали. Он резко отдернул коготь и вонзил пылающие пальцы в череп одного из них. Топор в тот же миг повернулся и обезглавил его одним ударом.
Он бросил его в горящую стаю и пнул труп сзади. Орудия продолжали звенеть. Болтеры «Штормовой птицы» непрерывно пылали, вокруг взрывались зенитные снаряды и боеприпасы с воздушным подрывом. Корабль едва шатался. Огонь впился в обшивку, прижигая неестественные раны на металле и отрывая всё больше чудовищ от его корпуса. Гурон снова нажал на кнопку, и двери со свистом захлопнулись, задев одного из тиранидов, который снова попытался воспользоваться входом, разорвав чудовище пополам в потоке ихора и измельченных органов.
«Вверх», — прорычал Гурон. «Отправьте сообщение
«
Там, где биокорабль казался неподвижным, оплотом силы и злобы, висящим над планетой, словно он всегда здесь был, боевая баржа была копьем, брошенным, чтобы убить чудовище.
Она была создано именно для таких целей, и хотя ее преданность изменилась, ее предназначение осталось неизменным. Она была уничтожителем врагов, и эту роль она с одинаковой легкостью выполнялв как для «Астральных Когтей», так и для «Красных Корсаров», которыми они стали.
Подобно охотничьей собаке, она услышала зов своего хозяина.
На борту замолчали орудия. На каждой палубе царило оживление: члены экипажа спешили на свои места, а воины Тирана направлялись к десантным кораблям и капсулам, которые должны были доставить их, чтобы исполнить его волю.
Наконец раздались выстрелы, рассекая пустоту шлейфами огня. Макро снаряды неслись к кораблю-улью. Торпеды спешили за ними по бездне, а копья с невероятной скоростью вырывались наружу.
Корабль тиранидов почти не отреагировал. Если предыдущие суда мгновенно реагировали, выпуская огромные потоки спор и защитных организмов, то это чудовище просто ждало. Реальность содрогнулась вокруг него, и пустота наполнилась импульсом психической силы, очерченным вспышками молний и бесцветными пятнами.
По правде говоря, попадание снарядов в цель не имело большого значения. Главной заботой было то, отвлечен ли противник, выведен ли он из равновесия. Под тенью орудий возвышался
К ним присоединились и другие корабли. Десантные корабли выскользнули из ожидающих ангаров «
Обладая единством, которое противоречило их пиратскому происхождению и могло бы посрамить даже самых ярых защитников Империума, воины Тирана хлынули в водоворот битвы.
«Штормовая птица» выпустила ракеты, а лазерные пушки и тяжелые болтеры снова открыли огонь. Она скользнула вперед, словно кинжал, вонзенный в сердце, пробиваясь сквозь разрушенное пространство вокруг корабля тиранидов.
Время от времени Караццалан вставлял реплики, когда вокруг них погибала очередная группа кораблей. Казалось, корабли стали лучше справляться с задачами, лучше маневрировать, сражаться и оказывать сопротивление.
Гурон
Гурон зарычал и приготовился. Он почувствовал внезапное головокружение, когда «Штормовая птица» закрутилась, включив двигатели, прежде чем наконец приземлиться.
«За мной!» — воскликнул Гурон и вытянул топор.
Красные корсары приготовились окружить его, схватив оружие и выбравшись из своих упряжек. Пандус заскрипел, а затем с отвратительным грохотом опустился вниз, ударившись о плоть.
Гурон, едва дождавшись остальных, бросился вперёд, выскочив и забравшись в тиранидский корабль. Это было отвратительное ощущение. Всё под его ногами было из плоти, испещрённой костными выступами. Он экспериментально пнул один из них, затем нахмурился, оглядевшись. Снаряды проделали дыру в огромной плоти тиранида. Рифленые костяные выступы, похожие на ребра, обрамляли рану, в которой они теперь сидели. Под ним в клочьях висели руины какого-то огромного сфинктера, плоть которого была вывернута наружу и разорвалась.
Какую бы биологическую функцию она ни выполняла, гнев Тирана её уничтожил.
Гарреон вышел и остановился, держа в руках устройство, которое служило шлемом и которым он намеревался оснастить Гурона. Ребризерная система, по крайней мере, спасет ему жизнь. Гурон махнул ему рукой, отводя в сторону.
«Ты думаешь, мне нужны твои безделушки, чтобы сохранить себе жизнь, Повелитель трупов? Я буду дышать сам, черт возьми!»
Перчатки Повелителя трупов проверили, действительно ли Гурон свободно дышит, а затем отступили. Он жадно огляделся вокруг и бросил дыхательный аппарат.
«А я-то думал, что у нас генетическое богатство на
«Да, и это вполне подходящая приманка», — прохрипел Гурон. «Тем не менее, вы можете взять из этого монстра все, что захотите. Когда он будет мертв и замерзнет, материала будет предостаточно».
«Вы слишком добры, господин, — сказал Гарреон. — Я намерен насладиться им, живым или мертвым».
«В самом деле?» — Гурон экспериментально протянул руку и впился когтем в дрожащую плоть чего-то, что служило стеной. Где-то вдалеке он слышал щебетание зверей. Словно сработала иммунная реакция. «Будь готов, Повелитель Трупов. Мы не одни».
«Я этого ожидал, милорд», — кивнул Гарреон. «Что вы задумали?»
«Я буду бить в сердце, как и планировал. А что насчет тебя, повелитель трупов? Какова твоя цель?»
Гарреон улыбнулся, скрывая лицо под шлемом. «Я сломлю его разум, господин».
ЧРЕВО ЗВЕРЯ
Оглушительное биение корабля дезориентировало. Чувства Гурона пели, но их неумолимо тянуло к резонансу самого существования живого корабля.
Они разделились на две группы по двадцать пять воинов в каждой. Одну возглавлял он, а другая подчинялась Гарреону. Корабль был не похож ни на что, что он видел раньше, настолько отвратительным в своей вычурной биологии. Плоть и кости вместо палубы, кровь там, где другие корабли питались прометиумом. Немыслимые процессы поддерживали движение и дыхание чудовища, не говоря уже о способности порождать бесчисленные организмы, необходимые для завоевания миров.
Больше всего на свете он хотел сжечь всё дотла. Одна только мысль об этом заставляла его коготь щёлкать, готовый воспламенить огнемёт. Он подавил это желание. Для этого будет время позже. А сейчас важно было сориентироваться и уничтожить это существо. Устроить ему показательный пример, прежде чем наступит горький конец.
Звуки далеких врагов все еще доносились, скрываясь за барабанным боем, и становились все ближе. Гурон знал, что они понимают их своим обширным и чуждым им способом. Было ли это рефлекторным действием, иммунной реакцией или актом злобной воли — это не имело большого значения. Они приближались.
Он пробирался вперед сквозь вязкую жидкость, прилипшую к его доспехам до пояса. Сервоприводы жужжали и застревали в ногах, слипаясь от неопознанных телесных экскрементов.
Сейчас не было смысла зацикливаться на этом. Необходимость вынудила их к этому. Важен был лишь максимальный ущерб наиболее важным системам. Это ничем не отличалось от убийства человека. Просто вопрос масштаба.
Ему нужно было сердце. Ему нужно было почувствовать, как умирает зверь, и знать, что его удар стал смертельным. Никто не мог сказать, что он не был гордым человеком. Имперская история твердила, что его гордость втянула целый сектор в войну и подорвала славные линии обороны, обеспечивавшие безопасность Зоны Вихря.
Они никогда не поймут, что побудило его бросить вызов сломанной системе, основанной на лжи и посредственности. Да и как они могли? Империум был таким же чудовищем, каким стал он. Если для его уничтожения потребуется тысяча ударов, миллион ножей, вонзенных в его плоть, пусть так и будет. Разоритель и Белые Шрамы могут оставить свои смертельные удары себе. Гурон разорвет Империум на части, как слабого и умирающего старика, которым он и был.
Потому что это было его
«Не ты меня убьешь, — прорычал Гурон про себя. — Я — тиран Бадаба, и меня не остановит животное. Не тогда, когда я столько сделал для бесчисленных лжехозяев… Моя работа еще не закончена».
Внутри корабля тиранидов царил полный хаос. Куда бы он ни посмотрел, повсюду разворачивались новые биологические ужасы. Неопознанные органы пульсировали тревожным внутренним мерцанием. Жидкость вытекала из разорванных сосудов. В кистозных норах без глаз извивались существа, похожие на личинок или червей. Возможно, какой-то вид мелких организмов, питающихся в пустоте. Паразиты, порожденные пустотой. Гурон не знал, как эти существа создаются или рождаются; его волновала лишь их гибель.
По бокам канала, по которому они шли, открывались похожие на глаза выступы, которые затем увядали, завершая их начинание. Гурон протянул руку и провел когтями по нервным пучкам, искрящимся молниями, словно заключенными в клетку. Он сомкнул их, впиваясь в плоть с мясницкой остротой.
Канал сузился. В один момент он был вдвое выше воина Астартес, а затем едва возвышался над ними на голову. Прилив жидкости поднимался и опускался в зависимости от угасания возбуждения существа.
Крики стали ближе. Совсем рядом. Гурон вспомнил о чудовищах, с которыми они сражались на поверхности, о зверях всех мастей и назначений, которые нападали на его стены.
Он гадал, какая мерзость таится здесь, в самом сердце врага.
«Будьте готовы», — сказал он.
Крики в пределах досягаемости. Он услышал их за секунду до того, как услышал щелчки поднимающихся болтеров. По крайней мере, его воины были хорошо обучены.
«Они идут».
По сравнению с войной внизу, это был более сокровенный ужас, обрушившийся на них, пронизывающий вязкую чужеродную жизнь. Огромные просторы мира, бескрайние поля боя лишили их нечеловеческой чудовищности.
Они не внушали ему страха. Он был выше подобных вещей ещё до того, как сам стал чудовищем. И всё же их наступление вызывало у него отвращение на глубинном уровне души, которое не исчезло за десятилетия. Гурон Чёрное Сердце был создан как оружие против подобных вещей. Его преданность изменилась, но эта сторона его существа не притупилась.
Эти создания были гладкими и только что появившимися. Они, шатаясь, двинулись вперед, почти не зная, кто их добыча. Такая грация была мимолетной. Властный разум, управлявший ими, проявил себя в микросекундах, обострив их рефлексы и сосредоточив внимание. Мгновение спустя оружие поднялось и выпустило град шипящих, извивающихся снарядов.
Красный Корсар пал, лицевая пластина отсутствовала. Его руки беспомощно сжались на болтере, и он упал назад, кислота и черви разъели его череп. На мгновение, с облезшим лицом, он стал похож на ухмыляющееся лицо капеллана.
Гурон зарычал и резко выставил Коготь вперед, растопырив пальцы. «Убейте их!» — взревел он.
Во всей вселенной мало что могло выдержать массированный гнев его Красных Корсаров. Первый ряд тиранидов разлетелся в шквале болтерных выстрелов, но на смену им прибывали новые. Воздух вокруг Гурона был заполнен снарядами. Он поднял свой коготь и топор, скрестил их на почти полностью открытой голове, позволяя вспыхивающим энергетическим полям уничтожить живые боеприпасы.
«Ну же, ублюдки!» — с удовольствием воскликнул он. — «Мне плевать, через сколько из вас мне придётся пробиваться. Я получу свой трофей. Весь этот корабль погибнет, и это произойдет от моей руки!»
