Какая польза от оружия, выкованного без руки, которая его держит? Нужно нечто большее, чем могучее оружие, чтобы сделать могучего воина! Даже если металл крепок, как он победит, если плоть, которая его носит, не готова? Огнем испытаний закаляется дух; в шуме битвы доказывается доблесть.

Царства горят в огне Хаоса. Час за часом их субстанция, их сущность деградирует и развращается. Силы тьмы утверждают свое господство, готовые и жаждущие поглотить все. Никогда еще не было большей нужды в Гхал Маразе.

Хотя оружие готово, воин должен быть испытан. Спешка в битве часто столь же губительна, как и чрезмерная осторожность. Крики бесчисленных толп, томящихся в цепях Хаоса, чьи земли и жизни опустошены Губительными Силами, пронзают мое существо, словно огненные кинжалы, побуждая меня отбросить всякую осторожность и обрушиться могучим штормом на врага. Такое безрассудство порадует врага. Зверства, которые творят их создания, — приманка, чтобы выманить меня, разжечь мой гнев, чтобы я мог забыть о высшей цели войны: освобождении королевств от тьмы, которая поглотила их.

Нет, они не подтолкнут меня к глупым действиям. Я подожду, чтобы выпустить Гхал Мараз на большую войну. Я подожду, пока тот, кто выдержит это, тот, кто станет моим чемпионом, не будет готов исполнить свое предназначение.

Плоть, разум и дух — закаленные и испытанные до тех пор, пока они не станут такими же неудержимыми и неотразимыми, как сам Гхал Мараз, пока Молот Сигмара не будет готов к моей войне.

Такой указ я, Сигмар, сейчас издаю!

Свет почти погас, когда воин достиг края болота. Из серебристых ручьев и островов хвойных папоротников поднимались кустарники. Кусты уродливых серых кустов с ветвями, похожими на проволоку, и яркими цветами бирюзового и изумрудного цветов были разбросаны по равнине. Тут и там лежали груды валунов и насыпи камней, каждый камень демонстрировал буйную гамму цветов в завитках и завитках, которые их отмечали.

Воин колебался, выбираясь из болота. Он внимательно изучал местность перед собой. Странное чувство знакомости терзало его, но не было ничего, что резонировало бы с убежденностью. Возможно, если бы его глаза могли пронзить приторные туманы, которые проносились по горизонту большими волнами, тогда он мог бы найти свой путь.

Глядя в тусклое небо, воин покачал головой. Соблазн взлететь, воспарить над унылым ландшафтом был велик, но столь же велика была и оценка опасности, которую влечет за собой такой курс. С такой высокой точки обзора он мог бы видеть лиги через кустарник, возможно, даже за пеленой тумана. Но его также могли бы увидеть те отвратительные существа, что обитали на равнине.

«Могущественный Сигмар, одолжи мне свою святую мудрость», — молился воин. «Направь мои шаги на путь, который ты мне указал. Покажи мне путь к достижению цели, для которой я был избран». Его рука сжалась на рукояти Гхал Мараза, чувствуя, как сила святого оружия пульсирует сквозь него. Реликвия была связью между ним и его богом, договором между слугой и хозяином, который резонировал через само существо воина. В битве силы Гхал Мараза утверждали себя с превосходством, которое было почти инстинктивным. Он чувствовал потенциал божьего молота, чувствовал, а не знал, как вызвать мощь реликвии. Это было знание, запечатленное не в его разуме, а в самой его душе, что-то, что превосходило мысль.

Воин склонил голову в покорности. Это был ответ Бога-Короля. Не могучий рев, не властный приказ, написанный огненными буквами, но тонкость, запечатленная в душе. Ему оставалось выбирать, подчиниться или сопротивляться, повиноваться или отказаться. Если он успокоит свои мысли, если позволит себе чувствовать, а не задавать вопросы, то он найдет путь.

«Я верю в тебя, Великий Сигмар», — заявил воин. «Я верю, что ты поведешь меня, ибо я понимаю, что сомнение — это первая трещина в броне праведности». Странные импульсы и необъяснимые уверенности, которые возникали внутри него, еще ни разу не обманули его. Он должен был верить, что они продолжат вести его верно.

Воин шел по туманной равнине, его шаг принял форму пожирающего мили бега солдата в походе. Мимо продуваемых ветром шпилей кристаллов и вокруг глубоких расщелин, клубящихся странными парами и странными энергиями, он преследовал угасающий свет. Тусклое свечение за пеленой тумана, уменьшение мрака, душившего небо, невидимое солнце влекло его за собой, как какой-то небесный магнит. Только пернатые ящерицы, ползающие по камням, и мухи-падальщики с алмазными крыльями, жужжавшие над серыми кустами, сопровождали его, ускользая, когда он приближался.

Тьма опустилась на равнину, туман затмил любой свет, который могли бы сиять от луны и звезд. Но воин продолжал идти, более осторожный во мраке, бдительный в отношении наблюдателей, более злобных, чем ящерицы и мухи. Трижды на него нападали чудовищные обитатели кустарников в жестоких столкновениях с кровью и резней. Воин не получал удовлетворения от таких стычек, признавая их не более чем препятствиями между ним и целью, которая влекла его.

Достигнув одной из беспорядочных груд камней, воин расправил крылья и поднялся в небо. Прижавшись к зубчатой насыпи, он использовал осыпающиеся вершины, чтобы скрыть свое присутствие. Однако, прижавшись к скалам, он подверг себя неожиданной опасности. Внезапные нисходящие потоки воздуха ударили его, пытаясь снести его на острые как нож камни. Он видел огромные формы полипов, вклинившихся среди камней, непристойные наросты, которые были одновременно и грибковыми, и минеральными. Подобно огромным пузырям, наросты расширялись и сжимались, всасывая большие глотки, черпая питание из воздуха.

Воин боролся с притяжением грибковых наростов. Смятение потоков ослабило его сопротивление. Противодействие притяжению одного скопления наростов заставляло его спирально вращаться в тяге другого. Его доспехи звенели, когда они скользили по зубчатым кучам, посылая струйки сломанных камней, грохоча вниз по скале.

Сложив крылья за спиной, воин ухватился за скалы. Если он не мог взлететь над кучей, то он перелезет через нее. Цепляясь за опоры, он бросил вызов тянущему всасыванию грибка и подтянулся по поверхности скалы.

Пока он поднимался, острые чувства воина уловили стук смещенных камней где-то внизу. Он задержался, ожидая любого нового звука, который мог бы выдать присутствие преследователя. Когда через несколько минут ничего не раздалось, он двинулся дальше. Тот, кто следовал за ним, мог обоснованно заподозрить, что воин решил, что предательские звуки были просто воображением или капризом ветра, затянутого вниз в грибковые наросты.

Воин был доволен тем, что усыпил бдительность своего преследователя. Он знал, что услышал, и знал, что это значит. Спускаясь по другой стороне скалы, он держал свои чувства натянутыми, ожидая чего-либо, что выдаст приближение его преследователя. На мгновение краем глаза он увидел дрейф тени среди камней, фигуру, которая двинулась вперед, а затем украдкой отступила.

Так же внезапно, как тень отступила обратно в скалы, раздался крик боли. В этом крике были ужас и отчаяние, но было что-то большее, что заставило воина внизу расправить крылья и бросить вызов волочащимся потокам каменного гриба.

Крик был человеческим.

Достигнув высоты над хребтом, острый взгляд воина пронзил тени внизу. Он увидел худую фигуру, закутанную в тонкий серый плащ, томящуюся на плато. Фигура была поймана в хватку чешуйчатого, чудовищного существа. Оно казалось родственным грибковым наростам, но наделенным ужасной анимацией. Огромные стебли извивающегося, волокнистого материала волнообразно выходили из массы, обвиваясь вокруг закутанной фигуры в сжимающую сеть усиков. Дюйм за дюймом щупальца ужаса тянули своего пленника к слюнявой пасти.

Заключенная фигура боролась, чтобы освободиться. Она издала вопль разочарования и отчаяния.

Воин не стал медлить. Сложив крылья по бокам, он нырнул к сцене. Мощь Гхал Мараза вспыхнула, когда он обрушил реликвию на ужас. Мерзость разлетелась на части, выплеснув пурпурный ихор и мякоть, ее щупальца обвисли, когда жизненная сила монстра испарилась.

Фигура быстро отстранилась, с отвращением отбросив останки. Под тонким, похожим на паутину плащом был человек, худой и долговязый, но с твердыми мышцами, которые предполагали значительную силу и выносливость. Лицо, которое смотрело из-под нитей капюшона, было тонким и изможденным с глубоко посаженными глазами, которые сияли блеском драгоценных камней. Его выражение было выражением смирения, полного отчаяния, бесчисленные тревоги были выгравированы на морщинистом лбу.

Человек с тревогой посмотрел на размазанную оболочку ужаса, который его охватил, затем сосредоточился на бронированном лице своего спасителя. Сложив руки на груди, он простерся ниц. «Слава тебе, благородный герой, что ты спас жизнь столь несчастного».

Воин пристально посмотрел на человека в плаще, изучая его пронзительным взглядом.

«Кто ты и почему ты следуешь за мной?» — потребовал он.

«Мир, о великий господин!» — пришел ответ. «Я не желаю тебе зла! Совсем не желаю зла!»

«Тогда ответь мне», — сказал воин. «Чтобы выжить в таких землях, как эти, нужно обладать либо опасно хитрым умом, либо силами, невидимыми глазу».

Почти смущенное выражение отразилось на худом лице мужчины. «Ум и сила не спасли бы меня сегодня». Он указал на разбрызганную оболочку. «Минута неосторожности — вот все, что нужно, чтобы привлечь внимание Призматического Короля».

Воин почувствовал, как внутри него закипает дрожь ненависти при упоминании тирана, врага, которого он, как он знал, пришел сюда победить. «Ты враг Призматического Короля?»

«Я Трол из Шаарда», — сказал человек. Несмотря на страх и дрожь в голосе, он с гордостью произнес имя Шаард.

«Шаард?» — повторил воин, найдя это имя странно знакомым.

Трол указал на туманные заросли вокруг них. «Все это было неукротимой нацией Шаард с ее хрустальными дворцами и золотыми городами. Башни из алмазов и рубинов, которые взмывали к самим небесам. Дороги из алебастра, по которым везли сокровища открытий и славу империи». Он покачал головой, закрывая глаза, которые внезапно стали влажными. «Теперь потеряны», прошептал он. «Уничтожены разрушителями. Все чудеса и вся красота, все ремесла и искусство раздавлены когтями наших завоевателей».

Воин кивнул в знак сочувствия. Это была история, которую можно было услышать во всех королевствах. Могущественные королевства и великие нации были обращены в пепел приходом Хаоса. Разорители не оставили ничего после себя, порча Темных Богов превратила саму землю в неузнаваемый ужас.

«Я — все, что осталось от моего народа», — заявил человек. «Трол Малахитового Трона, величайший маг империи. Когда-то властители и визири пресмыкались передо мной, предлагая состояния за мои чары. Мой дворец был великолепнее солнца — тысячи паломников проделывали сотни лиг, чтобы просто полюбоваться его великолепием, прежде чем умереть. Принцессы из дюжины королевств сопровождали меня...» Трол беспомощно замахал руками. «Теперь я таюсь в болотах среди тритонов и гадюк, питаясь крысами и улитками, скрываясь от тех, кто стал новыми хозяевами земли».

«Ты видел бурю?» — спросил воин.

Трол кивнул. «Удар грома разнесся по болотам Крала. Для меня его значение не могло быть ошибочным. Я уже видел таких воинов, спускавшихся на Хамон из иных миров».

При упоминании других, в глубине сознания воина всколыхнулось воспоминание. Были и другие. Да, другие, на поиски которых он был послан. Другие, которые сражались против Призматического Короля.

«Ты видел Триждыблагословенного?» — спросил он, произнося имя, всплывшее из тумана памяти.

«Золотое воинство, окутанное великолепием и славой», — сказал Трол. «Но даже они не смогли одолеть Призматического Короля».

Гнев вспыхнул в сердце воина. Его глаза сверкали из-под золотой маски. «И все же каким-то образом тебе удалось добиться успеха там, где потерпели неудачу Грозорождённые Вечные?»

Горький смех раздался от волшебника. «Ты называешь это успехом?» — усмехнулся он. «У меня достаточно магии, чтобы отражать его силу. Так я остался последним отголоском своей нации, последней тенью своего народа. Но какая от этого польза? Сила Призматического Короля течет из его Гнезда Иллюзий, загрязняя земли Шаард. Ничто в этих землях не избежало прикосновения Душегубителя. Он — повелитель этой скверны. Из его цитадели его порча приливает и отливает, словно приливы проклятия, загрязняя все. Только я остался неизменным».

Трол указал пальцем на боевой молот. «Мой дух еще достаточно чист, чтобы распознать энергии, текущие через это оружие. Даже простое созерцание такой силы причинило бы боль любому существу Призматического Короля».

Воин высоко поднял молот. Даже в туманной темноте от его золотой поверхности отражался проблеск света.

«Гал Мараз», — заявил он.

«Божий молот Сигмара». Слова дошли до волшебника в благоговейном вздохе. «Я думал, что реликвия утеряна, растворилась в тумане легенд. О ней говорится в древнейших мифах моего народа, но я никогда не смел и мечтать, что эти истории правдивы». Он перевел взгляд с молота на человека, который его носил. «Теперь я понимаю, как один воин мог уничтожить так много созданий Призматического Короля. Мне больно, что я не видел твоей битвы, только последствия. Я думал, что целое воинство нанесло такой урон врагу. Я был сбит с толку, обнаружив след, ведущий только к тебе. Скажи мне, кто этот великий герой, который несет божий молот к самому порогу врага?»

Вопрос заставил воина задуматься. Трол спросил его имя, но он не мог назвать его волшебнику. Возможно, ответа не было. Возможно, ему не было даровано никакого имени. Возможно, это было что-то, что он еще не заслужил. Он посмотрел на молот, который держал в руках, на древнюю письменность, выгравированную на золотом металле. Вот все, что ему нужно было знать. Вот вся личность, необходимая ему.

«Я — Небесный Первосвященник», — заявил он, чувствуя, что этот титул глубоко зарыт в его душе. Он посмотрел на святую реликвию в своей руке. «Но если вам нужно назвать меня, зовите меня именем оружия, которое я ношу. Гхал Мараз».

«В именах заключена сила», — сказал Трол. «Имена — это то, что нужно охранять, особенно во владениях Призматического Короля. Я назову тебя Гхал Мараз, ибо это имя, которое даже повелители Хаоса боятся произносить».

«Ты говорил о том, что видел моих братьев? Других, таких как я?» — спросил Повелитель-Прайм.

«Они обрушились на Шаард в дожде молний», — вспоминал Трол. «Это было славное воинство, такое яркое и сильное. Легионы Призматического Короля пали перед ними, как пшеница перед косой. Ни человек, ни демон, ни чудовище — никто не мог одолеть золотых воинов. Сквозь бурю я видел великого позолоченного лорда, держащего свой молот в триумфе, ведущего свою армию вперед через мою разрушенную родину. За собой они оставили обломки легионов Призматического Короля, разбросанные по равнине. Такие битвы они, должно быть, вели, продвигаясь все глубже в его опустошенные владения».

Волшебник печально опустился на землю. Удивление покинуло его голос, сменившись скорбной горечью. «Я осмеливался надеяться, что мой народ наконец будет отомщен, но этого не произошло. Я проследил путь их марша от болот Крала до холмов Зейнти и ворот Лабиринта Отражений. И именно там, должно быть, закончилось их путешествие, и там умерла моя надежда».

