Молот падает.

Крик рвется из моего горла, звеня сквозь металл моей маски. « Бог-Король!»— кричу я голосом, который больше не мой.

«Бог-Король!»— воют мои братья, рожденные молнией, когда буря швыряет нас с неба.

Земля прогибается, когда мы приземляемся, но Заракс летит дальше, игнорируя странную, податливую местность. Я цепляюсь за ее чешую, слепой, как новорожденный. Остальные идут следом, и я слышу, как их металлические сапоги грохочут по этой изломанной, погруженной во мрак земле. Оружие выхватывается, клятвы выкрикиваются, и я делаю свой первый вдох здешнего воздуха. Сера льется через моё горло, и я глотаю ее, наслаждаясь горечью.

Буря редеет, обнажая клубы дыма и углей. Я шепчу Заракс команду снижаться, и когда она замедляется, я чувствую, как остальные собираются вокруг меня. Мне почти жаль тех, кого мы пришли уничтожить. Кто мог мечтать о таком враге?

Дым плывет, открывая проблески измученного пейзажа. Мы едем по сверкающей, багровой дороге, которая, кажется, была вырезана из освежеванного трупа. Буря Сигмара приземлила нас на разделочной доске из частей тел и бьющихся, сломанных крыльев.

Это позорное зрелище, но я не отвожу взгляд. Я должен быть внимательным. Я должен быстро изучить это место.

Я присматриваюсь и понимаю, что это не дорога, а мост из мяса и цепей, затянутый мухами. Его пролет неизмеримо огромен, он простирается на мили вперед, прежде чем исчезнуть в багровой стене дыма. За краес я замечаю клочья облаков и понимаю, что мы высоко над землей. Воздух наполняется криками, и я вижу, что мост живой. Вся конструкция сделана из живых птиц — тысячи, сломанных и сожженных вместе раскаленным железом и закрепленных в сетке толстых маслянистых цепей. Вонь их истерзанной плоти наполняет мои легкие. По их бьющимся телам я проезжаю верхом и слышу их боль.

Мне хочется зареветь от ярости, но я сдерживаю ярость и держу голос ровным.

«Вперед», — говорю я, поднимаясь в седле и поворачиваясь лицом к своей армии.

Мое сердце колотится, когда я вижу, чем командую. Буря породила золотое воинство. Даже в этой вонючей, кровавой ране они — пример чтстоты. Каждый из них полностью одет в сверкающие доспехи, все еще потрескивающие от ярости бури. Вымпелы развеваются над сверкающими шлемами, несущими божественные символы Сигмара и Небесного Града. Ни одна армия никогда не выглядела столь славной, столь достойной. И Сигмар доверил ее мне.

Авангард — это сплошная стена Освободителей со щитами; бесчисленные ряды героев, марширующих ко мне в идеальном унисоне. Затем следуют свиты паладинов — шагающие голиафы, которые затмевают даже Освободителей, облаченные в благословенные, созданные богами доспехи. Некоторые несут огромные двуручные молоты, которые выглядят так, будто могут опрокинуть городские стены, в то время как другие владеют древковым оружием — длинными, сверкающими глефами с молниями на клинках. В арьергарде мои божественные лучники — сотни Судей, двигаются с той же точностью, что и остальная армия, готовя свои мерцающие луки. Высоко над ними, верхом на грозовых тучах, наши крылатые стражи, Обвинители: сияющие, неприкосновенные и опаснее молний.

Я почти смеюсь. Грозорождённые Вечные – несокрушимый кулак Бога-Короля. Перенесённые из золотых залов Азира, мы сияем ярче солнца.

Я поворачиваюсь обратно к мостику и впервые вижу небо. Оно почти полностью скрыто скалой. Огромная сфера тлеющей руды, сотни миль в диаметре, висит прямо над нашими головами. Такая обожженная звездами громадина может быть только луной, вытащенной с небес божественной волей. Она движется к нам, рассыпая искры и валуны, величественно скользя сквозь облака. Небо рябит за ее спиной, как вода под прикрытием корабля.

«Лорд-Целестант».

Я смотрю вниз со спины Заракс на Лорда-Реликтора Борея. Я едва узнаю сухой тон моего брата. Его тайные обязанности оставили свой след в его речи, как и в любой другой его части. Пока меня муштровали и переделывали в Небесном Городе, Сигмар отправил моего брата изучать смерть. Вечность отзывается эхом в каждом его слове.

В отличие от всех нас, маска моего брата напоминает выбеленный череп, и я ловлю себя на мысли, что за ней скрывается. Увижу ли я его лицо? В отличие от меня, он пережил огонь Сигмара во второй раз. Он знает, что на самом деле значит быть бессмертным.

Остальные мои капитаны стоят в почтительном молчании, когда он приближается.

«Каковы ваши приказы, Повелитель?»— спрашивает он, говоря официально, не давая ни малейшего намека на наше общее прошлое. Он смотрит на небеса. «Это не было предсказано. Ни одно из моих пророчеств не указывало на то, что мы приземлимся здесь, на этом мосту птиц».

Я оглядываюсь на дорогу, стараясь не обращать внимания на хлопающие крылья и нависшее над головой безумие.

«Буря не могла слишком сильно отклониться от курса, Борей». Я киваю в сторону мостика. «Мы явно нашли нашего врага».

Из дыма появляются фигуры — варварская, одетая в багряное толпа, спешащая по мосту, льющаяся из дыма, словно кровь из раны. Лунный свет показывает их с тошнотворной ясностью. Они носят зазубренные, красные и латунные шлемы, а их голые груди покрыты шрамами мышц. Они несут отвратительных, наглых идолов и топоры, такие же высокие, как люди, испещренные отвратительными символами, и каждый из них облачен в черепа и блестит от крови.

«Кровавые Воины», — раздается голос, полный ненависти. «э  «Наконец-то эти хрюкающие псы получат хоть какое-то правосудие».

Я поворачиваюсь лицом к говорящему. «Освободитель-Прайм. Победы не может быть без дисциплины». Я киваю на ряды Освободителей, марширующих к нам. «Они последуют нашему примеру, Кастамон. Покажи им, чего ожидает Сигмар».

Он смиренно кивает. «Да, Лорд-Целестант».

Я поворачиваюсь к кровавым грабителям. Когда они бегут, они наполняют воздух ужасным грохотом. Они тянут за собой что-то, что лязгает и щелкает по цепям моста, но на таком расстоянии я не могу разобрать, что это.

Остальные Освободители с грохотом останавливаются вокруг нас, двигаясь с такой отточенной точностью, что их можно было бы принять за парад.

Я направляю свой молот на раздувшуюся луну и повышаю голос.

«Запомните это, Грозорождённые: ничто не забыто. Посмотрите достаточно глубоко во тьму, и вы всегда увидите Сигмара, оглядывающегося назад».

Они остаются неподвижными и молчаливыми, но я чувствую их жажду битвы; она исходит от их сверкающих доспехов.

«Сомкните щиты», — говорю я, и раздается оглушительный лязг, когда авангард встает на место. Вся армия движется как единое целое, тела, щиты и доспехи, соединяются вместе, чтобы создать непроницаемый бастион из сигмарита.

С трудом подавляя свою гордость, я поднимаю свой боевой молот, Гриус, к багровым небесам. Он сверкает в лунном свете, и Заракс издает рев. Когда дракот поднимается подо мной, она открывает свои рептильные челюсти и высвобождает чистую белую ярость молнии в облака. Воздух потрескивает, и паучьи лапки электричества танцуют по моим доспехам.

Я даю сигнал к наступлению, и когда мы встречаем вражеские линии, я становлюсь единым целым со своей бесстрастной маской — становясь бесчувственным орудием воли Сигмара. Гнев забыт. Горе подавлено. Всё исчезает: звук щитов, грохочущих о поножи, мучения моста, безумие луны — все, что я знаю, это этот момент. Я чувствую, как длинная, медленная дуга моей жизни достигает своей кульминации. Наконец, я сталкиваюсь с монстрами, которых я был рожден убивать.

Золото и багрянец сталкиваются. Раздается взрыв скрежещущего металла, когда встречаются авангарды. Искры сверкают во тьме, топоры лязгают о щиты, а баклеры разбиваются о доспехи.

Линии Освободителей держатся, и я приказываю им продвигаться вперед. Их щиты сжимаются все крепче с каждым шагом, и они оттесняют врага назад через мост из птиц. Даже находясь в нескольких рядах позади, я едва могу дышать от вони кровавых воинов, зловоние, которое еще сильнее, чем сернистая луна. Они дерутся, как раненые животные, фыркая, плюясь и воя, когда бросаются на щиты Освободителей, пытаясь прорвать нашу линию. Я мельком вижу безумные лица, глаза закатились в глазницах, обезумевшие от ярости. Это больше похоже на паникующее стадо, чем на армию.

«Оттесните их назад!»— кричу я, пока неистовство кровавых воинов заставляет нас медленно двигаться назад. «Отгоните их назад в те темные подземелья, которые их породили!»

Они начинают падать, сбитые ударами молотов, золотыми вспышками, которые вырываются из-за щитов, сокрушая доспехи и кости. Кажется, победа придет еще до того, как я успею оценить силу своей армии.

Я слышу крик боли из стены щитов.

Я смотрю сквозь сомкнутые золотые линии и вижу, как один из моих Освободителей сжимает свое горло. Его доспехи разорваны, и кровь, много крови, струится между его пальцами. Он исчезает из виду, когда фаланга смыкается вокруг него.

Его сдавленные крики царапают мой череп, и я гоню Заракс вперед, желая покончить с этими животными. Даже дракот не может легко пробраться через такую толпу, поэтому она выпускает поток молний, прорывая канал через ряды врагов. Запах жареного мяса усиливает вонь.

Кровавый воин перепрыгивает через стену щитов. Он перепрыгивает через несколько рядов, истерично крича, и наносит удары парой зазубренных топоров. Другой Грозорожденный шатается, когда кровавый сорвиголова врезается в него.

Прежде чем Освободители успевают ответить, паладин небрежно шагает вперед и обрушивает свой огромный двуручный молот. Он движется с вялой, легкой грацией, но его удар приземляется подобно удару грома. Мост качается, и ослепительный свет окутывает нас всех. Даже Заракс спотыкается.

Когда сияние меркнет, кровавый похититель исчезает, а паладин спокойно занимает свое место. Если бы не кровь, стекающая по его нагруднику, не было бы никаких признаков того, что существо Хаоса когда-либо существовало. Я обращаю внимание на отметины Грозорожденного.

«Возмездие Селадону», — кричу я, скрывая гордость под суровым рычанием. «Жди моей команды».

Еще больше воющих псов умудряются перебраться через стену щитов, нарушая наши безупречные линии. Становится все труднее соответствовать бесстрастию моей маски. Гнев кипит в моих конечностях. Я сжимаю один из своих свитков чести и читаю Клятву Становления.

Десятки кровавых похитителей падают под молотами и мечами Освободителей, но я слышу, как кричат и Грозорожденные. Такие благородные существа не были созданы, чтобы поддаваться таким больным душой псам, и мое терпение начинает истощаться. Давление тел становится гнетущим. Мои глаза застилает пот, а мои мышцы горят от усилий сдержать себя.

Еще один Освободитель падает, и целая секция стены щитов обрушивается.

Кровавые воины воспользовались шансом и расширили брешь серией ударов топоров.

Я подаю паладинам сигнал, наконец, давая им разрешение наступать, и они устремляются вперед, ведомые жестокими ударами Селадона.

«Сомкнуть ряды!»— реву я, поднимаясь в седле и приказываю Освободителям вернуться на позиции, пока паладины несутся вперед. Они пытаются подчиниться, но кровавые похитители становятся ещё более дикими. Они сражаются без какой-либо тактики или плана. Что-то доводит их до кипящего безумия. Это сбивает с толку.

Еще один Грозорожденный кричит от боли, и я больше этого не потерплю.

«За Бога-Короля!»— реву я, спрыгивая со спины Заракс на врага и присоединяясь к волне паладинов.

Ряды боевых молотов подымаются, сопровождаемые хором боевых кличей.

Начинается серьезная борьба.

Я выбираю самого крупного кровавого воина и наваливаюсь на него. Его лицо изуродовано до неузнаваемости глубокими рваными шрамами, а в его бицепс вбиты толстые обручи из латуни. Каждый дюйм его тела был преобразован целой жизнью войны. Грохот битвы повсюду, но я глух ко всему, что находится за пределами глубокого, мокрого хрипа его дыхания. Он фыркает, как кабан, пускает слюни и зверски бьет топором по моему молоту.

Удар пронзает меня, и я опираюсь на пятку, оценивая его силу по отношению к собственной. Удар тяжелый, но я легко справляюсь с ним, после крушения стены щитов я наслаждаюсь шансом нанести удар. Вонь от его дыхания хуже, чем от гниющего моста — он что-то рычит на своем отвратительном, темном языке, и я узнаю запах человеческой плоти.

Я обрушаю Гриус на его топор и наслаждаюсь ощущением моих закованных в броню конечностей. Мое тело ощущается как новое оружие, выкованное в звездах. Во мне есть сила, которую я едва могу постичь.

Кровавый воин восстанавливается и замахивается, но я быстрее. Намного быстрее. Гриус хрустит через его шлем, вскрывая его в фонтане искр и крови. Его голова дергается вбок, и он отшатывается от меня, челюсть свободно свисает с его головы.

Я шагаю через него, врываясь глубже в толпу, и заношу свой боевой молот для нового удара.

Смех вырывается из его горла. Он отрывает то, что осталось от его челюсти, швыряя ее на землю, как остатки еды.

В этом есть что-то настолько непристойное, что я останавливаюсь — всего на секунду, но достаточно надолго, чтобы он успел ударить кулаком по моей золотой маске. Моя голова откидывается назад, когда длинный железный шип пронзает глазницу моего шлема. Боль взрывается на моем лице, и мой шлем наполняется кровью. Я отшатываюсь назад, шатаясь над бьющимися птицами, ослепленный на один глаз, я почти роняю свой молот.

Он гротескно булькает, бросаясь на меня, кровь хлещет из того места, где раньше был его рот.

Боль только делает меня быстрее. Мой молоток врезается в верх его шлема, и латунь сминается под выкованным богом сигмаритом. Его череп проламывается.

Он издает последний свиной хрюкающий звук и падает обратно в толпу.

Я сбиваю еще одного противника ударом наотмашь, затем отступаю, чтобы осмотреть поле битвы. Я выпустил бурю. Освободившись от давки, паладины шагают сквозь кровавых похитителей, словно буря, их голоса возвышаются к Сигмару, молнии сверкают на их молотах. Кровавые воины падают под объединенным натиском Освободителей и Мстителей. Это бойня. Моя армия течет, как золото из жаровни. За считанные минуты мы разбили их ряды, разбрасывая головы и топоры по стороным. Битва почти выиграна.

Борей сражается рядом со мной, медленно, но решительно прокладывая себе путь сквозь ряды врагов, раскалывая щиты и головы.

Я вытираю кровь со своей золотой маски и понимаю, что, нанося удары, мы отражаем друг друга.

«Победа и честь!»— кричу я, и он поднимает свой молот в ответ.

Я делаю вдох, полный дыма, и оглядываюсь. Из дыма дальше по мосту вырисовывается огромная фигура, пронизанная зловещими багровыми огнями.

«Это не Горнило Крови, — кричу я Борею. — Мы должны побыстрее закончить бой и выяснить, куда нас забросила буря».

Он всматривается в далекую башню. «У тебя глаза на небесах, Лорд-Целестант».

Я киваю и смотрю в темноту. «Друз!»— кричу я, отбиваясь от удара и оглядываясь на мост. Сначала ответа нет, поэтому я продолжаю сражаться, прочесывая небеса в поисках моих Обвинителей.

Луна опустилась еще ближе. Вид ее был головокружительный, огромный, за пределами понимания. Такая колоссальная, ослепительная сфера пошатовалась, возвышаясь так низко. По мере приближения она начинает влиять на мост. Конструкция качается так сильно, что птицы вырываются на свободу и взлетают в небо, а цепи достигают облаков, танцуя, как змеи.

«Повелитель!»— кричит голос.

Я различаю золотую фигуру Друза, летящего над головой.

Божественный свет золотит его крылья, когда он ныряет сквозь дым, волоча за собой вестников смерти Сигмара. Он делает виражи и летит, сжимая два молота. Даже пустое выражение его маски не может скрыть его волнения.

«Посмотри, что там дальше на мосту», — кричу я, направив молот на тени впереди.

Друз кивает, но остается наверху, изо всех сил пытаясь удержаться на месте, несмотря на надвигающуюся новую бурю.

«Лорд-Целестант», — кричит он, указывая одним из своих молотов туда, где с моста летят обломки. «Луна падает».

Прежде чем я успеваю ответить, меня окружает круг кровавых воинов, каждый сжимает топор, такой же высокий, как я. Если они и заметили свои потери, то не показывают этого. Они несутся ко мне, как пьяные драчуны.

Когда я готовлюсь, я чувствую заряд в воздухе — следы гнева Сигмара снова кружатся, потрескивая в моих суставах, отвечая моей вере. Я поднимаю свой боевой молот к облакам и кричу клятву.

Кровавые воины нападают, и моя броня вспыхивает белым, воспламененная остатками бури Сигмара. Гриус взрывается, когда я обрушиваю его себе под ноги.

Раздается удар грома, и кольцо света обрушивается на нападавших.

Кровь хлещет у них изо рта, и они выгибаются от боли, когда их спины ломаются.

«К башням!»— кричу я, перепрыгивая через их дергающиеся трупы и бросаясь обратно в толпу. Что бы там ни видел Друз, битва почти окончена, и нам нужно продвигаться вперед.

Мой прыжок неожиданно высоко поднимает меня, и у меня возникает странное ощущение невесомости. Мне требуется несколько секунд, чтобы приземлиться обратно на мост. Битва продолжается, но большинство кровавых воинов мертвы, а остальные убегали, поэтому я призываю свою свиту снова выстроиться для финального рывка. Мы закончим это с тем же достоинством, с которым начали.

Я все еще нахожусь в нескольких шагах от фаланги, когда мои ноги снова отрываются от земли, а лицо обращается к небу.

Воздух наполняется безумным смехом, пока я безуспешно пытаюсь за что-то ухватиться. Десятки птиц вырываются на свободу и взлетают в чернильно-темное небо. Весь мост трясется и шатается.

Я кружусь в воздухе, размахивая конечностями. Когда я поворачиваюсь, я вижу, что некоторые из моих Освободителей упали на колени, а другие, как и я, поднимаются в воздух.

«Повелитель!»— кричит Друз откуда-то поблизости.  «Луна слишком близко!»

Железная рука сжимает мое горло, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть одного из воинов-берсерков, который дико смеется, когда поднимается рядом со мной, в нескольких футах над мостом. Его топор замахивается на мое лицо.

Тошнотворное ощущение невесомости замедляет мою реакцию. Я поднимаю Гриус, но не достаточно быстро, чтобы отразить его удар, и топор врезается в мой горжет. Благословенный сигмарит держится, но мы продолжаем кружиться, удаляясь от земли.

Кровавый воин все еще держит меня за горло, и мы совершаем пируэт через кружащиеся угли. Его дыхание пахнет смертью. Его израненные, кожистые мышцы скользкие от крови, а его помятый шлем измазан в дань уважения Кровавому Богу. Его лицо достаточно близко, чтобы я мог видеть потрескавшиеся, сухие как у трупа губы и тонкие, почерневшие зубы. Он слишком близко, чтобы я мог замахнуться своим молотом, поэтому я бью рукояткой по его лицу, ломая ему нос. Он только сильнее смеется, когда мы поднимаемся выше.

Затем он искажает свой голос, произнося слова, которые я понимаю.

«Лети домой», — говорит он, его голос — непристойное бульканье. Затем, фыркнув от насмешки, он пытается оттолкнуть меня, но моя скорость еще не совсем покинула меня; прежде чем я теряюсь в буре, мне удается схватить его топор.

Этот дурак настолько зол, что не хочет выпускать свое драгоценное оружие, поэтому я подтягиваюсь вниз по его длине, хватаясь за его руку одной рукой и замахиваясь Гриусом в другой. Он попадает прямо в его голову, и я слышу хруст его ломающейся шеи. Он обвисает в моей хватке.

Я снова перекатываюсь, повисая на его трупе, и получаю тошнотворный вид с высоты птичьего полета на битву внизу. Десятки моих Грозорожденных поднимаются с трясущегося моста. Только паладины слишком тяжелы, чтобы их можно было поднять. Большинство кровавых разбойников мертвы, но выжившие воют от восторга, когда луна вырывает нас из победы. Наконец, я осознаю значимость чего-то, что беспокоило меня с тех пор, как я впервые их увидел. Каждый из кровавых воинов был прикован к мосту.

«Хвайте цепи!»— кричу я, хватаясь за ту, что была прикреплена к трупу, и обматываю ею свою ногу. «Друз!»— я вижу, как он и другие крылатые Обвинители все еще швыряют молоты молний во врага. «Цепи! Привяжи нас к мосту!»

Он смотрит на меня, сбитый с толку, затем кивает и машет своей свите, чтобы они действовали. Они ныряют в толпу дрейфующих Вечных Грозорождённых, схватывая столько, сколько могут, и отступают к мостику. Наша упорядоченная атака превратилась в воздушный хаос. Пока Обвинители Друза пытаются закрепить цепи вокруг ног своих братьев, оставшиеся кровавые воины набрасываются со своими топорами, рубя их, пока они пытаются закрепить цепи.

Моя голова раскалывается, когда Освободители устремляются сквозь облака, подхваченные лунным штормом и улетают в небеса. Луна так близко, что воздух стонет под ее невероятной массой.

Друз и другие крылатые Обвинители привязывают бесчисленные дюжины к мосту, но многие исчезают из виду, сверкая, как возвращенные кометы, устремляясь к небесному своду. Мои Грозорожденные бушуют, когда их вытаскивают из этого мира. Гнев кипит в моих спутанных кишках, когда буря закручивает меня быстрее.

Скрежет луны становится оглушительным, пульсируя в моей все еще кровоточащей голове, пока мне не начинает казаться, что она вот-вот расколется.

Мое колдовство почти исчерпано; мои книги сожжены. Что же остается? Просто слабая старуха, ожидающая, когда ее горла коснется клинок. Боги сыграли злую шутку, когда меня выбрали как последний шанс степи на месть.

Я ерзаю в кресле, отбрасывая тени на восьмиугольную комнату. Пол блестит в свете факелов, как кусок идеального мрамора, но я ходила по нему много раз и знаю правду. Тронный зал Хакха устлан ковром из человеческих зубов, выбитых и отполированных до блеска. Тысячи их спиралью тянутся по комнате, окружая толстый, изрытый точильный камень. Зубы — лишь небольшое напоминание о жизнях, отнятых Хаком. Сомневаюсь, что он считает их чем-то большим, чем просто украшением, но я чувствую боль каждой разлученной души. Иногда я провожу по ним руками, обводя контуры и трещины, вспоминая имена и шепча обещание: я отомщу за тебя. Долгое время я не знала, как совершу такой подвиг, но теперь, наконец, это достижимо.

На троне рядом со мной лежит туша огромного зверя — прекрасного кошачьего существа из времен до Хаоса. Убив его, Хакх голыми руками рвзделал труп и отлил его в латуни. Теперь он склонился над ним, застыв в вечном реве. Военачальник сидит молча и не двигался уже час, но я знаю, что он не спит. Он давно уже вышел за рамки таких смертных слабостей, как сон. Повсюду оружие, но если я сделаю к нему хоть шаг, моя игра закончится. Я должна выждать время. Месть так близка, что я чувствую ее в своих покалывающих ладонях.

Хакх еще не готов, и мое единственное развлечение — его гончие. Большинство из них неподвижные, как и их хозяин, лежат у его ног, но несколько окружают меня, их когти скребут и цокают по блестящему полу. Даже после всех этих лет они не оставили надежды, что Хакх переосмыслит мою значимость и подарит им еду. Конечно, это не настоящие собаки, а неповоротливые, рептильные твари цвета содранных мышц и ростом с человека. Их огромные собачьи головы увенчаны рогами, а их тела раздулись в гротескную пародию на собак, вырванную из напрягающихся мышцам. Дым сочится из их пастей, когда они ходят взад и вперед, их глаза всегда прикованы ко мне.

Шипованные ошейники на их шеях выдавливают из меня магию, и они воняют адскими ямами, которые их породили, но я очарована ими. В них есть тайна, которую я не могу постичь: Хакх любит их. Когда рабы становятся слишком слабыми, чтобы работать, он скармливает их, еще живыми, гончим. Мне приходилось терпеть эти крики больше раз, чем я хотела бы вспомнить, и, когда рабы умирают, я никогда не спускаю глаз с глаз Хакха. Они горят гордостью, когда его гончие выполняют свою работу — гордостью отца. Эта мысль завораживает меня. Я не могу перестать думать об этом. Кажется, есть что-то глубокое, выходящее за рамки моего понимания. Этому убийственному, ядовитому монстру есть до чего-то дело. Что это значит? Что это значит для его жалких подданных? Эти жаждущие крови палачи теперь владеют всем. Они владеют теми жалкими немногими из нас, кто все еще живет в степи Харвалл. Резня, голод и страх — вот единственное, что мы когда-либо узнаем. Мало кто из нас помнит дни, когда животные, подобные большой кошке Хакха, еще дышали и охотились, перемещаясь по миру, не скованному медными башнями Кхорна. Монстр, сидящий на троне, — это все, что у нас есть, и он любит что-то. Что это значит?

Дверь распахивается, и восемь генералов Хакха входят в зал, не обращая на меня никакого внимания, приближаясь к трону. Большая, жалкая группа марионеток и злодеев так и не перевела дух, но, как всегда, они перенимают манеры гордых, дисциплинированных рыцарей. Их перекрученные красные и латунные доспехи сверкают в свете факелов, когда они падают на колени и прижимают лбы к своим топорам. Как бы они разгневались, если бы узнали, что хрупкая человеческая женщина вроде меня написала им смертный приговор. Я не только убедила Хака призвать их сюда, но и убедила его, что они бесполезны. Я так аккуратно вонзила клинок между их лопаток, что они даже не почувствовали этого.

Хакх остается неподвижным еще несколько секунд, затем его угольно-красные глаза вспыхивают. Полагаю, лорд Кровавого Кредо всё ещё человек, но он уже одной ногой в царстве демонов. Толстые зазубренные пластины его доспехов покрывают большую часть его тела, но его голова открыта. Годы темного поклонения подарили ему пару звериных, ребристых рогов, которые торчат из его жестокого, тяжелого лба. Его лицо имеет серую, жирную бледность месячного трупа.

Некоторое время он игнорирует новичков и смотрит на меня. Мой страх давно уже сравнялся с ненавистью, и я выдерживаю его взгляд, но не могу прочесть мысли в этих нечеловеческих глазах. Раскусил ли он мою уловку? Направит ли он своих генералов на меня?

Он машет рукой, позволяя им подняться и выкрикивать свои подсчеты злодеяний, представляя их как гордые победы. Они перечисляют каждую голову, которую они отняли для своего господина, но я уже сказала ему удобную правду: что им нечем хвастаться. У них больше нет врага, с которым нужно сражаться. Это королевство больше не стоит на коленях — оно умерло.

«Я затянул ярмо на городах Ифиле и Хиусе», — кричит один из них резким голосом. Его массивное тело заключено в зубчатые медные доспехи, а на плечах у него накинута белоснежная шкура дикой кошки. «Их князья больше не будут просить у вас снисхождения». Он швыряет мешок к подножию трона, и бескровные головы вываливаются, падая на пол с тошнотворным грохотом.

Другой воин шагает вперед. Он носит тяжелый, пропитанный кровью плащ, который оставляет за ним багровые пятна, когда он идет. Его руки в перчатках сцеплены вокруг демонической выкованной глефы, которая мерцает внутренним огнем, освещая жестокую ухмылку глубоко под его капюшоном.

«Река Вольпоне теперь красная, Лорд Хакх. Рыцари Вольпоне, похоже, не были уверены, стоит ли им преклонять перед тобой колени, поэтому я помог им решить. Я отрезал им колени. Три тысячи из них теперь кормят рыбу на дне их священной реки».

Слушая их хвастовство, Хакх наклоняется вперед на своем троне и начинает стучать лезвием своего меча по полу.

Я замечаю, что Хакх начал дрожать, и я откидываюсь на спинку своего каменного кресла. Его растущий гнев был бы очевиден любому здравомыслящему человеку, но генералы продолжают не обращать на это внимания, ликуя по поводу своих мелких побед.

Хакх — гигант, в его бронированной массе есть что-то почти коровье. Но когда он наконец взрывается, это происходит с удивительной скоростью.

Генерал, стоящий ближе всего к трону, падает на остальных, и его голова отлетает, отбитая одним точным ударом меча Хакха.

Военачальник рычит, когда мчится через комнату, чтобы схватить отрубленную голову. Остальные пытаются поднять свое оружие, но Хакх атакует их головой, ударяя ею по их лицам, пока она не превращается в кровавый комок кости и металла. Он рычит, когда убивает, а затем, когда все они мертвы, он швыряет свое капающее оружие в свой трон, где оно взрывается, как фляга вина.

Я чувствую смесь тошноты и гордости за то, что я сделала.

Он не закончил. Все еще ревя, Хакх пересекает комнату и долбит стену рогами, отчего дерево и кладка с грохотом летят по полу.

Затем он поворачивается, тяжело дыша, как животное, и пристально смотрит на меня.

Я отползаю назад, но выхода нет. Двери не заперты, но даже если бы я могла пройти через них, куда бы я пошла?

Он пересекает комнату и смотрит на меня, с его рогов капает кровь.

«Ты снова была права», — говорит он наконец. «Они ничего не нашли. Они потерпели неудачу».

Его голос — низкое рычание, которое делает речь такой же отвратительной, как он сам.

«Что еще ты знаешь?»— спрашивает он.

Я в ужасе, но сейчас он не причинит мне вреда, я в этом уверена. Пока гончие мечутся по комнате, щелкая зубами и рыча, он успокаивает их, отправляя их растягиваться по полу.

«Что вы хотите знать?»— спрашиваю я.

Он рычит и тычет одним из своих окровавленных, покрытых латунью пальцев мне в лоб.

«Не играй со мной».

«Зачем мне рассказывать тебе что-то еще?» — спрашиваю я, притворяясь глупой, подыгрывая его лжи.

Он заметно расслабляется, думая, что я все еще в его власти. Он направляет свой меч на пустоту в полу из зубов. «Твоя семья у меня в плену». Он наклоняется ближе, капая кровью мне на лицо. «Я сделаю исключение и убью их медленно».

На мгновение я позволяю себе представить, что его слова правдивы – что у меня есть семья, которую нужно спасти, что они всё ещё живы где-то, ждут, когда мои силы колдуньи купят им свободу. Я представляю их доверчивые, прекрасные лица, и это почти ломает меня. Мои глаза наполняются слезами, и этот идиот думает, что это потому, что я боюсь за них. Он думает, что я не знаю, что они давно мертвы.

Его дыхание учащается, когда я киваю.

Я усмехаюсь над его изуродованными генералами. «Они тратили ваше время. Им не хватило ума найти настоящую угрозу». Я смотрю мимо него, через одно из узких окон. «Но враг всё еще есть. Тот самый, которым достоин вас».

Его глаза сверкают, и он делает движение, чтобы схватить меня, но останавливается в последнюю минуту, словно боясь разбить драгоценный камень.

«А если я убью этого врага?»

«Если ты сможешь убить человека, которого я видела, твое будущее будет в безопасности». Я смотрю на знак Кровавого Бога, Кхорна, вырезанного на спинке его трона. «Ты хорошо послужил своему богу. У него не будет сомнений относительно того, кто из его лордов должен править этой землей. Ты станешь лордом степи Харвалл».

Он снова рычит, и я думаю, что он, наконец, может убить меня. Но нет, он просто переполнен волнением. Он представляет себе своих пэров — всех остальных лордов, борющихся за контроль над степью — и думает о том, что он почувствует, когда они преклонят перед ним колени.

«Покажи мне», — он звучит благоговейно.

Я прогоняю его, как собаку, и, невероятно, но он отступает, забирая с собой своих гончих, и садится обратно на свой трон. Я беру плащ с одного из трупов и набрасываю его на себя ярким жестом, как будто это красивая мантия. Мое чувство театральности еще не полностью покинуло меня. Затем я иду в центр зала и взбираюсь на точильный камень. Это огромное кольцо из ямчатого гранита, пять футов в высоту и почти такой же толщины. Я морщусь, когда подтягиваюсь на него, но мысль о том, что будет дальше, придает мне сил.

Некоторое время я жду, когда начнут играть музыканты, но потом вспоминаю, что они все мертвы. Я смотрю на Хакха, не зная, что делать. Он сгорбился на своем троне, сдерживая своих гончих и глядя на меня с такой преданностью, что я почти смеюсь.

Когда гончие отошли, часть моей силы возвращается. Я начинаю напевать Песнь Призыва и молить свое тело о прощении, подвергая его еще одному испытанию. Мои мышцы помнят то, чего не помню я, и, когда я начинаю танцевать, я слышу мертвых музыкантов в своей голове, желающих, чтобы я преуспела.

Весь спектакль довольно ироничен. Эти тупоголовые идиоты презирают магию, но они не могут полностью убрать ее из своих голов, как не могут и перекрыть проход воздуха. Когда мои затекшие, ушибленные конечности скручиваются в старые формы, вокруг точильного камня возникает ветерок, прорываясь сквозь мой одолженный плащ и взбивающий осколки сломанной стены. Это не естественный ветерок, и когда я смотрю на Хакха, я чувствую желание рассмеяться. Оставить такое колдовство безнаказанным — явно мучение для него.

Проходит всего несколько мгновений, прежде чем появляются образы. Мои стихи превращаются в страстный гимн, а ветер превращается в вихрь мест и сцен. Я вращаюсь быстрее, и Хакх поднимается со своего трона, с удивлением глядя на фигуру, формирующующегося в буре — великого лорда, с головы до ног одетого в сверкающие доспехи. Его лицо скрыто за гладкой, бесстрастной маской, и он несет большой боевой молот с рунами. Он ведет в битву огромное войско золотых рыцарей, некоторые из которых несутся на крыльях молний, и все они владеют молотами, которые сверкают светом бури.

Я знала о его приближении в течение нескольких недель, но теперь, когда я вижу его, я так же восхищена, как Хакх. Доспехи лорда искрятся и мерцают, когда он движется, заряженные какой-то божественной энергией, но именно его поведение потрясает меня. Я никогда не видела, чтобы кто-то двигался в битве с такой торжественностью. Он спокойно шагает сквозь сражение, не тронутый насилием и разложением, которые его окружают. Огромные куски земли вырываются на свободу и подбрасываются к небу, но он сохраняет холодное, царственное величие. Пока я изучаю его, в мой разум закрадывается болезненная мысль. Самый коварный из червей: надежда.

«Это он? Это тот военачальник, с которым мне предстоит столкнуться?» Хакх шатаясь идет к призраку, протягивая руку сквозь мигающие огни. «Кто он?»

Мои планы забыты. Я смотрю в изумлении.

«Его зовут Тайл».

Долг сохраняет мне рассудок. Я не позволю моим братьям умереть.