Он резко взмахнул когтями, и их царапание впилось в стены, усиливая густоту жидкости, прилипшей к его доспехам. Всё превратилось в кровь. Волна за волной она покрывала его. Покрывала всех, заливая их и без того окровавленную одежду чужеродным ихором. Враг был повсюду.
Гурон рванул вперёд, прямо в гущу врагов. Артериальный коридор сузился, содрогнувшись, словно от боли или страха.
Он ухмыльнулся, когда Коготь Тирана разорвал еще одного из кричащих монстров, разорвав его плоть и хитин одним взмахом.
Клинок скользнул по его боку, а другой вонзился в плечо. Гурон зарычал и резко развернулся, отшвырнув напавшее существо к стене. Оно завизжало, зацепившись за его доспехи и врезавшись в него всем телом. Кислота обожгла его щеку, когда тиранид плюнул и закричал.
Он резко развернулся и вонзил кулак ему в грудину. И стена, и тиранид начали кровоточить. Гурон снова швырнул его вперед. Скрип превратился в глухой стон, когда он начал бить по ребристой плоти коридора.
Гурон оставил это без внимания.
«Это всё, что у вас есть?» — поддразнил он.
Гул живого корабля был абсолютным, пульсируя вокруг них с перистальтическим рвением. Он почти заглушал вой тиранидов, подавляя и приглушая рёв болтеров и цепных мечей. И всё же что-то прорезало этот шум, и Гурон двинулся вперёд, подняв оружие.
Зазвучала тревога. Сначала из его собственной брони, а затем от остальных. Он видел, как они замедляют продвижение, останавливаясь, чтобы переосмыслить тактическую информацию, передаваемую им.
Он усмехнулся про себя, расшифровывая сигналы. Это сработало. Гамбит, брошенный в никуда и предоставленный развиваться самостоятельно, пагубное предприятие, подпитываемое лишь безрассудством его врагов. Только ненависть могла сделать врага столь безрассудным и предсказуемым.
«Наконец-то, — пробормотал Гурон. — Они пришли. Глупцы явились на бойню».
Слишком долго царило молчание.
Это было для него чем-то отвратительным. Тишина напоминала ему о тьме, которая его окутывала. Холод впивался в него, проникая в кости, словно корабль стал такой же могилой, как и его доспехи.
Гантульга не находился на мостике. Он стоял на одном из кораблей -
Теперь же дары Штормового Провидца иссохли. Боль от проплывающего мимо корабля тиранидов и нависшая тень тяжело давили на него. Ни один апотекарий не мог облегчить его мучения. Он выглядел изможденным, больным. Если бы он был конем, Гантульга, возможно, подумал бы о том, чтобы положить конец его страданиям.
Он позволил себе усмехнуться при этой кощунственной мысли. Он не питал к Штормовому Провидцу истинной злобы. Они уже смирились со своим непрочным перемирием, пропасть позади них сократилась из-за обстоятельств и необходимости.
Гром разрушил напряженную обстановку, и Гантульга повернулся. Тугулдур двигался с нарочитой медлительностью, ледяным темпом, который так многие в Ордене презирали, и в конце концов остановился между собой и Алтаном, наполнив пропасть правосудия праведным гневом, который Гантульга не мог не восхититься.
«Итак, мы собрались», — наконец сказал Алтан. «Мы едины и мы готовы броситься вперед».
«У нас есть шанс, брат, — сказал Гантульга. — Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Чёрное Сердце заперт здесь, в пределах системы. У него мало подкреплений, его магия подавлена. Когда ты охотишься на добычу и имеешь преимущество, ты должен выехать и завладеть ею. Все остальное — глупость. В этом мудрость равнин и высоких гор».
Алтан коротко кивнул. «Мне не нужно, чтобы ты вытаскивал мне на свет обычаи Чогориса, брат. Ты прав. Здесь, сейчас, единственный путь — вперед, в пасть смерти. Мы больше не можем бежать, даже если бы это было в нашей природе».
«Тогда так и будет», — прорычал Тугулдур. «Хаган не будет сидеть сложа руки. Он будет действовать. Сейчас самое время. Какая еще рука или судьба привела нас к этому моменту? Это провидение, что мы здесь. Кто мы такие, чтобы сомневаться в пути, который небеса уготовили нам?»
«Они разобщены и отвлечены», — подтвердил Гантульга. «Наш ауспекс показывает, что
«И вы хотите нанести смертельный удар, когда он попытаться убежать».
«Разве он заслуживает лучшего?» — рявкнул Гантульга. «Его нужно выследить, как собаку. Именно поэтому мы здесь. Тираниды — ничто. Это угроза, которая держит его на месте. Мы изобьем, пока он будет отчаянно пытаться сбежать, или они уничтожат его. Я не вижу минусов».
«Ты же хочешь, чтобы это случилось с тобой, не так ли?» — тихо спросил Алтан. «Ты хочешь держать судьбу Тирана в своих руках. Увидеть, как погаснет свет в его глазах, и отнести его голову обратно к Цюаньчжоу».
«Если этого желает Император, я не буду сопротивляться. Нас отправили сюда, задин арга. Мы высечем финал кровью. Вражеский корабль. Знания, которыми они обладали. Вражеские распри, предавшие их и приведшие к гибели…»
«Тем более есть основания проявлять осторожность».
Тугулдур опустил шасси, и его обессиленный кулак ударился о палубу. «Хватит осторожничать. Я слишком долго сидел в железной тюрьме. Я не умру медленной смертью. Что бы ни случилось, мы встретим это». Тело дредноута дрожало от внутренней ярости. «Я устал, задин арга. Больше, чем когда-либо, больше чем когда бороздил галактику как истинный сын хагана. Радость и смех исчезли. Остался лишь пепел того, кем я когда-то был. Я…» Вокс-массив заикался. «Я не знаю, сколько от меня осталось. Что осталось на великих равнинах. Сколько от меня сгорело дотла. Дайте мне последний шанс на славу. Позвольте мне снова смеяться, убивая».
Алтан посмотрел на дредноут и шагнул вперед, положив руку на бело-красные цвета почтенного корпуса. Гантульга видел их общую боль. Оба ослабли. Оба стали меньше, чем были прежде.
«Как пожелаешь, брат мой, — сказал Алтан и повернулся к Гантульге. — Если это необходимо, то дай команду. Я разожгу бурю, какую смогу».
«У меня есть для тебя задание, благородный, — сказал Гантульга. — Ты будешь наблюдать со стороны, если случится худшее. Корабль твой».
ВЕЛИКАЯ ОХОТА
Гардр едва слышал звон бесконтактных сигнализаторов и вокальные сигналы, разносившиеся по всему театру. Грохот вокруг него был ничто по сравнению с биением собственного сердца, с шепотом, пронизывающим его кровь и мозг.
Он больше не знал, где находятся его братья. Ему было уже всё равно.
Каждое мгновение превращалось в вихрь противоречивых импульсов. Цвета вспыхивали ярче даже сквозь линзовые фильтры. Пульсирующие красные и фиолетовые оттенки внутренней структуры корабля изменялись и переливались, превращаясь в буйство красок, для которых у него не было названий.
Мигрень пронзила его череп, клыки скрежетали друг о друга. Кровавая слюна сочилась из уголка рта. Каждая часть его тела была охвачена смятением, измучена болью и наслаждениями, пронизывающими мышцы и кости. Ощущения вытекали из синапсов, волны ошеломляющих переживаний закручивались по всему его телу.
Даже сквозь пронизывающую душу злобу, исходящую от тиранидов, он чувствовал кипящую злобу демона внутри. Трещины, расползавшиеся по ритуальному сосуду и выгравированные на внутренней стороне сросшейся пластины его грудной клетки. Каждая его часть ощущала себя словно куколка, застывшая на пороге славного апофеоза агонии.
Вспышки промелькнули перед его глазами, размывая всепоглощающую плоть реальности воспоминаниями, которые не принадлежали ему. Они обрушивались на его психику, словно волны, разъедающие берег, раздирая когтями холодного огня скалы его личности.
Он увидел…
Он внезапно очнулся от мрачной реальности, которая их окружала.
По голосовой связи доносились призывы о поддержке. Клятвы и молитвы. Он слышал свое имя, его звали снова и снова. Каждый голос казался жестяным. Незначительным. Даже крики Дисонейроса затихли, превратившись в бессмысленный гул. Они не могли до него дотянуться; они едва достигали его. Сердцебиение вокруг заглушало их. Песня боли и ярости пронзала его, громче и чище, чем крики тех, кого он когда-то называл братом.
Подобное взывало к подобному в зияющих недрах его души, и он сдался. Оставался лишь гнев, который невозможно было подавить. Голод вспыхнул в глубине его желудка, горячий, неутолимый и едкий. Он становился…Эта мысль доминировала в его сознании, звуча в нем, как воля Тирана.
Он чувствовал, как изменения, происходящие с ним в процессе его превращения, пронизывают его насквозь, распространяясь от плоти к броне. Интерфейсные порты его черного панциря пылали, словно зараженные, быстро распространяющееся тепло пронизывало его туловище.
Гардр почувствовал, как прочность его брони подвергается испытанию. Мышцы напряглись, выталкивая наружу керамит. Кровь потекла внутрь, плоть сопротивлялась шипам интерфейса. Он чувствовал, как горячая жидкость разливается по его коже, словно капли раскаленного металла, шипящие на коже.
Пластины начали расходиться. Сначала медленно, с кровотечением, разрываясь от внутреннего смятения, когда его тело восставало против своих естественных пределов. Мышцы распухли. Его пальцы удлинились, изогнувшись в когти, пока кончики его перчаток не разорвались, разлетевшись на осколки.
Его шлем раскололся пополам, зияя, как пасть животного. Гардр вдыхал разреженный кислород и странные инопланетные газы улья, словно мог раздавить молекулы зубами. Между половинками шлема натянулись металлические нити, когда он заскрежетал и согнулся вперед. Его когти впились в мясистые стенки, вызывая кровотечение, которое захлестнуло его запястья.
Его череп треснул и выпрямился, растянулся и втиснулся в морду. Его вырвало, кислота дымилась о землю. Плоть Гардра взбунтовалась. Он резко поднялся, позвоночник сломался. Каждый миг боли был новым мгновением преображения и откровения.
Пятки Гардра впились в пол, и он бросился в водоворот битвы, окружавший их всех, жаждая отведать кровь врага.
Он завыл, наконец-то слившись с чудовищами в своей душе. Скоро появится новая добыча. Скоро врагов будет предостаточно. Бездушное мясо и мыслящая плоть, которые умрут между его зубов и когтей. Новая волна агонии прокатилась по нему, ненависть застыла в его теле, когда он подумал о мертвом колдуне, который изуродовал его, который…
Он отбросил эти мысли. Они не принадлежали ему. Он перестал быть самим собой.
Он слышал неподалеку свист болтеров, нескончаемую какофонию, от которой кровь кипела. Приближались достойные враги. Он почти чувствовал их вкус.
Приближалось время охоты.
СТАРАЯ КРОВЬ И НОВАЯ
Ауспекс представлял собой лоскутное одеяло из конкурирующих сигналов. Искаженные идентификационные коды противника были наглой провокацией, передаваемой без всякого учета того, кто может их обнаружить. В отличие от них, другие сигналы были почти неразборчивы. Извращенные и биологические. Все было в хаосе. Ползучий ужас Разлома, казалось, притупился, и все же его злоба пронизывала все вокруг.
Внутренняя система представляла собой бурлящий котёл сражающихся чудовищ. Огромный корабль-улей был маяком нечистого света, его тектонические броневые плиты потрескивали от психического разряда, а доли его мозга пульсировали.