 Повелитель-прайм покачал головой. «Невозможно, чтобы Трижды Благословенный был уничтожен», — сказал он.

«Есть вещи похуже смерти, которые ждут врагов Призматического Короля», — заявил Трол. «Лабиринт Отражений — ловушка, в которую попали многие, кто выступал против тирана. Она была воздвигнута, когда он впервые повел свои легионы против Шаард. В лабиринте спрятано великое сокровище, нечто такой силы, что оно могло бы разрушить магию Душегуба. В первые дни его вторжения рыцари Шаард пытались прорваться через лабиринт и захватить сокровище, но никого больше не видели. Могущественные волшебники и хитрые воры состязались в мастерстве против лабиринта, но так и не вышли. Драконы и великаны, даже мятежные военачальники из легионов Призматического Короля, пытались захватить сокровище». Трол размахивал руками в жесте тщетности.

Повелитель-Прайм молчал, размышляя о том, какая судьба постигла Трижды Благословенных. Если бы они потерпели поражение в битве, то были бы Перекованы в Сигмароне, но этого не произошло. Это означало, что они все еще здесь, затерянные в лабиринте Призматического Короля.

Повелитель-Прайм опустил руку к Скипетру Удара Кометы, висевшему на поясе, чувствуя разрушительный потенциал, сотканный из его чар, мощь, способную опустошать армии. Его целью было свергнуть Призматического Короля, в этом он был уверен. Он чувствовал, как этот императив отдается эхом в его костях. Но оставить своих братьев, оставить Трижды Благословенного запертым в ловушке тирана даже на мгновение дольше, было чем-то, что претило его духу. Его первым долгом было освободить его собратьев-воинов от рока, который забрал их.

«Этот лабиринт», — сказал Повелитель-Прайм. «Ты можешь провести меня к нему?»

«С какой целью?» — спросил Трол. «Чтобы ты мог присоединиться к остальным в ловушке Призматического Короля? Его невозможно победить. Он слишком коварен, слишком хитер, чтобы его одолеть. Эта земля для нас потеряна».

Воин бросил на волшебника сердитый взгляд. «Это слова труса».

«Нет, это слова того, кто слишком долго цеплялся за надежду», — ответил Трол. «Надежда может обманывать человека лишь до тех пор, пока он не поймет, что это всего лишь жестокая иллюзия. Только глупец и мечтатель отказывается оставить надежду, когда она покинула его». Он повернул голову, глядя в туманные заросли кустарника. «Когда я увидел, как войско идет против Призматического короля, у меня была надежда. Прости меня, если у меня не осталось ее для тебя, Гхал Мараз». Он махнул рукой на юг. «Если ты хочешь найти Лабиринт Отражений, ищи его там, за огнями Утира».

Повелитель-Прайм устремил взгляд на юг. «Проводник ускорил бы мое путешествие», — сказал он. «Я не прошу тебя отважно пройти лабиринт, только указать мне путь».

«Это приблизит меня к Гнезду Призматического Короля», — сказал Трол. «Глуп тот, кто заходит слишком далеко искушая судьбу».

«А как насчет долга, который ты мне должен?» — спросил Гхал Мараз. Он указал на грибковую оболочку. «Были ли люди Шаард людьми с честью? Или они были не лучше зверей, которые захватили их земли?»

Волшебник сердито посмотрел на золотого воина. «Ты спас мне жизнь только для того, чтобы снова ее подвергнуть опасности», — заявил он. «Ты собираешься вторгнуться в самое сердце владений Призматического Короля».

«Неужели жизнь, проведенная в прятках на болотах и в поедании улиток, так дорога тебе?» — задался вопросом Повелитель-Прайм.

«Человек не выбирает свою жизнь, а лишь способ своей смерти», — сказал Трол.

Гхал Мараз кивнул. «В этих словах есть мудрость, волшебник, но ты слишком боишься признать ее».

Трол топнул ногой по одному из усиков, лежащих на плато, раздавив его каблуком. «Ты хочешь, чтобы я последовал за тобой», — сказал он.

«Мне нужны твои знания этих земель», — сказал ему  Повелитель-Прайм. «Стыд или достоинство — вот что должна выбрать твоя совесть».

Волшебник склонил голову в знак поражения. «Очень хорошо», — сказал он. «Я устал прятаться в тенях. К погибели или к славе, я не могу сказать, но я поведу тебя к тому, что предначертано судьбой».

Мрачные кустарники равнины поднялись в кристаллические холмы хроматического великолепия. Жуткие нимбы света пролились из каждой грани, формируя широкие пряди призрачной субстанции, столь же преходящей и хрупкой, как паутина. Громадные наросты, не дерево и не камень, а буйное скопление того и другого, пробивались сквозь радужные сети. Мясистые фрукты покачивались на скалистых ветвях древесных камней, падая на землю во взрывных проявлениях пламени и дыма, выдалбливая глубокие трещины в кристаллических холмах.

Трол смог увести Повелителя-Прайма от более опасных древесных камней, его магия предупреждала его, когда взрывной плод созревал и был готов упасть. Однако пары, которые поднимались из трещин, представляли опасность, которую нельзя было предсказать. Несколько раз волшебнику приходилось вызывать поспешное заклинание, чтобы отправить едкие эманации обратно в кристаллические глубины.

«Раньше кровавые разбойники собирали плоды древесных камней, — объяснил Трол, — но газы снизу заставили их прекратить  делать это». Он указал на несколько любопытных отростков кристаллов, разбросанных по краям трещины. «Это были люди, которые слишком надолго задержались среди паров. Если подойти к ним слишком близко, то всё ещё можно услышать их стоны».

Повелитель-Прайм покачал головой. Ради целесообразности он приказал Тролу вести его по самому прямому пути в Лабиринт Отражений, но вести его по таким тропам, которые вряд ли будут посещать приспешники Призматического Короля. Он не боялся битвы с ордами Хаоса, но не мог принять задержку, которую вызовет такая битва. Вот почему он продолжил марш, а не поднялся в небо и не выдал своего присутствия.

Но при всем этом враждебность этой испорченной местности заставила Повелителя-Прайма задуматься, перевешивают ли опасности этого пути потенциальную выгоду. Трол провел его через каньоны из пористой бронзы, населенные птицами с клювами изо льда. Они прошли через пустыню, где песок был железным, а небо — желчно-зеленым, с огромными слизнеподобными бегемотами, мчащимися через запустение, чтобы пировать на ручьях расплавленного стекла.

Воин задавался вопросом, каким был этот регион до того, как Призматический Король сосредоточил на нем порчу Хаоса. Царство Хамона и все его многочисленные земли были известны странными превращениями, сплавлением веществ во что-то новое. Насколько крепкой была хватка Шаард? Насколько преходящей была сущность этой побежденной империи?

«Этот мир не имеет предела своим ужасам», — заметил Повелитель-прайм, кивнув на одну из кристаллических статуй, стон страдания прошептал с ее застывшего лица. «Как же сильна, должно быть, твоя жажда мести. Мне жаль тебя, Трол, из-за твоих воспоминаний о том, какими когда-то были эти земли».

Трол остановился, глядя на горизонт, на мерцающую череду холмов.

«Память меркнет», — сказал он. «Она отступает в тень, становясь всего лишь эхом со временем». Его глаза были торжественнымкогда он посмотрел на своего спутника. «Когда она зарыта достаточно глубоко, память путается с воображением». Волшебник указал пальцем на самый дальний из холмов. «Раскинулись ли там когда-то виноградники Братьев Кальтос, или, может быть, это была крепость Рыцарей Эбона? Возможно, ничего не было. Может быть, то, что я считаю несуществующим, никогда и не существовало». Он пнул ногой кристаллическую землю, и под его пальцами захрустели крошечные хлопья. «Какое значение имеет то, что мы помним? Это не может изменить то, что есть».

Повелитель-Прайм смотрел на холмы, пытаясь представить виноград и замки, как описывал Трол. Он размышлял о собственном чувстве знакомства с землями Шаард.

«Нет», — признал он через некоторое время, — «Память не может вернуть все к тому, что было. Но память может разжечь пламя, которое мстит за то, что было. Если бы у тебя не было воспоминаний о побежденном народе и исчезнувшем доме, хватило бы у тебя смелости вести меня? Не умаляй силу воспоминаний».

Волшебник склонил голову. «В твоих словах есть мудрость», — сказал он. «Я подумаю над тем, что ты сказал». Трол постучал по виску. «А сейчас, боюсь, нам придется проверить пределы памяти. За этими холмами, я думаю, мы найдем Хмельник Демона».

Услышав это имя, Повелитель-Прайм ощутил необъяснимую знакомость. Его разум был заполнен образом странных колонн из высеченных ветром скал и огромных столовых гор из базальта и оникса. Он почти мог слышать жуткий свист крылатых скальных крыс, скользящих со скал, и ощущать резкий запах цветущих сорняков, поднимающихся с глинистой земли.

«Тебя что-то беспокоит?» — спросил Трол, заметив перемену, произошедшую с его спутником.

«Отведи меня к Хмельнику», — сказал Повелитель-Прайм. «Там находится то, что меня беспокоит».

С кристаллическими холмами позади них, Повелитель-Прайм обнаружил, что Трол не должен был беспокоиться о точности своей памяти. Глинистая земля, серая от песчаной, спороподобной растительности, рябила вокруг больших черных столовых гор вулканической породы, которые возвышались на сотни футов в жирном небе сияющего пурпура и горбатого серебра.

Пока Повелитель-Прайм кружил над возвышающимся плато из базальта и оникса, чувство знакомости стало подавляющим. Он уставился на ландшафт, пытаясь вызвать воспоминания. Почти неосознанно он зашагал к скалистому основанию. Здесь базальт был обожжен и сожжен; там оникс был обезображен и расколот. Он посмотрел себе под ноги и увидел что-то полускрытое под обломками камня и грязными спорами. Смахнув обломки, он обнажил шлем из почерневшей стали, его маска напоминала подобие ухмыляющегося черепа. Шлем был треснут, большая борозда змеилась от макушки до подбородка.

Здесь произошла битва, жестокая и ужасная. Глядя на огромную гору, он мог представить себе татуированных мародеров, воющих, когда они сбрасывали полурасплавленные валуны с высот. Он чувствовал отвратительный смрад демонических тварей, когда они скользили вниз по скалам. Он слышал гулкий вызов бронированного военачальника в почерневшей кольчуге и, снова шум битвы.

Нет. Звуки битвы не были в его голове. Он слышал грохот стали, крики воинов. Среди отвратительных воплей зверей Повелитель-Прайм слышал крики людей, голоса, сливающиеся в крике, который заставляли огонь струиться по его венам.

«За Сигмара!» — повторился боевой клич, перекрывая грохот битвы. Оставив Трола позади, Небесный Первосвященник поспешил на звуки, огибая основание плато и все жуткие каменные худу, усеявшие долину за ним.

Среди странных каменных образований бушевала кровавая схватка. Сотни горов, вооруженных грубыми каменными топорами и дубинами из костей, вырвались из нор, выдолбленных в дне долины. Зверолюди роились вокруг плотной группы фигур с запертыми щитами, врагов, облаченных в золотые доспехи, которые наносили удары по существам мечом и молотом.

Небесный-Повелитель узнал их доспехи и эмблему, украшавшую их наплечники. Это были воины Трижды Благословенного. Несмотря на всё своё отчаяние и горечь, Трол ошибался. По крайней мере, эти люди избежали Лабиринта Отражений.

«За Сигмара!» — взревел Небесный-Повелитель, бросившись в битву. Первый удар его боевого молота послал молнию, трещащую по телу гора, которого он ударил, швырнув существо в один из каменных худу и расколов скалу свирепостью своего удара. Еще больше монстров повернулись, чтобы противостоять этой внезапной атаке на их фланг. Второй удар молота отправил дюжину зверолюдей в грязь, их кости были раздроблены мощью молота.

Трижды благословенные, окруженные со всех сторон горами, теперь вырвались из-за своей стены щитов и бросились на врага. Смятение, вызванное внезапным нападением Повелителя-Прайма на их фланг, теперь удвоилось, когда Грозорожденные перешли в наступление. Рогатые звери сломались под сокрушительными ударами сигмаритовых молотов, в то время как другие блеяли и извивались на лезвиях мечей. Ярд за ярдом воины оттесняли зверолюдей, усыпая землю нечеловеческими телами.

Повелитель-Прайм сражался с холодной решимостью праведности, круша врагов на каждом шагу, прокладывая себе путь к Трижды Благословенному. Удар его молота размазал по скалам тело вождя с головой быка. Еще один удар — и стая горов превратилась в кучу падали.

Объединенная доблесть Повелителя-Прайма и Грозорожденных наконец сломила дикость горов. Скуля, словно побитые дворняги, твари отказались от борьбы, убежав обратно в свои норы. Трижды Благословенные преследовали разгромленных монстров, убивая многих из них, прежде чем они смогли уйти в тьму.

Только когда последняя из зверей ушла, Трижды Благословенный обернулся, чтобы взглянуть на воина, чья помощь спасла их. Их было меньше двадцати, их доспехи были покрыты шрамами и пятнами грязи многих испытаний. Освободители с их боевыми молотами и мечами, пара Судей с их небесными луками и один Мститель с его огромным молниеносным молотом, сжатым в обеих руках. Повелитель-Прайм чувствовал неуверенность, когда воины приближались к нему.

«Он настоящий или это очередной трюк Призматического Короля?» — спросил один из Грозорождённых своих товарищей, угрожающе барабаня бронированными пальцами по лезвию меча.

Другой воин покачал головой. «Нет, Отмар, он вполне реален. Разве ты не видишь, что он носит Скипетр Удара Кометы? Разве ты не видишь молот Сигмара!»

«Ты уверен, Деуций?» — вслух поинтересовался Отмар. «Это тоже может быть трюком».

Лорд-Целестант направил на них боевой молот, поочередно направляя руническое оружие на каждого из них. «Я тоже могу усомниться в вас», — сказал он. «Каждый из вас носит эмблему Трижды Благословенного , но все вы считаетесь потерянными. Мне сказали, что армия была поймана в Лабиринте Отражений Призматического Короля. Как же тогда вам удалось избежать ловушки, в которую попали ваши братья?»

Деуций покачал головой и указал на оружие, которое нес Главный Повелитель. «Я не могу сомневаться в молоте Бога-Короля. Только Гхал Мараз мог устроить такую резню врагу. Только молот Сигмара мог заставить меня почувствовать такой трепет. Ни одно существо Хаоса, смертное или демоническое, не могло бы вынести оружие, которое носишь ты. Только тот, кому благоволит Сигмар, мог сделать это, и только самый могущественный на его службе мог вызвать силу молота». Деуций преклонил колени и снял шлем. Он уставился на героя. «Ни одно существо врага не может выдержать прикосновения божьего молота. Пусть он коснется меня, и ты узнаешь, что я действительно Грозорождённый».

Окинув взглядом остальных воинов, Верховный Повелитель поднял Деуция на ноги. «Именно верой люди доказывают себя», — сказал он. — «Именно через доверие люди становятся братьями».

Отмар позволил своим пальцам оставаться неподвижными. Он тоже медленно поклонился. «Прости наши сомнения, но мы  подвергаем сомнению все, что говорят нам наши чувства». Он взглянул на их окрестности, на странное небо и жуткие худу. «В этом месте все не то, чем кажется. Становится трудно доверять чему-либо».

