Под металлической решеткой горит огонь. Над огнем — высеченный из полированного оникса символ, окутанный маслянистым дымом.

Этот символ — икона Триарха, известная каждому свидетелю, собравшемуся у огня, поскольку он изображен на их телах. Эти тела, созданные из живого металла, светятся от света огня и сияют изнутри.

Вокруг огня через равные промежутки разложены другие предметы: песчинки и осколки латуни. Огонь, как и сигил и всё остальное, излишни. По правде говоря, почти все колдовские украшения, разбросанные по комнате, совершенно не нужны. Камотеф всегда презирал атрибуты «магии», обманчивую видимость, которую используют многие практикующие криптографические искусства, чтобы создать тайну и скрыть истинный источник своих сил.

Но эти атрибуты имеют и свои преимущества.

Лорд Хекасун с пристальным вниманием наблюдает за всем происходящим. Его остроконечный череп дергается влево и вправо, подобно птице, пока он пытается постичь то, что ему недоступно. Каждый малейший жест Камотефа привлекает взгляд его покровителя, а его медные окуляры светятся, словно тлеющие угли в глубине глазниц.

Огонь танцует вдоль плоскостей и ребер куба, единственного объекта, действительно необходимого для успеха ритуала. Он гладкий, не больше сжатого кулака криптека, расположенного на вершине пирамиды из метазолотых распорок. Лабиринт из тессеракта, произведение необычайного мастерства, является примером господства некронов над пространством и временем. Он может служить хранилищем, архивом и вместилищем для всего, что его владелец решит поместить за пределы строгих рамок реальности.

В данном случае это тюрьма.

От каменных стен доносится песнопение, взбалтывая воздух, закачанный в камеру в качестве топлива для пламени. Это древний язык, почерпнутый не из памяти, а из текстов мертвой империи. Двенадцать самых одаренных послушников Камотефа образуют вокруг него круг, хотя между ними стоят бесстрастные фигуры личгвардейцев лорда Хекасуна. Мандулис, варгард лорда, находится ближе, в нескольких шагах от своего господина, неподвижно застывший от сдержанной ярости.

Связь Камотефа с его учениками, основанная на принципе господства, делает их продолжением его воли, подчиненным его потребностям. В самом сухом, механическом смысле Камотеф связал их вычислительную мощность со своей, расширив свои возможности по анализу огромных массивов данных, содержащихся в матрицах куба. В более эзотерическом смысле, который одновременно более верен и более ложен, он подчинил их скудные способности своим, поддерживая себя в исследовании безразмерного внутреннего мира лабиринта.

Камотеф стоит, сгорбившись над огнем и символом, время от времени меняя ритуальные позы руками. Он согнут почти пополам, его позвоночник представляет собой тяжелую дугу некродермиса, которая заставляет его голову быть низко, всего в одном локте от символа и пламени под ним. Камотеф Кривой — такое имя ему дали недружелюбные придворные, насмешливое прозвище, к которому криптек совершенно равнодушен.

Он сводит вместе металлические руки, пальцы которых принимают седьмую конфигурацию Ольма. Камотеф трудится уже тридцать один день, его разум связан с бесконечной средой лабиринта. Такая выносливость не представляет никакой сложности для его созданного богами тела, но испытано не его тело.

Это словно накидывание петли на дым. Медленно, бесконечно медленно, криптек формирует и лепит туман, просеивая каждую крупинку нереальности в поисках следа того, что он ищет. Те следы, которые он находит, он бережно хранит с помощью ловких порывов силы, собирая воедино каждый фрагмент из рассеянной пустоты, в которой они обитают.

Эта аналогия вполне подходит для ограниченного воображения Хекасуна, но она также неверна во всех важных отношениях.

— Ну что? — перебивает Хекасун, и не в первый раз. К счастью, большая часть ритуала носит чисто показной характер, поскольку Повелитель и повелитель Камотефа — нетерпеливое и сварливое существо.

Отвлечься хотя бы на долю секунды от мрачной атмосферы лабиринта — настоящее испытание, но Камотефу это удаётся. «Я близок, о Повелитель».

Да, это так. Его задача требует огромной концентрации и высочайшего мастерства, но Камотеф обладает и тем, и другим. Мимолетное ощущение сознания, металла, сплава и функционирующего разума — все это сливается воедино из недр лабиринта.

«Я нарекаю тебя Хемет».

Камотеф произносит слова вслух. Это не показуха. Криптек призывает мыслящий разум из пустоты, призывая его вспомнить себя. Он чувствует, как тот откликается. Эфемерное становится вечным, рассеянное — целым.

«Я нарекаю тебя Хемет, призываю тебя, ищу тебя, и связываю тебя, и притягиваю к себе».

В ответ на невысказанное повеление Камотефа песнопения усиливаются.

«Я нарекаю тебя Хемет и призываю тебя».

Это происходит стремительно. Как будто тащишь валун на один склон горы: в конце концов камень достигает вершины и наклоняется.

Атомы помнят свои связи друг с другом. Кристаллические синапсы сближаются, срабатывая последовательно. Фрагменты материи соединяются, превращаясь в металлические кости, металлические конечности, металлические сухожилия. Запертая звезда, горящая в центре каждого некрона, помнит свою силу, и на поверхности лабиринта вспыхивает вспышка нефритового света.

Сейчас решающий момент. Он — проводник, путь из лабиринта. Камотеф должен держаться. Он — маяк, огонь во тьме.

В ответ на просьбу учителя сосредоточенность учеников достигает яростной кульминации. Их вентиляционные отверстия, питающие поток энергии, пылают от напряжения, каждое из них работает на пределе своих возможностей. В бра пламя поднимается, танцуя в такт словам, а тени удлиняются. Рядом с Камотефом, почти забытый, Хекасун наклоняется ближе, завороженный действующей оккультной магией.

Один из учеников погибает. Его реакторный блок меркнет, как свеча в шторм, и он рушится на палубу из божественной стали с диссонансным грохотом металла, который теряется под пением его соратников. Камотеф игнорирует смерть, ещё сильнее укрепляя свою связь с теми, кто остался. Он должен выстоять. Если он сейчас дрогнет, всё, что он сделал, чтобы достичь этого момента, будет напрасно.

В глубинах лабиринта что-то шевелится. Оно приходит словно издалека, возникая от малейшего движения. Облака расступаются, открывая путь изумрудному свету, рассеивающему тени в зале. Он пылает от куба лабиринта, освещая каждую плоскость и каждый край лица Камотефа, сияя с такой яростью, что затмевает весь остальной свет.

Лишь в последнюю долю секунды Камотеф осознает, что именно он призвал, и его металлическое тело сотрясает дрожь страха.

Долгое время она была никем.

Меньше, чем ничто. Что бы ни было брошено в лабиринт, оно не пережило своих мучений. Оно сломлено. Разорвано неумолимым ходом времени. Изранено полным и абсолютным отсутствием.

И вот, совершенно неожиданно, она вернулась к нормальной жизни.

 Существование непостижимо. Ничто не является таким, каким должно быть. Она чувствует металл там, где должна быть плоть. Ее мысли — это осколки арифметических вычислений, а не грозовой шторм сознания.

Там, где должна быть её душа, образовалась пустота.

Это уже слишком. Вся та крупица «я», что еще осталась в центре ее существа, восстает против нее. Она не может вынести ужаса реальности и поэтому убегает обратно в забвение, которое было ее убежищем.

То, что в итоге получилось, едва ли можно назвать некроном.

Оно извивается, беспорядочно переплетаясь с металлом, вырываясь из ослепительного света, исходящего от поверхности лабиринта. Оно проносится сквозь огонь, разбрасывая обугленные дрова и отбрасывая бесценный куб, из которого вырвалось, в самый дальний угол комнаты.

Из зияющей пасти вырывается безмолвный стон, крик ужаса, сотрясающий стены камеры. Его челюсть расширяется, чтобы издать вопль, и, провисая под собственным весом, отрывается и падает на пол. Некродермис отслаивается от его конечностей, его морфическое поле ослабевает, оставляя скелетную структуру, которая бесцельно бьётся в ярости. Нефритовый свет вырывается из трещин, открывающихся в его туловище, настолько сильно, что Камотеф опасается, что вся его работа по извлечению существа из лабиринта будет потрачена впустую в потоке неконтролируемого потока ядра. Но оно держится, цепляясь за пол из божественной стали в рычании конечностей.

Хекасун в ужасе отступает назад, и его место занимает варгард. Пара личгвардейцев, фланкирующих ритуального воина, продвигается вперед с боевыми косами наперевес, сменяя учеников, которые, запинаясь, разражаются ужасом.

Какое бы осколок сознания ни сохранило это заблудшее существо, оно чувствует угрозу. С оглушительным грохотом шага и ударов оно бросается к клинку варгарда. Мандулис ловит этот прыжок посохом своей косы и отбрасывает его в сторону.

Оно падает кучей, но тут же вскакивает на четвереньки и бежит. Двигается оно беспорядочно, бросаясь вперед, чтобы удержаться на истощенных руках и ногах. Комната наполняется звуком сломанных ножей, лязгающих о сталь, и стоном, продолжающимся из-под изуродованного лица.

«Запечатайте камеру!»

Приказ Хекасуна приходит слишком поздно. Несмотря на беспорядочную походку, он движется с неестественной скоростью. Вход в камеру представляет собой низкую арку, освещенную мягким светом силовых проводов из коридора. Перед ней стоят два воина, скрестив оружие, чтобы преградить путь.

Эта тварь пробивает хлипкую преграду и проносится под перекладиной арки. Звуки насилия и ужаса эхом разносятся, когда она, не обращая внимания ни на что, устремляется в недра корабля Камотефа.

«Что за безумие ты выпустил на свободу?» — Хекасун резко поворачивается к криптеку.

Камотеф не дышит, но задыхается, измученный последним рывком, необходимым для того, чтобы вытащить объект своих поисков из ее темницы. Он шагает в обломки ритуального огня и достает вырезанный из оникса символ Триарха.

«Я выпустил её, милорд».

«Как чуму?» — Хекасун обвиняюще тыкает пальцем в лицевую пластину криптека.

«Вряд ли, милорд». Камотеф не привык к ошибкам, и усталость и гордость делают его ответ более резким, чем следовало бы. Когда глаза Хекасуна сужаются, криптек низко кланяется в знак извинения. «Я не ожидал такой степени синаптической деградации».

«Было глупо позволить тебе убедить меня в этом. Теперь я должен выследить и уничтожить это на палубах корабля».

Камотеф в тревоге бросается вперёд. «Умоляю тебя, Повелитель, не делай этого. У Хемет есть всё, что нам нужно. Всё зависит от неё».

Хекасун пристально смотрит на криптека. «Она нам не нужна».

Камотеф снова низко кланяется. «С глубочайшим уважением, милорд. Нужна».

Она бежит, не понимая, что такое бегство, от чего она убегает и куда.

От ее разума почти ничего не осталось, он изранен и мечется, словно разорванный парус в шторм. Движениями ее тела управляет чистый инстинкт, инстинкт и сотни тысяч фоновых процессов, регулирующих уровни мощности ее основного реактора, исполнительные механизмы в ее суставах, язык обработки информации в ее нейронной сети.

кто я кто я кто я что я что я что я

Вспышки воспоминаний — образы, ощущения и кодовые подобия эмоций — вырываются наружу, словно острые как лезвие осколки, из сбойно работающих ядер ее мозга. Над ней возвышается фигура, и предательство пронзает ее насквозь. Корона холодная, далекая и величественная. Гордость поднимает ее, и она парит над полем битвы, простирающимся до самых звезд.

Она умирает. Вся сила, которая её двигала, иссякает, исчезая вместе с комками серебристого металла, которые плавятся на её скелетообразных конечностях, словно воск свечи. Сигналы тревоги добавляют свой вой к хаосу её сталкивающихся мыслей, а тревожные символы танцуют перед её глазами. Каждый из них — ещё один укол в её рассудок, загоняющий её всё дальше в глубины, где она может убежать от ужаса собственного существования.

Она не бежит в поисках помощи. Место, где она оказалась, темное и бесплодное. Стены, пол и потолок — отвесные черные каменные стены, испещренные геометрическими линиями, пульсирующими болезненным светом. Она знает, что в таких местах ничего не живет. Она — призрак, бродящий по туннелям гробницы.

Она заворачивает за угол, и впереди виднеются фигуры. Шестеро, худые, как палки, их тела отражают ядовитый свет от стен коридора. Страх нарастает, когда они приближаются к ней, и она видит их ужасающее издевательство над жизнью. Глаза, похожие на зеленые угли, горят в глубоких глазницах. Их рты — щели, вырезанные в металлических лицах, неподвижные и полные злобы.

В руках они держат длинные, острые орудия, светящиеся тем же ядовитым сиянием, которое исходит из-за раскрытых грудных клеток. Она знает это. Это оружие, созданное для убийства, для того, чтобы сдирать плоть с живых.

Она бросается на шкаф, с силой удара прижимая его к полу. В её атаке нет ни мастерства, ни боевых искусств, только дикий страх, вырывающийся в бесконтрольную ярость. Существо издаёт электронный стон протеста, но именно Хемет кричит, когда смотрит в глаза монстра и видит в нём своё отражение.

Вот кто она. Она родственна этим существам, этим конструкциям, этим ложным имитациям жизни и силы, этим…

Некроны. Нас называют некронами.

Осознание пробуждает что-то, вызывает сильную связь, сопровождаемую ненасытной вспышкой жара и боли. Она — некрон. Бездушный разум, привязанный к бессмертному телу двуличием злобных богов.

Хрупкая сущность, скрывающаяся от всего, что на нее нападает, наконец, ломается под натиском, и в этом разрушении Хемет освобождается. Ужас ее существования слишком велик, чтобы его созерцать, и поэтому она его не видит. Она подавляет свой страх, зарывая его в себя, чтобы кричать, рыдать и содрогаться от отвращения. Но большая часть ее поднимается, глухая и слепая к отклонениям в ее существовании.

Она — некрон. И, что еще важнее, она могущественна.

Она всё ещё умирает, но может спастись. Чувства, о существовании которых Хемет забыла, проникают в тело воина, в пустую полость его мозга, и подавляют его основные функции. Она сжимает его лицевую пластину рукой, и металл деформируется, прилипая к её пальцам. Хемет высасывает некродермис из тела воина, металл течёт, словно вода, от его истощённого тела к её собственному.

Всё закончилось в мгновение ока. Его тело иссохло до скелетообразной массы, его силы иссякли. Из-под лицевой пластины умирающего воина доносится приглушенный крик, а затем свет его ужасающих глаз тускнеет.

Хемет стоит.

Кража металла воина придала ей сил, или, возможно, осознание своей истинной природы. В любом случае, беспорядочные мысли утихли, пусть и совсем немного.

Её зовут Хемет. Она некрон. Она обладает силой или может отнять её у других. Всё остальное — это рой искр, которые замыкают, сталкиваются и искажают любую цель, за которую она может ухватиться.

И хотя её тело частично восстановлено, она далека от полного восстановления.

Изумрудный луч скользит по её плечу, отрывая часть украденного некродермиса. Остальные воины наступают, их гауссы стреляют, и их не пугает её поглощение их сородича.

Хемет поворачивается и бросается в их гущу.

«Если это продолжится, она разнесёт корабль вдребезги».

Хекасун говорит тихо, притворяясь равнодушной. Но Камотеф слышит беспокойство, скрывающееся за её словами.

«Это вполне возможно, Повелитель».

Они наблюдают за буйством Хемет глазами Сенусета. Датчики, расположенные вдоль коридоров корабля, показывают им, как она продвигается, и ее жестокое столкновение с первым отрядом воинов, посланных, чтобы ее усмирить.

Ни один из них не проявляет ни малейшего сочувствия к изувеченным крепостным. Такое безразличие — неотъемлемое право некронской знати, но они также знают, что воины на самом деле не потеряны. В момент их смерти схемы реанимации Сенусета захватывают их энграммы и уносят их прочь. В обычных обстоятельствах протоколы реанимации также захватили бы их изувеченные тела, украв их с поля боя для молекулярной деконструкции и перепрофилирования, имплантировав те же самые разумы в те же самые, перекованные тела. В этом заключается великая сила некронов — разрушение редко бывает абсолютным.

«А может быть, и нет», — задумчиво замечает Камотеф.

Он наблюдает за призванным существом. По мере того, как Хемет поглощает каждого воина, её поза меняется. Она поднимается. Её движения становятся менее дикими и более плавными, демонстрируя уверенность воина. Она по-прежнему наносит удары, отбивая любое оружие, летящее в её сторону, но теперь эти удары показывают направленный гнев, а не безудержное безумие.

В конце концов, она больше не может этого выносить. Останки шести воинов усеивают пол коридора, а Хемет предстает во всей красе. За исключением, как он видит, ее правой руки, которая упорно отказывается регенерировать. Ее рука заканчивается двумя зазубренными металлическими стержнями там, где должен быть шарнир запястья.

Отсутствие её руки — это любопытный факт, который Камотеф намерен исследовать, если ему представится такая возможность.

Когда Хемет понимает, что больше не может выкачивать металл из своих жертв, она замирает. Всего на секунду, но Камотеф ясно это видит. Она останавливается, обдумывая, что будет делать дальше. Она тоже замечает отсутствие своей руки, уставившись на усеченное запястье. Затем она убегает, по пути подымая оружие.

«Я верю, что смогу положить этому конец, мой Повелитель», — говорит криптек.

Кем бы она ни была, когда появилась, Хемет продолжает жить, её инстинкты и личность погребены под шрамами лабиринта. Таким образом, речь идёт об освобождении от того места, где она обитает, — во многом это ничем не отличается от освобождения её физического тела.

«Я требую этого», — властно заявляет Хекасун. «Твоя глупость позволила ей вырваться на свободу, поэтому ты должен снова заточить её в клетку».

«Как вы и сказали, государь. Но мне потребуется воспользоваться вашим варгардом».

Позади своего господина Мандулис поднимает свою боевую косу.

Ее тело превратилось в сосуд силы. Ее конечности сильны, а туловище тяжелое, гораздо массивнее, чем у воинов, которых она убила. В этом весе металла и механизмов таится потенциал, но у нее нет времени, чтобы его исследовать. Хотя ее тело в основном восстановлено, разум Хемет все еще далек от совершенства.

Потеря руки — это ноющая, мучительная боль. Не физическая — Хемет не пострадала от десятка случайных ран, нанесенных воинами в предсмертной агонии, — но есть более глубокая боль, шрам, выгравированный на её энергетических контурах. Она не знает, почему потеряла её и как. Всякий раз, когда она обращает внимание на этот вопрос, горькая вспышка сожаления, потери и обжигающей ненависти вспыхивает с силой урагана, угрожая подорвать её хрупкое здравомыслие. Как и многое другое, потеря руки и её значение заперты за ментальными барьерами, чтобы сохранить ту стабильность, на которую она способна.

Ее продвижение по темным коридорам стало менее безумным, хотя и не менее стремительным и жестоким. На каждом перекрестке ей преграждают путь новые воины. Там, где это возможно, она отбивается от них, но угроза их оружия заставляет ее сворачивать на другие пути, когда она обнаруживает, что они поджидают ее.

Здесь нет ни залов, ни покоев, нет больших пространств, только лабиринт узких туннелей. Время от времени она проходит мимо того, что кажется перемычками, каменными арками, которые выступают из стен, словно намекая на входы в другие помещения, но они заблокированы тем же черным камнем.

Её загоняют в гущу событий. Она достаточно оправилась, чтобы понимать это, подобно тому как жертва чувствует приближение охотника. На перекрестках её направляют в ту или иную сторону в соответствии с чьей-то волей. Часть Хемет негодует из-за этой высокомерности, но её новообретённый разум доволен тем, что идёт туда, куда её посылают, хотя бы в надежде узнать больше о своём охотнике и о себе самой.

Наконец, лабиринт заканчивается. Остается только один коридор, ведущий в более просторную комнату. Четкие линии изумрудного света пульсируют по стенам, словно маня ее вперед.

Хемет могла бы остановиться здесь. Развернуться и убежать обратно в лабиринт, столкнуться с отрядами воинов, которые указали ей путь. Но таким образом она не найдет ответов.

Она входит, проходя под каменной плитой, которая, кажется, не отражает свет. За ней — открытое пространство с высоким потолком, затененное тенью. Здесь нет мебели, сидений, консолей или иероглифов, указывающих на назначение помещения.

Это атрибуты жизни, здесь нет жизни, здесь только застой.

На одной из стен доминирует огромное окно — остроугольный ромб из прозрачного кристалла, вставленный в камень. За окном виднеются крошечные светящиеся точки.

Звёзды. Мы в пустоте.

Откуда она черпает эти понятия – могучие сферы сокрушительной гравитации и термоядерного синтеза, которыми являются звезды; необъятность пустоты между ними, которая есть пустота, – она не знает.

Звездный свет не привлекает ее внимания. В центре зала ее ждет одинокий некрон, непоколебимо стоящий. Это, как она видит, настоящий воин. Остальные, худые, медлительные и озлобленные создания, которых она убила и от которых убежала, были рабами, выкованными из того же материала в огромном количестве. Перед ней — солдат, убийца, громоздкий и явно смертоносный. Его глаза и дымящиеся ребра тоже отличают его от остальных, пылающие скорее дымящейся медью, чем отравленным изумрудом. В обеих руках он держит огромную боевую косу. Оружие, которым владели короли и те, кто их защищал.

Воитель не произносит ни слова, и она тоже. По какой-то причине сила, которая привела её сюда, желает увидеть их битву, и в своём невежестве и ярости она готова исполнить её желание.

Они сходятся в потоке нефритовых искр. Стройная воительница не может противостоять весу боевой косы, особенно учитывая, что Хемет скована отсутствием руки. Один взмах косы разорвал бы ее длинное туловище пополам, если бы она встретилась с лезвием напрямую, поэтому она этого не делает. Хемет перехватывает первый мощный удар контратакой, которая попадает в плоскую часть боевой косы и отклоняет ее. Боевая коса пролетает мимо ее головы, внутри нее вибрирует плененная энергия. Она, в свою очередь, наносит удар, отбрасывая воина назад, используя длину тела как копье, чтобы лишить его преимущества боевой косы.

Они быстры, она и воин, и сильны. Каждое столкновение клинков вызывает дрожь в руке, поглощаемую кинетическими буферами и пучками мышечных волокон. Ее тело создано для этого, создано для боя, создано для войны.

Она владеет оружием непревзойденного мастерства и уничтожает тысячи существ в залпах изумрудного огня, стирая их с лица земли. Она видит, как некроны, повинуемые собственными телохранителями, стоят на коленях, будучи выставленными ей на уничтожение. В этом ее функция, в этом смысл ее существования. Хемет — палач.

Воспоминание вырывается из котла внутри неё, и потеря концентрации едва не губит её. Боевая коса хватает её и отбрасывает в сторону, и лишь отчаянный перекат под её ударом предотвращает рассечение Хемет пополам.

Воин наступает, размахивая огромным клинком по огромным дугам, между которыми Хемет может лишь уворачиваться. Она отступает, но стена совсем рядом, бесстрастная и непреклонная. Она больше не может бежать, поэтому должна атаковать или умереть.

Хемет пропускает следующий взмах, достаточно близко, чтобы кончик боевой косы пронзил поверхность ее груди, а затем наносит удар. Она делает натиск вперед, держа Гаусс-Свежеватель за пистолетную рукоятку. Ствол ножевидного лезвия входит в щель между двумя ребрами, и Хемет стреляет. Из конца оружия вырывается вспышка гаусс-излучения, и ядро воина взрывается оранжевым пламенем.

Он падает на колени, мгновенно умирая. Когда воин обрушивается на палубу, его тело распадается на призматические блоки, которые растворяются во всё более мелких частицах. На пол падает облако песка, которое растворяется в ничто. Через несколько секунд от воина, с которым она сражалась, не остаётся и следа, лишь пустая комната и Хемет, ничего не помнящая.

Она резко оборачивается, ожидая удара лезвием в спину. Но ничего больше нет, только открытый смотровой проем, через который сквозь прозрачный кристалл простираются звезды.

Боевые инстинкты, которые взяли над ней верх, исчезли так же быстро, как и появились. Это еще одно, что она узнала о себе. Она обладает не просто знаниями, но и навыками, опытом, способностями — целыми пластами своего существа, способными посвятить себя задаче с исключительной сосредоточенностью. Она нашла их только в бою. Одна часть ее личности поднялась и стала доминирующей, заглушив остальные, позволив ей обрести нечто вроде спокойствия.

Но эта ясность ускользает. Она всё ещё слишком многого не понимает о себе, о месте — о космическом корабле, — на котором она пробудилась. Без места боя калейдоскоп воспоминаний и вопросов возвращается с полной силой, прорываясь сквозь упорядоченные мысли, как разбивающаяся волна. Хемет хватается за голову — это совершенно непроизвольный акт самосохранения.

Спустя, казалось бы, секунды, но возможно, часы, воин возвращается. Он появляется не из открытой арки, а сквозь каменную стену слева от неё; злобные глаза и жестокая лицевая пластина первыми выглядывают из твёрдой массы. Хемет, как ни странно, ничуть не удивлена — она знает, что они на это способны. Некроны овладели искусством манипулирования реальностью задолго до её рождения.

мы родились мы жили мы не это мы не эти монстры

Громкий рокот актуаторов в ее шее, Хемет качает головой, отгоняя от себя эту странную мысль и загоняя испуганный комок своего «я» обратно в его убежище.

Это тот же самый воин, с которым она только что сражалась, идентичный ей во всех деталях. Его металл безупречен, без изъянов, на нем нет ни следа раны, нанесенной ее Гаусс-Свежевателем.

Спокойствие возвращается. Это испытание. По какой-то причине невидимая рука, приведшая её сюда, требует, чтобы она осталась, поэтому она представляет противника, против которого ей придётся снова и снова проходить испытания.

Не понимая почему, не зная, кто она и как ей удается так искусно сражаться, Хемет поднимает свой Гаусс-Свежеватель и снова атакует.

Камотеф никогда не находил дуэли воинов особенно захватывающими, ни как зрелище, ни как техническое упражнение. Тем не менее, он наблюдает за поединком Хемет и Мандулиса не для того, чтобы оценить мастерство их насилия, а чтобы понаблюдать за сумбурным хаосом в мыслях Хемет.

Он находится в нескольких палубах от неё, его пальцы переплетены во втором выравнивании Ахтеха, но его разум сосредоточен на Хемет, которая отражает каждый удар Мандулиса. Он неуклонно вплетает своё сознание в её, используя межсознательную сеть Сенусета как мост. Он сидит, молча и невидимый, среди ужасающего хаоса её сломленного разума.

Четыре раза Мандулис входил в покои, и четыре раза он был уничтожен. Когда он атакует, Хемет противостоит его силе с непревзойденной скоростью. Когда он позволяет ей атаковать, она настолько уверенно контролирует ход боя, что уворачивается от его мощных взмахов. Во время их третьего сражения больший вес и дальность его боевой косы почти дают о себе знать, отбрасывая в сторону тонкий Гаусс-Свежеватель, но она бросает оружие и мощным рывком вырывает его череп и позвоночник. Когда его труп превращается в искру смерти, Хемет вырывает оружие Мандулиса из его тела, не давая ему исчезнуть.

Решение сменить оружие — осознанный выбор, взвешенный с учетом множества вариантов, — убеждает Камотефа в том, что в Хемет есть какая-то рациональная, мыслящая часть, которую можно спасти.

В конце концов, он решает, что с него достаточно, и начинает действовать.

Во время каждой дуэли глубокий диссонанс в сознании Хемет утихает, сменяясь протоколами боя, глубоко укоренившимися в её существе. В этом спокойствии Камотеф может искать, подобно тому, как он исследовал лабиринт. С осторожностью и тонкостью он находит и собирает воедино разрозненные алгоритмы и логические элементы, выискивает обрывки своей личности и постепенно начинает восстанавливать самосознание Хемет.

Его помощь быстро дает о себе знать. Он не может превзойти спокойствие, которого она достигает во время боя, но в промежуточные периоды, в те немногие мгновения, которые требуются Сенусету для того, чтобы вселить сознание варгарда в новое тело, Хемет сохраняет большую часть своего боевого спокойствия. Столкновение воспоминаний все еще присутствует, все еще ждет, чтобы затянуть ее в свои глубины, но сознание Хемет возвышается над ними, наблюдая, а не будучи поглощенным их бушующей какофонией.

Это медленная, но размеренная работа, трудная, но гораздо менее утомительная, чем извлечение тела Хемет из лабиринта. Но когда повержен седьмой Мандулис, чаша весов склоняется в другую сторону.

'Убирайся!'

Камотеф был потрясен, настолько, что чуть не потерял равновесие в сознании Хемет. Он не представлял, что она способна почувствовать его присутствие. Он воображал себя невидимой рукой, действующей без ее ведома. Было бы лучше, подумал он, если бы она объяснила свое выздоровление собственной стойкостью.

Он игнорирует её просьбу. Привитое Хемет эго далеко не стабильно, и ему приходится прилагать значительные усилия, чтобы его поддерживать.

Когда умирает восьмой экземпляр Мандулиса, Хемет снова пытается изгнать Камотефа.

«Я тебя вижу. Я ничего тебе не дам». Это скорее не промежуточное послание, а выражение воли, произнесенное вслух.

После некоторого раздумья он отвечает: «Я не собираюсь ничего брать».

Когда девятый умирает, Хемет ясно говорит ему: «Покажись».

Наконец, появляется направляющая рука.

Этот боец совсем не боец. Он тяжело опирается на посох с лезвием на конце. Его сегментированные позвонки сильно изогнуты, а металл плеч и шейного отдела позвоночника обвился вокруг черепа, образуя искривленную сутулость, которая сгибает его почти до пояса Хемет. Единственный огромный глаз доминирует на его лицевой пластине, которая сужается, переходя в выраженный гребень нижней челюсти.

С руки, держащей его посох, свисает занавеска из маленьких плиток, словно крылья линяющей птицы. Хемет уверена, что понимает символику осколков металла и керамики, которые тихонько звенят при движении существа, но не может установить связь между ними.

Вместе с ним появляется множество ползающих металлических конструкций. Они следуют за существом, целая стая скарабеев и скорпионов, виверн и паукообразных. Несколько из них сидят на плечах существа, грохоча по его рукам и вдоль изогнутой линии позвоночника. Самый крупный из них достигает высоты пояса Хемет, это жук с переливающимся черным панцирем и зловеще изогнутыми челюстями. В целом они выглядят несколько угрожающе, двигаясь с тревожным единством целей.

Тот, кто привёл Хемет сюда, входит вместе с десятой копией её убитого противника. Огромный воин возвышается над этим существом, хотя его взгляд не отрывается от Хемет. Он явно скован, привязан высшей силой. Хемет не двигается и не опускает свою украденную боевую косу.

«Я Камотеф». — Произносит существо с согнутой спиной глубокое рычание, подчеркнутое металлическими тонами его голосового аппарата. Он жестом указывает назад. — Это Мандулис.

Воин не отзывается на свое имя, но Хемет столь же бесстрастна. Их поединки были ожесточенными и полными горечи. И, конечно же, с момента их первой встречи она расчленила его девятью разными способами.

«Я подумал, что тебе следует знать его имя», — продолжает Камотеф. В его голосе слышится насмешка, но Хемет не может понять, на кого она направлена.

Она по-прежнему молчит. По правде говоря, она не уверена, может ли вообще говорить. Хотя она и почувствовала, как спадает бремя безумия, она чувствует, как оно поджидает, таится где-то рядом. То, что вырывается из её голосового аппарата, может быть бессмысленным бормотанием проклятых.

«А ты — Хемет», — говорит горбун.

«Я знаю». Ее голос издает треск и металлический свист. Это первые слова, которые она произнесла за… некоторое время. Она не может сказать, как долго, и не хочет пытаться.

«Что ты помнишь?»

Слишком мало. Ее воспоминания до сих пор представляют собой мешанину противоречивых образов и ощущений, нечетко определенных и не расположенных в хронологическом порядке.

«Кто ты?» — спрашивает она вместо этого.

«Я — криптек». Это звание ничего не значит, хотя он произносит его с явной гордостью. Когда Хемет никак не реагирует, он объясняет: «Владелец тайных знаний. Техномант по призванию».

«Магия». Это слово внезапно приходит ей в голову, предвещая собой отвращение и недоверие.

Камотеф хмурится. «Моя „магия“ вытащила тебя из лабиринта».

В глубине души Хемет пробежала волна тревоги. Теперь у нее есть слово, чтобы описать то чувство абсолютного ужаса. Причина бездонной пустоты в ее сознании, в которой ее воспоминания кружатся, сталкиваются и просачиваются.

«Лабиринт», — повторяет она.

«Твоя тюрьма. Самая жестокая форма наказания, даже по меркам наших господ и повелителей».

«Почему меня посадили в тюрьму?»

Камотеф делает несколько осторожных шагов к ней. «Ты что, не помнишь?»

Хемет старается. Она действительно старается, но не может выдержать погружения в обжигающий вихрь воспоминаний. Мгновение обжигающего удара в грудь, шок от отрубленной руки и вспышка ярости, которая тут же улетучивается.

Камотеф видит, что ей тяжело. «Я могу тебе помочь».

В ответ Хемет рычит, издавая резкий стон, похожий на электронный шум: «Мне не нужна помощь».

«Я могу вернуть тебе то, что ты потеряла».

«Я ничего не потеряла». Но это неправда. Есть некая пустота. Она смотрит на свою усеченную руку. Не хватает не самой руки, а того, что она должна держать. Нечто невероятно ценное и обладающее властью. Символ чего-то большего и ужаснее, чем она сама.

«Кто я?»

Слова вырываются у нее из уст, полные стыда, но остановить их невозможно.

Вопрос, кажется, понравился Камотефу, и он делает еще один шаг вперед. Его посох ударяет по камню, словно труба глашатая. «Ты преторианка».

В ней вспыхивает гордость, но она никак не связана с реальностью.

«Я не знаю, что это значит».

«Если ты воздержишься от убийства наших слуг, я помогу тебе вспомнить». Позади него стоит статуя Мандулиса, его боевая коса неподвижно зажата.

После долгих раздумий Хемет опускает свой клинок.

Лорд Хекасун не в восторге от необходимости проникать в логово Камотефа. Он гораздо больше предпочитает воинственную строгость командной палубы «Сенусета», своего естественного места на борту корабля. Но бывают моменты, когда ему приходится соблюдать секретность, и поэтому он должен идти туда, куда никто другой не осмелится ступить.

Лаборатория Камотефа находится на носу корабля, в самом центре двух выступающих вперед крыльев. Хекасун понимает, что приближается, по всё большему количеству скарабеев и других каноптекских тварей. Эти существа — обычное явление на любом некронском корабле или планете, их суета — фоновый шум, который Хекасун давно научился игнорировать. Но обилие и разнообразие конструкций, которыми окружает себя Камотеф, выходит за рамки функциональности, переходя в мрачное и зловещее русло.

Это призвание криптеков. У каждого последователя веры Камотефа есть свое призвание, страсть – в той мере, в какой К'тан оставили своим обманутым последователям способность к страсти – которую они исследуют с усердием и терпением бессмертных. Камотеф – техномант, что, насколько известно Хекасуну, касается использования и функционирования каноптекских конструкций, которые служат и поддерживают некронские технологии.

Зеленый свет силы, пульсирующий сквозь стены Сенусета, отражается от их панцирей, когда Хекасун входит в их гущу. Скарабеи и жуки всех размеров и видов цепляются за пол, стены и потолок, расступаясь перед ним, если могут помешать его продвижению к их хозяину.

Хекасуну и в голову не приходило, что они не убегут если он окажется нежеланным гостем для их господина.

Хекасуну кажется, что освещение корабля тускнеет по мере того, как он входит во владения криптеков. Палубы всё больше освещаются болезненным свечением, исходящим из глаз конструктов. Десятки нефритово-зелёных кругов, каждый из которых неравномерен по количеству и расположению, смотрят на него, когда он проходит мимо.

Хекасун находит Камотефа за одним из многочисленных рабочих мест в его логове; тот, сгорбившись, склонился над пауком, которого он развернул и разложил на металлическом верстаке.

«Мой Повелитель».

Камотеф, как и подобает, прекращает свою работу в тот момент, когда входит Хекасун.

Криптек тяжело опирается на свой посох и хромает, совершенно не признавая дарованной богом силы своих конечностей. Хекасун встречал множество таких несчастных. Хотя они прошли — или были брошены — сквозь печи биопереноса и вышли оттуда в мощных оболочках из живого металла, их разум упорно цеплялся за хрупкость поглощенных тел. Некоторые из них когнитивно ослаблены, неспособны принять весь потенциал своих новых умственных способностей, в то время как другие не могут избавиться от физических недугов, которые преследовали их прежние «я».

Камотеф относится к последней породе. Хекасун жалеет его, насколько это в его силах. Но криптек много раз доказывал свою ценность для этого благородного человека, несмотря на свой психосоматический дефект. В конце концов, именно так они и оказались в этой ситуации.

«Не ошибся ли я, доверившись тебе, Камотеф?»

Хекасун не произносит никаких предисловий, и Камотеф невозмутимо реагирует на его прямой вызов.

«Моя уверенность остается неизменной, Повелитель. Хемет выполнит все, что мы от нее требуем. Прошу Вас еще немного потерпеть».

«Ты слишком многого требуешь, криптек. Она дикая».

Камотеф не отвечает сразу. Он медленно отходит к другому верстаку и еще одной недостроенной конструкции, находя предлог, чтобы скрыться от Хекасуна в его логове.

«Ещё есть время, прежде чем мы доберёмся до Керетеша, — говорит он. — Я предполагал, что Хемет будет нести на себе шрамы своего заточения. Ущерб, нанесённый лабиринтом, можно исправить».

«Если в ней еще что-то осталось от преторианской эпохи».

«Именно это я и выясняю. Я заглянул ей в душу, Повелитель, и узнаю её глубже в процессе восстановления».

Соблазн власти, который предлагает Камотеф, — это откровенная попытка отвлечь Хекасуна от его опасений. Секреты преторианского ордена, безусловно, являются ценным сокровищем, но Хекасуна не так-то легко обмануть.

«Вы задумывались над тем, что именно вы хотите восстановить? Слуги Безмолвного Короля, как известно, непокорны».

Камотеф кивает. «Это правда, Повелитель, по крайней мере, судя по моему скромному опыту».

Хекасун позволяет тишине затянуться между ними.

«Чего ты от меня просишь, о Повелитель?» — наконец спрашивает Камотеф.

Хекасун негодует необходимость так прямо излагать свои приказы. «Сдержи её. Свяжи её. В процессе её пересоздания внедри средства для её уничтожения. Моя судьба не будет нарушена прихотями реликвии, связанной честью».

Камотеф низко кланяется.

«Как прикажете».

Хемет дрейфует.

Нет. Дрейф подразумевает движение, а движения нет. Нет ничего. Нет направления, нет ориентации. Нет света и нет тьмы. Есть только отсутствие.

Хемет борется. Она отчаянно бьется, пытаясь вырваться из пустоты, вслепую ищет что-нибудь, хоть что-нибудь осязаемое. Но если ее конечности и откликаются, она не чувствует движения. Они оторваны от нее, разум вырван из тела. От нее не осталось ничего, кроме перемещенного разума, низвергнутого в пустоту.

«Нет смысла зацикливаться на этом», — говорит Камотеф.

И всё же это всё, о чём может думать Хемет. Всякий раз, когда она напрягает память, всякий раз, когда она пытается вспомнить что-либо более сложное, чем определение траектории взмаха меча, её разум находит безграничную пустынность лабиринта.

Камотеф сидит на каменном стуле, его посох лежит на коленях. Вокруг него десяток скарабеев щелкают и ползают в праздном состоянии. Она узнала, что он никогда не расстается с ними – каноптекскими конструкциями различной конструкции и назначения. Некоторым, размером с ее сжатый кулак, он позволяет ползать по его телу. Он кажется равнодушным к их присутствию, но с тех пор, как Хемет согласилась на его предложение помощи, она ни разу не видела его без них.

Хемет мечется взад-вперед. Криптек перестал пытаться заставить ее принять медитативную позу. Она не выносит неподвижности. Даже секундная неподвижность вызывает шквал кодов ошибок и её конечности в судорожном ужасе двигаются.

Ей выделили покои, и комната хранит следы этих эмоциональных вспышек. Пара гобеленов династии Никах, до мельчайших подробностей, лежат рваными лоскутами на полу. Стены испещрены следами металлических рук, которые разрывали их поверхность, вырывая ощущения из камня. Хемет сделала все, что могла, чтобы установить связь с настоящим, чтобы почувствовать сигналы своего тела.

«Думай. Помни.»

Шесть дней Камотеф сидел с ней, медленно восстанавливая ее сознание и подсознание. Он выпустил в ее череп рой наноскарабеев, чтобы перековать миллиарды кристаллических синапсов, перезагрузить замыкающие логические механизмы и восстановить аккумуляторы, изношенные за столетие злоупотреблений.

Это не разум, это клетка, тюрьма, издевательство над мыслящей душой.

Как говорил Камотеф, обновление ее когнитивных процессов — это лишь половина дела. Его микроскопические конструкции могут восстановить каркас, основу, по которой могут течь ее мысли, но Хемет должна наполнить его своим самосознанием, своей идентичностью. И поэтому Камотеф требует, чтобы она заглянула в темный колодец памяти, вызвав бурю, которая угрожает ее рассудку.

«Кто такой преторианка?»

Этот вопрос он повторяет снова и снова, так и не получая ответа. Он утверждает, что работает, используя свои оккультные способности, чтобы подавить самые сильные вспышки ее мыслей, чтобы она могла исследовать их глубины. Хемет не нравится связь, которую Камотеф установил между ними, и осознание того, что его крошечные питомцы действуют у нее в голове.

По правде говоря, ей ничего не доставляет удовольствия. Хемет выбралась из лабиринта и обнаружила в себе суровое и безрадостное существование. Она обитает в теле, созданном лишь для разрушения, для того, чтобы не получать удовольствия ни от чего. Ближе всего к радости она приблизилась, обретя покой, расчленяя Мандулиса в наблюдательном порту.

Варгард — элитный воин, созданный для опеки над знатью, как она теперь вспоминает, — находится за стенами ее покоев, в качестве меры предосторожности против рецидива безумия, что Хемет считает одновременно оскорбительным и недостаточным.

«Кто такой преторианка?» — спрашивает Камотеф с настойчивостью, свойственной только машинам.

'Я не знаю.'

По всей видимости, терпение криптека на исходе. Он поднимает свой посох и с силой ударяет им о каменный пол.

«Тогда включи воображение! Клянусь мертвыми, если вы не можете вспомнить ни малейшей детали своего существования, то хотя бы загляните в свой словарь и поразмышляйте над тем, что подразумевает название».

Она резко подняла взгляд, прервав бесцельную ходьбу. «Не смейтесь надо мной».

«Почему бы и нет?» — горбатое существо наклоняется к ней. — «Ты ничто. У тебя нет власти, нет авторитета. Мне нечего тебя бояться».

Она быстрыми шагами пересекает зал и нависает над кривой фигурой. «У тебя есть все основания бояться меня, криптек».

Угроза что-то пробуждает. Волна потенциальной агрессии внутри неё открывает врата, подхватывает торчащую нить, раздвигает тучи. Всё это и многое другое недостаточно, чтобы описать шок от осознания, от ясности, вспыхнувшей, словно солнечный луч, сквозь её противоречивые мысли.

Под влиянием неустанных настойчивых просьб Камотефа, Хемет открывается потоку воспоминаний.

Приходят нечистые, и Хемет отбрасывает их назад.

Хемет сражается на просторах времени и пространства. Она была воином на протяжении бесчисленных эонов, защитницей единственной империи, достойной этого имени.

Она столкнулась со всей неумолимой враждебностью галактики. С выскочками, всего лишь тысячелетиями находящимися в комфорте своих первобытных водоемов. С древними врагами, Древними, эльдари и поработителями. С К'тан, истинными врагами всех некронов. Но это не имеет значения; Хемет уничтожила их всех.

Воспоминания обо всех сражениях, в которых участвовала Хемет, нахлынули на неё. О дуэлях, в которых она сражалась. О битвах, которыми она руководила. О войнах, которые она вела, и одержанных ею победах в кампаниях.

Она шатается, потрясенная объемом всего, что теперь помнит. Энграмматическое хранилище, из которого они пришли, теперь открыто для нее. Искушение углубиться в него, пережить заново одержанные победы, насладиться чувством непоколебимой силы непреодолимо.

В огромных глазах криптека сияет удовлетворение. «Наконец-то».

Раздражение от вторжения Камотефа не позволяет ей снова погрузиться в океан воспоминаний. Она отступает от него, борясь с очередной вспышкой негодования, вызванной её сдержанностью.

Он откидывается на спинку стула. «Но скажите мне, неужели это всё, что представляет собой преторианка? Боец? Солдат, мало заботящийся о чести и долге?»

'Нет.'

Её цель — не демонстрация физической силы. Она чувствует — она знает — что это всего лишь средство, необходимость для выполнения её функций. Она должна быть грозной не только для врагов некронов, но и для самих некронов. Она обладает силой, способной сравниться с мощью любого лорда или фаэрона, чтобы иметь возможность использовать дарованную ей власть. Это позволяет ей вершить свои суждения так, как она сочтет нужным.

Изумрудным энергетическим зарядом она обрывает жизнь Верховного Судьи Ферензика.

Металлическое тело, лишённое туловища, падает назад и попадает в ловушку роя каноптекских скарабеев. Рой немедленно поднимает остатки и уносит их прочь, являя собой образец промышленной эффективности. Позже эти конструкции разберут тело и используют его некродермис для нужд тех, кто ещё способен функционировать.

Их приводят к ней кричащими, бредящими или безмолвными и неподвижными. Хемет трудилась три дня, принося мир в разрушенный дом династии Затанор. Они не выдержали суровости Великого Сна, и поэтому смерть — единственная милость, которую они могут получить. Для преторианки это самая торжественная обязанность, и Хемет с терпеливым усердием выполняет свою работу.

Этот прилив эмоций окрашен более сложными чувствами и огромным объемом знаний.

В глубине души Хемет — палач. Осознание этого не приносит ей стыда, а гордость. Ей доверено применять высшую меру наказания к тем, кто не соблюдает честь Бесконечной Империи. К тем, кто не проходит многочисленные испытания, которые преподносит галактика, или поддается искушениям, которые приносит власть.

Кодексы чести некронтир разворачиваются внутри неё. Они занимают своё собственное место в её ментальной архитектуре, им придаётся такое первостепенное значение, что их выражение и интерпретация жёстко заложены в её существе, подобно техникам владения мечом и военным стратегиям. Это те принципы, на которых основано её существование, которые она существует для того, чтобы отстаивать.

Мы — некронтир, мы не эти пустые твари, эти некроны, мы были великим народом, нас предали.

Камотеф наблюдает за ней. Если он и замечает редкие вспышки эмоций, исходящие из её подавленного заднего мозга, то никак на это не реагирует. К своему ужасу, Хемет начинает к ним привыкать, игнорируя их так же быстро, как они возникают.

Нет, дело не в том, что она их игнорирует, а в том, что они подхвачены приливной волной, которая обрушивается на неё.

Много часов они оба молчат. Обилие данных ошеломляет. Хемет чувствует, как работают механизмы ее мозга, стремясь обработать и систематизировать все, что она видела и делала. Это задача, которая займет годы, десятилетия, даже если она будет сидеть в полной тишине и посвятит ей все свои силы.

«Когда ты пробудился, Камотеф?» — неожиданно нарушила она молчание. Это был первый праздный вопрос, заданный Хемет, и она видела настороженность, исходящую от криптека.

«Чуть более семи веков назад», — отвечает он.

'Рано.'

«Не так рано, как некоторые». В словах есть недовольство, но Хемет не хочет сейчас вникать в него.

«Я не спала», — говорит она вместо этого.

Камотеф кивает, но она не обращается к нему. Она едва осознает, что вообще говорит.

«Я… выстояла. Продержалась. Миллионы лет. Почти целую вечность, какую только можно себе представить». Давление от стольких лет жизни накапливается внутри неё.

«Как ты это сделала?» — спрашивает криптек.

Хемет стоит неподвижно, наблюдая, как два солнца Гененеха гонятся друг за другом по небу.

Она свела свою хроночувствительность к минимуму, ускорив восприятие времени настолько, что недели пролетают как минуты, а годы — как часы. Другие органы чувств её тела всё ещё настороже, и её хроночувствительность вернётся в норму, если бесчисленные каноптекские конструкции мира гробниц обнаружат малейшую аномалию. Но для любого стороннего наблюдателя Хемет ничем не отличается от десятков каменных статуй, выстроившихся вдоль эспланады гробницы.

Она делала это много раз на протяжении веков своей бессмертной жизни. Когда она испробовала все возможные способы отвлечения внимания, все разнообразные способы поддержания активности и вовлеченности своего ума, Хемет искала убежища от медленного течения времени, сворачивая с его пути.

Хемет считает это формой сна, самым близким к истинному отдыху, чего может достичь любой преторианка. Для Хемет и её соратников это не долгие-долгие объятия гробницы. Нет, это их долг, их покаяние — отказаться от забвения Великого Сна и стоять стражами над спящими миллиардами. Молодые расы галактики будут подниматься и падать, но благодаря неустанной бдительности Хемет и её ордена некроны пробудятся вновь и вернут себе звёзды, которые по праву принадлежали им по праву древних завоеваний.

Хемет стоит неподвижно, наблюдая, как солнца мчатся сами по себе по небу.

Внезапно раздаются сигналы тревоги. Преследуя это воспоминание, она переживает его заново, погружаясь в ту же неподвижность, которую она принимала бесчисленное множество других раз на протяжении миллионов лет своего существования.

Она чувствует, как Камотеф движется, действует, направляет ее сознание вперед, чтобы оно заглянуло за пределы воспоминаний и обратилось к другому. Часть ее рефлекторно сопротивляется ему. Но затем она чувствует форму того места, куда он ее направляет, и Хемет жадно тянется к нему.

Она впервые за семь столетий двигается. Накопившаяся корка окаменевшего камня рассыпается, когда её конечности сгибаются. Серая пыль Гененеха превращается в пепел, а выхлопные отверстия её основного реактора вновь загораются с новой силой.

Ее хроночувствительность мгновенно вернулась к исходному уровню. Такой внезапный скачок в восприятии заставляет даже Хемет остановиться, позволяя центрам обработки информации в ее мозге перестроиться.

На мгновение – действительно, всего на мгновение – Хемет задумывается, что же ее разбудило. Но затем ее когнитивный поток преодолевает свой барьер, и она понимает.

В южной части библиотеки замечены посторонние.

Призраки Каноптеков уже вступили с ними в бой. Автономный дух хранилища гробниц подал сигнал тревоги, активировавший её предварительно настроенные оповещения, и теперь передаёт Хемет поток данных по своей межпространственной сети. В своём воображении она видит яростную битву между метателями частиц и острым как бритва металлом. Гибкие тела, облачённые в скульптурные пластины брони, чувствительной к психическим воздействиям, уворачиваются от щёлкающих челюстей и пылающих транспространственных излучателей автоматических защитников гробницы, в свою очередь, нанося удары энергетическими клинками и магическим оружием.

Аэльдари.

Этот мир охраняют ещё четыре преторианца, равные по положению, доверие к которым Хемет может основываться только на миллионах лет совместной службы. Она получает от каждого из них короткие уведомления, предупрежденная духом хранилища. Они входят в пространственные порталы в разных точках планеты и мгновение спустя появляются из мерцающего изумрудного портала, расположенного менее чем в шести кхетах от осаждённой библиотеки.

Хемет отправляется в путь размеренным шагом, давая своим «приводам» время проверить свою работоспособность и убедиться в оптимальном функционировании после периода бездействия. С западной террасы гробницы ей будет быстрее приблизиться к комплексу снаружи, а также тактически выгодно атаковать эльдаров с тыла.

С эффектным взмахом она извлекает свой жезл завета из карманного измерения. Жезл входит в реальность в порыве нефритовой энергии и удобно располагается в ее ожидающей руке. Его лезвие высечено в виде символа анкха Триарха, того же символа, который выжигается на ее металлической груди и провозглашает ее верность, превыше всего, отсутствующему королю.

После столетий бездействия перспектива ожесточенной битвы разжигает в ее центральном реакторе заветное желание сражаться. Периоды отдыха могут быть полезны, но Хемет живет ради своего долга.

Гравитационный модуль, образующий верхнюю часть её туловища, оживает, поднимая Хемет в небо и направляя её к врагу.

Хемет всплывает на поверхность, словно из-под океанских волн. Коды ошибок все еще мелькают перед ее глазами и медленно исчезают.

«Какая слабость».

Когда Хемет понимает, что замечание адресовано ей, гнев сметает большую часть смятения. Она смотрит на него, все еще сидящего на единственном стуле в комнате, словно ему нужен отдых на этом резном камне после целого дня напряженной работы. Словно каждая деталь мебели не чужда ему и не чужда существованию некронов.

«Ты смеешь говорить мне о слабости? Ты, чьи недостатки распространяются даже на умение управлять собственной внешностью?»

Камотеф поднимается, и, несмотря на свою сутулость, кажется, что он возвышается над Хемет, его присутствие превосходит его габариты.

«Мои недостатки — мои собственные, преторианка. Но я ожидал от тебя большего. Лабиринт, несомненно, был суровым царством, но ты меня разочаровала. Любимые слуги Безмолвного Короля не должны быть такими хрупкими».

Когда ворота распахнуты, это происходит легко. В мощном каскаде, лавине вновь переполнившихся эмоций, Хемет видит фигуру, которой она служила все годы своей долгой жизни.

Она стоит в молчании, освещенная светом ядовитой звезды и непреклонным взглядом властного монарха.

Каждый преторианка в галактике стоит рядом с ней. Они выстроились в плотные ряды на палубах тысяч ковчегов, не обращая внимания на холод пустоты. Они наслаждаются его присутствием, но оплакивают причину, по которой их собрали вместе.

Сарех, Молчаливый Царь. Обманутый правитель и завоеватель, спаситель империи.

Он смотрит вниз со своего помоста, омытый зловещим сиянием родной звезды, ядовитого шара, впавшего в кости каждого некронтира. За его спиной, словно драгоценные камни в лазурных лучах, висят корабли его армады, суда почтенных миллионов, которые будут сопровождать своего короля в его добровольное изгнание.

Величайшая жемчужина из всех — это Песнь Забвения, занимающая особое место среди кораблей, посланных некронтирами. Именно с трона этого величественного корабля Безмолвный Король низверг богов и подчинил их своей воле, сделав рабами тех, кого они поработили. Теперь могучий корабль унесет его в бездонную пустыню за краем галактики, в вечное искупление за его неспособность распознать ложь К'тан.

Хемет поднимает взгляд, испытывая боль в той подобии души, которую оставило ей предательство биотрансформации. Вина лежала не только на её короле. Хемет, как и все преторианцы Триарха, назначена хранительницей духа империи. Она, как и все остальные, несёт на себе позор принятия льстивых слов звёздных богов, не замечая голода в их глазах.

Сарех молчит, ибо он — Молчаливый Царь. Но Хемет не нужны слова, прощальные клятвы или жесты. Для неё достаточно того, что он уделил им этот короткий момент, последнюю встречу господина с его самыми преданными слугами.

Его помост завершает свой долгий, медленный полет над их строем. Сарех  останавливается, менее чем в ста хетах от призрачного ковчега Хемет. На мгновение Хемет думает, что нарушит тысячелетнюю традицию и поднимет руку на прощание. Или, возможно, он нарушит древнее табу и произнесет какое-нибудь прощальное слово, последний приказ, который будет поддерживать Хемет на протяжении грядущих веков.

Нет.

В мгновение ока, вспыхнув светом, её король проходит сквозь пространственный портал и отправляется в путешествие, держа штурвал своего паланкина.

Никто не осмеливается следовать за ним. Для преторианцев может быть только одна обязанность. Пока их монарх отсутствует в своих владениях, они будут охранять некронов. В то время как остальные подданные Безмолвного Короля строем маршируют в свои хранилища стазиса, они будут стоять стражами над мирами-гробницами. Они будут защищать спящую империю от цепких когтей Нечистых и вести летопись всего, что происходит во владениях, которые некроны покинули, но не отдали.

Ведь в самой сути Великого Сна заложено обещание пробуждения – обещание того, что некроны вновь будут господствовать в галактике. Хемет цепляется за надежду, связанную с этим обещанием, – что час их восстания станет также часом возвращения к ним их всепобеждающего короля. Когда он вернется к ней.

Двигатели, которые должны отправить правителя империи в изгнание, вспыхивают, их блеск способен затмить ядовитое солнце. Медленно, но с возрастающей скоростью, флот поворачивает носы к пустоте и удаляется.

Хемет наблюдает, пока последние проблески не поглощаются тьмой пустоты.

'Замечательно.'

Слово ускользает от Камотефа, и Хемет возвращается в настоящее.

Криптек видел все, что она вспомнила. Он вторгся в момент глубочайшей святости, после его презрения и насмешек. Никто, кроме членов преторианского ордена, не присутствовал при уходе Безмолвного Короля, и теперь это самое торжественное воспоминание запятнано.

Камотеф отступает назад, внезапно крепко сжимая в руке посох, словно это могло остановить ее ярость.

У Хемет нет оружия, чтобы нанести удар, поэтому она может лишь выразить свою ярость поднятым кулаком, готовым к нападению.

«Уберите своих созданий из моей головы и прекратите свой вуайеризм по отношению к моим мыслям».

Камотеф неловко отступает назад, его каноптекские питомцы выползают из-под ног. «Тебе всё ещё нужна моя помощь».

«Тогда ты окажешь ее, не вскрывая мне мозг».

Криптек кивает, покорно опуская свой длинный подбородок.

Едва уловимое ощущение, словно струйка песка, стекает по затылку и вдоль руки. На тыльной стороне сжатого кулака образуется серый комок, не больше ногтя. Камотеф протягивает руку и проводит ею по руке Хемет, и наноскарабеи исчезают.

Нет ничего похожего на то, как Камотеф отстраняется от своих мыслей, но когда она проводит диагностику, то обнаруживает, что ее межклеточные лимфоузлы не затронуты внешним воздействием.

«А теперь убирайтесь отсюда». Хемет указывает на дальнюю стену.

За те несколько дней, что она была свободна, она достаточно узнала о Камотефе, чтобы понимать, что он не собирается терпеть ее приказы без комментариев, поэтому она не удивляется, когда он останавливается на пороге.

«Ваш прогресс меня радует, преторианка. Возможно, вы еще послужите своей цели».

«Зачем ты меня освободил?»

Этот вопрос Хемет задает себе каждый раз, когда Камотеф приходит к ней.

Хемет получила от Хекасуна свободу передвижения по Сенусету, хотя ей еще не довелось встретиться с ним лично или получить приглашение. Она не стремилась к этой аудиенции, хотя и понимает, что должна была бы.