«
Казалось, обе вражеские силы не обращали внимания на вмешательство Белых Шрамов, слишком поглощенные собственными еретическими конфликтами. Возможно, Красные Корсары были слишком самоуверенны, довольные тем, что могут убивать зверей и героев с одинаковой развратной беспечностью.
Первые выстрелы пронзили пустоту, вонзившись в бок чудовища. Оно отшатнулось, развернувшись по своей собственной неповоротливой траектории и извергая кровавую жижу в пустоту. Ударный крейсер нырнул внутрь, спирально поднимаясь на орбиту корабля-улья.
Капсулы и десантные корабли отлетали от него, словно разбросанные в буре семена, проносясь сквозь рев корабельного боя. Споры и огонь заполняли пространство вокруг падающих судов. Облако едких кислот взорвалось вокруг одной из капсул, разъедая ее с шипением вырывающегося воздуха, прежде чем она разлетелась на части. Огромное щупальце резко развернулось и отбросило в сторону десантную капсулу.
Белые Шрамы, тем не менее, продолжали двигаться вперед, сквозь бурю, и вторглись во владения своей добычи, наконец-то получив свободу охотиться.
В тот момент всё свелось к безумию.
Церен потерял из виду Тирана. Он едва успевал за Дисонейросом. Доверие связывало его с Палачом. Направляющей рукой, которая привела его в эту новую и странную вторую жизнь. Больше, чем Гурон Чёрное Сердце, именно этот воин был его наставником, показал ему, что значит быть Красным Корсаром.
Прежние привязанности испарились, превратившись в воздух и бумагу рядом с данными им обещаниями.
Он думал, что уже перерос подобные вопросы, но теперь они всплыли на поверхность, неотступно привлекая его внимание даже в кромешном аду улья.
Пять братьев уже пали жертвами чудовищной защиты живого корабля. Их затянуло во внезапно зияющие отверстия, захватывали хлещущие щупальца, обрушивались потоки кислоты или внезапные импульсы биоплазмы. Корабль был не для них. Он представлял собой не что иное, как постоянно меняющийся лабиринт из комнат для убийств, ловушек и множества новорожденных чудовищ.
Одно из бледных чудовищ бросилось на лицо Церена, воя и вопя. Лезвия вонзались в его нагрудник, пытаясь убить его и уродуя и без того разрушенное место, где когда-то гордо красовался имперский орёл. Оно царапало металл, копыта скреблись по его бронированному животу, поднимаясь всё выше.
Рука Дисонейроса резко вытянулась и схватила его за шею, резко отдернув назад, прежде чем топор упал, и кричащая голова выскользнула наружу. Он позволил телу повиснуть, судорожно сжимаясь в его хватке, а затем отбросил его в сторону.
Церен тяжело дышал, когда наконец встретился взглядом с другим воином. «Спасибо, брат», — наконец сказал он.
Дисонейрос удивленно посмотрел на Церена, а затем медленно кивнул. «Пожалуйста…» — сказал он, затем сделал паузу. «Брат. Мы не можем позволить себе терять концентрацию».
Сигналы тревоги о приближении сработали снова, их информация передавалась с «
«Что это?» — спросил Церен.
«Наш господин применил хитрость, когда мы сражались при Таксисе. Теперь она приносит свои плоды. Ваши бывшие братья пришли, чтобы отомстить Гурону. Но теперь им предстоит сразиться с двумя врагами и погибнуть. Такова сила злобы. Сила, на которую рассчитывал Гурон».
«Он никак не мог знать, что это произойдет», — сказал Церен.
«И всё же мы стоим здесь, пока один враг кровоточит другому, а тот остаётся в стороне, устремлённый к своей цели. Неужели вы действительно верите, что этот зверь падёт от чего-либо меньшего, чем от тысячи ударов? Мы используем любое предоставленное нам преимущество».
Плоть вокруг них задрожала, и впереди вспыхнул биолюминесцентный импульс. Дисонейрос шел впереди, преодолевая гребень хрящевой ткани, а Церен следовал за ним по пятам.
Всё больше воинственных фигур пробуждались, устремляясь в противоположных направлениях по мере того, как ход битвы снова менялся. Двое из них ринулись вперёд в глубокую впадину, в расщелину, горизонтально прорезавшую твёрдость корабля. Она была усеяна костяными шипами, образующими низкие гребни, похожие на окаменевшие деревья. Воины пробирались между ними, даже когда Красные Корсары использовали их в качестве укрытия.
Красные корсары наступали слева, стреляя на ходу, болтерные снаряды и огнеметные залпы разрывали на части органы, о функциях которых Церен даже не мог догадываться. Кипящие жидкости обрушивались на них, прожигая их броню до серого базового керамита.
А справа, в яростном штормовом порыве, наконец-то вступили в схватку Белые Шрамы.
Таран пронзил огромную палубу корабля, сверля её зубьями и превращая мясо и кости в кашу и порошок. Корабль резко накренился, аппарели с грохотом опустились, пока он вращался вокруг своей оси. Затем они высыпали наружу, стреляя, с боевыми кличами на губах. Кличами, которые узнал Церен.
Их было меньше, чем Красных Корсаров, но они были свежее, менее запятнанные кровью и боями. Они сражались со скоростью и точностью, которые Церен хорошо знал. Которые он когда-то поддерживал и к которым стремился. Тираниды погибали в перекрестном огне, разрываясь на части, когда Космические Десантники приближались с двух сторон. Дисонейрос уже начал прицеливаться и стрелять. Церен присоединился к нему, не заботясь о том, убьет ли он ксеносов или Космических Десантников.
Церен наблюдал, как погиб первый из Красных Корсаров. Массированный болтерный огонь практически разорвал одного из них пополам. Осколки керамита и костей усеивали землю, пока Космический Десантник продолжал двигаться вперед, стреляя перед смертью.
Челюсть Церена сжалась в яростном рычании. Он уже собирался двинуться вперед, когда рука Дисонейроса перегородила ему путь, прикрыв ему грудь.
Впереди них в поле зрения появился приземистый силуэт дредноута, который, вращаясь, вел огонь, обстреливая стены и красных корсаров из пулеметных орудий.
Какое бы недолгое единство ни существовало между Красными Корсарами, оно быстро распалось. Они отступили, всё ещё не зная о выгодной позиции Церена и Дисонейроса, полностью оказавшись во власти Белых Шрамов. Дредноут схватил одного из них когтем, сжимая до тех пор, пока керамит не разлетелся на кровавые осколки, после чего с силой пробил жуткими останками столб из костей.
«Хай Чогорис!» — прогремел дредноут.
Церен не мог разглядеть детали его ливреи и даже не знал, какое имя он носит. Даже следуя мудрости Джагатая, Церен презирал дредноутов. Медлительные и неповоротливые предвестники смерти, он всегда видел в них тотемы поражения и бесчестия. Проклятый конец. Теперь же он ненавидел его. Какой бы воин ни находился в саркофаге, он не был героем, а всего лишь пережитком умирающей культуры, уже почувствовавшей первые удары своего вымирания. Чогорис увянет и умрет, и Империум непременно последует за ним. Галактика разрушена, и именно такие воины, как Красные Корсары, свободно парят в звездных ветрах.
Что-то привлекло его внимание, и он обернулся.
Оно стремительно рвануло вперёд, размахивая руками почти обезьяньей походкой. Это было размытое пятно чёрного и красного цвета, крупнее любого из их воинов, его доспехи были искажёнными и повреждёнными. Те немногие проблески, которые он успел разглядеть в этом существе, были звериными, испещрёнными едва заметными светящимися трещинами.
Его голова резко повернулась, он жадно впился зубами в воздух, издавая невыносимые вой в скудном пространстве, едва заполнявшем камеру. Его волчьи глаза горели голодом и ненавистью.
Церен мог лишь наблюдать, как эта штука рванула к дредноуту.
От того, кем когда-то был Гардр, осталась лишь ярость. Всё было окутано багровой завесой, туманом, поглотившим последние обрывки его сознания. Он пронёсся сквозь Красного Корсара, отбросив воина в сторону. Космический десантник ударился о стену, оставляя за собой масляный след, и, пытаясь подняться, был обстрелян плазменным зарядом, который покрыл его голову дымом.
Это имя внезапно прорвалось сквозь его мучительные мысли, вызвав чувство узнавания, но ничего больше сделать было нельзя. Всепоглощающая ярость захлестнула его, и каждый миг становился еще одним шагом на пути к славе, которая была ему обещана.
Он зарычал, и дымящаяся кислота брызнула на шлем Белого Шрама, заставив воина вздрогнуть от неожиданности, после чего его когти, оставив за собой ярко-фосфорный след из пылающего воздуха, разлетелись в разные стороны. Металл и плоть разлетелись с влажным шипением. Чогорианец пошатнулся, упав назад, в тот самый момент, когда рукоять его цепного меча врезалась в затылок Гардра.
Фрагменты шлема отлетели в сторону, освободив волчье лицо Гардра. Он завыл от боли и жажды, впиваясь когтями в грудь Белого Шрама и сжимая обеими руками его голову. Белый Шрам начал кричать, когда когти из разорванного металла и заостренных костей начали сжимать. Его движения приобрели отчаянную, беспомощную манеру бессилия, он тщетно пытался что-то сделать перед смертью.
Раздался влажный хруст, и Гардр посмотрел вниз на кровавую жижу, покрывавшую его руки. Он высунул язык, наслаждаясь пиршеством, с жадным удовольствием пробуя мозг воина.
«Ты!» — раздался голос, пронесшийся по просторам костей и чужой плоти. Голова Гардра резко поднялась, словно охотничья собака, внезапно насторожившаяся на новую добычу.
Дредноут неумолимо двинулся вперёд, а затем остановился. Ощущения и знания истекали кровью после кровавой трапезы Гардра, и он оскалил зубы в дикой торжествующей ухмылке. На металле его живой гробницы были выгравированы надписи. Смелое заявление рядом с почётными свитками и военной поэзией.
«Ты охотишься на тех, кто ниже тебя по положению», — прорычал Тугулдур.
Гардр поднялся. Напряжённые мышцы напряглись, отбрасывая остатки брони. Он был чудовищем из истерзанной плоти и своего собственного мрачного родного мира. Волк, достойный любого монстра открытого льда.
«Вперед, — сказал Тугулдур. — Испытай себя в поединке со мной, чудовище».
Гардр резко рванул вперёд, каждая его часть была обострена внутренней мутацией и демонической ненавистью. Его сердце перестало биться. Оно замерло, неподвижное и холодное, в грудной клетке. Слышался лишь адский гул демона внутри него. Он гнал его вперёд, жаждая более крупной добычи. Всё внутри него жаждало экстаза убийства. Сломить воинов своих врагов и увидеть, как они бегут перед ним.
Его прежний покровитель, глупец, называвший себя Живым Молитвенником, задумал использовать его как оружие последней надежды, направленное в спину Тирана. Демон смеялся внутри души Гардра, подавляя последние тщеславные амбиции обоих мужчин. Возможно, со временем он разорвет Тирана Бадаба на части и возложет его череп на новом троне во Дворце Шипов.
Но не сегодня. Теперь вся его ярость и намерения были сосредоточены на этом моменте, когда враги Тирана стали его врагами. Когда осталось лишь удовольствие от охоты и трепет, сопровождающий резню.
