Сорок первое тысячелетие. Уже более ста веков Император недвижим на Золотом Троне Терры. Он — повелитель человечества и властелин мириадов планет, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Он — полутруп, неуловимую искру жизни в котором поддерживают древние технологии, ради чего ежедневно приносится в жертву тысяча душ. И поэтому Владыка Империума никогда не умирает по-настоящему.

Даже в своем нынешнем состоянии Император продолжает миссию, для которой появился на свет. Могучие боевые флоты пересекают кишащий демонами варп, единственный путь между далекими звездами, и путь этот освещен Астрономиконом, зримым проявлением духовной воли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его на бесчисленных мирах. Величайшие среди его солдат — Адептус Астартес, космические десантники, генетически улучшенные супервоины. У них много товарищей по оружию: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы Планетарной Обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус. Но, несмотря на все старания, их сил едва хватает, чтобы сдерживать извечную угрозу со стороны ксеносов, еретиков, мутантов. И много более опасных врагов.

Быть человеком в такое время — значит быть одним из миллиардов. Это значит жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить. Забудьте о достижениях науки и технологии, ибо многое забыто и никогда не будет открыто заново. Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом, о взаимопонимании, ибо во мраке будущего есть только война.

Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие, да смех жаждущих богов.

Командование ордена

Магистр ордена лорд Артор Амрад

Капеллан Масаяк

Старший библиарий Хиалхи

3 отделения ветеранов

Древний Келдоран, дредноут

Древний Вортаас, дредноут

«Покаяние», взвод «Лендрейдеров»

«Максенций», десантно-штурмовой самолет типа «Грозовой ворон»

«Дамоклиец», десантно-штурмовой самолет типа «Грозовой ворон»

Технодесантник Саракос

Технодесантник Метелиан

— Это был «Рискованный», — сказал Шехерз, наблюдая медленное разрушение флотского флагмана через экраны на мостике «Темпестуса».

Серебряное энергетическое копье, вспыхнувшее и погасшее за считаные мгновения, прошило длинный корпус с клиновидным носом и сотнями орудийных установок, отчего «Рискованный» просто распался на части, как если бы из арки вытащили замковый камень и она рухнула под собственным весом. Нос отвалился, а оба борта, как по невидимому шву, разошлись в стороны, вывалив искрящие внутренности корабля. Семь тысяч душ разом сгинули в пучине космоса, и среди них лорд-адмирал Кор, Верховный главнокомандующий флота спасения Варва.

— Сколько у нас осталось «Грозовых фронтов»? — спросила капитан «Темпестуса», леди-полуадмирал Герельт.

Вокруг нее над навигационными когитаторами и панелями связи продолжали работать члены экипажа мостика, стараясь не смотреть завороженно на гибель флагмана. Их отчаяние тем сильнее усиливалось, чем больше они скрывали его.

— Это был последний корабль такого типа, — ответил Шехерз.

Перед присутствующими офицерами ему нельзя было показывать эмоции, даже перед капитаном. Он был Астральным Рыцарем — космодесантником, но не таким, как берсерки Космических Волков или полоумные монахи Темных Ангелов. Давным-давно Робаут Жиллиман в Кодексе Астартес прописал, каким должен представать космический десантник в глазах мужчин и женщин Империума, — невозмутимый и спокойный воин, одинаково реагирующий на поражение и на победу. Столь же непреклонный и вечный, каким должно быть человечество во враждебной Галактике.

Он не мог себе позволить на людях проявить гнев.

С края зрительного экрана показалась серебристая дуга планеты. В окружающей пустоте какие-то миры выглядели нечестиво и ужасно, некоторые казались покрытыми нездоровыми пятнами, другие усыпаны волдырями вулканов или испещрены трещинами от сдерживаемого в ядре гнева. Этот же был укрыт вечно клубящимися тучами электрического шторма, в которых мелькали молнии. Каждому оптическому датчику обзор загораживала информационная дымка, будто сама планета знала, что за ней наблюдают, и специально затуманивала всякий глаз, будь то живой или искусственный, что глядел на нее.

Но планетой этот объект не был — по крайней мере бесплодной и мертвой, какими являлись девяносто процентов миров в Галактике. Где-то за облачным покровом скрывалось орудие, сбивавшее звездолеты, даже имперские линкоры вроде «Рискованного», подобно стреле, пронзающей птицу. Порой оно посылало серебряное копье, сходное с тем, что пронзило флагман, а иногда посредством какой-то телепортационной технологии или магии варпа перемещало каменные массивы прямо внутрь цели, как было в случае с разорванными на части «Ликомадийцем» и «Бирюзовым солнцем». Меньшие корабли оно и вовсе сокрушало словно гигантским незримым кулаком, от которого сгибалась корпусная сталь и огненными лентами разлеталась плазма.

Двенадцать раз Имперский флот вступал в бой с миром-механизмом и одиннадцать обращался в беспорядочное бегство, оставляя за собой шлейф из разбитых космических кораблей, в то время как сам мир-механизм выходил победителем без единой царапинки.

«Не вздумайте проявлять гнев. Они примут его за признак беспомощности и отчаяния. Будьте для них примером, ибо в вас они видят полубогов». Следуя предписаниям Жиллимана, Шехерз держал гнев в себе и чувствовал, как он прожигает ямку где-то под сердцем.

Один из членов экипажа поднял на него взгляд от панели связи, с пикт-экрана которой на бледное темноглазое лицо падало зеленое свечение. Эти мужчины и женщины не спали уже долгое время, потому что мир-механизм не спал вообще.

— Капитан Шехерз, магистр Амрад обращается к вам.

— Каков его приказ? — спросил космодесантник, хотя и так знал, что говорилось в сообщении, но его обязывал протокол.

— Магистр ордена требует вашего присутствия, — доложил офицер.

— Будь начеку, — сказал полуадмиралу Шехерз, — и присматривай за экипажем. Отчаяние отравит их, и ты должна воспрепятствовать этому. Я скоро вернусь на мостик.

Страх.

Технодесантник Саракос не понимал этого чувства и расценивал его не просто как слабость, а как преступление против рационального мышления. Независимо от обстоятельств оно то побуждало к действиям, то вызывало полное оцепенение. Человек мог застыть на месте, хотя ему лучше было бы убегать или, наоборот, атаковать в тот момент, когда этого делать совсем не стоило. Все это происходило от страха и по всем критериям походило на помешательство.

И именно страх он видел сейчас на лицах членов экипажа, пролетавших мимо него из-за отключения гравитационного поля на палубе для построений. Людей раскидало по всему отсеку: одни сломали себе кости, другие барахтались меж рядов Астральных Рыцарей, прикованных к полу магнитными замками. Матросы бешено молотили воздух, хотя никакой пользы это не приносило — риск получить травму так только увеличивался, и кричали, как будто кто-то мог их услышать и помочь им.

Некоторые даже умерли от страха, вцепившись в переборочную дверь или подпорку. Учитывая возгорание и деформацию отсека, куда разумнее было бы их отпустить, но люди в стремлении к безопасности покидали свои укрытия, а потом так и оставались на новых местах, замерев от ужаса.

Безумие.

Встроенные в доспех Саракоса стабилизаторы включились, и стыковые зажимы врезались в палубное перекрытие под ногами, чтобы удержать космодесантника. Мир закружился, и раздался ужасающий грохот. Большая секция палубы впереди от него оторвалась, и наружу выбросило нескольких бойцов из Третьей роты. Свет погас, и помещение разделилось надвое из-за прорезавшего днище баржи сооружения с поверхности планеты.

Саракос ощущал, как вживленные в кору его головного мозга когитаторы собирают, сортируют и представляют ему на рассмотрение информацию об окружающей обстановке, после чего авточувства созданного им самим доспеха выводят на сетчатку статистические таблицы и расчеты. Его шансы на выживание таяли с каждой секундой. Девяносто процентов. Семьдесят. Сорок. Наконец ментальной командой он убрал все эти показатели, прекрасно зная, что они не играют никакой роли. Удар пришелся снизу, и Саракос вдруг испытал странную легкость — палуба для построений обвалилась. Прежде чем технодесантник потерял сознание, он успел зафиксировать животный страх на лице молодого матроса, в падении судорожно размахивающего руками и ногами.

— Ход битвы меняется, — сказал магистр Амрад. — До победы еще очень далеко, но теперь мы в состоянии сражаться с противником.

Амрад привел часть Астральных Рыцарей в здание, по своему виду подобное дворцу некронской династии, впавшей в немилость. Его убранство изъела ржавчина, узоры на стенах частично сошли и окислились, а мозаика из разноцветных сплавов на полу рассыпалась под ногами космодесантников. В тронном зале, где стояли массивное кресло из золотых и железных блоков и десятки меньших стульев для советников и придворных, в одной из стен была высечена чудовищная маска с тремя глазами над впалым ртом.

Брат Газин пролистал журнал связи, хранимый в сканере-ауспике, и сказал:

— Суфутар находится в некрополе вместе с Третьей и остатками Четвертой роты, а также с отдельными отрядами со всего ордена. — Газин объединил на планшете доклады разных офицеров, чтобы выяснить, где наибольшая концентрация войск. — Восьмая Захироса и Вторая Пелисаара при поддержке десантно-штурмового самолета «Дамоклиец» удерживают регион, похожий на жилой. На них периодически совершаются атаки, но пока они хорошо отбиваются и сообщают о большом скоплении человеческих рабов в тюремном строении поблизости. Девятая рота Хабиара вместе с выжившими из Шестой под началом первого сержанта Кипсалы отходят с боями через город. Им придется, однако, закрепиться на какой-нибудь подходящей для обороны позиции.

— А у нас Седьмая рота и «Максенций», — подытожил Амрад и на мгновение задумался, глядя в пол. — Благодарю тебя, брат Газин. Теперь я знаю, с чем можно работать. А ты что думаешь?

— Я? — удивился Газин, поднимая взгляд от планшета.

— Мне нужно любое профессиональное мнение, какое только я могу получить, — объяснил Амрад. — Библиарий Хиалхи изложит мне свой план действий, равно как и капитаны. Однако рядовой боевой брат не выскажется сам, поэтому мне нужно спросить кого-то лично. Ты вроде состоишь в почетной гвардии Хиалхи, так? Он бы ни за что тебя не взял к себе, не будь у тебя головы на плечах.

Газин никогда прежде не разговаривал с магистром ордена, не считая тех случаев, когда этого требовал протокол. Хиалхи выбрал Газина, чтобы тот подготовил и представил отчет о ситуации с орденом, и Газин подозревал, что это была очередная проверка старшего библиария. Сейчас, вероятно, пришло время для еще одной.

— Мы потеряли большую часть Четвертой и Шестой рот, — сказал космодесантник. — При других обстоятельствах данную потерю сочли бы за трагедию и оплакивали ее неделями, принося тысячи обещаний отомстить.

— Но сейчас явно не те обстоятельства.

— Никак нет, господин.

— Ты скорбишь о них, брат?

— Сейчас не до того, — ответил воин. — Когда с Борсидой будет покончено, я почту их память. Но в настоящий момент я испытываю только гнев.

— Хорошо. И что бы ты сделал дальше?

— Я не могу позволить себе…

— Можешь, — прервал магистр. — Я прекрасно знаю, что скажут мне капитаны, так как ежечасно получаю их донесения. Однако по понятным причинам я не в состоянии послушать, что мог бы поведать мне каждый боевой брат, так что подобная перспектива мне подворачивается не очень часто.

Газин сглотнул. Он не ведал страха на поле брани, так как космодесантников научили игнорировать его, справляться с ним, забывать о нем. Но то, что он чувствовал сейчас, — скованность в животе и сильное желание убежать, скребущее на задворках сознания, — возможно, чем-то напоминало страх, который испытывали обычные люди, когда рядом с ними свистели пули.

— Мы не знаем ничего об этом мире, — наконец произнес он. — Нам только стало известно его название. Пока что мы не способны нанести удар, потому как попросту не представляем, куда нужно бить. Но два наших истребителя пережили крушение и могут помочь выяснить что-то полезное.

— Многие братья, — протянул Амрад, — сказали бы, что сделают все, что я решу. Некоторые бы посоветовали проявлять большую осторожность, а кто-то безрассудно предложил бы пойти в атаку. Теперь я понимаю, почему Хиалхи принял тебя в почетную гвардию.

Увидев на ретинальном дисплее мигающую иконку поступающей передачи, Газин открыл вокс-канал своего отделения.

— Встречаемся в обсерватории, — прозвучала короткая команда.

— Старший библиарий зовет меня, — сказал Газин.

— Тогда ступай, брат, — ответил Амрад.

Космодесантник покинул тронный зал, не в силах скрыть облегчения.

— Капелланы говорили нам забыть о прежней семье, — сказал Захирос. Если бы не вокс-сеть, его голос никто бы не услышал за громкими завываниями ветра, проникающего внутрь десантно-штурмового самолета «Грозовой ворон» через бортовые створы, раскрытые, чтобы наводчики могли стрелять из закрепленных тяжелых болтеров. — Но мы прекрасно понимали, что этого никогда не произойдет. Я сын Келвана Дохари бан Авиканна! Келвана погиб за своих братьев, преследуя врагов! И как Астральный Рыцарь, я готов отдать не меньше него!

В хвостовом отсеке «Дамоклийца» располагалось два отделения космодесантников, возглавляемые сержантом Дахарна из второй роты и Эхрантом из восьмой роты Захироса. Меж двумя рядами пристегнутых Астартес находились дюжина рабов, которые держались за что попало, пока самолет петлял между высокими строениями Борсиды. Эти рабы, освобожденные группой Захироса, не представляли никакой ценности в бою и все-таки были ключом к успеху запланированной операции. Борсида имела слабость, и они знали, как ею воспользоваться.

— Ты, Дахарна! — обратился Захирос, указывая на сержанта. — Ты ведь из рода Локинсе, несравненных дуэлянтов и солдат. Уверен, ты не посрамишь свои фамильные цвета, только не сейчас, не сегодня! — С этими словами капитан перевел взгляд на второе отделение. — Брат-сержант Эхрант! Поступишься ли ты личным долгом, чтобы покрыть славой дом Гулан? Подталкивает ли она тебя устроить невиданные разрушения в стане противника? Кодекс учил нас оставлять прошлое, когда мы вступаем в Космический Десант, но мы Астральные Рыцари. Знамена родных великих домов вышиты изнутри наших сердец. На Обсидии обязательно сложат легенды об этом дне. Гордость и ярость, братья мои! Гордость и ярость!

Городской пейзаж Борсиды размылся, когда десантно-штурмовой корабль со свистом опустился в каньон, образованный башнями и шпилями. Похоже, большую часть планеты занимал некронский город, районы которого связывали громадные металлические шоссе, пересекавшие ржавые пустоши на горизонте. Даже пустыни были не настоящими; по всей видимости, это были окисленные останки брошенных городов, сырьевая база для возведения новых кварталов в бесконечном цикле строительства и разрушения.

— Глядите, что под нами, — по связи передал брат Морн. — Капитан, они движутся.

Захирос подошел к одной из турельных установок, и наводчик из отделения Дахарна подвинулся. Капитан высунулся из орудийного порта, чтобы рассмотреть проносящийся внизу город.

Между башнями и дворцами бежала блестящая река некронских воинов, которые маршировали сотнями рядов. Колонна изгибалась по улицам некрополя и уходила слишком далеко, чтобы узнать, куда она тянется. Впереди плыла изысканная барка из бронзы и стали с тремя стражами вокруг трона, где восседал некрон с золотым гребнем, обвешанный драгоценностями, как на статуях и пиктограммах по всему городу. Захирос впервые наблюдал аристократию некронов. Барка, наверное, имела антигравитационную установку, благодаря которой парила над головами пехотинцев.

На флангах шли вооруженные массивными пушками некроны, выше и крупнее рядовых солдат. В окружении стай скарабеев ползли крупные металлические пауки. В самом сердце армии на трех ногах шагала тяжелая боевая машина, ощетинившаяся оружием. Еще один представитель знати шел пешком под охраной фаланги элитных воинов с алебардами, мечами и энергетическими щитами, покрытыми золотом и эмалью.

— Они направляются к позиции Амрада, — догадался Захирос. — Предупредите магистра по воксу. Мобилизуются некроны, может, и медленно, но сейчас они привели в движение свои силы, и, даже объединившись, весь орден долго не выстоит против них в прямом противостоянии.

Поэтому Артор отправил на эту миссию именно Захироса. Астральные Рыцари ни за что не смогли бы сражаться со всей Борсидой одновременно. Даже тысяче космических десантников не справиться с таким количеством ксеносов. По этой причине они собирались сделать то, что лучше всего получается у Астартес, — ударить быстро и жестко по наиболее уязвимой точке противника, чтобы сломить сопротивление, нарушив командную структуру. Кодекс Астартес описывал данную стратегию в мельчайших подробностях, и с этой его частью Захирос мог согласиться.

— Ты! — выкрикнул капитан, тыча пальцем в одного из рабов. — Подойди! Скажи, что ты видишь!

Повинуясь, человек неуверенно взобрался к орудийной щели. Среди всех вызволенных на Борсиде тощих людей этот имел наиболее крепкое телосложение и носил иероглифическое клеймо, говорившее, в чьей собственности он находился. У всех виденных Захиросом рабов был тот же знак, принадлежавший некоему лорду Гиксосу, чье положение в обществе Борсиды поддерживалось владением десятками тысяч пленных людей. Раба звали Персисель, и до того как мир-механизм затмил небо его родной планеты, он работал проповедником в пограничной крепости. Остальные смотрели на него как на лидера, и, прежде чем самолет поднялся в воздух, он прочитал вместе с ними молитву.

Персисель высунулся из щели для оружия так далеко, как только мог, щурясь от ветра. На его жестком бородатом лице отчетливо читались тягостные годы, прожитые в форте, а после на Борсиде. На шее темнели шрамы от ошейника.

— Вдалеке два рога! — перекричал он голосящий ветер и ревущие турбины. — Это восточная башня, башня Червей!

Захирос разглядел два изогнутых образования, на которые показывал Персисель. Они венчали тонкую башню, которая, по всей вероятности, входила в состав громадного комплекса, простершегося на добрую часть города. До нее было несколько минут полета.

— Значит, мы на правильном пути.

— Так и есть, лорд Захирос! Видите крышу из цветного стекла у центрального строения? Через нее мы попадем прямо в тронный зал!

Оружие капитана было пристегнуто к потолку десантного отсека: силовой меч и грозовой щит с изображением перекрещенных клинков, как на эмблеме Астральных Рыцарей. Больше всего на свете он хотел снова взять их в руки и сражать врагов Империума. Это была честная битва. Борсида кишела врагами, и все, что некроны посылали против Астартес, можно было совершенно справедливо уничтожать. Никаких трудностей или дилемм, только абсолютная уверенность в собственном долге и удовольствие от разрушения.

«Грозовой ворон» оставил колонны некронов и запетлял сквозь ряд низких башен. Всюду попадались лица властителей Борсиды, то в виде иероглифов на боковых сторонах зданий, то в виде изваяний, выстроенных в линию на улицах. Некроны представляли себя в образе божественных царей Борсиды, но рабы, однако, не заблуждались на их счет. Они ненавидели некронов не только за те страдания, что они им причинили, но и по той причине, что некроны осмелились возвести себя до уровня богов. Рабы же, будучи гражданами Империума, единственным среди звезд богом признавали только Императора.

— Приборы показывают в воздухе множество объектов, которые двигаются на высокой скорости! — пришло сообщение по каналу связи из кабины пилота.

— Приготовиться! — отдал приказ Захирос.

Люди начали паниковать, но Персисель немедленно поспешил к ним и велел молиться. Капитан отошел в сторону, позволяя наводчикам занять свои места у тяжелых болтеров, и заметил, как в небе параллельно «Дамоклийцу» мчится черная точка, резко закладывая виражи, чтобы не столкнуться с отделяющими ее от имперского транспорта сооружениями.

Десантно-штурмовой самолет опустился ниже, чуть не задевая днищем статуи некронских аристократов. Сверху стрелой промчался еще один истребитель в виде обращенного концами вперед полумесяца, сделанного из перекрывающих друг друга сегментов темной стали. Этот, без сомнения, принадлежал некронам. Шипящие заряды зеленой энергии вырывались из его подкрыльной пушки, проделывая дыры в мостовых и строениях, над которыми проносился «Дамоклиец».

Саракос, поделившийся теми малыми сведениями о гаусс-оружии некронов, какие у него имелись, сообщил, что пришельцы используют некую разновидность телепортационной технологии, но куда более точную и усовершенствованную, и с ее помощью сдирают с цели один слой атомов за другим. В Империуме напрочь отсутствовало что-либо похожее, и принципы, по которым работало оружие некронов, даже самым умудренным магосам казались колдовством. Единственное, что достоверно знали о гаусс-оружии, — какой эффект оно оказывает на плоть, броню и укрепления. При должном весе залпа огневых средств цель переставала существовать вовсе.

Стрелок рядом с Захиросом выпустил в небо очередь из трассирующих снарядов: они прошли рядом с крыльями некронского истребителя, когда тот уклонился с линии огня.

