Метка смерти Карты перед Мадроной представляли собой кусочки плотного пергамента, пронизанные психоактивными кристаллическими нитями, добытыми на базальтовых склонах самого большого вулкана Варшавии. Они трепетали от его прикосновения, даже сквозь серебряные рукавицы его боевого доспеха, и он чувствовал, как пробуждается сила внутри него. Поскольку метка смерти была очень близко, предсказание было сложным и ненадежным процессом , но сержант Сахар настоял. На центральной карте, лежащей на расколотом выступе, изображен Император в перевернутом виде, скрещенный с двумя громоотводами. Враг ужасной силы, сказал он, закрыв глаза, когда знамения карт наполнили его. «Носитель варпа. Каждый его шаг наполнен страданиями, которые он причинил». Мадрона выложил еще одну карту. Даже с закрытыми глазами он чувствовал их идентичность. «Клинок в ночи. Глаз заклятого врага.» Смертельная миссия и цель из древних времен, прошипел Сахар сзади, спрятавшись среди сходящихся опорных балок, поддерживающих разбитую крышу. 'Ты был прав.' Осталось две карты, сказал Мадрона. Карты случая и уверенности, сказал Сахар. Ты можешь сказать, что есть что? «Только величайшие предсказатели могут угадывать такие истины», сказал Мадрона. От этого зависят наши жизни, отрезал Сахар. «Давай еще раз ». 'Нет. Метка смерти приближается. Бойня, которая произошла здесь , заставит карты кричать о совершенно разных возможностях». Сахар не ответил, но Мадрона почувствовал его разочарование из-за его неуверенности. Предсказатели Серебряных Черепов тысячелетиями предсказывали течения будущего, чтобы направлять кампании своих воинов, и услышать хотя бы одно упоминание о неуверенности было анафемой. Как бы нам этого ни хотелось, предсказание не точное искусство, брат-сержант. Оно указывает нам путь, но даже лучшие из нас не могут знать, куда этот путь в конечном счете ведет». Это привело нас сюда, брат Мадрона, сказал Сахар, кивнув на склеп на этаже собора. «Отряд «Кианит» будет жить или умрет в зависимости от вашего видения». Пещера, в которой скрывались десять воинов Серебряных Черепов, когда-то была величайшим собором города, монолитным храмом, посвященным славе Императора в его образе вечного крестоносца. В сотнях метров под ними тлела тысяча костров, останки последних защитников храма. Проповедники и прихожане яростно сражались с воинами Архиврага, но против генетически выкованных легионеров-предателей не было никакой надежды на выживание. Измученные и сожженные на костре, трупы смертных повисли на железных оковах, мясо их тел превратилось в жирную кашу у их ног. Серебро боевого доспеха Мадроны потускнело, его блеск потускнел из-за дыма и пепла, покрывавших каждого космодесантника после нескольких недель штурма удерживаемого врагом города. Он потянулся через нагрудник, чтобы коснуться темно-синих драгоценных камней, вставленных в глазницы черепа на наплечнике. Прогностикатор обычно стоял в стороне от своих боевых братьев, но Мадрона решил заменить сердолик на иконе своего черепа кианитом, выкованным на Гилдаре Секундусе. Сахар оценил этот жест, как и воины его отделения. Это связывало их, даже когда Мадрона вел их к неопределенному будущему. Сержант обнажил клинок, и Мадрона смаковал его грубую и дикую жажду битвы. Вступление в ряды боевых рот Серебряных Черепов многое привнесло из варшавских племен, но дикое удовольствие от кровопролития не было одним из них. «Сколько еще? спросил Сахар. Мне не хочется оставаться в этом проклятом месте дольше, чем нужно. Меня оскорбляет то, что священные залы Императора оскверняются. Охлади огонь в своей крови, сержант, посоветовал Мадрона, задыхаясь от спазма душераздирающего зла, скрутившегося в его кишках. «Смертельная метка здесь. Приближается Черный Колдун. ' * «Убийство плохая замена добровольной жертве, заметил Эш'хи Мок, пробираясь сквозь почерневшие костры, заполняющие собор, но оно несет свою пользу». Предсмертные крики прислужников Императора все еще эхом отдавались в эфире, протяжными нотами отчаяния, агонии и ужаса. Только немногие жалкие цеплялись за свою веру в свои последние мгновения. Остальные были настолько поглощены болью, когда их плоть отслаивалась от костей, что они взывали к любому богу, который был готов их выслушать, чтобы он избавил их от агонии. Одеяния колдуна были скроены из блестящей ткани с тонкой бирюзовой окантовкой и вытканы лазурными рунами, напоминающими крючковатые хищные когти. Основание его остроконечного посоха чертило магические узоры в каше из застывшего жира и костей, покрывающих кафельный пол. Всполохи пробегали по всей его длине и разрозненные обрывки варпа притягивались, как мотыльки к свече, и скользили сквозь щели в завесе. Они мерцали и умирали, как только рождались, инстинктивная жажда душ влекла