«В сомнении посеяно семя поражения», — сказал Деуций. «У Грозорождённого не может быть места для сомнений. Его разум должен содержать место только для долга и чести. В праведнике нет места для сомнений». Воины кивнули, размышляя над катехизисом, процитированным Деуцием.

Главный Повелитель приблизился к Отмару, положив руку на плечо воина. «Трудности могут подорвать даже самую стойкую веру. В такой осторожности нет ничего постыдного». Он оглядел других Грозорожденных. «Что касается меня, то найти братьев в этом запустении приносит мне слишком много радости, чтобы сомневаться в этом. Триумф и слава звучат пусто, если нет товарищей, которые могли бы их разделить».

«Мы не обрели триумфа и мало славы, когда бросили вызов Лабиринту Отражений», — заявил Деуций, опустив лицо в раскаянии. «Девинд Трижды Благословенный повел нас в самое сердце врага. Но мы не выдержали испытания. Мы подвели нашего Лорда-Целестанта и подвели великого Сигмара».

«Даже в неудаче есть место искуплению», — сказал Повелитель-Прайм. Слова пришли ему на язык с чувством смирения, с чувством, что они исходят не от него, а от кого-то большего. С убеждением, что они предназначены не только для Трижды Благословенного, но и для него самого.

Деуций встретился взглядом с Повелителем-прайм. Теперь в глазах Освободителя горел почти благоговейный блеск. «Мудрость Сигмара приносит и утешение, и вызов». Он повернулся и бросил победный взгляд на Отмара. «Может ли трюк Призматического Короля цитировать святые писания Сигмара?»

Отмар широко развел руки в жесте покорности. «Я уже уступил, брат», — сказал он. Еще раз поклонившись Повелитель-прайм, он извинился перед крылатым героем. «В нем достаточно преданности, чтобы уравновесить недостатки всех Трижды Благословенных».

«Если бы это было правдой, — сказал Деуций, — то мы бы покорили лабиринт и захватили Столп Шепота».

Повелитель-Прайм повернулся, его взгляд остановился на Деуции. «Столп Шепотов?» — прошипел он, чувствуя, как имя резонирует в нем, полыхая в его разуме, словно неистовый огненный шторм.

«Это врата королевства, которые нам было поручено захватить», — сказал Отмар. «Портал, захваченный Призматическим Королем и скрытый в лабиринте.  Девинд считал, что, обезопасив Столп Шепотов, мы отрежем источник силы Призматического Короля. Мы могли бы начать возвращать земли Шаард без угрозы того, что через врата королевства пропустят новые вражеские легионы».

«Мы даже не приблизились к нему», — заявил Деуций. «Колдовство лабиринта поглотило нас прежде, чем мы смогли угрожать сокровищам врага».

Главный Повелитель видел стыд и раскаяние, которые чувствовали эти воины из-за своей неудачи. Это была болезнь, обвившаяся вокруг их сердец, медленно разъедающая их доблесть, делающая их меньше, чем они были. Он смело поднял Гхал Мараз, приковав взгляды каждого Грозорождённого к реликвии. «Вот ключ, который откроет лабиринт», — заявил он. «Какое колдовство может выдержать молот Бога-Короля?»

Многие из Трижды Благословенных упали на одно колено, охваченные благоговением перед реликвией и верой в ее неукротимую силу. Однако Отмар остался стоять, его тон был суров, когда он говорил. «Я знаю, что Гхал Мараз могущественен», — сказал он. «Но я также видел силу лабиринта. Все мы видели... кроме тебя, мой господин».

«Расскажи мне о лабиринте, — приказал Повелитель-прайм. — Расскажи мне об этой силе, которая заставляет тебя усомниться в могуществе Сигмара».

Отмар покачал головой. «Это нечто за пределами слов. Что-то за пределами зрения, слуха и ощущений — одновременно все и ничего из этого. Мы вошли в место небытия, пустоту, где были только мы. Пустоту, которая тянулась вечно, без предела или конца».

«Отмар нашел изъян в лабиринте, — заявил один из воинов. — Трещину в клетке небытия, которая держала нас».

«Только мы, немногие, смогли выскользнуть на свободу до того, как трещина закрылась», — объяснил Деуций. «Но какое значение имела наша свобода? Нас слишком мало, чтобы напасть на Гнездо Призматического Короля, и нам не хватает знаний секретов лабиринта, чтобы захватить врата королевства или спасти наших братьев».

«Тогда хорошо, что вас нашел Гхал Мараз». Трижды благословенные развернулись, потянувшись за оружием, когда голос донесся до них. Из тени, отбрасываемой плато, вышагивал худой маленький волшебник Трол. Мужчина почтительно кивнул воинам в доспехах и поспешил к чемпиону.

«Так я называю его, ибо он — носитель божьего молота», — хвастался Трол. «Если Гхал Мараз не сможет сломить силу лабиринта, то нет силы, которая могла бы это сделать!»

Повелитель-Прайм посмотрел на маленького человека. «Ты не торопился присоединяться к нам».

Трол дернул себя за рваный плащ и хлопнул себя по тощим ногам. «Ты мог бы немного подождать и дать мне шанс догнать тебя. Я уже не так проворен, как раньше».

«Господин мой, кто этот человек?» — спросил Деуций.

«Трол из Шаард», — ответил Гхал Мараз. «Последний из своего народа и наш союзник».

Трол согласно кивнул головой. «Моя магия слишком слаба, чтобы противостоять Призматическому Королю, но я смог шпионить за ним. Я знаю тайные пути, ведущие в Лабиринт Отражений, пути, скрытые даже от его самых преданных слуг».

Отмар приблизился к маленькому волшебнику, возвышаясь над человеком в плаще.

«А что с Лабиринтом? Ты знаешь его секреты? Можешь ли ты провести нас через ловушки? Можешь ли ты помочь нам искупить неудачу?» Освободитель покачал головой. «Как этот человек может принести победу там, где Трижды Благословенные нашли только неудачу», — усмехнулся он.

«Есть время для доблести и силы, а есть время для хитрости, — напомнил Отмару верховный Повелитель. — Гордыня — плохая замена стратегии».

«Я лишь хочу искупить позор, который мы все перенесли», — объяснил Отмар. «Это бремя принадлежит Трижды Благословенному».

«Твое рвение делает тебе честь, — сказал ему Повелитель-Прайм, — но самонадеянно думать, что бремя лежит только на тебе. Все, кто противостоит Хаосу, имеют долю в Великой Битве». Крылатый герой повернулся к магу. «Ты говоришь, что знаешь путь в лабиринт, но как насчет Гнезда Призматического Короля?»

Трол отступил на шаг, едва не споткнувшись от удивления. «Ты же не собираешься нападать на крепость Призматического Короля».

«Не мое дело подвергать сомнению мнение того, кто избран носить молот бога, но разве мы не должны сначала преодолеть лабиринт, прежде чем сразиться с Призматическим Королем?» — спросил Отмар.

«Лабиринту уже бросали вызов», — заявил Гхал Мараз. «Если бы одной храбрости было достаточно, чтобы преодолеть его магию, то Трижды Благословенный победил бы. Нет, за лабиринтом скрывается тайна. Никто из нас здесь не знает этой тайны, но мы знаем, где найти того, кто ее знает».

«Гнездо Иллюминации охраняется самыми злобными легионами Призматического Короля», — сказал Отмар. «Когда наша свита прибыла сюда, мы знали, что только захватив врата королевства и обеспечив их безопасность, мы сможем одолеть Гнездо. Если наше воинство было недостаточным для этой задачи, как может победить горстка людей?»

«Вы забываете, что теперь у нас есть мощь Гхал-Мараза», — заявил Деуциус. — «Какая армия может устоять против мощи молота бога?»

«Не обязательно захватывать Орлиное Гнездо», — объяснил Повелитель-прайм. «Для этого нам понадобится численное превосходство. Но наша цель — не захватить крепость, а лишь найти ее хозяина. Для этого лучше подойдёт небольшая группа. Пусть Призматический Король недооценит свою безопасность, пусть он поверит, что мы всего лишь помеха, которую можно отбросить в сторону. Он не будет спешить вводить в бой свои легионы, если посчитает их ненужными». Герой отвернулся от Грозорождённых и снова посмотрел на закутанного в плащ мага. «Знаешь ли ты путь в Орлиное Гнездо?»

Трол улыбнулся. «Призматический Король перемещает свое Гнездо, когда ему это удобно. Иногда оно находится на равнинах, иногда в горах. Но всегда оно должно возвращаться в поля Утира, где он впервые поднял его из огня. На рассвете и в сумерках, в промежуточные времена, когда границы существования наиболее истончаются, именно тогда крепость должна вернуться к своему основанию».

«Тогда веди нас к полям Утира», — сказал Повелитель-прайм магу. «Сделай это, Трол, и знай, что так ты выполнишь свою часть работы, чтобы отомстить за свой народ».

Поля Утира можно было почувствовать задолго до того, как их увидели. Их удушающий жар разлился по владениям, словно взрыв драконьего огня. Только самые выносливые существа отважно переносили опустошение, окружавшее этот регион: стальные сорняки, гнездившиеся в укрытии камней, и уродливые, похожие на вшей насекомые, рывшиеся под горячими песками.

Трижды благословенные маршировали по этому увядшему пространству, их бронированные сапоги рыли глубокие борозды в выжженной земле. Трол бежал позади воинов, время от времени останавливаясь, чтобы обновить заклинания, которые позволяли ему выдерживать ужасную жару.

«Неужели в этом аду никогда не идет дождь?» — прорычал Отмар, его пальцы дернулись на мече.

Трол мрачно усмехнулся. «Ничто тут не утолило бы жажду», — сказал он. «Штормы Утира — это существа из кипящего свинца и пепла. Если тебе нужна вода, нам придется отклониться от своего курса».

Отмар повернулся и сердито посмотрел на волшебника. «Если ты можешь терпеть, то и я смогу», — заявил он.

Волшебник улыбнулся Отмару. «Если бы я сказал тебе, что облака, которые ты видишь на горизонте, — это просто дым, поднимающийся от пламени Утира, это бы тебя развеселило?»

Отмар посмотрел на черное пространство, простирающееся по небу. «Не особенно», — проворчал он, продолжая путь.

Деуций покачал головой и махнул рукой в сторону дыма. «Похоже, худшее еще впереди. Трудно представить себе пожар, который мог бы создать столько дыма».

«Огни Утира пылают с момента основания Шаард», — сказал Трол, и его глаза засияли от воспоминаний о его исчезнувшем народе. «Даже Призматический Король мало что мог сделать, чтобы укротить эту часть своих владений».

 Повелитель-прайм благоговейно положил руку на ручку Гхал Мараза. «Колдун, возможно, не смог одолеть эту землю, но сила Бога-Короля одолеет его. Он искупит свои грехи и раскроет свои тайны. Увидев Гхал Мараз, даже колдун может раскрыть правду».

На лице Трола появилось хмурое выражение. «Если только он не признается в своих секретах слишком легко», — проворчал он. «Долгий путь от болота был пройден, чтобы  увидеть страдания Призматического Короля».

Вопреки всем надеждам, жара усилилась, когда Грозорожденные достигли самого Утира. Каждый вдох, который они делали, словно обжигал их лёгкие. Смертный воин сварился бы в своих доспехах, прежде чем смог бы начать подъем из песчаной пустыни на поля. Более слабый металл, чем сигмарит, стал бы обжигающе горячим от ядовитой атмосферы, которая их окружала.

Поля Утира были выжженным болотом золы и пепла, выпотрошенным и изуродованным потоками расплавленного свинца и кипящей меди. Гейзеры вулканических паров вырывались из зияющих ям, танцуя в огненных круговоротах, когда они вздымались вверх. Огромные вершины пемзы, с лицами что были вырезаны в мучительных формах проклятых, вырывались из адской местности, пронзая удушающие миазмы дыма.

Сквозь огонь и шлак, поддерживаемый эфирными пиками мерцающего жара, пробивался огромный туннель из вулканического стекла. Переливаясь странными цветами, источая странные гармоники, которые звучали сквозь пузырящийся шум полей вокруг них, стеклянный канал прорезал огненную местность. Изменяющаяся интенсивность жара, который его поддерживал, заставляла туннель качаться и, извиваясь, словно какая-то огромная змея.

«Вот», — заявил Трол, указывая на туннель. «Это фундамент, на котором Призматический Король воздвиг свое Гнездо. Это место, куда должна вернуться его крепость!»

Повелитель-Прайм пристально вглядывался в пещерный проход. Пройти по нему казалось невозможным. Но он оставался неустрашимым. Призматический Король держал ключ и к вратам королевства, и к пропавшему Трижды Благословенному. Какие бы препятствия ни ставили на его пути земли Шаард, он достигнет цели Сигмара и сразится с последователем Тзинча.

«Тогда именно туда ведет нас наш путь», — заявил Повелитель-прайм. Он обвел взглядом Грозорожденных. «Будьте мужественны, братья. Какой бы трудной ни была задача, знайте, что если воля Сигмара заключается в том, чтобы мы преуспели, то только наше собственное отсутствие веры может привести нас к краху».

Деуций склонил голову. «По милости Бога-Короля, пусть никто из нас не окажется недостойным», — сказал он.

«Можем ли мы быть уверены, что Гнездо появится там, где утверждает маг? — спросил Отмар. — «Только по его слову…»

«Его слово завело нас так далеко», — напомнил ему  Повелитель-Прайм. «Теперь уже поздно сомневаться в нем». Говоря это, он повернулся и кивнул Тролу. На каждом шагу совет волшебника казался правильным , более убедительным, чем обычная логика или мудрость. Каким-то образом, который он не мог объяснить, он знал, что их не сбили с пути. Возможно, это было яростное желание волшебника отомстить, возможно, это была рука Сигмара, возможно, это было что-то глубоко зарытое в самой его сущности: он не мог сказать — всё, в чём он был уверен, так это в том, что когда наступят сумерки, они найдут Гнездо стоящим именно там, где Трол обещал им, что оно появится.

«Непростой подвиг», — заявил Отмар, постукивая пальцами. «Туннель из черного стекла, плавающий в море пламени».

«Простая задача для тех, у кого есть вера», — сказал Деуций. «Отбрось свои тревоги, брат, и радуйся, что Сигмар счел нас достойными такого испытания».

Повелитель-Прайм вышел на поля, чувствуя, как раскаленный камень обжигает его сигмаритовые сапоги. «Возрадуйтесь, когда мы пройдем туннель и Гнездо предстанет перед нами», — посоветовал он.

Грозорожденные последовали за ним по выжженной корке Утира. Горящая скала раскалывалась и трескалась под их бронированным весом, изнашиваясь и раскалываясь с каждым шагом. Время от времени появлялись уродливые дыры, изрыгая токсичные пары в струе пара. Однажды, когда Деуций продвигался по полю, открылась огромная трещина, почти поглотившая воина, когда поверхность рассыпалась. Повелитель-Прайм подлетел к Освободителю и оттащил находящегося под угрозой воина от края, отбросив его назад, демонстрируя свою чудовищную силу. Чемпион уставился на бурлящую реку светящейся магмы, которая зияла внизу, оценивая, как полностью расплавленный огонь поглотил бы его товарища.

«Земля слишком коварна», — выругался Отмар. — «Мы никогда не доберемся до туннеля».

Трол поспешил к Повелителю-Прайму. Не имея доспехов и сверхчеловеческой жизненной силы Грозорожденных, маг полагался на свою магию, чтобы защитить себя от враждебности Утира. Когда он бежал по почерневшей земле, участки камня распадались даже под его сравнительно лёгкой поступью. «Мои заклинания могут указать тебе путь!» — крикнул Трол герою.