Красные Корсары не знали, кто он и что он такое, но, воспользовавшись его воющим видом, не стали терять времени а последовали за ним, словно за знамением. Когти Гардра царапали и резали живые тела в камере, цепляясь за трупы союзников или врагов. Белые Шрамы остановились, сплотившись в оборонительный строй вокруг своего чемпиона.
Тугулдур стоял, словно имперская крепость, не поколебавшаяся огнем и не потревоженная врагом у ворот. Он повернулся с презрительной медлительностью, и пулемет Гатлинга у него на боку начал вращаться.
Гардр наблюдал, как снаряды медленно проносились мимо его черепа, петляя в танце искаженного времени. Он слышал приглушенные стоны боли, когда вокруг него умирали Красные Корсары. Теперь уже не имело значения, откуда течет кровь. Она уже пролилась. Будет еще больше. Даже здесь, в лощине врага, окруженного со всех сторон, это приносило ему чувство удовлетворения.
Он вскочил на саркофаг, и силовой кулак двигателя резко развернулся, заставив его взлететь. Гардр почувствовал треск костей и ощутил вкус собственной солоноватой крови, сплюнув ее в глотку теневой материи. Затем он снова поднялся и двинулся в путь, низко пикируя, а затем резко поднимая свой вес.
Его руки вцепились в богато украшенную переднюю часть боевой гробницы, пытаясь поднять, в то время как когти царапали её. Тотемы падали в грязь и кровь, скопившиеся вокруг ног дредноута.
Всё тело Гардра расплылось в размытом изображении, двигаясь слишком быстро, чтобы смертные могли его отследить, пока он обрушивал удар за ударом на бронированную обшивку дредноута. Тугулдур повернулся и затрясся, вытягивая шею корпуса, тщетно пытаясь ударить раздутого паразита.
Боевая машина, шатаясь, двинулась вперед и ударилась всем телом об одну из стен. Костные шипы вонзились в обнаженную плоть Гардра. Токсины расцвели на его коже, когда инопланетная биосфера попыталась в очередной раз убить его.
Мысли вспыхнули в его сознании, словно пылающий прометий. Всё его тело изогнулось, и он отскочил в сторону, всем своим весом отбросив пулемёт Гатлинга вниз и в сторону. Оружие развернулось и выстрелило вслепую. Гардр почувствовал, как жар ствола обжигает его кожу, оставляя на ней свой след. Боль для него теперь была ничто. Его плоть и душа были выше подобных ощущений.
Когти впились и разорвали оружие и его сустав. Он почувствовал привкус масла и лопнувшей гидравлики в воздухе, а затем сжался, вырвав все это на свободу. Он упал назад и сильно ударился о землю, выбив из легких поток крови и дыма.
Мгновение спустя он вскочил на ноги, вцепившись в переднюю часть дредноута, царапая металл снова и снова, пока тот не расплавился и не потек по пальцам. Пули задевали его. Огонь плескался в нем. Теперь это было лишь утешением. Это был его момент. Его слава. Он чувствовал, как она угасает. Умирая под неумолимым натиском.
Дредноут чуть не перевернулся назад. В воздухе раздался поток противоречивых сигналов тревоги о повреждениях, похожих на звук бинарика. Гардр усмехнулся, сжал пальцы в кулак и ударил им по узкой смотровой щели кабины дредноута.
«Достаточно», — прорычал машинный голос.
Силовой кулак стремительно взлетел и впился в череп Гардра. Он почувствовал, как кости сместились. Почувствовал вкус крови и желчи на языке. Стекло затрещало под пальцами, а затем он почувствовал, как затрещала и голова. Вспыхнула внезапная, электрическая боль. Он почувствовал, как разорвалось его сердце, и флакон, спрятанный в его плоти, замер в одном идеальном мгновении симметричной агонии. Их страдания были переплетены, идеально скованы в одном теле.
Его плоть выпирала наружу. Кровь и другие жидкости текли из каждого отверстия, каждой поры. Кровь блестела пурпурно-черным, неестественным, нечистым блеском.
Гардр закричал, и демон закричал вместе с ним.
Пальцы Дредноута сжались, и Волк взорвался. Осколки костей и горящая субстанция покрыли белый керамит, и Тугулдур отшатнулся назад, словно пораженный.
«Нет… конца этому», — пробормотал машинный голос. «Нет покоя».
Он с трудом повернулся. Всё вокруг казалось мертвым. Белые Шрамы и Красные Корсары уничтожали друг друга. Следы битвы были настолько густыми, сражения настолько ожесточенными и кровавыми, что местами по одной только броне он не мог отличить одного от другого.
Внезапно боль пронзила его тело. Он попытался повернуться, но зазвучала еще одна тревога. Основная гидравлика была отключена. Обе ноги. Дредноут рухнул вперед, вытянув кулак, словно желая спастись от падения.
Вокруг его корпуса расхаживали два воина, оба в ливрее предателей. Один из них, однако, носил доспехи, достойные рожденных на равнинах.
«Предатель», — выдохнул Тугулдур. Ненависть, порожденная предательством, пронизывала даже гул вокс-системы, выдававший себя за его голос.
«Я никого и ничего не предавал», — сказал предатель. «Я Церен. Осознай это, прежде чем умрешь. Я служу Гурону. Мастеру Вихря, Лорду Красных Корсаров, а вскоре… и истинному Повелителю Чогориса».
Второй воин был высоким и молчаливым, наблюдая за Белым Шрамом, как за ценным учеником. Двое других, хромая, стояли рядом с ними, склонив головы.
«Оссиан. Кайрон, — наконец тихо произнес воин. — Разделайте его на куски. Оставьте мясо для Повелителя трупов. Уверен, он с удовольствием воспользуется возможностью расчленить героя Белых Шрамов».
Церен опустился на колени рядом. «Если повезет, он может тебя даже убить», — сказал он с тихим смехом.
Дредноут почти не слушал. Его мысли были словно лезвие копья, вбитое в блок ментальных импульсов, соединяющее плоть и машину. Он погрузился в истерзанный машинный дух благородного саркофага, своей живой гробницы и похитителя его радости, и обрушил на него последнее издевательство, когда цепные лезвия начали кусать.
«Предательство, — прошептал он, — предательству».
Последнее, что увидел Тугулдур глазами и с помощью своих автоматических чувств, — это свет, когда его реактор поддался самоуничтожению, и рука тихого воина, резко вытянувшаяся, чтобы оттолкнуть предателя Белого Шрама от заслуженного наказания.
Затем, к счастью, остались только огонь и тьма.
СЕРДЦЕ И РАЗУМ
Гурон поддался своей боли и ярости.
Это было всё, что у него осталось, здесь, в самом теле врага, запертый в клетке мяса и безумия. Вокруг него всё превратилось в почти бессмысленную бойню. Красные корсары, которых он едва узнавал, сражались и умирали вокруг него, погрязшие в грязи и нечистотах чужих внутренностей.
Один из них отшатнулся назад, его шлем и верхняя часть груди были изрешечены отравленными шипами. Он поднял перчатки, тщетно пытаясь вытащить их за выступы, пальцы соскальзывали с блестящих кристаллических шипов. Он поник назад, из ран шипело дыхание и кровь. Гурон подошел к упавшему Красному Корсару и обернулся, когда его убийца бросился вперед.
Оно было крупнее и бронированнее, чем другие виды, напавшие на них. Оно тяжело шагнуло вперед, подняв оружие, все еще истекая ядовитыми выделениями. Глаз у него не было, они были скрыты за очередными пластинами хитиновой брони.
Оно зашипело и снова подняло оружие, направив его на Гурона. Мышцы напряглись и сжались, готовясь к очередному выстрелу.
Снаряды автопушки обрушились на тварь, разнеся твердый череп монстра в град осколков. Гурон обернулся и наблюдал, как огромная фигура в броне Терминатора, сгорбившись, шагнула вперед и продолжила стрелять в тело чудовища. Раздавленные органы еще сильнее раздавились под ступнями воина, а позади него появились другие бронированные фигуры. Еще несколько его хускарлов, только что вылезших из чрева
«Как хорошо, что вы наконец-то присоединились ко мне», — сказал Гурон, улыбаясь.
Нереон, самый главный из них, склонил голову. «Корабль может подождать», — прогремел он. «Наш долг перед тобой». Он огляделся и склонил свой клыкастый шлем. «К тому же, это казалось гораздо интереснее, чем отбиваться от их отпрысков или от идиотов Белых Шрамов, жаждущих славы».
«Их выбор времени, как и ваш, был безупречен. Они достаточно сильно разольют воду, чтобы я смог забрать свой трофей. А вы, с сильными руками, займетесь раскопками».
«Вы ожидаете, что мы будем копать за вас?» — рассмеялся Нереон.
«Можете считать это целенаправленным убийством, если хотите. Я хочу, чтобы вы нанесли этому зверю такие глубокие раны, что он никогда не оправится. Убейте его детенышей, раздавите их яйца своими сапогами и проложите мне путь к его протухшему сердцу. Гарреон может делать с его разумом все, что захочет. Я хочу почувствовать, как жизнь покидает его, между моих когтей».
«Тиран сказал свое слово!» — крикнул Нереон, и остальные хускарлы в терминаторской броне сплотились вокруг своего хозяина. Силовые кулаки и когти вспыхнули, их актиничный свет рассеял мрак, хотя они казались ничтожными в темноте инопланетного корабля.
Взгляд Гурона скользил по контурам камеры, выслеживая пульсацию и выпуклости вен. Он наблюдал, как мерцающие полоски света проносились вдоль нервных волокон, толще его туловища. Запертые молнии текли по выступам, наполненные психическим резонансом, пронизывающим чудовище.
Ему не хватало успокаивающего шепота Хамадрии, ее темных шепотов, больше не слышавшихся в его ушах. Она могла бы украсть достаточно силы, чтобы он смог здесь преуспеть, укрепив его против разрушительной силы врага. Увы, она молчала, подавленная удушающей психической силой.
Его когти цокнули друг о друга, пока он обдумывал эту мысль, и ухмылка сменилась хмурым выражением лица. Он поднял пальцы Когтя и провел ими по мерцающему мясу.
«Вот и всё», — промурлыкал он. Огромные скопления артерий и пучки нервов привели его к цели. «Ты не сможешь вечно от меня прятаться». Он провел лезвиями по потолку и вытянул руку вперед, указывая направление. «Вперед! Теперь заставим тебя истекать кровью!»
Стоя на этом месте, он испытывал болезненное удовлетворение.
Гарреон поднял взгляд на пульсирующие мембраны, которые паутиной тянулись по потолку камеры, питаемые бесчисленными каналами и странной инопланетной физиологией. Это не было красиво; Повелитель Трупов никогда бы не позволил этому сойти за красоту. Возможно, более подходящим словом было бы
Он потянулся вверх, пальцы дразняще приблизились к чувствительным к психическим воздействиям тканям, а затем слегка отдернул их. Из корпуса его нартециума хихикнули лезвия, и один длинный зазубренный нож выдвинулся дальше всего, нежно касаясь мембран. Гарреон знал, что большинство мозгов не способны по-настоящему испытывать боль, поскольку им не хватает необходимых рецепторов.
«Интересно, а ты чем-нибудь отличаешься?» — промурлыкал он. — «Какие секреты ты принес из холода бесконечной пустоты?» Механизмы на его запястье снова щёлкнули, затем резко рванули вперёд, погружаясь в плоть потоком бледной, грязной жидкости.
Грохот выстрелов приближался. Он слышал, как он проникает сквозь стены. Он не обращал на него внимания. Более сотни Красных Корсаров пересекли пропасть между своим кораблем и ульевым судном тиранидов. Каждый из них был более чем способен защитить себя и удержать оборону, пока разворачивался его эксперимент.