После первого всплеска удовольствия от возвращения памяти, её восстановление -застопорилось. Большая часть её когнитивных процессов занята попытками удержать в памяти все воспоминания, из-за чего Хемет обнаружила, что у неё замедленное мышление. Хуже того, она отвлекается, лишённая той чистоты сосредоточенности, которую должна была бы давать её проклятая металлическая жизнь.

Причина проста. Время, проведенное в лабиринте, она провела, блуждая между воспоминаниями, сохраняя остатки рассудка, заново переживая все, что говорила и делала на протяжении своей долгой жизни. Этот путь в ее энграмматические хранилища хорошо протоптан, и по нему слишком легко соскользнуть. Это не просто искушение, а непреодолимое желание убежать от постоянных испытаний настоящего, растворившись в триумфах и трагедиях того времени.

Но поддаться такому принуждению — невыносимая слабость. Поэтому Хемет стала бродить по кораблю в поисках других стимулов.

Она быстро исчерпала все новшества, которые он мог предложить. Она бродила по его темным залам и стояла среди его склепов. Она находила некоторое умиротворение, глядя сквозь иллюминаторы на проплывающие звезды. Она наблюдала за скованным фрагментом звездного бога, чья огромная сила используется для перемещения Сенусета сквозь пустоту, но ее мало интересовали или удовлетворяли его мучения.

Камотеф разыскивал её в этих местах или в её покоях. Хотя он стал более осторожен в обращении с ней, криптек продолжал убеждать её противостоять своему страху и обращаться к своим воспоминаниям, несмотря на опасность, которую она чувствует, скрываясь среди них. Он одержим идеей её восстановления, пробуждения тех частей Хемет, которые всё ещё остаются недоступными. Хотя она так же жаждет избавиться от невыносимой слабости, которая её мучает, его интерес явно выходит за рамки альтруизма.

«Зачем ты меня освободил?» — спрашивает она. Он нашёл её в одном из тренировочных залов в тылу «Сенусета», одном из многих подобных помещений, функция которых стала ненужной после предательства К'тан. Ни одному некрону, независимо от его положения, не нужно практиковать боевые искусства. Хемет использовала это пустое пространство, чтобы проверить свою способность к неподвижности, но появление криптека заставило её начать расхаживать по залу.

«Мне велел освободить тебя верховный правитель», — отвечает Камотеф.

«Какой именно верховный правитель?»

«Разве вы не помните?»

Желание выплеснуть свою злость нарастает, но Хемет подавляет его. «Я же тебя предупреждал, криптек, остерегайся меня высмеивать».

Он склоняет голову. Хемет узнала, что притворная покорность — это обычная реакция Камотефа на упрек. «Ты помнишь, — говорит он, — о Путешественник е?».

Его называют Путешественником.

Неутомимый крестоносец, фаэрон, движимый видением некронов. Он стремился к превосходству, отказавшись от своих претензий на собственный коронный мир, чтобы вывести из состояния апатии империю.

Странник-бродяга, который вырывает некронов из Великого Сна, раньше их времени.

«Он — верховный правитель», — отвечает она, когда утихает кратковременный шок от успешного возвращения к реальности.

«Не просто верховный правитель, — поправляет Камотеф. — твой Повелитель, которому ты поклялась служить».

«Я служу только Безмолвному Королю и Триарху». Эти слова произносятся автоматически, без должной искренности. Но у Хемет нет сердца, и хотя узы верности прочно заложены в ней, они оторваны от опыта времени и поступков.

«Это, — осторожно замечает Камотеф, — не совсем правда».

На этот раз он готов к яростной реакции с её стороны. Когда Хемет приближается к нему, сжимая кулаки в отсутствие оружия, Камотеф отступает в рой каноптекских конструкций, сопровождавших его. Они не нападают на неё, но мешают ей двигаться, вынуждая её либо разнести их в осколки, либо остановиться.

«Я призываю тебя подумать», — быстро говорит он. «Я не ставлю под сомнение твою преданность нашему королю, от которого исходит свет и сила». Криптек касается анкха Триарха, выгравированного на его нагруднике. Этот же глиф находится на некродермисе каждого существующего некрона, помещенный туда в момент био переноса, чтобы обозначить их всех как подданных своего короля.

«Но ты была одинока большую часть Великого Сна. Миллионы лет, одинокая стражница против Нечистых».

Несмотря на все, что он для нее сделал, Хемет негодует по поводу вторжения Камотефа в ее мысли. Он видел все, что она помнила, каждую войну, каждый суд и каждое осуждение. Хемет никогда не делилась подобной близостью ни с кем, даже со своими собратьями-преторианцами, с которыми – несмотря на слова Камотефа – она провела долгие годы Сна.

«Вполне ожидаемо, что по мере окончания вашей изоляции, по мере пробуждения династий, ты стала искать… цель».

Она помнит. Ей стыдно, но она помнит. Долгое время долгой обязанностью Хемет было действовать так, как она считала нужным. Она стояла на страже у безмолвных гробниц, боролась с хищными посягательствами Нечистых, без какой-либо направляющей руки.

А тут она нашла Путешественника.

Хемет слышала о нём задолго до того, как его флот поднялся в поражённое небо над Меноутисом. В последние столетия Хемет постоянно трудилась, мчась между звёздами, чтобы сопровождать первые пробуждения изолированных гробниц, почти забытых окраинных миров и позолоченных коронных миров. Для многих тысяч некронских аристократов лицевая пластина Хемет стала первой, которую они увидели за шестьдесят миллионов лет.

В ходе своего мимолетного путешествия она столкнулась со знаками пути Странника. Миры-гробницы, тысячелетиями захваченные Нечистыми, теперь лишенные жизни за свои грехи. Вновь восставшие миры ядра, их повелители в ярости от того, что их пробудили, а целые флотилии и легионы были объявлены десятиной тем, кто их разбудил. Другие члены ее ордена, привлеченные на орбиту, служат проводниками его пришествия и хранителями благородных дворов, которые он пробуждает от многовекового покоя.

Коса Хемет обнаруживает приближение своих более крупных собратьев, когда они входят в Солнечную систему, что дает ей время подняться из глубин подземелий Меноутиса, чтобы поприветствовать его. Флот Путешественника теперь дрейфует на орбите, представляя собой сотню крошечных точек света, даже несмотря на то, что ее окуляры настроены на максимальное увеличение.

Она стоит у больших ворот гробницы, всматриваясь в кромешную тьму ночи. Ее появление совпадает с его приходом — чистая случайность, но это удачное стечение обстоятельств. Ее любопытство было разбужено слухами, и таким образом он сам явился к ней, вместо того чтобы Хемет искала его.

Ей не пришлось ждать. В небесах появляется новая точка, которая быстро вырастает в знакомый, склонившийся полумесяц Ночной Косы. Разведывательный корабль преследует огненный хвост, когда он падает сквозь атмосферу, и через несколько секунд к нему присоединяется долгий, ревущий рев вытесненного воздуха. Его спуск быстрый и крутой, пока он не оказывается всего в дюжине кхет от моря песка, а затем он лениво поднимается по мерцающей дуге, дерзко бросая вызов силе тяжести.

Корабль-коса останавливается перед ней, выпуская короткий ураган из зернистых частиц, которые обрушиваются на неподвижную фигуру Хемет. Корабль — образец сдержанной роскоши: стреловидные крылья, украшенные метазолотом, подчеркивают глифы его хозяина. Его корпус из божественной стали вздыхает, отгоняя жар атмосферного входа, превращая песок под собой в стекло.

Вспышка света и энергии заставляет окуляры Хемет потускнеть, поскольку червоточина в корпусе «Ночной косы» образует мост между флагманским кораблем, находящимся на орбите, и пустынной поверхностью. Из нефритового луча доносится знакомый звук металлических шагов, синхронно шагающих по плотно утрамбованному песку.

Во главе фаланги воинов шествует их повелитель, воплощение некронского величия. Несмотря на всю свою двуличность, К'тан почтили кастовую структуру некронтиров, когда создавали свои клетки из живого металла, наделяя фаэронов и их наследников самыми величественными и могущественными формами.

Верховный правитель возвышается над Хемет, его тело буквально превосходит по размерам даже самых привилегированных слуг Безмолвного Короля. Его широкая фигура и внушительный рост подчеркиваются гребнем, который поперечно возвышается над его головой – короной, которую Хемет могла бы счесть нелояльной, если бы она представляла собой нечто большее, чем простой бронзовый полумесяц. Ее опасения успокаивает анкх Триарха, знак верности, объединяющий величайшего военачальника с самым низшим воином, гордо красующийся в центре его нагрудника, сияющий тем же лазурным светом, который едва сдерживается его грудной клеткой. Пояс из тяжелых бронзовых пластин скользит по песку у его ног, а задняя часть боевой косы шипит сквозь черные песчинки, когда он приближается к ней.

«Приветствую, преторианка», — говорит Анракир, которого восхищенные союзники и озлобленные враги называют Путешественником.

Хемет поднимает свой жезл завета обеими руками, держа перед собой свой властный знак. Она не кланяется; преторианка кланяется только триарху.

«Приветствую тебя, Повелитель. Я Хемет. Добро пожаловать в Менутис».

Он приветствует её, прижав одну руку к своему нагруднику, соблюдая обряд приветствия с микроскопической точностью.

Почетный караул из двадцати Бессмертных следует за верховным владыкой, неустанно держа в руках двуствольные гаусс-бластеры. Хемет разглядывает безупречных воинов. Анракир привел слишком мало воинов, чтобы представлять угрозу для многочисленных легионов мира-гробницы, но достаточно, чтобы продемонстрировать уровень легионов, которые он мог бы призвать. Удачная охрана для первой встречи с неизвестной династией.

Хемет же стоит одна перед вратами Менутиса. Глиф на её нагруднике и венчающий её посох — это всё, что ей нужно для защиты, даже от фаэрона.

Анракир вопросительно склонил голову. «Я ожидал, что меня встретит делегация номарха или кого-нибудь из династии Затанор. Конечно, присутствие одного из почтенных посланников Триарха никогда не разочаровывает». Он обладал царственным голосом, сильным и мелодичным, идеально подходящим как для выражения комплиментов, так и для отдачи приказов.

«Номарх Бенехир не пробудилась, Повелитель. Она и её двор поддались энграмматическому распаду». Хемет говорит прямо: нет смысла пытаться скрыть плачевное состояние правителей мира-гробницы.

Путешественник сохраняет оптимизм, хотя и на мгновение задумывается, чтобы в полной мере оценить слова Хемет. «Весь двор?»

Хемет кивает. «Недостатки в их гробах для анабиоза значительны и обширны, скорее всего, они заложены в месте их изготовления. Нет никакой надежды на восстановление». Она колеблется. «Всем, кто пробудился до сих пор, потребовался обряд молчания».

Действительно, именно этот обряд и побудил Путешественника прибыть. Под бдительным присмотром криптеков Затанора и сдерживаемые теми же личгвардейцами, которые были их стражами шестьдесят миллионов лет назад, безумные лорды Затанора были казнены ударами жезла завета Хемет. Изолированные от протоколов реанимации мира-гробницы, это была истинная смерть, хотя и не такая быстрая, как хотелось бы Хемет.

Её колебания вызваны не отвращением. Эвтаназия некронской знати, чей рассудок не выдержал Великого Сна, является самым торжественным долгом преторианцев, и Хемет не пугается этого поступка. Однако ей любопытно, как верховный правитель отреагирует на казнь своих благородных соратников.

«Затаноры всегда были убогими». Тон Анракира снисходительный, а не презрительный. «А как же их воины?»

Хемет слышит голод в его голосе. «Первоначальные сообщения от криптеков указывают на то, что процент отказов хранилищ простолюдинов будет в пределах ожидаемых норм».

Тело некрона плохо приспособлено для выражения эмоций без слов, но тем не менее облегчение повелителя ощутимо. Он слегка откидывается назад, крепко втыкая рукоять своей боевой косы в песок, очевидно, обдумывая, как лучше продолжить. Хемет не прерывает его; в том, что, как они оба знают, произойдет дальше, есть определенная структура.

«Насколько я понимаю, — начинает Путешественник, — Меноутис — последний бастион Затанора».

«Да. Их планета была потеряна в результате взрыва звезды семь миллионов лет назад». Хемет знает это; она была свидетельницей момента, когда звезда Жаретх превратилась в сверхновую. «У них было немного других владений. Те, о которых мне известно, были потеряны или захвачены Нечистыми».

«И, учитывая, что вы отсеяли последних членов, согласитесь ли вы, что деятельность этой династии подошла к концу?»

Хемет не может улыбаться, но даже если бы могла, она бы не стала. Несмотря на необходимую пантомиму, которую разыгрывают и она, и Анракир, объявление о смерти династии — это отнюдь не пустяковое дело.

«Да».

Путешественник, со своей стороны, не празднует свою неожиданную и бескровную победу. «Что же тогда станет с их рабами?»

Слушая его величественный голос, Хемет почти верит, что тот выражает искреннюю заботу.

«В отсутствие какого-либо существующего лидера и без перспективы его появления я заявляю права на Менутис». Хемет заставляет Анракира ждать, изучая его поведение. Но верховный правитель – само терпение.

«Я отдаю этот мир в твои руки, Повелитель», — наконец говорит она.

По одной лишь мысли она передает Путешественнику протоколы управления всем миром-гробницей, который она присвоила себе по указу Триарха после обнаружения порчи при дворе. Этот поступок мгновенно дарует Анракиру власть над всеми, кроме самых независимых умов, обитающих в его хранилищах.

Это немаловажно. Она уничтожила древний, хотя и незначительный, дом некронской знати и передала все оставшиеся от него владения Страннику. Меноутис, несмотря на свой нищий статус, хранит в своих глубинах десятки миллионов некронских воинов, не говоря уже о драгоценных сераптекских конструкциях, боевых машинах и космических кораблях. Какими бы многочисленными ни были его легионы, это, несомненно, поднимет ряды верховного правителя на новую высоту.

И всё это санкционировано преторианцем Триарха, чьё решение может быть отменено только по воле Безмолвного Короля.

«Принимаю эту честь и бремя». Удовлетворение вспыхивает в лазурном свете центрального реактора Анракира. Он поворачивается и коротким жестом отпускает Ночную Косу, все еще парящую у него за спиной. Двери и порталы Меноутиса теперь открыты для него; ему не нужна червоточина косы, чтобы вернуться к своему флоту.

Хемет сомневается, что он задержится, разве что для того, чтобы запустить процесс воскрешения своих новых соратников. Путешественник, если всё, что она слышала, правда, — крестоносец, не желающий бездействовать, владея каким-либо одним миром. Менутис, скорее всего, передадут одному из его любимых союзников для управления, чтобы обеспечить постоянный приток пробудившихся войск для его кампаний.

«В таком случае, — говорит он, — я полагаю, я пересмотрю расположение хранилищ и хочу убедиться, что криптеки справятся со своей задачей». По промежуточной команде Бессмертные Путешественника снова начинают свой марш, их строй плавно разделяется, чтобы обойти своего хозяина и Хемет.

«Как пожелаете, повелитель». Хемет делает шаг назад, торжественно открывая путь новому правителю Менутиса.

«А что вы будете делать?» — спрашивает он.

На этот раз Хемет сожалеет о своей неспособности улыбнуться. «Я пойду с вами, повелитель».

«Хорошо». В его голосе слышится доброжелательная теплота. Он отправляется вслед за своими Бессмертными, и Хемет следует за ним. Когда они проходят под огромным каменным перемычкой, отмечающей вход в гробницу, Анракир слегка поворачивается, чтобы обратиться к ней.

«Я верю, что это может стать началом плодотворных отношений, преторианка Хемет».

Камотеф наблюдает за ней, хотя и лишен возможности заглянуть ей в мысли. Она рада этому; ей не доставляет гордости распад Затанора.

Она помнит свое убеждение в тот момент, необходимость их уничтожения. Но теперь, отдалившись от этого поступка, она стыдится того, как легкомысленно поступила на службу к Путешественнику. Конец династии — это торжественное событие, и Хемет без колебаний отдала их владения Анракиру, чтобы доказать свою ценность для него.

Она хотела служить.

Теперь Хемет входит в двор Путешественника, присоединяясь, как и другие, к его крестоносному войску. Она — глашатай Анракира, предвестница его приближения. Она помогает ему в переговорах с номархами и лордами. Она — хранительница миров, очищенных от чужеземных рас, и пастырь знати, восставшей из своих гробниц. Порой она — их враг, командующая армиями от его имени.

Она становится его самым доверенным представителем, и она довольна. Поиски Путешественника совпадают с долгом преторианца, и она находит в верховном правителе много уважения. Он — непревзойденный фаэрон, искусный как в военных, так и в государственных делах. Кодексы чести, связывающие слои некронского общества, строго, но справедливо соблюдаются при его дворе, и часто благодаря Хемет. После миллионов лет странствий, отдельных актов служения абстрактному идеалу, было приятно сбросить с себя огромное бремя, теперь её путь определялся волей того, кому она доверяет.

Какое-то время она пребывала в покое. Но затем долг привел ее на коронный мир Лазар.

«Что случилось?» Он видит, как она заикается, и даже протягивает руку помощи.

«Это не важно». Она не станет ему об этом рассказывать. Она чувствует, как воспоминания выстраиваются в ряд, как энграммы выстраиваются в очередь в ее буфере, чтобы быть воспроизведенными, пережитыми заново. Она чувствует их, и она знает, что грядущий стыд неизбежен, потому что он уже настиг ее.

Враг снова атакует.

С вершины своего корабля Хемет наблюдает за их продвижением, их неуклюжие движения улавливаются сканирующими зубцами боевой машины и напрямую передаются ей в сознание.

Она видит их наступление и останавливает его. Лучи Гаусса вырываются из незамаскированных батарей, слой за слоем сдирая атомы брони и плоти. Каноптекские призраки тают в окутанных тайной бастионах, словно поднимаясь из самой земли. Хемет добавляет вес своего оружия, проводя измельчителем частиц по лицу строя воинов. Поток антиматерии встречается с материей, и люди оказываются окутаны стихийным огнем.

Но на каждую группу бронированных солдат, погибших в бою, приходится всё большее наступление с флангов.

Они носят буйство противоречивых геральдических символов. Хемет выделила пять различных фракций, их кричащие доспехи украшены изображениями свирепых чудовищ, сгорбленных птиц и множества человеческих голов, лишенных плоти. Самые многочисленные из них называют себя Серебряными Черепами, и свет гауссовых залпов отражается на их отполированных доспехах.

Адептус Астартес, как она узнала, называются так, — это лучшие воины, которых может породить раса людей. Они являются примером сильных и слабых сторон этой выскочки-империи. Жестокие создания, догматичные и гордые. Тактически искусные, хотя после десяти тысяч лет случайных сражений Хемет знает, что подавляющее большинство их сект закостенело и ограничено в своей доктрине.

К сожалению, эта доктрина зачастую оказывается весьма неэффективной.

Сталкер делает два маленьких шага, перераспределяя вес, пока земля содрогается под его тонкими конечностями. Люди бомбардируют планету с орбиты, используя примитивные боеприпасы огромной массы, которые пробивают и разрушают древние породы. Промежуточные доклады уже подтвердили опасения Хемет: бомбардировка проникает в подземные склепы, уничтожая десятки тысяч воинов, прежде чем их призвали из склепов. Хуже того, их разрушительная сила распространяется через склепы и в земную кору, вызывая тектоническую нестабильность, которая уничтожит больше, чем когда-либо могли уничтожить сами Адептус Астартес.

Хемет не знает, что побудило людей прибыть на планету Лазар, но она растратила значительную часть своих когнитивных способностей, проклиная случайность их прибытия. Эта планета пробудилась всего восемь лет назад, став последним династическим владением, принявшим Странника и его флот. Ее хранилища стазиса полны миллионов воинов, не говоря уже о сокровищах, артефактах и древностях минувшей эпохи некронтир. Хемет была оставлена проследить за пробуждением, за еще одним оплотом возрождающейся империи некронов.

По крайней мере, так должно было быть. Если бы криптеки проработали ещё пятьдесят лет, Хемет могла бы встретить героев человечества целым миром воинов и отправить их с жалким стоном обратно на их осквернённый коронный мир к их искалеченному королю. Но, поскольку силы Лазара были пробуждены лишь в малой степени, Хемет не могла противостоять высадке их войск и бомбардировке поверхности планеты.

Хемет знает, что проиграет эту битву.

Но если первое столкновение было с Серебряными Черепами и их союзниками, то исход войны был иным. Хемет командует арьергардом, выигрывая время, чтобы спасти всё, что можно спасти. Под её ногами криптеки обходят все протоколы безопасности, чтобы разбудить воинов. Способные выполнять лишь самые простые инструкции, они маршируют бесконечными рядами к порталам, разбросанным по осаждённому миру. Эти порталы мгновенно переносят их к собратьям из коронного мира, к лунам и малым планетам, вращающимся вокруг звезды Лазар.

Даже сейчас корабли людей регистрируют всплески энергии, исходящие от десятка планетоидов звёздной системы. Хемет позволяет себе на мгновение представить их ужас, увидев показания своих экранов, и осознание гнева, который они пробудили.

Впрочем, она не может испытывать удовлетворения от того, что еще предстоит. Хотя она и спасет все, что сможет, потеря коронного мира — это тяжелый удар.

На данный момент всё, что она может сделать, это наказать модифицированных людей, которые осмелились напасть на империю некронов. Хемет крепко сжимает управление «Сталкера» и обрушивает на них поток ярости.

Позор поражения — это нечто осязаемое, клубок рекурсивного кода, который Хемет не может распутать. Но худшее, как она чувствует, еще впереди. Она должна следовать за воспоминаниями.

«Приветствую, преторианка».

Путешественник восседает на своем троне. Сужающиеся пальцы сжимают руки из божественной стали. Сапфировые окуляры не отрываются от лицевой пластины Хемет. Его огромная боевая коса стоит рядом с троном, удерживаемая в вертикальном положении.

«Хемет. Я не ожидал, что так скоро вернусь в миры Лазара».

Двор Путешественника наблюдает за происходящим. В ходе крестового похода Анракир брал в качестве дани не только воинов. Теперь Путешественника сопровождают лорды и дворяне, прибывшие из десятков миров-гробниц: одни — в качестве адмиралов, генералов и советников, другие — лишь надеясь достичь такого статуса. По мнению Хемет, среди них есть как действительно способные, так и совершенно бесполезные, годные разве что в качестве заложников, вопреки благопристойности своих более способных династических собратьев.

Дворяне собираются группами на периферии зала, прячась в тени колонн ноктилита. Некоторые шепчут колкости и клевету своим соседям, их голоса звучат так громко, что она едва может их различить. Это смелые и глупые, те, кто готов рискнуть ее местью в будущем. Многие другие, она знает, будут обмениваться язвительными замечаниями через свои промежуточные сети, вне ее поля зрения.

Путешественник, похоже, не обращает внимания на их бормотание. Он сидит, неподвижно, как это бывает только у некронов, не отрывая глаз от Хемет.

«Но мир, кажется, изменился с тех пор, как я в последний раз пролетал здесь. Как-то опустел».

Она не возражает против его сарказма, хотя он и незаслуженный. Хемет знает, что сделала всё, что можно было разумно ожидать от имеющихся в её распоряжении сил. Она уберегла многое от гнева могущественного врага и истощала его силы в течение двух лет, чего человеческая империя не могла себе позволить. Суждение Путешественника несправедливо, неоправданно, оно игнорирует всё, чего она достигла, служа его амбициям.

Но она не просит прощения и не умоляет о том, что её задача была невыполнимой. Запятнанная неудачей, перед владыкой воинств и перед собранием знати её рода, Хемет претерпит своё наказание.

Немногие из собравшихся лордов и визирей проявили бы подобный стоицизм, настолько велика разница между высшими устремлениями ее народа и его поведением. Но роль Хемет заключается в том, чтобы быть образцом для подражания, отстаивать кодексы чести своей империи как на словах, так и на деле.

«Я доверил тебе, Хемет, целый королевский мир. Центр династии. И посмотри, что ты допустила».

Путешественник поднимается со своего трона, являя собой воплощение некронского величия. Бронзовый гребень на его короне мерцает в свете факелов. Лазурная печь его центрального реактора пылает, контрастируя с изумрудно-зеленым свечением, горящим в грудной клетке Хемет.

«Я тебе доверял». Он медленно делает шаг к ней, затем другой. Каждый шаг отбивается от палубы звоном бездонного колокола. «Но я понимаю, что это моя ошибка. Все, чего мы достигли вместе. Все, что ты для меня сделала. Это ослепило меня, заставив забыть о самых простых вещах».

Он останавливается в шаге от Хемет, заставляя ее запрокинуть голову, чтобы встретиться с его взглядом.

«Ты, мой самый верный преторианка, тяжело несущий на себе груз своих лет».

В его тоне нет ни прощения, ни сострадания. Но нет и насмешки. Он ведет себя как суровый патриарх, разочарованный в непослушном ребенке.

«Ты так долго трудилась. Вполне ожидаемо, что однажды ты сдалась».

Это было уже слишком. Гордость преторианца не может вынести такого оскорбления.

Прежде чем она успевает что-либо сказать, Путешественник поднимает сложенные в кулак пальцы к лицевой пластине, выражая властное созерцание.

«Да. Тебе следует отдохнуть».

Хемет не замечает угрозы, пока не становится слишком поздно. Она настолько уверена в своем положении, считая что настолько неприкосновенна ее должность и роль при дворе верховного правителя, что не распознает опасность в действиях Анракира. Привычка находиться рядом с ним ослепляет ее, и она не видит его намерений.

Путешественник протягивает руку. Его боевая коса, оторвавшись от трона, с силой ударяет в открытую ладонь. Ее нефритовое лезвие образует сверкающую дугу, когда Анракир поворачивает ее вверх, направляя к нагруднику Хемет.

Когда боевая коса поднимается, из её лезвия вспыхивает свет, хроночувствительность Хемет пробуждается в резком рывке. Движения верховной воительницы замедляются до черепашьей скорости, её поднимающийся клинок находится менее чем в локте от её тела.

Потрясенная предательством, она понимает, что удар направлен не в ее голову или центральный реактор. Анракир не стремится убить ее, а разоружить. На шок, который все еще ее охватывает, накладывается возмущение.

Она ничего не может сделать, пока лезвие прорезает некродермис и укрепляющие элементы ее предплечья. Конечность отваливается, а жезл завета Хемет все еще зажат в ее хватке.

Знакомый луч света заливает зал, отражаясь от ухмыляющихся лицевых пластин двора Странника. Хемет не нужно оборачиваться, чтобы понять, что позади нее открылся лабиринт из тессерактов — портал в подземное измерение, выбранное его повелителем. Изгнание в эти темницы веками было излюбленным наказанием Странника; Хемет лично бросила многих несчастных в эти бездонные глубины. В затянувшиеся секунды перед тем, как ее постигнет та же участь, ирония ситуации не ускользает от ее внимания.

Анракир резко наносит удар серебряной ногой, и мощный удар обрушивается ей в грудь. Ее грудная клетка прогибается, срабатывают бесчисленные сигналы тревоги, которые требуют, но не привлекают ее внимания.

Отшатнувшись назад и подхваченная силой удара, Хемет не может отвести взгляд от своего жезла завета. Из-за расширения её хроночувствительности кажется, что он завис в воздухе. Сигнал боли от отрубленной руки ещё не дошёл до неё, но возмущение Хемет по поводу утраты её символа власти возникает мгновенно.

В последние мгновения перед тем, как ее поглотит сияние лабиринта, Хемет направляет свой взор на Путешественника и её накрывает тьма

Рука Хемет принимает новую форму.

Теперь она знает причину утраты, и любой ментальный или механический блок, препятствовавший восстановлению, исчез. В угоду вновь обретенному спокойствию, Хемет использовала поддерживающего скарабея, вместо того чтобы красть некродермис с тела другого некрона. Конструкция прикрепилась к её предплечью и неуклонно вытягивает нить живого металла между своими челюстями, чтобы срастить с телом Хемет. Её морфическое поле легко принимает материал и перемещает его туда, где он необходим – через несколько дней Хемет снова станет целой.

Или, по крайней мере, её тело будет восстановлено.

Её оставили в покое на несколько корабельных циклов. Камотеф, к счастью, был занят другими делами, что позволило ей осмыслить все воспоминания о своём заключении и событиях, которые к нему привели. Хотя её мысли обращены внутрь себя, Хемет вернулась к своему бесцельному, не спланированному бродяжничеству по Сенусету. Она по-прежнему ненавидит любую форму неподвижности.

В дни после освобождения Хемет мучила холодная, абстрактная злость. Она считала, что ее ярость вызвана стыдом за свое ослабленное состояние, проявлением разочарования и поврежденными нейронными связями. И хотя это, несомненно, так, теперь, когда Хемет имеет доступ к своим последним воспоминаниям и может по своему желанию вспоминать предательство, которое забросило ее в лабиринт, у нее есть гораздо более веская и оправданная причина для своей ярости.

Несправедливость поступков Анракира — раскалённый уголь в её сердце. Она — преторианка, агент Безмолвного Короля. Никто, даже фаэрон, не может возвышаться над слугами Триарха. Путешественник нарушил самые тяжкие законы некронтир, когда судил её. Более того, он усугубил своё преступление, украв у Хемет её жезл завета, её посох власти, который отмечает её как преторианку Триарха.

В своей изоляции Хемет нашла новое утешение от постоянных недостатков и сбоев своего мышления — она представляет себе, какие формы примет ее месть при следующей встрече с Путешественником.

«Хемет. Повелитель Хекасун желает вашего присутствия».

Вступительное сообщение приходит в готовом виде, словно Камотеф идёт рядом с ней.

«Я же тебе говорила, чтобы ты оставил мой разум в покое, криптек!» — прорычала она, благодарная за возможность обратить на себя внимание.

«Уверяю вас, преторианка, я не вмешивался в ваши мысли без вашего ведома. Промежуточные сообщения — это лишь простейший способ связаться с вами, продолжая при этом свою работу».

Хемет решает не сдерживать свой гнев, несмотря на примирительный шаг Камотефа.

«Разве лорд Хекасун принимает во внимание мои желания?» Она знает, что это всего лишь раздражение. Она уже несколько дней планирует добиться аудиенции у командующего Сенусета — первый шаг на пути, который, как она себе представляет, приведет её к Анракиру.

Хемет не останавливалась, идёт к Камотефу. Завернув за угол, где камни сменяются другими камнями, она обнаруживает, что путь прегражден. Мандулис стоит поперек прохода. Как и при их первой встрече, он вооружен и ничего не говорит.

«Боюсь, что нет», — мысленно говорит Камотеф.

То, что Хекасун решает оскорбить её, отправив своего варгарда привести её к себе, говорит о том, что произойдёт дальше, хотя она и получает некоторое удовольствие, вспоминая о гибели Мандулиса от её рук. Страж, побеждённый своим подопечным, — неэффективный способ запугивания.

«Очень хорошо», — говорит она вслух.

Мандулис резко разворачивается и уходит. Он не дожидается Хемет, но после недолгого капризного колебания она следует за ним.

Она ждет от Камотефа чего-либо еще, но он молчит. Она рада; несмотря на его заверения, она не верит, что криптек сдержит свое обещание оставить ее мысли в покое.

Пока она идёт, пальцы её неповреждённой руки начинают барабанить по металлу бедра, выражая её тревогу по поводу возвращения в общество других некронов. Это длится лишь мгновение, её пальцы издают несколько глухих звуков, едва слышимых за её пределами. Но этого достаточно, чтобы Мандулис заметил; Хемет видит, как варгард слегка наклоняет голову в сторону источника звука.

«Ты варгард лорда Хекасуна», — говорит она, скрывая своё негодование по поводу того, что ей приходится показывать свою слабость другому человеку. «Ты всегда был у него на службе?»

Он не отвечает.

«Сколько раз тебя уже уничтожали?» — спрашивает она вместо этого.

Он не отвечает.

«Ты вообще знаешь?»

Он резко останавливается, поворачиваясь так, чтобы его медные окуляры могли сфокусироваться на Хемет.

Когда К'тан создавали тела рабов для своих обманутых слуг, они наделяли их жестокими лицами. Тяжелые брови возвышались над глубокими глазницами, освещенными горькими глазами, смотрящими из темноты. Острые линии их лиц сужались в презрительные, безгубые рты. Лицо некрона было холодным, бессердечным, злобным.

Лицо Мандулиса – это всё это и многое другое. Его некродерма безупречна, но в его взгляде безошибочно читается злоба, закалённая временем. Это воин, который многое пережил и помнит каждое оскорбление и презрение.

Варгард, добившись своего, возобновляет свой шаг. Хемет кивает про себя, охваченная неожиданным чувством сожаления за свою насмешку. Реанимация — величайший дар биопереноса, но она не безупречна. Каждая смерть тела, каждое прохождение разума через реанимационную систему миров-гробниц и кораблей еще больше деградирует разум. И крепостные, и знать медленно истощаются, в их вновь созданных телах восстанавливается все меньше и меньше их личности.

Она подозревает, что Мандулис является тому доказательством. Его молчание — не выбор. Его мозг и тело перестраивались столько раз, и недостатки накапливались один за другим, что он утратил способность говорить.

Варгард ведёт её в ту часть корабля, которую она ещё не исследовала, дальше в носовой части, в узкой надстройке. «Сенусет» — это военный корабль класса «Дирдж», лёгкое и быстроходное судно, чаще всего сопровождающее своих более крупных собратьев. Однако сейчас он летит один.

Хемет побывала на борту многих подобных кораблей и без труда нашла бы путь к командной палубе без сопровождения. Эта привычка и становится ее погибелью. Завернув за угол, она теряет контроль над своими чувствами. Внезапно, словно в головокружении, ее захлестывает волна воспоминаний, накладывая друг на друга все моменты, когда она проходила по подобным коридорам, пока сигналы от ее восприятия не заглушаются, и она не может понять, где заканчивается память и начинается настоящее.

Она оглядывается, рассматривая узор мрамора на камне. Иероглифы, высеченные на колоннах. Все они одинаковы, сколько бы раз она ни стояла на этом месте. Ее зрение затуманивается, она не может отличить то, что видит сейчас, от того, что видела раньше.

Хемет спотыкается, теряя равновесие. В момент шатания кончик её стопы ударяется о стену, оставляя короткий, неглубокий шрам на её гладкой поверхности.

В одно мгновение головокружение проходит. Резкое исчезновение головокружения еще больше выбивает ее из равновесия, пока она не понимает, как ей удалось это.

Царапина, которую она оставила на стене, — новая. Это единственный вариант этого коридора, отмеченный таким образом. Она изменила его. Она воздействовала на мир, а не переживала заново то, что уже сделала. Это та разделительная линия, которая ей нужна, средство для исправления ее искаженных представлений в данный момент.

Хемет смотрит на едва заметную царапину, пока последние переплетающиеся воспоминания уходят в свои хранилища. Только тогда, когда она чувствует, что снова стоит на твердой земле, она поднимает взгляд.

Мандулис не останавливается в своем неуклонном, неумолимом движении и опережает ее на дюжину шагов. Если он и заметил ее спотыкание, то никак этого не показал.

Она снова двинулась в путь, теперь едва различая коридор и тени темноты в ноктилите, все ее внимание было сосредоточено на себе. Сделав несколько шагов, она протянула руку и время от времени провела ею по холодной, неподатливой поверхности. Время от времени она впивалась кончиками пальцев в камень, оставляя на нем едва заметные следы, отмечая окружающий мир. Подпитывая свой разум новыми ощущениями, она словно прикована к настоящему моменту.

Коридор резко открывается в квадратную арку, у входа стоят два воина. Они стоят по обе стороны, обнажив и скрестив копья, чтобы преградить ей путь. При приближении Мандулис они резко вынимают клинки, беспрекословно подчиняясь протоколам власти.

Командная палуба некронского корабля представляет собой многоуровневое сооружение. Рабочие места экипажа выступают из стен из черного камня и утоплены в геометрические углубления. Каждое рабочее место представляет собой композицию из острых консолей, освещенных зловещим нефритовым свечением информации, проходящей по их циферблатам. В былые времена за каждой группой консолей сидели крепостные, почитаемые гораздо выше своего происхождения и призванные служить на борту космического корабля.

В кормовой части палубы расположен трон, возведенный на ступенчатых платформах, чтобы командир корабля находился значительно выше своих рабов. Расположение уровней палубы, которое непосвященному глазу кажется случайным, на самом деле является математически идеальным расположением, обеспечивающим сидящему на корабельном троне беспрепятственный обзор каждого крепостного и его положения.

Конечно, подобные архитектурные соображения стали ненужными благодаря биопереносу. Лорд некронов получает тысячи сигналов в секунду из каждой части систем своего корабля. Он может вселять своё сознание непосредственно в голову любого воина, чтобы видеть то, что видит тот, и управлять его конечностями. Визуальное наблюдение за экипажем, порабощённым волей командира, — это анахронизм.

Однако это не останавливает некоторых от следования старым обычаям. Когда Хемет входит, она наблюдает за группой личгвардейцев, медленно обходящих проходы между отрядами, осматривая пустых крепостных. Воины в основном бездействуют, с пустым непониманием глядя на элементы управления, которые в них не нуждаются. Единственной реальной деятельностью занимаются несколько работников, разбросанных среди крепостных, стройных существ, отличающихся браслетами и ожерельями из жетонов достижений.

Прибытие Хемет остаётся незамеченным, или, по крайней мере, незамеченным, как экипажем, так и немногочисленными группами знати, разбросанными по палубе. У подножия пирамиды трона скопилось около дюжины некронов разных рангов. Вентиляционные отверстия их центральных реакторов светятся оттенками нефрита, меди, сапфира и амаранта. Они, как и личгвардейцы, явно не играют никакой роли в функционировании корабля.

Было ясно, кто из знати командует. Он восседает на троне, изредка удостаивая кого либо внимания, когда группа подхалимщиков просит об этом. Для Хемет это привычная картина. Немногие лорды некронов, независимо от их истинного ранга и положения, обходятся без свиты подчиненных, укрепляющих их статус, и Хекасун, очевидно, не исключение.

Она наблюдает за Хекасуном, как Мандулис покидает её и преданно переходит к своему господину. Камотеф сказал ей, что присутствовал при её освобождении из лабиринта, но Хемет его не помнит. Он — внушительная фигура, столь же могучая и искусно сложенная, как и любой из некронтирской знати, стоящей ниже его по иерархии. Пара серповидных мечей висит по обе стороны его каменного трона, под рукой, но это мало что значит. Каждый дворянин, независимо от своего ранга и должности, хранит в своём сознании мастерство и знания некронтирского военного искусства.

Хемет слишком долго оставалась на периферии – ее нерешительность будет замечена, если она задержится еще дольше.

Когда Хемет входит в их гущу, толпы расступаются, словно она является источником заразы. Она останавливается у подножия зиккурата трона. Внезапно она ощущает отсутствие своего жезла завета. Сколько раз она стояла так, как стоит сейчас, в центре враждебного двора и под взглядом высокомерного правителя, но неся на себе герб, которому все должны были подчиняться.

«Вы меня звали», — говорит она после долгой паузы. При её приближении все слышимые разговоры затихают.

Хекасун смотрит на неё сверху вниз. «Я тебя не звал, — отвечает он. — Я тебя призвал».

После стольких дней уговоров Камотефа, искренняя агрессивность Хекасуна оказывается на удивление освежающей.

«Мне приятно видеть вас выздоровевшей, преторианка. На нашей последней встрече вы были в гораздо более… неясном состоянии».

«С какой целью меня вызвали?» — спрашивает она. Она не собирается потакать его мелочному желанию выступать перед приспешниками.

Взгляд Хекасуна становится более острым. «Камотеф. Думаю, ты объяснишь это лучше всего».

Криптек медленно продвигается вперед. Он молча стоял у подножия пирамиды трона, рядом, но явно отделенный от льстивых дворян. Он встает перед Хемет, тяжело опираясь на свой посох, и ждет, пока она переключит свое внимание с его господина на криптека. Если он и сожалеет о своей роли в пышных церемониях Хекасуна, то никак этого не показывает.

«преторианка Хемет, — начинает он звучным тоном, — по решению Верховного Владыки Анракира, которому этот суд принадлежит, ты дуатех. Осуждена. Твое существование обречено».

По всей видимости, Камотефу было приказано унизить её перед отрядом второстепенных лордов Хекасуна. Оставшаяся рука Хемет сжимается в кулак.

«Но наш верховный владыка милосерден. Он хочет, чтобы ты снова служила».

И снова Странник возвышается над Хемет. Даже над Безмолвным Королем. Мысли о возмездии пробуждают в Хемет боевые механизмы. Пламя ее основного потока энергии меняется в ответ, разгораясь все сильнее и жарче.

«Ты передана под опеку моего господина Хекасуна, — продолжает Камотеф. — Он держит твой поводок. Если ты выполнишь все требования, мой Повелитель вправе считать тебя искупленной. Если же он решит иначе, ты вернешься в лабиринт».

Она чувствует, как теряет самообладание. Никакая сила во Вселенной не заставит Хемет вернуться в эту тюрьму, и одной лишь угрозы этого достаточно, чтобы вызвать сильные эмоции в её нервной системе.

Ей приходится прилагать все усилия, чтобы оставаться неподвижной. «Что ты хочешь, чтобы я сделала?»

Хекасун поднимается со своего трона, являя собой образ властного правителя.

«Ты потеряла для Путешественника целый мир, преторианка. Теперь ты вернешь ему его».

Осознание приходит, словно расколотый кристалл, каждый осколок которого, словно лезвие ножа, обладает совершенной ясностью. Это ответ на ее вопрос к Камотефу, на вопрос, почему она была освобождена из лабиринта.

Как преторианка, Хемет наделена полномочиями отменять предписания мира-гробницы. Она делала это и раньше. Она подарила мир Меноутис Страннику, и были другие, те изолированные и забытые миры, на которые натыкалось войско Анракира в своей неустанной кампании. Целые звездные системы, такие как коронный мир Лазара, пробудились от Великого Сна и обнаружили, что служат совершенно другому хозяину, их династические правители были смещены, а их лояльность перешла к Страннику и его генералам.

«Понимаешь ли ты, какое задание тебе поручено выполнить, дуатех?» — спрашивает Хекасун со своего постамента.

Хемет понимает, что она была освобождена лишь для того, чтобы служить орудием воровства, не имея ни чести, ни благородства в своих намерениях.

'Я поняла.'

После того, как Хекасун смиренно приняла его присягу, он возвращается к беседе со своим двором, приглашая нескольких некронов подняться по ступеням трона, чтобы они могли восхититься его величественным поведением. Камотеф коротко кланяется Хемет, слегка склоняя голову, и удаляется в тень.

Некоторое время она наблюдает, чувствуя пульс и ритм палубы. Личгвардейцы ходят взад-вперед, выискивая признаки неповиновения, которые невозможны для безвольных воинов, за которыми они присматривают. Ученики Камотефа работают, хотя на самом деле экипажу на борту некронского корабля почти ничего не нужно делать.

Хемет намеренно игнорируют. Само по себе это не редкость; мало кто стал бы целенаправленно привлекать внимание преторианца, поэтому она привыкла к этому.

Ей еще многое неизвестно. Путешественник поручил Хекасун разбудить спящий мир, но она не знает, какой именно мир и у какой династии они собираются его захватить. На вопросы автономный дух Сенусета отвечает отрицательно — корабль действительно замедляется, но не сообщает ей о своем пункте назначения.

Их цель — не единственная загадка. В свободное время она осматривает собранную Хекасуном некронскую знать, которая сопровождает его в этой миссии, и это еще больше ее сбивает с толку.

Аристократию некронтиров составляли не только представители великих династий. Дворянство было положением, к которому человек принадлежал по рождению, а не званием, присваиваемым за выдающиеся заслуги. Способы использования ресурсов потомками династий сильно различались в зависимости от размера их дома, масштабов их владений и личных склонностей. Сыновья и дочери фаэронов и сюзеренов воспитывались для правления, но низшие дома были предназначены для служения наравне с простолюдинами, хотя и в значительно большем комфорте.

Хемет постепенно охватывает осознание. Иероглифы, выгравированные на телах придворных, демонстрируют верность разношерстной группе низших родов, о некоторых Хемет даже не знает. Они не из легионов Путешественника. Это не его враги, не адмиралы и не самые мудрые из его советников. Нет, это изгнанные. Собрание знати состоит из тех, кто был отстранен от своих династий. Это лишенные собственности, обуза, бремя, которое их сюзерены не могли себе позволить и были рады потерять. Это члены династий, которых были готовы отдать Путешественнику в заложники.

Она поднимает взгляд на Хекасуна. Высокомерный лорд, командующий единственным судном, с двором из второсортных заложников в качестве спутников и сгорбленным криптеком в качестве визиря.

Хемет становится очевидно, что эта миссия не входит в число главных приоритетов Путешественника.

«Абсурд, не правда ли?»

Никто из приспешников Хекасун пока не приближался к ней, то ли из страха перед её осуждением, то ли — как она надеется — из страха перед ней. Первым некроном, кто это сделал, стала Смертоуказатель, появившийся из-за угла колонны с бесшумной походкой, свойственной профессии.

«Никто из них не командовал даже парадом, и всё же они красуются так, словно сами готовы прорваться сквозь небеса».

Хемет не заметила Смертоуказателя, когда вошла, но это и не удивительно. Те из них, кого знала Хемет, отличались быстротой ног и тонкостью манер, наравне с любым некроном.

«Приветствую тебя, преторианка!»

«Привет, убийца», — отвечает Хемет.

Она произносит этот титул без особой злобы. Хотя многие в её ордене считают любое использование носителей Смертоуказателей серьёзным нарушением военных кодексов, Хемет более открыта для новых идей. Она никогда не одобряла и не будет одобрять их коварные методы в конфликтах между династиями, но у некронов есть отвратительные и вероломные враги. Скрытый клинок имеет своё предназначение, и Хемет никогда не колебалась, используя Смертоуказателей, чтобы отрубить голову армии Нечистых, когда это самый быстрый путь к победе.

«Я Анурет», — говорит она, выходя из тени.

«Хемет».

«Хемет». Голос Анурет звучит нетонально и хрипло, но в нём сквозит легкое веселье. «Почтенное имя».

Она игнорирует это. Корень её имени — кеммхт, древний термин, обозначающий самую священную землю некронтиров. Родители, которых Хемет уже не помнит, предположительно выбрали его из благочестия. Для Хемет это просто имя.

«Как вы здесь оказались?» — спрашивает она вместо этого.

«Я являюсь членом иеротехнического круга Камотефа Кривого», — безапелляционно заявляет Анурет.

«Кривого?» — звучит довольно грубо, но такие эпитеты обычно таковыми и являются.

«Он заслужил это по праву, и не только из-за своего роста. Остерегайтесь его, преторианка».

Хемет бросает взгляд на криптека и видит, что тот заметил её разговор с убийцей. Он наблюдает за их беседой с нескрываемым любопытством.

«Если вам есть что сказать, говорите прямо».

Анурет не желает говорить перед своим господином. «Я лишь даю совет. Осторожность редко бывает неразумной».

Хемет не может с этим поспорить.

Проходит несколько часов, в течение которых «Сенусет» замедляет свой релятивистский темп до более спокойного скольжения. Его прохождение описывает плавную дугу в пустоте, изгибаясь в сторону тусклой красной звезды и ничем не примечательной звездной системы.

Лоцман судна, личгвардеец, подключенный к своему посту на баке палубы, внезапно произносит: «Мы прибыли, милорд».

Разговоры придворных прекращаются после объявления, и все обращаются к экранам, развешанным по палубе.

Плотное облако камней спокойно дрейфует в нескольких тысячах кхет впереди Сенусета. В его центре находится огромная масса неблагородных металлов — ядро расколотой планеты, как видит Хемет, окруженное обломками ее коры.

«Это был Аменсет, — объявляет Камотеф. — Мир династии Ургенеш».

Хемет никогда не бывала в этом мире. «Что с ним стало?»

«Нечистые», — отвечает Хекасун. «Люди, если быть точнее». В его голосе слышится нотка насмешки. Он наслаждается этим моментом превосходства над ней, наслаждается обладанием знаниями, которых у неё нет. «Империя Человечества заявила свои права на Аменсет в наше отсутствие. Они пришли. Они построили свои маленькие здания и статуи. Они размножались, распространяясь, как раковая опухоль».

Хекасун замолкает, его веселье угасает, когда он описывает осквернение человечеством еще одного мира некронов. В дальнем углу комнаты из тени появляется Анурет. Ее руки сжимают и разжимают рукоятки дезинтеграторных пистолетов.

«Их разрастание стало причиной их гибели», — говорит Камотеф, перехватывая рассказ у своего учителя. «Тираниды тяготеют к любым крупным биологическим образованиям. Инопланетяне пришли полакомиться. В своем ужасе люди уничтожили свои города и планету под собой, чтобы лишить чудовищ возможности полакомиться».

«И по неведению они разрушили гробницы династии моих двоюродных братьев», — добавляет Хекасун.

Хемет ничего не говорит, снова обращая внимание на экран. Безграничный пейзаж с постоянно движущимися камнями представляет собой успокаивающее зрелище, даже с учетом того, что каждый валун — это надгробный камень мира некронов.

Один из приспешников Хекасуна задает вопрос, который Хемет не осмелится задать: «С какой целью ты привел нас сюда, Повелитель?»

В ауре Хекасуна снова появляется чувство самодовольства. «Ну что ж, техномант? Не заставляй нас ждать».

Камотеф медленно кивает. Его руки совершают отработанные движения, и изображение смещается. Взгляд Хемет притягивает один из самых больших фрагментов, поверхность которого испещрена следами столкновений с более мелкими сородичами. Он огромен, это целая тектоническая плита, отделившаяся от ядра планеты. Поворачиваясь, Хемет различает обломки горного хребта, поднятого вдоль разлома.

Видеозапись приближает её всё ближе и ближе. Разбитые скалы превращаются в вершины и долины, траншеи и равнины, выбеленные радиацией. Воображение Хемет рисует утраченный пейзаж на разрушенных плато: снег и трава, осыпи и камни.

Сенусет всматривается все дальше, пока, наконец, корма не останавливаются над хребтом невысокой горы. Какая-то геологическая причуда высекла из скалы огромный амфитеатр, шириной в сотни кхет. Кора медленно смещается, подчиняясь вращению и перемещению тектонической плиты в пустоте.

В котловине на склоне горы находится огромная плита из ноктилитов. Когда-то точно вырезанная, она явно подверглась эрозии под воздействием климата, который был уничтожен человечеством на протяжении тысячелетий. Плита установлена на двух столбах из того же черного камня, каждый из которых изношен так же сильно, как и поперечная балка.

На мгновение Хемет не узнает то, что видит. С тех пор, как она в последний раз видела подобный объект, прошло много времени и травм – творение такой исключительной редкости, что она считала себя осведомленной о каждом существующем экземпляре. Но, похоже, она ошибалась.

Это дольмен.

Прошло целая вечность с тех пор, как Хемет в последний раз видела дольмен.

Когда-то они были самыми ценными инструментами и сокровищами Бесконечной Империи. Они были вратами в подземный мир, проломами в необъяснимой матрице, которую Древние создали в эмпирическом царстве, лежащем за пределами реальности.

Его создатели назвали его Паутиной. Через его туннели они перемещали армии и армады по галактике с такой скоростью, которой не могли сравниться некронтиры. Создание врат, позволяющих нарушать Паутину, стало поворотным моментом войны. Миллионы воинов прошли под их огромными перемычками, неся смерть ненавистному врагу.

Как и многое другое, дольмены были даром К'тан. Звездный бог Ньядра'зата, Пылающий, обучил искусству их создания избранную группу самых способных криптеков Безмолвного Короля. Каждая из них создавалась десятилетиями, требуя всех ресурсов новоиспеченных бессмертных некронов.

В отличие от всего остального, что К'тан навязывали порабощенной ими империи, Ньядра'зата ничего не просил взамен. Крики Древних и их детей были платой, которую требовало это жестокое существо.

В эпоху пробуждения дольмены были невероятно редки. Если бы какой-нибудь криптек, знающий, как их построить, восстал из своей гробницы, он обладал бы такой властью, что любой фаэрон отдал бы ему в обмен большую часть своих владений. Даже за местонахождение оставшихся дольменов выдавалась награда, что могла  возвысить любого астроманта до статуса верховного правителя.

Хемет внезапно охватило любопытство, но она не желает усугублять свое невежество. Как Хекасун — или, скорее, Анракир — узнал об этих вратах, она узнает позже.

Владыка склонился вперед на своем троне, завороженный этим зрелищем не меньше, чем все остальные придворные.

«Камотеф. Открой».

Криптек склоняет голову. «Как пожелаете, мой Повелитель».

Он неуверенно направляется к станции в центре палубы, окруженной с трех сторон острыми панелями интерфейсных консолей. С немалыми усилиями Камотеф вытягивает свою сгорбленную фигуру до предела, поднимая руки, словно в знак почтения к ужасному существу, создавшему эти врата.

На «Сенусете» разносится тихий, едва слышный звук эфирмантии. Камотеф движется с ритуальной точностью, сжимая руки в когти, чтобы вылепить сигнал, шепчущий с магнитных камней, установленных внутри корпуса корабля.

Через экран Хемет видит, как врата оживают. Процесс начинается медленно, едва слышный гул энергии поднимается от основания каждой колонны. Сенусет видит нарастающую энергию, исходящую из матрицы врат, и рисует образ фиолетового свечения, сияющего в пустоте.

Сила нарастает, распространяясь по древним жилам, расположенным внутри ноктилитов. Из всех своих ценных свойств, величайшим качеством черного камня является его резонанс с царством, лежащим под обыденными измерениями галактики. Он может отталкивать, нейтрализуя неестественное влияние эмпирея на виды, связанные душой, или же усиливать его.

По мере того как нарастающая энергия достигает своего апогея, Хемет слышит гармоники, исходящие от каждого мегалита через бескрайние просторы пустоты и сквозь божественную сталь корпуса «Сенусета».

Ворота открываются.

Хемет поправляет себя. Дольменские ворота не открываются. Они протыкаются.

Энергия, призванная Камотефом и направленная эзотерическими механизмами камней дольмена, расходуется за доли секунды, втягиваясь и каким-то образом направляясь к эпицентру арки ворот. Вспыхивает вспышка света, побочный продукт таинственных взаимодействий, которые Хемет, даже с её эпохальной продолжительностью жизни, не может даже начать понимать.

Свет не угасает. Напротив, он усиливается, переходя от мерцающего нефрита к пронзительному золоту. Цветовые пятна мерцают и смешиваются в интерфейсе, который расширяется с каждой секундой, раскрываясь подобно радужке, оттягивающейся вокруг глаза.

Оболочка реальности разрывается на части, локоть за локтем. Внутри таинственной бури зияет пустота, открывающая чужеродный мир, который Хемет видела в последний раз более шестидесяти миллионов лет назад.

Голая скала между менгирами дольменных ворот исчезла, скрытая черной пустыней, которую не могут пронзить инструменты восприятия Сенусета. Из отверстия вырываются слабые сгустки призрачной энергии, изредка от его краев отлетают вспышки золотой энергии, поражая камни дольмена.

«Путь подготовлен, о Повелитель». В голосе Камотефа нет напряжения, только торжество. Древняя сила врат сделала свое дело — криптек просто вчтавил ключ.

Хекасун крепко сжимает подлокотники своего трона. «Тогда пройдём его».

Пара личгардов, подключенных к навигационным пультам корабля, запускает двигатели. «Сенусет» плавно набирает скорость, пикируя к входу.

 Хемет не может задержать дыхание, но тяжесть ожидания все равно давит на нее. Ее раздражает неприятное покалывание от повторного вплетения некродермиса в ее неполноценную руку, отвлекающее от торжественности момента.

На пороге наступает единственная, многозначительная пауза, после чего «Сенусет» и его обитатели покидают материальный мир.

Клинки, сотканные из молний, жаждут её души и остаются невостребованными. Осколки фарфора наполняют воздух, крошатся и разбиваются о её конечности. Эта ужасная металлическая тюрьма ещё нова, и хотя мысли Хемет эхом отдаются в её собственных криках, она наслаждается её силой. Она наслаждается слезами Нечистых, которые бросаются на неё и разбиваются о её ярость.

Она так многого не может вспомнить. Как бы она ни пыталась их восстановить, детали теряются под гнетом времени.

Она помнит, как шла в ногу со своими братьями, все они были слугами одной воли. Безмолвный Король наблюдал за ними со своего помоста. Он смотрел на неё. Это она помнит с абсолютной ясностью — опьяняющее, ужасающее ощущение взгляда своего господина и повелителя, устремлённого на неё.

Туман обвивается вокруг ее ног, пока она сражается с героями Нечистых, порождениями высокомерия и отчаяния своих создателей. Туман рассеивается огненными лучами, которые обжигают землю. Царство разрушается шагами сераптекских конструкций и необузданным военным мастерством как нападающих, так и защитников. Эхо разбивающегося фарфора сравнимо лишь с пронзительным воплем гаусса и скорбными криками побежденных.

Могущество империи пришло в Паутину, обогащенной и обедневшей в результате предательства алчных богов. Эпоха галактики завершается всемогущей войной, величайшей войной, которая пылает силой, способной уничтожить сами звезды, и в ее кульминации именно некроны стоят на вершине пепла.

Хемет и её народ продали свои души за эту победу. В ней горит такая ненависть, что она считает это достойной ценой.

Хемет в панике избавляется от вихря чувственных воспоминаний, злясь на себя за то, что случайно оказалась на виду у Хекасуна и его двора.

Паника утихает, когда она оглядывает зал и видит всех остальных некронов, погруженных в те же воспоминания. Прохождение под камнями дольмена пробудило в них всех нечто, потребность вновь пережить величайший триумф Бесконечной Империи.

«Закрой врата, техномант». К её удивлению, Хекасун первым выходит из задумчивости. Хемет чувствует, как его внимание возвращается к экрану, и придворные следуют его примеру.

«В процессе, Повелитель».

Приказ Хекасуна и ответ Камотефа были краткими. Но их невежливость проистекала из страха, а не из высокомерия. То, чего народ Хемет так и не смог понять – почему Паутина разумна. Или, по крайней мере, она способна реагировать на проломы в своих стенах, чувствуя нарушение целостности дольменов и реагируя, чтобы остановить проникновение посторонних тел. Она запечатывает себя, прижигая рану даже ценой части себя. Любая сила, проникающая через дольмены, должна быстро закрыть их или быстро переместиться, чтобы проникнуть в Паутину на такую глубину, которую невозможно разорвать. Целые легионы были потеряны в первых атаках некронов, прежде чем они усвоили этот урок.

По всей видимости, эти пропавшие отряды всё ещё активны в отколовшихся ветвях паутины. Эта мысль вызывает у Хемет неприятный озноб.