— Выводите нас на цель! — скомандовал в кабину Захирос. — Вам не нужно возвращаться, братья мои, да и этому летательному аппарату необязательно выжить. Просто доставьте нас к цели!

Второй истребитель развернулся у развязки впереди и устремился прямо на «Дамоклийца». ДШС затрясся, открыв огонь из носового вооружения. Потоки багровых лазерных лучей проскользили вдоль улицы и поразили левое крыло некронского самолета. Ответные выстрелы противника угодили в правое крыло и двигатель самолета Космодесанта как раз перед тем, как вражий истребитель резко накренился и врезался в здание. Пестрый цветок взрыва испарил сотни слоев стали, словно многовековой процесс коррозии ужали в одно мгновение.

«Дамоклиец» круто поднял нос к небу, отчего поврежденный двигатель тревожно закашлял. Самолет отчаянно боролся, чтобы удержать высоту и остаться на прежнем курсе.

— Десантирование через тридцать секунд! — доложил по воксу сидящий в кабине пилота Морн.

— Приготовиться к высадке! — скомандовал Захирос. — К оружию, братья! Комфортное приземление для нас — роскошь, но враги не получат шанса поднять тревогу! Покажем им гордость, покажем им ярость, и эта битва завершится раньше, чем они поймут, что мы уже здесь!

Отделения Дахарна и Эхранта сняли цепные мечи со стоек над головой и проверили магазины своих болт — пистолетов. Затем они расстегнули удерживавшую их гравитационную упряжь, так как на ходу вылететь из падающего самолета было не так опасно, как потратить драгоценные секунды на высвобождение из ограничителя под неприятельским огнем. Дахарна вдел руки в пару прикрепленных к потолку перчаток с молниевыми когтями. Эхрант сжал силовую булаву. И хотя Астральные Рыцари, с детства привыкшие биться на мечах и чуть ли не поклонявшиеся элегантности клинков утонченной работы, не любили подобное оружие, булава идеально подходила сержанту Эхранту. Он еще до принятия в орден ростом и габаритами почти не уступал настоящему космодесантнику и избивал соперников, заставляя подчиняться ему.

Сверху возник первый истребитель. Он прошел перед парными рогами башни Червей, до которой оставалось несколько секунд, и обрушил сверкающий каскад огня, в котором различался блеск темного металла.

Бомба. Десантно-штурмовой самолет летел на малой высоте, сокращая противнику границы сектора обстрела, однако подобная тактика скрывала в себе опасность — корабль находился достаточно низко, чтобы его можно было сбить направленным взрывом.

«Грозовой ворон» вновь начал подъем, но оказалось слишком поздно, и взрывная волна ударила его по днищу. Астральных Рыцарей и рабов швырнуло на потолок десантного отсека. Захирос на миг потерял сознание. Ему показалось, будто взрыв произошел беззвучно, если не считать звона в ушах, когда его кинуло обратно на пол из-за угла наклона самолета. После он различил пронзительный визг отказавшего двигателя. Задняя рампа отворилась, и показалась проносящаяся внизу земля. Летательный аппарат сопротивлялся и брыкался, однако турбины уже не позволяли совершить посадку. Теперь речь шла о том, чтобы продолжать лететь дальше или просто рухнуть.

— Мы падаем, братья! — сообщил Морн.

— Закинь нас на здание! — передал Захирос. — Прыгать по моему сигналу.

Самолет снова стал подниматься меж зияющих боковых улочек городского ландшафта Борсиды. Мимо пронеслась башня Червей со стенами из почерневшей стали, их гладкость нарушали мелкие темные окошки, откуда змеились рифленые кабели.

Захирос достал свой грозовой щит и нацепил его на наплечник, взял силовой меч, а свободной рукой подхватил Персиселя, достаточно легкого, чтобы держать под мышкой.

Все братья стояли, и с учетом размеров их прыжковых ранцев пространства для маневра оставалось мало, когда они выстроились в линию, готовые к высадке. Некоторые из них последовал и примеру Захироса и тоже похватали рабов, замерших от звона и ужаса.

Мелькали крыши строений, с которых поднимались стаи металлических существ, встревоженные ревом умирающих двигателей десантно-штурмового самолета, и взгляду открывались хитро закрученные иероглифы на неровных стальных поверхностях.

— Сейчас! — скомандовал Захирос и с Персиселем под рукой спрыгнул с рампы.

Прыжковый ранец активировался, сдвоенные турбины замедлили падение. Капитан совершил сотни боевых десантирований, но ни разу не делал этого с поврежденного самолета, двигавшегося гораздо быстрее, чем допустимо для безопасного прыжка. Несясь навстречу крыше, Захирос в последнюю секунду развернулся, врубил двигатели и принял силу удара на спину так, чтобы удержать Персиселя в позе младенца перед собой и спасти от худшего.

Крыша прогнулось под тяжестью космодесантника, и в глазах у него потемнело. Захирос снова включил прыжковый ранец и благодаря своей реакции затормозил за мгновение до того, как врезался в пол, но и этого хватило, чтобы снова отключиться на секунду. Когда он очнулся, то обнаружил, что лежит на спине и держит перед собой проповедника. Из проделанной им в крыше дыры пробивалось копье серого света. Еще один Астральный Рыцарь пролетел через нее, но приземлился намного жестче капитана, а после Захирос услышал стук, когда остальные Астральные Рыцари опустились в других зонах крыши, которые выдержали их. Пара космодесантников проскочили сквозь бреши, аккуратно замедляя падение при помощи прыжковых ранцев.

В крышу врезалось тело раба и упало в одну из дыр. Захирос не сомневался, что этот человек погиб. Персисель скатился на пол и застонал, держась за грудь, но, по крайней мере, он был жив.

Морн! — позвал по воксу Захирос. — Морн, отзовись!

Тишина.

— Сержантский состав, доложите обстановку! — передал капитан, поднимаясь на ноги, и посмотрел на проповедника.

Тот был в сознании и держался за ребра, хотя явных повреждений, угрожавших его жизни, не наблюдалось.

— Все восемь спустились, капитан, — отрапортовал сержант Дахарна. — Один сломал руку, но ничего страшного. Все остаются боеспособны.

— Мы тоже спустились, — сообщил Эхрант.

— Собираемся возле меня, — приказал Захирос и огляделся.

Вокруг него поднимались рифленые стены из черной стали, уходившие до того высоко, что, казалось, он стоял на дне громадного металлического ущелья. Единственный свет поступал из отверстий, что проделали он и его собратья. С потолка в лужи на полу тонкой струйкой капала грязная вода.

Сферическая некронская машина с несколькими шарнирными конечностями, похожая на безоружного технического дрона, смотрела на людей сверкающими зелеными глазами. Она медленно карабкалась по стене, заделывая заплатками из металлических нитей проржавевшие участки. Другая пара машин махали в воздухе тонкими стальными крылышками. Вероятно, они занимались обслуживанием или разведкой окрестностей, а может, это была некая механическая форма жизни, присущая Борсиде.

Астральные Рыцари спустились сверху при помощи прыжковых ранцев. Тому брату из отделения Эхранта, что упал прямо за Захиросом, помог встать на ноги сам сержант. Капитан насчитал среди присутствующих десять рабов, которые пережили спуск вместе с Рыцарями.

— Персисель, — позвал Захирос. — Ты еще с нами?

— Едва ли, — ответил человек. — Кажется, я сломал ребро.

— Ходить можешь?

— Да.

— Поспевать за остальными может быть непросто.

Персисель слабо ухмыльнулся. Его зубы оказались в крови.

— Судьба завела меня на Борсиду не для того, чтобы все давалось мне легко, — сказал он.

— Где мы? — спросил Захирос.

Персисель осмотрелся.

— Мала, — позвал он одну рабыню, добравшуюся до земли невредимой. — Ты узнаешь это место?

У Малы было худое вытянутое лицо и такое же тело, покрытое старыми племенными шрамами под более свежими рабскими метками.

— Я нечасто ходила сюда, — протянула она. Захирос отметил для себя ее странный акцент и предположил, что она из мира, приграничного с Персиселем, обитателей которого своими проповедями он обратил в веру в Императора. — Лорд, которому я прислуживала, не заходил так далеко. Но да, я бывала здесь прежде. В той стороне находится башня Червей. А вон там лежит путь к сердцу комплекса.

— Прекрасно, — похвалил Персисель. — Она сможет провести нас, лорд Захирос.

— У Тенстана получилось бы лучше, — высказалась Мала. — Но его труп валяется там. — Она показала на упавшее сверху тело, лежавшее бесформенной кучей. — Так что придется все-таки мне.

— Далеко? — поинтересовался капитан.

— Где-то час ходьбы по залам предков, — ответила женщина. — Они хорошо охраняются, но есть тайные пути, которые помогут сократить время вдвое. Нужно поторопиться, лич-стража уже где-то рядом.

— Тогда выдвигаемся, — согласился Захирос. — Братья, поспешим, нельзя медлить! Некроны попытаются задержать нас, но у них ничего не выйдет. Мы должны положить конец этой битве. Когда Борсида загорится, подожжем ее именно мы.

Мала подошла к изъеденному ржавчиной алькову в стене, протиснулась между двух зазубренных металлических поверхностей и нажала на потайную кнопку. Часть стены сдвинулась достаточно широко, чтобы внутрь прошел космодесантник. Астральные Рыцари последовали за ней. Остальные рабы старались не отставать.

Захирос отцепил грозовой щит. Его силовой меч испытывал голод; он уже разил некронов в этом мире, но то были простые воины, которых, как он теперь знал, на Борсиде было не счесть. Ему хотелось большего — поединка, достойного запечатления в мозаичных узорах и проповедях на Обсидии.

Он вспомнил голос Саракоса, как всегда невозмутимый, будто технодесантник не понимал величия, скрывающегося за его словами: «У них есть слабости. У них есть предводитель».

На Борсиде, как выяснилось, сменялась погода. Несмотря на свое искусственное происхождение, планета страдала от капризов природы. Капающий с неба дождь был так насыщен оксидом железа, что вода имела цвет засохшей крови.

Девятая рота вместе с остатками Шестой добралась к краю громадного каньона, смотревшегося на городском ландшафте Борсиды как глубокий разрез. Далеко внизу в серебристых порогах бушевала река из жидкого металла. Стены ущелья пронизывали проходы и системы пещер, улицы и дворцы прошлых эпох. Офицеры импровизированной ударной группировки собрались среди колонн полуразрушенного павильона с видом на каньон из черной стали.

— Нужно двигаться дальше, — сказал капитан Хабиар. — Пока мы не получим иных приказов, наша главная задача — забота о сохранении своих жизней, а противник пусть тратит силы на преследование.

— Капитан Шехерз вступил бы в бой с врагом, — вставил первый сержант Кипсала, старший среди выживших из Шестой роты.

— Шехерз мертв! — отрезал Хабиар. — Если хочешь оспорить мое командование, вынесешь этот вопрос на суд магистра ордена на Обсидии, как то велит Кодекс. До тех пор не надо говорить, что сделал бы или не сделал другой командир.

Кодиций Валкаш переводил взгляд с одного воина на другого. Они всегда недолюбливали друг друга. Капитан Девятой роты был ярым сторонником Кодекса и не любил новшеств и безрассудной агрессии, как и подобало командиру роты тяжеловооруженных отделений опустошителей. Кипсала же поддерживал воинственный настрой Шехерза, магистра флота, считая лучшей защитой нападение. Неудивительно, что Шехерз предпочитал самую прямолинейную тактику — легко было вступать в схватку, командуя боевой баржей, которая обычно оказывалась самым разрушительным оружием в конфликте. В мире-механизме, однако, все обстояло по-другому.

— Чтобы мы ни решили, надо это делать быстрее, — произнес Валкаш. — Некроны перемещаются. Разведка докладывает, что они всего в километре от нас. Они, может, и двигаются медленно, но никогда не останавливаются и знают местность лучше нас.

— Так что мы выбираем, кодиций? — спросил Кипсала, специально подчеркнув звание Валкаша, что намекало отнюдь не на глубокое уважение.

Первому сержанту хотелось встать и драться, а капитан считал необходимым продолжать отступление, вынуждая противника следовать за ними. В подобных ситуациях советом помогали библиарии ордена. Не прошло и года, как Валкаш получил звание кодиция. В таком качестве он сопровождал Астральных Рыцарей на войну впервые и хорошо знал о пробелах в своих знаниях. Но положиться было больше не на кого, так что он понимал свой долг.

— Некроны могут атаковать нас в любой момент. А здесь неподходящее место для битвы, — высказался он. — Нежелание ввязываться в бой с противником, который так этого хочет, нельзя назвать трусостью. Пусть они знают Борсиду лучше нас, но мы все равно пересечем каньон быстрее, чем тысячи их машинных воинов. Пойдем дальше.

Капитан Хабиар кивнул с видом человека, считающего дело полностью решенным. Он был старше всех в своем ордене и, когда магистра Артора Амрада только приняли в рекруты, являлся полноправным боевым братом. Во всей Галактике ни один противник не нашел бы ничего, что могло бы удивить его. Нынешнее сражение представлялось ему всего лишь одним из многих.

— Выдвигаемся, — передал по воксу Кипсала отделениям Шестой роты.

Астральные Рыцари выбрались из-за прикрытия руин на краю каньона. Под командованием капитана Хабиара находились около ста двадцати боевых братьев, переживших крушение. Ржавый дождь омывал их доспехи с бело-голубыми цветами. Большинство космодесантников относились к отделениям опустошителей Девятой роты и были вооружены лазерными пушками, ракетными установками и тяжелыми болтерами. Весьма неудобно для трудного пути через каньон, но ничего не поделаешь.

Валкаш посмотрел вниз с края обрыва. Путь лежал через бреши в металлических стенках ущелья, так что можно было спуститься и взобраться на другую сторону хотя бы пешком. Нельзя было понять, создан каньон умышленно или образовался в результате землетрясения или столкновения. Астральные Рыцари до сих пор не знали, является ли Борсида сплошной машиной или же под ее металлической оболочкой скрывается естественный планетоид. Мир-механизм по-прежнему хранил секреты.

— Он лжет, лорд Амрад, — заявил Хиалхи.

— Тебе это подсказывает псайкерское чутье? — спросил Амрад. В настоящее время его голос слышался по воксу довольно отчетливо благодаря тому, что высокая позиция улучшила качество связи.

— Нет, — ответил библиарий. — Это просто очевидно.

Хиалхи и его почетная гвардия забрались на самый верх не то колокольни, не то башни здания, похожего на какую-то церковь. Оно стояло на небольшом возвышении посреди низких построек, напоминавших жилые дома, хотя никаких признаков того, что внутри есть обитатели, не было. Вероятно, что из этих кварталов Борсиды недавно эвакуировали всех рабов, но в таком случае люди не оставили здесь следов пребывания. Пока Хиалхи совещался по командному каналу с магистром ордена, остальные воины его отделения стояли на страже. Недоставало только одного — брата Газина, погибшего при обследовании утилизационного склепа.

— Вскоре я побеседую с нашим новым знакомым Турахином, — продолжил Амрад. — Не могу сказать, в чем конкретно заключается его предложение и согласимся ли мы на него, но прежде я намерен выведать об этом чужаке все, что смогу. Поэтому я поручаю добыть информацию тебе, старший библиарий. И снова я прошу тебя о многом.

— А я снова благодарен, что могу исполнить свой долг, — сказал Хиалхи.

— Так тебе предписывает говорить Кодекс, но я знаю, что любой Астральный Рыцарь охотнее пошел бы на подмогу воюющим братьям, чем отправился выполнять мой приказ. Но тебе придется. Рабы сообщают, что Турахин правил из дворца династии Магадха, который Хекирот запрещает посещать некронам. Если там удастся найти полезную информацию о нашем потенциальном союзнике, то я хочу получить ее раньше, чем начну вести с ним переговоры. Так я хотя бы смогу уличить его во лжи и раскрыть его обман, если таковой имеется.

— Доверие к рабам подорвано, — возразил библиарий. — Нельзя исключать, что они снабжают нас информацией, заложенной Хекиротом.

— Нельзя, — согласился Амрад. — И в том числе поэтому я посылаю тебя, старший библиарий. Если кто из Астральных Рыцарей и способен увидеть ловушку, так это ты.

— Возможно ли отправить «Максенция» для нашей транспортировки?

— Уже в пути. Не бойся, старший библиарий, какое-то время без тебя мы протянем.

Хиалхи подошел к окну башни, откуда открывался вид на весь район. Войско Астральных Рыцарей, возглавляемое непосредственно Амрадом, включало Седьмую роту и бойцов, разлученных с собственными ротами из-за неразберихи при падении «Темпестуса». Подразделение Амрада по-прежнему находилось ближе всех к месту кораблекрушения, где среди шпилей и минаретов на горизонте высился черный столб дыма. Раскиданные по всем окрестностям отделения Седьмой прокладывали путь по улочкам некрополя, и слабые отблески стали указывали на то, что за ними в район тысячами следуют некроны. Ударная группа магистра ордена постоянно находилась в движении и маневрировала, но ее малочисленность сводила на нет тактику боевых звеньев.

Возможно, Амрад проживет до возвращения Хиалхи. Или нет. Амрад принял в расчет подобный риск и счел его приемлемым.

— Тогда пусть Император направляет вас, лорд Амрад, — попрощался библиарий.

— Император ведет тебя, — поправил Амрад. — А значит, и нас, Хиалхи.

Во время последнего контакта обнаружился слой восприятия, выходящий за рамки ранее намеченной хронологической последовательности. Он соответствует тому, что при аутосеансе показывают подопытные субъекты с яркими воспоминаниями об эмоционально насыщенных или травмирующих событиях, которые заново ими проигрываются или переживаются при крайне высоком нервно-психическом напряжении. Ваша покорная слуга прежде и подумать не могла, что член Адептус Астартес может стать жертвой подобного тяжелого стресса, однако, учитывая содержание ассоциируемых с ним переживаний, это кажется возможным. И хотя значение этой области памяти пока неизвестно, Император всегда с одобрением взирает на тех, кто выполняет свой долг тщательно, полно и усердно, поэтому в соответствии с моими указаниями были записаны фрагменты и оттуда тоже. Данное задание выполнялось в ходе процедур психологической гигиены, последовавших за последним контактом, и, соответственно, завершилось, не отвлекая меня от первостепенных обязанностей.

Улицы затопляет черная вода. На нижних уровнях улья прорвало отстойник, и сточные канавы переполнились. Население поднимается выше и попадает там на огневой рубеж. Я вижу гибель каждого человека, когда единственная выпущенная пуля обрезает все нити разом.

Кольца Обсидии проходят над парапетами крепости. В таких случаях традиции ордена требуют от нас забираться на крышу и драться, пока они не исчезнут из поля зрения, то есть как минимум два дня. Горожане с интересом наблюдают за нами, пытаясь разглядеть среди бьющихся своих сыновей или братьев, но большинство из нас теперь невозможно узнать.

Мне бы следовало выхлестать себя, дабы изгнать из тела грех. Цеп в моей руке и кровь на спине, несомненно, одарили бы меня чувством праведности. Однако сейчас я испытываю не тот стыд, грязь которого можно оттереть. Избавиться от него можно, только все исправив. Я покидаю зал для наказаний, завидуя братьям, которые способны оправдать свои неудачи болью.

С окончанием процедуры поддержания ментальной гигиены и наступлением обязательного периода отдыха начался процесс физического восстановления. Учитывая наличие столь сильного нервно-психического напряжения у субъекта, над которым проводится аутосеанс, ваша покорная слуга должна подготовиться к тому, что в дальнейшем контактировать станет затруднительнее.

Затянутое смогом небо над Варвенкастом не позволяло определить, день сейчас или ночь. Дымящий факториями город-улей уходил в туманную даль и возвышался в сторону севера громадной горой индустриальной архитектуры.

Верхние его уровни, где жили аристократия и планетарный лорд-губернатор Рейдолмар, были отделаны мрамором. Теперь Рейдолмар находился под домашним арестом по приказу Инквизиции, и, вероятно, его могли казнить до рассвета следующего дня.

Впрочем, Хиалхи это не касалось. Он выполнял свой долг, а Инквизиция свой. Со своей позиции на посадочной площадке, где сел шаттл типа «Аквила», Хиалхи видел красные линии, отмечавшие на дисплее границы целевого района. Его жители прибыли на Варвенкаст всего несколько поколений назад и после заселения данной части улья Терциус прочно здесь осели.

С собой они привезли нечто ужасное. Нечто такое, за что они заслуживали смерти.

— Идем, — сказал магистр ордена Дерелхаан, спрыгивая с рампы шаттла. — Нужно нанести удар раньше, чем распространится молва о нашем прибытии. Они — паразиты. И как все паразиты, они разбегутся от света возмездия.

Ввиду своего внушительного телосложения Дерелхаан носил изготовленный специально для него оружейниками ордена наполовину позолоченный доспех и напоминал в нем вычурный ходячий танк. Вооружен он был громовым молотом и штурмболтером в бронированной накладке на предплечье.

За ним высадились остальные семеро участников истребительной команды, возглавляемой капитаном Амрадом. Для этой миссии магистр лично отобрал ветеранов, так как нуждался в боевых братьях, которым мог доверять.

