«Я хочу внести изменения», — сказал Яннис Киастрос.

Капитан имперского боевого крейсера спокойно сидел на своем командном троне, одной рукой легко опираясь на гранитное навершие подлокотника, а другой держа в руках наполовину полный бокал вина. Перед ним, под рядами высоких колонн, поддерживающих купол из прозрачного армированного стекла, мостик гудел упорядоченной энергией. Рабочие переносили планшеты с места на место, а десятки сотрудников мостика в темно-синей форме эскадрильи трудились в ямах с когитаторами среди сервиторов.

Лероа Авати, заместитель Киастроса и Мастер Астронавигации, смотрела на него снизу вверх со своего места чуть ниже и правее трона. Это не было неожиданностью — она хорошо знала своего капитана, и большинство сражений претерпевали хоть какие-то изменения, прежде чем был пересечен как настаивал Киастрос. Авати, также первый лейтенант и Тактический Мастер, слегка изменила свою позицию, чтобы точно понять его намерения.

«Изменения, лорд-капитан?» — спросила она.

«Мы раскроем завесу, расположив четыре пустотелых блока в закрытом положении, вслепую, готовых к отправке по моему приказу».

Авати кивнула, запомнив приказ и мысленно сравнив его со своими текущими приготовлениями. сейчас находился в варпе, но быстро приближался к возвращению в реальное пространство. Через несколько мгновений ожидалось уведомление от Навигатора, Мамзел Санталины, о начале цикла разрушения завесы. Приказ Киастроса будет непросто выполнить за отведенное время, но это возможно. Киастрос никогда не был совсем уж неразумным. Конечно, он был занозой в заднице и таким же непреклонным, как стрелковая куртка, но не неразумным.

«Слушаюсь, лорд-капитан», — ответила она, поворачиваясь обратно на троне, чтобы внести необходимые изменения.

Четыре пустотных блока представляли собой значительный сдвиг — на двадцать пять тысяч миль от текущей намеченной траектории, под углом к гравитационному колодцу системы. Такой курс позволил бы «Суду выйти в реальное пространство в так называемой слепой позиции относительно первоначальной точки высадки — то есть, когда звезда системы находилась бы прямо позади, используя помехи от солнечного излучения, чтобы запутать их местоположение на несколько драгоценных секунд. «Закрытый» — это предбоевой режим: системы, выделяющие тепло, работают на минимальном уровне, все заслонки закрыты, вентиляция отключена. Также полезно перед боем, чтобы максимизировать шансы избежать точного определения местоположения вражескими датчиками. «Выстрелить», — как ни странно, команда, отдаваемая для развертывания бортовых орудий и подготовки копий к стрельбе.

Киастрос явно ожидал неприятностей. Авати недоумевала, почему, но ничего не сказала. Она быстро предупредила капитана корабля Магду Кул, которая усердно трудилась в глубинах машинного отделения.

«Внимание, ожидается корректировка курса», — прокомментировала она по закрытой линии связи, быстро перебирая пальцами пульт управления, чтобы отправить данные.

По каналу связи раздался громкий смех Кул.

«Значительно. Подготовьте свои плиты к использованию».

Кул справится. Ее люди были хороши, и, вероятно, они уже выстроились в очередь, чтобы выжать немного дополнительной энергии из плазменных линий. Авати прервала связь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Борох, Мастер Сигналов, сидящий всего в нескольких метрах от него на своем посту, вопросительно посмотрел на Киастроса.

«Лорд-капитан, следует ли мне уведомить „“ об изменении курса?» — спросил он.

Киастрос покачал головой. «Не делайте этого. У них может быть налажена связь, а может и нет, но мы не будем рисковать. Никаких объявлений или сигналов до прорыва завесы».

Борох выглядел недовольным. Авати не могла его винить. Молчание в коммуникациях считалось невежливым, даже если оно было необходимо, а Имперский флот, пожалуй, единственный из всех военных организаций Империума, серьёзно относился к вежливости между офицерами. Однако у Киастроса явно были на то свои причины — ей было интересно, какие именно.

«Приказ вступил в силу, лорд-капитан, — сказала она. — Все приготовления к переводу в реальном пространстве завершены».

Киастрос отпил глоток вина, покрутил вино во рту и проглотил. «Очень хорошо», — сказал он, не понимая, имел ли он в виду ее слова или вкус. «А теперь ­слово за Санталиной».

Авати вернулась к своему терминалу и просмотрела инструктаж по миссии. Звездная система — Иофре XI: одно солнце, нет обитаемых миров, удобные зоны Мандевиля для высадки после дальних варп-рейсов. Коммодор Хекаон поручил Судувстретиться с небольшой флотилией из пяти кораблей, все из которых были легкими крейсерами или меньшими кораблями, для сопровождения обратно к месту сбора в фиксированной точке U-93. Большинство этих кораблей имели зарегистрированные идентификационные номера и обозначения, включая командный корабль « но один — нет. В этом не было ничего необычного — это, вероятно, был корабль Астартес или Инквизиции, который не стал бы раскрывать свои данные без необходимости. Тем не менее, они казались совершенно обычными, просто частью мобилизации сил, которая продолжалась уже несколько недель в ответ на тщательную подготовку адмирала Йованджиара к предстоящему наступлению, поэтому предусмотрительность Киастроса в последнюю минуту была интригующей.

«Он смотрит благосклонно, лорд-капитан», — «Я чувствую изменения в трубопроводе — мне нужно что то об этом знать?»

«Это не в вашей компетенции, навигатор», — добродушно ответил Киастрос. «Хотя подтверждение нашего скорого возвращения в реальность было бы очень интересно всем нам».

«Начинайте возвращение в материум чуть позже, лорд-капитан. Эфир неспокойный, и я подозреваю, что он не желает нашего ухода».

«А когда бывает иначе?»

«В наше время — никогда. Какое удивительное время, чтобы жить!»

«Действительно. Хотя это предпочтительнее альтернативы».

Связь прервалась. Вскоре после этого на консолях всех офицеров мостика замигали красные предупреждающие люминометры. Замки со щелчком перешли во вторичные положения у основания варп-заслонок, и палуба под ботинками Авати начала барабанить, словно проводя структурную перенастройку.

«Все на позиции для возвращения», — приказал Киастрос, откинувшись на спинку трона и сделав еще один глоток.

Приказ разнесся по палубам — от лейтенантов и командиров подразделений до палубных мастеров и матросов, вплоть до самых грязных и покрытых оспой рядовых, прятавшихся в тени орудийных трюмов. Зазвучала тревога, когда начали срываться слои полей Геллера, и сотни кочегаров, смазчиков и механиков в машинном отделе принялись за работу.

Чуть ниже позиции Авати появился служитель. Из его металлических челюстей вырвался аромат благовоний, после чего раздалось монотонное гудение.

Вечный Владыка Пустоты и Сфер, даруй ныне безопасный переход из небесного мира в реальный, для защиты рабов Твоих и осуществления правосудия Твоего, чтобы царство человечества было расширено и сохранено для…

Авати оттолкнула его, и тот, хромая, направился к группам специалистов по сенсорному оборудованию.

«Приближаемся к точке соединения точно по расписанию», — сообщила она, наблюдая, как руны каскадом падают на линзы ее станции. «Пять минут до прорыва».

«Все, начинаем!» — сказал Киастрос, допивая остатки вина из бокала и ставя его на стол рядом с собой. Маленькая защелка щелкнула, зафиксировав бокал и графин.

Мостик закачался, словно его ударило чем-то твердым, и ставни загремели. Затем последовали новые удары, доносившиеся снизу. Офицеры пережили турбулентность, никто из них не счел нужным протянуть руку, чтобы удержать равновесие – ошибка новичков, – но крейсер качался вместе с палубой, когда его бросало на волнах.

Прозвучали новые сигналы тревоги, каждый с разным тембром, каждый предупреждал о новой фазе прорыва завесы. Авати одним касанием отрегулировала подачу питания на плазменные приводы, зная по опыту, что регулировку триммера и тяги нужно проводить очень осторожно, чтобы избежать повреждения при пересечении. Подтверждением завершения работы Кул стало мягкое свечение новой руны на ее консоли, что вселяло уверенность.

Затем настал момент, от которого, сколько бы раз это ни повторялось, вас выворачивало. Крошечный пузырь реальности, окутывавший корабль-пустоту на протяжении всего его путешествия в ином измерении, лопнул, разлетелся на части, и конструкция стремительно вернулась в объятия реальной физики. Вой и скрежет энергии сновидений сменились абсолютной тишиной за пределами корпуса — короткая пауза перед тем, как рёв плазменных двигателей снова заставил всё содрогнуться. Все мгновенно почувствовали перемену — гравитация осталась прежней, горький привкус рециркулируемого воздуха — прежним, ничего не изменилось, — но все , что переместились из неестественного, ненавистного и отвратительного места в просто опасное, враждебное и нездоровое. Пустота. Тьма. Бесконечная чернота.

«Переход завершен», — сообщила Авати, просматривая сотни сообщений, заполонивших ее терминал со всех сторон корабля. «Мы в реальном пространстве, приближаемся к слепой зоне».

«Обнаружена имперская флотилия, семь кораблей с пеленгом три-один-один, ожидается присутствие всех кораблей», — сообщил Борох, его лицо светилось зеленым от люминофора объектива.

«Удерживайте позицию впереди», — приказал Киастрос. «Удерживайте заслонки, зафиксируйте их в крайнем положении, затем поверните на позицию».

«Остановить полностью, есть», — ответила Авати. Она уже чувствовала раздражение Борохи — флотилия, должно быть, уже окликнула бы его, обнаружив открытие варп-пролома. Неужели они определили местоположение ? Возможно.

Авати проверила относительное положение на своем тактическом дисплее. значительно отклонился от согласованной позиции, приблизившись к звезде системы гораздо ближе, чем обычно, и оказавшись прямо на внутренней границе зоны Мандевиля. Еще шесть тысяч миль вглубь — и переход стал бы опасным. Имперская флотилия находилась в гораздо более привычном месте, чуть дальше от идеальной зоны Мандевиля. Весьма вероятно, что они пока не могут напрямую определить местоположение «Суд и это должно было нервировать их командиров.

«Снижаем скорость до полной остановки», — сказала Авати.

«Хорошо», — объявил Киастрос, потянувшись за графином, чтобы освежить напиток в бокале. «Нацельтесь на борт с правого борта против позиций флотилии, выведите орудия и подготовьте все копья».

Авати мгновенно подчинилась, отдав команды, которые развернули огромный корабль вокруг вертикальной оси и направили длинные ряды макропушек к расположенной вдали флотилии. В этот момент она услышала, как старший артиллерист, Хериоф Сплид, дал команду на разворот орудий. Она знала, что он будет так же озадачен, как и она, но никто не произнес ни слова, даже не колебался – приказ капитана был окончательным, как смерть.

«Огонь, мастер артиллерии», — сказал Киастрос, немного изменив положение, чтобы лучше рассмотреть подвешенные тактические линзы. «Максимальный разброс, рассеянно, все уровни последовательно. Осветите пустоту».

« лорд-капитан?» — грубо спросил Сплид, проявив смелость и прося разъяснений.

Киастрос, похоже, этого ожидал. «Да. Как я указал».

«Стрельба началась», — объявил Сплид. «Решение получено и зафиксировано».

Приказы передавались по каналам связи, где их подхватывали командиры палуб, которые передавали их надзирателям артиллерийских расчетов, а те, в свою очередь, громко передавали их сотням расчетов артиллеристов. Цепи натягивались, крышки с грохотом открывались, зубчатые колеса вращались, снаряды вбивались в открытые затворы, крышки защелкивались вращающимися железными болтами, от которых искры отскакивали от отполированной стали. Многокилометровые батареи правого борта » открыли огонь, дула макропушек выстрелили по направляющим, раскаленные добела своими внутренними печами. Внутри тысячи систем наведения оживили призрачные прицельные решетки, сотня техножрецов начала петь песнопения, призывая к точности.

Раздались выстрелы. Тихие взрывы, несущиеся цепочками, разбрасывали снаряды в темноту – вверх, наружу, вниз, по горизонтали. Они выстрелили в рассредоточенном порядке, готовые взорваться проникающими облаками в тот момент, когда что-нибудь твердое попадется по пути.

Авати наблюдала за происходящим, следя через свои тактические линзы. Не на что было нацелиться. Была только пустота.

Пока это не изменилось.

Вспышка поля Геллера, разряжающаяся в непосредственной близости, всегда представляла собой захватывающее зрелище – взрыв света посреди мрака, вспышка нарушенных физических законов, за которой следовал шквал испуганного излучения и едва уловимое, мельчайшее, неприятное ощущение того, что вы только что мельком увидели запретное среди вихря и столкновения сверхзаряженных частиц.

«Сигналы!» — выпалил Борох, его длиннопалые руки скользили по терминалу. «Появляются две массы, профили неизвестны». Он поднял взгляд на капитана. «Корабли заклятого врага, выходят из имматериума».

«Тактический командный пункт, займите переднюю позицию», — приказал Киастрос, наконец поставив стакан. «Офицеры связи, окликните флотилию, передайте мои приветствия и извинения командиру и запросите помощь». Он бросил довольный взгляд в сторону Авати. «Как и ожидалось. Тупоголовый враг — это самый лучший враг, не так ли?»

«Тупоголовый, да», — ответила Авати, слегка покачав головой, уже активируя управление тактической станцией и рассчитывая векторы атаки. «Слава императору, если все они будут такими».

В тот самый момент, когда она заговорила, снаряды попали. Их было немного — возможно, пять процентов от общего числа, остальные безвредно разлетелись в пустоту, — но это всё равно обернулось катастрофой. Корабль, выходящий из варпа, был уязвим — системы всё ещё нагревались, щиты пустоты работали не на полную мощность, плазменные двигатели были холодными и вялыми. Снаряды, прицеленные вслепую, били так же сильно, как и любые другие, они пробивали насквозь слабые щиты и проникали глубоко в обшивку корпуса.

Откуда он это знал? Битва уже началась, и Авати работала над выполнением своего задания. «Суд приближался, включая маневренные двигатели, чтобы точнее направить бортовые орудия. Люди Сплида делали свою работу — регистрировать попадания, определять их траекторию и записывать расчеты для машинных духов макропушек. Поршни издают свистящие звуки, платформы — лязгают по рельсам.

Авати на мгновение остановилась, чтобы оценить тоннаж и тип ближайших вражеских кораблей. Дальняя визуальная оценка показала, что они боеспособны: крейсерского класса, с устрашающе выглядящими рядами орудий и несколькими торпедными аппаратами, видимыми на наклонных носах. Бока переднего корабля были тускло-темно-зеленого цвета, слабо блестели и подсвечивались зловещим бледным свечением из рядов иллюминаторов. Это было корявое, ребристое сооружение, уродливое и покрытое патиной, и, как и на всех кораблях Архиврага, даже на расстоянии не стоило рассматривать его слишком близко — можно было увидеть что-то, от чего стошнило бы или что снилось бы в кошмарах месяц.

Без сомнения, его капитан — или кто бы там ни был его капитаном — рассчитывал выйти в реальное пространство без помех, что дало бы кораблю достаточно времени, чтобы развернуться и навести орудия на цель, прежде чем его перехватят. Маневр Киастроса поставил два крейсера между «Суди имперской флотилией, пришвартованной в пустоте, поставив новичков в невыгодное положение, и оба корабля уже получили повреждения от обстрела. Теперь им предстояло изо всех сил пытаться исправить ситуацию, пытаясь выиграть время и провести собственные проверки сенсоров, чтобы рассчитать ответный огонь, поэтому было крайне важно не дать им возможности отступить.

«Уничтожить их, артиллерист», — выдохнула Авати, давая Сплиду разрешение выстрелить.

Второй залп был точно прицелен: взрывы, созданные первым залпом, позволили оценить расстояние и сделать обоснованное предположение о том, куда попытается убежать цель. Добыча еще набирала скорость, поэтому они прицелились чуть ниже ребристого носа крейсера, зная, что вражеские корабли предпочитают оставаться под линией фронта, если это возможно.

Раздался выстрел, и огромная конструкция огласилась мощным бортовым залпом. Это было великолепное зрелище, даже несмотря на изоляцию от множества расположенных между палубами элементов – дрожание обшивки, звон колодцев и гул противооткатных двигателей. Каждый тактический объектив зафиксировал свистящий заряд, устремляющийся в пустоту, всё ещё рассредоточенный, но теперь более плотно сгруппированный, безжалостно нацелившийся на медленно разворачивающийся крейсер.

«Разверните нас сейчас же», — приказала Авати инженерному комплексу. «Держитесь на расстоянии, развернитесь, чтобы обеспечить боковой залп».

Вражеский крейсер стремился бы приблизиться к ближнему бою из-за своего малокалиберного вооружения. Он также хотел бы развернуть нос, чтобы уменьшить фланги, открытые для артиллерийских орудий более крупного имперского корабля. Оба этих действия должны были быть предотвращены – иначе «Суд отступал бы, постоянно разворачиваясь, поддерживая дистанцию и обеспечивая собой большую цель для их вооружения. Такой танец не мог бы продолжаться бесконечно – крейсер был более маневренным судном, чем его более крупный собрат, линейный крейсер, – но каждая минута имела значение, когда ущерб уже был нанесен.

Как раз в тот момент, когда основные маневренные двигатели достигли максимальной мощности, датчики зафиксировали попадание последней пары снарядов в цель.

«Отчет о повреждениях, артиллерист», — сказал Киастрос.

Сплид уткнулся своим волосатым лицом в пасть когитаторной трубы. «Удары по задним секциям корпуса», — раздался его приглушенный голос. «Обнажены пластины эджинариума, щиты повреждены». Он вылез из трубы. «Вывести их из строя?»

Киастрос покачал головой. «Нет. Я хочу заставить их бежать. Направьте артиллерийский огонь по их мостикам — давайте разобьем несколько окон».

Сплид принялся за дело, как и Авати, как и Борох. Они знали, чего хочет Киастрос: не уничтожить корабль — это могло занять часы и сопряжено с риском повреждения кораблей — а заставить его вернуться в варп. Противник явно пришел за флотилией, не ожидая, что его встретит гораздо более крупный военный корабль, поэтому они, несомненно, быстро рассчитывали, как долго смогут продержаться с таким уровнем урона. Пока Авати обрабатывала поток тактических данных, поступающих к ней, она догадывалась, что дело

«Приближается обстрел», — предупредил Борох, и все они неосознанно приготовились к удару. Палуба затряслась, на этот раз от оглушительной отдачи десятков вражеских снарядов, попавших в щиты пустоты. Издалека раздался сигнал тревоги, который тут же погас. «Нас атакуют оба вражеских корабля. Второй корпус также находится в зоне досягаемости для контрмер».

«Нет, — ответил Киастрос. — Наши уважаемые товарищи должны этим заняться — иначе им станет скучно. Артиллерия, всю огневую мощь на головной корабль. Огонь по готовности».

Авати одобрила. Менее опытный капитан мог бы попытаться атаковать оба крейсера одновременно — у для этого было достаточно огневой мощи — но это, как правило, была бы ошибка. Сначала уничтожить основную цель, а потом уже думать о том, что осталось. Сплид уже занимался этим, производил окончательные расчеты и отменял несколько наиболее ошибочных решений, предложенных ему с палубы.

«Огонь!» — наконец проворчал он, с силой нажимая руны, дающие разрешение.

Мост снова затрясся, после чего Авати быстро отдала приказ о корректировке курса. Это позволило бы им немного сузить поле зрения для противника, прежде чем инерция вернула бы их на прежнее место. Границы были малы – прогнозы, ожидания, все определялось величественной инерцией колоссальных масс в движении.

Головной крейсер получил ещё одно попадание, его фюзеляж был испещрён взрывами. Что-то взорвалось на его ребристом фюзеляже, мелькнула короткая красная вспышка, которая на мгновение рассеялась, а дальние сканеры зафиксировали отброшенные обломки. Это, должно быть, сильно его повредило, поскольку корабль, похоже, вышел из строя, вращаясь с вновь включившимися двигателями.

«Вражеский мостик поражен», — сообщил Сплид, и в его голосе звучала злорадная радость. «Обнаружены газоотводные отверстия — корпус треснул».

«Продолжайте обстрел, оставайтесь на средней дистанции», — ответил Киастрос с довольно самодовольным видом. «Есть какие-нибудь сигналы от флотилии?»

«Они приближаются, лорд-капитан, — доложил Борох. — Враги по-прежнему вне зоны досягаемости их пушек».

Киастрос неодобрительно цокнул языком. «Немного медлят, не кажется? Ничего страшного – продолжайте движение».

Как только он это сказал, с обоих вражеских крейсеров посыпались ещё два обстрела. Ударные волны разлетелись по правому борту, повредили три секции и вывели из строя два преобразователя энергии на уровне инженерной палубы.

«Прорыв противоракетной системы», — спокойно сообщила Авати, быстро производя вычисления. «Меняем курс, чтобы спрятать поврежденную сторону— бортовой залп по-прежнему доступен по вашему усмотрению».

«Очень хорошо», — сказал Киастрос. «Начинаем, Сплид?»

«Стреляем, лорд-капитан».

Ещё несколько снарядов пронеслись в пустоте. Киастрос держал часть орудий наготове – ни разрушители, ни копья, ни пушки «Нова». Все это было энергоёмким и ресурсоёмким вариантом, а во время войны благоразумный капитан бережно относился к своим запасам. Он решил, что сможет добить эту добычу одной лишь обычной артиллерией, и то, что происходило, подтвердило его правоту.

«Обнаружен прорыв в варп-пространство!» — крикнул Борох. Сработали новые сигналы тревоги, и на этот раз они продолжали звучать очень долго. Авати перенаправила команды управления двигателями на более низкий приоритет, чтобы те держались подальше, хотя на самом деле расстояния было вполне достаточно.

Столь же внезапно, как и появился, поврежденный крейсер Архиврага решил прекратить бой, включил варп-двигатели, отключил изношенные плазменные двигатели и исчез. Зрители на мостике на мгновение осветились бело-золотым светом, линзы замерцали от помех, и на этом все закончилось: пространство, занимаемое кораблем, теперь было пустым, за исключением нескольких шипящих ионов.

«Какое состояние у второго корабля?» — потребовал Киастрос.

«Ах, минутку…» — пробормотал Борох, пытаясь перенастроить свои ослепленные сигнальными ракетами устройства. «Вот он. Все еще в реальном пространстве, приближаюсь в направлении четыре-пять-три, быстро атакует, передние копья занимают огневые позиции».

Киастрос усмехнулся. «Быстро атакует? Очень в их стиле. Развернитесь, чтобы атаковать…»

Он так и не договорил команду. Вторая вспышка света ослепила линзы авгура, менее ослепительная, чем при переходе в варп-режим, но все же достаточная, чтобы вывести из строя чувствительные приборы. Авати повернулась на своем троне, пытаясь понять, что произошло: второй корабль Архиврага все еще находился далеко, в пределах досягаемости авгура, но лишь на самой границе действия обычных визуальных датчиков. И он был поврежден.

«Это взрыв плазменного ядра», — сказал Борох, подняв брови. «Мы этого не делали. Или делали?»

«Мы этого не делали, — сказал Киастрос. — Похоже, наши союзники сделали это».

Авати внесла корректировку траектории, развернув огромный линейный крейсер по широкой дуге. Маневр был непростым – ей нужно было удержать поврежденную часть корабля вне потенциальных линий огня, одновременно максимально используя углы для еще одного полного бортового залпа. При этом она украдкой взглянула на тактические зенитные орудия на экранах Борохи.

Корабль Архиврага накренился, сместившись на три точки вниз от своего первоначального положения и перейдя в крены с уменьшенной мощностью. За ним, всё ещё на предельном расстоянии, приближались все пять кораблей имперской флотилии, несясь на огромной скорости и сверкая носовым вооружением. Авати никак не могла понять, как они могли нанести такой ущерб со своих нынешних позиций. Мог ли плазменный прорыв быть случайностью? Даже на таких плохо обслуживаемых кораблях, как типичный крейсер Архиврага, это казалось маловероятным.

«Приближаемся к цели, лорд-капитан», — доложила она, изо всех сил концентрируясь на плазменных двигателях, чтобы занять желаемую позицию. «Оружейная, цель захвачена».

«Цель захвачена, да», — ответил Сплид, его лицо распухло и покраснело. «Залп подготовлен, готовы к стрельбе».

«Огонь, — сказал Киастрос. — Прямо им в глотку».

Орудия снова открыли огонь по оставшемуся крейсеру Архиврага. На этот раз к обстрелу присоединились залпы с других имперских кораблей. Прицелы заполнились следами снарядов макропушек, устремляющихся в пустоту и нацеленных на единственный кувыркающийся корпус между ними.

Удары отражались от линз авгура – серебристо-белые пятна, когда боеголовки взрывались о пустотные щиты. Авати подтолкнула «Судближе – необходимость в мерах предосторожности отпала – и приказала произвести еще один залп. После этого зрелище стало довольно приятным, вызывая ту сильную радость, которую она всегда испытывала, наблюдая за уничтожением вражеского корабля. Она представляла себе, как трескается корпус под неумолимыми ударами, как одна за другой выходят из строя системы, свист выходящего кислорода и как гаснут внутренние просветы. Она пыталась представить лица тех, кто теперь обречен на смерть – ненавистных еретиков, больных негодяев, неверных псов, все они теперь вопят несуществующим богам, все они отрекаются от веры, плачут и напрягаются, ожидая вопля атмосфер, рассеивающихся в ничто.

«Огонь!» — приказала она, повторяя неоднократные команды Сплида. «Огонь. »

Это не могло продолжаться вечно. Космический корабль был спроектирован так, чтобы выдерживать колоссальные удары, но теперь обстрел был неумолимым. Что-то на корабле Архиврага внезапно треснуло. Что-то сломалось. Последовал каскад разрушений — стойки, переборки, основные конструкции, топливопроводы. Армаглас вылетел из усиленных иллюминаторов, сверкая, словно порывы драгоценной пыли, в пустоте. Радиационный выброс резко возрос, показания бура достигли характерного крещендо энергетических разрядов, а затем начались внутренние взрывы — вспышки яростно-красного цвета, очерчивающие истерзанные внешние пластины, разрастающиеся до оранжевого, жёлтого, белого.

«Не подходите слишком близко», — пробормотал Киастрос, наблюдая за происходящим с таким же пристальным интересом, как и она. — «Хотя я понимаю, что это захватывающее зрелище».

Она не подвела их слишком близко, поэтому мягкое замечание немного задело ее. Неужели он должен быть всегда таким… напряженным?

Авати упрекнула себя. Он был капитаном, и она действительно провела их к берегу точно по правильную сторону от отметок безопасного расстояния.

«Благодарю вас, лорд-капитан», — ответила она, корректируя указания по курсу. — «Полная остановка».

Как только эти слова слетели с её губ, крейсер Архиврага вспыхнул мощным энергетическим взрывом, превратившись в яростную сферу света и огня, которая пронзила остатки его конструкции и разорвала хрупкую оболочку на части. Все имперские корабли заняли позиции, расположившись, словно голодные хищники, вокруг трупа своей жертвы, с наведёнными орудиями и боевыми постами. Это было мудро: никогда не знаешь, какие неприятные сюрпризы могут скрываться в облаке быстро остывающих обломков, даже в случае столь катастрофического разрушения.

Поэтому Киастросу потребовалось некоторое время, чтобы объявить о завершении боя.

«Корабль уничтожен», — наконец сказал он, снова потянувшись за вином. — «Поручите писцам подготовить данные для судового журнала — я проверю их в течение часа».

«Корабль уничтожен, да», — ответила Авати, наконец расслабившись в кресле. Это была неожиданная встреча — по крайней мере, для неё, — но результат был удовлетворительным: один враг был вынужден вернуться в варп, один уничтожен. Флотилия, которую им было приказано перехватить, осталась целой, и уже раздавались приветствия. «Позвольте мне поздравить вас, лорд-капитан?»

Киастрос улыбнулась ей – на поджатых губах мелькнула легкая ирония. «Можете, лейтенант. Хотя, я думаю, нам еще предстоит разгадать некоторые загадки. Например, что могло прорвать плазменное ядро на таком расстоянии. Есть какие-нибудь идеи?»

«Пока нет», — честно ответила она. — «Я над этим поработаю».

«Хорошо», — сказал Киастрос, поднимаясь, всё ещё держа стакан в руке, ожидая, пока его слуги подбегут и проводят его в личные покои. «Ни один камень не останется без внимания, как я часто говорю. Малейшее — — бездействие — это всё, что нужно врагу. Я ухожу готовиться к встрече с командиром флотилии».

Авати мысленно закатила глаза. Трон, он мог быть невыносимым, особенно когда делал что-то умное.

«По вашей воле, лорд-капитан», — сказала она бесстрастно и продолжила работу.

Капитан вооружения Арис Гаррок получил приказ с внутреннего коммуникационного устройства своего бронетранспортера, сверил его с корабельными системами для подтверждения, а затем расслабился.

«Бой окончен», — проворчал он своей группе командиров и потянулся, чтобы расстегнуть ремни на шлеме. «Коротко и ясно».

Высокий потолок камеры вокруг него наполнился звуками двухсот мужчин и женщин, захлопывающих и лязгающих защелки своего тяжелого десантного снаряжения. Патроны были извлечены и убраны, дробовики снова заперты. Люмены вспыхнули на полную мощность, обнажив металлические решетки и пластины камеры вокруг них. Напряжение, которое было таким сильным с момента входа в реальное пространство, внезапно исчезло, и возобновились десятки разговоров.

Обычно так и было. Так было и в десятках других гарнизонов на корабле. Пехотинцев привлекали к службе только в случае пробоины в корпусе, пробитой противником. Их редко использовали в планетарных конфликтах из-за древних правил, которые такой капитан, как Киастрос, стремился соблюдать, поэтому их боевая подготовка ограничивалась ближним боем в коридорах. Это случалось редко, поскольку основная часть космических боев велась на дальних дистанциях, поэтому стандартная тренировка состояла из многочасовой подготовки, многочасового ожидания в тесных диспетчерских пунктах гарнизона, а затем приказа отступить. К этому привыкаешь, хотя странное сочетание облегчения и разочарования никогда полностью не исчезает.

«Стрелки становятся всё быстрее», — сказал Рефад, первый лейтенант Гаррока, теребя пряжку под шлемом. — «Кто-то явно потрудился поркой».

Гаррок кивнул. Залпы стали звучать чаще, чем раньше. Он лично сыграл в этом небольшую роль — Киастрос несколько циклов назад приказал очистить верхние уровни трюма, вычистив самые отвратительные отбросы, которые там процветали, и это повысило эффективность. Чем больше вредителей на корабле, тем сильнее всё засоряется, поэтому время от времени стоило зачищать самые проблемные места.

«Давно пора», — сказал он, потянувшись, чтобы проверить ствол своего лазерного ружья. «Они были чертовски медлительны у Эвры IX. Может быть, король наконец-то набрался смелости».

Король. Капитан. Монарх, почти такой же далёкий и непостижимый, как сам Император, хотя и тот, к кому никогда не подумаешь обратиться с молитвой.

Однако Гаррок встречался с Киастросом. Много раз. Но по-прежнему считал, что ничего не знает об этом человеке.

Рефад усмехнулся. «А может, он спустится сюда и выбьет тебе зубы».

Гаррок поднял оружие. «Пусть попробует».

Хоубс усмехнулся. Офицер связи Гаррока была хрупкой женщиной, невысокой и крепкой, как проволока. «Ты несёшь полную чушь», — пробормотала она, покачав головой.