Битва энергий, через которую они прошли, внезапно заканчивается, скрепленная перевернутым ключом, которым Камотеф открыл врата. Хемет считает, что они действовали достаточно быстро. Их проникновение — это скорее небольшой надрез в паутине, чем чудовищная рана.

После закрытия портала Сенусет поглощает тьма, которую его многочисленные глаза не могут пронзить. Хекасун говорит первым: «Почему мы слепы, Камотеф?»

В на экранах была видна лишь абсолютная пустота. Самообладание Хемет покидает её, её охватывает чувство самосохранения и страха, которое едва не сбивает её с ног.

В другой части зала Анурет продолжает наблюдать за Хемет.

«Позвольте мне минутку, Повелитель». Внимание Камотефа переключается с одной консоли на другую, помогая троице учеников на других станциях, расположенных дальше от их хозяина.

«Стоп!» — скомандовал Хекасун, опасаясь столкновения со стенами паутины.

Помимо своих собственных проблем, Хемет ведет свою собственную борьбу. Осторожно — и в ярости от того, что стала такой робкой — Хемет снова подключается к потокам данных «Сенусета». Темнота визуального потока слишком тяжела, поэтому она переключает свое внимание на данные, собираемые корабельными датчиками приближения. Или, точнее, на отсутствие данных.

Они ничего не видят, потому что смотреть не на что.

«Сенусет » парит в пустоте. Видны едва заметные следы атмосферных частиц, но стены из призрачной кости, образующие границы паутины, отсутствуют. Кажется, они пронзили бездонную пустоту.

«Я жду ответ, техномант». В требовании Хекасуна слышится нотка тревоги.

Камотеф настроен более оптимистично. «Позвольте мне предоставить вам один, Повелитель».

Чувства Хемет внезапно обостряются, когда Камотеф переключается на датчики дальнего действия, которые сканируют мир не в масштабах «кхет», а в масштабах световых минут.

Паутина — это обширный и постоянно меняющийся ландшафт, истинное царство, существующее само по себе. Хемет знает это по собственному опыту. Она сражалась в капиллярах, настолько узких, что один воин мог сдержать наступление, и в туннелях настолько огромных, что стен не было, только одна гигантская поверхность, изгибающаяся вверх и вокруг себя. В воздухе над городами, расположенными в Паутине, некронские косари и эльдарские перехватчики сражались, не боясь столкнуться с её границами.

Говорят, хотя Хемет никогда не видела их своими глазами, что существуют проходы настолько широкие, что позволяют кораблям-мирам эльдаров пересекать паутину. Эти миры-корабли — последние форпосты некогда гордой расы, такие же огромные и спокойные в своих движениях, как планетоиды. Чтобы вместить такие корабли, каналы паутины должны были бы простираться на десятки тысяч кхет.

Этот туннель — хотя такое слово не может передать масштабы пещеры, в которой висит Сенусет, — один из них.

Они прорвались в один из огромных стволов паутины миров.

На мгновение Хемет забывает обо всём, она испытывает подлинное благоговение. Неважно, что это творение древнейшего врага её народа. Неважно, что Бесконечная Империя создала свои собственные чудеса, способные затмить любые достижения Древних. Это сооружение превосходит масштабы и амбиции смертных.

«Что теперь, милорд?» — спрашивает кто-то, разрушая тишину.

Хекасун излучает ледяное, хрупкое спокойствие. «Мы продолжаем двигаться вперед».

Эта область неестественна.

Конечно, бездушное существование Хемет тоже. Но она настолько привыкла к противоречиям своей второй жизни, что вообще не задумывается о них. Паутина — это само по себе испытание.

Она натыкалась на разрозненные свидетельства молодых рас, рассказывающие об их опыте пребывания в Паутине. Благодаря заступничеству эльдаров или собственной хитрости, многие люди и другие Нечистые на протяжении тысячелетий проникали в это царство, и некоторые — немногие — дожили до того, чтобы задокументировать свои испытания. Все они говорят о тревожном влиянии, которое это оказало на их души, об ослаблении их сосредоточенности и сил, которые, кажется, улетучиваются в вездесущем тумане.

Хемет считала себя неуязвимой, не в последнюю очередь из-за отсутствия духа в её металлической форме. Она не испытывала чувства нарастающего ужаса во время великих сражений, сотрясавших Паутину до основания. Она провела годы, сражаясь в её галереях и туннелях, и никогда не знала ничего, кроме спокойной, непоколебимой целеустремлённости и восторга от победы.

Возможно, изменилась сама паутина миров. Возможно, уничтожение Древних лишило их царство какого-то жизненно важного элемента, позволив энтропии проникнуть в кости и вены паутины. Несомненно, у эльдаров есть витиеватая поэзия, способная выразить то, что Хемет не в состоянии описать.

Возможно, путь тот же, но изменилась Хемет. Скрытая тревога, преследующая её, может быть симптомом её заточения, ещё одним проявлением слабости, укоренившейся в её психике.

Однако она уверена, что не одинока в этих чувствах. Триумфальный дух, воодушевлявший придворных, угас с момента их прибытия. Многие из соратников Хекасуна отвернулись от экранов и покинули зал, чтобы скоротать время в безделье, которое их развлекает и отвлекает. Они притворяются, что им скучно, но очевидно, что они испытывают то же беспокойство, которое мучает Хемет.

Хемет, не имея никаких обязанностей на борту корабля, остается на командной палубе. Ее рука отрастает, сустав за суставом. Она борется с желанием ерзать, с навязчивым страхом, что неподвижность вызовет рецидив воспоминаний. Она провела бесчисленные столетия в абсолютной неподвижности; она может пережить несколько дней вынужденного бездействия.

Хекасун тоже остаётся, сгорбившись и задумчиво глядя на мир, но Хемет уверена, что он сохраняет свой трон лишь для того, чтобы не передавать власть своему визирю.

Сенусет свернул в узкий тоннель. Хемет подозревает, что страх перед встречей с одним из левиафанов эльдаров заставил Камотефа покинуть это невероятное пространство. Туннели, по которым они теперь скользят, по-прежнему огромны, сотни кхетов в ширину, но их границы теперь понятны чувствам Хемет.

Камотеф — их навигатор. Криптек остаётся на своём посту с тех пор, как пробудил дольменовые врата, хотя ему ничего не приходиться теперь делать. На протяжении большей части пути «Сенусет» следует плавным изгибам и подъёмам канала. Но всякий раз, когда они достигают развилки в лабиринтных проходах, именно Камотеф указывает направление, следуя курсу, очевидно, известному ему каким-то неизвестным способом.

«Чей это корабль?» — спрашивает Хемет Камотефа на второй день. Она передает свой вопрос через межпространственную сеть, чтобы не подрывать авторитет Хекасуна. Это также осторожное исследование ее способности соединять свой разум с другим. Несмотря на ее нежелание открываться таким образом, межпространства являются жизненно важным инструментом для любого некрона, и Хемет жаждет избавиться от хрупкости, которая ее раздражает.

Она тщательно скрывает свою тревогу от криптека.

«Этот летательный аппарат находится под контролем моего господина Хекасуна», — отвечает он, не выказывая ни малейшего удивления по поводу её неожиданного контакта.

«Но ты же его хозяин?» — настаивает Хемет.

«Да». В словах Камотефа слышится едва уловимая нотка веселья. «Сенусет был передан мне в качестве платы за мои услуги верховным адмиралом Намуратом около шести веков назад. Но на ваш вопрос существует множество ответов. Сенусетом владею я, хотя и рад предоставить его в распоряжение моего господина. Он, в свою очередь, действует с разрешения Путешественника».

«Того, кто властвует лишь по воле Безмолвного Царя», — добавляет Хемет.

«Верно. Мы все слуги, преторианка». Камотеф возвращается на свое место, сгорбившись над пультом управления.

По крайней мере, Хекасун, похоже, не поддается подобострастному поведению криптека, о чем свидетельствует его постоянное присутствие на корабельном троне. Хотя Хекасун отдает властные приказы техноманту, из его осторожного поведения ясно, что это всего лишь пантомима господина и слуги, поддерживаемая для сохранения авторитета Хекасуна при дворе. Они находятся на борту корабля Камотефа, следуя курсу, заданному криптеком, и именно он владел ключом от дольменов.

Хемет не удивлена. Те, кто исследует тайны Вселенной, по своей природе амбициозны и легко поддаются гордыне, стремясь к светской, а также иллюзорной власти. Какими бы полезными ни были их искусства, лишь глупый правитель безоговорочно доверяет верности своих слуг.

На третий день, исчерпав свои скудные возможности для покоя, она поднимается с места и приближается к трону Хекасуна.

«В каком мире нам предстоит сразиться?»

Проходит доля секунды, прежде чем повелитель осознает ее вопрос. Она подозревает, что он замедлил свое хроночувствие, чтобы ускорить восприятие.

«Он называется Керетеш», — говорит Хекасун, хотя в его голосе слышится нотка отвращения. — «Это центральный мир, находящийся под властью династии Затанор».

Это имя пробуждает связь в хранилищах Хемет. Безумные аристократы, которых их собственные личгарды привели к ней. Голод Путешественника, когда она распустила их династию и передала ему ключи от их мира.

«Я не знала, что какие-либо из владений Затанора пережили Великий Сон», — говорит она.

«Он пережил». Хекасун смотрит на главный экран, презирая её присутствие у подножия пирамиды.

Хемет задается вопросом, не скрыто ли какое-то зашифрованное значение в выборе этого мира. Не выбрал ли Путешественник забытый форпост дома, в который она сама же и принесла в упадок, как напоминание о её ошибках? О том, что она слишком поспешно вынесла суждения?

По крайней мере, не будет никаких опасений относительно его освоения, хотя могут возникнуть некоторые проблемы с его лидерами, всё ещё находящимися в состоянии стагнации, если предположить, что они пережили века лучше, чем другие.

«Вас интересует что то еще?» — спрашивает Хекасун. Хемет задержалась, погруженная в свои мысли.

«В каком состоянии находится Керетеш?»

«Люди заявили на него свои права». Дворянин пытается говорить безразлично, но в его голосе слышится напряжение, которое он не может скрыть.

Хемет снова делает паузу, но теперь просто для того, чтобы подобрать слова. «Вы осознаёте, как они используют этот мир? Люди размножаются как вши, а вы не возглавляете значительной армии».

«Этой будет достаточно».

«Лорд Хекасун…» — начинает она, напрягая терпение.

«Прекрати свои приставания, дуатех!» — приказ Хекасуна произносится со щелчком кнута, и владыка наконец снисходит до того, что встречается взглядом с Хемет. «Я разрешаю тебе полную свободу действий на борту этого судна, но я не позволю твоей скверне запятнать меня».

Хемет была поражена его внезапной злобой. Она считала Хекасуна всего лишь высокомерным выскочкой – кто бы мог подумать, что в нем таится такая сила чувств?

Она задерживается достаточно долго, чтобы выразить свое неповиновение, не отрывая от него взгляда, а затем отворачивается. Она возвращается на выбранное ею место у дальнего края комнаты, обдумывая всё, что ей поведал этот короткий и напряженный разговор.

«Сенусет» врывается в реальное пространство, извергаясь в ослепительном сиянии, равном тому, с которым он вошёл.

Корабль появляется из очередных дольменов, встроенных в склон горы на планете, далекой от места их входа. Как Камотеф нашел врата в бесплодных сумерках паутины, остается для него загадкой, ответом на которую он не делится. Когда криптек объявил, что они достигли выхода, Хемет не увидела никакой разницы между этой точкой и любой другой на их безмолвном, извилистом пути. И все же, когда Камотеф поднял руки и призвал эфирмантические ретрансляторы своего корабля, путь открылся. Они ворвались в портал сверкающих, противоречивых энергий, и тогда «Сенусет» снова оказался окружен звездами.

Автономный дух корабля подсказывает ей, что за пять дней, проведенных в паутине, они преодолели более десятой части диаметра галактики. Этот факт вызывает короткий, но резкий всплеск гнева в её душе. Древние, будь прокляты их кости, создали нечто неоспоримо великолепное, и Хемет ненавидит их за это. Она ненавидит то, что испытывает благоговение, пусть и безграничное, перед любыми достижениями древнего врага её народа.

Побеждённого врага. Несмотря на всю свою мощь и величие, империя некронтир повергла Древних, и их великое творение лишилось жизни. Эта мысль согревает её.

«Сенусет», теперь не скованный заботами о точной навигации, плавно набирает скорость. С освобожденным инерционным двигателем «Сенусет» быстро достигает релятивистских скоростей. Они покидают безымянный мир за считанные мгновения и через несколько часов входят в пустоту межзвездной акватории.

Теперь, вернувшись в привычную реальность, Хемет покидает командный пост. Она исчерпала все возможные способы скоротать время. Хемет знает, что это не должно стать для неё препятствием. Она много раз использовала своё хроночувствие на протяжении своей долгой жизни. Чаще всего в бою, чтобы выиграть драгоценные мгновения для размышлений о том, как лучше всего победить врага. Но прежде она никогда не боялась ускорить своё хроночувствие и сойти с пути времени, чтобы избежать его медленного течения.

Теперь она это делает. В лабиринте тессеракта время было еще одним измерением, которое было отнято у нее, и Хемет боится того, что случится с ее незрелым разумом, если она зайдет слишком далеко, слишком быстро. Это постыдный, трусливый порыв, но Хемет еще предстоит его преодолеть.

Она возвращается к исследованию корабля. «Сенусет» — отличный корабль, и она знает его досконально. Тем не менее, она отправляется на поиски... Стимула. Она обходит каждый проход и коридор, рассматривает каждый гобелен и стелу. Она всматривается в раскаленный добела двигатель корабля и еще несколько дней после этого излучает энергию, смертельную для любого органического существа. Она избегает населенных пунктов, где собирается двор Хекасуна, и убеждает себя, что преторианцу следует оставаться отстраненным и сдержанным. Она осматривает состояние заимствованных Хекасуном воинов, неподвижных и невозмутимых, несмотря на их бесстрастное состояние живой смерти.

Куда бы она ни пошла, на стенах и полах остаются незаметные потертости, шрамы и царапины.

Проходит еще неделя мучительного, тяжелого времени, прежде чем корабль начинает замедляться. Но наконец, когда она стоит на наблюдательном пункте и смотрит на раскинувшиеся полумесяцы крыла корабля, ее вызывают обратно к трону Хекасуна.

Сенусет возвращается к более размеренному темпу, давая Хемет и горстке придворных, присоединившихся к Хекасуну, время обдумать цель своей миссии.

Керетеш — самая внутренняя планета ничем не примечательной звёздной системы, крошечная точка синего и зелёного цвета, видимая только через увеличение изображения на экране. У неё три соседа, каждый из которых — раздутый газовый гигант, находящийся в центре собственного танца лун и ледяных колец. Жёлтая звезда в центре экрана едва ярче миллиардов окружающих её звёзд, но её яркость растёт с каждой секундой.

По мере того как это происходит, в поле зрения появляются сотни более мелких огней. Каждый из них указывает на космический корабль, свет от которого исходит от горящего двигателя или который мерцает на металлическом носу.

Система заполнена человеческими судами. Их происхождение не вызывает сомнений для духа Сенусета. Он знает остроносые, угловатые корабли так называемой Империи Человечества, сопоставляя их с образцами дизайна, с которыми он сталкивался на протяжении тысячелетий с момента своего пробуждения. Большинство, как он утверждает, — это пузатые транспортные суда, перевозящие товары, которые требуются этому миру или производятся им. Но многие из них — это боевые корабли, суда с острыми носами, увенчанные зубцами, и бортами, усеянными оружием.

Никто из них по отдельности не мог представлять угрозу для «Сенусета», самого по себе одного из самых простых типов кораблей, построенных некронтирами. Однако проблема с людьми заключалась в том, что они ничего не делали поодиночке. Они роились флотами и армиями, миллионами тонн железа и высокомерия, вес которых мог сокрушить адмирала или немесора, достаточно глупого, чтобы противостоять им напрямую.

По мере того, как «Сенусет» всматривается ближе, в поле зрения появляются всё новые космические корабли — стационарные оборонительные сооружения, дрейфующие на орбите Керетеша. Им не хватает маневренности, но данные позволяют обнаружить мощные энергетические запасы и оружие, по мощности сравнимое с тем, что находится на борту человеческих боевых кораблей.

«Завесьте корабль», — приказывает Хекасун. Камотеф уже действует, натягивая завесу тени, чтобы скрыть «Сенусет» от глаз. Они всё ещё находятся на окраине системы, пересекая орбиту газового гиганта, но последствия обнаружения слишком велики, чтобы их игнорировать. Благодаря завесе, окутывающей двигатели и излучающие системы, корабль необнаружим для примитивных средств, используемых людьми. Даже визуальная идентификация практически невозможна; для стороннего наблюдателя «Сенусет» — это тень на фоне черноты пустоты.

На несколько мгновений тишина, окутанная саваном, распространяется и на командную палубу, пока Хемет не направляется к пирамиде в центре корабля и не бросает гневный взгляд на обитателя трона.

«Куда ты нас привёл, Хекасун?»

«Повелитель», — поправляет он её, его взгляд не менее острый и яростный. — «Запомни это, дуатех. Я твой Повелитель, а ты моя слуга».

Хемет представляет, как умрет лорд от удара ее посоха. Некродермис отслоится от металлических костей. Его реакторное ядро расколется и разлетится на куски в ослепительном медном свете. Высокомерие в его глазах исчезнет, уступив место страху.

«Это Керетеш», — говорит она, отодвигая фотографию в сторону.

'Действительно.'

«Он населён». Это не вопрос, а обвинение.

Хемет рада, что не она одна была в неведении о состоянии центрального мира. Прибывшие в гости придворные, очевидно, так же удивлены, как и она.

«Они называют этот мир Ориумом, — говорит Камотеф, поднимаясь со своего места у подножия пирамиды. — Это место, где собираются их армии и готовятся к их «войнам». Он презрительно произносит это слово — у людей нет представления о масштабах и ужасах настоящей войны, ведущейся против грозных врагов и злобных богов. «Многие миллионы людей вооружены, им служат миллиарды других».

Результаты данных подтверждают это. На поверхности отчетливо видны населенные пункты, скопления уродливых построек, в лабиринтах которых бродят полчища Нечистых. Каждый город, а их десятки, — это пятно на мире, который когда-то был благословлен быть краеугольным камнем династии.

«Это не глухое место», — бросает Хемет обвинение в адрес Хекасуна. «Это бастион их владений. Они укрепили его. Они заполнили его небо оборонительными сооружениями и, несомненно, кишат на его поверхности».

Хекасун смотрит в ответ, гнев сменяется презриением. «Неужели ты так сильно их боишься, дуатех?» — тихо спрашивает он.

Вентиляционные отверстия реактора Хемет вспыхивают, ослепительно сверкая нефритовыми искрами, которые блестят вокруг её грудной клетки. Она ставит ногу на нижний ярус пирамиды Хекасуна. Это нарушение, оскорбление его власти настолько серьёзное, что, если бы она была кем-то другим, это принесло бы ей быструю смерть от рук личгвардейцев Хекасуна.

«Я ничего не боюсь».

Хекасун никак не реагирует на её вторжение на его помост. «И всё же ты стонешь и плачешь при виде их кораблей, их орудий и их воинов».

«Я своими глазами видела, на что способны люди, когда собирают свои силы. Они грубы, они недалеки, но их много. И вы стремитесь свергнуть их власть над этим миром с помощью той ничтожной силы, которой обладаем мы?»

Хекасун наклоняется вперед. «Нет, преторианка. Я этого не делаю».

Керетеш вращается вокруг двух лун. Одна из них кишит людьми, ютящимися в подземных туннелях, пронизывающих её скалы. Другая — бесплодная, неправильная глыба льда, дрейфующая по широкой эллиптической траектории. Люди, похоже, мало интересуются ею, поэтому именно там они прячут Сенусет.

Пилоты Камотефа размещают корабль в глубине каньона шириной в сотни кхет и длиной в тысячи, представляющего собой разлом, почти полностью окружающий спутник. Между стенами каньона и защитным полем корабля «Сенусет» будет надежно скрыт. Людям, почти глухим и слепым, как и их летательным аппаратам, придется столкнуться с некронским кораблем, чтобы обнаружить его.

Хемет присоединяется к Хекасуну и его двору, когда они покидают командную палубу. Он велит ей следовать за ним, как собаке приказывают идти рядом. Хемет скрывает свою ярость, держась с той строгой сдержанностью, которая ей свойственна.

Они спускаются в трюм корабля, металлические шаги эхом разносятся по каменным пандусам и лестницам. По мере того, как они проходят мимо арок и покоев, появляются всё новые приспешники Хекасуна, образуя импровизированную вереницу некронтирской знати. Хотя лишь немногие — самые проницательные и амбициозные, те, кто хотел, чтобы их видели, — стали свидетелями их приближения к Керетешу, никто не пропустил момент высадки на планету. Хемет замечает, что к ним присоединилась даже Анурет, хотя на ней отражается то же отвращение к близкому контакту с другими некронами, что и у Хемет.

На «Сенусете» имеется несколько казарм для подготовки к бою. Это пещеры внутри корпуса корабля, места, где его когорты и фаланги собираются для подготовки к битве. Сами воины покоятся в капсулах, находящихся в состоянии стазиса по всему кораблю. Редко какой коридор на «Сенусете» обходится без ряда гробов, вставленных в его стены, в каждом из которых находится спящий воин, ожидающий зова своего хозяина.

В ближайшей камере некрон, которого не узнает Хемет, ожидает процессию Хекасуна, стоя на платформе, которая немного выступает в воздух высоко над черным каменным полом. Он глубоко кланяется Хекасуну, широко раскинув руки в мольбе.

«Вставай», — приказывает владыка. «Это Птах», — добавляет Хекасун, обращаясь к Хемет.

Птах не является одним из послушников Камотефа, он сам криптек. Он высокий, худощавый и с тонкими конечностями. Цепочка эссенциальных томов висит у него на шее в виде треугольного панциря, последняя пластинка которого находится чуть выше анкха Триарха на груди.

Хемет отмечает, что у Птаха меньше плиток, чем у Камотефа. Напряжение между ними очевидно. Техномант демонстративно переходит на дальнюю сторону платформы, заглядывая за её край в своей кривой позе.

Помещение имеет диаметр в двенадцать кхетов и освещается нефритовыми энергетическими каналами, проходящими через пол и потолок в виде геометрических узоров. Стены по обе стороны платформы построены ярусами и облицованы саркофагами, опустошенными и лишенными энергии. Их содержимое извергнуто и стоит под ними.

Четыреста воинов, выстроенных в шеренгу, только что пробудившихся и готовых к войне.

Они единодушно приветствуют своего господина. Идеальная точность, рожденная бездумным повиновением. Хекасун слегка машет рукой в знак признания их автоматического акта мольбы.

«Ваши войска готовы, Повелитель», — говорит Птах, снова кланяясь и поднимая руки к лицевым пластинам в жесте глубочайшего уважения.

Хекасун кивает. «Очень хорошо. А каков процент отказа?»

«Вполне терпимо, Повелитель».

Камотеф издает негодующий фыркающий звук, который через его голосовой аппарат превращается в рычание электронной ярости. «Гробы Сенусета находятся в идеальном состоянии. Любые синаптические сбои среди пробуждающихся лежат исключительно на плечах пробудившего их».

Хекасун встаёт между ними, прежде чем Птах успевает ответить, и подходит ближе к краю платформы, чтобы осмотреть своих соратников. «Это не имеет большого значения. Истощение будет наименьшей из наших проблем, когда этот день закончится».

Вельможа замирает, созерцая ряды воинов, ожидающих его приказа.

«Камотеф. Открой ворота».

«Как прикажете». Последователи криптека собрались на полу камеры и теперь спешат подчиниться, быстро продвигаясь вглубь помещения, где острые столбы врат вечности гордо возвышаются над поверхностью стены.

Ворота высоки, в десять раз выше, чем необходимо, чтобы даже самый могущественный некрон мог пройти под их перекладиной. Фаланга воинов могла бы маршировать между их колоннами, появляясь там, где находились бы аналогичные врата. Ворота являются неотъемлемым элементом некронтирской войны, размещаясь внутри монолитных боевых машин, позволяющих быстро развертывать силы там, где это необходимо.

Пока существа Камотефа работают, взгляд Хемет приковывается к воинам, выстроившимся в ряды. Если быть снисходительным, они далеко не безупречны. Некродермис каждого из них потрескался и испачкан, глаза тусклые и безжизненные. У их суставов скапливаются жидкости, а поток из реакторных ядер окутан грязной дымкой.

Хемет никогда не любила наблюдать за линейными воинами фаланг некронов вблизи. Внимательно рассмотреть их, изучить уникальные узоры шрамов и коррозии, которыми отмечен каждый из них, — значит вспомнить, что когда-то они были отдельными личностями. Пекари, плотники, водоносы — огромная масса крепостных, на рабстве которых была построена империя некронтир. Лучше думать о них как об единой, недифференцированной массе, каждый из которых — крошечная и неразличимая часть могучего целого. Лучше думать о них как о конструкциях, а не как о некронтир. А не как о миллиардах лишенных душ и обречённых на живую смерть.

Хемет сдерживает своё погружение в сентиментальные упрёки. Правда заключалась в том, что бесчувственные воины раньше мало чем отличались от этих. К'тан сковали их металлическими скелетами. Они жили, они умирали, и ни один из этих поступков не имел для них или для галактики никакого значения.

«Жаль, что Странник не предоставил отряд своих Вечных», — говорит Хемет. Невольно всплывает в памяти образ безупречных воинов, марширующих в ураган огня и осколков. Пиррианские Вечные, родом с родной планеты фаэронов, были элитным легионом, закаленными и уважаемыми войсками, которые сохранили свою репутацию и мастерство, несмотря на коварство биотрансформации.

Хекасун игнорирует подразумеваемое оскорбление, которое она наносит его воинам. «Он предложил, но я посчитал что обойдусь без них. Скоро у нас будет вся необходимая мощь».

Нетерпение заставляет его забыть о привычном презрении к вкладу Хемет. Его взгляд по-прежнему жадно устремлен к вратам вечности, словно одним лишь желанием он сможет преодолеть лиги между своим кораблем и своей добычей.

Ученики Камотефа завершают манипуляции с пультами управления рядом с огромными колоннами и по невысказанному приказу своего хозяина подготавливают врата. Сенусет протягивает руку, путешествуя по пустоте, сквозь воздух, сквозь скалы, пока не находит себе равных далеко под поверхностью Керетеша.

Хемет чувствует краткий импульс электромагнетизма, легкое подергивание панциря, и затем камера заливается изумрудным светом. Квантовый туннель прикрепился к другим вратам вечности, расположенным где-то в галереях и хранилищах мира-гробницы.

Эти дверные проемы напомнили Хемет водопад, который она видела на безымянном первобытном мире. Она помнит это чувство, то нежное удовольствие, которое она испытывала, наблюдая, как поток энергии по его поверхности напоминает каскад воды, ниспадающий с края горы.

Но теперь она ничего не чувствует. Новая Хемет видит лишь орудие, одно из многих чудес, которые ее народ выковал и освоил в давние времена.

Мандулис отделился от своего господина и теперь ведёт отряд личгвардейцев из-под края наблюдательной площадки. Эти воины не проявляют никаких признаков унижения. В отличие от своих собратьев, рождённых из крепостных, личгвардейцы обладают достаточным самосознанием, чтобы поддерживать друг друга в строю и даже командовать ограниченными подразделениями более крупной боевой силы.

Королевский страж поднимает взгляд на своего господина, и Хекасун жестом машет вперед. Мандулис и его отряд, не колеблясь, отправляются в путь, держа гаусс-бластеры наготове. Они достигают порога Врат Вечности и шагают в их бурлящий хаос.

Медленно тянутся секунды, пока Хекасун ждет промежуточного доклада от своего опекуна. Вопреки себе, Хемет не может сдержать предвкушения. Прошло слишком много времени — очень, очень много — с тех пор, как она ступала в коридоры миров своего народа.

Дезорганизованный щелчок лапок скарабея предупреждает Хемет о приближении Камотефа. Криптек согнулся еще ниже обычного, едва в силах поднять голову и встретиться взглядом с Хемет.

«преторианка».

«Криптек».

«Мне было приятно видеть ваше выздоровление за последние недели. Я льщу себе, полагая, что сыграл свою роль в первые дни».

Хемет не желает, чтобы ей напоминали о её слабом положении, и не хочет потакать тщеславию Камотефа.

«И всё же, если позволите, я всё ещё чувствую в вас некоторую сдержанность. Нерешительность в принятии всей вашей силы».

Она поворачивается к нему, намереваясь показать, насколько он неправ. Но криптек быстро произносит слова, чтобы остановить её.

«К счастью, у меня есть средство, которое, как я считаю, решит эту проблему».

Он проводит рукой по бедру, пальцы двигаются синхронно. Он вызывает из своего карманного измерения предмет, который появляется в реальности, озаренный мягким сиянием света. Это длинный и тонкий посох из божественной стали, высотой с Хемет. Каждый конец покрыт лезвием, а навершие увенчано драгоценным камнем возвышенной силы и высечено в виде высшего символа власти – анкха Триарха.

Это её жезл завета.

Хемет движется неосознанно. Она протягивает руку, и посох выскакивает из хватки Камотефа и вплетается в её, ударяя по её металлической ладони со звоном треснувшего колокола. Лезвие вращается и останавливается, зубцы его символа обвивают тонкую шейку криптека.

«Откуда он у тебя?».

Камотеф наклоняется ниже, сегменты его позвоночника вытягиваются в искривленную дугу. «Он был передан мне на хранение Странником, чтобы я подготовил его к твоему восстановлению».

Хемет устала от тех, кто осмеливается судить её. Она — их судья, их арбитр. Этим посохом она свергала династии, предопределяла судьбу миров, уничтожала бесчисленных врагов Нечистых. И всё же она вынуждена служить капризным, мелочным и тщеславным.

«Больше не трогай его». Она убирает лезвие от его шеи.

На противоположной стороне платформы Хекасун получил подтверждение от своего варгарда. Он наклоняется вперед и произносит одно слово своим воинам.

'Вперёд.'

Фаланга, словно единое целое, отворачивается. Их длинные, заточенные под топор Гаусс-Свежеватели поднимаются в хватке, их кольца светятся, и ряд за рядом они движутся вперед. Хемет не может сосчитать, сколько раз она видела, как воины шагают таким образом, непоколебимые, какими могут быть только полностью покорные рабы.

Хекасун наблюдает, пока последний ряд не окутан энергией врат, а затем жестом указывает на свой двор.

«Пойдемте».

Он идёт впереди, спускаясь со смотровой площадки с темпом, рассчитанным на демонстрацию достоинства и силы. Дворяне позади него идут гораздо менее выверенно и организованно, чем их приспешники. Некоторые из них вооружены глефами и косами, в соответствии с воинственным настроем момента. Сам Хекасун не держит ничего, кроме высокомерной уверенности в себе, которая движется перед ним, словно волна. Поодиночке и парами его двор пересекает зал и исчезает в завесе изумрудного света. Камотеф со своим кругом учеников и рабов-хранителей, а также криптек Птах готовы следовать за ним.

Хекасун останавливается на пороге. «Дуатех. Приди ко мне».

Хемет не присоединилась к нему. Она задерживается на платформе, медленно поворачивая свой посох. Она смотрит на его острие, пылающее силой. Это оружие было с ней шестьдесят миллионов лет. Но это гораздо больше, чем просто оружие. Это символ, который она несла сквозь самые темные и опустошенные ночи галактики, которая забыла некронтиров. Забыла империю, которая её завоевала.

«преторианка».

Хемет соизволяет ответить на капризный зов Хекасуна. Она зажигает антигравитационный заряд в своем торсе и спускается вниз, чтобы встретиться с ним. Впервые с момента освобождения она пробудила в себе способность летать, и это ощущение очень сильное. Она смотрит сверху вниз на Хекасуна и его приспешников, держа в руках посох.

«У тебя одна цель, — говорит Хекасун. — Ты её понимаешь?»

«Понимаю. Вы просите меня подарить вам целый мир».

Хекасун испепеляющим взглядом смотрит на неё. «Ты должна отдать мне то, что принадлежит мне. Ты — ключ. Инструмент. Ничего больше. Не забывай об этом».

Он поворачивается и исчезает за воротами. Его слуги следуют за ним.

Хемет приземляется. Над ней возвышается лик врат, кипящий энергией, каскад силы, пробужденный ритуалами. Он так же знаком, как и ее собственная лицевая пластина – дверь в еще один мир.

Она могла бы остаться здесь. Оставить Хекасуна и Камотефа на произвол судьбы, какой бы она ни была на Керетеше. Предаться людям и их грубой и всепоглощающей форме войны. Она могла бы остаться здесь, воздерживаясь от своего долга защищать гробницы своего народа из-за обиды и уязвлённой чести.

Хемет поднимает взгляд на ворота и шагает в проем.

Хемет, выныривая из завесы энергии, шатается, сломленная не врагом, а волной облегчения, настолько ощутимой, что ее чувства затуманиваются.

Она дома. Она никогда не ступала на землю Керетеша, но она преторианка Бесконечной Империи, и каждый мир этого великого царства — её дом.

Груз, который она неосознанно не чувствовала, поднимается, повторяющаяся нить тревоги, которая незаметно проникла в ее активные и пассивные процессы. Она вернулась, вернулась в бескрайние залы из черного камня, в безмолвную тишину гробницы.

Ее облегчение длится лишь долю секунды, поскольку Хемет заглядывает в глубину камеры и видит, как битва разворачивается прямо у порога врат вечности.

Свет пространственного портала ослепительно проникает в сводчатую гробницу, освещая борьбу. Спины воинов Хекасуна сияют грязно-зеленым отблеском, каждое ребро и кость остро выступают в темноте. Каноптекские конструкции, с которыми они сражаются, появляются из сумерек, щебеча и наступая вперед с клешнями.

В воздухе разносится шорох острых когтей по камню и визг гаусс-пушек, разрывающих металл. Конструкции в виде пауков, скорпионов и виверн бросаются на тонкую линию воинов, выстроившихся в два ряда и согнувшихся полумесяцем, с вратами вечности за спиной. Камера, в которой они сражаются, мала, не более десятка кхет в ширину, открыта только со стороны, обращенной к вратам. Единственная арка высотой в сто локтей, но едва достигающая двадцати в ширину, сковывает поток каноптекских чудовищ, которые, кажется, движутся бесконечно.

У Хемет есть лишь несколько мгновений, чтобы осмотреть поле боя, прежде чем врата закроются, обрушив на неё взрыв неукротимой энергии, отбросив Хемет от раскалывающейся стены. Языки изумрудных молний устремляются в окружающий камень, и единственным источником света в зале становится пламя некронского оружия.

Окуляры Хемет на мгновение с трудом привыкают к внезапной темноте, пронизанной обжигающими вспышками гаусса. Сотни потоков ядовитой энергии пронзают тьму каждую секунду, каждый из них сдирает металл с панцирей конструкций. В ответ калейдоскопические лучи излучателей частиц обрушиваются на некронское формирование. Сверху акантриты со скорпионьими хвостами орудуют режущими копьями.

Камотеф опережает её. Он сотворил призывающую пластину из карманного измерения, и с её нефритовой поверхности хлынула волна существ-каноптеков. Пауки и скарабеи, саранча и ястребы падают с поверхности магического камня. Существа Камотефа бросаются в бой, сражаясь когтями и зубами, термическим копьем и излучателем частиц.

Хемет ясно понимает, какой разум стоит за конструкциями, противостоящими прибытию Хекасуна. Каждый мир-гробница, как и каждый корабль флота некронов, наделен автономным духом. Именно этот разум скрепляет весь комплекс, регулирует его функционирование, направляет его каноптеков и  обслуживающие устройства на поддержание его работы и следит за спящими обитателями. Эти духи, даже в большей степени, чем Хемет и ее соплеменники-преторианцы, были пастырями некронтиров на протяжении долгих лет Великого Сна.

К сожалению, спустя столько времени некоторые духи неохотно отказываются от своей силы.

«Прекрати неповиновение, Керетеш. Твой Повелитель пришел». Голос Хекасуна возвышается над суетой, впервые в слухе Хемет наполненный проблеском истинного благородства.

«НЕТ», — отвечает мир гробницы. Он изрекает это отрицание с помощью голосовых устройств, встроенных в челюсти и мандибулы каждого существа, атакующего силу Хекасуна. Это единственное слово обрушивается на слуховые рецепторы Хемет, отдаваясь эхом от стен самой гробницы.

«Подчинись моей власти».

«НАРУШИТЕЛЬ. ЗАХВАТЧИК. ВОР».

Несостоявшийся лорд стоит неподвижно, вытянув одну руку, словно криптек, произносящий заклинание. Мандулис и его личгвардейцы окружают Хекасуна, двуствольные гаусс-бластеры с пронзительным свистом обрушивают разрушительный огонь на акантритов и рои скарабеев, пикирующих и ползающих к Повелителю. Фрагменты сегментированных хвостов и сломанных челюстей с грохотом падают металлическим дождем с плеч личгвардейцев.

Хемет впечатлена; несмотря на приказ, отданный ей всего несколько мгновений назад, высокомерие Хекасуна привело его к тому, что он бросил вызов духу мира гробниц.

Кулак вельможи сжат, глазные щиты закрыты, вся его энергия направлена внутрь. Хемет не посвящена в битву, в которой участвует Хекасун, но она знает её достаточно хорошо. Это не просто произношение предписанных слов или навязывание закодированной команды, минуя гнев духа. Хекасун сражается с разумом, что питается расплавленным ядром целого мира. Сценарии и загадки, головоломки и парадоксы. Через промежуточную связь Хекасун отвечает на загадки ответами, находит решения, надеясь шаг за шагом доказать, что он обладает властью командовать Керетешем и всем, что он содержит.

«Я пришёл, облеченный силой Затанора. Я несу их герб. Я произношу их обряды».

Каждое сооружение изрекает несогласие мира гробниц: «ТЫ НЕ МОЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ».

Хекасун непреклонен. «Но я стану им».

Хемет однажды сломила волю духа гробницы, отрубленного рукой её хозяина. Дух был злобой, утратившей своё предназначение и проникшей в умы тех, кому он должен был служить. Это усилие едва не сломило её дух и тело, и ей пришлось пожертвовать целым легионом воинов, чтобы защитить себя от предсмертной агонии мира гробниц.

Но с Керетешем всё иначе. Хемет чувствует это, осторожно протягивая руку. Керетеш — это не оторванный от мира мир, обезумевший от многовековой изоляции и слепо нападающий на всех, кто к нему приближается. Он защищает свой очаг от захватчиков, правителей чужеземных династий, стремящихся к грабежу и узурпации. Керетеш действует именно так, как того требуют его инструкции.

Ослепительные лучи излучателей частиц обрушиваются на воинов вельможи, сдирая живой металл с их скелетообразных тел. На глазах у Хемет воин, находившийся ближе всего к ней, падает, его нога отрублена по бедру. Его огонь погас, а из земли поднимается изможденная голова, и её владелец смотрит на неё. Из её руки вырывается луч нефритового света, но изувеченное существо продолжает свою борьбу.

«преторианка». Крик Камотефа пронзил разум Хемет, словно стрела из лука. «Присоединишься ли ты к нам?»

Криптек прав. Она достаточно долго была наблюдателем. Хемет зажигает антигравитационный блок, составляющий большую часть её туловища, и взлетает в воздух.

Стая акантритов мгновенно меняет курс, хвосты пустотных клинков устремляются на нее. Тремя широкими ударами она рассекает конструкции пополам, и они падают на землю. Хемет останавливает свой полёт и позволяет баллистической траектории перенести ее через линию воинов в самую гущу несущегося потока.

Она приземляется с вытянутым жезлом завета и вонзается в когнитивный ствол бросающегося призрака. Лезвие прорезает его череп, и существо рушится. Приходят новые, и уничтожаются, расчленяясь на осколки. Энергетически заряженные верхняя и нижняя части её посоха описывают вихревую дугу вокруг тела Хемет, расчленяя всё что приближается. Призрак высоко прыгает над своим сородичем, вытянув хвостовой кнут, и Хемет высвобождает энергетический поток, который мгновенно прожигает грудную клетку существа.

Она представляла себе возвращение в водоворот сражений совсем не так, но это, несомненно, приносит облегчение.

Хемет пронзает своим посохом брюхо паука, затем резко отскакивает в сторону, когда дракон бросается на неё, намереваясь сбить с ног. Пока Хемет приходит в себя, откуда-то издалека сверху обрушивается лазурный луч света и пробивает череп прыгающей саранчи. Преторианка ловко отступает в сторону, когда существо сминается в кучу, инерция отбрасывает его в передний ряд фаланги. Из темноты раздаются новые выстрелы; Анурет присоединилась к битве.

Слева от неё один из рапторов Камотефа хватает призрака за змеевидный хвост и швыряет его через головы сородичей, после чего его сбивает на камень пара пауков. Справа от неё Птах крутит светящимся древком мистического копья, обрушивая поток плазмы на любое приближающееся существо. За линией воинов двор Хекасуна стреляет термальными копьями и метает частичные кнуты, преданно, хотя и не особенно эффективно, участвуя в боях.

Если Хекасун не сможет победить дух гробницы, все они погибнут здесь. Схемы оживления мира гробницы отторгнут энграммы захватчиков, попавших в его среду. Комплекс способен призвать миллионы конструктов и поглотить воинов Хекасуна приливной волной когтей, клинков и разрывающих челюстей. Это лишь вопрос истощения.

Но Хемет может этому помешать.

На мгновение Хемет позволяет себе насладиться приливом силы, который приносит это знание. Выбор за ней. Продолжение существования или вечная смерть для Хекасуна, Камотефа и всех его приспешников. Теперь она действительно восстановилась, не из-за жезла завета в её руке, а из-за решения, которое ей предстоит принять.

Она позволяет себе это мимолетное удовольствие, а затем, как и положено, Хемет проникает в пустоту.

Её окутывает огромная, всепоглощающая тень. Она поглощает её, втягивает в место, где рождается вечная и абсолютная тьма.

По крайней мере, так ей внушает дух мира гробниц.

Хемет вторглась в его владения, и оно оказывает сопротивление. Она лишилась формы, превратившись в разум, пребывающий во тьме. Такова реальность Керетеша, его опыт существования – одиночество в пустоте, навсегда.

Хемет не пугают темные глубины, потому что она уже бывала здесь раньше. Это не первый мир гробниц, с которым ей приходится сталкиваться. Она готова к безысходному одиночеству, которое пытается поглотить её.

Что более важно, Хемет столкнулась с забвением. В лабиринте тессеракта царила не просто тьма, а истинное отсутствие всего, даже всепоглощающая тень была бы благословенным облегчением. Несмотря на то, что Керетеш существует бесчисленные тысячелетия, он не может породить истинную пустоту. Тяжесть окружающей планеты слишком реальна, чтобы дух мира-гробницы мог представить себе что-либо большее.

Хемет протягивает руку, проецируя себя сквозь промежутки. Ее воля встречается с волей мира гробниц. Противоположные видения, противоположные мировоззрения встречаются, но только одно может утвердить себя.

Резкий и холодный свет пронзает тьму. Хемет знает, что если она обернется, свет все равно останется позади, навсегда скрытый от глаз. Ее долг — уйти из-под света, но она не может наслаждаться им, как бы ни хотелось почувствовать его на своем лице.

Тьма отступает, могущество мира-гробницы ослабевает перед лицом ее подавляющего влияния.

По мере того как темнота отступает, она обнаруживает перед собой Хекасуна, насколько это вообще возможно в данном контексте.

В его реальности невозможный пейзаж — тронный зал, мозаичный пол, простирающийся до бесконечности. В центре этого пола — корона, восседающая на каменном столбе, как украшение или антиквариат. Хекасун тянется к ней, стремится к ней, отдавая все свои силы. Но как бы он ни старался, он не может приблизиться к ней.

Повелитель предстает перед ней в образе фигуры, сотканной из золотого света, протягивающей пальцы, чтобы схватить столь желанную корону. Но тьма борется с ним, препятствует ему, сжимаясь вокруг его золотой руки, чтобы отразить каждый его выпад. Стены и потолок его воображаемой комнаты окутаны тенью, которая с каждой минутой сгущается. Хекасуну не хватает знаний, необходимых для победы над духом гробницы, и поэтому он пытается отбросить дух этого мира чистой силой.

Только сейчас, увидев Хекасуна во всей его полноте, Хемет понимает, к какому повелителю она привязана. Что бы Хекасун ни пытался скрыть, он не стремится присвоить себе Керетеш от имени Путешественника. Возможно, что это мандат Путешественника, под которым он пришел, но Хекасун желает короны для себя. Он хочет править.

Хемет отмахивается от Хекасуна, стирая его из своего сознания. Его желания для неё не имеют значения.

В ее глазах корона — это скипетр, простой жезл из метазолота, выполненный в форме анкха Триарха. Кажется, он парит перед ней, его поверхность и края заострены лазурным светом позади нее.

Мир гробниц не может этого отрицать. Он был построен теми, кто носит на своих телах символ Безмолвного Царя, кто обязан своим существованием его воле и его безрассудству. Керетеш не в силах ей противостоять. Он был создан, чтобы подчиняться этому символу.

Хемет протягивает руку и выхватывает скипетр из тьмы.

Хемет вовремя выходит из иллюзии и уворачивается от атаки скарабея. Битва не прекращается в моменты ее видения. Воинов по-прежнему затягивает поток стрекочущих тел, и они рассекаются потоками энергии.

Взмахом руки и широким приказом, разнесенным по всей гробнице, она останавливает сражение.

Конструкции Керетеша замирают, все останавливаются в одно мгновение. Призраки и пауки стоят, разъяренные, их конечности с лезвиями замерли в момент погружения в реакторные ядра. Несколько существ умирают, когда удары кос пронзают внезапно омертвевших существ. Гаусс-взрывы разбивают других, пока Хекасун не отдает молчаливый приказ своим воинам унять свой гнев. Собственные каноптеки Камотефа продолжают разрывать своих собратьев на части еще несколько мгновений, пока криптек не приказывает им остановиться.

Хекасун выпрямляется из своей застывшей позы, внезапно обмякая после тягот соревнований. Опираясь одной рукой на колено, он смотрит вверх, в сумеречные глубины покоев.

«Свершилось. Я заявляю о своем праве на престол Затанора. Я — хозяин этого места. Я — хозяин этого мира». Каждое из этих заявлений эхом разносится в внезапно наступившей тишине, поднимаясь в самые темные уголки зала.

Все владыки и воины, которых Хекасун привёл в Керетеш, единодушно склоняются перед ним.

«Нет, это не так», — тихо говорит Хемет.

Хекасун поворачивается с треском сервоприводов, триумф сменяется яростью. «Ты отрицаешь мою победу».

Хемет встречает его взгляд. «Это не твоя победа, Хекасун, а моя». Гнев владыки сменяется замешательством. Хемет видит, как работает его разум. Он ищет то, чем, как он считает, теперь обладает, и обнаруживает, что ничего нет.

«Наглая выскочка! Ты дуатех! Отдай мне то, что принадлежит мне!»

Его капризность в этом требовании лишь подтверждает, что Хемет выбрала правильный путь.

«Скажи это ещё раз, Хекасун, и я сотру тебя с лица земли». Она подходит к нему, поднимая свой жезл завета, чтобы Хекасун увидел его увенчанную символом головку. «Я преторианка. Власть над этим миром не твоя, а моя, лишь я могу её даровать».

Поток энергии ядра Хекасун раскалён, пылает жаром ненависти. По невысказанному приказу Мандулис и его личгард покидают Хекасуна и окружают её, держа кольцо из гаусс-бластеров наготове, чтобы разорвать её тело на атомы. Мимолетное воспоминание о зелёных клинках и призрачный стон поднимается из подземелий её воспоминаний, но она отталкивает их в сторону.

«Уничтожьте меня, и у вас ничего не останется». Мандулис и его воины остановились, как она и предполагала. «Я слуга Безмолвного Короля. Мое существование неприкосновенно. Если вы нарушите самый суровый закон нашего народа, вы опозорите себя и обречете своих соратников на вечность под камнем этого мира».

Хемет шагает к Мандулису, но, не обращает внимание на зловещий взгляд его господина. «Без меня Керетеш не будет тебе повиноваться. Не будет света. Не пробудятся воины. Не откроются двери. Ты будешь обречен на тьму и молчание, на слепое блуждание по залам мира, который тебе было поручено завоевать».

Хекасун сверлит Хемет взглядом. Но она знает его мысли. Его намерение состояло в том, чтобы использовать ее, как он и говорил, как ключ к тому, чтобы подчинить себе Керетеш, а затем уничтожить ее. Эта наглость поразительна, но в то же время совсем не удивительна.

«Но, — говорит Хемет, — я дарую тебе часть той силы, которую ты ищешь. Мы вместе используем её, чтобы завладеть этим миром и избавить его от чумы, поражающей его поверхность. И когда это будет сделано, именно мой суд, Хекасун, определит, унаследуешь ли ты Керетеш от имени своего отсутствующего господина. Ты должен доказать мне свою состоятельность».

Несмотря на всю продажность Хекасуна, Хемет знает, что это тот путь, по которому она должна идти. Этот мир должен пробудиться, а люди должны быть изгнаны с его земли. Задача Хемет не в том, чтобы присваивать себе власть. Она — арбитр, призванная отдавать её другим. Или отнимать её.

Хекасун опускает серпы. По крайней мере, у него есть мудрость, чтобы понимать, когда он побежден. «Я принимаю ваши условия, преторианка».

Хемет кивает.

Один за другим огни Керетеша вспыхивают.

Они собираются на вершине мира, в величественном зале под полярной шапкой планеты.

Прошло два дня с тех пор, как Хемет завладела Керетешем. За это время Хекасун и его двор скрылись из ее поля зрения, стремясь избежать позора капитуляции перед той, кого они хотели использовать. Хемет, естественно, следила за их передвижениями по миру-гробнице, перемещаясь от ворот к воротам и из сводчатых камер в высокие залы, чтобы осмотреть свои новые владения. Сокровищницы были открыты, а арсеналы монолитов, сераптекских конструкций и космических кораблей осмотрены. В первом из многочисленных стазисных хранилищ, где хранятся легионы гробов, кишат ученики Камотефа и Птаха, которые составляют список воинов и знатных некронов, переживших Великий Сон.

Хемет оставила их на произвол судьбы. Она изучала и планировала дальнейшие события.

Чувства гробничного комплекса распространяются по корням мира, и его автономный дух, теперь, когда он был усмирен, стал послушным. Объем предоставленных им данных огромен, и она погрузилась во всё, что они могут рассказать. Она многое узнала о своем враге, но теперь набеги Хекасуна и исследования Хемет должны прекратиться. Им предстоит завоевать мир.

Как хорошо известно Хемет, Затанор не были великой династией. Их владения никогда не были обширными или богатыми. Весьма вероятно, что если бы Хемет не прервала их род, со временем их поглотил бы другой дом. Тем не менее, мир-гробница — это огромное сооружение, пронизывающее скальную породу планеты. Если Хемет того пожелает, она может пройти от одного полюса этого мира до другого, не покидая его чертогов, хотя дух мира-гробницы говорил ей о местах, которые пострадали от разрушения и обрушения за миллионы лет сна.

Хемет выбрала место на вершине комплекса для обсуждения, поскольку оно находится ближе всего к поверхности Земли. Крыша из черного камня покрыта всего пятьюдесятью кхетами льда и камней. Хотя существует множество путей, которые могли бы вывести их из глубин Керетеша к его небу, этот -  ближайший. Хотя у неё пока нет желания выходить, она посчитала этот символизм уместным. Хемет и её народ выйдут на поверхность и начнут войну с людьми.

Хекасун входит в зал через врата вечности, выйдя из электрического потока энергии, оставленного Камотефом и Мандулисом. Она видит, что Хекасун украсил себя диадемой, найденной им во время грабежа, — кольцом из метазолота, слившимся с некродермисом его черепа. В центре диадемы находится драгоценный камень — огромный и безупречный рубин, окруженный искусно расположенной коллекцией мелких драгоценных камней.

Хемет размышляет об этом тщеславии. Есть только один некрон, достойный короны, и он далеко отсюда.

«Ты меня звала», — приветствует Хекасун. «Что тебе нужно?»

«Я обдумала устройство этого мира и его обитателей», — отвечает Хемет. Она стоит перед широкой голографической пластиной, освещенной шаром из хризопраза, проецируемым с ее поверхности. В одной руке она держит небольшую пластину, с помощью которой может манипулировать изображением Керетеша перед собой.

Хекасун и его спутники приближаются. Устрашающее лицо некронов лишь усиливается бледным светом проектора, который заостряет углы их металлических черепов и углубляет тени вокруг окуляров.

«Говори!» — приказывает несостоявшийся владыка Керетеша, одной рукой теребя драгоценный камень, вбитый ему в лоб.

Хемет осторожно опускает панель управления. Она предвидела, что Хекасун будет сопротивляться изменениям в их взаимодействии, которые она внесла.

«Напоминаю вам, Повелитель, что я преторианка Триарха. Хорошо подумайте, что вы говорите. Я не ожидаю от вас смирения или унижения передо мной. Я этого не желаю и не ищу – вы лорд некронтир, и я хочу, чтобы вы вели себя как таковой. Но я также ожидаю, что вы вспомните об том, что я вас сужу. Подумайте об этом, если почувствуете желание отдать мне приказы».

Он спокойно воспринимает её упрек. По мере того, как он осознаёт своё негодование, поток энергии в ядре Хекасуна усиливается, как и поток энергии в его варгарде. Мандулис может быть немым, но его ярость за отношение к своему наказанному господину очевидна.

Рука Хекасуна скользит к диадеме, вросшей ему в лоб, и он поочередно щелкает каждым пальцем по драгоценному камню. «Очень хорошо. Пожалуйста, преторианка. Поделитесь своим анализом».

Хемет готова пока закрыть глаза на его сарказм; она уже подчинила себе достаточно знатных некронов, чтобы понимать, что их нужно склонять, а не ломать.

«Проще говоря, если мы спровоцируем столкновение с людьми, не будучи к этому готовыми, мы проиграем».

Хекасун прерывает свои праздные хлопоты. «Я и представить себе не мог, что преторианка может быть трусом».

Он произносит оскорбление быстро, не задумываясь о причинах, которые привели её к такому вердикту. Хемет пересматривает своё предыдущее решение – возможно, ей потребуется проявить некоторую снисходительность.

«Я подчинила больше миров, чем ты покорил. Скажи мне, лорд Хекасун, ты сражался с людьми?»

Хекасун встречается с ней взглядом, но в его глазах появляется новая настороженность. «Они слабы».

«В отдельности. Но их сила — в их многочисленности. Одна боевая машина — ничто, но они могут привести десятки тысяч. Один человек-воин — ничто, но они могут призвать миллионы».

«У нас миллионы солдат», — говорит Камотеф. Криптек с момента их прибытия на Керетеш относится к Хемет с такой же опаской, как и его хозяин. Она еще не решила, знал ли Камотеф о намерении Хекасуна уничтожить ее. В любом случае, она подозревает, что ее решение не предоставлять Хекасуну полную власть над миром-гробницей удивило его. Если это так, то это его ошибка, и ему придется нести ответственность за любые действия, на которые решится Хекасун.

«В самом деле, техномант, в самом деле». Хекасун поднимает взгляд и оглядывается, словно сквозь камень видит многочисленные легионы мира-гробницы, к которым теперь может обратиться за помощью.

«Миру потребуются годы, чтобы пробудиться, — отвечает Хемет. — И за это время, если мы будем действовать опрометчиво, люди почувствуют наше присутствие у себя под ногами. Сейсмические колебания в передвижении войск и выработке энергии сделают это неизбежным».

Хекасун мельком бросает взгляд на своего криптека, который едва заметно согласно жестом выражает свое согласие.

Хемет продолжает: «И таким образом они обрушат на нас огненную мощь и численное превосходство, которые уничтожат нас ещё до того, как наши армии смогут выдвинуться вперед».

«Мои армии, преторианка. Мои». Хекасун стремится к властности, но проявляет капризность.

«Мы не можем вступить с ними в открытый бой, пока не будем готовы», — повторяет она. Если они хотят достичь своей цели и завоевать этот мир для Странника, как было приказано Хекасуну, то он должен это понять. Если он решит потакать своей новой гордыне и начнет преждевременно поднимать легионы Керетеша, то здесь произойдет та же катастрофа, что и на планете Лазар.

«И что же тогда? Если мы не можем воевать с людьми, то каким же образом вы предлагаете очистить мой мир?»

Хемет поднимает руку, указывая вдаль, в темные верхние своды зала, туда, где Анурет наблюдала за их разговором с дальнего балкона.

«С её помощью».

Если внезапная реакция и встревожила Смертоносца, она не подала никаких признаков. Убийца преследовала Хемет последние несколько дней, бродя по самым высоким местам гробничного комплекса, пока тот работал. С какой целью она примкнула к тени Хемет, она до сих пор не знает.

Хекасун и Камотеф следуют жесту Хемет, и к ним начинает приходить понимание.

Это будет тихая война. Скрытая война. Война, которая сломит человечество задолго до того, как легионы начнут наступление, война будет вестись вдали от мест, которые станут полями сражений.

Это будет война, ведущаяся из тени.

Сегодня вечером состоится вылет "Королевы Севера".

Километровые указатели появляются из темноты и исчезают в вспышке серого бетона, примерно раз в минуту. Кабина слегка покачивается, пока локомотив следует едва заметным неровностям пути. Шипение работающих поршней отбивает ритм, знакомый Ванде так же хорошо, как стук её собственного сердца.

Глаза инженера третьего эшелона Ванды Гериг полузакрыты. Она сидит на верхней части распределительной коробки, на крошечном металлическом выступе, достаточно глубоком, чтобы снять нагрузку с ноющих ног. Ей максимально комфортно во время дежурства. Коробка расположена в идеальном месте, где сочетаются жар реакторной печи двигателя и прохладный воздух, обдувающий боковую часть локомотива. Она недавно поела. Ей почти нечего делать, кроме как следить за показаниями регуляторов температуры охлаждающей жидкости и прислушиваться к ритму работы машины.

И, что наиболее важно, она не чувствует запаха груза, перемещаемого конвейером.

Три локомотива «Конвейер Шестнадцать-Красный» следуют по одному и тому же маршруту уже тридцать два года, и Ванда сопровождает их каждый год и каждую милю. Сначала на юг, нагруженные брикетами крахмала и плитами, собранными на сельскохозяйственных полях и в огромном клубке перерабатывающих заводов, таких же грязных и опасных, как любой мануфактурный комплекс на планете. Половина брикетов выгружается в экваториальных космических портах, чтобы подняться на подъемники и накормить массы на борту орбитальных платформ, а затем быть заменена войсками, танками и любыми другими товарами, которые Муниторум сочтет нужным доставить на Ориум.