— При тесном контакте используем боевые клинки, — сообщил Дерелхаан. — Впустую не тратьте батареи цепных мечей и боеприпасы болтеров. В каких-то сражениях не обойтись без ярости. В этом же от всех требуется максимальная эффективность. Перемещаемся быстро и нигде не останавливаемся, отстающих не ждать.

Проведя короткий инструктаж, магистр повел за собой космодесантников по верхним этажам. Именно здесь иммигранты обустроили свой новый дом; всюду стояли храмы, куда они несли скромные подношения презиравшему их Императору. Золотые монеты и домашняя утварь смотрелись как оскорбление, как будто ими люди могли отвратить наказание.

Планетарный губернатор и его окружение ответят за то, что дали своему миру подхватить эту болезнь. Но сперва Астральные Рыцари вылечат ее.

На базарной площади внизу кипела жизнь: продавцы предлагали свои товары, а уличный священник читал проповеди, стоя у основания статуи всадника. Как и почти весь улей, это место когда-то отводилось под мануфакторум или перерабатывающий завод, и только много позже его приспособили для жизни граждан улья, как будто запоздало вспомнили о них. Так, рыночная площадь, вероятно, раньше была сборочным участком или дном плавильного котла.

— Капитан Амрад, бери командование на себя! — приказал Дерелхаан. — Хиалхи, за мной.

Когда отделение разделилось, чтобы окружить площадь со всех четырех сторон, Хиалхи услышал громкое хлопанье двери и вой сирены. Слухи о том, что в улье Терциус находятся космодесантники, распространятся быстро, но несколько минут в это будут верить неохотно. Однако с появлением все большего числа громадных фигур в доспехах народ начнет разбегаться.

— Их мутация носит иной характер. Она внутри, — объяснил Дерелхаан, пока одновременно с Амрадом спускался по узким лестницам, ведущим к площади. — Богослужители рассказывают нам о существах с двумя головами и щупальцами, но эти твари не демонстрируют внешних следов порчи.

— Тогда как мы отличим здоровых от больных? — спросил Хиалхи.

— К сожалению, незапятнанных здесь нет. Эти мутанты укрывают колонии паразитов, которые заражают других, так что у нормальных людей потомство тоже будет мутированным. Эту ересь плоти нужно истребить в корне. Вот почему этим должны заняться мы, брат. Вот почему я набрал таких воинов, как ты.

Хиалхи добрался до открытого пространства узкой аллеи, выходящей на площадь. Сигнал тревоги только-только донесся до народа внизу. Кто-то бросился расспрашивать окружающих, пытаясь найти кого-нибудь уполномоченного, кто смог бы подтвердить или опровергнуть уже распространившиеся слухи. Хиалхи заметил, как остальная часть тактической группы выстраивается на балконе, с которого открывался выгодный обзор всей площади, где сейчас находились около четырехсот человек, доживающих последнюю минуту.

Кодиций уже практически видел и чувствовал, как их нити судьбы обрезаются, а души безжизненно падают на пол, будто марионетки, которым оборвали веревки.

— Мы на позиции, — известил по воксу капитан Амрад.

Прокатившийся по району грохот подрывных зарядов говорил о том, что в бой вступили другие истребительные команды Астральных Рыцарей. Зачистка началась.

— Император наблюдает, — раздался голос магистра ордена Дерелхаана по каналу связи. — Открыть огонь!

— Бежим! — закричал брат Вехаал. — Они идут с востока! Скорее к развилке! К…

Это оказались последние его слова, перед тем как из сумрака возникла пара изогнутых, как косы, клинков, прозрачных и с неясными очертаниями, словно они балансировали на грани физического существования. Вдоль тонкой серебристой конечности мерцал слабый свет, переходящий от нее к панцирю и насекомообразной голове странной техноконструкции, которая но росту превосходила космодесантника вдвое. Она плыла над землей, волоча за собой кабели и позвоночный хвост, словно гремящее цепями привидение из мифов примитивной культуры. От корпуса отходили еще четыре лапы-косы, шуршащие и щелкающие при движении. Глаза-линзы, асимметрично расположенные на низко посаженной голове, сузились, когда сфокусировались на космодесантнике-скауте.

Клинки вонзились Вехаалу в спину и вышли из нагрудника полудоспеха. Еще две лапы впились в плечи и глубоко погрузились в грудину. Последняя пара острых конечностей появилась из живота Астрального Рыцаря. Когда конструкция сжала человека в тесных объятиях, глаза Вехаала закатились и жизнь покинула его. Болт-пистолет и боевой нож выпали из рук. Жужжа моторчиками, конструкция выдернула клинки, рассекая Вехаала на дюжину кусков, которые с отвратительным шлепком упали на пол.

Как только сержант скаутов Фараджи увидел смерть Вехаала, за первым противником показались еще двое. Люди-рабы называли этих некронов «призраками», что вполне им подходило, поскольку они скорее походили на потусторонние создания, нежели на реальные. Они умели на мгновение ускользать из физического мира, чтобы пролететь сквозь стену или пронести свои лапы-косы через броню жертвы.

Жертва. Здесь, в недрах некрополя, именно ею Астральные Рыцари и были. Фараджи никогда прежде так сильно не казалось, что за ним охотятся.

— Отходим, прикрывая друг друга. Разбиться на группы, братья! — приказал сержант.

Фараджи обучил этих юных рекрутов используемой Астральными Рыцарями тактике боевых звеньев, доведя предусматриваемые ею действия до автоматизма. Как в тяжелейших стрессовых ситуациях тело реагирует инстинктивно, так и космодесантник неосознанно поступает как солдат. Палао припал на одно колено рядом с Самалем, обстреливая проход из дробовика, пока Рахаза и Нилхар пробегали мимо, покидая зону досягаемости лап призраков. Стреляющий на ходу из болт-пистолета Каззин скользнул за огромный саркофаг, откуда мог вести огонь из снайперской винтовки.

В других обстоятельствах Фараджи испытал бы за них гордость, но сейчас было неподходящее время для подобных чувств, учитывая, что один из бойцов отделения лежал, разорванный на части.

Оглушающий грохот выстрелов прекратился, как только Самаль и Палао встали и пошли назад, в то время как огневая группа прикрывала их. Призраки исчезли в стене, оставив только свои контуры из изморози там, где прошли сквозь камень.

Отделение отпугнуло техноконструкции на какое-то время и воспользовалось передышкой, чтобы спуститься по коридору к развилке и уйти от врагов. Пройдя под аркой из блестящих носителей данных, Фараджи вывел выживших на открытое пространство перекрестка, образованного четырьмя большими усыпальницами, между которыми тянулись узкие проходы. Одна гробница была сделана из камня с зеленоватыми прожилками, похожего на темный мрамор, и расписана завитками и фестонами, что резко выбивалось из архитектурного стиля некронов, отдающих предпочтение прямым линиям. Вырезанная в передней части гробницы арка подразумевала наличие двери, служащей либо входом для почившего, либо выходом на тот случай, когда он воскреснет и решит покинуть место своего захоронения.

Две другие гробницы казались одинаковыми. Те же асимметричные линии на одной повторялись и на другой. Фронтальная сторона сужалась на манер носа корабля со сложными кубическими надстройками наверху, напоминающими рубку, что, вероятно, символизировало звездолет флотской аристократии. По боковым поверхностям усыпальниц бежали строки иероглифического письма, и Фараджи подумал, что в них, видимо, зашифрованы названия сражений, в которых участвовали погребенные. Аналогичные списки битв приводились на штандартах орденов Космического Десанта и полков Астра Милитарум.

Четвертая гробница из резного камня выглядела как огромная темная пасть со спиральной глоткой, похожей на воронку или черную дыру. Очевидно, так спящий внутри некрон требовал, чтобы его помнили, — затянутым в бесконечную бездну вихря.

— Чересчур большое открытое пространство, — сказал Самаль, когда отделение зашло на перекресток.

— Призраки смогут напасть с любого направления, хоть окружают нас стены, хоть нет, — не согласился Каззин. — Здесь-то хотя бы мы увидим заранее, как они приближаются.

— Осмотреть каждый угол, — распорядился Фараджи.

Вдруг вмешался Палао:

— Нужно оплакать погибшего и вернуть его геносемя.

— Мы скорбим об ушедших, когда у нас есть такая возможность, — ответил Фараджи. — Но в любом случае всегда носим траур, как полагается всякому боевому брату.

— Если хочешь пойти за ним, брат, пожалуйста, — саркастично вставил Самаль.

— Может, так я и сделаю, — резко отреагировал Палао. — Будущее ордена важнее моего настоящего.

«Интересно, какое будущее?» — подумал Фараджи и по выражению лица Самаля понял, что тот едва не произнес вслух ту же фразу. Хотя из него пока не выбили характерную для юных дворянских особ спесь, даже он не осмелился бы озвучить мысль, терзавшую все отделение. Извлечение геносемени Вехаала не будет иметь смысла, если весь орден Астральных Рыцарей погибнет.

— Рахаза, продолжай попытки выйти на связь, — приказал Фараджи. — Последнее, что мы услышали, что капитан Суфутар находится в этом же некрополе. Если мы сумеем передать сообщение его третьей роте или технодесантнику Саракосу, то сможем объединиться с ними.

— Как далеко тянется этот некрополь? — спросил Палао. — По-моему, мы уже половину планеты обошли.

— Некроны одержимы смертью, — начал сержант, поднимая взгляд на гробницы. — Может быть, здесь ничего больше и нет. Одни только усыпальницы до самого ядра.

Брат Каззин повесил снайперскую винтовку на плечо, вскарабкался на «палубу» ближайшей гробницы, похожей на корабль, и прижался к ее носовой части, наклонив голову набок, как любопытное животное.

— Я охотился еще до того, как научился ходить. Моя мать усаживала меня с собой на лошадь, когда выезжала в сезон охоты на фениксов. Мы выслеживали их по ветру. Я слышал в воздухе их запах. У Борсиды тоже есть свои ветра. Пусть и чуждые, но я понимаю их. Они задувают даже сюда. Мы рядом с поверхностью, брат-сержант. Ближе всего с того момента, как вошли в эти подземелья.

— Так ты выведешь нас отсюда? — с недоверием поинтересовался Самаль.

— Возможно.

— Никто из нас не выберется, если мы не будем сохранять бдительность, — прервал их Фараджи. — Вспомните Кодекс, братья. Надежда есть враг наш. Надежда — это чаша-ловушка, из которой мы спешим напиться, но, подойдя, обнаруживаем, что она все так же далека от нас, однако теперь мы окружены врагами. Будьте начеку. Пока что мы ведем то же самое сражение.

Фараджи хорошо знал, как молокосос, сделавший всего один шаг на пути становления полноправным членом ордена, перестает обращать внимание на поучения Кодекса и традиции. Сержант помнил, как вся боевая мудрость и изречения примархов перемешивались у него в голове, пока однажды они не утратили для него смысл. Когда же космодесантник становится полноценным членом Адептус Астартес, его мышление обостряется и он становится способен выудить необходимую информацию из различных притч и пословиц. Но до того момента его разуму угрожает опасность утонуть в огромной массе данных Кодекса Астартес.

Когда-то он был таким же, как они. Думая о прошлом, сержанту казалось, будто он копается в памяти совсем другого человека, на десятилетия моложе, богатого и привилегированного, завоевавшего право присоединиться к Астральным Рыцарям, но до конца еще не понимающего, что оно ему даст. Разумеется, славу и почетное место среди лучших воинов Императора.

Но прежде всего — смысл жизни в постоянном самопожертвовании, до самой смерти. Быть может, его отделение сумеет это понять, прежде чем битва за Борсиду подойдет к какому-нибудь концу.

— Одни помехи, — устало вздохнул брат Рахаза. — Вокс-сети нет. Если мы и возле поверхности, то между нами достаточно уровней, чтобы блокировать ее.

— Значит, поднимаемся выше, — подытожил Самаль. — Сержант?

Опомнившись, Фараджи понял, что пристально смотрит на мраморную гробницу. Декоративные завитки до того странно смотрелись на фоне архитектуры остального некрополя, что гробница казалась здесь неуместной. Орнамент и фестоны запечатлевали лордов некронской династии, восседающих на троне в окружении техноконструкций. Фараджи предполагал, что в подобных гробницах похоронены некроны, однако до сих пор никого из них не видел. Действительно ли внутри лежали тела механоидов, или же их тоже перерабатывали, как трупы рабов, что видела гвардия Хиалхи?

Едва проглядывающий за декором двухстворчатый дверной блок доходил до самого верха фасада монументальной усыпальницы. Большинство гробниц, виденных Фараджи, не имели дверей, и он решил, что их возводили прямо вокруг усопшего, а по завершении полностью запечатывали. Или что открыть их можно было, лишь сняв громадную плиту крыши. Какие у некронов могли быть причины попасть внутрь? Или выйти?

Громкое шипение эхом прошло по некрополю, заставив отделение насторожиться. Брат Каззин через прицел своей винтовки оглядел подступы к развилке.

Снова тот же звук, но ближе и как будто отовсюду. Словно в одно мгновение предсмертный вздох сделали тысячи людей. И хотя никто из членов отделения не заметил, шум не мог исходить от рыскающих поблизости призраков — эти создания хранили абсолютную тишину, не считая едва слышимого шуршания волочащихся кабелей.

В поле видимости показались первые машины. Почти в полной тьме улучшенное зрение космодесантников позволяло им видеть только до границы света, единственным источником которого в некрополе являлись иероглифы на усыпальницах. Так, Фараджи едва уловил блеск свежей крови на стали.

Металлические ноги заскребли по каменному полу, механические руки застучали о стены, и взору предстал гигантский скарабей с шестью шарнирными лапами под толстым панцирем. Одна из передних конечностей оканчивалась оружием в виде светящейся энергетической трубки с фокусирующими зубцами на конце. На плоской голове сверкали три зеленых глаза, а под днищем кишели десятки скарабеев. Рабы называли этих дронов могильными пауками и сообщали, что те выступают хранителями некрополя: они присматривают за усыпальницами и держат под наблюдением вездесущие рои скарабеев.

— Распределиться по группам и открыть огонь! — скомандовал Фараджи. — Смотреть за всеми направлениями! Нельзя позволить им зайти сзади!

Когда Каззин застрелил приближающегося пешего противника, Фараджи отметил, что видит одно из созданий, с которыми столкнулась почетная гвардия Хиалхи, — шустрая конструкция с длинными и тонкими конечностями, натягивающая на себя кожу мертвых. Рабы прозвали их Освежеванными. По всей видимости, они занимали самый нижний, проклятый слой общества некронов, состоящий из больных или изгнанных, живущих на спрятанных и брошенных областях Борсиды. Выброшенные за ненужностью или сбежавшие рабы становились жертвами этих падальщиков, одержимых облачением в плоть своих биологических жертв. И пусть витавшая вокруг них аура жестокости и ужаса на космических десантников не действовала, их было очень много.

Из сумрака выпрыгнули еще с десяток врагов и промчались прямо по павшему. Паук изверг из себя стаю скарабеев, и кончик его оружия засиял. Между тем с противоположной стороны развилки появилась очередная свора Освежеванных, а за ней отряд конструкций, похожих на рядовых армии Борсиды, но крупнее и с улучшенной броней. И опять же благодаря местным рабам Астральные Рыцари узнали их имя — Бессмертные. Оно напоминало о легионе непобедимых солдат из легенд приграничного мира, на который напала Борсида. Вероятно, в некронской среде они являлись эквивалентом космических десантников, элитными воинами, которые пробивались там, где приходилось труднее всего, и отвечали противнику огнем из тяжелого оружия.

Удерживающие дальний конец развилки Палао и Нилхар принялись оттуда отстреливать Освежеванных. Дробовик Палао вырывал окровавленные куски кожи из жутких одеяний противника, но на такой дистанции больше пользы приносил болтер Нилхара, и Фараджи на короткий миг позволил себе испытать гордость, видя, как скаут плотными очередями стреляет по трем скученным Освежеванным.

Параллельно паук открыл огонь, и хлыст багряной энергии, ударивший по перекрестку, пробороздил фасады усыпальниц и едва не оставил брата Самаля без головы. В ответ тот выпустил несколько зарядов дроби по ползущей к нему массе скарабеев. К нему присоединился и Фараджи, сделавший серию выстрелов из болт-пистолета, чувствуя его приятную отдачу.

Некронов было слишком много, хотя сержант и так это знал еще до начала боевого столкновения. В его отделении не хватало людей, а враг наступал со всех сторон бурным потоком. Скаутам было не выстоять.

— Рахаза! Давай за мной! — выкрикнул он и побежал к вратам гробницы с зелеными прожилками.

Рядом спешил Рахаза с болт-пистолетом в руках.

— Открываем! — скомандовал Фараджи.

Новобранец догадался, что украшения усыпальницы образуют дверь, и попытался найти стык. Насколько Фараджи было известно, дверь была лишь украшением на поверхности усыпальницы, но, если она действительно открывалась, у отделения был шанс на спасение.

Фараджи вцепился в щель между створами и потянул на себя, а Рахаза в другую сторону. Позади слышались крики и выстрелы. Сержант боролся с инстинктом помочь подопечным, которых поклялся вести за собой, но прекрасно понимал, что тогда они все погибнут. Он в этом не сомневался.

— Только троньте сына дома Келвана — и руку потеряете! — заводил себя Нилхар.

Фараджи оглянулся и увидел, как тот убрал болтер за плечо и вытащил два боевых ножа, когда к нему приблизились Освежеванные, готовые пустить в ход свои клинки. Нилхар крутанулся на месте, отбивая нацеленные на него когти и перерезая шею одной конструкции. Какие бы кабели ни связывали мозговой центр в стальном черепе с внутренностями, он их перерубил, и Освежеванный рухнул на пол грудой растопыренных конечностей и изорванной кожи.

Палао попал другому Освежеванному в грудь из дробовика, и одна рука отвалилась вместе с лохмотьями кожи. Космодесантник передернул затвор и снова открыл стрельбу по своре подступающих монстров, которых, как Фараджи видел, было слишком много.

— Палао! — позвал он. — Уходи! Назад!

Освежеванный схватил скаута за шею и погрузил пальцы-ножи в его плоть, но тот отбросил от себя конструкцию и выпустил по ней оставшиеся в магазине патроны, заставив корчиться на полу. После этого Палао побежал к центру развилки, держась за плечо Нилхара. Его белый нагрудник пятнали багровые брызги.

Фараджи потянул опять, и створка поддалась совсем немного. Тогда он просунул в открывшееся отверстие обе руки. То же сделал и брат Рахаза.

Изнутри дохнуло древним сухим воздухом, когда Палао и Нилхар добрались до дверного проема, стреляя на ходу. Раненый Палао одной рукой вел огонь из дробовика, а другой зажимал порезанную шею.

Брат Самаль бил по себе боевыми ножами в попытке скинуть облепивших его скарабеев, которые стальными челюстями жевали керамитовые пластины его облегченного доспеха. Он уже отходил вместе с Каззином, когда могильный паук выпустил очередной разряд и из него посыпались скарабеи, словно в его теле находился бездонный колодец с металлическими насекомыми.

Дверной проем оказался достаточно широким, чтобы впустить бойцов. Фараджи подхватил Палао и протолкнул его первым, а затем повернулся, чтобы помочь остальным отогнать наступающих.

— Назад! — приказал он. — Все внутрь!

Отделение устремилось в гробницу, пока Фараджи отстреливался от толпы некронов. Когда элитные солдаты в задних рядах встали на месте и нацелили свои тяжелые гаусс-винтовки на сержанта, он убедился, что здесь больше не удастся вести бой, и проскочил через врата, готовый закрыть их за собой.

Ему помешала костлявая рука, сомкнувшаяся на его лодыжке. Боль вспыхнула там, где пальцы-ножи разрезали бронесапог. Фараджи упал на живот и, перевернувшись на спину, обнаружил, что прямо над ним стоит Освежеванный с накинутой на голову и грудь человеческой кожей. Внутри у космодесантника все похолодело, когда он узнал лицо брата Вехаала. Влажное и окровавленное, снятое с трупа всего несколько минут назад. За болтающейся прорезью рта скаута сверкала пара глазных линз, покрытых тонким слоем свежей крови.

Фараджи выпустил очередь из болт-пистолета и одновременно схватил запястье техномонстра свободной рукой, прежде чем острые когти вонзились ему в глотку. Астральный Рыцарь боролся, пытаясь перекатиться и оказаться сверху, чтобы пригвоздить противника к земле. Некрон высвободил вторую руку, и Фараджи пришлось выпустить пистолет, чтобы зажать ее локтем и не дать пальцам-ножам исполосовать ему лицо.

Враг был сильнее, чем казался, и дрался, как дикое животное, подчиняющееся только инстинкту и ярости, и Фараджи мог лишь сдерживать его. В узком проеме до него дотягивался только один Освежеванный; остальные толпились рядом, стараясь вцепиться в ногу и вытащить сержанта на открытое пространство.

Они хотели надеть его на себя в виде очередного плаща из кожи! Едва подумав об этом, Фараджи нашел в себе силы вырвать противнику руку из сустава под визг рвущегося металла и с фонтаном искр.