«Какая же это чушь, — напомнил ей Гаррок, расстегивая нагрудник своей абордажной брони и глубоко вдыхая. Ему хотелось чего-нибудь горячее. Ему хотелось спуститься в столовую и взять что-нибудь горячее и жирное из трапезной.

Возможно, он старел. Его тело болело от долгого ожидания приказов, всё это время он был закован в тяжёлые доспехи, но почти не двигался. Глаза были сухими и першили, горло болело. Раньше он бы просто пожал плечами. Он бы больше гордился своей фигурой, телом бойца, которое почти не чувствовало травм. Теперь же его массивная фигура казалась слишком рыхлой, а тяжёлые плечи – слишком тяжёлым грузом.

«Никакого инструктажа, никаких предварительных данных», — пожаловался Рефад, потирая шею в том месте, где остался след от уплотнителя. «Может, они и не ожидали столкнуться ни с чем».

Гаррок хмыкнул. Король не был дураком – он вышел из варпа, зная, что там обязательно найдется цель для стрельбы. Тот факт, что Киастрос не счел нужным поделиться этими знаниями со своим капитаном охраны, его нисколько не удивлял – это его уже почти не беспокоило.

Космический корабль был царством. На вершине находились лорды и офицеры, запертые в своих сверкающих куполах и шпилях, окруженные скоплениями эфемерных данных. Посередине — население: машинисты, артиллеристы, охрана и низшие чины — все они были подчинены сокрушительному бремени повиновения и регламента. Ниже находились мрачные миры трюмных уровней, пещеры, где обитали лишь несчастные, размножающиеся и умирающие в бесконечной темноте, подобно крысам из сточных ям. Каждый знал свой уровень, каждый знал свое место. За исключением тех, кто находился на самой вершине, вы даже не могли представить себе мир за пределами — вы были заперты, замкнуты, обречены умереть на тех же палубах, на которых родились.

Гаррок был невысокого мнения о Киастросе. Но ему это и не было нужно. Иерархия была такова, какая она есть, и изменить её было невозможно. Он будет бороться за этого человека. Он будет защищать его собственным телом, если потребуется. Но он никогда не полюбит его. Он никогда не полюбит ничего в этом Империуме. Как можно? От всего этого воняло, снизу доверху.

— Так что же дальше? — спросила Хоубс, взъерошивая свои короткие, влажные от пота волосы.

«Встречаемся с флотилией, — сказал Гаррок. — Нам сказали, что мы возьмем на борт несколько человек — мне нужно присутствовать для проверки безопасности. Затем вернемся на U-93».

— А кто мы теперь? — спросила Вермида, одна из солдат Гаррока, стройная фигура без доспехов, обладавшая удивительной способностью прятаться в тени, когда вы не обращаете на неё внимания. — Выполняем эскортные обязанности для коммодора?

«Похоже на то», — сказал Гаррок, стряхивая последние боевые пластины и складывая их в кучу, чтобы оружейные сервиторы могли их забрать и обслужить. Он встал и почувствовал, как его старые мышцы, которыми он так гордился, протестуют. «Это то, для чего мы родились. Военно-морской флот. Самое чудесное учреждение во всей этой чертовой галактике. Так что смирись, перестань жаловаться и двигайся».

Капитан Киастрос прошел небольшое расстояние от командного мостика до своих личных покоев. Путь пролегал высоко в носовой части корабля, изгибаясь от того места, где купол мостика возвышался над скоплением тяжелобронированных оборонительных башен, и простираясь вдоль тонкого адамантинового гребня. Высокие окна открывали великолепный вид на всю носовую часть корпуса, и он часто останавливался перед армастеклом, чтобы рассмотреть ее. Отсюда можно было осмотреть значительную часть огромной длины корабля, оценить масштабность его конструкции, восхититься его симметрией и красотой.

Пустота протянулась над и вокруг верхней части корпуса, отражая каждый угол в резком свете солнца Йофры XI. Киастрос выделил мельчайшие детали – золотого орла, возвышающегося над владениями навигаторов Санталины, каменные фигуры в капюшонах, выстроившиеся над офицерской часовней, огромные позолоченные линии электропередач, извивающиеся к зияющей пасти пушки «Нова».

«Суд был боевым крейсером класса «Марс». Его длина превышала три мили, а ширина в самом широком месте составляла две трети мили. Экипаж насчитывал десятки тысяч человек — даже он не знал полного состава, поскольку в глубинах его бронированного королевства никогда не проводились исследования. Основной боевой корабль имел два ряда макропушек, расположенных вдоль обоих флангов — его главное вооружение — а также верхние ряды копий и самое мощное оружие, пушку «Нова», подвешенную под бронированным носом. Он также обладал четырьмя эскадрильями истребителей «Ярость» и обширным постоянным гарнизоном вооруженных сил.

Он улыбнулся про себя, как часто это делал. Это был прекрасный корабль. Колосс пустоты, владыка бездны. В Имперском флоте существовали и более внушительные суда — настоящие гиганты среди линкоров и крейсеров, — но их было не так уж много. Редко «Суд встречался с чем-то сопоставимым по мощи. Это был титан, величественное творение рук человеческих, выпущенное в галактику чудес. Возможно, это была лишь малая часть накопленной мощи Императора — всего лишь пылинка, всего лишь точка, — но с этой точки зрения он казался поистине могущественным.

«И из всех твоих творений, — прошептал Киастрос, слова военно-морской литании звучали легко, — величайшие эти корабли, ибо они несут блаженных в праведную битву».

Командовать такой машиной было честью, которую почти невозможно выразить словами. Киастрос чувствовал это глубоко. Он чувствовал это, когда просыпался, чувствовал это, когда ложился спать. Он чувствовал это, когда молился в своей личной часовне, и чувствовал это, когда садился записывать судовые журналы и записи для скриптория. Некоторые капитаны, как он знал, тяготились почти бесконечной работой с документами, не любя часы, проведенные за пером среди груд пергамента. Он — нет. Он находил это успокаивающим. Разбирая бухгалтерские книги по производству боеприпасов, ротации экипажа, вахтенной службе и техническому обслуживанию двигателей, он осознавал работу королевства, которым он управлял. Он, вероятно, никогда не посетит смазочные катушки, расположенные под задними корпусами плазменного привода, но он точно знал, насколько хорошо они работают. Он почти наверняка никогда не посетит питательные чаны, где варились пайки экипажа, но он был прекрасно знаком с их коэффициентами эффективности и исходными материалами.

Корабль был телом, а он — его головой. Конечности могли порой функционировать без надзора, хотя для того, чтобы каждая конечность имела все необходимое, требовался активный ум.

«Благодарю вас, — благоговейно произнес Киастрос, склонив голову. — Каждый час я благодарю вас. Нет большего дара, нет большей услуги, которую можно было бы оказать».

Затем он снова пошёл, выпрямив голову, его высокие, начищенные до блеска сапоги цокали по мрамору. Он потянулся, чтобы поправить прядь чёрных волос и высокий воротник своей униформы. Затем он достиг своих покоев, и двое охранников отсалютовали ему, когда он проходил через дверь.

Он расстегнул две верхние пуговицы пиджака, поставил пустой кубок на тумбу и подошёл к тяжёлому столу из дерева, стоявшему у круглого окна с видом на звёзды. Он сел в кресло с высокой спинкой, сохраняя прямую осанку, и потянулся за палочкой, лежащей на столешнице. Постамент из мыльного камня замерцал, словно призрак потусторонней энергии, после чего над ним ожила гололитовая проекция. Полупрозрачный призрак другого имперского командира ожил.

«Лорд-капитан», — «Приветствую вас и благодарю. Капитан Кенете Йила к вашим услугам».

Киастрос кивнул в знак приветствия. «Капитан», — ответил он. Будучи командиром эскортного корабля, Йила не заслуживала приставки «лорд» к своему титулу, и Киастрос всегда тщательно соблюдал ранг. «Надеюсь, ваши корабли целы и невредимы?»

«В основном да. Один из них поврежден, и, возможно, нам придется эвакуировать часть ключевого персонала перед переброской. Возможно, вы сможете помочь нам с переброской».

«Конечно. Я предполагаю, возможно, ошибочно, что поврежденное судно — это то, обозначение которого было скрыто до нашего прибытия?»

«По приказу своего командира. Судно называется Адепта Сароритас, из ордена госпитальеров».

«Ах, как интересно. Я уже много лет не служил вместе с уважаемыми сестрами. Могу ли я также предположить, что — весьма полезное — уничтожение плазменного ядра стало результатом их действий?»

«Так и было. На таком расстоянии их вооружение превосходит всё, что есть у нас».

Ах, как же это, должно быть, задело. «Прекрасно. Я буду рад встретиться с ними, когда позволит время – возможно, до перевода на место сбора».

«Я бы одобрила такой подход». «Однако, позвольте спросить, лорд-капитан, ваше прибытие было несколько… необычным. Была ли какая-то причина, по которой вы не смогли своевременно ответить на наши обращения?»

Вот и оно. Неприятная, но необходимая часть.

«Вы задаёте не те вопросы, капитан», — тихо, но твёрдо сказал Киастрос. «Вам следовало бы спросить, откуда я знал, что ваше местоположение известно врагу. Вам следовало бы спросить, почему я решил прорваться через завесу на краю зоны Мандевиля, в позиции, доступной для немедленного боя, когда вы не просили о помощи. Если бы вы задали себе эти вопросы, ответ на тот, который вы задали, был бы очевиден». Он сложил руки на столешнице. «Наш астропатический хор зафиксировал молитвенные видения из вашего местоположения. Конечно, не с раскрытым содержанием, но достаточно, чтобы целеустремлённый слушатель смог определить координаты в реальном пространстве. А в эти тёмные времена целеустремлённых слушателей предостаточно. Если мы смогли это обнаружить, я бы предположил, что враг был бы ещё более заинтересован в том, чтобы добраться до вас. Если бы мы попытались связаться с вами до нашего прибытия, мы бы предупредили любых преследователей о нашем присутствии». Он не отрывал взгляда от мерцающего лица на литографическом изображении. «Вы оказались в опасности с того момента, как эти послания были отправлены. Если бы мы не прибыли вовремя, бесшумно и без промедления, вы бы сейчас были мертвы».

Йила выглядела потрясенной. Она знала, что к чему – если то, что он ей сказал, правда, она лишится капитанства. Возможно, даже жизни.

«Должно быть, произошла какая-то ошибка», —

«У меня готовы протоколы», — сказал ей Киастрос. «Они будут переданы вам в ближайшее время и позволят вам провести все необходимые расследования, чтобы выяснить, откуда произошли утечки».

Йила сглотнула. пробормотала она, явно обдумывая, возможно ли это и кто может быть виновником.

«Тогда вы, я уверен, примените соответствующие санкции», — сказал Киастрос.

«Да будет так».

Киастрос кивнул. «Очень хорошо. Мы поговорим снова в надлежащее время».

Он разорвал связь. По идее, о нарушении безопасности следовало немедленно сообщить. Необходимо было созвать внутренние военные суды, отстранить Йилу от командования и начать расследование. Но это было время войны, и подготовка была почти завершена. Вскоре все корабли боевой группы будут собраны вместе для продвижения за линию Анаксии, и адмиралу и его коммодорам не хотелось никаких отвлекающих факторов. Киастросу, учитывая превратности войны, может быть полезно иметь младшего капитана, который должен ему услугу. И, в конце концов, никакого реального вреда не было, и в любой ситуации можно найти выгоду, если на то будет воля Императора.

Он откинулся на спинку кресла, подняв сцепленные пальцы под подбородок. Стоит ли рассказать Авати? Санталине, может быть? Возможно. Со временем. А пока у него была еще одна победа за плечами, податливый командир флотилии под его крылом и множество предстоящих сражений, к которым нужно было готовиться. Решение можно было принять позже.

Его больше интересовала новость о присутствии госпитальеров во флотилии. Укрепление связей с сестрами Ордена Сороритас, одним из самых могущественных и эффективных подразделений разветвленной имперской военной машины, могло принести только пользу.

Он потянулся к коммуникатору на шее и открыл защищенный канал связи.

«Астронавигация», — сказал он, подключаясь к терминалу Авати. «Новые приказы».

последовал ответ.

«Направьте приветствие кораблю «Адепта Сороритас», когда он подойдёт к борту. Передайте его командиру приглашение на обед или на молитву, в зависимости от того, что ей удобнее. Если она пожелает присоединиться к нам в пути к месту сбора, передайте, что мы будем рады её видеть».

«По вашей воле».

«Позаботьтесь о них. Примите все необходимые меры».

«Конечно.»

Он разорвал связь. В тот же миг, как он это сделал, в дальней части комнаты открылась вторая пара дверей. Три архивиста, хромая, прошли внутрь, неся скрепленные скотчем пачки пергамента и писцовые ­принадлежности.

«Отлично», — сказал Киастрос, протянув руку к канделябру и придвинув его ближе. «Оставьте их здесь, пожалуйста».

Они бесшумно выполнили его просьбу, а затем, шаркая ногами, удалились. Он взял первый лист — отчет Сплида об израсходованных боеприпасах и оценках пополнения запасов — и с энтузиазмом начал добавлять свои заметки.

Практически весь космический корабль был построен под эгидой Адептус Механикус. Его огромный каркас был заложен под бдительным, немигающим взглядом техножрецов и магов пустоты, каждая его балка и рама были тщательно проверены на соответствие их священным заповедям. Несколько критически важных элементов также контролировались высокопоставленными техниками, а некоторым специализированным областям было уделено ритуальное внимание различными малоизвестными подразделениями Муниторума и Администратума, но именно Марс их создал. Только две отдельные секции были завершены вне поля зрения скрытых мастеров Красной планеты, поскольку каждый из этих элементов содержал секреты, более древние, чем сам Империум. Одной из них была камера, содержащая астропатический хор, чьи величественные интерьеры всегда завершались в условиях строгой секретности мудрецами из Адептус Астра Телепатика. Психореактивные материалы были вмонтированы в построенную Механикумом несущую конструкцию, а различные обереги от варпа были тщательно вырезаны в металле и камне. Сама структура этого места не имела аналогов на корабле — серия огромных концентрических камер, предназначенных для улавливания и направления гармоник бурлящего варпа, расположенных под высоким пси-резонансным шпилем. Когда-то освященное ослепленными обитателями и их мрачными слугами, это место привлекало лишь немногих из основного экипажа. Там плохо пахло, говорили они. Палубы вокруг него приносили несчастье. На стенах можно было прочитать странные надписи, которые преследовали бы вас во снах, даже если бы вы никогда их не расшифровывали. Все это, несомненно, были слухи и сплетни, но этого было достаточно, чтобы держать офицеров и экипаж подальше, если только они не могли этому помешать.

Вторая отведенная для экипажа комната была занята навигатором корабля. Здесь же за окончательными деталями строительства следили столь же скрытные представители Навис Нобилити, этой глубоко завуалированной ветви имперской иерархии, точное происхождение которой, как шептали, было забыто даже ими самими. Никто из посторонних никогда не видел, какие обряды совершались в выдолбленных комнатах, предназначенных для навигатора. Возможно, церемонии были достаточно обыденными — немного благовоний и несколько священных слов благословения. Палубные матросы были склонны полагать, что частью этого были человеческие жертвоприношения, несомненно, максимально кровавые и продолжительные, и они рассказывали замысловатые истории о молодых матросах, которых уводили за позолоченные двери, и больше их никто не видел. Какова бы ни была правда, владения Навигатора вызывали у экипажа такое же отвращение, как и залы звездных динамиков, и все они предпочли бы рискнуть оказаться в грязных и жестоких подпалубных помещениях, чем заразиться тем, что происходило в этих странных и неестественных местах.

Естественно, эти опасения не разделяли те, кто жил и работал в этих помещениях. Слуги Навигатора не знали всей правды о покоях, в которых они находились – кто в этом Империуме вообще знал? – но они знали, что воздух их не отравит и что полы не скрывают люков над бездонными колодцами. По большей части они оставались запертыми в своих замкнутых залах, прекрасно понимая, что окружающие их люди, не обладающие никакими дарами, презирают их. Они сами готовили себе еду, сами вели свои дела, сами играли в свои маленькие политические игры, все это – запертые в своем корабле внутри корабля.

Всякий раз, когда Навигаторам или астропатам приходилось покидать свои дома, скорее всего, один из них выбирал для визита другой, поскольку в принадлежности к едва терпимому классу мутантов Империума существовало определенное родство в преодолении трудностей. Расстояние между двумя комплексами помещений было значительным — почти полмили, причем астропатический шпиль по традиции располагался далеко от группы командных башен вокруг мостика, — но специальные коридоры, по которым ходили немногие, позволяли жителям перемещаться из одного места в другое в условиях относительной секретности.

Так старший астропат корабля, Гарг Вандиа Ортуйо, молча и в минимальном сопровождении вышел из хора, чтобы отдать дань уважения единственному навигатору корабля, Мерго Санталине из дома Ашелер, в её роскошных приветственных покоях. Оба были стары и провели много десятилетий службы на «Суде Оба пользовались уважением в своих организациях благодаря такому долголетию, хотя, возможно, более критический наблюдатель заметил бы, что боевой крейсер — не самое престижное место для завершения многолетней службы, особенно когда на борту линкоров есть множество специалистов по навигации и общению со звёздами. Тем не менее, это были серьёзные люди, оба держались с налетом величия. Ортуйо был невероятно тучным, облачённым в одежду глубокого лесного зелёного цвета с золотой отделкой, его обвисшие щеки были скрыты тяжёлым капюшоном, скрывавшим его молочные слепые глаза. Санталина, напротив, была крайне худой и иссохшей. На ней было тяжелое дамасское платье золотого цвета, и она ходила с тростью из черного дерева. Бандана, скрывавшая ее третий глаз, была отделана кружевом и украшена искусно вышитыми руническими символами среди завитков трудноразличимых узоров.

Когда они собрались вместе, слуги оставили их одних, закрыв тяжелые двери, чтобы заглушить все, кроме едва слышного эха постоянно реву корабельного двигателя. Они оба сели, Санталина присела, как птица, а Ортуйо рухнул в кресло, заставив обивку заскрипеть. Вокруг них мерцали свечи, мягко освещая собранную коллекцию. Вдали тихо тикал старинный хронометр.

«Он доволен собой», — сказал Ортуйо.

Санталина кивнула. «У него есть на это полное право».

«Слишком умно. Я мог бы просто передать им сообщение и договориться о новой встрече».

«Возможно, сообщение было перехвачено».

«Он хотел что-то доказать».

«И, насколько я могу судить, он справился с этим довольно хорошо».

Они были очень приятными в общении, словно старая супружеская пара. Голос Ортуйо был низким и хриплым, у Санталины — отрывистым и аристократичным. Вошел слуга при дворе Санталины, неся чай в фарфоровых чашках, и Ортуйо, держа в руках серебряные щипцы, положил себе сахарные шарики.

«Он слишком привязался к этому кораблю», — сказал он, поднимая чашку и блюдце.

«Капитан должен быть привязан к своему кораблю».

«Нет, если он так хорош, как ты говоришь». Ортуйо отпил глоток, а затем отрыгнул. «Командует линкором. Мог бы забраться по служебной лестнице, оставив этот корабль помощнице».

Санталина сморщила нос. «Авати? Ни за что. В ней больше амбиций, чем здравого смысла».

Ортуйо усмехнулся, и его подбородок задрожал. «Ты её ненавидишь».

«Нет.»

«Да, ты её ненавидишь. Почему?»

Санталина задумалась об этом. Он, конечно, был прав – она презирала первого лейтенанта и боялась того дня, когда та сменит Киастроса. Что в ней было такого? Слишком молода? Напоминала ей ее саму много десятилетий назад? Возможно. Или, может быть, Авати просто была небрежна, как и все последние офицеры – слишком рано выскочила из схолы, чтобы удовлетворить ненасытную потребность флота в свежей крови. Киастрос же был настоящим профессионалом – педантом, религиозным человеком, таким же, каким они все были, когда она только поступила на службу.

Раньше всё было лучше. С тех пор всё резко ухудшилось. Даже мысли об этом вызывали у неё уныние.

«Думаю, она уйдёт», — сказала Санталина, беря свою чашку. «Она нацелена на более крупную цель. Она не родилась здесь, её ничто не удерживает. Одна большая возможность — и она ею воспользуется».

Ортуйо подняла бровь. «Это вряд ли соответствует протоколу, не так ли? Если только король не даст ей своего благословения?»

«Я не знаю. Я не знаю, как они всё организуют», — пожала она плечами. «Но она достаточно молода, чтобы всё уладить. Никогда не забывай об этом — он борется не за корабль, она борется за то, что корабль может для неё сделать».

Ортуйо снова рассмеялся. «Если ты так говоришь. Она мне нравится. Но это не в нашей власти, правда? Всё будет развиваться так, как будет».

Астропаты были фаталистами. Всё их существование было связано с загадками и снами, поэтому они рано научились справляться с неопределённостью. С навигаторами всё было иначе. Им нужно было быть уверенными во всём, всегда. Неверное предположение, неправильная интерпретация вихря — и можно было отправить весь корабль в один из адских водоворотов. Санталина ценила уверенность, надёжность, определённую предсказуемость. Киастрос всегда давал ей это, и это много значило. Дом Ашелер не был одним из самых уважаемых домов — об этом ходили смутные слухи о давних спорах во время Великой Ереси, — поэтому было выгодно поддерживать отношения с лучшими капитанами флота.

«Скоро он снова отвезет нас в "Ситх"», — сказала она, чокнувшись с чашкой. — «Время поджимает».

Ортуйо кивнул. «Мои люди уже вовсю работают. Столько кораблей, столько сообщений, все нужно зашифровать и защитить. Думаю, они не понимают, насколько это сложно».

Санталина наклонилась вперед, уперев костлявые локти в костлявые колени. «Но теперь мы приближаемся к главной цели. Еще один сектор, и мы выйдем за линию Анаксии. Победа там, и они будут стремиться к большему – к конечной цели».

«Место, которое мы не смеем назвать».

Санталина фыркнула. «Я назову его. Око. Око Ужаса. Именно туда всегда должен был попасть флот Секундус. Этого хотел примарх, и это лишь вопрос времени, когда придёт приказ».

Ортуйо выглядел сомнительным. «Но вы вообще сможете нас туда проводить?»

«Проще простого во всей галактике. Это место словно кричит мне во сне – я могла бы проложить курс, даже не прибегая к медитации».

«Меня это пугает. Честно говоря».

«Так и должно быть. Но именно к этому мы и движемся. Пройти линию Анаксии, занять подъездные пути, и тогда оно окажется перед нами. Говорят, в течение года. Это смело. Мне это нравится. Такого бы никогда не случилось, пока всё не изменилось».

«Вполне верно. Это были времена получше».

«Дни застоя. Дни медленного поражения. Лучше уйти в славе, чем снова всё это пережить».

«Только если это сработает».

Санталина подняла бровь. «Ты сомневаешься в примархе, Гарг? Это ты хочешь сказать?»

Ортуйо от души рассмеялся. «Не пытайся меня этим напугать, старая ведьма. Я слишком толстый и усталый, чтобы бояться Инквизиции, да и вообще, я думаю, они сами не знают, что с ним делать». Он вздохнул, и его огромная грудь поднялась и опустилась. «Мне просто надоело все это. Все эти обещания. Здесь нет ничего, что можно было бы сломать, нет цитадели, которую нужно было бы захватить. Мы работаем и работаем, и все равно все это разрушается у нас под ногами. Я ему не верю. Я не верю, что здесь будет иначе. Просто флот стал больше, война стала масштабнее. Это никогда не закончится».

Санталина покачала головой. «Ах, мой добрый друг. Ты слишком долго был в своем святилище, погруженный в свои злые сны. Вот где все меняется. Вот куда мы всегда шли. Я хочу это увидеть». Ее глаза заблестели. «Опустошитель скрылся. Кошмар закончился. Это его видение. Это обещание».

«У тебя больше веры, чем у меня».

«У меня достаточно веры для нас обоих».

«Неужели? Тогда это меня утешает».

«Надеюсь, так и есть». Санталина сделал ещё один глоток чая. Мерзкая синтетическая дрянь, но ничего не поделаешь во время кампании. «Ещё несколько побед, и мы отправимся в путь, в темноту, с прицелом на Око».

Ортуйо поднял чашку в ее сторону, словно в ироничном приветствии.

«Раз ты так говоришь», — пробормотал он, и выражение его лица исказилось. — «Так и есть».

Авати быстро направилась из своей каюты к ангарным отсекам. По пути она застегнула куртку: парадная форма с кисточками и расшитыми золотом орлами, а хуже всего – церемониальный меч, который был бы совершенно бесполезен в бою и только создавал бы риск споткнуться, когда она спешила. Ее сопровождал отряд из шести оруженосцев, также одетых в парадную форму. Они прошли по коридорам, полным суеты, поскольку Киастрос приказал быстро развернуться, и вскоре варп-двигатели будут снова включены, чтобы доставить их к месту сбора. Уложиться в срок было бы сложно даже в лучшие времена, но теперь ей предстояло принять официального гостя, что делало график еще более напряженным.

Когда она впервые прибыла на привычка Киастроса держать все в себе стала для нее неприятным и раздражающим сюрпризом. Предыдущие капитаны были гораздо более откровенны со своими офицерами, даже с раздражительными и пьяными, тогда как ее нынешний командир, казалось, получал какое-то странное удовольствие от близости. Насколько она могла судить, это не было проявлением жажды власти, скорее чертой характера – своего рода удовольствием от раскрытия информации или проверкой собственной способности предсказывать и адаптироваться к обстоятельствам. Он бы не рискнул на такое в крупном сражении, но все же – это было неприятно. А что, если бы вражеских кораблей было больше двух? Что, если бы они были больше и мощнее? Он не мог знать наверняка, что могло бы раскрыть плохо замаскированные астропатические разговоры флотилии. Или, может быть, у него была еще какая-то информация, недоступная ей. Может быть, Ортуйо откуда-то выудил какие-то сведения, или, может быть, Санталина. Эти двое были странными, такими же скрытными, представляя собой мини-заговор внутри корабля, и без того раздираемого фракциями и интригами.

Лучше отпустить ситуацию. Люди, затронутые варпом, всегда были склонны к сговорам, и Киастрос был не так уж плох. Склонность к театральным разоблачениям была далеко не худшей его привычкой, и в любом случае Суд не станет её последним местом службы.

Она знала, что готова к собственному капитанству. Может быть, не на боевом крейсере, но на эскортном, а скорее всего, на легком крейсере. Сбор на U-93 был отличной возможностью. Тысяча глаз будет прикована к ним, сотня писцов будет записывать информацию о каждом корабле в эскадре Хекаона. Когда начнется бой, ей нужно будет убедиться, что «Суд будет замечен, что он покажет себя достойно, потому что потери наверняка будут и в других местах. Флот Секундус получил ужасные повреждения за те месяцы, что прокладывал себе путь из терранских секторов, и хотя это, конечно, прискорбно, это открывает новые возможности.

Она подошла к запертым дверям приемной и строевым тоном отдала честь дежурному сержанту.

«Всё в порядке, сержант?» — спросила она, когда двери открылись.

«Всё в порядке, лейтенант», — ответил оруженосец, махнув орлом над бронированным сундуком. «Один гость, как и было приказано».

Авати кивнула и вошла в сопровождении своего эскорта. Ее ждало большое, утилитарное помещение. Пол был из чистого бетона, стены – из голой пластстали. Люмены натрия отбрасывали резкий свет на панели, а пол слегка вибрировал от расположенного под ними оборудования. За дальней стеной находился один из главных ангаров для шаттлов боевого крейсера, огромное пространство, способное вместить что угодно – от лёгкого корабля «Арвус» до боевого транспортного корабля «Астра Милитарум», способного к атакам из пустоты. На перроне стоял транспорт от «Адепта Сороритас», уже кишащий сервиторами, готовившимися к взлету. В пустом приемном зале перед ней стояла единственная пассажирка – женщина в бледных боевых доспехах, сняв шлем, чтобы показать мускулистое загорелое лицо.

Авати подошла к ней, не опуская головы. Сестёр-астартес были похожи на Астартес – возможно, не такими нелепо большими, не такими агрессивно сложенными, но всё же способными излучать ту ауру, которая ясно давала понять, насколько ты хрупка, что эта фигура способна разорвать тебя пополам, не задумываясь, что она создана только для этого, и даже когда твоя кровь остывала на полу, она без остановки переходила к следующей цели. Её доспехи были изранены в боях, испещрены следами от снарядов и старыми пятнами, но, несмотря на это, оставались великолепными – плотно прилегающая друг к другу коллекция тонко выточенного керамита, инкрустированная множеством печатей и штампов чистоты.

«Уважаемая сестра, — сказала Авати, кланяясь. — Мы благословлены вашим присутствием».

У сестры было суровое лицо, коротко подстриженные волосы, металлические импланты на левой щеке, татуировка в виде трилистника на другой. Ее нос выглядел так, будто его сломали и вправили. Впечатление было жестоким, но в то же время впечатляющим. Такие воины были одними из лучших Его бойцов, закаленных физически, умственно и духовно, чтобы противостоять самым ужасным врагам, каких только можно себе представить. Самые святые. Самые чистые.

«Рада быть здесь. Прекрасный корабль. Правда, не помешало бы выпить — бурный переход позади».

Авати моргнула. «Я могу попросить принести все, что вам нужно».

«Тогда Амасек. Если он хороший. Если нет, то вино тоже подойдет. Ваш капитан пригласил меня на ужин. Я воспользуюсь этим предложением. Вы придете? Это тоже будет хорошо. Мириам Изобель, госпитальер, Орден Драгоценного Скипетра. Как вас зовут?»

За потоком слов было трудно угнаться. У Изобель тоже был сильный акцент – хриплый, резкий, из-за которого было сложно расслышать слова.

«Лероа Авати. Мастер Астронавигации. Я сообщу капитану о вашем…»

Изобель двинулась вперед, размахивая руками. «Так где вы меня пришвартуете? Ничего особенного. Я могу спать на камне. Уже спала. Но у вас есть апотекарий – хороший? Я бы хотела на него взглянуть».

Авати изо всех сил старалась не отставать. «Мастер Йеп — наш врач. Я могу представить его вам в удобное для вас время».

Они вдвоем прошли обратно через дверной проем в коридор, и Изобель пошла так, словно уже знала дорогу.

«Есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы…»

«Выпить. Мое оборудование уже перевезли в мои покои».

«Хорошо. Я так и сделаю…»

«Пахнет чистотой». Изобель широко улыбнулась Авати. «Пахнет чистотой! Линкор должен быть чистым. Ты удивишься, сколько их нечистых. Половина войны уже позади — от инфекций умирает больше солдат, чем от пуль. Мне нравится этот корабль».

«Это хорошо.»

«Как долго вы здесь служите, Лероа Авати?»

«Семь лет, сестра».

«Вы уже многое повидали в бою».

«По Его милости, да».

«А теперь мы переходим к главному событию, да? К главному событию. Если ваш капитан не против, я планирую провести его с вами». Она остановилась, подошла ближе к Авати и бросила на неё хитрый взгляд. «От военного корабля Ордена можно устать. Мои Сёстры могут быть… очень серьёзными. Хорошо сменить обстановку, когда настроение позволяет – согласна?»

Авати не знала. Настроение никогда не влияло на ее действия. Были приказы, боевые требования и возможности продвижения по службе — вот и все. «Возможно», — сказала она, надеясь, что это правда.

«Ваш капитан, — сказала Изобель. — Я поговорила с ним — всего несколько слов. По-моему, он религиозный человек».

«Мы все набожные люди».