Я спускаюсь по цепи и ступаю на мост, игнорируя боль, крики и безумие бури. Я подавляю свой гнев и уравновешиваю свои мысли. Я изучаю крепление вокруг моей ноги и вижу, что кровавые воины спроектировали их для определенной цели — чтобы они могли путешествовать сквозь лунную бурю. Это должно быть то, что они регулярно терпят, и, следовательно, это должно быть чем-то, что проходит. Я смотрю на луну и вижу, что она уже отдаляется обратно к звездам. Мы переждем это. Мы освятим Горнило Крови.

Я крепче затягиваю цепь и бреду по шатающемуся мосту, пробираясь между толпами падающих тел. Я хватаю тех, кого могу, прикрепляя их к конструкции, одновременно сокрушая тех, что в красном, Гриусом, пока они не сломаются, как птицы. Трудно сражаться чисто в этом безумии, но я отказываюсь скатываться в жестокость. Я больше не животное, которое Сигмар поднял из рабских ям. Я хороший человек; набожный человек. Каждое убийство, которое я совершаю, совершаю во имя Сигмара.

Мои люди следуют моему примеру, и вскоре мы снова атакуем, окровавленные и скованные, но в два раза более решительные. Смех наших врагов прекращается, когда они снова оказываются перед стеной украшенных молотами щитов. Сомневаюсь, что мы выглядим так же великолепно, как когда прибыли, но я уверен, что мы более устрашающие.

Друз и его люди кружат в ночном небе, поддерживая наше наступление и неся двуххвостый суд Сигмара.

Кровавые воины продолжают сражаться. Они не могут надеяться на победу, но жалкие немногие оставшиеся бросаются на нас, подстегиваемые бессмысленной жаждой убийства, бьют и рубят, пока мы топчем их.

Финальный рывок завершится через несколько минут. Буря определенно стихает, и мост становится спокойным. В конце концов, луна подымается достаточно высоко, чтобы мы могли разбить наши цепи и атаковать, добивая кровавых похитителей в тихой, эффективной резне.

Я хватаю последнего из них за горло и тащу к краю моста. Он пинается, когда я держу его в ночи, изучая его с молчаливым бесстрастием. Он прекращает бороться и плюет на мою маску, его мокрота сердито шипит на металле, и он смотрит на кровь, текущую из глазницы моей маски.

«Кровь для Кровавого Бога». Он начинает смеяться.

Я молчу.

Взгляд воина проясняется, и я рад, что сбил его с толку. Он продолжает смеяться, но смех звучит натянуто. Он напрягается, чтобы освободиться, глядя на мою маску, пытаясь увидеть, что скрывается за ней.

Было время, когда я бы раздавил его, просто увидел его боль, увидел, как он молит о пощаде, но я останавливаю свою руку. Я больше не тот человек. Я привел сюда кровавого воина, чтобы осудить его, перечислить его преступления и выплеснуть свою ярость, но теперь я понимаю, что это было бы так же неловко, как показать свое лицо.

Я сбрасываю его с моста.

Когда кровавый воин исчезает из виду, безумие этого места поражает меня. Я знаю название этого королевства — Степь Харвалл — но больше ничего. Я предполагал, что мост перекинут через большую реку, но громовой шум, который я слышу, исходит от чего-то гораздо более странного. Под нами океан черного огня, кипящий измученными существами. Я не сомневаюсь, что это место когда-то было великолепным, но теперь это чудовищное зрелище. Я смотрю вниз на бешеное цунами рептилий, млекопитающих и ракообразных, связанных вместе пламенем и пеплом, кувыркающихся и перекатывающихся друг через друга в яростной спешке, чтобы спастись от жары. Некоторые из обожженных существ напоминают то, что я могу узнать, но другие были деформированы в безумные творения из рогов и чешуи. Луна окрашивает их в красный цвет; поток когтей и крови.

Холодный тон Борея прерывает мои мысли. Он оставил остальных командиров позади и последовал за мной к краю моста. Теперь, когда мы одни, он наконец-то говорит.

«Твоя первая победа, брат».

«Одной победы недостаточно», — отвечаю я. «Ты знаешь это. Если мы хотим выиграть большую войну, мы должны стать маяком. Мы должны зажечь эти королевства, не пламенем, а надеждой. Победа Ванда у Врат магмы дала нам проход сюда, но мы должны быть достойны его. Мы должны показать людям этой земли, какими они могут быть». Я расправляю плечи и делаю глубокий вдох. «Мы должны показать им, как стать сильнее, лучше».

Борей оглядывается через мост. «Шестьдесят Освободителей погибли», — говорит он без тени эмоций.

Я смотрю мимо него и вижу правду. Из тех, что остались, у многих есть темные пятна на их золотых доспехах.

«Притяжение луны», — объясняет он. «Я ничего не могу для них сделать. Им придется вытерпеть часы агонии, прежде чем их души смогут вернуться в Небесное Царство».

Я смотрю на небо. Кто из этих огней — не звезды, а люди, кричащие, дрейфующие в одинокой пустоте?

Я поворачиваюсь к Борею, размышляя, какой он теперь человек. Мы так много разделили, и все же я чувствую, что он чужак. Куда он отправился во имя Сигмара? Каждый дюйм его золотых доспехов увешан талисманами: черепами, костями и свитками, всё исписано историями о подземных мирах. В нем есть величие, которого я не узнаю, и холодность.

«Ученые Небесного Города не предвидели этого», — говорит он.  «Я не предвидел этого. Шторм должен был забросить нас в королевство Хакха, у подножия Горнила Крови. Вместо этого он привел нас сюда, на Красную Дорогу». Его слова затихают, и он качает головой. Когда он снова говорит, его голос настолько тих, что я едва его слышу. «Скоро наступит рассвет, между нами и победой лежит много испытаний. Царство Хакха окружено великой крепостью, известной как Наковальня. Мои видения... «

«Брат», — перебиваю я. «Нет стен, достаточно высоких, чтобы остановить эту армию. Ты знаешь это. Неважно, где мы приземлились, Сигмар нас не бросит. Мы сможем дойти до Горнила Крови».

Он кивает. «Я просто хочу, чтобы ты знал, что тебя ждет впереди. После Наковальни мы достигнем озера Малис, полосы лавы шириной в милю. Наши души могут быть бессмертны, но наша плоть — нет. Нам нужно будет найти путь через этот жидкий ад».

«Тогда у нас мало времени. Как быстро мы сможем добраться до Горнила Крови?»

«Раз мы добрались до конца моста, то доберемся до Наковальни. Озеро Малис находится не намного дальше. Если мы найдем способ пересечь его, то Горнило Крови будет в поле зрения».

«Сколько времени осталось до восхода солнца?»

«Может быть, всего три часа». Он поднял взгляд, и я ловлю себя на том, что пытаюсь разглядеть глаза за его маской-черепом. Что-то странное в цвете, или, может быть, это отсутствие цвета? Я подхожу ближе, заинтригованный.

«Если солнце взойдет до того, как мы захватим горнило, даже Сигмар не сможет нам помочь», — говорит он, поворачиваясь к горизонту.

«Тогда трех часов должно хватить», — говорю я. «У тебя все еще есть наш ключ?» Я бросаю взгляд на коллекцию реликвий, украшающих его доспехи. «Он цел?»

Он снимает с пояса тяжелую запертую коробку и открывает ее, бормоча молитву. Затем он достает наполненный дымом колпак. Непрозрачное зеленое стекло толще моего щита и закрепленное на серебряном основании рядом с  филигранными застежками. Колпак прекрасен, резко контрастируя с содержимым. Когда Борей поднимает стекло с основания, облако тумана рассеивается, открывая сморщенное черное сердце. Куриат, древний, за пределами воображения, живое ископаемое из другой эпохи, все еще бьющееся с ровным, непрекращающимся стуком. Вокруг него порхают крошечные огоньки, золотые пылинки, которые танцуют и сверкают, когда Борей держит реликвию перед своей маской, чтобы изучить ее ритм.

«Куриат уже замедлился», — бормочет он. «Сияющие бури сбились с пути. Что-то извратило волю Небесного Града. Или, может быть, кто-то». Он смотрит на меня, затем снова смотрит вниз. Золотые огни вздымаются и катятся, образуя символы под его бездонным взглядом. Он читает что-то в крошечных созвездиях и кивает, прежде чем закрыть банку и снова тщательно запереть ее.

«Куриат все еще верен. Его потенциал не ослабел. Если мы принесем его в Горнило Крови, легионы Кхорна обнаружат, что новая сила господствует над их драгоценными вратами царств». Он замечает багровое пятно на моей металлической маске. «Ты ранен. Дай мне взглянуть».

Я снимаю шлем и позволяю ему осмотреть мой глаз.

Боль взрывается на моем лице, когда он касается меня, но я считаю это просто наказанием за то, что был таким беспечным. Как абсурдно быть раненым в своей первой битве.

«Глаз проколот», — говорит он, и в его голосе слышится нотка человечности, нотка моего брата. «И рана грязная. Мне нужно будет как можно лучше промыть рану, чтобы избежать инфекции».

Я пытаюсь отмахнуться от него, нетерпеливо двигаясь дальше, но он указывает на безумие внизу. «Повелитель, это не то место, где можно быть беспечным, и твоя жизнь слишком драгоценна, чтобы относиться к ней легкомысленно. Твоя душа может пережить оскверненную рану, но твоя плоть — нет, и я не собираюсь возглавлять эту армию вместо тебя».

Я ослабляю хватку на его руке. «Тогда работай быстрее, брат».

Он достает предмет из доспехов и прижимает его к моему лицу. Что-то глубоко погружается в мою глазницу. Боль удваивается, и свежая кровь льется по моему лицу, затем мир становится багровым. Я изо всех сил пытаюсь увидеть, что мой брат сделает дальше. Он скандирует на языке, которого я никогда раньше не слышал, и слова звучат яростно и чуждо, затем он тянется вверх, как будто пытаясь схватить что-то в воздухе.

«Как долго…»— начинаю я говорить, когда в нас врезается пылающий столб света. Он бьет меня с такой силой, что я почти падаю на землю. Только крепкая хватка брата удерживает меня в вертикальном положении. Воздух потрескивает от тайной силы, и тошнотворный жар накрывает меня.

Я пытаюсь закричать, но мое тело трясется так сильно, что я не могу говорить. Мое оружие падает на землю, и я падаю в хватке брата. Свет льется сквозь меня, наполняя мое сознание ослепительной энергией, пока небесное величие сжигает мой череп. Этот мучительный, восторженный момент я чувствую не руку Борея, а руку Сигмара на своей плоти. Свет углубляется и растет, прежде чем открыть адское видение: тысячи ухмыляющихся трупов, поднимающихся из разрушенной пустоши. Они выползают из своих могил и роятся ко мне, неся древние ржавые копья. Один из них - огромный крылатый ужас, и, когда он пикирует на меня, я вижу его выбеленный череп в ужасных деталях. Я собираюсь закричать с вызовом, чтобы осудить его, когда видение исчезает, сменяясь полированной маской черепа шлема моего брата.

Свет меркнет, и ночь возвращается. Сила возвращается в мои конечности, и когда я оглядываюсь, я вижу, что я все еще на мосту птиц.

«Ты что-то видел», — говорит Борей, держа меня за руку. «Что?»

Я в замешательстве качаю головой.

Он молча смотрит на меня какое-то время, а затем неодобрительно вздыхает, и это возвращает меня в детство.

«Ты вдвойне благословен, брат. Бог-Король сотворил чудо через мою скромную плоть. Я лишь хотел уберечь тебя от заражения, но, похоже, Сигмар не желает, чтобы ему служили одноглазые лорды».

Я моргаю и понимаю, что он прав: зрение вернулось к моему глазу. Однако, изучая грозовые облака над головой, я чувствую, что вижу больше, чем должен. Небеса странно яркие и подвижные. Я качаю головой. «Нам нужно идти».

Я возвращаю маску на место и хлопаю брата по плечу в знак благодарности, после чего мы идем обратно через мост к остальным.

Некоторые из них ранены, но в их глазах нет сомнений, когда они видят, как я приближаюсь. Заракс там, терпеливо ждет моего возвращения. Она выглядит невредимой и царапает мост, горя желанием продолжить.

Друз приземляется в нескольких футах от меня, и когда он снимает шлем, я снова чувствую, что вижу больше, чем раньше. Теперь я ясно вижу, как Перековка изменила его. Когда я впервые встретил Друза, пробирающегося вперед среди толпы претендентов, он был сломленным человеком, терзаемым болезнью разума. Теперь в его сердце горит устойчивое миссионерское рвение. Он складывает свои яркие, как молния, крылья за спиной и опускается на одно колено. Доверие на его лице ощущается как еще один дюйм брони на моей груди.

«Простите меня, Повелитель», — говорит он. Пока он говорит, его голова дергается в сторону, призрак его прежнего безумия, но он не позволяет своему голосу дрогнуть. «Я больше не подведу вас».

«Правда», — отвечаю я. «Не проведёшь».

Ряды Освободителей, Воздаятелей и Судей медленно поднимаются на ноги. Они поднимают свое оружие в молчании, готовые продолжать. Я так горд, что готов реветь.

Я взбираюсь на спину Заракс и осматриваю свое воиско.

«Ваше крещение завершено», — кричу я. — «Готовьтесь к войне!»

Через полчаса марша мы покидаем мост птиц, и я веду армию по проспектам царапающихся облаков, разрушенных башен. Друз и его Обвинители скользят над головой, рассекая охваченные штормом облака, сжимая свои молоты и дротики, пока ищут признаки опасности. Со спины Заракс я осматриваю ряды Освободителей, марширующих впереди меня. Даже их присутствие в этом жалком месте является актом неповиновения. Они движутся безупречными, идеально симметричными фалангами, иллюстрируя все, чем должна быть армия. Они были наполнены верой и гордостью. Позади меня шагают паладины, с  Селадоном во главе, а еще дальше маршируют ряды Судей. Порожденные хаосом ужасы бегут в поисках укрытия, когда наши сапоги хрустят им навстречу.

В его голосе слышны нотки юмора.

«Скоро?»

Он машет молотом в сторону армии, которая нас окружает. «Скоро у вас появится шанс по-настоящему проверить их и увидеть, что доверил вам Сигмар. Пройдет совсем немного времени, и вы сможете показать свою храбрость».

Я улыбаюсь за шлемом. Как легко он до сих пор угадывает мои мысли. Я смотрю на небеса, пытаясь разглядеть наш дом среди звезд.  «Говорят, что когда Ванд открыл Магматические Врата, небеса вскрикнули от благодарности. Говорят, хор потерянных душ пел его имя».

Борей кивает. «Тебе предстоит многому соответствовать».

Мы достигаем плато и покидаем тень башен, направляясь к сверкающему, залитому лунным светом пространству выжженной земли, ведущему к бесконечным полям колышущейся травы. На ветру звенит звук, похожий на звон сотен крошечных колокольчиков. Я оглядываюсь назад и замечаю, что безумие этого места настолько глубоко, что луна уже заняла свое естественное место в ночном небе. Буря Сигмара все еще мерцает над головой, и облака мчатся сквозь тьму. Но наша цель ясна. Мне не нужна реликвия Борея, чтобы указать путь. Поперек полей возвышается огромная стена тени. Она тянется за горизонт и мерцает багровыми точками света.

«Наковальня», — говорит Борей. «Граница королевства Хакха. Укомплектованная армией, которая заставит тех кровавых воинов выглядеть сборищем торговок рыбой».

«Дай указание моим капитанам, — говорю я. — Прикажи им рассредоточить армию».

Борей отдает приказы моим капитанам, и Заракс несет меня к краю полей. Звон становится громче, и я осознаю свою ошибку: то, что я принял за травинки, на самом деле настоящие лезвия. Мы стоим перед пространством ржавого металла — миллионами покачивающихся, сломанных мечей, каждый из которых удерживается вертикально гниющей скелетообразной рукой, торчащей из пыльной почвы. Они нежно звенят друг о друга на ветру.

«Что это?»— говорю я, глядя на Борея.

«Поле Клинков. Последняя армия степи Харвалл». Он подходит ближе к Заракс и смотрит на меня.  «Кхорн нашел их попытки защитить себя забавными. Он похоронил их здесь в насмешку».

Я оглядываюсь на паладинов. «Нам нужно расчистить путь?»

«Нет, Повелитель, в этой армии не осталось никакой угрозы. Они просто предупреждение. Даже не предупреждение — иллюстрация того, что случается с теми, кто бросает вызов Наковальне». Он тычет мечом в свой молот. «Мы достаточно легко пройдем сквозь них».

«Их так много», — говорит Друз, приземляясь в нескольких футах от них.

Он прав. Я смотрю на Поле Клинков и пытаюсь оценить размер армии, которую Кхорн счёл столь недостойной. Должно быть, миллионы орудий дрожат на ветру, пока Наковальня смотрит на них, словно сытый лев.

«Это, должно быть, была величайшая армия, когда-либо носившая оружие», — говорит Друз.

Я морщу лоб и даю знак двигаться вперед. 

Хакх проводит меня по зубчатым стенам, словно я ценное домашнее животное, а не женщина. Нет ни цепи, ни поводка; этот дурак так уверен в своей власти надо мной, что даже не подозревает, что я могу представлять угрозу. Другие не так уверены. Когда мы проходим мимо рядов солдат в алых доспехах, они смотрят на меня, возмущенные видом колдуньи в их безмозглых рядах. Но никто из них не посмеет усомниться в воле Хакха, если только они не дорожат своими головами. Даже гончие не кусаются, хотя их присутствия достаточно, чтобы причинить мне боль. Когда они ступают рядом со мной, сила их ошейников выдавливает из меня магию, высасывая из меня силы. Они такие же высокие, как я, и так близко, что я чувствую запах серы в их венах.

Я шатаюсь, играя роль супруги тирана, время от времени останавливаясь, чтобы бросить взгляд на одного из солдат Хакха, как будто выбирая их для наказания. Они больше боятся фигуры, идущей позади меня. Вхаал — капитан Хакха Почетный страж и почти такой же массивный, как и его господин. Он одет в те же толстые пластинчатые доспехи, выкрашенные в кроваво-красный цвет и окаймленные латунью, и он носит двусторонний топор, который я вряд ли смогу сдвинуть, не говоря уже о том, чтобы поднять. Однако от шеи и выше он разительно отличается от Хакха : кожа его лица была содрана, оставив маску блестящих мышц. Его плоть настолько испорчена, что никогда не покрывается струпьями. Кровь постоянно течет из его глаз, стекая в длинную, узловатую бороду, которая свисает, как кусок кишки, с его мокрого подбородка. Каким бы отвратительным ни было его лицо, больше всего меня нервирует его выражение. Его ободранный, безгубый рот, кажется, постоянно ухмыляется, как будто он знает что-то, чего не знает никто другой.

Я отворачиваюсь от Вхаала и вздрагиваю. Наковальня высока, как гора, и мой рваный плащ не спасает от холода, но снова оказаться снаружи — облегчение. Темные боги давно отняли у нас чистый воздух, но даже этот наполненный парами миазм лучше, чем вонь тронного зала Хакха. Печи и кузницы постоянно работают в недрах Наковальни, грохоча и шипя, и нас окружают яркие искры, которые по спирали устремляются во тьму. Но высоко в небесах я вижу настоящие звезды, и они причиняют мне боль больше, чем ошейники гончих. Их неприкасаемая красота — нежелательное напоминание о том, что ушло. Пока Хакх отдает приказы своим людям, я вспоминаю народные сказки, которые узнал в детстве, — сказки о богах, пропитанных светом, а не кровью. Мой отец пел о бессмертных, которые ходили по небесам, скакали в битву на огромных звездных драконах, отбрасывая демонов пустоты. Я пытаюсь выбросить из головы эту чушь, злясь на себя. Мясники Кхорна убили моего отца давным-давно, и такие мысли могут принести мне только боль. Моя единственная надежда сейчас — месть, и я не буду рисковать, мечтая о том, чего никогда не будет.

Золотой рыцарь сделал это со мной. Что-то в нем снова превратило меня в маленькую девочку. Я смотрю на пол, чтобы напомнить себе об истине. Наковальня имеет сотни миль в длину, и каждый дюйм устлан ковром из сломанных человеческих зубов. Это, напоминаю я себе, настоящая история степи Харвалл.

Хакх тратит около десяти минут на проверку своей защиты и ругань Ваала, но я вижу, что его мысли в другом месте. Его насилие поверхностно и нерешительно. Едва ли дюжина часовых почувствовала острый конец его меча сегодня вечером, и как только он достигает сторожевой башни, он возвращается внутрь, забирая меня с собой.

Он ведет нас через ряд забитых черепами проходов и заваленных трупами вестибюлей, пока мы не подходим к большой зарешеченной двери. Стражники выходят из света факелов, чтобы бросить нам вызов, затем быстро отдают честь, увидев тушу Хакха.

Ваал делает шаг вперед и толкает одного из них к замку, и нас ведут в длинную прямоугольную камеру. Охранники спешат зажечь факелы, поднимая облака пыли, когда они бегают туда-сюда. Очевидно, что здесь давно никого не было. Когда пламя вспыхивает, я понимаю, почему — это хранилище знаний, которые не принадлежат Хакху. Его любимые предметы. Карты и схемы покрывают стены, а столы завалены непонятными астрологическими приборами и книгами.

Хакх замечает мое удивленное выражение и выглядит еще более разъяренным, чем обычно. Кажется, что он смущен.

«Где он?»— ворчит он, размахивая мечом в сторону карт. Кем бы ни был этот Тайл, он собирается явиться к подножию Наковальни. Хакху нет нужды идти через степь, чтобы найти его. Я собираюсь объяснить это, когда понимаю, насколько это было бы глупо.

«Я точно не знаю, — лгу я. — Но я знаю, куда он направляется».

Хакх кивает, нетерпеливо постукивая мечом по полу.

Я прохожу через комнату к окну и приглашаю его следовать за мной. Там я указываю на изуродованный пейзаж, который лежит за Наковальней.

По эту сторону стены степь ведет к ослепительному простору лавы. Она тянется на три мили к востоку, где сердито плюется на далекий, окутанный дымом берег — черную подкову базальта, которая возвышается даже выше Наковальни. Даже отсюда я могу мельком увидеть нашу цель — приз, который защищает озеро. Даже сквозь дым я вижу вспышку бронзы; наглое предупреждение под собирающимися облаками.

Хакх медленно кивает. « Конечно. Горнило Крови. Золотой военачальник ищет путь к Кхорну. Он ищет демонизма».

Даже после всего, что я увидела, я на мгновение была ошеломлена тем, насколько он идиот.

«Он не ищет Кхорна», — объясняю я. «Он не поклоняется твоему богу. Подумай, как бы он выглядел во всем этом золотом наряде. Он одет в дань уважения другим богам — существам, которые правили до твоего прихода. Он воображает себя героем из какой-то более древней, более благородной эпохи. Он не пришел, чтобы пройти через врата — он намерен завоевать их». В

Хакхе нарастает ярость, когда я осмеливаюсь читать ему нотации, поэтому я быстро меняю тактику. « Просто подумай, что бы это значило, если бы ты мог его остановить. Кровавый Бог без сомнений увидел бы, кто должен быть владыкой степи Харвалл».

Ваал кивает со своей обычной иронической улыбкой. «У Амакхуса и других военачальников не будет иного выбора, кроме как преклонить перед тобой колени».

Хакх сжимает рукоятку меча так крепко, что его руки в перчатках начинают крошиться. Он смотрит на капитана. «Они никогда не встанут на колени. И я не дам им шанса. Как только мой господин сделает меня принцем, я использую их кожу для знамен».

Я киваю. «Герои давно забыли об этом королевстве. Не знаю, что привело Тайла сюда сейчас, но ты можешь прождать целую вечность и больше не увидеть подобного ему человека. Если ты ищешь шанс доказать свою ценность, то это он».

Хакх прерывисто вздыхает и отходит от окна. «Когда? Сколько времени мне придется собирать свои армии? Они разбросаны по каждой миле этой стены. Когда он доберется до горнила?»

Я хмурюсь, искренне неуверенная. Я едва коснулась разума Тайла, но чувствую, что он видит Горнило Крови. Думаю, он знает, что произойдет, когда взойдет солнце. «Он намерен достичь его до рассвета».

Хакх плюется. « Рассвет? У меня совсем нет времени. Рассвет через несколько часов».

«Сколько времени тебе нужно?»— спрашиваю я, удивляясь своей растущей уверенности. « Что тебе нужно, чтобы остановить одного рыцаря и нескольких его людей?»

Хакх смотрит на меня, и я проклинаю себя за то, что перегнула палку. Ваал подходит ближе, поднимая топор.

Хакх запрокидывает голову и смеется. «У тебя больше смелости, чем у любого из этих червей, Вурла». Он машет Вхаалу. «Если бы ты была мужчиной, а не коротышкой, я бы отдал тебе его топор».

Я пожимаю плечами, надеясь, что он не видит, как близко я была к бегству.

«Золотой военачальник может поклоняться любым богам, каким пожелает», — продолжает Хакх. «Это не закрепит его голову на шее крепче».

Он поворачивается к Ваалу. « Собери Кровавое Кредо».

«Всех?»— Щеки Ваала блестят, а его улыбка становится шире.

Раздается щелчок, когда Хакх откидывает голову назад. Я предполагаю, что он собирается отрубить голову капитану, но он просто смеется. «Нет. Я заберу половину из них. Этого будет достаточно. Ты подожди здесь с остальными. Кто-то должен охранять это место от старух и крестьян. И ты можешь приготовить мне победный пир». Он машет рукой в окно. « Должно быть, осталось несколько хижин. Найди мне немного свежего мяса». Радость

Ваала застывает на его лице. После паузы он отвешивает строгий поклон и уходит. Я слышу, как он выкрикивает призыв к сбору, шагая по проходу, и вскоре я слышу рев немелодичных рогов, эхом разносящийся по зубчатым стенам.

«Вы уйдете прямо сейчас?» — спрашиваю я.

В ответ Хакх вытаскивает меня во двор, и через полчаса мы уже едем на восток по степи, а шпили Наковальни исчезают в дымке позади нас. Мы едем на огромных, закованных в железо монстрах, и я чувствую, как зло кипит сквозь металлическое седло подо мной. Смерть мчится ко мне, но и мой шанс приближается; мой единственный шанс нанести удар.

Голос все еще был там, настойчиво шепчет где-то в глубине моих мыслей, но его сила ушла. Я больше не Дрюз Унаки, человек, который позволил Гулдизу сгореть; я Друз Освобожденный. Мне дали второй шанс. Вестники Сигмара следуют моим приказам, и мне доверяют. Тайл дал мне долг и надежду, и огонь, что горит в моих крыльях, а я дам ему победу.

Мы летим так высоко, что Наковальня похожа на гнездо сплетенных змей — ядовитый клубок стражей, опоясывающих всю степь своим гребнем из хребтообразных башен и бесчисленных багровых глаз. Я веду своих людей в пике, и когда земля устремляется к нам, трудно оставаться спокойным. Это башни, окружавшие Гулдиз и Терсоос. Это огни, которые сожгли те нестареющие яшмовые залы. Это змеи, которые отняли у меня жизнь.

Голоса в моей голове становятся громче, но я отказываюсь их слушать.

Когда последние клочья облаков расходятся, я вижу, как Наковальня появляется в зловещих подробностях. На самом деле это две стены — мы летим к внешней стене, защищающей пространство, похожее на внешнюю палату замка. В сотне футов за ней в облака поднимается более высокая внутренняя стена. Две параллельные линии непроницаемой скалы. Вся конструкция ошеломляюще огромна, а башни, которые ее подчеркивают, построены вокруг тонких белых шпилей, похожих на огромные окаменевшие когти. Я вспоминаю свою цель и оглядываюсь на внешнюю стену.

Это будет проще, чем предполагал Тайл.

Стражи Наковальни выбегают из своей крепости. Там сотни голых по пояс берсерков, с которыми мы сражались на мосту – кровавые воины, как их называл Тайл – но они шагают в темноту, словно готовясь к охоте. Со своей точки обзора я вижу, как мои братья Грозорожденные продвигаются к ним через Поле Клинков, но кровавые воины не обращают на них внимания. Мне приходится сдерживать смех.

Белый металл мерцает в моем периферийном зрении, когда приближается Обвинитель Сардик. Его золотая маска ничего не показывает, но я чувствую его рвение к битве.

«Обвинитель-Прайм», — кричит он, перекрикивая шум бури. « Повелитель сказал, что мы найдем подходящий момент для атаки. Нам ждать или наносить удар?»

Я смотрю на кровавых воинов, все еще не осознающих опасности. «Я думаю, мы немного разогреем обстановку, готовясь к наступлению нашего командира». Божественный свет прорывается сквозь мое тело и образует молоты в моих ладонях. Ощущение ужасающее и прекрасное. Я проводник чистой, несокрушимой энергии. «Сейчас, мы принесем им огонь Сигмара!»

Я швыряю болты в толпу у ворот и бросаюсь к ним, призывая небесный огонь из своих пальцев по пути. Хор боевых кличей приветствует мои слова, и мои люди тоже ныряют. Буря света пролетает мимо меня, врезаясь в кровавых воинов.

Когда я приближаюсь к земле, она взрывается десятками взрывов. Кровавые Воины так близко, что я вижу шок на их жестоких, покрытых шрамами лицах, за которым следует откровенный страх.

Я швыряю еще пару молотов, заполняя ворота облаком алой пыли, а затем за несколько секунд до того, как врезаться в землю, я снова устремляюсь к облакам, выкрикивая «Сигмар!», пока ветер завывает в моем шлеме.

Остальные делают то же самое. Когда мы оказываемся на безопасном расстоянии, мы останавливаемся, чтобы посмотреть на нашу работу. Земля перед воротами представляет собой месиво из обугленных кратеров, заполненных ранеными и мертвыми. Около двадцати кровавых воинов не могут подняться, а многие из тех, кто поднимается, имеют ужасные травмы.

Они захлопывают ворота за собой, но остаются снаружи, чтобы реветь и выть на нас. Наша атака отвлекла их от золотой фаланги, которая появляется из Поля Клинков. Прежде чем кровавые воины успевают подготовить оборону, Тайл и остальные врезаются в них, оттесняя их через кратеры и тела.

Я веду своих людей через внешнюю стену, чтобы посмотреть, сколько кровавых воинов находится внутри ворот. Когда мы приближаемся к зубчатым стенам, я замечаю движение и останавливаюсь. Сначала я думаю, что это должно быть толпа кровавых воинов, но сами зубчатые стены движутся, оживают; фигуры, которые я принял за горгулий и гротесков, поднимают головы, и из камня поднимаются извращенные существа Хаоса, ревя и рыча, когда они устремляют свой взгляд на Тайла и остальных. Когда они откидывают головы, словно змеи, готовящиеся к удару, я чувствую, как вокруг меня скапливается новый вид энергии.

Я понимаю, что сейчас произойдет, но слишком поздно. Когда я веду своих людей в очередное пике, целясь в монстров на стене, они выпускают поток крови из своих крошащихся челюстей. Часть алой жидкости попадает в нас, но большая часть льется на Тайла и остальных.

Они поднимают свои щиты за несколько секунд до того, как исчезают в грибе красного пламени.

«За Сигмара!»— кричу я, запуская яростный залп громовых ударов в стену. Мои свиты следуют моему примеру, и несколько каменных существ взрываются. Однако еще десятки остаются нетронутыми, и, игнорируя нас, они изрыгают еще одну волну алого огня в Тайла. Купол красного огня горит так ярко, что мне приходится отвернуться. Один из моих Обвинителей падает сквозь облака, его доспехи оставляют за собой дым и искры, когда он пытается выпрямиться.

Я приказываю Сардику прийти на помощь и веду остальных в еще один нырок, обрушивая на каменных монстров столько ударов молота, что воздух начинает деформироваться под напряжением. Еще одна демоническая фигура падает, и я оглядываюсь на фигуры внизу.

Красное облако рассеивается, и там, опалённый, но непокоренный, стоит Тайл. Сначала я думаю, что никто не пострадал, но, когда Тайл ведёт своих воинов вперёд, чтобы снова сразиться с кровавыми похитителями, я вижу, что несколько Грозорожденных остались лежать на земле, их доспехи деформировались в странные жидкие формы. Я слышу ужасные крики боли, когда металл въедается в их разорванные тела, затем мимо меня проносятся копья молний, окутывая их белым жаром. Когда свет тускнеет, тела исчезают.

Мы ныряем, чтобы присоединиться к битве, но Тайлу не нужна больше помощь. Столбы света что-то зажгли в нем. Он прорывается сквозь кровавых воинов на Зараксе, его доспехи пылают, как упавшая звезда. На мгновение я замираю, пораженный его видом. Это больше не человек. Это Бог-Король, ставший явным.

Это Сигмар, несущий кровавое искупление через послушную плоть Тайла.

Я чувствую вкус твоей крови на моих губах и твою силу в моих руках. Я знаю, что ничто иное не реально, Властелин Черепов. Я вижу, какой дар ты предложил, и я не откажусь от него. Мой дух готов. Приближается час Ваала. Скоро эти бледные тени рассеются, и я присоединюсь к тебе в Великой Резне.

Я слышу звук битвы за воротами, и моя кровь вздымается в ответ. Смерть там, на полях, выкрикивает мое имя, но я сдерживаю свою ярость, пока ряды Кровавого Кредо выстраиваются позади меня во дворе. Хакх оставил мне только половину армии, но пока они выстраиваются на позиции, готовя свои топоры и закрепляя шлемы, я знаю, что по всей Наковальне другие башни пустеют. Скоро будут тысячи марионеток, танцующих под мою дудку. Конечно, здесь нет ничего настоящего; ни Кровавого Кредо, ни тех, кто за воротами. Эти говорящие мешки с кровью — безделушки, не более того — соблазнительные отвлечения, которые ты бросил передо мной в качестве испытания. Даже ребенком я знал, что только ты и я реальны. Прежде чем я научился ходить, я увидел сквозь фасад, который меня окружает. Скоро я поднимусь и встану рядом с тобой.

Властелин Черепов, я знаю, что я твой сын. Иначе зачем бы ты позволил Хакху быть обманутым этой коварной женщиной? Иначе зачем бы ты оставил мне это подношение выбора?

Внешняя стена освещена пламенем и углями, и когда я смотрю вверх, в дым, я замечаю отблески золотых и белых пылающих крыльев.

«Расскажи мне еще раз», — говорю я, поворачиваясь к ближайшему воину.

«Золотой рыцарь», — отвечает он, запыхавшись после бега из башни. Он все еще застегивает шлем, и я вижу жажду крови в его глазах, но я знаю, что это лишь бледное зеркало моего собственного истинного голода. Я внимательно смотрю на него, надеясь уловить подвох в его словах.

«Может быть, король», — продолжает он. « Они все одеты в красивые золотые костюмы, даже крылатые владельцы молний, но их лидер выглядит как...» Он делает паузу, почти выглядя удивленным или сбитым с толку. «Как картины в храме Каслов».

Тот храм был руинами задолго до того, как мы добрались до него, но его слова только подпитывают мое чувство судьбы. Это великий лорд, о котором ведьма говорила с Хакхом.

Мой алый лорд, ты дал мне шанс доказать свою ценность. Я все понимаю. Великая игра близится к концу. Я благодарю тебя за это благословение и даю тебе торжественную клятву: в этот самый час этот золотой король отдаст тебе свою кровь, а я отдам тебе свою душу.