Гарреон в совершенстве овладел биологией Адептус Астартес и подчинил её своей воле. Даже если бы Тиран не повелел ему создавать легионы, он всё равно разгадал бы их тайны. Он всегда был проницательным и жадным существом, движимым любопытством. Его ценили те, кто когда-то был ему ровесниками. Но не равными. Никогда.
Проникая в разум чудовищного создания, он размышлял об украденных запасах геносемени. Идеальная приманка. Ненасытная жажда тиранидов к эволюции и пропитанию означала, что
«Все вы — дураки», — сказал он в пустоту.
Он стоял на грубом костяном постаменте, окруженный сморщенными фигурами зарождающихся псайкерских чудовищ, каждое из которых созревало под взором своего ложного божества, переживая свой апофеоз. Их спящие тела дергались и двигались, воздух вокруг них потрескивал от связанной силы. Они лежали ниц, словно жертвы на алтарях колдунов и глупцов.
Гарреон игнорировал их. Он уже прошелся среди них, обходя камеру по кругу, выбрав идеальное место и готовясь к операции. Он вколол им столько смесей нейротоксинов и седативных средств, сколько смог приготовить. Они ждали, парализованные и беспомощные, не в силах по-настоящему родиться, но еще не умершие.
Ещё одно движение запястья, и он вытянул зонд в движущуюся массу над собой. Металлический стержень вонзился, и внезапно его системы ожили от резонанса интерфейса. Он напрягся, пока они пытались обработать информацию. Разум корабля был чем-то необъятным и удивительным. Словно триллионы жителей города-улья, сплетённые в единое целое, мысли, искрящиеся биоэлектричеством и психической яростью.
Оно знало, что он делает. Он знал это. Он не мог читать его мысли и не мог понять чуждый вой его мыслей, но оно пело. Направляя свои бесчисленные толпы, сверху и снизу. Отслеживая психические следы Красных Корсаров, которые прожигали его, словно зараза.
Он понимал живых существ. Он видел узоры, запечатленные в плоти и костях. Мог подчинять их своей воле, ломая под тяжестью своего интеллекта и мастерства рук.
Гарреон позволил себе улыбнуться. В ушах у него оглушительно кричал поток обратной связи, высокий визг непонятного сигнала и шума.
Его клинки и буры снова врезались в него, испытывая пределы возможностей сенсорной системы корабля. Головокружительный прилив исследования вновь захлестнул его. Иметь в своей власти такое чудовище было несравнимо ни с чем. Что бы ни принесли его предыдущие деяния, это войдет в число его шедевров.
Комната вокруг него задрожала, и на мгновение Гарреон предположил, что это, возможно, дрожь от страха.
— Вы можете испытывать страх? — спросил он вслух. — Может ли разум, управляющий вашим мерзким видом, по-настоящему оценить это качество? Или вы похожи на воинов Астартес? Доказательство обратного. Интересно, делает ли это вас благородными? Возможно, это так… Или, возможно, мы более чудовищны и бесчеловечны, чем думали раньше.
Но перед ним были лишь плоть, которая не могла ответить. Гарреон пожал плечами и продолжил свою кровавую работу.
Все они двигались в идеальном согласии, в танце клинков и снарядов. Гурон был бьющимся сердцем предприятия, его когти прорезали плоть, пока он не был весь покрыт инопланетной кровью. Жидкости извне закручивались и плескались о его голени. Вокруг него хускарлы в терминаторской броне продолжали сражаться. Автопушки ревели, сопровождаемые воем комби-болтеров. Топоры поднимались и опускались. Когти вцеплялись в складки плоти и разрывали их.
Он начал понимать, что чувствует снаряд, прорываясь сквозь тело, самопроизвольно проникая всё глубже, пока наконец не взорвётся. Все они теперь были снарядом. Пулей, нацеленной в сердце чудовища. В ожидании момента убийства.
Однако вокруг них царили еще ужасающие явления. Камеры, сжимавшиеся в извивающуюся завесу из кислотосодержащих ресничек. Пасти, выкованные из щупалец и длинных бледных клыков, словно у глубоководного хищника. Сжимающиеся пространства, внезапно заполнявшиеся обжигающей биоплазмой.
Это была машина, сотканная из мерзости. Лабиринт зубов и извивающихся мышц. Некоторые её части напоминали горло, наполненное перистальтической силой. Другие участки, в которые вбивались их стремительные удары, представляли собой окаменевшие пустоши, разрушенные увечьями или затвердевшие по замыслу.
«Мы здесь паразиты», — мрачно осознал Гурон. Это огромное живое тело, этот труп в процессе становления, извивался и ломался на колесе собственной злобы, лишь бы причинить им боль. Чтобы изгнать их и оставить шрамы на том, что они с ним сделали.
Оно считало себя могущественным. Не просто добычей для воинов Тирана.
Он остановился и поднял топор, подавая своим людям знак остановиться. Нереон, весь покрытый ихором, пошатываясь, пошёл вперёд. Его броня была слипшейся от измельчённого мяса.
«Господин?» — спросил он.
«Что-то приближается, — прорычал Гурон. — Теперь оно покажет свою силу. Мы, должно быть, близко».
То, что ворвалось к ним, было огромным, почти невообразимым. Оно медленно и коварно подкрадывалось к ним, прежде чем превратиться в визжащий снаряд из плоти, окутанный психическим огнем. Гурон видел, как доли его раздутого мозга потрескивали от сгущенной злобы, даже когда одна из его огромных рук-лезвий взмахнула и пронзила одного из лучших воинов Нереона.
Воин закричал, стреляя. Выстрел из комби-мельты разлетелся на множество ослепительных лучей, которые пронзили и без того израненную плоть стен. Огромный зверь продолжал двигаться вперед, удерживая Терминатора, а воин пронзил его насквозь, словно он был ничтожеством – всего лишь костью для падальщиков.
Оно двигалось быстрее, чем могло, судя по размерам. Каждое его движение было уроком извилистой, инопланетной грации. Это был живой двигатель ярости и смерти, но при малейшем раздражении он сбавлял скорость, безвольно изгибаясь в пределах живого корабля.
Пули из болтера преследовали его шаги. Огонь огнемета и мельта-пушек окрасил воздух в багровый цвет и иссушил плоть стен дочерна. Выстрел скользнул по шипам черного хитина, поднимавшимся из его спины и обрамлявшим его раздутый череп. Свет вспыхнул на мгновение, и Гурон смог разглядеть чудовище, которое злобно смотрело на него, словно напоминание о смерти, выкованное из чужой плоти.
Он низко пригнулся, когда над его головой пронеслось огромное костяное лезвие косы. Его коготь пылал и искрился, уклоняясь от ударов лезвий и отвратительных когтей, вылезших из нижней части туловища существа. Чудовищная фигура хотела его уничтожить. Растерзать и сломить.
Его голова резко повернулась, доли его разума задрожали между костяными и хитиновыми отростками, и тут же мощный поток чистой эфирной силы разорвал Терминатора на части в области талии. Ноги просто отвалились. Верхняя половина отлетела назад, разлетевшись на осколки литников.
Оно хвасталось. Подстрекало его. Оно не собиралось быстро с ним расправиться. Вместо этого оно хотело отнять у Гурона всё, по кусочкам, расчленяя его, как он когда-то пытался сделать Империум. Он был Бадабом и его Кольцом Стали, разрываемым на части мстительными воинами. Он был Дворцом Шипов, пылающим и рушащимся изнутри. Он был фронтом Чогориса и кампанией на Ясане. Он был горящим Тяцзином.
Вселенная всегда сговаривалась, чтобы принизить и унизить его. Отказать ему в том, что принадлежало ему по праву силы и крови. Не имело значения, были ли это закостеневшие глупцы, называвшие себя Верховными Лордами, или эти чужеземные захватчики. Все они были из одного теста. Все хотели лишить Тирана того, что ему причиталось.
Когти впились в броню и аугментации, и Гурон ухмыльнулся, когда они потянули его вперед. Кислотная слюна стекала из уголков его рта. Он рассеянно подумал, сколько работы потребуется Арменнею и Гарреону, чтобы собрать его обратно, когда все это закончится.
Если он вообще выживет…
Кровь и масло стекали по его доспехам, оставляя на красном следы черных разводов. Гидравлическая жидкость растекалась по бронзовым гравировкам, забиваясь в щели и бороздки. Статическое электричество покрывало его доспехи, пока разум и тело существа сжимались вокруг него.
— Ты, — прорычал он. — Можешь попробовать… — Он наклонился ближе, пока не почувствовал на вкус трупное дыхание чудовища. — Можешь вывести все свои армии. Могущественных своих зверей. Но ты не сломишь меня. Я — Гурон. — Коготь Тирана вонзился в грудь чудовища.
Оно пошатнулось назад, и он рванул вперед. Из Когтя вырывались языки пламени, обжигая его бок. Он врезался с другой стороны, рубя его топором.
«Меня зовут Чёрное Сердце! Меня зовут Тиран! Лорд Бадаба и Владыка Вихря!» Каждый рубящий удар подчеркивал его слова. Его хускарлы сжимались вокруг, тщетно пытаясь оттеснить его за скудную защиту своих доспехов. Гурон пробивался сквозь них, преследуя свою добычу.
Ещё один завывающий психический взрыв окутал его. Броня треснула и загорелась, обнажив керамит. Выстрелы из автопушки рикошетили от шкуры чудовища, разлетаясь на осколки хитина в безумных струях. Теперь они были зеркальным отражением друг друга. Раненые, сломленные и истекающие кровью. Гурон низко пригнулся, и чудовище дернулось вперёд над ним, потеряв равновесие, когда он нанёс удар Когтем. Он почувствовал, как одна нога подгибается под его натиском. Клинок пронзил его плечо, почти пригвоздив к колышущейся массе пола.
Но он смог перекатился и резко поднял свою когтистую руку, схватив череп инопланетянина потрескивающими пальцами. Энергетическое поле завыло, завыв от того, как психическая сила проникла сквозь металл. Гурон закричал вместе с ним, активировав огнемёт и направив его на светящиеся глаза существа.
Раздался взрыв, вспышка высвобождающейся энергии, когда существо забилось в его хватке. Оно впилось своим острым концом глубже, тянуло его когтистыми лапами, стремясь еще сильнее вонзить шип.
Гурон преодолел боль, позволяя ей подпитывать его, пока он
Он почувствовал, как сломалась кость. Ихор зашипел, превратившись в пепел между его пальцами. Он почувствовал, как его глаза лопнули под давлением и жаром, едва успев стечь по щекам, прежде чем испариться в никуда.
«Это мой мир, — прорычал Гурон. — Всё это принадлежит мне. И ни одно ползущее насекомое не отнимет его у меня!»
Он отбросил тварь назад и попытался подняться, но споткнулся. Мгновение спустя Нереон оказался рядом с ним, поддерживая его.
«Господин», — начал он.
— Заткнись, — рявкнул Гурон. — Нас ждёт трофей.
Он отмахнулся от беспокойства Нереона. Кровь текла из бесчисленных ран и щелей в его доспехах, из самих механизмов, которые поддерживали его жизнедеятельность. Его железные зубы скрежетали, а воздух был окутан багровым туманом.
Он выпрямился во весь рост и жестом указал вперед, держа клинки наготове. «Он будет мой, и только мой».