Затем на запад, далеко на запад, через пояс прибрежных городов-казарм, прежде чем повернуть на север к безжалостно разросшемуся Веронгилу. Весь путь занимает одиннадцать дней, с остановками для разгрузки и погрузки в каждом городе. Ванда ненавидит этот отрезок пути, ненавидит прерывистый темп и нагрузку, которую он оказывает на «Королеву» и другие локомотивы. Конвейеру требуется шесть часов, чтобы разогнаться с места до рабочей скорости, двигатели ревут, преодолевая огромные размеры своих вагонов. Восемь часов требуется, чтобы постепенно снизить скорость, универсальный закон инерции делает гораздо больше работы, чем тормоза. Это был первый урок, который она усвоила еще до того, как Ванда поднялась на борт «Королевы». Сто тысяч тонн металла и груза не останавливаются по прихоти.

Заключительный этап маршрута возвращает Ванду на север. Это долгий, но простой путь. Никаких перерывов, никаких остановок, простое механическое усилие, чтобы подняться по излучине света и вернуться на сельскохозяйственные поля с отвратительными грузами.

Во время своего продвижения на запад каждый город-казарма выгружает множество цилиндрических силосов. Каждый силос герметизирован и заварен, и все же его содержимое неизбежно вытекает. Человеческие отходы, собранные сточные воды из городских канализационных систем, вывозятся через конвейер для использования в качестве удобрения на сельскохозяйственных полях. В свои более философские размышления Ванда считает это уместным – она и Королева доставляют дары обширных плантаций Ориума солдатам и мирным жителям, которых, словно скот, размещают в городах-казармах, а оставшуюся часть этой добычи возвращают на поля, чтобы прокормить их.

Ванда может позволить себе философски относиться к их грузу. В силу своего -превосходства над другими локомотивами «Шестнадцати», «Королева Севера» является головным локомотивом, и поэтому Ванда, как машинист, избавлена от худших зловония. Дальше, на борту «Вередиктума» и «Чести Ориума», Ванда знает, что это невыносимо. Почти каждый машинист, назначенный на «Шестнадцатикрасный», запросил и получил аугментационные обонятельные датчики, позволяющие им, по крайней мере, не замечать миазмы, проникающей в их одежду, волосы и кожу с каждой милей северного пути.

Нагруженный навозом миллионов людей, конвейер несётся сквозь ночь.

Дверь в задней части кабины с грохотом распахивается. «Скоро начнётся отсчёт, третий эшелон», — говорит Матехо Азахан.

Ванда моргает, ее полусон внезапно прерывается. В другой части кабины управления, зажатый между стеной и латунным каркасом когитатора, второй эшелон Никас Радомен закатывает глаза.

Ванда бросает взгляд на хронограф. «Ты сделаешь это». Она удобно устроилась на распределительном щите, а звуковой сигнал подключен к центральной консоли в каюте.

Матехо воспринимает её лень как честь, как проявление доверия к нему. Он недавно пополнил команду Королевы, единственная полоска первого эшелона у него недавно вытатуирована над правой бровью. Ванда думает, что у него всё получится, если он сможет избавиться от своего юношеского желания угождать всем окружающим.

Молодой человек чопорно поднимает голосовой гудок и большим пальцем нажимает на кнопку активации. «Конвейер шестнадцать-Красный, это ежечасная проверка голосового сигнала. Все локомотивы, сообщите о своем состоянии».

Последовала пауза, затем раздался громкий треск статики. «Клянусь Троном, парень, сейчас смена ночных ритмов. Тебе так трудно вытащить палку из задницы хотя бы на минутку?»

Ванда не скрывает смешка. Матехо краснеет, но проявляет строгость. «Сообщи о своём состоянии».

«Это «Честь Ориума», наработка 0,300 часов», — скучающим монотонным голосом говорит Ирве Донисас, третий эшелон «Чести». «Все показания зеленые. Температура охлаждающей жидкости номинальная. Давление в гидравлической системе номинальное. Всё работает как часы, даже несмотря на весь тот кошмар, который мы перевозим».

«Принято к сведению». Матехо усердно вводит отчет Ирве в консоль вычислителя. «Вередиктум?»

Он не реагирует.

«Вередиктум, ответь».

Он ждет еще несколько секунд, затем молча протягивает вокс трубку, обращаясь с призывом.

Тяжело вздохнув, Ванда наклоняется вперед со своего места и подходит к вокс-модулю. Она берет трубку из протянутой руки Матехо.

«Ответьте, Вередиктум».

И снова тишина.

Ванда хмурится. Свободной рукой она тянется к одной из панелей управления и щелкает выключателем. Крошечный экран, не больше ладони Ванды, оживает. На нем ничего не отображается, пока она не поворачивает регулятор, переключая передачи, пока не находит изображение с экрана кабины «Вередиктума».

На подножке никого нет. В кабине управления «Вередиктума» тоже никого нет.

Она снова нажимает на кнопку вокса. «Черт возьми, Элвин, если ты не вернешься на свой пост в течение следующих трех секунд, мне придется записать это в маршрутный журнал».

Секунды тянутся, а Элвин Хандр так и не появляется.

«Трон Терры», — бормочет Ванда. Она переключает каналы на других видеоэкранах локомотива. На одном отображается только статическое изображение, а другой, сигнал из внутренней части реакторной печи двигателя, перекрыт, показывая лишь тонкое пятно света между черными полосами.

«Ирве, иди проведай его».

Она пока не паникует. Странно, что все трое дежурных членов экипажа «Вередиктума» сбежали, но есть причины, по которым все трое могли покинуть свои посты.

Однако ни один из них не предвещает ничего хорошего.

Взгляд Ванды переносится к люку справа. Внутри топки каждого двигателя работают двадцать рабов. Это преступники, спасенные от ужасов казни. Немногие живут дольше двух-трех лет; радиоактивные выбросы из реакторов превращают их кости в порошок, а органы — в жидкость. Их жизни, а не радиоактивный материал, питают топку, — это топливо, на котором держится «Королева Севера».

Рабы редко поднимают бунты, будучи ослабленными и прикованными к машине, которой они служат, но бунт это страх каждого машиниста.

«Не заставляй меня, Ванда», — говорит Ирве Донисас по голосовой связи.

«Сделай это и возьми с собой подстрекатель».

Инженеры работают без оружия, за исключением применения электрошоковых устройств, предназначенных для поддержания порядка среди крепостных, когда это необходимо. Она слышит, как Ирве становится серьезным. «Хорошо. Я свяжусь с вами из Вередиктума».

Более полутора километров заляпанных грязью силосных вагонеток отделяют «Честь Ориума» от «Вередиктума», и идти вдоль внешних эстакад — опасное испытание. «Ему понадобится время», — говорит себе Ванда.

Минуты тянутся медленно.

«Стоит ли сообщать об этом?» — спрашивает Матехо.

«Через восемнадцать минут у нас регистрация в терминале. Тогда я им и скажу». Ванда не хочет сообщать о Хандре. Неисполнение служебных обязанностей означало бы лишение его звания капитана, а он управляет машиной почти столько же, сколько и Ванда.

Хронометр продолжает вращаться. Ванда возвращается к видеопотоку из каюты Вередиктума, ожидая появления худощавой фигуры Ирве в открытой двери.

Стрелка хронографа отсчитывает двадцать минут. Ирве еще не появился.

«Ирве?» — спрашивает она в вокс-гудок, надеясь, что его имя привлечет внимание машиниста. Рядом с ней Никас выглядит таким же обеспокоенным, как и Ванда.

Словно удар молотка или звон огромного колокола, надстройка «Королевы» содрогается.

«Что это, во имя всего святого, было?» Все три машиниста резко разворачиваются в задней части кабины, Ванда крепко держит в руках вокс.

В задней части машинного отделения расположены каюты экипажа. На борту «Королевы» находятся койки для двоих, а также крошечная камбузная зона и аблютор, а также люк, ведущий наружу конвейера. Дверь, через которую вошел Матехо, закрыта, но защелка не заперта.

Ещё один удар, слабее, но всё ещё сильный. Потом ещё один.

«Ирве?» — спрашивает Ванда. Ритмичный стук металла о металл приближается. Это безошибочно узнаваемые шаги, хотя и делающиеся слишком далеко друг от друга и слишком тяжелые, чтобы принадлежать кому-либо из ее команды.

В животе Ванды зарождается неестественный, суеверный страх. Истории о монстрах и инопланетянах, которые она слышала в детстве, нахлынули с новой силой. Они всегда вызывали у нее кошмары, хотя каждая история заканчивалась тем, что могучие легионы Ориума сокрушали врагов Империума. Ее отец был слишком хорошим рассказчиком, рисуя сны Ванды яркими образами зеленокожих варваров и жестоких танцующих инопланетян.

Но ни один из этих ужасов не появляется у дверей.

Металлическая дверь распахивается, отбрасываясь назад на петлях, которые внезапно начинают скрипеть. Ванда вскрикивает от испуга, услышав этот звук, но крик замирает у нее в горле при виде того, что распахнуло дверь.

Над ней возвышается огромное существо. Металлический скелет, ужасно широкий, заглядывает в кабину. У него лицо, нечеловеческое металлическое лицо, с зеленым шаром, вставленным в центр головы.

Люк слишком низкий и узкий, чтобы существо могло войти. Оно, опираясь на толстые ноги, совершает отвратительно человеческую позу и обвивает металлическими пальцами перегородку люка. Оно толкает, и металл сминается, рвется, как жесть. Оно сгибается, широкое плечо прорывается сквозь верхний отсек для хранения вещей. В одной руке оно держит оружие, лезвие которого длиной с ногу Ванды. Изогнутый меч светится болезненным сиянием, окрашивая черные стены каюты в мерзкий зеленый цвет.

Ванда Гериг чувствует, как вокс-рупор выскальзывает из ее рук.

Электрошокеры заперты в узком шкафчике рядом с задней дверью. Матехо Азахан бросается к оружейному ящику, забывая, что ему не доверили код. Этот акт храбрости, благородный и бессмысленный одновременно, приближает его к металлическому монстру, и за это он погибает первым.

Хемет убивает быстро и эффективно. После того, как первый человек бросается на её клинок, остальные не находят в себе смелости. Одна из них пытается выпрыгнуть из кабины локомотива, но Хемет оказывается намного, намного быстрее. Женщина умирает с посохом Хемет в позвоночнике. Она затаскивает тело обратно внутрь, где оно сползает в мокрую кучу на залитом кровью полу.

Она продвинулась вдоль конвейера, она хорошо научилась выводить из строя движущиеся машины. Одним движением она отпиливает люк печи от петель и обнаруживает внутри ожидаемых существ, пораженных радиацией. Она воспринимает их смерть как милосердие.

Хемет едва держится на ногах внутри печи, но это не имеет значения. Она устанавливает связь со своим разумом с тонкой обсидиановой пластиной, прикрепленной к ее поясу, которая пробуждается знакомым свечением энергии. С ее нефритовой поверхности появляется сначала один скарабей, затем другой, а потом и целый поток. Рой избранных Камотефом существ вырывается из пространственных врат, словно водопад, и затем приступает к работе.

Эти конструкции разрывают на части машину, которую люди считают древней, но которая для некронов безнадежно примитивна. Скарабеи не совершают бессмысленной бойни, но целенаправленного уничтожают машину. Сначала уничтожаются системы безопасности, затем вокс-системы и когитаторы локомотива. Наконец, сотни острых челюстей пронзают огромные поршни, приводящие в движение пневматику тормозных магистралей.

С пронзительным визгом вырывающейся из шахты гидравлики «Королева Севера» вопит, когда её изнутри разрывают на части.

Когда их работа закончена, скарабеи возвращаются к Хемет, вылезая из проделанных ими трещин в корпусе двигателя и исчезая обратно в зеленой плоскости пространственных врат. Через мгновение они снова окажутся рядом с Камотефом. Хемет на мгновение завидует их быстрому возвращению в глубины мира-гробницы. Ее собственное путешествие займет несколько дней марша по пустынной местности и еще несколько дней ходьбы по морскому дну до ближайшего входа в комплекс.

Хемет переходит на открытую ступеньку локомотива. Пейзаж проносится мимо, не обращая внимания на смерти и разрушения, которые она причинила. Она не гордится уничтожением этой громоздкой машины или её экипажа. Это была задача, не представляющая особой сложности, за исключением необходимости избегать примитивных методов наблюдения, используемых людьми. Гордость заключается в конечном результате, а не в средствах.

Хемет выходит на открытое пространство, и антигравитационные излучатели в её туловище поднимают её в ночное небо.

Не сдерживаемая, Королева Севера устремляется вперед.

Когда конвейер «Шестнадцать-Красный» пропускает ежечасную голосовую проверку, властями железнодорожной станции, соблюдается протокол. Отправляется археоптер с грузом инженеров быстрого реагирования. Им требуется сорок шесть минут, чтобы перехватить поврежденный конвейер, но всего четыре минуты, чтобы адепты Механикума оценили ущерб как катастрофический и непоправимый.

Они сохраняют спокойствие, поскольку являются последователями Бога-Машины и, следовательно, стремятся быть выше мелочных эмоций. Более того, существует протокол на случай такой ситуации. Конвейер «Шестнадцать-Красный» может быть перенаправлен на запасной путь — двести миль длинного, пологого подъема в предгорья гор Прандали.

Адепты сообщают о ситуации своим надзирателям, которые, в свою очередь, оповещают операторов сигнализации на окраине железнодорожного узла.

От операторов ответа нет. Протоколы удаленного доступа не позволяют связаться с генераторами, управляющими стрелочными переводами. Второй зашифрованный археоптер сообщает об убийстве на стрелочной станции и бойне среди священных механизмов.

На железнодорожной станции раздаются крики труб, и рабочие разбегаются. Эвакуации такого масштаба планировались, но так и не были осуществлены. Десятки тысяч рабов влезают в вагоны на второстепенных рельсах и уносятся по узким путям, по которым грузы доставляются с сельскохозяйственных полей. Чиновники и специалисты, управляющие терминалом, бегут на наземных вагонах и самолетах, все кричат в воксы, требуя ответов, которых не получают.

Через час после того, как последний рабочий покинул сеть железных дорог, прибывает «Королева Севера».

Сотни тысяч тонн железа, латуни и человеческих экскрементов прорываются сквозь хлипкие буферы, хотя никакое препятствие в мире не смогло бы противостоять этому натиску. Конвейер с грохотом проносится сквозь кирпичные и бетонные склады и офисы, сносит фундаменты козловых кранов, разбивает корпуса вагонов, платформ и других конвейеров.

Благодаря милости Бога-Императора и работе группы быстрого реагирования ни один из реакторов локомотива не взорвался. Но они всё же разлетаются на части, слои брони отслаиваются под градом ударов, обнажая разбитое сердце «Королевы Севера». Расщепляющийся материал, насыщенная радиацией жидкость и человеческие отходы разливаются по десятимильным гравийным путям, образуя токсичный поток чёрной воды, заражающий всё, к чему прикасается.

Он просачивается через открытые рты складов, загрязняя шестнадцать миллиардов кирпичей из крахмала, ожидающих доставки в голодные рты Ориума.

Генерал-майор Хайнцен Фленер накалывает последний кусочек на тарелке, обмакивает его в остатки невероятно насыщенного соуса и отправляет в рот.

«Наш бизнес на севере… не создает ли он проблем с поставками?»

Остальные посетители за столом старательно игнорируют невежливость мужчины и его абсурдный вопрос. Прошёл двадцать один день с тех пор, как катастрофа постигла главную железнодорожную станцию, ведущую к северным сельскохозяйственным полям, и последствия только начинают ощущаться на всем континенте.

Известия о крушении поезда невозможно было сдержать, они распространялись по неофициальным каналам слухов и сплетен, словно лесной пожар. За их распространением можно было следить по вспышкам гражданских беспорядков, которые переходили из города в город, поскольку гражданское население само догадывалось о том, к чему пришли судьи и метрологи из канцелярии лорда: ежедневный паек каждого гражданина должен быть сокращен вдвое, по крайней мере, на следующие три месяца.

«Ну так что?» — рявкает Фленер.

Фленер недавно прибыл на Ориум вместе с двумястами тридцатью тысячами солдат Астра Милитарум Бога-Императора. Его дивизия примет участие в Блаженном крестовом походе, подготовка к которому заняла семь лет. Миллионы мужчин и женщин были доставлены на Ориум, чтобы ждать и тренироваться ради того дня, когда они будут брошены в бой против врагов Империума.

Но до тех пор их необходимо кормить, обеспечивать жильем и обеспечивать поддержание порядка благодаря неустанному труду логистики.

«Боюсь, генерал, — спокойно отвечает логистик Примус Фарролл. — Ситуация довольно серьёзная».

Фарролл с лёгкостью демонстрирует тактичность, несмотря на невежество Фленера. Он родом из Ориума и города Веронгил, которым теперь управляет. Выпускник главного учебного заведения, Фарролл за восемьдесят лет прошёл все ступени бюрократии этого города-казармы и последние двенадцать лет занимает самую высокую должность. В феодальной иерархии большинства имперских органов заслуги не всегда определяют продвижение по служебной лестнице. К счастью для Веронгила и Ориума, Фарролл стал исключением.

«Тогда открывайте свои склады», — небрежно замечает Фленер. — «У вас наверняка есть запасы».

«Они есть, генерал, да, и действительно, мы их делали. Но на Ориуме находится более миллиарда имперских душ, не считая доблестных воинов Бога-Императора, которых мы принимаем. Даже во времена изобилия мы существуем на грани выживания. Масштабные потрясения нелегко пережить».

В дальнем конце комнаты молчаливый и пассивный Геранд Кадфан наблюдает и слушает. Он — старший помощник главного логистика, и Кадфан опасается, что старик не переживет этот кризис. Ему давно пора временно покинуть свой кабинет, чтобы пройти столь необходимые медицинские и омолаживающие процедуры, но катастрофа «Королевы» положила конец всякой надежде на это. Фарролл работает до утра каждый день с тех пор, как инфосфера планеты погрузилась в хаос. Меньше всего ему нужно тратить время на развлечение таких неуклюжих глупцов, как Фленер, но требования его должности не зависят от хорошего здоровья и благоприятных погодных условий.

«По крайней мере, нам не грозит голод!» — весело воскликнул Фленер, когда официанты дворца вбежали, чтобы убрать остатки мясного блюда и заменить его первым десертом.

Появление искусно приготовленной сахарозы прерывает разговор, и грубое поведение Фленера отбрасывается в сторону. Пока посетители делятся на пары, споря или обсуждая в зависимости от степени знакомства и институциональных противоречий, Фарролл тихонько прикладывает салфетку к губам.

«Прошу вашего разрешения».

Кадфан мгновенно оказывается позади него, бесшумно откидывая назад кресло логистика. Фарролл, вспотевший, поднимается за позолоченные подлокотники и, опираясь на трость с серебряным набалдашником, спешно направляется к задней части столовой.

Никто не комментирует его внезапный отъезд. Плохое состояние здоровья Фарролла — секрет среди высших эшелонов города, и никто из новоприбывших — даже Фленер — не настолько невежлив, чтобы спросить, куда тот направляется.

Кадфан следует за логистиком на почтительном расстоянии, когда тот выходит через задний выход из столовой. Фарролл так же щепетилен в отношении своих слуг, как и в отношении этикета, и Кадфан достаточно часто сталкивался с его язвительными замечаниями, чтобы научиться оставлять своего начальника в покое.

Они проходят через два дополнительных зала, каждый из которых так же велик и величественен, как и обеденный зал, где сидят гости Фарролла. Логистик по натуре аскетичный человек, но дворец со всеми его древностями и украшениями существовал задолго до того, как Фарролл занял свой пост, и будет существовать еще долго после. Как и картины, скульптуры и различные исторические документы.

К счастью, до офиса Фарролла можно быстро дойти пешком, а через него — попасть в его личный кабинет.

«Когда у вас будет свободная минута, милорд, вам необходимо обратить внимание на распоряжения о распределении».

«Позже, Кадфан, позже». Раздаточная дверь захлопывается, эффектно подчеркивая его уединение.

Геранд Кадфан погружается в размеренные дела бюрократа. Упомянутые заказы на доставку аккуратно сложены рядом с печатью и чернилами логистика. Пара планшетов деактивирована и убрана в ящик стола. Стакан с толстым дном наполнен очищенной водой из графина на приставном столике в ожидании жажды Фарролла.

Раздается тихий звук, быстрое жужжание, различимое лишь по своей мягкости. Кадфан с любопытством оборачивается, а затем вздрагивает от тяжелого стука, доносящегося сквозь деревянную дверь.

«Мой Повелитель?»

В ответ на его слабый вопрос не раздается гневный крик. Он ждет, осторожность борется с чувством долга, но ждет недолго.

Личное святилище главного логистика выполнено столь же изысканно, как и остальная часть его обители. Пол выложен сине-белой плиткой, на каждой плитке изображен императорский орёл противоположного цвета, а из стеклянного окна пробиваются лучи света ста разных оттенков. Аблуторий находится за ширмой, элегантно подчеркивая достоинство пространства.

Фарролл лежит на полу, глаза закатились, из носа течет кровь.

Преданный помощник вбегает, опускаясь к своему хозяину и игнорируя боль, пронзившую его колени от удара о кафельный пол. Протокол нарушен, он обнимает голову старика. Он знал, что должен был настоять на том, чтобы Фарролл отступил, делегировал больше полномочий. И теперь все опасения Кадфана оправдались.

Что-то щёлкает по плитке неподалеку. Геранд Кадфан оборачивается, со слезами на глазах, чтобы заглянуть в ствол длинного, громоздкого оружия, которое держат в металлических руках.

Наконечник оружия излучает мягкое свечение. Это последнее, что видит Кадфан.

Тело с глухим стуком ударяется о плитку, от удара сквозь тканевое покрытие проступают мурашки по коже.

Анурет изо всех сил пытается сдержать своё отвращение. Внешне она не проявляет никакого отвращения – её не тяготят непроизвольные физические реакции на ненавистные ей биологические формы. Это чисто интеллектуальное бремя, ужас и отвращение, которые циклически проносятся в её сознании.

Дело не только в самих людях. Они вызывают у неё отвращение, но не менее ужасно и ощущение органических частиц в воздухе. Мельчайшие и бесчисленные фрагменты нечистого существования. Частички и хлопья жизненных отходов, переносимые течениями и оседающие на её священной некродерме.

Приложив неимоверные усилия, Анурет берет себя в руки. Ее жертва, заключающаяся в том, что она подвергает себя этой мерзости, служит определенной цели.

Человек, последовавший за своим хозяином в покои, не мертв, хотя это лишь вопрос времени. Багровый цвет сочится из того места, где его череп ударился о кафельный пол, его синаптические связи сожжены дотла оружием Анурет. Женщина, Смертоносец, почти отворачивается от увиденного, но заставляет себя искать то, что, как она знает, находится внутри тела.

Она должна инсценировать сцену так, чтобы создать видимость убийства, за которым следует самоубийство, — способ скрыть свою роль и роль своего народа. Для этого ей необходимо одно из орудий самих людей.

Слуга был вооружен короткоствольным пистолетом, кобура которого находится на поясе и наполовину скрыта под складкой ткани. Анурет видит, что рукоятка пистолета слишком мала для того, чтобы она могла держать его. С небольшим усилием она сжимает некродермис своей руки, уменьшая пальцы до размеров пальцев человека, лежащего у ее ног в состоянии клинической смерти. Она наклоняется, чтобы вырвать оружие из тела.

Частичка кожи, крошечная пылинка в свете, проникающем сквозь окно, оседает на ее протянутой руке.

Она замирает. Разум Анурет блокируется, её охватывают ужас и ярость. Проклятие мечется в своей клетке, требуя освобождения, требуя, чтобы она очистила мир от своего тела, от своего мира, от своей вселенной.

В аблуториальном пространстве разносится стук плоти о дерево.

«Специалист по логистике Примус? С вами все в порядке? Это капитан Насан. Ваш браслет тревоги активирован».

Опасность разрывает замкнутый круг. Анурет смотрит на пожилого человека у своих ног. На указательном пальце у него толстое кольцо, золотое, увенчанное большим рубиново-красным камнем. В последние секунды своей жизни, когда синаптический дезинтегратор Анурет разрушал его разум, Нечистый, очевидно, подал какой-то предупреждающий сигнал. Теперь, когда она осознала это, Анурет чувствует его – электромагнитный всплеск тревоги, исходящий от излучателя, скрытого внутри кольца.

Она слишком долго оставалась в плену своего ужасающего паралича. Всякая надежда представить убийство как дело рук разъяренного слуги потеряна. Важно лишь то, чтобы ее не обнаружили.

Анурет открывает гиперпространственные врата и убегает в их глубины.

Спустя мгновение входят охранники с лазерными ружьями наготове. На мгновение капитану Насан кажется, что она краем глаза видит что-то мерцающее в воздухе. Но когда она поднимает взгляд, там ничего нет. Затем ее взгляд приковывается к телам на полу, и все остальное забывается.

Гвелдин Пирч поднимает свою государственную печать, висящую у него на шее на тонком шнурке. Сотрудники контрольно-пропускного пункта осматривают ее, а затем пропускают его.

По улице клубится пыль и мусор, пока Пирч пробирается под ограждение. Пыль несёт запах фицелина и крови, к которому Пирч в любой другой день был бы совершенно невосприимчив.

Но это не обычный день. Последние остатки беспорядков все еще горят в самых отдаленных уголках города-казармы, и утренняя тишина обусловлена лишь присутствием силовиков и прикомандированных подразделений Астра Милитарум на каждом углу. К счастью, офис главного вериспексора – офис Пирча – расположен далеко от дворца Администратума, и поэтому избежал самых ожесточенных боев, которые спонтанно вспыхнули у его ворот после смерти главного логистика.

В городских моргах скопились тела, ожидающие, когда их заберут родственники, боящиеся ассоциировать себя с мужчинами и женщинами, которые хлынули на территорию дворца, когда новость впервые достигла улиц. Неважно, был ли это спонтанный всплеск коллективного траура или оппортунистическое выражение гнева и негодования по поводу состояния снабжения города продовольствием. Стражники, напуганные и настороженные после смерти своего подопечного, действовавшего под их опекой, отреагировали так, как отреагировали, и теперь сотни людей погибли, а тысячи других заполняют городские больницы и тюрьмы.

Пирч зевает, открывая главную дверь морга. Большую часть ночи он провел, наблюдая из окна своего жилища, как толпы людей убегают от головорезов в бронемашинах. Это был плохой способ подготовиться к сегодняшней работе.

Его помощник ждет его в фойе здания, нервно теребя в обеих руках планшет с диаграммами.

«Они готовы меня принять?» — спрашивает он, прежде чем Ахмос успевает что-либо сказать.

«На стройплощадке, сэр». Антим Ахмос молод, способен и прекрасно осознает свои навыки. И, как считает Пирч, слишком небрежно отзывается об уважаемом губернаторе города-казармы.

«Иди и узнай, когда я смогу попасть на место происшествия. И посмотри, не найдешь ли ты мне что-нибудь поесть, пока будешь этим заниматься». У Пирча, несмотря на его положение, не было собственного слуги, а трапезная, где он обычно прерывал пост, была закрыта во время его короткой прогулки до морга.

Отправив Ахмоса, Пирч бодро поднимается по мраморной лестнице главного вестибюля, проходит через еще один контрольно-пропускной пункт и направляется в комплекс лабораторий, занимающих верхние этажи здания.

Как сказал Ахмос, логистик-примус Фарролл и его помощник лежат на отдельных металлических плитах в предпочитаемой Пирчом комнате для допросов, их тела накрыты черной тканью. Их легко различить даже с закрытыми лицами. Фарролл худой, как ива, и высокий, тогда как его слуга сложен как грокс, широкоплечий и приземистый.

Как ни странно, Пирч с нетерпением ждёт следующих нескольких часов. Задача проста, но он подозревает, что её будет трудно выполнить. Что бы ни стало причиной смерти обоих мужчин, необходимо объяснить это, чтобы успокоить панику на улицах стерильным светом истины, и, что ещё важнее, дать ответы множеству высокопоставленных чиновников, головорезов и встревоженных сотрудников лорда, которые все требуют узнать, было ли это ухудшение здоровья Фарролла или кто  оборвал его жизнь и жизнь его помощника.

Пирч снимает пальто и перчатки, бросая их на табурет в углу. Он подходит к стойке, тянущейся вдоль одной стены комнаты, поверхность которой отполирована до серебристого блеска. Он включает кран и начинает умываться — эта привычка осталась от его работы штатным хирургом в одной из многочисленных казарм Астра Милитарум, расположенных в этом районе и его окрестностях. Веронгила.

Он смывал остатки едкого чистящего средства с предплечий, когда раздался звук — щелчок металла о металл — и Пирч обернулся.

Над ним возвышается скелет. Он чудовищен по своим размерам, нечеловечески похож на базовую форму человека. Он скелетообразный, но его конечности широкие и массивные, имитирующие мускулатуру. Суставы в его руках, ногах и плечах двигаются и вращаются так, как и ожидал бы Пирч. Больше всего его завораживает грудная клетка, даже больше, чем единственный большой глаз в центре черепа. Из-под металлических ребер исходит тошнотворное свечение. Скелет сгорбился под низким потолком лаборатории, а с его правой руки свисает занавеска.

Существо держит в одной руке огромный посох, увенчанный двумя полупрозрачными лезвиями, которые сверкают отвратительным светом. Вокруг его ног прячутся насекомоподобные создания, ползущие по его плечам, словно домашние животные.

Это, несомненно, самое ужасное зрелище, которое когда-либо видел Пирч.

«Сэр, я не смог с ними связаться. Что-то нарушает работу вокс-реле здания». Ахмос одной рукой открывает дверь комнаты, а другой всё ещё держит планшет для записей.

С поразительной скоростью существо размахивает своим посохом. Чудовищное оголовье, испещренное лезвиями и светящиеся энергией, без малейшей задержки проходит сквозь туловище Ахмоса. Две половины помощника Пирча ударяются о кафельный пол, разлетаясь в кровавом месиве.

Пирч издает звук. Это не крик, а стон, низкий хрип, исходящий из самой глубины его существа, глубоко в душе. Это звук зверя, крупного рогатого скота, столкнувшегося с чем-то непостижимым.

«Что ж, это досадно». Существо говорит, его голос похож на электронное рычание из готических слогов. Оно поворачивается к Пирчу. Его лицо, или то, что можно назвать лицом, излучает злобу. С лезвия огромного посоха существа с шипением стекают капли крови Ахмоса. «С этим придётся что-то сделать позже».

Пирч делает шаг назад, широко раскрыв рот. Существо протягивает руку, пальцы сжаты в сторону Пирча, и жуки, ползающие по его телу, подпрыгивают.

Они летят на него, кошмар из острых как бритва ног и щелкающих челюстей. Их становится всё больше, они появляются из ниоткуда, поток переливающихся тел падает с мерцающей поверхности, свисающей с металлического тела скелета.

Теперь Пирч кричит.

Они бывают всех размеров: от гончих и кошачьих до вредителей и блох. Панцири сверкают в резком свете смотрового отделения, изумрудно-зеленые, опаловые и золотые, обрамляя скользящие черные металлические тела. Шестерни щелкают и грохочут по металлическому полу, создавая отрывистый хаос звуков, заглушающий крики Пирча.

Он отшатывается назад к шкафу, ускользая от потока металлических чудовищ, которые обрушиваются на его тело. Самые крупные хватают его за запястья и лодыжки достаточно крепко, чтобы сдержать, но не настолько сильно, чтобы сломать кости или разорвать плоть. Более мелкие звери ползут по его ногам. Они поразительно тяжелы для своего размера, представляя собой куски ожившего металла, которые тянут его плоть.

Тысячи булавочных уколов тянутся вверх по коже его груди, проникая под ткань рубашки. Они на шее, на лице. Они в глазах, ушах, носу. Они заползают в открытый рот, прилипая к мягкой ткани щек. Что-то вонзается ему в горло, и Пирч чувствует вкус крови, меди поверх отвратительного запаха инопланетного металла.

Эти существа проникли внутрь него, роясь в его плоти. Он всё ещё кричит, но крики заглушаются тяжестью насекомых на его языке.

Что-то сжимает, хватая не плоть, а нервы и ствол головного мозга. Происходит борьба, мимолетная и совершенно односторонняя. Пирч замолкает.

Медленно, неохотно, поток скарабеев отступает. Они выползают из его открытой пасти и ползут вниз по телу. Тысячи неглубоких царапин и порезов покрывают кожу его груди и рук, где его пронзили их острые, как иглы, конечности. Боль невыносима, но Пирч не плачет и не хнычет. Единственный оставшийся скарабей, крепко сомкнувший челюсти вокруг верхней части его позвоночника, твердо контролирует ситуацию.

Пирч обмякает, когда жуки-скарабеи размером с псовых отпускают его руки и ноги. Их челюсти оставили красные следы на его запястьях. Он понимает, что ему нужно будет скрывать их, пока они не заживут, иначе это может вызвать вопросы, которые могут поставить под сомнение его новую преданность.

Пирч поднимает взгляд и смотрит в огромный зеленый глаз своего господина. Преображение происходит мгновенно. То, что раньше было бесчеловечным, теперь становится блаженным. Благородным. Властным. Пирч видит свое отражение в этом взгляде, и его охватывает отвращение от увиденного. Его место — на коленях, склонив голову в мольбе. Его долг — служить. Он раб, рожденный и воспитанный лишь для того, чтобы предлагать свой скудный труд тем, кто для него как боги.

Пирч в мгновение ока падает, охваченный стыдом за то, что осмелился встретиться взглядом со своим хозяином. С колен он поднимает руки над головой, ладонями вверх и открытыми, в отголоске жеста, который, как он почему-то знает, старше генетической истории его вида.

В глубине души, скованный чужеродными цепями, Пирч кричит, кричит и кричит.

«Вот так», — говорит его хозяин. — «Теперь мы понимаем друг друга».

Камотеф Кривой откидывается назад, устраиваясь на столе для вскрытия. Он кладет свой посох на колени и поправляет свисающие с руки плитки. Волна скарабеев собирается вокруг его ног, а некоторые карабкаются по его телу и вдоль позвоночника.

«Итак, мой новый друг. Давай обсудим два тела, которые ты собираешься осмотреть, и что именно ты там обнаружишь».

Дым будит Тестри. Он обвивается вокруг дверного проема общежития, образуя коварные щупальца серых испарений.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Он взял ночную смену, чтобы дать Семми, своему напарнику по вахте, отдохнуть. В башне должно было работать четверо, но четыре месяца назад Официо перевел Халвина и Садрина на другие должности и так и не удосужился найти им замену.

Но, несмотря на глубокую усталость и пустой желудок, хрип горячего воздуха в горле наконец заставляет Тестри проснуться.

Он кашляет, сплевывает слюну и плюет через край койки в сторону плевательницы в общежитии. Он открывает глаза, которые тут же обжигает клубы серого дыма, скопившиеся среди металлических балок комнаты.

Дым пахнет сладко. Приторно сладко.

Тестри резко садится, сон прогоняет прилив адреналина, от которого бешено колотится сердце. Дрожа, он скатывается с койки. Он неудачно падает, боль пронзает лодыжку. Он игнорирует её, бросается к двери общежития, даже не потрудившись надеть комбинезон.

«Семми?» — пытается он крикнуть, но слово вырывается лишь лаем, едва слышным по всему коридору. Коридор наполовину скрыт дымом, проникающим через наружный люк. Металлическая дверь распахивается, явно нарушая правила Официо.

У него и Семми одна обязанность. Летом тростниковые поля превращаются в пороховую бочку. Плотные ряды стеблей задерживают тепло, создавая условия для ударов молний по равнине Ориума. Тестри и его напарник сообщили о трех пожарах за три недели, после чего группы реагирования их сектора бросились на помощь с противопожарной пеной и кусторезами. Он и Семми заслужили небольшую благодарность от местного начальника управления логистики; благодаря их бдительности потери от каждого пожара оставались в пределах допустимых норм.

Когда Тестри распахивает люк, его обрушивается поток жара — сухой, удушающий жар, словно высасывающий воздух из легких.

Тестри бросается в темнеющий коридор, по памяти находя ступеньки к башне сторожевого поста. Он поднимается по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки за раз, каждый прыжок вызывает дрожь, пронизывающую металлический каркас. Вывихнутая лодыжка протестует с каждым шагом, но он игнорирует это, подтягиваясь вверх по извилистой лестнице.

Тестри достигает вершины и хватается за ручку люка. Он нащупывает что-то в открытом пространстве; металлическая пластина висит на петлях, частично застряв в дверном проеме. Он перелезает через препятствие, но спотыкается и падает на четвереньки.

Он падает в кровь. Красная кровь размазывается по его рукам, когда они скользят по кровавому месиву. Подбородок Тестри ударяется о землю, и он чувствует, как трещат зубы.

Ошеломлённый, он поднимается. Он не понимает, что видит. Куски плоти и обломки костей покрывают пол сторожевой башни. Окна разбиты. Вокс-модуль, использовавшийся для передачи сообщений о нападении, разрушен. Огромные разрезы глубоко прорезают корпус консоли и проникают в священные механизмы внутри. Искры и ещё больше дыма...

Его босая нога натыкается на что-то, и Тестри смотрит вниз. Семми смотрит на него снизу вверх, широко раскрыв глаза. Его голова переворачивается, отрываясь от тела.

Тестри рвёт.

Когда он наконец выпрямится, он знает, что увидит.

От горизонта до горизонта горят тростниковые поля.

 «Быстрее! Мы почти на месте!»

Тарон Гетисме и его семья бегут, бегут так, словно от их спешки зависит их жизнь.

Они направляются к убежищу в виде желтого светового пятна, единственного светящегося шара, заключенного в проволочную сетку. Этот шар отмечает вход в городское убежище их жилого района. Тарон видит его, в шести кварталах отсюда, крошечную лужицу света у основания широкого бетонного бастиона в конце дороги. Он низко прижимается к земле, вдвое ниже рядов жилых домов, выстроившихся вдоль дороги, но он знает, что бастион глубоко уходит в фундамент города. Если он сможет довести свою семью до этого света, говорит себе Тарон, они будут в безопасности.

Под топот его ног и пульсирующую боль в груди Тарон слышит скрежет металла о камень и понимает, что демон их обнаружил.

'Быстрее!'

Свет погас тремя днями ранее. Само по себе это не было чем-то необычным; Дельмениль — не богатый район, и веерные отключения электроэнергии — обычное явление в зимние месяцы. Но это другое дело. Все источники света в городе «Паскен» погасли одновременно. Электростанции на востоке, питаемые от морских платформ по добыче прометия, взорвались чудовищным взрывом, выбив окна на многие километры вокруг. Тарон видел сообщения — электростанции всё ещё горят, а местные муниципальные резервные источники энергии выходят из строя один за другим по причинам, которые не сможет объяснить ни один облаченный в красную мантию чиновник.

Через его стол прошли отчеты, как и через бесчисленное множество других. Он — клерк, второго разряда, работает в блокпосте силовиков. Он служит Закону, но не носит герб. Его работа — каталогизация, архивирование и регистрация. Это делает его знающим человеком, по крайней мере, в отношении преступной деятельности Паскена, именно так он впервые услышал о демоне.

Джони поскользнулся на льду, и Тарон, сбавив шаг, потащил мальчика за руку. Джони вскрикнул. Отец причинял ему боль, и он не понимал, почему они оказались на холоде и в темноте.

В каждом районе Паскена, в каждом городе на Ориуме есть свой демон. Или, возможно, это один и тот же демон, рыскающий по темным улицам и сеющий убийства повсюду.

Поначалу Тарон не поверил. Насилие — это реальность Паскена: бандитские войны, безумцы и неизбежная кровь, проливаемая при исполнении Закона. Когда чуть больше года назад начали распространяться слухи, которыми делились сплетничающие следователи и пьяные надзиратели, он не обращал на них особого внимания. Но затем демон явился в Дельмениль, и он увидел это своими глазами.

Тарон видел изящные изображения и жалеет об этом. Сотни расчлененных тел. Диакон церкви Святого Трипията, задушенный и повешенный на кафедре за внутренности. И всегда кровь, океан крови, пролитый из переулков, набережных, причалов и особняков. Говорят, где тьма, там движется демон. И всегда слышен звук его клинков о камень.

Тарон Гетисме был благочестивым человеком, усердно поклонявшимся Богу-Императору. Но он проклял Его имя за то, что тот оставил его, его семью, на произвол жестокости существа, таящегося в тени Ориума.

Демон терроризировал мир на протяжении нескольких месяцев, убивая везде, где пожелает. Но теперь, когда город погрузился во тьму, демон обосновался в Паскене. Час за часом сообщения мелькали в голосовой связи силовиков. Десятки убитых на рыночной площади, их легкие расправлены, словно крылья ангела. Жилые блоки разрушены, горят, как дымоходы. Двести человек исчезли во время молитвы, часовня опустела, словно от руки самого Императора.

Пятьдесят шагов. Это всё, что осталось. Длина жилого блока, и они будут в безопасности. Убежище открыл капитан блокпоста Тарона, вопреки приказу городского губернатора о том, что они должны оставаться закрытыми и готовыми к войне. Но Тарон знает, что Ориум находится в состоянии войны, войны с тенью, которая убивает так, как Тарон никогда не мог себе представить.

Двадцать шагов.

Над дверью висит плакат, и Тарон, размахивая свободной рукой, бежит. Тарон заранее отправил весть, обеспечив себе и своей семье место.

«Впустите нас! Во имя Терры, впустите нас!»

Десять шагов.

Дверь открывается.

Что-то задевает воротник Тарона, ледяной холод обжигает затылок.

Скрежет металла по камню проникает глубоко в убежище.

Хемет убивает быстро и эффективно. Она перемещается из комнаты в комнату внутри крепости, стараясь при этом не касаться лишний раз рассыпчатого камня, из которого люди построили свою крепость. Когтистые отметины украшают стены этого уродливого подобия города.

Она не убивает их всех. Тайна и скрытность играют свою роль в её кампании, но её цель в Паскене — сеять страх. Она — призрак, существо, рождённое из человеческих кошмаров, чтобы преследовать их в бодрствующем состоянии. Чтобы быть по-настоящему эффективной, рассказы о её деяниях должны распространиться.

Она выбирает троих наугад. Она выкалывает им глаза из черепов и оставляет их. Увечья бессмысленны, но в этом их смысл. Недостаточно просто убить или даже устроить резню. Хемет должна сделать заявление каждым изувеченным телом, чтобы вдохновить истории, которые распространятся среди Нечистых и заставят их бояться каждого мгновения своей жизни.

Сегодня ночью она зачистила еще три бастиона и собор, посвященный человеческому богу-трупу. Она заставила их бояться мест, которые их вожди назвали безопасными и куда им следует бежать в случае опасности.

Завтра она придёт к ним домой.

Слышались только шипение, скрежет и грохот механизмов. Всё, кроме криков.

Он идёт по мостику, игнорируя влажный жар и отвратительный запах, поднимающийся из расположенных внизу чанов. Каждый огромный барабан, шириной двадцать футов и глубиной сорок футов, перерабатывает достаточно жидкой массы, чтобы произвести десятки тысяч плиток еды за каждый трёхдневный цикл варки. Белковая суспензия поступает по трубам, проложенным сверху, смешивается и кипятится в огромных чанах, а затем сливается в формы. Каждый час каждого дня и каждый этап этого отвратительного процесса находятся под наблюдением Ллевеллина и других надзирателей завода.

Ллевеллин останавливается над третьей цистерной, вытирая лоб грязной тряпкой. На эстакаде находятся и другие рабочие, обливающиеся потом в душном воздухе. Он ждет, пока они пройдут.

Он снова слышит крики, доносящиеся откуда-то издалека.

Ллевеллин ждет, пока не стихнет лязг шагов, затем достает что-то из кармана. Он откупоривает флакон и одним движением выливает содержимое через перила. Стеклянная трубка исчезает обратно в кармане.

В его фартуке спрятано еще шесть флаконов, по одному для каждого из оставшихся резервуаров на этом уровне. Он не знает, что произойдет с этой жидкостью, хотя догадывается.

Потребуются дни, прежде чем будет обнаружено загрязнение и установлено, что оно произошло на этом заводе. Придётся отозвать и уничтожить сотни тысяч, а может быть, и миллионы плиток еды. И это не считая того, сколько людей заболеют и умрут от отравленной еды, прежде чем его действия будут замечены.

Он снова отправляется в путь. На его лице нет ничего, кроме невыносимой скуки. Он кивает другому надзирателю, когда тот проходит мимо эстакады.

В глубине своего сознания Ллевеллин в ужасе кричит о том, что он натворил. Жук-скарабей, присосавшийся к основанию его ствола головного мозга, сжимает челюсти сильнее, и крик прекращается.

 Каждая люмен-лампочка во дворце Администратума Веронгила пылает. Стеклянные крыши его залов светятся, словно маяки в ночи, отбрасывая свой свет на город, которым его обитатели должны управлять.

«Как вы повелели, Повелитель. Все люстры зажжены, все светодиодные ленты светятся».

Капитан Тамия Насан стоит по стойке «смирно». Хорошо, что эта поза для Насан так же естественна, как дыхание, ведь она не спит уже сорок часов подряд. Её удерживают в вертикальном положении лишь мышечная память и чувство долга. Если логистик Примус Дариен замечает грязь и следы пота на её форме или глубокие тени вокруг глаз, но он об этом не говорит.

«Очень хорошо, Насан. А что насчет охранников?»

«Все контрольно-пропускные пункты внутри дворца усилены вдвое, и я приказала разместить патрульные подразделения по всему восточному крылу. Шестьсот семьдесят девятый аргеллианский полк патрулирует территорию».

«Спасибо, капитан». Дариен произносит эти слова от всего сердца, и Насан опускает взгляд, чтобы встретиться с ним глазами.

«Не за что, Повелитель».

После смерти Дариена он сменил на посту логистика Примуса Фарролла, хотя потребовалось шесть месяцев, чтобы его повышение с должности второго ранга было подтверждено канцелярией лорда. В обычное время Дариен мог бы оказаться способным губернатором Веронгила. Но сейчас не обычное время.

«Вы понимаете, что в люменах? Мои дочери… Трудно опровергать слухи, когда они циркулируют так долго».

«Понимаю, Повелитель».

Насан благодарна специалисту по логистике за заботу о её семье, ведь её собственные дети живут на территории дворцового комплекса, и они тоже слышали шёпот металлического демона, бродящего по ночам. Что ещё важнее, Насан видела отчёты из Паскена и других городов Ориума. Что бы ни охотилось на подданных Бога-Императора, оно обитает во тьме. Она слышала, что с начала убийств в Веронгиле собор Святого Поларина раздаёт своим просителям освященные кардиналом светящиеся палочки, которые нужно носить как тотемы на улице.

«А что насчёт города?» — спрашивает Дариен.

Паника началась на рассвете предыдущего утра. На каменном портике районного рынка были высечены следы когтей, рассекающие императорского орла, высеченного на фасаде здания. Весть распространилась на крыльях страха, и за считанные часы город погрузился в хаос. Промышленность и торговля остановились. Те, кто осмелился выйти из своих жилищ, воспользовались возможностью, чтобы совершить набеги на склады снабжения Администратума, надеясь утолить голод, в то время как другие заботились только о том, как пережить предстоящую ночь.

«Широкомасштабные беспорядки, Повелитель», — говорит Насан.

«Они локализованы?»

Насан невольно морщится. «Я слышала, что около половины сотрудников корпуса не явились на службу».

Дариен настроен оптимистично. «Полагаю, я не могу это осуждать. У меня есть ты, чтобы защитить меня и мою семью. В такие времена мы все должны заботиться о своих».

Насан ничего не говорит. 679-й Аргеллианский гренадерский полк был направлен в Веронгил с явной целью поддержания работы ключевых отраслей промышленности города, и Дариен разместил его для усиления собственной обороны. Но, будучи капитаном гвардии примуса-логистика, она не может притворяться, что недовольна тем, что полк Астра Милитарум окопался вокруг территории её дворца.

— Ты веришь? — Дариен отвернулся от неё и уставился в окно, хотя в свете ослепительных ламп коридора он видит в стекле только своё отражение. — Что Ориум проклят?

Тамия Насан слишком устала, чтобы дать более сдержанный ответ. «В Экклезиархии нам говорят, что Бог-Император защищает нас от подобных вещей».

Логистик Примус Дариен молча об этом размышляет.

Вшитая в воротник Насан бусина с голосовым управлением щелкает. В отражении окна Дариен наблюдает, как бледнеет ее лицо.

«Ваше превосходительство». Капитан Насан не смогла сдержать дрожь в голосе. «Одиннадцать минут назад несколько блокпостов в районе Лозен сообщили о необычных звуках, доносящихся из расположенной неподалеку часовни. Отряды, отправленные для расследования, не вернулись».

Вполне возможно, что ничего страшного. В любую другую ночь, в любой другой год, подобная информация никогда бы не дошла до дворцовой охраны Администратума. Существует множество объяснений тому, почему отряды не вернулся.

Дариен отходит от окна, на его лице лишь спокойное и невозмутимое выражение. «Я поеду к своим дочерям, капитан».

Эмитическая энергия — это излюбленный вид оружия Анурет.

Она проникает в молекулы существа цели и разрывает их на части. Каждый Нечистый, пораженный лучами ее пистолетов, взрывообразно разлагается на составляющие его атомы — это самое быстрое, чистое и окончательное убийство, на которое способна Анурет.

Именно этой окончательности она и добивается. Анурет не рассматривает убийство Нечистых как средство достижения более высокой цели. Преторианка стремится запугать людей, ослабив их перед неизбежным грядущим конфликтом. Анурет желает лишь, чтобы они умерли как можно быстрее. Если бы она могла излить Эмитическую энергия  на всю поверхность мира, Анурет бы это сделала.

Нечистые бегут, и она преследует их. С каждым выстрелом погибает еще один. Еще один, который больше не может осквернить ее своим существованием. Осквернить эту планету, этот мир некронов, своим испражнением.

Это не то, чего хочет Хемет, но терпение Анурет по отношению к кампании преторианки иссякает. Она способна убить любого человека на этой планете, и единственная сложность заключается в том, чтобы выполнить приказ Хемет о том, чтобы ее причастность к их смерти осталась незамеченной.

Дело не в том, что Анурет стремится сорвать планы преторианки. Просто их значение для Смертоносца уменьшается с каждым днем.

Легкая качка класса «Арвус» резко дергается при включении посадочных двигателей, останавливая стремительное снижение сквозь белые облака и голубое небо.

Этот летательный аппарат крошечный по меркам имперских судов, его трюм едва вмещает семь бронированных тел, сидящих на откидных сиденьях, расположенных по всему его угловатому интерьеру. Пассажирский трюм отделен от тесной кабины пилота неподвижной стеной, к которой прислоняется спина маршала Соломе Синос.

Жестокие вибрации при входе в атмосферу сменились яростной дрожью при посадке, сопровождаемой раскатистым ревом двигателей, проникающим сквозь защитные механизмы ее шлема. На коленях у нее лежит планшет, незаметный, но всегда под рукой, если понадобится. Синос уже запомнила его содержимое. У нее было достаточно времени для этого; прошло два месяца с тех пор, как астропатическая просьба из Ориума достигла форта Дамаск, и почти месяц с тех пор, как Синос поднялась на борт «Сальриварума», что доставил ее сюда. Синос мучилась каждый час этого пути, потому что картина, нарисованная содержимым планшета, мрачна.

Официо Логистикарум — это новая организация по меркам Империума. В её новизне Синос видит грех гордыни. Желание, возможно, вполне объяснимое, доказать своё превосходство над древними и благородными институтами, на которых зиждется господство человечества.

Она предполагает, что именно поэтому губернатор Ориума ждал восемнадцать месяцев, прежде чем связаться с Адептус Арбитес и попросить их о помощи. Эту гипотезу Синос намерена проверить при первой встрече с благородным лордом, поскольку его задержка поставила под угрозу порядок на планете, имеющей жизненно важное значение для функционирования подсектора.

В огромных городах-колониях царит хаос. Сожжены сельскохозяйственные поля. Убиты чиновники. Самоубийства. Саботажи. Диверсии. Беспорядки и катастрофы прокатились по городским агломерациям, в которых проживают миллионы людей. Ходят слухи о демонах, бродящих во тьме и убивающих по своему желанию.

Похоже Ориум переживает спад.

Причина ясна, хотя виновник неясен. Для Синос совершенно очевидно, что мир, собирающий силы, подвергается нападению некой злонамеренной силы. Имперский мир, особенно такой строго упорядоченный, как Ориум, не может терпеть муки анархии без направляющей руки, архитектора страданий и нищеты, которые терзают планету.

Она не привела с собой значительных сил. Ориуму не нужны дополнительные войска; на планете размещено семь миллионов солдат Астра Милитарум, и она реквизирует любые необходимые ей войска или ресурсы. С ней находится отряд карателей для личной охраны – необходимое условие её ранга – и небольшой отряд аналитиков, специалистов по проверке подлинности и шифровальщиков. Синос привезла инструменты и таланты, необходимые для раскрытия тайны и прекращения действий нарушителя приказа Императора.

Вой двигателей нарастает в последние мгновения полета. Через крошечный иллюминатор в закрытой посадочной рампе Синос видит наброски заснеженных гор, остроконечных готических башен, а затем грязно-серый цвет бетонных бункеров. Глухой удар разносится по грузовому отсеку и креслу Синос, когда баржа опускается на пару неподвижных металлических полозьев, которые на мгновение со скрипом ударяются о посадочную платформу.

На завершение послеполетных проверок и переход двигателей в режим холостого хода уходит несколько минут. Наконец, защитная лампа в задней части грузового отсека меняет цвет с янтарного на зеленый, и единственный люк открывается с шипением пневматических механизмов.

Врывается холодный воздух, несущий вездесущий запах прометиума и приятную резкость ледяного горного воздуха. Планетарная столица Ориума расположена высоко в горах Прандали, среди череды плато и отвесных долин. Большая часть её территории скрыта в скалах самих гор. Подходящее место для стратегического центра имперской военной машины.

Ее отряд выходит первым, вооруженный мощными дробовиками и облаченный в угольно-черные бронепластины. Они маршируют по короткому пандусу в один ряд, образуя черный барьер обороны против любых ожидающих врагов. Несомненно, рабы и техники этого пустотного порта видели немало подобных прибытий, но такие демонстрации являются необходимым и эффективным инструментом имперской власти, как и появление Синос.

Она сбрасывает с колен тяжесть пальто. Она поправляет золотую цепочку, на которой висит икона Адептус Арбитес — кольчужный кулак, держащий весы правосудия, заключенные в имперскую букву «I», — и прислоняет её к нагруднику. Забрало шлема защёлкивается, а планшет с данными помещается в карман на бедре.

Забрало пригнувшись, она нырнула под корпус корабля, избавив себя от необходимости щуриться от ослепительного света. Полдень, и желтый шар звезды Ориума ярко и резко висит над горным массивом, окружающим ее. На вершинах некоторых из них даже виднеются едва заметные полосы серого снега.

Синос опускает взгляд с природного величия на рукотворную обыденность. Посадочная платформа — одна из миллионов подобных ей, выполненная с ожидаемой точностью в соответствии с принципами строительства Адептус Механикус. По краю платформы выложены расширенные сегменты бронированных пластин, приподнятые для отвода выхлопных газов двигателей от расположенных под ними сооружений. С северной стороны по пандусу подходят мужчины и женщины — механизированные рабочие, которые приходят, чтобы починить поврежденный корпус.

Позади них встречает ожидаемая Синос группа воинов. Отряд Отпрысков Темпестус, в шлемах с опущенными лицами и с мощными лазерными винтовками в руках, синхронно выстраивается на посадочную площадку. Отпрыски образуют свою линию, равную арбитрам Синос как по броневой мощи, так и по высокомерной властности. Отряд Синос расступается, чтобы пропустить ее, и Сционы в синих плащах делают то же самое.

Ее встретил не кто иной, как генерал Астра Милитарум, вместе с комиссаром со строгим лицом. Она узнала обоих офицеров по инструктажам, подготовленным ее штабом во время транзита.

«Генерал Модин. Комиссар-капитан Гвеннед.

«Маршал Синос, — сказал первый. — Добро пожаловать на Ориум».

Хемет стоит в молчании, созерцая проецируемый перед ней мир.

Это та же самая картограмма, которую она показала Хекасуну, когда они впервые прибыли  на Керетеш два года назад. На ней отмечены населенные пункты, их конвейерные линии, разросшиеся поля и водоочистные сооружения, посадочные площадки и подъемные платформы. Но самое главное, на ней изображены миллионы людей, которые медленно, не осознавая этого, умирают.

Это свидетельствует о постепенном, но совершенно неостановимом упадке. Хемет методично наносит удары по системам, лежащим в основе выживания человечества. Она уменьшила запасы пищи, необходимой их органическим формам в огромных объемах. Она дестабилизировала их бесчисленные бюрократические структуры и подчинила своей воле их пристрастие к иерархии. Она вселила страх, самое ядовитое оружие из всех, в сердца каждого Нечистого на Ориуме.

Она использовала нужду и отчаяние, чтобы настроить людей друг против друга. Их животная природа перед лицом лишений превратила каждого раба и солдата в потенциального агента Хемет. Порядок в их разросшихся поселениях рушится, и только жестокое подавление населения сдерживает отчаявшихся. Скоро — еще год, может быть, два — люди окажутся неспособны оказать даже символическое военное сопротивление мощи легионов, которые Хемет собирает властью.

И всё это шокирующе просто. Целенаправленное убийство, нож убийцы и знание, куда нанести удар, — вот всё, что нужно, чтобы поставить мир на грань хаоса. Чтобы разрушить представление людей о постоянстве и стабильности и превратить их обратно в зверей, которыми они являются.

Хемет не привыкла сражаться таким образом. У некронтир принято призывать врага на поле боя, встречаться с ним там и сражаться силой против силы, остроумием против остроумия. Жизни воинов династии свободно трятатся на поле боя, демонстрируя тактическое мастерство и военную мощь, пока одна из сторон не подчинится и не уступит. Это старый, почётный обычай, уходящий корнями в самую раннюю историю галактики и некронтир. Войны за отделение, расколовшие народ Хемет, велись именно так – с применением высшей жестокости в строгих рамках благородства и добродетели.

Но нечистые не заслуживают такого. Зачем так сильно полагаться на выносливость своих воинов и мастерство своего врага? Зачем рисковать тем, что враг может обнаружить хитроумное расположение элитных войск, когда отравитель может испортить водоснабжение целого города? Зачем кормить, снабжать жильем, одевать и обучать армию, когда прикосновение убийцы может посеять хаос перед приближающимся легионом?

Нечистые никогда не заслуживали милосердия, некронской чести, особенно когда они порочат кеммхт. Позволяют себе осквернять галактику своий неоправданный высокомерием. Поэтому она лишь с гордостью и небольшой долей удовольствия наблюдает за завершением своей теневой войны.