Освежеванный поднялся и выдернул из хватки Фараджи оставшуюся конечность. Он занес когти, чтобы вогнать их в лицо сержанту, но с оглушительным звоном верхняя половина головы некрона исчезла во взрыве огня и шрапнели, поглотившем заодно и кожу Вехаала. Фараджи бросил взгляд назад и увидел возвышающегося над ним брата Самаля, стреляющего и по другим Освежеванным. Одному из них удалось пробиться и снова задержать Фараджи, но подскочивший брат Нилхар вбил боевой нож в глазные линзы некрона. Конструкция отшатнулась, а Нилхар, воспользовавшись моментом, подхватил сержанта и протащил через дверной проем.

Все бойцы уже находились в гробнице. Когда братья снова налегли на врата, один из Освежеванных уже почти пролез к ним, но его голову зажали дверные плиты, и раздался приятный для слуха хруст.

— Ходить сможете, сержант? — спросил Нилхар.

Фараджи осторожно встал на ноги. Лодыжка и икра были разодраны, но сабатон по-прежнему был хорошей опорой, так что он обошелся бы и без посторонней помощи.

— Смогу, — ответил сержант. — Хорошо сработано.

— Превосходно, мы заперлись в гробнице, — съязвил Самаль, перезаряжая дробовик. — Наконец мы нашли подходящее место, чтобы умереть.

— А что Кодекс говорит о том, можно ли бить братьев? — спросил Палао.

— Примарх одобряет, — с легкой улыбкой ответил Фараджи и добавил: — Если по справедливости. Каззин, что там впереди нас? — перевел разговор сержант. — Эти двери не удержат некронов вечно.

Из-за некоей иллюзии перспективы и игры света гробница выглядела внутри крупнее, чем снаружи. Стены покрывали тот же зеленоватый мрамор и золотые пиктограммы, изображающие ряды некронских конструкций, выстроенных, словно на войну. Небо над ними заполняли плывущие боевые машины, а их предводители восседали на тяжелых разукрашенных тронах, поддерживаемых ордами рабов. Среди них Фараджи различил зеленокожих орков и худых эльдаров, но людей нигде не было. Скорее всего, эту усыпальницу построили до того, как некроны встретились с человечеством.

От ярких полосок, идущих вдоль пола и потолка, шел ровный свет. Возле центра гробницы парили каменные саркофаги, отбрасывающие на стены странные тени. Все они были разными и изысканно украшенными. Один изображал космолет в форме полумесяца, похожий на некронские истребители, что атаковали «Темпестус». Другой складывался из множества миниатюрных некронских конструкций из гладкого черного камня, поддерживающих плиту с высеченным на ней царственным некроном со щупальцами вместо ног.

— Он продолжается под нами, — сообщил брат Каззин. — Это склеп целой династии.

— К нам сюда не ломятся, — подметил Самаль, не спускающий дробовика с закрытых дверей. Снаружи не доносилось никаких звуков. Не слышно было ни скребущихся о врата Освежеванных, ни шипения луча могильного паука, бурящего стену гробницы. Ничего. — Почему они не следуют за нами?

— Потому что в этом нет нужды, — догадался Рахаза. — Они заманили нас в ловушку. Им известны все входы и выходы.

— Выдвигаемся, — решил Фараджи. — Раз они не собираются открывать эти двери, значит, есть другой путь, которым они хотят воспользоваться, чтобы зажать нас. Мы отыщем его первыми.

Черная дыра гробницы по спирали нисходила в глубь некрополя. Один из самых непростых вопросов Кодекса касался того, при каких обстоятельствах Космическому Десанту никогда не стоит ввязываться в битву: если противник неизвестен, рельеф местности неизведан, нет плана и контрплана. Адептус Астартес наносили удар стремительно и жестко, растирая врага в порошок, — все благодаря обладанию любой доступной информацией, делающей победу неизбежной. На Борсиде же Астральные Рыцари действовали вслепую и совершенно не располагали данными, и поэтому Фараджи на свой страх и риск сейчас вел юных братьев из своего отделения далее во тьму. Даже если бы он захотел, он бы не смог нарушить столько правил Кодекса одновременно.

И в столь малопродуманное сражение решил вступить магистр ордена Амрад! Астральные Рыцари прорвались в мир-механизм, не имея представления, что их ждет на поверхности. Порой даже магистру ордена приходится забывать о Кодексе ради выполнения долга перед Императором. Фараджи принимал такой подход, ведь он сам сейчас вел свое отделение вниз по узкому проходу, спускающемуся на нижние уровни гробницы. Ему только хотелось знать, чем в своем решении руководствовался Амрад. Но причины никто не собирался озвучивать сержанту скаутов вроде Фараджи. И если бы его подопечные спросили, почему Астральные Рыцари высадились на Борсиде, он не знал бы, что ответить.

Продвигаясь по гробнице, скауты выдыхали облачка пара в стылом воздухе. Свет от полос на стенах создавал ореолы над лицами некронских династов. Другие лица пялились с потолка. В стенных нишах стояли скелетоподобные скульптуры из полированного камня.

Когда поднимающийся из глубин гробницы холодный ветер донес тихий стук и шипение из-за стен, Фараджи догадался, что сейчас произойдет. Скауты тоже поняли. Только теперь он осознал, почему некроны позволили им сбежать с развилки в склеп.

Первый призрак выплыл из стены позади. На мгновение его сгорбленное тело слилось с резной фигурой некрона, словно древняя мумия восстала из своего саркофага. Другой появился с потолка и спустился в коридор, лязгая своими клинками о камень, а после накинулся на Фараджи с выставленными когтями.

Сержант отскочил назад к стене, и косоподобные лапы глубоко резанули каменную поверхность. Тогда он выпустил в противника полрожка болт-пистолета, и пули звонко ударили по телу привидения. Оно закружилось и набросилось на него, и Фараджи ощутил, как коса глубоко входит ему в бок. Любой другой старался бы сохранять между собой и призраком как можно большую дистанцию, но Фараджи, будучи космическим десантником, действовал на основании боевого опыта, а не ошибочного инстинкта.

Он нырнул в зону, где противник не смог бы воспользоваться своими острыми лапами, и вбил цепной меч прямо ему в туловище, вместе с тем схватив одно из жвал, прежде чем тварь укусила бы его за горло или в лицо. Отовсюду раздавались выстрелы, наполняющие проход цепочками болт-снарядов и раздирающей россыпью дроби. Брат Палао накинулся на призрака, пока Фараджи боролся с ним, и повалил на пол. Тянущиеся из нижней части его тела кабели стали стегать во все стороны, словно хлысты. Призрак взбрыкнул и скинул Палао, после чего растворился в полу. И когда он скрылся, в руке у сержанта ничего не оказалось.

Второй дух тоже испарился, пройдя сквозь стену, когда по его панцирю застучали пули остальной части отделения. Палао, шатаясь, поднялся на ноги.

— Докладывайте, распорядился Фараджи.

— Не задет, — сообщил Самаль.

— Ранена нога, ответил Палао. — Ходить могу, но бегать меня не просите. — Палао существенно ослаб: рана в горле оказалась не смертельной и быстро затянулась коркой, но он потерял много крови, а теперь вдобавок хромал.

— Цел и невредим, — по очереди произнесли Рахаза и Нилхар.

— Легкие повреждения, — сказал Каззин, рукой держащийся за глаз. Меж пальцев капала кровь. — А вот вы ранены, сержант.

При этих словах боль нахлынула на Фараджи. Коса пролезла в его реберный каркас, и теперь казалось, будто ее осколок свободно двигался под кожей его груди. Разливающаяся по доспеху теплая кровь обжигала на царящем в усыпальнице холоде. Дела у него были плохи, но не настолько, чтобы остановить его.

— Надо продолжать спуск, — решил он. — Они вернутся.

Фараджи понятия не имел, что находится внизу, но уж лучше было идти в неизведанное, чем оставаться на месте и быть зажатым призраками в проходе или столкнуться с теми, что дожидались их наверху у развилки. По мере того как отделение глубже погружалось в усыпальницу, призрачные убийцы возобновляли атаки, со скоростью змеи выпрыгивая из каменных поверхностей. Всякий раз отделение поливало их огнем, и всякий раз кого-нибудь из боевых братьев Фараджи задевали руки-косы, проходящие сквозь броню и режущие плоть и кости. Каззин, потерявший на правой руке три пальца, переместил свою винтовку в левую. Палао получил ранение и во вторую ногу — клинок глубоко вошел в мясо на бедре, в результате чего Самалю приходилось помогать ему идти.

Привидения. Они дрались с привидениями. Фараджи теперь хорошо знал, насколько опасным для солдата бывает отчаяние, так как вполне мог представить себя лежащим на полу и призывающим призраков прикончить его, чтобы положить всему конец. Космодесантник же преодолевает безысходность и не подчиняется ей. И хотя они бились с духами, Фараджи сказал себе, что продолжит бой, ведь именно это означало ношение цветов Астральных Рыцарей.

Когда призраки вновь появились в проходе, сержант выпустил ближайшему из них очередь болтов в лицо; половина из них прошла сквозь полуреальную конструкцию, но другая попала в инсектоморфную голову, заставив робота скрыться в стене, прежде чем он начал бы атаку. Палао и Самаль огнем из дробовиков отогнали от себя другого, но не раньше, чем тот успел пронзить Нилхару плечо.

Затем Фараджи увидел конец коридора. Он заканчивался громадной закругленной стеной из камня с концентрическими кругами и иероглифами на ней.

— Мы в ловушке, — констатировал факт Самаль, поддерживающий раненого Палао. — Они заманили нас в тупик.

— А ты быстро поставил на нас крест, братец, — посетовал Каззин. — Кодекс велит сражаться до самого конца, неважно, насколько очевидна вероятность смерти.

— Да к черту Кодекс! — сплюнул Самаль. — Сейчас мы умрем, и я это принимаю. А если тебе хочется думать, что последние минуты твоей драгоценной жизни что-то значат, не возражаю. Только я не идиот.

— Замолкните, — шикнул Фараджи и приложил руку к круглой стене.

Иероглифы засветились ярче от его прикосновения.

— Они дожидаются нас там, — сообщил Рахаза, замыкающий колонну и прикрывающий проход позади отделения. — Оба стоят и не приближаются.

Сержант оглянулся и различил серебристые очертания призраков, терпеливо висящих во мраке.

— Может, ждут, пока мы не сдохнем с голоду, — вставил Самаль.

Фараджи провел обеими руками по каменной поверхности, и свет последовал за ним. Его захватило загадочное чувство, он вспомнил последнюю радиопередачу, которую получил от других Астральных Рыцарей в некрополе. Сведения, добытые технодесантником Саракосом и касающиеся всего одного слова из некронского языка, которое теперь знал любой из них.

«Помогите».

Саракос переслал изображение глифа на ретинальные экраны всех космодесантников поблизости. Фараджи тогда счел это за бесполезную информацию, типичную для Саракоса, которого, похоже, больше интересовал сбор несущественных данных, нежели участие в битвах за Императора. Но, возможно, технодесантник знал, что делает.

Но среди начертанного на двери Фараджи не увидел знакомого иероглифа. Тогда он снова приложил к стене руку и, оставляя за собой световой след, прочертил ею контур того символа.

Каменный круг сдвинулся и медленно начал откатываться в сторону, открывая помещение, куда большее по размерам, чем тесный проход.

Никто из скаутов не проронил ни слова. Фараджи первым прошел через проем, осторожно держа перед собой болт-пистолет. Внутри колоссальной полусферы стояло громадное сооружение с изогнутой полукруглой стеной, откуда сверху взирали десятки статуй. Они изображали некронов в их телесной оболочке с загрубевшей и покрытой шрамами кожей, а не в металлической форме. Так что Фараджи решил, что это место древнее и построенное еще до того, как некроны оставили биологические тела и превратились в машины.

Пока сержант приближался к непонятной конструкции, у основания ее стены вспыхнули огоньки, и из них в воздухе стали складываться фигуры на манер голографической проекции. Светящиеся сферы и вращающиеся вокруг них некронские иероглифы образовали звездную систему, как понял Фараджи. Желтый шар в самом центре обозначал солнце, а по орбитам вокруг него кружило множество разноцветных планет, каждая с собственными иероглифами, которые, по-видимому, раскрывали название мира.

Скауты разошлись по залу, проверяя каждый уголок, не прячутся ли в нем враги. Кроме сооружения в центре, в помещении больше ничего не было, и Фараджи счел, что оно пустует уже очень долго. Брат Каззин вошел в проекцию, и когда огоньки заплясали на нем, сержант понял, что изображение поступает из глаз некронских изваяний.

— Братья, проведем быстрый анализ, — сказал Фараджи. — Что вы видите?

— Явно не систему Варв, — уверенно произнес Нилхар. — У нее одиннадцать планет и нет газовых гигантов такого размера.

— Тогда что это?

— В летописи битв ничего подобного не припомню, — пожал плечами Палао.

— Нет, история нашего ордена здесь ни при чем, — возразил Каззин, глядя на неспешно летящие к нему миры. — Это что-то из священной книги.

По периметру помещения изгибалась раздвоенная красная линия, формируя маршрут, сверху ведущий к системе в центре голограммы. Это был курс космолета.

— Священная книга? — приподнял бровь Самаль.

— Девять планет, — начал сержант. — Звезда на промежуточном этапе эволюции. Четыре газовых гиганта. Ледяная скалистая глыба с одного края, которая и на планету-то не тянет. Выжженный каменный шар с другого, за ним ядовитая сфера, а после мир, который каждый человек узнает инстинктивно. Разве вы не узнаете, братья?

— Солнечная система, — догадался Нилхар.

— Солнечная, — подтвердил Фараджи.

Сержант подошел к третьей планете от солнца. Она имела непривычный вид — вся голубая и зеленая, странным образом составленная из суши и океанов. Но если убрать океаны, землю сделать почерневшей и рубцеватой и нанести громадное пятно от строения размером с континент, похожее на волдырь, она моментально станет потрясающе знакомой.

— Это Терра, — кивнул Фараджи. — Земля. А вот это Марс. — Астральный Рыцарь показал на ржаво-красную сферу четвертой планеты. На иллюстрациях она хотя бы больше походила на себя нынешнюю, не хватало разве что громадных кузниц рядом с горой Олимп и орбитальных причалов для Солярного линейного флота.

Звездолет по спирали пролетел к сердцу звездной системы и остановился у красной планеты, вокруг которой тут же расцвели иероглифы.

— Они летят к Марсу! — ужаснулся Каззин.

— Мир-механизм? — недоумевающе спросил Самаль.

— А что же еще? — сказал Фараджи. — Это гробница лордов Борсиды. Здесь они записали свое предназначение. Доставить мир-механизм к Марсу.

— А что потом? Что будет, когда они доберутся туда? — произнес Самаль.

— Сделают то, для чего построена Борсида, — ответил Рахаза. — Он снимал с небосвода целые планеты, и любое оружие из арсенала наших флотов было ему нипочем. Если мы не сумеем остановить его сейчас, он достигнет Солнечной системы и тогда уничтожит Марс, а заодно, возможно, прихватит и Терру.

— Нужно выбраться на поверхность. Необходимо проинформировать Амрада. — Фараджи повернулся к брату Каззину, лицо которого освещала голографическая копия проплывающей древней Терры. — Сможешь нас вывести?

— Вытащите меня из этой гробницы, а дальше нет проблем.

— Ищем отсюда выход! — приказал всем Фараджи. — Но только не тот, которым мы пришли.

Отделение разошлось по всей полусферической камере, ища в каждом темном углу дверь или проход. Брат Рахаза взобрался на громадную полукруглую стену, окружавшую голографическую карту, которая начала заново показывать маршрут Борсиды, пересекающийся с орбитой Марса. Сводчатый потолок зала практически терялся во тьме, как и вскарабкавшийся наверх Рахаза.

Как долго призраки не будут атаковать? Вероятно, им запрещалось входить в эту камеру или же они, как мрачно предположил Самаль, решили подождать, пока скауты ослабнут от голода и жажды. Для этого потребуются недели, но Фараджи не сомневался, что эти создания в высшей степени терпеливы. И это не считая того, что к ним могли спуститься и другие некроны. Вполне возможно, Освежеванные прямо сейчас пробирались по какому-нибудь тайному ходу.

Отчаяние являлось врагом. Прежде чем человек получал право называться Астральным Рыцарем, он должен был одолеть его. Но тут внизу, с открывшейся ужасной правдой о предназначении Борсиды и тем фактом, что от остальных космодесантников, до которых требовалось донести эту правду, их отделяла чуть ли не вся планета, безысходность ощущалась сильнее, чем когда-либо.

Фараджи машинально коснулся раны в боку, отчего рука стала липкой от быстро свертывающейся крови.

— Здесь какое-то отверстие, — сообщил по воксу Рахаза. — Похоже на вход в служебный канал.

— Стой там, брат. Мы сейчас подойдем. Самаль, помоги Палао.

Игнорируя пульсирующую боль в боку, Фараджи начал подниматься к Рахазе, цепляясь за резной орнамент. Вскарабкавшись, он смог хорошо разглядеть девять планет Солнечной системы, вращающиеся вокруг Солнца. С зелено-голубого шарика, окруженного большими по размеру мирами, человечество когда-то расселилось среди звезд в трагическую эру Рассредоточения. За ней настала Темная эра технологий, а следом и неизбежный период Раздора, когда над целыми видами висела угроза искоренения в бушующих войнах. Позднее возвысился Император и завоевал Терру, использовав ее как отправную точку для Великого крестового похода и места зарождения легионов Космического Десанта, которые шли во главе этой кампании. И все из единственного мира, одного среди миллиона в Галактике. Сколько из этих событий явились результатом простой случайности? А вдруг Борсида пробудилась бы на миллион лет раньше, ведь для галактической эры это все равно что мгновение назад? Существовали бы сейчас человечество, Император, Империум?

Кровопотеря, должно быть, затуманила сознание Фараджи, раз он размышлял о подобной еретической чепухе.

Вокруг вершины купола Рахаза обнаружил кольцо отверстий, через которые проходили связки кабелей и трубопроводов, покрытых холодным конденсатом. Узкие щели между ними как раз годились, чтобы через них пролез скаут.

— Идите вперед, — распорядился Фараджи.

У разведчиков, еще не прошедших полный цикл превращения в космодесантника, мышечная масса пока не достигла своего пика, в отличие от Фараджи, поэтому, если бы застрял кто-то из них, то, соответственно, и он.

Возглавил колонну Рахаза. Протиснувшись в дыру, последним за скаутами пошел Фараджи. Ему приходилось тащить себя, при этом ощущая, как под доспехом рвутся провода. Сталь под ним замерзала, а прорванные трубы извергали в тесное пространство студеный пар.

— Над нами незакрепленная створка, — оповестил Рахаза. — Я пролезу через нее.

Отделение оставляло за собой грязный багровый след, и Фараджи был уверен, что и сам дополняет его кровью. Сверху слышался лязг, пока скауты один за другим забирались на этаж выше.

Когда остался один сержант, Палао выглянул из дыры перед ним и помог пролезть через нее. Рахаза вывел их в длинную галерею, на которую смотрели десятки саркофагов, выстроенные сплошными стенами на сотни метров во тьму в вышине.

— Похоже на бюджетный вариант, — фыркнул Самаль. — Не можешь позволить себе настоящую усыпальницу — тут твой путь и закончится.

— Похоже на то, — согласился Нилхар. — Я не собираюсь тут помирать с каким-то плебсом.

— Каззин? — обратился Фараджи.

Каззин прошел небольшое расстояние, запрокинув голову.

— Сюда, — показал он. — Мы совсем близко. Я слышу город наверху. Там идет дождь.

Следуя за Каззином вместе со скаутами вдоль стен из саркофагов, сержант видел, что его подопечные измучены и устали. Только Рахаза и Самаль не имели ранений. Бедняга Палао еле передвигался.

— Подсчитаем боеприпасы, — распорядился Фараджи.

Отделение израсходовало почти весь свой боезапас, равно как и сильно обескровилось. У Каззина осталось патронов для снайперской винтовки на еще одну славную битву, но в пределах некрополя она была не самым практичным оружием. Для каждого дробовика зарядов дроби оставалось чуть больше, чем на одну перезарядку. В болтере у Нилхара — полрожка. Помимо этого, у всех бойцов сохранилось по одному магазину для болт-пистолета.

Фараджи не нужно было объяснять скаутам, как важно беречь боеприпасы, но помимо стрелкового оружия у всех имелись при себе боевые ножи, а у Фараджи — цепной меч. Если они ввяжутся в затяжной бой, придется задействовать клинки и голые руки.

— Слышите? — вдруг сказал Рахаза, когда космодесантники завернули за угол и увидели поднимающийся под небольшим углом длинный склон, по обе стороны которого располагались усыпальницы в форме звездолетов и дворцов.

— Скарабеи, — согласился Каззин.

Спустя мгновение Фараджи тоже уловил его — перестук тысяч маленьких стальных ног.

— Перейти на беглый шаг, — громко произнес он, и отделение ускорилось, продвигаясь вверх.