Звук битвы приближается к воротам, и мои люди с нетерпением ждут от меня приказа наступать. Я не позволю себя обмануть такими трюками. Я знаю, что они собьют меня с пути, если я позволю им это. Мы должны терпеливо ждать и позволить тебе делать свою работу. Я вижу тебя отсюда, изливающего свою ярость через духов на стенах. В их мощных формах я вижу твою форму.

Я смотрю на дизайн, украшающий центр двора – сотни черепов, вбитых в землю, чтобы создать стилизованное изображение одного огромного черепа. Как только я разорву этого золотого чемпиона, я разорву его сердце в знак уважения. Я покажу вам, что я готов вернуться в вашу цитадель.

«Ждите», — рявкаю я, приказывая своим людям занять позиции по обе стороны ворот. Когда золотые рыцари прорвутся, начнется финальный акт.

Кислота крови бьет в мой щит, шипя по зачарованному металлу. Взрыв бьет по мне так сильно, что меня почти сбивает со спины Заракс, держа щит над головой, пока жидкость образует вокруг нас багровый купол. Большинство моих людей делают то же самое, но некоторые слишком медлительны. Всего в нескольких футах от меня я вижу, как Освободитель Арион падает назад, его щит падает, когда взрыв охватывает его. Его голова деформируется, как металл в печи, и кровь брызжет из его горжета. Боль, должно быть, ужасна, но он не кричит; он бьется и катается по земле, не в силах дышать, и хватается за расплавленный металл. Ближайшие к нему люди смотрят в ужасе, бессильные что-либо сделать, поскольку они приседают под своими щитами.

Сквозь безумие к нему мчится фигура — Борей. Он держит свой костяной штандарт в воздухе, пока бежит, и от него исходит сила, которая отклоняет кислоту.

Мой брат втыкает посох своего мрачного реликвария в землю, поднимает один из своих артефактов, нож с костяной рукоятью, и начинает писать невидимые символы в воздухе над головой Ариона, пока Освободитель ковыряет застывшую массу, которая когда-то была его лицом. Мгновение спустя он прекращает метаться и падает обратно на изломанную землю, по-видимому, обретя покой. Он сжимает руку Борея в знак благодарности.

Облака расходятся, и свет поглощает их обоих, когда столб молнии обрушивается на землю. Стоящие рядом Освободители отброшены взрывом, и мир погружается в тень яркостью костра Ариона. Через несколько секунд свет меркнет, и когда Борей направляется в мою сторону, не видно никаких признаков павшего воина.

«Что станет с нами, когда мы падем?»— спрашиваю я Борея, когда он подходит и встает рядом с Заракс. « Что ты с ним сделал?»

Он выглядел слишком измотанным, чтобы говорить, и буря все еще трещит по его доспехам. Что бы ни произошло между ним и Арионом, это заставило его дрожать. Он смотрит, как искры танцуют на его перчатках.

«У меня есть...»  Он замолкает и сжимает кулак, гася свет. «Я только прекратил его боль, брат. Сигмар сделал все остальное».

Он больше ничего не говорит по этому поводу и снова смотрит на Наковальню.

«Мы почти закончили», — говорю я, тыча Гриусом в кровавых похитителей. « Они застряли у подножия ворот. Друз и остальные его предвестники возвращаются через облака, готовясь к новой атаке на горгулий. Когда они ударят, мы атакуем. Мы перебьем оставшихся кровавых воинов и войдем в Наковальню. После этого я поднимусь на стены и обрушу кару Сигмара на эти каменные ужасы».

Небо горит белым, когда Друз возглавляет очередную атаку. Его Обвинители образуют ослепительную букву «V», пикируя с небес, швыряя молоты в стены. Поток крови прекращается, когда горгульи отбрасываются назад, окутанные зубчатыми дугами света.

«Вперед!»— кричу я.

Заракс швыряет меня вперед, перепрыгивая через обугленные, согнутые конечности и прыгая на линию кровавых воинов. Когда она смыкает челюсти вокруг своей добычи, я обрушиваю Гриус на первое попавшееся мне лицо.

Каждый удар молота уводит меня все дальше от моего недисциплинированного прошлого. Кости и зубы раскалываются вокруг меня, когда я продвигаюсь вперед с холодной, нечеловеческой точностью. Заракс, тем временем, является видением когтистой, рычащей ярости. Ее синяя чешуйчатая шкура горит во мраке, и молнии льются из ее челюстей, когда она проносится через вражеские ряды.

Кровавые Воины падают перед ней в ливне крови и сломанного оружия, и я с молитвой обрушиваю Гриус на ворота. Рунический молот сверкает, как звезда, ослепляющий фрагмент души Сигмара.

Осколок проносится по центру двери, сверкая, как ртуть. Заракс ревет, и мои люди останавливаются на полпути, присоединяя свои голоса к ее голосу. Звук затопляет мой разум, и мой второй удар вдвое сильнее. Когда Гриус снова бьет по двери, она содрогается под ударом, и трещина расширяется, открывая ряды залитых лунным светом зданий.

Кислотно-кровавый дождь снова льется, когда горгульи оправляются от атаки Друза, но Заракс и я укрыты на пороге, и я в третий раз взмахиваю молотом. Гриус горит таким ярким пламенем, что освещает весь дверной проем, когда он поддается.

Мои люди ревут, когда Заракс несет меня через трескающееся дерево.

Их радостные возгласы стихают, когда пыль рассеивается, и мы видим то, что находится за ней.

Во дворе за ним, у подножия второй стены Наковальни, собрались ряды рыцарей в красных доспехах. Когда мое зрение проясняется, я вижу, что стражи одеты в костюмы из толстой латной пластины, а их лица скрыты за брутальными, зазубренными шлемами, все увенчанные иконой Кровавого Бога. Они ждут в дисциплинированных, упорядоченных рядах, и они огромны — возможно, такие же большие, как мои собственные люди. Впереди стоит воин — тот, кого я принимаю за их капитана. Он так же тяжело вооружен, как и другие рыцари, но его голова непокрыта, и причина ясна — его лицо представляет собой злобное месиво обнаженных мышц, которые он явно хочет продемонстрировать. Когда он уверенно шагает ко мне, он бросает на меня странный взгляд — кривую улыбку, которая подразумевает, что мы делимся какой-то шуткой. Мысль о том, что я могу поделиться с ним чем-то, выворачивает мне желудок, но прежде чем я успеваю начать атаку, Борей выходит через сломанные ворота и говорит.

«Их слишком много», — говорит он, глядя на меня.

Мои люди пробираются через сломанные ворота позади него, разбивая дыру шире, когда они спешат убежать от красной смерти снаружи, но багровые ряды не делают никаких движений вперед. Тот, у кого рана вместо лица, сдерживает их, изучая нас.

Борея толкают к Заракс, пока остальные толпятся в проходе. « Посмотрите на них», — говорит он.

Этих гигантов бесчисленные сотни, и они демонстрируют тщательно отточенную дисциплину, в отличие от безумных варваров на мосте.

Я смотрю на Борея, не в силах скрыть свой гнев. « Помни, кто мы, Лорд- Реликтор».

Я снова мельком вижу странные глаза Борея и вижу, что он ошеломлен. Впервые с тех пор, как мы приземлились в этом адском мире, я удивил своего брата.

«Если ты думаешь, что мы не сможем прорваться силой оружия, — продолжаю я, — используй все секреты, которые тебе доверил Сигмар. Этот первый удар по Хаосу не может потерпеть неудачу, Борей. Грозовые воинства должны иметь возможность свободно продвигаться вперед, не опасаясь постоянных атак сзади. Мы достигнем Горнила Крови и освятим его. Я спускаюсь со спины Заракс и хватаю его за плечо, притягивая к себе. « Единственный путь — вперед».

По огромному двору разносится лязгающий звук: рыцари в красных доспехах готовятся к наступлению.

«Что вы хотите, чтобы я сделал?» — спрашивает он с ноткой гордости в голосе.

Я говорю ровно, не желая звучать как обычный уличный боец, которым я когда-то был. « Ты несешь в себе смерть, Борей, я чувствую ее запах. Призови ее нам на помощь».

"Я жрец бури, Тайл, а не некромант. Что бы ты ни знал из моего прошлого, я...»

«Борей!»— машу я в сторону громады башен, возвышающихся на дальней стороне двора. « Ты побывал в местах, о которых я и мечтать не мог. Делай то, для чего ты был создан». В моем голосе нет мольбы, только приказ.

Он смотрит на Наковальню, а затем снова на меня. «Ты застрянешь здесь надолго. Когда наступит рассвет, ты все еще будешь сражаться с этими собаками».

Как всегда, Борей раздражающе проницателен. Я крепче сжимаю его руку. « Тогда найди нам путь».

Раздается рев рогов, и рыцари начинают атаку.

Я отдаю приказ, и мои люди смыкают ряды. Стена щитов формируется вокруг Заракс, и я поворачиваюсь к своим рядам лучников.

«Серифус», — кричу я, призывая лидера моих Судей. Я указываю на ступеньки внутри ворот. « Займите позиции внутри внешней стены. Ждите моего приказа».

Судья бросается выполнять приказ, взбирается на зубчатые стены и приказывает своим приближенным приготовить луки.

«Сигмар с нами», — говорю я, оглядываясь на Борея, пока лучники занимают свои позиции. « И я выиграю эту битву». Я смягчаю голос. « Но ты должен сделать все, что потребует от тебя Бог-Король».

Он оглядывается через сломанные ворота на Поле Клинков и кивает. « Задержи их здесь. Я вернусь».

Затем битва поглощает меня, и Борей исчезает.

Стражи Наковальни не более человечны, чем мы. Воздух кипит и отскакивает от них, когда они приближаются, словно они высечены из горячего угля. Их огромные тела подкреплены слоями красной и латунной пластины, и они врезаются в нас, как автоматы, оживленные яростью настолько мощной, что она исходит от них, как дым. Кровавые воины. С тех пор, как Сигмар изгнал их из Врат Азира, их имя стало печально известным как самых бесстрашных боевых псов Кхорна.

Заракс встает на дыбы и обрушивает свои когти на первого одетого в багряное чудовище, которое добралось до нас. Я вытаскиваю свой рунный клинок, Эвор. Мое сердце переполняется при виде его замысловатых надписей. Как и я, он — святое оружие, выкованное в жаре звезд. Он поет в благодарности, когда я поворачиваю его по широкой дуге, легко прорезая щиты, поножи и шеи, опрокидывая целые ряды воинов Хаоса. Его голос — это звук небес, парящий, небесный хор, который раздается над грохотом битвы, возвышая кровопролитие до благородного стремления, которым оно и должно быть. Я присоединяю свой голос к его голосу, когда мы убиваем.

Мои Освободители держатся стойко под тяжестью атак, гордые и решительные за своими щитами, непреодолимая стена синего и золотого. Их молоты встречаются с зазубренными, жестокими топорами, и воздух звенит от звука ломающегося металла.

Я вижу вспышку алого. Что-то проносится сквозь толпу и врезается в бок Заракс. Она отшатывается в сторону, но мне удается удержаться на ее спине. Я опускаю Эвора вниз по еще одной поющей дуге. Он прорезает руки и лица, и я следую за ним вместе с Гриусом, размахивая боевым молотом другой рукой и круша алые шлемы в искалеченную массу.

Я сражаюсь со всей силой и грацией, которым научился в золотых залах Сигмара, нанося удары, делая выпады и колотя, но никогда полностью не теряя себя в насилии. Вера — мой магнит, направляющий каждый мой шаг. Пока Эвор поет, я позволяю его голосу успокоить меня. Я чувствую, что принимаю участие в грандиозной церемонии, а не еду сквозь толпу рыцарей в доспехах.

Я приказываю Освободителю-Прайму Кастамону наступать, и он возглавляет свою свиту сдержанными ударами. Эмоции, которые я видел в нем раньше, исчезли, и он пробивает кровавых воинов с холодной, смертоносной эффективностью. Каждые несколько шагов его стена щитов падает, и он шагает вперед, нанося удары своим боевым молотом. Колосс в багряном облачении атакует, замахиваясь топором на его горло. Кастамон поднимает свой золотой щит, отклоняет клинок и сбивает кровавого воина ударом, раскалывающим броню.

Линии кровавых воинов устремляются к нему, но Кастамон уже ушел, поглощенный стеной щитов, пока его Освободители перестраивают свою фалангу. Враг бесполезно разбивается о непроницаемую стену сигмарита, а Освободители продолжают марш, неумолимые и неудержимые.

Я еду к Кастамону, замечая что-то странное. Сколько бы Освободителей Кастамона ни наносили удары, враг не отступает. Моя броня стала такой же красной, как и у врага, а мои мышцы кричат от усталости, но я не двигаюсь. Я все еще всего в нескольких футах от двора.

Я на мгновение оглядываюсь вокруг.

Кастамон и Освободители все еще заперты в своих сверкающих фалангах — позолоченных крепостях, потрепанных волнами красного и латунного — но они не продвинулись ни на дюйм. Как бы ужасны ни были раны, которые мы наносим, враг никогда не дрогнет. Если бы я не мог видеть покрытые шрамами, загорелые подбородки, торчащие из их шлемов, я бы подумал, что они действительно автоматы. Они не имеют понятия о боли, и все больше и больше их устремляются во двор.

Заракс снова встает подо мной, когда огромное существо смыкает челюсти вокруг ее горла. Она шатается под его весом, и я вижу, что это гончая Кхорна — огромная рептилия, покрытая красной чешуей и вооруженная когтями, такими же жестокими, как у Заракс. Когда она атакует, она издает ужасный вой — звук, настолько полный животной жажды крови, что он мог исходить только с кровавых равнин Кхорна.

Сигмар заполняет мои конечности силой, и я швыряю гончую плоти обратно в ряды воинов крови. Она приседает и рычит, твердые как железо шипы ощетиниваются вдоль ее гротескно мускулистой спины, но прежде чем она успевает наброситься, Заракс бросается вперед, и я впечатываю Гриус в ее слюнявые челюсти. Белый огонь расцветает под ее чешуей, и она падает обратно в ряды врагов.

Когда гончая плоти рушится в пепел, воины крови сжимаются вокруг Заракс, останавливая меня своей бронированной массой. Гриус и Эвор делают свое дело, окружая меня штормом сигмарита, и десятки воинов крови отступают, но все больше наваливаются, не обращая внимания на раны, которые я наношу.

Затем я вижу лорда с бескожим лицом, пробирающегося сквозь битву ко мне. Он все еще носит ту же самую понимающую ухмылку, но его руки — неистово размывают воздух, когда он прорубается сквозь своих людей, чтобы добраться до меня.

Мое сердце учащенно забилось. Это мой шанс обезглавить эту армию и прекратить сражение, чтобы мы могли двигаться дальше. Сигмар не посылал меня сражаться за Наковальню. Мы должны быть уже далеко отсюда. Когда приближается лорд, я использую свой шанс.

«Серифус!»— кричу я, вставая в седле и повышая голос над грохотом, чтобы лучники на стене могли меня услышать. « Сейчас!»

Крыша белого пламени распространяется над головой, когда Судьи запускают свои заряженные молниями болты. Передний ряд воинов крови испаряется, заменяясь взрывом крови и ослепительными дугами силы. Тела подбрасываются в воздух, и огромная полоса армии рушится.

Заракс отброшена назад взрывом, и когда она поворачивается лицом к врагу, нет никаких признаков лорда с плотским лицом. Однако залп Судей не имел особого эффекта, кроме этого. Кровавые воины все еще льются со стены, и весь двор теперь заполнен ими.

«Мстители!»— кричу я, ища другой способ положить конец этому тупику. Я улыбаюсь, когда сотни паладинов с молотами ломают ряды и выстраиваются перед фалангами Освободителей. Они ступают медленно, обремененные доспехами, которые раздавили бы смертного человека. До сих пор я держал их позади других Грозорождённых. Они не носят щитов из-за своего колоссального двуручного оружия, но они всё равно напоминают стену из металла.

Кровавые воины наконец останавливаются, не испуганные, а заинтригованные. Когда паладины маршируют ко мне, земля трескается под их весом, и покрытый бурей воздух мерцает над их доспехами.

Пока враги на мгновение отброшены, я даю сигнал Судьям на стенах. Еще один шторм пылающих стрел проносится над головой и врезается во врага. Авангард воинов крови взрывается белым пламенем, и я приказываю своим паладинам атаковать. Они проносятся по двору — титаны в металле с пылающими молотами. Их удары достигают цели со сверхъестественной силой, и еще одна серия взрывов сотрясает передовую линию противника. Еще больше стрел летят в цель. Я приказываю фалангам Освободителей следовать за ними.

Враг все еще не пришел в себя, когда в него врезаются щиты Освободителей, и, наконец, мы начинаем добиваться некоторого прогресса.

Заракс встает на дыбы подо мной. Кровь струится из ее бока, и несколько ее железных чешуек оторваны, но она ревет молниями, когда несет меня обратно в бой.

Больше, чем кто-либо из нас, Тайл переродился. Я так глубоко погрузился во тьму, что его душа для меня яснее, чем его плоть. Кузницы Сигмара сделали его заново; теперь мой брат — небесный владыка, а не тот неверный наемник, который терзал мою юность. Когда я покидаю Наковальню и поворачиваюсь к Полю Клинков, я слышу, как он возглавляет атаку. Я знаю, что он будет сражаться с честью, но мне интересно, видит ли он, насколько мы близки к катастрофе. Его рвение сравниться с героизмом Ванда, а может быть опасным отвлечением. Наковальня простирается на мили по степи, и каждая минута, которую Тайл проведет, сражаясь в этой адской яме, будет видеть, как сотни новых воинов, проливающих кровь, льются со стен. Это не та битва, которую мы были посланы выиграть — я должен найти более быстрый способ закончить ее.

Когда шум битвы затихает позади меня, я достигаю торжественной тишины Поля Клинков, где костлявые руки сжимают бесполезное оружие в вечном бдении. Тайл и остальные отпрянули при виде этого места, но когда кладбищенский холод проникает сквозь мои ботинки, я чувствую благословенный покой. Я почти наслаждаюсь этой возможностью отвернуться, погрузиться обратно в тень.

Я падаю на одно колено и вытаскиваю Тонкого Человека. Мешанина из когтей и костей невинно лежит у меня на ладони. Такая уродливая штучка, и все же она содержит невероятную силу — силу соединять миры.

Я так долго трудился в тени, что мои воспоминания играют со мной шутки, но некоторые вещи остаются болезненно ясными. Я чувствую прилив гнева, когда думаю о человеке, который дал мне этот дар много лет назад. « Однажды ты захочешь вернуться», — сказал он. « Сохрани это как прощальный подарок». Я поклялся, что никогда не вернусь, но другие, более сильные клятвы оставили свой след на мне с тех пор, и я должен сокрушить свою гордость. Тайл больше не мой вспыльчивый младший брат; он мой Повелитель, аватар Бога-Короля, и я должен сделать всё, что он от меня потребует — даже если это означает столкнуться со своими старейшими призраками.

Я хватаю одну из скелетообразных рук и выхватываю меч из ее хватки. Оружие рассыпается от моего прикосновения, и я заталкиваю Тонкого Человека в открытую ладонь, сжимая пальцы вокруг него в кулак. Некоторые щелкают, но реликвия остается на месте. Затем я держу свою руку в нескольких дюймах от костей и начинаю молиться.

Мечи вокруг меня гремят, когда буря Сигмара мерцает в пыли. Звук битвы, доносящийся из Наковальни, становится яростнее, но я молюсь сильнее, призывая огонь Бога-Короля с небес. Пыль становится вихрем, кружась вокруг меня и полезная в щели в моей броне. Наконец, когда мои слова становятся воющей песней, костлявая рука сжимает талисман, и Тощий Человек превращается в пепел, его обещание наконец-то выполнено.

Реальность ускользает.

Влажный, пробирающий до костей холод просачивается сквозь мою броню, когда я вхожу в Царство Смерти. Змеиный туман свивается вокруг меня, и я вижу звериные лица в эфире — духи-хозяева, царапающие мою броню, пытаясь обернуть свои бессмертные когти вокруг моего сердца. Нечестивый холод просачивается сквозь мой нагрудник, но такие души не представляют угрозы для посланника Бога-Короля. Я хватаю один из своих свитков чести и бормочу молитву, отгоняя их мощным потоком литаний и клятв. Они кружатся и уносятся прочь от меня, издавая тонкие, стонущие вопли, когда они падают обратно в тени. Когда они исчезают из виду, я вижу, как тяжелый сапог Хаоса преобразил Болота Толгаддона.

Куда бы я ни посмотрел, везде когти, царапающие облака — цитадели Хаоса с брутальными треугольными башнями. Они пронзают горизонт, словно каменный лес, проливая осколки багрянца сквозь кувыркающиеся облака духовных сонмов. Я чувствую себя так, словно нахожусь в пасти зверя. Орды кровавых разбойников маршируют сквозь мрак, собираясь для битвы под грубыми, бронзовыми штандартами, несущими символ Кровавого Бога. Их сопровождают колонны изрыгающих дым чудовищ, которые могут быть либо боевыми машинами, либо закованными в металл зверями, либо нечестивым гибридом того и другого.

Я дрожу от ярости, когда они проносятся мимо, выкрикивая свои непристойные боевые кличи, но у меня хватает здравого смысла молчать и оставаться в укрытии. Тощий Человек привел меня к канаве, полной солоноватой воды, заваленной грудами доспехов и старой одежды. Это недостойный способ добраться туда, но он дает мне время изучить окрестности. Я заглядываю за край и не вижу ничего знакомого. Великие склепы, которые когда-то заполняли болота, были разрушены. Есть несколько разваливающихся остатков одного из городов трупов Нагаша, но они настолько изуродованы и разрушены, что я не могу понять, где я нахожусь. Похоже, что Верховный Лорд Нежити был изгнан из болот более могущественной силой. Если цитадели Нагаша были захвачены, что это значит для того, кого я ищу?

«Где ты?»— бормочу я, прочесывая берега воющего тумана. Что бы ни случилось с подземными мирами, мой бывший хозяин все еще жив, я в этом уверен. Я почти слышу, как он царапает свои рулоны пергамента — бесконечно записывая и просматривая, не обращая внимания на звук рушащегося вокруг его ушей мира. У меня нет другого выбора, кроме как следовать своим инстинктам, поэтому я пробираюсь сквозь трясину по колено в том направлении, которое кажется правильным.

Я гримасничаю, пробираясь сквозь плавающие курганы, которые меня окружают. Это не одежда, как я сначала подумал, а трупы, раздутые и деформированные водой. Белые, безжизненные лица катятся, чтобы посмотреть на меня, пока я отталкиваю тела в сторону, следуя по ходу рва. Каждые несколько минут я рискую взглянуть поверх. Приближаясь к крепости, я все больше встревожен. Бастион Хаоса построен в масштабах, которые бросают вызов природе. Он настолько огромен, что облака плывут вокруг его башен, а огромные армии, вливающиеся в его ворота, напоминают волны сверкающей пыли.

Я начинаю думать, что мне следует вернуться к Тайлу, когда какой-то звук заставляет меня остановиться. Что-то приближается ко мне сзади. Я не могу видеть сквозь мрак, но я слышу чавкающий, шлепающий звук ног, топающих по грязи и крови. Я торопливо прохожу следующий поворот и замираю. Впереди меня, над телами, сгорбившись, стоит фигура, пирующая над их разорванной плотью, словно это был славный пир. Это существо — сгорбленный, серокожий ужас, покрытый открытыми язвами и пронизанный извивающимися червями.

При звуке моего приближения упырь разворачивается и смотрит на меня дикими, вращающимися глазами. Он несет полуобглоданную бедренную кость, и при виде меня он бежит по грязи, размахивая костью у меня перед лицом.

Мой боевой молот приземляется с такой силой, что череп гуля рушится. Он кувыркается назад в канаву, теряя свое импровизированное оружие и падая на тела, которыми питался. Благословенный сигмарит моего оружия выгравирован святыми трактатами, и когда монстр пытается подняться, его тело разрушается и сгорает под тяжестью моей веры, съеживаясь и кипя в бледный суп, который просачивается в грязь.

Теперь у меня не осталось никаких сомнений относительно того, что приближается с противоположной стороны, поэтому я шагаю сквозь тела, стараясь не производить больше шума, но прежде чем я успеваю сделать больше нескольких шагов, тела начинают подниматься. Десятки трупов оказываются упырями с дикими глазами, идентичными тому, которого я только что уничтожил. Они стонут и булькают, пока шатаются в мою сторону.

Мой молот сверкает в темноте, когда я прорываюсь сквозь них. Нет времени стоять и сражаться, и нет пути назад. Все, что я могу сделать, это мчаться вперед и молиться, чтобы достичь своей цели прежде, чем я привлеку кровавый взгляд Кхорна.

Упыри роятся вокруг меня, поднимаясь из грязи и внутренностей, словно бледный грибок. Они явно ждали, когда что-то попадет в их трупную досягаемость, слишком боясь выходить наружу.

Наконец, целая стена цепких, сломанных когтистых рук врезается в меня, преграждая мне путь. Я пробиваю её яростными ударами, но, в конце концов, они карабкаются на меня в таком количестве, что я выталкиваюсь на стену рва и выхожу из укрытия.

Ближайший из отрядов находится менее чем в ста ярдах, и когда я, спотыкаясь, попадаю в их поле зрения, все еще избивая толпу злобно ухмыляющихся упырей, мои золотые доспехи сверкают в лунном свете. Меня видят.

Рога ревут с новой силой, и раздается громкий грохот доспехов, когда множество воинов поворачивалось ко мне лицом. Во главе колонны стоял рыцарь в толстых шипастых доспехах. Он ревел команду, и его люди ломали ряды, устремляясь ко мне с оглушительным ревом.

«Где ты?» — задыхаюсь я, продираясь сквозь темноту. Меня не ждет ничего, кроме очередной кучи тел. « Ты обещал мне дорогу назад!»

Упыри изрублены и втоптаны в землю, когда воины Хаоса наступают на меня. Я оказываюсь окруженным рядами тяжелобронированных убийц. Они замедляются по мере приближения, готовя свои жестокие топоры, заинтригованные моей странной броней.

Я спиной наваливаюсь на кучу тел, подняв перед собой молот, и смеюсь, увидев, на чем стою. Подо мной сложены изуродованные останки библиотеки — обугленные остатки книг, втоптанные в пепел и грязь. Они мне так же знакомы, как лица моей собственной семьи. Я провел свою юность, каталогизируя эти древние тексты, и я сразу понимаю, что они означают. Он оставил мне путь назад — путь сквозь чары, которые защищали его от Кровавого Бога. Я хватаю книгу и начинаю распевать старые литании, ожидая, когда некромант услышит меня.

Воины Хаоса воют от ярости, когда я начинаю исчезать из виду.

Наступила осень, и когда мои ботинки глубоко увязли в мульче из грязно-коричневых листьев, я не могу не почувствовать себя немного впечатленным тем, чего он добился. Темные боги оставили свой след везде, кроме этого места. Ни одна медная башня не портит мрачную красоту его поместий. Долина усеяна только, исхлестанными дождем деревьями и длинными, цепкими тенями. Некромант, древний даже за пределами моего понимания.

Несмотря на всё, что произошло между нами, я не могу отрицать, что его знания послужили ему хорошую службу. Однажды он заявил, что родился в другой эпохе, задолго до прихода Хаоса. Такие разговоры больше не кажутся такими уж фантастическими. Немногие обладают способностью так маскироваться, что даже бог не может обнаружить их присутствие. Я так и не научился произносить настоящее имя своего хозяина, но прозвище, которое я всегда ему давал, всё еще кажется уместным: Мопус.

Сам храм был одной из самых ранних находок Мопуса. Это самый большой из его домов, и он стоял в конце долины, словно готовый удрать; осыпающаяся гора из граненой бирюзы, сорок футов в высоту, вдвое шире и высеченная в виде колоссального жука-наблюдателя смерти. Его сложные глаза с голодом следят за моим приближением, и я ускоряю шаг, пробегая трусцой сквозь вихревой дождь.

Я спешу сквозь мрак и понимаю, что не все фигуры, выстилающие долину, — деревья. Я останавливаюсь, вглядываюсь сквозь морось и понимаю, что вокруг меня рядами стоят сотни бледных фигур, сжимая древние копья и глядя в сторону от храма. Они неподвижны, как деревья, но холодный свет мерцает в их разбитых черепах. Я подхожу к краю тропы и вижу, что ряды нежити продолжают исчезать из виду. Их должно быть тысячи, армия терпеливо ждет приказа. Они не обращают на меня внимания, но их присутствие заставляет меня задуматься. Мопус никогда не был из тех, кто любит войны. Это было нашим главным яблоком раздора — клином, который разделил нас. Кажется, в мире мертвых многое изменилось. Я продолжаю свой путь с еще большей осторожностью. Если Мопус все еще хозяин этого места, то он уже не тот человек, которого я помню.

Вход в храм находится между сломанными усиками жука у основания его головы, и когда я спешу к двери, из тени выходит пара трупов с молочными глазами, чтобы поприветствовать меня. Я ожидал, что меня вспомнят в этом месте, но я поднимаю свой молот на всякий случай.

Стражи Мопуса дергаются, словно их дергают за невидимые нити, а затем отступают в тень, освобождая путь.

Я поднимаюсь по ступенькам к возвышающейся плите бирюзового цвета, которая выдает себя за дверь. Она погребена под мантией из мертвого плюща и явно не открывалась месяцами, поэтому мне приходится рвать и тянуть запутанную массу, пока, наконец, я не обнаруживаю железную ручку. Дверь заперта, но ручка настолько заржавела, что один хороший толчок выламывает ее, и дверь со скрипом открывается. Нежный звук просачивается через щель: шепот, звук крошечных камешков, сыплющихся в жестяную миску.

Я оглядываюсь и вижу, как часовые тупо смотрят на меня. Они не делают никаких попыток атаковать, поэтому я толкаю дверь шире и вваливаюсь внутрь.

Меня встречает стена часов и заплесневелых книг, сложенных в кучи и заполняющих вестибюль. Запах сырости подавляет, и в этой сцене есть что-то трагическое. Книги гниют в неразрывной массе страниц с позолоченными краями и провисших, сломанных корешков. Это похоже на место массового захоронения. Часы в таком же плохом состоянии, но, по какому-то капризу Мопуса, они все еще тикают. Это стук, который я услышал — так много механизмов, работающих одновременно, звучит как далекий град.

Холодный синий свет льется сквозь стены и омывает умирающие книги, показывая, как плотно они упакованы. На мгновение я думаю, что нет никакого пути дальше, но затем я замечаю щель у потолка, справа от прохода. Время, проведенное в храме, не будет иметь никакого отношения к битве у Наковальни, но я не могу позволить себе медлить. Я уже чувствую притягательность тихого холода Мопуса, и я сомневаюсь, что Бог-Король даст мне второй шанс на спасение.

Я карабкаюсь по стене из книг и часов, морщась от каждой порванной обложки, и достигаю потолка. Щель слишком мала, но воздух настолько влажен, что я могу просунуть свой молоток сквозь преграду, как будто это грязевая куча. Через несколько мгновений мне удается протащить себя через дыру.

С другой стороны еще больше куч мокрых книг и сломанных часов, но я могу проползти по ним, всего в нескольких дюймах от потолка, пока не доберусь до перемычки широкого дверного проема. Я протискиваюсь через щель и попадаю в другую комнату.

Я сползаю вниз по склону книг, но пола все еще нет. В этой комнате, как и в других, есть горы идолов и фетишей. Я вижу бронзовые статуи с собачьими головами и резных деревянных птиц, сложенных вместе без какого-либо очевидного чувства порядка, но я замечаю, что на всех них есть крошечные, рукописные этикетки Мопуса.

Только когда я подхожу к другой двери, я замечаю, что я не один. Среди реликвий сгорбились фигуры. Некоторые поднимают глаза, когда я прохожу мимо, но большинство остаются сосредоточенными на своей работе, изучая поникшие страницы или царапая истлевшие картины. Они такие же бледные и безжизненные, как монстры, охраняющие дверь, а глаза, которые обращаются ко мне, затуманеные и голубые. Мопус давно привык нанимать прилежных мертвецов, и я начинаю чувствовать себя более уверенным, что мое путешествие не будет напрасным.

Никто не говорит, поэтому я спешу. Прошло много времени с тех пор, как я посещал храм, но я легко помню дорогу к покоям Мопуса. Если он жив, но нет никаких сомнений в его отсутствии. По крайней мере, в этом я могу быть уверен.

Еще одна пара фигур в капюшонах наблюдает за входом в его покои, но они снова отступают при моем приближении, и я шагаю через дверь.

Всё так, как я помню, и этот факт не может не утешать меня. Гобелены все еще покрывают каждый дюйм вестибюля, настолько потертые и толстые от пыли, что героические сцены превратились в абстракцию. Размытые, неразличимые формы в сочетании с туманным, грязным воздухом заставляют меня чувствовать себя почти пьяным. Это, наряду с мраком, избавляет меня от видения большинства других вещей в комнате. Кривые книжные шкафы прислонены к большей части пространства стены, забитые рассыпающимися томами и рядами банок. Мне достаточно света, чтобы увидеть, как бледные, полусформированные фигуры, подвешенные в банках, дергаются и двигаются, взволнованные моим прибытием. Есть бесчисленное множество других тайн, соперничающих за мое внимание: заброшенные эскизы, сломанные части научного оборудования и груды выбеленных человеческих костей, все покрытые маленькими этикетками Мопуса.

Я прохожу в кабинет Мопуса, и, к моему удивлению, древний ученый почти встает из-за стола. Он не может заставить себя оторваться от своих истлевших текстов, но сидит в более прямом положении, чем я видел раньше, и даже поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Его лицо такое же бледное и похожее на череп, как и всегда, но его глаза победно сверкают, когда я подхожу к его столу. Его кожа так плотно обтягивает череп, что она, кажется, сияет в свете свечи. Каждый дюйм его тела покрыт татуировками со сложными каббалистическими узорами — паучьими синими защитными знаками, которые позволяют ему общаться даже с самыми опасными духами. Его изможденное лицо вызывает воспоминания о нашем последнем яростном споре, но я не могу не чувствовать себя немного довольным, видя, что среди всей этой смерти Мопус все еще цепляется за жизнь.

Я замечаю другие фигуры, слоняющиеся в самых темных углах комнаты – эфемерные призраки, закутанные в мантии бледного тумана, и новички в храме. Они парят в нескольких футах над пыльными половицами, и я могу с первого взгляда понять, что Мопус вытащил их из могилы. Свет свечи отказывается освещать их полностью, но я чувствую, что они смотрят на меня с интересом.

Мопус не проявляет гнева, когда я подхожу к нему, только гордость от того, что я не смог остаться в стороне. Что бы ни произошло между нами, я чувствую, что меня простили. Он машет мне на стул и хватает мою руку, когда я сажусь. Его длинные грязные пальцы смыкаются вокруг моей перчатки, и он дарит мне улыбку искренней дружбы.

«Горнило крови», — наконец произносит он. Его измученный возрастом голос трудно понять. « Ты заставил меня ждать все эти годы, Борей. Ты оставил меня здесь одного, не сказав ни слова о своем местонахождении, принял новую религию, а затем пустился в авантюры, даже не попросив меня о помощи. Почему ты не пришел ко мне, Борей? Неужели ты больше не ценишь мои советы?»