их к собственному исчезновению, даже когда они насыщались бойней. Позади Эша'хи Мока, колдуна Черного Легиона, шли восемь воинов в боевых доспехах полуночно-черного цвета. Бронзовые звезды на их наплечниках и нагрудниках блестели в свете костра, их блеск притуплялся кровавым пеплом. Сотня приверженцев-мутантов в рваных одеждах следовала за воинами Абаддона, словно падальщики, преследующие сверх хищника. Твои зверства как никогда изобретательны, колдун, сказал Кастагар, взглянув на костры, но этот мир давно обескровлен. Почему мы все еще здесь ? «Мы задерживаемся, потому что я так решил», сказал Эш'хи Мок. «В этом мире, возможно, осталось немного того, что может служить Разорителю, но еще многое может послужить бессмертным силам варпа. Знание, полученное через страдание и боль такие дары судьбы не следует легко отбрасывать». Ты говоришь как философ, а я говорю как воин, сказал Кастагар. «Тот, чья жизнь будет потеряна, если я не вернусь к Воителю с кораблями, полными рабов и припасов для его крестового похода». Эш'хи Мок покачал головой. Здесь есть что-то, что все еще раздражает меня, Кастагар, чувство потенциала, но нереализованного. Кроме того, у вас миллионы рабов и достаточно военной добычи, чтобы вести собственный крестовый поход. Кастагар ускорил шаг и с рычанием приблизился , красные линзы его шлема вспыхнули от гнева. Да, и чем больше наши корабли остаются на орбите, тем больше опасность имперского возмездия. Воитель не терпит задержек, и наш крестовый поход остро нуждается в новых мирах для снабжения предстоящего крестового похода в имперское пространство. Мы должны идти, и мы должны идти прямо сейчас. Эш'хи Мок ударил посохом по каменным плитам, и из точки удара вырвалась молния. Трупы, прикованные цепями к кострам, запрокинули головы и закричали, синее пламя вырвалось из расплавленных пастей. Кастагар отступил назад, и его воины образовали круг, подняв оружие. Кто ты такой, Кастагар, чтобы приказывать мне? прошипел Эш'хи Мок. Я провидец Воителя, его мистический советник и его связь с силами варпа. Вам кажется, что ваши победы здесь делают вас незаменимыми ? Чтобы ты решил, что можешь приказывать тому , кому боги даровали свой взор , и порицать его как равного? Сила сверкала на доспехах Эша'хи Мока, фиолетовым пламенем ярости. Линзы его клювовидного шлема сияли светом угасших звезд, а вокруг него сгущалась темная корона нематериальных энергий, высосанных из варпа. Что-то бормоча упиралось ему в спину, привлеченное его гневом и давило на завесу между мирами. Одним жестом он мог освободить это , и они разорвали бы самонадеянного воина Черного Легиона в клочья, прежде чем он успел бы моргнуть. Кастагар увидел свою смерть в глазах Эш'хи Мока и упал на колени, воздев руки в мольбе. Простите меня, господин, сказал он. Все будет так, как ты прикажешь. Вы всего лишь мои слуги. Мы всего лишь твои слуги, согласился Кастагар. Его тело пылало энергией варпа, чувства Эш'хи Мока были сверхъестественно обострены. Огонь, вырвавшийся изо рта трупов, наполнил собор сияющим светом Эмпиреев. Он осветил воинов в серебряных доспехах, падающих с крыши за мгновение до их приземления. * Мадрона активировал свой прыжковый ранец за мгновение до того, как рухнул на каменные плиты. Мрамор раскололся от удара, и вокруг него закружилось облако пыли и осколков. Мгновением позже меч и пистолет оказались в его руках. Его первый выстрел пробил шлем воина-предателя, второй взорвался в груди оборванца позади него. Сахар приземлился секундой позже, за ним быстро последовали сверкающие воины Отряда Кианит. Как будто быстрый спуск со стропил очистил их от укрывающего их пепла, их доспехи сияли ярче, чем когда-либо. Внезапность была ошеломляющей , шестеро из Черного Легиона были уже мертвы, убиты в момент приземления. Последние несколько отступили на сторону колдуна, зная, что их судьба решена. Колода карт звенела в кожаном мешочке на бедре Мадроны, и мощные потоки энергии варпа пронизывали его плоть с каждым вздохом. Колдун с меткой смерти был объят пламенем, неся посох, пылающий психической силой. Его мантии и доспехи были черными и покрыты тонкими, как волосы, сверкающими голубыми надписями, катехизисами темной силы и нечестивыми догмами. Взмах крыльев его шлема говорил о его истинной природе, расплетании смертной плоти и изменении ее форм приливами варпа. «Я называю это нечистое и презренное существо отвращением», воскликнул Мадрона, разрубая своим мечом пару воющих кровавых культистов. На тебе метка смерти Серебряных Черепов. Чудовищный колдун рассмеялся, и этот звук пронзил Мадрону, как сильный эпилептический припадок. «Я Аш'хи Мок из Черного Легиона, сказал он, смерть принадлежит мне , чтобы возлагать на других». Сахар бросился на Эш'хи Мока, его пистолет