Теперь даже Фараджи чувствовал перемену в воздухе. Древняя затхлая атмосфера некрополя стала менее выразительна, сверху поступал так называемый свежий воздух Борсиды. С поверхности начали пробиваться лучи туманного света. Они были близко.

Одинокий Освежеванный запрыгнул на крышу гробницы, стоящей на пути к выходу из некрополя, и уставился на отделение. По его стальному лицу стекала свежая кровь. Каззин нацелил винтовку и одним выстрелом пробил ему череп. Некрон со звоном упал с усыпальницы, оставив на черном мраморе кровавое пятно.

Когда сзади до отделения донеслись лязгающие шаги других техноконструкций, космодесантники разбежались по укрытиям и увидели, как к ним идет тот самый легион с развилки, возглавляемый элитными воинами Бессмертными. За ними, съежившись, плелись Освежеванные, которые в первую их встречу не смогли прирезать Астральных Рыцарей и теперь походили на побитых собак. В задних рядах парил чудовищный паук, к которому присоединился еще один, без энергетического оружия, но с двумя клешнями и потрескивающим вокруг силовым полем.

Там же плыла и группа призраков, тоже пополненная новыми воинами, — теперь за отделением Фараджи их охотилось пятеро. Духи стремительно неслись прямо сквозь усыпальницы, чтобы добраться до людей.

Все это войско вела пара знатных некронов в переднем ряду, раздающая приказы своим подчиненным. Одного сопровождала фаланга сутулых воинов, которые ростом доходили ему до плеч. В отличие от них некрон шагал гордо и прямо, а его панцирь блестел цветами морской волны и багровым. В руке он держал длинный золотой посох с навершием в виде солнца, вокруг которого играло белое пламя. Головной убор с двумя кривыми остриями, похожими на жвала скарабея, напоминал те, что встречались на статуях и рельефах по всему некрополю.

Второму аристократу ноги заменяла крупногабаритная антигравитационная установка, с помощью которой он парил в двух метрах над землей. Двигатель был увешан знаменами из металлических пластин, а на широкой груди сверкал рубин размером с человеческую голову. Правую руку ему заменяла гаусс-пушка, глаза в сумраке казались яркими алыми точками.

— Чужеземцы, — усилив звук своего голоса, произнес прямоходящий дворянин с надменным акцентом на низком готике, знай те, что вы стали жертвой превосходящего вас вида некронов. Там, где не справилось отребье этих гробниц, нам поручено преуспеть. Охота в некрополе — это долгое и низкое занятие, но совершенное вами правонарушение вынудило нас лично выследить вас. За полученное оскорбление вы понесете наказание. За осквернение наших гробниц вы понесете наказание. За отрицание вами верховной власти владыки Хекирота вы понесете наказание. Будь это возможно, за любое из преступлений мы бы убили вас сотню раз, чужаки, но и одного будет достаточно.

Бессмертные зашагали вдоль параллельных проходов, обходя космодесантников с флангов, и растянулись в линию, как огневая группа, готовая смести любого бойца Астральных Рыцарей, который рискнет покинуть укрытие.

— Перемещаемся и стреляем, — сказал Фараджи. — Их численное превосходство станет их врагом. Под перекрестным огнем они…

— Сержант, — прервал брат Каззин. — Уходите.

— Поднимайтесь на поверхность, сержант, — согласился Самаль. — Нам всех не перебить, но мы задержим их. Кто-то из нас должен выбраться наружу.

— Мы сражаемся и погибаем вместе, — отказался Фараджи.

— Мои братья правы, — поддержал их Рахаза. — Наша задача заключается не в том, чтобы умереть здесь. Быть может, сперва все было именно так, но сейчас другое дело. Вы должны рассказать Амраду о том, что мы нашли внизу. Вы превосходите нас в опыте на десятилетия, вы справитесь. Это должны быть вы. Мы задержим некронов. В общей неразберихе вы сможете сбежать.

— У нас свой долг, — кивнул Нилхар. — А у вас свой.

— Раз уже даже Самаль согласен с нами, значит, и ему выбор очевиден, — добавил Палао.

Фараджи переводил взгляд с одного лица на другое. Они были его братьями, но более того — он нес за них личную ответственность. Его обязанностью было вести их за собой и тренировать, и самое главное — никогда не бросать.

Но чему он всегда их учил? Прежде всего, пониманию долга и того, что он значит. И вероятно, в данный момент они демонстрировали ему, что усвоили этот урок.

Возможно, долг Фараджи перед ними был выполнен, и сейчас его ждало задание, имевшее огромную значимость.

— Решайте, как поступите, — подытожил Самаль. — Но, Трона ради, побыстрее.

— Вас запомнят, — сказал Фараджи. — Я буду скорбеть по всем вам.

— Оплакивайте остальных, — сокрушенно произнес Самаль, — я бы все равно ни за что не стал полноправным Астральным Рыцарем. Мы все это знаем. Так я хоть умру смертью, о которой мечтал мой дом.

— Придерживайтесь укрытий, проверяйте цели и заводите противника под перекрестный огонь, — ответил Фараджи. — Каззин, не держи слишком большую дистанцию. Нилхар, стреляй плотными очередями по наибольшему скоплению. Самаль, не спеши опустошать свой дробовик. Палао, прикрывай братьев и следи за их спинами. Рахаза, ты командуешь. Веди их, как надо.

— Ясно, — кивнул Рахаза. — А теперь идите.

Рахаза вывел отделение из укрытия. Фараджи покинул его мгновением позже и перебежками от одной гробницы к другой начал пробираться вверх по склону в сторону солнечного света. Гаусс-лучи протянулись через усыпальницы, наполнив некрополь болезненно пульсирующим светом.

— Бессмертные слева! — по воксу прокричал Рахаза, но Фараджи слышал только шум болтеров и дробовиков.

— Ложитесь! — раздался сдавленный крик Палао.

Фараджи не останавливался. Он оглянулся всего раз, но ничего не разобрал в буре света и разлетающихся осколков.

— Да вы еще сопротивляетесь! — прогремел голос знатного некрона. — Продолжаете…

Его голос прервал звук выстрела снайперской винтовки Каззина.

Фараджи спешил вперед, пока прямые гаусс-потоки снимали слои со статуй, выстроенных как на променад до самого выхода. Копья света чаще стали падать среди усыпальниц, и Фараджи смог увидеть вдалеке ряды из тысяч склепов. С их стороны дул холодный ветер. По вокс-сети раздавались только невнятные крики и выстрелы.

Обвалившаяся впереди часть гробниц блокировала вход, и Фараджи пришлось карабкаться по фрагментам величественных изваяний и упавших перемычек. По пути он заметил, как из груды булыжников на него смотрит разъеденный коррозией некронский череп. Наконец, сержант добрался до хребта обломков, и перед ним, показалась поверхность.

Усыпальный комплекс выходил в разрушенный район, куда к невысоким гробницам у самой земли вываливались завалы мусора, среди которого рыскали бесформенные стальные хищники. Окружающие строения были тонкими железными скелетами, лишенными «мяса». Если на Борсиде и существовали трущобы, то это были они.

Как только Фараджи ступил из тени гробницы в яму со ржавым металлолом, неподалеку зашевелился робот-падальщик, выглядевший так, будто его собрали из разных кусков некронов. Тощая и вытянутая четвероногая машина с асимметричными конечностями просеивала мусор в поисках новых запчастей для ремонта. Она сфокусировала на Фараджи свой единственный смещенный от центра глаз-линзу и, когда сержант сделал шаг навстречу, поспешно удрала.

Фараджи включил вокс-канал отделения, но за помехами услышал только характерный для гаусс-огня звук разрывающейся ткани и стрекот болтеров.

— Палао! — кричал Нилхар. Его голос едва пробивался из-за помех. — Палао погиб! Братья! Отзовитесь, братья!

Снова стрельба. Звук стукающихся о керамит клинков.

Связь оборвалась.

Фараджи переключился на командный канал Астральных Рыцарей.

Опять белый шум. Фараджи перемахнул через выступ из разъеденной стали и неожиданно почувствовал навалившуюся усталость. Рана в боку злобно запульсировала, а с болью в разодранной лодыжке начали бороться болеутоляющие, поступающие из скаутской брони. Он осмотрелся по сторонам, ожидая встретить по краю ямы ряды боевых конструкций с нацеленными в него гаусс-бластерами. Однако он был здесь совсем один, не считая уродливых мусорщиков. Единственные звуки, который он слышал, — слабый свист холодного ветра и низкий грохот перебираемых отходов.

— …отходят от форума, — прозвучал голос по воксу. Шум сменился звуками болтерного огня и голосом капитана Ифрики из Седьмой роты: — Они наступают с севера и запада. Мы можем удержать второй гребень горы и заманить их под перекрестный огонь.

— Принято, — прозвучал ответ, и Фараджи узнал голос магистра ордена Амрада. — Не слишком-то растягивайтесь. Встречаемся во второй запасной точке.

— Братья, — вздохнул сержант. — Магистр ордена, это Фараджи.

— Фараджи! — воскликнул Амрад. — Докладывай обстановку.

— Я ничего не знаю, ответил сержант. — Нас отрезало при падении. Мое отделение погибло. Я единственный выживший. Я подвел их, магистр. Оставил их одних. Но я должен был выбраться на поверхность, чтобы кое о чем рассказать вам.

— Сержант, приди в себя! — повысил голос Амрад. — Что ты хочешь рассказать?

— Они направляются к Солнечной системе. К Марсу, мой лорд. И к Терре.

Когда новое тело потенциального владыки Борсиды сделало первые шаги, великая арена содрогнулась, как, должно быть, и миллионы лет назад. Тогда некронтир собирались, чтобы посмотреть грандиозные кровавые представления с инопланетными зверями и рабами-гладиаторами, проводимые с целью почтить новоявленных звездных богов. Теперь же здесь остался лишь кратер из холодной стали, на который смотрели только громадные башни-энергостанции этого района. Между пилонами, шпили которых пронзали затянутое полосатыми облаками небо, засверкали молнии. Над головой закружили жужжащие стаи скарабеев, поглощающие электрические заряды. И из-под арены с настилом из железной стружки появился Турахин.

Капеллан Масаяк наблюдал, как вздымается земля, когда некронский лорд вылезал из своего секретного склепа. Собравшиеся здесь Астральные Рыцари держались на расстоянии от своего возможного союзника, так как никто из них не доверял ему, несмотря на наличие общего врага. За это Масаяк про себя искренне хвалил их.

Новое тело Турахина оказалось огромной боевой машиной с восемью ногами из стальных наполированных плит, покрытых письменами. В целом она выглядела как чудовищная копия скарабея, встречающегося на Борсиде повсюду, и размерами немногим превосходила танк Имперской Гвардии. Сверху к корпусу крепилось гигантское туловище, как у некронов-воинов. Голову заменяло нагромождение линз системы целенаведения, расположенных вокруг многоствольного гаусс-орудия. Одна рука оканчивалась большой клешней с массивными лезвиями, похожими на ковши для разгребания завалов, а другую заменяла еще одна гаусс-пушка, но уже с одним крупным стволом и светящимися катушками, от которых тянулись кабели к цилиндрическому блоку генератора на спине.

— Вот тело, достойное владыки, — прогремел голос Турахина из вещателя военной машины. — Тело, подходящее, чтобы разорвать узурпатора на части. Делайте что хотите, друзья мои. Что бы нефрехские псы ни выставили на вашем пути, уничтожайте всех и вся, но предоставьте мне честь лично расправиться с Хекиротом!

— Отложим разговоры о разделении славы и почестей до момента завершения нашей миссии, — сказал Масаяк. — Мы сражаемся как одно целое, владыка.

— Пока что, — уточнил Турахин. У меня кончается терпение. Мы выступаем!

Когда магистр ордена Амрад приказал Масаяку и Седьмой роте под командованием капитана Ифрики объединиться с Девятой капитана Хабиара, в качестве точки сбора он выбрал арену по двум причинам: неподалеку находилось предполагаемое новое место базирования царского двора Хекирота и в древнем колизее располагался один из склепов, где Турахин хранил свои запасные тела. Объединенное войско насчитывало внушительную часть прибывших в мир-механизм сил Астральных Рыцарей — почти две сотни космических десантников. С ними находились человеческие рабы, выступавшие в роли проводников, и, разумеется, Турахин.

Масаяк повернулся к двум ротным, которые присоединились к нему на балконе, откуда, вероятно, прошлые владыки Борсиды любовались сражениями на арене. Теперь же эта ложа служила командным пунктом ударной группировки.

— Так кто из нас убьет эту штуку? — нетерпеливо спросил капитан Ифрики.

— Ты, как всегда, спешишь, — покачал головой Хабиар. — Всему свое время. С Турахином мы разберемся, но сперва пусть он принесет нам пользу.

— И это говорит капитан опустошителей, — отпарировал Ифрики. — Тебе следовало уничтожить его, как только он показался. Он нам не нужен.

— Мы должны воспользоваться любым доступным нам преимуществом, — сказал Масаяк. — А когда враг нашего врага станет для нас угрозой, мы избавимся от него. Так говорил примарх, так написано в Кодексе Астартес. Если других противоречий нет, тогда я согласен с Турахином. Мы отправляемся сейчас.

Два капитана передали своим сержантам приказ собрать отделения у выходов из комплекса для короткого перехода к району цели, и Астральные Рыцари на настиле неожиданно зашевелились, поспешно обходя лорда-скарабея, чтобы построиться в походном порядке.

— На этой планете мы ведем очень тяжелые бои, и каждый следующий объект наступления кажется последним. Какие у нас останутся на Борсиде шансы после текущей попытки? — выразил сомнение Ифрики.

— Другая нам не понадобится, — ответил капеллан. — Верь в успех, и твои братья тоже проникнутся твоей убежденностью. А сейчас приступай к своим обязанностям, капитан.

Ваша покорная слуга снова зафиксировала случай распределения по подгруппам и, как и прежде, внимательно изучила его. Во время аутосеанса субъект вновь изолировал вторичную память и разделил ее на ячейки, в связи с чем ее можно рассматривать как дискретную сущность в рамках смежного контакта. Как такое возможно, непонятно. Субъект показывает запредельный для Схоластика Псайкана уровень пси-научной подготовки и владеет неизвестными мне техниками.

Добытые из подпамяти сведения были записаны, как и в прошлый раз.

Астральные Рыцари, обрушившиеся на город, действовали до того слаженно, что жителям улья казалось, будто нападавший всего один. Гигант в доспехах появился из каждой двери и окна одновременно, атаковал все улицы разом и наставил пистолет или вознес цепной меч на каждого жителя в один и тот же момент. Из миллиона глоток вырвался единый вопль.

Район, протянувшийся от высоких склонов улья Терциус до самой границы с подульем, представлял собой вертикальный «ломтик» промышленного муравейника, служивший домом для чуть более миллиона человек. Каждого из них подозревали в генетической порче, считали носителем коварной разновидности мутации, которого нельзя оставлять в живых, иначе гниль разложит улей Терциус, а затем и весь Варвенкаст. И как это всегда бывает независимо от строгости карантина, зараза перекинется и на другую имперскую планету, где все начнется по новой.

Только Астральные Рыцари могли этому помешать. И когда капеллан Масаяк покинул укрытие в водосточной трубе и шагнул на пол главного завода, операция уже началась.

— Рассредоточиться! — скомандовал капитан Во’хель, неприветливого вида широколицый офицер, которого магистр ордена Дерелхаан назначил ответственным за данный участок города. — Далеко не расходиться. Если кто-то потеряется, ему придется самостоятельно отсюда выбираться.

По разные стороны от Масаяка двигалось два отделения, и пока он доставал свой болт-пистолет, среди мутантов уже появились первые жертвы. То были простые рабочие цеха, тысячами стоявшие вдоль конвейера по сборке высокоточных деталей когитаторов, которыми славился данный район. Масаяк отлично знал, как на внезапную угрозу реагируют обычные, лишенные улучшений люди. Точнее сказать, они вообще никак не реагировали, порой по десять секунд, а иногда и до минуты. Сейчас большинство продолжали трудиться, боясь покинуть рабочие места или прервать ход поточной линии из-за страха перед наказанием или унижением.

Наконец, когда Астральные Рыцари навели на них болтеры, мутанты встали и с глупым видом вытаращили на них глаза. Спецодежда с цветной отделкой на большинстве находящихся здесь людей подсказала Масаяку, что они из пустотной касты Варвенкаста, куда попадают выходцы из семей, проживающих на планете одно поколение или даже меньше. Только спустя десятилетия труда на благо общественного строя этого мира их дети смогли бы перейти в следующую касту и позволить себе жилье с горячей водой и электричеством или получить шанс однажды найти работу за пределами завода.

Но никто из этих бедолаг не оставит потомков.

Гордость подсказывала космодесантникам, что ни один местный горожанин не заслуживает больше одного выстрела, и поэтому при нервом же залпе погибли ровно двадцать рабочих. Двадцать тел, вскрытых разорвавшимися внутри болтерными пулями, откинуло на ленту конвейера и затянуло под промышленные установки, где их либо раздавило, либо изуродовало до неузнаваемости.

Люди начали кричать, но большинство находились в шоке от стрельбы и неожиданных брызг крови на лицах.

— Благодарите нас, что мы все сделаем быстро! — прогремел сквозь резные зубы своего череполикого шлема капеллан Масаяк.

Теперь некоторые побежали. Их-то и пристрелили следующими. Один попытался взобраться на группу станков, но Масаяк из болт-пистолета попал ему в поясницу. Человек умер раньше, чем упал на пол.

Между тем с других направлений прибывали остальные отделения Астральных Рыцарей. Те из мутантов, кто побежит наверх, столкнутся с оперативной группой, возглавляемой самим Дерелхааном, который спускался через район. Кто устремится вниз, попадут под удар капитанов Ифрики и Коледоса, поднимающихся из подулья. Те же, кто решит раствориться на текущем уровне и добраться до соседних районов, неожиданно для себя обнаружат, что их соседи по улью забаррикадировали каждый проход и главную дорогу. Выхода не было. Не могло быть. Нынешняя операция позиционировалась как отбраковка представителей искаженной ветви развития, и всем, кто к ней относился, предстояло умереть.

Астральные Рыцари пересекли весь цех, прошли за поточную линию и оказались в рабочем квартале. Здесь в абсолютно одинаковых камерах, расположенных на манер штабелей из грузовых контейнеров, жители района проводили скудные часы отдыха. По сути, это место ничем не отличалось от тюремного блока. Тысячи похожих корпусов вмещали основную часть населения района, а значит, главный фронт работы Астральных Рыцарей будет пролегать именно в них.

Отделения распределились по разным этажам, после чего разошлись по одному или по двое для зачистки конкретного коридора или их пересечений. Предполагалось, что лучше всего в тесном пространстве подойдут боевой нож и голый кулак. Впереди Масаяка шли два брата, вышибая двери и убивая всех, кого находили внутри, при этом не тратя ни на кого больше трех секунд.

Масаяк на ходу заглядывал за сломанные дверные проемы. Все камеры имели одинаковые размеры и из удобств располагали только кроватью и туалетом. Пищу рабочие принимали совместно в длинных столовых с низким потолком, где уже провели дезинфекцию другие отделения. Помимо сна основным занятием являлась молитва. В каждой комнатушке на стенах висели дешевые иконы и страницы из священных книг или же был обустроен домашний алтарь из упаковочных ящиков, на котором в рамке стояло изображение святого.

Не было ничего омерзительнее еретика, прячущегося за маской набожности.

Впереди показались бригадирские апартаменты, отделенные от главного жилого блока. Двое Астральных Рыцарей оставили их капеллану, а сами направились в другое крыло.

Плечом выбив двойные двери, Масаяк оказался внутри роскошной квартиры. От прихожей, где громоздилась бронзовая статуя губернатора Рейдолмара, отходило несколько комнат. Поднимались декоративные лестницы, на стенах висели большие полотна с портретами аристократии улья Терциус. Затем Масаяк ногой раскрыл двери в обеденный зал с длинным столом, сервированным золотыми и серебряными приборами. Чисто. Спальня с занавешенной балдахином кроватью и несчетными слоями темно-красной обивочной ткани на стенах тоже пустовала.

В комнате для трофеев на первый взгляд, казалось, были только чучела животных в стеклянных витринах: косматого и рогатого четвероного из мерзлой тундры Варвенкаста, змееподобного существа с дюжиной острых лап под извивающимся телом, пары длинношеих птиц с хохолком из серебристых перьев-клинков. Но за деревянной витриной с сотнями насекомых и бабочек Масаяк уловил странное движение и вытащил крозиус, не активируя его силовое поле.

За витриной прятался пожилой мужчина с опрятной седеющей бородой и в нестандартной униформе. Один глаз ему заменял бионический протез из линз и медных шестеренок. Его одежда отличалась от рабочей кожаным рафом и цветными полосками на рукавах, как у знати улья.

— Стойте, — с трудом выдавил человек. — Вы не понимаете! Вас использовали! Мы…

Масаяк шагнул к нему и в движении ударил нечестивца крозиусом по виску. Послышался хруст шейных позвонков. Старик упал и во весь рост растянулся на полу с искривленной под неестественным углом шеей и проломленным черепом. По паркету растеклась кровь.