Она поворачивает проекцию, заставляя глобус медленно вращаться вокруг своей оси. Хемет наблюдает, как огни городов и армии проносятся в воздухе. Большую часть последних двух лет она провела там, где стоит сейчас, с пультом управления в руке. Наблюдая, делая пометки, обдумывая эту карту и ее значение. Строя планы. Во многом это был самый близкий и ценный спутник в ее усилиях по возвращению Керетеша.

Безусловно, это был самый надежный вариант.

Камотеф оказался капризным в войне. Большая часть информации, отображаемой на карте Хемет, получена от множества людей, которых он подчинил своей воле, но она уверена, что криптек многое ей не рассказывает. Она во многом полагается на Камотефа в их постоянных усилиях по подрыву человеческой инфраструктуры, но доверять ему она не может.

Хекасун, несмотря на её неоднократные предупреждения, был огромным препятствием на пути к завоеванию. Он никогда не принимал стратегию Хемет, хотя и не предлагал своей. Таким образом, в течение двух лет он постоянно подталкивал её к спешке, при этом мало что делая сам и порой активно подрывая её планы.

Его алчное бесчинство в хранилищах Затанора не прекращается. Уже много месяцев между лордом и Хемет ведётся тихая борьба за то, чтобы направить время и усилия криптеков Керетеша. Хекасун поручает извлечь из недр земли мелкую знать этого мира, второстепенных отпрысков, перед которыми Хекасун наслаждается своим позерством. Он заставляет пробудить немногочисленные сераптекские конструкции и пустотные корабли, хранящиеся в величественных залах мира-гробницы, чтобы он мог поиграть с ними, пройтись по их залам и вообразить себя лордом Керетеша как на словах, так и на деле.

Однако Хемет приказывает криптекам пробудить хранилища простолюдинов, изливая их содержимое медленным, но непрерывным потоком из гробов. Многие огромные камеры по всему миру гробниц превратились в пункты сбора, где целые легионы неподвижно стоят в рядах, ожидая момента, когда Хемет сможет обрушить их на узурпаторов этого мира.

Её действия всегда сдерживаются осознанием того, что за ней наблюдают люди. Их сейсмические датчики по всей планете постоянно слушают, и она боится, что они услышат топот металлических шагов по скалам. К счастью, эти жалкие подобия криптеков, созданные людьми, проявляют мало интереса к тому, что находится у них под ногами. Они, кажется, слепы к опасности, которая подстерегает их, — или, по крайней мере, не видят руки, которая направляет их падение.

«преторианка, вы просили меня предупредить вас, когда Смертоносец по имени Анурет вновь появится в северо-восточной части».

Керетеш обращается к ней. Мир-гробница — существо покорное, и узел Хемет постоянно получает от него данные. Ей всегда есть над чем подумать. Состояние только что пробудившейся когорты. Циклы работы запертой сингулярности в центре мира-гробницы. Показания многочисленных устройств, разбросанных по земной коре. Хемет никогда не испытывает недостатка в том, чем занять свой ум.

В данном случае послание духа прерывает праздные размышления Хемет и заставляет ее задуматься над вопросом об Анурет.

Она показала себя наименее надежной из всех. Смертоносец — это неразорвавшаяся взрывчатка, ожидающая — и даже активно стремящаяся — к взрыву. Каждое задание, которое ей поручает Хемет, так или иначе заканчивается открытым, бессмысленным насилием. Ее жажда крови Нечистых грозит разрушить всё, чего Хемет добилась.

Эффективность Анурет как убийцы не вызывает сомнений. Она успешно лишила жизни каждого человека, против которого натравила её Хемет. Она проникала в их самые тщательно охраняемые бастионы и уничтожала городских губернаторов, военачальников, гражданских чиновников. Любого, чья смерть, согласно информации Камотефа и проницательности Хемет, оставит пустоту в устройстве Империума Человечества.

И все же, как агент, убийца полностью скомпрометирована. Способности Анурет как Смертоносца позволяют ей проникать в любую крепость, но, оказавшись внутри, она начинает бесчинствовать. Анурет совершает массовые убийства, когда это не нужно. Камотефу приходится направлять значительные ресурсы на уничтожение любых остаточных следов присутствия Смертоносца, часто ценой подчиненных людей, которые должны были сыграть более полезную роль в будущем.

Но, несмотря на то, что криптек наводил порядок в делах Анурет, он в остальном игнорировал когнитивные нарушения, отмеченные Смертоносцем. Как член круга иеротека, Камотеф несет ответственность за ее действия, и все же он демонстрирует расчетливое презрение к убийце с тех пор, как Хемет впервые пробудилась на борту «Сенусета».

Таким образом, эта проблема легла на плечи Хемет.

Она взмахнула рукой над панелью управления. Карта мира растворилась в единственной пылинке нефритового света, а затем исчезла.

Хемет не потребовалось много времени, чтобы добраться до неё. Обычные чудеса некронской технологии позволяют ей перемещаться из одного полушария планеты в другое так же легко, как она пересекла бы комнату.

В течение последних двух лет, когда ей хотелось сбежать от высокомерия Хекасуна и требований своей работы, Хемет время от времени исследовала безмолвные покои мира-гробницы. Она проникала в хранилища, еще не разграбленные Хекасуном или Камотефом, — впервые за тысячелетия, потревожа клубы тумана, окутывающие ряды гробов. Она ходила между возвышающимися столбами ноктилитов, несущих тяжесть мира, и рассеянно всматривалась в расплавленную бездну мантии планеты. Она никогда не ищет ничего конкретного, кроме ощущения открытия путей, по которым ей еще предстоит пройти.

С момента прибытия в Керетеш прокладка новых ментальных путей и параноидальный контроль над ее способностями стали для нее чем-то само собой разумеющимся. Эти модели поведения прочно вошли в ее фоновые процессы – но уже не так настойчивы, как раньше. Иногда она может бродить по темному коридору, и ее способности могут на мгновение «зависнуть», когда какое-либо действие в настоящем моменте отражает воспоминание о прошлом, но это исключения. Они тут же отбрасываются. Не представляют собой никакой реальной опасности.

Это путешествие служит определенной цели, поскольку у Хемет никогда не было причин посещать покои Анурет. Мир гробниц мягко указывает Хемет путь, ведя её в огромный зал, стены которого выложены скромными однокомнатными жилищами, платформами и мостиками, перекинутыми через промежутки между ними. Такие покои — довольно распространённое явление на мирах гробниц. Они были построены в последние годы существования империи некронтир, после того как предательство биопереноса украло души целой цивилизации. Большая часть городов некронтир стала ненужной после предательства К'тан. Рабы, запертые в своих разумах, не нуждались в домах или торговых лавках, в пропитании или отвлечении. Лишь немногие, сохранившие высшие функции, имели представление о жилище, не говоря уже о необходимости в нём. Но для тех, кто его имел, были построены подобные пространства — уступка остаточной психологической потребности в доме.

Кому они когда-то принадлежали, не имеет значения, по крайней мере, пока. До пробуждения всего населения Керетеша пройдут десятилетия, и последствия самовольного заселения в чужую комнату легко можно проигнорировать.

Хемет входит через самую нижнюю точку жилой комнаты и на мгновение задумывается, рассматривая и перечисляя ряды комнат. Они напоминают ей расколотый улей насекомых.

Все жилища пусты, за исключением одного, от которого в темноту исходит знакомое зеленое свечение. Хемет активирует свой антигравитационный ранец и осторожно поднимается на нужный уровень.

Хемет никогда особо не задумывалась о своих материальных благах. Будучи хранительницей спящей империи, она на протяжении миллионов лет путешествовала по всей галактике, используя любые доступные ей средства. И, конечно же, её бессмертная природа, созданная из живого металла, гарантирует, что она переживёт любые предметы, к которым у неё могут возникнуть сентиментальные чувства.

Поэтому она с удивлением обнаруживает, что покои, которые занимает Анурет, обставлены богато, даже роскошно.

На каждой стене висят гобелены, освобожденные от полей стазиса, защищающих от разрушения временем. Статуи и тотемы выстроились вдоль каменных полок и бра. Горят искусственные свечи — небрежный технологический трюк, призванный заменить фитиль и сало, которые не выдержали бы испытание временем.

Это отголосок дома, идеал целой культуры, резко вписанный в современность. То, что Анурет создала такое искусственное сооружение, не говорит о безумии. Хемет знала тех, кто страдал от подобного недуга, кто видел плоть там, где металл, кто не мог смириться с реальностью своего заточения в некродермальных оболочках.

Нет, Хемет видит и знает, что это порождение глубочайшей скорби. Анурет тоскует по жизни, которую не помнит, и поэтому окружает себя атрибутами общества, которого не существовало миллионы лет.

Сочувствие Хемет исчезает в тот момент, когда ее взгляд отрывается от обстановки комнаты и останавливается на Анурет.

Смертоносец застыла в центре комнаты, раскинув руки. Она сняла всё оружие и инструменты, оставаясь лишь в обнаженном некродермисе. И с каждой минутой он становится всё более обнаженной.

Группа скарабеев ползет взад и вперед по ее телу. Они сдирают верхние слои атомов с некродермиса Смертоносца, удаляя следы органической материи, воздействию которой она подвергалась за пределами туннелей мира-гробницы. Пока Хемет наблюдает, один из скарабеев взбирается на шею Анурет и обвивается вокруг ее головы. Свечение гаусса из его грудной клетки скользит по ее лицевой пластине, по единственному огромному глазу и широким плечам Смертоносца. Остается лишь безупречный, неповрежденный металл, такой же чистый и аскетичный, как в тот момент, когда Анурет вышла из печей.

Причина всех необъяснимых разрушений, постигших Анурет, теперь ясна. То, что Хемет объясняла неуправляемой природой метки смерти, на самом деле имеет гораздо более мрачные мотивы.

Анурет полностью поглощена ритуалом, и проходит некоторое время, прежде чем она замечает присутствие Хемет. Она не двигается, не меняет позу и не отгоняет конструкции, а просто смотрит Хемет прямо в глаза.

«Вы заражены культом Разрушителя».

Анурет не реагирует сразу. Она опускает руки, отбрасывая скарабеев от своего тела. Хемет не видит в её позе ни смирения, ни облегчения, ни сопротивления.

«Я не заражена. Если вы отрицаете истину, то вы глупы».

Это не первый раз, когда Хемет слышит подобные высказывания от последователей культа Разрушителя. Это один из скрытых ужасов психики некронов – семя разложения, способное в любой момент и превратить любого воина в существо, исполненное безжалостной, бесконечной ярости. Проклятое существо, единственное желание и цель которого – всепоглощающая резня.

Возможны различные варианты развития событий. Проклятие Анурет — причина, по которой Хемет вынуждена тратить столько энергии на скрытность, скрывая присутствие некронов на Керетеше. Она могла бы поднять свой жезл завета и уничтожить Анурет за невыполнение приказа. Многие другие преторианцы поступили бы именно так, либо в качестве наказания, либо просто из страха, что Анурет может заразить других своими геноцидными наклонностями.

Но Смертоносец могла также выбрать уход. Она могла бы покинуть это место через гиперпространственные врата, спасаясь от суда Хемет. Но она этого не сделала.

«Я когда-то делала то же, что и вы», — говорит Хемет. Взгляд Анурет снова обращается к преторианке, полный любопытства, несмотря на смешанные чувства стыда и непокорности.

«Я истребила всю жизнь на континенте Джалист. Всё, вплоть до последнего микроба». Она делает паузу. «На это у меня ушло восемьсот лет».

«Ты приняла истину Разрушителя?» — спрашивает Анурет.

«Нет. Это было интеллектуальное упражнение». Хемет смотрит на неё. «Шестьдесят миллионов лет — это очень долго».

Смертоносец ничего не говорит, ее взгляд прикован к Хемет. Трудно сказать, что скрывается за ее взглядом: благоговение, зависть или ужас.

«Я путешествовала от одного побережья к другому, уничтожая всё, что встречала. Флора, фауна. Я стерилизовала саму землю, четыре локтя плодородной почвы континента».

Впервые за много месяцев Хемет чувствует приближение провала в памяти. Воспоминание разворачивается из её энграмматического хранилища, закручиваясь на краях её восприятия. Хемет чувствует тяжесть гаусс-бластера в своих руках, хотя и сжимает свой жезл завета. Она ощущает ионизированные частицы грязи и крови в воздухе, в то время как по периметру комнаты горят лишь свечи кифи в бра.

«Но когда я вернулась туда, откуда начала, на красный песок того самого берега, я обнаружила, что потерпела поражение».

Анурет склоняет голову, но ждет, что Хемет продолжит.

«Фитопланктон. Его принесло приливом. Водоросли покрыли камни. Я могла бы снова тщательно очистить берег, но не стала. Со временем жизнь вернется, выползая из глубин».

Комнаты больше нет, на её месте бесчисленные песчинки мелкого красного песка, в которые утопают её металлические ноги.

Сидя на песке, Анурет качает головой. «Вам просто не хватало ресурсов. И целеустремленности. Если бы вы выпарили океаны планеты или засеяли воду токсинами, вы бы лишили организмы их привычной среды обитания».

Смертоносец слегка запинается на слове «организмы», в ее голосе слышится отвращение, но ее колебание остается без внимания. Хемет слышит шипение морских брызг.

«преторианка?»

Хемет прислушивается к отдаленному звучанию своего титула. С усилием она выделяет энграмму и отправляет ее обратно в хранилище.

«Мои усилия научили меня простой истине. По-настоящему универсальной истине», — говорит она, удивляясь собственной пылкости. — «Жизнь всегда найдёт выход».

Анурет молча обдумывает слова.

«Я не могу вести войну, используя инструменты, которым не могу доверять».

Анурет резко поднимает взгляд. Какие бы размышления о себе ни начал Хемет, они быстро сгорают. «Я убиваю нечистых, которых ты просишь меня убить. Я безропотно подвергаю себя их скверне».

«Каждый человек, которого вы уничтожаете без причины, рискует раскрыть наше присутствие еще до того, как мы будем готовы к войне».

«Без причины? Они — нечистые, преторианка. Этого достаточно».

Гнев Хемет усиливается, соответствуя гневу Смертоносца. «Я не даю тебе потакать своему безумию, если это поставит под угрозу нашу победу в этом мире».

Взгляд, отпечатавшийся на Смертоносце, совпадает со взглядом Хемет.

«Хемет, встреться со мной».

Сообщение приходит в самый неподходящий момент. С огромным трудом Хемет отвечает.

«У меня нет времени потакать твоим прихотям, Хекасун».

Ответ последовал незамедлительно: «Я призываю тебя, дуатех. Не заставляй меня приводить тебя ко мне».

Её ярость видна только Анурет, которая видит, как выделение газов из её ядра перерастает в насилие. «Хорошо».

Анурет замечает перемену и напрягается.

«Хекасун призывает меня».

Смертоносец выражает понимание.

«Мы ещё поговорим, — обещает Хемет. — Но знай: я больше не потерплю ошибок».

Она застает Хекасуна за своим картографическим столом в компании придворных. Они незнакомы Хемет. Их присутствие указывает на цель этой встречи, которой Хемет не решается уделить достаточно внимания.

«Ты меня звал».

Хемет не может скрыть в голосе злобу. Встреча с Анурет вывела ее из равновесия. Она постоянно думает о прошлых поступках и о тех, которые ей, возможно, придется совершить в будущем.

«Вам лучше приветствовать меня как «мой Повелитель» или «Номарх», дуатех».

Несмотря на свое волнение, Хемет не может оставить это без внимания. «Вы еще не номарх, милорд. Вам бы лучше помнить об этом».

«И почему?» — спрашивает Хекасун, медленно обходя проекционный стол.

«Неужели вы хотите читать мне лекцию о военном деле?»

«Я ищу возможности развязать войну, в которой непременно одержим победу».

Так продолжалось два года. Хекасун всегда призывал к спешке. Но он не пробудил истинного номарха планеты или кого-либо, кто мог бы законно претендовать на господство над Керетешем. Вместо этого он наслаждался расширением своего двора подхалимов, присутствуя при каждом пробуждении.

«Мы знаем, что их системы работают на пределе возможностей. Моральный дух их солдат и населения падает. Через год, возможно, через два, они сломаются. Тогда они не смогут оказать никакого сопротивления нашему наступлению».

«Разве они ещё могут нам сопротивляться?» — спрашивает Маат, одна из новых дворянок.

Хемет не в настроении терпеть игры Хекасуна или снисходительное отношение его приспешников. Она жестом указывает на картографический стол и поднимает панель управления. «Все наши данные вам доступны. Если вы сможете внести улучшения в мою стратегию, я буду рада вашим предложениям».

Она поворачивается, чтобы уйти. Но он еще не закончил.

«Питомец Камотефа изо всех сил пытается вырваться с поводка».

Хекасун говорит праздно, но скрытое чувство угрозы нельзя игнорировать.

«К кому вы обращаетесь?» — спрашивает Хемет, хотя смысл его слов совершенно ясен.

Он вставляет панель управления в гнездо на проекционном столе. «Убийца».

«Я разберусь с Анурет», — говорит Хемет, недоумевая, почему. Она не виновата в появлении Смертоносца. Она — часть круга Камотефа, связанная с ним тем договором, который сама ему предложила. Действительно, немыслимо, чтобы криптек не замечал проклятое Разрушителем существо около себя, и всё же он решил не сообщать Хемет о её болезни.

«Проследи за тем, чтобы ты это сделала». Ясно, что Хекасуну мало дела до судьбы Анурет; он просто решил поднять этот вопрос как еще один способ унизить Хемет.

«Мерзкие твари, — говорит Маат. — Эти Смертоносцы — извращение наших почтенных обычаев». Она бросает взгляд на Хемет. «Мне не нужно тебе об этом напоминать».

«Бывают ситуации, когда их навыки имеют ценность», — отвечает Хемет.

Но, получив новые знания, Хемет вынуждена пересмотреть свою точку зрения. Она защищала Анурет перед Хекасуном и его придворными, но она, даже больше, чем они, осознает угрозу, которую Смертоносец представляет для ее работы. И Хемет не склонна терпеть несовершенство и ненадежность.

Соломе Синос никогда не любила парады.

Конечно, она понимает его цель. Пышность и зрелищность — важнейшие инструменты контроля над населением. Объединяющий эффект воинской гордости является краеугольным камнем имперской власти.

В двухстах ярдах ниже нее строем идет 182-й вспомогательный полк Деваш, яркий полуденный свет отражается от шести тысяч примкнутых штыков. За ними следует 47-й бронетанковый полк Кетцока, чьи гордые танки «Леман Русс» грохочут по три в ряд вдоль главной магистрали. Затем идет 74-й полк Самтерс, «Григорианцы», как объясняет ее повелитель. Затем Тартарский 999-й, чьи трехполосные вымпелы развеваются на ветру, несущемся по искусственному каньону из жилых кварталов и муниципальных зданий.

Они идут снова и снова. Мужчины и женщины, со всех уголков галактики, удостоенные чести стать солдатами Астра Милитарум Бога-Императора. Они одеты в парадные мундиры, каждый полк соревнуется в том, кто превзойдет своих собратьев по значимости и гордости. На них свежесшитые куртки королевского синего, кроваво-красного и дымчато-серого цветов. Золотые эполеты, малиновые пояса, перья и кокарды, а также вышитые меха десятка разных зверей. Латунные пуговицы и серебряные пряжки отполированы до зеркального блеска, хотя к тому времени, как они достигают Синос, они уже тускнеют от пыли, поднятой теми, кто идет впереди.

Каждый солдат несёт лазерное ружье, недавно изготовленное в кузницах десятка миров.

Боевые машины столь же разнообразны и красочны, как и марширующие рядом с ними войска. Основные боевые танки «Леман Русс» и «Рогал Дорн». Транспортеры «Химера». Артиллерийские орудия «Василиск» с поднятыми вверх огромными стволами. Бесчисленные машины поддержки, извергающие дым из прометиевых труб. Шагоходы «Часовой», кабины которых раскачиваются из стороны в сторону с каждым металлическим шагом. Изредка встречаются сверхтяжелые танки, «Гибельные Клинки»,  «Теневые Мечи» и транспортные средства «Красс», каждая машина проверяет прочность конструкции эстакады, по которой они движутся. Дорога будет испорчена на несколько недель после окончания этого парада, — сообщает генерал Каллен после того, как мимо проезжают три танка «Молота Рока», их широкие гусеницы разрывают асфальт.

Он произносит это, наклоняясь ближе и пытаясь уговорить Синос принять стакан амасека от помощницы, которая крутится рядом. Она отказалась, когда присоединилась к нему на балконе кабинета губернатора, и отказывается снова, на этот раз более резко. Каллен — храбрый и безрассудный воин, раз он смотрит за плащ и значок Синос в надежде найти женщину под ним. Он обнаружит, что она еще более суровая и менее подкупная, чем ее значок.

В силу строгих политических ограничений Синос вынуждена тратить время на наблюдение за парадом полков. Будучи старейшим членом Адептус Арбитес на Ориуме, она обязана представлять свою организацию на подобных церемониях. Это означало, что по прибытии в столицу округа ей пришлось с притворной любезностью принять приглашение генерала Каллена.

На длинной каменной террасе располагаются еще около двух десятков достойных людей, а также их многочисленные помощники и советники. Пара генералов с гордостью наблюдает за своими полками, рядом с ними — пара капитанов Имперского флота в темно-синих мундирах. Среди них — мастер-адепт Культа Механикум в малиновом плаще; атональное урчание его аугментированного голосового аппарата не прекращалось ни на минуту за все те часы, что Синос была вынуждена бездействовать.

Присутствующие на балконе воины Бога-Императора значительно уступают по численности чиновникам из многочисленных гражданских ведомств. Ориумом управляет Официо Логискарум, но это простое утверждение скрывает огромную сложность организации мира, цель которого — подготовка армий к войне.

Присутствует контингент Официо Агрокультае, ни один из членов которого, как подозревает Синос, уже много лет не приближался к сельскохозяйственному полю ближе чем на сто лиг. Синос узнает в белых доспехах легата Ордена Безмятежности, одного из госпитальерских орденов Адепта Сороритас, ведущего оживленную беседу с хирургом, носящим недавно изготовленную булавку с эмблемой Блаженного крестового похода. Угрюмая фигура Квестора Максимуса Паринтуса из Департамента Экзакта выделяется среди других планетарных чиновников. Синос слышала, что старший подсчетчик Имперской Десятины — нежелателен на любом собрании, и у него репутация коррупционера, которую она намерена проверить при первой же возможности.

Имперский Символ веры — единственный крупный государственный орган, не представленный на параде, и на то есть веские причины. Священнослужители Его веры усердно трудятся.

Мирддин Отакар, Экклезиарх Ориума, стоит на мосту над главной артерией, на кафедре, под которой проходит армия. Ни один солдат или боевая машина не избегают свирепого взгляда Отакара или звука его голоса, который разносится из сотен парящих серво-черепов. Его призывы к силе, храбрости и верности Богу-Императору эхом разносятся по бетонным стенам искусственного каньона, никогда не повторяясь, никогда не колеблясь.

Сорок жрецов и послушников Отакара стоят по бокам от него на мосту, перебрасывая друг другу золотые кадильницы. Это огромные, сверкающие шары, шириной и высотой с человека, подвешенные на прочных цепях под эстакадой. Адепты Отакара стоят по двое у кадильницы, перетаскивая веревки, чтобы раскачивать кадильницы и распространять благоухающий дым, поднимающийся изнутри. Каждый воин Бога-Императора проходит сквозь эту дымку, и металл каждого танка и прицепа, проезжающих мимо, отмечен благочестивым ароматом.

Дым оседает на поверхности дороги, его сметают к краям топот сапог и кашель двигателей. Тонкий туман окутывает ноги толпы, собравшейся почтить память мужчин и женщин, которые скоро отправятся защищать их в битвах среди звезд.

Главная магистраль перекрыта, чтобы позволить гражданским лицам подняться по подъездным дорогам и выстроиться вдоль маршрута парада. Синос уделяет больше внимания толпе, чем солдатам. Зрителей, кажется, меньше, чем она ожидала, а местных силовиков, выстроившихся вдоль маршрута, больше. По обеим сторонам бульвара выстроены два ряда толстых бетонных заграждений, а позади стоят вспомогательные войска в касках с крепко сжатыми в руках ружьями для подавления беспорядков. Напряжение ощутимо даже для Синос, сидящей так высоко. Слышны редкие возгласы восхищения или признания. Солдаты императора идут на войну в молчании, нарушаемое лишь громкими призывами экклезиарха Отакара.

Каллен, опершись локтем на подлокотник кресла, явно намеревался совершить еще одну попытку. «Полагаю, вам приходилось изучать правила и уставы лучших представителей бога-императора».

Синос остаётся на месте, не отрывая глаз от марширующих мужчин и женщин. «Напротив, генерал. Я два десятилетия проработала командиром конницы в Каттелингской кампании. Я много общалась с обычными солдатами Императорской гвардии. И я хорошо знала их кодексы поведения».

«Каттелингской… Это было шестьдесят лет назад».

«Я вспоминаю это с теплотой».

Глаза Каллена расширяются. Он откидывается назад в мягкое кресло, разглядывая сидящую рядом с ним молодую женщину с проницательным взглядом, которая, как он выяснил, как минимум вдвое старше его. «Ваши медики отлично работают», — замечает он.

Синос может это подтвердить. Она чувствует себя молодой. Полной сил. Это уже второй раз, когда она проходит полный курс омоложения. Лечение заняло год её жизни, но оно избавило её от половины прожитой жизни. Она такая же, какой была во время Каттелингской кампании. Сильная, как физически, так и духовно. Готова к любым испытаниям, которые император решит ей устроить.

Единственный недостаток заключается в том, что такие глупцы, как Каллен, могут принять её юношескую внешность за неопытность.

«Как скоро вы выступаете?» — спрашивает Синос, проявляя несвойственную ей жалость к мужчине.

«Неделя. Мои гренадеры уже в порту. Я присоединюсь к ним, как только последние мои бойцы погрузятся в транспортники».

Более миллиона солдат пройдут под балконом во время парада. И это только те полки, которым посчастливилось удостоиться этой чести. Еще три миллиона ждут их на посадочных площадках. Эти солдаты пройдут маршем от парадного маршрута к конвейерным поездам, а с поездов — к огромным подъемникам, которые доставят их на обширную сеть причалов и складов, заполняющих орбиту Ориума. Пройдет три недели, прежде чем последний отряд солдат будет доставлен в космическую пустоту, чтобы быть вывезенным на сотнях транспортных кораблей и военных судов, собранных для крестового похода.

«Жаль, что зашла речь о нашем отбытии, — продолжает Каллен. — Мне сказали, что канцелярия лорда-милитанта Сальвастари планировала устроить бал особой пышности».

«Крестовый поход начинается раньше запланированного срока?» — спрашивает Синос.

«Действительно. На три месяца раньше. Лорд-милитант Сальвастари хочет, чтобы мы исчезли из его баланса», — добавляет он с явной горечью.

«Четыре миллиона ртов — это очень много, чтобы накормить их, генерал», — вставляет Селимха Брисейда с другой стороны. Худощавая и бледная женщина, Брисейда — главный чиновник Департамента Мунитороума по Беатенскому крестовому походу.

«Да, — говорит Каллен. — И теперь мне приходится кормить их из собственных запасов».

«Их нужно кормить, генерал. И, как я уже говорила, крестовый поход состоится и будет обеспечен всем необходимым. Даю вам слово».

«Мне понадобится больше ресурсов, логистик. Мы отправляемся в путь, имея запасы менее чем на два года. Четверть этого времени мы можем провести в варп-пространстве».

Каллен и Брисейда вступают в спор, который, как подозревает Синос, у них случался уже много раз. Она подает знак помощнику, которая выходит вперед и, заговорщически стоя, опускается на колени рядом с ней.

«С меня хватит».

«Конечно, маршал. Я удивлён, что вы так долго продержались».

Никос Абисоде уже девять лет является главным арбитром в ее подразделении телохранителей. Их долгая близость позволяет ему иногда проявлять дерзость, которая, как он знает, ее раздражает. «Просто приготовь транспорт».

Синос ждет несколько минут, пока Абисоде уходит, а затем резко встает.

«Генерал. Благодарю вас за гостеприимство, но я должна вас покинуть. Пусть Император хранит и защищает вас и ваших воинов».

«Вы уходите?» Каллен был глубоко погружен в спор с Брисейдой. Его внезапное разочарование по поводу ее ухода выглядит почти комично.

«Да, меня ждёт война, которой я должна руководить».

Синос пытается уснуть во время полета, но отдых ей не дается. Ей никогда не удавалось уснуть на борту «Валькирии»; датчики в ее шлеме никогда не справляются с воем двигателей, находящихся всего в нескольких метрах от ее головы.

Угольно-черный летательный аппарат взлетает с губернаторского дворца, быстро набирая высоту между выступающими шпилями и городскими закоулками Веронгила. Когда Синос и ее небольшой отряд арбитров пересекают западную границу города, истребители «Молния» проносятся над головой, образуя широкий круговой маршрут поперек и вдоль курса ее «Валькирии». По словам пилота, это эскорт и почетный караул, назначенный планетарным губернатором. Их присутствие производит обратный эффект – Сальвастари принимает необходимые меры предосторожности в зоне боевых действий. Ни одному слуге Лекс Империалис не понадобилась бы такая защита на имперской планете.

В Веронгиле нет ограды по периметру, поэтому разрастание города постепенно сходит на нет по мере продвижения Валькирии на запад. Серые здания из каменного бетона сменяются мозаикой из покрытых полимерами сельскохозяйственных туннелей, перерабатывающих заводов и открытых сверху силосов для очистки воды. Через некоторое время даже они начинают редеть, и земля под Синос превращается в бесплодную, заброшенную кустарниковую пустошь.

В течение часа они следуют по одной из огромных конвейерных линий. Она прорезает ландшафт, не обращая внимания на такие мелочи, как холмы или долины. Двойная линия путей имеет ширину не менее ста ярдов, а земля на протяжении мили по обе стороны от нее выровнена так, что в поле зрения нет ни одного дерева или другого препятствия. Через иллюминатор в люке самолета Синос следует по плавно изгибающейся линии, пока она не исчезает вдали, поднимаясь к горизонту и пересекая его, окруженная той же самой выжженной пустыней по всей своей длине.

Спустя некоторое время «Валькирия» догоняет один из огромных конвейеров, тяжело двигающийся по железным рельсам. Конвейер замедляется, пока его скорость не становится лишь немного выше скорости поезда, прокладывая себе путь сквозь опустошенный ландшафт, что позволяет Синос внимательно его осмотреть. Три мили вагонов, повозок и грузовых вагонов, каждый из которых достаточно широк, чтобы вместить на своей платформе один из сверхтяжелых гигантов Милитарума. Разнообразие перевозимых грузов поразительно. Здесь есть длинные цилиндры, которые, как предполагает Синос, перевозят прометий, плоские пассажирские вагоны, вмещающие целую роту солдат генерала Каллена, и сотни платформ, загруженных штабелями бронированных грузовых контейнеров Муниторума. Локомотивы расположены вдоль, поддерживают невероятный вес груза, двигающегося в бешеном темпе.

«Атаки на конвейеры — это проблема», — говорит Синос, немного поразмыслив.

«Повторите, маршал?» Абисоде был поглощен чем-то на своем планшете, но тут же поднял взгляд на Синос.

Она жестом указывает в окно. Поезд начал удаляться от нее, двигаясь на юг, пока она летела на запад. «Нападения на конвейера. Как еретикам удалось проникнуть на борт одной из этих штук и как они сорвали его с рельс?»

«Согласно сообщениям местных жителей, на одном из терминалов произошло предательство».

«Признания, полученные через мучения бессмысленны». Она прочитала эти отчеты и отвергла их как вымысел. Синос, которая за свою долгую жизнь прочитала больше протоколов допросов, чем может вспомнить, было ясно, что сотрудники правоохранительных органов, расследовавшие инцидент, сначала определились со своим решением, а затем приступили к сбору доказательств в его поддержку.

«Как здесь может процветать какое-либо инакомыслие? — спросила она. — Это один из самых контролируемых полицией миров в этом подсекторе».

«Один миг небрежности может породить ересь на всю жизнь», — торжественно произносит Абисоде катехизис, ибо это принцип, которым руководствуются Адептус Арбитес.

«Да», — соглашается Синос, хотя и без особой убежденности.

Она откидывается на спинку кресла. Когда становится ясно, что она не собирается продолжать разговор, Абисоде возвращается к своему планшету. Внизу земля резко обрывается, береговая линия представляет собой отвесную и непривлекательную полосу низких скал и кустарниковой травы. «Валькирия» теперь летит над бушующими волнами и темно-серыми водами открытого океана.

Если отбросить прописную истину Абисоде, то перед Синос стоит сложный вопрос, над которым она размышляла много недель. Ересь и злоба процветают во тьме, но Ориум — это мир, залитый светом Бога-Императора. Комиссары — бдительные надзиратели имперских войск, находятся на планете и ожидают развертывания на полях сражений галактики. Рабы, которые существуют для того, чтобы кормить, одевать и обслуживать размещенные полки, находятся под таким же тщательным наблюдением, и до начала недавних беспорядков количество заключенных от Департамента Муниторум не было аномально высоким. Теперь, конечно, тюрьмы и исправительно-трудовые батальоны Ориума стонут от массы граждан, сметенных с бушующих улиц, но это симптомы проблем, терзающих Ориум, а не их причина.

Именно в этом состоянии, бодрствуя, но сосредоточив все свои силы на внутреннем мире, Синос несется по волнам океана к своей первой встрече с лордом-воином Адрином Сальвастари.

По довольно обширному опыту Синос, в природе имперских миров наблюдается огромное разнообразие. На каждую планету с древними городами и угнетенными миллионами есть аграрный мир, где господствуют не люди, а монокультуры, которые их поддерживают. Есть полудикие миры, отданные под дикие джунгли и миры с продуваемыми ветрами степями. Она даже побывала на планете-кузнице, одном из адских владений Адептус Механикус, где почва и воздух отравлены могучими творениями имперской промышленности.

Но что объединяет все планеты, на которых побывала маршал, так это то, что власть имущие находят там для себя уединение. Правящая элита — будь то придворные, старейшины племен или доминарии Механикума — способна избежать худших сторон своей планеты. Они могут быть на вершинах огромных звездолетов, в глубинах подземных логовищ или просто в самых роскошных шатрах племени, где занавески задернуты, чтобы скрыть старейшин от посторонних глаз. Справедливая награда за власть, санкционированная и даже поощряемая имперскими культурными нормами.

На Ориуме убежищем для знати служат Плакидские острова.

«Ваш перелет прошел для вас комфортно?»

«Механикум создает валькирий для войны, а не для комфорта, милорд».

«Совершенно верно, конечно». Лорд Сальвастари отпивает глоток своего напитка. «А как насчет вашего перелёта из форта Дамаск?»

Чем меньше будет сказано о путешествии Синос через варп, тем лучше. Два месяца кошмарного сна, сварливых офицеров ВМФ и рециркулируемого воздуха.

«Вполне терпимо, милорд».

Они сидят в месте, которое Синос считает самым роскошным и комфортным из всех, где ей когда-либо доводилось бывать.

Дворец Сальвастари расположен на краю внутреннего озера, на самом большом из Плакидских островов. Дворец во многом отходит от традиционной имперской архитектуры. Его стены построены из розового, пористого камня, похожего на кораллы, которые, как объясняет Сальвастари, растут вокруг островов. Крытые дорожки ведут к залитым солнцем пляжам, защищенным от дневной жары навесами, натянутыми на деревянные конструкции.

Число слуг в десять раз превышает число рабов и в необычном дворе Сальвастари также присутствует большое количество офицеров Имперской гвардии и адептов Муниторума.

Синос, как и ожидала, чувствовала себя крайне некомфортно. Ее черные панцирные доспехи резко контрастировали со свободной тканью одеяния. Ее беседы не из тех, о которых обычно говорят за купанием в бассейнах и закусками.

К ее удивлению, он начинает разговор прямо переходя к проблеме.

«Приношу свои извинения, маршал. Многие из моих гостей стремятся насладиться комфортом островов. Однако на вас возложена серьезная задача».

«Это так, Лорд».

«Тогда начнём. Вы пришли по моей просьбе, чтобы решить проблему».

«Что случилось с Ориумом?» — спрашивает Синос.

«Ваше присутствие ни в коем случае не призвано оскорбить моих специалистов по логистике и их адептов», — говорит он, умиротворяюще собравшимся придворным. — «Просто, учитывая характер произошедших событий, необходим взгляд со стороны».

Синос колеблется, прежде чем ответить: «С уважением, милорд, я полагаю, что ситуация гораздо острее».

Сальвастари ничего не говорит, но она видит, что он согласен. Это не тот отстраненный и изнеженный правитель, каким он кажется, думает Синос.

«Эти инциденты неуклонно подталкивают Ориум к беспорядкам, — продолжает она. — Если верить полученным мною сообщениям, во многих ваших городах-казармах наблюдается острая нехватка продовольствия. За последние два года значительно возросло гражданское неповиновение. И мятеж Мальфианского шестидесяти четвертого…»

«Ориум — это мир, где происходит сбор войск, маршал». Ее прерывает генерал в синем махровом пляжном костюме. «Солдаты время от времени начинают проявлять беспокойство».

«Тем не менее, генерал. Есть границы, которые нельзя переступать». Сальвастари слегка кивает в знак извинения. «Необходимо действовать. Беспорядок, какова бы ни была его причина, является оскорблением божественного правления Бога-Императора. Официо Логискарум позаботится об исправлении ситуации».

Сальвастари внезапно встаёт, и Синос тоже поднимается.

«Я бы предложил вам свою печать, чтобы наделить вас властью действовать по вашему усмотрению. Но я подозреваю, что эта икона, — он указывает на весы правосудия на ее шее, — дарует вам всю необходимую власть».

«Я благодарна, милорд».

«Не буду вас задерживать».

Хемет находит Анурет в подземельях простолюдинов.

Своды огромны, каждый из них представляет собой пещеру, простирающуюся на сотни кхет от края до края, от пола, покрытого ноктилитами, до каменного потолка. Конструкции Каноптеков бродят по камерам, привнося свой фоновый шепот металла о черный камень даже в этот заброшенный уголок гробничного комплекса.

Она с нескрываемым отвращением осматривает свод. Здесь нищета династии Затанор очевидна. Эта камера образует самый глубокий уровень комплекса в этой части мира, и кажется, что архитекторы, занимавшиеся ее строительством, предпочли использовать существовавшие ранее лавовые трубки, пустоты, оставшиеся после сотворения мира, вместо того, чтобы высекать новый свод из живого камня. Они даже не облицевали его стены и потолок черным камнем. Каменистая крыша, на высоте тридцати кхет над головой Хемет, была высечена по образцу балок большого зала, чтобы скрыть скупость работы каменщиков.

Скупость династии принесла свои заслуженные плоды. В десятках мест расплавленная порода прорвалась сквозь стены и потолок, пропуская тонкие струйки магмы, которые скапливались и распространялись. В других местах она просачивалась, капля за каплей. После шестидесяти миллионов лет постепенного, неумолимого геологического развития сталактиты стали шириной с монолиты  тянутся от потолка до пола, имитируя высеченные колонны, которые удерживают вес окружающего мира.

Десятки тысяч, возможно, сотни тысяч гробов, находящихся в состоянии стазиса, были поглощены медленным распространением жидкого камня. И это лишь один из сотен склепов в этом полушарии мира.

Анурет стоит на краю галереи, наблюдая за разрушенным состоянием зала. Далеко внизу, зал, в котором когда-то находились – и до сих пор, в некотором смысле, находятся – два полных отряда воинов, покрыт черными магматическими породами. Видны верхушки многих гробов, пронзающие неровный, пористый гребень, который медленно просачивается сквозь зал.

«Кем они были?» — спрашивает Анурет, когда Хемет подходит. Она не оборачивается, чтобы поприветствовать преторианца.

Хемет консультируется с межсетевой сетью. «Отряд восьмисот семнадцатого Декарионского легиона».

«Нет, кем они были? Простолюдины, ставшие воинами в этом склепе?»

У Хемет было предостаточно времени, чтобы обдумать подобные философские вопросы. «Это не имеет значения».

Теперь Анурет поворачивается и пристально смотрит на Хемет. «Ты в это веришь?»

Она верит, без тени сомнения. «От таких мыслей нет никакой пользы. Не тратьте свою жалость на чужое имущество».

«Они когда-то были некронтирами, преторианка», — говорит Смертоносец, осмеливаясь почти упрекнуть. «Они жили».

«Они служили, — поправляет Хемет. — Они родились и служили своим господам, как служили их предки до них. Вы спрашиваете, кто они были, и я говорю вам, что это не имеет значения. Неважно, кто был добрым, а кто жестоким. Кто был эгоистичным, а кто любящим. То, как каждый прожил свою жизнь, не имеет никакого отношения к назначению в новой жизни. Они были слугами. Единственное отличие от тысяч поколений, которые были до них, заключается в том, что они будут служить вечно».

Или так бы и было, если бы не аскетизм их хозяев. В этом и заключается истинная трагедия, которую видит перед собой Хемет. Растрата ресурсов Затанором.

«Разве вы не видите в них ничего, за что можно было бы пожалеть?»

Хемет механически вздыхает. «Я не считала тебя дурой, убийца. Жалость — это самая бессмысленная трата энергии, которую я могу себе представить».

Плечи Анурет сгорблены, она лишь слегка скривилась в укоризненной гримасе.

«Зачем ты меня разыскала?» — спрашивает она.

«Ты знаешь зачем».

Через облик некрона невозможно проявлять чувство вины или раскаяние, но поза Анурет каким-то образом меняется, становясь оборонительной.

«Мой долг — убивать».

«Не без разбора. Не без рассудительности и учета нашей более важной миссии».

Хемет указывает на ряды погребенных гробов-стазисов. «Вы не из их числа, чтобы быть нацеленными на врага как таран. Вы — скальпель, а не коса. Ваш долг — убийство, а не резня».

Анурет долгое время молчит. Хемет, несмотря на прежнее презрение к жалости, ждет, когда Смертоносец вернет себе мужество.

«Я не могу остановиться», — наконец говорит она.

Хемет встаёт перед Смертоносцем, заставляя Анурет встретиться с ней взглядом. «Если ты не можешь себя контролировать, ты мне не нужна».

«Я не могу остановиться, — повторяет она. — Жизнь повсюду. Когда я нахожусь среди неё, я чувствую, как её зловонная природа заражает меня».

Хемет меняет позу. Нарастающий пыл Анурет напоминает безумие.

«Оно оставляет на мне пятна. Оно размазывается по моему металлу. Оно в воздухе, миллиарды и миллиарды микробов, которые цепляются за меня, как гнилое масло. Нечистый выдох. Это отвратительно. Я принимаю очищение от скарабеев, но все равно чувствую, как это проникает в мой внутренний мир.»

Она резко обращается к Хемет: «Я должна убить всё, преторианка. Всё. Ты требуешь, чтобы я воздерживалась, когда всё, что я собой представляю, подталкивает меня к убийству, очищению, искоренению этого мир и его заразы…»

Хемет наносит удар. Неожиданно она протягивает руку и прикладывает её ко лбу Анурет, пальцы обвиваются вокруг её черепа. Она толкает. Силовой кристалл, вживлённый в череп Хемет, внезапно вспыхивает, одиночный импульс направляет волю преторианки к Смертоносцу.

Анурет охватывает приступ, ее двигательные функции нарушены, сознание погружено в спячку. Хемет, используя древние протоколы, погружает ее в сон,  в тот же бессознательный, безмятежный сон, в котором пребывает множество воинов, находящихся ниже ее по положению.

Хемет отпускает её. Смертоносец ненадолго дрожит, но, к счастью, её центр тяжести остаётся стабильным, и она не подвергается унижению упасть на землю.

Теперь, когда дело сделано, Хемет сомневается в своей правоте. Конечно, убийца не простит ей этого. Но это необходимо. Хемет не может вести войну с нестабильными инструментами. Она скорее откажется от талантов Анурет, чем рискнет раскрыть присутствие некронов на Керетеше, прежде чем Хемет будет к этому готова.

Теперь перед Хемет стоит выбор. Без какого-либо вмешательства когнитивные центры убийцы перезагрузятся через несколько дней, что позволит ей постепенно вернуться в сознание. Альтернатива — призвать Камотефа или одного из его учеников и создать стазис для Смертоносца. Заточить Анурет в одну из гробниц Затанора до тех пор, пока не будет преодолено проклятие Разрушителя.

Возможно, думает она, это было бы милосердным решением. Возможно, период бездействия исправит часть причиненного ущерба или, по крайней мере, разорвет замкнутый круг геноцидных страданий, в котором была заперта Анурет.

Из глубин энграмматических хранилищ Хемет внезапно всплывает незваное воспоминание. Воспоминание о падении без падения, о борьбе с отсутствием. О том, как ее разум рушится сам в себя, ее чувства блуждают, а рассудок рушится.

Она не обречет другого на это.

Хемет посылает команду духу гробницы Керетеша, отправляя группу пауков, чтобы те унесли Смертоносца в ее покои.

Четыре миллиона солдат Астра Милитарум, принадлежащих богу-императору, ожидают отправки на войну.

Поля отправления на восток простираются от горизонта до горизонта, такие же обширные, компактные и сложные, как и любые города, в которых эти мужчины и женщины размещались с момента своего прибытия на Ориум.

Некоторые едва ступили на планету, как их тут же увезли. Вновь сформированные полки, в униформе, только что изготовленной на мануфактуре, были забраны из своих домов на пузатых транспортных кораблях и доставлены на Ориум теми же самыми транспортными средствами, которых они теперь ждут, чтобы снова подняться на борт. У них едва ли была возможность изучить местный черный рынок, который привлекает имперских войск и который на Ориуме обеспечивает работой значительную часть гражданского населения планеты.

Для других месяцы и годы, проведенные в бездействии на сборах, — это всё, что они видели от войны. Они прошли подготовку на высочайшем уровне, как инструкторы по строевой подготовке. Каждое слово из «Воодушевляющего наставления имперского пехотинца» навсегда запечатлелось в их памяти. Они были отточены до смертоносного мастерства, но их командиры опасаются, что ни один отряд не сможет сохранять это мастерство бесконечно. Без войны они заскучали, возмущаясь вниманием своих офицеров и комиссаров, слишком привыкнув к комфорту городов-казарм. В частном порядке большой штаб генерала Каллена, состоящий из специалистов по логистике и стратегов, ожидает более высоких потерь среди этих полков, чем среди новонабранных войск, когда они наконец вступят в бой.

Для ветеранов, служивших на Ориуме, время, проведенное на планете, стало блаженной передышкой от реалий службы. Эти солдаты с равнодушным терпением ждут, когда их посадят в местные конвейерные вагонетки и доставят на возвышающиеся над ними грубые посадочные платформы. Они утверждают, что дни и недели, проведенные в тени и оглушительном реве подъемников, дарят им относительный покой, будучи уверенными, что по прибытии в пункт назначения, среди звезд дикой и безразличной галактики, покоя и комфорта будет мало.

Хотя состояние постоянного движения и грохочущих команд вряд ли можно назвать мирным. Днем и ночью пехотные отряды ежечасно перебрасываются с бескрайних палаточных дворов в тесные многоквартирные дома, а затем в узкие вагоны конвейеров, неустанно продвигаясь к цели по расписаниям и ручным хронометрам адептов Официо Логистикарум. Сотни бронетанковых рот выстраиваются в боевой порядок, рев и грохот их машин громче грохота пушек, которые они несут. Гражданские служащие изо всех сил стараются избегать внимания солдат, которым они служат, чьи нервы кипят от жары и шума, и постоянного осознания того, что вскоре им предстоит столкнуться с огнем войны.

Для немногих счастливчиков — генералов, лорд-комиссаров и высших адептов Муниторума — ожидание оказывается менее утомительным. Они прибывают на летательных аппаратах, непрерывно жужжащих над головой, приземляясь лишь на сотнях вспомогательных платформ, окружающих взлетно-посадочные площадки, чтобы высадить пассажиров. Этих достойных людей ведут облаченные в мантии чиновники Логистикарума, тщательно соблюдающие правила приличия, несмотря на хаос, в котором они движутся, по задним коридорам, которые обычный солдат никогда не увидит. Они садятся в каждый из этих огромных шаттлов через верхние двери, в то время как тысячи солдат бредут в зияющие ангары внизу.

Лейтенант Брагин Нестор вытирает лоб льняным платком, вытащенным из кармана мундира. Даже в защищенных каналах, пронизывающих платформу «Шестьдесят семь», стоит невыносимая жара. Тесно сгруппированные тела, обратный поток от двигателей, способных выходить на орбиту, и палящее солнце Ориума не дают передышки.

Его форма тоже не помогает. Генерал Каллен, у которого Нестор работает посыльным, предъявляет непреклонные требования к внешнему виду, и ткань его мундира сильно натянута вокруг талии.

Командующий крестовым походом шагает впереди Нестора, олицетворения воинской доблести в малиновом сюртуке, украшенном золотой отделкой и черной тесьмой. Большая часть его штаба уже отправлена на транспорте, и Каллена сопровождают лишь восемьдесят ближайших советников и чиновников. Толпа офицеров и адептов движется, словно хвост кометы, за следом за генералом, когда он проходит каждый коридор и угол со скоростью, близкой к бегу. Каллен не способен медленно приближаться к чему-либо.

Их ведут через лабиринт коридоров, пока изменение в воздухе не даёт Нестору понять, что они достигли места назначения. Температура, и без того раскаленная, поднимается до температуры раскаленной печи, а стук ботинок по металлу из далекого эха превращается в резкий, гулкий гул, заглушающий все остальные звуки.

Каллен первым пересекает удлиненный мост к лифту 575-98, ведя за собой свою свиту. В тысяче футов ниже солдаты 812-го Карпатского гвардейского полка исчезают в просторах корабля. Скрежет транспортных кораблей «Химера», поднимающихся по пандусу между рядами солдат, добавляет металлический визг к общему диссонансу.

Штаб генерала встречает другая группа сопровождающих и провожает в скромно обставленную каюту. Дальняя стена состоит из окон из бронестекла, через которые видна невероятно сложная сеть труб и кабелей, пронизывающих внутренние стены посадочной платформы. Сиденья в каюте расположены в ряды спина к спине, их обивка выцветшего зеленого цвета.

Вдоль всей каюты тянется узкая барная стойка, над которой в прозрачных шкафчиках закреплены бутылки с различными спиртными напитками и емкости. Несколько помощников Каллена направляются к ней, но строгий голос доносится сквозь топот сапог и приглушенный разговор.

«Для этого ещё будет время».

Приказ Каллена выполнен, и его подчиненные смиренно занимают свои места. Нестор, вместо того чтобы последовать за своими товарищами, направляется к люку на противоположной стороне каюты.

«Занимайте свои места, лейтенант». Каллен ничего не упускает из виду, даже застегивая поясной ремень.

Сердце Нестора сжимается пять раз, прежде чем он обретает голос. «Генерал?»

«Почему?» — резко спрашивает Каллен.

«Я… должен воспользоваться аблуториальным средством, прежде чем мы начнем», — отвечает он, держась за свой распухший живот.

Каллен бросает на Нестора взгляд, полный нескрываемого отвращения, но отмахивается от него. Нестор быстро убегает. При входе дежурный пытается направить его обратно на место, но лейтенант грубо отталкивает его.

В соответствии с протоколом, люк захлопывается за ним. Нестор выпрямляется, когда металлическая дверь с грохотом закрывается, и его выступление немедленно прекращается. До взлета подъемника осталось совсем немного времени.

Он пробирается по внутренним помещениям корабля, быстро покидая пассажирские отсеки и направляясь в темноту и удушающую жару коридоров для экипажа. Всякий раз, когда он слышит приближающиеся голоса, он прячется в тени мерцающих лампочек и груды блоков когитаторов и труб, обмотанных латунью.

Наконец, он чувствует себя достаточно уверенно, чтобы проникнуть как можно глубже во внутренности летательного аппарата. Окруженный ритмичным лязгом механизмов и шипением выходящего пара, Нестор падает на живот и перекатывается под свисающим пучком кабелей толщиной с его туловище. Таким образом, скрытый от посторонних глаз, он устраивается поудобнее и ждет.

Он недолго ждал. Подъёмник 575-98 был почти полностью заполнен, когда Каллен и его штаб поднялись на борт. Последние роты 812-го Карпатского полка заняли свои места, крепко сжимая лазерные ружья между ног, и можно было начинать последние приготовления к запуску.

Через тридцать минут после того, как главный инженер гидроподъемника докладывает о готовности, люминесцентные лампы по всему аппарату вспыхивают зловещим алым цветом. Люки заперты, клапаны закрыты, и вой двигателей нарастает до оглушительного рева, сотрясающего надстройку гидроподъемника.

В кабинете генерал Каллен не поднимает глаз от планшета в руке. Он — ветеран бесчисленных орбитальных перелетов. Среди его коллег по команде отсутствие Нестора замечено, но это не вызывает особого беспокойства.

В первые мгновения запуска двигателя, сотрясающие корпус чудовищного летательного аппарата, Брагин Нестор выползает из своего укрытия и достает пистолет.

Всё, чего желает Нестор, — это вернуться в каюту генерала. Он извинится, бросится к ногам Каллена, попросит у генерала прощения за свою слабость и раскроет свою порчу, вызванную металлическим существом, которое его поработило.

Из уст Нестора вырывается стон боли. Стыд угасает, задушенный скарабеем, присосавшимся к стволу его головного мозга.

Он отправляется в путь, его шаги быстры. Он не может бездействовать. Время должно быть выбрано точно. Это ключевой момент. Он должен действовать в определенный момент, иначе все усилия его хозяина будут напрасны.

Нестор осторожно выходит в коридор и мчится вперед. Он отказывается от скрытности в пользу скорости, следуя рывкам, которые дергают его конечности на каждом перекрестке и лестничной клетке. Теперь нетрудно понять, кто на самом деле контролирует ситуацию. Схема подъемника имплантирована в скарабея, и существо без труда захватывает его двигательные функции. Роль Нестора сводится к роли марионетки, кричащей в опустошенной пещере своего разума.

Первым членом экипажа, которого он встречает, оказывается истощенная женщина в красных одеждах Механикума. У нее бионический глаз, крепление которого закрывает левую сторону лица, и пепельно-серая кожа. Она заворачивает за угол в пяти шагах впереди Нестора и резко останавливается, заметив его присутствие. Она начинает говорить, предположительно, чтобы задать ему вопрос.

Нестор поднимает свой лазерный пистолет и стреляет ей в открытый рот болтом.

Он оставляет тело там, где оно упало. Скарабей подгоняет его, ускоряя движение по мере того, как тряска, сковывающая подъемник, нарастает. Никто не услышит выстрела — даже без грохота двигателей внутреннее пространство подъемника представляет собой дребезжащий кошмар — и это в любом случае мало что значит.

Ещё шесть поворотов и один длинный, крутой спуск по решётчатым ступеням, по которым Нестор скользит на предплечьях, и он достигает своей цели. Люк, который должен быть заперт перед спуском, висит полуоткрытым. Мертвый член экипажа не даёт ему закрыться, его тело сложено пополам над нижним краем люка. Нестор толкает люк и перепрыгивает через тело.

Внутри палубы инженерного корпуса уже находятся три человека. У их ног лежит полдюжины мертвых. У большинства — лазерные ожоги и твердые круглые раны на спине.

Трое убийц представляют собой странное зрелище. Один — член экипажа, завернутый в грязную серую мантию. Другой — комиссар, мужчина почти втрое старше Нестора. С его лысеющей головы струится пот. Третья — женщина в одежде младшего члена Муниторума, чьи глаза почти теряются в глубоких тенях.

На лицах всех троих застыло выражение ужаса.

Трое поворачиваются, чтобы посмотреть на него, и Нестор смотрит в ответ. Жук-скарабей, управляющий его разумом, издает промежуточное приветствие, и порабощающие существа в головах остальных делают то же самое.

Его хозяин не говорил, что будут и другие. Но, как он понимает, когда скарабей впивается в него, это его право. Цель Нестора — действовать, а не задавать вопросы.

Слова не требуются. Каждый из скованных разумом людей, чьи бессильные протесты не могут вырваться из уст, переступает через тела и проходит через еще один люк в дальней стене, поверхность которой усеяна предупреждающими знаками.

Проходившая за ним камера представляла собой кошмар из жары и звуков. Каждый вдох пронизывал горло Нестора пронзительной болью. Его барабанные перепонки лопаются под этим звуковым натиском.

Вокруг огромной колонны, от которой исходят жар и шум, установлено ограждение. Нестор и его товарищи перелезают через перила и прижимаются к раскаленному металлу выхлопной трубы, словно ребенок, пытающийся обхватить ногу матери. Плоть Нестора шипит и кипит, прилипая к металлу в местах соприкосновения. Он не издает ни звука, прижимаясь лицом к обжигающей поверхности, словно отдыхая. Это отдых; боль лишает Нестора последних остатков рассудка.

Жук-скарабей отдергивает руку от раскаленного металла и тянется к детонатору в кармане Нестора. С синхронностью, рожденной их промежуточной связью, четыре фигуры ждут, и ждут, и ждут.

Когда вой лифтера достигает своего апогея, человек, который когда-то был Брагином Нестором, нажимает на детонатор, и взрывчатка, начиненная вокруг его туловища, взрывается.

Подъемник 575-98, сотрясаясь до основания, взмывает в воздух.

Спустя три секунды после взлета, еще не оторвавшись от верхнего края шахты, выхлопное отверстие на правом борту разрывается в вихре огня. Повреждение мгновенно распространяется вверх и в двигатели корабля, старые и хрупкие механизмы разрываются на части.

Подъемник 575-98 палает. Наступает кульминационный момент, когда инерция запуска уравновешивается силой тяжести. Гигантский аппарат зависает в воздухе, окруженный бушующим вокруг него огненным пламенем. Пламя устремляется в небо, извергаясь из открытого отверстия шахты.

Наконец, подъёмник падает, как и должно быть. Неравномерное распределение тяги опрокидывает аппарат на бок, и его правая сторона ударяется о внутреннюю часть посадочной шахты. Десятки тысяч тонн металла, машин и людей испытывают ужас свободного падения в течение шести долгих секунд, пока подъёмник 575-98 возвращается на стартовую площадку. Его посадочные стойки деформируются под силой, на которую они не были рассчитаны. Его огромный фюзеляж разлетается на миллион фрагментов, чтобы через мгновение быть сплющенным остальной частью корабля, когда он рушится сам в себя.

Наконец, финал - плазменный реактор в сердце транспортёра выходит из строя. Ядерный огонь, заключенный в его ядре, вырывается из обломков аппарата, стирая все следы его существования и превращая посадочную платформу «Шестьдесят семь» в пыль.

Разрушения масштабны, но еще не закончились.