У меня небыло слов. Старый ученый явно знает, зачем я здесь, и мое новое имя. Вероятно, он знал мою цель раньше меня. Я киваю и снова смотрю на его призрачных помощников. Его тон достаточно приятен, но я не сомневаюсь, в какой опасности я нахожусь. Его охранники носят какое-то оружие, возможно, ножи, но они слишком скрыты в тумане, чтобы я мог их разглядеть.

«Смотри», — говорит Мопус, перебирая гнилые книги из стопки на столе, пока не находит нужный ему том. Это тонкая папка с гравюрами и набросками, и, пролистывая их, он смеется. « Ты видел эту штуку?» Он тычет одним из своих кривых пальцев в особенно тревожную картину. На ней изображены тысячи демонических существ, кипящих в огромной луже крови, окруженной медным ободом. Даже столь грубо изображенные демоны представляют собой шокирующее зрелище.

Я отвожу взгляд от картины, и он снова улыбается мне, делая свое лицо еще более похожим на череп. « Я думаю, твои новые друзья не объяснили всю историю, не так ли?» Он проводит пальцем по тексту под изображением и читает вслух. «  Под руинами Города Кочевников стоит Горнило Крови. Это огромный латунный череп. Это ужасная реликвия древней войны, наполненная кровью тысячи смертных. Он заряжен силой Владыки Ярости».

Мопус бросает на фигуры в мантиях дикий взгляд, словно ожидая ответа. Они не отвечают, поэтому он продолжает.

«Небо над Горнилом Крови заполнено дрейфующими фрагментами Города Кочевников. Руины могли быть когда-то великой цивилизацией или, возможно, единым укрепленным сооружением, созданным забытыми существами во времена до Хаоса».

Мопус удивленно качает головой, глядя на картину. Затем он поворачивается ко мне, прищурившись. « Во что ты ввязался, юный Борей?»

Так что он не знает всего; его всеведение явно не простирается так далеко, как Небесный Град. Кажется, он не знает значения горнила. Так много изменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз. Мопус, великий ученый нашего века, не знает о нашей цели. Его книги в конце концов подвели его.

Он наклоняется через стол, и, когда он двигается, его тонкая пергаментная кожа скользит по ребрам. Он заглядывает в прорези моей маски и проводит одним из своих костлявых пальцев по золотому сигмариту моей брони, обводя контуры и священные руны. « Униформа». Эта идея, кажется, забавляет его, и он озорно поглядывает на фигуры в тени. « Борей присоединился к полку».

Я ничего не говорю.

«Но он не стал менее молчаливым», — смеется он, плюхнувшись обратно в кресло и раскинув руки. « Чего ты хочешь, мальчик?»

«Я ценю твой совет, Мопус, и мне нужна твоя помощь».

Он продолжает улыбаться, но я чувствую, что он также носит маску. За этой улыбкой он обеспокоен. Еще один признак того, как сильно все изменилось. Я не помню, чтобы когда-либо видел в нем страх. Он переводит взгляд с меня на картину «Горнило крови», а затем снова на меня.

«Нам всем нужна помощь, Борей», — говорит он. « В храме все еще есть магия, которую эти негодяи Хаоса никогда и не надеялись постичь, но она слабеет». Он морщится и смотрит на свои пустые ладони. « Ты знаешь, что у меня нет аппетита к войне, но я все равно был вынужден к ней готовиться. Я боюсь, что мое одиночество вскоре может быть отнято у меня».

Я киваю, вспоминая бледные легионы, которые я видел в долине.

«И после всех этих столетий мое второе зрение слабеет». Он машет рукой. Этот жест вытягивает столбец букв со страниц на его столе, и они начинают кружиться и вращаться. Мопус облизывает кончики своих запачканных чернилами пальцев и тычет ими в светящиеся символы. Через некоторое время в буре слов появляются образы. Я вижу Тайла и остальных, яростно сражающихся, запертых в самом сердце Наковальни. Я наклоняюсь ближе, пытаясь разглядеть детали.

«Они не прорвутся». Мопус завороженно смотрит на изображения. « Ты можешь видеть это. Не без моей помощи. Конечно, именно поэтому ты и пришел». Он всматривается в крошечные золотые фигурки. « Но что это? Я обшарил свои библиотеки в поисках подсказки, но ничего не нашел». Он поворачивается ко мне, снова глядя на мои доспехи. Великому коллекционеру, должно быть, неприятно видеть такой незнакомый дизайн. « Что происходит, Борей? Во что ты превратился?»

«Эпоха Хаоса закончилась». Я стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно и бесстрастно, но слова разносятся сквозь тьму. « Небесные Врата открылись, Мопус. Повелитель Молний вернулся».

Мопус облизывает тонкие потрескавшиеся губы и бросает взгляд на свою призрачную свиту. «  Сигмар?» Он хмурится. « Если бы это было правдой — если бы ты действительно был его посланником — это был бы не самый впечатляющий крестовый поход, не так ли? Ты заперт в Наковальне, в милях от Горнила Крови».

«Нас сбили с курса. Мы должны были приземлиться в руинах Города кочевников, прямо у подножия Крусибла, но шторм сбил нас с пути, и мы приземлились в пограничных землях. Мы уже должны были завершить свою миссию». Я смотрю на него. « Нас предали».

«Итак, великое возвращение домой заканчивается хныканьем, просто потому что ты заблудился?» Он смягчает голос. « Возвращайся домой, Борей. Сними этот нелепый костюм. Учись со мной, как ты делал раньше. С тех пор, как ты ушел, я собрал сокровища, которые ты не можешь себе представить. Зачем ввязываться в войны богов? Они всегда сражались и всегда будут, но только нас убивают. Они не такие, как мы, Борей. Им на нас наплевать. И здесь еще так много нужно сделать — так многому научиться. Здесь есть знания, о которых ты и мечтать не мог. Если бы ты присоединился ко мне, мы бы пережили сотню войн».

«Выжить недостаточно», — спокойно говорю я. « Убийство и жестокость нельзя просто игнорировать. Все должно измениться, и мы должны это изменить. Я больше не буду прятаться». Я киваю на изображение Тайла. и других Грозорождённых Вечных. « Это всего лишь фрагмент. Вы видите крошечный проблеск того, что последует дальше. Мы — капля дождя на пороге великой бури».

Он продолжает смотреть на меня, и я чувствую, что затронул в нем что-то — какую-то рудиментарную искру чести. Затем он снова падает в кресло.

«Я прожил слишком долго, чтобы следовать за героями, Борей. Я уже пробовал это однажды. Неудача причинила мне больше боли, чем все боги вместе взятые. Перемены не так-то легко осуществить. Я мог бы провести тебя через Наковальню, но не понимаю, зачем мне это нужно. Ты ясно дал понять, что я больше не верю в тебя».

Годами я подавлял свое разочарование в нем, ярость, которую я чувствовал при нашем последнем расставании, но теперь она выплеснулась наружу. « Ты — это не то, чем ты владеешь, Мопус. Ты — не это место У вас есть знания и имущество, которые могут изменить ситуацию. Вы могли бы положить конец страданиям тысячам людей, если бы осмелились применить то, чему научились. Но вы прячетесь здесь, изучая жизнь, чтобы вам не пришлось ее проживать».

Его выражение лица становится жестче, когда я ковыряюсь в старой ране. Неловкая тишина заполняет комнату, и я вижу что-то опасное в его глазах. Я проклинаю свою бестактность — мой гнев мог стоить мне всего.

«Ты не так уж и изменился, Борей», — говорит он через некоторое время, разглядывая мои доспехи. « Несмотря на все твои громкие слова, у тебя все еще намётан глаз на интересные безделушки». Он указывает на шкатулку, висящую у меня на поясе. « Ты не убираешь руку с этой игрушки с тех пор, как появился». Он изучает руны у ее основания. Несколько одиноких нитей цвета начинают пульсировать на его щеках. « Она выглядит почти такой же старой, как я. Как же ты, должно быть, важен, раз твои новые хозяева украшают тебя такими безделушками».

Я отступаю, прикрывая реликвию рукой, и проклинаю себя за то, что раскрыл ее важность.

Я погружаюсь в одну из призрачных фигур. Пока мы разговаривали, они образовали круг вокруг стола. Они такие же холодные и жестокие, как и духи, которые находятся снаружи. Я борюсь, но не могу пробиться, и мне не хочется сражаться перед Мопусом. Я поворачиваюсь лицом к духу. Его капюшон глубокий, но я вижу блеск голой кости и ухмыляющиеся, отбеленные зубы.

Он с удивительной силой толкает меня обратно к Мопусу.

«Значит, мы враги?»— рычу я, оглядываясь на Мопуса и сверля его взглядом из-под маски.

В его глазах все еще тревожный блеск. « Далеко не так. На самом деле, я начинаю думать, что смогу тебе помочь. В конце концов, в жизни есть нечто большее, чем дружба». Он смотрит на стеклянный колпак. « Если это так важно, как ты, очевидно, думаешь, возможно, у тебя больше переговорной силы, чем ты осознаешь».

«Мопус», — рычу я, не в силах скрыть свой гнев. « Это ничего для тебя не значит!»

Он смеется без улыбки, и я вижу, что потерял всякую надежду убедить его.

«О боги, — говорит он. — Ты так хочешь его сохранить. Должно быть, это что-то очень особенное.»

Я вижу, как его пульс сердито бьётся под полупрозрачной кожей. « Если ты отдашь мне эту безделушку, — продолжает он, — Наковальня станет не более чем плохим воспоминанием. Ты и твои блестящие солдаты можете продолжать маршировать, чтобы сражаться в любых безнадежных битвах, которые выберете. Фактически, я обеспечу вам безопасный проход к самому устью Горнила Крови. Ничто не преградит вам путь. Я позабочусь об этом. Мои возможности велики. Я уверен, что ты помнишь об этом».

«Что-нибудь еще», — говорю я.

Ярость в моем голосе заставляет его глаза блестеть еще сильнее.

Мне хочется разнести комнату на части. Без Куриата захват Горнила Крови будет невозможен. Мастера Сигмара потратили годы на создание иконы, которая могла бы вернуть врата королевства, и я знаю, что Мопус требует ее только из злости. Он понятия не имеет о ее истинной ценности.

Я собираюсь выбежать, когда вижу закрученное изображение битвы, все еще бушующее над столом Мопуса. Тайл и остальные сражаются со всем благородством и героизмом, которых я ожидал, но стена кровавых воинов перед ними непроницаема и все время становится больше. Легионы Кхорна хлынули из окружающих башен, загромождая двор лесом топоров. Моя голова раскалывается. Отдать Куриат означает поражение, но Мопус — мой единственный шанс выйти из этого кровавого тупика. Несмотря на все его недостатки, Мопус не лжец. Если он говорит, что обеспечит нам проход, значит, он это сделает. Если я откажусь, Тайл все еще будет втянут в битву, когда взойдет солнце. И тогда все будет потеряно в любом случае.

Когда Мопус снова заговорил, его голос был холодным и ровным. « Если Бог-Король — это тот, за кого ты воюешь, Борей, какое это имеет значение? Есть ли какая-то сделка, которую ты можешь здесь заключить, чтобы удержать его?»

Он издевается надо мной, но он прав. Мы должны пережить Наковальню, и есть другой путь. « Прости меня, Тайл», — бормочу я, отстегивая колпак от пояса. Я смотрю на него мгновение, а затем неохотно бросаю его в цепкие руки некроманта, шепча молитву.

Он срывает крышку и смотрит на все еще бьющийся кусок черного мяса.

«Что ты сделаешь с Наковальней?»— спрашиваю я, забыв все мысли о дружбе. « Когда мы сможем свободно двигаться вперед?»

Он бросает на меня короткий, ничего не выражающий взгляд, прежде чем снова повернуться к своему столу и бесконечному чтению. « Всё готово. Тебе следует поторопиться. Ты пропускаешь все самое интересное».

Сигмар окутывает меня, сверкающий белым, синим и, наконец, багровым, когда он заживо поджаривает нашего врага. Когда паладины продвигаются в своих громадных, выкованных из звезд доспехах, они затмевают окружающих Освободителей, и каждый удар их массивных молотов-молний сотрясает двор, разбрасывая кровавых воинов и разбивая кратеры в земле. Они выглядят как боги, сорванные с небес, и когда я веду их на врага, земля раскалывается под их гневом. Сотни моих Освободителей ранены, хромают и шатаются, когда они бьют своими молотами, но они сохраняют строй и приближаются к нам.

Заракс напрягается подо мной и выпускает еще один заряд небесного огня. Наконец-то мы продвигаемся. Ряды рыцарей Хаоса редеют и отступают. Паладины явно им не по зубам. Я даю армии знак продолжать, пока Заракс врывается в шатающихся вражеских воинов.

Только в последнюю минуту я понимаю, что это слишком просто; слишком быстро. Мой инстинкт кричит мне, что нас обманывают, и я выкрикиваю приказ, останавливая наступление.

Когда Освободители снова запирают свои стены щитов, я вижу, что был прав. Пространство, открывшееся перед нами, не является признаком отступления. Ухмыляющийся чемпион Хаоса приказывает большей части своей армии отступить от нас, освобождая место для какой-то новой стратегии. Он выкрикивает команду, и его армия расступается, создавая проход из доспехов и топоров.

Земля дрожит, словно приближается паническое бегство. Со своей точки обзора на спине Заракс я первым вижу причину громового звука.

Сотни безкожих ужасов вырываются из проема во вражеских рядах, пробираясь через двор к нам. Все они восьми или девяти футов ростом и покрыты блестящими, скользкими от крови мускулами. Щупальца вырываются из их сырой, похожей на рану плоти, когда они устремляются к нашим рядам. Теперь у нас есть кровавые воины на обоих флангах, и эти новички атакуют нас в лоб.

Я действую быстро, приказываю Обвинителям вступить в бой. Друз ведет их через зубчатые стены, уклоняясь от кровавых разрядов со стен, когда он швыряет в монстров свои заряженные молниями молоты.

Еще больше взрывов сотрясают Наковальню, и мир становится белым, но когда пламя тускнеет, монстры все еще там. Я успеваю крикнуть «В атаку!» за секунды до того, как они врываются в нас.

Отвратительные щупальца вырываются из их бронированных плеч, обрушиваясь на наши ряды щитов. Десятки Освободителей вынуждены пасть на колени, но другие спешат занять их место.

Заракс не ждет, пока я ее подстегну; она прыгает вперед, прорываясь сквозь золотые ряды Вечных Грозорожденных и смыкает челюсти вокруг головы ближайшего монстра. Я сбиваю Гриусом голову другого, и, когда он откатывается от меня, оставляя кровавый след из своей непристойной пасти, паладин прорывается сквозь толпу и вонзает свой пылающий двуручный молот между его раздвоенными лапами.

Существо выпотрошено, но взрыв также отбрасывает Заракс в сторону; она пошатывается, едва не сбросив меня со своей спины.

Тела врезаются в моего зверя, и эхо взрыва становится громче. Земля трясется сильнее, когда шум превращается в оглушительный грохот, и я еду дальше сквозь толпу тел.

Монстры заставили нас вернуться через арку. Сотни моих людей сейчас снаружи Наковальни, их медленно оттесняют к Полю Клинков.

Я кричу команду, но мои слова тонут в грохоте. Кажется, будто мир разрывается пополам. Дрожь теперь настолько сильна, что стены вокруг сторожки рушатся и раскалываются. Я смотрю вверх, ожидая снова увидеть над головой багровую луну, но небо пусто.

Затем я вижу Друза. Его раскаленные крылья швыряют его сквозь тьму, освещая бесстрастные маски других Обвинителей.

«Отступай!»— кричит он, заметив меня.

Я качаю головой, возмущенный предложением отступить, но затем в шоке поднимаю глаза. Оружие и щиты опускаются, когда все в проходе впитывают странное зрелище, разворачивающееся внутри Наковальни.

Высокие, как облака, шипы, которые торчат из сторожевых башен, начали двигаться, и битва забыта, когда мы все поворачиваемся, чтобы посмотреть. Грохот теперь настолько громкий, что причина не вызывает сомнений: степь Харвалла охвачена землетрясением. Огромные когти, вокруг которых была построена Наковальня, сотрясаются, как деревья, хлещущиеся ветром. Мы вынуждены отступить, вываливаясь из прохода, когда он рушится вокруг нас, наполняя воздух пылью и вращающимися обломками камня. Несколько сотен рыцарей Хаоса шатаются на Поле Клинков вместе с нами, и мы быстро расправляемся с ними, но большинство остаются в ловушке огромной давки тел, которая заполняет двор.

«Лорд-Целестант», — раздается голос позади меня.

Я смотрю вниз с Заракс и вижу, как Борей шагает по Полю Клинков. Он ничем не отличается, но когда он подходит ко мне, от него исходит запах смерти. От него воняет могилой.

«Что ты натворил?»— спрашиваю я, переводя взгляд с брата на окружающую нас суматоху.

«Лорд Повелитель, — говорит он, — мы должны отступить от Наковальни».

«Это наш единственный путь».

«Доверься мне», — говорит он, и в его голосе слышны нехарактерные нотки настойчивости, заставляющие меня прислушаться.

«Отступайте!»— кричу я, указывая Гриусом на Поле Клинков.

Мы едва успеваем это сделать. Когда моя армия устремляется в ряды сломанных мечей, грохот позади нас становится оглушительным: океанский рев, за которым следует свист каменной кладки мимо моих ушей. Когда огромные куски камня врезаются в землю вокруг меня, я оглядываюсь и вижу, что сделал Борей.

Когти в центре сторожевых башен поднялись в небо, словно побеги странного растения. Поднимаясь, они разрывают Наковальню на части, создавая новую стену пыли и багрового света. Когда шипы поднимаются выше, я вижу, что они образуют позвоночник огромного окаменелого змеиного скелета — змеиную массу древних костей, достаточно большую, чтобы затмить гору.

«Они об этом не знали», — кричит Борей, перекрикивая шум. — «Они построили Наковальню на спине ископаемого».

Я пытаюсь говорить, но мои слова теряются под новым звуком. Когда огромный, извивающийся скелет поднимается в облака, сбрасывая с себя Наковальню, как пальто, он открывает свои челюсти и ревет. Звук невыносим, крик муки настолько громкий, что у меня звенит в ушах, когда он затихает.

Земля катится, как штормовое море, и целые башни падают с неба. Я ослеплен пылью и оглох от падающих камней, но мой разум лихорадочно работает. Кровавые воины все еще были внутри двора. Ничто не могло выжить. Я вижу Борея впереди и смотрю на него. Кто мог вызвать такое из могилы? Во что превратился мой брат?

Мы появляемся у берега, выскальзывая из дыма, словно труппа призраков. Дым поднимается над рябью базальта, покрывая наших металлических коней пеплом и заставляя нас всех блестеть в лунном свете. Прошло меньше часа с тех пор, как мы выехали из Наковальни, и мы уже мертвы; Хакх просто еще не знает об этом. Мне трудно сдержать победную улыбку. Военачальник едет дальше, ослепленный своей жаждой власти, неся меня за собой сквозь пылающий жар. Тайл, должно быть, уже атакует Наковальню, и я благодарю дым за жуткую, приглушенную тишину. Если Хакх понял мой трюк, у него еще может быть время вернуться и провести битву, которую он может выиграть. Я не собираюсь давать ему этого шанса.

Кровавое кредо скачет позади нас, копыта их отвратительных скакунов хрустят по черной скале. Они представляют собой чудовищное зрелище, но это ничего не изменит. Ничто не переживет того, что ждет впереди. Даже Тайл и его сияющее войско. Когда я вспоминаю его благородную фигуру, шагающую сквозь битву, я чувствую след вины, но быстро подавляю его. Я не выбирала путь Тайла — я просто обращаю его в свою пользу.

Из дыма вырисовываются очертания, и я задыхаюсь. Берег озера кишит огромными зверями. Они угрожающе притаились на скале, словно собираясь напасть.

Хакх издает звук, похожий на смех, и уезжает дальше.

Когда мы приближаемся к формам, я вижу, что это не существа, а здания – лачуги, построенные в форме огромных рогатых голов. Они все выкрашены в кроваво-красный цвет, и, когда мы проходим мимо похожих на рот дверных проемов, на нас смотрят испуганные лица. Осталось мало выживших из старых королевств, но некоторые все еще влачат жалкое существование в качестве рабов и лакеев Хакха и ему подобных.

«Мои родственники», — бормочу я.

Когда они понимают, что Кровавое Кредо пришло не за ними, некоторые осмеливаются выйти на лунный свет, и я вижу их странные наряды. Они сшили костюмы из обрезков дерева, пытаясь подражать монстрам, на которых они построили свои дома. Они носят рогатые деревянные шлемы, раскрашенные так, чтобы напоминать жестокие, звериные лица. Они выглядят настолько нелепо, что я бы рассмеялась, если бы не жалкие безумные выражения на их лицах. Мой любимый народ опустился до суеверий и варварства. Кхорн сломал их разум так же, как он сломал их землю.

Наш пункт назначения маячит в поле зрения — почерневший форт, громадная плита из обожженного металла, усеянная десятками дымоходов и масляных труб. Постройка Кровавого Бога может быть некрасивой, но она могущественна. Я чувствую растущую тошноту, когда мы приближаемся к его ворчащим стенам. В отличие от башен Наковальни, форт откидывается назад под пьяным углом, как будто напрягаясь против огромных цепей, которые связывают его с пузырящейся лавой. Цепи каждая толще груди Хакха, и их так много, что они образуют своего рода дребезжащую юбку, расстилающуюся с одной стороны башни.

Есть только одна дверь, и Хакх шагает к ней, поднимаясь по ряду ступеней, которые окружают основание башни. Он оставляет свою армию позади и тащит меня за собой. Мне некуда бежать, даже если бы я хотела, но Хакх не выпускает меня из виду. Пока мы обходим изрезанную скалу, я лучше вижу странную технику, украшающую металлический бастион. Освещаемая адским светом озера, огромная коллекция шестеренок и шпинделей, обожженных и почерневших, но все еще целых и покрытых толстым слоем черной смолы. Цепи продеты через различные колеса и застряли на месте кусками ржавого железа. Я уже видела такие адские машины в действии и молилась, чтобы никогда больше этого не повторилось.

Через несколько минут Хакх достигает двери – брутальной заклепанной плиты из латуни, достаточно высокой, чтобы пропустить великана, но без очевидной ручки. Рядом с грубо выкованной дверью находится каменный постамент, увенчанный длинным изогнутым рогом.

Хакх бросает на меня взгляд, затем колотит в дверь.

Лязг разносится эхом по башне, и вскоре я слышу хлопанье дверей и топот бронированных ног по металлическим мосткам. Через несколько мгновений дверь распахивается внутрь с недовольным стоном. Нас встречает запах старых машин и гниющего мяса.

В мрачном вестибюле есть фигуры — больше грубых, закованных в броню членов Кровавого кредо— и одна из них выходит на лунный свет. Я уже встречал Хорлаха Хранителя, но знакомство не смягчает шок. Он почти такой же массивный, как Хакх, но вместо оружия он носит жестокие орудия своего ремесла. Его окровавленные доспехи украшены секирами, железными посохами и толстыми, усеянными заклепками кандалами. В руке он сжимает зазубренный трезубец, покоробленный и светящийся от жара, словно недавно вынутый из печи. За поясом у него заткнут жестокий, зазубренный кнут. Но меня от него отвращают не жестокие орудия, а его кожа. Она трупно-белая, с мраморными прожилками индиго и обвисает на его теле, как плохо сидящий костюм, обнажая проблески блестящей плоти под ним. Эффект становится еще более тревожным из-за его странно любезной манеры. Он делает нелепый, формальный поклон, а затем указывает на открытую дверь.

«Мой лорд Хакх», — говорит он, и его слова превращаются во влажный хрип из-за его хлопающих, бескровных губ. « Какая честь. Какая честь, действительно». Он оглядывается на фигуры, слоняющиеся внутри башни. « Я не получал известий от Ваала о том, что вы собираетесь осмотреть форт. Мы не делали никаких приготовлений». Он пытается привести в порядок лицо, подбирая кожу обратно и разглаживая ее, словно придворный, поправляющий парик.

«Переправьте нас», — говорит Хакх, кивая на ряды рыцарей, собравшихся внизу.

Хорлаг хмурится, а затем смеется. « На мгновение я подумал, что ты имеешь в виду, что прямо сейчас отправишься в тигель». От его смеха его кожаная маска снова обвисает. « Но, конечно, ты не это имеешь в виду». Он снова машет нам рукой, приглашая войти. « Вам придется извинить нас за неподготовленность. Вы можете отдохнуть в моих покоях, пока не станет безопасно пересечь границу».

Хакх хватает Хорлаха за руку и швыряет его в сторону медного рога. « Сейчас».

Хорлаг выглядит потрясенным. « Мой господин, мы не можем сейчас переправиться. Уже почти рассвет».

Хакх отпускает меня и сжимает меч обеими руками. « Ты здесь единственный, кто может переправить меня?»

Хорлагх коротко качает головой, но затем он обретает смысл и кивает. « Да, мой господин!» Он машет трезубцем в сторону озера лавы. « Никто другой не может их контролировать. Без меня проход невозможен, уверяю вас. Я потратил долгие десятилетия на освоение техник и понимание…»

Хакх заставляет Хорлаха замолчать, подняв свой меч немного выше.

«Конечно», — Хорлах поворачивается к рогу.

Он подносит мундштук к губам, и воздух наполняется резким ревом. Легкие Хорлаха кажутся бездонными, а шум становится невыносимым. Я зажимаю уши руками и почти падаю со ступенек, но Хакх тащит меня к себе.

Наконец Хорлаг отпускает рог и отступает от подставки.

Некоторое время слышны только отголоски гудящего рога, но к тому времени, как Хакх повел нас обоих вниз по ступеням, из стен башни раздается громкий грохот. Я слышу грохот машин, пробуждающихся к жизни, и рев огромных печей. Узкие окна проливают багровый свет во тьму — демонические глаза, открывающиеся один за другим.

Какие бы двигатели ни находились в башне, они настолько мощные, что земля под нами начинает дрожать и сдвигаться. Из-под земли вырываются гейзеры нефти и дыма, а трубы, которые идут вниз, начинают трещать, когда через них прорывается энергия.

«Сколько еще?» — спрашивает Хакх, игнорируя башню и глядя на озеро.

«Недолго», — бормочет Хорлаг. « Звери не смеют заставлять меня ждать». В его голосе слышится легкая гордость. « Таких монстров трудно контролировать. Многие умерли, прежде чем мне удалось усовершенствовать машины. Слишком много силы — и они умрут. Слишком мало — и мы умрем».

Хотела бы я взять его трезубец и вонзить его ему в грудь. Какие бы твари там ни были, они заслуживают лучшей участи, чем быть терзаемыми потными руками Хорлаха.

Хорлаг замечает мое яростное выражение и смотрит, как будто видит меня впервые. Хакх не замечает; он слишком занят наблюдением за пучком цепей, которые начали сматываться из лавы. Озеро шипит и гудит, когда металл вырывается из глубин, светясь и искрясь, поднимаясь.

Хорлаг гордо улыбается, пока его машины выполняют свою работу. В нескольких сотнях футов от нас возвышается остров из скрученной, поцарапанной латуни, целый мыс, выкованный из спирального, рябого металла. Когда цепи тянут его к нам, я вижу чудовищных рабов Хорлага : возвышающихся зверолюдей с бычьими головами, с жестокими, нависающими рогами и четырьмя руками, все они привязаны к сторонам металлического острова. Сотни из них поднимают большой диск из латуни из кипящего озера. Их тела потрескивают и дымятся, как жареное мясо.

«Горгоны», — говорит Хакх с ноткой уважения в голосе.

Хорлаг гордо кивает.

«Как они выживают?»— спрашиваю я. « Почему лава их не сжигает?»

Хорлаг кивает на трубы и цепи, соединяющие башню с озером. « Эти двигатели опоясали их гневом Кровавого Бога. Это не защищает их от боли, но определенно заставляет двигаться». Он смеется и похлопывает кнутом. « Сейчас они больше демоны, чем звери, но они не посмеют бросить мне вызов».

«Как мы на нем поедем?»— спрашивает Хакх, глядя на быстро приближающийся остров.

Хорлаг смеется. « С осторожностью. И подняться на него — не единственная проблема». Он указывает своим трезубцем на облака пепла над головой. « Когда мои слуги поднимаются, они всегда приводят с собой толпу».

Я смотрю туда, куда он указывает, и не вижу ничего, кроме углей, падающих с ночного неба.

Хакх ясно видит что-то большее. « Приготовьте топоры», — кричит он, оглядываясь на Кровавое Кредо. « Мы собираемся немного поразвлечься».

«Я должен подготовиться к высадке», — говорит Хорлаг, направляясь обратно в башню, выкрикивая приказы на ходу.

Горгоны представляют собой ужасающее зрелище, когда они тянут металл на берег, напрягаясь и дергаясь в своих цепях, когда трапы мчатся вниз с башни, фиксируя остров на месте. Люди Хорлаха мечутся вперед и назад через брызги лавы, исполняя смертельный танец, прикрепляя все больше крюков и цепей к конечностям гигантских зверолюдей.

Затем, внезапно, с пронзительным визгом, один из горгонов вырывается на свободу. Он несется сквозь лаву, ревя и направляясь прямо на нас. Десятки людей Хорлаха сбиты с мостков, когда они пытаются остановить его, и сброшены на смерть в лаву внизу.

Горгон достигает берега и не останавливается, продолжая бежать прямо туда, где мы с Хакхом ждем. Я отступаю, но Хакх просто смотрит на монстра. Он возвышается над ним, но он смотрит на него так, словно он не более опасен, чем бродячая собака.

Хорлагх выкрикивает команду, и из стен латунной башни вылетают крюки-кошки. Они врезаются в горгона с такой силой, что пробивают ему грудь и отбрасывают его назад, туда, откуда он пришел. Он падает на землю, безжизненный.

Я смотрю на Хакха, гадая, остановила бы его атака, но он, кажется, едва заметил это. Его взгляд все еще прикован к дальнему берегу и дразнящему блеску латуни, что лежит за стенами кратера. Я полностью заманила его в ловушку. Мое сердце колотится, но я пытаюсь успокоиться. Это еще не все. Мои видения в прошлом вводили меня в заблуждение.

После того, что кажется мне мучительно долгим временем, рабы Хорлаха успешно прижимают остров к земле лесом посохов, цепей и мостков. Горгоны вздымаются и ревут, не в силах разорвать свои узы, и Хорлах появляется из башни, его кожа-маска в полном беспорядке.

«Быстрее, мой господин», — кричит он, махая нам рукой в сторону проходов и устремляясь нам навстречу. Он указывает на облака. Угли теперь больше похожи на падающие звезды, несущиеся к озеру. « Мы должны сесть на борт, прежде чем они нападут».

Когда мы поднимаемся по валам и на дрожащие причалы, я вижу толпы рабов Хорлаха, висящих на цепях, которые пытаются удержать горгонов на месте. Когда они крутят свои шестерни и толкают свои рычаги, цепи натягиваются, наконец заглушая дикие крики монстров.

Мы только на полпути через проход, когда раздается скрежет металла, и мы все сбиты с ног. Несколько рыцарей Хакха падают в лаву, и на мгновение я думаю, что последую за ними, но Хакх все еще держит меня.

Еще один горгон вырвался на свободу и мечется из стороны в сторону.

Еще больше рабов падают в лаву, прежде чем Хорлаг успевает добраться до места. Он и несколько его прислужников прибывают с длинной трубой, которая заканчивается чем-то, похожим на алмазный гарпун. Они выстреливают острием глубоко в толстую шею горгона, и он исчезает из виду.

Когда они сбегают обратно по трапу, Хорлаг машет рукой фигурам, выстроившимся вдоль зубцов латунной башни. Вспышка искр и пламени, когда они активируют еще одну машину и посылают заряд энергии по трубам. Металл потрескивает от силы, и горгоны дергаются. Воздух потрескивает, когда они начинают вталкивать остров обратно в озеро.

Хорлаг ухмыляется, бежит обратно по дорожке и машет нам рукой, приглашая нас ехать к центру острова.

От жары мне становится дурно, и угли оседают на моем лице, пока я бегу, обжигая мою кожу, но Кровавое Кредо не дрогнуло. Хорлаг ведет нас вверх по склону, пока я не вижу, куда он нас ведет. Прямо в центре металлического острова есть выжженная, почерневшая дыра. Она создала своего рода ограждение, окруженное зубчатыми террасами и тянущимися массами цепей. Хорлаг и его люди машут нам рукой, чтобы мы спустились в выжженную яму, но Кровавому Кредо не нужны инструкции; они устремляются в дыру и начинают крепить цепи к своим доспехам. Хакх тащит меня вниз за собой и привязывает к своим зубчатым пластинчатым доспехам толстой цепью.

Мы едва успели успокоиться, как Хорлаг подает еще один сигнал, вызывая еще больше взрывов энергии. Раздается лязгающий грохот, когда Кровавое Кредо падает на колени, и мне приходится цепляться за Хакха. На ужасающий момент я думаю, что мы собираемся погрузиться под лаву, но разъяренные горгоны удерживают металл над поверхностью, пока он возвращается в озеро. Жар обдает меня, и я не могу отдышаться. Я пытаюсь подняться и закричать, но затем мир становится черным.

Когда я прихожу в себя, я лежу на спине, глядя на смесь звезд и вращающихся углей. Хакх ушел, но я надежно прикован цепью к осколку покоробленной жаром меди. Сначала я думаю, что, должно быть, бредю, настолько кошмарна эта сцена. Я окружена воющими, хрюкающими рядами рыцарей Хакха, и они сражаются за свои жизни. Воздух кишит огромными, свирепыми животными — рычащими, кошачьими монстрами с большими кожистыми крыльями и широкими, режущими когтями. До того, как мои книги были сожжены, я провела долгие часы, изучая существ мифов и легенд, и имя срывается с моих губ: мантикоры. Они яростно ревут, когда пикируют, отрывая воинов Хакха от металла и пожирая их, как чайки, сражающиеся за объедки.

Чем больше убивают мантикоры, тем яростнее становятся их вопли. Они швыряют трупы в лаву и ревут от жажды крови.

Мантикоры почти такие же огромные, как горгоны, но Кровавое Кредо бесчеловечно и совершенно бесстрашно. После первоначального шока они вскоре начинают упиваться резней. Они смеются над ужасающими существами, когда рубят их. Хакх освободился от оков и взобрался на край серебряного кратера, окруженный парами и искрами. Он как капитан на носу адского корабля, воющий, когда он сбивает мантикор с неба.

Звери продолжают сражаться, обезумев, но конец наступает быстро. Пока последняя из них падает в огненную смерть, я лежу на обожженном металле, потрясенная ужасом, в который превратился мой мир. Хаос запятнал каждую часть степи Хавалл. Все, кого я когда-либо любила, погибли от рук армий Хакха. Достаточно ли мести?

Пока рыцари Хакха празднуют победу, я не могу думать ни о чем, кроме Тайла, шагающего ко мне сквозь пламя, пылая отвагой.

Пока Наковальня погребает наших врагов, окаменелость, уничтожившая ее, уносится прочь, оставляя за собой вихрь пыли и щебня, проносящийся по степи.

«Следуй за ним!»— кричит Борей, пытаясь перекричать грохот и пробираясь сквозь падающие обломки, чтобы добраться до меня.