«Тогда используй свою магию!» — приказал Деуций мужчине.

Трол покачал головой. «Это не так просто», — предупредил он. Снова переведя взгляд на Повелителя-прайм, он поспешил объяснить. «Только моя магия защищает меня от огня и жара. Если я обращу свой разум к новому заклинанию, я потеряю сосредоточенность. Заклинания, которые меня защищают, рассеются».

Повелитель-Прайм кивнул в сторону магмы, текущей на дне трещины. «Без безопасного пути многие из нас могут потеряться, прежде чем мы доберемся до лестницы. Возможно, Сигмар послал тебя к нам, чтобы преодолеть это препятствие». Он посмотрел через пламя на зловещий туннель. Он казался таким же далеким, как и тогда, когда они впервые отправились через поля. «Если бы кто-то из нас понес тебя, смог бы ты обратить свой разум к магии, которая укажет нам безопасный путь?»

Волшебник почесал подбородок. Его глаза, подобные драгоценным камням, сверкали, когда он обдумывал слова Повелитель-прайм. «Может быть, Бог-Король позволил нашим путям пересечься», — размышлял он. «Может быть, это судьба свела нас вместе. Да, я думаю, если бы ты перенес меня, я мог бы сосредоточить свою энергию на том, чтобы открыть безопасный путь через поля».

Деуций встал между Тролом и Гхал Маразом. «Ты — носитель молота бога», — сказал он Повелитель-прайм. «Непристойно, что тебя просят нести волшебника вместе со святейшей из святынь. Позволь мне нести Трола через поля».

Верховный Повелитель провел рукой по золотому наконечнику своего молота, чувствуя, как его священная сила потрескивает под его пальцами.

«Будет так, как ты говоришь, Деуций», — решил герой. Он устремил взгляд на Трола. «Начинай заклинания, чародей. Мы должны пройти через проход до наступления сумерек».

Деуций наклонился и поднял Трола со скал. Как только его ноги оторвались от горящей земли, Трол закрыл глаза и начал бормотать себе под нос, странные заклинания. Повелитель-прайм увидел, как щупальца эфирной энергии втягиваются в тело волшебника, танцуя и извиваясь вокруг него в вязких кольцах света. В то же время он увидел, как светящиеся пятна вспыхивают, оживая по полям.

«Там, где светит свет, земля тверда», — торопливо выплюнул Трол, а затем быстро возобновил заклинание. Повелитель-прайм  поднял над головой молот бога, сосредоточив на нем внимание всех Грозорожденных. «Следуйте за светом. Двигайтесь к сияющей земле и держитесь её».

Балансируя между поспешностью и осторожностью, Трижды Благословенные пробирались через поля Утира. Участки почерневшей земли разделяли участки безопасной земли, открытые магией Трола. Здесь скала раскалывалась и крошилась под воинами, угрожая им самосожжением, когда из-под земли вырывались струи горячего газа или обнажались ямы магмы. Несмотря на обещание мучительной смерти, воины продолжали идти вперед, переходя с одного участка стабильной земли на другой.

Наконец, туннель из вулканического стекла оказался в пределах досягаемости. Отмар первым добрался до жуткого прохода, забравшись в почерневший коридор, чувствуя, как жар стекла клубится вокруг него. Деуций был одним из последних. Когда Грозорожденные приблизились к входу, он схватил Трола и бросил волшебника в объятия Грозорожденных, которые уже вошли в коридор. Затем Деуций бросился к волнообразному устью прохода, его руки скользили по гладкому стеклу, пока он пытался ухватиться за край отверстия. Прежде чем он успел упасть, его товарищи наклонились и схватили его, оттащив от края забвения.

Повелитель-Прайм напрягся, увидев, как туннель ныряет вдоль поверхности огненных ям. Сдержавшись, чтобы помочь кому-нибудь из Грозорожденных, чемпион обнаружил, что он последний оставшийся на выжженном поле. Земля вокруг него раскалывалась и трескалась, осыпаясь в расширяющемся кратере. Языки вулканической ярости взмыли вверх, опаляя воздух своей огненной яростью. То, что было участком освещенной земли, утратило свое очарование, померкнув до того же обугленного оттенка, что и остальные поля. Значение было ясным: эта земля больше не была безопасной, и поэтому магия Трола больше не сияла на ней.

Чувствуя, как земля под ним дрожит, Повелитель-Прайм знал, что не может ждать, когда туннель снова поднимется в более выгодное положение. Собрав все силы в своем могучем теле, герой нырнул в тонущую пасть, могучие крылья подтолкнули его в зияющую пасть, огибающую поверхность пылающего моря. Тело Повелителя-Прайма пронеслось через узкую щель между туннелем и морем огня, огонь лизнул его, когда тепловой поток разбил его тело о стеклянную крышу коридора. Осколки стекла из треснувшей крыши загрохотали вокруг него, когда он упал на обжигающий пол внизу. Почти сразу же Деуций оказался рядом с ним, помогая Повелителю-Прайму подняться на ноги.

«Как вы и сказали, мой господин», — заявил Деуций. «Мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас колебаться».

«Еще далеко», — заметил Небесный Первосвященник. Перед ними тянулся туннель, извиваясь и хлеща в безумных круговоротах. Пол был сломан, разделен на большие плитообразные секции с угрожающими щелями между ними, которые открывались в расплавленное море внизу. Какая магия удерживала огонь от выплескивания через отверстия, он не знал, но какова бы ни была ее природа, он был благодарен ей. Щели в крыше над головой позволяли патине пепла падать с дымного неба сверху.

«Сама земля сражается с нами», — выругался Отмар, проводя перчаткой по поверхности шлема, чтобы очистить ее от накопившейся там сажи.

«Призматический король догадывается о твоей цели», — сказал Трол. «Он выпускает стихии, чтобы бросить тебе вызов. Он стремится сломить твой дух и повергнуть тебя в уныние».

Повелитель-прайм сжал молот бога, чувствуя, как сила пульсирует в оружии. «Какое лучшее доказательство того, что враг боится нас, чем эти фокусы колдуна? Он думает, что может сломить нас своей магией, верит, что может сокрушить нас своими заклинаниями. Он не может понять нашу силу или представить себе крепость нашей веры. Он отрицает силу Сигмара и убежденность тех, кто служит Богу-Королю!»

Грозорождённые вторили страсти своего Повелителя-Прайма могучим криком, выкрикивая имя Сигмара в мрачном туннеле, бросая вызов стихиям, бушующим вокруг них. Они смело последовали примеру чемпиона, когда он ринулся в проход и бросился через первую щель в полу. Через море огня, полыхающим вокруг них, воины перепрыгнули через щель, ударившись о волнистую поверхность плиты за ними.

Как только Грозорожденные пересекли один проход, они побежали к следующему. Они не колебались, когда плита начала качаться, делая их опору ненадёжной. Они игнорировали угрозу катастрофы, обещание горящей смерти, что ждало их внизу. Для них впереди была только цель. Куда бы ни повёл Повелитель-Прайм, они последуют за ним.

Трол соответствовал колоссальному темпу, заданному могучими грозорожденными, худое тело волшебника потрескивало от магии, которую он соткал вокруг себя, чтобы соответствовать избранным Сигмара. Несмотря на изнурительные усилия, он поддерживал темп, противостоя каждой опасности с той же стойкостью, что и воины Азира. Только когда они перепрыгнули через восьмой проём в полу, Трол заколебался. Широко раскинув руки, волшебник издал ликующий крик.

«Девятая брешь!» — закричал он. «Смотрите, Гнездо проявляется за девятой брешью!»

Крыша туннеля и дымчатое небо Утира не позволяли судить о расположении солнца. Сумерки, казалось, без предупреждения наползли на землю. Когда маг крикнул им, Грозорожденные уставились в дальний конец туннеля. Там они увидели углубление и сгущение тьмы, которая парила над огнями Утира. С каждым ударом сердца чернота становилась немного плотнее, теряя всё больше своего туманного вида. На их глазах дворец Призматического короля обретал форму.

Гнездо Иллюзий было построено не из кирпича и камня, а, казалось, сотканным из теней и эха. Это была великая вершина тьмы, которая впитывала в себя весь свет, делая ее резкой и отвратительной на фоне огненного моря Утира. Полированные панели темного стекла мерцали среди туманных стен башни, пульсируя странными отражениями и жуткими отголосками. Изогнутые шпили искривлялись от основной массы крепости, торча во всех направлениях, словно шипы какого-то плодородного растения. Они блекли и искажались, даже когда глаз пытался зафиксировать их в памяти, в одно мгновение простираясь наружу на сотню футов и больше, а в следующее рассеиваясь до простого комка, торчащего из черных стен.

Повелитель-Прайм посмотрел на Гнездо и почувствовал, как его плоть покрылась мурашками. Его беспокоил не страх, а отвращение, врожденное отвращение, которое испытывает любое смертное существо, сталкиваясь с адскими проявлениями оскверненных и проклятых сил. Это было извращение разума и порядка — безумие, наделенное слабыми намеками на форму и облик, мимолетной насмешкой над существованием. Только самые развращенные и дегенеративные приспешники Тзинча могли позволить такому кощунству стать их обителью, и только самые храбрые, самые стойкие из людей осмелились бы противостоять им в их непристойном логове.

«Слушайте меня!» — возопил  Повелитель -првйм, высоко подняв молот бога, чтобы все его товарищи могли увидеть святое оружие и воодушевиться священным присутствием реликвии. «Враг перед нами. Он считает себя в безопасности в своём замке кошмаров . Теперь покажем ему, что среди Грозорожденных ни одна пешка Хаоса не может считать себя в безопасности».

Повелитель-Прайм бросился к краю пропасти и полетел через пролет к плите, где виднелся выход. Он пересек залив и оказался на узком выступе между теневыми стенами и краем плавучего острова. Как только его ноги коснулись земли, он начал двигаться, кружа вокруг крепости, чтобы освободить место для воинов, следующих за ним.

Пронзительный визг пронесся по пещерному туннелю, пульсируя наружу от самых стен Орлиного Гнезда. Мерзкие огни пульсировали из глубины крепости, светясь за завесой теней. Грозорожденные замкнули свои щиты, Судьи заняли позицию за щитами Освободителей, готовые выпустить свои небесные молнии в любого врага, который отзовётся на сигнал тревоги.

«Берегите себя, братья», — сказал Повелитель-прайм Грозорождённым.

Пока он говорил, он видел, как в стенах формируются фигуры. Светящиеся огни поднимались сквозь тени, становясь все более отчетливыми с каждым вздохом. Это было похоже на наблюдение за роем кракенов, поднимающихся из глубин черного моря, их очертания медленно обретали форму по мере приближения к поверхности. Наконец светящиеся фигуры начали истекать кровью из самих стен, калейдоскоп пульсирующих огней и волнообразных звуков. Защитники Гнезда появились, чтобы бросить вызов грозорожденным, выйдя из крепости без ворот или дверей, которые могли бы отметить их проход.

Существа выскочили из стен: отвратительные скопления безумия, нестройные слияния плоти и костей, безумные слияния когтей и щупалец. Некоторые из них были приземистыми чудовищами с разинутыми пастями и щелкающими клювами, веревочными руками с когтистыми ладонями, торчащими из их тел без узора или симметрии. Другие были кипящими обрубками непристойной плоти, поддерживаемыми одной широкой ступней, украшенной клыкоподобными наростами, руки, которые росли из их жилистых плеч, заканчивались лапами, похожими на пасти, которые пускали дым и жуткий огонь. Над этими бормочущими чудовищами в дымный воздух взлетали гладкие длиннохвостые существа, их тела рябили бессловесными криками и коронами горбатого света.

«Вера — моя доблесть», — прорычал Деуций, ударяя молотом по злобно смотревшему существу, выкарабкивающемуся из стены рядом с ним. Розовокожая мерзость раскололась под его ударом, взорвавшись в ярком блеске мерцающих огней и потрескивающей энергии. Раздробленные энергии объединились в два меньших проявления, в синих демонов, которые хихикая устремились к грозорожденным.

«Трижды благословенные Сигмаром, не дрогните!» — крикнул своим товарищам Небесный-Повелитель. Он взмахнул божьим молотом, сбросив в пролом целую стаю клыкастых демонов. Их раскалывающиеся фигуры таяли, когда они падали в бушующее внизу пламя Утира.

Взрыв эфирной ярости пронесся мимо плеча чемпиона, испепелив одного из кричащих летунов, когда тот нырнул к спине Повелителя-Прайма. Охваченный магическим пламенем, летящий демон стал изношенным и разорванным, рассеиваясь в клубах цвета и звука. Воин взглянул в сторону и увидел Трола, присевшего между двумя Грозорождёнными, его пальцы всё ещё светились магией, которую он выпускал против защитников Гнезда.

«Их слишком много», — закричал Трол. — «Мы не можем надеяться на победу». Маг развернулся, каскад пылающего света вырвался из его ладони, чтобы уничтожить толпу демонов, вырывающихся из темных стен.

 Повелитель-прайм обрушил свой молот на плиту, отколов кусок уступа и отправив его в котел внизу, увлекая за собой в огненное небытие множество демонов.

«Где есть вера, там всегда есть надежда», — сказал он магу. Пока он говорил, потрескивающий демон прыгнул к нему на своем стеблеподобном теле, синее пламя вырывалось из пастей на концах его мясистых рук. Повелитель-Прайм стоял внутри огненного взрыва, держа молот перед собой.

В следующее мгновение демоническое пламя рассеялось, разломавшись на части перед святой силой божьего молота. Оружие потрескивало энергией, когда он держал его перед собой, невредимый. Дух наблюдающих Грозорожденных воспарил, увидев, как герой приближается к демону. Одним ударом своего оружия повелитель-прайм превратил демона в брызги мерцающего пепла и воющего пара.

Вдохновленные, Трижды Благословенные усилили свою атаку, сомкнув щиты в непроницаемом строю, когда они двинулись на шатающихся демонов. Огромный молот Мстителя сбил прыгающих демонов с плиты вниз в огненное море. Стрелы Судей сбили парящих мерзостей. И все это время молоты и мечи Освободителей наносили урон существам, вываливающимся со стен Гнезда.

«Вера — это доспехи, которые не может пробить ни один демон!» — прогремел повелитель-прайм, шагая по пепельным останкам своего поверженного врага. Стая летающих чудовищ устремилась на него, их лучеподобные тела скользили сквозь метель сажи, падающей с облаков. Демоны визжали и выли, приближаясь к герою, похожие на раны рты, зиявшие поперек их тел, скрежетали клыками в жадном предвкушении его плоти.

Прежде чем демоны успели нанести удар, повелитель-прайм замахнулся на них божьим молотом в нимбе потрескивающей энергии. Где-то глубоко в глубинах своей души он понял, как вызвать устрашающую мощь реликвии. Когда летуны спускались, энергии, вырывающиеся из божьего молота, поднимались им навстречу. Голодные вопли монстров превратились в мучительные вопли, когда их нечестивое вещество встретило волны святой силы. Демоны увяли в чистоте ауры Гхал Мараза, съежившись, как слизни под палящим солнцем. Иссохшие, высушенные твари падали с воздуха, остатки их крыльеобразных долей бесполезно трепетали, когда они погружались в огонь Утира.