Это было нечто грандиозное само по себе. Невообразимо огромное. Биологический масштаб, созданный каким-то безумным божественным разумом, помешанным на генах, который Гурон даже не мог себе представить.
Сердце инопланетянина представляло собой пульсирующую массу противоречивых камер, каждая из которых была больше боевого танка.
Он смотрел на него с завороженным отвращением. Оно дергалось посреди камеры, подвешенное на паутине толстого хряща и хитина. Возвышаясь, словно храмовый идол, оно было пронизано нервными пучками и сияло каким-то внутренним светом, который безумно преломлялся, словно сквозь призму плоти и жизненных жидкостей.
Осталось всего три Терминатора. Нереон стоял впереди, сохраняя почтительную дистанцию от своего хозяина, пока Гурон, хромая, шел вперед. Сервоприводы кусали и терлись о его ноги, но он продолжал идти вперед, несмотря ни на что.
Он казался крошечным по сравнению с его масштабами. Оно возвышалось в четыре раза выше его роста, наполняя зал ритмичным грохотом своего сердцебиения. Гурон задавался вопросом, может ли оно понять уготованную ему судьбу. На каком-то уровне оно, несомненно, воспринимало его как инфекцию, проникающую все ближе к ядру его существа. Какое-то органическое вмешательство. Как смертный мог бы отреагировать на легкую лихорадку или чуму.
В глубине души Гурон надеялся, что оно знает его таким, какой он есть. Суд и месть, излитые в его кровь. Яд, который испепелит его изнутри. Если у него и есть хоть какой-то разум, он надеялся, что оно осознает это. Он хотел, чтобы это знание украсило его страдания.
«Вот, пожалуйста», — наконец промурлыкал он. Его руки почти благоговейно потянулись вверх. Кончики когтей скользнули по мясистым оболочкам на внешней стороне огромного сердца.
Оно задрожало. На мгновение ему показалось, что оно, возможно, задрожало в своем ритме, аритмично сбиваясь с его вторжения. «Ах, но теперь ты понимаешь, не так ли? Ты, чужеземный ублюдок. Ты думал, что ты неуязвим для этого. Тебя не могут раздавить смертные руки, и тебя не могут сломить никакие изобретения человечества. И все же ты понятия не имел, не так ли? Человечество создало своих собственных чудовищ давным-давно. Ты чувствуешь это?»
Он ткнул одним обожженным пальцем в плоть сердца. Жидкость хлынула потоком, пропитывая его перенасыщенном кислородом ихором. Камера начала дрожать, звук раздробленной плоти превратился в вой. Казалось, весь корабль замер.
Гурон Чёрное Сердце неподвижно стоял. Под судорожно сокращающимся сердцем он был лишь тенью, силуэтом, вытянутым и отбрасываемым на напряженное внутреннее пространство сердечной камеры. Его острые когти висели, ожидая, а поток крови, подобный крови, шипел, ударяясь о каждый палец, защищенный энергетическим полем.
«Теперь ты умрешь», — прошептал он. «Ты чувствуешь, как смерть приближается. Каждое мгновение. Я не знаю масштабов разума, который тобой управляет. По правде говоря, мне все равно. Важно лишь то, что этот момент — моя победа, и ты бессилен ее остановить».
Он вонзил когти глубже. Внутреннее свечение внезапно усилилось, приобретя прерывистый и пугающий ритм.
Гурон уронил топор и схватился другой рукой за сердце. Дрожь пробежала по всему его телу. Она наполнила его. На мгновение он почувствовал, каково это – жить и дышать как бог из плоти и медленно начал сжимать.
ГНЕВНЫЕ АНГЕЛЫ
Всё выродилось в непрекращающийся хаос.
Над потрескавшимся куполом Главной Крепости небо было залито споровыми облаками и испещрено психическими молниями. Земля под их ногами дрожала от тектонической агонии, когда мир отшатнулся от надвигающейся злобы улья. Затем раздался топот десятков тысяч копыт.
Звук выстрелов заглушил звуки орудий задолго до того, как сами орудия перестали стрелять. Большинство из них превратились в расплавленный и бесполезный шлак. Остальные стояли без дела, их снаряды были израсходованы. Казалось, весь мир замер, затаив дыхание в ожидании неизбежного апокалипсиса. Это была бы неподвижная картина разрушения, если бы не толпы людей, которые толпились и карабкались по его останкам.
Надвигающаяся волна ксеносов неумолимо приближалась к ним, коварная, как оползень. Неумолимая, неудержимая даже для того, кто обладал сверхчеловеческими способностями. Вор Тетрак сражался под оскверненным небом, в то время как тысячи летающих существ пытались прорваться.
Они скользили по внутренней поверхности разрушенного купола, их крылья с когтями врезались внутрь и двигались вдоль изгиба. Сотни светящихся глаз смотрели на него сверху вниз, когда он стрелял по наступающим инопланетянам. Тела разлетались в вспышки сине-белой плазмы, когда он прицеливался и снова стрелял. Кости кривых лиц трескались, а плоть отслаивалась, превращаясь в клубы пепла.
Вор оказался в эпицентре бури, состоящей из тел.
Его стены представляли собой груды обломков и пыли, местами скрепленные узлами дерзкого сопротивления. Красные корсары сражались за каждый сантиметр земли, оттесняя врага через ярды разрушенной кладки. Не осталось позолоты, только грубый камень и пепел.
Он убрал пистолет в кобуру и взял молот. Он поднял его одной рукой, любуясь идеальным полем разрушения, которое потрескивало вокруг головки. Во многом он все еще был сыном своего отца. Создатель и убийца одновременно.
Вор шагнул вперёд, и первые из летающих чудовищ начали нападать на него. Когти царапали каменную кладку, когда они отбрасывались прочь, спирально спускаясь к Красному Кастеллану. Тот ухмыльнулся под шлемом, развернувшись с убийственной злобой. Первое чудовище, приблизившееся на расстояние, разлетелось на шипящие куски плоти. Вор промчался сквозь них, позволяя обломкам монстра покрыть его доспехи. Следы лака уже стерлись. Когтистые отметины оставили следы на его латах.
Но он носил свои шрамы с дикой гордостью.
Он резко вытянул руку и схватил другое оружие, поджигая его, прежде чем двинуться в гущу крыльев и щелкающих челюстей. Снаряды с грохотом обрушивались на разрушенный помост вокруг него, острые иглы впивались в трещины у его ног.
Он держал в руках булаву Живого Молитвенника, наслаждаясь резким светом, который она отбрасывала на всю комнату. Даже бездушные тираниды, казалось, отшатывались от него, их визгливые лица становились демоническими в свете этого огня. Труп Молитвенника давно исчез. Раздавленный под стенами, возможно, сожранный наступающей ордой. Он не оплакивал своего брата и не использовал оружие, чтобы почтить его память. Вор Тетрак просто использовал то, что было у него под рукой.
Из теней выползали существа, густые пятна тьмы, просачиваясь в гущу событий. Их волнистая серая кожа была покрыта клочками черной ткани. Багровые линзы проступали сквозь их извивающуюся плоть. Они смотрели с ненавистью, скользя к нему.
Время обработки данных давно прошло. Теперь им оставалось только сражаться и умирать.
Одна из их хилых голов высунулась из-под остатков капюшона, широко раскрыв рот. Железные зубы щелкали по стволу оружия, вырвавшегося из раздутого горла существа из Механикума. В вихре чужеродных тел раздался вой дезинтеграторного огня, разрывая их на части волной света и частиц.
Тетрак огляделся и лишь кивнул адептам. Он стиснул зубы. Внутренняя сторона его доспехов была покрыта потом, стекавшим вместе с черной кровью. Дыхание обжигало легкие, когда он, заставляя себя двигаться дальше, продолжал свой путь.
Их так много. Слишком много. Врагов было бесчисленное множество.
Братья падали и умирали. Клинки пронзали слабые места доспехов. Клыки вгрызались в шлемы, ломая их. Сокрушительные конечности из костей опускались вниз, пока от воинов в их латах не оставалось ничего, кроме приклеенной плоти.
«Ну же, ублюдки! Я отрекаюсь от вас! Во имя Медренгарда и Пертурабо! Во имя Гурона! Я сражаюсь и умру во имя его! За его мир!»
Оскверненный бинхарический говор жрецов, словно молитва, перерастал в фоновый вой, почти животной тоски. В ходе боя из оружия высовывалось все больше и больше предметов, извиваясь и поворачиваясь под невероятными углами. Прицеливаться не было необходимости. Целей было предостаточно. Все они двигались с той самой неповторимой грацией и целеустремленностью.
Молот раздробил еще одно ребро. Его молот с грохотом развернулся и разорвал кости. Существо продолжало сопротивляться, бросаясь вперед, пока он не вбил его в землю. Его ботинок уперся в череп, и он перевернул крозиус, вонзив шипастую часть в шею твари. Брызги крови запятнали его ботинки.
Всё больше его воинов отступало к опустошённому ядру. Они отступали, стреляя на ходу, сквозь оставшиеся от дверных проёмов обломки. Серые фигуры, освещённые красным лишь искрами от умирающих когитаторов, утонули в пыли и пепле, когда их мир умирал. Сжимаясь до одной точки.
Тетрак продолжал сражаться.
Именно потому, что он все еще сражался, мастерски владея каждым оружием, пробиваясь сквозь вихрь битвы к узлу сопротивления Темного Механикума, он пропустил первые признаки.
Орда пришельцев двигалась беспорядочно. По их телам прокатилась волна беспокойства. Некоторые совсем дрогнули, падая замертво сверху или резко останавливаясь на земле.
Его братья открыли огонь в расцветающую тишину, в диссонансный момент внутри сингулярности чуждой мысли. Всё больше существ останавливались. Падали. Умирали на месте. Превращались в бесконтрольных зверей. Он наблюдал, как некоторые из них набрасывались друг на друга, изливая свою ярость и голод в внезапном приступе каннибалистического ярости.
Тетрак моргнул. Его челюсть расслабилась, и он наконец позволил себе улыбнуться.
Истерзанное небо расступилось. Психические молнии отступили, словно завеса. Над грозовыми тучами все еще горели огонь и смерть. Но было нечто большее. Был также едва заметный проблеск надежды.
Ненависть терзала его, когда он пробирался сквозь внутренности огромного чудовища.
Соратники Гантульги оправдали его ожидания, приняв вызов с тем рвением, на которое способны лишь обреченные. Даже сейчас его отряды тщательно и быстро пробирались сквозь внутренности больного существа, преследуя сигналы, указывающие на присутствие Гурона.
Десантные капсулы пробили извивающийся корпус чудовища, даже когда «Громовые Ястребы» и «Оверлорды» совершали свои атаки. Вокруг него все было в огне и крови, воплощение ярости, которая толкала его в самую гущу вечной войны.
Корабль представлял собой ревущие руины, пульсирующие все более безумными сокращениями. Он видел, как целые отсеки раскалывались, сокрушая всех, кто в них находился, будь то тираниды или Астартес. Целый отряд кричал в открытую вокс-связь, когда их поглотила волна кислоты. Это были не акты самообороны со стороны корабля; скорее, это были последние отчаянные вздохи. Инстинктивная реакция на их вторжение.
Гантульге было все равно.
Его кулак взлетел и превратил воина в стену из костей. Теперь он был один. Это казалось символичным. Так мало кто действительно видел вселенную так, как он. Никто не страдал так, как он. И никто не потерпел столько неудач.
Когда Тиран будет мертв, а его голова отрублена, он зайдет на
Сама мысль об этом была столь же чужда, как и сосуд, в котором он был заключен.