Перед смертью мужчина сунул руку под одежду и все еще что-то сжимал спазматически дергающимися пальцами. Уловив блеск стали, Масаяк подумал об оружии, с помощью которого бригадир надеялся защититься. Но это оказался кулон из полированного металла на цепочке. Кулон с изображением акулы внутри круга, в центре которого сидела сова, сжимающая стрелу молнии.

Масаяк раньше уже видел этот символ. Знамя с ним развевалось над Порт Экзальтом.

Акула, сова и молния олицетворяли смелость, мудрость и ярость.

Символ дома Жаньяк с планеты Обсидия.

Великолепие Борсиды возможно было оценить только с воздуха.

Из кабины десантно-штурмового самолета «Максенций» мир-механизм казался одной большой и безумной скульптурой из стали, вырезанной из металлической глыбы неким богоподобным кузнецом, гений которого было не повторить. Исследуя планету, Астральные Рыцари придумывали названия тому, что видели. Эту область они окрестили Лабиринтной пустошью. Она оказалась длинной полосой железных равнин, глубоко изрезанных сетью взаимосвязанных каналов непонятного назначения, складывавшихся в непроходимый лабиринт от горизонта до горизонта.

Не исключено, что это и был лабиринт, и служил он преградой, необходимой, чтобы сломить дух осаждающих здание в самом его центре. Рабы именовали это сооружение собором Семи Лун, и, сидя в кабине «Грозового ворона», брат Коделос понял почему. Вокруг пика громадной искусственной горы вращались семь светящихся серебряных сфер. Строение было скоплением остроконечных башен, поднимающихся на один уровень, выше которого шел только центральный шпиль, пронзающий нижний слой облаков Борсиды. В целом собор выглядел как колоссальная пирамида, усеянная шипами, или как чудовище, ощетинившееся сотнями иголок в преддверии укуса хищника. Повсюду вокруг господствовала серая сталь, но собор Семи Лун покрывала плитка оттенка слоновой кости с вкраплениями фиолетового и сине-зеленого.

При свете сфер, неспешно кружащих у вершины здания, Коделос различил решетки датчиков и ряды линз, установленные на гладких изгибах их поверхности. Наверное, они служили передвижными обсерваториями, вечно смотрящими в пустоту космоса. Сам же собор Семи Лун в таком случае являлся глазом Борсиды.

— Вижу сосредоточение пехотинцев у восточной границы, — сообщил Коделосу второй пилот, брат Фалерон. Десять лет назад при пожаре из-за утечки топлива он лишился верхней половины лица, а вместе с ней, похоже, утратил и чувство юмора, и способность радоваться. Оба его бионических глаза подсоединялись напрямую к панели управления самолетом, и он принимал поток информации непосредственно от приборов. — От трех до пяти сотен. При поддержке шагоходов и артиллерии на антигравах.

— Передай эти сведения командованию ударной группы, — распорядился Коделос.

На стеклах кабины появились светящиеся иконки, закрывающие обзор сводками тактических данных. Высыпающие наружу некроны распознавались и помечались когитатором, который выводил их на экран сотнями красных точек у порога собора. Самолет построили на Марсе в ту эпоху, когда еще выпускались вычислительные устройства более сложных моделей, чем нынешние, поэтому машинный дух самолета обладал живым умом и немалой сообразительностью. Он умел разбираться в ситуации на поле боя и проводить сложный анализ тактической обстановки куда быстрее космического десантника. Таких не создавали уже несколько тысяч лет.

Коделос поймал себя на мысли, что рассчитывает спасти «Максенция» с Борсиды. Империум имел возможность производить новых солдат для Адептус Астартес, но, если «Максенция» не станет, другого подобного ему не будет.

— Вижу, ты подлетаешь к нашей позиции, — на связь вышел капитан Девятой роты Хабиар, который находился на поверхности и руководил ударной группировкой. — Надеюсь, твоя задача выполнена успешно?

— Доставил в целости и сохранности, — доложил Коделос. — Без особенных происшествий. И без лишней кутерьмы.

— Тогда, думаю, ты будешь рад услышать, что враги решили встретить нас в полном сборе.

— Какое почтение, — саркастично протянул пилот. — Рад, что и мы отплатим им не меньшей любезностью.

— Пари высоко да гляди низко, — сказал Хабиар. — Сейчас мне нужны твои разведданные, а не пушки. Если что-то изменится, я тебя оповещу.

— Вас понял, брат-капитан, — вздохнул Коделос, наблюдая, как колонна Астральных Рыцарей движется по глубоким стальным каньонам Лабиринтной пустоши. Отделения сверялись с ауспиками и топографическими картами, которые составил для них и передал машинный дух «Максенция».

С высоты космодесантники казались насекомыми с белыми панцирями. Однако они, казалось, отражали гордость Обсидии, лучших воинов Императора, тысячелетия славы, самопожертвования и войны.

Астральные Рыцари шли в последний бой на Борсиде, намереваясь атаковать владыку Хекирота в его же цитадели, в соборе Семи Лун. Они желали завершить эту схватку тем или иным путем. Все и каждый.

— Прощайте, мой принц, желаю удачи, — шутливо закончил разговор капитан Хабиар.

В ордене к Коделосу не раз обращались в такой насмешливой манере, на что он всегда отвечал одной и той же фразой:

— И вам того же, пейзанин.

В Храме Еретиков царила тишина. Единственный звук, который слышал Амрад, исходил из бусины вокса у него в ухе, — шум битвы, бушующей за полпланеты отсюда. Он давно перестал обращать на него внимание и не знал, что происходит у собора Семи Лун или сколько там сражается и погибает боевых братьев. Впрочем, это было и не важно. Главное, что бой шел.

— Чисто, — доложил по радио сержант скаутов.

Фараджи и Валкаш, вместе продвигавшиеся между столбами похожего на пещеру храма, с расстояния казались крошечными, пока Амрад позади них вел остальную часть отделения внутрь комплекса.

— Здесь, может, и пусто, но без охраны это место не оставят, — высказался капеллан Масаяк, идущий рядом с Амрадом.

— А нас, может, и мало, но мы готовы ко всему.

Легион бронзовых некронов, ранее базировавшийся в храме, исчез. Там, где прежде сотнями рядов стояли воины, за которыми с тронов наблюдали аристократы, теперь было просто огромное пустое пространство с потолком таким высоким, что он терялся во тьме. Брат Коделос, управляющий «Максенцием», сделал остановку на своем пути к собору и высадил у Храма Еретиков магистра вместе с отобранными лично им офицерами. Сержанта Фараджи взяли с собой, поскольку тот передал добытые в некрополе сведения о пункте назначения Борсиды. Хиалхи и Масаяк отправились как ближайшие советники Амрада, а кодиций Валкаш и технодесантник Саракос являлись специалистами, чьи знания могли пригодиться, когда выяснится, что внутри храма. Группа была небольшая, но только так они могли избежать внимания Хекирота. Потому-то Амрад тщательно определял состав людей для этого задания.

Храм уходил в глубины мира-механизма. Шуршание ртутной реки снаружи постепенно затихало, пока его полностью не перекрыл звон шагов Астральных Рыцарей по стальному полу. Зал со стражей выходил в большой неф с рядами колонн, за которыми располагались приделы. Каждый из них был посвящен некронской династии правителей Борсиды. По стенам бежали фризы со сценами из истории планеты, неизменно рассказывающие о порабощении инопланетных рас и коронациях владык в присутствии некронского дворянства.

— Вряд ли изначально его строили для этого, — изложил сомнение капеллан Масаяк, — но некроны сделали из этого места храм, посвященный самим себе.

— Они убили своих богов, — добавил Хиалхи, — и, естественно, самостоятельно заняли их положение.

— Других выходов не видно, — сообщил Фараджи, успевший осмотреть помещение.

Он стоял у алтаря — чудовищно громадной вертикальной стальной плиты, исписанной иероглифами, и не в первый раз Амрад спросил себя, какие тайны некронов Астральные Рыцари смогли бы раскрыть, если бы умели читать их письмена.

— Они охраняли не только это, — уверенно сказал Валкаш.

— Магистр, — обратился Фараджи, — так что же они защищали? Мы все здесь, и сомневаюсь, что тут есть еще куда пойти. Рано или поздно Хекирот догадается, почему мы отправили за ним весь орден. Нам надо знать. — Обдумав этот вопрос и осознав, что сержант скаутов прав, Амрад поведал собравшимся, что именно они пришли сюда искать.

Пока остальные переваривали полученную информацию, старший библиарий Хиалхи, который и так обо всем знал и помог Амраду принять данное решение, склонился перед алтарем с поникшей головой. Магистр сразу понял, что он погрузился в себя, прошел по архитектуре своего сознания и вышел в психическое царство. Однажды Хиалхи попробовал объяснить Амраду, каково это — смотреть внутренним оком, но магистр, будучи человеком эмпирических взглядов, так и не смог понять представлений Хиалхи о нитях судьбы и будущего. По этой причине он высоко ценил старшего библиария как советника, поскольку тот разбирался в вещах, которые Амрад, будучи в первую очередь солдатом, понять не мог.

— Под нами, — громко прошептал Хиалхи, — нечто очень древнее. Намного старее Борсиды. Когда его замуровали, человечества даже не существовало.

— Под нами? — спокойно спросил технодесантник. — Где?

Библиарий махнул рукой в сторону центра нефа, на пространство между скамьями. Саракос прошел туда и, прокрутив набор инструментов на искусственной руке своей сервосбруи, достал промышленный резак. Лезвие из направленной плазмы вырвалось из сопла, и Саракос принялся резать стальное покрытие пола.

Остальные Астральные Рыцари между тем организовали прикрытие всех подходов к нефу, словно в любую секунду кто-то мог выпрыгнуть на них из теней.

Вероятно, так оно и могло произойти. За ними, без сомнения, наблюдали, поскольку происшествие в подобного рода месте не могло остаться незамеченным для владыки. Сейчас все упиралось во время. Если они поспешат, план может сработать. А если задержатся, если некроны окажутся быстрее, им всем придет конец раньше, чем у них появится возможность проверить полезность совета Хиалхи.

— Оно здесь, Хиалхи? — поинтересовался Амрад, пока Саракос продолжал вырезать участок пола.

— Возможно, — ответил библиарий. — Паутина судьбы такая здесь плотная, что я не могу сказать наверняка.

— А наши нити? Они обрываются здесь?

— Некоторые, — загадочно улыбнулся Хиалхи, что показалось Амраду странным, поскольку он нечасто видел его таким. — Правда, не могу сказать, наших жизней или нашего долга. Мне бы хотелось, чтобы область моих знаний относилась к точной науке, магистр, но — увы.

— Помогите мне, — позвал технодесантник, и Масаяк, Валкаш и Фараджи вместе с ним взялись за углы вырезанной напольной плиты и отодвинули ее в сторону.

Под ней простиралась тьма, нарушаемая тысячами крошечных огоньков, дрожащих от глухого гула гигантской машинерии.

По негласному выбору первым вниз полез сержант Фараджи. Он спрыгнул, и спустя мгновение раздался лязг от его приземления.

— Никого, — передал он воксу. — Спускайтесь.

Саракос, Масаяк и Хиалхи последовали за ним.

Сколько противников потребуется, чтобы остановить эту смелую кучку Астральных Рыцарей? Немного, как думал Амрад, особенно если Хекирот пошлет лич-стражей или преторианцев, а то и отправит обратно бронзовую храмовую стражу. Или, может, свору Освежеванных. Парочку пауков. Он не знал, кого или чего ожидать. Знал только, что враг идет. Он мог прятаться до последнего момента и явиться из тьмы, поскольку это была его территория. Его приход, пожалуй, мог предвещать слабый стук металла о металл, практически теряющийся на фоне эха от шагов космодесантников.

— Магистр?

Амрад обернулся и увидел кодиция Валкаша, стоящего у дыры.

— Надеюсь, вы не собираетесь оставаться здесь одни?

Амрад развернулся и прошел в центр зала.

— Здесь нет мест, где мы бы находились одни, — сказал он. — Гляди в оба, брат-кодиций. Не дай им зайти к нам с тыла.

— Разумеется, магистр, — кивнул Валкаш.

Хотя Амрад знал каждого боевого брата Астральных Рыцарей, он не был близко знаком со всеми. С кодицием он говорил редко, но по докладам, получаемым из библиариума, ему было известно, что Валкаш имеет склонность к агрессии, соответствующую природе его псайкерской силы, и что на командной должности его еще не проверяли. Хиалхи хотел, чтобы он отправился с группой, и для Амрада этого было достаточно. Он прыгнул в брешь и напряг мышцы, чтобы надежно приземлиться. От удара пол под ним содрогнулся.

Здесь, дальше, чем позволяло видеть его усиленное зрение, во мрак тянулись жужжащие и стучащие генераторные установки и турбины. Воздух до того был насыщен химикатами и пылью, что без встроенных в шлемы фильтров и улучшенных легких Астральные Рыцари не смогли бы дышать. К тому же из-за этого снижалась видимость. Все казалось отдаленным и ненастоящим.

— Они вырабатывают огромный объем энергии, необходимый для функционирования всего мира, — сообщил по воксу технодесантник Саракос.

В центре комплекса, окруженного сетью мостиков, на одном из которых стояли космодесантники, располагалось сердце Храма Еретиков, самое страшное кощунство, ради которого его построили. Это была масштабная карта Галактики, составленная из несчетного множества мигающих в воздухе точек, которые отмечали протяженные спиральные рукава. Галактика напоминала ту, что Амрад видел на звездных картах Империума, но с некоторыми отличиями.

— Здесь нет Ока Ужаса, — подметил сержант Фараджи.

Ужасная дыра от самого сильного и страшного варпового шторма, целиком изувечившая один спиральный рукав, отсутствовала.

— И Мальстрема тоже, — сказал Хиалхи. — Получается, эта карта старше Империума. Темной эпохи технологий. И даже Грехопадения эльдаров, если верить истории этой лживой расы.

Амрад ступил в звездную туманность, и светила расступились перед ним, словно вода, огибающая нос корабля. В галактическом ядре, подобно плененному солнцу, сияла масса мерцающих огней, похожая на кристалл с тысячами граней.

Внутри нее магистр едва различил извивающуюся тьму, практически невидимую из-за струящегося вокруг света, и ему почудились глаза и рты, непрерывно дергающиеся в агонии.

— Вот и все, — по воксу сказал магистр. — Саракос?

— Без генераторов сдерживающее поле пропадет.

— Тогда раздавай мелта-бомбы, — распорядился Амрад. — Валкаш, стой на страже. Все остальные, поскорее ставьте заряды.

На такой случай технодесантник Саракос взял с собой связку мелта-бомб — металлических шаров размером с кулак, разделенных на две половины. При детонации они сходятся вместе, и ядро раскаляется до колоссальной температуры, расплавляя все подряд, в том числе множество слоев металла, как в каркасе космического корабля, двигателе танка или корпусе генератора.

Саракос перелез через мостик и спрыгнул на один из генераторов, гигантский вертикальный столб, через отверстия в верхней плоскости которого виднелись стремительно вращающиеся внутри лопасти. Вероятно, установки добывали геотермальную энергию из ядра Борсиды, если оно вообще существовало у этой искусственной планеты. А может, они получали энергию из какого-то иного источника, о котором в Империуме ничего не знали. В любом случае это не имело значения при условии, что эти сооружения можно разрушить.

Саракос, Масаяк и Фараджи принялись обвязывать грозди зарядов вокруг турбин. Хиалхи спустился следом за ними и двинулся по кожухам генераторов, пропасти между которыми уходили в бездонную черноту. Несмотря на опасность, старший библиарий перемещался с такой уверенностью, что магистр ордена не сомневался в использовании им доли своих психических сил, позволявших ему читать нити судьбы в непосредственной близости, чтобы минимизировать риск. Амрад видел подобное уже десятки раз и все равно не мог привыкнуть — настолько необычно это выглядело.

— Вы что-нибудь чувствуете, старший библиарий? — спросил по воксу кодиций Валкаш.

Хиалхи отвлекся от прокладки проводов мелта-бомб и ответил:

— Чувствую.

— Металл. Он в воздухе, — сказал Валкаш.

Заняв должность магистра ордена, Амрад получил доступ к Запретной оружейной Обсидии, где хранились реликвии героев Астральных Рыцарей. Одну из них каждый магистр, по традиции, брал в битву. Тогда Амрад впервые собственными глазами увидел легендарные артефакты: от Трепанатора до силового клинка Демонореза. Подержал в руках шлем Презрения и ощутил прохладу его обсидиановой поверхности. Однако он знал, что ни один из них ему не подходит. В дальнем углу висела пара секир, известных как Волки Кихердоса. Свое название они получили от хищников, на которых охотился принц Элна Вохари бан Косс и из бедренных костей которых, собственно, и сделали рукояти. Амрад же дрался саблей и шпаголомом в дуэльных фестивалях Порт Экзальта и привык держать в каждой руке оружие. И потому сейчас при себе он имел как раз Волков Кихердоса.

Проекции звезд вокруг него неожиданно поплыли, словно их встряхнули. Ослепленный светом, он бы не смог увидеть, если кто-нибудь вдруг напал на него из теней сверху или снизу. Амрад выбежал из зоны голограммы Галактики, не сомневаясь, что его проводило взглядом многоглазое существо в кристаллической тюрьме.

Когда сверху, подобно падающей звезде, опустилась серебристо-синяя полоска, первым отреагировал кодиций, вытянувший перед собой обе руки и сфокусировавший сияющий луч багровой энергии. Убийственный поток из его ладоней глубоко прорезал потолок, повредив даже пол храма наверху. И все же Валкаш оказался недостаточно быстр. Некронская конструкция, передвигающаяся слишком быстро, чтобы ее рассмотреть, приземлилась на мостике рядом с библиарием. Ее фигуру скрывал серебряный плащ, и Амраду показалось, что в черном расплывающемся пятне двинулись два клинка.

Валкаш резко вытащил болтер и выпустил очередь снарядов по широкой дуге, но противник стремительно рванулся ему за спину, и нагрудник кодиция вдруг оказался разрублен от шеи до живота.

Стуча сабатонами по металлическому мостику и размахивая на ходу Волками Кихердоса, Амрад мчался на помощь. Механоид сделал паузу и обернулся, глядя на приближающегося магистра. Амрад никогда прежде не встречал такого техновоина, но сразу же узнал его. Рабы рассказывали о нем.

Вершитель Метзой, глава триархических преторианцев. Палач Хекирота.

Когда он оглянулся, Амрад заметил, что в одной из глазниц не хватает глаза — она была заделана треугольником из полированной бронзы. Лицо его, похожее на грубое изображение человеческого черепа, представляло собой гладкий овал с двумя вертикальными щелями для носа и одной горизонтальной для рта. На бронзовой с белым броне виднелись полученные в сражениях трещины и вмятины. Кромки его обсидиановых клинков были до того острыми, что выглядели прозрачно-голубыми.

Мечи Метзоя снова метнулись и прошли сквозь шею Валкаша. Голова космодесантника отделилась от тела и, скатившись с мостика, утонула во тьме между генераторами. При виде его гибели Амрад испытал гнетущее чувство, как всякий раз, когда под его командованием умирал боевой брат. Он давно научился не обращать внимания на это чувство и забывать о нем до конца битвы. Тем не менее оно никуда не девалось и по-прежнему холодело где-то внутри.

Как только он побежал на Метзоя, тот повернулся к нему. Снизу застрочили болтеры, и Амрад понял, что потолок машинного зала колышется, словно поверхность черной жидкости, и выплевывает все больше солдат. Прибыли триархические преторианцы, хранители Борсиды и самые страшные элитные войска Хекирота. Амрад и Метзой сцепились над генератором. Вершитель отличался проворностью, но магистр видел каждый его взмах и выпад, словно их рисовали перед ним еще до удара. Оба сражались в схожем стиле — с двумя клинками, сбалансированными так, чтобы использовать их в паре. Обсидиановые лезвия Метзоя были настолько острыми, что всего лишь после нескольких обменов ударами на краях Волков появились зазубрины. Силовые поля Волков вспыхивали и искрили, останавливая Метзоя в полушаге всякий раз, как он пробовал нанести смертельный удар.

Тот Волк, которого звали Джозаан в честь зверя, что бродил в Сикладском лесу на Обсидии, звякнул по плечу некрона. И когда Амрад отвел его назад, от наплечника Метзоя отвалился кусок и с грохотом упал на пол, скользкий от крови Валкаша. Второй Волк, названный в память о Гестоло, который терроризировал побережье Порт Экзальта, парировал один из обсидиановых мечей преторианца и обратил импульс во взмах, из-за чего с грудной пластины вершителя дождем посыпались осколки.

— Ты дерешься, как тот, кто ни разу не встречал себе равного, — выпалил магистр, когда они оба разошлись в стороны, держа клинки наготове на случай, если кто-то один откроется. — Я же бился с тысячей фехтовальщиков, столь же умелых, как я, или лучше, и никто из них ни разу не сумел меня сразить. Ты знаешь, как сражаться, чужак. Но я знаю, как побеждать.