Остальная часть моей армии появляется из клубящихся облаков пыли, окровавленная, но непокоренная – ожидая моего приказа. Пока они шатаются от обломков ко мне, я отвлекаюсь на скелетообразного колосса, заполняющего небо, заслоняющего лунный свет и сбрасывающего башни размером с горы. Воистину, это царство полно чудес.

«Молоты Сигмара!»— реву я, приподнимаясь в седле и указывая Гриусом на исчезающую окаменелость. « Увидьте чудо! Увидьте силу Бога-Короля».

Борей шатаясь останавливается неподалеку, и ряды бесстрастных масок поворачиваются ко мне.

Я держу Гриус направленным на огромный скелет, грохочущий по степи.

«Царства больше не преклонят колени!»

Я соединяю Гриус и Эвор над своей головой, и они взрываются шаром святого огня. Вера и ярость льются сквозь мою кожу и доспехи, окружая меня ослепительным нимбом света. « За Бога-Короля!»— кричу я, когда Заракс встает подо мной на дыбы, изрыгая молнии из своих разинувшихся челюстей.

Грозорожденные отшатываются от меня, качая головами в изумлении, даже Борей. Затем, когда Заракс срывается в погоню за скелетом, я слышу, как они повторяют мой боевой клич и присоединяются к погоне.

Сначала движение идет медленно, поскольку мы сражаемся на руинах Наковальни. Большинство ее защитников погребены под оползнем сломанной кладки, но каждые несколько футов я вижу мрачное напоминание о воинах, которые казались такими неудержимыми несколько минут назад: скрюченные, кровоточащие руки, торчащие из камней, и безжизненные лица, смотрящие в небо, их черепа расколоты. Я позволяю Заракс пронестись мимо большинства из них, но есть один труп, насаженный на упавший шпиль, который привлекает мое внимание. Я натягиваю узду Заракс и смотрю вниз на все еще бормочущего воина. Это чемпион с лицом без кожи. Его тело было почти полностью разорвано надвое куском кладки, но он все еще цепляется за жизнь.

Увидев меня, он рассмеялся и попытался встать, но ему удалось лишь вылить свои внутренности на сломанные ноги.

«Тебя не существует», — булькает он сквозь рот, полный крови. « Бог Крови и я…»

Прежде чем он успевает что-то сказать, Заракс заживо поджаривает его ослепительной вспышкой молнии. Я делаю знак молота, когда он рассыпается в пепел, затем подгоняю дракота.

Когда я оставляю руины позади, я вижу, что предупреждения Борея не были преувеличены. Окаменевший змей направляется прямо на восток, к мерцающей линии огня, которая тянется через весь горизонт.

«Озеро Злобы», — говорю я вслух, вспоминая описание непроходимого озера братом. Конечно, я никогда не дам знать Борею, но я понятия не имею, как мы преодолеем это последнее препятствие. Даже созданные богами Вечные Грозорождённые не могут просто так пробираться сквозь лаву.

Приближаясь к озеру, скелет подсвечивается красным и золотым, и у меня возникает странное чувство, что мы преследуем потерянную душу, погружаясь в глубины подземного мира.

Я сдерживаю Заракс и позволяю остальным догнать его. Борей впереди, и я собираюсь похвалить его за уничтожение Наковальни, когда он говорит.

«Лорд-Целестант», — говорит он. Его голос звучит скорее гневно, чем радостно. « Наш проход через Наковальню обошелся недешево».

«Я понимаю, Борей». Я бросаю взгляд на быстро исчезающее чудовище. «  Сигмар видит все. Какую бы боль ты ни перенес…»

«Тайл, ты не понимаешь». Он опускает взгляд на реликвии, висящие на его доспехах. « Ценой был Куриат».

Я не могу скрыть своего потрясения. « Сердце? Борей, что ты имеешь в виду?»

«Я купил им наш проход». Он подходит ближе. « Это был единственный выход. У нас почти не осталось времени. Буря была сбита с пути. Если бы мы провели еще немного времени в ловушке Наковальни…»

«Да», — перебиваю я. « Я понимаю». Гнев колотится в моей груди, и мне требуются все мои силы, чтобы сохранить спокойствие в голосе. Куриат был ключом к Горнилу Крови. Без него мы никак не сможем захватить контроль над вратами царств. Впервые с тех пор, как мы приземлились, я чувствую, как призрак моего прошлого поднимается, чтобы бросить мне вызов. Я хватаюсь за рукоять меча, пытаясь успокоиться. Я слышу суровый голос на задворках своих мыслей: жестокий, бесчестный убийца, которым я был до того, как Повелитель грозы закалил меня. Я крепче сжимаю рукоять, пока мое сердце не успокоится.

Борей наблюдает за моей рукой на руническом клинке.

«У меня не было выбора», — говорит он.

Ярость проходит. Я так же верен, как клинок Эвор. Я спешиваюсь.

«Борей, ты веришь в Сигмара?» Я кладу руку ему на плечо.

Он кивает.

«Тогда доверься мне. Мы оба знаем, что должны делать».

Он хватает меня за руку. « Брат», — начинает он, — «клянусь, что не было другого выбора...»

«Я знаю», — отвечаю я, возвращая его хватку. « И мы оба знали, что до этого может дойти». Мне удается говорить ровным голосом, размышляя о том, какой путь нам еще открыт. «Мы не вернёмся с пустыми руками».

Прежде чем кто-либо из нас успел что-то сказать, взрыв разорвал ночь. Золотой свет вспыхнул в полированном металле масок моих людей. Мы с Бореем оба повернулись, чтобы изучить это чудо.

Змея перекинулась через озеро Малис во всю свою длину. Жидкость разбрызгивается и шипит над костями, большими, как горы, и ее окутывает жидкая горячая дымка.

«Ты купил нам мост», — говорю я, поворачиваясь к Борею со смехом недоверия.

Он кивает, и, несмотря на все, с чем мы сталкиваемся, я тоже слышу смех в его голосе. Но затем он снова становится серьезным. « Ненадолго, брат».

Я прослеживаю его взгляд и понимаю, что он имеет в виду. Даже сквозь дымку я вижу, как скелет тлеет и деформируется там, где он лежит в лаве. Пока мы смотрим, он поднимает свой клыкастый череп и издает призрачный рев.

«Вперёд!»— кричу я, вскакивая обратно в седло и машу Гриусом в сторону озера. « Лорд- Реликтор купил нам проход к победе. Наше путешествие заканчивается на дальнем берегу».

Заракс возглавляет атаку, ускоряя меня по черным скалам. Борей и остальные спешат последовать за ней, пока Друз ведет Обвинителей наверх, разведывая ночное небо на предмет признаков атаки.

К тому времени, как мы достигаем берега, скелетообразная змея открывает след резни. Местность усеяна странной архитектурой — странные куполообразные дома, построенные в форме бычьих голов монстров, уничтоженные гигантской окаменелостью. Заракс перепрыгивает через сломанные рога и раздробленные морды. Пока мы проносимся через странную сцену, я впервые вижу тех, кого мы пришли спасти: истощенных смертных с широко открытыми глазами, съежившихся в нарядах, таких же нелепых, как и их дома. Они представляют собой трагическое зрелище, и я поднимаю голову, решив показать им, каким может быть человечество.

Когда мы приближаемся к лаве, я вижу остатки бастиона, который, должно быть, был создан той же жестокой рукой, что и Наковальня. Разбитые останки демонстрируют признаки зубчатых, когтистых зубцов и толстых латунных стен. На стороне, обращенной к озеру, находится куча сломанных механизмов — колеса и шкивы, которые раньше были связаны с большими цепями, теперь все исчезло, вырванное на свободу ударом костяного змея.

Заракс наступает. Когда мы приближаемся к кипящей лаве, мощная волна жара пронзает мою броню. Скелет быстро тонет, окаменелые останки оседают и ломаются, когда лава пожирает их, и я собираюсь выкрикнуть предупреждение, когда Заракс делает прыжок. Хвост окаменелости держится, когда ее огромная, чешуйчатая масса рушится на него, и Освободители следуют за ней по пятам, карабкаясь на раскалывающуюся арку из слоновой кости, как будто они просто пересекают солоноватый ручей. И снова я поражен невероятным доверием, которое мне оказали — какие воины последуют за мной через этот обжигающий жар, когда смерть всего в одном неверном шаге? Только те, кто рождены непреложной волей Бога-Короля.

В отличие от остальных, мне нужно только сохранять самообладание, пока Заракс несет меня к дальней стороне. Когда кости содрогаются и трескаются под ее весом, вырываются сгустки дымящейся лавы, но в венах Заракс струится жар звезд, и она продолжает бежать, уклоняясь от каждого выстрела, который может скинуть нас печь.

Окаменелость Борея опустила голову, и я ясно вижу нашу цель впереди – вспышку лунной латуни, мелькнувшую над хребтом базальта. Горнило Крови мучительно близко, но и рассвет тоже. Ослепительная лава подо мной не дает мне быть уверенным, но я не могу не думать, что небо становится светлее.

«Быстрее!»— кричу я, поворачиваясь к своим людям. Они уже проявляют божественный героизм, бросаясь через эти кости, но я не собираюсь смотреть на Сигмара как неудачник. « Мы должны добраться до Горнила до восхода солнца!»

Они набирают темп, но окаменелые кости не делают путь лёгким, в особенности с трудом поднимают големы свои массивные доспехи на крошащиеся позвонки, и жар теперь настолько сильный, что окаменелость начинает искриться и гореть. Скоро все это будет пылать, но мне приходится сдерживать Заракс на полпути и ждать, пока остальные доберутся до меня.

Я чувствую, как секунды уходят, и это мучение — сидеть бессильно, так близко к своей цели. Я бросаю взгляд на озеро и вижу, как в нашу сторону несется какая-то фигура. Что-то движется сквозь лаву, направляясь к горящему скелету.

«Быстрее!»— реву я, оглядываясь на окаменелость. Авангард Освободителей почти достиг меня, и Судьи с ними, но свиты паладинов отстают далеко позади, во главе с Бореем. Друз повел своих Обвинителей с облаков, чтобы помочь. Они парят над борющимися паладинами, колотя своими небесными крыльями, пытаясь поднять своих братьев по рушащемуся, искрящемуся мосту.

Борей видит, как к нам устремляются новые фигуры, поднимает свой молот в клубы дыма и выкрикивает литанию. Что бы это ни было, они должны быть высокими, как дубы. Я не слышу слов брата из-за шипения и горения озера, но чувствую нарастающий заряд в воздухе, когда он готовится к атаке.

«Лорд-Целестант», — кричит Освободитель-прайм Кастамон, достигая моей стороны. Он машет молотом в сторону Борея и паладинов. « Нам нужно возвращаться!»

Я качаю головой. « Назад пути нет».

Борей гордо стоит во главе паладинов со своим знаменем из костей и поднятым в знак неповиновения молотом. Паладины выстраиваются в ряды позади него, готовя свое оружие к тому, что вот-вот появится. Они сидят на пылающих, раздробленных костях в нескольких футах над озером, которое сожжет их заживо. Их вот-вот атакуют со всех сторон, но даже сейчас они не проявляют никаких следов страха.

Лава извергается, и в поле зрения появляется голиаф. У него голова и ноги быка и четыре мощные руки, две из которых заканчиваются зазубренными железными крюками. Странная, потрескивающая энергия мерцает на его израненной шкуре, и лава не оставляет на ней никаких следов. Монстр ревет, врезаясь в кости, окруженный катящимся облаком пламени и искр.

Борей исчезает из виду, и Кастамон кричит: «Горгоны!» — кричит он, готовясь ринуться в атаку по костям.

Я возвращаю его на место.

«Сохраняй спокойствие», — рычу я, и он кивает, отступая в строй.

Место, где стояли паладины, теперь представляет собой стену пылающих брызг и колотящихся, искрящихся конечностей. Я вижу золотые фигуры, проносящиеся сквозь пламя, обнажая свои огромные двуручные молоты, но существа настолько огромны, что едва ощущают удары.

«Мы не можем оставить Борея позади», — говорит Кастамон, и я киваю.

«Ты можешь. Веди армию на дальнюю сторону».

Как всегда, Заракс знает мои мысли лучше, чем я сам, и, прежде чем я успеваю ей что-то сказать, она мчится обратно к моему брату.

Мы прошли не более нескольких ярдов, когда лава снова извергается, выплескивая из своих глубин еще одного воющего горгона. Когда он атакует, я замечаю, что он волочит за собой массу цепей и шнуров.

Заракс отскакивает, когда монстр крушит кости, раскалывая окаменевший позвоночник с грохотом и взрывом треска.

Я цепляюсь за ее спину, когда горгон ныряет в нашу сторону, проделывая дыру в мосту.

Моя армия разделилась надвое. Основная часть моих свит собралась на одной стороне прорыва, с тревогой наблюдая, как Заракс и я оттесняемся к Борею и остальным.

Горгон проделал двадцатифутовую дыру в мосту из костей. Даже если бы Кастамон захотел привести своих Освободителей обратно ко мне, они никогда не смогли бы перепрыгнуть через эту брешь.

Я смотрю в другую сторону и вынужден подавить крик ярости. Там, где стояли Борей и остальные, осталось только облако вращающихся костяных фрагментов и углей. Я вижу, как Борей яростно колотит своим молотом по хрюкающим монстрам, но десятки Мстителей уже сброшены в лаву и находятся в предсмертных судорогах. Через несколько мгновений после того, как паладины исчезают из виду, с небес падает молния, соединяясь с озером вспышкой синего огня, когда Сигмар возвращает себе своё.

Борей шатается под шквалом ударов, и я подстегиваю Заракс. Она вскакивает в бой, мчась к нему. Раздается грохот ломающегося камня, когда горгон врезается в кости, преграждая мне путь. Я слишком взбешен, чтобы думать о размерах монстра, и я разгоняю Заракс еще сильнее. Она врезается головой в его массивную грудь, и я разворачиваю Гриус по широкой дуге к морде монстра.

Боевой молот приземляется между рогами быка с такой силой, что еще один взрыв сотрясает окаменелость. Я откидываюсь назад в седле, слишком ошеломленный, чтобы увидеть, что произошло. Затем я понимаю, что горгон лежит на спине, царапая копытами свое окровавленное лицо, ослепленный моей атакой.

Окаменелость стонет и хрустит. Заракс почти теряет равновесие, шатаясь, направляясь к лаве. Я хватаюсь за сломанный осколок камня и удерживаю нас на месте за несколько секунд до того, как мы нырнем в пучину смерти. Я всего в нескольких дюймах от лавы, и мои глаза слезятся от жара.

Заракс отпрыгивает в безопасное место, а я вытаскиваю Эвор, готовясь снова атаковать горгона.

Ноги монстра дико бьются под ним, и он не может подняться. Мой удар искалечил его. Я обезглавливаю зверя одним чистым взмахом моего рунического клинка.

Я оглядываюсь на путь, которым мы пришли, и вижу захватывающее зрелище. Борей стоит один, и его золотые доспехи пробиты в нескольких местах. Он качается, как пьяный, когда горгоны нападают на него, шатаясь на одном массивном позвонке, держась только одной ногой и держа свой боевой молот наверху другой. Его реликварий исчез, и кровь хлещет из его черепной маски, но он не уступит ни на дюйм. Я слышу его голос отсюда, хриплый, но непокорный, звенящий сквозь шум бьющихся конечностей монстра. Он окружен ослепительными столбами света, паладины умирают вокруг него.

«Друз!»— вою я, прочесывая небеса в поисках Обвинителей. Большинство из них собрались на противоположном конце окаменелости, защищая Кастамона и его Освободителей, пытающихся добраться до берега, но никаких признаков шлема Друза с красным плюмажем не видно.

Я снова кричу его имя и оглядываюсь на Борея.

Горгон делает выпад ржавыми крюками, и Борей взмахивает молотом, но в этот момент отрывистый удар молнии пронзает голову существа. Оно отскакивает от окаменелости, издавая яростный вой, и Борей падает со своего насеста в сторону лавы.

Я ругаюсь, но когда взрыв стихает, я вижу пару пылающих крыльев, и Друз взмывает в поле зрения, удерживая Борея в воздухе с помощью другого Обвинителя. Другие ныряют в битву, отбрасывая врага обратно в лаву.

Раненый горгон готовится наброситься на Борея и его спасителей, но Заракс успевает сделать это первой, перепрыгнув через последний участок кости и сомкнув челюсти на древесном стволе горла монстра.

Я обрушиваю на его лицо и меч, и молот.

Отблески атаки Друза все еще мерцают на шкуре монстра и воспламеняют мое оружие, создавая еще один ослепительный взрыв.

Существо отброшено назад, к лаве. Я поворачиваюсь, чтобы нанести еще один удар. Залп ударов молота освещает бок монстра, когда Друз и другой Обвинитель проносятся мимо, все еще сжимая Борея. Последний горгон падает в лаву, но умудряется снова забраться на мост и вонзить свои крюки в Заракс.

Я вонзаю Эвор в один из его глаз, и чернильно-черная кровь врезается в меня с такой силой, что меня отбрасывает назад в седле. К тому времени, как я поднимаюсь, чудовище почти исчезает обратно в лаве. Последний из его крюков все еще глубоко зарыт в шкуру Заракс.

Она шатается и скользит к краю костей, не в силах освободиться. Почти в лаве она поворачивает свою гордую драконью голову и выпускает в горгона заряд потрескивающей энергии. Свет горит с такой силой, что она становится силуэтом, окруженным ореолом пылающей белой силы.

Из лавы раздается последний, мучительный вой, когда тонущий горгон отпускает Заракс, и она, шатаясь, возвращается в безопасное место.

Она останавливается, чтобы успокоиться, а затем, величественная и великолепная, направляется обратно к берегу. Из ее пасти вырывается дым, а между темно-синими чешуйками сверкают молнии.

«Что это было?» — спрашиваю я, глядя на небо и не ожидая ответа. Я впервые пересекаю озеро Малис, и о том, что находится за ним, я слышала только слухи. Земля — уродливая масса унылого черного камня, но вид сверху захватывает дух. Огромные осколки каменной кладки неподвижно висят в воздухе, не поддаваясь гравитации или объяснению. Они вырезаны из безупречного белого камня и покрыты красивейшими фресками и статуями — змеевидными мифологическими существами, которые вьются вокруг изящных арочных дверных проемов и петляющих спиральных лестниц. Они явно являются продуктом элегантной, культурной цивилизации, совсем не похожей на брутальную архитектуру Хаоса, которая всю мою жизнь смотрела свысока. Но, должно быть, произошло что-то ужасное. Все, что осталось, — это эти сломанные, дрейфующие фрагменты: ступени, ведущие в никуда, и комнаты, открытые стихиям, открывающие печальные проблески забытых залов и заброшенных террас. Самый низкий из фрагментов находится на высоте более тридцати футов над землей, и трудно оценить масштаб, но я могу сказать, что пропорции совершенно неправильные. Ни один человек не мог бы жить в этих величественных покоях. Комнаты и двери в десять раз выше человеческого роста. Это было жилище гигантов.

«Это был дворец».

Я так шокирована ответом, что почти смеюсь. С тех пор, как Хорлагх вывел нас на берег озера, никто не произнес ни слова. Мы полчаса тащились под этими руинами в тишине.

«Чей дворец?»— спрашиваю я.

Хакх смотрит на осколки белого камня. Угли в его глазах вспыхивают, когда он изучает плавающие останки. « Разве ты их не видишь?»— спрашивает он удивленно.

«Вижу кого?» Я следую за его мерцающим взглядом и думаю, что, возможно, я вижу что-то — смутное мерцание теней возле одного из дверных проемов. Но чем пристальнее я смотрю, тем больше оно ускользает.

Хакх хрюкает от смеха. « На этот раз я вижу больше, чем ты. Ты слишком смертна».

Я пристальнее смотрю, раздражаясь, что эта скотина может воспринимать то, чего не вижу я, но это бесполезно.

Он пожимает плечами, все еще глядя на фигуры, которых я не вижу. « Это неважно. Они были никем. Просто глупые гиганты. Они отказались встать на колени, поэтому Кхорн даровал им смерть».

«Горнило крови». Я смотрю сквозь залитые лунным светом руины на вспышки меди сквозь щели в осыпающихся стенах.

Он кивает и с гордостью смотрит на меня. « Их магия не смогла их спасти — вместо этого она поймала их в ловушку». Он снова смеется. « Теперь они умирают, снова и снова, всегда».

Удовольствие в его голосе укрепляет мою решимость. Какую бы вину я ни чувствовал из-за этого золотого рыцаря, это бессмысленно. Важно лишь, чтобы Хакх заплатил. Важно лишь уничтожить его.

«Уже недалеко», — говорю я, вглядываясь глубже в руины.

Он кивает, но это, очевидно, весь разговор, на который он способен.

Пока мы маршируем под дрейфующими камнями, я начинаю чувствовать их архитекторов, даже если не вижу их. Где-то в глубине своего сознания я слышу низкий, чуждый крик, полный растущего отчаяния. Сначала это интригует, но быстро становится тревожным. Голос звучит мучительно. Века не сделали ничего, чтобы уменьшить боль. Это звучит как что-то вечно находящееся на грани спасения, но неспособное достичь его. Я пытаюсь закрыть уши, чтобы заглушить звук, вызывая странный взгляд Хакха, но это бесполезно — все звуки у меня в голове.

Когда мы достигаем центра разрушенного города, земля становится более неровной и поднимается к краю огромной чаши – огромного кратера диаметром не менее мили. В центре находится то, на что я пытался не смотреть, но когда я достигаю края огромной ямы, которая его обнимает, я наконец вынуждена повернуться лицом к месту назначения, куда я нас всех притащила.

В лунном свете нам ухмыляется один латунный череп. Он такой высокий, что мои глаза с трудом понимают его дизайн, но я слышала достаточно, чтобы знать, что это «Горнило Крови». Он мерцает ослепительно-желтым в предрассветном свете, но его выражение лица — это то, что лишает меня сил. Его зловещая, кривая усмешка говорит о жажде крови, столь полной энергии, что я чувствую себя так, словно столкнулась с живым зверем, беспощадным охотником, готовым наброситься. Глазницы смотрят на меня, открывая то, что находится внутри — тысячи галлонов человеческой крови, нежно ласкающие толстые латунные стены. Какое-то колдовство останавливает кровь, текущую через глазницы, так что кажется, будто череп наблюдает за мной парой слепых, багровых глаз.

Хакх отталкивает меня в сторону и смотрит вниз, в яму из обугленного камня. « Где он?» — требует он, его голос — низкий рык.

«Что?»— бормочу я, загипнотизированная кровавым взглядом черепа.

Хакх набрасывается на меня, дрожа от ярости. « Где золотой чемпион?»

Он впадает в своего рода спазм и взмахивает мечом. Лезвие врезается в землю в паре футов от меня, создавая взрыв черных, сверкающих осколков, которые вонзаются мне в ноги.

Я кричу от боли и пытаюсь отступить, но тут же натыкаюсь на бронированную массу Хорлаха. Он сжимает одну из своих белокожих рук на моем плече и удерживает меня на месте.

«Он уже в пути!» — кричу я, маша рукой сквозь руины. « Он будет здесь через несколько минут».

Хакх слишком зол, чтобы говорить в течение минуты. Вены вздуваются на его шее, похожей на ствол дерева, и он хватается за голову.

«Рассвет», — наконец выдавил он, тыча мечом в латунный череп, ухмыляющийся нам со дна кратера. « Мы должны уйти к рассвету». Он смотрит сквозь руины на быстро исчезающие звезды. « Времени нет».

Я с нетерпением киваю. « Есть время! Я предвидела твою победу. До восхода солнца еще час и…» Я бросаю взгляд на череп и теряю нить.

«Она лжет», — говорит Хорлаг. Его вялые губы касаются моей щеки, когда он прижимает меня крепче. « Я понял, что она обманывает тебя, как только ты появился».

Хакх отшатывается от нас, балансируя на краю кратера, опьяненный яростью. « Обман?»

Хорлаг вытаскивает из-за пояса длинный ржавый крюк и прижимает его острие к моему дрожащему животу. « Нам следует выпотрошить ее и уйти».

Хакх хватает один из своих рогов и начинает мотать головой из стороны в сторону, словно пытаясь вытрясти понимание из своего черепа. « Обман?»

Затем он останавливается, и его выражение лица становится вялым. На мгновение я думаю, что его гнев сломал его разум, но затем он усмехается и шагает к нам, поднимая свой меч.

Я пытаюсь освободиться, но Хорлаг крепче сжимает мою хватку.

Хакх взмахивает мечом, и я обнаруживаю себя лежащей на твердом камне в луже крови. Теплая жидкость переливается через меня, заполняя глаза и рот, но через несколько секунд я понимаю, что мне не больно. Я все еще жива.

Я чувствую свое скользкое от крови горло и обнаруживаю, что моя голова все еще прикреплена к нему.

Я протираю глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Хакх наклоняется, чтобы взять меня за руку. Он поднимает меня на ноги, и я вижу труп Хорлаха. Клинок Хака прорезал верхнюю часть его черепа и дошел почти до талии. Я ловлю себя на мысли, что задаюсь вопросом, сколько крови может вытечь из одного тела.

«Еще один дурак», — говорит Хакх.

Я обмякаю в его объятиях, ослабев от шока, не в силах ничего сделать, кроме как слабо хлопать себя по одежде, пытаясь избавиться от внутренностей Хорлаха.

«Ты не лгала. Это сделал Хорлаг», — продолжает Хакх.

Я понятия не имею, о чем он говорит, пока не увижу, на что он смотрит.

Тайл. Он мне не приснился. Он здесь.

Борей, по крайней мере, жив, хотя многие другие потеряны. Он в бреду от боли, бормочет и размахивает руками в тенях, словно окружен призраками, которых видит только он. Он тоже с трудом идет — одна из его ног неловко волочится, когда мы помогаем ему перебраться через черные скалы. Прежде чем мы двинулись дальше от озера, я спросил его, не нужно ли ему отдохнуть, но он просто смотрел на меня в гордом молчании, пока мы не продолжили наш изнурительный марш.

Когда мы хрустим по взорванному базальту, мы представляем собой совсем иное зрелище по сравнению с армией, которая рухнула на мост птиц. Наряду с воинами, унесенными в небо лунной бурей, я должен теперь посчитать тех, кого мы потеряли в битве за Наковальню, и свиты паладинов, которые были брошены в лаву, пытаясь защитить Борей. Все они найдут свой путь обратно в чертоги Сигмара, но я бы предпочел, чтобы они маршировали рядом со мной. Почти половина моей армии ушла, и когда мы приближаемся к Городу Кочевников, я не могу спутать бледное сияние приближающегося рассвета. Гнев кипит в моем животе, испытывая меня, бросая мне вызов возродить мое варварское прошлое. Как будто часть меня все еще находится в сводчатой комнате, за которой внимательно наблюдает сам Бог-Король. Я не провалю испытание. Я подавляю свою ярость и машу Кастамону рукой, ведя ряды Освободителей со спокойным презрением.

Пока Заракс несет меня к городу, у меня возникает непреодолимое ощущение, что я иду в сон. После всего шума и насилия нашего перехода эти дрейфующие руины кажутся жутко спокойными. Странные, несообразные секции комнат висят рядом друг с другом, как неразрешимая головоломка. Если ученые Небесного Города правы, руины были оставлены богом. Огонь сфер все еще пронизывал мои кости, когда они рассказали мне кровавую историю этого места. Сейчас трудно представить себе такое насилие, поскольку теплый бриз свистит в дрейфущих башнях, но я достаточно ясно вижу череп — огромный купол из медного металла, мерцающий за краем кратера, всего в полумиле от города. Он такой большой, что я едва могу его осознать.

Между нами и вратами королевства лежит наш последний вызов. В тенях под городом ждет еще одно войско поклонников Кхорна. Это не голая по пояс толпа, которая напала на нас на мосту, а неуклюжие рыцари в красных доспехах, такие же, как неудержимые убийцы, с которыми мы столкнулись у Наковальни, и на этот раз они не пешком, а верхом на ужасных конях, которых я узнаю только из самых мрачных легенд. Джаггернауты — массивные, неповоротливые звери, облаченные в пластины из зазубренной стали и латуни. Пока их всадники терпеливо сидят в седлах, металлические существа бьют по земле окровавленными копытами, извергая сгустки пара и масла из шарниров на своих боках.

Ведущий всадник — самый крупный рыцарь, которого я когда-либо видел, и даже отсюда я могу сказать, что он едва ли человек. У него пара низких, ниспадающих рогов, торчащих изо лба, а его глаза горят, как пара крошечных умирающих солнц.

Я поворачиваюсь лицом к своим людям и делаю глубокий вдох, готовясь пробудить их от усталости и отчаяния. Мои слова не слетают с моих губ, они не нужны. Они уже готовятся к битве, готовя свои молоты с молчаливой, непоколебимой верой. Они видели, как их братьев убивали, бросали в пустоту и варили заживо, и теперь они сталкиваются с армией, более ужасной, чем все, что мы когда-либо видели, но никто из них не проявляет никакого страха. У меня перехватывает дыхание, когда они поднимают свои щиты и формируют идеальную стену из сверкающего сигмарита.

Друз приземляется всего в нескольких футах от него вместе со своими оставшимися Обвинителями, и они падают на колени в молчаливом преклонении.

Лица моих людей могут быть скрыты, но их благородство — нет.

Я сажусь выше в седле и поднимаю подбородок. Варвар в моей душе ускользает.

«Посмотрите на них», — говорю я, направив Гриус на красных рыцарей. « Как они отличаются от нас. Чувствуете их голод? Их отчаяние? Это не люди, а животные, борющиеся за господство над униженной стаей. Они сражаются за власть над своими сородичами и за то, чтобы удержать эти разрушенные земли для себя. Они сражаются за все, что бессмысленно».

Заракс начинает ходить подо мной, роя копытами землю, чувствуя, что битва вот-вот начнется.

«Но вы, мои братья, рожденные на небе, — говорю я, возвышая голос. — Вы сражаетесь за правду».

Они обрушивают свои молоты на щиты, наполняя ночь искрами и шумом.

«И за Сигмара!» — кричу я, когда мы продвигаемся вперед.

«Проклятый Борей», — говорю я, ударяя ладонью по столу. Мертвые насекомые выпадают из моих пальцев, и пыль наполняет воздух. «Как он смеет ждать так долго, чтобы вернуться сюда, а затем пытаться забить мне голову своей религиозной чепухой? После всего, чему я его научил, как он мог поддаться вере? А затем попытаться утащить меня за собой?»

Принцы Падальщиков, как всегда, наблюдают из тени, и они немного приближаются, когда я отодвигаю свой стул. Я пытаюсь подняться из-за стола и падаю на пол. Влажные, мясистые книги смягчают мое падение, и я разражаюсь яростным, надсадным кашлем.

Безкожие косточки пальцев впиваются мне в руки, когда принцы помогают мне подняться на ноги. Я цепляюсь за одного из них на мгновение, пытаясь стоять прямо, сжимая холодную, пыльную плечевую кость, пока мои ноги дрожат подо мной.

Принцы шепчут в моем черепе: Тебе нужно есть.

«Еда?»— смеюсь я. «Я не животное».

Я протягиваю руку и роюсь в старом шкафу, пока не нахожу пузырек с сапфирово-синей жидкостью. В нем плавают несколько мух, но я вылавливаю их и выпиваю зелье. Тепло разливается по моему телу, и я медленно начинаю приходить в себя.

Я прогоняю принцев и шатаюсь к зеркалу. Оно покрыто толстым слоем пыли и скрыто горой аннотированных черепов, но как только я расчищаю место, мне удается увидеть себя впервые за несколько месяцев. Я чувствую себя немного спокойнее — я почти мог бы сойти за одного из своих скелетов. Мой череп ухмыляется из-под тонкого покрытия белой кожи. Я — все, чем должен быть аскетичный ученый. Никаких безвкусных золотых доспехов для меня, всего несколько простых мантий и достаточно плоти, чтобы мой разум работал. Было время, когда Борей понял бы такой аскетизм, но не сейчас. Гнев и боль заставляют меня выпить еще одно зелье. Мои глаза начинают гореть тем же синим цветом, что и жидкость, а мое сердце колотится в неровном ритме.

«Я всегда знал, что Борей вернется» — говорю я, — но не так — не для того, чтобы насмехаться и обвинять. Как он мог связать свою судьбу с жестокими солдатами, когда я мог показать ему тайны космоса? Как он может верить в нелепую доктрину Сигмара? Чем яростнее мои слова, тем больше я понимаю, что лгу себе. Я злюсь, потому что боюсь, что он может быть прав, боюсь, что я зря потратил все эти годы.

Я качаю головой, пытаясь избавиться от этой раздражающей неуверенности в себе. Меня раздражает, что я не могу продолжать учиться, но я не могу изгнать воспоминание о его вере. Я спотыкаюсь по комнате, проталкиваясь мимо принцев и опрокидывая башни книг. Куриат лежит на моем столе, все еще терпеливо стуча. Я поднимаю его и смотрю на его затвердевшие, сморщенные артерии.

«Борея выставили дураком. Эта штука не имеет никакой силы как оружие. Чего он надеялся добиться?»

«Тогда почему вы отобрали его у него?»

«Потому что этот несчастный дурак заботился об этом больше всего на свете! Потому что я хотел причинить ему боль». Я понимаю, как мелочно и нелепо это звучит, но это только еще больше злит меня. Я кладу кусок мяса обратно на стол и стараюсь не думать о нем.

«Если это действительно великая армия Сигмара», — продолжаю я, — «зачем он послал их в Горнило Крови? Почему степь Харвалл так важна для него? Есть бесчисленное множество других крепостей, которые он должен ударить в первую очередь, если он хочет свергнуть Темных Богов».

Я поворачиваюсь к принцам. « Что еще мы знаем о Горниле Крови?»

«Очень мало. Ваши писцы просмотрели каждый текст. Они все странно молчаливы по этому поводу.» Один из принцев машет рукой на ужасающую иллюстрацию демонов, кипящих в крови. «Больше мы ничего не знаем.»

«Должно быть что-то еще. Здесь что-то происходит. Всё это имеет значение. Я знаю, что Борей на самом деле не дурак. Я слишком хорошо его для этого учил. Должно быть, я что-то упускаю».

«А как насчет Гиральда?»

«Гиральд?» Я хмурюсь от отвращения, вспоминая напыщенного старого кровопийцу. « Он третьесортный ученый и первоклассный дурак». Я представляю себе обманутого вампира, каким я его видел в последний раз, разгуливающего по двору Нагаша в богато украшенных доспехах знатного дворянина. « Он утверждает, что он король, но ведет себя скорее как избалованный маленький принц».

Будучи смертным, он обитал в степи Харвалл. Он действительно был королем. Он не всегда был марионеткой Нагаша. Когда он правил, еще был город, где сейчас стоит Горнило Крови.

Меня раздражает, что я сам этого не знал, но в основном я чувствую облегчение. Я не могу выносить отсутствие нити, с помощью которой можно разобрать головоломку. В голове кружатся мысли о Борее, черепах, полных демонов, и сияющих, благородных армиях.

«Готовьте наши легионы», — говорю я вдруг, оглядываясь в поисках одежды. « Готовьте Трон Ковена».