Он остановился и прислушался. Что-то приближалось, раздавался глухой гидравлический стук, который говорил скорее о человеческом вмешательстве, чем об аномальной биологии. Он отступил назад и поднял свой штурмовой болтер.
Первые фигуры, с грохотом появившиеся вокруг изгиба ребристого трубопровода, были одеты в костюмы Терминаторов и смело щеголяли в багровом цвете врага. Гантульга зарычал и выстрелил. Выстрелы попали одному из них под клыки деформированного шлема, отбросив его к стене. Плоть разверзлась, увлекая воина на землю. Приглушенные рыки были единственным напоминанием о его смерти.
Гантульга продолжал стрелять, изливая свою ярость на другого Терминатора, пока нагрудник и шлем не заискрились и не треснули. Терминатор пошатнулся под натиском, отчаянно пытаясь поднять оружие, прежде чем окончательно рухнуть.
Внезапно фигура обошла и перешагнула через труп, подняв топор в знак вызова Белому Шраму.
«Смелый, это я признаю», — неуверенно прохрипел Гурон Чёрное Сердце. «Я тебя знаю, воин?»
БИТВА МЕНЯЕТ ЛЮДЕЙ
Гурон ухмыльнулся, наблюдая, как тело другого воина дрожит от ярости.
Тех, кто всё ещё цеплялся за ложь Императора-Трупа, всегда было легче всего спровоцировать, поскольку их существование зависело от множества самообманов и компромиссов в мышлении. Именно ограничения, установленные самим человечеством, всегда сковывали их, превращая в лёгкую добычу для ксеносов или ложных божеств.
«Ты меня не знаешь?» — наконец спросил Белый Шрам. Воин в терминаторской броне казался бледным отражением Тирана. Гурон шагнул вперёд, и силовой кулак другого воина ожил.
— А должен? — спросил Гурон. — Я видел много Белых Шрамов. Если я вас не убил, значит, у меня была на то причина. Через некоторое время вы все начинаете сливаться друг с другом. Ваш Великий Хан был незабываем. Восхитительные крики.
Белый Шрам взревел от ярости и бросился вперёд. Даже раненый, Гурон сумел увернуться от слабого удара.
«Кто бы вы ни были, я должен вас поблагодарить. Вы обеспечили весьма адекватное отвлечение внимания. Даже их драгоценный божественный разум можно обмануть или, по крайней мере, отвлечь. Вы были внешней переменной, которая достаточно запутала ситуацию, чтобы мы смогли одержать победу. Заставьте врага сражаться на достаточном количестве фронтов, и он неизбежно сломается. А сломанный враг, — идеальная добыча».
«Ты трус, — прорычал Белый Шрам. — И слабак».
«Я
Белый Шрам снова двинулся, резко развернувшись, его силовой кулак оставлял за собой след смертоносных молний. Коготь Гурона рванул навстречу ему, и поля соприкоснулись с раскатом грома. Он сжал два когтя вокруг сжатого кулака. Между пальцами нарастал свет. Гурон наклонился вперед, позволяя сиянию осветить его железные зубы и шрамы.
«Я заманивал вас, — сказал он, — всех, кого мог, из ваших соратников. От Ясана до сюда. Я привёл вас сюда, чтобы вы сражались и страдали. Даже в эти падшие времена Гурон Чёрное Сердце всё ещё может заставить другие ордена плясать под свою дудку».
«Я не твоя марионетка!» — практически прокричал Белый Шрам. «Я Гантульга. Почтенный. Благословленный Великим Ханом. Я иду с бурей и несу ее огонь. По сравнению с этим, ты — ничто. Ты отнял у меня все, а все еще красуешься и хвастаешься. Я верну то, что принадлежит мне. То, что принадлежит Ордену».
«Ах», — рассмеялся Гурон. — «В этом-то и дело, да? В награде Гарреона. Тебе следовало просто сказать. Создание новых Красных Корсаров, чтобы терроризировать твое маленькое поместье, было бы, конечно, радостью, но если до этого дойдет, я выброшу их в пустоту, лишь бы заставить страдать твой род».
«Я тебя убью», — сказал Гантульга. Он двинулся вперёд.
Гурон почувствовал нарастающее давление, жжение, распространяющееся по искусственным нервам. Коготь напрягся, пытаясь вырваться из Белого Шрама, холодный расчет противостоял безграничной ярости.
«Даже если на это уйдет тысяча лет, я уничтожу тебя, и Империум скажет мне спасибо, — яростно прорычал Гантульга. — Ты будешь всего лишь еще одним черепом, насаженным на пику у ворот нашей крепости».
«Знаете, сколько Астартес заявляли, что я украшу их владения? Я сбился со счета. Клятвы мести, выдвинутые против меня, могли бы заполнить целую библиотеку. Надеюсь, на Терре есть целые архивы, посвященные мне. По крайней мере, те, которые они не сожгли». Он наклонился вперед и сжал. Кровь сердца тиранидского чудовища все еще покрывала его. Он был гулем-призраком, монстром из металла и иссохшей плоти. И все же, даже сейчас, в его конечностях была сила.
Они были скованы друг с другом, вся их сила и слабость обрушивались друг на друга. Старые раны Гантульги, несомненно, болели так же сильно, как и новые шрамы Гурона.
«Ты — сломленное существо, — сказал Гантульга. — Чудовище».
— Вот такой ты и есть, — возразил Гурон. — Одинокий и в меньшинстве, настолько измученный горем и гневом, что готов был броситься в пасть этого чудовища, чтобы завладеть мной. Вонзающийся в меня из самого сердца варпа. Выполняющий ту работу, которую я от тебя и ожидал.
Гантульга прервал контакт и резко обернулся, его кулак скользнул по боку Гурона. Искры и осколки металла усеяли землю, и Тиран отшатнулся назад.
«Как ты думаешь, какой ущерб ты нанёс чудовищу? Хм? Ты и твои дикари? Раздирали его внутренности на своих мотоциклах или пробирались пешком сквозь гной и кислоту?» Когти Гурона вонзились в горло Гантульги, но зацепились только кончики. Они скользнули по металлу его горжета. «Я должен поблагодарить вашего Императора за то, что он предоставил мне такие полезные инструменты. У меня не было столько инструментов для использования со времён Бадаба».
«Я не из числа ваших отступников!» — Гантульга последовал за его словами, ударив кулаком по виску Гурона. Череп Тирана треснул, и Гурон отшатнулся назад. Кровь залила его шею и горжет.
Зрение Гурона затуманилось. «Вот оно», — прорычал он. «Вот тот огонь, которым Он должен насладиться!» Его коготь снова столкнулся с силовым кулаком, отбросив другого воина к стене. Гантульга увернулся, и клинки вонзились в труп тиранида, а не в него.
Белый Шрам выстрелил из своего штурмового болтера. Топор Гурона вспыхнул в ответ, и пули взорвались о плоскую поверхность лезвия. Пламя обрамило его лицо, а затем устремилось к лицу Гантульги, в то время как Коготь вспыхнул и устремился к его сердцу.
Энергетические поля двух орудий снова сошлись в яростном взрыве.
Вокруг них корабль начал визжать. Раздался оглушительный, разрывающий вой. Свет и жар вспыхнули повсюду, когда обломки корабля загорелись и разлетелись на части. Вакуум царапал их обоих. Гурон почувствовал его притяжение и, надавив всем весом, уперся ногами в землю. Его соперник сделал то же самое. Оба, на мгновение ошеломленные, обернулись, чтобы оценить масштабы разрушений.
Он вырезал кусок протухшего мяса на борту корабля-улья, отрубая его с грацией мясницкого тесака. Огонь и готовящаяся плоть прилипли к огромной ране. Жидкости разлились по земле и вытекли в бездну.
За окровавленной дырой не было звёзд. Тьма пустоты была заслонена горящими обломками и облаками спор. Фрагменты разорванной биомассы дрейфовали в мраке, разжигая отголоски войны. Жизнь и смерть сталкивались вокруг них, и на мгновение Гурон смог оценить красоту разрушения.
Он заставлял себя двигаться вперед, преодолевая боль и безжизненное напряжение. Каждый шаг становился мучительным. Сервоприводы скулили. Механизмы впивались в скудную плоть, в которую были втиснуты. Все существо Гурона превратилось в очаг агонии и мрачной решимости.
Ярость Гантульги не могла его сломить. Изувеченное тело и истерзанные доспехи Белого Шрама восстали. Каждый из них двигался с тяжелым шагом Титанов. Гурон поднял коготь, и зал, и тьма за ним, озарились пламенем и энергией.
Гантульга двигался слишком медленно.
Первый удар пришелся ему в грудь и заставил упасть на колени. Гурон обошел его. Терпеливый. Неизбежный. Он наклонился и пронзил лезвиями спину доспехов Гантульги, подняв его, как куклу. Доспехи заскрипели, когда их пробили. Когда они умирали.
«Ты хорошо сражался», — наконец сказал Гурон. Он подошел ближе к проему и снова позволил воину упасть на колени. Гантульга тяжело дышал, отчаянно пытаясь пошевелиться. «Но недостаточно хорошо. Запомни это, когда придёшь к своему Императору».
Гурон пнул и воин потеряв равновесие полетел вперед, крича в бесконечность. Гурон некоторое время следил за его движением, пока тот наконец не исчез из виду, поглощенный ужасающей бойней.
Он слышал выстрелы болтеров. Взрывы вокруг, сражения воинов, гибель людей. Корабли дрались, пока больное инопланетное божество медленно угасало.
А потом он услышал шепот у себя за плечом. Он склонил голову и улыбнулся. «Ах, вот ты где… Поистине, их маленькое проклятие разрушается, не так ли?»
Хамадрия, издавая щебетание и воркование, возникала, сливаясь воедино, словно кровь, дым и злоба.
«Пора уходить», — сказал Гурон.
Все сигналы оборвались. Никаких новостей. Никакой надежды.
Алтан продолжал ждать, несмотря ни на что.
Наконец боль исчезла, и буря заговорила через него. Штормовой провидец сражался со всей скоростью и мастерством, которыми славились чогорианцы. Более того, он сражался как символ непокорности и воли хагана.
«За мной!» — воскликнул он. «Хай Чогорис!»
Эсен был с ним, один из немногих гордых и достойных сыновей, оставленных для службы охраны корабля. Поначалу им приходилось бороться с бесчисленными ксеносами, которых извергали в недра судна существа с кожей, похожей на пасть моллюска. В тенях рыскали хищные организмы. Существа с огромным количеством рук затаскивали кричащих членов экипажа в вентиляционные шахты. Огромные чудовища с оружием из мышц и костей проламывали стены, извергая кислоту и плазму.
Затем буря утихла. Его дары вновь ожили. И пришли Красные Корсары.
Радостные от победы. Жаждущие мести. Он знал, что они захватят корабль, осквернят его. Обратят его против Империума.
Он этого не потерпит.
К нему устремился бормочущий предатель, шлем которого был испещрен отметинами о смерти и восьмиконечными звездами. Один жест — и Алтан испепелил воина в его доспехах. Из треснувших линз глаз повалил дым, после чего психический гнев Штормового Провидца отбросил его к стене.
Он понимал, что теперь они сражаются в отчаянии. Над трупами верных мужчин и женщин, неважно, несли ли они дары кагана или нет. Здесь было слишком много трупов.
«Есть какие-нибудь новости?» — позвал Эсен. Воин был весь в крови и чужеродных субстанциях, белый цвет его доспехов был почти полностью скрыт. «Гантульга? Благородный Тугулдур?»