По всему комплексу бронированные двери, которые должны быть герметичными, открыты, их механизмы заклинило. Системы безопасности, которые должны сработать в случае катастрофы, не реагируют. Вторичные взрывчатые вещества, тщательно заложенные в течение нескольких недель, воспламеняются, когда до них доходит волна огня. Другие подъемники, каждый в своей стадии загрузки, разрушаются ударной волной и охватываются распространяющимся потоком пламени.

Снаружи, в суматохе конвейерных вагонеток, криках приказов и плотно спрессованных телах, упорядоченный хаос сменяется полным хаосом абсолютным. Сотни солдат и мирных жителей сгорают заживо в первые же мгновения, не подозревая о причине своей смерти. Еще тысячи погибают в давке, которая следует за этим.

Никто не стоит на ногах. Когда пламя разгорается, ветераны, за плечами которых десятки сражений, в ужасе разбегаются. Командир 34-го стрелкового полка «Вестильо», предположив диверсию, выкрикивает приказ открыть огонь. Его люди, неопытные и ослепленные ужасом, поднимают лазерные ружья и стреляют во все, что видят. Соседние солдаты 987-го бронетанкового полка «Крейлин» отвечают выстрелами лазерных ружей, их палатки разрываются на части, а бегущие солдаты топчут их. Хлопки из пушек смешиваются с криками умирающих и ревом пламени.

Паника, более заразная, чем любая болезнь, и более разрушительная, чем любой лесной пожар, распространяется среди четырех миллионов солдат крестового похода подобно приливной волне, исходящей из горящих руин десантных площадок в его центре.

Шестьдесят тысяч душ погибают в первые минуты хаоса, поглощенные пожаром, бушующим на посадочных площадках. К наступлению ночи триста тысяч слуг Империума будут мертвы, убитые своими товарищами и безудержным страхом, живущим в сердцах людей.

На расстоянии тысяч и сотен метров Камотеф Кривой смотрит на свою работу и он доволен.

Хемет врывается в покои, охваченная гневом и неистовой яростью. Если бы она не была так искусна в сдерживании эмоций, она могла бы зажечь свой антигравитационный рюкзак и перепрыгнуть через холм, отделяющий ее от Камотефа.

Криптек находится в склепах, где его так часто можно встретить. Его окружает группа учеников, которые излагают свои эзотерические соображения по любому важному для него сегодня вопросу. Они стоят на узком мосту, продолговатой конструкции из черного камня, которая с геометрической точностью тянется по всей ширине склепа. Далеко внизу, вдали, тянутся ряды гробов, исчезая в сумерках. Через его центр проходит канал шириной в полкхета, подходящий для того, чтобы группа воинов могла пройти по нему в ряд.

И они маршируют, ряд за рядом. Это Бессмертные, элита легионов Затанора. Они держатся с воинственной выправкой, а не с бесцельной шаркающей походкой линейных воинов. Их двуствольные гаусс-бластеры сверкают, как и безупречные тела их носителей.

Это будет момент изысканного катарсиса — наконец-то выпустить эти войска на волю. Прекратить скрытность и интриги и начать войну древним способом. Способом некронтир.

Но сейчас ещё не время.

«Ты поставил под угрозу всё, ради чего мы работаем, техномант».

Её голос разносится по пропасти, но криптек никак не реагирует. Камотеф наблюдал за приближением Хемет без удивления и страха. Теперь он стоит на месте, даже когда Хемет с грохотом несётся к нему.

«Оставьте нас».

Его ученики низко кланяются и спешно удаляются к дальнему концу моста. Даже его питомцы-каноптеки отступают, скарабеи размером с кулак быстро ползут по его телу и уплывают по черному камню. Эффект странный. Хемет никогда не видела криптека без как минимум дюжины конструкций разного размера, ползающих по нему и вокруг него. Но вместо того, чтобы выглядеть обнаженным, его изоляция излучает силу. Он стоит сгорбившись и одинокий, совершенно не боясь гнева Хемет.

«У вас есть вопрос, который вы хотели бы обсудить, преторианка?»

«Я не могу вести войну с ненадежными орудиями. Мне уже пришлось иметь дело с Смертоносцем. Разве я могу полагаться на тебя после того что произошло?»

«Меня забавляет, что вы, преторианка, считаете меня инструментом, который вы можете использовать. Мы служим одной цели, каждый по-своему».

«Твой путь принесёт нам гибель. Неужели ты не понимаешь, что мы должны сделать, чтобы победить людей? Каждый поступок должен быть обдуманным. Взвешенным. Ты внёс анархию в мою войну, Камотеф».

«Понимаю», — говорит Камотеф. Его насмешливое притворство и спокойствие приводят Хемет в ярость. «Обдуманным. Взвешенным. Скажите, вы не видите в моем поступке ничего стратегически ценного?»

Хемет не отвечает.

«Я разочарован, преторианка. Я лишил людей важного стратегического ресурса. Теперь у них на один порт меньше, откуда можно было бы получать подкрепления из космоса. Погиб известный человеческий полководец, а вместе с ним и многие тысячи его воинов. Те, кто остался, несомненно, ещё долго будут страдать от психологических последствий».

Камотеф отворачивается и начинает медленно расхаживать вдоль моста. Это движение призвано продемонстрировать авторитет, предлагая Хемет либо следовать за ним, либо прекратить разговор.

«Замолчи, криптек!» — рявкает Хемет. Это пустяк, и Хемет это знает.

Камотеф оборачивается, явно забавляясь, и продолжает: «С момента нашего прибытия я многое узнал о людях. Они хрупки во многих отношениях. Они жаждут порядок. Им он необходим, чтобы понять свое место в обществе. Чтобы они могли отрицать свою дикую природу».

Он поднимает взгляд на Хемет. «Ты внесла трудности, напав на их жизнь. Но, лишив их опоры порядка, я внес неопределенность, гораздо более мощный фактор разрушения. Анархия, преторианка, — это именно то, что нужно».

Всё, что Камотеф говорит о людях, правда, но Хемет не воспринимает его логику.

«Из-за ваших действий на этой планете осталось еще четыре миллиона человек, с которыми нам придется сражаться, когда придет время».

«Разве это не способствует достижению вашей цели?» — отвечает Камотеф. «Их армия должна была быть отправлена гораздо раньше, чем планировалось, чтобы разгрузить их перегруженные линии снабжения. Перегруженные, конечно же, благодаря вам. Это был мой вклад в ваши усилия. Их многочисленные войска ничего не будут значить, если ваша стратегия окажется эффективной».

«Вы раскрыли наши карты», — говорит Хемет, меняя тему разговора.

«Уверяю вас, от использованных мною инструментов не осталось и следа. Огонь — отличное средство для очищения».

В своем гневе Хемет понимает, что Камотеф прав. Жуки-скарабеи, сковывающие разум, столь же живучи, как и любая технология некронтиров, но органическая материя, в которую они встроены, столь хрупка. Для обнаружения одного из существ Камотефа среди бескрайних обломков, разбросанных по полям посадки, потребовалась бы точность, превосходящая их возможности.

«Им не нужно нас искать, чтобы понять, что на них напали».

Камотеф вздыхает. «Ну же, преторианка, тебе действительно нужно остановиться и подумать. Мы уничтожали их по кусочкам два года. Они были бы глупцами, если бы не поняли, что против них действует какая-то сила. Но они не знают какая. Империум Человечества, — Камотеф издает презрительный электронный вздох, — не испытывает недостатка во врагах».

Хемет чувствует, как ее ярость обращается внутрь. Было глупо противостоять Камотефу в гневе, вступать с ним в спор. С тех пор, как ее заключили в тюрьму, она позволила себе забыть о своей роли преторианки. Агент Безмолвного Короля не ведет споров, напоминает себе она.

Она подходит ближе, понизив голос: «Больше не вмешивайся в мою войну, криптек».

Хемет проходит мимо него и направляется к дальнему концу моста. Это слабый удар, но Хемет не хочет продлевать своё унижение.

Судя по всему, Камотеф победил.

«Если отбросить вашу неблагодарность, я бы оценил вашу работу до настоящего момента как… удовлетворительную», — говорит он ей вслед.

Замечание криптека заставило Хемет замереть на месте.

«Но, учитывая настойчивость лорда Хекасуна, я посчитал, что вам нужна помощь. Дуатех».

Хемет оборачивается. В руке у неё нет оружия, но оно может появиться по взмаху запястья. Она идёт обратно к Камотефу.

«Ты хочешь разозлить меня, техномант?»

«Напротив, я надеюсь, что к настоящему моменту вы уже видите во мне своего друга и союзника».

Хемет фыркнула, из ее голосового аппарата вырвалось механическое рычание.

«Истинно, Хемет, я на твоей стороне. Я желаю тебе успеха так же искренне, как и ты сама».

«И всё же ты провоцируешь меня на каждом шагу».

«Моя цель — лишь привести вас к просветлению».

«Моё терпение иссякает от ваших загадок. Говорите, если вам есть что сказать».

Хемет возвышается над криптеком, который, вытягивая шею из своей искривленной позы, смотрит в глаза Хемет. Однако в его голосе нет страха, только веселье.

«Задумывались ли вы, почему наш почтенный владыка поручил вам это задание? Задумывались ли вы, почему Анракир освободил вас из чистилища? Почему он вообще задумался о вас, не говоря уже о том, чтобы предложить путь к искуплению, после того как вы  потерпели неудачу?»

Эти вопросы мучают Хемет днем и ночью, но она никак не может признаться в этом. «Вы, очевидно, это делали».

«Мне не нужно слышать ответ, ибо я знаю правду». Криптек делает паузу, явно наслаждаясь собственной мелодрамой.

«Вы трудитесь, потому что ищете прощения у Анракира. Но Странник ничего об этом не знает. Мы не выполняем миссию по его замыслу. Нас послали не для того, чтобы пробудить этот мир в качестве компенсации за вашу неудачу на Лазаре. Мы здесь просто для того, чтобы завоевать его во имя Хекасуна».

Шок подавляет реакцию Хемет. Ей приходится снова и снова прокручивать в голове слова Камотефа, прежде чем она их поймет.

'Что?'

«Путешественник не отдал тебя на попечение Хекасуна. Мы тайком вывезли твою клетку из его коллекции. Хотя, поскольку твоя была одной из многих, я сомневаюсь, что Путешественник вообще знает о твоем отсутствии. По правде говоря, ты воображала себя гораздо более ценной, чем это было на самом деле».

Хемет требуется несколько попыток, прежде чем он сможет сформулировать ответ. «Ты лжешь».

Криптек с согнутой спиной делает хищный шаг к ней. «Уверяю вас, преторианка, я впервые открываю вам чистейшую правду».

'Почему?'

«Потому что Хекасун, несмотря на все свои недостатки, знает, что он не немесор. У него нет ни терпения, ни воображения для той кампании, которую ты вела от его имени. Несмотря на все его самолюбование и риторику, он нуждался в тебе. Или в ком-то подобном тебе. Но где бы он нашел такого способного и в то же время такого покорного, как ты?» Камотеф не смог сдержать ехидного смеха над ней.

Хемет сунула руку в своё карманное измерение, и оттуда она вытащила свой посох. Зелёное лезвие поднялось между Хемет и криптеком, который благоразумно отступил, подняв руки.

«Подумайте о своих поступках, Хемет. Без нашего вмешательства вы бы навсегда остались в своей тюрьме».

Это заставляет её сомкнуть руки. Не от благодарности, а от ледяного клинка ужаса, который проникает в самую суть Хемет. Анракир, которому она служила столетиями, оставил бы её в лабиринте навсегда. Забытой. Вычеркнутой из его памяти, в то время как Хемет постепенно и безвозвратно теряла свою.

«Зачем ты мне это сказал?»

Камотеф пожимает плечами, изящно перебирая сегментами позвоночник. «Я почувствовал, что пришло время для честности между нами. Очищение этого мира еще по-настоящему не началось, и нам предстоит еще много дел».

«И», — продолжает он, когда Хемет не отвечает, — «потому что я говорю серьезно. Я так же заинтересован в нашем успехе, как и вы. Хемет, Керетеш заслуживает того, чтобы им управляли те, кто достоин. И несмотря на все ваши… размышления, вы являетесь тем кто ему нужен».

Клинок в руке Хемет завис между ними, бесполезный. Нападение на криптека ничего не даст. Даже демонстрация оружия выдает ее слабость – угрожать насилием существу, чье сознание будет немедленно поглощено протоколами реанимации мира-гробницы, – это и есть бессилие.

Ей нужно время, чтобы всё это обдумать. Её ослабевшее сознание, которое она так долго держала в строю, начинает скатываться по наклонной, зажатое между последовательными вопросами, которые поднимает откровение Камотефа. Воспоминания о пробуждении на борту «Сенусета» всплывают сами собой, и новый всплеск тревоги погружает Хемет в ещё большую панику, когда она видит перед собой мозаичный пол.

Камотеф отступает на шаг назад. «Я чувствую, что вам нужно немного времени наедине, а мне нужно заняться своими обязанностями».

Хемет не в состоянии помешать ему уйти. «Почему я?» — спрашивает она вместо этого. «Почему этот мир?»

Камотеф снова издает металлический смешок. «Это вопросы, преторианка, которые я бы посоветовал вам задать нашему благородному господину».

«Клянусь престолом…»

Синос стоит среди обломков имперской армии.

Она и её отряд прибыли с Плакидских островов,  настолько быстро, насколько смогли. Первые сообщения о катастрофе повергли всех в ужасную панику, и лорда и его ближайших соратников отвели в безопасное помещение дворца. Впервые в жизни печать Адептус Арбитес Синос не могла открыть ни одной двери. Ей и её людям пришлось ждать пять бесконечных часов под охраной, прежде чем им разрешили подняться на борт своего летательного аппарата и начать путешествие к пустотному порту.

Семнадцать часов спустя они спешились, их встретил краснолицый чиновник из Муниторума, который жестом отправил транспорт к одному из лагерей, разбитых на равнине. Оттуда они с благоговением и ужасом шли через опустошенные поля высадки.

Земля была усеяна трупами. Это мрачная, но реальная правда. Синос и её отряд стоят посреди дороги, расчищенной от тел, которые были свалены по обе стороны, оставляя широкие полосы крови и раздавленных внутренностей среди песка и обломков. Она видит «Химеры» и гражданские промышленные машины, оснащенные бульдозерными отвалами, которые в миле к северу прокладывают ещё одну дорогу среди тел, чтобы позволить медикам и пожарным командам приблизиться к руинам крупнейшего порта на Ориуме.

Пламя все еще бушует, почти через сутки после катастрофического взрыва лифта 575-98. Синос чувствует жар на лице даже с такого расстояния. Ее рот и нос закрыты ребризером, и она этому рада; даже сквозь его фильтры в воздухе чувствуется прогорклый химический привкус сажи прометия.

После двух миль пути через зону ожидания бронетанкового полка, судя по разрыхленной мостовой и гусеницам танков, пересекающим землю, они достигают застроенного участка. Аэродромы представляют собой — или когда-то представляли собой — обширный комплекс жилых блоков, столовых и площадок, ничем не уступавший казармам, в которых размещались войска. Огонь распространился из ангара на многие окружающие помещения, но этот участок более или менее невредимым пережил разрушения.

Они попадают в гущу низких, покрытых пылью жилых блоков, дорога забита живыми и мертвыми. Непрерывный поток грузовых платформ, груженных телами, устремляется наружу, в то время как другие грузовики нетерпеливо ждут, чтобы доставить экипажи к пустотному порту. Мир быстро превращается в облако охристо-желтых, плотно спрессованных тел, и доносятся гневные крики тех, кто пытается навести порядок в этом хаосе.

Когда движение толпы полностью замирает, Синос останавливается вместе с ней, обдумывая свои дальнейшие действия. После двадцати четырех часов непрерывного движения вперед Синос наконец вынуждена остановиться и обдумать что за непреодолимое желание затянуло ее на другой конец света.

Она следователь, и в пустотном порту произошло чудовищное преступление. Она должна увидеть всё своими глазами.

«Возможно дальше мы пройти не сможем, маршал», — говорит Абисоде.

Синос ничего не отвечает, а вместо этого оглядывается по сторонам. Она быстро находит свою цель и направляется к входу в семиэтажный жилой блок.

«Маршал…» — начинает Абисоде, но Синос выбивает дверь и начинает подниматься по крутой лестнице.

К счастью, их никто не поджидает. Синос быстро поднимается, вбивая ботинки в голые металлические ступени. Она направляется на самый верхний уровень, перебираясь через сумки и другое снаряжение, которое, очевидно, выронили во время панического бегства какого-то подразделения Национальной гвардии, дислоцированного здесь. Она достигает вершины, но обнаруживает, что вход на этаж общежития заблокирован опрокинутой трехъярусной кроватью. Синос с большим усилием отбрасывает ее в сторону, заставляя ее с грохотом удариться о другие уже упавшие кровати.

Жилой блок достаточно высок, чтобы обеспечить четкий обзор скопления жилых блоков, плацдармов и главных улиц. По внешней стене комнаты тянется ряд высоких узких окон, их кристально чистые стекла выбила ударная волна. Синос забирается на упавший ящик и впервые видит пустотный порт.

Комплекс простирается на многие километры, представляя собой целый город. Посадочные платформы, пусковые шахты и диспетчерские вышки образуют мозаичный узор из угловатых форм, колышущихся в мареве жара. Внешняя стена ближайшей шахты проломлена, и сквозь пламя Синос видит обломок подъемного аппарата, обшивка корпуса которого разорвана. Обломки бетона, испещренные арматурой, показывают места, где разрушились посадочные площадки для летательных аппаратов.

Это место разрушено, полностью и окончательно. Муниторуму придётся стереть это место до основания, прежде чем они смогут его восстановить. Башни рухнули, машины вышли из строя. И повсюду, абсолютно повсюду, мертвые.

На окраине основной причиной гибели стал панический огонь их товарищей-солдат. Во время хаоса Синос подключила голосовой модуль своего шлема к командному каналу Муниторума, чтобы прослушать брифинг, который анонимный адепт проводил для чиновников. Сообщения указывали на то, что по мере разрушения космического порта между соседними частями вспыхнула по меньшей мере дюжина сражений полкового масштаба. Эти нарушения дисциплины и командования потребуют наказания на самом высоком уровне. Синос не собирается участвовать; Официо Логистикарум более чем готов к проведению военных трибуналов.

На обочинах подъездной дороги лежали мертвые тела, убитые не лазерными боеприпасами и бронебойными снарядами. Жизнь была вырвана из них в давке, вспыхнувшей, когда из десантной платформы номер 67 вырвались первые языки пламени. В узких переулках и сборных казармах даже самые стойкие солдаты были вынуждены двигаться вперед, врезаясь в стены из гофрированной стали. Те, кто падал мгновенно погибали, затоптанные теми, кто сам падал всего через несколько мгновений.

В руинах пустотного порта огонь и камни стали причиной ужасных убийств. С ее позиции, сквозь пыль и обломки, она видит почерневшие скелеты, их кости обуглены и превратились в пыль. Там лежат тела, испепеленные, с изуродованной плотью. Некоторые срослись, расплавившись, как воск, в огненной тьме. Даже Синос, повидавший многое на войне и множество трупов, отворачивается от подобных зрелищ.

Ее спуск идёт медленнее. Её подъем был продиктован спешкой, отчаянным желанием увидеть и узнать. Теперь же Синос чувствует ярость, холодную и целенаправленную. Она всегда её чувствовала, это было основой ее успеха как арбитра. Она может превратить свою ярость в инструмент.

Как всегда в моменты кризиса, мысли Синос обращаются к действиям и оценке ситуации. Пройдет как минимум неделя, прежде чем все тела будут убраны с полей погрузки, и месяц, прежде чем последних несчастных вытащат из-под обломков. Но прежде чем это произойдет, необходимо эвакуировать выживших. Четыре миллиона мужчин и женщин из крестового похода рассеяны на десятки миль во всех направлениях. Лагеря, что смогли создать полки во время кампании, разбросаны по равнинам. Адепты логистикарума приказали Имперскому флоту совершать облеты самых отдаленных подразделений, сбрасывая аварийные пайки и воду из бомбовых отсеков, чтобы обеспечить их пропитанием на ближайшие дни.

Перемещение имперской армии, даже в самых простых условиях, представляет собой ошеломляющую сложность. Восстановление этой армии, лишенной лидера и находящейся в полном беспорядке, потребует столько же усилий, сколько победа в войне, для участия в которой были сформированы эти полки.

Но это не входит в её обязанности. Синос здесь для того, чтобы выяснить, что, во имя Святой Терры, стало причиной всего этого.

«Маршал! Маршал Синос!»

Выйдя из жилого модуля, Синос с изумлением обнаруживает Селимху Брисейду, сидящую на грузовой машине. Ее отряд выстраивается в защитную позицию, но Синос даёт команду расслабиться.

«Остановите грузовик!» — кричит Брисейда хриплым голосом.

Грузовик «8» отходит от строя и с трудом останавливается. Логистик спускается вниз, спотыкаясь, пока её не ловит один из членов отряда Синос. Её лицо покрыто пеплом, сквозь который слезы оставили ровные следы на её темно-коричневой коже. Её халат потрепан по краям, видны следы от осколков арматуры и мусора.

Ее свита, выглядящая немногим лучше, спускается вслед за госпожой. У них нет ран, но их ливреи Муниторума покрыты пеплом и кровью.

«Рад вас видеть, адепт». Синос предполагал, что Брисейда погибла вместе с Калленом.

«Мне нужно было увидеть всё своими глазами». Её голос дрожит. Сильная, воинственная женщина, с которой Синос познакомилась всего три дня назад и которая вступила в ожесточённый спор с генералом Астра Милитарум, исчезла.

«Я была… на орбите». Она обращается не к Синос, а к ней, её сдержанность нарушается знакомым лицом. «Генерал приказал мне подняться раньше, чтобы взять на себя снабжение. Но я… я должна была вернуться. Я должна была увидеть».

«Я видела их, Синос. Я несла их на руках. Я вытаскивала их из-под завалов…» Брисейда, спотыкаясь, шагает вперед, хватая Синос тонкими пальцами.

«Найдите их, маршал. Найдите их и сожгите за ересь».

Синос мягко, но твердо берет руки логистика в свои и высвобождает их из-под воротника своих доспехов. Пока старуха рыдает, один из ее помощников уводит ее в безопасное место, в группу адептов.

В этом и заключается роль Синос. Именно поэтому её вызвали на Ориум. Теперь не может быть и речи о злом умысле, о сокрытии последствий усталости, ошибок оператора или любых других безобидных объяснениях несчастий, постигших мир сбора войск. Уничтожение пустотного порта — это открытое нападение, объяснимое только актом саботажа. За этой кампанией стоит агент, действующий субъект. И теперь он раскрыл свои карты.

Тот, кто это организовал, не остановится сейчас, в этом Синос уверена. Это эскалация выводит их из тени, сбрасывая завесу правдоподобных, хотя и маловероятных, совпадений.

В каком-то мрачном смысле это приносит освобождение. Она больше не ищет объяснений в темноте. Она преследует врага, который хитер, находчив и безжалостен.

Теперь она начинает свою охоту.

Мудрость подсказывает Хемет уйти. инстинкт самосохранения говорит ей, что она должна искать уединения. Что она должна овладеть собой, должна вернуть свой разум в состояние равновесия.

Но мудрость и инстинкт самосохранения не управляют её конечностями. Управляет ими гнев.

Она находит Хекасуна в тронном зале Керетеша. Там, где он всегда и находится, за исключением своих вылазок в сокровищницы, где он роется. Хекасун ни разу не ступал на поверхность мира с тех пор, как попал сюда. Он не стоял под его солнцем и не видел ничтожных сооружений, воздвигнутых людьми. Он не истекал кровью его обитателей и не приветствовал своих пробудившихся соратников из их склепов. Он никогда по-настоящему не слушал Хемет, когда она объясняла ему свою стратегию. Он просто ждал, высокомерный и властный, пока она не отдаст Керетеш в его капризные, протянутые руки.

Тронный зал — один из самых глубоких залов мира-гробницы, глубоко уходящий в мантию планеты. Здесь, по крайней мере, можно увидеть отголосок величия некронтир — даже такой нищий дом, как Затанор, не пожалел средств на великолепие своего главного дворца.

Его ширина составляет пятьдесят кхетов, чего достаточно, чтобы целый легион мог расположиться на его черном каменном полу. Массивные колонны выстроились в ряды, каждая грань вырезана с геометрической точностью и инкрустирована силовыми проводниками, светящимися энергией. Стены, простирающиеся далеко по обе стороны от периферии Хемет, сделаны из полупрозрачного кристалла, позволяющего обитателям тронного зала видеть бурлящую расплавленную породу своего мира. Он окутывает зал теплым, огненным сиянием, по тону напоминающим реакторное ядро Хекасуна.

В центре находится зиккурат, не уступающий ни одному из тех, что когда-то венчали поверхность планеты. Хемет знает, что внутри будет сердце духа мира-гробницы, а также величайшее из всех сокровищ — протоколы командования легионов, спящих в хранилищах.

С ним его двор. Он разросся с тех немногих, кто сопровождал его на борту «Сенусета», пока лорд рылся в династических хранилищах. Тщеславие Хекасуна требует свидетелей, хотя, как она замечает, никто из них не входит в цепочку престолонаследия Затанора. Конечно, эта цепочка была нарушена — ею, — но Хекасун намеренно не разбудил никого, кто мог бы бросить вызов его притязаниям на власть в Керетеше.

«Хекасун. Я бы хотела поговорить с тобой».

Она заявляет о себе, находясь в нескольких лигах от него, но, привлекая его внимание, взлетает в воздух. Паря в тумане антигравитации, она поднимается на уровень вершины зиккурата, с которой Хекасун желает править.

«преторианка», — говорит он с лукавым приветствием. — «Камотеф говорит, что вы с ним разговаривали». В его голосе слышится насмешка, но и гнев. Возможно, его раздражает то, что Камотеф сказал Хемет правду; она не может сказать наверняка.

«Я требую ответов».

«Требуешь? Вам следует приветствовать своего освободителя с большим почтением».

«Я тебе ничего не должна».

«Ты мне обязана всем!» — взревел Хекасун. Он вскочил со своего трона, демонстрируя такую ярость, что Хемет, не понимает, откуда у него такая страсть. «Ты обязана мне своим существованием! Если бы я не освободил тебя из темницы, твой разум канул бы в небытие. Я избавил тебя от участи, которую ты заслуживаешь».

«Ты хочешь, чтобы я выразила тебе свою благодарность? Чтобы я пала на колени и восхваляла тебя?»

«Нет, Хемет. Я хочу, чтобы ты вернула нам миры, которые ты у нас украла».

Искреннее любопытство не позволяет ей резко ответить. «Какие миры?» — спрашивает она вместо этого.

«Хотите ли вы знать? Хотите ли вы увидеть того, кому вы служили всё это время?»

С электронным кряхтением и усилием Хекасун меняет свою форму. Некродермис его нагрудника течет и меняется. Глиф Странника, выгравированный на торсе Хекасуна, исчезает, растворяясь в его металле.

Вокруг неё все следуют примеру Хекасуна. По залу разносится шелест металла, когда знать отбрасывает ложную преданность Страннику. На торсах и лбах появляется икона, которую Хемет мгновенно узнаёт. Глиф, вырванный из её памяти, освещённый пламенем её посоха власти, когда она превращает одного некрона за другим в шлак и пепел.

Она оборачивается, чтобы увидеть, как из груди Хекасуна появляется династическая печать Затанора.

«Да, дуатех», — Хекасун растягивает оскорбление. — «Дом, который ты по прихоти разрушила, чтобы заслужить уважение Путешественника. Похоже, ты не всех нас убила».

Меноутис. В одно мгновение Хемет переносится на столетия и световые годы назад, в последний мир Затанора, пока Хекасун не привела ее в Керетеш.

«Они не пережили Великий Сон, — медленно произносит она. — Они сошли с ума. Они были в ярости. Мой долг был ясен».

Вокруг неё раздаются гневные и осуждающие возгласы, и ни один из них не звучит громче, чем лай Хекасуна.

«Не говори мне о долге, преторианка», — шипит он, словно проклятие, называя титул Хемет. — «Не долг побудил тебя убить всех членов моей семьи. Убить всех, кто остался от моей династии. Ты истребила их, чтобы снискать расположение сюзерена. Они были той монетой, которой ты купила себе место в его руках». Его ярость сменяется насмешливым презрением. — «Они всего лишь расходный материал для тебя», — говорит он.

— Ты ошибаешься, — парирует она, отвечая гневом на гнев. — Это ложь, которую ты сам себе внушал, вынашивая планы мести. Ты выдумал меня как объект своей ненависти, потому что не можешь взглянуть правде в глаза. Затаноры были обречены из-за своей нищеты с того момента, как вошли в свои гробы.

Именно это Хемет и говорит себе. Но в глубине её сознания таится доля сомнения, тонкий и коварный осколок неуверенности.

Неужели она уничтожила Затаноров из мести? Был ли это её мотив? Она помнит это, труд, длившийся несколько недель, когда каждого представителя династии вытаскивали из склепов его собственные личгвардейцы и тащили к ней. Они умирали мучительной смертью, бьясь в конвульсиях, крича и бормоча бессмыслицу из сломленных умов. В этом не было ничего корыстного. То, что Странник прибыл как раз в тот момент, когда её мрачная работа была завершена, было просто совпадением.

Но это факты, которые она говорит себе в настоящем. Это не истина, достоверная, энграмматическая память. Она боится слишком глубоко копать, рискуя затеряться в прошлом.

Хемет молча проклинает себя, изрекает ругательства, полные отвращения и ненависти. Неужели она так сильно ослабела? Неужели у нее так мало уверенности в себе?

«Но, как видишь», — говорит Хекасун, не обращая внимания на сомнения Хемет. «Я выстоял. Мы выстояли». Он указывает на знатных особ — своих родственников, — которые стоят вокруг них.

«Как?» — спрашивает она не потому, что ей это интересно, а чтобы дать своему затуманенному разуму время прийти в себя.

Хекасун, очарованный звучанием собственного голоса, с радостью соглашается, хотя в каждом слове чувствуется горечь. «Ты сделала правильный выбор, Хемет. Затаноры были почти уничтожены. Наша планета была поглощена звездой, и только мы, — он указывает на небольшую толпу, — те немногие счастливчики, которым удалось спастись. Один-единственный корабль - это всё, что осталось от благородного дома».

«Мы веками дрейфовали, едва продвигаясь сквозь межзвездную пустоту. Но со временем мы достигли Меноутиса. И что же мы обнаружили? Что вы и ваш верховный правитель разграбили его богатства. Вы убили номарха — мою собственную тетю! — и украли сокровища».

«На Меноутисе, Хекасун, было мало сокровищ».

Это была необдуманная колкость, и на мгновение лорд, казалось, был готов ударить её. Но трусость или прагматизм остановили его. «Путешественник нашёл нас, как и многих других. Мы скрывали свою верность и ждали, когда настанет этот момент».

«Вы довольствовались тем, что скрывались в тени, пряча свою истинную преданность из страха».

Хекасун не отрицает её обвинения. «Я достаточно долго играл роль покорного придворного. Больше не стану. Керетеш станет колыбелью возрождения Затаноров. Я требую этого от тебя в качестве платы за империю, которую ты разрушила».

Заблуждения Хекасуна простираются еще дальше, чем предполагала Хемет. Затанор никогда не мог претендовать на что-либо большее, чем просто на звание второстепенного дома. Называть себя империей было само по себе высокомерием.

«Почему я должна вам сейчас служить?»

«Мне всё равно. Теперь вы знаете правду. Ваши причины — ваши собственные. Но вы будете делать так, как я прикажу».

Тлеющие угли гордыни Хемет вспыхивают вновь. «Только одно существо может командовать мной, Хекасун. И ты не он».

'Тем не менее.'

Хекасун и Хемет застыли на месте, устремив взгляды друг на друга. Это состязание воль с единственным исходом. Нельзя отрицать долг, который Хемет им должна, и даже если бы долга не было, долг каждого некрона — очистить захваченные миры от прикосновения Нечистых.

Хекасун понимает, что одержал победу.

«Иди и завоюй мой мир».

«Меня зовут маршал Синос. Отойдите в сторону».

«В чём дело?» — спрашивает лейтенант по другую сторону баррикады.

Синос останавливается, искренне удивленная. Любой человек, который бросает вызов арбитру, стоящему рядом с бронетранспортером «Химера», невероятно храбр или невероятно глуп.

Немного подумав, она снимает весы правосудия с цепочки на шее и поднимает их перед ним. «Узнаете этот символ, лейтенант?»

Его глаза, водянисто-карие и ничем не примечательные, скользят от её глаз к эмблеме. «Нет, сэр», — добавляет он, как бы между прочим.

Лейтенант молод, но не настолько молод, чтобы ему можно было простить грех незнания символа Адептус Арбитес.

«Этот символ даёт мне право без промедления казнить вас, ваш отряд и каждого человека, которого вы когда-либо встречали. У вас есть три секунды, чтобы отойти в сторону».

Позади нее Абисоде перекладывает ружье. Скрип его перчаток отчетливо разносится в холодном воздухе.

Молодой человек так резко отступает назад, что задевает двух своих товарищей, стоявших вплотную позади него и защищавших его. Он жестом требует поднять баррикаду.

«Прошу прощения, маршал. У меня приказ…» — запинается он, наконец обретая уверенность. — «Император защищает».

«Вам повезло, что Он это делает, лейтенант».

Химера, ворча, входит в полицейский участок, и Синос следует за ней. Она получила в своё распоряжение транспортное средство из запасов Муниторума, что избавляет её от необходимости привлекать местные силы безопасности для передвижения по Веронгилу.

Необходимость таких мер свидетельствует о том, насколько сильно подорвано верховенство закона.

Молодой человек и его отряд одеты в бело-голубую форму Корпуса обороны Оримузии. Каждый гражданин Оримузии принимается в его ряды при рождении и проходит подготовку для службы в обороне планеты, будучи готовым к таким моментам. После уничтожения космопорта по всему континенту были отданы приказы о мобилизации.

В этом есть определенная мудрость. Сальвастари стремится заменить бессилие жертвенности на целеустремленность и единство военных действий, объединяя как гражданских лиц, так и солдат в общей цели — обеспечении безопасности городов и подготовке к любым будущим событиям.

Но, с другой стороны, это означает, что мужчины и женщины, не приспособленные к суровым условиям военной дисциплины, надевают униформу и получают лазерные ружья.

Она сожалеет о своем поведении по отношению к лейтенанту ополчения. Это была мелочная демонстрация власти над человеком, которого еще можно было бы назвать мальчиком, выполняющим то, что он считал своим долгом.

Она понимает, что это знак того, что в ней разгорелся огонь. Она идет по следу уже три недели. Вернее, она ищет след, и теперь чувствует, что, возможно, уловила его запах.

Она покинула Муниторум, чтобы расследовать саботаж Лифта 575-98 и уничтожение космопорта. Это слишком масштабная, разветвлённая и сложная задача, чтобы за отведённое ей время получить какие-либо доказательства. Её следственная группа, наконец-то спустившаяся с орбиты и обосновавшаяся в тут, поддерживает регулярную связь с главными исполнителями, но она не питает никаких реальных надежд на получение зацепок из этой области.

«Официо Логистикарум» реагирует так, как она и ожидала. Их приспешники начинают расследование, которое займет месяцы и привлечет сотни, если не тысячи, адептов, чье время лучше было бы потратить на реагирование на этот новый кризис. На допрос выживших уйдут недели, в результате чего будет собрана гора данных и выбитых признаний, которые нужно будет изучить и сопоставить. Но таков уж Ориум — все сводится к логистической проблеме. Уравнение, которое нужно решить, затрачивая время и энергию. У Синос нет ни того, ни другого, поэтому она выбрала другой подход.

Она переключила свое внимание на другие преступления, акты, казалось бы, случайного насилия и невзгод, которые неуклонно толкали Ориум к катастрофе. Она начала с того, что отсеяла потенциальные цели. Когда она только прибыла, Управление логистики, как обычно, тщательно собирало данные, скрывая Синос под горой отчетов об инцидентах и протоколов арестов. Синос отбросила большую часть этих данных, сосредоточившись исключительно на событиях последних нескольких лет, которые оказали наиболее серьезное влияние на мир, рассуждая так: какой бы агент хаоса ни действовал в тени, он не стал бы тратить свои усилия на мелкие преступления.

Сход с рельсов поезда «Конвейер Шестнадцать-Красный». Уничтожение сельскохозяйственных полей. Вспышка мятежа среди докеров. Загрязнённый крахмалоперерабатывающий завод.

Невероятное убийство Первого Логистика и последующее самоубийство его главного помощника.

Именно эта нить привела ее к дверям главного морга.

Абисоде распахивает входную дверь, огромную деревянную плиту, втрое превышающую его рост. Она привела с собой только командира отряда. По опыту Синос, двух арбитров достаточно, чтобы гарантировать задержание любого подозреваемого.

Интерьер освещен встроенными светильниками, расположенными по стенам, и массивной люстрой, пылающей десятками тяжелых желтых свечей. Здание, должно быть, в прошлом выполняло какую-то другую функцию; мраморный пол, величественная лестница и позолоченная мебель напоминают Синос театр. Резные лица гротесков и богов, венчающие углы и вершины колонн, подтверждают предположение Синос.

В задней части вестибюля, под местом пересечения двух лестниц, находится стойка регистрации. Клерк, выглядящий на удивление бодрым для такого позднего часа, приветствует ее знаком орла.

«Я здесь, чтобы встретиться с Вериспектором Пирчем».

Он встречается с ней взглядом. «У вас назначена встреча?»

Арбитры стараются не придавать значения вспышке воинственной глупости, которая, похоже, охватила морг.

'Нет.'

Мужчина сглатывает. «Сюда».

Ее и Абисоде ведут вверх по левому изгибу лестницы. За следующими дверями исчезают все следы былой сущности здания, уступая место аскетичному функционалу имперской бюрократии, распространенной по всей Империуме. Клерк ведет ее по длинному, тесному коридору, над которой неприятно близко слышно жужжание люминовых полосок.

Дверь в кабинет главного специалиста по проверке документов ничем не примечательна, как и десяток других, мимо которых они проходят. Клерк стучит, а затем открывает дверь.

«Вериспексор, мы…»

Синос проталкивается мимо мужчины. «Вериспексор Пирч, меня зовут Соломе Синос из Адептус Арбитес. Мне требуется ваше сотрудничество и ваше время».

Их провели не в кабинет, а в смотровую комнату. В центре комнаты стоят две столешницы, окруженные шкафами и прилавками, металлические поверхности которых отполированы до зеркального блеска.

Пирч поднимает взгляд, когда она и Абисоде входят. Он работает над трупом, лежащим на центральном столе. Кровь размазана по его тонкому пластиковому халату до локтей.

«Спасибо, Сенон, на этом всё». Помощница, не в силах возразить против грубого вторжения Синос и из-за страха перед ней, выбегает за дверь.

«Для меня большая честь познакомиться с вами, маршал», — доброжелательно говорит Пирч. «Если бы я знал, что вы приедете, я бы привёл себя в более презентабельный вид».

«Адепта Арбитес не смущает кровь, вериспексор».

Он слабо улыбается. «Конечно. Это может подождать». Он неопределенно указывает на труп, затем снимает испачканные перчатки и халат и складывает их в емкость. Он поворачивается к раковине, встроенной в полированную столешницу позади него.

«Чем могу помочь, маршал?» — спрашивает он, повернувшись спиной к Синос и энергично работая руками в потоке дымящегося химического раствора.

«Ваше согласие на участие в моем расследовании обусловлено законом Лекс Империалис».

«Я слуга Престола, маршал. Моя покорность дарована вам безвозмездно».

Синос делает едва заметный жест в сторону Абисоде и делает несколько шагов в сторону дальнего конца комнаты. Манера поведения Пирча слишком небрежна для любого, кто неожиданно получил визит от Адептус Арбитес.

«Логистик Примус Фарролл. Вы были тем специалистом по проверке подлинности, к которому обращались за консультацией».

«Да, так и было». Он поворачивается, вытирая руки тонким полотенцем, которое бросает на ближайшую стойку. «Учитывая обстоятельства, другой специалист был бы неуместен».

«Вы обязаны предоставить все документы, касающиеся вскрытия тела как специалиста по логистике, так и его помощника Геранда Кадфана».

«Его убийцы, я полагаю, вы имеете в виду маршал. Конечно, мои записи — ваши. Я составил подробный отчет для Муниторума». Он тянется к другому шкафу и начинает доставать оттуда пергаментные папки и файлы.

Она ослабляет хватку на электрошокере, висящем у нее на бедре. «И я хотела бы, чтобы его тело эксгумировали для повторного осмотра».

Он не останавливается. «Прошу прощения, маршал. Боюсь, его останки были уничтожены в соответствии с его пожеланиями».

«Мне потребуется копия этого распоряжения».

Он продолжает рыться в поисках документов, чувствуя себя совершенно непринужденно. «Могу я узнать цель вашего расследования?»

«Нет, — говорит Абисоде. — Это запрещено».

Он, очевидно, нашел всё необходимое. Одной рукой он собирает все документы, а другую засовывает в карман. «Это мои рукописные заметки. Остальное  предоставит моя помощница». Он подходит к ней, протягивая Синос папки с документами.

Дверь кабинета врача с грохотом распахивается. Абисоде резко оборачивается на звук, поднимая ружье. Возвращается секретарь с выражением ужаса на лице.

В порыве рассеянности Пирч роняет файлы и бросается на Синос, одной рукой сжимая что-то у него на ладони, а другой хватая ее за воротник.

Она резко отступает назад, нанося удар кулаком, от которого голова мужчины откидывается назад. Он шатается, ноги подгибаются под ним. Его сжатая ладонь раскрывается, когда он падает на пол.

С ладони выпрыгивает толстотелый жук, размером не больше ногтя.

Она резко встаёт, жук беспорядочно бьются о переднюю часть доспехов. Она отбрасывает его в сторону и видит, как он падает на пол, превращаясь в черную точку на белой плитке. Она с силой опускает сапог, и сквозь толстую кожу чувствует, как жук хрустит под подошвой.

Секретарь лежит на земле, из приплюснутого носа хлещет кровь. Абисоде резко поворачивается, направляя оружие на вериспексора. Он стоит на четвереньках и что-то ищет в шкафу, его голова и туловище внутри шкафа. Звук выстрела из дробовика разносится по комнате.

«Нет, не стреляйте в него!»

Абисоде стреляет, но лишь пробивает в соседнем шкафу дыру размером с голову Пирча.

«Встань и повернись. Ты арестован по имя Лекс Империалис». Абисоде приближается, не опуская дробовика. «Я его держу на прицеле, маршал».

Пирч медленно встаёт. Он держит что-то в руках, сжимая до побеления костяшек пальцев. Это каменная табличка, черная как ночь, но с болезненным блеском под световыми полосами. Он поворачивается, вытянув табличку, словно щит или оружие, его взгляд неотрывно устремлен на Синос. Ее поверхность начинает светиться, болезненным зеленым цветом.

«Положи!» — одновременно рявкают Синос и Абисоде.

Рука Синос опускается к её болт-пистолету в тот самый момент, когда первый скарабей выпадает из пластины.

Из камня появляется существо, вытаскивая своё тело на поверхность с помощью остроконечных ног. Оно размером с её сжатый кулак, его панцирь переливается сине-золотым цветом. Оно вываливается из зелёного свечения и начинает скользить по полу. Звук металлических ног по керамической плитке слышен даже сквозь стук пульса Синос.

Затем еще двое. Потом пять, потом десять, а затем рой металлических жуков, все они несутся к Абисоде.

«Трон Терры!»

Абисоде стреляет, и взрыв обезглавливает Пирча. Его обезглавленное тело откидывается назад на хромированные шкафы, из культи шеи хлещет кровь. Абисоде делает еще один выстрел, но рой оказывается быстрее. Он падает с криком в поток жуков, высыпающихся со светящейся поверхности пластины. Еще один мощный выстрел дробовика прокатывается по крошечной комнате, подбрасывая горсть существ в воздух и разбивая одну из люмен-пластин над головой.

Синос выхватывает оружие и стреляет, стремясь разнести каменную табличку вдребезги. Снаряд взрывается перед табличкой, отбрасывая её через всю комнату. Но она остаётся целой, продолжая выпускать из себя металлических существ, которые выползают наружу.

Синос бежит. Она была рукой правосудия Императора более века. Она противостояла еретикам и мутантам, видела последствия сражений с ксеносами. Но теперь Синос бежит в ужасе от стремительно движущейся орды, которая несется по окровавленным плиткам.

Она врезается в дверь кабинета, падая на четвереньки. Она карабкается, размахивая ногами. Она чувствует, как первый скарабей вонзает острый зубец ей в ногу. Она отталкивается, прижимая существо к деревянной двери. Наконец, ее ботинки находят опору на полированном мраморе, и Синос вскакивает на ноги.

Коридор за дверью пуст, безжизненен и ничем не примечателен. Эта обыденность заставляет Синос задуматься, усомнившись в своих воспоминаниях о последних секундах. Но тут двери со щелчком открываются, и рой вырывается наружу. Синос продолжает бежать.

Из соседней комнаты выходит специалист по вскрытию, белый халат которого обволакивает его ноги. Он поднимает взгляд не на рой, а на Синос.

«Отойди! Дай пройти!»

Но мужчина упирается ногами в землю, готовясь остановить Синос.

В момент, когда они вот-вот столкнутся, Синос опускает плечо. Ее наплечник ударяется о переносицу, и вериспексор теряет равновесие. Синос спотыкается, ноги застревают в его беспорядочно размахивающих конечностях, но она не падает а бежит дальше. Прилив обрушивается за ней, поглощая мужчину щебечущими телами.

Она держит в руках болт-пистолет, но игнорирует его. Повернуться сейчас — значит умереть. Любой поступок, кроме бегства, обречёт её на гибель, она должна выжить. Она должна выжить, чтобы рассказать о мерзостях, поразивших Ориум.

Она добегает до конца коридора и, изо всех сил, ударяет плечом по месту, где сходятся две двери. Дерево разлетается вдребезги под ее тяжестью, и она падает на мраморный пол.

Как только она пришла в себя, что-то с силой и хваткой кибермастифа ударило ее в спину. Синос отбросило вперед, и от удара ее перебросило через каменную балюстраду.

Она падает с высоты шести метров на стол, приземляясь на спину и пробивая хрупкое дерево. Раздается хруст, и резкая боль пронзает плечо Синос. Она откатывается в сторону и направляет пистолет. Жук размером с пса наполовину раздавлен между сломанным столом и весом Синос в ее доспехах. Кончик одной конечности окровавлен в месте удара между пластинами.

Синос выпускает пару болтов в центр его отвратительного тела. Оно взрывается, разбрасывая острые как лезвия конечности и металлические обломки.

Рой спускается по обеим сторонам лестницы и, проваливаясь сквозь щели в балюстраде, через которые прошла Синос, она бросается к главной двери, но ее выбивают пять головорезов Адептус. Арбитры, нацелив ружья, выкрикивают запросы о приказах.

«Огонь!» — выкрикивает Синос, бросаясь на пол. Она скользит по полу, а над ее головой раздается грохот дробовиков.

Она резко останавливается и оборачивается с пистолетом в руке. Жуков и всевозможных металлических существ встречают шквал разрывных выстрелов. Синос добавляет к этому шквалу болты из пистолета, отрывая куски от богато украшенного каменного пола. Каждый выстрел оставляет кратер в мраморе и сломанных жуков в центре, но их слишком много.

«Отступите, в Химеру!»

Команда немедленно начинает отступать, не переставая стрелять, с тактикой, оттачиваемой в течение нескольких месяцев

 тренировок.

«Где Абисоде?» — спрашивает Муриллен, следующий по рангу арбитр в команде.

«Мертв». Синос отгоняет волну сожаления, которая следует за этим: Абисоде стал жертвой войны, разразившейся в Ориуме.

Рой приближается, стрекотание металлических конечностей о мрамор эхом разносится по атриуму. Синос — последний арбитр, проходящий через двери, она стреляет, пока пистолет не опустеет. Она захлопывает обе двери, но ни на секунду не подозревает, что тяжёлое дерево сможет сдержать потоп из жуков.

«В химеру».

Позади неё раздаётся треск лазерных винтовок. Лейтенант и его отряд вспомогательных войск стоят у баррикады, открыв огонь из своих недавно выданных лазерных винтовок. Отряд Синос прячется за массой своей «Химеры», но вспомогательные войска остаются стоять на открытом месте, стреляя без разбора. Выстрел Муриллена попадает одному из них в бедро, почти полностью отрывая ногу. Он падает беззвучно, всё ещё пытаясь держать свою лазерную винтовку, пока жизнь покидает его тело.

Это занимает всего несколько секунд. Лейтенант падает последним, кровь пропитывает форму его подчиненных. Никто из арбитров Синос не ранен, за исключением неприятной боли в плече.

Они протискиваются в «Химеру», Арбитр Диксин пробирается в кабину водителя.

Синос, запыхавшись, стучит по перегородке, чтобы привлечь внимание Диксина. «Давай, поехали, подключи меня к вокс связи».

«С кем вас соединить?»

Она задумалась. Пирч, клерк, лейтенант и его отряд. Что бы ни настроило их против своего народа, оно не ограничится только моргом.

Бронемашина оживает с рычанием. Синос никогда еще не испытывала такого облегчения, услышав глухой стук захлопнувшихся люков. На всей планете осталось всего пять человек, которым Синос теперь доверяет, и все они находятся в кабине «Химеры».

«В дворец логистика. Заблокируйте город. Никто не покинет его без моего прямого разрешения». Это единственный логичный шаг, даже если для этого уже слишком поздно. Подчинение или неповиновение её приказу определит, кто есть кто.

«Что это, во имя Терры, было?» — спрашивает Муриллен, наблюдая, как Химера начинает двигаться.

Ничто человеческое не способно породить такую скверну. Ни один артефакт Механикума не способен создать подобных чудовищ. Есть только один вывод, один враг, который уже два года ведет молчаливую войну против Ориума.

Ксеносы.

Анурет просыпается.

Это происходит внезапно, резко. В одно мгновение оживает каждое чувство, наполняя центры восприятия, которые еще мгновение назад были инертны.

Она не там, где была раньше. Она в своей келье, сидит на каменном стуле. И перед ней стоит не преторианка. Это Камотеф.

Инстинкты убийцы, отточенные десятилетиями до того, как она получила тело из неуязвимого металла, откликаются, несмотря на ее сенсорные нарушения. Она опускает руку на пояс и поднимает свой пистолет.

Криптек небрежно взмахивает своим посохом, ударяя её по руке и блокируя линию атаки, затем быстро отступает, демонстрируя, что не представляет угрозы. Анурет держит пистолет в руке, но не целится в него.

«Ты мне нужна», — говорит он вслух.

«Что она со мной сделала?» Анурет презирает слабость этого вопроса, но она должна знать. Она разговаривала с Хемет, а потом… исчезла. Отключилась. Её выключили, как Анурет выключает лампу.

Но не совсем. Что-то, обрывок мысли, не покидал ее после пробуждения.

«Это уловка преторианца», — пренебрежительно замечает Камотеф. «А теперь сосредоточься».

Анурет не слушает. Она смотрит внутрь себя, пытаясь отследить энграмматическую запись того, куда был направлен ее разум.

Камотеф с силой ударяет рукоятью своего посоха по камню.

«Смертоносец. Ты мне нужна. Немедленно».

«Повторяю, первоочередная задача – оцепление всего города. Поднять в воздух ближайшее авиационное подразделение, атаковать все взлетающие самолеты. Остановить массовые перевозки и перекрыть автомагистрали».

С тех пор как они сбежали из морга, Синос кричит в вокс. Остальные члены ее отряда делают то же самое, подавая сигналы всем доступным представителям имперской власти.

Некоторые будут предателями, этого не избежать.

Единственный арбитр, не сосредоточенный на распространении информации, — это Диксин, который с головокружительной скоростью управляет «Химерой».

«Впереди препятствие».

Синос смотрит на изображение с переднего экрана. Они несутся по центру четырехполосной дороги, которая через несколько сотен метров резко обрывается у шестиполосной развязки.

«Ни перед чем не останавливаться».

«Да, сэр». В вопросах порчи есть только один приоритет — распространить информацию.

«Химера» проносится через перекресток. Ее гусеницы цепляются за переднюю часть гражданского транспортного средства и сплющивают блок двигателя. Другой транспорт не успевает затормозить и врезается в их боковую броню, вызывая лишь незначительный толчок внутри.

«На аэродроме Ван Райден нас ждет самолет, маршал». Беска координирует свои действия с органами управления воздушным движением, разыскивая любой самолет с крыльями и двигателем, который позволит им покинуть город.

«Сколько времени до Ван Райдена?»

«Шесть минут», — отвечает Диксин.

Беска слышит его и подносит вокс к губам. «Шесть минут, диспетчер. Никто не должен приближаться к этому самолёту, понятно?»

Синос не доверяет ничему, ни предмету, ни, конечно же, человеку. Она не может избавиться от воспоминания о крошечном насекомом, которое Пирч пытался подбросить ей. Заражение — самая коварная из всех угроз, ибо оно поражает саму природу имперской власти. Агенты Императора наделены огромной властью, и, будучи развращенными, могут причинить неизмеримый вред.

«Химера» резко дернулась под ней, и затем Синос отбросило к передней переборке. Она стряхнула с себя мелькнувшие перед глазами звезды.

«Диксин?» — спрашивает она, заглядывая в кабину водителя.

Диксин откинулся на спинку кресла. Из-под забрала его шлема капает кровь, но она не видит входного ранения.

«Вон! Все вон!»

Они вываливаются из задней двери «Химеры», держа ружья наготове и поворачиваясь. «Отступите!»

Синос всматривается в лица толпы и видит лишь искренний страх.

«Маршал!»

Арбитр Беска указывает вверх, на крышу кирпичного здания, расположенного на углу улицы. На фоне белых облаков грозного снега вырисовывается скелетообразная фигура, на плече у неё — ружьё.

Оно что-то выпускает, синюю бусинку, и Беска откидывается назад, прислонившись к Химере.

Синос толкает Муриллена вперед, пригнувшись низко за массивным кузовом машины. «Что бы ни случилось, доберись до аэродрома и улетай из города».

Они бросаются в толпу.

Она могла бы покончить со всеми ними.

Она покончит с ними всеми.

Но не сейчас.

Анурет перебирается с крыши на крышу, постоянно выслеживая свою жертву. За ней следуют крики людей, которые, подняв глаза, видят ее силуэт на фоне неба.

Она знает, что эта погоня противоречит планам преторианки, но это её не касается. Камотеф, этот хитрый и коварный тип, приказал ей, и поэтому она должна добиться исполнения его воли.

До сих пор она следовала приказам преторианца. Преторианки, которая смотрит на Анурет не со страхом и отвращением, а с жалостью и заботой. Она следовала им, несмотря на их очевидную тщетность. Если цель – очищение, то какой смысл сдерживаться? Зачем страдать от их существования?

Люди бегут от неё, и это правильно. Она — их погибель, их заклятый враг.

Вопреки пониманию Хемет, культ Разрушителя — это не про безумие. Это не про подавление её способностей, а про их усиление. Члены культа видят природу существования некронов яснее, чем кто-либо другой. Их существование совершенно, лишено развращающих факторов жизни: смертности, дефицита, желания в его самой низменной и физической форме. К'тан освободили некронтир от этих аномальных аспектов существования.

И миссия Анурет состоит в том, чтобы навсегда избавить галактику от них.

Ее жертвы хитры, они меняют направление наугад, продвигаясь все глубже в толпу. Они думают, что это их спасёт, но ошибаются.

Она спускается с крыши, когда её цель выбегает на дорогу, едва избегая столкновения с одним из лёгких транспортных средств людей. Анурет выходит на середину дороги, дезинтегратор направлен на цель.

В панике или из-за инстинктивной ненависти рядом стоящий человек что-то бросает. Это сбивает её прицел, и поток частиц уходит в сторону.

Движения Анурет обходят стороной сознательное мышление. Ее рука опускается к пистолету, поднимается и стреляет за то время, пока смелый или глупый человек моргнет.

Он разлетается на части, словно рассыпаясь. Нет ни крови, ни останков, лишь вспышка света, а затем облако составляющих его молекул, которое уносится ветром.

Раздается еще один крик Нечистых, высокий, пронзительный вой. Анурет достает оружие и стреляет, заглушая один голос, но заставляя кричать сотни других.

Появляется ещё один, и ещё один. Толпа бежит, оставляя за собой следы, висящие в облаке, подобно миазмам. Даже убегая, Нечистые загрязняют воздух, в котором находятся.

Анурет преследует их не в безумии, а с ледяной ясностью. Каждая убитая ею жертва – это возвращение святости в этот мир. Частичный конец пути к величайшему покою, покою, к которому Анурет стремится всем своим существом.

Вселенная, очищенная от жизни.

А если это цель, то какой смысл сдерживаться?

«Во имя Триарха, что вы натворили?»

Хемет выдвигает свое обвинение. Она изливает свой гнев на все вокруг, заставая Хекасуна и Камотефа на совещании без нее.

«Вы открыли нас людям. Вы свели на нет все наши усилия».

«Это был просчет, — отвечает Камотеф. — Я ошибся, доверившись Смертоносцу».

«Ты обвиняешь в этом Анурет? Ты трус и глупец одновременно».

Помимо того, что это ставит под угрозу её работу, Анурет теперь разгуливает среди людей. Попытка Хемет облегчить положение дел провалилась из-за глупости Камотефа. Она потрясена тем, насколько сильно это её тяготит.

«Почему ты так боишься их, преторианка?» — внезапно спрашивает Хекасун.

На другом конце света из выхлопных труб «Хемет» сверкают выхлопные газы. «Я ничего не боюсь».

Камотеф поддерживает своего господина. «Они люди. Нечистые. Вы два года кружили вокруг них, подстерегая их с флангов. Всегда осторожно. Всегда обдуманно. Никогда не нападая прямо».

«Если вы не прислушались к моей стратегии за последние годы, я не вижу смысла объяснять её вам сейчас».

«Мы — некронтир!» — в ярости восклицает Хекасун. «Нечистые претендуют на землю нашего мира, а вы медлите. Нам следовало выступить из этой гробницы, как только мы прибыли, и забрать то, что принадлежит мне!»

«Вы сомневаетесь в нашей силе? — спрашивает Камотеф. — Вы сомневаетесь в наших легионах и в нашем способе ведения войны? Или вы просто сомневаетесь в себе?»

Единственное сомнение Хемет заключалось — и всегда заключалось — в том, что, ведя поспешную войну, они будут сражаться на условиях людей. Она вела осторожную и сокрушительную войну, стараясь лишить их способности к сопротивлению еще до первого выстрела. Но теперь этот элегантный курс утрачен.

«Хорошо. Вы хотите увидеть их страх?» — спрашивает Хемет. Хекасун и Камотеф не отвечают.