Они отвечают тут же, наполняя мою голову паническими вопросами. Я не могу не рассмеяться. « Да, мои старые друзья. Мне может не хватать воинственного рвения Борея, но я знаю, когда мне нужно действовать. Что бы ни происходило в Горниле Крови, это нужно остановить или, по крайней мере, взять под контроль. Я чувствую это так же ясно, как чувствую нож Борея в своей спине. Гиральд расскажет нам, что он знает, и он одолжит мне свои мечи». Я выхватываю свой посох с рунами из-под изъеденного молью меха. « А затем я позабочусь о том, чтобы мы могли продолжить нашу работу здесь в мире. Я не позволю Борею или его солдатам все разрушить своими жалкими идеологиями и верой. Я не позволю Сигмару навязать мне войну».

Я шатаюсь по храму, перебираюсь через свои замечательные коллекции и начинаю воодушевляться своей задачей. Моей целью всегда было обмануть смерть, но если мне нужно немного ее потерпеть, то так тому и быть.

К тому времени, как я выхожу под моросящего дождя, моя армия уже собрана. Я не могу не улыбнуться, когда вспоминаю хвастовство Борея. Это армия. Сила зелья бьется в моей груди, когда я ее осматриваю. Вся долина была окрашена в белый цвет блестящими, лишенными плоти черепами моих давно умерших копейщиков. Пока мои враги думали, что я сплю, я призвал войско, о котором менее опытные ученые могли только мечтать. Бесчисленные тысячи воинов смотрят на меня в непоколебимой тишине, связанные непроницаемыми оберегами, вытатуированными на моей коже. Каждый из них сжимает ржавое доисторическое оружие и носит завораживающие обрывки доспехов. Их щиты и кольчуги демонстрируют дизайн бесчисленных культур. Это археология в форме смертоносного, бесстрашного войска.

Перед ними шагает мой главный экспонат, моргаст — крылатый гигант из кости и металла, истекающий светом из своей бронированной грудной клетки. Я украл его с большим риском у предполагаемого регента Нагаша, и он представляет собой невероятное зрелище. Он возвышается над копейщиками на восемь или девять футов ростом и держит пару огромных, похожих на мачете мечей, которые старше даже храма. Его бесплотные кости освещаются кричащими, мучимыми духами. Фактически, все войско окутано бледно-зеленым океаном кружащихся фигур, все они связаны со мной теми же вытатуированными символами. Много лет мы вели подсчет, но в последнее время это стало невозможным. Даже мои орды писцов и клерков не могут записать огромное количество людей, выстроившихся передо мной. Моя армия насчитывает десятки тысяч; это все, что имеет значение. Кто-нибудь когда-либо собирал такое войско? Я не могу поверить, что они это сделали.

Принцы материализуются из тумана, таща за собой мою колесницу — Трон Ковена, реликвию древней расы, заряженную жизненной силой их бесчисленных жертв. Он вздымается ко мне на буре магии смерти, влекомый прозрачными лошадьми и бурей духов. Призраки поднимают меня, как подношение, и представляют меня колеснице. Пылающий шум окутывает меня, и, когда я занимаю свое место, она поворачивается лицом к бесчисленным ордам внизу. Я держу свой посох высоко над головой, и духи кружатся вверх, наполняя долину шумом и светом. Ряды скелетов ничего не говорят, когда Трон Ковена поднимает меня над их головами, но, когда я отдаю приказ наступать, звук их падающих ног подобен раскату грома.

Шаиш : царство нестареющего, безграничного величия. Что стало с тобой? Было время, когда каждый из подземных миров содержал чудеса, превосходящие воображение живых. Теперь они представляют собой собрание сломанных оболочек. Одетый в железо сапог Хаоса раздавил чудо из моего дома. Я был так долго скрыт в храме, что меня потрясает, насколько далеко простирается влияние Кхорна. Горизонт — это хребет ощетинившихся башен.

«Твои знания послужили тебе хорошую службу», — говорят принцы, оглядываясь на меня со своих скелетов-коней во главе колесницы.

Я киваю. « Осталось мало тех, кто знает обходные пути через эти безжизненные рощи». Всего в нескольких сотнях футов от флангов моей армии, Кхорна Закованные в броню монстры рыщут по окрестностям в поисках чего-нибудь, что можно было бы разрушить.

Они не замечают своей кончины.

Я чувствую прилив гордости, когда слышу уважение в голосах духов.

«Открытый разум трудно подавить». Я гримасничаю, глядя на неуклюжих тварей, которые пытаются сокрушить все чудеса моего мира. « А закрытый разум легко сбить с толку». Я бросаю взгляд на свои бледные легионы копейщиков. « Мы покажем свое лицо, как только достигнем Гиральда, но не раньше. И мы уйдем прежде, чем они поймут, что мы были там».

У Гиральда всегда была склонность к грандиозной демонстрации силы, но теперь, когда мы приближаемся к его крепости, я вижу, как он пострадал. Его крепость когда-то была горой из твердой как железо кости, деформированной в прочные, приземистые башни и толстые, сгорбленные контрфорсы, но вид, который встречает меня сейчас, гораздо менее впечатляющий. Стены были разрушены бесчисленными атаками, а колоссальные горгульи обвисли и сломаны. Его вампирские часовые все еще охраняют стены, надев свои отличительные крылатые шлемы, но они составляют крошечную часть армии, которая когда-то маршировала под знаменем Гиральда. Тем не менее, я не могу не чувствовать немного уважения. Почти каждый дюйм этой земли сровняли с землей армии Кхорна, но Гиральд стоит непокорно.

«Как он выжил?» — спрашиваю я, обращаясь к принцам.

«Колдовство и мужество. При первых признаках присутствия армий Кхорна он разорвал связь с землей. Сегодня его крепость здесь, но завтра ее не будет. Он остается достаточно долго, чтобы нанести быстрый удар, а затем уходит. Однако его удача не может продлиться долго.» Духи колеблются. Они говорят, что он очень горд. А что, если он откажется помочь?

Я хмурюсь. « Он может быть здесь только сегодня, но этого времени будет достаточно, чтобы научить его смирению». Я машу посохом в сторону своей армии. « Эта развалина не простоит и часа. Но у меня нет желания тратить силы на борьбу с Гиральдом. Я найду лучший способ убедить его».

Я отдаю приказ, и моргаст поднимается в небо, наполняя ночь криком, вырывающимся из-под залитого дождем дерна.

Когда моя армия выливается из тенистых холмов, открывается ее полный размер. Интересно, о чем думает Гиральд, когда это ужасное войско окружает его рушащиеся стены. Я киваю принцам, и они опускают мой Трон Ковена к возвышающимся воротам дворца.

Они открываются до того, как мы до них добираемся, открывая нелепый фанфарный звон безвкусных развевающихся знамен и колонну богато одетых рыцарей. Конечно, все они давно мертвы, даже сам Гиральд, но они одеты как благородные смертные рыцари. Их черные доспехи отполированы до ослепительного блеска, а их гримасы скрыты за высокими крылатыми шлемами. Только у Гиральда, гордо едущего впереди, лицо выставлено напоказ. Жизнь, полная убийств и нечестивых соглашений, сохранила его кожу нетронутой, но даже толстый слой румян на его щеках не может скрыть его возраста.

«Он один из немногих лордов, кто не поддался Хаосу», шепчут принцы.

Я не впечатлен. « Посмотрите на этот макияж и наряд. Даже после стольких столетий жизни он не научился отказываться от низменных удовольствий. Он мог бы использовать все это время, посвятив себя учебе».

«Попробуй подавить свое отвращение. Всё пройдёт намного быстрее, если тебе не придется его убивать. Попробуй хотя бы...»

Я жестом призываю принцев к молчанию, когда приближается Гиральд.

«Менуасараз», — говорит он, отвешивая сложный поклон на спине коня. Когда он движется, его доспехи гремят иконами и медалями, наполняя ночь веселой музыкой. « Тебя редко можно увидеть за границей». Его голос такой же нечеловеческий, как крик моргаста.

Он не упоминает об огромной армии, окружившей его дом, но я слышу возмущение в его голосе.

Я киваю в ответ. « Ты хорошо выглядишь, Гиральд».

Он распознает насмешку в моем голосе, и в его пустых глазницах загораются огоньки. « Что привело тебя к моей двери?»

Я подвожу Трон Ковена ближе и даю знак своему почетному караулу из скелетов остаться.

Гиральд следует ко мне, и мы встречаемся, одни, в центре дороги. Духи, преследующие мою армию, заполнили ночное небо парящими одеждами, и, когда мы спешиваемся и приближаемся друг к другу, мы купаемся в зеленом свете.

«Я прошу вашего совета», — говорю я.

Выражение его лица остается настороженным, пока он изучает меня. « Из того, что я слышал, не может быть много вопросов, на которые ты не можешь ответить, заглянув в свою собственную библиотеку. Что вытащило тебя из храма?» Он прищуривается. « Возможно, я не единственный, кто слышит странные слухи».

«Да, я слышал слухи, Гиральд — слухи о золотых рыцарях, которые якобы несут в своих молотах мощь Сигмара». Я чувствую, как мое раздражение растет, когда я произношу это вслух. « Армия пришла, чтобы избавить нас от Хаоса».

«Это нечто большее, — отвечает он. — Они говорят, что эти рыцари — фрагменты самого Сигмара — воплощения его воли».

В его глазах промелькнуло волнение, и я не могу скрыть своего недоверия. Я машу рукой в сторону разрушенного ландшафта. «  Гиральд, ты пытался сбросить это ярмо на протяжении столетий, и посмотри, куда это тебя привело. Ты действительно думаешь, что несколько золотых молотов обратят вспять легионы Темных Богов? И если бы они это сделали, как ты думаешь, какую любовь они бы испытывали к нам? Истинная мудрость ничего не значит для религиозных фанатиков. Они, вероятно, увидели бы в нас грабителей гробниц и некромантов».

Гиральд сжимает позолоченную рукоять своего меча. « О чем ты хотел меня спросить?»

Я проклинаю свою неспособность контролировать себя, когда понимаю, что он почти такой же фанатик, как Борей.

«Что вы знаете о Городе кочевников?»— спрашиваю я.

Он смеется, удивленный моей сменой тактики. « Город кочевников? Что заставляет тебя спрашивать меня об этом?»

Прежде чем я успел ответить, он расправил плечи. « Неважно. Я не стыжусь своего прошлого. Да, некромант, я родился в степи Харвалл, твои книги не ввели тебя в заблуждение. Я жил в тени Города кочевников, но это было много веков назад. Ты действительно отважился на это путешествие, чтобы спросить меня о приключениях моей юности?»

«Рыцари Сигмара направляются в Город кочевников. Именно там они собираются нанести удар — там есть некое святилище, медный череп, называемый Горнилом Крови. Из всех мест, где они могли бы атаковать, почему они выбрали именно это место?»

При упоминании о тигле он выглядит таким огорченным, что я думаю, он может повернуться и уйти. Затем он качает головой. « Прости меня. Я не люблю Бога Крови, Менуасараз. Если ты нашел способ причинить ему боль, я буду рад помочь. Что ты хочешь знать?»

«Я хочу знать, что такое тигель».

«Это памятник трагедии, Менуасараз. Ты раскопал великую боль, произнеся это имя передо мной». Он на мгновение закрывает глаза, затем продолжает. « Когда легионы Кхорна начали распространяться по степи, владыки Города кочевников потребовали, чтобы мы выступили против них сообща. Они сказали, что крайне важно, чтобы их город не пал». Я замечаю нотки эмоций в его голосе — возможно, стыда.

«Но вы им не помогали?»

Он смотрит на меня. « Я не трус, но к тому времени я уже долгое время изучал малоизвестные искусства. Я был поглощен своим желанием раскрыть секреты Шаиша. Я был так одержим своими исследованиями, что едва замечал, что происходит с моим королевством». Он машет рукой в сторону покрытых костями вершин, которые окружают нас. « Я знал, что есть более прекрасный, менее преходящий мир, чем мой собственный, и я не мог думать ни о чем, кроме как достичь его. Некоторые из моих подданных пытались спасти Город кочевников, но я не обращал на них внимания — я смотрел на что-то большее».

Я киваю. « Выжить и продолжить обучение — почетная цель».

«Так я и думал». Он звучит то ли сердитым, то ли пристыженным.

«Что такое Горнило Крови? Почему Сигмар должен был беспокоиться об этом? Почему он послал свою армию туда, а не в одну из великих твердынь Хаоса? Или в какое-то другое святилище?»

«Потому что это больше, чем просто святилище. Я знаю, потому что я был свидетелем его создания. Я был почти готов уйти, когда Кхорн устал от наглости Города Кочевников. Он послал могущественного генерала…» Его голос становится неустойчивым. « Существо из собственного царства Кхорна. Это было похоже на армию, запертую в одном теле. Оно затмило даже гигантов, охранявших Город Кочевников, но оно не могло победить их. Даже с самого края степи я мог видеть битву. Она бушевала в небесах — трижды демон пытался сравнять город с землей, круша стены топором таким же большим, как сторожевые башни, и трижды он терпел неудачу. Титаны не сдавались. Тогда я понял, что должен прийти им на помощь, но было слишком поздно».

Он качает головой, и у меня возникает ощущение, что он забыл обо мне. Эмоции в его голосе теперь безошибочны — мощная смесь ярости и сожаления. « Демона звали Курнак. Его ярость была так велика, что земля истекала кровью от боли. Земля! Но гиганты Города Кочевников связали свой город мощными оберегами, и их стены отказывались падать».

Теперь он говорит тихо, и мне приходится подойти поближе, чтобы услышать. « После того, как третья атака провалилась, прибыл Кхорн, чтобы взять ситуацию в свои руки».

«Ты видел бога?»

Гиральд вглядывается в темноту. « В каком-то смысле, да. Мои обряды были закончены, и я уже собирался уходить, но мельком увидел. Бога, пощади меня, мельком увидел Бога!».

Я нахожу себя захваченным его историей. Я почти могу представить, что я там с ним, наблюдая ярость самого Кхорна.

«Мое тело было свободно», — продолжает он. « Только тень моего существа была там, когда пал Город кочевников, иначе я сомневаюсь, что мой рассудок смог бы выдержать. Даже сейчас я не знаю точно, что я видел — возможно, багровую грозовую тучу, заполнившую горизонт. Моя память избавила меня от подробностей. Я, конечно, не смотрел прямо, и я был за много миль, но Кхорн был в моем сознании, в этом я уверен. Когда я ускользнул, я увидел фигуру. Она вытащила из бури медный череп, череп размером с гору, и вбила его в Город кочевников, полностью уничтожив его».

Он смотрит мне в глаза, возвращаясь в настоящее. « С тех пор череп был назван Горнилом Крови, и он стоит там по сей день, окруженный руинами Города Кочевников. Гиганты вложили в эти стены столько магии, что они никогда не рухнут. Они все еще там, висят в облаках — напоминание о гневе Кхорна. Долгое время я охотился за всеми записями об этих местах, которые мог найти. Мысль о существовании этого черепа, даже в форме книг или произведений искусства, беспокоила меня».

«Вы уничтожили все эти знания, даже не изучив их?»

«Я изучал его — даже когда мне бы этого не хотелось. Я могу рассказать вам то, что знаю. Я узнал, почему титаны так отчаянно пытались защитить свой дом. Город кочевников был проходом между мирами — вратами в другие миры. Гигантам было поручено охранять его, и они знали, что произойдет, если Кхорн захватит контроль. Их худшие опасения сбылись — медный череп захватил врата в миры для легионов Кхорна».

Я киваю, и все части встают на свои места. « И рыцари Сигмара собираются вернуть врата королевства».

Он пожимает плечами. « Возможно. Если они возьмут под контроль врата мира, они смогут путешествовать из мира в мир. Они смогут атаковать, куда пожелают».

Наконец я улавливаю безымянный страх, который маячил на краю моих мыслей. « И они могут напасть на кого пожелают».

Гиральд хмурится. Я продолжаю.

«Разве ты не видишь? Сигмар — бог -воин. Он не остановится, победив Кхорна. Он не остановится, пока все королевства не вернутся под его золотой сапог. Он не любит некромантию». Я смеюсь. « Представь, какую судьбу он уготовил королям, которые бросили своих подданных и отказались помогать тем, кто пытался сражаться?»

Гиральд смотрит на меня с холодным презрением. « Я не боюсь ни одного смертного врага».

«Сигмар не смертный враг. Но если страх не причина действовать, то подумайте, что бы это значило, если бы мы могли захватить врата королевства для себя.»

Гиральд смотрит мимо моего Трона Ковена на армию, собравшуюся позади меня. Его белые губы закатываются от длинных, изогнутых резцов. Это леденящее зрелище — видеть, как он улыбается.

Он снова сжимает свой меч. « Я бы многое отдал, чтобы одержать верх, Менусараз, в последний раз. Я устал от этого медленного, жалкого поражения».

«Подумайте, что мы могли бы сделать вместе», — говорю я, маша рукой в сторону армии позади меня и людей, наблюдающих со стен его крепости.

Он продолжает улыбаться и кладет мне на плечо холодную как смерть руку. « Ты больше мужчина, чем я думал, некромант».

В его улыбке есть что-то странное. У меня такое впечатление, что он что-то от меня скрывает — что у него другие планы, нежели у меня. Я решаю, что мне все равно, лишь бы он добавил свою армию к моей.

Я показываю на свою армию. « У нас здесь реальная сила, Гиральд. Мы могли бы захватить врата царств для себя и использовать их, чтобы раскрыть секреты бесчисленных царств. И мы бы накопили такую силу, что смогли бы держать всех этих препирающихся богов у наших дверей. Мы могли бы наконец избавиться от них — если бы добрались туда раньше рыцарей Сигмара».

Он медленно кивает. « Но Сигмар на шаг впереди нас. Ты сказал, что он уже послал свои армии к черепу».

«Но они задержались. Кто-то сбил их с пути. Они только сейчас приближаются к своей цели. Еще есть время».

Гиральд кивает. « Когда наступает рассвет, демон возвращается. Кхорн привязал его к черепу в качестве наказания. Ярость Кхурнака невообразима, и она растет с каждым годом. От восхода до наступления темноты он бушует и бьется в своей цепи, и когда он пытается освободиться, из его кровавой ванны вырываются другие демоны, рожденные его яростью. Их бросают повсюду: в другие королевства, другие миры, другие войны, но многие из них просто выплескиваются в степь. Регион становится зеркалом собственного царства Кхорна. Ничто не выживает в последующей резне».

Я держу Заракс на коротком поводке, пока мы приближаемся к руинам. Рыцари Хаоса терпеливо ждут на своих хрюкающих конях, и я считаю их, пока мы маршируем. Их по крайней мере столько же, сколько мы встретили в Наковальне. На этот раз не будет ни одного скелета-монстра, который поднимется и спасет нас, и эта мысль заставляет меня улыбнуться. Мы закончим это в одиночку. Я чувствую решимость моих людей, бьющую по моей спине, свет Сигмара, пылающий сквозь их зеркальные доспехи. Он не померкнет, пока мы не прорвемся сквозь каждую линию красного и латунного, которая встретится нам на пути.

Виден Горнило Крови, выступающее из кратера за нами. Наш приз теперь так близко.

Когда мы проходим под первыми дрейфующими руинами, моя голова наполняется звуком ревущего, мучительного голоса. Слова бьют в мой разум, как хор сумасшедших, все воют в разной тональности. Это мучительный, нечеловеческий крик, и он невозможно глубок. Звучит так, как будто сами скалы кричат от боли.

«Что это?»— ахаю я, оглядываясь назад.

Мои люди тоже это слышат. Некоторые сжимают свои золотые шлемы, пытаясь заглушить ужасный грохот. Некоторые из них даже уронили щиты и упали на колени.

Я оглядываюсь на рыцарей Хаоса и вижу, что они теперь медленно едут к нам. Они ждали, когда это произойдет. Мир сотрясается под тяжестью их храпящих джаггернаутов.

«Борей!»— кричу я, прочесывая толпу шатающихся Освободителей в поисках знака Лорда-Реликтора.

Он выделяется из толпы, ходит лучше и больше не цепляется за щит Освободителя для поддержки.

«Это призраки города!»— кричит он сквозь шум. « Они здесь в ловушке».

Борей звучит так, будто он в агонии, но я не видел его таким бодрым с тех пор, как мы достигли берега озера.

«Они заново переживают свое поражение», — продолжает он, глядя на огромные осколки камня. « Вы их видите?»

Я прослеживаю его взгляд и понимаю, к своему изумлению, что вижу. То, что я принял за мерцающие тени, — это возвышающиеся гуманоидные фигуры, бросающиеся в бой. Они такие же слабые и нематериальные, как лунный свет, отражающийся от моей брони, но их боль слишком ощутима. Какое-то время я могу только с удивлением смотреть на их массивные формы, врывающиеся в битву, которая была проиграна еще до рождения моих предков. Чем дольше я смотрю, тем менее человечными они становятся. Их анатомия похожа на человеческую, хотя и в десять раз больше, но их головы странно широкие и низко опущены в плечах, и то немногое, что я могу видеть на их призрачных лицах, показывает жестокие, преувеличенные пропорции — как грубо высеченные статуи.

«Повелитель», — выдохнул Борей, наконец достигнув меня. « Враг».

Я возвращаюсь мыслями в настоящее. Рыцари Хаоса в нескольких минутах от нас. Теперь я вижу лицо ведущего всадника, лорда с нависающими рогами. Это, должно быть, Хакх. Его глаза горят весельем, когда он наблюдает, как мои передние ряды спотыкаются. Освободители изо всех сил пытаются поднять свои щиты, когда в их шлемах раздаются боевые кличи гигантов. Они выглядят как толпа.

«Стоим гордо!»— кричу я. « Вы — Грозорождённые Вечные».

Освободителям удается поднять щиты и построиться в ряды, но звук становится все громче.

«Разве они не слышат?» — спрашиваю я, глядя на всадников в багряных одеждах.

«Они наслаждаются этим», — отвечает Борей. Звук боли гигантов только усиливает жажду крови рыцарей. Их джаггернауты обезумели — они мотают своими огромными звериными головами из стороны в сторону, пока всадники удерживают их на медленной рыси.

Боль в моем сознании усиливается, но я сжимаю челюсти и крепко кусаю их, решив не кричать перед своими людьми.

Я хватаю свои Свитки Чести и читаю свою клятву. Боль может быть моей плотью. Смерть может быть моей судьбой. Но победа — мое имя.

Я кричу изо всех сил, и, когда звук покидает мое горло, я оборачиваю его вокруг слов гимна. Песня вырывается откуда-то из глубин моего подсознания; я не пел ее с тех пор, как был ребенком, но слова звучат во мне со всей силой моего кузнечного дела. Это гимн Сигмару, и я реву его, как проклятие. Позади меня сотни других голосов подхватывают мелодию.

Борей возвышает свои замогильные тона в гармонии, и вместе мы заглушаем звук павших гигантов и громыхающих копыт. Чем громче я пою, тем сильнее становлюсь. Я начинаю представлять, как залы Азира взмывают вокруг меня – сверкающие статуи звездных драконов и мифических героев поднимаются из теней, когда я пою громче, изгоняя шум из своего разума.

Я поднимаю Гриус над головой и даю сигнал к созданию стены щитов.

Фаланга смыкает ряды за секунды до того, как на нас врезаются джаггернауты.

Хакх идет впереди, его сверкающие глаза устремлены на меня, и его конь врезается в нас, как валун. Щиты содрогаются под силой огромного зверя, и, когда передовая линия Освободителей спотыкается, Хакх бросается на меня с седла, размахивая своим огромным двуручным мечом. Заракс встает на дыбы, чтобы защитить меня, и клинок глубоко вонзается в ее лицо.

Она падает назад, сокрушая еще ряды синих и золотых щитов, когда приземляется. Молния окутывает ее тело, когда она умирает. Она пронзает битву, вырисовывая нас всех в белом калении.

Я падаю, ослепленный взрывом, но Сигмар со мной. Когда мое зрение проясняется, я вижу, что приземлился рядом с Хакхом, и он шатается от взрыва, покачиваясь в седле.

«Победа — мое имя!»— кричу я, хватаю Гриус обеими руками и ударяю им Хакха в грудь.

Молния вспыхивает во второй раз, зажженная моим ударом. Толчея доспехов и оружия исчезает, и Хакх падает из виду, окруженный красным облаком собственной крови. Тела врезаются в меня, и я падаю на колени. Гриус вырывается из моей хватки, и я вою от разочарования.

Я вытаскиваю Эвора, и он поет, даже до того как я успел вынуть его из ножен. Его жуткие интонации прорезают какофонию и наполняют меня силой. Красные рыцари могут наслаждаться болью призраков над головой, но голос Эвора — это совсем другое дело. Они колеблются в седлах, сбитые с толку, давая Кастамону и его Освободителям на передовой шанс отбросить их назад и сбить некоторых из них с коней.

Вспышка золотого сигмарита, и я с облегчением вытаскиваю Гриус из бойни. И только тогда я вижу Борея, зажатого под упавшим джаггернаутом и бьющегося в безмолвной боли.

Я пытаюсь до него добраться, но наши ряды потрепаны и шатаются под тяжестью атаки джаггернаутов. Я вижу вспышки золота, когда Освободители бросаются на бронзовых ужасов, вбивая свои священные молоты в окутанные дымом морды и пластины из зазубренного металла. Стена щитов выдержала. Мои рожденные богом братья уперлись ногами в скалу, уперлись плечами в щиты и сдержали тяжесть оползня.

«Заракс», — шепчу я, запоздало осознав ее смерть. Эти кощунственные псы не могли совершить большего преступления, чем положить конец такой гордой жизни.

Хакха прорывается сквозь толпу. Молоты падают и сверкают, но монстра не остановить. Он, возможно, потерял своего коня, но он явно все еще настроен на мое уничтожение, поскольку он несется прямо на меня. Его голова опущена, а скорость шокирует, но я делаю ложный выпад в сторону, падаю в другую сторону, хватаю его рог и забираюсь ему на спину.

Адский жар пронизывает мою броню, и мой разум отшатывается от того, что я так близко к существу, выплюнутому из царства Кровавого Бога. Оно брыкается и прыгает подо мной, но я держусь крепко и еду на монстре, пока он проносится сквозь фалангу и выносит меня во вражеские ряды.

Внезапно меня окружает не сверкающий золотой сигмарит, а зазубренное железо цвета крови.

Джаггернаут приходит в ярость от моего присутствия на его спине и топчет нескольких рыцарей Хакха, кружась и топча их, пытаясь стряхнуть меня, но затем демонический конь сталкивается с силой, равной его собственной, и откатывается назад.

Когда мне удается сосредоточиться, я вижу великолепное зрелище — стену неумолимых, возвышающихся паладинов: последних из моих Мстителей.

Они врываются в чудовище, избивая его своими сверкающими двуручными молотами-молниями.

Их оружие сверкает, и чудовище шатается, а затем готовится броситься на них с новой силой.

Я рискую и отпускаю железное седло джаггернаута, хватаю Эвора обеими руками и вгоняю рунический клинок между его металлических наплечников.

Голос Эвора возвышается, когда он входит по самую рукоять.

Из раны вырывается пламя, и чудовище еще сильнее брыкается, отбрасывая меня. Я откатываюсь в сторону, когда зверь пытается стереть меня в порошок своими громовыми копытами, и, когда я встаю на ноги, паладины снова наносят удар, пустив в ход свои боевые молоты.

Их удары находят цель, и существо взрывается, выстреливая осколками металла в воздух. Когда взрыв стихает, они бьют по скале в мою сторону.

«Лорд-Целестант», — говорит один из них, образуя защитный круг вокруг меня. « Возможно, нам следует присоединиться к остальным». Его молот все еще искрится и потрескивает от силы, но его голос — расслабленно-медлительный.

Я оглядываюсь и вижу, что мы находимся на фланге врага, и шеренга его воинов уже поворачивает своих огромных коней, чтобы встретиться с нами.

«Селадон», — говорю я, вспоминая его имя. « Мы должны найти Хакха». Я смотрю на бледную линию серебра, расползающуюся по горизонту. « Мы должны покончить с ним быстро».

Пока я шагаю, паладины бросают свою колоссальную массу навстречу надвигающейся атаке, круша и врезаясь в ревущих джаггернаутов. Даже доспехи паладинов не могут легко выдержать такой натиск, и несколько из них оказываются на земле, прежде чем успевают нанести удар, раздавленные одетыми в железо копытами. Мститель Селадон сражается рядом со мной, размахивая своим огромным боевым молотом широкими, легкими ударами, раскалывая пластины железа, словно фарфор.

Через несколько мгновений все остальные отстали, завязли во вражеских рядах, но Селадон не отстает от меня. Когда мы прорываемся в самое сердце вражеских рядов, раскалывая черепа и ломая конечности, он присоединяется ко мне в песне, выкрикивая гимн как благословение. Его голос хриплый от ярости.

Селадон размахивает своим молотом с такой силой, что, достигнув стены из белого камня, он пробивает ее без остановки, окружая нас обоих пылью и обломками. Только тогда он наконец спотыкается, не от удара, а от неожиданного отсутствия сопротивления. За стеной находится брешь в бою, и, не имея ничего, во что можно было бы врезаться, Селадон падает на колени с громким лязгом.

Я тоже чуть не упал, когда, шатаясь, прошел мимо него. Рыцари Хаоса отступили, чтобы создать круг, и никто из них не поднял топор, когда я, спотыкаясь, оказался в поле зрения. Земля имеет странную форму, и, оглядываясь, я вижу, что мы проломили себе путь на ладонь огромной, протянутой руки. Она высечена из того же белого камня, что и руины наверху, и я понимаю, что часть города рухнула. Должно быть, она приземлилась с невероятной силой, поскольку глубоко зарыта в базальт. Я оглядываюсь назад и вижу, что мы отделились от остальных паладинов Селадона. Они освещены белым огнем, пытаясь прорваться к нам, но на данный момент мы одни.

Я оборачиваюсь на месте, Гриус и Эвор передо мной, ожидая нападения, но вместо этого слышу слова.

«Так вот он какой», — раздается тихое рычание с дальней стороны каменной руки.

В нескольких футах от меня, у основания крошащегося большого пальца, стоит Хакх. Его бледная рогатая голова безошибочно узнаваема. Его мощное телосложение затмевает даже его тяжеловооруженных рыцарей, и он несет зазубренный двуручный меч, который кипит и шипит, словно разогревается изнутри. Его зазубренные доспехи все еще обожжены и дымятся после смерти Заракс, а его низкие, торчащие рога заставляют его больше походить на животное, чем на человека.

«Он тот самый», — подтверждает женщина, стоящая рядом с ним.

Ее обычный вид почти так же шокирует, как мутация Хакха. Вид простого человека, стоящего в центре такой ужасной сцены, довольно сюрреалистичен. Она одета в грязный, спутанный мех, но у нее пронзительные глаза ученого или провидца.

Я выпрямляю спину и шагаю к ним, стирая кровь с доспехов. Теперь, когда я стою перед этой собакой, я понимаю, что моя Перековка завершена. Я, возможно, не родился дворянином, но я был вознесен далеко от своего скромного происхождения. Я расправляю плечи, твердо упираюсь ногами в черные камни и направляю свой молот на голову Хакха.

Некоторые рыцари насмехаются и издеваются надо мной, но Хакх и женщина молчат. Хакх поднимает руку, чтобы заставить своих людей замолчать. Мститель Селадон подходит ко мне и небрежно ставит головку своего молота на землю под ногами, положив руки в перчатках на рукоять.

Хакх пристально смотрит на меня. « Рассвет уже почти наступил», — ворчит он, кивая на меркнущие звезды над головой. « Давай покончим с этим».

Я киваю и приказываю Селадону отступить. Глаза

Хакха загораются ярче, когда он поднимает меч и входит в круг.

Рев гигантов разносится по моему шлему, поэтому я снова начинаю петь, поднимаю Гриус и принимаю боевую стойку.

Круг рыцарей снова разражается смехом, услышав мою простую мелодию, но глаза женщины открываются от удивления. Что-то в моей песне лишает ее лицо цвета.

«Уходи!»— шипит она, когда Хакх оказывается всего в нескольких шагах от меня. « Это невозможно. Ты опоздал. Ты не сможешь добраться до черепа до рассвета».

Хакх поворачивается к ней лицом, и она опускает голову, слишком боясь его, чтобы сказать больше.

Военачальник усмехается, делает глубокий вдох и бросается в атаку.

«Держите строй!»— кричу я, отшатываясь от этой бойни.

Фаланга все еще цела, но даже стена из сигмарита в конце концов прогнется под такой яростью. Освободители бросили весь свой вес друг на друга, все еще распевая гимн моего брата, содрогаясь под ударами джаггернаутов. Где это возможно, они сбрасывают красных рыцарей с места пружинящими выпадами, вбивая молоты во врага, а затем отступая за щиты.

Оставшиеся Судьи укрыты стеной щитов, выпуская залп за залпом по врагу. Стрелы сверкают, пробивая доспехи, сбивая с ног некоторых всадников, но оставляя других сгорбленными в седлах, невосприимчивыми к боли из-за своей нечестивой ярости.

Я больше не вижу Тайла или Селадона. Я напрягаю силы, чтобы заглянуть за дымящиеся головы джаггернаутов, но это бесполезно. Они достигли Хакха и спокойно промаршировали в круг. Я должен доверять ему. Я должен верить, что Тайл сможет добраться до Горнила Крови, иначе все это будет напрасно.

Еще одна атака обрушивается на фалангу, и, наконец, щиты начинают сдавать.

«Держите строй!»— кричу я, и мы бросаемся на них с градом молотов и стрел.

Я проскальзываю обратно сквозь ряды и хватаю свои свитки чести. Мое сердце колотится, когда я думаю о том, что я собираюсь предпринять. Мое тело сломлено, а мой разум почти в ужасе.

Я смотрю вперед и мельком вижу рогатую фигуру Хакха. Он летит к Тайлу, размахивая огромным двуручным мечом. Тайл доказал свою храбрость, но он не может победить их всех в одиночку. Нам нужно добраться до него.

Песнь Освободителей затихает, когда на нас обрушивается очередная волна джаггернаутов. Они не смогут долго продержаться. Грозорождённые сильнее любого смертного врага, но демонические скакуны крадут наши драгоценные оставшиеся минуты. Рассвет уже близко. Мы должны доставить Тайла в горнило.

Я начинаю молиться, читая множество свитков, свисающих с моих доспехов, и тут же мои перчатки начинают искриться и мерцать.

Я произношу последние слова, и сила пронзает мое тело. Прежде чем я успеваю почувствовать боль, я направляю свой молот на грозовые облака и направляю силу небес, призывая гнев Сигмара. Молния соединяется с моим молотом и рассыпается над головами Освободителей, превращая ночь в жестокий, бесцветный рассвет. Она бьет меня с такой силой, что меня швыряет назад на землю.

Удары затихают, когда обе армии останавливаются, чтобы понаблюдать. На короткий момент облака становятся серебряными, мерцающими пиками. Моя молитва проносится по небу, а затем устремляется обратно к земле, возрождаясь как толстый столб молнии. Воздух разрывается, когда он врезается в землю. Он приземляется в самом сердце армии Хакха, словно комета с небес.

Пока остальные смотрят в изумлении, я уже бегу. Я игнорирую боль от ран и шатаюсь сквозь ошеломленную толпу воинов.

Колонна молний удваивается и удваивается, пронзая и прокладывая дугу сквозь вражеских воинов. Это невероятно, так красиво, что даже рыцари Хаоса останавливаются, чтобы посмотреть, прежде чем их разорвет на части.

Когда столб света достигает джаггернаутов, он аккуратно разрезает демонических коней. Лезвия света оставляют дымящиеся, изрубленные трупы на своем пути.