Изобель фыркнула. «Есть благочестивые, а есть религиозные. Я думаю, он религиозный. Я думаю, его душа в безопасности. Интересно, а твоя?» Она снова рассмеялась. «Не волнуйтесь. Я здесь, чтобы зашивать тела, а не исследовать души. Но я рада, что у вас есть командир, который знает литании. Это своего рода оружие. Своего рода щит. Мощнее пушек. Посмотрим».

Авати невольно взглянула на идущую воительницу. Изобель была высокой, широкоплечей, ее телосложение подкреплялось тяжелыми латами. От нее исходил слабый запах машинных мазей и человеческого пота — не нечистый запах, а запах бойца, сочетание физической и механической силы. Женщина была почти абсурдно энергичной, шагая с развязностью, которую Авати видела только у космодесантников. Те, правда, были гораздо тяжелее — словно миниатюрные танки, — поэтому Изобель была интригующей, немного облегченной версией того же образца.

Они поднялись на несколько уровней по лифтовой шахте, а затем на магнитном поезде спустились по главному трубопроводу к жилым палубам. Изобель всё это время болтала, с энтузиазмом рассказывая о том, что видит. Члены экипажа проходили мимо, почтительно кланяясь или совершая жест «аквилы». Они привыкли к присутствию на борту самых разных воинов-специалистов, включая Астартес, поэтому относились к ним с уважением, не испытывая при этом благоговения.

Наконец они добрались до отведенных сестре покоев — трех хорошо обставленных комнат, расположенных недалеко от офицерских палуб и охраняемых двумя вооруженными охранниками у дверей. Авати улыбнулась ей, надеясь, что теперь ей удастся быстро уйти — ведь еще многое предстояло сделать.

«Ну тогда я…» — начала она с надеждой.

Изобель улыбнулась и хлопнула в дверном проеме. «Ты покажешь мне всё», — сказала она. «А когда мы закончим, ты выпьешь со мной по бокалу, пока я задам тебе еще несколько вопросов. Трон, мне не терпится пить. Что скажешь?»

Авати устало кивнула и приготовилась последовать за ней внутрь. Это дорого ей обойдется – задачи останутся невыполненными, и Киастросу захочется узнать, почему.

И все же, что она могла сделать? Ей были даны четкие инструкции.

В этот момент, как раз вовремя, подбежал какой-то слуга, принесший бутылку амасека и два стакана из корабельных запасов. Авати взяла их у него, глубоко вздохнула и последовала за Изобель внутрь.

Двигатель. Люди, ничего не знавшие о космических кораблях, склонны были делать упрощенные предположения. Они представляли себе несколько топливных баков, ведущих к одной или двум камерам привода. Они представляли себе трубопроводы, расходящиеся к корпусам двигателей. Они предполагали, что такие вещи должны быть большими. Очень.

Они понятия не имели. Даже экипаж мостика не до конца понимал устройство большого военного корабля — они проводили время на десятках уровней выше, прикованные к тактическим дисплеям и показаниям, зная, на что способны двигатели,но не понимая, что они Как они могли это понять? Совсем другой мир был под командными палубами, где люмены слабо мерцали, а в углах скапливались масляные отложения.

Двигатель кораблем. Почти весь он таковым являлся, в той или иной степени. Системы извивались и переплетались в каждом трубопроводе и шахте, огромные и бурлящие, распространяясь, как зараза. От этого невозможно было убежать, по-настоящему – даже самые хорошо защищенные камеры страдали от далекого гула, который невозможно было искоренить, от слабой вибрации, которая никогда не исчезала. На чем-то вроде боевого крейсера класса «Марс» главные машинные залы были огромны. Абсолютно огромны. Даже самый простой работник мог заблудиться в их ямах и башнях и никогда оттуда не выбраться. Дуги энергии пронзали между проводящими лопатками, каждая из которых была длиной с жилой блок, на мгновение освещая подземные города, построенные из клапанов и трубок, инжекционных шипов и линий охлаждения, воздухозаборных решеток и теплообменников. Воздух там внизу всегда был горячим, невыносимо горячим, пропитанным запахом смазки и металла. Можно было уронить турбо-ключ и слышать, как он звенит и вращается целую вечность, постепенно падая в пропасти, о которых вы ничего не знали и в которые никогда не хотели попадать. Печи никогда не гасли. Кузнечные молоты никогда не переставали звенеть. Трубопроводы с прометиумом жадно булькали вечно, плазменные залы ревели и вспыхивали, укрепленные варп-камеры пульсировали. Двигатель был повсюду. Он был бесконечен, перестраивался, чинился и совершенствовался, всегда ломался, постоянно обновлялся, был

По крайней мере, так думала Магда Кул. Мастер Энжинариума знала о гигантских двигательных камерах же, сколько любая другая живая душа. Конечно, техножрецы Культа Машин знали больше о деталях, чем она – химические реакции, работу сложных устройств управления, точное смешивание паров и жидкостей в тысячах резервуаров и цилиндров, – но никто не прошел больше миль по темным местам, чем она, никто не потратил больше времени на анализ стука и скрежета поршней в их проржавевших гильзах, и никто другой не мог оценить состояние компонента, просто положив ладонь на корпус, склонив голову и прислушавшись. Ее должность, как правило, занимала бы полноправная жрица Марса, и все это знали, но назначения были в руках капитана, и Кул более чем заслужила свою позицию. Она жила и дышала Энжинариумом. Она спала в нем, она просыпалась в нем. Некоторые отдалённые участки были опасны, там работали полудикие банды, которые едва подчинялись приказам с отдалённого мостика, но даже они знали её и склоняли головы, когда она появлялась среди них, и слушали то, что она им говорила. Она была Владычицей Великой Машины, единственным по-настоящему важным компонентом.

Теперь она была очень занята. Сверху по трубам падали целые пакеты приказов, требующие активации мощных плазменных двигателей, чтобы вернуть корабль к ядру зоны Мандевиль. Координаты её не волновали, но подача необходимой энергии была крайне важна. Нижние реле получили повреждения во время короткого боя Киастроса, и несколько сотен рядовых бойцов теперь ползали по ним, пытаясь остановить «кровотечение». Ей приходилось перенаправлять энергию от десятка гудящих генераторов и следить за температурой перегруженных плазменных камер. Хуже всего было то, что Киастрос приказал быстро перейти в варп-режим, опасаясь появления новых вражеских кораблей. Это означало ещё больше энергии, ещё больше сложностей, ещё большую вероятность того, что что-то пойдёт не так.

Она отвернулась от ряда индикаторов клапанов и хронометров в латунных корпусах и увидела, как Круякс тяжело шагает к ней. Мастер печи был одет в полный защитный костюм — громоздкий комбинезон из выцветшей оранжевой термостойкой ткани. Его открытое лицо было блестящим от пота, забрызганным грязью и покрыто пятнами масла. Кул никогда не видела его другим.

«Всё готово?» — спросила она.

«Готов к приказу, — ответил Круякс, снимая одну из своих перчаток и встряхивая ею. — Трон, но собрать бригады было непросто».

Кул сухо усмехнулась. «Но так было всегда».

Вокруг них, техножрецы и механики снуют от станции к станции. Пол под ногами был сетчатым, открывая доступ к нескольким уровням ниже, где было полно облаченных в мантии слуг и рабочих. Из предохранительных клапанов с шипением вырывались клубы пара, а ряды манометров неуклонно тикали. Атмосфера нервного возбуждения пронизывала каждый уровень — подготовка священных варп-двигателей всегда вызывала тревогу, независимо от того, как часто это происходило. Преодоление барьера между реальным и нереальным было важнейшим проявлением силы Омниссии, регулярно совершаемым на каждом великом корабле Его царства, и все же все могло пойти очень плохо.

— Есть какие-нибудь новости от Навигатора? — спросил Круякс, вытирая вспотевшую руку о лоб и лишь щедро размазывая смазку.

«Она свяжется с вами», — Кул покачала головой. — «Если ей будет не лень».

Никакого официального запрета не было, чтобы Кул не поднялась на верхние палубы и не поговорила напрямую с Санталиной, но этого так и не произошло, как и Санталина никогда бы не сочла нужным запачкать здесь, внизу, свою юбку. Если Империум и умел что-то делать, так это поддерживать молчаливые границы, тиски классовой и статусной хватки, и на космическом корабле эти оковы давили сильнее, чем где бы то ни было.

Но такие мысли были опасны, даже для близких товарищей. Кул быстро взглянула на Круякса, чтобы убедиться, что он не выражает неодобрения. Он был из того же рода, что и она, хороший человек, на которого она могла положиться во многом, но никогда нельзя было точно знать, кому можно доверять.

Он не слушал. Он возился с застежкой на другой перчатке, тяжело дыша, его забитые легкие с трудом справлялись с жарой.

— подумала про себя Кул.

Затем раздались первые сирены, за которыми последовал звон больших колоколов в глубине. Зазвучал хор молящихся слуг, исполнявших гимны защиты, а техножрецы начали ритуальные песнопения.

Кул снова повернулась к своим инструментам. Воздух вокруг неё покалывал, отчего каждая поверхность поражала статическим электричеством. В пятистах ярдах от неё, глубоко запрятанные среди слоев защитных оберегов, варп-двигатели ожили, их скрытые внутренности пульсировали потусторонней энергией, необходимой для того, чтобы разорвать ткань реального пространства. Ни один смертный никогда не смотрел прямо в эти камеры, если только Санталина каким-то образом не могла заглянуть в них — ощущались лишь последствия, тошнотворный, сводящий с ума толчок, означавший, что варп тянется, чтобы поглотить их.

«Начинаем», — сказал Круякс, сделав знак орла и взглянув на гудящих жрецов. Черви электричества снуют по приборам, а из ям внизу доносятся приглушенные гулы. Плазменные линии отключаются, огромные двигатели издают глухой звук, но настоящая утечка энергии только начинается.

Кул прошептала свою молитву и, из суеверия, на мгновение прикоснулась к символу черепа и шестерёнки на груди. Ходили слухи, что на борт взяли Сестру Битвы, что немного обрадовало её — наверняка что-то подобное облегчило бы путешествие. Он не позволит причинить вред ни кому из них.

И тут это случилось – щелчок, изгиб, перестройка реальности, от которой ты моргаешь, смотришь и отчаянно хочешь вырвать. Санталина совершила какое-то странное волшебство, и обычное чудо снова произошло. Кул глубоко вздохнула и покачала головой, чтобы прояснить двоение в глазах. Жрецы продолжали монотонно гудеть, двигатели продолжали реветь.

«Запусу окончен», — пробормотала она. — «Теперь мне нужно подняться по лестнице».

«Правда? Король тебя для чего-то вызвал?»

Кул закатила глаза. «Хуже, — сказала она. — Позвал на ужин».

Зал был величественным, расположенным высоко на гребне корабля, с галереями, через которые открывались захватывающие виды на бесконечную пустоту. Однако теперь, поскольку корабль находился в варпе, все эти галереи были надежно закрыты ставнями и заперты. Высокие окна были заменены проекциями звездного неба, что позволяло на мгновение забыть, что боевой крейсер мчится сквозь адские воды.

Киастрос роскошно обставил его. Отчасти это было проявлением естественного благочестия – корабль-улей был Его собственностью, и поэтому о нем нужно было заботиться, – но это также имело политический подтекст. Это был мир Киастроса, его владения, и посетители ожидали от него поведения, подобного поведению губернатора города-улья или генерала Милитарума. Поэтому палубы здесь были мраморными, колонны – из базальта, а окна с ставнями – отделаны золотом. Подвесы были выполнены в виде хрустальных люстр, а атмосферные фильтры были слегка ароматизированы. Настоящие свечи из настоящего воска мерцали на длинном столе из настоящего дерева. Кубки и графины были полны, их наполняли десятки слуг в безупречных табардах всякий раз, когда казалось, что они вот-вот опустеют.

А ещё была еда. Среднестатистический обитатель улья в Империуме питался белковой жижей и изредка углеводными батончиками. Большая часть корабельных рабочих поступала так же. Здесь же, наверху, в шпилях и куполах командного уровня, всё было так же изысканно, как в цитадели знати. Мясо было настоящим, а не выращенным в чанах, его брали из вольеров на двадцатой палубе; фрукты и овощи были продуктами длинных гидропонных траншей, за которыми ухаживали более сотни сервиторов. Другие деликатесы импортировались всякий раз, когда корабль стоял на якоре в пустотном доке, а затем хранились в тяжёлых ледяных отсеках, которые потребляли почти столько же энергии, сколько целый жилой кластер для артиллерийских расчетов. Персонал столовой тоже знал своё дело, в основном его переманивали из планетарных учреждений, обслуживающих элиту.

Киастрос сидел во главе стола. Увиденное его порадовало – стол был полон, а его команда была безупречно одета. Авати слева от него, почтенная Сестра Битвы справа. Пришла Ортуйо в своем типично пышном платье, хотя Санталина была нужна в своих владениях и поэтому не смогла присутствовать. Сплид и Борох сидели чуть дальше, что-то бормоча друг другу на заговорщическом языке. Магда Кул появилась немного позже, все еще поправляя кисточки на своей парадной форме. Она выглядела почти так же неловко, как Гаррок, чьи боевые доспехи были гораздо более грубыми, чем окружающие его военно-морские мундиры. Другие офицеры и адепты Администратума сидели дальше, каждый в одежде и мундире своих многочисленных и разнообразных кадров.

Все ели. Все пили. Разговор тек так, как ему нравилось. Он представлял себя доброжелательным отцом большой и непослушной семьи, семьи, которую он любил, несмотря на то, что она требовала постоянного внимания и дисциплины. Они будут соблюдать надлежащий порядок, читать литании, поддерживать высокий уровень. В конце концов, в этом и заключалось главное отличие славного Имперского флота от гораздо более разнообразных полков Астра Милитарум. Порядок. Регулярность. Традиция.

Он поднял свой кубок, и какой-то слуга бесшумно подошел, чтобы наполнить его. «Товарищи и гости, — сказал он, прерывая многочисленные разговоры. — Давайте теперь воздадим благодарность за Его благоволение».

Все склонили головы, пока он читал четырнадцатое наставление о вечном изобилии. Как только он закончил, принесли второй заход серебряных подносов, и звон поднимаемых столовых приборов наполнил зал.

«Вижу, вам нравится еда, сестра», — сказал Киастрос, заметив, с энтузиазмом Изобель ест то, что ей подают.

Госпитальерка вытерла рот, тихо отрыгнула в салфетку и кивнула. «Никогда не видела смысла в воздержании, — сказала она. — Здоровое тело воздает Ему честь».

«В самом деле, так и есть». Киастрос насадил на вертел почти сырой кусочек мяса грокса и начал жевать. «Но, позвольте заметить, некоторые из ваших сестер не так… рьяно стремятся к этому. По крайней мере, по моему опыту».

Она подняла бокал, сделала большой глоток и с грохотом поставила его обратно на стол. «Нет, они не все такие». Она наклонилась чуть ближе, широко улыбнулась. «Они могут быть невыносимыми, правда? Но что такое преданность, а? Принимать то, что предлагается, обеими руками. Вот что такое преданность. Когда наступает момент, когда враг перед тобой, твой живот полон, твое сердце ликует. Вот как нужно бороться».

Киастрос рассмеялся. «Вы совсем не такая, какой я вас ожидал».

«Другие уже говорили это», — сказала она, с аппетитом запихивая еду в рот. — «Мне все равно. Но это прекрасный стол, лорд-капитан. Черт возьми, прекрасный стол. У вас отличный корабль».

«Почести должны быть оказаны казначею», — сказал Киастрос, указывая на худощавого мужчину по имени Триск, сидевшего в четырех местах от него. «Хотя я стараюсь соблюдать надлежащие традиции, мы рады, что вы присоединились к нам в этом путешествии, а не остались со своими сестрами».

Изобель искоса посмотрела на него. «Поверь мне, я тоже рада».

«Уважаемая сестра, наши боевые доклады составлены», — вмешалась Авати с противоположной стороны, слегка покраснев. Киастрос заметила, что она не притронулась к своему напитку. «Тот выстрел, который вы сделали по кораблю Архиврага — это был отличный выстрел с предельной дистанции».

«Это не имеет ко мне никакого отношения», — сказала Изобель, пожав плечами. «Капитан рискнула, и это оправдалось. Слава трону!»

«Воистину, слава», — сказал Киастрос.

«Вы ожидаете увидеть на сборе больше кораблей Адепта Сороритас?» — спросила Авати. «Такая огневая мощь всегда полезна».

«Мне ничего не сказали», — ответила Изобель. «Думаю, да. Все монастыри приведены в состояние повышенной готовности, все воины мобилизованы. Но это касается всех, не так ли?»

«Эпоха крестовых походов, — сказал Киастрос. — Чудесное время, чтобы жить. Скажите мне — мне было бы очень интересно — какова ваша оценка стратегической ситуации?»

Изобель подняла на него взгляд, неторопливо жуя. «Ты имеешь в виду всё? Весь крестовый поход?»

«Мы все ведем свои маленькие войны. Каждый флот, каждая боевая группа, каждая оперативная группа. Мы так мало слышим извне, поэтому любая другая точка зрения всегда приветствуется».

Она отложила вилку и нахмурилась. «Вы задаете вопрос. А я всего лишь швея». Затем пожала плечами. «Хотя я достаточно стара, чтобы помнить другие крестовые походы. Конечно, более мелкие. Примарх ими не руководил. Но я помню большие надежды. Я помню речи. Такие, какие мы слышим сейчас, от тех же самых людей. Это не значит, что на этот раз ничего не получится. Это не значит, что сейчас все по-другому или не нужно. Но хватит ли у нас кораблей для того, что он требует? Хватит ли у нас численности?»

Киастрос посмотрел на нее с любопытством. Получить такую откровенность от члена ордена, известного прежде всего своим фанатизмом, было еще одним неожиданным событием. «Я верю, что вера имеет решающее значение, — сказал он. — Тот факт, что Его сын снова среди нас».

«Ах, но его здесь нет, правда? То есть, не на этом корабле и даже не на этом флоте». Изобель развела руками. «Никакого неуважения. Он мужчина. Или что-то вроде мужчины. Сколько миллиардов сражаются за нас? Сколько миллиардов у врага? Достаточно одного выстрела».

«Примарх — это больше, чем просто человек», — сказала Авати, выглядя немного обиженной.

«Конечно, — сказала Изобель. — И я больше, чем просто женщина, но в удачный день ты все равно можешь меня уничтожить. Я видела, как ты пила амасек, так что я могу в это поверить». Она фыркнула от смеха. «Значит, это имеет значение. Да. Но когда-то было девять примархов, и этого было недостаточно. Враг, который идёт за нами сейчас, был жив и в те дни. По крайней мере, так говорят. Вот так вот».

«Тогда, — сказал Киастрос, прекрасно понимая, что другие за столом теперь слушают, — вы сомневаетесь в наших усилиях?»

Изобель покачала головой. «Вовсе нет. Вовсе нет. Мы направляемся к краю Ока, я буду на передовой со своими Сёстрами. Какой у нас выбор? Долг — это всё, что есть, и я наслаждаюсь им». Затем она снова принялась за еду. «Но будь реалисткой. Флот Квинтус был в штиле, мне говорят, хотя, может быть, сейчас они снова движутся. Тертиусу пришлось подтянуться, но кто знает, как это на них повлияло. А Примус — тот великий первый рывок — оправились ли они когда-нибудь от Гаталамора? Возможно. Должно быть, прошло уже несколько лет, но всё это даёт о себе знать. А мы? Секундус? Они хотят, чтобы мы направились к Оку.Ха! Вот и всё. Ни больше, ни меньше. И это не будет легко».

«Это возможно», — твердо заявила Авати. Киастрос почувствовал гордость за свой второй гол — вот какой был настрой.

«Мы ещё не продвинулись дальше линии Анаксии, — вмешался он, стремясь разрядить обстановку. — Дело не в численности. Сейчас это лишь первый шаг».

Изобель кивнула. «Совершенно верно. Я забегаю вперед».

«Хотя, слава Богу, этот день приближается».

«Значит, приказ будет отдан?»

«Я так считаю. Отсюда и сбор у U-93. Мощная концентрация сил, объединение наших разрозненных формирований. Это будет решающий момент – первый шаг на долгом пути».

«Значит, весь флот будет присутствовать?»

«Большую часть сражения. Лорд-адмирал Самил будет осуществлять полное командование. Боевой группой «Доминус» — нашей группой — будет командовать Йованджиар. К нам присоединятся и другие группы, и я ожидаю ­увидеть более семисот кораблей в общей сложности — это будет крупное сражение».

«Семьсот». Изобель поджала губы. «Действительно, крупное».

«Но к тому времени вам наверняка захочется вернуться на свой корабль», — с надеждой заметила Авати.

«Только если меня позовут». Изобель взглянула на Киастроса. «И только если я буду мешать тут. Я еще не видела вашего апотекария — возможно, вам не помешала бы дополнительная пара рук».

Киастрос широко улыбнулся ей. «Конечно. Это гостеприимный корабль. Возможно, вам будет интересно понаблюдать за линейным космическим кораблем в бою. Это не самый лучший корабль во флоте, но и далеко не самый слабый».

Изобель кивнула. «Мне бы это понравилось», — сказала она.

Киастрос многозначительно посмотрел на Авати. «Тогда давайте так и сделаем, — сказал он. — Потому что, что бы ни было неопределенным, одно несомненно — очень скоро мы снова окажемся в бою».

«И слава Ему за это», — сказала Изобель.

«Совершенно верно», — сказал Киастрос, поднимая за неё бокал. Он принял решение — ему нравилась эта сестра, он был рад, что она хочет остаться, и Авати оставалось только привыкнуть к этому. «Да прославит это Его вечное царство».

Она видела всё. Истину вещей. Внутреннее устройство Вселенной, от её скрытых глубин до невыразимой вершины, её жестокость и чудо, её бесконечность и сложность. В этом и заключалась радость Всевидящего Ока — способность заглянуть за завесу творения и насладиться первозданной сущностью бытия.

Конечно, эта практика имела свои последствия. Варп был не местом как для смертных, так и для мутантов, тщательно подготовленных к созерцанию его водоворотов и вихрей. Необходимо было соблюдать строгие процедуры, древние ритуалы, усвоенные путем проб и ошибок на протяжении тысячелетий расколотыми Домами Навигаторов. Слишком глубокий взгляд – и можно сойти с ума. Невнимательность – и корабль может затонуть. Для Навигатора не существовало большего позора, чем потеря корабля – это бесславие могло длиться поколениями, омрачая перспективы трудоустройства тщательно подготовленных потомков.

Но Санталина старела. Она уже не могла так бояться неудач, как пять веков назад, когда училась своему ремеслу на системных кораблях и эскортных судах и мечтала о настоящем космическом корабле, которым могла бы управлять. Она ни разу не ошиблась в управлении судном, и теперь эфир казался ей почти привычно комфортным, словно она погружалась в теплую благоухающую ванну, хотя и с ядовитыми остатками. Огромная масса «Суда обволакивала ее тело, массивная и твердая, словно вызов постоянно обрушивающимся на нее потокам психических сил. Еще пять силуэтов кораблей мерцали неподалеку в этом драгоценном эфире – флотилия двигалась вместе с ними, пробиваясь сквозь турбулентность, как киты сквозь прибой. Санталина чувствовала присутствие других Навигаторов на кораблях, так же как и они, несомненно, чувствовали ее. Её работа, по большей части, была одинокой – она была заперта в психически инертных камерах, надёжно защищённых от любого возможного вмешательства, – но всегда было утешением знать, что есть и другие подобные ей люди, которые делают то же самое, выполняют те же обязанности, оберегая священные сосуды от уничтожения ещё хоть немного.

Она устала. Варп здесь был жесток, и становился всё более жестоким с каждым часом, проведённым в нём. Великий Разлом, эта отвратительная пропасть в ткани Вселенной, был ещё далеко, но каждая ступень варпа приближала их к нему. Его близость начала вызывать у неё тошноту. Неужели Киастрос действительно прикажет им пройти через него, когда придёт время? Если так, ей, возможно, придётся проглотить свою гордость и обратиться за помощью. Многие из её братьев и сестёр в домах Навигаторов уже сделали то же самое или обдумывали это. Преодолеть барьер было практически невозможно. Зрелый Навигатор, находящийся на пике здоровья и могущества, мог бы, теоретически, сделать это, ценой огромных жертв, но она, стареющая и немощная… От этого её измученное старое сердце содрогнулось.

Тем не менее, до испытания было ещё далеко. Возможно, они никогда не доберутся до нужного места. Секундус на протяжении всего своего долгого продвижения от Терры был занят ожесточёнными боями, и это подпитывало любые надежды стратегов на дальнейшие завоевания. Из всех крестоносных флотов Секундус шёл в прямом противостоянии с авангардом многочисленных армий Опустошителей. Возможно, Жиллиман действительно рассчитывал, что они пробьются прямо в сердце тьмы и остановят любые дальнейшие вторжения из ядовитых глубин, или, возможно, флот просто использовался как громоотвод, чтобы притянуть врага к себе, пока другие флоты вели настоящие завоевания. В любом случае, это не имело значения — они будут выполнять приказы и идти туда, куда их пошлют. Долг до смерти, в конце концов, — он должен был прийти рано или поздно, и лучше обрести его на службе, чем на больничной койке.

Но Око. Великая Яма. Дыра в Пустоте, сквозь которую уходил свет, а обратно возвращалось лишь безумие. Сколько себя помнила Санталина, это уникальное место обладало почти мифическим статусом, являясь центром, вокруг которого вращались все надежды и все отчаяния. Теперь же оно было всего лишь частью великого Разлома и демонстрацией, если таковая вообще была необходима, злобной силы древних богов.

Да Мореплаватели, пожалуй, единственные из всех древних институтов Империума, сохранили крупицы забытого прошлого, до Империума, до Императора, до Ереси и Веры, до тех времен, когда космические корабли давно умерших человеческих миров боролись в одиночку, без меркнущего света Астрономикона. Разрозненные легенды все еще были наполовину поняты, ходили слухи о проклятиях, направленных против – или, молитвах, возносимых – четырем первородным Силам Тьмы. Силы всегда были там. Они никогда не исчезали. И теперь их могущество только росло, их злоба усиливалась, их жажда душ становилась все сильнее. Санталина могла закрыть свои смертные глаза, она могла даже спать, и все же она слышала их голоса по ту сторону варп-приливов, громче, чем когда-либо, настойчивее, чем когда-либо, никогда не умолкающие, никогда не утихающие.

Вот такая цена за всё это. Огромные привилегии, фантастические видения и проблески истинно божественного — за всё это нужно было заплатить. Безумие постоянно преследовало её, тянуло за веки, сжимало губы, делало её неустойчивой и сбивало с толку.

Сопротивляться. Выдерживать. Она делала это веками, и в ней было еще много выносливости. Пока Киастрос доверял ей, пока Разлом оставался лишь на горизонте, она была готова к требованиям своего долга. Самые серьезные испытания можно было отложить на другой день.

Она поправила своё положение на троне, чувствуя, как психически заряженный камень покалывает под кончиками пальцев. Момент настал – оптимальный момент, место для удара. Она не произнесла ни слова, не отдала приказа, но гармоники мгновенно изменились, атмосфера вокруг нее ускорилась. Перед ней материализовались сотни точек твердого света. Они были не в эфире, а в реальном пространстве, лишь отголоски физического присутствия. Где-то на командном мостике Киастрос сейчас отдает приказы, отключая варп-двигатели и готовясь ринуться обратно в истинную пустоту.

Санталина на мгновение оценила масштаб того, что её ждало впереди. Сотни военных кораблей, некоторые из которых были настоящими левиафанами, линкоры и крейсеры, все ощетинившиеся оружием и битком набитые воинами. Каждый был окружен целыми созвездиями вспомогательных судов, разведывательных кораблей, эскадрилий истребителей. Между нависшими тенями жужжали суда снабжения и транспортные шаттлы, за которыми следовали баржи снабжения и топливозаправщики. Это было похоже на осиное гнездо в бездне, сердито жужжащее, поглощенное военной деятельностью и подготовкой. Она чувствовала присутствие сотен себе подобных, а также тысяч астропатов и санкционированных псайкеров, работающих в полную силу. Можно было отвлечься, немного отдалиться и представить себе единый колоссальный организм, разум, интеллект, действующий как единое целое, роящийся и кружащийся, прежде чем обрушиться массой.

Искривление пространства вокруг неё начало исчезать, его цвета тускнели, его блеск угасал. Она переключила своё внимание на физические длины волн и начала разбираться в данных датчиков, поступающих в её входные разъёмы. Строй был стандартным оборонительным — ядро из линкоров с длинными бортовыми залпами, развёрнутыми от центра. Каждая позиция была точной, каждый профиль тщательно рассчитан. Так было необходимо — массированный огонь из макропушек должен был быть направлен наружу без риска попадания в дружественный корпус, а это требовало геометрической точности. Ядро было защищенно несколькими эшелонами кораблей поддержки — эсминцами, фрегатами, канонерскими лодками — все они были одинаково тщательно размещены, чтобы избежать слабых мест. Ключом к бою, где редко существовали физические ограничения на передвижение, была подготовка. Экспертное умножение силы, многоуровневая резервная система, устранение оборонительных недостатков. Как только строй был пробит, его организация разрушена, игра была окончена. Капитаны говорили о — невидимом, нерушимом крае проекции силы, поддерживаемом постоянно корректируемым расположением кораблей, который необходимо было непрерывно поддерживать и обновлять, чтобы враг не смог его пробить. Как только порядок был нарушен, огромное преимущество многократного увеличения силы терялось, и каждый корабль оставался один на один со своими проблемами. Враг, чьи корабли обладали странными дарами и силами, процветал в таких нестабильных условиях, поэтому первостепенной задачей было лишить его этой возможности. Держать их на расстоянии, превосходить их по огневой мощи, сохранять «Оболочку» в целости, отвечать на анархию холодной, непреклонной, беспощадной дисциплиной.

Последние отголоски варп-сна рассеялись, и она потянулась за банданой, чтобы прикрыть свой «глаз». Голоса, которые преследовали её, крики и бормотание долгого варп-этапа тоже отозвались эхом. Она начала получать сообщения со всего корабля, большинство из которых представляли собой стандартный набор запросов и подтверждений от инженерного центра и астронавигации.

Киастрос, конечно же, связался с ней. Он всегда делал это вовремя, и это было одним из многих качеств его характера, которые она ценила. Она открыла канал.

«Отлично справились, госпожа Навигатор», — «Теперь мы начинаем приближение к месту сбора. Как вы себя чувствуете?»

«Всё отлично», — солгала Санталина. — «Я с нетерпением жду следующего приказа».

«Очень хорошо. Хотя не ждите его в ближайшие несколько циклов — мне сказали, что пройдет некоторое время, пока все будет собраны».

Санталина почувствовала кратковременный прилив облегчения, который тут же утих. Это была приятная новость, хотя она и задавалась вопросом, насколько безопасно здесь задерживаться так долго. Йованджиар, несомненно, знал своё дело. «Тогда я немного отдохну», — сказала она. «Хотя подозреваю, что у вас такой роскоши не будет — ударный крейсер Адептус Астартес нарушил строй, чтобы перехватить наше приближение».

«Да, как и было оговорено. Все линейные космические корабли должны перевозить контингенты Астартес для дальнейших боевых действий. Мы будем удостоены чести присутствия Железных Теней».

Санталина сморщила нос. Космические десантники — это звери, хотя от них мало пользы. «Тогда, пожалуйста, держите их подальше от моего маленького домика. Гобелены только что почищены».

«Если они соизволят меня выслушать, то вам стоит порадоваться, Мерго, это сделает нас чуть сильнее».