«Я покажу вам их страх. Я истреблю нечистых в этом мире, и сделаю это вопреки вашей некомпетентности».

Двигатели «Валькирии» все еще ревут, когда Синос выпрыгивает из пассажирского отсека. Она бежит, или, по крайней мере, хромает так быстро, как только может, по посадочной площадке.

Бетонная площадка выступает из склона горы, являясь единственным искусственным сооружением в пределах видимости ее вершины. Однако внутри нее находится святилище санкционированных планетой псайкеров, телепатов, астропатов и мутантов всех вероисповеданий и способностей.

Женщина в развевающемся сером халате ждет на краю площадки. Бронезащитная дверь за ней плотно закрыта.

«Остановитесь, маршал».

У Синос из-под доспехов кровоточит нога, а плечо объято пламенем. «Я иду куда пожелаю».

«Остановитесь», — настаивает женщина. «Ваше присутствие нарушит баланс».

Синос колеблется, чувствуя себя неловко, как и любой имперский гражданин, когда его заставляют задуматься о колдовстве.

«Вы были предупреждены о моем приезде, поэтому вы знаете, какое послание я несу».

Женщина качает головой, ее взгляд скользит по потрепанным доспехам Синос. «Я всего лишь служанка. Я не имею дел с внешним миром».

У Синос не было ни времени, ни терпения расшифровывать её загадочную фразу. «Вот». Она сунула ей в руку клочок пергамента. Женщина прочитала. Через мгновение она прикрыла рот рукой. Она посмотрела на Синос со слезами на глазах.

«Это сообщение имеет наивысший приоритет по приказу лорда-миллитанта», — говорит Синос. Сальвастари не знает о её приезде, но это не имеет значения. В этот момент Синос прибегнет к любой власти, которая быстрее всего обеспечит исполнение её воли. «Это необходимо отправить именно сюда, прежде чем куда-либо ещё». Она тыкает пергаментом, указывая на предполагаемое место получения.

«Поняла, маршал». Женщина прищурилась, обретя стальную выдержку. «Я передам ваше сообщение хормейстеру».

«Отправьте немедленно. Вы поняли? Немедленно».

Сдужанка быстро кланяется, затем поворачивается и, шаркая ногами в тапочках, уходит, стараясь двигаться почти бегом. Бронезащитная дверь отступает настолько, чтобы она могла попасть внутрь, а затем захлопывается.

Адреналин, выработанный ею во время побега из Веронгила, начинает спадать. Синос чувствует, как начинает дрожать. Многолетние аресты, рейды и полномасштабные сражения еще не сделали Синос невосприимчивой к физиологическим нагрузкам собственного организма.

Она откидывается назад в «Валькирию». Она чувствует, как её настигает усталость, и борется с ней достаточно долго, чтобы забраться на сиденье.

«Что теперь, маршал?»

Она не знает. Единственной ее задачей с тех пор, как она избежала засады в Веронгиле, было раскрыть информацию о вторжении ксеносов. Заражение необходимо локализовать любыми средствами. Она сделала все, что могла. Остальное, как она опасается, будет вне ее контроля.

Под покровом Ночи мерцает земля, зелень и реки испорчены скудными постройками людей.

Это прекрасная местность. Хемет редко позволяет себе подобные оценки, ведь она так далека от привычного ей существования, но очевидно, что этот квартал Керетеша состоит из богатых, плодородных земель.

Хемет зацикливается на таких пустяках, чтобы избежать закипающего в ней колоссального гнева. Все её планы, все её усилия по тщательной подготовке почвы для легкой войны оказались напрасными.

Она превратила тело Бессмертного пилота в марионетку, сделав его рабом в его собственном теле. Хемет обычно неохотно идет на такие поступки, считая проекцию себя в другого некрона надругательством. Тем не менее, она не оставит эту задачу другим. После вопиющей ошибки Камотефа ей придется скорректировать свои планы.

На горизонте виднеется горный хребет, быстро переходящий в зазубренные, заснеженные вершины.

Они изначально должны были стать первой целью войны. Она не до конца понимает оккультные способы общения людей через межзвездную пустоту. Да и не хочет для этого напрягать свой разум. Ей нужно лишь практическое понимание – существуют аномальные штаммы людей, способные передавать свои мысли через эмпирическую среду. Следовательно, они должны стать первыми людьми на Ориуме, которые погибнут.

Приближается эскадрилья человеческих летательных аппаратов. Она не пыталась действовать скрытно, поскольку благодаря Камотефу это не требуется. Теперь, когда их маска сброшена, людям лучше увидеть подавляющее превосходство своего врага.

Хотя они находятся в сотнях кхет от них, всё ещё за горизонтом, Хемет знает, что это шестнадцать самолётов класса «Молния», принадлежащих Пятой дивизии сил обороны Ориума. Их лидером, скорее всего, является женщина по имени Бадерн, Евгения, назначенная маршалом авиации.

Хемет изучила своих противников. Такие знания могут показаться тривиальными, проявлением чрезмерного уважения к врагу. Но Хемет — терпеливая воительница, а в войне никакие знания не бесполезны.

Они быстро сближаются, в большей степени благодаря скорости «Ночного Покрова», чем скорости самолётов. Без сомнения, маршал Бадерн и её пилоты с нарастающей тревогой наблюдают за стремительным приближением Хемет. Ничто из того, с чем они сталкивались раньше, не подготовит их к превосходству некронских боевых машин.

На консоли «Ночного Покрова» оживает голограмма. Вражеские истребители обстреливают её корабль с помощью своих примитивных систем наведения, предшествовавших атаке с применением дальнобойного оружия.

Хемет пикирует, проносясь под шквалом боеприпасов. Неуправляемые ракеты пролетают далеко над корпусом бомбардировщика. Хемет поднимает «Ночной покров» обратно наверх, набирая высоту с такой скоростью, с которой не смог бы справиться ни один смертный.

Спустя девять секунд она стремительно проносится сквозь вражеский строй. Два аппарата следуют за ней по пятам, а остальные разлетаются по предсказуемой траектории. Хемет не утруждает себя вступлением в бой. К тому времени, как они развернут свои громоздкие аппараты, она уже окажется вне зоны досягаемости их оружия, и с каждой секундой её дальность будет увеличиваться.

Есть и другие защитные сооружения, расположенные ближе к горному убежищу людей. «Ночной Покров» обнаруживает их поиски, обрушивая на небо электромагнитное излучение. Люди такие примитивные.

Благодаря своему интеллекту Камотеф обнаруживает, что жилище мутантов находится в выдолбленном ядре самой высокой вершины над столицей. Когда она поднимается над горизонтом, датчики «Ночного Покрова» мгновенно засекают их, заглядывая за скалу и обнаруживая находящийся внутри металлический комплекс.

Между двумя зубцами его пасти скапливается потрескивающий шар энергии. Под звуки запускаемых ракет и треск орудий из многочисленных оборонительных постов бомбардировщик продолжает полет.

 Сфера заряжена, и Хемет не теряет времени.

Через шестнадцать минут после того, как маршал Синос покидает астропатическое святилище, вершина горы исчезает. Тысячи тонн породы превращаются в пыль. Святилище внутри перестаёт существовать. Словно божественная коса обрушилась на склон горы.

Синос наблюдает из своей Валькирии и произносит самую пламенную молитву в своей жизни.

Они шли несколько часов.

Над ними возвышается множество холмов, ночь сменилась днем с тех пор, как они впервые вышли из сверкающих зеленых ворот, но для воинов, шагающих по морскому дну, нет никакой разницы.

Изменение глубины воды стало заметнее. Поднимаясь из сокрушительных глубин, они постепенно переходят в сумерки. Они проходят через царство жизни, цепляющееся за свою нишу. Плакодермы и акантодии, генетические потомки существ столь же древних, как и те, что движутся среди них. Обширные поля ламинарий и макроводорослей, выбеленные кислотностью океана, как черепа. Изредка встречаются селахиии, высшие хищники, которым бросает вызов лишь постепенное разрушение экосистемы, в которой они правят.

Тем, кто обладал хоть каким-то подобием разума, теплые воды и их обитатели могли показаться прекрасными или, по крайней мере, завораживающими. Но воины, поднимавшиеся из глубин, при жизни мало что знали о красоте, а пламя биопереноса навсегда лишило их способности к любопытству.

Подводный мир становится все круче. Металлические ноги проваливаются в зыбучий песок. Течения сотрясают металлические тела, сначала толкая их к цели, а затем возвращая обратно. Но с грубой силой и неутомимым терпением они движутся вперед и вверх.

«Ещё один щербет, сэр?»

Подполковник Ханс Шраден приоткрывает глаз, едва заметную щель, защищающую его от яркого утреннего солнца. Над ним стоит мужчина с серебряным подносом. Это не один из его солдат, мордиан, а один из многочисленных гражданских слуг, которых, кажется, полно на этих островах.

Мужчина наклоняется в поясе. На подносе, одиноко стоящем на полированной серебряной поверхности, стоит небольшая тарелочка с приторно сладким и невероятно опьяняющим щербетом, который так любят местные жители.

«Почему бы и нет?» Шрадену еще предстоит попробовать это блюдо, но он надеется, что у него появится такая возможность. Полк Шрадена находится на Ориуме уже четыре месяца, но это первый раз, когда командир его дивизии пригласил его присоединиться к нему на островах.

Формально это для военных игр. Шраден и штабные офицеры десятка других полков проведут большую часть следующей недели, участвуя в сражениях на игровом столе, перемещая маркерные блоки туда-сюда, в то время как вычислительные устройства определяют исход боев. Но утром эти же офицеры рассредоточены на протяжении почти мили вдоль береговой линии, наслаждаясь непривычной роскошью умеренной жары, изысканной еды и безмятежного покоя.

Шраден закрывает глаза и протягивает руку, ожидая, пока слуга подаст ему стакан.

Вместо этого он слышит скулеж и короткий импульс высвобождения энергии, за которым следуют звуки удушья и падение серебряного блюда на песок.

Он поднимает взгляд. Служанка упала на колени, сжимая ему горло. Зеленая волна ползет по его коже, превращая все, к чему прикасается, в черный пепел. Смерть мужчины неминуема, но не быстрая.

Шраден не отшатывается, а наблюдает за его смертью с чем-то вроде легкой тревоги. Ему требуется второй залп, чтобы проснуться, чтобы пробиться сквозь туман прошлых щербетов, когда мимо его головы проносится полоса зеленого света, обжигая кору ближайшего дерева.

Из воды поднимаются существа. Металлические создания в форме скелетообразных людей. Капли воды шипят и кипят на заряжающихся катушках их оружия. Вокруг их голов разбиваются волны, и яростное течение тянет их за ноги. Когда каждое чудовище появляется из волн, его грудная клетка внезапно вспыхивает жутким зеленым светом, а море вокруг них превращается в пар.

В ярком утреннем свете бывшие хозяева Керетеша поднимаются, чтобы вернуть себе то, что когда-то принадлежало им.

Шраден падает со своего пляжного кресла. Он автоматически тянется к пистолету и касается лишь синей фланелевой ткани своей нелепой пляжной одежды. Растерянность и немалое смущение — последние мысли, которые проносятся в его голове.

Подполковник Шраден, гордый командир 47-го Мордианского гвардейца, погибает в первую минуту атаки некронов. Рядом с ним сотни других, жертв врага, имя которого они не могут назвать и которого не знали.

Они застают людей в покое, невнимательными и спокойными. На аэродроме Меанде наземные экипажи ждут прибытия первых самолетов с материка. На Плакид-Мейджоре лорд Сальвастари, губернатор Ориума от имени всемогущего Бога-Императора Человечества, завтракает, читая последние отчеты своих адъютантов-логистиков.

Первый пронзительный выстрел гаусса выводит людей из состояния оцепенения. Сотни погибают от первого залпа.

Царит хаос. Телохранители — те немногие, кого посчитали необходимыми для идиллической имперской жизни на Ориуме, — окружают своих подопечных, отдавая свои жизни, чтобы защитить их на несколько драгоценных секунд. Генералы в махровых одеждах и с песчаными полотенцами теряют своё достоинство. Комиссары забывают про свою власть. Дворяне забывают о храбрости. Все бегут, спасаясь бегством по пляжам от чудовищных убийц, явившихся им из кошмаров.

Легион продвигается вперед, разделяясь на когорты и двигаясь вглубь страны к целям, которые Хемет тщательно для них отобрала. С того самого момента, как она узнала об отступлении людей на остров, Хемет знала, что это будет первый удар настоящей войны. Имперцы, в своем высокомерии, любезно собрали в одном месте вершину своей военной иерархии. Она была бы действительно никудышным противником, если бы не воспользовалась их самонадеянностью.

Капрал Таллисен Джинц из Третьего Оримуазийского полка лейб-гвардии спит, когда начинается война. Прошлой ночью он был на дежурстве, охраняя гуляки, которые занимали большую часть поместья лорда. Благодаря безупречной форме и внимательному, но ненавязчивому взгляду он заслужил право на утренний сон.

Джинца бесцеремонно вытаскивают из койки, и он просыпается в тот короткий миг, прежде чем падает на пол.

«Что за чертовщина?»

«Вставай и иди к своему отряду». Сержант Лютен Меркер хватает Джинца за воротник и вышвыривает его за дверь казармы.

Утренний свет слепит глаза, и оглушает топотом ботинок... После криков Меркера Джинсу потребовалось мгновение, прежде чем он услышал завывающие колокола. Сработали заученные инстинкты, и Джинц, прежде чем полностью осознал происходящее, побежал со своим хеллганом в руках.

«Комендант выбрал ужасный день для учений!» — кричит он Меркеру, когда они направляются к четырём «Химерам» взвода. Ряды солдат ждут своей очереди, чтобы сесть в бронетранспортёры.

«Это не учебная тревога! Давайте двигайся!» — кричит Меркер своим командирам отрядов, и первые солдаты прячутся под металлическими перемычками «Химер».

Джинц последним заходит внутрь, закрывая за собой заднюю дверь. Водитель заводит двигатель, и «Химера» уезжает, прежде чем капрал успевает занять своё место.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Никто внутри транспортного средства ничего не знает, и когда Джинц вспоминает подключить свой шлем к ротной голосовой связи, никто из его товарищей-командиров тоже ничего не знает. Десять минут звучат сигнальные ракеты, но от командования полка не поступает никаких вестей, кроме как собраться и построиться у дворца.

«Это учебная тревога», — говорит патрульный Рестен.

«Они бы сказали, если бы это была учебная тревога», — говорит другой солдат.

«Это не имеет значения!» — кричит Джинц. «Мы — лейб-гвардейцы. Нас зовут, мы приходим. Оружие зарядить и быть готовыми ко всему».

Отряд издает невнятный, вялый возглас одобрения, который прерывается внезапной остановкой «Химеры». Джинц, все еще стоящий на ногах солдат, падают. Его шлем с грохотом ударяется о переднюю перегородку.

«Капрал!» — кричит водитель, в его голосе слышится редкая для него паника.

«Что?» Джинц, спотыкаясь, подходит к переборке и отодвигает ставню, чтобы посмотреть в иллюминатор.

Нечто. Оно имеет насекомоподобную природу: ряды похожих на клетки ребер свисают с длинного позвоночника. Сзади поднимается короткий скорпионий хвост, под которым стоит скелетообразная фигура с металлическими руками, сжимающими органы управления. Из-под ребер свисает оружие, вся его длина светится ядовитым светом.

«Противник! Вперёд! Вперёд!»

Водитель резко нажимает на педаль газа, приводя в действие силовую установку «Химеры».

Плазменный луч Ковчега Судного дня поглощает Химеру и её обитателей, когда они находятся ещё в полумиле от неё. Капрал Джинц, как и многие его соратники, умирает, совершенно не подозревая о том, что стало причиной его смерти.

Несмотря на обилие командного состава — тех, кому удалось спастись от резни на пляжах, — проходит больше часа, прежде чем в разрозненных имперских силах устанавливается хоть какой-то порядок. К тому времени несколько островов полностью захвачены. Оставшиеся в живых люди рассеяны и бегут продлевая свою жизнь или прячутся.

Но наконец из дворца лорда доносятся приказы. Далеко в море, линия береговых артиллерийских батарей разворачивается, и первые залпы снарядов обрушиваются на пляжи. Каждый из них пробивает траншею в золотом песке, прежде чем взорваться, посылая огромные красно-желтые огненные и песчаные лучи в лазурное небо. Несколько снарядов попадают точно в цель, их взрывы застают последние ряды воинов, выбирающихся из воды. Прямое попадание превращает несчастных воинов в осколки, но большинство поднимаются, их поверхность треснула и изрыта воронками, но в остальном они невредимы. Не осознавая своей беспомощности, командиры орудий продолжают огонь.

Капитан Мина так крепко сжимает штурвал своего транспортного самолета Онерос, что ей кажется, будто либо пальцы сломались, или треснула кожаная обивка.

Она должна быть там, наверху. Младшая сестра из большой семьи лорда получила квалификацию на ударных истребителях «Мститель», выполняя наземные атаки в рамках операции по освобождению Джовины, а до этого — на перехватчиках местного производства. Хотя она не совершала боевых вылетов почти тридцать лет, она была воздушной воительницей до мозга костей. Сидеть в транспортном самолете, пока вокруг бушует битва, — это больше, чем она может вынести.

«Давайте, загоните их!» Она полуприподнимается со своего места пилота, стесненная скафандром, обмотанным вокруг ног, и рычит на экипаж на площадке внизу. Последние из окружения ее брата бегут, потеряв всякое достоинство, из крытого ангара к «Онеросу». Ее задача — не сражаться, а вывезти оставшихся членов семьи из зоны боевых действий.

Фредрих, туповатый муж ее кузины, последним исчезает из виду под носовым обтекателем транспортного средства. Через полминуты по голосовой связи раздается громкий голос, сообщающий, что все на борту, и индикатор задней двери «Онероса» загорается зеленым.

Двигатели уже работают на холостом ходу, топливные баки заполнены. Второй пилот передает краткое сообщение диспетчерам аэродрома, затем опускает направляющие воздуховоды для взлета. Мина в последний раз проверяет приборную панель, затем резко увеличивает обороты двигателя.

«Онерос» медленно поднимается в воздух, визг реактивной тяги заглушает скрежет гаусс-лучей, которые с каждым часом становятся все ближе. Это огромный летательный аппарат, с парой крыльев в передней и задней части его раздутого корпуса. Она изо всех сил борется с штурвалом, заставляя нос опускаться вниз, чтобы воздуховоды могли поднять аппарат вверх и вперед, в полет.

Над головой что-то проносится, кильватерный след настолько силен, что раскачивает «Онерос» вокруг своей оси. Она ругается, пытаясь исправить внезапное снос.

Три секунды спустя мощный энергетический заряд, ярче восходящего солнца, поражает транспортный корабль в центре его массы. «Онерос» складывается, как бумажный самолётик, и врезается в посадочную площадку, превратившись в огненный шар из горящего прометия.

После того, как плацдарм был захвачен, а личгвардеец сообщил об отсутствии тяжелого вооружения людей, из волн вырвались первые Косы Рока. Они обрушились на аэродромы, сея раздор и ужас. Имперские транспортные самолеты вспыхнули, когда электрические разряды подожгли их топливные баки. Другие были разорваны ослепляющими лучами, которые прорезали неровные линии в асфальте и броне. Любой имперский летательный аппарат, которому удалось подняться, был сбит.

С островов нет спасения.

Хемет наблюдает за резней — ибо ни один здравомыслящий наблюдатель не может назвать её битвой — глазами её виновников. С помощью мира-гробницы она перемещает своё сознание от одного воина к другому. Она мчится по небу с пилотами Кос Рока, потроша пузатые летающие транспорты людей, когда те пытаются взлететь. Она взбирается на пески и пробирается через сады, выслеживая существ, принадлежащих людям, которые предпочитают прятаться, а не сражаться. Благодаря данным, собранным наступающим легионом, Хемет видит, как петля затягивается вокруг каждого острова, люди оказываются зажатыми смыкающимися кордонами воинов. Имперцы обретают мужество, когда понимают, что у них нет выхода, и Хемет управляет сознанием Бессмертных, которые, не дрогнув, продвигаются вперёд под шквальным огнём их стрелкового оружия.

Она наблюдает за смертью лорда Сальвастари.

Образ человеческого владыки запечатлелся в сознании личгвардейцев, возглавляющих нападение, и его быстро опознали, когда он побежал в свой дворец. Это огромный комплекс, равный по размерам множеству подобных сооружений, которые люди грубо нагромоздили на священной земле Керетеша. Для Хемет, чье понимание эстетики оттачивалось веками, это тяжкий грех, громоздкие чудовища, стремящиеся к величию, но демонстрирующие лишь высокомерие.

Люди оказывают сопротивление, насколько позволяют их скудные силы. Сотни солдат сражаются с укреплений, окружающих дворцовые владения, но они не готовы к тому, что их ждет. Воины Хемет падают, но каждый из них принимает на себя такой мощный огонь, что его невозможно выдержать. За каждого погибшего Бессмертного падает десять человек. Это такой уровень потерь, который не выдержали бы никакие войска, и все же они остаются на своих позициях, умирая по мере продвижения врагов. Им даже удается совершить обреченную контратаку, поднявшись из окопов со штыками, следуя за генералом 67-го кадианского полка.

Лорд умирает с оружием в руках, в жалкой гробнице бетонного бункера, куда его притащили телохранители. Он умирает с криками, его грудная клетка разорвана двумя лучами бластера Бессмертного. Такова смерть, которую заслуживает каждый Нечистый.

Острова — первые земли Керетеша, отвоеванные некронами, но они не будут последними. Их очищение займет несколько часов, но воины Хемет терпеливы и действуют тщательно.

Пока Хемет уничтожает правящий класс людей — необходимая задача, соответствующая её положению, — Хекасун готовится к гораздо более грандиозному делу. Он восседает на троне корабля, древнего даже по меркам некронов, и напряженно ожидает.

«Геферентес». У ног своего отца юный Хекасун узнал истории его побед. Это флагман флота Затанора, величайший из их кораблей. Именно за ним, даже больше, чем за самим Керетешем, он и пришел в этот мир. Мир-гробница — это бастион, крепость, в хранилищах которой хранятся последние легионы Затанора. Но «Геферентес» — это средство для демонстрации вновь обретенной силы. С его палуб он возродит свой дом, завоюет заслуженную славу, создаст новое царство для своей династии на просторах звезд.

Но сначала он должен завоевать мир.

Птах рядом. Криптек провел несколько месяцев, изучая функции корабля, пробуждая его дремлющий дух в ожидании призыва Хекасуна. Он низко кланяется, широко раскинув руки в своей излюбленной форме поклонения. «Всё готово, Повелитель. Мы ждем вашего приказа».

Хекасун откинулся на спинку трона, наслаждаясь моментом. Это всё, ради чего он работал. Его ложь, его терпение. Его безграничная терпимость к унижениям, которым он подвергался. Всё это было необходимо, чтобы привести его к этому моменту.

По кораблю прокатывается дрожь, первые проблески скованного цепями звездного бога в его сердце. Осколок Ог'дриады, метко названный Восставшим, пробудился от своего сна. Колючие цепи, сковывающие это ненавистное существо, глубоко вонзились в его космическую плоть, готовые высосать его огромную силу в жилы корабля.

Хекасун прикасается рукой к глифу Затанора и с гордостью возвращается на место на лбу.

«Взлетаем».

В безднах земли движется левиафан.

В Веронгиле стрелка сейсмографа дергается, стабилизируется, а затем начинает яростно танцевать. Послушница Механикума, обязанность которой – следить за прибором, передает показания, кодируя их рунами крайней срочности, своему начальнику. Но предупреждение теряется в хаосе противоречивой информации, обрушивающейся на информационное пространство анклава. К тому времени, когда какой-либо адепт достаточно высокого ранга обращает внимание на предупреждение сейсмографа, уже слишком поздно.

Под черной бездной глубочайшего океана открываются врата из черного камня. Скала, скрывавшая крайние пределы мира-гробницы на протяжении миллионов лет, смещается, трескается и, наконец, раскалывается, уступая место силе, которая когда-то правила Керетешем как бесспорная владычица.

Кавитационные пузырьки возникают и схлопываются, когда океан стремительно врывается в внезапно образовавшуюся пустоту. Мощь давления в две тысячи саженей обрушивается в пролом в земной коре. Но когда первая пенящаяся волна достигает потолка комплекса, её сила рассеивается мерцающим барьером из нефритовой энергии. Камень измельчается перенаправленной силой, превращаясь в порошок, который уносится бурлящими течениями. Но камера, в которой Геферентес ждал на протяжении тысячелетий, остаётся нетронутой.

Птах поднимает руки, словно проводник могучей и мимолетной силы, и оживляет корабль.

Свет щитов окутывает вихрем энергии, напоминающим мыльный пузырь. Пробудилось величие безинерционных двигателей. Платформы из твердого света убираются, а входные отверстия герметизируются, не оставляя швов в черном каменном корпусе. С содроганием и усилием «Геферентес» поднимается.

Огромная тяжесть воды отступает в сторону, и из глубины появляется гигантский корабль. Он с огромной скоростью выныривает на поверхность, отбрасывая обратно гору воды, которая сверкает на солнце.

Это обманчиво лёгкий летательный аппарат. Полумесяцевидные челюсти венчают тело стрекозы, крепкое в центре и сужающееся к длинному хвосту. Из центральной массы выступают три крыла: спинной парус и выступы по бокам. Для человеческого глаза в конструкции корабля нет ничего прочного. Он слишком тонкий, слишком чужеродный. в соответствии с их пониманием силы. Если их хранители пустоты, видящие поднимающийся к ним корабль урожая, будут введены в заблуждение его хрупкой формой, это будет последней ошибкой в их жизни.

«Геферентес» стремительно поднимается, синева неба Керетеша сменяется чернотой пустоты, усеянной десятками тысяч огней оборонительных платформ, космических причалов и кораблей. Ни одно из орудий не встречают подъем корабля, нет залпов макроснарядов, нет стрел и копий лазеров. Все орбитальные системы обороны планеты охвачены катастрофическими системными ошибками, их механические духи издают бессмысленные вопли, которые доводят адептов, управляющих ими, до приступов безумия, вызванного программным кодом.

Когда корабль покидает последние остатки атмосферы, из бухт вдоль его бортов вылетают Ночные Покровы. Компактные, смертоносные бомбардировщики отрываются от «Геферентеса», образуя пары полумесяцеобразных силуэтов, которые несутся сквозь пустоту со скоростью, ошеломляющей людей. За штурвалом каждого аппарата находится Бессмертный, их разумы связаны межпространственными нитями и наполнены отточенными в боях тактиками древней империи.

Каждой паре летательных аппаратов были назначены первичные, вторичные и третичные цели — иерархическая последовательность разрушений, которые они должны посеять на орбите планеты. Это и планировал Хекасун, единственное что он делал, с момента прибытия на этот мир. Эта победа, это убийство в пустоте — его заслуга.

Пока экипажи ближайших кораблей пытаются классифицировать приближающиеся странные летательные аппараты, уже слишком поздно. Сдвоенные пушки, установленные в центре Ночных Покровов, стреляют. Каждый выстрел — результат технологии, столь же далекой от понимания людей, — фрагмент антиматерии, находящийся за пределами материальной вселенной. Немногочисленные зенитные турели, спешно повернутые вокруг своих осей, совершенно неэффективны. Их снаряды из макроболтеров просто пролетают сквозь бомбы.

Сферы возвращаются к суровым условиям своего родного измерения в момент перед взрывом. Материя сталкивается с антиматерией, и испепеляющие волны энергии уничтожают всё вокруг. Поражённые имперские боевые корабли перестают существовать, вырванные из реальности древней силой некронтир.

Хекасун смеется, он рад. Он разделяет свое сознание на несколько частей, чтобы наблюдать за тем, как разворачивается его грандиозный замысел. Ночные Покровы парят, не встречая препятствий в облаках микроскопических обломков, чтобы выстроить в очередь своих жертв.

Момент неожиданности упущен, но вызванный им хаос только начинается.

Пустота вокруг Ориума внезапно вспыхивает огнями двигателей, и сотни транспортных кораблей, конвейерных судов и всего, что не приспособлено для войны, разворачиваются, чтобы бежать. Они направляют корму к поверхности захваченной ими планеты и яростно мчатся к сомнительной безопасности глубокого космоса.

Хекасун вгоняет Геферентес в их ряды, нанося удары мощными дугами, которые распространяются по их флангам и пронзают их сердца. Десятки беззащитных кораблей погибают каждую минуту, их щиты и броня сметаются малейшим прикосновением его корабля. Лорды Затаноров, вместе с Хекасуном в этот момент триумфа, ликуют от резни. Каждое тело Нечистых, рухнувшее в вакуум, – это мера мести, отнятой у высокомерного врага.

Не все имперские корабли сбегали.

«Браэтор» и «Молот Голмеры», пара крейсеров лунного класса, недавно вернувшихся из двадцатилетнего патрулирования Звезд Руидуса, возглавляют наспех организованную контратаку. Два корабля стремительно обходят изгиб Керетеша, за ними следует небольшой флот фрегатов.

Хекасун направляет «Геферентес» к ним, целенаправленно размещая свой корабль в центре их линии. Мстительное ликование на лицах капитанов обоих кораблей угасает, когда ксеносский корабль отбрасывает в сторону объединенную ярость обоих судов. Его защита была испытана против более мощного и экзотического оружия, чем то, что могут использовать люди.

Из адского пламени, окружавшего корабль некронов, исходият молнии и потоки плазмы. Первым погиб «Молот». Целые палубы в мгновение ока оказались перед открытым космосом. Его двигательные установки разлетались на части, высвобождая ядерный ад, который служил смертоносным светом для корабля. «Браэтор» продолжал плыть, слишком раненый, чтобы оплакивать гибель своего корабля-близнеца.

Фрегаты потеряди самообладание, строй распадается, пытаясь ускользнуть от неуязвимого убийцы, появившегося над миром, который они когда-то считали своим.

После гибели и разгрома защитников, депо и склады оказались беззащитными. Десятки тысяч людей живут и работают в своих остовах, а еще тысячи оказались в ловушке после бегства транспортных кораблей.

Геферентес спускается к ним. Ни к одному из узурпаторов пощады не будет.

Обломки стелются облаками, раздутые от вакуума человеческие тела смешиваются с разрушенной броней и обломками. Железный лом будет сыпаться на Керетеш еще долгие месяцы, и каждая полоса света будет напоминанием защитникам Империума о том, что их стражи погибли бесславно.

Война за пустоту закончилась так же быстро, как и началась. С позиции в космосе Хекасун наблюдает, как Хемет одерживает  победу в войне за эту землю.

Голографический стол заливает лицевую панель Хемет меняющимися оттенками света, раскрывая войну за мир.

Прошло четыре месяца с тех пор, как необдуманный поступок Камотефа вынудил её пойти на этот шаг. Четыре месяца, в течение которых Хемет была вынуждена отказаться от тщательно разработанных планов и вступить в сражения с ослабленным, но ещё не побеждённым врагом по всей территории Керетеша.

Хекасун покинул Хемет на Геферентесе. Он командует войной в космосе, как он неоднократно и легкомысленно заявлял, хотя, очевидно, эта война была выиграна первым же выстрелом. Любые имперские корабли, которые могли бросить вызов его кораблю, были либо уничтожены, либо бежали в самые дальние уголки системы, спасаясь от его гнева. Обломки причалов и оружейных платформ беспрепятственно дрейфуют в верхних слоях атмосферы, окрашивая небо огненными полосами, падая под хваткой гравитации.

Хемет была покинута Хекасуном, но её война продолжается. Подняв сдерживающую руку, Керетеш оживает. Энергия пульсирует по каналам, опоясывающим планету, освещая оборонительные сооружения и пробуждая целые части комплекса гробниц. Ученики Птаха и те криптеки Керетеша, которых воскресил Камотеф, неустанно работают в стазисных хранилищах. Легионы пробуждаются в глубинах, их синхронные шаги сотрясают основы мира. Они маршируют по приказу Хемет, останавливаясь лишь для того, чтобы собраться в свои когорты, прежде чем шагнуть в врата вечности, чтобы появиться там, где они необходимы. А они необходимы во многих местах.

Хемет стоит за тем же столом, где она впервые рассказала Хекасуну о своей стратегии, на том же самом месте, где она стояла последние четыре месяца, почти без перерыва. Поскольку Хекасун и его двор бежали в пустоту, чтобы наслаждаться своим великолепием, Хемет осталась одна, чтобы выиграть войну. Спешные действия Камотефа сделали зачистку Керетеша более равной борьбой, чем она хотела бы и планировала. Ещё один год – возможно, два – и люди были бы повержены, низведены до жалкого хаоса, неспособные сопротивляться.

Но Хемет, всегда отличавшаяся практичностью, принимает обстоятельства такими, какие они есть, а не такими, какими бы она хотела их видеть.

На медленно вращающемся перед ней голографическом изображении основной континентальный шельф представлен непрозрачным кобальтовым цветом. Линии возвышений и скопления человеческих поселений выделены яркими линиями и фигурами. Зеленые руны обозначают армии Хемет, красные — армии людей. Особое внимание уделено ключевым подразделениям армии некронов — монолитам, доставляющим подкрепления на фронт, личгвардии и тем немногим приспешникам Хекасуна, которые настояли на участии в боевых действиях.

Там, где пересекаются зелёный и красный цвета, проходят линии фронта, грозные узлы рун, которые, когда она обращает на них внимание, разворачиваются в точки данных. Они показывают всё, что ей нужно. Доклады о численности и силе противника, особенно о его неповоротливой бронетехнике. Местоположение командных пунктов людей. Показатели потерь среди её войск в сравнении с оценками Хемет.

Она особенно тщательно обдумывает эти вопросы. Подобно тому, как криптеки пробуждают новых воинов, каноптековые конструкции во внутренних районах Керетеш не прекращают свою работу с момента первых выстрелов в этой войне. Когда огромная выносливость её воинов оказывается недостаточной для полученных ими повреждений, тела павших некронов похищаются с поля боя в момент их уничтожения бдительным духом мира-гробницы. Они появляются в восстановительных хранилищах, где рои скарабеев доставляют их тела в печи. Это не конец для них, а лишь новое начало. Вскоре разум воинов воссоединяется с их некродермисом, перекуётся и вооружится, чтобы они могли вернуться к своему вечному долгу.

Таким образом, у Хемет нет недостатка в линейных войсках, но ей не хватает ключевых форм ведения войны. Бедность Затанора проявляется в ограниченном стратегическом арсенале, создавая ограничения, в рамках которых Хемет должна действовать. У Керетеша нет сераптековых конструкций, способных противостоять самым крупным боевым машинам людей, поэтому ей приходится заманивать их в зоны обстрела многочисленных пилонных батарей. Нехватка Кос Судьбы и Призрачных Ковчегов поначалу делала воздушную войну проблематичной сферой, но, к счастью, ее подготовка принесла свои плоды. С течением месяцев люди запускали все меньше и меньше самолетов поскольку машины — как и их пилоты — испытывают нехватку топлива, необходимого для поддержания полета.

Те же самые инструменты, которые она использовала последние два года, по-прежнему активны, по-прежнему подрывают способность людей вести войну. Порабощенные приспешники Камотефа — это молчаливые саботажники, из-за которых скудные ресурсы людей уничтожаются, нерационально распределяются или просто теряются. Голод преследует оборонительные траншеи, окружающие осажденные города людей, и мучает обитателей, оказавшихся в ловушке. Простыми арифметическими расчетами можно сказать, что стратегия Хемет сократила население планеты на шесть процентов с начала боевых действий. Их трупы лежат грудами на улицах или — как сообщает Камотеф в своих отчетах — их увозят для переработки примерно таким же образом, как и в хранилищах некронов, чтобы частично компенсировать сокращающиеся запасы продовольствия людей.

По её оценкам, число погибших людей резко возрастёт в ближайшие несколько месяцев, если только имперцы не получат чудесный приток продовольствия, и, похоже, их обожествлённый повелитель мало заинтересован в их судьбе. Действительно, Хемет рассчитала, что ей не нужно предпринимать никаких дальнейших наступательных мер, поскольку уничтожение людей неизбежно. Все её усилия на поле боя направлены лишь на то, чтобы ускорить их гибель и дать Хекасуну и ему подобным убедительное заявление о восстановлении её чести.

Все ее усилия приносят успех, за исключением одного.

С начала боевых действий Анурет не отвечает ни на какие сообщения. Хемет и Камотеф отслеживают её передвижения по разрушениям, оставленным ею, и остаточному энергетическому следу её оружия. Смертоносец стала агентом кровавого хаоса в тылу имперских войск, опустошая всё на своём пути: гражданские убежища, военные опорные пункты, редкие места в их грубых городах, отданные под парки и зелень. Анурет уничтожила все микробы, истребила все живые существа.

Само по себе это неплохо. Смертоносец — ещё одно оружие для дестабилизации людей, хотя Хемет и не может его контролировать.

Как это часто случалось в последние месяцы, Хемет вызывает схему последнего известного местоположения Анурет. Она нашла путь, перемещаясь от резни к темнице и обратно к резне, к городу-казарме Карвайн. Это стратегический центр людей, центр их западного фланга и единственная линия сопротивления между силами некронов и резиденцией правителей людей. Город находился в осаде большую часть войны, люди неуклонно отступали, прорываясь сквозь слои оборонительных укреплений, которые наносили ее воинам аномально высокий уровень разрушений.

Но, несмотря на все их успехи до сих пор, осада продвигается; пройдет всего несколько дней, прежде чем сопротивление города сломится, и легионы Хемет продвинутся через последние баррикады. Это будет момент абсолютного кризиса для Смертоносца. Она будет окружена таким количеством человеческих смертей, таким количеством человеческого страха; таким количеством крайней жестокости той жизни, которую она поклялась уничтожить.

Судьба города предрешена. Хемет нет необходимости так пристально изучать причину его гибели. И все же ее пальцы зависают над панелью управления.

Она ничего не должна Анурет. У неё нет причин покидать своё место в гробнице. Если Смертоносец поддастся проклятию, поразившему её, то это либо её выбор, либо её слабость. В любом случае, роль Хемет как преторианки диктует ей необходимость искоренить осквернённую часть внутри своих рядов.

Она некоторое время наблюдает, как глифы вокруг Карвайна сражаются и сливаются воедино.

Наконец, Хемет вызывает идентификатор ближайшего к линии фронта монолита и направляется к ближайшим воротам.

«Доброе утро всем». Генерал Эрон Ингвален с привычной четкостью входит в стратегический пункт бастиона. Он сверяет карманный хронограф с рядами часов на стене над собой. Удовлетворенный результатом, он захлопывает циферблат и прячет часы в карман мундира. «Сейчас шестьсот часов сто двадцать первого дня. Полковник Илда, сдаёте командование?»

Илда выдержал ночной дозор. «Я сдаю, сэр».

«Хорошо, теперь я командую».

Оба мужчины отдают четкий салют, затем отступают назад, чтобы позволить диакону Антродеинто подойти к ограждению. Активность вокруг бастиона приостанавливается, чтобы каждый мужчина и каждая женщина, не привязанные к своему посту, могли встать и получить его благословение.

Антродеинто раскачивает небольшую курильницу на золотой цепочке, поднимая перед собой тонкую клубящуюся дымку. «Император защищает. Пусть Его святой свет благословит и направит наши труды в этот день. Мы -  орудие Его гнева».

«Император защищает», — повторяет Синос вместе со всеми в бастионе.

Получив благословение диакона, мужчины и женщины бастиона возвращаются к своим обязанностям. Тихий говор операторов голосовой связи со своими удаленными контактами тут же усиливается.

Генерал Ингвален кивает в знак благодарности дьякону, затем хватается за металлическую балюстраду. «Брифинг через пятнадцать минут».

Каждый день одно и то же.

Синос просыпается, одевается в доспехи и отправляется в бастион. Она дежурит двенадцать часов, прерываемых совещаниями командования, тревогами и редким гудением аварийных сирен, предупреждающих о приближающейся воздушной атаке. Закончив вахту, она возвращается в свои покои и просматривает отчеты службы безопасности бастиона, пока не может больше сопротивляться желанию поспать.

Если ей повезет, она все-таки поест. Этот вопрос стал определяющим в ее жизни: утолится ли сегодня мучительный комок голода в животе, или он будет только усиливаться?

Ей повезло; звание по-прежнему дает определенные привилегии. Утренние брифинги генерала Ингвалена обычно сопровождаются каким-нибудь крахмальным брикетом, иногда приправленным порошком из просроченных пайков.

Учитывая это, Синос следует за Ингваленом в конференц-зал, примыкающий к стратегическому комплексу. С ней находятся около дюжины командиров секций бастиона. Большинство из них — из Официо Логистикарум, мужчины и женщины, которые всю жизнь провели на Ориуме, готовя других к отправке на войну, но война пришла к ним самим. Остальные — офицеры Астра Милитарум.

Ингвален не тратит время зря.

«Наступление застопорилось. Бронетехника генерала Нейлора первоначально эффективно прорвала линию обороны вокруг Веронгила, но столкнулась с сильным сопротивлением и новыми вражескими вооруженными платформами. За ними перегруппировалась вражеская пехота. Бригада отрезана и считается потерянной».

Синос внимательно следит за теми, кто демонстрирует своё разочарование. Опущенные плечи, поникшие головы, бормотание ругательств — она обязательно будет навещать их в течение дня, чтобы укрепить их решимость.

В первые дни войны Синос была совершенно бесполезна. Несмотря на волну убийств, самоубийств и диверсий, которые сотрясали оперативный центр Официо Логистикарума, дальновидность его адептов обеспечила им необычайную стойкость. Были выявлены и распространены сценарии чрезвычайных ситуаций, которые никогда серьезно не рассматривались за пределами военных игр, но и никогда не забывались. Были назначены заместители должностных лиц, командиры дивизий и корпусов, восстановлены линии связи. В первые тридцать шесть часов после опустошения островов была восстановлена цепочка командования между разрозненными армиями Империума на Ориуме.

И Синос не принимала в этом никакого участия. Она была оттеснена на второй план, в буквальном смысле отброшена в сторону адептами Муниторума и командирами Астра Милитарум. Она не фигурировала в резервных сценариях и поэтому была проигнорирована. Казалось, будто направляющая рука Императора привела её на Ориум просто для того, чтобы она наблюдала за его падением.

Пашель и несколько других городов на побережье были потеряны в первые недели, падая под натиском почти бесконечной волны вражеских сил, наступающих с моря. Решение лорда, занявшего пост главы крепости, оставить цепь южных городов-казарм было одним из самых безжалостных и необходимых поступков, которые Синос наблюдала за столетие службы. Оно обрекло девятнадцать миллионов слуг императора на смерть без всякой надежды на помощь. Но каждая жизнь дала время остальной части Ориума подготовиться к обороне.

Синос закалилась в принятии подобных решений. Хотя, по правде говоря, Синос всю жизнь сталкивалась с такими выборами. Она — маршал Лекс Империалис. Жертва во имя порядка — её кредо.

Именно благодаря этому кредо она обрела свою роль и предназначение. Моральный дух Империи стремительно падает, и все комиссары, оставшиеся на Ориуме, отправляются на передовую, оставляя пустоту в командном составе.

Синос расхаживает по бастиону, одетая в черное, — фигура, внушающая страх окружающим. Ни один дрожащий голос или дрожащая рука не ускользают от ее внимания. Она — сталь в их позвоночниках и клинок в их спинах, если их решимость начнет ослабевать.

Они ненавидят её за это. За последние пять недель на её жизнь было совершено три покушения. Два из них были попытками устроить засаду на пути между её покоями и стратегиумом, и оба были сорваны её арбитрами. Третье покушение было совершено оператором вокс-связи, которая была доведена до предела своих возможностей. Она бросилась на Синос, когда та проходила позади неё, сжимая стилус, словно кинжал. Он сломался о нагрудник её доспехов. Синос почувствовал рыдания женщины, словно рану, которую она надеялась ей нанести. Единственной помощью, которую Синос могла ей оказать, был выстрел из её болт-пистолета, чтобы избавить её от унижения расстрела.

Но она сможет это выдержать. Пусть боятся и ненавидят её, если этот страх и ненависть заставляют их исполнять свой долг сверх того, что они считают возможным.

Страх — это всё, что осталось у командиров  бастиона. Для тех, кто служит в оперативном центре, надежда - глупая прихоть. Боевые порядки рушатся, едва сформировавшись. Мирные жители бегут, не зная, куда бежать. Двойной ужас голода и абсолютной неумолимости ксеносов преследует мир, разрушая всё, к чему прикасаются.

Из двух опасностей голод более коварен. Теперь солдаты знают своего врага и больше не пугаются скелетообразной фигуры, марширующей под шквалом лазерного огня, способного сразить даже огрина. Но они не могут победить голод, не могут одной лишь храбростью добыть новые патроны и снаряды для боевых пушек.

Легион адептов, водителей и погрузчиков Муниторума работает без перерыва, опустошая склад за складом, доставляя продовольствие, боеприпасы и всевозможные запасные части. Конвои грузовых транспортных средств отважно преодолевают длинные дороги на юг к полкам, постоянно следя за небом в поисках полумесяцеобразных убийц, которых боится каждый имперский водитель. Лишь менее половины из них доезжают; дороги усеяны продовольствием, медикаментами и материалами, а также обгоревшими остовами транспортных грузовиков.

До бастиона начали доходить рассказы о бойнях в осажденных городах, но Синос быстро позаботилась о том, чтобы они не вышли за пределы стратегиума. Ее война - это война за моральный дух, не менее ожесточенная и отчаянная, чем войны сталкивающихся армий.

Прогнозы очевидны. Даже если стратегическая картина останется неизменной, если линии фронта останутся неизменными, обороняющиеся армии станут неэффективными в бою из-за нехватки снабжения в течение двух месяцев.

Их единственный шанс на выживание — пополнение запасов с других планет. Но космос потерян. По меньшей мере восемьдесят транспортных и мониторных кораблей избежали гибели, поднявшейся из океана, но они прячутся на краю системы, опасаясь стройного убийцы, который властно висит на орбите. Он не играет активной роли в наземной войне, хотя все считают его резиденцией командира ксеносов.

Синос дожидается конца брифинга генерала Ингвалена, борясь с изнурительным состоянием. Она привыкла работать всю ночь, обнаружив, что сумеречные часы — самая большая нагрузка для операторов стратегиума.

Полковник Илда ждет, пока Ингвален закончит, затем кладет руку на стол для брифингов. «Генерал, позвольте мне еще раз предложить…»

«Нет, это запрещено».

'Сэр..'

«Мы это уже обсуждали, полковник. Я согласен с Механикумом, и вы не сможете изменить моё мнение. На этом всё, господа». Ингвален сметает бумаги со стола и уходит, за ним с усталостью следуют остальные члены военного совета.

«Очень хорошо, сэр», — пробормотал Илда про себя.

В первые дни войны фракция Логис Стратегос, возглавляемая Илдой, настаивала на развертывании арсенала «Смертельного удара» планеты против ксеносских кораблей. Заложенные в глубинах плато Лизерн, каждая ракета способна поразить любую часть Ориума и любую точку над ним. В первые дни первостепенное значение имела жажда мести перед лицом такой сокрушительной бойни, и командные корабли ксеносов стали очевидной целью для ответного удара.

Решающий голос в дебатах прозвучал от Адептус Механикус, которые проявили удивительную долю пораженчества, заявив, что не уверены, смогут ли ракеты, одни из самых опасных видов оружия, которыми располагает Империум, пробить сложную систему защиты неназванного корабля.

Вместо этого их припрятали, превратив в оружие последней надежды, приберегая на тот день, которого, как опасается Синос, уже не за горами. Чтобы спасти Ориум, им, возможно, придётся его уничтожить.

Синос выходит из комнаты для брифингов, ожидая, пока арбитр Муриллен придет и сменит ее. Она стоит на краю комнаты, борясь с желанием опереться на латунные перила. Жар, исходящий от каждого латунного и хромированного механизма, невыносим, усиливая усыпляющий эффект ночи, проведенной в выискивании трусости. Каждый оператор и его машина находятся ниже уровня палубы, позволяя лесу проводов и кабелей тянуться под эстакадами, по которым ходят Синос и другие офицеры.

Она поднимает взгляд на настенный хронограф и чувствует легкую дрожь, когда ее внимание скользит по их лицам. Она возвращается в себя и собирается уйти, когда оператор прямо под ней вскакивает со своего места.

«Майор Горка, мы принимаем голосовую связь из-за пределов Земли!»

Все головы поворачиваются к нему, его возбужденный крик отчетливо разносится по всему залу. Синос опускает руку на рукоятку пистолета, как всегда настороженно ожидая первых признаков истерики.

«Происхождение?» — спрашивает Горка, дежурный офицер этим утром. Он выглядит как всегда спокойным, но одним движением руки вызывает гонца. «Вызовите генерала Ингвалена».

«Он называет себя „Благословенной Местью“. Лорд, он утверждает, что является кораблём Адептус Астартес!»

Надежда, самое коварное из чувств, буквально выбивает дыхание из груди Синос.

Она ближе, чем Горка. Синос спускается и выхватывает вокс из рук оператора. «Это маршал Соломе Синос из Адептус Арбитес. Представьтесь, во имя Императора».

Ее сообщение отправляется в космос с секундной задержкой. Ответ, когда он наконец приходит, обрушивается как молния.

«Это командующий Трантор из Ордена Дозора Смерти. Добро пожаловать, маршал. Мы пришли ответить на ваш призыв».

По своей сути, все сражения одинаковы. Это насилие, направленное и высвобождаемое из самой сути вещей. Будь то копье и камень, частица из Гаусс-Свежевателя, битва — это борьба за существование, воплощенная в жизнь.

Таким образом, Хемет выходит из портала монолита, полностью готовая к сенсорному натиску, который её ожидает.

Она выходит из света портала и погружается в водоворот. Лазерный свет вспыхивает на стенах города, тысячами точечных лучей в секунду. Гаусс-Свежеватели стреляют, пробивая камни воронками и разрывая плоть. Ковчеги Судного дня несутся по воздуху, преследуемые оставшимися воздушными средствами обороны людей. Монолиты метают молнии и гром, уничтожая пушки на вершине крепостной стены одну за другой.

Осадные линии окружают город, десятки тысяч воинов и Бессмертных обмениваются выстрелами с защитниками. У такого столкновения может быть только один конец, и Хемет довольна тем, как всё закончится. Но она пришла не за людьми.

Хемет её видит. Её невозможно не заметить.

Анурет — центр вихря разрушения. Она расположилась на стене, прокладывая себе путь сквозь её защитников. Ужас от взрывов энмитического оружия оставляет за собой кровавый след, который с каждым выстрелом покрывает кровью крепостную стену.

Хемет оживляет свой антигравитационный ранец, поднимаясь, словно стрела из лука. За ней следует вялый шквал лазерного огня, но Хемет игнорирует его, её живой металл абсолютно неуязвим для их жалкого оружия.

Она спускается с неба, держа посох наготове.

В последний момент Анурет поднимает взгляд. Ее пистолеты исчезают, и вместо них в ее руке появляется зловеще изогнутый серповидный клинок.

Хемет, приземлившись, разбивает бетонную конструкцию и бросается к Смертоносцу. Посох рассекает воздух, пока Анурет отступает.

«Я пришла, чтобы положить этому конец».

«Так же как в прошлый раз?» Анурет замахивается, целясь в руку, но Хемет уклоняется, и лезвие пролетает над ее запястьем.

«Я не позволю тебе украсть это у меня. Разрушитель — это истина. Отрицать это — значит отрицать наше предназначение в этой галактике».

«Наша цель — править, а не истреблять».

«Абсурдное утверждение».

Хемет усиливает атаку, понимая, что даже секундная передышка даст время Анурет спрятаться в свою межпространственную темницу.

«Неужели ты настолько слаба, что поддашься безумию?» — спрашивает Хемет, пытаясь использовать другой подход, но Смертоносец возвращает обвинение ей самой.

«Это ты слаба, преторианка. Слаба и труслива. Ты называешь меня сумасшедшей? Ты несовершенна, ты лишь тень самой себя. Ты так много потеряла. Так много прячется в тюрьме Путешественника или же под твоей жалкой неуверенностью».

Она опускает оружие, чтобы нанести самый глубокий удар.

«Узнал бы тебя, безмолвный король, такой, какая ты сейчас?»

Хемет наносит удар по Смертоносцу.

В нём нет никакой элегантности, движений древнего боевого искусства, которому учили в давние времена. Хемет просто сжимает свой металлический кулак и вбивает его в череп Анурет, вкладывая в удар каждую крупицу своей силы.

Анурет падает, ее чувства на мгновение притупляются. На некродермисе ее лицевой пластины появляется вмятина, и Хемет преследует ее, яростно желая разбить эту вмятину. Хемет бьет по Смертоносцу кулаками, отбросив свой жезл завета. Удар за ударом обрушивается град ударов. Металл черепа Анурет деформируется, трескается, разламывается.

Хемет останавливается, подняв кулак, увидев трещины на её черепе.

Она может уничтожить Анурет. Хемет близка к этому, хотя та и исцелится, как и все некроны. Хемет может уничтожить её, но она пришла сюда не для этого. Она пришла сюда, чтобы спасти её, помочь ей победить демона, который её мучает.

Хемет сжимает обеими руками голову Анурет и, совершив мощный рывок, уничтожает Смертоносца.

Пока они сражались, битва разворачивалась вокруг них. Люди бегут. В крепостной стене образовалась зияющая пустота, и отряды Бессмертных сопровождают монолиты в город.

Ещё один шаг на пути к победе.

Хемет призывает Ковчег, чтобы унести Анурет. Она выздоровеет, но будет находиться в тисках стазиса до тех пор, пока Хемет, а не Камотеф, не решит, что она готова к освобождению.

Она рассматривает крепостную стену и мертвых людей. Несмотря на то, как она осуждала Анурет, осталось ещё много Нечистых, которых нужно победить, и катарсис кровопролития соблазнителен. На этот раз Хемет поддаётся искушению.

Она уже собиралась зажечь свой антигравитационный рюкзак, когда в ее сознании возникло неприятное ощущение от прикосновения Камотефа.

«В нашей войне появился новый фактор».

Посадка «Благословенной мести» сама по себе является крупной военной операцией. Запускается не менее четырех ложных целей, хотя скрыть их истинное место назначения невозможно. Корабль Адептус Астартес вышел на орбиту на противоположной стороне Ориума от корабля ксеносов, хотя, судя по данным ауспекса о его первом появлении, он мог бы обогнуть планету за считанные минуты.

В итоге, ксеносы не предприняли никаких попыток помешать имперской делегации объединиться со своими спасителями. Синос пыталась обдумать, что это значит, но они слишком мало знают о своем враге, чтобы интуитивно понять их решения.

Баржа медленно дрейфует внутри открытого фаркопа ударного крейсера и останавливается на обозначенном участке полетной палубы. Очевидно, какой именно участок предназначен для них, поскольку он окружен. Их ждет взвод стрелков, а также пара сторожевых орудий «Тарантул», чьи сдвоенные тяжелые болтеры отслеживают движение баржи с момента ее прохождения через атмосферный барьер.

Семь фигур в массивных боевых доспехах Адептус Астартес составляют наиболее впечатляющий элемент их приветственной процессии.

«Они относятся к нам с подозрением», — замечает Хикару.

«Они правы. Мы родом из оскверненного мира». Она не забыла взгляд Вериспексора Пирча, когда он бросился на нее, и поток металлических насекомых, которые он выпустил.

Благодаря первому контакту с «Дозором Смерти» Синос получила место на борту баржи. Остальные места заняли Дориен Хикару, главный секретарь нового лорда Ориума, и небольшая свита стратегов в мантиях. Хикару сильно потеет. Это, как он уже шесть раз говорил с момента посадки на баржу, его первая встреча с Ангелами Императора.

«Будьте ясны, будьте прямолинейны». В заключение Синос дает несколько советов: «Примите тот факт, что вы никогда не избавитесь от страха перед ними, и знайте, что вы все равно выполните свой долг».

В ответ Хикару обеспокоенно кивает ей.

«Не покидайте свой корабль, пока не получите приказ».

Приказ доносится из-за борта баржи, и он достаточно громкий, чтобы его было слышно сквозь работающие двигатели.

Их не заставляют долго ждать. «Разрешение на посадку дано. Медленно покидайте судно, в свете Императора Человечества».

Когда люк открывается, внутрь обрушивается ледяной поток воздуха. Синос находится в задней части трюма и с нетерпением ждёт своей очереди. Прошло двадцать лет с тех пор, как она в последний раз видела космического десантника, и это ни с чем не сравнимое переживание. Это чувство, смесь благоговения и, да, леденящего душу страха не забывается.

Наконец она выходит на полетную палубу, потолок которой находится как минимум в ста ярдах над ней. Это огромное пространство, занимающее большую часть носовой части корабля, по крайней мере, так она оценила его, бросив беглый взгляд по мере приближения.

Охранники — профессионалы, и очевидно, что им хватит одного слова, чтобы всех их убить. Их хеллганы прижаты к земле, но готовы подняться в мгновение ока. Кроме того, их полностью затмевают воины, стоящие между ними.

Семь воинов. Семь военачальников Бога-Императора. Каждый из них возвышается над Синос, каждый — высеченный из камня идеал человеческой формы, доведенный до совершенства для войны. Их доспехи — черного цвета пустоты, абсолютной тьмы, за исключением одной руки и массивного наплечника, отполированного серебром и украшенного сложным изображением черепа.

На остальных наплечниках изображена смесь геральдики Адептус Астартес, часть которой она узнает из детских сказок, на которых воспитываются все имперские дети, а другие – из своего времени службы в Адептус Арбитес Императора. На трех из них, включая их лидера, который стоит впереди своих товарищей, изображен сжатый красный кулак. Синос знает свирепого зверя -  Воющего Грифона, которого носят ещё двое, и она никогда не перепутает рычащую иконографию Космических Волков.

Последний, в зловещей серебряной посмертной маске, внушает Синос ужас. То немногое, что ей удается разглядеть на его лице, покрыто множеством черных татуировок, но из-под воротника доспехов поднимается толстый и сложный капюшон, отбрасывающий тень на его лицо. С его пояса свисает цепь из человеческих и инопланетных черепов, а еще больше черепов прикреплено к металлическому посоху высотой с самого воина.

Хикару, как и остальные члены делегации, застыл на месте, глядя на своих спасителей, ни один из которых не носил шлема, а лица их были изранены, напоминая жестокие человеческие очертания. Но он обрел голос и шагнул вперед. «Приветствую, командир Трантор. Спасибо за…»

«Капитан, — перебивает его старший воин. — Я командую станцией Ортаник, но мой ранг — капитан».

Хикару вытирает пот со лба. «Конечно, капитан. Меня зовут Дориен Хикару. От имени лорда-военачальника я с благодарностью приветствую вас на Ориуме. Спасибо, что позволили нам подняться на борт. Мы все готовы согласиться на любые необходимые вам тесты, чтобы подтвердить, что мы свободны от ксеносской скверны».