Некоторые из рыцарей умудряются взвыть от ярости, но большинство просто сбрасываются с коней и остаются в кровоточащих кучах тлеющего металла. По мере того, как сила молнии растет, все больше джаггернаутов расчленяются, выплескивая алые языки пламени, когда их нечестивые тела распадаются на части. Даже земля начинает трескаться и извергать потоки лавы из-под своей черной, раскалывающейся корки.

«В атаку!»— кричу я, пробираясь сквозь толпы Освободителей. « Направляйтесь к горнилу! Найдите Повелителя — ночь почти закончилась!»

Пока я бегу по трескающейся земле, уклоняясь от струй лавы, башня молний начинает медленно вращаться, оставляя за собой дергающиеся конечности электричества, которые разрывают на части еще больше коней Хаоса. Рыцари в красных доспехах так заняты попытками контролировать своих брыкающихся скакунов, что я прохожу половину пути через их ряды, прежде чем они это замечают. Даже тогда им сложно попасть в меня.

Один из них умудряется преградить мне путь и атаковать. Он потерял свое оружие, поэтому просто ныряет головой вперед сквозь ад вращающихся огней. Я уклоняюсь от его неуклюжего выпада и бью его об своим боевым молотом. Не сбавляя шага, я врываюсь в самое сердце огня Сигмара. Он настолько яростен, что я едва могу видеть, и моя броня начинает дрожать от жара, но я не могу дрогнуть. Я не позволю Тайлу потерпеть неудачу.

Воины Кхорна сбежали от взрыва, и я один пробираюсь сквозь пламя. Дуги силы все еще проходят надо мной, вместо того чтобы разрезать меня, но моя броня начинает прогибаться и кипеть. Жар невероятный. Я все еще в нескольких футах, когда моя поврежденная нога поддается. Рана, полученная мной на озере, взрывается болью, и я тяжело падаю на землю. Я ползу дальше, но свет становится все более свирепым с каждой секундой. Я делаю вдох, который не представляет собой ничего, кроме огня, и агония расцветает в моей груди. Боль ужасна, даже больше, чем боль от моей Перековки.

Когда молния обрушивается на меня, земля снова трескается и содрогается. Я ползу по шаткому выступу скалы, пытаясь увидеть, со мной ли армия. Посмотрев на свет, я понимаю, что я в ловушке. Молния оставила меня окруженным кругом яростной, плюющейся лавы. Я шатаюсь из стороны в сторону, пытаясь найти выход, но куда бы я ни пошел, меня встречает еще больше лавы. Выхода нет. Я кричу, но рев молнии заглушает мои крики.

Это как падение на солнце. Когда я ныряю в шторм Лорда-Реликтора, раздается его вой боли, и я быстрее машу крыльями.

Я приказываю остальной свите в пике, отправляя их обратно к медному черепу. Некоторые из них колеблются, не желая покидать меня и нервничают из-за криков Борея.

«Лорд Тайл приказал нам ждать его у врат королевства! Делай, как приказывает твой Повелитель, или рискуй навлечь на себя его гнев!»

Нехотя они пикируют и плывут обратно сквозь облака. Я поворачиваюсь к огням внизу. Вот оно. Я чувствую это ясно. Это мой шанс стереть прошлое.

Я складываю крылья и ныряю с большей скоростью, чем когда-либо. Спуск головокружительный и волнующий, но свет жжет меня, как кислота.

У меня максимум секунды.

Земля мчится ко мне, но невозможно ничего разглядеть ясно. Мир — это водоворот белого, небесного жара.

Я осознаю, слишком поздно, как низко я нахожусь, и только за несколько секунд до того, как врезаться в каменистую землю, я чувствую агонию, и я несусь, воя, сквозь пламя.

Невероятный жар заставляет меня подняться на ноги, и я вижу Борея, лежащего с протянутой к центру молний рукой. Его доспехи деформированы, и он изо всех сил пытается двигаться. Я шатаюсь и поднимаю его голову. Кровь льется из глазниц его маски, но ему удается говорить.

«Тайл», — хрипит он сквозь разорванные голосовые связки.

Жара невыносима, и я падаю от неё, не в силах дышать.

Я протягиваю руку, и моя рука сжимает шар агонии. Я вижу, что погрузил кулак в магму. Я отдергиваю свою изуродованную конечность и понимаю, что новая стена лавы отделилась от земли, отделяя меня от Борея. Я так близок к смерти, что это наполняет меня яростью — я не могу умереть, пока Борей не будет в безопасности.

Я бросаюсь сквозь завесу лавы, хватаю Борея и лечу с яростью, с которой я никогда не отваживался. Пока лава пожирает меня, я взмываю вверх, окруженный вращающимся ореолом света.

Боль усиливается, и я понимаю, что моя броня рушится.

Я сильнее бью крыльями, прижимая Борея так крепко, как только могу.

Я лечу так быстро, что не могу дышать. Это не смертная сила, которую я чувствую в своих крыльях. Это сила бога.

Молния исчезает, дым рассеивается, и вскоре впереди меня ждет только ночь.

Моя броня слезает, а моя кожа течет как вода. Медленно мои внутренности закипают и распадаются.

Я умираю, приземляясь, испуская последний рев, не боли, а победы. Борей в безопасности. Мы не потерпим неудачу. Я чувствую, как сгорает не моя плоть, а мое прошлое, мое безумие капает с моих конечностей. Наконец-то я достоин своего имени. Наконец-то я — Друз Освобожденный.

Когда Борей склоняется надо мной, произнося Клятву Перехода, я вижу Бога-Короля, ожидающего меня в пламени. Он поднимает свой молот, приветствуя меня дома.

Кровавое Кредо ревет, когда Хакх замахивается мечом мне в лицо.

Я упираюсь левой пяткой в землю и поднимаю Гриус навстречу его клинку.

Когда меня швырнуло назад через каменную руку, я понял, что недооценил его. Моя рука поет от боли, когда я перекатываюсь и спотыкаюсь, поднимаясь на ноги. Его странные, звериные черты лица сморщиваются в ухмылку, когда он развязно идет на меня, занося огромный меч для нового удара. Неуклюжий колосс не должен быть в состоянии владеть этим мечом с такой свирепой силой — Кровавый Бог в его плоти, Кхорн, сражается со мной через тело этой рычащей обезьяны.

Эта мысль только добавляет мне гордости. Стоять одному, неся на себе бремя Сигмара честь. Это не та судьба, которую я себе представлял.

Он снова замахивается, но на этот раз я готов. Вместо того, чтобы парировать, я перекатываюсь к нему, прыгаю вперед и вбиваю Гриус между его рогов.

Раздается глухой хруст, когда его череп трескается.

От силы удара он откатывается в круг зевак.

Я шагаю за ним, поднимая Гриус для нового удара, но воины толпятся вокруг него, преграждая мне путь стеной оружия и проклятий.

Они держат меня на расстоянии, пока их господин медленно поднимается на ноги. Его густые брови опали, придав его лицу еще более уродливый вид. Однако он не показывает никаких признаков слабости, когда поворачивается к своим людям. Он явно в ярости из-за того, что они подумали, что ему нужна помощь, и он убивает всех, кто находится в пределах досягаемости. Только когда вокруг него оказывается круг дергающихся воинов, он поворачивается и снова смотрит на меня. Он тянется к своей сломанной голове и смеется.

«Мало», — рычит он, возвращаясь на нашу импровизированную арену.

Я делаю глубокий вдох и поднимаю Гриус. Это займет больше времени, чем у меня есть.

Прежде чем он добирается до меня, небо заливает свет, и я с ужасом понимаю, что это свет. Мы с

Хакхом оба поворачиваемся, чтобы посмотреть. Сразу становится ясно, что это не естественный солнечный свет. В нескольких сотнях футов, недалеко от моих сражающихся Освободителей, из земли вырвался столб света. Он изливается в грозовые облака, сверкая и искрясь, освещая руины.

Хакх оправляется от шока и пользуется возможностью атаковать, нанося мне низкий удар мечом в живот.

Я вовремя наклоняю Гриус, чтобы заблокировать удар, но мой разум только наполовину сосредоточен на битве. Когда я отступаю от него, сжимая Гриус обеими руками, я вижу, что луч света оказывает разрушительное воздействие на монстров, атакующих мою армию. Он извергает контрфорсы энергии, которые разрывают джаггернаутов, когда они сталкиваются с ним, создавая впечатляющие извержения пламени и брони.

«Борей», — бормочу я, осознавая силу своего брата.

Хакх останавливается, шатаясь, и опускает меч, уставившись на сцену за краем каменной руки. Он воет от ярости на то, что следует за этим. Когда столб света поворачивается, его сияние прорезает демонических коней и разрывает землю, оставляя рыцарей Хака барахтаться в болоте лавы, крови и частей тел.

Мои люди по-прежнему стоят в строю, и когда их нападающие дрогнули, они устремляются вперед, опуская щиты и обрушивая шквал ударов молотами и мечами.

Хакх забывает обо мне и бежит к краю ладони, продолжая рычать.

Свет становится ярче, и на равнину накатывает сильная жара.

Мои Грозорожденные пылают, как созвездие звёзд, когда они крушат врага, но жар так велик, что они начинают колебаться. Даже рыцари Хакха, обитатели этого адского царства, отшатываются от пламени, прикрывая глаза, пока ночь горит белым светом.

Свет становится таким яростным, что вскоре я не могу видеть даже Хакха, который стоит всего в нескольких футах от меня. Я слышу, как он бушует и ругается, пытаясь найти мое местоположение. Неужели это все-таки рассвет? Я потерпел неудачу? Горнило Крови вот-вот откроет свои врата?

Я карабкаюсь по одному из рассыпающихся пальцев руки, нащупывая путь и пытаясь заглянуть сквозь свет.

Мой разум кружится, когда я вижу, что он исчезает.

Когда блики меркнут, мое зрение начинает возвращаться. Хакх и его рыцари все еще стоят на нашей импровизированной арене, ошеломленные зрелищем, но Селадон шагает ко мне, сжимая свой огромный двуручный молот.

Благословенная ночь снова заливает степь, оставляя лишь одну яркую точку, мчащуюся по небу. Она ненадолго становится золотой двуххвостой кометой, прежде чем рухнуть на землю.

«Бог-Король с нами», — шепчу я, видя, что моя армия теперь может свободно наступать.

«Повелитель», — говорит Селадон, поднимая свой молот и снова привлекая мое внимание к Хакху. Лорд Хаоса поворачивает свое изуродованное лицо обратно в мою сторону, и я вижу сомнение в его глазах.

Вслед за молнией Сигмара мои люди теперь устремляются через степь к каменной руке. Молния наполнила их невообразимым рвением. Я слышу их голоса отсюда, все еще ревущие гимн, пока они крушат, бьют и прорубают себе путь сквозь шатающихся рыцарей.

Хакх переводит взгляд с резни своих людей на меня и Селадона, ярость написана на его лице. Он бросается на меня, как бык, опустив рога. Свирепость атаки дает ему невероятную скорость, и ни Селадон, ни я не успеваем ее блокировать.

Его рога врезаются в мою броню, и мы катимся назад по ладони.

Хакх проносятся мимо нас, пока мы, шатаясь, поднимаемся на ноги, и бросаются в атаку, в то время как мои золотые Освободители высыпают на скалу, настолько сияя верой, что даже я едва могу смотреть на них.

Вокруг меня разгорается битва. Сигмарит бьется о латунь, мечи вгрызаются в плоть, а огромное скопление фигур проносится через каменную руку.

Я поднимаюсь на ноги и вижу, что моя броня помята, но не пробита.

Хакх снова делает выпад. Я блокирую его, но удар выбивает дыхание из моих легких.

«Они тебя не спасут!»— кричит Хакх, пробираясь за мной.

Когда я отшатываюсь назад, схватившись за грудь, он заносит меч, чтобы нанести новый удар.

У него нет шансов. Сигмар повсюду. Он в небе, сверкает в космосе. Он в песне, что ревет из моего горла. И он в молоте, которым я бью по слюнявым челюстям Хакха.

Я замахиваюсь Гриусом с такой силой, что передняя половина головы Хакха отрывается. Раздается красный взрыв, и он отбрасывается на несколько футов в воздух, приземляясь сломанной, безжизненной кучей.

«Лорд Тайл», — кричит Селадон. Он стоит всего в нескольких футах позади меня над грудой сломанных тел, и я понимаю, что он прикрывал мою спину, пока я разбирался с Хакхом. Красные рыцари сражаются с безумной яростью, отступая, но Селадон пробивает их плавными, легкими ударами.

«Мы должны добраться до черепа сейчас!»— кричу я, пытаясь перекричать гул терзаемых духов, гимнов и боевых кличей.

Равномерные, непрекращающиеся удары моих людей крушат армию Хакха. Мы все еще в меньшинстве, но вызванный Бореем шторм уничтожил половину армии Хакха, а его жертва превратила выживших в отчаянную толпу. Еще через несколько мгновений мы разобьем их и отправимся в Горнило Крови.

Я собираю своих людей и гоню их толпой к дальней стороне руки. Оттуда всего несколько сотен ярдов по дрейфующим руинам, и мы будем на краю кратера.

По моему приказу они удваивают свою атаку ослепляющей волной ударов молотов. Мы заставляем ошеломленных рыцарей вернуться к краю руки, где многие шатаются и падают на черные скалы, умирая под тенями парящего города.

Дневной свет в нескольких минутах, но мне нужны только мгновения. Я пробираюсь сквозь ряды, пока не достигаю центра сражения.

Некоторые рыцари узнают во мне человека, который убил их господина. Они рычат и нападают, но Селадон все еще со мной. Первый из них падает под ударом Гриуса, второй откатывается без головы, пожираемый Эвором, а третий вбит в землю силой молота Селадона.

Не останавливаясь, я перепрыгиваю через падающие тела и прокладываю себе путь сквозь ряды врагов, направляясь к центру Города кочевников и кратеру в его ядре.

Освободители врываются в бой позади меня, собираясь на последний, яростный рывок. Красные рыцари рушатся перед нами, и мы достигаем края кратера с победным ревом.

Я поднимаю Гриус вверх и смотрю на нашу добычу.

Кровавый тигель усмехается мне в ответ — отвратительное творение жестокого бога. Он парит над головой — тысячи тонн меди, отлитой адским колдовством в царстве демонов. Верхушка открыта небу, и с рассветом, который наступает всего через несколько минут, озеро крови, которое оно содержит, уже начинает пузыриться и парить. Глубоко в его приторных глубинах формируется мерзость, готовая извергнуть безумие по всей степи. Вид этого поражает меня, как физический удар — такой огромный акт насилия, совершенный против ландшафта, заставляет меня затаить дыхание. Чаша из обугленного камня, которая окружает череп, кажется, все еще тлеет в память о той древней ране. Пар или дым струится над взрывной воронкой, но я шагаю дальше, чувствуя, как ускользают секунды.

Только войдя в кратер, я осознаю, что это не пар струится по земле — сама порода катится и колышется.

«Что это?»— спрашивает Селадон, топая ногой по зыбкой земле.

Я качаю головой и машу ему рукой. Времени на раздумья не осталось, надо действовать.

Мы сделали всего несколько шагов, когда на вопрос Селадона был дан ответ.

Когда скала трескается и открывается, из земли начинают вылезать бесплотные, блестящие кости. Это видение я увидел, когда Борей исцелил мой глаз – это была кошмарная сцена, которую Сигмар влил в мой разум. Я останавливаюсь и бормочу ругательство, когда в поле зрения появляется злобно ухмыляющийся скелет с мечом.

Возвращение в степь Харвалл еще хуже, чем я помню. Воздух такой горячий и сернистый, что меня охватывает сильный приступ кашля. Когда я вытираю слюну с лица, на моей ладони лежит несколько увядших коренных зубов, и я проклинаю Сигмара за то, что он притащил меня сюда. Я предупреждал Борея не играть в военные игры, а теперь посмотри, что случилось. Мой желудок снова сводит судорогой, но мне удается утихомирить его быстрым глотком своего зелья. Моя голова полна металлического гудения и энергии, что шипит на моей коже.

Гиральд едет так близко к моему Трону Ковена, как только может. Буря душ разделяет нас, но я все еще вижу его возмущение тем, что было сделано с его бывшим королевством.

Позади нас наше бесплотное войско идет в лунном свете. Я игнорирую Гиральда и изучаю армию, которую мы создали. Несмотря на мои опасения, я не могу не набухнуть от гордости, когда мой моргаст поднимает свое огромное тело из почерневшего камня, пока я формирую толпы скелетов в стройные ряды. Мы находимся в заполненном дымом кратере, который, должно быть, имеет милю в ширину, но мы заполнили его ревенантами и трупами со всех миров. Такая орда может опустошить все, что могут предложить боги. Смерть — великий уравнитель, в конце концов.

«Вот оно», — говорит Гиральд, его голос полон гнева.

Я оборачиваюсь и вижу, что дым рассеялся, открыв возвышающуюся стену из меди. Она запятнана веками засохшей крови, и я направляю свою колесницу назад, не в силах все это осознать. Я могу различить челюсть черепа, но остальная часть медного идола достигает такой высоты, что, кажется, поддерживает облака. Это источник энергии, которая стучит моими зубами и гудит по моей коже. Ярость льется из окровавленного металла, сотрясая воздух и бурля моими сморщенными внутренностями.

Я держу руку перед лицом, словно защищая его от солнца.

«Нам придется поторопиться», — говорю я. Я поворачиваюсь к Гиральду. « Как мы войдем? Скажи мне, что ты узнал это».

Он слишком взбешён, чтобы заметить мой резкий тон. « В рот ведут ступеньки. Мы войдем через зубы».

«Конечно, так мы и сделаем», — гримасничаю я, направляя Трон Ковена к челюсти. Я размещаю большую часть армии по периметру кратера, но беру с собой несколько сотен скелетов, чтобы следить за Гиральдом, а не только за всем остальным.

Когда мы приближаемся к черепу, сила, исходящая от него, становится почти непреодолимой. В воздухе раздается оглушительный скрежет, и мои кости болят, когда трон накреняется и качается над черными скалами. Даже призрачные кони, которые тянут мою колесницу, извиваются и корчатся перед гневом черепа, но я не позволяю принцам останавливаться. У меня нет желания быть здесь, когда день проснется. Я хочу к тому времени путешествовать по царствам, совершать набеги на мавзолеи сотен городов и грабить колодцы давно забытых знаний. Или, может быть, просто вернуться в храм, в безопасность, зная, что я контролирую путь между мирами. Эта мысль ведет меня сквозь боль, и мы наконец достигаем стены из металла. Звук здесь оглушительный, и потоки энергии взмывают над медью.

«Сюда!»— кричит Гиральд, указывая путь, и я везу свой трон за ним. Мое сердце теперь бешено колотится, как будто меня атакуют черепом. Я кричу на принцев, пока они тянут Трон Ковена быстрее, проносясь мимо Гиральда.

Через несколько минут я вижу ступеньки. Они достаточно широки, чтобы возвести большой дворец, и мы мчимся по ним, духи моей колесницы катятся, словно жучки, по латуни.

Злоба Кхорна поднимается по моему сидению и разъедает мою плоть. Я чувствую, как моя кожа начинает покрываться волдырями и гореть, но я игнорирую боль. Мой разум кружится от видений величия. Чем выше мы поднимаемся, тем грандиознее становятся мои видения. Зачем останавливаться на простом накоплении знаний? С этой армией и переходом в другие миры, не могу ли я использовать свою ученость для чего-то большего? Я мог бы стать самым мудрым лордом, который когда-либо ходил по царствам. Все начинает обретать смысл. Когда я поднимаюсь по ступеням быстрее, я вижу, что я был рожден для этого. Моя судьба - править мудрой и справедливой рукой; приводить царства к такому единству, которое не удалось сделать другим. И все те, кто отрицает мое право на власть, столкнутся с гневом величайшего войска, когда-либо появлявшегося из подземных миров. Если Нагаш больше не может защищать свое королевство, возможно, пришло время, чтобы у нежити появился новый хозяин? Если я контролирую врата царств, кто сможет противостоять мне?

Меня рвет, и кровь течет из носа, но духи продолжают бороться и тянут трон вверх по последним ступенькам.

Я замечаю, что Гиральда и моей армии больше нет со мной, но ждать нет времени. Я еду на колеснице к отверстию между огромными латунными зубами черепа. Дверной проем возвышается надо мной, и я вижу, что он обрамлен огромным портиком, выкованным из той же окровавленной латуни и выкованным так, чтобы напоминать рычащих, рептильных гончих, царапающихся и рвущих друг друга. Это тревожное зрелище, но я веду колесницу дальше, и, когда она мчится по проходу, я вижу, что двери нет — только стена рябившейся крови, возвышающаяся на сотни футов над моей головой.

«И что теперь?» — пытаюсь спросить я, но мои слова выходят как приглушенная тарабарщина.

Я оглядываюсь и вижу, как Гиральд еле волочит себя по последним ступенькам ко мне. Его колдовство подвело его, и его лицо приняло свою истинную форму. Он выглядит как оживший труп, размазанный ярким макияжем. Его сморщенная плоть отвалилась от его рта, обнажив длинные, нечеловеческие зубы.

Он пытается что-то сказать, но я не слышу его из-за рева, раздающегося из меди.

Он тычет пальцем в алую стену, качая головой. Он выглядит так, будто испытывает ужасную боль.

Конечно. Он боится власти, которую я буду иметь над ним, но ему не нужно этого. Я буду великодушным, мудрым правителем. Все мои столетия обучения приучали меня к глупости, которая заставила Нагаша сражаться, чтобы сохранить свои владения. Я поворачиваюсь лицом к стене крови, которая заполняет дверной проем, и пытаюсь подъехать ближе, но сила, хлынувшая наружу, подобна физической стене.

Я пинаю основание трона, и он кренится вперед. Мы все еще в нескольких футах, но колесница движется медленными, судорожными рывками, словно пробирается через грязь.

Чем ближе мы становимся, тем больше мой разум ускользает. Все, что я вижу, это моя огромная армия, крушащая королевства под ногами скелетов, со мной во главе.

Наконец мы достигаем стены, и я готовлюсь войти в портал, готовясь к невообразимой силе.

Прежде чем я смог войти в череп, видения стали еще более жестокими. Я представляю себя коронованным в крови тысячи убитых врагов. Я стою над горой трупов, выкрикивая слова дани моему господину, пока он наблюдает со своего трона из черепов.

Я смотрю вниз и вижу, что мои одежды пропитаны кровью, дымятся и съеживаются от жары. Я выгляжу как зарезанный труп. Это зрелище шокирует меня, и внезапно мои мысли кажутся безумными. Я не слуга Кровавого Бога — какое безумие овладело мной?

Гиральд подтягивается по моему Трону Ковена и оттаскивает мое лицо от портала крови.

«Это не выход!» — кричит он, наконец, перекрывая шум. « Не для нас! Мы ошибались. Все, что лежит за этими воротами, — это проклятие».

Сила черепа пронзает мое тело с такой силой, что я думаю, что меня могут сбросить с колесницы. Ошеломленный, я смотрю с Гиральда вниз по медным ступеням к кратеру внизу и нашей замечательной армии. Неужели я действительно призвал это войско только для того, чтобы создать больше разрушений? Видения резни задерживаются в моей голове, и я наполняюсь растущим чувством ужаса. Сюда ли привело меня все мое обучение?

Затем я вижу что-то еще. Через кратер к черепу мчится треугольник золотых фигур. Осталось всего несколько сотен воинов Сигмара, но они представляют собой невероятное зрелище. Огромные грозовые облака катятся за ними, и молнии мерцают на их щитах. В них есть что-то такое праведное, такое чистое. Их никогда не поглотит безумие, которое только что заполнило мои мысли. Они неуязвимы.

«Борей», — шепчу я, чувствуя, что, возможно, совершил ужасную ошибку.

Энергия, вытекающая из черепа, внезапно утраивает свою силу. Все мое тело содрогается, а зубы начинают стучать друг о друга.

Гиральд направляет свой меч на небо, и я вижу, что оно серое. Наступил рассвет.

Я оглядываюсь на череп, и открывшееся мне зрелище заставляет меня рухнуть обратно на трон.

Воля Сигмара несет меня через лавину костей. Бесчисленные орды скелетов напирают вокруг меня, круша, кувыркаясь и катясь огромными волнами, хватая своими хрупкими пальцами, рубя ржавыми мечами. Я шагаю через кратер, ведя то, что осталось от моей армии, в славную, воинственную дань Богу-Королю. Несмотря на волны цвета слоновой кости, врезающиеся в меня, я размахиваю Гриусом с изяществом и спокойствием, которых я никогда раньше не достигал, разбивая череп за черепом и наполняя воздух осколками костей.

«Мы — возвышенные!»— кричу я. « Мы — возмездие! Мы — Грозорождённые!»

Скелеты падают, как манекены, но натиск бесконечен. Их не пугают мои жестокие удары. Когда Гриус обращает их в пыль, сотни других маршируют в поле зрения, такие же беспощадные, как буря над головой. Они рубят меня странным набором оружия. Некоторые несут самые невероятные мечи — вещицы великой работы, вытащенные из гробниц королей, — в то время как другие шатаются ко мне с дубинками и сломанными косами.

Между латунным черепом и мной теперь поле ухмыляющихся, бормочущих лиц. Нам нужен другой способ прорваться. Рассвет неизбежен, и я могу крушить этих безмозглых негодяев целую вечность и не достичь своей цели. Должно быть, тысячи мертвых душ восстают, чтобы преградить нам путь.

Я оглядываюсь назад и вижу, что Кастамону и его Освободителям почти удалось добраться до меня — клин сверкающего сигмарита, тянущий за собой раздробленные кости, когда они прорезают войско, за ним следует Селадон и его неуклюжие ряды паладинов и последние несколько свит Судей, которые сменили свои луки на короткие мечи, рубя ухмыляющихся мертвецов.

Я поднимаю Гриус в знак почтения, а затем опускаю боевой молот, направляя всю свою ярость и разочарование. К моему удивлению, вспышка света очищает пространство передо мной. Ближайшие скелеты рассыпаются в пыль, а еще десятки откатываются от меня. На мгновение я думаю, что это Гриус виноват, но затем, когда я шагаю вперед в пролом, я вижу правду.

«Друз!»— кричу я, глядя на небеса, радуясь, что он сумел выполнить приказ, который я отдал, когда мы пересекали озеро. Я сказал ему ждать нас возле черепа и ударить, когда мы будем больше всего в этом нуждаться, но я начал опасаться, что все Обвинители, должно быть, погибли. Они пикируют с облаков, запуская дротики и молоты, которые сверкают при падении, прорывая огромные дыры в армии скелетов. На мгновение мое сердце колотится, но я понимаю, что нет никаких признаков пернатого шлема Друза. Другой крылатый вестник возглавляет их атаки.

Первые ряды Освободителей приближаются ко мне, продолжая петь и окружая меня стеной щитов и молотов.

«Где Обвинитель-прайм?»— спрашиваю я, поглядывая на Кастамона между ударами.

Освободитель-Прайм качает головой. « Он пал, Повелитель».

Я смотрю на него.

Он колеблется, в его голосе слышится боль. « Повелитель, разве вы не видели комету? Друз бросил вызов этому аду, чтобы Лорд- Реликтор мог жить».

«Борей?» Я чувствую укол боли в груди, но Освободители наблюдают за мной, ожидая моего ответа.

«Друз умер с честью». Я смотрю на небо. « Никто из нас не может просить большего».

Толпы скелетов снова нападают на нас, но Освободители держат оборону, и мы пробиваемся вперед.

«Вестники Сигмара!»— кричу я, все еще глядя в небо. Все звезды исчезли из виду. Небо цвета свинца. Утро уже через несколько мгновений. « Обвинители!»

Остатки свиты Друза разворачиваются и падают с грозовых облаков. Некоторые изо всех сил пытаются взлететь, поддерживаемые братьями, в то время как их крылья с молниеносными лезвиями начинают слабеть и тускнеть, но все они поют, выхватывая молнии с небес и формируя ослепительное оружие в своих кулаках.

«Мы почти закончили!»— кричу я. « Прокладывайте путь!»

Они возвышают свои голоса в песне и пикируют на скелетов. Рожденные бурей дротики и молоты вылетают из их рук, когда они падают.

«Крепитесь!»— кричу я Освободителям, и они падают на колени.

Земля содрогается, когда пылающая линия взрывов прорывается сквозь скелеты. Перед нами открывается тлеющая белая дорога.

«В атаку!» — кричу я, и мы мчимся по сверкающей улице, окруженной обугленными, сломанными костями.

Над головой Обвинители запускают еще один шторм двуххвостых болтов, прокладывая путь дальше в кратер. Скелеты все еще шатаются в нашу сторону, но теперь путь свободен, и мы мчимся к своей цели через долину дыма и сверкающих углей.

Еще одна серия взрывов раздается впереди, и, наконец, передо мной возникает латунный череп. Я вижу широкие металлические ступени, ведущие к огромному дверному проему под двумя нижними зубами черепа. Металлический портик ведет к двери, и его трудно разглядеть, но я думаю, что на пороге есть фигуры. Багровые фигуры текут вниз, чтобы встретить нас. Прибыло воинство Кхорна.

«Над тобой!»— раздается незнакомый голос откуда-то из толпы скелетов.

Я поднимаю глаза и вижу костяного колосса, летящего сквозь дым в мою сторону на огромных скелетообразных крыльях.

Я принимаю боевую стойку, когда он приземляется и встает надо мной. Это отвратительная конструкция из колдовства и костей, возвышающаяся над сражением. Он мчится по разбитым камням на когтистых лапах, сжимая пару огромных мечей, похожих на тесаки. Кажется, он создан из скелета огромного крылатого воина, а его кости одеты в остатки древней брони. Изумрудный свет свивается под его грудной клеткой — светящиеся внутренности, обернутые вокруг скопления сломанных человеческих черепов.

Я прыгаю вперед, кружа Гриусом вокруг своей головы.

Костяной монстр поднимает один из своих мечей, чтобы парировать мой удар, но моя ярость резонирует в его полых конечностях, отправляя меч в полёт.

Я бросаюсь на него, за мной следует волна Освободителей, но, ударив своими бесплотными крыльями, чудовище взлетает в воздух и рубит меня оставшимся мечом.

Я отбиваю клинок назад и снова прыгаю, хватаюсь за его ноги и подтягиваюсь по его мерцающему туловищу.

Он покачнулся под моим весом, но прежде чем я успел нанести еще один удар, он схватил меня за горло и замахнулся своим фальчионом.

«Нет!»— кричит женский голос, и вспыхивает вспышка света, когда что-то врезается в монстра.

Удар отбрасывает удар меча в сторону, спасая мою голову, но костяная конструкция бьет крыльями и взмывает к облакам, а я и другая фигура все еще висят на ее ребрах. Я понимаю, к своему изумлению, что это та женщина, которую я видел с Хакхом.

Когда мы взлетаем выше, существо крепче сжимает мое горло и снова замахивается.

На этот раз я готов. Я отбиваю удар Гриусом, подтягиваюсь выше и вбиваю боевой молот в гигантский звериный череп твари.

Зеленый свет полыхает, когда трещины открываются в его морде, но он явно не чувствует боли. Он снова колотит крыльями, бросая нас сквозь облака, прочь от Горнила Крови.

Обвинитель кружится в облаках и замечает нас. Он выкрикивает мое имя и ныряет к нам. Костяной монстр набрасывается, и клинок лязгает по нагрудной броне Обвинителя. Грозорожденный падает, яростно колотя крыльями, но, когда монстр взлетает выше, я вижу, как он летит за нами, отказываясь отпускать меня. Я вижу отметки на его свитках чести и узнаю его.

«Отойди, Сардик!» — кричу я.

Затем я вижу Горнило Крови и бормочу проклятие.

Медь мерцает в багровом свете нового солнца.

Формы формируются в крови. Милостивые боги, какие формы. Это те уродливые создания, которые я видел на картине – горбатые демоны, созданные из пламени и багровой чешуи. Их головы подобны длинным, рычащим наковальням, и они сжимают тлеющие клинки в своих когтях.

Я приказываю своим копейщикам атаковать, а затем отправляю Трон Ковена обратно вниз по ступеням. Когда я спускаюсь, существа вырываются из стены крови, паукообразные и обезумевшие. Мои копейщики с грохотом поднимаются по ступеням, чтобы встретить их, и мертвецы вступают в битву с проклятыми, направив на появляющихся монстров щетинистую стену зазубренных наконечников копий.

«В атаку! В атаку!»— кричу я, когда мой Трон Ковена достигает подножия ступеней, и пейзаж оживает, когда тысячи скелетов спешат повиноваться, проносясь мимо меня, взбираясь по ступеням и сокрушая демонов, пытающихся проникнуть в это царство.

«Видишь?» — кричит Гиральд. Он в нескольких футах от меня, на своей мертвой лошади, окруженный рыцарями. Пока ряды скелетов проносятся мимо него, его рыцари держат строй, а Гиральд направляет свой меч на линию золотых фигур на горизонте. « Теперь видишь, кто они?»

Я пытаюсь смеяться, но не могу. Контраст между благородными золотыми рыцарями и моими собственными кровожадными видениями оставил меня в недоумении. Какая польза от всего моего обучения, если меня так легко можно привести к проклятию?

«Но что они могут сделать против этого?» Я машу своим посохом мерзким демонам, врезающимся в ряды моих копейщиков. И все же, когда я оглядываюсь на рыцарей Сигмара, я ловлю себя на мысли, что хочу верить. Даже отсюда я вижу, что они не похожи ни на что, что я когда-либо видел. Они сражались в мире, который долгое время считался потерянным, и они оставались совершенно непокорными, все еще волоча свои элегантные знамена и мерцая силой шторма.

Когда они входят в кратер, окружающий череп, они прорываются сквозь мою армию, отбрасывая ее назад мощными взрывами, но вместо того, чтобы чувствовать ярость, я обнаруживаю, что прокручиваю в голове свой разговор с Бореем. «Вещи должны измениться, и мы должны изменить их». Может ли он быть прав?

«Можем ли мы действительно обратить Хаос вспять?»— говорю я.

Я не обращаюсь к Гиральду, но он слышит меня. Его глаза сверкают в своих впалых ямах. Он указывает мимо кипящей массы демонов на медный череп. « Если армия Сигмара сможет захватить эти врата, а я верю, что они смогут. Я слышал такие истории, Менуасараз. Эта армия — лишь одна из многих. Сигмар не покинул царства, он просто ждал подходящего момента, чтобы нанести удар».

Нас трясет дальше вниз по ступеням, пока мои копейщики отброшены демонами. Я оглядываюсь на портал крови и вижу, что они текут сквозь моих скелетов – разрывая их на части в их отчаянном стремлении продвинуться.

«Держите их!»— кричу я, взмахивая руками, чтобы сотни моих копейщиков поднялись по ступеням. Они наступают холодными, бесстрашными рядами, но ступени не могут справиться с большим их числом; большая часть моей армии остается запертой у основания черепа или рассредоточенной по всему огромному кратеру.

Гиральд машет мечом армии Борея. « Мы должны помогать им, а не сражаться с ними». Он указывает на наши объединенные армии. « Мы могли бы удержать демонов здесь, чтобы рыцари Сигмара смогли добраться до черепа».

Я смотрю на демонов, разрывающих мою армию на части, и качаю головой. « Нам нужно уходить, Гиральд. Мы были глупцами, что пришли».