«Нам и так хорошо». Она начала чувствовать головокружение — как бы она ни старалась это скрыть, эти последовательные стадии искажения сознания давали о себе знать. «Возможно, когда все приготовления будут сделаны, мы скоро снова поужинаем? Мне хочется перекусить».

«Конечно, — — Сообщите, когда поправитесь — буду ждать с нетерпением».

Он закрыл канал. Санталина откинулась на спинку трона, игнорируя остальные заявки на аудиенцию, ожидавшие своей очереди. Ей нужно было поспать.

Боевой крейсер «Громовой Ястреб» слегка изменил курс, приближаясь к открытым дверям ангара, произвел выстрелы из тормозных орудий, а затем резко опустился на перрон, окутанный клубами дыма, испещренного огнем. Гаррок все это время наблюдал за ним, восхищаясь мастерством пилота. Он приближался быстро, проносясь через короткую пропасть между кораблями – острый и длинный силуэт ударного крейсера висел в миле или двух от более обширной тени «Суда

«Спокойно», — пробормотал он, обращаясь то к самому себе, то к окружавшему его отряду. Они расположились на краю площадки, прямо под высокой аркой, ведущей дальше внутрь корабля.

Он уже встречался с Космическими десантниками раньше. Никогда не сражался вместе с ними — они были просто пассажирами на корабле, переправляемыми из одной зоны боевых действий в другую. Этот опыт научил его, что каждый из их орденов был словно отдельный мир, настолько далекий друг от друга по доктрине и характеру, насколько флот от Милитарума. Некоторые были ужасающими, выглядели так, будто хотели разорвать корабль на части, и почти не реагировали на любые попытки общения. Другие были вежливыми, но немногословными, достаточно хорошо вписывались в другие военные структуры на борту и подчинялись Киастросу. Они никогда не задерживались надолго, поэтому первое впечатление было единственным, что у него было.

Он не поклонялся им. Не так, как это мог бы сделать крыса из улья или рядовой артиллерист, несмотря на все, что ему говорили священники. Они были солдатами, такими же, как и он, не ангелами, но с более мощными орудиями и лучшей броней, хотя он никогда бы не высказал это мнение вслух. Всякий раз, когда Адептус Астартес благословляли во время ежедневных обрядов в многочисленных корабельных часовнях, он просто бормотал вместе с паствой — делать что-либо другое было опасно.

Теперь опускались трапы, выходили члены экипажа, палубные механики приступали к работе. Повсюду валил дым, растекаясь по бетонной поверхности и проникая в выпускные решетки. Сквозь него выходили пять гигантов, черных на фоне бурлящей мглы, полностью бронированных и вооруженных, линзы их штурвалов светились бледно-голубым светом.

Несмотря на весь свой цинизм, ему всё равно было трудно не реагировать на это — не напрягаться, не тянуться за пистолетом, не убегать в ужасе. Каждый раз всё повторялось — этот инстинктивный рывок страха, осознание того, что здесь происходит что-то очень плохое, что-то, что не должно стоять перед тобой, если только оно не собирается тебя убить. Это раздражало Гаррока. Он должен был бы уже быть лучше. Он должен был бы уметь этому противостоять. Тот, кто создал эти штуки, проделал чертовски хорошую работу.

Главный воин подошел к нему. Его доспехи были угольно-черными, с темно-синей отделкой по краям огромных наплечников. Поверхности были лишь слегка отражающими свет, почти в первозданном состоянии и пахли ритуальными маслами. Реакторный блок загрохотал за спиной воина. Гаррок знал обозначение ордена только из инструктажа — «Железные Тени», — поэтому ливрея и эмблемы были для него в новинку. Он мельком увидел эмблему на наплечнике воина — нечто похожее на окутанный саваном череп, рассеченный мечом, выделенным костяным белым цветом. Большинство других отметок на доспехах были непонятны — какие-то каракули, написанные незнакомыми ему глифами, — но он знал достаточно, чтобы определить его как сержанта, а это означало, что четверо, идущие с ним, составляли его отряд.

«Господин, — сказал Гаррок, показывая знак орла на своей бронированной груди. — Вы оказываете нам честь своим присутствием».

Воин кивнул. «Туо Маизад», — сказал он. Его голос был тихим, низким, слегка шипящим и с сильным акцентом. «Отряд Акаида, Железные Тени».

Гаррок начал задумываться об их истории — откуда они родом, какие ритуалы практиковали, что побудило их облачаться почти в черные доспехи.

Он сомневался, что когда-нибудь это выяснит. Вероятнее всего, они запрутся в своих уединенных покоях и проведут короткое время перед боем в изнурительных тренировках. Впрочем, всегда можно было строить предположения.

«Мне приказано проводить вас в ваши каюты, — сказал Гаррок. — И пригласить капитана корабля на аудиенцию в удобное для вас время».

Маизад мельком взглянул на одного из своих боевых товарищей. Тот был в шлеме, поэтому выражение его лица было скрыто, но у Гаррока сложилось отчетливое впечатление, что это показалось ему забавным.

«Со временем, капитан, — сказал Маизад. — А пока ваш гарнизон находится неподалеку, не так ли?»

Дело было не только в акценте — использование низкого готического диалекта тоже было немного эксцентричным. «Да, господин».

«Не Сержант, как меня называют мои братья». Это было странно — голос Маизада звучал скорее с улыбкой, чем насмешкой. «Я хочу их увидеть. Ваши войска. Думаю, все будет хорошо, если вы хоть как-то ориентируетесь».

Гаррок был ошеломлен. Никто из них раньше об этом не просил. Половина его экипажа находилась на отдыхе, а многие из оставшихся несли караульную службу или патрулировали нижнюю палубу в целях подавления беспорядков. Сколько времени нужно было бы что бы всех собрать? В какое состояние он мог бы их быстро привести?

«Будет сделано», — неуверенно произнес он. «Хотя, вы имеете в виду…»

«Сейчас? Да, я имею в виду сейчас». Маизад жестом пригласил свой отряд пойти с ним. «Мне интересно».

Гаррок вывел их из ангара и по коридорам направился к оружейным камерам. Они шли рядом с ним почти в полной тишине, единственным звуком, издаваемым их огромными доспехами, был низкий скрежет.

«Простите меня», — осмелился сказать Гаррок, идя рядом и решив рискнуть. — «Я никогда раньше не обслуживал ваш орден».

«Немногие делали это». Маизад шел прямо перед собой, сохраняя прямую спину и идеальную осанку. «Мы не Первое Основание. Нас немного. И нам лучше всего живется в тени».

«Тогда… где ваша крепость?»

«Шоба. Мир тьмы. Я бы не рекомендовал туда ехать».

Один из его воинов рассмеялся – в его голосе слышался легкий смех. Несмотря на всю демонстрацию ужаса, которую они прекрасно умели создавать, они казались более сговорчивыми, чем другие представители их рода.

Они добрались до лифтовых шахт и начали спускаться. К некоторому удивлению Гаррока, Маизад по-прежнему с удовольствием разговаривал.

«Мы довольны пустотой, — сказал ему сержант. — Для нас мало что изменилось. Практически ничего. Возможно, всюам не хватает солнечного света на вашем лице. Мы же всегда знали только звёзды».

«Все время?»

«Да. И пустоту. И холод. И руины другой эпохи, напоминающие нам о нашей гордыне». Маизад усмехнулся. «Но это сделало нас сильными. Это единственная причина, по которой Империум заботится о Шобе. Это наковальня воинов. Тех, кто был закалён в войнах. Мы можем стать совершеннее здесь, сейчас. Не просто замерзать, охотиться за добычей, рассказывать истории о призраках в темноте. Поэтому мы благодарны».

Благодарны. За то, что это помогло им вырваться из такой безысходности, или потому, что это сделало их такими, какие они есть? В любом случае, он говорил искренне.

Гаррок украдкой поглядывал на них, пока они шли. Казалось, они уже идеально привыкли к характерной для корабля гравитации, его многочисленным движениям и особенностям, словно прошли тщательную подготовку. Когда люмены отражались от их темной брони, он мог разглядеть едва заметный узор на керамитовой поверхности — сложный, геометрический, почти невидимый. В этом было своеобразное искусство — нечто скрытое на виду, парадоксальная сдержанная уверенность в себе. Нужно было подойти к ним поближе, чтобы увидеть это, иначе все погружалось во тьму.

«Вы часто сражались в крестовом походе?» — спросил Гаррок, словно это был настоящий вопрос.

«С самого начала. А до этого — в обороне Врат. Поражение, а затем победа». Он фыркнул — цинизм? Или, может, что-то другое. «Сейчас многое изменилось. У нас новые доспехи, новое оружие. Но что внутри? Всё то же самое. Звёзды по-прежнему наблюдают за живыми и мертвыми».

Слова были мрачными, но манера произнесения — нет. Если эти Железные Тени и казались скорбящим орденом, то это впечатление смягчалось некоторой самоиронией.

«И мы тоже такие же, — сказал Маизад. — Ваш народ, мой народ. Поглощенные Пустотой, давно не знающие мира. Неестественно, не правда ли? Нам нужна земля под ногами, а не металл. Но нам все равно так больше нравится. Возможно, вам тоже».

«Я никогда об этом особо не задумывался», — сказал Гаррок.

«Именно так. Это ваш дом».

«Ха. Да. За мои многочисленные грехи».

Они подошли к входу в главную гарнизонную палату. Изнутри Гаррок слышал смех и ровный гул разговора. Он остановился в дверном проеме. Ему следовало бы их предупредить.

«Они удивятся, увидев тебя здесь, — сказал он Маизаду. — Возможно, они немного грубоваты. Но они хорошие бойцы».

Маизад посмотрел на него сверху вниз. «Если ты их обучил, то они такими и будут. Скоро начнётся битва. Может быть, мы будем сражаться вместе — тогда и узнаем».

Сражаться вместе. Эта мысль казалась почти невообразимой.

«Это было бы величайшей честью», — сказал Гаррок, как и в самом начале. Но на этот раз, к своему большому удивлению, он действительно имел это в виду.

Киастрос поправил сиденье на троне. Сиденье было неудобным – полированный камень с тонкой подушкой сверху – и он вряд ли выбрал бы его для длительной тактической сессии. Сам зал стратегиума был столь же строг: голый гранит и массивные пилястры, которые оскорбляли его эстетическое чувство. После этой кампании ему нужно будет посмотреть, сможет ли он пригласить сюда некоторых ремесленников – несколько позолоченных орлов, херувимов, канделябры, может быть, один-два портрета. Длинный стол совета, тянущийся вдоль всего корабля, тоже нуждался в украшении – в конце концов, корабль был его дворцом и должен был выглядеть соответствующе.

Если окружающее пространство и вызывало разочарование своей унылостью, то вид из высоких окон был совсем другим. Камера располагалась высоко на хребте и открывала ясный вид на длинный отрезок пути к носу. Вдоль конструкции возвышались коммуникационные башни и отсеки для копий, освещенные лучами света на фоне темноты пустоты. За ними лежала огромная, статичная флотилия, скопление кораблей, казалось, тянулось бесконечно. Он узнал силуэты большинства больших судов — « « изящные линии недавно построенного Где-то вне поля зрения скрывался флагман Доминуса, поистине колоссальный линкор класса «Судья» « Более мелкие суда порхали между этими неподвижными узлами, словно ­лодки между островками, сотни тысяч их, создавая рассеянный танец света, от которого тени мерцали по многочисленным позолоченным и зубчатым корпусам.

Лишь один силуэт ускользал от его идентификации. Киастрос некоторое время разглядывал его, пока остальные собирались в стратегиуме. Он сразу понял, что это не Имперский флот – никаких видимых обозначений флота, и в любом случае он был недостаточно большим, чтобы действовать в одиночку. Это также не были Астартес или Сороритас. Киастрос предположил, что это Инквизиция. Он определенно выглядел как Инквизиция – темные и ничем не украшенные фланги, ряды вооружения, которые он не мог легко опознать, странное и интенсивное свечение из немногих открытых иллюминаторов.

Он слегка вздрогнул. Они были слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Благочестивая часть его души была благодарна усердным агентам Священного Ордена Императора. Конечно, он был благодарен. Но ему никогда не хотелось сближаться с кем-либо из них, даже если совесть была совершенно чиста. В конце концов, на его корабле было десятки тысяч человек, если не считать беспризорников и отшельников в глубинах. Будут ли все они чисты сердцем и делами? Несмотря на энергичные усилия находящихся на борту техножрецов и карателей, никогда нельзя было быть уверенным.

Киастрос отвел взгляд. Нет смысла зацикливаться на этом — ему никогда не объяснят, почему этот корабль здесь, так что ему останется только смириться с его присутствием и надеяться, что, как только начнётся бой, он будет далеко от него.

— Ну что ж, — сказал он, сложив руки в перчатках на столешнице. — Мы готовы?

Старший командный состав – Авати, Борох, Сплид, Кул и их адъютанты – смотрели на него со своих мест за столом. У всех перед собой были планшеты с данными, а адъютанты несли автоматические перья и лексовые регистраторы. Над головой парили пара немых серво-черепов, каждый из которых был напичкан нитями, блокирующими шнеки, и сканирующими экранами. Чатак, его собственный адъютант, сидел прямо за ним, готовый пополнить свой кубок, если покажется, что он вот-вот закончится.

Прежде чем появились какие-либо ответы, гололитовый проектор в центре стола внезапно ожил. Изображение дергалось, поворачивалось, а затем стабилизировалось, показав призрачный профиль коммодора Хекаона в монокле, командира эскадрильи «Ацертус» в составе боевой группы «Доминус», к которой они были приписаны.

раздался отфильтрованный машинным способом голос Хекаона.

«Навечно», — ответил Киастрос, слегка поклонившись. «Рад снова вас видеть, коммодор».

«А, это ты, Яннис. Эта небольшая операция по эвакуации судна зафиксирована в судовых журналах».

Киастрос почувствовал легкое удовлетворение — еще несколько подобных замечаний, еще несколько замечаний о тщательной тактике, и командование линкором стало чуть ближе. «А теперь самое главное», — сказал он.

«Действительно», — «Получен приказ от командира группы Йованджиара. Доминус будет мобилизован для перемещения в варп-пространство на хроно метку пятьдесят шесть сорок восемь один. Позиции кораблей соответствуют стандартному развертыванию атаки Квантис-A. Перемещения противника отслежены до системы Йеока, где будет проведена наша первая атака».

Пока коммодор говорил, адъютанты внимательно записывали. Эти инструкции не будут отданы повторно, и проверить их позже будет невозможно, если только планы не изменятся. Авати, в частности, внимательно слушала — её астронавигация будет иметь решающее значение для обеспечения того, чтобы «появился в реальном пространстве точно в нужном месте.

«Очень хорошо», — сказал Киастрос, слушая, как автоматическое перо Чатака царапает доску. «Есть ли еще какие-нибудь признаки того, чего ожидать на другой стороне?»

«Всё то же самое, что мы видели в Годже», — «Возможно, ещё и кое-какие остатки от операций по зачистке. Согласно стратегическому плану Йованджиар, наше превосходство будет вдвое больше — у противника больше нет возможности собрать ­на такой большой территории более половины от наших сил».

Киастрос кивнул. Это было похоже на расчеты его штаба. Последние несколько месяцев боев были изнурительными, но все они знали, что ресурсы противника в этом подсекторе истощились. «Первое крупное наступление за линию фронта».

«По Его воле. Гарнизонные системы были подготовлены для волн поддержки перед реорганизацией в направлении Цели Прайм».

Цель «Прайм». Место, которому мало кто из них охотно давал название. Оно всегда казалось таким далёким, но теперь вдруг стало почти близко.

«Доминус будет сражаться по стандартной схеме штурма, — — У вас есть координаты и идентификаторы вашей оболочки, и в них ничего не изменится. За исключением одного».

Киастросу казалось, что он уже знает, что произойдет дальше.

принадлежащий Священному ордену Императора Инквизиции, находится в трех точках от вашего носа. Нам приказано защищать его. Боевой крейсер имеет первостепенное командование в этом вопросе — вы будете следовать его указаниям. Ни при каких обстоятельствах ему не должен быть причинен вред. Это приказ отменяет, если последуют, любые другие действующие распоряжения».

«Понял», — сказал Киастрос. «И полагаю, вы ничего не сможете мне сказать о том, почему он там находится».

«Вы правы. Это расскажет Йованджиар».

И снова этот легкий всплеск волнения — сделай это правильно, и он будет знать имена причастных. «Мне нужно связаться с кораблем инквизиции?»

«Нет. свяжется с нами. После переправы «будет сопровождена к месту назначения. Она не играет никакой роли

«Очень хорошо. Тогда, я думаю, у нас есть все необходимое».

«Думаю, да». «Желаю вам удачи. Это была тяжелая кампания, и мы потеряли много кораблей. Я хотел бы снова участвовать в ней с вами очень скоро, держа цель в поле зрения. Еще один бой, а?»

«Мы возлагаем на них все свои надежды», — согласился Киастрос.

«И ещё кое-что — примарх поговорил с Йованджиаром и адмиралом. Он передаёт своё почтение всем нам во флоте, зная, что мы делаем ради крестового похода. Это самый тёмный путь».

«Это он так сказал?»

«По имеющимся данным, это был путь мучеников, самая сложная задача, которую Он перед ними поставил».

«Тогда я передам это экипажу. Это придаст им сил, зная, что мы в мыслях примарха».

«Ничто не имеет такого значения, как это. Ничто. Пока мы сражаемся с силами Опустошителя на пути к Святой Терре, другие флоты способны отвоевать бесчисленное множество систем. Пока мы угрожаем сердцу мерзкого королевства предателя, сотни фронтов избегают еще большего разорения. Мы — ключевой элемент, копье, пронзившее самую темную ночь. Я искренне верю, что когда победа будет одержана, имя Секундуса будет произнесено с величайшей честью».

Гекаон говорил не очень много, но когда говорил, то достаточно искренне. «Хорошо сказано», — сказал Киастрос. «Тогда мы будем соблюдать хронометраж и наслаждаться наступающим моментом. Да защитит Он вас, командор, и да сохранит вашу меткость».

«Как и тебя, Яннис. Мы поговорим еще раз на другой стороне».

Гололит рассеялся, и свет на столешнице снова померк. Киастрос откинулся назад, положив руки на подлокотники трона, и посмотрел на Авати. «И что ты об этом думаешь?»

«Они выдвинулись раньше, чем ожидалось, — сказала она. — Должно быть, они быстро собрали арьергард. Но ухаживать за кораблем инквизиции…» Она бросила на него кислый взгляд, словно только что отпила глоток прокисшего молока. — «Это только усложнит ситуацию».

Киастрос внимательно посмотрел на нее. Санталина всегда предупреждала его об Авати, говоря, что она слишком амбициозна, слишком стремится обойти его, чтобы добиться желаемого. Сам он этого никогда не замечал. Да, она была амбициозна, но это то, чем он восхищался. Бывало ли так, что она иногда проявляла недостаточно уважения? К Церкви, к военно-морской иерархии? Да, было, и он не раз делал ей за это выговор. Но она была хороша в своем деле. Возможно, Санталина просто завидовала, видя молодость и энергию и с сожалением вспоминая, что значит обладать всем этим.

«Это всё усложнит», — сказал Киастрос. «Но это наши приказы, и можете благодарить Трон, что нам не нужно разговаривать с ними лично». Он повернулся к Бороху. «Если Горгона какой-то момент свяжется с нами, передайте это мне с приоритетом. На всякий случай мне нужна станция, которая будет постоянно следить за ними».

«Будет сделано», — сказал Борох, выглядя таким же воодушевленным, как и Авати.

«Мастер машин, — сказал Киастрос, обращаясь к Кул. — Каков наш статус?»

«Все ремонтные работы завершены, все запасы пополнены», — сказала Кул, внезапно побледнев. «Когда поступит приказ, мы будем готовы».

«Как вы себя чувствуете?» — спросил Киастрос, пораженный ее внешним видом.

«Да, я.»

«Вы уверены?»

«Совершенно уверена, лорд-капитан».

Он еще мгновение смотрел на нее.

«Очень хорошо», — сказал он, потянувшись за планшетом своего адъютанта, чтобы подписать протокол обсуждения. «Мы полны решимости, мы готовы. Время скоро придет». Он оглядел зал, наблюдая, как они наблюдают за ним. За исключением несвойственной Кул слабости, все выглядели готовыми. «Числа подсчитаны, это будет великая победа. Победа, которая войдет в анналы истории. Так долго мы строили, возводили эшелонированную оборону, сражаясь лишь за то, чтобы удержать позиции. Теперь мы двигаемся вперед. Запомните этот момент. Запомните слова примарха. Мы — орудия его божественного плана. Он — сын Императора и совершенное воплощение его гения. Поэтому будьте уверены - мы победим. Мы должны победить».

Они выглядели довольными этим. Он тоже был доволен. Он был отдохнувшим, сытым, полностью подготовленным. Корабль стоял на якоре, его орудийные отсеки были полны, а силосы переполнены. Он встал, и его штаб встал рядом с ним.

«Итак, завершаем последние приготовления», — сказал он, изображая орла. «Когда мы соберемся в следующий раз, это будет битва».

Авати спустилась из зала совета одна. Она подумывала что-нибудь сказать Кул, которая ей нравилась, хотя бледность ее кожи была довольно пугающей, но в конце концов было проще просто продолжить работу. Она всегда отличалась независимым характером – а работать в этих печах было просто необходимо – и могла бы ощетиниться при любом намеке на слабость.

Кроме того, у неё было много дел. Времени оказалось меньше, чем она ожидала, и, несмотря на то, что Кул сказал Киастросу, ещё многое предстояло сделать, прежде чем корабль снова будет готов к варп-прыжкам. Некоторые попадания в корабль вызвали цепную реакцию в виде структурных проблем, и в идеале все эти работы должны были быть завершены инженерными группами задолго до того, как плазменные двигатели будут снова запущены.

Проходя по переполненным коридорам, мимо многочисленных матросов, которые приветствовали ее, она вспоминала состояние подготовки к варпу. Космические десантники были благополучно приняты и теперь работали с Гарроком, чтобы освоиться на верхних палубах. Изобель находилась в главном аптекаре с Йепом, либо изучая его приборы, либо роясь в шкафах в поисках амасека. Борох вернулся на командный мостик со Сплидом, чтобы завершить последовательность прыжка, а навигатор и астропаты были надежно заперты и готовы к путешествию. Эскортные корабли боевого крейсера заняли позиции и ждали приказов, артиллерийские расчеты и отделы инженерариума получили расписание дежурств.

Она должна была почувствовать тот старый знакомый прилив эмоций, приятное напряжение предбоевой фазы. Бои были смыслом её жизни – смыслом жизни всех их. Никто не хотел надолго от них отстраняться, особенно на таком линейном космическом корабле, как «Суд И всё же, по какой-то причине её терзала навязчивая тревога – гнетущее чувство, что что-то осталось незавершённым. Сколько бы раз она ни перечитывала списки личного состава, расписания, тактические схемы, ничего не обнаруживалось. Ничего не было упущено. Даже простое изучение данных успокаивало её в этом – она руководила сотней крупных операций и знала, на что обращать внимание.

По правде говоря, чего тут было бояться? Корабль был огромным и старым. Он пережил ужасные сражения и вышел из них, чтобы рассказать свою историю. Полная потеря крейсера была относительно редким явлением, даже в тяжёлых боях — построенные на Марсе корабли было невероятно трудно уничтожить, и благоразумный капитан знал, когда следует отступить из боя и искать безопасности в варпе. В отличие от более фанатичных элементов Милитарума, которые были готовы тратить ресурсы на войны на уничтожение, флот бережно хранил свои бесценные артефакты, свои священные крепости, свои любимые храмы. Это были миры, родовые дома тех, кто служил на них, начало и конец всего их существования.

В данном случае добавление отряда космодесантников обеспечило дополнительный, грозный уровень защиты, превосходящий хорошо подготовленные силы Гаррока. А если бы всё пошло не так, если бы варп-ядро было пробито или крупная абордажная операция увенчалась бы успехом, то все они погибли бы так же, как и жили — на славной службе. Она этого не боялась. Никто из них не боялся. Ни один член Имперского флота не умирал от старости, да и не ожидал этого — все они так или иначе уйдут из жизни, когда вокруг них будут гореть палубы и раздастся шипение уходящей атмосферы.

Так чего же она боялась? Не этого. Возможно, неудачи. Возможно, перспектива застоя в карьере, поскольку Киастрос сдерживал её развитие. Возможно, или, может быть…

Ничего из этого. Возможно, это был бесцельный страх, что-то, что цеплялось за нее, когда ее мысли блуждали.

Помни о, дисциплине – – Не позволяй себе расслабляться.

Она решила посетить стратегиум командного уровня. Она направилась прямо туда, на время игнорируя множество других дел, отнимавших у нее ограниченное время. Кивнув охранникам, стоявшим у тяжелых дверей, она вошла в главное помещение — большой куполообразный зал с колоннами, украшенными ромбовидным узором, и прозрачной крышей, ведущей в пустоту. Несколько десятков схолистов и писцов суетились по краям, но широкий круглый пол был в основном пуст. Над головой висела огромная полупрозрачная схема развертывания различных боевых групп, сверкающая, как планетарий, точками света. Она обновлялась в реальном времени с помощью постоянного сигнала от датчиков, показывая сотни позиций кораблей вместе с руническими обозначениями и маркерами эскадрилий. На координаты кораблей были наложены векторы движения, границы строев и индикаторы субординации.

Авати остановилась перед ним, вглядываясь в внушительную сложность схемы. Киастрос был прав — это было очень важное сражение. Она прищурилась, пытаясь сориентироваться среди плавно вращающихся созвездий света.

«Ты тоже это чувствуешь?» — раздался голос из тени.

Авати обернулась и увидела, как Борох медленно приближается к ней. Мастер сигналов выглядел сгорбленным, усталым, словно слишком долго находился на дежурстве.

«Я не понимаю, что вы имеете в виду», — сказала Авати, снова взглянув на тактический дисплей.

«Здесь есть проблема, но ты не можешь понять, в чем она заключается», — сказал Борох, стоя рядом с ней. «По крайней мере, меня это беспокоит. Я смотрю на это уже некоторое время. Еще до небольшой ободряющей речи короля. Ничего не увидел».

Он был прав, по крайней мере, насколько она могла судить по первому взгляду. Она обнаружила на краю защитной оболочки Доминуса. Она выделила стоящего неподалеку « несколько десятков фрегатов, занимавших стандартные позиции охраны. Это было похоже на взгляд в галактику, на то, как звездные поля расходятся и сгущаются — корабль за кораблем, каждый из которых был вооружен до предела и готов к бою.

Это должно было вселить в нее уверенность. Даже энтузиазм.

«Так зачем вы это делаете?» — спросила Авати, продолжая осматривать решетки.

«Не знаю», — засмеялся Борох. — «Не знаю. Совершенно без причины. Просто… чувствую что то».

«Тогда вам следует доложить об этом капитану».

«Если бы мне было что ему сказать, я бы сказала». Борох бросил на нее ироничный взгляд. «Как думаешь, как он это воспримет? Это »

Она тоже ничего не видела. Никаких проблем, никаких слабых мест. Вся конструкция выглядела идеально.

«Может, я просто хочу, чтобы всё началось», — сказала она, обращаясь то к нему, то к себе. «Ты понимаешь, о чём я?»

«По-настоящему».

«Разлом. Я искренне хочу увидеть его», — улыбнулась она. — «Я хочу посмотреть, выглядит ли там космос по-другому. Светятся ли звёзды цветами безумия. Я хочу увидеть, как он сгорит. Весь целиком».

Борох усмехнулся. «Санталина и так всё знает. Она заглядывает в самые неожиданные места».

«Она меня любит, ты же знаешь?»

«Неужели?»

«Если бы она только могла признаться в этом самой себе».

«Честно говоря, все мы чувствуем одно и то же».

«О, я знаю, что ты чувствуешь».

Хронометр тикал. Она едва слышала его, отслеживающий обновления стратегиума, тихий стук металлических цилиндров, скользящих взад и вперед.

«Каков радиус действия этого устройства?» — небрежно спросила она.

«Тридцать».

«Может ли это распространиться дальше?»

Борох пожал плечами. «Возможно. А зачем?»

«Просто спросите их».

Борох подозвал одного из адептов, который поспешил к пульту управления проектором. Мгновение спустя созвездия уменьшились, поскольку масштаб изменился. Детали были потеряны, руны стали слишком мелкими, чтобы их прочитать. Вокруг уменьшающейся сферы открылось огромное пустое пространство.

«Что вы ищете?» — спросил он.

«Не знаю», — размышляла она, наблюдая, как изображение на экране уменьшается и сужается. — «Может быть, просто более широкий обзор. Но… что это такое?»

Борох поднял руку, и движение остановилось. По самому краю проекции образовался неопределенный узор из помех.

«Искажения пространственного размытия?» — настороженно спросила Авати.

«Не может быть. Слишком большой. В любом случае, внешние датчики бы…»

Он замолчал как раз в тот момент, когда тактический гололит показал, что внешний слой разведывательных кораблей-дозорных внезапно начал сужаться до первой линии эсминцев. Авати наблюдала, как он напрягся — она едва слышала шипение из его имплантированных коммуникационных петель, что означало, что ему внезапно поступило множество срочных запросов. Она подняла взгляд на дисплей и увидела, как жесткий периметр флота начал двигаться — сворачиваться, принимать более плотные оборонительные структуры.

«Нет, этого не может быть», — слабо произнесла она, оглядываясь в сторону зон помех. «Этого не может быть».

Борох двинулся с места. «Нам нужно вернуться на мостик», — рявкнул он. «Сообщить Киастросу».

Она не двигалась. Она просто смотрела на масштабы искажения, которое обвивалось вокруг сферы данных. «Они сказали, что сектор чист», — пробормотала она, наконец, бросившись вслед за Борохом, и ее шок сменился недоверчивым гневом. «Все так говорили. Я видела цифры».

«Значит кто-то ошибся», — сказал Борох, напрягая челюсть. «Может быть, даже этот проклятый драгоценный примарх, о непогрешимости которого нам постоянно говорят. Неважно. Это будет полный бардак. Полный

Так и есть. Достаточно было одного взгляда на быстро меняющиеся созвездия, чтобы убедиться в этом, хотя она и близко не так хорошо разбиралась в сигналах, как Борох.

Двери перед ними раздвинулись, открыв коридор, уже заполненный бегущими членами экипажа. Сердце Авати забилось быстрее. Её тренировки и физическая подготовка дали о себе знать. Она начала понимать, что ей нужно делать, в каком порядке и как быстро. Это немного помогло. Она действовала.

«Император, сохрани нас», — прошептала она про себя и бросилась бежать к лифту на мостик. «Трон, да защитит Он всех нас».

Если одиночный космический корабль, покидающий варп и выходящий в реальное пространство, представлял собой захватывающее зрелище, то уход сотен таких кораблей был незабываемым. Вместо одного разрыва в ткани пустоты, целая серия проколов сшивалась в череду безмолвных взрывов, которые вспахивали бесконечную черноту, превращая её в бурлящий шторм нереальных, чрезмерно ярких красок. Молнии, растянувшиеся вдоль кометных следов, извивались и цеплялись за пробоины в реальности, обвиваясь вокруг множества тёмно-черных корпусов, прорывающихся сквозь водоворот. Для любого, кто был достаточно глуп, чтобы слишком долго смотреть прямо перед собой, отчётливо проглядывали отвратительные проблески мира за пределами реальности, словно мышцы, блестящие под отслоившейся кожей. Нельзя сказать, что сами корабли были намного приятнее на вид – они представляли собой искалеченные имперские аналоги, растянутые, раздутые, изуродованные и испорченные, оставляющие за собой следы спор и подсвеченные дымовые инверсионные шлейфы из вентиляционных отверстий, похожих на измученные рты.