пылал, а меч метнулся к шее колдуна. Эш'хи Мок взмахнул своим посохом, и узор цвета индиго в мгновение ока сжег доспехи на теле Сахара. Мадрона мгновенно увидел скелет сержанта еще до того, как он испарился. Серебряных Черепов окружили культисты крови : истощенные с мертвыми глазами, когтистыми пальцами и пожелтевшими зубами. Мечи пожинали их десятками, но их целью никогда не было сражаться с космодесантниками, а лишь забивать их клинки и расходовать смертоносные снаряды оружия. Мадрона прорвался сквозь толпу и превратил силу, которая отличала его с самого рождения, в копье смертоносного огня. Он выпустил его через лезвие своего меча и взревел от дикой радости, когда серебристое пламя охватило воина, отмеченного картами смерти. Колдун исчез в ярком магниевом пожаре, и Мадрона услышал его пронзительный крик. Он взмахнул клинком влево и вправо, стреляя ослепляющим огнем в оставшихся воинов Черного Легиона. Они упали на колени, охваченные праведным огнем Мадроны. Его жар был местью, его свет светом самого Императора. Даже когда оно исчезло и Мадрона почувствовал горький пепел от его использования, он понял, что этого было недостаточно. Эш'хи Мок остался целым и невредимым. Он и чемпион Черного Легиона были всем, что осталось от предателей, но на их доспехах не было ни следа очистительного огня Мадроны. У тебя есть сила, маленький мистик, сказал Эш'хи Мок. «В течении жизни , вытягивая силу из варпа, вы становитесь сильнее». Неосязаемые ветра завихрились вокруг колдуна, когда он поднялся на ноги, темные энергии, играющие на его посохе и доспехах, стали более яркими и дикими , чем раньше. «Но я ткал основу и ткань Эмпиреев на протяжении тысячи жизней, и у тебя нет ничего такого, чего я не мог бы вынести». Мадрона потянулся глубоко внутрь себя за большей силой, но у него мало что осталось. Однако у него было нечто , чего не было у такой проклятой души, как Эш'хи Мок. У него было братство. «Воины Варшавы!» закричала Мадрона. Одолжите мне свою силу, свои клинки и разум! Серебряные Черепа сформировали кордон вокруг своего Прогностикатора, и Мадрона ощутил чистоту цели, воплощенную в их генетически выкованных костях. Ни один из них не был психически одаренным, но само их присутствие обновляло его. «Мы ставим метку смерти как единое целое!» закричал Мадрона. Они выстрелили. * Эш'хи Мок обхватил сердце псайкера ладонями, наблюдая за узором, сформированным каплями крови на резных ладонях его перчаток. Что оно говорит вам? спросил Кастагар, его голос влажно булькал из-за того , что одна сторона его шлема расплавилась, превратившись в слитую массу кости, стали и плоти. Обнаженная ткань была кожистой и покрытой чешуей, цвета индиго как у рептилии. Г лаз был желтым и усеян множественными зрачками. Значит, он отмеченный богами сын. Возможно, в будущем не следует так легкомысленно отмахиваться от этого. «Оно говорит мне о том, что теперь я понял источник досады, удерживающей нас привязанными к этому миру, когда разум велел нам уйти. Я этого не знал, но я ждал этих воинов». 'Почему?' Из-за того, что привело их сюда, сказал Аш'хи Мок, показывая рваный кожаный мешочек, из которого вывалилось несколько обожженных карт. Имперское Таро? Д а согласился Эш'хи Мок, кивнув на тело под ним. Примитивный вариант, похожий на тот, который когда-то практиковал Ночной Призрак. Грубый способ читать течения варпа, но то, что он привлек их ко мне, представляет наибольший интерес. Кастагар хрюкнул, издав бычий, звериный звук. Вы льстите себе. 'Отнюдь. Этот псайкер знал меня, утверждал, что я отмечен, но смерть, которую он видел, была его собственной. Он пришел убить меня лично. Я бы хотел знать , что он увидел, что побудило его попытаться прикончить меня». Эш'хи Мок уронил сердце обратно в разорванную грудную клетку , из которой он его вырвал. Брызнула кровь. Капли упали среди брызг у ног колдуна, и он усмехнулся, увидев соединения кривых и линий, овалов и эллипсов. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как волны варпа наполняют его. Он узнавал звезды, кружащиеся в своем универсальном танце, вереницу галактических пейзажей, проплывающих перед ним в мгновение ока. А потом он увидел это - расположение систем и планет, соединение мировоззрений, которое соответствовало образцу крови в пепле убитых верующих. Ему пришло в голову имя, которое он знал со времен павшего Магистра Войны. Мир, насколько он знал, не имел большого значения, но то, что эти воины пришли убить его за то, что он мог там сделать, придавало ему новое значение. 'Что вы видите?' спросил Кастагар. Я вижу мир, сказал Эш'хи Мок. «Мир, созревший для ограбления, мир, богатый тайнами. Мир, достойный подношения Воителю. «Где этот мир?» В северных границах, сказал Аш'хи Мок. «Мир под названием Архона».