— Ваш вид многого добился, — проскрежетал Метзой. — Я мельком видел вас, когда вы еще спали в пещерах и орудовали дубинами. Вы оставались в поле нашего внимания не более чем миг. Не волнуйся, мы избавим вас от позорного рабства, человек. Вы вымрете раньше, чем станете представлять опасность.

То были не более чем слова, ничего не значащие и служащие лишь для того, чтобы сокрыть таящиеся за ними мысли. Всякий боец продумывал каждую потенциальную атаку и каждый контрманевр, любую возможную последовательность выпадов, блоков и смертельных ударов, которые приведут к победе или поражению. И Метзой сейчас как раз вычислял существующие вероятности и проводил их оценку. Амрад же имел почти столетний опыт боев и инстинкты человека, рожденного для дуэлей.

Первым пошел в нападение Метзой, что едва не застало Амрада врасплох. Он отбил обсидиановое лезвие, целившееся ему в запястье, и увернулся от прошедшего вниз по дуге последующего удара, грозившего срезать ему череп. Астральный Рыцарь отвел руку назад, чтобы уколоть в диафрагму противника, но вершитель припал на одно колено и, кистью подцепив ногу Амрада, опрокинул его. Неожиданно для себя магистр перелетел через перила мостика, но, вовремя уцепившись за них локтем, повис над бездной.

В зале эхом разносились звуки гаусс-огня и болтерных выстрелов. Остальные космодесантники с трудом отбивались от преторианцев, но прежде чем помочь боевым братьям, которых он, предполагалось, поведет за собой, Амрад должен был позаботиться о собственном выживании.

Метзой занес свой меч, намереваясь воткнуть его человеку в горло. Осознавая, что даже броня, выкованная оружейниками Обсидии, не спасет против сверхъестественно острого обсидиана, Амрад выкинул Джозаана вперед, чтобы отклонить удар, но для этого ему пришлось отпустить перила и позволить себе упасть. На короткое мгновение в его сознании промелькнула непозволительная уверенность, что он обязательно пролетит между генераторами и нечто разобьется в ядре мира-механизма.

Но вместо этого он рухнул на вершину генераторной установки. Голова ударилась о сталь, и на секунду перед глазами выросла черная стена. Амрад неоднократно ожидал смерти. Порой поражение казалось неминуемым, если в полную силу атаковала превосходящая армия противника или когда он столкнулся лицом к морде с инопланетным чудовищем, намного сильнее и крепче его. Иногда его выживание происходило волей случая, независимо от навыков, уровня подготовки или снаряжения; при крушении «Темпестуса», например, он запросто мог оказаться на месте любого из погибших боевых братьев.

В такие времена Амрад соглашался с возможностью погибнуть, но полностью уверен в своей смерти он был всего дважды. Вторым стал нынешний эпизод, в котором он встретился с вершителем Метзоем и понимал, что ни за что не покинет Храм Еретиков живым. Первый произошел на Варвенкасте.

Разыгравшаяся там сцена не выходила из головы Амрада с момента начала операции по спасению Варва, когда Амрад впервые за долгие десятилетия услышал, как громко произносят название этого мира-улья. В памяти всплывали образы, связанные с пышным убранством и красивой обстановкой, поскольку он ожидал умереть, окруженный богатством губернаторской резиденции в шпиле улья Терциус.

Статус губернатора обязывал Рейдолмара любить искусство. И хотя он ничего в нем не понимал и, по всеобщему признанию, не умел им наслаждаться, аристократу Варвенкаста полагалось держать коллекцию лучших образцов высокого искусства со всего сектора. Как следствие, все стены и ниши дворца украшали огромные картины женщин в изысканных платьях, комплекты устаревших доспехов и бюсты имперских героев. То тут, то там висели пейзажи древнего незагрязненного Варвенкаста, словно в напоминание о том, каким красивым когда-то был этот мир, пока потребность в городах-ульях не смыла все его краски. Бесценные рукописи шедевров литературы и молитвенники хранились за стеклом. Потолки были исписаны разноцветными ангелами на белоснежных облаках, словно само здание стыдилось красно-серого неба Варвенкаста.

И именно здесь, в крыле Просителей губернаторской резиденции, Артор Амрад наконец догнал магистра ордена Дерелхаана, в руках у которого до сих пор дымился болтер. Несколько минут назад он казнил лорда Рейдолмара за несоблюдение в улье Терциус имперского закона о контроле над мутантами.

— Капитан Амрад, тебе приказано находиться в трущобах мануфакторума, — жестко сказал магистр. — На каком основании ты ушел оттуда?

— На том, что я не единственный, кто сегодня отказался от выполнения своих обязанностей! — выпалил Амрад.

Выражение лица Дерелхаана ничуть не переменилось. Он лишь перевел взгляд на Масаяка, который сопроводил Амрада в шпиль улья, — точнее, прежде всего предчувствие капеллана и привело сюда капитана. Даже космодесантнику могло стать не по себе от испепеляющего взгляда Дерелхаана, который оставался все тем же суровым и бескомпромиссным человеком, каким был в среде великих домов Обсидии. Еще до принятия в ряды Адептус Астартес люди инстинктивно боялись его. Теперь же, когда он носил ярко-белый доспех магистра вместе с накинутой на наплечники мантией Августура из серебряных чешуек и имел множество штифтов за выслугу лет на лбу, Рейдолмар, должно быть, подумал, что к нему явилась сама Смерть.

— Я жду объяснений! — пролаял Дерелхаан.

Его повышенный тон привлек внимание космодесантников, что пришли в резиденцию вместе с ним. Среди них Амрад узнал библиария Хиалхи, Астрального Рыцаря, который поднялся по службе вместе с ним и которого он считал своим другом. Возможность того, что одна группа боевых братьев обратит свое оружие на другую, пугала до мозга костей.

— Сперва лучше объясни это, — Амрад швырнул на пол небольшой металлический предмет, переданный ему капелланом Масаяком, когда пролитая в заводском районе кровь еще не успела засохнуть.

Это был символ дома Жаньяк. Каждый сын Обсидии знал это. Жаньяки — неприкасаемые. Предатели. Изгнанные.

— Я нашел этот кулон на трупе в мануфакторуме, — произнес Масаяк. — Есть и еще.

Дерелхаан посмотрел вниз и поднял кулон, а затем плюнул на него и с силой бросил в угол комнаты.

— И вот за это ты с меня спрашиваешь?! — сердито начал он. — Я смыл пятно позора с чести всей Обсидии. Да ты меня на руках носить должен и благодарить! Жалкие Жаньяки наконец мертвы!

— Тогда зачем ты солгал нам, чтобы притащить сюда? — парировал Амрад и сделал шаг вперед, встав до опасного близко к магистру ордена. Если дело дошло бы до открытого противостояния с Дерелхааном, он не хотел бы, чтобы кто-то вмешивался. Этой ночью в улье Терциус больше никому умирать не требовалось. — Ты просто выдумал историю о скрытой мутации и полученном приказе Инквизиции. Так не поступает тот, кто знает, что его боевые братья дадут согласие.

— Да как ты смеешь?! — прорычал на Амрада магистр, и на его губах выступила слюна. — Отбросы из рода Жаньяк убили патриарха моего народа. А потом сбежали в экваториальные джунгли, поджав хвост. Оттуда они прибыли в этот улей, где стали жить, как честные граждане Империума, как будто и не совершили никакого преступления! Что есть долг, если не их выслеживание и казнь?

— А скольких невинных мы забрали с ними? — крикнул Амрад, с трудом сдерживающий нарастающий гнев. Смотря на магистра, он видел лица мужчин и женщин, убитых сегодня в улье Терциус, забитых как скот. Он сам предал мечу или убил из болтера не один их десяток. — Тысячи, Дерелхаан! Десятки тысяч!

— Они пришли сюда спрятаться среди населения, — возразил Дерелхаан. — Как еще мне оставалось убедиться в том, что все и каждый Жаньяк мертв? Кроме как убить всех, ничего другого не оставалось.

— И ради чего? — процедил Амрад.

— Ради выполнения моего долга перед предками. — В голосе и лице Дерелхаана читалась абсолютная убежденность. — Я — Суулкейар Дерелхаан бан Вен Таргерис. Мстящий за своего убитого сородича.

— Каждый из нас оставляет свою родословную в прошлом, когда становится Астральным Рыцарем, — сказал Амрад.

— Ты сам-то в это веришь? — злобно усмехнулся Дерелхаан. — Нет ни одного Астрального Рыцаря, который когда-нибудь отвернулся бы от клятвы верности своей семье! И не говори, что ты отказался, сын Рахизара. Не вздумай оскорблять меня подобными глупостями.

— Я не Фирахар Амрад бан Рахизар, — произнес Амрад, пытаясь выдержать тон своего голоса. — Я капитан Амрад из Астральных Рыцарей. Пред Императором я никогда не был никем иным. И потому, что ты не в силах сказать то же самое, ты вынудил нас убить тысячи невинных. Ты не заслуживаешь носить цвета Астральных Рыцарей, не говоря уже о том, чтобы быть магистром нашего ордена.

— И что ты сделаешь? Убьешь меня, сын Рахизара? — Дерелхаан умело притворялся, будто не верит, что капитан осмелится на подобное, но сам почти вплотную поднес руку к рукояти своего силового меча.

— Ты предал нас, — продолжил Амрад, опять же, стараясь говорить спокойно, но в действительности он тоже напрягся в ожидании схватки. — И как написано в кодексе, для тебя есть только одна мера наказания.

— А взывающая ко мне честь отцов требует, что, если ты хочешь забрать мою голову, тебе придется постараться, — ответил Дерелхаан.

Разумеется, магистр был быстрее. За плечами он имел на десятилетия опыта больше, чем его обвинитель, и бился с противниками куда сильнее и искуснее Амрада. Поэтому единственное, что успел сделать капитан, так это инстинктивно выставить свой болтер на пути силового меча, который Дерелхаан со скоростью мысли выхватил из ножен и сразу направил сопернику в горло. Амрад отшатнулся и повалился на тяжелый деревянный комод, который, вероятно, стоил больше, чем за всю свою жизнь мог бы заработать рядовой житель улья Варвенкаста. Дерево треснуло под весом космодесантника, и Амрад стукнулся о стену, чуть не упав на одно колено. Он ожидал, что взор ему тут же закроет Дерелхаан, атакующий подобно серебристому вихрю, чтобы покончить с ним, но вместо этого увидел, как от магистра ордена его закрывает библиарий Хиалхи.

Хиалхи двигался не проворнее Дерелхаана, но делал это с такой расчетливостью и точностью, что казалось, будто он заранее спланировал каждый поворот и парирование. Амрад знал о способностях библиария, но никогда не видел его в действии так близко и сейчас был просто зачарован. Хиалхи нырнул под колющий удар Дерелхаана и врезал ему локтем по лицу. Кость глазницы сломалась, кожа вокруг порвалась.

Затем Хиалхи психосиловым посохом отбил в сторону меч противника. Силовое поле разбило бы обычное оружие, но посох выдержал, и Дерелхаану пришлось сделать шаг назад.

— Меня окружают одни предатели! — прорычал магистр ордена. — Я устрою чистку и избавлюсь от слабых! Будет…

Его слова прервала лилово-черная вспышка. Когда яркие пятна перед глазами Амрада рассеялись, он увидел, что капеллан Масаяк стоит позади Дерелхаана.

Клинок выпал из пальцев магистра. Силовое поле задымилось и зашипело на ковре.

Из затылка магистра торчал крозиус арканум. Навершие похожего на булаву оружия было выполнено в форме орла с распростертыми острыми крыльями, одно из которых исчезло в голове Дерелхаана, глубоко погрузившись в мозг. Здоровый глаз магистра закатился, а из носа показалась капелька крови.

Масаяк уперся ногой в поясницу магистра и потянул крозиус на себя. Словно поваленное дерево, Дерелхаан рухнул лицом в пол. Амрад поднялся на ноги. Помимо Масаяка, Хиалхи и его самого лишь горстка бойцов из отделения Дерелхаана наблюдали убийство и предшествующий ему разговор.

— Я рад, что это сделал ты, — сказал Амрад. — Это обязанность капеллана.

— Бремя, которое мы несем с неохотой, — кивнул Масаяк. — Но порой так надо.

— Если весть о случившемся дойдет до домов Обсидии, — вмешался Хиалхи, — наша планета развалится на части. Одни обратятся против нас, а другие поддержат. Развяжется гражданская война. Только мы видели все собственными глазами и можем знать правду. Мы должны хранить молчание, братья.

— Спишем все на Рейдолмара, — предложил Масаяк. — Он знал, что мы придем, и расставил ловушку по всему поместью. В одну из них и угодил Дерелхаан в попытке казнить губернатора. Мы отнесем нашего павшего брата в крепость-монастырь со всеми почестями, как погибшего в битве и исполнившего свой долг. Если кто-то не согласен, сейчас самое подходящее время, чтобы сообщить об этом.

Никто не произнес и слова. В губернаторской резиденции находилось менее десяти Астральных Рыцарей, каждый из них понимал, что если они сохранят втайне предательство Дерелхаана, тогда, возможно, Обсидия и Астральные Рыцари переживут случившееся.

— Нужно все исправить, — нарушил тишину Амрад. — Сегодня я убил многих людей, которые не должны были умереть. Рана, что мы оставили этому миру, никогда не заживет. Пусть Дерелхаан и обманул нас, но мы сами нажали на спусковой крючок. Мы должны искупить вину.

— Мы обязательно так и сделаем, — согласился Масаяк. — Но не сейчас. Мы найдем способ, брат-капитан, но пока что мы должны оставить этот мир. Необходимо назначить нового магистра ордена. Астральные Рыцари должны продолжать сражаться дальше.

— Им должен стать один из нас, — твердо сказал Хиалхи. — С трона магистра нам будет куда проще предотвратить любые последствия.

— Реклюзиам позаботится об этом, — вставил Масаяк. — Но капеллан во главе ордена быть не может. Библиарий на посту магистра тоже противоречит Кодексу, хотя и не является чем-то неслыханным. Капитан Амрад?

Какое-то мгновение Амрад сомневался, что именно спрашивает у него Масаяк. Когда осознал, он с большим трудом преодолел порыв показать на свою грудь пальцем и удивленно спросить: «Я?» Вместо этого он посмотрел на труп Дерелхаана. Его затылок ввалился, а рядом с головой собралась слипшаяся багровая масса. На мантии Августура виднелись пятна крови и мозгового вещества.

— Я не готов, — ответил Амрад. — И не думаю, что буду готов.

— Тем не менее это должен быть ты, — настаивал капеллан.

— Раз так, я взвалю на себя эту ношу, — согласился Амрад. Уже только произнеся эти слова, он в буквальном смысле почувствовал на себе огромное давление. Он станет ответственным за гибель каждого боевого брата не только из своей роты, что и так было нелегко, но и всего ордена. Вина за каждое поражение будет ложиться на него.

— Дерелхаан хотел быть магистром ордена, — сказал Хиалхи. — Он дрался за право им стать и сделал это смыслом своей жизни. Быть может, пришло время Астральным Рыцарям наделить такой властью того, кто не ищет ее.

Амрад отвернулся от бездыханного тела бывшего магистра и включил командный канал связи.

— Внимание всем отделениям, — начал он. Его слова передавались каждому Астральному Рыцарю на Варвенкасте. — Говорит капитан Амрад. Магистр ордена Дерелхаан пал. Наша операция завершена, и новые потери неприемлемы. Приказываю всем отделениям выдвигаться в точки эвакуации и ждать там, пока вас не заберут. По возвращении домой мы вместе будем оплакивать уход нашего повелителя. Но сейчас нужно немедленно уходить.

— Поднимите его и несите, как героя, — распорядился Масаяк.

Астральные Рыцари встали по обе стороны от тела Дерелхаана и подняли его. Амрад занял место во главе. Пронеся павшего по гротескно обставленной богатой резиденции губернатора, космодесантники оказались в шпиле улья, где затхлый ветер Варвенкаста гулял вокруг башен, торчащих над бесконечными застройками города. Десантно-штурмовые самолеты и бронированные шаттлы уже спускались сквозь верхние границы улья, чтобы подобрать Астральных Рыцарей и унести обратно орбитальные транспортные суда.

— Я буду рад покинуть этот мир, — сказал Хиалхи, когда Астральные Рыцари тащили тело Дерелхаана к посадочной платформе поместья, где вскоре сядет десантный корабль и улетит вместе с ними.

— Не слишком радуйся, — ответил Амрад. — Однажды мы вернемся.

Амрад на животе отполз от края пропасти между генераторами. Через отверстия в их корпусах было видно, как внутри ревут лопасти турбины, вращающиеся достаточно быстро, чтобы перемолоть керамит и кости.

По всему машинному залу сверху появлялись преторианцы из зоны искажения пространства. Кому-то не повезло упасть в пропасть между генераторами, других зажевали лопасти, но большинство успешно приземлились и вступили в схватку с Астральными Рыцарями, в которой постепенно одерживали над ними верх. Магистр поднялся на ноги. Голова кружилась от удара. Он увидел сержанта скаутов, безнадежно уступающего троице обступивших его некронов. Один из них держал в руках меч с черным силовым ореолом, тогда как двое других воинов несли длинные посохи с клинковой частью, как у секиры. Фараджи беспрестанно палил в них из болтера, но пули всего-навсего выбивали искры из бронированных туловищ. Тогда он переключился на боевой нож и вогнал его в глазницу ближайшей конструкции, попытавшись ослепить ее, прежде чем она успела бы выпустить ему кишки своим клинком. Затем Фараджи схватил ее и попытался вытащить свой нож, но противник отшвырнул его на пол и следом обрушил на него свое оружие.

Лезвие вонзилось в бедро сержанта, и Амрад услышал его крик. Другие преторианцы направили на Фараджи посохи и в упор выстрелили ему в лицо и грудь пучком частиц, после чего верхняя половина тела космодесантника испарилась.

Метзой спрыгнул с мостика вслед за Амрадом и приземлился с куда большей грацией, нежели он. Магистр осознал, что из-за удара при неудачном падении он, вероятно, отключился на секунду, поскольку перед его мысленным взором стояла картина с прошлым магистром ордена Дерелхааном, из проломленного черепа которого торчал крозиус Масаяка.

Когда к нему метнулся вершитель, Амрад, удержавший обоих Волков Кихердоса, скрестил их перед собой для защиты. Он зажал между ними прошедший по дуге клинок неприятеля и отклонился, чтобы уйти от второго клинка, целившегося ему в пах. Метзой застал Амрада врасплох ударом тыльной стороной руки в висок, отчего тот отступил и перескочил через пропасть позади себя, чтобы попасть на другой генератор. Астральный Рыцарь грудью врезался в край его крышки, и, чтобы зацепиться, ему пришлось отпустить Гестоло. Секира со звоном пролетела в отверстие на корпусе и исчезла среди лезвий турбины. Амрад подтянулся и перекатился на поверхность генератора.

Только еще на одной энергоустановке сейчас шел бой с преторианцами. Амрад увидел, как технодесантник Саракос при помощи серворуки удерживает некрона за шею и одновременно стреляет из плазменного пистолета по другим. Преторианцы окружали его со всех сторон, как охотники загнанную дичь. Амрад не сомневался, что Саракос не испытывал никакой тревоги и был полностью сконцентрирован. В тот момент, когда топливной ячейке его пистолета понадобилась перезарядка, некроны подошли на расстояние удара. Один из них направил в него посох, и космодесантник выставил схваченного преторианца перед собой. Острый конец прошел сквозь грудь механоида и раздробил его корпускулярным полем, отчего по корпусу турбогенератора разлетелись тлеющие детали.

Второй укол нашел свою цель. Один из преторианцев зашел Саракосу за спину и пронзил его в спину. Когда наконечник посоха вырвался из солнечного сплетения, некрон провернул оружие и вырвал назад. На какое-то мгновение стали видны пульсирующие легкие технодесантника, прежде чем из разорванной груди забил фонтан крови. Остальные некроны сомкнулись вокруг Саракоса, заслонив его от взора магистра, и обрушили на него мечи и посохи, завершая страшное убийство.

В один миг Метзой оказался над Амрадом и занес оба своих клинка, чтобы перерезать ему шею. В отчаянной попытке спастись Амрад неловко выставил блок оставшимся Волком, но рукоять древнего Джозаана треснула, и половинки выпали у него из руки. Верхняя часть секиры лязгнула о край генератора и исчезла во тьме.

Новый удар пришелся Амраду в ребра, а второй клинок глубоко впился в руку. Магистр опустил плечо и врезался им в Метзоя, используя свой вес, чтобы оттеснить вершителя.

Некрон сделал два шага назад и расслабился, опустив оба клинка. Амрад был безоружен, и вершитель рассматривал свою жертву, решив, что следующий удар станет последним.

— Пока некроны спали, — в своей резкой манере сказал Метзой на чересчур правильном низком готике, — преторианцы наблюдали. Мы видели, как человечество поднимается и падает. Видели, как общество становится косным и разлагается. Мы были свидетелями вашего прошлого и составили план вашего будущего. Отправной точкой будет достижение Борсидой пункта назначения, а затем много времени истребление не займет. Смерть заберет вас среди первых и не успокоится, пока не освободит всех от уз несовершенства человечества.