И они продолжали наступать. Эскадрилья за эскадрильей, строй за строем, врезаясь в реальность волнами мерцающего эфиром металла. Размеры, классы и типы брони поражали своим разнообразием – некоторые корпуса мало чем отличались от стандартного имперского корабля, за исключением осквернения их эмблем и раскраски; другие совсем не походили на космический корабль, с торчащими щупальцами или горящими полями шипов. У них практически отсутствовала пространственная организация, они вываливались из пролома, словно варвары, наступающие на ворота, но у них было количество и оружие. Датчики дальнего действия безжалостно различали их в мельчайших деталях – зияющие бронзовые пасти пушек, ряды ржавеющих торпедных аппаратов, залитых ритуальными пятнами крови, колоссальные орудия неизвестного происхождения, мерцающие потусторонней энергией. Истребители высыпались из сердитых красных пусковых отсеков, разгоняясь до боевой скорости в воющих роях. Впереди мчались корабли сопровождения, их передние орудийные установки уже были готовы к стрельбе, а гиганты, один за другим, огромные и тучные, обладая огромным смертельным потенциалом, неуклюже плелись вслед за ними.

Геометрия расстановки была выбрана удачно. Они быстро рассредоточились, полагаясь на свою численность, перекрыв очевидные пути отступления к оптимальным выходам из варп-пространства, вынудив имперский кластер организовать оборону. Они двигались с решающей скоростью давно спланированной операции, тщательного накопления сил, которое теперь было запущено.

Киастрос бросился на командный мостик, застегивая последние пуговицы на воротнике, пульс участился. Он слышал, как вокруг него, сверху и снизу, срабатывала сигнализация, мгновенно приводя к боевой готовности на всех палубах. Матросы толкались с вооруженными и офицерами, все спешили на свои посты, некоторые выглядели так, будто только что закончили долгую смену, другие — с затуманенными от пробуждения сиренами глазами.

Как это произошло? Почему не было никакого предупреждения?

Сейчас это не имело значения, но всё равно было трудно не зацикливаться на этом. Он видел отчёты. Он видел цифры. Между этим местом и Йеокой не должно было быть значительных скоплений вражеских сил, а те, кого они ожидали там встретить, были лишь ничтожной частью того, что сейчас неслось к ним навстречу. Как стратеги могли так ошибиться? Просто некомпетентность? Предательство?

Он добрался до бронированных дверей мостика и протиснулся сквозь них. Ему нужно было выплеснуть свою ярость, своё негодование. Сохраняй спокойствие. Помни свои слова, сказанные остальным членам экипажа: «

«Статус!» — резко выпалил он, поднимаясь по ступеням к своему трону.

«Десять минут до зоны обстрела», — сообщил Борох. Он выглядел очень вспотевшим после того, как пробежался до своего поста. «Впереди эскадрильи, менее чем через пять минут они будут в зоне попадания».

«Начинаем последовательность включения пушек "Нова"», — приказал Киастрос. «Вторичное питание для передних копий. У нас будет один выстрел, прежде чем мы перейдем к бортовым залпам».

Помощники бросились выполнять указания, и мост огласился криками приказов.

«Есть какие-нибудь новости от Хекаона?»

«Нет, лорд-капитан, кроме общего приказа вступить в бой и отразить его».

Вступить в бой и отразить. Как, во имя Святой Терры, это должно было работать? Киастросу не нужно было углубленно изучать цели, чтобы понять, что их флот уступает противнику в огневой мощи, а варп-разлом еще не закрылся. К тому времени, как это произойдет, Доминус и другие группы будут в меньшинстве, по крайней мере, в том же соотношении, в каком они рассчитывали. Их нынешнее построение было чисто оборонительным, согласно уставу — переход к агрессивной тактике отнял бы все время, оставшееся до того, как первые вражеские эскортные корабли окажутся в зоне досягаемости огня.

«Приоритетный сигнал всем эскортным кораблям — занять оборонительную позицию в ближнем бою и следовать за нами. Подайте сигнал кораблю . Выдвиньтесь на позицию и удерживайте ее для смены оси. Астронавигация — у вас есть цель?»

Авати не поднимала глаз, уткнувшись головой в тактические линзы. «Цель обнаружена, да», — ответила она, ее голос был приглушен рукавом видоискателя. «Передаю координаты, ваше подтверждение запрошено перед приказом на артиллерийскую подготовку».

Киастрос моргнул, чтобы посмотреть на свою ленту, и его трон на мгновение замерцал гололитовой проекцией с его места. В центре проекции был огромный корабль — нечто, что, возможно, когда-то было линкором класса «Десолатор», кораблями, значительно превосходящими «Судпо размерам и возможностям, и явно сильно модифицированными за долгие столетия службы в Оке. Его обшивка была черно-красной, изуродованной хаотичными полосами и пятнами, а многочисленные иллюминаторы светились насыщенным багровым светом. Казалось, он переполнен, словно его брюхо вот-вот лопнет — ребристые своды и нижняя часть конструкции были выгнуты и распластаны, скрепленные беспорядочными пластинами и балками. Его движения были прерывистыми, а длинные струи сажи и копоти тянулись от перегруженных плазменных двигателей. Истребители вылетали из его ангаров, словно мухи, а за ним следовало более двадцати вспомогательных судов, каждое из которых было настолько сильно модифицировано и расширено, что первоначальная типология была практически утрачена.

«Цель подтверждена», — приказал Киастрос. «Огонь при первой возможности. Астронавигация, перенаправьте энергию пушки «Нова» на главные приводы после завершения выстрела — нужно будет переключаться по требованию».

Палуба начала гудеть сильнее обычного, глубокий гул, который подсказывал Киастросу, что огромные подающие катушки корабля перенаправляют энергию к пушке «Нова». Даже один выстрел из этого единственного орудия поглощал невероятное количество энергии — в огромных погрузочных отсеках сотни артиллеристов теперь будут усердно работать под тяжестью цепей и рулевых колес, чтобы доставить боеприпасы с конвейеров в казенную часть.

«Астронавигация, по вашему усмотрению, выведите нас на позицию для стрельбы», — сказал Киастрос, убирая гололит и выводя на его место широкоугольную тактическую проекцию. «Стрелки, приготовьте правые орудия к стрельбе по целям. Ответ от «Хаммерфолла» есть?»

«Нет, лорд-капитан», — сказал Борох, тяжело дыша и пытаясь отфильтровать поток поступающих сигналов. «Они движутся вправо, орудия выпущены и готовы к стрельбе. держится в тени».

Киастрос выругался себе под нос. Это проблема. «Держись. Посмотрим, как будет выглядеть поле боя, когда из пушка выстрелит».

«Заряжена и готова, лорд-капитан», —

«Огонь, артиллерист, — сказал Киастрос с ноткой злобы в голосе. — Сейчас же».

Он почти слышал, как захлопываются переборки, как защелкиваются защитные люки, как последние замки с глухим стуком забиваются в входное отверстие казенной части. Он почти чувствовал тяжелый грохот одинокого снаряда, захваченного ускорительными когтями, прежде чем в него впиваются полевые магниты.

Запуск казался слишком быстрым. Куда бы он ни посмотрел на тактические дисплеи, корабли неслись к нему на полной скорости. Неулучшенные дисплеи реального мира за куполом командного мостика были освещены чем-то похожим на звезды, но вскоре должны были превратиться в гротескное скопление боевых кораблей Архиврага. Стандартные дисплеи авгуров уже показывали крупным планом разрушенные и испорченные корпуса и шпили, приближающиеся с каждой минутой. Имперские линкоры выпустили свои дальнобойные орудия — торпеды, устремляющиеся в пустоту, направляясь к приближающемуся врагу, при поддержке взмывших в воздух штурмовых кораблей. Несколько копий были выпущены с некоторых более крупных кораблей, но лазерные лучи должны были проявить себя в ближнем бою. Немногие корабли с пушками «Нова» делали то же самое — выпускали снаряды, пока враг еще не был среди них, зная об огромном ущербе, наносимом в широких зонах поражения, и о потенциальной возможности неизбирательного ответного удара.

Мостик затрясся, тяжело грохоча и заставляя дрожать люстры. Руны тревоги вспыхнули красным, когда инженерариум скорректировал отдачу, и пушка «Нова» наконец выпустила свое смертоносное содержимое.

«Включите питание плазменных двигателей», — приказал Киастрос, сужая фокус своего прицела. «Приготовьтесь к стрельбе из орудий и зарядите оба комплекса».

Единственный снаряд улетел в пустоту, проносясь со скоростью, близкой к скорости света, неуловимый, от него невозможно было увернуться. Через долю секунды он достиг своей цели, взорвавшись при контакте с «Десолатором» посередине распухшего фланга. Взрыв был катастрофическим, видимым даже в обычных приборах как вспышка серебристого света, исходящая из зоны удара. Датчики дали более детальную картину – Киастрос приблизил изображение медленно спиралевидной зоны разлетевшихся металлических обломков, мини-туманности из вращающейся пыли и вторичных возгораний. Несколько кораблей сопровождения «Десолатора» были полностью уничтожены, попав в широкий радиус взрыва и разлетевшись на атомы. Некоторые из соседних космических кораблей также получили серьёзные повреждения: их носы были погнуты, а кормовые части расколоты, окруженные клубами газа и пламени. Главная цель, попавшая непосредственно под снаряд, приняла на себя основной удар. Если бы его щиты не были полностью заряжены, он мог бы быть полностью уничтожен, но даже с учётом защиты от работающих щитов удар был разрушительным. Передние секции «Десолатора» были в клочьях, разорваны и потрескивали от электрических искр. Сквозь вращающиеся обломки можно было разглядеть фрагменты палуб, светящиеся красным от внутренних люменов и быстро распространяющих пожары. Жуткий ведьмин свет проступал над разрушениями, возможно, какое-то последствие взрыва, а может, и что-то менее объяснимое.

«Приближаются истребители, курс четыре-пять-один», — монотонно произнес Борох, занятый обработкой тысяч других сообщений. «движется впереди строя, другие эскортные корабли занимают стандартные позиции. Приближаются основные вражеские сигналы».

«Ещё раз поприветствуйте их, — раздражённо сказал Киастрос. — Подчеркните им необходимость оставаться под прикрытием наших орудий».

Он мучительно помнил указания Хекаона относительно Горгоныни Что ему оставалось делать, если капитан «нарушит дисциплину «Оболочки»? Работали ли они вообще по одному и тому же приказу?

Время на реакцию стремительно истекало. Два флота неслись навстречу друг другу, набирая скорость и приближаясь на расстояние эффективного обстрела. Имперцы не оставались неподвижными — это был худший из вариантов, когда ты представляешь собой неподвижную мишень, пытаясь поразить противника, движущегося на большой скорости. Каждая из эскадрилий Доминуса сейчас набирала полную скорость, все они сохраняли свои трехмерные схемы развертывания и дисциплину перекрывающихся огневых путей. Истребителей было запущено немного — Йованджиар всегда предпочитал начинать массированный артиллерийский обстрел, прежде чем отправлять штурмовые эскадрильи в ближний бой. Однако первые торпеды стремительно приближались к цели, совершая штопор и пикируя достаточно близко, чтобы захватить цель в непосредственной близости.

Это длилось всего несколько секунд, промежуток перед полномасштабным сражением, но он был на удивление приглушенным. Киастрос почувствовал, как в нем что то словно онемело. Он увидел два огромных скопления целей, которые столкнутся друг с другом, он смутно слышал крики с мостика, когда экипаж пытался приспособиться, он чувствовал приглушенный грохот плазменных двигателей, вновь набирающих полную скорость. Это было похоже на короткий вдох перед тем, как обрушится молот, короткий глоток кислорода перед тем, как все превратится в вихрь страха и гнева. Это был последний шанс спросить себя, как это могло произойти – как не поступила нужная информация от Инквизиции или сети тайных агентов, как не было получено никаких предупреждений от астропатических ретрансляторов или дальнозорких станций Навигаторов. И самым ужасным из всех тревог – была вероятность того, что их планы были известны, всегда были известны, был какой-то предатель в их рядах. Или, возможно, просто небрежность, как в битве при Иофре XI – случайные сообщения, перехваченные вражескими стратегами, были использованы для того, чтобы свести на нет всю тщательную подготовку.

«Мы потерпели неудачу», Мы были на пороге достижения всего, на пороге конечной цели, и мы потерпели поражение».

«Приближается множественный обстрел!» — крикнул Борох, переключив схему на дисплей Киастроса. «Диапазон до первых целей четыре, сближаемся».

Киастрос очнулся и переключил внимание на калейдоскоп гололитических сигналов на своей призрачной тактической сфере. «Прикажите «и напасть на эти истребители», — сказал он, возвращаясь в свой привычный мир спокойной, точной речи и готовясь организовать ответ «Переместите «и на две позиции вперед для прикрытия. Подведите нас к «на плюс шесть, если она к тому времени еще не развернется. Копья должны открыть огонь по моему слову, а затем начать обстрел по правому борту отдельных целей четыре, пять и восемь».

Шторм обрушился. Бои по-прежнему были сильно рассредоточены по сравнению с наземными сражениями — каждый корабль находился в десятках тысяч миль от ближайшего противника, — но интенсивность снарядов и лазерных лучей быстро возросла. Линзы на терминалах приблизили изображение, выделив детали приближающихся кораблей — истребительные эскадрильи, пикирующие сквозь массированный артиллерийский огонь, за которыми следовали самые быстрые эскортные корабли, а затем — неповоротливые силуэты линейных космических кораблей. Экраны дальнобойных орудий были заполнены зернистыми, дергающимися изображениями истерзанного адамантина и пламени, пылающего вопреки вакууму, шипованных нижних башен и мокрых от кислоты пастей двигателей, линий носа в форме черепа и зазубренных стволов пушек.

«Копья готовы, повелитель! —

«Переходим в атакующую позицию, лорд-капитан!» — крикнула Авати.

«продвигается дальше, лорд-капитан!» — добавил Борох, прежде чем перенаправить его на более важные тактические направления.

Он ответил им всем. Он дал им то, что им было нужно. Они ответили плавно, компетентно, даже когда окружающее их пространство растворилось в адском вихре боеприпасов и энергетических лучей.

Но он не мог избавиться от этого чувства, даже когда боевые действия стали поглощать его целиком.

Мы потерпели неудачу.

После гарнизона Гаррок отвел Маизада в ряд вспомогательных помещений, используемых его отрядами и подразделениями поддержки — оружейные, тренировочные залы, ­трапезные. Он показал ему протоколы недавних сражений, схемы патрулирования, различные задачи, которые они выполняли для Киастроса. Маизад проявил особый интерес к оружию и взял в руки лазерную винтовку, чтобы изучить ее.

«Похоже на Аккатран», — сказал он. «Но, мне кажется, есть некоторые отличия».

Готический стиль Маизада оказался любопытным для прослушивания – достаточно плавным, но с очень сильным акцентом и местами пропущенными словами.

«Стандартный Ахиллес-7», — сказал Гаррок, показывая ему марки мира-кузницы. «Короткая версия — проще в обращении в ограниченном пространстве. Увеличенный срок службы блока питания, менее мощный луч, но вам все равно не захочется разрезать ландшафт, особенно на корабле, так что это того стоит. Я много раз использовал M-Галакси, и этот мне нравится больше. По крайней мере, здесь. Большинство моих солдат используют дробовики по тем же причинам, но я предпочитаю лазерную винтовку».

Пистолет, который казался Гарроку громоздким, в бронированных руках космодесантника выглядел как игрушка. Возможно, ему даже было трудно нажать на курок. Тем не менее, Маизад внимательно слушал, время от времени задавая обоснованные вопросы, никогда не принижая и не высмеивая их снаряжение и доктрины.

Стало ясно, что каким бы ни был Шоба, он совершенно не похож на того, кого знал Гаррок в Империуме. Возможно, именно поэтому Космический Десантник был так откровенен с ним — может быть, ­удушающие социальные условности и бесконечные законы там работали не так, как надо. А может, работали, но член Адептус Астартес мог выбрать путь, когда нужно было подняться над ними.

В любом случае, они пришли не для того, чтобы обменяться любезностями. Гаррок показал ему списки экипажей и планы обороны, которые Маизад усвоил с первого взгляда, лишь кивая то тут, то там, или что-то бормоча на своем языке своему заместителю. Это стало вызывать у него беспокойство, поэтому Гаррок в конце концов прямо спросил его, одобряет ли он эти договоренности.

Маизад усмехнулся. «Одобряю? Я не ваш капитан. Мы здесь гости. Мы к вам привыкнем».

Нет, Гаррок никогда не поклонялся Ангелам Смерти. Даже когда священники требовали этого. Но, как ни странно, он обнаружил, что эти могут ему нравиться. По крайней мере, пока.

Если бы было больше времени, Маизад хотел бы увидеть учения. Он хотел бы увидеть масштабную мобилизацию корпуса вооруженных сил на нескольких палубах, в основном, насколько мог судить Гаррок, из профессионального интереса. Это потребовало бы значительных усилий для организации, учитывая необходимость пересмотра графиков смен после боевых действий, но гарнизон был в хорошем состоянии, так что что-нибудь можно было бы придумать.

Однако в итоге времени не осталось, даже чтобы полностью разместить отряд Астартес в их каютах. Сигнализация сработала на всех палубах, и Гаррок мгновенно понял, что она означает.

Маизад резко повернулся к нему. «Сигнал тревоги?»

«Нет». Гаррок потянулся к шлему. Вокруг него его отряд хватал свои щиты и дробовики. «Что-то не так».

После этого посыпались сообщения по рации и боевые приказы. Он начал выкрикивать свои приказы, открывая каналы связи по всему гарнизону и поднимая весь отряд. Тех, кто был на отдыхе, вытащили из коек, а тех, кто находился в столовых, немедленно вызвали в оружейные. Космические десантники молча вытащили болтеры и заперли свою броню.

Планы были тщательно разработаны. Отряды должны были быть размещены в стратегически важных отсеках, расположенных по всему кораблю, на всех палубных уровнях и внутри всех основных систем — мостика, машинного отделения, системы жизнеобеспечения, связи и артиллерийской палубы. Ни один из этих отсеков не располагался у края внешней обшивки, поскольку задача отрядов заключалась в том, чтобы пережить первое повреждение, даже катастрофическое, а затем как можно быстрее отреагировать. Эти узлы были расположены на стыке быстродоступных труб с магнитами и тяжелобронированных основных коридоров, чтобы войска могли быстро переместиться к месту заражения и, подобно белым клеткам в крови, остановить наиболее опасную часть инфекции до прибытия подкрепления.

По крайней мере, такова была теория. Всё зависело от того, что именно пыталось проникнуть внутрь. Штурмовой катер, полный бойцов-культистов, неуклюже пробирающихся вглубь — с этим можно было справиться. Торпедный удар, запускающий цепную реакцию возгорания, часто можно было остановить, захлопнув переборки и сбросив наиболее уязвимые участки палубы. Но если случалось что-то худшее — критический взрыв, выводящий из строя крупный компонент, массированный абордаж или что-то поистине ужасное, например, проникновение на борт Астартес-предателей, — то никто из них не питал иллюзий относительно того, какая участь ждёт отряды быстрого реагирования.

К тому времени он уже бежал по коридору, отдавая приказы по линиям связи и выводя тактические данные на дисплей своего навигатора. Ему не нужны были сообщения от Авати, чтобы понять, что корабль вступил в бой — он почувствовал, как плазменные двигатели набрали боевую скорость, а затем эхом раздался лязг ударов по щитам и бронеплитам, сообщивший ему о начале первого удара.

«Мы переместимся на передовой пост», — сказал он Маизаду. Остальные члены его отряда были с ним, и Хоубс теперь взял на себя основную часть работы по связи. Он уже представлял, как всё будет происходить — с ними всего двадцать солдат, остальные распределены по остальной части корабля. Присутствие космодесантников имело решающее значение и освободило сотни человек для других задач.

Первые мгновения боя всегда были странными. Помимо отдаленных звуков и редких сотрясений палубы, мало что изменилось. Люмены были включены, гравитация работала, некоторые из рядовых даже не успели надеть снаряжение из пустоты. И все же, в глубине души, ты понимал, что существование твоего замкнутого сообщества находится под угрозой. Прямо сейчас, менее чем в миле отсюда, колоссальные силы обрушивались на затвердевающие пустотные щиты. Вскоре шум превратится в какофонию, непрерывный грохот и гром, которые не оставят сомнений в том, что происходит на краю металлического мира, окружающего и защищающего вас всех.

У Маизада был доступ ко всем тем же тактическим данным, что и у него, поступавшим непрерывным потоком с сенсорных панелей командного мостика, хотя, вероятно, у него были и другие сигналы, с которыми Гаррок не знал бы, что делать. До сих пор он не отдавал никаких собственных приказов — Железные Тени прибыли вместе с ними, как и любые другие члены его отряда, только вдвое больше по численности и с такими шагами, что палуба дрожала.

Они достигли переднего поста — круглой камеры, расположенной в самом сердце носовой части «Суд В лабиринте капиллярных туннелей впереди находились торпедные отсеки, носовые оружейные комплексы, помещения для нескольких сотен матросов, вспомогательные генераторы и множество других мелких систем. Помимо длинных пусковых труб, большая часть территории была отведена под мощную защиту и амортизаторы — в редких случаях тарана весь регион должен был выдерживать поистине огромное давление.

Гаррок подошел к пульту управления и активировал боевые экраны. Маизад встал рядом с ним. Линзы заполнились множеством сигналов.

«Трон», — выругался Гаррок, не в силах сдержать себя.

«Действительно, — сказал Маизад. — Это зрелище, достойное внимания».

Гаррок участвовал в сотне сражений и никогда не видел и близко такого количества кораблей, толпящихся в этом огромном боевом пространстве. Это сражение не было похоже на большинство космических боев – игру в кошки-мышки на расстоянии, перемещения и контр-перемещения, обманные маневры и дезориентации. Это почти напоминало земную битву из старых легенд, где тысячи воинов хлынули на поле боя, чтобы вступить в рукопашную схватку. Тот факт, что все происходило в трех измерениях и на расстоянии тысяч миль, не имел особого значения – в терминах космических боев это было ближнее и клаустрофобное столкновение колоссальных армий в широкую и взаимосвязанную схватку. Ему никогда не был известен весь объем разведывательной информации Киастроса, но он прекрасно понимал, что это произошло совершенно неожиданно – это была засада, невообразимого масштаба и секретности, и тот факт, что противник нанес удар совершенно неожиданно, означал, что кто-то где-то совершил ужасную ошибку.

Сообщения о повреждениях начали поступать оперативно, передаваясь с внешних шнеков и преобразуясь в отметки на линзах пиктера.

«Уже получили несколько ударов, — мрачно сказал Гаррок. — И становится только хуже».

Окружающая их комната начала дрожать, лишь едва заметные движения палубы, но все же ощутимые, поскольку интенсивность атаки нарастала. Щиты оставались целыми, но кинетическая сила ударов начала распространяться по внутренней структуре корабля. Громоподобные рев, приглушенные расстоянием, доносились с нижних уровней, а люмены мерцали в своих покачивающихся опорах.

«Они скоро поднимутся на борт», — бесстрастно заметил Маизад, наблюдая за прибывающими кораблями.

Гаррок согласно проворчал: «Это лишь вопрос времени».

Это происходило бы по всему флоту — штурмовые катера, обстреливаемые истребительными эскадрильями, торпеды, набитые бронированными солдатами. На этом этапе сражения на высоких уровнях защиты почти повсеместно использовалось бы вакуумное щитовое покрытие, но энергетические поля были разработаны для отражения кинетических ударов — хотя это было рискованно, медленно движущиеся объекты можно было бы пробить сквозь них. Большинство из них были бы уничтожены при попытке, по крайней мере, до тех пор, пока град снарядов не снизил бы эффективность щитов, но потеря сотни кораблей все равно стоила бы того, если бы хотя бы один линкор был выведен из строя в результате успешного пробития.

Гаррок почувствовал, как участилось сердцебиение, проверяя блок питания своего оружия. Он перебрал запасные части на поясе, потянул за ремни брони. Вокруг него его отряд делал то же самое, готовясь, зная, что вызов поступит в любой момент. Пока они готовились, удары становились все чаще и сильнее, а люмены жужжали и мерцали. Космические десантники все это время стояли молча, неподвижно, словно погруженные в предбоевое состояние.

Первым заговорил Маизад. «Вот – инженерная третьей зоны».

Гаррок получил подтверждение всего мгновение спустя. «Подтверждено. Зона терциус — у нас прорыв». Он повернулся к Маизаду. «Вы хотите возглавить нас?»

Железная Тень усмехнулся, поднимая свой огромный болтер. «Мы отобьёмся вместе, — сказал он. — Ваши воины и мои — да защитит нас всех гнев Императора».

«Бойцы, вперёд!» — крикнула Авати, с трудом перекрикивая непрекращающийся шум.

Были задействованы три эскадрильи, каждая из которых состояла из истребителей «Ярость». Киастрос сдерживал их до формирования наступательного строя, полагаясь на эскортные корабли в уничтожении вражеских передовых отрядов, но теперь поток приближающихся кораблей был настолько плотным, что ему пришлось их действовать. В резерве оставалась только одна эскадрилья, готовая к развертыванию в случае массированных ближних атак.

«Скажите им, чтобы сосредоточились на десантных катерах», — сказал Киастрос, постоянно поворачиваясь, чтобы обрабатывать огромный поток данных из объектива своего пиктера. «У нас есть одно подтвержденное вторжение, но будут и другие».

«Охрана движется на перехват», — сообщила Авати. «Уровень Энжинариума, одно вторжение из пустоты, сообщений о дальнейших повреждениях пока нет».

Вполне возможно, что штурмовой катер был уничтожен при попытке пробить пустотный барьер, или же он врезался во внешний корпус, прежде чем закрепиться. Показания датчиков с предполагаемого места удара теперь были искажены, несомненно, из-за повреждений, поэтому следующий сигнал они услышат, когда Гаррок вступит с ними в контакт. Авати обрадовалась, что с ними есть Космические десантники — они смогут нейтрализовать любой удар, и у нее было много других поводов для беспокойства.

Сплид яростно настраивал уровни стрельбы орудий, устанавливая невероятно высокую скорострельность как для пушечных, так и для копийных расчетов. Борох подбрасывал ему цели с максимально возможной скоростью, но их становилось все больше. Эскортные корабли теперь работали сами по себе, каждый из них был окружен облаками вражеских космических кораблей и выдерживал попаданий издалека. И имперские, и вражеские линейные линкоры теперь находились в зоне досягаемости огня, и время от времени энергетический луч длиной в милю или крупнокалиберный снаряд проносились через зону между ними и попадали в цель.

Информация теперь стала решающим фактором. Огромное количество поступающих сигналов означало, что невозможно было уделить внимание каждому. Ключом к успеху была избирательность – отфильтровывание важного, чтобы сосредоточиться на главном. Персонал Авати постоянно кричал в свои каналы связи, отдавая приказы эсминцам сближаться или рассредоточиваться, атаковать вражеский линейный корабль или сбивать эскадрильи перехватчиков. Люди Хекаона делали то же самое в большем масштабе, отчаянно пытаясь удержать линию обороны, когда огромные машины входили в зону досягаемости и открывали огонь. Можно было утонуть в деталях, быть подавленным ими, мысли путаться, а чувства затуманиваться, но в этом и заключалась ловушка. Нужно было сохранять спокойствие, быть начеку, находить малейшие слабые места в обороне противника и использовать их, оставаясь при этом в строю.

«упал на два пункта слишком низко», — неодобрительно предупредил Киастрос.

«Они получили удар, — ответила Авати. — Им приказано поднять нос».

«Замечен второй штурмовой катер!» — крикнул Борох.

«Эскадрилья Секундус этим занимается», — раздраженно возразила Авати, заметив, что он объявил это вслух. «Примус и Тертиус продвигаются вперед по приказу».

У нее болели руки, сильно болела голова, но индикаторы на консоли все еще мигали, выдавая предупреждения, а командные трубки с грохотом ударялись о приемные стойки. Большой «Десолатор», который они разбили своей сверхмощной пушкой, был еще жив и подплыл ближе, желая отомстить, но был полностью выведен из строя объединенным залпом имперского крейсера и крейсера класса «Повелитель» Именно так все и должно было работать — перекрестный огонь со всех сторон. Однако сейчас дисциплина находилась под серьезным давлением, поскольку противник разведывал обстановку, атаковал и наступал.

вышел из строя. Это делало эскадрилью крайне уязвимой, и попытка его преследования нарушила бы систему защиты, которую «Судобеспечивал своим эскортным кораблям и кораблям-«оболочкам».

Она повернулась в своем троне лицом к Киастросу. «Мы должны принять решение сейчас, лорд-капитан», — сказала она, зная, что только он имеет право нарушать приказы Хекаона. «окажется вне зоны досягаемости через несколько минут».

В тот самый момент, когда она говорила, «открыла огонь. Трон знал только, какое эзотерическое оружие она несла — Авати никогда не видела ничего подобного. Неоново-синие энергетические лучи вырывались из установленных на носу копий, пронзая огненную боевую сферу и пробивая приближающийся вражеский крейсер. Эффект был поразительным — что-то разорвалось в средней части крейсера, запустив цепную реакцию, и через несколько секунд весь корабль взорвался, словно его засосало обратно в варп. «Хаммерфолл» открыл огонь, координируя массированный удар своих эскортных кораблей, чтобы проложить себе путь сквозь массу вражеских судов. Мощность огня была впечатляющей, но долго поддерживать его было невозможно.

«Проклятье!» — прошипел Киастрос. — «Кто командует этим кораблем? Почему они не отвечают?»

Авати разделял его раздражение. Матрица позиционирования теперь была неточной, и казалось, что каждый вражеский космический корабль в пределах досягаемости пикирует, чтобы воспользоваться этим.

«Ещё четыре вражеских корабля линейного класса движутся на перехват», — любезно добавил Борох. «В зоне досягаемости окажутся в течение трёх минут».

Авати резко обернулась, чтобы взглянуть на тактические приборы. «Крупный вражеский отряд продвигается из-под сферы, чтобы атаковать нас», — сказала она. Ситуация становилась сложной — куда ни посмотришь, угрозы множились. «Нам нужно двигаться?»

Она видела нерешительность на лице Киастроса. Он не был нерешительным командиром – совсем наоборот, – но ему предстояло сделать выбор между безопасностью всей боевой группы и выживанием корабля Инквизиции, который все дальше и дальше удалялся.

Киастрос повернулся к Бороху. «Что-нибудь есть от Йованджиара?»

Авати знала, что нужно делать – приказа прорваться в варп. Их и так уже сильно превосходили по огневой мощи, и ситуация только ухудшалась. U-93 не был стратегическим приоритетом, в то время как предотвращение превращения Доминуса в груду металлолома было крайне важным. Все зависело от того, считал ли командир группы, что сможет нанести некоторый урон и расчистить место для организованного отступления, или же он каким-то образом полагал, что чудо возможно, и он сможет вырвать победу из ниоткуда.

«Пока ничего», — с сожалением сказал Борох. — «И от верховного командования флота тоже. Приказ остается в силе: вступить в бой и отразить его».