«Куда мы пойдем?»— требует он. « Ты думаешь, они не будут нас преследовать? Ты думаешь, что сможешь вечно прятаться в своей библиотеке? Они найдут тебя, Менусараз. Вопрос только в том, когда. Они найдут тебя, сожгут твои драгоценные книги, а затем насадят твою голову на пику».

Внезапно я понимаю, что это правда. Я ощутил жажду крови, которая движет этими извергами — они не остановятся, пока не перережут все живое в королевствах в качестве дани своему яростному повелителю.

Я собираюсь ответить, когда серия красных фигур врезается в мой трон, заставляя призрачных коней встать на дыбы и закричать.

Я выкрикиваю проклятие, когда крылатый демон несется ко мне. Я бью посохом, и вспыхивает фосфоресцирующий свет, когда заряженное магией дерево соприкасается с демоном.

Демон визжит и кувыркается от меня. Атака была такой быстрой, что я успеваю лишь на мгновение увидеть смятые, как у летучей мыши, черты и черные кожистые крылья.

Он разворачивается и снова пикирует на меня, но прежде чем он достигает Трона Ковена, Гиральд срубает его своим двуручным мечом. Еще одна ослепительная вспышка, когда демон взрывается.

Еще больше фурий вырывается из паров, окружающих основание латунного черепа, и я поднимаю свой посох, выкрикивая слово призыва, призывая моего величайшего воина из битвы, но уже слишком поздно. Демоны в нескольких секундах отсюда, и моргаст уже не успеет.

Гиральд приходит мне на помощь вместе со своими рыцарями, уничтожая всех демонов, которых может, но еще десятки летят ко мне.

Внезапно вспышка белого света окутывает ступени. Облака расходятся, высвобождая огромные столбы молний. Они врезаются в демонов, отбрасывая их прочь и заставляя мой Трон Ковена шататься и содрогаться.

Мне удается удержаться на троне, и пока я это делаю, я благословлен невероятным видением. Когда я падаю в своей колеснице, сотни крылатых воинов кружат и спускаются с облаков. Их золотые доспехи сияют ярче рассвета, и из их рук вылетают копья чистой энергии.

Их копья-молнии вырываются наружу при приземлении, охватывая демонов священным огнем, и Гиральд кричит от восторга.

«Мы должны им помочь!»— кричит он. Не дожидаясь ответа, он машет своим рыцарям, чтобы они поднимались по ступеням. « Задержите демонов!» — кричит он, бросаясь за ними.

На мгновение я не могу ничего сделать, кроме как наблюдать за невероятной сценой, разворачивающейся передо мной. Пока золотые фигуры падают с небес, превращая демонов Кхорна в алую пыль, Гиральд и его рыцари ведут героическую контратаку на врата крови. Это безнадежно и славно одновременно. Демоны хлынули из черепа в таком количестве, что ничто не могло бы сдержать их долго, но вид такого неповиновения перед лицом неизбежного поражения пробуждает во мне что-то, что я считал давно мертвым.

Гиральд исчезает под лавиной ужасов, но я уже поднимаю свой посох. Как будто кто-то говорит через меня, кто-то более великий, чем я думал, что могу быть.

«Удержи их», — требую я, поворачиваясь лицом к своим ухмыляющимся, бескожим капитанам и их ощетинившимся рядам копейщиков. Я разворачиваю Трон Ковена и обнаруживаю, что веду атаку обратно вверх по ступеням. Демоны теперь наступают по стенам черепа сотнями. Я никак не могу выжить, но, каким-то образом, мне теперь все равно. Я не могу думать ни о чем, кроме Борея и его веры.

«Все должно измениться», — шепчу я, направляя свой посох на тварей Хаоса и швыряя свою армию в лицо Кровавого Бога.

Демоны толпятся на моей колеснице, но мой посох заряжен большей силой, чем я когда-либо чувствовал. Когда я наношу им удары, удары раздаются, как гром, а их багровая плоть взрывается серией впечатляющих взрывов. Все это время буря Сигмара бушует наверху, извергая золотых рыцарей из своих грозовых туч. Они добавляют свои молотообразные болты к бойне, разрывая еще больше демонов.

Бесчисленные сотни ужасных монстров врываются в мои ряды копейщиков. За каждым уничтоженным ими скелетом, десятки других спешат заполнить бреши, но нет конца богохульным излияниям черепа. Постепенно они оттесняют нас вниз по ступеням, разрывая мою армию на куски свирепостью ударов своих мечей.

Смерть мчится ко мне, но невероятная энергия наполняет мои конечности. Пока белые молнии обрушиваются на меня, я выбрасываю демона за демоном из Смертных Царств. Принцы кружатся вокруг Трона Ковена, связывая демонов магией смерти и рубя их фантомными клинками. Они сражаются так героически, что ни один из ужасов не может добраться до меня. Я оглядываюсь сквозь ад и вижу, как армия Борея мчится через кратер к нам, и мое сердце переполняется. Они добьются этого. Борей никогда не узнает об этом, но я купил ему шанс, который он искал.

Один за другим принцы умирают, и, наконец, я окружен рычащими, скользкими от крови демонами. Они останавливаются на мгновение, хихикая над моим изуродованным телом, затем набрасываются на меня со своими злобными клинками. Боль есть, но она меркнет по сравнению с моей гордостью. После всех этих лет обмана смерти мой последний вздох — это первый вкус жизни.

Утреннее солнце ослепляет меня, когда мы поднимаемся выше. Мы так высоко, что я едва могу разглядеть кратер внизу.

Воздух вырывается из моих легких, когда мы врезаемся в стену. Женщина и я катимся по мраморным ступеням, а монстр кружится в облаках, ошеломленный ударом.

Я оглядываюсь и вижу, что мы врезались в один из дрейфующих фрагментов Города кочевников — огромное сломанное крыло из белого мрамора, перья которого закручиваются спиралью к белой, рассыпающейся шее орла.

Монстр взмывает прочь, и я бросаюсь за ним. Боль наполняет мою голову, заставляя меня спотыкаться, когда я поднимаюсь по ступеням. Песня призраков оглушительна теперь, когда я действительно нахожусь в руинах. Как будто душа Города Кочевников повсюду вокруг меня. Я шатаюсь и успеваю остановиться всего в нескольких дюймах от края крыла. Мой желудок переворачивается, когда я смотрю на обрыв высотой в милю.

Когда я отступаю от края, костяной монстр снова бросается на меня с поднятым мечом.

Я вытаскиваю Эвор, и, к моему облегчению, потусторонняя песня рунного клинка облегчает боль в моей голове, заглушая часть боли призрака.

Я легко уклоняюсь от клинка монстра и вонзаю Эвор ему в грудь, когда он врезается в меня.

Меч чисто проходит сквозь пустую грудную клетку, и мне удается лишь засунуть рукоять между костей. Мы катимся по мраморному крылу, сцепившись вместе, и лязгаем и гремим к пропасти.

За несколько секунд до края мне удается вытащить Эвор из груди монстра и развернуть его по широкой дуге, рассекая одну из лопаток монстра и отсекая часть его крыла.

Монстр открывает свои странные, похожие на челюсти летучей мыши челюсти и издает безмолвный крик.

Я вкладываю всю свою силу в мощный удар, врезаясь Гриусом в грудь и отправляя существо кувырком пролететь сквозь облака, осыпая их градом сломанных костей.

Костяной монстр делает петлю и готовится к новой атаке, но прежде чем он успевает это сделать, он замирает в воздухе, хлопая крыльями и глядя на меня с облаков, внезапно потеряв желание атаковать. На мгновение он зависает там, уставившись на меня, затем делает вираж и ныряет обратно к битве внизу.

Я шатаюсь и подхожу к краю руин и смотрю вниз на сражение.

«Что ты натворил, Борей?»— бормочу я, видя, что происходит. Огромная армия скелетов больше не сражается с моей армией. Вместо этого они устремляются к черепу, спеша вступить в бой с багровым воинством, которое прорывается в мир. Я могу только предположить, что это еще один признак растущей мощи моего брата.

Когда песня-убийство Эвора затихает, крики гиганта бьют меня с удвоенной силой, заставляя меня снова упасть на колени. Боль сосредотачивается в глазу, который исцелил Борей, и кровь снова хлещет из моей золотой маски.

«Позвольте мне помочь», — говорит голос.

Я вскакиваю на ноги, готовя Гриуса к новому удару, и вижу, как женщина Хакха мчится ко мне. Ее кожа пульсирует от колдовства, а глаза — безликие белые шары, но, как и прежде, я чувствую, что она не причинит мне вреда.

Свет на ее коже меркнет, а в глазах вновь появляется цвет, когда она подходит ко мне и кладет руки на мою маску.

Она поет несколько тихих слов, и благословенное облегчение разливается по моему черепу. Я все еще слышу стенания призраков, но теперь это просто звук. Ужасающая боль ушла.

«Я Вурла», — говорит она, глядя на мою обожженную, помятую броню. Рассвет пылает на металле, ослепляя ее, когда она пытается посмотреть на меня. « Кто ты?»

Я молча смотрю на нее.

Она отступает от меня, выглядя обеспокоенной.

«Тебе не нужно меня бояться, — говорю я, вкладывая Эвор в ножны и протягивая руку. — Ты пришла мне на помощь. Я у тебя в долгу».

Она отводит взгляд, словно от боли. « Ты мне ничего не должен».

Я в замешательстве качаю головой и следую за ней по ступеням каменного крыла.

Раздается лязг металла, когда Обвинитель Сардик приземляется на руины. Он складывает свои пылающие крылья и устремляется к нам.

Я собирался поприветствовать его, когда увидел шокирующее зрелище. Медный череп теперь пылает утренним светом, но я слеп и не вижу ничего, кроме фигуры, поднимающейся из открытой верхней части черепа. Багровый ужас вырывается из кипящей крови. Когда сотни меньших демонов хлынули из пасти черепа, из его открытой короны поднимается кошмар размером с гору. Мир распадается перед его нечестивой силой. Цвета и формы сваливаются друг в друга, образуя рябь калейдоскопа.

Когда демон, Курнак, вползает в мир, я вижу черную собачью плоть и огромные кроваво-красные крылья. Глядя на такое извращение, у меня переворачивается живот, но я отказываюсь отводить взгляд. Такую злобную, богохульную ненависть нельзя игнорировать.

«Я сделала это с тобой», — говорит Вурла, звуча потрясенно.

Она сидит на краю обвалившейся ступеньки, не обращая внимания на демонов, но пристально глядя на меня.

«Зачем ты спасла меня, если так презираешь?»— говорю я, умудряясь отвлечься от мерзости, которая формировалась под нами.

Она качает головой. « Я не ненавижу тебя. Я просто не верила...»  Ее слова затихают. « Только сейчас я тебя вижу и понимаю». Она снова смотрит на меня, и ее голос наполняется паникой. « Я никогда не думала, что у тебя действительно может быть шанс». Она поднимается на ноги, яростно тряся головой. «  Я отправила твою бурю в сторону. Я сделала это с тобой. Во мне все еще был остаток силы, и я увидела шанс использовать его перед смертью. Я думала, что ты обречен, что бы ни случилось, так почему бы не использовать тебя, прежде чем тебя постигнет та же участь, что и всех остальных?»

Меня пронзает ярость, когда я понимаю, что она говорит. « Ты задержала нас?» Я бросаю взгляд на череп. Курнак начинает биться и расти. Кровь, которая хлещет от его движений, формирует конечности и челюсти, когда он падает. Орды Кровавого Бога уже здесь.

«Я не могла оставить Хакха в живых», — отвечает она, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. « Не после стольких страданий, стольких жестокостей».

«Итак, ты использовала меня как своего палача? И отсрочила месть Сигмара?»

Мое тело трясется от ярости, и я вижу, что Сардик такой же. Я тяну Эвор, пока мы идем к ошеломленной женщине.

Вурла не пытается убежать, она просто кивает головой от стыда, ожидая моего клинка.

Рунный клинок возвышает голос в ответ на мою жажду крови. Я едва осознаю, что возвышаю его, но, приближаясь к жрице, я вижу свое отражение в ее испуганных глазах и замираю. Я выгляжу как любой другой монстр в этих жалких руинах мира. Я выгляжу как человек, которым я был много лет назад.

«Нет». Я опускаю меч и отступаю. Не так. Из всех способов, которыми я мог бы подвести Сигмара, я бы не хотел стать тем, кого он послал меня убить. Я чувствую, что это работает сила черепа. Она искажает мои мысли.

«Я не причиню тебе вреда, — говорю я, поворачиваясь спиной к Горнилу Крови. — Я здесь, чтобы спасти тебя».

Она смотрит на меня, ее глаза полны слез и смятения. « Но разве ты не видишь?» Она кивает на сцену внизу. « Спасать нечего. Слишком поздно».

Кхурнак дергает свою серную плоть из стороны в сторону, напрягаясь против огромной цепи, которая привязывает его к ободу вокруг открытой короны черепа. В его когтях сформировался топор — оружие, которое должно быть длиной тридцать или сорок футов. Пока демон мечется, он бьет топором по стенкам черепа, поглощенный незапамятной яростью, пытаясь освободиться. Каждый удар посылает глухой, немелодичный лязг, и каждый из них возвещает о прибытии сотен новых демонов. Они вытекают из черепа багровым потоком и вливаются в кратер внизу. Сквозь просветы в облаках я вижу, как они бегут и врываются в ряды скелетов. Ничто не может устоять против них. Нежить рассыпается, как щепки, и, где бы ни были мои Грозорожденные, я знаю, что даже их сигмаритовые щиты не выдержат этого. Раздается лязг за лязгом, и поток превращается в шторм. Извивающиеся, эфемерные формы становятся огромной стеной ненависти, обрушивающейся в кратер.

Я хватаю свои свитки чести и читаю руны. «Боль может быть моей плотью. Смерть может быть моей судьбой. Но победа — мое имя.»

Я знаю, что Сигмар не послал бы меня сюда без надежды. Мне просто нужно пристальнее искать. Мне нужно найти лицо Сигмара в темноте. Мне нужно услышать его голос. Его голос... Я помню призрачный крик, все еще кружащий у меня в голове, и наконец осознаю что-то, что было на краю моего сознания с тех пор, как мы достигли Города Кочевников. Мертвый титан воет не от боли, а от разочарования. Он звучит так, словно он навсегда заперт в поле зрения, просто вне досягаемости. Будто он зовет меня стать свидетелем чего-то.

Я оглядываюсь, пытаясь определить источник криков, и мой взгляд останавливается на белой башне наверху каменного крыла — парящей, изящной мраморной шее, которая поднимается от меня в облака.

Вурла все еще смотрит на меня и прослеживает мой взгляд в сторону башни.

«Слишком поздно», — говорит она, почти рассерженная моей настойчивостью. « Я убила тебя».

Я кладу руку ей на плечо. « Ты не убийца».

Она закрывает глаза, сдерживая слезы. « Зачем ты пришел?»

«Горнило Крови — это врата между двумя мирами. Они ведут в сердце царства Кхорна. Они ведут к месту рождения всей его империи. Этот череп кормит его армии. Каждое утро, когда Курнак бьет этим топором, он посылает новые легионы. Мы должны...»

Мои слова прерываются, когда Курнак снова бьет по черепу, изрыгая еще больше демонов на уже заваленные скелеты. Я начинаю представлять, что стало с моими людьми, а затем подавляю эту мысль, прежде чем она успеет укорениться. Я буду горевать, когда врата царства будут запечатаны.

«Нам нужно их закрыть», — говорю я, бегом поднимаясь по ступенькам к башне, а Вурла и Сардик бегут за мной.

«Повелитель!»— кричит Сардик. « А что насчет Куриата? У Лорда-Реликтора есть ключ от врат царства, и он все еще на дальней стороне кратера. Если он вообще жив, между ним и нами лежат демоны и мертвецы».

Я оглядываюсь на него и качаю головой. « Сердце потеряно. Борей купил им нам проход через Наковальню».

Сардик колеблется. « Тогда мы…» Его слова замолкают, когда он обдумывает значение моих слов.

«Мы больше не можем претендовать на врата королевства для Сигмара». Я поднимаю Гриус и поворачиваю его так, чтобы свет играл на сигмарите. « Но у нас остался один вариант».

Сардик стоит гордо, несмотря на страх, который он, должно быть, чувствует. « Ты не пойдешь один».

Слов будет недостаточно. Я молча сжимаю его руку.

Он смотрит вниз на кипящий океан демонов, где когда-то стояла моя армия. « Но как мы доберемся до ворот?»

Я поворачиваюсь обратно к башне, уверенный, что Сигмар уже дал мне ответ. Голос мертвых титанов здесь настолько громкий, что я чувствую, как он бьет меня. Чем больше я слушаю, тем больше я убеждаюсь, что это послание от Бога-Короля.

Башня представляет собой каменную оболочку, без лестниц, и когда я вхожу внутрь, я вижу, что она открыта небу. Солнечный свет бьет на меня через огромные змеевидные окна, ослепляя меня.

Я поднимаю Гриус, чтобы заслонить свет, и, когда мое зрение проясняется, я оглядываюсь назад, сквозь столетия, в Эпоху Мифов.

Над головой отчетливо виден один из гигантских призраков, застывший в разгар героического прыжка; сохранившийся в момент смерти. Солнечный свет пробивается сквозь его паровую плоть, и я вижу облака сквозь его развевающееся копье, но его глаза такие же яростные и полные жизни, как и мои собственные. Они устремлены на что-то внизу, на что-то на Горниле Крови. Он что-то мне показывает; зовет меня.

«Неси меня», — говорю я.

Сардик расправляет крылья, наполняя руины светом.

Я кладу свою руку на руку Вурлы. « Время пришло. Восстань и верни себе свой дом».

«Я?» Она переводит взгляд с меня на Сардика, сбитая с толку.

«Ты стояла лицом к лицу с врагом, Вурла, и все равно нашла способ сражаться. Найди других и научи их делать то же самое. Мы пришли не просто закрыть ворота. Мы пришли, чтобы начать восстание».

Она смеется, не веря своим глазам, но я вижу, как в ее глазах загорается огонь. «Я уже достаточно натворила.»

Башня кружится вокруг нас, когда Сардик поднимает меня через руины, окружая нас образами. Я вижу лица в мраморе, героические и гордые, существа, рожденные в эпоху, свободную от монстров, подобных Хакху. Они кажутся одновременно далекими и узнаваемыми. Я вижу тот же огонь в их глазах, что и у Вурлы. Столетия жестокого угнетения не охладили его.

«Лорд-Целестант», — говорит Сардик, и я понимаю, что мой разум блуждает. Есть что-то гипнотическое в этих руинах и в крике призрака.

Сардик привлекает мое внимание к нависшей над головой фигуре. Мы почти достигли призрака мертвого титана. Его крики душераздирающи в своем отчаянии. Клочья брони тянутся вокруг его гигантской фигуры, и он ревет, пытаясь, без конца, метнуть свое копье.

«Ближе!» — кричу я, пытаясь перекричать крики призрака. «Поднеси меня ближе».

Сардик бросает нас в миазмы плоти великана.

Эффект мгновенный и шокирующий. Разрушенные руины исчезают, сменяясь ослепительным множеством цветов и форм. Я вижу Город кочевников глазами призрака. Стены покрыты прекрасными фресками из золота и охры, а комнаты увенчаны богато украшенными потолками. Огромные предметы мебели окружают меня, позолоченные и блестящие, а воздух пахнет чистотой и чистотой. Но это не идиллия. Сотни титанов падают назад мимо меня, ревя от гнева и ярости, кишащие злобными, багровыми демонами. Их пожирает множество сгорбленных, чешуйчатых чудовищ с головами в форме наковальни и разинутыми пастями. Гиганты пытаются защитить себя, но очевидно, что битва уже проиграна. Их странные, нечеловеческие лица искажены страхом и гневом, когда демоны нападают на них в бесчисленном количестве, царапая и пожирая, словно нашествие саранчи.

Даже сквозь грохот битвы я слышу голос моего хозяина-духа. Его язык странный и бессвязный, но я чувствую ужасающую настойчивость в его криках. Когда я выглядываю из его разума, я наконец вижу то, чего он пытался достичь все эти столетия. Пока демоны разрывают его на части, кромсая его плоть неистовыми, рычащими ртами, взгляд гиганта устремлен на цель, которой он никогда не достигнет.

Конечно.

Мое сердце забилось быстрее, когда я понял, что мне нужно сделать.

Меня встречает вонь горелой плоти, когда я возвращаюсь. Я чувствую, как Сардик изо всех сил пытается удержать меня в воздухе, когда мы пролетаем через вершину разрушенной башни и улетаем в облака.

Под нами кратер представляет собой бурлящую массу красных фигур, но череп еще не закончил свою работу. Кроваво-красные фигуры льются через край на макушке черепа, из его носа и из дверного проема под его зубами. Должно быть, там тысячи демонов, кувыркающихся по камням и рвущихся на войну. Некоторые из них напоминают то, что я видел глазами титана, но другие принимают формы, которые я даже не могу описать — ублюдочные твари, которые сочетают в себе собаку и рептилию в нечто непристойное.

И над всем этим пандемониумом все еще бушует Курнак, разбивая своим колоссальным топором стены своей медной тюрьмы и ревя от ярости. Каждый удар извергает из горнила еще один поток демонов, и когда они падают в мир, Курнак обращает свою ярость на себе подобных, разрывая на части все, что может задеть когтями, втискивая видения безумия между своими слюнявыми челюстями.

Реальность отказалась от попыток сдержать столь подавляющую мощь. Мир за пределами демона подобен рваной занавеске, открывающей проблески ландшафта, еще более истерзанного, чем степь Харвалл. Теперь это мой пункт назначения — опорный пункт Кровавого Бога в Смертных Царствах.

Сардик хлопает крыльями, пытаясь удержаться в воздухе, пока я готовлюсь к тому, что мне предстоит сделать.

«Поднеси меня как можно ближе», — кричу я.

«Ближе к чему?» — кричит он.

«Брось меня на край черепа, как можно ближе к демону!»

Сардик в ужасе качает головой.

«Ты мне доверяешь?» — кричу я.

«Но что вы можете этому противопоставить?»

«Там тьма гуще всего. Там я найду ожидающего меня Сигмара».

Сардик продолжает качать головой, но все равно летит вниз сквозь облака.

Демоны спешат нам навстречу. Они не больше собак, но у них рваные крылья, длинные, отвратительные морды и рты, полные кинжалоподобных резцов. Они пикируют на нас, крича, как безумные чайки, и вытягивая цепкие когти.

Я швыряю Гриус в первого из них, раздавливая его голову между плечами и отправляя ее в полет обратно к черепу.

Другой умудряется вцепиться в меня, но я с ревом отбрасываю его, и, когда он разворачивается, чтобы снова атаковать, Сардик сбивает его с неба.

«Еще», — ахает Сардик, указывая на бесчисленные красные силуэты, которые поднимаются из пекла битвы, чтобы атаковать нас.

«Быстрее!»— кричу я, тыча Гриусом в медный череп.

Сардик ныряет с головокружительной скоростью, погружая нас в Горнило Крови.

Прежде чем меньшие демоны успевают до нас добраться, я выпрыгиваю и приземляюсь на макушку латунного черепа. Тошнотворная боль проносится по ногам. Весь череп кипит силой.

«Иди!»— кричу я, взглянув на Сардика и поднимаясь на ноги.

Он колеблется, наблюдая, как ужас размером с гору мечется по озеру крови позади меня. Затем из облаков вырываются фигуры с багровой плотью, крича и нападая на него.

Сардик запускает в них ярость Сигмара, но, когда я бросаюсь ему на помощь, я чувствую, как волна невероятной силы врезается мне в спину. Я падаю на колени, стуча по медному ободу черепа, и моя голова наполняется головокружительными видениями резни и кровопролития.

«Повелитель!»— кричит Сардик откуда-то извне моей боли.

Я с трудом поднимаюсь на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть источник той ненавистной энергии, которая меня парализует.

Демон возвышается надо мной – монументальная крепость из масштаба и огня, загораживая небо кожистыми, рваными крыльями и поднимая свой огромный топор. Я не могу встретиться с ним взглядом, но ненависть в его глазах прожигает мою броню, опаляя мою плоть.

Я ныряю как раз в тот момент, когда топор врезается в медную стену. Сила удара сотрясает весь череп, и я падаю с ног.

Демон ревёт, и на таком близком расстоянии этот звук наполняет мою голову агонией, но вместе с болью приходит и ярость. Это чудовищное создание — всё, что я был рождён уничтожить.

Когда Курнак заносит свой топор для нового удара, я сплевываю кровь со своего шлема и поворачиваюсь к нему лицом, с вызовом вставая перед пылающим гигантом, крепко сжимая молот обеими руками.

Я замахиваюсь Гриусом, и боевой молот врезается прямо в колоссальный топор демона. Ослепительная вспышка и тошнотворная сила пронзает мое тело, швыряя меня в воздух. Мне удается перекатиться при приземлении, и, переходя на бег, я вижу свою цель не более чем в тридцати футах.

Демон смеётся, видя, что у меня нет спасения. Он не понимает, что я не пытаюсь убежать.

Волны крови бьют о стенки черепа, когда Курнак медленно идет за мной, занося топор для последнего удара.

Мои легкие горят, и я тону в собственной крови. Ярость, льющаяся через латунь, начинает поджаривать меня изнутри; я чувствую, как мои внутренности горят и скручиваются. Во мне не осталось ничего, кроме одной, последней атаки.

«Мое имя. Победа», — шепчу я, бросаясь к объекту, который я видел глазами призрака: толстому кольцу из латуни, которое приковывает цепь демона к стенке черепа.

Я подпрыгиваю, поднимаю молот и выкрикиваю проклятие, замахиваясь Гриусом.

Воздух воспламеняется. Меня бросает в третий раз, на этот раз силой громового удара моего собственного удара. На мгновение я ослеплен остаточным изображением взрыва. Когда мое зрение проясняется, я вижу, что я натворил.

Курнак глубоко забрел в озеро крови и смотрит на свою разорванную цепь. Он издает последний рев изысканного облегчения, осознавая, что я освободил его от многовековых уз. Я освободил одного из самых могущественных слуг Кхорна.

Но вместо этого плоть демона начинает распадаться и уноситься в небо, словно рой насекомых, покидающих гнездо. Курнак шатается взад и вперед по крови, хрюкая и ревя, когда его физическая форма разрушается. Наконец, раздается хрупкий треск, когда его форма полностью рассеивается. Затем демон исчезает. Я сделал то, о чем давно мечтали гиганты Города Кочевников — я разорвал связь Курнака с Мирами Смертных и отправил его домой к его хозяину.

Кровь тут же перестает кипеть, и яростная сила перестает прорываться сквозь мое тело. Все, что у меня осталось, — это истощение и боль от ран. Я падаю на колени и стону.

С вершины черепа я вижу, что меньшие демоны остаются внизу. Я надеялся, что победа над их жалким прародителем может изгнать и их, но они все еще льются через ландшафт.

Я неуверенно поднимаюсь на ноги и изучаю свое окружение. Стоя здесь, на вершине огромного черепа, я чувствую себя так, будто я уже мертв, наблюдая за смертью Смертных Царств с возвышенного, богоподобного насеста. Далеко внизу я вижу, где мне нужно быть – врата между зубами черепа.

Я шепчу молитву благодарности за непослушание Сардика, когда вижу, как он пикирует ко мне, все еще уничтожая демонов в воздухе, несмотря на ужасные, окровавленные прорехи в его доспехах. Одно из его крыльев сильно повреждено. Лезвия света утратили свой блеск, они мерцают и гаснут. Он летит шатающимися, пьяными дугами, едва удерживаясь в воздухе, но когда он приземляется на череп, он протягивает мне руку.

Мы падаем, а не летим к земле, мертвый лист, кружащийся на дереве, но Сардик собирает последние силы, когда мы приближаемся к земле, ударяя своим единственным здоровым крылом прямо перед тем, как мы рухнули на ступеньки. Удар все еще сотрясает меня, но нам обоим удается встать.

Когда мы поднимаемся на ноги, демоны роятся вокруг нас, скачут по меди на своих раздвоенных копытах и поднимают свои мечи. Это жилистые, кривые твари, узлы чешуйчатых мышц, которые пахнут смертью.

Сардик запускает залп молотов, наполняя воздух потрескивающей энергией и ослепительными взрывами. Десятки демонов падают, но еще десятки перепрыгивают взрывы и бросаются на меня.

Мои силы почти иссякли. Когда их рычащие лица устремляются ко мне, я бью Гриусом навстречу им. Боевой молот придает мне свою силу. Как будто он чувствует близость своей цели. Я снова и снова обрушиваю вниз плиту сигмарита, прорываясь сквозь их тлеющие ряды, пытаясь добраться до входа впереди. Сардик поднимается над головой и окружает меня громовыми, яростными взрывами божественного огня.

Наша атака привлекает внимание всего войска, и я вижу, как бесчисленные сотни демонов устремляются к нам по ступеням, сжимая в руках пылающие мечи.

Я вижу перед собой стену крови и понимаю, что я в нескольких шагах от победы.

Еще десятки врезаются в меня, когда я пытаюсь подняться по последним ступенькам. Они разрывают мою броню и плоть. Я пылаю от агонии, но боль только подталкивает меня вперед. Но это бесполезно. Мое тело сломано. Я едва могу стоять. Проем все еще в десяти футах или около того, но демоны накатывают на меня такими неистовыми волнами, что я не могу пробиться.

Наконец, их тяжесть заставляет меня упасть на колени.

Я пытаюсь бороться, но это невозможно. Они роятся вокруг меня, как крысы, и я не могу найти в себе силы стряхнуть их.

«Сигмар!»— кричу я, поворачиваясь лицом к бурлящей толпе. Где мой господин? Он должен быть здесь. Я заглянул во тьму глубже, чем любой другой человек. Где же лицо Бога-Короля?

Сардик проносится над головой, но его молнии бесполезны против такого количества, и я вижу, что он так же ранен, как и я. Он на грани падения в их ожидающие когти.

«Сигмар!» — пытаюсь я крикнуть, но мои легкие полны пепла, и из меня выходит только карканье.

И тут я вижу его.

С грохотом поднимаясь по ступеням, прорываясь сквозь ряды демонов и груды сломанных скелетов, приближается золотой треугольник щитов. Они помяты, обожжены и окровавлены, как и люди позади них, но они не останавливаются.

Моя армия жива. Несмотря ни на что, она жива. От огромного войска, которое выступило, осталось не более сотни человек, но они сражались неустанно по этой долине безумия, чтобы добраться до меня. Какая доблесть запечатлена в этих костях? Я вижу Борея, шатающегося во главе, залитого кровью, за которым следуют Селадон и другие, кого я узнаю, но, прежде всего, в их сияющих формах я вижу лицо Сигмара.

«За Бога-Короля!» — кричу я, вскакивая на ноги от величия, вознося Гриус в знак почтения и отбрасывая от себя орды демонов.

Они колеблются.

Борей ускоряется, увидев меня, прорываясь сквозь толпу, отбрасывая целые ряды демонов в сторону в своей решимости добраться до меня. За его спиной Освободители наконец опускают щиты и бросаются в атаку, сокрушая демонов бурей золотых сапог.

Они добираются до меня. Несмотря на все, что Кхорн бросил в них, они добираются до меня. Я чувствую, как десятки рук хватают мое изуродованное тело и тянут меня к дверному проему.

Я кричу за несколько секунд до того, как мы покидаем степь. « Победа!»

Затем мы переступаем порог и ступаем в стену крови.

Шум демонов затихает, и кровь окутывает нас. Жидкость горячая и приторная, она затапливает мою броню и наполняет мой рот, но после видения на ступенях ничто не может меня остановить. Я бросаюсь сквозь завесу крови и врываюсь в новый вид ада. Когда я покидаю стену крови, внезапное отсутствие сопротивления швыряет меня вперед, и я падаю на землю. Нет, не на землю — на кучу блестящих черепов.

Я поднимаюсь на ноги и оглядываюсь, когда Борей и остальные появляются позади меня. Я не могу не смеяться. Мы стоим на бесконечной, бессолнечной равнине черепов, освещенной только яростными сгустками огня, разбросанными по ландшафту, словно поддерживая измученные небеса. Во всех направлениях равнина окружена стенами жестоких, латунных крепостей, ощетинившихся шипами. Башни, увенчанные когтями, возвышаются над полем зрения и пониманием, заставляя меня спотыкаться, когда я пытаюсь их изучить. Они огромны, что ошеломляет разум. Горизонт, кажется, прогибается под их тяжестью.

Над башнями нет неба, только бесконечная, катящаяся буря демонов. Бесчисленные тысячи их, вздымающихся и колышущихся, как кровь, кружащаяся в воде, освещенная цветущими колоннами огня.

Вокруг равнины черепов бродят огромные стаи демонических гончих, оставляющих дым из своих рубиновых глаз и воющих на шум наверху. А между гончими бродит отвратительная, трижды проклятая толпа. Здесь собраны все формы низменных душ, когда-либо поклонявшихся Кровавому Богу: возвышающиеся троллеподобные чудовища, крылатые, с бычьими лицами демоны и фыркающие, одетые в доспехи рыцари, все сцепились в битве ради удовольствия своего хозяина, все сталкиваются в бесконечной, бессмысленной войне.

«Лорд-Целестант», — говорит Борей, вытирая кровь со своих сломанных доспехов. Молот моего брата исчез, а его маска-череп исказилась в кошмарной ухмылке, но он звучит так же спокойно, как и всегда. « Горнило Крови все еще открыто».

Я с благодарностью хватаю его за плечо, а затем, пошатываясь, отступаю к порталу. Багровый дневной свет все еще льется через дверной проем, и я могу различить долину за ним. С этой стороны врата королевства на удивление осязаемы — высокая каменная арка, на которой вырезаны жестокие изображения резни и войны.

Я взвесил Гриус в своих руках, наслаждаясь его весом; наслаждаясь его чистотой. Никакое количество крови не могло бы запятнать такое оружие.

«Мы не вернёмся без победы», — говорю я, поворачиваясь к своим людям.

Они молча кивают, неся свои раны как медали, и глядя на меня с непоколебимой гордостью.

Я поворачиваюсь обратно к каменной арке и замахиваюсь изо всех сил.

Я полумертв от истощения и боли, но большая сила, чем я, наносит удар. Он врезается в камень и посылает густую серебряную молнию из металла, раскалывая облака демонов; окутывая нас всех святым светом.

Арка рушится, и мир за ней исчезает из виду. Врата королевства, которые простояли бесчисленные века, больше нет. Теперь есть только равнина черепов, беспощадно скалящихся на нас со всех сторон.

«Победа приходит во многих формах», — говорю я, глядя на груду тлеющих обломков.

Я поворачиваюсь к своим людям, и когда молния затихает, мы погружаемся в прерывистую тьму. Мир начинает трястись, когда из башен раздается яростный рев. Легионы Кхорна прекращают свои игры, увидев, что я сделал – что я отнял у них.

Они нападают — цунами демонов, монстров и убийц, затопляющее равнину.

Пока проклятые устремляются на нас со всех сторон, остатки молний играют на наших золотых доспехах, так что мы напоминаем крошечную отполированную монету, дрейфующую в озере смолы.

Я не чувствую страха. Никаких сомнений. Только гордость.

По моему приказу вокруг меня выстраиваются стены щитов, и я поднимаю Гриус в воздух.

Толпа демонов врезается в нас.

Мой молот падает.