Он говорит всё это наспех, опасаясь, какие именно средства Адептус Астартес используют для проверки его заявления. Коварная природа ксеносской угрозы была объяснена по вокс-связи ещё до начала операции.

«Если бы ты был осквернен, ты бы не стоял перед нами». Трантор не вдается в подробности, но воин с посохом, увенчанным черепом, таинственным образом склоняет голову в сторону Хикару.

«Хорошо, тогда», — продолжает Хикару. — «Вы прибыли в час нужды. Мы смиренно…»

«Времени мало. Давайте поговорим о деле». Голос Трантора — глубокий басовый рокот, исходящий из груди, которая почти шире размаха рук Синос. «Каково положение?»

Хикару протягивает планшет с данными. «Это полная выгрузка информации о нашей тактической ситуации и нашем общем логистическом положении».

Трантор берет табличку, но не смотрит на ее содержимое. «Как бы вы описали состояние вашего мира?»

В конце концов, Хикару теряет самообладание. В итоге он не может даже рассказать о состоянии своего дома.

«На грани краха, — говорит Синос. — Саботаж продовольственного снабжения планеты подорвал боеспособность. Имперская гвардия сражается как герои, но сила смертных имеет свои пределы».

Трантор впервые смотрит на неё. «Спасибо, маршал».

«Противник очень живуч», — снова говорит Хикару, обретая голос. «Мы собрали всю информацию, которую получили о них и их тактике. Мы не поддерживали с ними связь, а попытки захвата и допроса оказались… безуспешными. Честно говоря, мы даже не знаем, как их назвать».

«Некроны, — говорит воин в капюшоне. — Их называют некронами. Вы хорошо справлялись, сдерживая их до сих пор, ибо они — грозный враг».

«Вы когда-нибудь сражались с ними, мой Повелитель?» — спрашивает Хикару.

Выражение лица Трантора не меняется. «Мы их побеждали».

«Главная опасность – не враг, а снабжение, – говорит Синос. – Без подкрепления армии Ориума станут совершенно неэффективными в течение нескольких месяцев».

«Тогда мы должны уничтожить их командный корабль, чтобы позволить группе транспортников приблизиться».

«Лорд Ориума приказал мне предложить вам план нападения, капитан». Хикару берет еще один планшет у ожидающего помощника и держит его обеими руками перед грудью.

«Неужели?» — голова Синос резко дернулась в сторону Космического Волка, чей голос был подобен лавине. У воина густая, щетинистая черная борода, сквозь которую просвечивали зубы, которые правильнее было бы назвать клыками.

Трантор не выказывает ни малейшего веселья. «Хорошо. Перескажите его план».

Синос впечатлена. Несмотря на прежние колебания, секретарь говорит кратко и четко, не добавляя лишних деталей и комментариев.

«Как скоро можно будет подготовить это оружие?»

«Мы привезли его с собой, Повелитель. Самые достойные адепты Механикума говорят, что им потребуется максимум шесть часов, чтобы должным образом его подготовить».

Трантор полуоборотом смотрит на своих людей. Бородатый Волк все еще улыбается, но теперь с хищным оттенком. «Высадка "Черной Звезды" для установки вокс-маяка, затем зачистка и уничтожение».

«Да, брат-капитан».

Они все вместе отворачиваются и, с топотом направляются к дальней задней части полетной палубы. Трантор остается, хотя очевидно, что он намерен последовать за ними. «Ваше предложение заслуживает внимания. «Дозор Смерти» его учтёт».

«И это всё?» — спрашивает Хикару.

«Промедление ускоряет гибель этого мира. Я советую вам вернуться на поверхность».

«Вас всего семеро?» Он больше не мог сдерживать этот вопрос.

Трантор не отвечает и поворачивается, чтобы последовать за своими людьми.

«Мой Повелитель, у меня к вам просьба», — говорит Синос. «Я хочу присоединиться к вам в атаке». Это безрассудная просьба, продиктованная нигилизмом, который Синос, скорее всего, отвергнет, если её попросят объясниться.

Трантор останавливается, но не оборачивается.

«Мои люди не смогут вас защитить».

«Мне не нужна защита. Смерть приходит за всеми нами. Но я предпочту встретить её лицом к лицу, чем прятаться в крепости, ожидая узнать исход этой войны».

Он не колеблется.

«Очень хорошо. Похоже, у нас есть шесть часов, прежде чем мы сможем атаковать. Я предлагаю вам использовать это время с пользой».

Синос стоит в наблюдательном порту на самой вершине «Благословенной мести», глядя вниз на нос корабля. Он не похож ни на одно имперское судно, на котором она когда-либо бывала, с их высокими шпилями и зубчатыми стенами. Ударный крейсер более компактный, более агрессивный. Явно смертоноснее, хотя, возможно, это были мысли Синос о его обитателях.

Под массивным корпусом корабля, возвышающимся над левым бортом, Ориум поворачивается. Планета кажется нетронутой конфликтом, бушующим на её поверхности, не затронутой руками человечества. Но по мере того, как «Благословенная месть» летит дальше, на юго-западном побережье появляется серая корка. Синос может поднять руку и покрыть весь город ногтем большого пальца, но иллюзия рушится.

Рядом с ней появляется раб в тяжелом рубище, его шаги бесшумны.

Он протягивает тугой свиток пергамента. Это старик, глаза его серые, а вокруг рта глубокие морщины. Он не здоровается, не объясняет свой внешний вид, только протягивает свиток, который держит в руках.

После недолгого колебания Синос берет его. На нем, поразительно красивым почерком, написано: «Явитесь в мою оружейную».

Время не указано, как и местоположение. Синос предполагает, что раб предоставит и то, и другое. «Вперёд!»

Он резко разворачивается и мчится вперед, бодрый для своего возраста. Синос приходится ускорить шаг, чтобы не отставать от него. Он направляется к ближайшей транспортной шахте, платформа которой сразу же обрывается в самое сердце «Благословенной мести».

Через несколько минут они покидают шахту и направляются по тому, что, как предполагает Синос, является одной из главных магистралей, проходящих через центр корабля. Другие, возможно, даже сама Синос в любое другое время, были бы поражены великолепием огромного зала, его сводчатых каменных стен, изгибающихся к высокой, затененной вершине, подобно имперским соборам. Они могли бы остановиться и рассмотреть статуи Адептус Астартес и людей, выстроившиеся вдоль магистрали, или взглянуть на знамена, тяжело свисающие с каждой колонны.

Но Синос так не считает. Сейчас не время. Далеко-далеко под ее ногами — целый мир. Корабль изо всех сил пытается спастись от инопланетной чумы, вырвавшейся из-под земли. Величественная аскетичность корабля Адептус Астартес гораздо менее важна, чем воины, которых он доставил на борту.

Однако совершенно очевидно, что палубы корабля пусты. Синос провела на борту военных кораблей, транспортов и катеров Его Имперского флота больше времени, чем ей хотелось бы вспоминать, и каждый из них буквально кишел жизнью. Она не может представить, что таинственное устройство корабля Адептус Астартес требует меньшей заботы и преданности, и все же они идут почти полчаса, а Синос видела меньше десятка других фигур, слуги Дозора Смерти, одетые так же, как и ее проводник.

Ей очень хочется задать рабу вопрос, но она чувствует, что он не поддастся ни на какие ее небрежные расспросы. В конце концов, он живет в тени гораздо более грозных существ, чем она.

Он уводит ее с центральной улицы в лабиринт узких каналов, хотя каждый люк и дверной проем значительно шире, чем необходимо для человека.

Практически без предупреждения раб останавливается у утопленного люка, ничем не отличающегося от сотни других, мимо которых они уже проходили. Если Синос не подвела ее ориентация в пространстве, то они находятся где-то в кормовой части правого борта корабля.

Фигура в одежде протягивает руку, покрытую печеночными пятнами, и нажимает на руну.

«Впустите её». Глубокий рокот Трантора заглушается звуком маленькой вокс-решетки рядом с люком, но даже при этом его голос вызывает у неё внезапное волнение. Во время своего путешествия из наблюдательного порта она была совершенно спокойна, сосредоточив внимание на новом окружении, в то время как её подсознание обрабатывало десяток одновременно возникающих проблем. Теперь, у дверей капитанской вахты, она не понимает, зачем её вызвали.

Раб отпускает руну и нажимает на другую. Дверь открывается с громким и слегка прерывистым рычанием сервоприводов.

«Спасибо, что пришли, маршал», — говорит Трантор. Он стоит на коленях, всё ещё в своём массивном доспехе из израненных боевых пластин. Он повернут к ней лицом, голова его непокрытая, спиной к нише, в которой на узких полках горит дюжина свечей. Свет свечей отбрасывает его огромную тень на металлическую палубу, делая его лицо нечитаемым.

«Я должна сказать то же самое, капитан. Ваше прибытие — это луч надежды, необходимый защитникам Ориума, чтобы переломить ход событий».

Трантор поднимает голову. От коричневой кожи его бритой головы отражается маслянисто-желтый свет.

«Когда вы поднялись на борт, помощник губернатора заметил, что я привёз на защиту этого мира совсем немного воинов».

«Я позабочусь о том, чтобы его строго наказали начальники, капитан», — говорит она. «Я приношу извинения за его дерзость». Синос приносит извинения, потому что нервничает. Но она также удивлена и немного возмущена тем, что ей пришлось отвечать за необдуманные слова человека, который находится вне её иерархической структуры.

«Я позвал вас сюда не для этого, маршал».

Трантор поднимается, издавая тревожный рык сервоприводов, который Синос слышит с другого конца комнаты. Ей приходится бороться с учащенным сердцебиением. Даже стоя на коленях, Трантор смотрел на Синос сверху вниз. Стоя в тесноте его покоев, его внушительное физическое присутствие вызывает у нее первобытную реакцию страха.

«Я хотел бы объяснить.

«Вы не обязаны, милорд», — говорит Синос, хотя и не понимает, что он хочет объяснить.

'Тем не менее.'

Трантор протягивает руку. В зале стоит единственное сиденье, явно выполненное в человеческих пропорциях. Оно удивительно богато украшено: каждая конечность и высокая спинка вылеплены из изгибов темно-коричневого дерева, с вырезанными на их поверхностях завитками и сучками. Синос, чувствуя нарастающий с каждой минутой дискомфорт, садится на край сиденья.

Трантор снова удивляет Синос, тоже садясь, устраиваясь на широком металлическом табурете, который она приняла за верстак. Его доспехи скрипят, когда он меняет положение.

«Вам знакома сущность моего ордена, маршал? Полагаю, вы хотя бы немного в ней разбираетесь, раз призвали нас в этот мир».

Синос немного успокаивается, погружаясь в воспоминания. «Немного, милорд. Мне посчастливилось однажды встретиться с ветераном вашего ордена».

«С кем?» — быстро спрашивает он.

«Брат-сержант Дантиох, владыка. Из Сынов Орара».

Если Трантор и узнает это имя, он не подает знаков. «Что он тебе рассказал о Дозоре Смерти?»

«Вы — элитное подразделение Адептус Астартес. Присягнули на верность Святой Инквизиции, защищаете человечество от чумы ксеносов».

Трантор медленно кивает. «Он рассказал тебе, как пополняются ряды Дозора Смерти?» Он ждет ответа. Спустя мгновение Синос слегка качает головой.

«Воины из всех орденов Империума когда-то посылали к нам своих лучших. Отказавшись от всякой другой преданности, они клялись в верности нашему долгу. Нашему долгу, до тех пор, пока это будет необходимо. Многие считали это величайшей честью, которую можно было получить на службе Императору».

«Многие, милорд?» — Синос заметила его уточнение, как и следовало ожидать.

«В самом деле», — говорит Трантор. Он не продолжает, делая такую долгую паузу, что Синос почти заполняет собой тишину.

«Империуму угрожает множество опасностей, маршал, как вы, несомненно, знаете», — наконец говорит он. «Много. Для меня было честью пройти через них. Моя рука положила конец инопланетной угрозе десяткам имперских миров. Я говорю не из гордыни, маршал, это факты. Миллиарды подданных Императора обязаны своей жизнью вмешательству моего отряда».

«Гордость — неотъемлемое право солдата, заслуженное кровью и службой», — говорит Синос, цитируя любимую поговорку генерала Орухана, одного из командиров корпусов во время Каттелингского крестового похода. Это вызывает мимолетную улыбку на широком лице Трантора, которая тут же исчезает.

«Но каждая победа имеет свою цену. За последние три столетия менее половины тех, кто принял чёрный цвет, вернулись в свои ордена. Ещё меньшему числу удалось вернуть своё генетическое семя в свой орден».

Синос никогда не слышала этого термина, но не расспрашивает.

«Я их не виню. Враги человечества неумолимы. Ордена должны помнить о своих границах. О своем долге. Потерять хотя бы одного боевого брата — это огромная потеря в наше время». Он снова замолкает, и только неловкое ерзание Синос на стуле прерывает его.

«Секретарь Хикару спросил, почему я беру на эту войну так мало воинов», — говорит он, не отрывая взгляда от Синос.

«Вы призвали воинов сторожевой станции Ортаник. Я привёл их всех».

Внезапно, отчего по телу Синос пробежал холодок абсолютного ужаса, она понимает, почему Трантор позвал её сюда.

Он устал.

Хотя за свою долгую жизнь она встретила более десятка Адептус Астартес, она так и не смогла полностью избавиться от образа их сородичей, который усвоила в юности. Они — ангелы Бога-Императора, меч и щит Империума. Несравненные, неумолимые воины, превосходящие любого врага в галактике, полной ужасов. Невозможно представить, чтобы они поддались таким смертным заботам, как усталость или страх.

И все же Синос сидит напротив воина, чья выносливость на исходе.

Она не знает, что сказать. Один из величайших воинов Бога-Императора вызвал её в свои покои, чтобы излить душу. Что же нужно сказать?

Тишина затягивается, нарушаемая ритмичным стуком какого-то механизма, работающего за перегородкой. Наконец Трантор сдаётся, кладёт бронированные руки себе на бёдра и поднимается на ноги. «Есть ещё одна причина, по которой я пригласил вас сюда, маршал».

Синос ждёт. Она не уверена, что сможет что-либо сказать, даже если Трантор попросит её об этом.

Он подходит к дальнему краю комнаты, приближаясь к Синос на расстояние нескольких тяжелых шагов. Он открывает дверцу неглубокого шкафчика, установленного у входа в комнату. «Если ты собираешься присоединиться к нам в бою, тебе следует быть должным образом вооруженной».

Он предлагает ей мощный молот, непохожий ни на один из тех, что Синос видела раньше.

Это не оружие Адептус Астартес. Образцы такого типа развешаны по всей стене: самый маленький — гладиус длиной с ногу Синос и шириной с её ладонь. Есть даже ещё один молот, размером с руку Адептус Астартес. Его фланцевая головка больше шлема Синос и, несомненно, во много раз тяжелее.

Трантор держит в руках оружие, удобное для человеческих рук, легко удерживаемое между большим и указательным пальцами в перчатках. Его рукоять представляет собой цельный стальной брусок, обтянутый переливающейся синей акульей кожей. Излучатель силового поля, установленный под его оголовьем, компактен и охватывает всю рукоять. Его оголовье длинное, состоит из четырех брусков, усеянных неглубокими шипами по всей поверхности.

«Это было излюбленное оружие инквизитора Вестерона из Ордо Ксенос. Он был честным человеком, насколько позволяла его профессия. Он погиб в битве несколько лет назад, преданный союзниками, которым он не должен был доверять». Голос Трантора остаётся совершенно ровным, без следа горечи, подразумеваемой в его словах. «Однако это оружие никогда не подводило. Его дух верен, и оно сослужит вам хорошую службу в нашей грядущей битве».

Синос встаёт и пытается отступить. «Я не могу его принять, Повелитель».

«Не пугайтесь, маршал. Вы воспринимаете это как сокровище. Я же вижу в этом лишь необходимость убедиться, что вы должным образом подготовлены к тому, что нас ждет».

Он вкладывает молот в руку Синос. Он тяжелее, чем ударный молот, висящий у нее на поясе, но не настолько, чтобы быть громоздким. Она делает пробный взмах запястьем и находит вес вполне приемлемым.

«Благодарю вас, Повелитель». Это бесценный дар, но циничное ядро сознания Синос задается вопросом, не является ли это способом Трантора наградить её. Платой за то, что она выслушала его признание.

Трантор выпрямляется. «Не бойтесь, маршал. Я не поддался отчаянию. Как вы и сказали, смерть придет за всеми нами. Но Империум будет стоять вечно».

«Император защищает, капитан», — говорит Синос, надеясь завершить эту странную и тревожную встречу.

«Да, он защищает маршал», — отвечает Трантор.

«Черная звезда» — это новый для Синос летательный аппарат, компактный, с тяжёлым фюзеляжем. Его крылья представляют собой лишь обрубки для крепления оружейных контейнеров, на концах которых расположены мощные маневренные двигатели. Кабина пилота находится над пассажирским отсеком, и для обзора достаточно узкой щели.

Синос узнала, что это транспортный корабль, специально созданный для Дозора Смерти, производимый лишь на нескольких кузницах Механикума. Его функция как раз соответствует их задачам — незаметное проникновение на враждебную территорию.

Синос сидит в кресле, рассчитанном на гораздо более крупную фигуру, поскольку у вспомогательных войск Дозора Смерти свои собственные выделенные позиции. Одетые в черное оружейники, которые тренируются с завидной точностью и дисциплиной, демонстративно игнорируют её. Их оружие превосходит всё, что Синос когда-либо видела в руках полков Астра Милитарум, и всё же каждый солдат меркнет по сравнению с Космическими Десантниками, которым они служат.

Она никогда не была так близко к Адептус Астартес. Интимность покоев Трантора — это одно, но она оказалась зажатой между существами на два фута выше её, вооружёнными и бронированными для войны. Коктейль запахов, окружающих её, опьяняет. Промышленные ароматы пороха и смазки. Боевой запах фицелина и озоновый привкус силового оружия. Запах людей настолько насыщенный, что опьяняет, — тёплый, как тело, запах пота и корицы.

Она качает головой, чтобы прояснить свои мысли. «Это боевые стимуляторы в нашей крови», — говорит воин справа от нее. Космический Волк, имя которого, как она узнала, Тломек. Его длинные волосы перевязаны кожаными ремнями и продетыми сквозь них резными костями. «От нашей кожи исходит стойкий запах».

Синос на это не знает что ответить.

«Запечатайте шлемы и активируйте дыхательные аппараты», — приказывает Трантор, последним поднимаясь на борт. Он видит вопросительное выражение лица Синос. «Ксеносы не дышат. На борту их корабля не будет воздуха».

Два посадочных люка на носу «Черной Звезды» закрываются, и трюм заливает багровый свет.

Затаенный страх, не перед смертью, а перед напрасной кончиной, побуждает Синос заговорить, когда двигатели оживают с ревом.

«Неужели они не увидят, как мы приближаемся?»

Тломек смотрит на нее сверху вниз. «Не волнуйтесь, арбитр. Кораллиана никогда нас не подводила. И сейчас она нас не подведет».

Космический корабль Адептус Астартес демонстрирует впечатляющую прямолинейность в своем подходе. Он стремительно движется вокруг Керетеша, на полной скорости приближаясь к Геферентесу. Он выпустил несколько небольших артиллерийских залпов, а также пару ракет, которые корабль некронов отбросил в сторону. Тем не менее, они продолжают сближаться, предположительно, сохраняя силы для последнего, тщетного залпа.

Хемет переместилась на корабль через врата вечности ближайшего монолита и теперь стоит на командной палубе «Геферентеса» вместе с Хекасуном и его двором. С прибытием Адептус Астартес она почувствовала, как в ней вспыхнул гнев. Воспоминания о тяжелобронированных фигурах, проносящихся сквозь гаусс-лучи, отбрасывающих ее фаланги, когда их орбитальное оружие сотрясало землю под ее ногами, часто всплывают в ее памяти. Но она также помнит их израненные тела, истощенные огромной силой, обойденные с флангов и побежденные в боях по всей системе Лазара.

Хемет не боится этих воинов. Она уже побеждала их раньше.

В их корабле есть нечто странное. Он не соответствует тем шаблонам, которые она помнит. Из их массивов доносятся электронные шумы, заполняя окружающее пространство помехами. Очевидно, это какая-то ослепляющая технология, которую Камотеф старается  уничтожить.

«Оружейные установки разблокированы, милорд».

«Открыть огонь».

Защита человеческого корабля впечатляет; проходит почти целая минута, прежде чем он рушится под непрекращающимся обстрелом «Геферентеса». Взрывы разгораются, молнии бьются по броне корабля. Но он всё равно приближается.

«Надежное судно», — замечает лорд Ленк. Двор Хекасуна собрался, предчувствуя момент — последний вздох людей на Керетеше.

«Осталось совсем немного», — отвечает Хекасун, чутко реагируя на любое, по его мнению, оскорбление своего флагмана.

«Они пытаются взять нас на абордаж», — объявляет Камотеф, в то время как один из нижних орудийных комплексов Адептус Астартес кратковременно вспыхивает пламенем.

'Что?'

В голосе Камотефа слышится истинное удивление. «Я преодолел их помехи. К нашим правым спусковым ангарам приближается несколько небольших судов. Полагаю, они намерены взять нас на абордаж».

Двор погрузился в ехидный смех, но Хемет не разделяла их веселья. Ее внимание не отрывалось от экранов с тех пор, как огромный летательный аппарат начал свое самоубийственное приближение. Теперь, когда их намерения стали ясны, она наблюдает, как их громоздкий, неуклюжий корабль проносится сквозь пустоту, неся к ней своих воинов.

Их корабли, как и следовало ожидать, выбирают самый прямой путь к корпусу «Геферентеса». В строю летят полдюжины кораблей, но только головной несёт на себе груз жизней, на который нацелилась Хемет. Предположительно, остальные — приманки. Вполне соответствует высокомерию людей, которые считают, что их примитивные технологии могут обмануть датчики корабля, бороздившего космическое пространство ещё до того, как их предки научились стоять прямо.

Хекасун машет рукой: «Уничтожить их».

«Почему бы не разрешить им подняться на борт?» — спрашивает Камотеф.

Хекасун усмехается. «Зачем?»

«Это Адептус Астартес. Лучшие из людей. Их уничтожение ослабит дальнейшее сопротивление на поверхности. Разве не так, преторианка?» Камотеф смотрит через палубу на Хемет, его вызов очевиден.

«Уничтожение их, несомненно, даст этот эффект». Но Хекасун тоже наблюдает за Хемет. Он переводит взгляд с неё на криптека, и его охватывает злобное понимание. «Что скажешь, преторианка? Справишься ли ты с ними?»

Хемет встречается взглядом с Камотефом.

«Пусть приходят».

«Черная звезда» с ревом врывается в пустое пространство, которое, согласно данным сканирования «Благословенной мести», было определено как посадочная площадка. Это огромная камера, выложенная мрачным черным камнем и освещенная зловещими линиями зеленого излучения. Ее темный потолок увешан дюжиной серповидных убийц, которые так жестоко расправились с орбитальной защитой Ориума.

Сердце Синос замерло в груди, дыхание тяжело шумело в шлеме. Трантор предупреждал её, чтобы она не вставала до тех пор, пока Адептус Астартес не выйдут с корабля, шансов на то, что их уничтожат на подлёте, как она опасалась, было мало. Они освободились от оков и в мгновение ока понеслись к открывающимся пандусам. Рычание силовой брони заглушается воем, который издаёт Космический Волк Тломек, — пронзительным и оглушительным криком, разносившимся по общему вокс-каналу и пробирающим Синос до костей.

На противоположной стороне корабля вспомогательные войска движутся быстрее Синос, шагая парами с направленными вперёд хеллганами. Но Синос лишь немного отстает, держа в руках силовой молот и пистолет.

«За императора!»

Слова вырвались из её губ, боль и ярость двух лет войны выплеснулись в одном крике. За те несколько часов, что ей оставалось, Синос смирилась с мыслью о своей смерти на чужом корабле. Но на глазах Его самых способных слуг она унесёт с собой часть Его врагов ещё до своей смерти.

Ксеносы встречают их при приземлении, выходя из пары высоких арок, -вырезанных с геометрической точностью в черных стенах.

Некроны, как всегда, медленно и неумолимо продвигаются вперед, используя свои ужасающие лучевые орудия. Полдесятка бойцов разлетаются на части от первого залпа. В ответ болтеры обрушивают снаряды на передний ряд противника. Болты взрываются и вперёд бросаются Адептус Астартес, их клинки, молоты и топоры сверкают синим цветом среди болезненного свечения ксеносов.

Синос выполняет приказ, следуя за вспомогательными войсками прочь от «Черной звезды», чтобы занять позицию на фланге боя, вплотную к стене. Камень был ужасно холодным на ощупь, даже сквозь доспехи Синос, и она вздрагивает.

Они должны быстро покинуть точку высадки. План сражения, если таковой имеется, предусматривает проникновение Синос и вспомогательных войск в недра инопланетного корабля и продвижение как можно дальше в его внутренности. Пара рабов, охраняемых целым отрядом вспомогательных войск, несут между собой тяжелый ящик, поверхность которого светится сложными механизмами. Это их вокс-маяк, настроенный на датчики «Благословенной мести». На вершине загадочных механизмов телепортационной платформы корабля находится боеголовка «Удара смерти», доставленная на борт Синос.

Все, что нужно сделать Синос и сопровождающему ее взводу людей, — это выжить до тех пор, пока их груз не будет доставлен на вражеский корабль. Каждый из них поклялся в этом, и эту клятву дал и Трантор.

Капитан и его братья делают все возможное, чтобы это стало реальностью. Синос за последние месяцы видела десятки кадров с полей сражений, но она никогда не видела, чтобы пришельцы умирали так быстро. Нечеловеческая сила рассекает их конечности и разрывает их корпуса. Болты разбивают металлические черепа. С фланга вспомогательные войска обрушивают лазерный огонь на ряды пришельцев, превращая их суставы в шлак и разрывая горящие сердца в их грудных клетках.

Трантор возглавляет Адептус Астартес, прорываясь сквозь ряды некронов. Капитан — неудержим. Его силовой меч — пламя праведного гнева, прорубающее врага. Скелетные ксеносы размахивают перед ним громоздкими винтовками, но Трантор отбрасывает их в сторону. Он движется с предельной целеустремленностью, ни одного лишнего взмаха, ни одного лишнего шага. Поток зеленого света скользит по краю его брони, он разворачивается и разрубает нападающего пополам.

Но у ксеносов есть свой чемпион.

Оно неподвижно прячется в глубине. Синос видит его — он больше, выше и массивнее своих сородичей. Синос целится в него, но воин в строю резко перекрывает обзор своим панцирем, словно по приказу. И затем чемпион исчезает, двигаясь быстрее и целеустремленнее, чем любой из его собратьев.

Тломек умирает первым. Из толпы воинов появляется инопланетный чемпион, держа перед собой высокий посох. Космический Волк стоит к нему спиной, его топор пронзает плечевой сустав одного из некронов. Огромная головка посоха извергает силу, и Тломек перестаёт существовать.

Двое из «Алых Кулаков» осознают внезапную угрозу и приближаются к ней с двух сторон. Но чемпион проявляет трусость, отступая в ряды своих воинов. Собратья Тломека бросаются на них, но их сбивают с ног дюжина инопланетных рук.

«Убейте его, во имя Императора!»

Трантор выкрикивает приказ по вокс-связи. Болтеры и хеллганы следят за чемпионом некронов, который мечется между своими сородичами. Полдесятка ксеносов падают, но пришельцы остаются равнодушными.

Один из Воющих Грифонов, освещенный дульным огнем, стреляет толстыми снарядами из тяжелого болтера, низко опущенного у его бока, в то время как его соратник по ордену уничтожает фалангу вооруженных косами ксеносов. Синос теряет их из виду, когда из бокового прохода в ангар появляются новые воины некронов, перекрывая путь, к которому она и вспомогательные войска стремились.

Атакан, Серебряный Череп, врывается в центр их строя, его посох пылает варп-огнем. Чудовищная волна вырывается из его тела, сбивая с ног ближайших ксеносов. Линии энергии вытягиваются из его доспехов, заземляясь в некронах.

И тут появляется чемпион, падающий сверху с протянутым посохом. Из его наконечника вырывается нефритовый луч, сверкающий огнём, который ударяет в шлем на лице Атакана. Его шлем отлетает, а череп обдирается до костей. Атакан, умирая, не издаёт ни звука.

Синос всю свою жизнь служила Империуму. Она выучила буквы, декламируя катехизисы Имперского Символа веры. Она усердно и неукоснительно служит Его закону. Но когда она видит, как капитан Трантор атакует чемпиона ксеносов, она понимает, что никогда по-настоящему не имела веры.

Он обрушивает на инопланетного лидера удар, словно ангел безжалостного разрушения, воплощение гнева Императора. В его руках широкий меч, по лезвию которого вспыхивает электрическая энергия. За три короткие секунды Трантор наносит воину пять ударов, а тот, словно ртуть, парирует их своим посохом. Некрон пытается сбежать, подпрыгивая в воздух на каком-то гравитационном ранце, но клинок Трантора цепляет его за бедро. Лезвие глубоко вонзается, и ксенос оказывается отброшен обратно на палубу.

Трантор поднимает меч, чтобы нанести смертельный удар, но на него обрушиваются металлические тела. Он превращает удар из  размашистого в рубящий, низко наклоняясь, чтобы перерубить приближающихся ксеносов в области пояса. Полдесятка падают, но за ними следуют ещё больше, протягивая руки с лезвиями на концах. Пальцы, острые кинжалами, впиваются в керамит его наплечников. Чемпион зажимает клинок Трантора в свой хватке и всё больше ксеносов обрушивается на капитана стражи.

Тяжесть металла, давившего на него, заставляет Трантора упасть на колени. Синос слышит, как тот кричит в вокс, отрицая то, что происходит. Но, несмотря на град лазерных лучей, обрушивающихся на некронов вокруг него, он бессилен.

Чемпион стоит над Трантором, опустив свой посох с лезвиями. Голос капитана снова раздается по вокс-связи: «Не…»

Посох низко взмахивает, рассекая доспехи на животе Трантора.

Кровь хлещет потоком сквозь искореженную броню. Трантор шатается, пытаясь схватить чемпиона, прежде чем упадет. Существо лишает его даже этого, отступая в сторону. Трантор следует за ним, вытянув перчатки. Он делает один шаг, два, а затем падает на палубу, его внутренности вываливаются из ужасной раны.

Синос бросается на чемпиона некронов. Она не задумывается, её охватывает лишь чистая ярость, идущая из самой глубины её существа. Она покидает отряд вспомогательных войск, отказываясь от возможности прожить ещё несколько мгновений ради шанса отомстить за смерть Трантора.

Чемпион некронов, в глазах которого горит злоба, видит её издалека. Существо резко разворачивается и небрежно наносит ей удар тыльной стороной кулака, после чего Синос  погружается во тьму.

Что-то обрушилось на неё одновременно, холод и ужасная дрожь. Она лежит на спине. Её голова — сплошная ослепляющая боль. В глазах кровь. Возможно, у неё остался только один глаз; шлем смялся и сдавил ей череп.

Синос дрожит. О чём она вообще думала? Она арбитр, а не воин.

Она поднимает голову, испытывая тошноту и невыносимую боль. Она одна. По какой-то случайности, по злобе инопланетян, она — последняя выжившая. Она чувствует вкус крови во рту. Ее зубы расшатаны. Она умрет, это точно. Остается лишь вопрос как.

Перед ней стоит кровожадный чемпион некронов, наблюдающий за последними мгновениями жизни Трантора. Капитан стоит на коленях, поддерживаемый ксеносами с вытянутыми руками, подобно имперской аквиле. Он еще не мертв. Они играют с ним, наблюдая, сколько боли и унижений сможет вынести Адептус Астартес.

Синос крепко сжимает на цепи икону Адептус Арбитес. Она крепко держит ее, острые края впиваются в подушечку ее перчатки.

«Вера… — мой щит».

Она переворачивается на живот, подкладывая руки под грудь.

«Презрение — моя броня». Она поднимается на ноги, обеими руками сжимая молот, чтобы использовать его оголовье как костыль.

«Месть — мой меч».

Синос вкладывает в удар все свои силы, каждую клеточку своего существа. Потрескивающая головка молота взмывает вверх и над ее головой, оставляя за собой шлейф мощных искр.

Чемпион некронов хватает молот за рукоять. Инопланетный металл впивается в руку Синос, сжимая ее хватку на оружии. Ее охватывает отвращение, когда существо наклоняет свою морду близко к ее лицу и начинает говорить.

«Они вам не помогут, маленький человечек».

Что-то врезается в грудь Синос с силой выстрела из дробовика.

Она стонет, и её подбородок опускается на грудь. Пять тонких, как лезвия ножа, пальцев вонзаются в её доспехи по самые костяшки. Красный цвет растекается по чёрному, по мерзкому металлу ксеносов и по иконе её власти.

Она держится на ногах лишь благодаря когтям, вонзившимися ей в грудь. Голова Синос безвольно склоняется, и она видит рядом с собой капитана стражи Трантора. Его глаза пусты, в них словно высохла жизнь. Синос рада, что он не стал свидетелем её неудачной попытки отомстить за него.

Пришелец отдергивает руку, и Соломе Синос опускается на одно колено. Каждый вдох — это мучительная боль. Она считает их, цепляясь за мысль, что, считая, она не умрет.

Ксенос опускается на колени рядом с ней, склонив голову, что человек воспринял бы как любопытство. Он протягивает руку и поднимает икону Адептус Арбитес с доспехов Синос. Синос стонет, изо всех сил пытаясь поднять руку.

Существо поднимает весы правосудия перед лицом Синос, следя за тем, чтобы они были у нее перед глазами.

Его металлический кулак сжимается, и икона разлетается на осколки.

Мостик Геферентеса затих. Все, кто способен сосредоточиться, обратили свое внимание на экраны, поглощенные боём преторианки и ее яростью.

«Нечистые уничтожены», — сообщает Хемет.

«Вы ошибаетесь», — отвечает Камотеф, ловко перебирая руками консоль. «Геферентес сообщает, что многие из их вспомогательных войск бегут к корме. Подозреваю, они намерены совершить диверсию».

Хемет в замешательстве. «Я не видела, чтобы кто-то сбежал».

«Я верю показаниям корабельных датчиков, а не вашим словам, преторианка». «Хорошо. Я с ними разберусь».

Сейчас момент наибольшей опасности, но Хекасун и его союзники совершенно не осознают её.

Номарх Керетеша, как всегда, восседает на троне в окружении потомков Затанора. Они, как обычно, перешептываются, несомненно, замышляя, как разделить власть над миром теперь, когда герои человечества повержены.

Камотеф покидает свое место за пультом и, спотыкаясь, направляется к основанию трона. Он останавливается рядом с Мандулисом и едва заметно кивает головой, демонстрируя глубокое уважение к невозмутимому варгарду.

«Победа, Камотеф!» — говорит Хекасун, наслаждаясь успехом.

«В этом никогда не было сомнений, Повелитель».

Камотеф вращается, острие его посоха вспыхивает нефритовой энергией. Оно описывает идеальную дугу зеленого света, прежде чем ударить Мандулиса в бок. Лезвие прорезает туловище варгарда, выходя из-за дальней стороны его нагрудника. Мандулис падает на палубу, из реакторного ядра валит медно-оранжевый дым.

В тот момент, когда варгард падает на палубу, каноптекские призраки прорываются сквозь стены тронного зала. Они материализуются рядом с личгвардейцами, стоящими на страже зала, и хватают бессмертных воинов своими острыми как бритва челюстями. Трое мгновенно падают, отрубленные по пояс. По залу разлетаются гаусс-лучи, некроны сбиваются с ног огромными конструкциями.

Всё больше каноптекских существ проносятся сквозь арки: скарабеи, пауки и вирмы всех размеров и видов. Они бросаются на лежащего личгарда, скрежеща челюстями, вцепляясь в его конечности. Скарабей пронзает гаусс-катушку оружия одного из воинов, вызывая взрыв, который окрашивает всё вокруг призрачно-зелёным свечением. Взрыв испепеляет существо и личгарда в огненном аду, которому не может противостоять даже их божественно выкованный металл.

Когда его звери хлынули в толпу, Камотеф бросается на Хекасуна, перепрыгивая через расчлененное тело Мандулиса с вытянутым посохом и устремляясь к номарху.

Хекасун перехватывает удар, его серповидный клинок поднимается в самый последний момент. Светящееся лезвие посоха Камотефа впивается в лицевую пластину Хекасуна, прежде чем его отбрасывают назад, оставив жестокий шрам на лице лорда. Благородный воин отвечает ударом ноги, который отбрасывает криптека вниз и через ближайшую консоль.

В самом сердце Геферентеса разгорается битва. Дворяне вооружаются, но их тут же окружают переливающиеся панцири. Гаусс-лучи пересекают зал, пока воины и соратники Хекасуна сражаются и погибают. На противоположной стороне зала Птаха отбрасывает рой громоподобных вспышек света и звука. Хекасун противостоит жужжащим акантритам, рассекающим воздух, с их свернутыми хвостами.

В глубине консольной ямы Камотеф Кривой выпрямляется.

Криптек поднимается из своего сгорбленного положения. Чрезмерно большие сегменты его позвоночника смещаются, некродермис стекает вниз, в его руки и ноги. Капюшон, отбрасывающий тень на его лицевую пластину, растворяется, придавая силу и мощь его плечам. Он поднимается, уже не сгорбленный калека, а сильный, динамичный образец некронов. Он стоит перед Хекасуном, его посох испускает пламя энергии, освещающее самые дальние уголки палубы.

Хекасун вытаскивает второй серп, оба орудия пылают той же медной яростью, что и ядро в его груди.

«Вот и всё, Камотеф Кривой остался ни с чем».

Камотеф разминает свои накачанные плечи. «Я всегда ненавидел это имя».

Они обрушиваются друг на друга в шквале ударов. Хекасун выпрыгивает из своего зиккурата, его изогнутые клинки рассекают воздух. Камотеф отбрасывает их в сторону и отвечает жестоким ударом по лицу вельможи.

Во время поединка каждый некрон в зале ощущает пустоту в своем сознании, пустоту, которая заставляет многих лордов Затанора обратиться в бегство.

«Ты отключил протоколы реанимации корабля», — выпаливает Хекасун.

'Да.'

«Ты готов рискнуть собственной жизнью ради возможности убить меня?»

Камотеф делает обманный маневр, направляя острие своего посоха на Хекасуна, затем резко взмахивает рукоятью, врезаясь ему в череп. Хекасун падает, как поваленное дерево. «Я мог убить тебя в любой момент с того самого дня, как мы встретились».

Хекасун откатывается от криптека. Он отталкивает ногой скарабея размером с его грудь, который прыгает на него, и, используя инерцию, подпрыгивает. Он приземляется вовремя, чтобы поймать удар Камотефа по плоской поверхности его клинка. Его отбрасывает назад, и он падает в одну из ям с консолями. Двое воинов, сражающихся с конструкциями, раздавлены его падением.

Функции воскрешения заблокированы злобой криптека. Спасения не будет ни для номарха, ни для знати, погребенной под тяжестью металла и пронзающих конечностей.

Но Камотеф — не воин. Хекасун, несмотря на все свои недостатки, обладает божественной формой, созданной для правления и командования. Даже сбросив маску, Камотеф оказывается слабее того, кого он стремится убить.

Камотеф, может быть, и не воин, но он — криптек и повелитель чудовищ. Конструкции обрушиваются на Хекасуна ослепляющим роем. За каждый шаг и удар, нанесенный коварному криптеку, он должен нанести один удар по скарабеям и паукам, которые пытаются повредить его ноги. Он движется в вихревом танце, не останавливаясь, постоянно нанося удары, отражая цепкие когти и лучи частиц чудовищ.

Дело не в выносливости – оба могли бы сражаться столетиями, не уставая, – а в сосредоточенности. Одна ошибка приведет к поражению любого из дуэлянтов.

Птах бежит. На другом конце камеры криптек неуклонно отступает, обрушивая на разъяренную толпу один за другим потоки чистой энергии. Но его мужество перед лицом забвения не может длиться вечно. Он поднимает щит потрескивающей энергии и бежит, следуя за последними из сородичей Хекасуна, которые не смогли смириться с перспективой истинной смерти.

«Трус!» — невольно воскликнул Хекасун вслед своему неверному слуге.

Это была ошибка, которая его губит. В тот момент, когда внимание Хекасуна переключается на убегающего криптека, на него бросается скарабей размером с пса. Хекасун рассекает его пополам, но другой скарабей прыгает ему на спину. Акантрит спрыгивает и отрубает кусочек некродермиса с его плеча. Конструкции набрасываются на лорда, хватая его за суставы рук и ног.

Он падает, как и должно быть. Ещё несколько каноптекских существ добавляют свой вес к его телу, и он падает на ноктилит. Он пытается подняться, но рядом с ним поднимается виверна. Хекасун рассекает её морду серпом, но каноптекское существо не ослепить. Виверна впивается зубами, хватая Хекасуна между челюстями и прижимая его руки к бокам.

Камотеф пользуется моментом. Его посох поднимается и опускается, рассекая обе ноги Хекасуна, отрубая конечности. Виверна тресёт расчлененным телом Хекасуна. Под огромным давлением его грудная клетка трескается, извергая поток пламени в повреждённый череп виверны. Она отбрасывает его в сторону, серпы вылетают из его рук.

Хекасун распластался на земле, впервые его охватил страх. Последние из его личгвардейцев мертвы, как и те из его династии, чья верность превосходила здравый смысл. Они действительно мертвы, их энграммы заперты в их расколотых телах. Осколки металла покрывают черный камень, а следы гаусс-излучения чернят камень в зале.

Камотеф возвышается над ним. Его металл испещрен десятками порезов, а из реакторного ядра валит дым. Но он стоит непоколебимо над своим сломленным господином.

Хекасун смотрит на него снизу вверх. «Предатель».

'Дурак.'

«Ты отбросил всё, что мы сделали, ради мелочных амбиций».

Камотеф едва сдерживает смех. «Всё, что Я сделал. Ты — ничто. Просто имя. Средство для получения всего, что мне было нужно». Он поднимает свой посох. «Твоя польза закончилась в тот момент, когда мы ступили на Керетеш».

Он отбрасывает посох назад, его тело изгибается в чудовищном смертельном ударе. Мерцающее оголовье описывает дугу изумрудного света, которая падает на изувеченное тело Хекасуна.

Жезл завета Хемет отбивает удар. Лезвие посоха врезается в палубу, глубоко вонзаясь в черный камень.

«Я этого не допущу».

Камотеф резко отлетает, занавеска из плиток на его руке взлетает вверх и с грохотом ударяет Хемет по лицу. Она ударяет по плиткам кончиком своего посоха, и полдюжины осколков кристалла и некродермиса разлетаются в сторону и скользят в угол комнаты.

«Ты выбрал странное время для предательства, криптек».

«Это наша победа, Хемет. Давай одержим её вместе».

Она игнорирует его вялую попытку склонить её на свою сторону и вместо этого поднимает с палубы упавший клинок и бросает его к нему. Он отбивает его в сторону, и клинок вонзается в чёрный камень у его ног.

Камотеф отступает, скрываясь за телами своих конструктов и павших представителей знати. Она видит расчёты в его глазах. Капитан Адептус Астартес чуть не убил её, а травма бедра заживает медленно. Но, несмотря на её рану и всё своё новое могущество, он не может надеяться победить её.

Как только Хемет делает шаг, врата вечности, встроенные в переднюю стену моста, внезапно оживают. Виридианская энергия раздвигается, словно занавес, являя нечто, вырванное из кошмаров детей некронтиров.

Сталкер поднимается на задние лапы. Это массивная конструкция, вершина искусства каноптеков. Сорок локтей лезвийных конечностей, толстобронированная спина и пасть, похожая на рот насекомого. Голова в форме луковицы венчает его тело, с обеих сторон сжимая челюсти.

Оно движется со скоростью молнии, словно отрывистый грохот ног, ударяющихся о ноктилит. Оно мгновенно перемещается по камере, опустив голову и двигаясь с силой грузового конвейера.

Хемет отбрасывает в сторону, она едва избегает хватки его щелкающей пасти, но ее жезлу завета не так повезло. Острые челюсти впиваются в посох, и в одно мгновение ее оружие исчезает в его огромной пасти. Существо сворачивается, сгибая тело в тугое кольцо, Хемет оказывается в его центре. Оно сжимается, и она прыгает, приземляясь ему на спину. Острые шипы отрезают осколки некродермиса от ее тела, но она держится. Сталкер дергается, волна яростных движений пробегает от его хвоста до головы. Хемет впивается руками в пространство между двумя бронированными пластинами и держится, пока существо швыряет ее из стороны в сторону. Она отчаянно засовывает руки глубже, ища столбик сигнальных реле, идущий вдоль его позвоночника. Она находит его, хватает и вырывает.

Тело Сталкера обмякло, каждая его часть обрушилась на другую.

Хемет соскальзывает с трупа. В ту секунду, что она оценивает повреждения своего тела, Камотеф набрасывается на нее, нанося быстрые удары по ее туловищу.

Хемет резко уклоняется, отступая, позволяя криптеку следовать за ней по палубе и вверх по пологому пандусу к консолям. Ее жезл завета теперь потерян в пасти Сталкера и у нее не остается иного выбора, кроме как уклоняться, резко развернувшись вокруг острия лезвия Камотефа.

Ее тело повреждено в десятке мест, реактор работает на пределе своих возможностей. Ей больше нельзя уступать, но у нее нет оружия. В ее арсенале остался лишь один инструмент.

Хемет погружается в глубины своего сознания и пробуждает в себе хроночувствительность.

Мир содрогается. Камотеф резко останавливается, его посох отводится назад для замаха. На другом конце зала Хекасун прекращает дергаться. Мерцающие оранжевые языки пламени, поднимающиеся из его треснувшей груди, становятся твердыми, призрак меди и красного цвета поднимается и исчезает в прекрасном хаосе.

Теперь слелать удар проще простого. Хотя она движется не быстрее Камотефа, у нее есть время, чтобы идеально рассчитать угол, направление и силу его удара. Хемет чувствует, как ее тело расслабляется, как рассеивается долго сдерживаемый страх.

В тот момент, когда металл соприкасается с металлом, мир возвращается к прежней скорости. Хемет ловит посох Камотефа и зажимает его руку в своей хватке. Другой рукой она обрушивает удар на тонкие перекладины его запястья. Металл трескается, и она продолжает бить, нанося удар за ударом по суставу его руки.

С треском и вспышкой искр Хемет отрывает руку криптека. Камотеф отшатывается назад, скорее удивленный, чем испытывая боль.

Хемет пользуется его замешательством. Она подходит ближе и обхватывает его череп руками. Драгоценный камень на ее лбу вспыхивает, и Хемет погружается в разум криптека.

Хемет стоит на черном песке, и горячий пустынный ветер обдувает ее лицо.

Она – плоть. Ее металлическое тело исчезло, уступив место коричневой коже и теплым, податливым мышцам. На ней синяя мантия, свободно перевязанная вокруг талии. Кожаные сандалии защищают ее ноги от обжигающего прикосновения песка. В руке у нее жезл завета, металл гладкий и прохладный на ощупь. За вершиной ближайшей дюны она видит невысокие здания, из центра которых поднимается дым от костра.

Это ложь. Хемет не помнит потерянной жизни, но знает, что ни дня не проходило без боли. И в этом месте нет той немощи в костях, того проклятия, которое преследовало некронтир. Это вымысел, а не воспоминание.

Камотеф стоит рядом с ней. Глаза у него подведены сурьмой, а кожа рук и груди окрашена темно-синим пигментом. Он идет с посохом, но тело у него прямое, спина прямая и сильная.

«Так ты себя видишь?» Она опускает взгляд на свое тело, такое же фальшивое и искусственное, как и металлическая оболочка, которой оно стало. «Так ты представляешь нас?»

'Нет.'

Боль пронзает тело Хемет, боль, которую она оставила позади целую вечность назад. Агония пульсирует в её костях, вырываясь из пораженного костного мозга конечностей. На коже появляются чёрные некротические язвы. Горячий ветер превращается в шторм, загоняя песок с силой урагана в её открытые раны. Её одежда гниёт вместе с плотью, отпадая и обнажая металлический скелет, лежащий под ней. Куски мяса выскальзывают из её тела, унося с собой её воспоминания, её рассудок, её долг перед…

'Достаточно!'

Пустыня исчезла. Ее истлевшее тело, тело Камотефа, черный песок и горячий ветер — все они в одно мгновение уничтожаются, поглощенные яростью лазурного света, вспыхнувшего позади нее. Иллюзия Камотефа исчезает перед Хемет.

Облегчение разливается по ней, словно прохладная река, но она не может уделить ему достаточно времени. Она выделяет необходимые нейронные связи и отсекает отвлекающий эмоциональный поток.

Под ней, словно насекомое, пойманное под сиянием ее власти, Хемет видит призрак Камотефа. Он предстает в виде черной пылинки, сферы, поглощающей свет, который она олицетворяет.

«Ты намерен затягивать это ещё дольше?» Попытка Камотефа обмануть отравила всякое желание проявить милосердие, которое могло бы сохраниться после его предательства.

«Нет», — отвечает он с притворным раскаянием, к которому она так хорошо привыкла. Его слова не произносятся вслух, а возникают в сознании Хемет.

«Если бы тебе это удалось, — спрашивает она, — ты думаешь, я бы позволила тебе оставить себе незаконно нажитые богатства?»

«Ты не любишь Хекасуна, — говорит Камотеф. — А он тебя презирает. Дуатех. Таково его суждение. Почему ты его защищаешь?»

«Я его не защищаю».

Хемет кажется, что тень Камотефа слабеет, с каждой секундой уменьшается.

«Зачем это делать? Керетеш уже побежден. Ты управлял Хекасуном на каждом шагу. Неужели тебе действительно нужно было восседать на его троне, чтобы чувствовать власть?»

Он долго молчит. «Мне надоело прислуживать», — наконец говорит он.

«Я мог бы с тобой сразиться, — говорит Камотеф. — В конце концов, это мой разум».

'Ты мог бы попытаться.'

«Но правда в том, преторианка, что мне нет смысла сражаться с тобой». Чёрная сфера, представляющая собой Камотефа, начинает расти. Она расширяется, отталкивая кобальтовые лучи. Взаимодействие между ментальной силой Хемет и Камотефа искрится мощью, их разумы воплощают в реальность борьбу за господство.

«Хекасун продажен, но он не дурак. Он знал тебя лучше, чем я. Он знал, что твоя натура угрожает его стремлению к власти». Притворная скромность, за которой скрывается Камотеф, исчезла. Это правда, обнажившаяся так же, как и в тронном зале Сенусета, когда он сбросил свою кривую маску.

«Хекасун боялся тебя. И поэтому, когда я восстановил твой разум, он попросил меня освободить его от этого страха».

Чудовище вырывается из тьмы, выскочив из тени Камотефа как когда Сталкер появился на палубе. Оно имеет облик виверны, кошмарного существа с шипами на концах, сделанного из металла, и хищной пастью.

Оно обвивает Хемет, сегменты его тела образуют одну за другой петли. Оно обвивается вокруг её света, сверху и снизу, заключая его в себе, сдерживая. Крепко сжимая её, сводя её мир к ничему, кроме лезвий, металла и щёлкающих клыков.

Но как только первый из его игольчатых шипов приблизился к ней, существо замерло.

«Я разочарована, Камотеф, — говорит Хемет. — Ты недооценил меня с того самого момента, как освободил меня из лабиринта».

Чудовище сопротивляется, извиваясь изо всех сил. Но она удерживает его, используя лишь малую долю своей воли.

«Я нашла твоего змея давным-давно».

Она моргает, и чудовище рассыпается в пыль, подхваченное раскаленным ядерным огнем.

И в этом огне Камотеф уменьшается, сжимаясь так же стремительно, как и рос. То, что он не убегает от нее, не пытается спрятаться, – это его заслуга, но лишь отчасти. Он знает, что в этом мире ему негде спрятаться от нее.

Она не произносит ни слова на прощание. Её милосердие не простирается даже до благословения предателя.

Огонь не угасает, пронизывая его тело, поджигая всё, что было и когда-либо было частью криптека. В считанные мгновения последняя частичка Камотефа сгорает дотла, а затем и вовсе исчезает.

Медленно, но с нарастающей яростью мир вокруг рушится.

Хемет не задерживается. Она уже оказывалась в этом месте раньше.

Сила и ужас лабиринта вновь окутывает Хемет.

Она отпускает Камотефа и отступает. Его глаза тусклы и безжизненны, конечности невесомы. Если от криптека что-то и осталось, то оно далеко, затеряно в опустошении, в которое она превратила его разум.

Было время, когда она оставила бы его в таком состоянии, назвав это справедливым наказанием. Но, к лучшему или к худшему, она не может смириться с такой жестокостью.

Она поднимает руку, и её жезл завета вырывается из изувеченного тела Сталкера. Он стремительно летит к ней через зал, крепко врезаясь в её хватку. Она поднимает жезл обеими руками и держит его на уровне нагрудника Камотефа. Криптек неподвижен. Плитки в его руке, мера всего, чего он достиг при жизни и в загробной жизни, безвольно висит у его бока.

Её жезл завета загорается и Камотеф сгорает в вихре нефритово-зелёного огня.

Она позволяет обугленным останкам тела Камотефа с грохотом упасть на пол.

Её тело изранено, но она восстановится. Это дар, который К'тан преподнесли некронам в ответ на всё, что они у них отняли.

Хекасун сильно поврежден. Его ноги — обрубки, из которых с трудом пробиваются искры, пока его тело посылает сигналы конечностям, которых у него больше нет. Его нагрудник — месиво, из треснувших вентиляционных отверстий которого вытекает жизненно важная жидкость.

Но и он поправится. Если Хемет позволит.

Она, хромая, подходит к нему, а он наблюдает за ее приближением, опираясь на оставшуюся руку.

«Помнишь, как я освободил тебя из темницы Путешественника?» — Он решил замаскировать свой страх злобой. — «Помню. Помню, какой жалкой ты была. Какими затуманенными были твои чувства». Из его потрескавшейся нагрудной пластины вырывается поток пламени, и Хекасун падает на спину. Он смеется, издавая искаженный смех. «Как же всё изменилось».

«Много месяцев назад, — говорит Хемет после недолгого раздумья, — вы сказали мне, что я должна быть вам благодарна за то, что вы меня освободили».

Хемет останавливается, нависая над ним. Она ударяет концом посоха по палубе, и из черного камня доносится прерывистый звук. «Возможно, это правда. Но, думаю, вы согласитесь, что долг теперь выплачен».

Хекасун рычит, почти горько смеясь. «Ты спасаешь меня, только чтобы потом убить».

«Ты думаешь, что я тебя убью?»

В Хемет что-то изменилось. При убийстве Камотефа – при его казни – что-то вырвалось наружу, что-то встряхнулось, что-то ожило. Муки неуверенности, сомнений в себе исчезли. Она чувствует непоколебимую уверенность, на которой строила свою жизнь, уверенность, которая так долго ускользала от нее. Она здесь, чтобы она могла за нее ухватиться. Не обрывок воспоминаний о силе, а факт, осязаемый и реальный.

«Мой криптек и мой немесор, — говорит Хекасун, игнорируя её. — Оба узурпаторы. Борются за то, что не принадлежит по рождению или происхождению. Воры, притворяющиеся слугами».

Он отползает от неё, опираясь на оставшуюся руку, ползёт, как червяк. Куда он надеется попасть, она не знает. Возможно, это просто трусость, стремление продлить своё существование перед лицом гибели.

«Я завоевала твой мир, Хекасун. Я. Как и он». Она указывает на изувеченное тело Камотефа. «Без нашего труда ты был бы владыкой ничего. Номархом спящей гробницы».

«По моему приказу. Всё, что ты делала, было мне на пользу». Его силы иссякают, и Хекасун падает на палубу. Его голова приземляется на тушу паука, подпирающей его так, что его глаза встречаются с её глазами.

«Да, — говорит Хемет. — Таков наш путь. Камотеф. Птах. Даже я. Нами движет исключительно повеление наших господ. Все, что мы делаем, — делаем во имя их».

«А теперь ты убьешь меня и сбросишь свои оковы. Станешь слугой только самой себе». Хекасун умудряется добавить к своему гневу еще один слой презрения.

«Нет. Я преторианка. Я слуга империи некронов. Мой долг никогда не был перед тобой».

«Более того, — говорит она, поднимая свой жезл завета, — мой долг — вынести тебе приговор».

Хекасун не дрожит. Он смотрит в лицо смерти, ярость пылает в медном пламени, потрескивающем из его разбитого ядра.

«Я считаю тебя, Хекасун, законным претендентом на Керетеш и наследником всего, что принадлежит Затанору».

Хемет опускает оружие.

Пока Хекасун смотрит на неё с изумлением, ненависть ещё не вытеснена шоком, Хемет протягивает ему руку и предлагает всё, что она забрала у Камотефа. Протоколы управления миром, каждым из его воинов, мгновенно передаются Хекасуну. В этом сила преторианки: создавать и сокрушать могущество лордов и знати.

«Правь здесь и правь хорошо. Займи то место, которое я тебе дала. Сделай Керетеш оплотом нашего народа. Докажи мне, что ты достоин этой чести».

Хекасун молча смотрел в недоверчивом молчании, но наконец его высокомерие вырвалось наружу, рассеяв удивление. «Мне нечего тебе доказывать».

Хемет нависает над его безногой фигурой. «Тебе есть что мне доказать, Хекасун. Всё, что я даю, я могу и отнять. Если ты растратишь этот дар, я вернусь, и я разрушу твоё маленькое королевство и похороню тебя в его руинах. Я твоя судья, Хекасун. Ты меня не разочаруешь».

Она оставляет Хекасуна там, где он упал, — последнее унижение, призванное гарантировать, что он действительно усвоит урок. Если у него и есть какие-то слова на прощание, Хемет их не слышит. Он либо извлечет урок из этого момента, либо нет.

Покидая разрушенную командную палубу, Хемет отбрасывает в сторону обломки каноптеков, созданных Камотефом. Она игнорирует изувеченное тело их хозяина. Она с удивлением обнаруживает, что не питает особой злобы к Камотефу. Криптек разыграл свою карту и действовал, руководствуясь корыстными интересами, свойственными его виду. Если бы не вмешательство Хемет, он, несомненно, преуспел бы в своем предательстве. По всей вероятности, он был бы более эффективным номархом Керетеша, чем Хекасун.

Но это не было его судьбой и не было его ролью. Несмотря на всю свою продажность, Хекасун является законным наследником Затанора согласно древним кодексам некронтир. А Хемет, несмотря на все свои сомнения, является их защитницей и повелительницей. Она — преторианка.