Киастрос глубоко вздохнул. Он взглянул на свои прицелы. Он посмотрел на трудящуюся команду мостика. Он взглянул на линзу авгура, на которой было видно, как снова выпускает энергетический луч и вырезает инженерариум вражеского фрегата. Черт возьми, эта штука была смертельно опасна. Авати прекрасно знала, что приказал Хекаон. Она также знала, насколько Киастрос заботился о военно-морской дисциплине и о корабле, которому посвятил свою жизнь. Он мог быть упрямым человеком, занозой в заднице в отношении правил и религиозных обрядов, но его никогда нельзя было обвинить в безразличии.

Выражение его лица стало более ясным. Глаза сузились, подбородок сжался.

«Астронавигация, проложите курс для защиты « — устало скомандовал он. — Сделайте все возможное, чтобы перебросить эскорт, наладьте чертову связь с « чтобы выяснить, что, черт возьми, они затевают, но приоритет — эта цель. Артиллерия, выстройте копья для контратаки по отмеченным вражеским целям».

Затем он откинулся на спинку трона, выглядя крайне раздраженным.

«И да пребудет с нами всеми благословенный Престол», — пробормотал он.

Двигатель работал с трудом, кашлял и хрипел, его трубки, преобразователи и решетки кипели от напряжения. Некоторые приготовления не были сделаны. Да и зачем? Заказов не ожидали уже много часов. Но теперь каждая мышца напрягалась, каждый мускул был перегружен. «Судникогда не был и не будет маневренным кораблем, и задачи, стоящие перед ним, испытывали его на прочность.

Кул спала, получив небольшой перерыв перед следующей долгой сменой, и поэтому, с затуманенным взглядом, вышла в самое сердце бури. Приказы короля поступили без предупреждения, заставив инженеров спешно занимать свои места и вызвав давку среди чернорабочих в подземных помещениях. Круякс сделал все, что мог, но для этого требовалась ее помощь, поэтому она надела свой полный скафандр и спустилась по шахтам в печь.

На какое-то время ей удалось стабилизировать ситуацию. Паникующих марсиан удалось уговорить и заставить выполнять свою работу, ритуалы были проведены в спешке, целые кадильницы со священными маслами были брошены на шипящие узлы управления, прежде чем кто-либо осмелился запустить раздраженных машинных духов. В глубины были отправлены каратели, чтобы поднять рабов и обеспечить полную загрузку основных силовых установок и трансформаторов.

Теперь всё шло полным ходом, трубопроводы гремели прометеем, а все плазменные камеры пылали. Кул почти не останавливалась с тех пор, как сверху поступили первые приказы, шагая из камеры в камеру, в то время как рабочие бригады напрягались под воздействием электромагнитного излучения среди шипящих клубов пара и дыма.

«Это всё, что мы можем ему дать», — сказал ей Круякс, поднимаясь на смотровую площадку в шахте лифта и выпрыгивая из качающейся клетки. «Мы и так на грани».

Кул взглянула на него, затем вернулась к своим планшетам с данными. Ее окружали трубы, некоторые из которых были действительно очень большими, и из металла доносились странные звуки. «Корабль справится», — пробормотала она, ударяя кулаком по вентилю перед собой, пока показания не приблизились к нормальным значениям. «Он всегда справляется».

Круякс подошел к краю платформы и заглянул за перила. В ста ярдах ниже, наполовину скрытая в тени огня, команда тяжелых погрузчиков пыталась установить модернизированный компонент в крупный преобразователь энергии. Круякс фыркнул, когда цепи натянулись, а макроподъемники начали грохотать. «Я видел некоторые тактические показания сверху. Черт возьми, это началось».

Всё вокруг них сотрясалось. Было зажжено столько сигнальных ламп, что казалось, будто каждое задымлённое помещение объято огнём. Частично это было естественное движение, частично — результат попадания снарядов извне.

«Забудьте об этом, — сказала Кул. — Это не наше дело».

Это было совершенно верно. Нет, это было не так. Они были погребены глубоко, вдали от любых возможных решений командования, трудясь в своем подземном мире жары и тьмы, чтобы обитатели высоких шпилей могли вести свои игры с оружием.

«Но нас смещают с позиции», — сказал Круякс, игнорируя предупреждающие знаки. «Вы это знаете? Мы покидаем «Оболочку» и продвигаемся вперед самостоятельно».

«Мне все равно.»

«Говорят, там находится корабль инквизиции. Мы идём за ним».

«Мне совершенно всё равно».

«Но это же безумие!» — рассмеялся Круякс. «Проклятая инквизиция! Представь, если мы её поймаем, что мы…»

«Заткнись!» — крикнула Кул. «Просто заткни свой чёртов рот!»

Круякс смотрел на неё с открытым ртом из-за забрала шлема. Кул отложила планшет и глубоко вздохнула.

«Извините. Мне просто нужно… У вас есть данные о выходной мощности вспомогательных двигателей?»

Круякс сглотнул, на мгновение рассердился, а затем озадачился. «Что я…»

«Ничего. Слушай, у тебя есть цифры?»

Он моргнул, потянулся за флешкой с данными и протянул её. «Как я уже говорил, мы на грани».

Кул вставила флешку и быстро взглянула на руны. Затем вернула её ему и схватила за руку. «Всё будет хорошо. Нам просто нужно не терять из виду цель. Забудь о том, что ты увидел, и забудь о корабле, который мы никогда не увидим. Ты хороший помощник, Круякс, и ты мне нужен, чтобы вытащить нас отсюда живыми. Ты меня слышишь? Ты мне нужен».

Это его подбодрило. «Рад это слышать».

«Мы дадим им всю необходимую мощность», — сказала Кул, снова отвлекшись. — «Столько всего нужно сделать. Но я не хочу, чтобы двигатели пострадали из-за какой-нибудь глупости. Они одумаются. Прекратят погоню и вернут нас в «Оболочку» — когда это произойдет, сразу же дайте мне знать, понимаете?»

Круякс кивнул. «Хорошо».

Затем он снова рванул вперед, вернулся в лифтовую кабину и с грохотом спустился вниз, к топочным станциям.

Кул прислонилась к трубам, сердце бешено колотилось. У нее было столько дел, столько обязанностей, которые требовали ее немедленного выполнения, но ей нужно было остановиться на мгновение. Чтобы вспомнить.

Затем она пришла в себя. Она вела себя глупо. Ничего из этого не выйдет — как она и сказала Круяксу, это был корабль, который они никогда не увидят, и сотни других находились совсем рядом.

Она вернулась к работе. Но руки у нее не переставали дрожать.

В таких обстоятельствах Санталина едва не пропустила дверь. По крайней мере, там она могла разгадывать тайны, которые другие глаза упускали. Это было место ужаса, конечно, но в нем также присутствовала какая-то притягательная аура. Каким-то странным образом оно могло стать для нее домом.

Теперь же она была слепа, как и все остальные люди на корабле, запертая в гигантском саркофаге, пока вражеские удары давали о себе знать. Лишенная дисплеев, которыми пользовались Киастрос и экипаж мостика, она могла лишь представить себе зрелище за бортом: защитные экраны прогибались и деформировались, удары копий срывали защиту, а боеприпасы и истребители постепенно пробивались сквозь твердые броневые плиты.

Она как можно быстрее направилась обратно в свои покои, юбки развевались на ветру. Слуги суетились вместе с ней, кланяясь и скрежетая, пытаясь подготовить все к переходу. Она не ожидала, что ее вызовут через несколько часов, а может, и дней, но внезапно необходимость быть готовой к переходу стала острой. В ее внешних покоях уже зазвучали священные песнопения, жидкости бурлили по трубам, а в святилище стоял резкий запах предписанных мазей.

Ее око-поводырь дернулось под банданой, словно стремясь открыться само по себе.

«Есть какой-нибудь ответ?» — резко спросила она своего адъютанта, худощавого мужчину по имени Ксинарол, которому приходилось бежать трусцой, чтобы не отставать от нее.

«Пока ничего, леди», — ответил он. Он был лысый, а задняя часть его головы представляла собой скопление металлических пластин и проводов связи. «Я пытаюсь снова».

Было тревожно, что не удавалось связаться с Ортуйо. Почему линии связи не соединялись? Может, что-то важное было повреждено в системах ретрансляции? Маловероятно – она все еще могла связаться со своими людьми, с большей частью экипажа верхней палубы.

«Есть ли какие-нибудь сообщения о повреждениях, причиненных астропатическому шпилю?» — спросила она.

«Ничего», — сказал Ксинарол, но выглядел он несчастным. «Хотя, при всех этих многочисленных проблемах, всех этих трудностях…»

Да, да. Всегда было трудно понять что то, когда корабль подвергался продолжительному обстрелу. Можно было думать, что всё в порядке, а потом обнаружить, что целый отсек был снесён в пустоту несколько часов назад, и кислород вот-вот закончится. Вот что действительно испытывало нервы — все они были в неведении, за исключением тех, кто смотрел в смотровые линзы, запертые в своих укрытиях и подчиняющиеся прихотям судьбы.

Нет, не судьбе. Была разница. Киастрос проведет их через все это.

«Продолжайте попытки, — сказала Санталина. — Я хочу поговорить с ним до закрытия дверей. Это очень странно».

Это действительно так. Ей снились тревожные сны. Конечно, это не было чем-то необычным, учитывая её характер и обязанности, но в идеале она могла бы обсудить это с Ортуйо, чтобы узнать, снились ли ему подобные сны. И был ещё один странный момент – он тоже присутствовал в них. Обычно ей не снились члены экипажа, и она не испытывала к нему особой привязанности, кроме определённой коллегиальности и общего статуса терпимых мутантов.

Но ничего не получилось. Возможно, шпиль астропата был поврежден. Возможно, их по какой-то причине вытащили оттуда, или они были заняты каким-то поручением Киастроса. Никогда не знаешь наверняка – все это было чертовски запутанной ситуацией, которая очень плохо говорила о хваленых стратегических способностях Йованджиара.

Итак, теперь они снова готовились к прорыву завесы – слишком рано, слишком поспешно. Совершать незапланированный прыжок всегда было опасно, особенно когда вокруг бушевала битва. В идеале, лучше вообще не пытаться – могло произойти что угодно, поскольку энергия корабля концентрировалась на этом огромном переходе, и шансы быть уничтоженным возрастали в геометрической прогрессии. У Санталины даже не было координат – это был словно экстренный подъем на берег, попытка найти временное убежище, и не было никакой гарантии, что приказ вообще поступит. Киастросу не хотелось бы бросать бой, даже тот, в котором он был обречен на поражение – это было позорно, пятно на чести капитана, и это, вероятно, перевешивало любую опасность.

Ирония ситуации не ускользнула от её внимания. Ещё совсем недавно она поднимала бокал за перспективу наступления на Око. Теперь же Доминус был в критическом состоянии, подвергаясь обстрелам вражеских кораблей, о присутствии которых поблизости никто и не подозревал. Таковы были превратности космической войны, грандиозной игры, основанной как на лихорадочных снах провидцев, так и на продуманных планах стратегов.

Они подошли к дверям ее внутренних покоев, и она почувствовала запах масел — запах, который вызывал одновременно и любовь, и ненависть. Мощные двигатели запустились, чтобы питать защитные заклинания против скверны и механизмы ее магического трона.

Однако на пороге она остановилась. Внезапный страх охватил ее, словно предупреждение, будто, перейдя сейчас, она никогда больше не выйдет. Она не испытывала этого с тех пор, как была молодой женщиной на заре своей карьеры, подверженной всем трудностям и страхам неопытности.

«Леди?» — нервно спросил Ксинарол. Хронометр тикал, трубки для приказов были готовы.

«Сообщи мне, если что-нибудь услышишь от Ортуйо», — сказала она, входя внутрь. «Здесь что-то не так».

Затем двери с тяжелым лязгом захлопнулись за ней, отрезав ее от гула коридоров снаружи.

Гаррок спустился за переборку, прицелился и выстрелил. Его лазерный луч пронзил пылающую темноту, за ним последовал шквал снарядов, когда его отряд обнаружил цели. Он увидел, как Рефад продвигается вперед по левому флангу, осторожно двигаясь в темноте и полагаясь на сканеры на своем шлеме так же, как и на зрение.

Отряд спустился на дюжину уровней ниже и бросился бежать навстречу звукам хаоса. Очень быстро стало ясно, что то, что произошло, было чем-то серьезным: уровень освещенности снизился, электроснабжение отключилось, повсюду валялись трупы, а шум станков был оглушительным. Маизад взял с собой весь свой отряд, хотя они предпочли пойти другим путем к врагу.

«Мы пойдем этим путем», — сказал он Гарроку, когда они шли по коридорам и лифтовым шахтам. «Направляйтесь прямо к месту входа — мы вам поможем».

Гаррок кивнул — что же ему оставалось делать? — и наблюдал, как Космические десантники устремились в темноту. Было непонятно, откуда они знали путь вниз, учитывая бесчисленные проходы внутри корабля, но их снаряжение, несомненно, могло помочь им проложить себе путь. Его собственный отряд бежал вместе с ним, ориентируясь как по шуму, так и по датчикам на рулевой рубке. Что-то очень большое и очень разрушительное проложило себе путь внутрь корпуса, и они направлялись прямо к нему.

Зона терциус находилась в подконструкции носового сектора корабля. В ней размещались не действительно необходимые системы — плазменные двигатели, варп-двигатель, топливные баки и основные механизмы маневрирования, — а ряд резервных и дублирующих комплексов, а также массивы носовых двигателей и генераторы для основных амортизаторов. Потеря этой зоны стала бы серьезной проблемой, повлияв на способность корабля контролировать свое положение и углы стрельбы, поэтому вторжение необходимо было остановить как можно скорее.

Первые признаки были неблагоприятными. Гаррок долгое время не имел ни малейшего представления о том, с чем ему предстоит столкнуться, и больше ориентировался на нарастающий шум, чем на что-либо еще. Звук напоминал удары промышленных дрелей и турбомолотков, а визг разрываемого металла вызывал у него зуд в зубах. Вскоре его отряд изолировал источник и приготовился к бою – были обнаружены источники тепла, в шахты были брошены гранаты с коротким временем перезарядки, после чего они бросились вслед за ними навстречу врагу. Они обнаружили первых нарушителей в широком коридоре шириной восемь ярдов с высоким арочным потолком, когда те прорубали и счищали себе путь внутрь корабля. Пространство уже горело, люмены погасли, дым валил из поврежденных панелей.

Первые проблески, сделанные в двадцати ярдах от них, сквозь дым от гранат, показали лишь ужасающие фрагменты – бойцов, похожих на обитателей Марса, но искаженных и деформированных, превратившихся в еще более гротескные пересечения человека и машины. Гаррок немедленно открыл огонь, как и все вокруг, и лазерные вспышки и попадания пуль пронзили окутанную дымкой картину извивающихся металлических щупалец и бешено вращающихся лопастей. Он увидел, как сквозь смог повернулись к ним множество кроваво-красных, немигающих глаз. Что-то выскочило из мрака, быстрое, как настоящий паук, разбросанное по земле стальными конечностями и размахивающими шипами, которые отчаянно цеплялись, пока шквал ответного огня не взорвал что-то внутри, и вся эта чудовищная конструкция не рухнула с механическим воем.

Затем пришёл настоящий враг – скитарии, или их искалеченные версии, уродливые чудовища из клейма железа и разорванной плоти, скользящие и скачущие под тяжестью абсурдных механических наростов. Линзы Гаррока мельком показывали обнаженные черепные складки, содранную кожу, пузырящуюся над перегретыми вентиляционными отверстиями, пустые грудные клетки, светящиеся изнутри огнем потусторонних генераторов.

Существа роились всё ближе, заполняя коридор энергетическими лучами. Одна из солдат Гаррока получила попадание в свой щит, и луч прошёл сквозь него насквозь, отбросив её к стене с отвратительным глухим стуком и запахом жареной плоти.

«Отступайте», — приказал Гаррок, продолжая стрелять, целясь в места соединения сочлененных конечностей существ, чтобы обезвредить их, прежде чем они приблизятся. Остальные члены его отряда продолжали обстрел, отступая с поднятыми щитами и стреляя по всей ширине коридора. Они достигли главного входа в камеру и присели за рядами перегородок и выступов. Рефад схватил еще одну гранату и бросил ее прямо в приближающуюся толпу, хотя это мало что изменило. Откуда-то раздался оглушительный вой, и наконец стали видны буровые установки, поддерживаемые четвероногими шагоходами, которые вырастали из пламени и искр. Существа по мере приближения разрушали местность, вырывая металлические пластины и разрывая заросли оголенной проводки.

«Держите позиции», — проворчал Гаррок, перенаправляя прицел и стреляя в закрытую пасть чего-то с вокс-излучателем вместо челюсти. «Удерживайте их здесь…»

Из-за толпы ложных скитариев раздался мощный взрыв, разрушивший целый участок стены и раздавивший нескольких из них. Через образовавшуюся щель прыгнули фигуры – две, может быть, три – в темной силовой броне. Оглушительный барабанный бой болтовых снарядов, смертельный и ближний бой, разнёс скитариев в клочья вращающегося металла, когда взрывались реактивные снаряды.

«Продолжайте стрелять!» — приказал Гаррок, снова продвигаясь вперед и выбирая цель. «Поддержите Ангелов».

Космические десантники уже принялись за дело, молчаливые, как гули, нарушаемые лишь скрежетом их боевых доспехов и эхом ударов болтеров. Гаррок увидел, как один из них вступил в схватку с огромной буровой установкой, разбив её выпуклую грудную часть, а затем вырвав пучок кабелей из шеи и перерубив сустав. Скитарии бросились на них в ответ, бесстрашно крича своим странным механическим скрежетом. Всё было плотно сгруппировано, зажато, а запах крови и масла разбрызгивался по потрескавшимся участкам стен.

Отряд Гаррока медленно продвигался вперед, все еще прижатый к краю коридора, расходуя энергетические батареи и поддерживая плотный огонь. Космические десантники врезались прямо в сердце вражеской орды и почти скрылись из виду среди вихрей железа и щупалец. Это оттеснило противника назад, заставив передовых бойцов развернуться и встретиться лицом к лицу с реальной угрозой, а стрелков — вести по ним огонь на отступлении.

Масштабы насилия поражали воображение. Враги владели внушительным арсеналом оружия ближнего боя – когтями, лучевыми пушками, потрескивающими электропосохами. Они хлестали и кричали, гораздо более дико, чем Космические десантники, но тем не менее эффективно. Гаррок увидел, как Железная Тень был отброшен назад кинетической силой какого-то электрического поля, почти обездвижен, прежде чем ему удалось подняться и вонзить гладиус в живот чудовища.

Тем не менее, их было меньше. Гаррок продолжал наступление, поддерживая высокую интенсивность лазерного огня, надеясь уничтожить хотя бы нескольких. Как раз когда казалось, что инициатива может вернуться к ним, взорвалась вторая панель, на этот раз над головой, и ещё два космодесантника спустились с верхнего уровня. Точность удара была безупречной — не мешая своим боевым товарищам, они немедленно врезались в скопления врагов и начали убивать, нанося удары короткими силовыми клинками и болт-пистолетами.

Одним из них был Маизад. Гаррок был в этом уверен, несмотря на темноту, дым и стремительную суматоху вокруг. В плотной схватке грозных бойцов он был на голову выше — собранный, жестокий, смертоносный. Попав в клешни, скитарии наконец-то сломились, отброшенные назад.

«Держитесь ближе!» — приказал Гаррок, продвигаясь вперед вместе с остальным отрядом и не прекращая шквальный огонь. У него бы закончились боеприпасы, если бы такая интенсивность продолжалась и дальше, но ярость бойни заставляла его думать, что все скоро закончится.

Стая скитариев была отброшена в расположенную дальше камеру, которая уже была полностью разрушена. Повсюду валялись тела матросов, изрубленные на куски и истекающие кровью на металлической сетке палубы. Вся левая стена отсутствовала, представляя собой зияющую пасть из переплетенных распорок и арматуры, раскаленных докрасна и дымящихся от места начала вторжения. Теперь это место находилось ближе к точке входа, вплотную примыкая к внутреннему краю корпуса, и Гаррок ощущал постоянный поток выходящей атмосферы — очевидно, некоторые из аварийных уплотнений не сработали или были разрушены.

Ему стало плохо. Зал был полон — кишел модифицированными телами и причудливыми амальгамами. Как, во имя Трона, смогло высадиться столько существ? Их было гораздо, гораздо больше, чем он когда-либо мог себе представить, и, конечно же, даже Космические Десантники с трудом справятся с таким количеством.

«Подкрепление!» — прорычал он по рации, не имея ни малейшего представления о том, дойдет ли сигнал. «Приоритет — зона 30: все силы должны отреагировать».

Существа, казалось, что-то строили – в самом сердце камеры возвышалась огромная, бронированная конструкция, сверкающая люменами и ярко-красным светом. Она была такой же ветхой, как и воины, охранявшие её, представляя собой груду соединённых коробок, решёток и катушек, украшенную пятнами крови, медными черепами и обрывками всё ещё дрожащей плоти. Кабели расходились от неё, извивались вокруг корабельных систем и наспех вкручивались в них. Из её бесчисленных портов доносился пронзительный вой, словно турбина, набирающая полную скорость, и вся камера содрогалась от резонанса.

«Уничтожьте это», — раздался спокойный голос Маизада по рации. Этот безмятежный голос было трудно сопоставить с ощущениями Гаррока — с поразительной скоростью, с которой он и его отряд снова бросились в бой. Теперь они двигались быстрее, невероятно быстрее, слишком быстро для чего-то столь тяжелого. Они стреляли в прыжке, били в момент приземления, разворачивались и наносили удары, уворачивались от одного вытянутого когтя, чтобы тут же разнести в клочья следующий. Это было балетное, хореографическое, зрелищное действие, и всё это происходило в их привычной жуткой тишине, даже когда зал кричал на них со всех сторон.

Гаррок открыл огонь, его отряд открыл огонь, добавив к какофонии лазерные болты и бронебойные снаряды, и это имело значение, хотя и незначительное. Космические десантники действовали превосходно, сковывая вражеских воинов так, что ни у кого из них не оставалось ни места, ни времени даже подумать о том, чтобы вступить в бой с вооруженными бойцами.

Тогда они выглядели как они: почерневшие металлические призраки, гладкие и призрачные, духи пустоты, обрушившиеся на толпу гротесков перед ними. Если ложные скитарии были экстравагантны в своем ужасе, представляя собой жуткое сочетание худших черт человечества и самых гнусных излишеств извращенного культа машин, то Космические Десантники были более чистым оружием, бледным, острым, безжалостным и бескомпромиссным.

«Уровень энергии повысился!» — крикнула Хоубс по командному каналу. Она находилась в нескольких метрах от них, пригнувшись за двумя щитоносцами и ведя непрерывный огонь из дробовика через образовавшуюся брешь. «Эта штука вот-вот… сделает то, что задумала».

«Держите позиции», — проворчал Гаррок, не собираясь отступать, пока космические десантники еще сражаются.

Маизад уже почти добрался до устройства, отчаянно пробираясь сквозь узлы чудовищных конструкций. Остальные члены его отряда были прямо за ним. Статическое электричество плясало по каждой открытой поверхности, и молнии начали сверкать у раздутого основания сооружения. Его боевые товарищи изменили строй, сплотившись и изо всех сил пытаясь догнать его. С осадком узнавания Гаррок внезапно понял, насколько сложным на самом деле был их, казалось бы, случайный строй – они сражались, словно миниатюрная «оболочка», перекрывая друг друга, чтобы не осталось ни одного слабого места, координируя свои действия, казалось бы, инстинктивными действиями, но, скорее всего, результатом безжалостной тренировки. Теперь же они отказались от этого, нацелившись на цель и подвергнув себя большей опасности. Время явно было решающим.

«Что это, чёрт возьми, » — спросил Рефад.

Гаррок прищурился, пробираясь сквозь шквал лазерных выстрелов и кипящий пар. Инжектор скрэпкода? Какой-то повреждающий систему прибор? Он понятия не имел, но если эта армия захватчиков пошла на такие хлопоты, чтобы установить его, вместо того чтобы просто устроить погром на палубах и уничтожить несколько подсистем, то это явно очень опасно.

Маизад продолжал сражаться, но его окружили скитарии, которые оттеснили его назад. Его боевые братья продвигались вплотную, но к тому времени бой стал по-настоящему яростным – в конце концов, один из Железных Теней был повержен, задушен и повален пятью или более существами с посохами, со сложными глазами и стальными сочлененными руками. Это было ужасное зрелище.

Вой становился все громче. Люмены вспыхивали вдоль кое-как сколоченных боков конструкции. Кабели подергивались, словно по ним рывками подавали электричество.

Время поджимало. Гаррок быстро взглянул на свой отряд — все восемнадцать человек, все присели, многие использовали свои защитные щиты в качестве укрытия, все поддерживали огонь. Этого недостаточно.

Он откашлялся.

«Готовьтесь к ближнему бою», — сказал он им, вытаскивая клинок и подавая знак двигаться в сторону Маизада. «Мы идём вперёд».

Киастросу хотелось закричать. Конечно, он этого не сделал, потому что это было бы постыдным проявлением эмоций, но всё равно ему хотелось. Это был бы сдавленный крик, подавленный вопль от сильного разочарования, сопровождаемый бессильными ударами кулаков по подлокотникам его командного трона.

«Продолжайте преследование, астронавигация», — сказал он вместо этого, его голос был спокоен, как масляное пятно в топливных баках. «Подавайте сигналы, настаивайте на чем-нибудь конкретном при первой же возможности».

Удобство. Неподходящее слово, когда вокруг творился настоящий ад, когда корабли горели и теряли позиции, когда враг все еще шел на них в окружении потрепанных истребителей сопровождения, а численность противника едва сокращалась.

Это была небрежность. Это была безответственность. Единственным справедливым последствием была бы серия казней после завершения всего этого.

«Вперед, артиллерийский обстрел в левый надир! Готовьтесь, готовьтесь!» — крикнул один из своих офицеров, даже не видя, в какой именно части.

раздался по рации от Кул, которая явно испытывала трудности.

Авати работала не покладая рук в невыносимых условиях. Надо отдать ей должное – может, она и амбициозная змея, но зато очень компетентная.

«Сейчас мы находимся далеко за пределами зоны перекрытия обстрелов», — мрачно сообщила она. «Обстрел ведется со всех флангов. Пытаемся сместиться ниже текущей плоскости и развернуться к левым батареям».

«Сделайте это», — спокойно произнес Киастрос, поднеся руку ко лбу, чтобы стряхнуть с него каплю пота. «Мастер сигналов, что вы можете мне сказать?»

Мостик снова затрясся. Каждый наблюдатель ощущал пламя – от хаотично расположенных пустотных щитов и их калейдоскопических узоров напряжения, от взрывов при уничтожении эскортных и штурмовых кораблей, от мощного энергетического оружия, которое теперь применяли неповоротливые линкоры, приближающиеся к ним.

«От «и «ответа нет», — сообщил Борох. «Сообщается о двух пробоинах в корпусе, пытаемся заблокировать сообщения о третьей. Внутренних сигналов от астропатов нет, сигналы из носовой зоны периодические. Ауроры "Минорис" вышли из строя, ауроры "Маджорис" близки к отказу».

«Как скоро мы погрузимся во тьму?»

Борох бросил на него отчаянный взгляд. «При таких темпах? Минуты».

Крик снова вырвался наружу – крик абсолютного, всепоглощающего отчаяния. Йованджиар по-прежнему не отдал приказ. Корабли командира группы, включая флагманский, подвергались жестокому обстрелу, но он всё ещё не приказал отступить. Хекаон тоже преданно оставался на своих позициях, держась за то, что у него было, хотя и с трудом. Все подчинялись приказам, даже несмотря на то, что их за это изматывали. В этом заключалась слава флота, его единственное великое и незаменимое оружие – дисциплина, – но у неё были две стороны.

«Оружейная, доложите», — сказал он, сохраняя невозмутимый тон.

«Могу дать вам еще несколько залпов с левого борта», — «Огневая поддержка ведётся. Но не особо эффективно»,«Нас сильно потрепало. Их слишком много! Слишком много!»

Киастрос разорвал связь. Сплид начал проявлять эмоции, и этого нельзя было терпеть. Экипаж держался — едва-едва — но скоро кто-нибудь сломается. Как только мы потеряем датчики, игра будет окончена — мы окажемся слепы и не сможем определить местоположение с помощью триангуляции, и противник очень быстро это заметит.

Он на мгновение заглушил какофонию криков и уставился на тактический дисплей крупным планом. «был поврежден, но уничтожил четыре крупных корабля. Это было поразительно — его странные орудия, безусловно, достаточно хорошо пробивали бронеплиты. «казалось, продвигался вперед, принимая на себя огромный урон и выбирая путь к отступлению. Его бег, плюс мощные обстрелы «Суда Пустоты», которые разгромили все в радиусе двух ву, превышающих по размерам перехватчик, — это все, что защищало корабль Инквизиции, но цена оказалась выше, чем стоило того — уничтожен, «выведена из строя и дрейфует, вскоре ее добьют. Он ничего не мог для них сделать, ведь оставшиеся два эскортных корабля находились под интенсивным обстрелом, а сам боевой крейсер был окружен постоянной огненной короной.

Врагов здесь было слишком много, они были слишком быстры и слишком сильны, и они просто продолжали наступать. Все было сосредоточено в одном месте — неужели они намеренно окружили корабль Инквизиции? Движение «вывело их из зоны прикрытия со стороны построений Хекаона, которые теперь находились так далеко, что не могли вмешаться, даже если бы захотели.

Что делал « Пытался вырваться в варп? Пытался уничтожить как можно больше? В любом случае, это было безумие – тяжелый боевой крейсер сильно расходовал энергию, летя под обстрелом, который вскоре должен был вывести его из строя. Возможно, он был мучеником, пробиваясь сквозь гущу обстрела, чтобы дать «возможность скрыться, но этого, конечно, было бы недостаточно – объем входящего огня был слишком велик.

«Астронавигация», — сказал Киастрос, жестом подозвав Авати. — «Поговорим наедине».

Авати взглянула на него, затем отключилась от своей станции и подошла к трону. Киастрос наложил на них обоих экран, на мгновение заглушив продолжающиеся грохоты во время космического боя.

«Они не реагируют на приветствия, они нарушают наш строй», — сказал он ей тихим, быстрым, но мягким голосом. «Хекаон говорит мне, что Горгону сохранить, я полагаю, потому что они перевозят людей или ценные вещи. Нынешний курс «приведет к их уничтожению вместе с нами. Поэтому я предлагаю понять толкование наших приказов».

Авати выглядела настороженной. «Интерпретмровать…?»

«У нас есть некоторый резерв. Мы нацелимся на двигатели « остановим её. Как только она остановится, мы подойдем к ней и заберём экипаж в ангар. Затем мы перейдём в варп по приказу Йованджиара. Или даже раньше, если уничтожение неизбежно, поскольку и он, и Самил, похоже, сошли с ума. К черту «Хаммерфолл».Ваши комментарии?»

Авати выглядела потрясенной, и это неудивительно, но она заставила себя обдумать это. «Это Инквизиция, лорд-капитан, — сказала она. — Она нас погубит».

«Мы и так обречены. Другого выхода я не вижу. Заберём их на борт, и мы спасём им жизни. Если же мы доберёмся до варпа, то сможем разобраться с последствиями. Я помню о настойчивости Хекаона».

Авати выглядела неубежденной.

«Ваш совет был бы очень кстати, — сказал Киастрос, — но он мне нужен прямо сейчас».

Она уже собиралась заговорить, и по выражению её лица было неясно, что она скажет. Что бы это ни было, её слова были прерваны поистине мощным взрывом, который побелел экраны и вывел из строя ещё одно ценное реле шнека.