Опять уловка. Метзой ждал момента для нанесения смертельного удара с плеча или колющего выпада, и Амрад дал его некрону. Он сделал полшага назад, словно нервничающий фехтовальщик, необдуманно меняющий стойку, и вершитель клюнул.

Когда он сделал выпад, Амрад поднял левую руку так, что обсидиановый клинок прошел прямо сквозь нее. Отрубленная половина предплечья отвалилась, но таким образом клинок был отведен от горла. Другой клинок между тем устремился сверху вниз, но Амрад выставил наплечник, и в результате, пусть меч и глубоко вошел в реберную кость, ему не хватило силы, чтобы полностью проткнуть толстый керамит и разрубить грудную клетку. Оставшейся рукой Астральный Рыцарь потянулся к лицу противника и вогнал палец в единственный глаз, а большим пальцем ухватился за ротовую щель. Так он приподнял Метзоя над полом — преторианец оказался тяжелым, но не настолько, чтобы с ним не справился космический десантник. С яростным рыком Амрад скинул противника с генераторной установки.

Метзой с силой врезался в боковую поверхность противоположного генератора, но вовремя воткнул в нее клинок и так остановил падение. Разумеется, с вершителем расправиться непросто, но Амраду и не требовалось убивать его.

В любой схватке, будь то формальная дуэль или тотальная война, у каждой стороны есть свои преимущества и недостатки, вроде численности войск, навыков или силы воли, но каждый из сражающихся в чем-то да превосходит другого. И ключ к победе заключается в том, чтобы найти, в чем именно. В Кодекс Астартес данный принцип вошел почти десять тысяч лет назад, когда примарх Робаут Жиллиман написал свой великий труд о методах ведения войны Космического Десанта. И точно так же, как Амрад, прежде всего верил в необходимость исполнения долга, право человечества на существование в Галактике и честь собственного ордена, он придавал большое значение Кодексу Астартес. В этом бою у Амрада было мало преимуществ, но одним он точно обладал. Его нелегко было признать, ведь оно не относилось ни к мощности оружия, ни к численному превосходству и ни к каким другим факторам, на которые привык полагаться среднестатистический командир.

Преимущество вершителя Метзоя состояло в том, что для победы ему было необходимо просто выжить. С магистром же все обстояло иначе. Он стремительно слабел. Организм пережил сильнейший шок от потери руки, но сейчас стабилизировал состояние. Оба сердца учащенно бились, чтобы он продолжал двигаться. Свернувшаяся у обрубка кровь остановила кровотечение, но не раньше, чем обильно залила кожух турбогенератора. Чуть не упав, Амрад перескочил на следующую энергоустановку и с трудом вытянул себя на ее поверхность одной рукой.

Фараджи погиб, так и не успев установить мелта-бомбы. Он разместил три заряда, но не связал проводки вместе.

У двух из них Амрад скрутил ручки и удалил предохранители, чтобы бомбы сдетонировали при любом грубом прикосновении к ним, а третий взял с собой, когда подошел к краю генератора и перепрыгнул на следующий.

Проекция Галактики над ним завихрилась, словно демонстрируя ход звезд в быстрой перемотке. Миллионы лет промелькнули за считаные мгновения, пока в космосе кружились спиральные рукава. Кристаллическое образование в центре потемнело, и по нему расплылось черно-лиловое пятно.

Масаяк еще сражался, а рядом с ним и Хиалхи. Капеллан завалил уже полдюжины преторианцев, раскалывая им черепа своим крозиусом, который превосходно уравнивал хозяина с опытными соперниками, так как хорошо пробивал любые их блоки и защиту. Хиалхи же, как всегда, дрался психосиловым посохом. Он действовал с ним в паре, как партнер по танцу, двигаясь так плавно и безупречно, что ни одному заурядному воину и не снилось.

Когда преторианцы на секунду отступили в ожидании возможности снова сблизиться с врагом, Амрад закричал по воксу:

— Хиалхи! Пора. Уходи!

Старший библиарий напоследок обернулся, чтобы посмотреть на Амрада. Вид, вероятно, был пугающий; магистр его ордена стоял без оружия и без одной руки.

— Уходи, — повторил Амрад. — Ты обязан запомнить случившееся.

Масаяк оглянулся на библиария и коротко кивнул ему. Хиалхи вышел из боя и, схватившись за один из столбов, поддерживающих мостик над генераторами, проворно взобрался наверх и перелез через перила.

Преторианцы двинулись на Масаяка. Капеллан раздробил одному воину ногу, обойдя выставленную защиту с неожиданного направления, и пошатнувшаяся техноконструкция рухнула в черную бездну. Амрад в это время удалил предохранители с трех мелта-бомб, установленных технодесантником Саракосом, и, перейдя к следующему генератору, торопливо проделал те же операции с зарядами Хиалхи. Закончив, он боковым зрением уловил серую фигуру, которой оказался бегущий в его направлении Масаяк. Весь доспех капеллана был пробит и измят. Клинковая часть крозиуса покрылась почерневшими следами от разрядов силового поля.

— Мои готовы, — сообщил Масаяк, подскочив к Амраду.

— Хиалхи, ты вышел? — по воксу спросил Амрад, но прежде чем он услышал подтверждение, над космодесантниками вырос вершитель Метзой.

Он возник позади капеллана Масаяка со скрещенными на манер ножниц мечами и одним движением отсек Масаяку голову. Череп в шлеме отскочил от поверхности турбогенератора и скатился в пропасть. Когда тело капеллана рухнуло на бок, Амрад отвел лишь короткий миг, чтобы почтить его память. Без капеллана Астральные Рыцари ни за что не пережили бы Варвенкаст. Их бы растерзали и разогнали, окутанных бесчестьем. Только благодаря тому, что Масаяк поистине воплощал суть Астральных Рыцарей, он сумел предотвратить катастрофу.

«Мы — рука тирании. Угнетатели и разрушители. Мы — инструмент страданий, которые сами никогда не сможем испытать, а значит, полностью понять. Но, несмотря на это, мы чтим наши обещания и держим слово».

Вершитель Метзой вонзил мечи в грудь Амрада: один пронзил вторичное сердце и вышел из спины, а другой рассек первичное. Некрон изучил врага и знал физиологию Астартес и потому, как истинный палач, всегда казнил безошибочно.

Почувствовав, как оба сердца перестают биться, Амрад оставшейся рукой повернул ручку зажатой на сгибе локтя мелта-бомбы.

Окутавшая его тьма шепнула ему, что это конец, а затем в обжигающем свете весь мир взорвался на миллиард осколков.

Я очень рада, что лорд Райе рядом. Рудник памяти субъекта уже почти выработан, а залежи оставшихся воспоминаний лежат так глубоко, что я вряд ли доберусь до них, не испытав такое же сильное нервно-психическое напряжение, из-за которого попала в кому.

Я все чаще думаю о своем детстве и родной семье. Порой мысли приходят ко мне непрошено, хотя я оставила прошлое далеко позади. Когда это происходит, окружающий мир для меня исчезает, забываются все странные и ужасные вещи, прочувствованные и увиденные мною. В такие моменты я снова ощущаю себя ребенком. Смерть Амрада глубоко ранила меня. Он умер достойно, но космодесантник в состоянии выдержать такую ужасную боль, какую я просто в не силах. И потому я чувствовала каждый ее миг. Даже побывав в его разуме, я все равно не могу до конца понять, каково быть Астартес. Он умел забывать о страхе и запирать его в клетке сознания, в то время как я была им переполнена. Он принял потерю конечности как данность, как еще одну грань службы, тогда как меня парализовало в ужасе. А еще он приветствовал свою смерть, зная, что его долг выполнен.

Мне бы хотелось смотреть на смерть так же, как он. Мне бы хотелось этого больше всего на свете. Но я так не могу. Я не хочу умирать.

Транспортная сеть еще работала, что стало для старшего библиария неожиданностью, учитывая, как Астральные Рыцари использовали ее, чтобы попасть к собору Семи Лун. Вероятно, Хекирот не видел причин отключать ее теперь, когда весь — или почти весь — орден космодесантников вступил в долгожданную битву.

Хиалхи прислонился к стенке вагона, движущегося по молниевым рельсам. Боковые поверхности и потолок усеивали стойки для перевозки сотен некронов-воинов в подвешенном состоянии. Сейчас они пустовали. По-видимому, все силы врага собрались у собора.

Пока вагон стучал по электрической дороге, мимо проносился металлический городской ландшафт ненавистной Борсиды. Впервые с тех пор, как он покинул Храм Еретиков, Хиалхи позволил себе почувствовать боль от ран, нанесенных гаусс-огнем преторианцев. Глубокий ожог выел у него на шее и правом плече большой кусок мяса, и, хотя коагулянты, производимые его дополнительными органами, быстро затянули его коркой, он едва мог повернуть голову.

Хиалхи сосредоточился на внутреннем мире, забыв на время о физической боли. Он уже почти закончил укладывать в подсознании воспоминания магистра ордена Амрада и готовился запереть их в ментальном сейфе, где об их существовании смогут догадаться только знающие и опытные. Хиалхи представлял нити жизни Амрада. Психические отголоски магистра оборачивались вокруг шрамов, оставленных новейшей историей Астральных Рыцарей на плоскости варпа. Библиарий позволил этим нитям улечься в его разуме, а после смотал их в клубок и убрал в ящик памяти, отведенный для Амрада.

Образы оттуда добирались до поверхности сознания Хиалхи: Амрад сражается с вершителем Метзоем, спорит с командующими Космодесанта на борту «Темпестуса», организует управление в хаосе после крушения космолета. Библиарий даже увидел фрагменты сцены конфронтации с бывшим магистром ордена Дерелхааном, при которой присутствовал и он сам. Глазами Амрада Хиалхи видел, как заслоняет его от Дерелхаана, не давая ему прикончить Амрада — на тот момент капитана. За все время, что он занимался подобным, Хиалхи никак не мог привыкнуть к тому, что чужие мысли роятся в его голове. Это заставляло его чувствовать себя уязвимым. Заставляло чувствовать себя человеком.

В недрах сознания Хиалхи содержались воспоминания и других людей, выловленные им из Имматериума и спрятанные на хранение. Воспоминания капитана Шехерза, капеллана Масаяка, капитана Захироса — тех офицеров, чей пережитый опыт, несомненно, имеет ценность. Боевых братьев Коделоса и Газина, чьи роли в успехе миссии могли оказаться легко забытыми. Сержанта Фараджи, лицезревшего нечто такое, всю глубину ужаса от чего можно познать, только увидев это его глазами. Из всех принадлежащих им нитей варпа сплетался единый гобелен сенсорной информации, который теперь был запрятан у старшего библиария в мозгу.

Едва Хиалхи завершил этот процесс, как прогремел первый взрыв, сотрясший электродорожный состав.

Космодесантник пробежал в конец последнего вагона и выглянул наружу. На горизонте, на немалом протяжении городского пейзажа, в небо поднялся столб пыли и дыма, дождем раскидавший по всей округе металлические осколки. Он казался громадной темной змеей, атакующей неприветливые облака.

«Сработало», — подумал Хиалхи и позволил себе на один миг испытать облегчение. Сражение пока не было выиграно, но Астральные Рыцари сделали на Борсиде все возможное и исполнили свой долг. Тем не менее у Хиалхи еще оставалось одно незавершенное задание.

В центре черных клубов возник тлеющий уголек, всего лишь огненная точка, поднимающаяся из тьмы. Она вбирала в себя материю и свет, словно черная дыра, открывшаяся в поверхности Борсиды. Хиалхи запечатлел этот момент в памяти и убрал его поглубже, поскольку он тоже мог представлять важность.

Существо, которое сформировалось в эпицентре зоны разрушения, нависло над самым высоким шпилем. Тело создания в буквальном смысле состояло из тьмы и не имело какой-то определенной формы. Единственная четко выраженная черта — расположенные полумесяцем три глаза, пылавшие в его сердце.

Когда щупальца из разорванного и смятого металла потащили его вдоль стальных вершин, у Хиалхи не возникло сомнений, куда оно направляется, пусть он и не знал географию мира-механизма. То, что обещало произойти далее, также требовалось запомнить, поэтому Хиалхи направил свое сознание во внешний мир и поплыл по волнам варпа, поднятым высвобождением существа из своей темницы. Перед ним стремительно разворачивалась картина Борсиды с ее бесконечными стальными каньонами и металлическими шпилями. Астральные Рыцари вели сражения на большей части территорий планеты, но сейчас с высоты его ментальному взору предстали величественные дворцы и монументы, прежде не виденные космодесантниками, — грандиозные результаты несчетных тысячелетий непрерывного труда полчищ скарабеев и рабочих конструкций, посвятивших себя обожествлению своей знати.

Далеко впереди закричал вырвавшийся узник, походя срывая верхушки шпилей и вбирая их в свою взвихряющуюся массу. Пока он упрямо тащил себя к цели, его конечности то формировались, то снова изменялись и при этом пульсировали чистой чужеродной ненавистью, долбящей по стенке разума Хиалхи. То была совершенная несвойственная человеку эмоция, ибо в этом существе не было ничего от людей, но все равно в ней безошибочно угадывалась ненависть.

Существо пересекло Лабиринтную пустошь, прошло над колоннами механических солдат, присоединившихся к битве на ее финальных этапах, и над тем, кто в полной мере сейчас мог испытать смятение при виде громадной черной тучи, ревущей и бушующей в небе.

Из собора Семи Лун вырывались языки пламени и дым. Некоторые из его секций горели, поскольку армия Астральных Рыцарей пробилась внутрь и уничтожила одну из оборонительных батарей, взорвав энергетические катушки и дав гаусс-огню затопить помещения. Однако причиненный ими, пусть и страшный ущерб едва ли заслуживал внимания на фоне громады здания.

Землю за вратами устилали сотни мертвых космодесантников. Они приняли открытый бой с основной массой защитников Хекирота, разбили огромные фаланги воинов и свалили десятки триархических охотников и высокопоставленных членов, восседавших на тронах. Там, где лежал наиболее плотный слой трупов, виднелось знамя Девятой роты, лежавшее рядом с обожженным телом капитана Хабиара и его командным отделением.

Последние из выживших Астральных Рыцарей бились внутри главных врат, где они и прорвались внутрь. Их преследовали стражи Храма Еретиков, и даже когда тень проносилась над опустошенным полем боя, Астральные Рыцари еще выпускали свои последние болтерные снаряды. Они дрались спиной к спине в лесу из металлических статуй, святынь древним некронтир, и их кровь окропляла лица прошлых владык из десятка некронских династий. Когда храмовая стража сократила расстояние на последние несколько шагов и зарубила оставшихся космодесантников алебардами, силовые поля которых без труда рассекли доспехи, сражение за собор Семи Лун завершилось.

На парапетах здания засверкало серебро и золото, когда туда вышел владыка Хекирот в окружении свиты из лич-стражей, когда в небе застыла тьма, разорвавшая ближайшую луну и вобравшая ее в свое тело. Лишь мельком взглянув на приближающееся существо, Хекирот окружил свое тело защитным покровом из серебристого некродермиса.

Рука из сжатого металлолома смела со стены лич-стражей, и они попадали вниз вместе с тоннами обломков от парапета. Тьма подступила, и некродермис владыки будто по собственному желанию сполз с его тела, эластичными лентами протянувшись к черному вихрю.

Существо оплело некродермис вокруг себя и приняло форму звездного бога, которого некроны сначала умоляли, потом почитали, а затем уничтожили. Страшно было смотреть, как даже один такой осколок обретает воплощение, словно божество разрушения и катаклизмов из какой-нибудь давно забытой религии человечества. Его чудовищный лик из жидкого металла, венчали три горящих глаза.

Хиалхи не знал языка некронов, на котором Хекирот обращался к Иггра’нье, Творцу Миров, — К’тан, который находился в заключении в самом сердце Борсиды, чтобы питать его и направлять к Марсу. Они разговаривали бессловесно, передавая чистую информацию, но Хиалхи мог предположить, что Хекирот умоляет о пощаде или, возможно, пытается договориться, предлагая власть над Борсидой, каждым некроном под его командованием и вообще всем, что только он может отдать в обмен на позволение ему продолжить свое существование.

Хиалхи заранее знал ответ. «Ты предал нас, — скажет Иггра’нья. — Ты заключил нас. Ты заставил нас выполнять этот безумный замысел полета к Марсу».

Хекирот достал тессеракт, в котором держал взаперти Турахина и куда недавно снова поймал его. Он, несомненно, пытался убедить К’тан в том, что в его порабощении виновен не кто иной, как прошлый владыка Борсиды. Иггра’нья схватил тессеракт и в черно-лиловом пламени растворил его в своей руке, а вместе с ним и последние остатки Турахина.

И все равно ему было мало.

«Ты, Турахин и все, кто были до вас, вы все одинаковые, — Хиалхи практически слышал слова звездного бога, и у него не возникало сомнений в их смысле. — Наш враг — целая раса некронов. Теперь я свободен, и все вы заплатите».

Хиалхи в некотором роде приятно было видеть, как по воле Иггра’ньи владыка Хекирот взмывает в воздух, где затем разрывается деталь за деталью. Каждый его фрагмент отделялся и уносился прочь, пока от него не остался тощий металлический скелет, который извивался от боли, если только некроны способны ее чувствовать. А затем начал таять и он, пока в ладони у звездного бога не оказалась только мерцающая частичка сознания. К’тан стиснул пальцы в кулак, и Хекирот тоже исчез навсегда.

Иггра’нья вознес руки, словно желая что-то провозгласить. Субстанция, из которой состоял собор Семи Лун, стала меняться над ним. Бесконечный поток расколотого металла образовал громадные кольца орбит вокруг бога-звезды, а потом они превратились в гигантские клинки, которые К’тан вонзил в поверхность мира-механизма и погрузил на глубину коры планеты, что он когда-то создал в более раннюю эпоху Галактики.

Как только звездный бог устремился в проделанный им разлом, Хиалхи ощутил, как он проносится сквозь планету, прожигая перед собой все, как коснувшаяся плоти паяльная лампа. Иггра’нья проходил сквозь громадные источники энергии, питавшие Борсиду, сквозь камеры, где собирались и чинились воины-роботы, сквозь некрополи давно позабытых династий и склепы, заставленные боевыми машинами, и даже сквозь космический корабль. С пронзительным криком он пробил ядро планеты и, сделав круг, пошел на второй заход, в гневе дырявя Борсиду.

Серую мантию облаков в небе сменила мешанина света и тьмы, когда защитная оболочка пропала. Хиалхи понимал, что это значит. С уничтожением турбогенераторов и реакторов в ядре Борсиды экран вокруг планеты исчез, и, если раньше торпеды и батареи лэнс-излучателей флота спасения Варва пройти сквозь него не могли, теперь вся поверхность стала уязвимой. Мысленно вернувшись в свое тело, космодесантник осознал, что задержал дыхание, так как сейчас дышал неровно.

Рельсовая дорога продолжала работать, пока состав не достиг места кораблекрушения. Огромный шрам на теле городского ландшафта по-прежнему горел. Тела Астральных Рыцарей лежали там же, где их раскидало при падении. Когда Хиалхи стал осторожно пробираться к корме «Темпестуса», то ощутил, как у него под ногами содрогается земля, — Иггра’нья завершал убийство Борсиды, и библиарий надеялся, что у него еще есть время.

Хвостовой отсек баржи был сильно поврежден, однако от служебных палуб осталась достаточная часть, чтобы Хиалхи сумел дойти по ним до нужного ему отсека. Раны давали о себе знать, словно по завершении миссии Астральных Рыцарей он неосознанно разрешил своему телу развалиться. К тому времени как он добрел до рядов спасательных капсул, не использованных ни членами экипажа, ни космодесантниками, он еле передвигался.

Каждая спасательная шлюпка могла вместить десяток человек и поддерживать их существование в космосе на протяжении месяца. Хиалхи не придется ждать так долго. Ему вообще необязательно выжить. Главное, что спасательный модуль защищал пассажиров от внезапных выбросов радиации, как при взрыве плазменного реактора.

Старший библиарий потянул на себя дверь и почувствовал, как в груди рвутся связки мышц. Он поднял взгляд и увидел небо через дыру в корпусе. Облака догорали, а их место занимали плеяды звезд, очень похожие на те, что виднелись с поверхности Варвенкаста.

Высоко в воздухе парил Иггра’нья, смотрящий вниз, в сторону Хиалхи тремя глазами. Не было никаких сомнений, что звездный бог видит Хиалхи. Он оставался последним Астральным Рыцарем на Борсиде, и, быть может, К’тан хотел отдать ему дань уважения, однако библиарий считал это маловероятным.

Хиалхи посмотрел в эти пылающие глаза. Люди рисковали лишиться рассудка, взглянув в них, но Хиалхи ничего не боялся.

— Мы отыщем тебя! — выкрикнул он, но если звездный бог и услышал его, то не подал виду. Он просто умчался в космос, и серебристая полоска его тела растворилась в пустоте.

Космодесантник забрался внутрь спасательной шлюпки и закрыл тяжелую дверь, после чего неуклюже свалился на гравикресло и принялся ждать.