Вокруг себя, повелитель-прайм мог видеть, как другие Грозорожденные отбивались от демонического воинства, сбивая визжащих ужасов в пролом или нанизывая огненные богохульства на свои мечи. Отмар сразил существо с клюволицым лицом, расколов его череп своим мечом, забрызгав стены Орлиного Гнезда его ихором. Деуций боролся в объятиях лучекрылого зверя, его руки упирались в край его клыкастой пасти, чтобы не дать ему откусить его лицо. Прежде чем демон смог одержать верх, молния магии Трола пронзила его бок и отправила его барахтаться в огонь внизу.

Повелитель-Прайм нахмурился в своем шлеме, увидев, как все больше демонов вылезает из стен Гнезда. Они могли бы стоять здесь и сражаться с демонами вечно, но это не позволило бы им попасть внутрь крепости. Не могло быть никакой возможности справиться с Призматическим Королем, пока Грозорожденные продолжали сражаться на пороге дворца. Сколько времени пройдёт, прежде чем момент минует, и Гнездо освободится от своих временных оков?

Он не мог рисковать упустить возможность. Крепко сжав молот, он обрушил оружие на теневую стену Гнезда. Если Призматический Король не счел нужным вставить дверь в свою крепость, то он сделает свою собственную.

Раздался скорбный грохот, когда молот бога ударил по стене теней. Копья света вырвались из молота, потрескивая сквозь эбонитовую субстанцию Гнезда. Когда Повелитель-Прайм отвел свое оружие назад, щупальца тени цеплялись за него, капая с золотого металла, словно ручейки черной крови. Там, где он ударил по стене, он увидел, что паутина тьмы была разорвана.

«За Сигмара!» — закричал Небесный Первосвященник, обрушивая оружие на уже ослабленную часть стены. На этот раз, когда пылающая аура божьего молота ударила по теням, она не просто расколола их. Материал фантома распался, испарившись черными лохмотьями пепла. Там, где он ударил, открылось отверстие, зияющая рана в стене Гнезда.

«Братья! За мной!» — крикнул Повелитель-Прайм своим товарищам-воинам, устремляясь через пробитую им трещину. Впереди он видел лишь серую мутность, похожую на облако пыли. Туманная серость облепила его, когда он ринулся в пролом. Затем он прошел сквозь стены крепости и оказался внутри самого дворца.

То, что он увидел, было безумной путаницей углов и искаженных перспектив, лестницами из мрамора, которые складывались сами по себе или сливались с алебастровыми потолками или вливались и вытекали из топазовых полов. Углы были одновременно выпуклыми и вогнутыми, бросая вызов чувствам безумием своих нарушений. Хрустальные фонтаны журчали с крыши, хроматическая жидкость, текущая из них, изгибалась в бросающих вызов гравитации зрелищах, которые высмеивали все попытки их определить.

Повелитель-Прайм заставил себя сосредоточить свое внимание только на том, что было прямо перед ним. Что-то внутри него предупредило, что если он попытается поразмыслить над адскими манипуляциями в пределах дворца, то заграждение против его чувств сломает его разум. Только сдерживая свое сознание, он мог бросить вызов диссонирующей архитектуре Гнезда и преобразующим колдовствам Призматического Короля.

«Клянусь громом Азира!» — ахнул Деуций, когда воин присоединился к Первому Повелителю в безумном зале. Когда каждый из Трижды Благословенных проталкивался через брешь в стене, он испытывал схожее чувство удивления и отвращения.

«Не удивляйтесь иллюзиям Призматического Короля», — предостерег их Повелитель-Прайм. — «Сосредоточьтесь на том, что близко и осязаемо. Сосредоточьте свой разум на том, что вы чувствуете, а не на том, что видите».

«Внииайте мудрости Гхал Мараза!» — повторил Трол герою. «Если вы позволите своему вниманию блуждать, если вы потеряете сосредоточенность, то ваш разум отдастся Призматическому Королю!» Худой волшебник посмотрел на Повелителя-Прайма. «Моя магия может защитить от худших из его иллюзий, но я беспокоюсь, что любые заклинания, которые я здесь наложу, могут быть испорчены колдуном. На свою беду я узнал, насколько его сила больше моей».

«Мы защитим тебя, чародей», — пообещал Повелитель-Прайм.

«Что бы вы не собирались сделать, делайте это быстрее!» — закричал Деуций. Он указал на безумный ряд лестниц и коридоров, которые открывались в сводящий с ума зал. Каждый проход кишел врагами, смертными воинами в ужасных доспехах из костей и цепей, спешащими рядом с бормочущими демонами и рогатыми зверолюдьми. Гарнизон Гнезда отражал вторжение Грозорожденных во владения своего хозяина. Уже сошедшая с ума из-за безумия Призматического Короля, чудовищная орда привыкла ориентироваться в хаотичном разладе его залов.

Трол закрыл глаза, хлопнул в ладоши, черпая свою собственную магию. Потусторонние энергии вырвались из его пальцев, обвиваясь вокруг его тела, прежде чем вырваться наружу.

«Иди к свету», — прошипел волшебник сквозь стиснутые зубы. «Призматический король пытается завладеть моими чарами. Я не знаю, как долго я смогу отбиваться от его колдовства».

Повелитель-Прайм повел Трижды Благословенных в погоню за путеводным светом Трола. Они промчались мимо зияющих дверей, которые открывались в ничто, мчались вниз по лестницам, которые спускались к потолку, и мчались по углам, которые кровоточили обратно в себя, соревнуясь со злобностью колдовской башни. На каждом шагу на них нападали отряды воинов Хаоса и стаи вопящих демонов, пытаясь стащить их вниз стальными клинками и железными когтями.

Перед ними зал открывался в большую галерею, стены которой были сделаны из странных панелей витражного стекла, каждое стекло излучало калейдоскоп света. Странные сцены разворачивались вдоль полупрозрачных стен, застывшие изображения непристойных заклинаний и магических зверств, портреты маньяков и монстров, каждый из которых был более злым и непристойным, чем предыдущий.

Из центра галереи, раскинувшись, словно скелетное дерево, поднималась широкая лестница из мерцающего инея. Ветви лестницы тянулись в стеклянные стены, исчезая сквозь изображения, запертые на стеклах. Другие ветви лестницы соединялись с приподнятой аркадой, которая окружала зал, расширяясь в широкие платформы тумана и льда. С этих платформ и вниз по арктическим ветвям нападала рычащая орда рыцарей Хаоса, их отвратительные доспехи были запятнаны каббалистическими символами и тайными эмблемами. Оружие каждого рыцаря было предметом жестокого колдовства и мерзких ритуалов — огромные топоры из меди и серебра, которые визжали, словно наделенные чудовищной жизненной силой, отвратительные мечи, клинки которых сверкали жутким пламенем, копья из железа и кости, пульсировавшие диссонирующими гармониями освобожденного эфира, и цепы, извивавшиеся от адской сущности демонов, заточенных в их стали.

Грозорожденные встретили атаку рыцарей Хаоса, и Гхал Мараз проложил путь сквозь бронированных демонов. Повелитель-Прайм выпустил священную ярость божьего молота против дегенератов, сокрушая их бронированные тела каждым ударом. С каждым ударом он пожинал дань из вассалов Призматического Короля, усыпая галерею их изломанными телами. Однако на место каждого поверженного им рыцаря приходилась дюжина новых.

Трижды благословенные сомкнули щиты, позволив атакующим рыцарям разбиться о них в волне ярости. Мечи вырвались из-за щитов, чтобы потрошить воинов, которые пытались прорваться мимо. Небесные стрелы шипели в воющих стражников, пронзая порченную кольчугу и вырывая отвратительную плоть внутри. Находясь в безопасности позади своих обороняющихся братьев, Судьи могли рассчитывать каждый выстрел, пуская стрелу только тогда, когда были уверены в смертельном ударе. Из тени Грозорожденных Трол творил свою магию, высвобождая пальцы пламени, которые лизали приближающихся рыцарей и оставляли их доспехи опалёнными и дымящимися.

Однако рабы Призматического короля нанесли свой урон грозорожденным. Сначала одинокого Мстителя сбили с ног, его колено было раздроблено ударом шипастой булавы, его голова была раздавлена алебардой рогатого воина. Затем Освободителя рядом с Отмаром сразило копьё, пронзившее его горжет, кровь хлынула из маски его шлема, когда он выкашлял свою жизнь.

Молния прогремела по огромной галерее, когда один за другим Трижды Благословенные были убиты разъяренными рыцарями. Когда жизнь покидала тело каждого грозорожденного, плоть и дух испарялись во взрыве сверкающего блеска, отброшенные назад через необъятность космоса, чтобы вернуться в царство Азира в золотые залы Сигмарона.

Смерть, возможно, не была концом для Грозорождённых, которым суждено было перековаться заново, но потеря стольких товарищей причинила боль Повелителю-Прайму. Теперь их было всего десять. Каждый потерянный боец делал задачу перед ними ещё более сложной.

Подпрыгнув вверх, ворвавшись в морозный воздух галереи на своих мерцающих крыльях, Повелитель-Прайм спустился по лестнице. Подняв Скипетр, он высвободил магию, заключенную в реликвии. Навершие скипетра вспыхнуло ослепительной энергией, шип божественной силы устремился вверх, пронзая нечестивые своды Гнезда. Прошло мгновение, и лента святой энергии устремилась вниз, неся огненную сферу. Взмах скипетра, и Повелитель-Прайм высвободил заточенную комету. Его целью была не орда рыцарей Хаоса, хлынувшая в зал — с громовым воплем комета врезалась в лестницу. Ветви трещали и раскалывались, отправляя воющих рыцарей падать на пол внизу. Главный ствол лестницы задрожал, провисая то в одну, то в другую сторону, охранники цеплялись за качающиеся балюстрады, теряя равновесие.

Грозорожденные быстро воспользовались возможностью, которую предоставила атака Повелителя-Прайма. Разрушив строй, золотые воины ринулись вперёд, сбивая ошеломлённых рыцарей, корчащихся на полу, и нападая на воинов Хаоса, которые продолжали выскальзывать из качающегося ствола. Удар божьего молота, и лестница рухнула вниз лавиной изморози и бьющихся тел. Рыцари, попавшие в обвал, закричали в агонии, когда их раздавило.

Трижды благословенный отошел от кучи светящихся обломков, слушая мучительные крики тех, кто поглощался в замороженной куче. Повелитель-Прайм устремился вдоль возвышающихся платформ, оттесняя тех рыцарей, которые все еще задержались над галереей.

Холм инея начал кипеть, ручейки устремились вверх, чтобы перестроиться в новые узоры. Трижды благословенные отвернулись от истребления увечных рыцарей, кружась вокруг меняющегося инея. Одна и та же мысль была в голове каждого из них, страх, что лестница восстановится и принесет новые волны рыцарей, хлынувших на них. Перспектива битвы не была пугающей — это было беспокойство о неудаче, стыд, что они никогда не достигнут Призматического короля и не вырвут у него его темные секреты.

Сбив кучку рыцарей Хаоса, выстроившихся вдоль платформы, Повелитель-Прайм повернулся и двинулся вниз к бурлящему гейзеру мороза. Он уже разбил лестницу один раз. Чтобы удержать галерею против стражи Призматического Короля, он сделает это снова.

«Подожди, мой господин!» — закричал Деуций, увидев, как Повелитель-Прайм ныряет в оживающий мороз. Освободитель предупреждающе взмахнул молотом, умоляя его держаться подальше.

Повелитель-Прайм заметил то, что видел Деуций, когда он поднимал Гхал Мараз, чтобы разбить моток светящегося льда. Он вынырнул из пике, отклонившись в сторону, удивленно глядя на клубящуюся массу инея. То, что вырастало из насыпи, было не лестницей, а скорее имело форму огромной двери, гигантских ворот из ледяных шипов. Вокруг портала горел магический свет заклинания Трола, мерцание, которое открывало путь к Призматическому королю.

Когда Повелитель-Прайм пролетел над воротами, массивная дверь начала трястись и содрогаться. Складываясь сама на себя, дверь распахнулась, открывая темную комнату за ней, комнату, совершенно отличную от калейдоскопической галереи.

Прежде чем кто-либо из Грозорожденных смог приблизиться к жуткому явлению, из мрака за дверью вырвалось нечто огромное и чудовищное. Это был гигантский, грубый ужас, существо с пурпурной чешуёй и кожистой синей плотью, чёрными хитиновыми пластинами и алыми мембранами, которые сердито трепетали в арктическом холоде. Форма существа была не так уж и далека от формы какой-то гигантской обезьяны, приземистые, мощные ноги поддерживали его сзади, в то время как огромные когтистые руки тащили его жуткую массу вперёд. Два хвоста хлестали воздух позади него, каждый заканчивался слюнявым ртом, полным капающих клыков. Между его широкими плечами вместо головы широко раскинулась гораздо большая пасть, бич маслянистых щупалец свисал мимо его ножевидных клыков. Из спины мерзости выпирал гротескный звездообразный нарост, в центре которого пылало губительное пламя, пульсирующее тайной энергией. Из-под чешуи чудовища вырвались языки колдовского огня, поползли вверх по его отвратительной туше и слились с пожаром в ядре звезды.

«Пес Призматического Короля!» — завыл Трол. — «Одно его прикосновение — смерть!»

Словно в подтверждение слов мага, громадный зверь прыгнул вперед, его огромный коготь схватил одного из Судей прежде, чем лучник успел выпустить стрелу. Золотые доспехи зашипели под прикосновением твари. Раздался трескучий стон, и сигмаритовая кольчуга начала распадаться, просачиваясь сквозь когти ужаса в потоке пыли. Другие Трижды Благословенные бросились вперед, чтобы спасти своего товарища, нанося удары по зверю мечом и молотом, в то время как молнии волшебства Трола потрескивали по его отвратительному телу.

Усилия воинов и магов были безнадежны. Слюнявое чудовище проигнорировало их нападение, вместо этого ударив хвостами, чтобы поймать второго воина. Монстр начал поднимать свою вторую жертву к своим капающим щупальцам, когда яростный крик сверху заставил его отпрянуть от удивления. Даже его обезумевший звериный мозг распознал мощь этого крика и вызов, который он провозгласил.

Повелитель-Прайм ринулся на огромного зверя. Удар божьего молота, и одна из обезьяноподобных рук была разбита. Его пылающий молот сокрушил ужасную мешанину щупалец и клыков между плечами зверя. Высоко взмахнув молотом, он снова затрещал, разбив странный звездообразный нарост и заставив пузырящуюся массу тайного огня и сверхъестественной энергии в его ядре низвергнуться в тело зверя. Гигантское существо взвыло в агонии, когда вихрь поглотил его, испепелив его мутировавшее тело изнутри.

Повелитель-Прайм вырвал кнутообразный усик из сражающегося воина, которого схватил зверь. Первый, пойманный зверем, исчез, но он поднял второго воина в воздух, пронеся его через пол к товарищам. Приземлившись рядом с Трижды Благословенным, он наблюдал, как вихрь растворил кошмарного питомца Призматического Короля.

«Гончая мертва . Теперь мы пойдем и найдем ее хозяина», — поклялся Отмар, когда зверь пропал.

Трол указал на теперь уже незащищенные ворота. «Зверь не был бы поставлен охранять эту дверь, если бы она не была важна для Призматического Короля», — сказал он. «Сам трон тирана может находиться за ней».

Повелитель-Прайм кивнул. «Тогда пусть не будет дальнейших задержек», — сказал он, ведя своих оставшихся товарищей через врата мороза.

В тот момент, когда они прошли через дверной проем, Трижды Благословенный замер, ошеломленный и замолчавший. Повелитель-Прайм чувствовал смятение своих товарищей, чувствовал трепет, который грозил поглотить их. На его глазах они вошли в мерцающий каньон из стекла. Ярус за ярусом зеркальные панели поднимались высоко над головой и тонули глубоко под их ногами. Пол, по которому они шли, был твердым, как камень, но в то же время имел прозрачность родниковой воды, открывая безграничные глубины внизу.