Киастрос резко убрал экран и поднял линзу пиктера. Обломки кружились повсюду, кувыркаясь, словно мякина из бункера, а флотилия уродливых вражеских крейсеров пробивалась сквозь эти обломки. Он резко повернулся к Бороху, который выглядел так, словно только что проглотил яд.

« — слабо произнес он. — Они ее уничтожили».

Кровь. Ее вонь, ее пятна, скользкие, липкие, на всех поверхностях. Ты вытерла ее, и она появилась снова. Ты вытерла ее с лица, и она снова разбрызгалась.

Некоторые из сестер Изобель любили кровь. Для них она имела символическое значение, смысл, выходящий за рамки ее очевидной физической важности. Многие из орденов госпитальеров наслаждались именами, которые они сами себе давали – Окровавленный Клинок, Хранители Его Священной Крови. В то время как остальная часть Империума почитала символы смерти, Сестринства наслаждались символами жизни – ее страданиями, жертвенностью, болью и ранами.

Она не могла их винить и понимала, какую роль это играет, но и сама не разделяла этой одержимости. Кровь была просто еще одной жидкостью – менее приятной, чем амасек, менее полезной, чем вода. Ее нужно было лишь держать в тайне, а как только она начинала выходить наружу, это означало, что что-то пошло не так.

Теперь она пробиралась сквозь грязь, ее хирургические перчатки были насквозь мокрыми, а пластиковый фартук — весь в ней. Остальные сотрудники аптеки тоже были заняты, но они уступали ей дорогу. Они ходили на цыпочках, словно в благоговении, что ей очень нравилось. Без сомнения, они редко выбирались наружу, запертые в лечебных камерах со своими флаконами и наборами нитей, и поэтому увидеть среди них настоящую Сестру Битвы, которая соизволила поговорить с ними, выслушать их и — представьте себе — посмеяться с ними… Неудивительно, что они были поражены.

Однако время для смеха прошло. Просьбы о помощи поступили в её каюту гораздо раньше, чем она ожидала. Она могла бы вооружиться, отправиться на командный мостик и взять в командование отряд вооруженных людей, но она уже пообещала первому лейтенанту, что поможет апотекарию, и, по правде говоря, именно в этом заключались её настоящие таланты. При необходимости она могла бы уничтожить несколько вражеских абордажников, но за то же время она могла спасти жизни гораздо большего числа членов экипажа, и это имело гораздо большую ценность.

Это был дар. Интуиция. Канонисса сама ей об этом говорила. «Он благословил тебя в этом, Мириам», — сказала она ей много десятилетий назад, когда та еще хотела вступить в ряды Военного корпуса и начать войну против ненавистного врага.

«Я хочу держать в руках клинок», — настаивала она, ее щеки покраснели от стыда и гнева.

«Ты считаешь себя мудрее того, кто тебя создал? В ордене Покаяния есть место для такого рода мыслителей». Затем старуха улыбнулась ей. «Ты будешь держать клинок, дитя. Просто другой вид клинка».

И вот она делала это – с длинным скальпелем, своим личным инструментом, из лучшей хирургической стали во всем Империуме, украшенным символами чистоты, выгравированными мастерами лучших монастырей. Она накладывала швы, раздавала противоядие и адреналин. Она помогла подготовить койки еще до начала первых ударов и теперь наблюдала, как они заполняются ранеными.

Это были старшие матросы, офицеры, охраники. Рядовые и артиллеристы могли бы отправиться в другие места, но приоритетом было быстрое восстановление сил старших чинов. Для установки одной макропушки требовались сотни членов экипажа, тогда как потеря одного оператора сенсора могла означать катастрофу для целого сектора корпуса. Нужно было остановить поток, слить яд, ввести стимуляторы, поставить их на ноги и снова отправиться в бой. Если же они были слишком сильно повреждены, чтобы служить, то нужно было быстро и без колебаний дать им Императорский мир, потому что другие ждали своей очереди. Это было быстро, это было жестоко, но это было также профессионально и проводилось без злобы и предвзятости.

Изобель усердно работала, переходя от тела к трупу, датчики на её шлеме жужжали, пока сервиторы предлагали ей необходимые специализированные инструменты. Славо Йеп, старый медик, был достаточно неплох, но он не мог сделать то, что могла она. Он не мог остановить гниение и бороться с инфекцией, обнаружить скрытые травмы и восстановить необходимые ткани, не за то время, что у них было. Что ещё важнее, он не мог вдохновить их так, как она. Охранник с ногой, раздробленной на сухожилия, командир палубы с изувеченным предплечьем — они смотрели на Изобель и видели проявление фрагмента божественной воли Императора. Они смотрели на неё снизу вверх, их лица были напряжены от боли, а глаза сияли. Они верили. Они терпели боль, впитывали зелья, делали переливания и принимали таблетки, а затем, хромая, сползали с кушеток и возвращались на свои посты.

Всё это время Изобель продолжала работать, зная, что большая часть того, что о ней думают, — полная чушь, и чувствуя, что сейчас ей бы не помешала лхо палка или кусок грокс-стейка с кровью на блюде, но они никогда бы об этом не узнали, потому что всё, что имело значение, — это вера, сила чуда, услуга, которую могла оказать только она, а Йеп, при всём своём несомненном мастерстве, никогда не смог бы. Нельзя было зацикливаться на этом, нужно было просто принять это. Такова была её философия, по крайней мере, и, похоже, это неплохо работало.

«Они всё приходят и приходят», — пробормотала она, затягивая швы и беря клей для кожи.

«Еще несколько людей в пути», — сказал ей Йеп с извиняющимся видом.

«Правда? Что дальше?»

«Они мне никогда не говорят», — Йеп наклонился чуть ближе. — «Больше трех вторжений. Четыре палубы отрезаны, говорят они. Все растянуты, быстро умирают».

Изобель фыркнула. «У нас есть космические десантники. Всё будет хорошо».

«Я в этом уверен». Он не звучал убежденно. «Ничего не слышно от астропатов. Ничего от Навигатора».

Изобель обернулась против него. «Мне всё равно — они спускают тела вниз, а мы их поднимаем обратно. Доверьтесь лорду-капитану, доверьтесь Трону».

Йеп выглядел ошеломлённым. «Конечно, сестра. Я не хотел…»

Изобель не слушала. У нее была работа – кровь все равно прольется, и кто-то должен будет все это убрать.

Гаррок не испытывал страха, лишь прилив адреналина, всплеск ярости, заставивший его броситься в бег. Его войска шли за ним, теперь уже с щитами в руках, стреляя из пушек и сверкая энергетическими полями клинками.

Он знал, что не должен был этого делать. Это противоречило его боевой доктрине, и мало что мог сделать боец, чего не мог бы сделать космический десантник, поэтому они, скорее всего, погибли бы, не успев оказать существенного влияния. Но это было они придут на помощь тем, кто относился к ним с уважением. Если устройство выполнит свою задачу, то лучше погибнуть в гуще событий, чем просто наблюдать со стороны.

Он с силой ударил, рассекая своим мощным клинком спину механического чудовища. Рефад врезался в соседнего, щитом, используя его как дубинку. Гаррок слышал, как его солдаты дико кричат, скорее для себя, чем для врага, собираясь с духом, понимая, что это будет кровавая и быстрая бойня.

Скитарии обернулись. Красные скопления глаз, ободранные лица, усеянные латунными булавками, сегментированные конечности, испачканные мерзкими рунами. Они бросились назад, размахивая электроглефами и лучевыми пушками, рассекающими плоть.

Гаррок громко взревел. «Назад!» — закричал он. «Вернись в ямы, откуда вы появились!»

Он не испытывал никакого страха. Ничего подобного. Только гнев, отчаянный гнев, дикая энергия, которая заставляла его конечности двигаться с невероятной силой. Он выстрелил в упор и разбил защитную пластину на шее. Он рубил своим трещащим клинком, хорошим мечом, который прорубал переплетения стали и латуни. Он слышал, как умирают его люди — крики внезапной боли — и это только подпитывало его. Он слышал лязг тяжелых щитов, массивных плит, способных нанести серьезный урон в умелых руках. Он почувствовал резкий запах крови и понял, что часть ее принадлежит врагу.

Значит, они истекали кровью. Они не совсем утратили связь со своим смертным прошлым. И это хорошо. Пусть истекают кровью ещё больше.

Маизад отреагировал незамедлительно. Небольшое ослабление давления позволило Космическим десантникам продвинуться. Гаррок к тому моменту смог обнаружить только двоих из них, включая Маизада, — осаждённую пару бронированных фигур, пробивающихся сквозь толпу чудовищ. Они по-прежнему молчали, совершенно равнодушные к крикам и болтовне вокруг, сражаясь, словно обугленные металлические мертвецы.

Но он лишь мельком видел вражеские орудия, лишь мельком, поскольку враги заслоняли ему обзор. Они рубили его с бешеной механической точностью, их руки превратились в промышленные резаки и шлифовальные станки. Рефад пал под их натиском, его броня была пробита еще одним из этих мерзких энергетических лучей. Падало все больше и больше врагов, и звук сверл, вращающихся по щитам, заставлял воздух визжать и мерцать. Гаррок тяжело дышал, руки горели от напряжения, от сильного давления, он продолжал двигаться вперед, решив любой ценой не отступать.

Когда это произошло, всё случилось поразительно быстро. Маизад приблизился ближе, чем Гаррок мог себе представить, прямо под грудой фундамента устройства. Он убрал свой клинок и болтер, а теперь держал в руках целую кучу крак-зарядов. Космический десантник взмыл высоко, словно из катапульты, поднимаясь сквозь шквал лазерных выстрелов и снарядов. Его броня выглядела наполовину изрешеченной, с пробитыми и рваными ранами, потрескивающей от высвобождающихся электрических искр, но он добрался до первой ступени конструкции и закрепил заряды на её грохочущем энергетическом ядре. Ложные скитарии на долю секунды закричали ещё громче, словно собираясь броситься за ним, но затем заряды взорвались, разнеся устройство вдребезги. Сразу же раздались вторичные взрывы. Кабели оборвались, хлестнув, как цепы.

Отброшенный взрывной волной, Гаррок бешено летал по палубе, чувствуя, как горячий взрыв с ревом обрушивается на него. Даже в доспехах он ощущал сильный жар, порыв и грохот, которые сбивали его с ног и тащили по разрушающейся палубе. Он видел, как разлетаются тела – конечности, части доспехов, опоры и провода, – все это дико разлеталось по отсеку среди бушующего пламени.

Он резко остановился, вскарабкался, пошатываясь, отчаянно отталкивая от себя истерзанные тела. В ушах звенело, он ничего не слышал, чувствовал, как горячая кровь стекает по внутренней стороне шлема. Он резко обернулся, пытаясь понять, что произошло, и увидел огромную дыру в потолке и дальней стене камеры. Сама конструкция исчезла, остался лишь истерзанный скелет над бушующим пламенем, его внешние блоки трещали, как петарды, пока цепная реакция разъедала остатки. Пахло прометием и вареной плотью. Конструкция камеры была критически повреждена — когда к Гарроку вернулся слух, он смог различить приглушенные клаксоны, указывающие на быстрое разгерметизацию, поэтому любые меры предосторожности, принятые захватчиками для сохранения атмосферы, были уничтожены взрывом.

Он, пошатываясь, опустился на колени, пытаясь разглядеть остальных членов своего подразделения в палящем пламени и дыму. Он никого не увидел, только обломки и трупы. Он связался по голосовой связи с Хоубсом — тишина.

Слух к нему возвращался обрывками. Палуба под ним дрожала, прогибаясь, словно барабанная перепонка. Он резко поднял голову и увидел одного из скитариев, несущегося к нему. Существо было наполовину уничтожено, его плоть была полностью содрана с блестящего металлического панциря. Лицо с обглоданным черепом бешено щебетало. В его истерзанных когтях он держал обгоревший электропосох.

Гаррок выстрелил в него, затем выстрелил еще раз, и лазерные лучи разнесли его тушу вдребезги. Но оно все равно приближалось. Он, покачиваясь, бросился ему навстречу и нанес удар клинком, перерубив металлическое сухожилие и заставив его пошатнуться, но оно все равно приближалось – теперь оно нависало над ним, готовое сокрушить его.

Удар так и не достиг цели — нечто огромное, темное и неповоротливое врезалось в чудовище сзади, раздробив его, сбив с ног и вдавив в дрожащую палубу. Гаррок, хромая, отошел в сторону, обрадовавшись возвращению Маизада, но обнаружил, что смотрит на поверженного полубога.

Бои в центре, должно быть, были невероятно ожесточенными. Броня Железной Тени была изрублена на куски, обрывки свисали с обнаженной серой кожи. Кровь была повсюду, полусвернувшаяся, засохшая на суставах, густо капала на палубу. Голова Маизада безвольно склонилась — он выглядел едва различимым. Он был один — никто из его боевых товарищей не вернулся из-под обломков, хотя за ним тянулись огромные груды убитых скитариев, дергающихся и искрящихся.

«Сержант!» — крикнул Гаррок, пытаясь поймать его размахивающую руку и отвести подальше от разрушающейся камеры.

Он схватился за перчатку космодесантника, почувствовал её огромную тяжесть, слишком большую для того, чтобы поднять или даже направить. Он снова оглянулся, надеясь на помощь, которая могла бы появиться из груд тел – из его собственного отряда, из отряда Маизада, – но ничего не последовало. Неужели теперь остались только они двое? Неужели эти монстры убили

Маизад споткнулся и упал на одно колено. Части его нагрудника, казалось, дымились, словно перегретые каким-то странным процессом, но Гаррок понятия не имел, как удалить источник дыма. Между шлемом и печатью доспехов скапливалась густая, черная и вязкая кровь.

«Мы должны двигаться», — настаивал Гаррок, снова нервно оглядывая груды тел. Некоторые из них, казалось, поднимались, но все они были словно скованы механическим напряжением.

Маизад что-то невнятно пробормотал, и на решетке его вокс-модуля появились пятна крови. Гаррок снова схватил свою перчатку, пытаясь хотя бы направлять его. Огромный космический десантник последовал его указаниям, ковыляя вперед, пока Гаррок изо всех сил тянул его. По мере их движения палуба яростно подпрыгивала, и по стенам вокруг них пробивались трещины. Над обломками разрушенного устройства раздался громкий треск, и вся конструкция вокруг него начала провисать.

«Быстрее!» — проворчал Гаррок, протискиваясь под локоть Маизада и изо всех сил таща его за собой.

Он почти ничего не изменил — Космический десантник был поразительно тяжёлым для того, кто только что двигался с такой скоростью. Палубные плиты начали крошиться под ними, стены рассыпались, а панели сминались внутрь.

«» — взмолился Гаррок, изо всех сил толкая космодесантника к ближайшей переборке. Вокруг них разгорался жар — пламя стало непредсказуемым, испытывая недостаток кислорода по мере расширения пробоины в корпусе, но что-то где-то всё ещё подпитывало его.

Маизад наконец добрался до выхода из камеры и провалился в образовавшуюся щель. Гаррок высвободился из окоченевшей руки космодесантника и, пошатываясь, подошел к панели замка. В последний момент он замер на пороге, в последний раз проверяя, не приближаются ли другие выжившие.

Он увидел место полного опустошения – шаткое скопление линий электропередач и горящих модулей, обрушивающихся сами на себя и увлекающих за собой всю камеру. Несколько скитариев хромали к нему или ползли обратно к огромной пробоине в дальнем конце камеры, но далеко им не уходить – грядут новые взрывы.

Он нажал на рычаг, и бронированные двери переборки захлопнулись. Какофония внезапно прекратилась, запертая за тяжелыми адамантовыми панелями, рассчитанными на выдерживание огромного давления. Теперь ему нужно будет отойти дальше, изолировать всю палубу и вызвать подкрепление на случай, если кому-то из отставших каким-то образом удастся пробраться сквозь разрушающийся корпус.

«Командование», — проговорил он по голосовой связи, чувствуя, как боль от ран становится всё более ощутимой. «Жду подкрепление…»

Сильный грохот заставил его вздрогнуть, и он резко обернулся, увидев Маизада, лежащего на палубе, из-под его тела растекалась лужа крови.

Он присел рядом с ним на корточки и задумался, как же ему, черт возьми, прощупать пульс, снять шлем или остановить кровотечение.

«Апотекария в Энжинариум, зона терция, уровень двенадцать, сектор тридцать четыре», — произнес он в вокс, не в силах скрыть нотку паники в голосе. «Единственный выживший Астартес ранен. Повторяю — Астартес ранен».

Авати на мгновение уставилась на обломки, надеясь, что допустила ошибку. Борох быстро передал вторичные данные, и стало ясно, что ошибки не было — «Горгонпредставляла собой не что иное, как закручивающийся вихрь из обломков корпуса, миниатюрную солнечную систему из металлолома вокруг своего разрушенного ядра. За ним «тоже разваливался, каждый кусок горел, впитывая новые удары на своих руинах. Какая бы отчаянная авантюра ни была предпринята, она подошла к концу — теперь она была обречена, изолирована и умирала.

«Все двигатели, полный задний ход», — приказал Киастрос, быстро возвращаясь к управлению. «Отходите — артиллеристы, мне нужен залп».

Он делал то, что должен был делать — уничтожил сам себя и тем самым аннулировав приказы Хекаона. Если бы «смог выбраться из эпицентра огненной бури и получить хоть какую-то защиту от уцелевших формаций Йованджиара, то все они прожили бы ещё час или около того.

«Выживший обнаружен!» — крикнул Борох, быстро перемещая руки над консолью, проносясь сквозь обломки. «Горгон -то запустил. Да-да, получаю. Класс "Системный раннер", двигается вперед четыре-пять-один».

Авати выругалась. «Слишком далеко», — предупредила она, сверяя координаты. В этот момент мостик затрясся от новых ударов. «Поступают многочисленные сообщения о новых атаках, лорд-капитан — мы отступить».

Киастрос прекрасно это знал. Он прекрасно понимал, что на палубах инженерариума разразилась настоящая катастрофа, что с астропатической башни совсем не было связи, что в подпалубном отсеке произошло третье вторжение, из-за которого целый отряд вооруженных бойцов был вынужден отступить. Щиты пустоты были в минуте-двух от полного разрушения, плазменные двигатели работали на пределе своих возможностей из-за постоянных маневров, а их единственный оставшийся эскорт в мгновение ока превратится в атомы. Они были беззащитны, ранены и столкнулись с целым созвездием новой боли.

«На каком расстоянии находится ранер?» — спросил Киастрос.

«Ноль целых одна десятая ву», — ответил Борох. «Поворачивается к нам и набирает скорость».

И снова на его лице мелькнула нерешительность. Это был самый близкий момент к тому, чтобы отдать приказ об отступлении, но как только Авати увидела это выражение, она поняла, что это лишь временно. Приказ есть приказ, а Киастрос был порождением своей подготовки.

«Приготовьтесь принять его», — сказал он. «Прикажите всем оставшимся истребителям прикрыть его, а затем состыковаться. Главный ангар, откройте двери по моей команде. Отмените предыдущий курс и выравнивание — переместитесь на две точки вперед, очень медленно. Аварийное питание для пустот, но предупредите Кул, что нам нужно будет на мгновение перевести все на плазменные двигатели».

Все бросились подчиняться. Они знали, что это, скорее всего, убьет их, но не колебались. Борох окликнул корабль Инквизиции и передал команды оставшимся истребителям. Сплид отменил полный бортовой залп и переключился на копья, чтобы направлять приближающийся корабль. Авати выполнила поворот и коррекцию курса, убедившись, что Кул знает, что приближается. «Суд тяжело повернулся вокруг своей оси, его пустотные щиты теперь представляли собой ореол из приближающегося лазерного огня, и двинулся в сторону приближающегося системного бегуна.

Авати приблизила изображение, чтобы лучше рассмотреть его. Это было странное устройство, похожее на ворона, чёрное и угловатое, очень похожее на свой материнский корабль. Его светящиеся лучи были бледно-зелёными, такими же зловещими, как всё, что она когда-либо видела, и оно передвигалось рывками и дерганьем, несомненно, чтобы уклониться от волн боеприпасов, которые были более чем способны его уничтожить.

Ей мгновенно стало это ненавистно. Ей ненавистно было то, что они делали ради него, и ей ненавистно было само его присутствие здесь. Никто не объяснил ей, почему здесь находится корабль Инквизиции, почему он так ценен, почему его нужно защищать ценой всего и всех остальных. Но она никогда не скажет ни слова. Никто не скажет. Даже от таких мыслей у нее еще больше потели ладони, ей хотелось оглянуться через плечо.

Однако они не могли подслушивать ваши мысли. Не могли. Никто не мог. Ведь так?

«Вражеские линейные крейсеры выдвигаются от чтобы перехватить нас», — спокойно сообщила она, как будто ничего подобного в ее голове не возникало. «Они ведут огонь».

«Поверните нос корабля на полную мощность, чтобы вести артиллерийский огонь», — приказал Киастрос. «Держитесь курса».

Ранер стремительно приближался, сжигая двигатели, чтобы быстрее достичь ангара «Суда Авати отдала приказ на поворот и наблюдала, как бронированный нос корабля развернулся. Приближающиеся вражеские боевые крейсеры немедленно открыли огонь, обрушив на них шквал торпед. Авати наблюдала, как они приближаются, не в силах предпринять маневры уклонения, не в силах ничего предпринять.

«Удар через пять секунд!» — предупредила она, вцепившись в бока своего трона, словно этот инстинктивный жест мог хоть как-то помочь. «Приготовьтесь!»

Торпеды попали в цель — три, одна за другой, врезавшись в наложенные друг на друга пустотные щиты и осыпав их мощными взрывами. Одна секция щита разрушилась в вихре ионов, впустив четвертую торпеду, которая врезалась прямо в корпус. Если бы этот удар пришелся в середину корпуса, торпеда проникла бы глубоко внутрь и вызвала бы катастрофическую цепь взрывов; в итоге же, самый сильный удар пришелся на бронированный нос, и последствия оказались ужасно болезненными — боевой крейсер деформировался, скользил, словно его пнули, его почти полностью задействованные двигатели разлетелись на части, пытаясь компенсировать потери мощности, его энергосистема вышла из строя, а потребление энергии удвоилось.

«Статус», — потребовал Киастрос, в его голосе слышалась нотка напряжения.

«Корпус разрушен в носовой части», — мрачно произнес Борох. «Еще одно такое попадание, и…»

«Понял. Астронавигация?»

Авати ударила по боковой стороне объектива, чтобы восстановить изображение. В метре от нее на палубу рухнуло что-то твердое размером с ее голову, в яме внизу взорвалась станция когитатора. Мостик разваливался.

«Ранер готов к стыковке – идет вплотную», – сообщила она. «Вражеские линейные крейсеры выходят на бортовые залпы – контрнаступление кораблей союзников невозможно».

Конечно, помощи не будет – распадался, и они находились слишком далеко, чтобы рассчитывать на какую-либо поддержку, даже в такой переполненной боевой сфере, где множество кораблей боролись за первенство. Основные формирования Йованджиара были осаждены и полностью вытеснены, окружены разъяренным врагом и по-прежнему не проявляли никаких признаков готовности к переходу в варп. Это была бойня.

«Подайте сигнал двигателям о немедленной полной остановке и запустите двигатели на две ступени ниже, как только прорыв произойдет», — приказал Киастрос, повернувшись к ней. «Выдержит ли корабль это?»

Это был стандартный и разумный шаг, но уже понесённый ими ущерб делал его сложным.

«Придётся попробовать», — сказала Авати, демонстрируя больше уверенности, чем чувствовала на самом деле. — «Я подготовлю Кул».

«Сделай это». Киастрос снова переключился на Борох. «Как скоро будут залпы?»

Мастер связи осмотрел свои пиктерные линзы. «Примерно пятьдесят секунд».

«А что насчёт ранера?»

«Шестьдесят секунд, лорд-капитан».

Киастрос выругался. «Скажите им, чтобы они включали двигатели. Пусть уходят – мы справимся». Он переключился на связь. «Артиллерия, нам нужно время. Можете ли вы организовать атаку копьем? Разделить орудия между крейсерами?»

ответил Сплид.

«В этом нет необходимости. Просто задержите их, устройте переполох — делайте что угодно».

«По вашей воле».

Киастрос прервал связь, посмотрел на Авати. Теперь на всех них осыпалась мелкая пыль — признак того, что надземная конструкция сильно повреждена. Половина станций моста мерцала от статического электричества, люмены мигали с перебоями, всё тряслось, дребезжало и скрипело.

Он улыбнулся ей. «Хорошо проводишь время?» — сухо спросил он.

«Вполне, лорд-капитан», — ответила Авати, занятая обработкой заказа для Кул. «Энжинариум подготовлен, двигательные установки подготовлены — мы можем выдвигаться по вашему приказу».

«Не ждите его, лейтенант. Как только прибудет ранер, действуйте». Он снова улыбнулся. Почему он так много улыбался? «Я полностью в вас верю».

раздался голос Сплид в ее наушнике.

«Суд содрогнулся, когда все его башни одновременно открыли огонь, выпустив мощные энергетические копья в темноту. Внезапное истощение энергии привело к отключению всех люменов, погрузив весь мостик в кромешную тьму, прежде чем стройные вспышки пламени вдали дали показали, что, по крайней мере, некоторые удары достигли цели.

Электричество снова включилось, и Авати подняла глаза, увидев, как Киастрос вытягивает шею, чтобы посмотреть на результаты.

«Попадания зафиксированы», — сообщил Борох. «Незначительные повреждения — они всё ещё меняют позиции для стрельбы».

«Ранер вошел в ангар!» — крикнула Авати, вводя коды Кул.

«Суд мгновенно остановился. Маневрирующие двигатели развернулись в своих корпусах и резко повернули весь корабль вниз, вызвав внезапный рывок, от которого по всем палубам разнеслись эхо визгов и грохота. Генераторы инерционного поля усилили свой свист, и на консоли Авати замигали красные сигналы тревоги, указывающие на серьезные повреждения где-то в обширном королевстве Кул.

Спустя секунду противник открыл огонь, выпустив по ним два залпа из макропушек прямо в борт. «Судпродолжал разрушаться, всё быстрее по мере нарастания инерции. Авати обнаружила, что слишком крепко держится за опоры своего трона — под перчатками пошла кровь, — но не могла отпустить.

Шквал огня обрушился. Внезапная смена позиции Авати позволила им избежать худшего, и целая лавина снарядов просвистела над вершинами их шпилей, улетая в пустоту, но времени на полное уклонение так и не хватило. Десятки снарядов врезались в левые фланги, пробивая хрупкие и слабозащитные щиты пустоты. Взрывы прокатились по каждой палубе, распространяясь от кормы к носу и поднимаясь по уже поврежденным уровням. Основной пусковой модуль мигнул и погас, погасив половину пиктерных линз мостика.

«Пустотные щиты отключены со всех сторон!» — крикнул Борох. «Остались только датчики второго уровня — мы ничего не видим».

сообщил Сплид, — в его канале связи постоянно доносились глухие звуки далеких взрывов.

«Нет», — приказал Киастрос, напрягая челюсть и сверкая глазами. «Загерметизируйте все переборки — ваша роль сыграна».

Он повернулся к Авати. «Вытащи нас отсюда».

«Но адмирал…»

«У меня есть сигнал — флот переходит в варп-пространство». Он пристально посмотрел на неё. «Теперь уводите нас, пока эти корабли не сделали ещё один залп, иначе мы больше никогда их не увидим».

Владения Навигатора не избежали повреждений. Каждый раз, когда корабль получал серьёзный удар, несмотря на то, что его небольшой кают-комплекс был хорошо защищён и окружён инерционными подавителями, всё вокруг сотрясалось. Разбивались вазы, разбивались стаканы; одна из картин теперь висела под углом и её нужно было перевесить.

Всё это было невероятно утомительно, но дальше будет только хуже. К тому времени Санталина завершила приготовления, переоделась в церемониальные одежды, вошла в сферическое внутреннее святилище и подключила кабели к входным узлам на руках, позвоночнике и шее. Она жадно пила из ритуальных чаш и чувствовала, как наркотики проникают в её кровь. Затем она устроилась на своём троне, активировала внешнюю связь и наблюдала за разворачивающейся бойней.

Она не была военнослужащей — ни инженером, ни офицером, — но ей и не нужно было быть таковой, чтобы понимать, насколько отчаянным было положение дел. Аугуры были отключены; они кричали по вокс-линиям, что было смертельно серьезно. В корпусе было как минимум три пробоины — предположительно, от десантных кораблей вражеских войск, пока не было информации о том, были ли они отброшены. Космические десантники, направленные для защиты от этой цели, перестали выходить на связь; даже с капитаном охраны не удавалось связаться по имеющимся у нее каналам. Щиты пустоты рушились, плазменные двигатели были близки к выходу из строя; вся конструкция корпуса, все три мили, теперь скрипела и трескалась — еще несколько сильных ударов, и он может полностью разрушиться.

Бывало ли когда-нибудь так плохо? Насколько она помнила, нет. Несколько раз она ожидала смерти, несколько раз была очень близка к ней, и все же им всегда удавалось выпутаться из ситуации. Она доверяла капитану, но это была не его битва. Что-то пошло не так на уровне флота, и теперь все они расплачиваются за это.

Она поерзала на троне, поправила один из неудобных кабелей на предплечье и переключилась на один из внутренних видоискателей сферы. Это был тактический дисплей, не самый удобный для чтения, но тем не менее дающий общее представление о ситуации. И это было шокирующе – повсюду корабли, помеченные как уничтоженные, как умирающие, как приближающиеся, как дрейфующие. Насколько она видела, не осталось ни одного строя, только эскадрильи, вырывающиеся из огненного шторма и устремляющиеся в пустоту. Массивные построения Йованджиара, созданные для штурма Ока Ужаса, теперь разворачивались, выходя из боев и пытаясь вырваться из-под шквала лазерного огня и попаданий снарядов.

«Ты слишком поздно это сделал, Яннис», — прошептала она про себя, гадая, не паникует ли он сейчас. Наверное, нет. Капитаны не паникуют — все это им уже давно отучили.

раздался голос Авати по рации.

Санталина напряглась. Даже сейчас, несмотря на происходящее, ей не нравился этот голос. Ни изящества, ни стиля. «Да, лейтенант», — ответила она.

«Курс эвакуации задан, подготовка завершена. Мы готовы к вскрытию завесы — а вы готовы?»

Трон, какая наглость! Конечно, она была готова. Она всегда была готова.

— Да, — спокойно ответила она. — Но переживем ли мы переход?

Она немного разбиралась в механике позиционирования в реальном пространстве и понимала, насколько это будет сложно. Нельзя было просто так включить варп-двигатели где попало – если тебя окружали корабли, летящие вплотную друг к другу, или ты находился под слишком сильным лазерным огнем, или двигался слишком быстро, слишком медленно или под неправильным углом, все это могло разбить корабль на части и утащить задыхающихся выживших в кромешный ад. Нужно было вырваться, сделать все возможное, чтобы оторваться от внимания самого сильного противника, вырвать кусочек передышки и надеяться на лучшее.

ответила Авати, и это ее шокировало.

Связь оборвалась, и Санталина почувствовала, как весь корабль накренился, совершив резкое пикирование, которое поврежденные инерциальные системы управления явно не могли компенсировать. Она наблюдала за мониторами, пока Авати выводила их из самой опасной зоны. Лейтенант отправила их единственный уцелевший эскорт прямо в гущу наступающего врага. Это был хладнокровный, преднамеренный самоубийственный рейд, но он дал им несколько секунд. Ситуация все равно была напряженной – сужающийся разрыв между приближающимися гигантами, стремительное движение к относительному пространству.