Алтан долго молчал. «Ничего», — наконец сказал он. «Каналы замолчали».
Впереди виднелись двери мостика, зажатые в распахнутом положении телам. Багрово-белые доспехи отражали свет аварийного огня. Вокруг происходили сбои в работе систем. Искры проносились в воздухе, словно летние молнии.
«Наран!» — воскликнул Алтан. «Хозяин корабля!»
«Да!» — ответил Наран дрожащим голосом. — «Нам следует отступить, господин».
«Мы не отступим без причины», — твердо сказал Алтан. «Если есть хоть какая-то надежда, то…» Он сделал паузу.
Корабль снова затрясся.
«
Алтан, хромая, подошел ближе к иллюминаторам.
Каждая атака подталкивала его вперед, прямо на «
Алтан едва слышал приближающихся Красных Корсаров, находившихся где-то позади него. Крики умирающих, агония тех, кто еще сопротивлялся, — все это затихло в тени того, что надвигалось на них. Вся масса умирающего инопланетного корабля падала на них, сначала медленно, а затем со скоростью кометы.
«Уклоняйся!» — взревел он. Времени не оставалось. Он в отчаянном ужасе огляделся вокруг. «Приготовьтесь к удару!»
Однако, оказавшись между чужеземным чудовищем и мстительными предателями, у него не было ни времени, ни надежды. Оставалась только смерть и, как он себе представлял, далекий смех довольного тирана.
ИТОГИ
Вор Тетрак стоял в сердце разрушенной крепости и потягивал чай.
Тяжелые металлы и токсины были бальзамом для его души и израненного тела. Он слышал, что радиоактивные изотопы могут откладываться в костях смертных, ослабляя их по мере роста. Ему казалось, что его славное возвышение поставило его выше подобных вещей. Что на самом деле он лишь испытывал системы, заложенные прошлыми поколениями.
Дела Императора всегда следует испытывать до предела и смиренно относиться к ним при каждой возможности.
Первые посадочные модули прорвались сквозь истерзанное небо, доставив припасы и провизию, хотя мало кто в них нуждался. Мир был похож на истерзанную войной рану на лице творения, по своей красоте и изяществу напоминающую вскрытую язву.
Он разложил оружие на единственном оставшемся постаменте, ожидая своей очереди. По его мнению, он пугающе напоминал алтарь.
Из дыма и мрака слились фигуры. Гарреон шел размеренным шагом, склонив голову, осматривая руины и, несомненно, подсчитывая, сколько геносемени еще осталось. Следом шел молодой Белый Шрам, которого Гурон взял к себе на службу. Его красные доспехи были потрескавшимися и обгоревшими, лоскутными, малиновыми и черными, с белыми вкраплениями там, где просвечивали старые цвета. Он пошатывался под тяжестью своей ноши.
Он нес то, что осталось от Дисонейроса. Там, где Белый Шрам имел поверхностные повреждения, какая бы беда ни постигла их, Дисонейрос был разорван на части. Его доспехи зияли, и Тетрак видел обгоревшее мясо внутри, которое по цвету напоминало разрушенные пластины снаружи.
Затем появился Тиран.
Гурон Чёрное Сердце вошел в свои владения не как герой-завоеватель. Он осматривал их, словно отсутствующий отец, внезапно вспомнивший о своих обязанностях.
«Тетрак», — промурлыкал он и широко раскинул руки. «Что стало с моим миром, а?»
Тетрак фыркнул. «Вините ксеносов, — сказал он. Он кивнул в сторону небес. «Когда ваши деяния были завершены, псионический шок стал причиной гибели многих тиранидов. Они сошли с ума или одичали. Потребуется некоторое время, чтобы истребить оставшихся». Он махнул свободной рукой вверх.
Над ними, словно новолуние, заходящее на небосклоне, виднелись слившиеся воедино враги Тирана. Массивный корпус улья окутывал корабль Белых Шрамов, застывший и истерзанный, словно звезда.
«Чем скорее это будет сделано, тем лучше, я бы сказал. Я не люблю искушать судьбу, господин».
«И вам не следует этого делать, — сказал Гурон. — Хоры снова поют. Поступают сигналы с просьбами о помощи со всего Вихря. Этих паразитов гораздо больше, чем мы могли предположить. Какой-то великий сдвиг варпа принес их к нашим дверям, и они намерены обосноваться здесь».
«И?»
«И я не потерплю вредителей, — прорычал Гурон. — Вот кто они, Тетрак. Вторгающиеся животные. Каким бы разумом они ни руководствовались, я научу их бояться имени Гурона. Сектор Ясан может подождать. Моему владению нужна моя рука. Там, где царит поражение и осада, я принесу освобождение. Там, где есть враги, я сражу их. Вот что значит быть правителем».
«Как пожелаете, господин», — кивнул Тетрак.
Церен, Белый Шрам, шагнул вперед и положил тело Дисонейроса на постамент рядом с собранным оружием Тетрака. Он перевел взгляд с Тирана на Повелителя Трупов, а затем отступил назад, когда Гарреон приступил к своей кровавой работе.
«Я не сентиментальный человек, — сказал Гурон. — Но вы поступили правильно, вернув его. Он был со мной до предательства. Он бы хотел, чтобы его наследие жило дальше».
«Я сделал то, что от меня ожидали», — сказал Церен.
Гурон рассмеялся. «Какой же ты преданный, — сказал он. — Со временем мы это из тебя выбьем. Ты научишься сражаться как Красный Корсар. Ты поймешь обычаи разбойника и пирата. Честь, которая связывает воров и чудовищ». Он наблюдал, как Гарреон наконец начал разрезать то, что осталось от Дисонейроса, в поисках прогеноидов, которые позволят его дарам жить дальше, подобно тому как великий украденный тайник наверху будет служить воле Тирана.
В голове Тетрака, пока он наблюдал, уже проносились мысли о множестве людей, которые однажды могут выступить под знаменем Гурона, неся генетические метки Чогориса.
«Время траура прошло», — сказал Гурон, пренебрежительно похлопав Церена по плечу. «Будут и другие войны. Дис будет по ним скучать, это правда. И мы станем беднее без нашего Пожирателя Солнца». Он посмотрел на Церена и ухмыльнулся своей трупной улыбкой. «Но ты же будешь там, чтобы помочь мне, не так ли? Мой
Он восседал на троне.
Оказавшись между жизнью и смертью. Владыка мира и его владений. Он почти забыл, что значит быть воином, настолько привык к своей тюрьме из плоти и машин. Крепость вокруг него затихла, и он больше не слышал марширующих воинов или послушных слуг.
Существовала лишь тьма его трона. Лишь дрожащий страх, который приходил с чрезмерным осознанием происходящего. Галактика за его пределами никогда не замирала. Над сводчатыми небесами царила лишь война, даже сейчас. Раскинувшаяся по его владениям и за их пределами. Она никогда по-настоящему не закончится.
Он наблюдал за этим тысячами глаз, понимал это благодаря неустанным наблюдениям. Его разум превратился в яростный механизм, состоящий из шестеренок и планов. И все же даже сейчас именно недостатки и ограничения других сдерживали его.
Огромные двери покоев со скрипом распахнулись, и внезапно его сокровенное святилище окуталось бурей событий. Повсюду были крепостные Медики, за которыми следовали провидцы и шаманы. Проходя мимо каждого, он ловил их взгляд. Видимое в них сострадание пристыживало его. Как они могли понять, до какого положения он поднялся? Какую цену он заплатил, чтобы выжить во вселенной ужасов?
Никто из них не мог. Он неподвижно повис, пока они заботились о нуждах его тела и души. Они любили его. Он не мог в этом сомневаться. Они пришли к нему с честной службой, многие из них совершили паломничество через равнины, чтобы служить по воле своих хозяев. Многие пришли в поисках обещанного вознесения, но другие просто жаждали быть полезными.
Это были писцы и слуги. Мастера по изготовлению клинков и чиновники. Все они служили по его воле.
«Какие новости?» — наконец спросил он. Голос у него все еще был сильным. В его словах не было слабости. По крайней мере, ее у него не отняли.
«Никаких, мой хан», — сказал один из них. Она склонила голову и отвернулась, словно испытывая стыд.
Это была не её ноша. Это была только его ноша.
Джубал Хан висел в подвесных цепях и слушал далекий зов беркутских орудий, эхом разносившийся по горам. Кхум Карта просыпались. Все Чогори просыпались, разбуженные восходящим солнцем.
«Они пропали, даже задин арга, — размышлял он. — Потеряны. Не так, как был потерян каган, а так, как были отняты у нас многие другие павшие братья. Еще одно пятно на имени тирана».
Мир ещё не оправился. Некоторые из Штормовых Провидцев шептали, что Чогорис, возможно, никогда по-настоящему не исцелится. Раны от предателей и
«Я вверяю их небесам. Их будут помнить за их жертву. Хотя это было против моего слова и моей воли, я не осуждаю их».
«Господин?»
«Ничего. Мгновенная оплошность. Простите меня. Я говорю о вещах, о которых вам не следует беспокоиться. Это мои обязанности».
Она низко поклонилась. «Как скажете, милорд».
В святилище Великого хана царила тишина. Где-то зазвонили колокола. В память или в траур — он не мог сказать. Звук разносился по горам и эхом разносился по равнинам, так же как и по коридорам великой крепости, окутывая его и нарушая тишину.
Джубал-хан закрыл глаза, пока крепостной наконец не ушел. Он позволил себе сделать долгий, медленный вдох. Он не будет плакать. Ни по живым, ни по мертвым. Отчаяние терзало его, но это не будет его концом.
Они выстоят, несмотря на боль и потери.
Он восседал на троне.
Оказавшись между жизнью и смертью, навсегда застыв на этом ужасном краю пропасти, воин занял свой трон и оглядел свои владения.
Он был один, и всё же его дворец сотрясался от шума. Воины и рабы вечно шли в походах, готовясь к войне или к будущей горькой жатве. Все знали, что мир мимолетен, мимолетный перерыв в великой игре галактики. В конце концов, во всем известном космическом пространстве могла быть только война.
Восседая на своем троне, окруженный колючками своего дворца, Гурон Чёрное Сердце смотрел на покорное население.
Дом, такая мимолетная забота, когда он горел в самом сердце войны, теперь занимал в его расписании первостепенное место. Войны еще не закончились. Ясан звал. Неизбежно Абаддон снова позовет его. И снова и снова звучали призывы к конфликту.
Он ответит им всем. Гурон Чёрное Сердце прошёл через огонь и страдания. Смерть и страх не имели над ним власти. Хамадрия обвилась вокруг его плеч, тихо шипя, впитывая психический резонанс воздуха. Приятное утешение, несмотря на всю свою злобу. Она практически пронизывала материю, насыщаясь новой силой здесь, в самом сердце его владений, где бури наверху горели вечно и окутывали миры Вихря своей щедростью.
Боль. Смерть. Страх.
Все они были лишь добычей для его фамильяра, так же как и препятствиями, которые ему предстояло преодолеть.
«И я это сделаю», — сказал он пустому залу.
Знамена развевались на погребальном ветру. В жаровнях горел неестественный огонь. Новый Бадаб жил тысячами тонких и бесчеловечных способов, искалеченный силами варпа, окутывавшего его. Вихрь заразил его всеми возможными способами, танцуя на поверхности материи, словно живое существо.
«Я здесь. Я выстоял. Вихрь мой. Я жив и правлю», — пропел он. «И я силен, потому что я сильнее всего в одиночестве».