«Лабиринт отражения», — Деуций озвучил тревогу, охватившую каждого из Трижды благословенных. Воины были готовы почти ко всему, когда прорвались сквозь стены Гнезда, но они вряд ли ожидали обнаружить коварную ловушку, из которой им удалось выбраться — ловушку, которая по любому закону времени и пространства должна была находиться в лигах от полей Утира.

«Призматический король!» — выругался Трол. — «Он завладел моей магией, извратил мое заклинание, чтобы заманить нас всех в свою ловушку».

Повелитель-Прайм уставился на ряды зеркал. Трепет предостережения становился все настойчивее. Он чувствовал, что если сосредоточится, если проникнет в самые глубины своей души, то поймет природу угрозы, с которой они сейчас столкнулись. Но для этого потребуется время, и это был тот ресурс, который он не собирался растрачивать попусту.

«Мы пока не в ловушке», — заявил Гхал Мараз. «Отступайте к двери. Мы попробуем снова пройти по залу». Однако, повернувшись, Повелитель-Прайм обнаружил, что путь к отступлению для них закрыт. Там, где была дверь изо льда, было только продолжение зеркальных рядов. Дверной проем исчез, исчезнув после того, как они оказались в самом сердце Лабиринта.

Гхал Мараз посмотрел на Трижды Благословенного. «Ты уже вырвался из этой ловушки», — начал он.

Деуций покачал головой. «Это само по себе было чудом», — сказал он. «Нам удалось найти изъян в нашей тюрьме».

«Или мне позволили так думать», — нахмурился Отмар. «Может быть, не удача позволила нам уйти, а какой-то план Призматического Короля. Может быть, он знал, что мы найдем Повелителя-Прайма и заманим его в эту ловушку».

Повелитель-Прайм уставился через каньон, изучая зеркальные ярусы. Словно в ответ, по ним пробежало жуткое мерцание. Отражающие лица больше не были пустыми. Внутри них, он  видел бронированные фигуры Грозорожденных. По иконографии, украшавшей их сигмаритовые кольчуги, он понял, что это были Трижды Благословенные, остальная часть воинской палаты, которая была потеряна в походе против Призматического Короля.

Фигуры в зеркалах не были статичными изображениями. Он видел, как они маршируют, ищут, борются в странном лимбе за зеркалом. Они пытались найти выход, но их усилия так и не приблизили их к выходу. Что бы они ни пытались сделать, для внешнего наблюдателя воины оставались на том же расстоянии. Исходя из их действий, Повелитель-Прайм решил, что они не могут видеть стекло, не говоря уже о мире за ним.

«Это колдовство, недоступное ни одному смертному», — сказал Трол, содрогнувшись, когда он присоединился к Повелителю-Прайм и взглянул на зеркала. «Это магия самого Тзинча. Властная и неоспоримая».

«Его можно победить», — заявил Повелитель-Прайм. Он указал на Грозорождённых. «Эти воины выскользнули из лабиринта. Это значит, что у этой магии есть слабость, исходит ли она от Тзинча или просто от одного из приспешников Обманщика. Слабость есть».

Пока он говорил, Повелитель-Прайм увидел, как зеркала начали смещаться, вращаясь по стенам, опускаясь с верхних ярусов на нижние, поднимаясь из-под пола, чтобы занять новое положение намного выше. Это было сбивающее с толку, дезориентирующее зрелище, словно наблюдать, как мир соскальзывает на бок, а затем снова переворачивается. Деуций пошатнулся, охваченный тошнотворным отвращением. Остальные Трижды благословенные за зеркалами упали на колени, когда тошнота также подорвала их здоровье. Воины, запертые в зеркалах, не подали никаких признаков того, что они осознают вращение, серое ничто за стеклом не было обеспокоено смещающимся вращением его рамы.

Вращающиеся зеркала начали показывать теперь другие формы, пленников, сильно отличающихся от благородных Грозорожденных. За некоторыми зеркалами маячили гниющие туши гигантских чумных демонов, их рога были украшены разлагающимися тушами людей и зверей. Похотливые чудовища с щелканьем когтей и гибкими телами соблазнительно смотрели из своих магических тюрем. Огромное крысоподобное существо с тринадцатью рогами царапало стекло, пытаясь прогрызть свою клетку железными клыками. Военачальники и колдуны, люди и монстры, демоны и отвратительная нежить, все они пытались противостоять Призматическому Королю во время его тиранического правления, и все были поглощены его Лабиринтом Отражений.

Что-то привлекло внимание Повелителя-Прайма, когда он проносился мимо, вращаясь и уносясь прочь среди беспорядка панелей. Голое стекло среди буйства образов, атакующих его чувства, пустота, которая стояла резко и ясно среди беспорядка лабиринта. Единственное зеркало, за стеклом которого не было пленника. Вместо этого была неровная трещина, змеящаяся по его поверхности. Воспоминание, импульс заставили Повелителя-Прайма повернуться и посмотреть на другую стену. И снова было пустое стекло, ясное и отчетливое среди суматохи отражений лабиринта. Взлетев, он поднялся ко второй пустой панели. Он обнаружил точно такую же трещину, бегущую по ее стеклу, как и на противоположной стене. Было бы естественно поверить, что зеркала являются отражениями друг друга, но они были слишком далеки друг от друга, чтобы это было правдой. Они были больше, чем визуальными эхами друг друга. Они были больше похожи на близнецов.

Невероятная идея возникла в голове Повелителя-Прайма, мысль, которая терзала его с настойчивостью какого-то полузабытого опыта. Он сосредоточился на одном из зеркал, хранящих Трижды Благословенного, и зафиксировал в своем сознании каждую деталь. Он быстро повернулся и посмотрел на противоположную стену, скользя глазами по тысячам движущихся зеркал, чтобы найти то, которое подтвердит его теорию. Наконец он заметил его высоко над головой, зеркало, которое показывало точного близнеца сцены, которую он запомнил из первого. Опять же, два зеркала были слишком далеко друг от друга, чтобы просто отражать одно и то же изображение. Каким-то образом, которого он пока не понимал, они образовали пару, и в этой сверхъестественной симметрии скрывалась тайна лабиринта.

«Смотри на зеркала», — сказал Повелитель-Прайм, поднимая воина на ноги. «Я собираюсь кое-что попробовать». Воин кивнул, крепче сжимая свое оружие. Остальные Трижды Благословенные последовали его примеру, готовые вложить собственные усилия в план  Повелителя-Прайм.

Повелитель-Прайм только начал подниматься к первому из зеркал, когда он почувствовал тревожное изменение в воздухе. Атмосфера, уже испорченная холодом колдовства и смрадом мутации, теперь наполнилась тлеющей враждебностью. Обернувшись вниз, он увидел, как некоторые из постоянно меняющихся зеркал начали замедляться, их вращение стало более сфокусированным. В ярком свете два зеркала вспыхнули наружу, и из середины этого света появилась отвратительная форма. тринадцатирогий крысоподобный зверь встал на дыбы на своих когтистых ногах и издал яростный вопль ликования. Его желтые глаза сверкали по всему Лабиринту, сосредоточившись на Трижды Благословенном. С рычанием нечеловеческой злобы крысоподобный зверь ринулся к бронированным воинам.

Другие зеркала теперь сверкали светом, извергая своих пленников, выпуская орды дьявольских созданий против Грозорожденных. Повелитель-Прайм развернулся, готовый предоставить свою мощь своим сражающимся товарищам. Однако прежде чем он успел спуститься, его внимание привлекло зеркало рядом с ним. Здесь стекло не было заполнено изображением пленённого грозорожденного. Из зеркала смотрел другой вид пленника. Видение ненависти и ярости, его черепоподобная голова щеголяла большими закрученными рогами, его окровавленное тело колыхалось толстыми жилами мышц. Огромные крылья, похожие на крылья летучей мыши, вырывались из его спины. Полосы перекрученной кольчуги и разбитой пластины свисали с его туловища, не столько как доспехи, сколько как ужасные трофеи. На лбу зверя был вырезан отвратительный символ, знак, говорящий о хаосе и убийствах во всех Восьми Царствах: руна Кхорна.

Глаза, которые тлели в ямах лица демона, сначала были расфокусированы, так же не осознавая внешнего мира, как и Грозорожденные. Но затем ужасная перемена пришла к ним. Они переместились и сосредоточились на Повелителе-Прайме, безгубый рот под ними растянулся в злобной ухмылке. Существо могло видеть Повелителя-Прайма. Оно осознавало мир за зеркалом.

Повелитель-Прайм посмотрел на другую стену как раз в тот момент, когда жужжащее вращение зеркал поставило на место полную противоположность стеклу демона. Когда два зеркала теперь смотрели друг на друга, ужасный разрывающий звук разнесся по Лабиринту. Была ослепительная вспышка, а затем два зеркала снова начали вращаться — только теперь стекло было пустым. То, что держали в плену, освободилось, паря к Повелителю-Прайм на собственных крыльях. По жесту его когтистая рука изверглась водопадом пузырящейся крови. Поток удлинялся и густел, распространяясь из когтей монстра. С каждым ударом сердца кровь сворачивалась, создавая последовательные слои твердости, принимая форму обоюдоострого топора.

Повелитель-Прайм метнулся прочь, когда адское создание устремилось к нему. Топор твари прорезал воздух в смертоносном взмахе, капли шипящей крови хлынули из гротескного лезвия. Повелитель-Прайм ответил взмахом Гхал Мараза, священного оружия, заставившего плоть демона пузыриться, как расплавленная бронза, когда оно задело крыло демона.

Демон откинул голову назад в диком вопле, развернувшись в воздухе, чтобы встретиться со своим врагом. Он полоснул топором по собственному предплечью. Дымящаяся кровь капала из раны, извиваясь в кровавую веревку, когда она устремлялась из раны. Подобно топору, который сформировал зверь, веревка быстро утолщалась, принимая форму и содержание зазубренного кнута. Демон щелкнул своей плетью в воздухе, забрызгав золотую броню Гхал Мараза пятнами крови, которые дымились на сигмаритовой кольчуге.

Повелитель-Прайм оглянулся на демона с череполиким лицом, готовый сопоставить свою праведную ярость с убийственной яростью зверя. Прежде чем он успел это сделать, его ударили сзади, жестокий пинок врезался в спину и заставил его рухнуть вниз. Когда он развернулся, он увидел второго демона Кхорна, еще одного из звериных чемпионов Кровавого Бога, который мчался за ним, его шипастая дубина была готова нанести еще один предательский удар.

Первый демон взвыл, проносясь мимо своего товарища, чтобы ударить Повелителя-Прайма своим кнутом. Алая спираль обвилась вокруг руки героя, щелкая, останавливая его падение. На мгновение он повис там, когда демон с булавой бросился на него. Зверь метнул свое оружие в Повелителя-Прайма. Только быстрый поворот его тела предотвратил более прочный контакт, когда булава вырвала искры из его доспехов, проносясь мимо него.

Второй демон был далеко не обезоружен. Он размотал черную массу шнура вокруг своего запястья, ужасный кнут из черепов и сухожилий. Он ударил Повелителя-Прайм, пытаясь связать его.

Раскачиваясь взад и вперед, словно маятник, Повелитель-Прайм сопротивлялся попыткам демонов удержать его. Первый великий демон пытался тащить его вверх, но даже его чудовищная сила не шла ни в какое сравнение с силой чемпиона Сигмара. С помощью мускулов своего близнеца демон мог бы добиться успеха, но Повелитель-Прайм был полон решимости помешать таким амбициям. Когда качающееся движение его тела привело его ноги к одному из зеркал, он оттолкнулся мощным пинком, направив свой импульс в восходящий толчок.

Демон был застигнут врасплох, когда его враг стрелой метнулся к нему. Взлетев вверх, герой увидел ловушку, которую приготовил для него демон Кхорна: пустое зеркало, резко выделяющееся на фоне тюрем вокруг него. Быстрое перемещение взгляда показало ему близнеца зеркала, ожидающего по ту сторону.

Прямо перед тем, как он прошёл параллель с пустыми зеркалами, Повелитель-Прайм остановил своё восхождение. Схватив кровавый хлыст в своей руке, он дернул теперь уже ослабленную плеть. Глаза зверя расширились от шока, когда его дернули вниз, падая к Повелителю-Прайм и мимо пустых зеркал.

И снова ослепительная вспышка. Когда она погасла, демон исчез, его образ запечатлелся в парных зеркалах, которые теперь вращались по несовпадающим курсам по ярусам.

Оставшийся кровожад взревел и потряс рогатой головой, негодуя, что Повелитель-Прайм выскользнул из ловушки, которая снова забрала его собрата-вассала Кхорна. В отместку демон прыгнул на чемпиона, поддерживая пикирование крыльями. Плеть громадного зверя лизнула, почерневшие черепа завизжали, кусая Повелителя-Прайма.

Он не позволил демону нанести второй удар и обрушил молот бога на рогатое лицо своего врага. Черепоподобное лицо разбилось под ударом, золотой огонь от молота пронзил демона. Как сорняк, увядающий под палящим солнцем, тело демона увяло, рухнув в шелушившуюся корку, которая дождем упала на пол.

Повелитель-Прайм посмотрел на своих товарищей. Туша крысозверя лежала, дергаясь, из ран вываливались паразиты. Тела охваченных чумой военачальников и распутных колдуний были разбросаны вокруг крошечного клина Грозорожденных. Трижды Благословенные удерживали свои позиции, но с каждым ударом сердца из зеркал высыпалось всё больше врагов.

Глядя на вращающиеся зеркала, Повелитель-Прайм проклял зловредную силу, которая управляла вращением ярусов, гарантируя, что только враги будут освобождены из своих тюрем. Затем его мысли ухватились за проблеск памяти, что-то, что он только сейчас узнал. Треснувшее зеркало — было что-то знакомое в том, как разбилось стекло. Ухватившись за это чувство знакомости, он взлетел вверх, проносясь мимо рядов зачарованного стекла, чтобы найти единственную панель, которую он искал.

Он нашел его, уносясь прочь среди ярусов, вращаясь и вращаясь, словно отчаянно пытаясь сбежать. Теперь Повелитель-Прайм видел, что его память не ошибалась. Трещина отражала очертания Гхал Мараза. Убежденность, от которой он не мог избавиться, охватила героя. Ущерб был нанесен молотом Сигмара. Как, когда, он не мог сказать, но он был уверен, что знает почему.

С усилием, которое истощило его могучие крылья, Повелитель-Прайм погнался за вращающимся зеркалом. Размахивая Гхал Маразом, он обрушил огромный молот на треснувшее стекло, уничтожив его в спирали сверкающих осколков и светящихся эфирных гармоний. Титанический крик пронесся по Лабиринту, стихийный вопль диссонанса. Вращение зеркал замедлилось, ярусы опустились вниз, когда тюрьмы рухнули одна за другой.

Изъян в лабиринте. Он уже был найден однажды, но возможность его использовать была упущена. Теперь Повелитель-Прайм был здесь, чтобы превратить тот провал в успех. Повсюду вокруг него зеркала разбивались, освобождая пленников, запертых в них. Теперь на свободе были не только демоны Хаоса, но и все Грозорожденные, попавшие в кольца Призматического Короля.

Чудовищные создания, заточенные в лабиринте, набросились друг на друга, не желая объединиться против Грозорожденных, как те звери, которых намеренно освободил хозяин лабиринта. Трижды благословенные не были сокрушены такой разобщённостью. Когда они появились из эфирного разряда зеркал, золотые воины построились в ряды и вступили в бой со своими отвратительными врагами.

Сияя священным светом в бронированном кулаке Гхал Мараза, Повелитель-Прайм нырнул вниз, чтобы присоединиться к своим братьям в битве.

Запертые в своих тюрьмах так долго, Трижды Благословенные были дезориентированы, когда они вернулись обратно в мир смертных. Вопросы о том, как долго они были в ловушке, были забыты, когда они увидели Повелитель-Прайм и оружие, которое он нес. Священная аура божьего молота пронеслась сквозь них, отбросив все ощущения, кроме тех, которые исходили от их преданности Сигмару. Богом-Королем было поручено победить. Теперь, с помощью Гхал Мараза, они достигнут этой благородной цели.

Повелитель-Прайм с гордостью смотрел на бойцов, которых он освободил из Лабиринта Отражений. Судьи, вооруженные руническими луками-небесными стрелами и устрашающими арбалетами-с болтами. Мстители с огромными кувалдами из зачарованного сигмарита. Отряды Освободителей с их рубящими мечами и жестокими молотами, гордо держащие перед собой щиты. Сотни могучих воинов с нескрываемым почтением смотрели на героя и оружие, в честь которого было названо их Грозовое воинство.

«Повелитель-Прайм», — сказал Деуций, кланяясь чемпиону. «Это Лорд-Целестант Девинд Трижды Благословенный».

«Для меня большая честь стоять в присутствии избранных Сигмара», — сказал Девинд. Он был высоким, крепко сложенным мужчиной даже по меркам Грозорождённых. Нагрудник его золотой брони был вылеплен в виде двухвостой кометы, а с плеч свисал плащ из сотканного сигмарита, края которого были утяжелены небольшими молотами, отлитыми из того же материала. Как и у Повелителя-Прайма, шлем Лорда-Целестанта был окружён нимбом из металла, а его голова была обрамлена шипастой короной, словно лучами золотого солнца.

«Все, кто перекован на Наковальне Апофеоза, являются избранниками Бога-Короля», — сказал Девинду Повелитель-Прайм. «Только самые храбрые и благородные могут выдержать тяготы такого перерождения». Пока он говорил, он видел в своем сознании великий дворец Сигмара и себя самого, переделываемого на наковальне Бога-Короля. Кем и чем он был раньше, было лишь шепотом, чем-то за гранью его памяти. То, что было, не имело значения. Важно лишь здесь и сейчас, испытание перед ним. Его роль спасителя Трижды Благословенного была выполнена. Теперь оставалось стать освободителем врат королевства и победителем Призматического Короля.

Лорд-Целестант Девинд поклонился. «Мы подчиняемся твоему приказу», — сказал он герою. «Дай нам приказ, и он будет исполнен».

Трол шагнул вперед, худой и крошечный среди могучих Грозорожденных. «Прости мою дерзость, Гхал Мараз», — сказал он и поднял один из осколков зеркала. «Присутствие здесь Лабиринта Отражений и дьявольская ловушка, расставленная для тебя, не были случайностью. Нас привели сюда, и мы должны были попасть в это место. Не просто случайность заставила пленённых демонов вырваться на свободу против тебя». Он поднял осколок стекла, поворачивая его из стороны в сторону, позволяя свету играть на его поверхности. «Все направлялось Призматическим Королем, его ужасная магия и создавала сцену, и двигала актёров».

«Грозорождённые — не марионетки, танцующие по прихоти колдуна», — прорычал Отмар, топча ногой осколок стекла.

Трол поклонился в знак извинения. «Нет, воинами Сигмара не так-то легко манипулировать. Вот почему трюк Призматического Короля провалился».

«Но он попробует новые способы уничтожить нас», — сказал Повелитель-Прайм. Он сжал бронированный кулак, глядя на то, что осталось от разрушенного лабиринта. «Если только мы не уничтожим его первыми».

«Вот что я предлагаю», — сказал Трол. Высоко подняв осколок зеркала, он указал на его сверкающую поверхность. «Призматический король шпионил за нами через зеркала. Они были не просто тюрьмами, они служили окнами для его колдовского зрения. Через зеркала он мог наблюдать за теми, кого поймал, и теми, кого собирался поймать. Так он узнавал нужный момент, чтобы освободить кровавых демонов, и когда нужно было сдвинуть зеркала, чтобы попытаться поймать Гхал Мараза».

Отмар поднял один из сломанных осколков, уставившись на него. «Надеюсь, он все еще смотрит», — прорычал он, хмуро глядя на стекло.

«Он наблюдает, маг?» — спросил Повелитель-Прайм.

«Заклинание должно быть разрушено», — сказал Трол. «Когда зеркала разбились, то же самое должно произойти и с их магией. Но они остаются вещами Призматического Короля. Нить его чар, след его прорицаний все еще там. Моя собственная магия, возможно, сможет использовать эту оставшуюся нить».

«Как это использовать?» — спросил Лорд-Целестант Девинд.

Трол широко указал на другие осколки, разбросанные по залу. «Соберите все части вместе. Соедините их в большой круг». Он повернулся и посмотрел на Повелителя-Прайм с умоляющим выражением на лице. «Сущность Гнезда — это вещество Хаоса — преходящее и изменчивое. Оно не зафиксировано и не завершено суровостью смертной реальности. Я могу использовать эту бесформенность. Моя магия может привязать себя к эфирной привязи, соединяющей зеркала с Призматическим Королем. Я могу открыть портал, который будет следовать по пути прямо к нему».

Повелитель-Прайм кивнул. «Если ты сможешь это сделать, то нам не придется пробираться через Гнездо. Ты сможешь провести нас прямо к трону Призматического Короля». Тревога вспыхнула в его голове, беспокойство, которое завыло предупреждением. «Неужели твоя магия не предупредит колдуна о нашем приближении?»

Трол нахмурился, свет мести померк в его глазах. «Его мастерство в черных искусствах таково, что от него невозможно скрыть мою магию. В тот момент, когда я вызову свое заклинание, Призматический Король узнает, что мы идем». Волшебник покачал головой. «Его мало шансов застать врасплох, если мы пройдем через его залы. Так ты, по крайней мере, попадешь в присутствие демона. Так ты, по крайней мере, увидишь лицо своего врага».

Почувствовав тяжесть Гхал Мараза в своих руках, Повелитель-Прайм испытал чувство праведного гнева. «Позволь мне подобраться к нему так близко, и твой народ будет отомщен, Трол. Призматический Король достаточно долго издевался над Сигмаром». Он посмотрел на Девинда. «Пусть Трижды Благословенный соберет осколки. Все, что нужно волшебнику для заклинания, мы отдадим ему».

Лорд-Целестант Девинд прижал руку к груди в приветствии и поспешил передать приказы Гхал Мараза другим грозорожденным. Через мгновение воины подобрали осколки зеркала, складывая их в растущий круг стекла. Трол прошёл по зазубренным осколкам и уселся в самом центре круга. Закрыв глаза, он начал читать заклинание.

Куски стекла начали двигаться и дрожать, содрогаясь на полу. Постепенно их отражающие поверхности наполнились ярким светом, жужжащей аурой, которая быстро меняла оттенки с одного на другой. Холод магии пронесся по залу, дыхание каждого Грозорождённого проносилось сквозь его шлем.

«Портал открыт», — объявил Трол, его глаза были более стеклянными и похожими на драгоценные камни, чем когда-либо видел их Повелитель-Прайм. Пот струился по напряженному лицу мага. «Быстрее, пока я еще могу его удерживать!»

Девинд схватил Повелителя-Прайм за плечо, когда чемпион направился к светящемуся кругу. «Ты уверен в магии волшебника? Пусть один из нас...»

Повелитель-Прайм покачал головой. «Я не пошлю никого туда, куда боюсь идти сам», — заявил он. Выставив вперед золотую голову Гхал Мараза, он потряс оружием в магическом круге. «Если мощи божьего молота недостаточно, чтобы привести меня к победе, то доблесть Трижды Благословенного будет напрасной. Позволь мне идти, Лорд-Целестант». Его голос стал тише, подавленный силой эмоций, бурлящих внутри него. «Это мое испытание, и нет никого, кто мог бы снять его с меня».

Не говоря больше ни слова, Гхал Мараз вошел в ослепительное кольцо света. Сияние закружилось вокруг него в сверкающем миазме блеска, каскадном потоке отражений и эха, которые затопили его чувства. С каждым шагом он чувствовал, как энергии разбитых зеркал поглощают его, заслоняя внешний мир. Он исчезал из существования, маршируя по проходам между пространством и временем. Куда приведет проход, было вопросом веры, не в магию Трола, а в божественную силу Сигмара.

Оглушительный раскат грома пронесся по черепу Повелителя-Прайм, когда он появился из нимба жуткого света. В один момент его поглотила ослепительная вспышка, в следующий он обнаружил себя стоящим в грандиозном зале циклопических размеров. Титанические колонны кристалла взмыли в арочный потолок из необработанного драгоценного камня. Пол был похож на единую мозаику из витражного стекла, его панели изображали многочисленные зверства и завоевания Хаоса во всех Смертных Владениях.

По ту сторону гигантского зала возвышалось огромное сиденье, трон, сделанный из алмазов, которые сверкали калейдоскопом цветов, тлеющих глубоко внутри их граней. На троне сидел Владыка Перемен с головой стервятника, его лицо было обращено к Повелителю-Прайм, когда он появился из портала Трола. В драгоценных глазах великого демона было веселье, когда он почувствовал шок чемпиона, когда тот взглянул на него. Повелитель-Прайм думал, что Призматический Король будет монстром, по крайней мере, смертного происхождения. Вместо этого он оказался перед управляющим Тзинча, одним из великих демонов, которые существовали как продолжение желания их извращенного бога.

Больше, чем одноглазые великаны, с которыми он сражался в болоте, Призматический Король поднялся со своего трона. Обладая приблизительно человеческой формой, Владыка Перемен украсил себя длинной мантией из шелка и атласа, драгоценности вплетены в узор, чтобы сформировать тайные символы и колдовские талисманы. Тощее, изможденное тело демона было покрыто черными перьями, которые выцветали до прокаженно-желтого на кончиках. Голова стервятника злобно смотрела с голой, тощей шеи, лицо занимал металлический клюв из почерневшего железа. На когтях ужаса горели огромные кольца нечестивой энергии. Из спины Призматического Короля раскинулись гигантские крылья, демонстрируя ослепительный блеск кружащихся узоров среди радужного показа цветных перьев. На лбу зверя сверкала зеркальная корона, отражавшая образ Повелителя-Прайм, но это было отражение, искаженное и испорченное губительной сущностью демона.

«Ты проделал долгий путь, чтобы добиться аудиенции у меня». Голос Призматического короля был подобен треску разбитого стекла и скрежету стали о камень. «За все свое долгое существование мой двор ни разу не принимал у себя посланника Азира».

Повелитель-Прайм чувствовал, как каждый слог, произнесенный демоном, царапает его, прощупывая его разум и дух в поисках следов слабости. Каким бы могучим ни был молот бога, какой бы прочной ни была его броня из сигмарита, их сила не будет иметь значения, если Владыка Перемен найдет изъян в самом человеке.

Гром прогремел в зале. Повелитель-Прайм почувствовал, как Трижды Благословенный вышел из портала. Твердые в своей вере в чемпиона, избранного их богом, Грозорождённые покорно последовали за ним через магические врата. Он чувствовал потрясение, охватившее каждого воина, когда они взглянули на отвратительную чудовищность Призматического Короля, но это потрясение было смягчено, подавлено ощущением ещё более сильным: убеждением, что каждый Грозорождённый верил, что Повелитель-Прайм может победить даже этого врага.

Укрепленный верой своих товарищей, Повелитель-Прайм сделал шаг к алмазному трону. «Я здесь не как эмиссар», — прорычал он демону. «Я здесь как палач. Я здесь, чтобы ответить на крики невинных, которых ты поработил и убил. Я здесь, чтобы отомстить за королевства и империи, которые ты уничтожил. Я здесь, чтобы защитить миры, которые ты опустошил своим колдовством». Он держал Гхал Мараз над головой, позволяя его святому присутствию вспыхнуть в нимбе священного огня. «Скажи мне, где ты спрятал Столп Шепота, и заслужи милость быстрого уничтожения».

Владыка Перемен издал хохот, полный испепеляющей радости. «Я шептал на ухо жрецам и императорам в Эпоху Мифов. Я поджег народы в Эпоху Хаоса. Кто ты, Гхал Мараз? Смертный, заменяющий бога? Безымянный бродяга, называющий себя по безделушке, которую носит? Кто ты такой, чтобы спорить со мной?»

Повелитель-Прайм ощутил укус демонических слов. Он также ощутил силу своей веры. Его глаза горели за маской шлема. «Неважно, кто я, важно то, что я есть!» Он швырнул Гхал Мараз на пол, послав ударную волну через стекла, которые треснули и разбили вдребезги бесчисленные зверства стеклянных легионов Призматического Короля. «Я — твоя погибель, Душегубитель».

Разъяренный вой демона пронесся по залу. Прозрачные мембраны скользнули по глазам демона, когда он свел когти вместе. Волна потрескивающей магии пронеслась по галерее, увлекая потрескавшиеся осколки пола в бурлящий шторм. Шторм устремился к Повелителю-Прайм и Трижды Благословенному, таинственное торнадо кипящего колдовства и острого стекла.

Повелитель-Прайм стоял на месте, размахивая божьим молотом. В вопле стихийной жестокости темная магия Призматического Короля врезалась в веру и преданность Гхал Мараза. Темная буря рассыпалась, ее ужасные энергии разлетелись на брызги бурлящей порчи, которые шипели на хрустальных колоннах и инкрустированном драгоценными камнями потолке. Осколки стекла упали обратно на пол каскадом разбитых осколков.

«Избранный Сигмара! Повелитель-Прайм!» — Деуций возвысил голос в рёве обожания. Крик подхватили другие Трижды Благословенные. Их стыд за то, что они не смогли преодолеть хитрости Хаоса и заточение в Лабиринте Отражений, теперь перерос в волну осуждающего гнева. Подобно лавине, они ринулись через зал, чтобы противостоять демону, который обманул их.

Призматический Король презрительно посмотрел на армию Грозорожденных. С жестом его зачарованных когтей стрелы молний, выпущенные в него Судьями, рассеялись в искры безвредного света. Щелчок его могучих крыльев послал шторм, который поразил громадных Мстителей. Жуткий вопль, который был наполовину криком, наполовину заклинанием, вырвался из клюва демона, и из тлеющих глубин его алмазного трона просочились формы, набирая размер и плотность, пока они не оказались в зале — разношерстная орда варварских воинов и рычащих зверолюдей. Владыка Перемен протянул свою клешню, и армия полукровок прыгнула в атаку.

Взмахнув Скипетром над головой, Повелитель-Прайм снова призвал божественную силу реликвии. Лента святой энергии вырвалась наружу и вырвав огненный шар из небес, швырнула заколдованное пламя в роящегося врага. Десятки воинов Хаоса и зверолюдей были испепелены космической яростью кометы, их изуродованные тела разлетелись по залу, врезаясь в ошеломленные ряды вассалов Призматического Короля. Прежде чем рабы тьмы смогли оправиться от шока, Грозорожденные бросились на них.

Повелитель-Прайм возглавил наступление. Вера и убежденность были проклятием для всего, что есть в Хаосе, но для победы над таким древним и пропитанным злом демоном, как Призматический Король, требовалось нечто большее, чем мужество людей. Только такое могущественное и священное оружие, как Гхал Мараз, могло победить демона.

Судьи выпустили свои небесные молнии по всему залу. Однако Призматический Король не стал тратить ни капли своего колдовства на защиту своих рабов. Десятки смертных воинов пали, их почерневшие доспехи пронзили потрескивающие снаряды. Мстители заняли позицию перед Судьями, защищая лучников от натиска рычащих горов, жаждущих их крови. С точностью, отточенной в бесчисленных сражениях, они взмахнули своими массивными кувалдами по жестокой дуге, ломая кости и круша рогатые черепа. Вскоре земля перед ними была усеяна избитыми телами мертвых и умирающих зверолюдей.

Когда воины Призматического короля ударили по кольцу Мстителей, Освободители прорвались к авангарду. Мечами и молотами Трижды Благословенные сеяли мстительное опустошение среди приспешников Хаоса.

Повелитель-Прайм повергал ряд за рядом варварских врагов. Каждый удар Гхал Мараза вызывал громовой рев, эхом разносившийся по залу. Одним взмахом он уничтожил толпу варварских опустошителей. Еще один удар превратил стаю рогатых горов в кучу окровавленной плоти и раздробленных костей. Огромный, с головой быка минотавр бросился на него, растоптав Трижды благословенного, который встал на его пути. Скользящий удар божьего молота оторвал голову от мощного тела зверя и отправил ее в гущу чудовищной толпы, все еще поднимавшейся с алмазного трона.

Любой смертный познал бы отчаяние, размышляя о бесчисленных врагах, которых Призматический Король уже призвал из глубин своего трона. Видение еще большего количества воинов, вырвавшееся вперед, сломало бы их. Но Грозорожденные превзошли эти пределы. Они были переделаны Богом-Королем, превращены в орудия святого возмездия Сигмара. Для них не было страха в битве, не было такого понятия, как непреодолимые шансы. Пока они жили, они сражались, и пока они сражались, они делали это, зная, что слава Сигмара сияет внутри каждого из них.

Никто не воплощал эту стойкую убежденность больше, чем Повелитель-Прайм. Вот огонь, в котором он будет испытан, пламя, в котором он победит. И все же, когда он хотел бы продвигаться вперед, когда он хотел проложить себе путь через орды Хаоса, крошечное предупреждение заставило его колебаться. Неужели Призматический Король, мастер обмана и иллюзий, ограничился такими грубыми и очевидными мерами, чтобы защитить свои владения?

Повелитель-Прайм посмотрел дальше битвы и пламени своей праведной жажды справедливости. Несмотря на ярость битвы, ни один из Грозорожденных не пал. Хаотичная орда лишь пыталась задержать воинов Сигмара. После Лабиринта Отражений он догадывался об их отвратительной цели.

Убитые, Грозорождённые рассеются, вернувшись на Наковальню, чтобы быть перекованными. Однако, запертые в зеркалах Призматического Короля, они будут потеряны для Бога-Короля. Это была опасность, которая теперь угрожала Трижды Благословенному. Призматический Король собирался совершить какое-нибудь страшное колдовство, чтобы достичь того же эффекта, что и лабиринт.

«Девинд!» — прогремел голос Повелителя-Прайм над бойней. «Рабы демона пытаются задержать нас, что бы дать своему хозяину время заманить нас всех в ловушку».

Повелитель-Прайм проревел команды Трижды Благословенному рядом с ним, который в свою очередь передал приказы по линии. Судьи выпустили концентрированный шквал молниеносных стрел в середину злобной орды, сосредоточив свои стрелы вдоль узкого фронта. В этот кратковременный разрыв хлынула фаланга Освободителей, их щиты сомкнулись, чтобы сформировать стену из сигмарита, которая остановит волну воинов, проносящихся вокруг них. Повелитель-Прайм бросился по узкой тропе, которую Освободители создали для него, Лорд-Целестант Девинд отправил Деуция защищать фланг чемпиона. Вслед за ними маг Трол пробрался к передовой линии битвы.

Снова и снова, Повелитель-Прайм обрушивал ярость Гхал Мараза на ряды диких грабителей, которые стояли перед ним. Много мародеров погибало, их изломанные тела разбрасывались по залу, но они все равно наступали. За ними чемпион  видел огромного демона, его глаза были стеклянными, его крылья светились, когда он призывал больше магии в свои отвратительные заклинания. Прозрачный алмаз трона Призматического Короля становился все темнее, принимая отражающий блеск. Демон использовал сущность самого Хамона, используя вибрации Царства Металла, чтобы помочь ему преобразовать алмазный трон в гнездо зеркал – новый лабиринт, в который можно было бы вернуть Трижды Благословенного.

«Не дай ему завершить заклинание!» — завопил Трол, и из его растопыренных пальцев вырвался поток огня, который поджег стаю горов, превратив зверолюдей в кучи пепла. Деуций сокрушил зверолюда с собачьей мордой, которому удалось избежать сожжения его последователями, и проломил череп зверя своим молотом.

Повелитель-Прайм рванулся вперед, выкрикивая вызов демону. Плоть вокруг глаз Призматического Короля дернулась от страха, но Владыка Перемен был слишком сконцентрирован на своем могущественном заклинании, чтобы прерваться. Существа, все еще появлявшиеся из трона, направились к Повелителю-Прайму, пытаясь ответить на угрозу, с которой их хозяин не мог справиться. Однако трансмутирующие энергии уже произвели изменения на троне. Существа, которые шатались и ползли к герою, были мерзким  полусформированными существами, их тела были такими же непрозрачными, как стекло, их доспехи такими же хрупкими. Когда Гхал Мараз ударял их, они распадались брызгами осколков, которые были одновременно стеклом и плотью.

Достигнув демона, Повелитель-Прайм поднял молот бога, готовый обрушить на него ярость гнева Сигмара. Когда он начал замахиваться, его взгляд упал на золотой блеск головки молота. В этой зеркальной поверхности он видел Призматического Короля, возвышающегося и ужасного. Он также видел тени его алмазного трона и существ, выходящих из него, тянущихся к стене. Эти тени были постоянными, но тень демона мерцала с ужасающим непостоянством. Только в отражении молота бога был обнаружен этот странный эффект. Глядя прямо на тень, она, казалось, ничем не отличалась.

Когда Гхал Мараз треснул по ноге Призматического Короля, конечность развалилась в брызгах света и грома. Демон содрогнулся, оседая обратно к своему трону. Тень, которую он отбрасывал, снова мелькнула, затем полностью исчезла. Повелитель-Прайм двинулся на шатающегося Владыку Перемен, но снова в самых глубоких слоях его разума раздался крик предупреждения. Он снова удивился хитрости врага, который мог манипулировать чувствами так же тщательно, как Призматический Король.

Он обратил свой взор к золотой поверхности Гхал Мараза. Там, в сиянии божьего молота, он увидел только пустой трон. Не было ни демона, ни Призматического Короля. Даже проблеска демона. Колдовство монстра могло обмануть смертные чувства, но оно не могло затмить святую реликвию своим обманом. Небесный Первосвященник повернулся, уставившись на отражение в молоте, ища истинную форму Призматического Короля.

То, что он нашел, было Тролом. В молоте бога тень волшебника была длинной лентой тьмы, огромной и отвратительной — демон вошел в тело человека. Повелитель-Прайм уставился на своего врага. Вокруг них звуки битвы затихали, растворяясь в небытии.

«Гораздо лучше, чем в прошлый раз», — ухмыльнулся Призматический Король, смеясь над шоком, который вызвали эти слова.

«Если бы мы встретились раньше, ты бы уже нашел свою погибель», — прорычал Повелитель-Прайм, надвигаясь на демона.

«Только если ты победишь», — прошипел демон. «Ты не победил тогла. Не сможешь и сейчас». Его драгоценные глаза сверкали злобой. «Разве ты не задумывался, что все эти смутные воспоминания тянут тебя сюда?»

«Они привели меня сюда, — сказал Повелитель-Прайм. — Они привели меня сюда, чтобы уничтожить тебя».

Существо, носившее тело Трола, снова рассмеялось. «Это потому, что ты уже был здесь раньше. Какой-то глупый тест, устроенный твоим богом, чтобы доказать твою ценность. Разве ты не знал? Разве твой маленький божок не сказал тебе? Мы уже танцевали этот танец раньше, ты и я».

Повелитель-Прайм поднял молот бога. «У меня нет веры лжи демонов», — прорычал он.

«Лучшая ложь скрыта в правде», — издевался демон. Плоть вокруг его рта начала съеживаться, клочки покрытой волдырями кожи отслаивались от костей. «Был настоящий Трол. Он думал, что сможет мне противостоять. Я даже позволил его личности сохраниться, когда принял его плоть. Но смертная оболочка не может долго сдерживать мой духа».

Разрывающий грохот прогремел по залу. Крики недоумения поднялись от Грозорождённых, когда их бывшие враги рассыпались на битое стекло. Огромная фигура, прислонившаяся к трону, развалилась, словно отражение, затерянное в рябом бассейне.

«Убей его, мой господин», — крикнул Деуций, отворачиваясь от останков своего последнего врага. Другие Трижды Благословенные теперь собирались на странной сцене, окружая мага, который так долго обманывал их.

«Уничтожь предателя и покончи с этим», — выругался Отмар.

Призматический Король протянул свою разлагающуюся руку к Повелителю-Прайм. «Не хочешь ли ты узнать, где находится Столп Шепотов? Я скажу тебе. Таково было мое предназначение, великий Гхал Мараз. Признаю, Сигмар по-своему умен. Лабиринт Отражений может помешать его хитрости, но едва ли способен удержать героя, избранного для ношения божьего молота. Нет, я не мог убить тебя и не мог поймать тебя в ловушку». Челюсть злорадствующего демона отвалилась, рассыпавшись в пыль, когда она ударилась об пол. Голос демона все еще скользил по его разлагающейся мантии плоти. «Все, что мне оставалось, это уничтожить тебя».

«Тогда ты потерпел неудачу, чудовище», — заявил Деуций. «Повелитель-Прайм торжествует. Это ты и твои рабы побеждены!»

«Знаешь, где спрятан Столп Шепотов?» — издевался демон. «Он заперт, погребён внутри сосуда, который я сам создал. Я держал Трижды Благословенных очень долгое время. Пока они были моими гостями, я создал симулякр в их форме. Я взял одного из Грозорожденных из моего лабиринта и заменил его своей копией. Идеальная копия. Отражение настолько полное, что даже оно само верит в свою реальность! Вот где, Гхал Мараз, спрятан Столп Шепотов! Чтобы найти врата в миры, ты должен уничтожить симулякр! Только молот бога освободит его от мантии плоти!»

«Еще одна ложь!» — разъярился Отмар. Он замахнулся молотом на распадающееся тело, сломав ему ребра и разбив тушу об пол. Иссохшая голова продолжала ухмыляться Повелителю-Прайму.

«Сколько должно умереть, чтобы открыть врата королевства?» — насмешка Призматического Короля вырвалась из бестелесной головы. «Это будет первый или второй, или двести второй? Скольких ты сможешь сразить, прежде чем твой дух будет сломлен? Сколько невинной крови может запятнать твои руки, прежде чем ты станешь неспособным нести молот бога?»

Повелитель-Прайм больше ничего не слушал. Запрокинув голову в реве ярости и разочарования, он обрушил Гхал Мараз, уничтожив последний клочок того, что было телом Трола и сосудом Призматического Короля. Лишенный своего хозяина, дух демона будет отброшен обратно в Царство Хаоса.

Но это было разрушение, а не победа. Демон был побеждён, но его зло осталось.

«Это не может быть правдой», — заявил Лорд-Целестант Девинд «Демон лжет. Мы все истинные Грозорождённые. Ты видел, как мы сражаемся. Ты видел, как мы рубим рабов Хаоса!»

Деуций указал на пыль, которая была Тролом. «Эта тварь сделала то же самое, убив своих собственных слуг, расставив собственные ловушки, чтобы заставить нас доверять ей».

«Но если симулякр даже не знает, что он ложный, как мы можем его обнаружить?» — спросил Отмар.

Повелитель-Прайм молчал, размышляя о выборе, который поставил перед ним Призматический Король. Уничтожение Трижды Благословенных вернет их обратно в Сигмарона, но каждый раз, когда грозорожденный перековывался, он терял что-то от себя, становясь всё менее и менее человечным с каждым воплощением. Более того, это очернит его собственный дух, если он убьёт своих товарищей. Он будет испорчен, осквернён. Станет неспособен вынести Гхал Мараз.

Чемпион уставился на священный молот. Пока он это делал, он изучал золотой блеск. Отражение внутри божественного молота — единственное истинное отражение внутри обмана Гнезда. Вдохновленный, Повелитель-Прайм поднял молот вверх.

«Сигмар укажет мне путь», — сказал он. «Слава Бога-Короля откроет симулякра!» Расправив крылья, он поднялся в воздух над Трижды Благословенными, кружа над ними, изучая образ в золотом сиянии молота.

Именно тогда, когда он посмотрел на одного стойкого воина, который так доблестно сражался на протяжении всего их долгого похода к полям Утира, Повелитель-Прайм увидел нарушение в отражении. Как и демоническая оболочка Призматического Короля, тень воина не присутствовала в отражении, которое показал ему Гхал Мараз. Грозорожденный не был реален, он был не чем иным, как заклинанием, наделённым формой и обликом.

Повелитель-Прайм вернулся на пол, сложив крылья за спиной, когда он мрачно прошел мимо Трижды Благословенного. Он чувствовал облегчение, исходящее от каждого воина, которого он проходил, и трепет тех, к кому он еще не приближался. Однако был только один, у кого были причины бояться.

Деуций в шоке упал на колени, увидев, как к нему подходит Повелитель-Прайм и качает головой.

«Но я знаю, кто я», — сказал он.

«Ты знаешь, кем тебя сделал Призматический Король», — поправил его Повелитель-Прайм. «Знай это — твоей жертвой демон будет уничтожен. Мы не забудем тебя. Мы будем скорбеть по тебе. Врата Царства будут защищены, и тьма Хаоса никогда больше не осквернит их. Именем Сигмара, я клянусь тебе в этом!»

Одного удара Гхал Мараза было достаточно, чтобы разбить симулякра. Подобие Деуция разбилось вдребезги во вспышке света. Из середины этого разрушения пузырился и сочился поток расплавленного сапфира. Вращаясь в сверкающем водовороте, Столп Шепотов появился. Повелитель-Прайм чувствовал диссонирующие вибрации, разливающиеся из середины водоворота, противоположные каденции иного мира.

«Путь обратно в Азир?» — размышлял Лорд-Целестант Девинд, вглядываясь в водоворот.

«По крайней мере, ещё один путь отсюда», — сказал Отмар. Глядя вниз на водоворот, воин вышел в пульсирующие волны силы, уменьшаясь по мере того, как его тянуло через врата. Один за другим, остальные Грозорожденные последовали за ним.

Последним, кто прошел через врата царства, был Повелитель-Прайм. В мыслях он размышлял о дьявольской ловушке, которую расставил для него Призматический Король, и о заявлениях демона, что они раньше сражались. Предчувствия, которые так сильно на него повлияли, — были ли они предчувствиями или воспоминаниями о каких-то неудачных попытках из прошлого?

Какова бы ни была правда, Повелитель-Прайм теперь показал себя. Он вознесется вместе с Трижды Благословенным и займет свое место в войне Бога-Короля.