Санталина напряглась, готовя свое тело к тому, что должно было произойти. Будет больно. Конечно, всегда было больно, но сейчас переход будет резким. Она почти чувствовала, как вокруг нее формируется искривление, возникающее из ниоткуда, сжимающее воздух и заставляющее линзы покрываться инеем.

Корабль содрогнулся от ревущих двигателей. Сигналы тревоги продолжали поступать. Еще одна пробоина в корпусе — как им это удалось? Еще один торпедный удар. Трон, корпус теперь разваливался на части. Она услышала крики. Неужели это правда? Предвкушение того, что произойдет, когда они прыгнут?

Она потянулась за банданой, сняла её, аккуратно сложила ткань. Теперь она была всевидящей, словно пловец по колено в прибое, застрявшая между мирами. Она чувствовала души на корабле, десятки тысяч, все напуганные, все в смятении, многие умирали в муках, пересекая границу между реальностями и видя, впервые и на долю секунды, то, что она всегда видела в своих путешествиях.

«Переход неизбежен!» — раздалось знакомое предупреждение, и световой поток в её сфере потускнел до тускло-красного. Осколки ведьминской молнии вспыхнули на голой стали, сердце забилось чаще. Она чувствовала это, словно приближающуюся электрическую бурю, сгущающую атмосферу, окутывающую её тело, словно плащ.

«Защити нас», — прошептала она, скорее по привычке, чем по какой-либо другой причине. «Пошли свой свет, чтобы он указывал нам путь».

У нее сжался желудок, подскочило кровяное давление. Она почувствовала внезапный переход — с плазменного на варп-двигатель. Завеса разорвалась надвое, и она закричала.

Затем она остановилась. Почему она закричала? Она не видела ничего предосудительного. Открытая рана во вселенной манила, испещренная молниями, кипящая, как расплавленный деготь.

Она вся вспотела, её трясло. Зачем она это делала?

Порог манил, пасть в небытие, и она не хотела его пересекать. Она хотела заткнуть свой «Видящий глаз» и заставить корабль остаться во вселенной. Это уничтожило бы их, но она хотела это сделать.

Санталина сжала кулаки, сосредоточилась и увидела первый проблеск чистого света маяка. истекающий кровью и пылающий, мчался к нему.

Не заходите внутрь.

Это было безумие. Это было сумасшествие. Она стремилась к свету. Всегда, всегда стремитесь к свету.

Голос Авати раздался снова, настойчивый, тревожный, словно слепень, кусающий ее за шею.

«Мы внутри?» — «Мы в безопасности?»

Санталина помедлила. Ее сердце колотилось так сильно, что ей казалось, оно вот-вот лопнет. Искажение окружало ее со всех сторон, выло на нее, пытаясь проникнуть внутрь, как всегда.

Почему она закричала?

«Мы в варпе, лейтенант, — ответила она, стараясь говорить ровно. — Мы в безопасности».

Изобель подняла глаза, когда двери распахнулись. Она велела Йепу держать их закрытыми — апотекариум был перегружен, койки были заняты, и ей срочно нужен был отдых хотя бы на минутку. Ее разум был вялым — она перевязала столько тел, что едва могла сосредоточиться. Бой был проще — можно было использовать ярость, чтобы оставаться в тонусе, но эта работа с плотью была неустанной. Палуба была залита кровью и пролитыми жидкостями. Слуги стояли на коленях, даже сервиторы отшатнулись назад, челюсти отвисли, слюна стекала под измученными подбородками.

Но потом они привели его, Космического десантника, того самого, о котором она слышала, но не успела познакомиться. Пятеро из них присоединились к ним, как ей сказали, в рамках общеэскадрильного распределения, которое Хекаон организовал, как только получил необходимые ресурсы. Не заметьте – организовал. С Астартес никогда ничего не делаешь без вежливого согласия, так что им пришлось бы согласиться.

Она огляделась. Йепа нигде не было – он был где-то в другой комнате, занимался костными бурами или чем-то подобным, – но человек, ведущий его, был одет в ливрею охранника. Он снял шлем, и все его лицо было в крови, въевшейся в бороду. Он вздрогнул, увидев ее – знал ли он вообще, что она на борту?

«Уважаемая сестра», — сказал он, кланяясь.

«Я ничем не могу ему помочь, — сказала она бесстрастно. — Могут помочь его собственные люди».

Космический десантник лежал ничком. Его доставили на грузовом вагонетке — тяжелой металлической конструкции, используемой для перевозки орудийных припасов. В обычных условиях для её буксировки требовалось четыре человека, а для нынешнего груза понадобилось двенадцать.

«Он последний, кто остался», — сказал вооружённый человек.

Она уставилась на него. «Последний?»

«Последний».

Она недоверчиво покачала головой. «Что случилось?»

«Я не знаю. Что-то вроде… не знаю. Их высадилось много. Целая армия».

Она взглянула на космического десантника. Затем снова посмотрела на койку — выдержит ли она вообще такой вес? «Как тебя зовут?»

«Гаррок. Капитан вооруженных сил».

«Уберите кровать. Положите его на плиту. Мне нужно, чтобы вы были здесь со мной, пока мы его будем переносить».

Это была тяжёлая работа. Даже в силовой броне это было тяжело. Она срезала с брони космодесантника столько, сколько могла, но керамит был разработан как прочный материал, и некоторые пластины были сплавлены между собой. В конце концов, всю работу пришлось сделать это при поддержке сервиторов, перетаскивая изувеченное тело на хирургическую койку, которая прогнулась и заскрипела под тяжестью. Она добавила опоры и перетащила тело на более мощную люмен-стойку.

На первый взгляд, она подумала, что он мертв. Она провела сканирование и обнаружила слабый, почти незаметный пульс, поверхностное дыхание в этих огромных, израненных легких.

Всё, что она видела, было разрушено. Кожа содрана, мышцы разорваны, кости сломаны. Трудно было представить, что где-то внутри ещё осталась кровь, учитывая, сколько её вытекло. Она приказала немедленно поставить катетер и с трудом ввела иглу в вену – Трон, кожа была как металлическая сетка.

«Ты сможешь его спасти?» — спросил Гаррок, стоя неподалеку.

Она посмотрела на него. Он выглядел лишь немного лучше, тяжело опираясь на залитую кровью каталку. «Ты должен рассказать мне, что случилось».

«Марсиане. Их извращённые версии».

«».

Он не засмеялся. По его виду было ясно, что он не способен смеяться. «У них было… оружие, такого я никогда раньше не видел. Они убили четверых космодесантников, весь мой отряд, несколько сотен вооруженных членов экипажа еще до того, как мы туда добрались. Должно быть, они высадили не один штурмовой корабль».

Она снова повернулась к телу. Взгляд на раны внушал ей ужас. Она никогда не занималась ничем более рутинным, чем лечением Астартес. У них были свои хирурги, их тела были созданы для самовосстановления. У них было два сердца, полностью реконструированные скелеты, органы повсюду — они были практически ксеносами, пропасть была огромна. И она понятия не имела, какие силы были обрушены на него — возможно, повреждение нервов. У Падших Механикумов были устройства, способные разорвать тело изнутри, расплавить броню и повредить жизненно важные органы. Должно быть, они направили на него все, что имели, и этого почти хватило.

«Я сделаю все, что смогу», — сказала она, подозвав еще нескольких слуг и немедленно отправив Йепу вызов.

Гаррок протянул руку и положил её ей на плечо. Это не было дерзостью – это было отчаянием. «Спасите его».

Она кивнула, выражая благочестие.

«Он — сын императора, — сказала она. — Если Он пожелает, то я сделаю это».

Авати поспешила вниз, в главный ангар. Она должна была бы почувствовать облегчение — наконец-то бой закончился, — но она чувствовала совсем не то. В груди сжимало, виски пульсировали. Во рту появился горький привкус, от которого она не могла избавиться.

Возможно, дело было в варпе. В варпе всех тошнило. Или, может быть, просто от шока.

Под мостиком царил хаос. Несколько систем жизнеобеспечения, похоже, вышли из строя, поэтому все оставались в полной боевой броне. Люмены отключались, а затем с дрожанием включались снова. Панели внезапно взрывались, обнажая целые клубки проводов, и рабочие бросались туда, пытаясь всё это запихнуть обратно. Под всем этим рычали варп-двигатели, издавая прерывистые и неисправные звуки.

Она хотела отправиться к Кул. Именно этим ей и следовало заниматься — разговаривать с инженерами, выявлять основные проблемы и принимать меры для устранения последствий. Вместо этого она направлялась в ангары, посланная Киастросом, чтобы выяснить, что именно они взяли на борт. У неё был только эскорт из четырёх человек — охранники, взятые из отряда на мостике, — поскольку все члены гарнизона Гаррока либо погибли, либо всё ещё пытались потушить многочисленные пожары.

Кровавая бойня. По крайней мере, они были живы, но это само по себе мало что значило. Флот потерпел полное фиаско, и под приливом адреналина её уже начинало тяготить чувство стыда. Все они были так горды, так стремились завершить сбор и отправиться к главной цели. Сможет ли Йованджиар вообще выжить? А Самил? Командиров групп отдавали под военный трибунал и казнили за меньшее. Возможно, и адмиралов тоже. Возможно, теперь все они обречены на расстрел – Империум был безжалостен, когда дело доходило до наказания за неудачу.

Она вспомнила взгляд, которым Киастрос одарил её непосредственно перед тем, как они отправились в варп-пространство.

У меня приказ.

Капитан был честным человеком. До боли честным, и он почитал субординацию почти так же сильно, как священный пантеон примархов.

И всё же. Она не видела этого приказа. На консоли мостика не было никаких записей о нём. Если бы Киастрос если бы он скрылся из боя без разрешения…

Даже думать об этом опасно. Инквизиция была на борту. Проклятая инквизиция!

Она сглотнула, идя вперед. Новички, вероятно, были так же измотаны, как и они сами, потрепанные разрушением своего космического корабля. Системный транспортер мог вместить всего несколько десятков человек, плюс небольшой грузовой отсек — что они могли сделать против экипажа из тысяч человек? Чего им было бояться?

твердил ей внутренний голос, порожденный многолетним обучением в условиях разлагающейся империи, которой она служила.

Она подошла к внутренним дверям ангара, и один из её охранников активировал механизм разблокировки. Когда тяжёлые панели скрежетали вверх, она изо всех сил старалась успокоиться.

На противоположной стороне от нее простирался огромный ангар, способный вместить дюжину больших космических кораблей. Теперь он был почти пуст, единственным обитателем широкого перрона был ранер Инквизиции. Он дымился, был сильно поврежден, его матово-черный профиль вблизи выглядел еще страннее, чем на прицеле. Что-то напомнило ей о раненой вороне, животном, которого многие члены экипажа никогда бы не увидели в жизни. Слуги не приближались к нему, держась подальше со своими заправочными ­машинами и ремонтными носилками, и казалось, что они предпочли бы вернуться в битву. Авати остановила их, проходя мимо — если их гостям понадобится помощь, они могут обратиться за ней.

Когда она приблизилась к кораблю, ромбовидная выемка на его корпусе треснула, и выдвинулась аппарель. Навстречу ей спустились двенадцать фигур — половина из них были солдатами в черных доспехах и шлемах, закрывающих все лицо, остальные, как она предположила, были свитой инквизиции. Это была странная группа людей в масках с кружевной отделкой, широкополых шляпах и полуотражающих нагрудниках. Один из них был тучным, у другого вместо глаз были драгоценные камни.

Все они сгруппировались вокруг одной фигуры, которую она приняла за инквизитора. Он был высоким, очень высоким, почти неестественно высоким, и худым, как палка. У него было длинное темно-серое лицо с выраженными чертами лица, глаза глубоко посажены. Пальцы у него были тонкие, одежда плотно облегала его. На талии у него был фиолетовый пояс, который выглядел так, будто скрывал оружейный ремень, хотя и не очень эффективно. Голова была непокрыта, на ней виднелась татуировка имперского орла кроваво-красного цвета.

Его внешность и так внушала страх, но по-настоящему тревожным было то, как он двигался, выражение лица, изгиб его пухлых губ. Всё в нём излучало презрение, желание разобрать, разорвать на куски, переставить. Это было почти хирургически, как у самого худшего врача, которого только можно встретить, того, кто совершенно не заботится о ваших интересах, а лишь испытывает садистский интерес к тому, из чего вы сделаны.

«Добро пожаловать на борт, лорд-инквизитор», — сказала она, подойдя к нему и сделав жест «аквила». «Капитан Яннис Киастрос передает привет и благодарит Императора за то, что нам удалось вас спасти. Я — первый лейтенант Лероа Авати. Вам требуется помощь?»

Лицо серого цвета холодно посмотрело на нее. Когда он заговорил, голос оказался таким же ужасающим, как она и ожидала – мерзкий шепот, больше похожий на змеиный, чем на человеческий.

«Я не инквизитор, — сказал он. — Гертруда погибла при исполнении служебных обязанностей, и теперь её душа едина с Престолом. Я — её следователь, Гастин иль-Моро. Теперь я командую свитой. Моя власть абсолютна».

Странно это говорить. Конечно, так и было. Авати внимательно посмотрела на него. Возможно, он не был таким всемогущим, каким хотел казаться. Но, даже членам Инквизиции время от времени приходилось повышать свой авторитет.

«Соболезную вашей утрате», — почтительно сказала она. «Нашим священникам будет поручено почтить память в своих ритуалах». Она взглянула через его плечо на тлеющую груду его корабля. «Вам нужна помощь в ремонте? Я могу приказать нашему начальнику машинного отделения выделить вам механика, если вы…»

«Нет», — окончательным тоном произнес Ил-Моро. — «Никакой помощи не требуется. Этот ангар должен быть закрыт для вашего экипажа, даже для сервиторов. Мне потребуются неопровержимые доказательства того, что помещение защищено от вражеского сканирования, и нужна охрана у внешних дверей. Связь между мной и вашим капитаном будет осуществляться только по удаленной линии. Нам потребуется припасы для нашего экипажа из тридцати девяти человек, которые будут доставлены в соответствии с графиком, который я изложу в установленном порядке».

Несмотря ни на что, Авати почувствовала легкое раздражение. Они рисковали всем ради этих людей. «Я понимаю», — сказала она, стараясь скрыть раздражение в голосе. — «Я передам это капитану».

Иль-Моро немного приблизился к ней, демонстрируя, насколько он выше ростом. Если это была попытка еще больше запугать ее, то она была неуклюжей.

«Ещё кое-что. Этот корабль должен выжить. Он должен опередить любое преследующее его вражеское судно, покинуть варп без дальнейших сражений и договориться о встрече с моими людьми. Вскоре мне понадобится ваш астропатический хор, и им будет предоставлена подробная информация».

Авати замялась. «В данный момент хор не выходит на связь с мостиком. Мы подозреваем значительные повреждения шпиля и пока не смогли с ними связаться».

Иль-Моро нахмурился. «Уничтожен?»

«На данном этапе информация неизвестна – для проведения расследования направляются соответствующие группы».

«Мне потребуется незамедлительное уведомление, как только станет известно об их состоянии».

Она могла бы рассказать ему гораздо больше, если бы захотела. Например, о том, что варп-двигатели, как считалось, вот-вот выйдут из строя, и что пусковые установки были уничтожены без возможности восстановления, и что если их заставят вернуться в реальное пространство, то их, скорее всего, разнесут в клочья. Все это было почти комично ужасно, сплошной поток ужасных новостей, которые становились все хуже и хуже.

В таких условиях даже ужас перед инквизицией немного поутих. Они вполне могли погибнуть в течение нескольких часов или быть снова брошены в битву, которую не смогут выиграть. Как мог этот Гастин иль-Моро со всей своей театральностью сделать это еще хуже?

Однако будь осторожна. Осторожнее. Именно из-за таких мыслей людей запирали в камерах без глаз и пальцев.

«Я обязательно это сделаю, следователь, — сказала она. — И если вам понадобится что-нибудь еще, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне снова».

 Ей нужно было выбраться. Но она не могла выбраться. Возможно, ей стоило бы спрятаться. Где-нибудь в глубине, где только слепые банды рыскали среди луж старой нефти. Спасло бы это её? Нет, не спасло бы. Щупальце пробралось бы вниз, проползло бы сквозь коробки передач и оси, преследуя её, пока не схватило бы за лодыжку.

Кул проснулась вся в поту. Она все еще стояла, прислонившись к корпусу вала. Это был не полноценный сон — всего лишь несколько мгновений изнеможения, перешедших в дремоту, полную снов. Ей нужно было скоро заснуть, иначе она могла бы окончательно сойти с ума, но времени не было, совсем не было, нужно было позаботиться обо всем, огромные машины нуждались в ней…

Она потерла глаза, впилась костяшками пальцев в щеки, несколько раз ударила себя по щекам. Сейчас было не время терять самообладание. Разрушения удалось избежать — едва-едва, — но опасность подстерегала. Плазменные двигатели были наполовину изношены и могли быть задействованы в любой момент. Варп-двигатели тоже пострадали, по причинам, которые она еще не понимала — возможно, повреждения, полученные в бою, передались в основные камеры, повредив их внутренние компоненты. Ей нужно было разобраться в этом, но она не питала особых надежд на то, что найдет решение. Варп-двигатели были скорее колдовством, чем механикой, и требовали обслуживания в специально защищенных щитами Геллера космических доках Механикума. Отправка рабов в центральные секции с такой же вероятностью могла их убить, как и вернуть обратно с облезшей кожей.

Но ее пугало не это. Она снова и снова прокручивала в голове сообщение от Авати.

Отряд инквизиции высадился. Отправьте сервиторов к ранеру.

Этот приказ впоследствии был отменен — инквизиция, по-видимому, решила, что им не нужна помощь с поврежденным кораблем. Это была милость, но все же. Они были здесь. На ее корабле.

Побег невозможен. В настоящем городе, где-нибудь на планете, у вас, возможно, был бы шанс сбежать, но здесь, в варпе, в одиночестве – это невозможно.

Вероятность подобного всегда была высока. «Судбыл серьёзным военным кораблём, на борту которого находились послы, капитаны Космических Десантников и генералы Астра Милитарум. Тайные ордена рано или поздно должны были подняться на борт. Тот факт, что за двадцать лет подобных инцидентов не произошло, вероятно, был более чем удачным стечением обстоятельств.

Прошло более двадцати лет с тех пор, как она была мастером-инженером на индустриальном мире Оолента, зарабатывая на жизнь, которая была такой же тяжелой, как и у любого другого в Империуме. У нее была семья, муж, трое детей, долгие смены, мало денег, частая нехватка еды. Невозможно было оглянуться на те годы без смешанных чувств. В их маленьком жилище царил смех, была некоторая нежность, своего рода практическая любовь и взаимная терпимость. Но это было так тяжело, так тяжело. Другие погибли, доведенные до болезни бесконечными требованиями, изнурительными сменами, токсинами в воздухе и воде. Так стоит ли удивляться, что некоторые перестали слушаться священников и занялись более темными делами? Если бы ваши дети умерли от истощающей оспы у вас на руках, пока ваш надзиратель кричал бы вам, чтобы вы немедленно вернулись на производственные линии, разве вы тоже не задумались бы немного глубже о странной брошюре, которую вам вручили несколько недель назад, но которую вы еще не читали? Вы бы задумались, почему не уничтожили ее сразу, а хранили в безопасности и в секрете, на всякий случай? И, прочитав тревожные слова внутри, разве у вас не возникло бы искушение задать больше вопросов, вернуться к коллеге, который вам его дал, а может быть, даже навестить его в его рабочем помещении?

Она ничего подобного не делала. Она просто понимала, почему другие могли поддаться искушению. Она даже не о брошюрах, по сути, ни о небольших собраниях при свечах, ни о распространяющихся слухах о чем-то грядущем в Ооленте, о чем-то чудесном, что навсегда освободит их от тягот нищеты. Хотя кое-что и слышала, и, возможно, догадывалась о правде, и задавалась вопросом, не стоит ли составить какой-нибудь отчет.

А затем в Ооленту прибыло нечто неожиданное,но это оказалось совсем не тем, чего ожидали небольшие группы. Выяснилось, что не все авторы брошюр были так преданы своему делу, как казалось. Некоторые из них были агентами местных силовиков, которые получали деньги от городского губернатора, а тот, в свою очередь, имел связи гораздо более влиятельного характера. Корабли высадились ночью без предупреждения, черные корабли со странными мерцающими огнями, и после этого начались чистки.

Кул содрогнулась, вспоминая об этом. С тех пор едва ли проходила ночь, чтобы она не мучилась воспоминаниями о том времени – дети, отнятые у родителей, рабочие, вытащенные с конвейера, доносы и рыдания в публичных трибуналах. Они сжигали главарей – или, по крайней мере, тех, кого считали главарями. Под орудиями люди признавались во всем, лишь бы прекратить агонию. И никогда не забывался запах сожженной плоти, похожий на полоски от граблей, но хуже, потому что в нем чувствовался запах человека, смешивающийся с воспоминаниями о тех мучительных, обезумевших от страха рыданиях.

Больше всего она помнила ту, которая пришла за ней. У этой женщины были добрые глаза. Мягкое лицо, нежные манеры, но Кул не обманулась. Ее увезли, затолкали в транспорт и бросили в камеру. Кул так испугалась, что обделалась, но ей так и не дали новую одежду. Ни еды, ни воды, только ночь за ночью слушать крики из камер в конце коридора.

Она усердно молилась, стоя на коленях, погрязшая в собственной грязи, снова и снова.

Божественный Император, Владыка Человечества, защити свою слугу.

Пусть увидят! Пусть поймут!

А может быть, эти молитвы подействовали, и ее пошадили не просто так. Или, может быть, следователи нашли все, что хотели, и отправились на поиски других целей. А может быть, все это было просто недосмотром, ошибкой какого-то писца, перепутавшего имена.

После того как её отпустили — без объяснений и извинений — она, хромая, вернулась в свой домик, вся в саже и растрёпанная. Все уехали, муж и дети, переехали в другое место. Она так и не узнала, куда их увезли, переехали ли они сами или их силой перевезли. На их месте в её старом доме поселилась другая семья, и они смотрели на неё с враждебным страхом.

После этого жизнь стала невыносимой. Она была оцепенела от шока, побледнела от горя, и на ней был клеймо изгоя. Начальник добился её увольнения с мануфактуры, старые друзья не хотели иметь с ней ничего общего. Она бы умерла от голода, если бы осталась. Или замерзла бы, и никто не захотел бы её приютить, даже когда зимние ветры гремели по узким улочкам. Единственной надеждой был покинуть планету, и она знала, что в внутренних портах не задают много вопросов. Она потратила последние деньги на новые удостоверения личности, надеясь и молясь, что этого будет достаточно.

Так и было. С тех пор она ни разу не оглядывалась назад, пройдя путь от рядового матроса до нынешней высокой должности. После нескольких лет, проведенных вдали от дома, в кромешной тьме, прошлое имело свойство исчезать, растворяться в ничто. Это было старое суеверие на больших космических кораблях – никаких вопросов о жизни до палубы. Возможно, слишком многим было что скрывать, или, может быть, им просто было проще попытаться забыть старую паутину преданности, семьи, родственников и друзей и притвориться, что этот заключенный в железо мир – это все, что существует.

Однако один чиновник добрался до правды. В самый последний момент, когда Кул готовилась подняться на борт ракеты-носителя, которая навсегда унесёт её с Ооленты. Тогда ещё свежи были воспоминания о чистках, и он долго и внимательно изучал её документы, прежде чем дать разрешение на выход на орбиту.

«Они придут за тобой, — сказал он ей. — Они не оставляют незавершенных дел».

Она рассмеялась, притворившись, что не понимает, что он имел в виду. Затем он мрачно пожал плечами и махнул ей рукой, пропуская. И с тех пор, на каждом корабле, на котором она когда-либо служила, эти слова не давали ей покоя.

Они не оставляют незавершенных дел.

Она ничего не сделала. Может быть, были сплетни, — какие-то нечестивые слова, когда священник отвернулся. Кто же этого не делал? Кто не осмеливался в своем уединении мечтать хотя бы на мгновение о мире, свободном от боли, от изнурительного труда? Было ли это настоящим преступлением, даже если позволить себе пустую богохульную фантазию? Но об этом? Были ли у них записи об этом? Взглянули бы они на нее, провели бы проверку и поняли бы, что протокол допроса двадцатилетней давности все еще не получен? Или они тихо поговорили бы с Киастросом или Авати и спокойно разрушили бы все, что она здесь построила? Это могло бы быть даже хуже, чем тюремные камеры.

Ей стало плохо. Она не могла думать, не могла нормально функционировать, а дел было так много. Казалось, весь страх тех ужасных дней на Ооленте нахлынул обратно, пересек время и пространство, чтобы снова навестить ее, такой же яркий, такой же ужасный.

раздался голос Авати по рации, вырвав её из размышлений.

Кул взяла себя в руки.

«Ситуация стабилизировалась», — сообщила она, в основном правдиво. «На все поврежденные участки направлены ремонтные бригады. Варп-двигатели пока работают, хотя и с недостаточной мощностью. Более подробная информация появится в течение часа».

«Хорошо. Продолжайте. Капитан отдал приказ о созыве совета на верхней палубе, ваше присутствие ожидается».

Кул ждала вызова. «Поняла. Значит, наши гости будут присутствовать?» — спросила она, стараясь говорить как можно ровнее.

«Инквизиция? Нет, слава трону. Почему вы спрашиваете?»

«Без понятия. Я буду там, как только смогу».

«Проследи за тем, чтобы так и было».

Связь прервалась.

Кул откинулась на спинку пластикового корпуса. Ладони вспотели, дыхание было поверхностным. Ей нужно было выглядеть чуть менее шокирующе, прежде чем подняться по лифтовым трубам на верхнюю палубу. По крайней мере, этих ублюдков не будет с ней в камере. Может быть, они вообще никогда не выйдут. Может быть, со всем этим как-нибудь можно будет справиться.

Они не оставляют незавершенных дел.

Она неуверенно вздохнула, поднялась из шахтного ствола и устало принялась за приготовления.

Та же комната. Тот же голый гранит и массивные пилястры, тот же длинный стол, то же отсутствие подходящего освещения и декора. Трон был таким же неудобным, как и прежде, хотя теперь стены потрескались, а гул двигателей казался отрывистым и неуверенным.

Киастрос посмотрел на свою старшую команду. Авати, Сплид, Борох, Кул, Санталина и Гаррок — все они смотрели на него в ответ. Каждый из них пытался выглядеть соответствующе — их форма была отполирована, дыхательные аппараты сняты, — но неряшливость не скрывалась. Их избили как следует. Это было унизительно. Оскорбительно. Настолько, что может преследовать всю карьеру вечно.

Впрочем, сейчас нет смысла об этом зацикливаться. Все они были в опасности, и перспектива снова оказаться втянутыми в бой была вполне реальной. Им нужно было планировать, работать над восстановлением, пытаться спасти хоть что-то из эпицентра катастрофы, прежде чем она окончательно их настигнет.

— Итак, — тяжело произнес он. — Вот как обстоят дела. Флот рассеялся под сильным натиском. Последнее полученное мной сообщение указывало на то, что эскадрильи Йованджиара остались целы и возглавляют прорыв в варп. Те, кто выживет, направятся к назначенному месту сбора в Таледе. Противник может попытаться преследовать их или же удовлетвориться уже нанесенным ущербом и переместиться в другое место. Системы поддержки в Анаксианской линии теперь могут подвергнуться атаке, и в среднесрочной перспективе приоритетной задачей будет переброска дополнительных сил для их усиления, если таковые будут найдены. — Он мрачно улыбнулся. — Хотя это уже тема для другого дня. Сначала — выживание. Лейтенант, пожалуйста, доложите.

Авати откашлялась. «Мы живы. Поле Геллера цело, варп-двигатели работают. Большая часть систем жизнеобеспечения исправна, и все основные палубы подключены к электросети». Она скрестила пальцы. «На этом хорошие новости заканчиваются. С другой стороны, мы потеряли почти все наши датчики. Сигналы сообщают, что менее десяти процентов массивов работают, из-за чего мы слепы в пустоте. Наши плазменные двигатели получили серьёзные повреждения, и их работоспособность неизвестна до проведения полного расследования. Мощность основного бортового залпа составляет примерно двадцать процентов, у копий — тридцать. Мы не можем стрелять из пушки «Нова», пока уровень мощности значительно не повысится. У нас нет истребителей, нет эскорта. Целостность корпуса оценивается как критическая, более ста зарегистрированных открытых пробоин требуют восстановления. Наше покрытие пустотным щитом равно нулю, но увеличится до двадцати процентов в течение цикла при условии успешного ремонта. Было зафиксировано четыре крупных пробоины в корпусе, одна из которых унесла жизни большей части нашего приданного отряда космодесантников». Выживший в столкновении, сержант, находится в апотекарии. Хотя точная цель абордажной группы остается неясной, судя по докладу капитана Гаррока, космические десантники, вероятно, спасли корабль от серьезных повреждений, возможно, даже уничтожения. Если сержант Маизад поправится, мы, возможно, узнаем больше.

Слушать было тяжело. Киастрос знал большую часть происходящего, но было полезно попросить Авати подвести итог, чтобы заполнить пробелы в знаниях остальных. По крайней мере, им всем нужно было знать, насколько сильно они пострадали.

«Мы потеряли связь с астропатическим хором корабля. Предполагается, что в их местоположении произошла пробоина в корпусе, но мы не можем добраться до поврежденных палуб — все пути разрушены и завалены обломками. Возможно, шпиль разрушен, хотя показания датчиков указывают на то, что что-то осталось целым. Дальнейшее расследование в варпе будет затруднено. Третья, меньшая по размеру высадка была отбита гарнизоном. Четвертая еще не найдена, поэтому на борту могут находиться активные враждебные силы — текущая задача наших оставшихся бойцов — изолировать и уничтожить их. Возможность разведки на наличие враждебных сил в околопустотной зоне ограничена, но мы полагаем, что по крайней мере один корабль следует за нами. Другие охотники могут находиться за пределами зоны действия наших ослабленных датчиков. Мы находимся в неизведанных регионах, и в данный момент невозможно наметить четкий путь обратно на Таледу — для этого нам, возможно, потребуется выйти из варпа ­и выполнить триангуляцию в реальном пространстве». Системный ранер Инквизиции на борту, но доступ к экипажу или содержимому пока не предоставлен. Мы до сих пор не знаем, какова их миссия или приказы, хотя они дали понять, что ожидают от нас встречи с их людьми, как только это станет возможно.

Авати откинулась на спинку кресла с мрачным выражением лица. Больше никто не произнес ни слова.

«Мастер Сигналов, как скоро мы сможем восстановить дальность действия датчиков?» — спросил Киастрос.

«Мы работаем над этим, лорд-капитан», — ответил Борох. «По меньшей мере, два цикла для широкоугольных антенных решеток. Согласно предварительным исследованиям, более точные датчики сгорели безвозвратно, но мы будем продолжать работу».

«А что насчёт оружия?»

«Вся текущая работа сосредоточена на копьях, — сказал Сплид. — Моя цель — достичь 40-процентной загрузки производства за один цикл. Пополнение боеприпасов для артиллерийских рядов займет время, а у кузниц и так хватает работы для других задач».

Киастрос кивнул, делая заметки по ходу разговора. «Но мы сможем сохранить свою позицию в варпе?»

«Мы можем это сделать, — сказал Санталина. — И это, я думаю, будет нашей самой разумной стратегией на данный момент».

«Хотя за нами следят».

«Да, это так. Я буду работать со своими людьми, чтобы выяснить подробности, но очевидно, что за нами кто-то охотится».

«Тогда нам нужен доступ к кораблю инквизиции, — сказал Киастрос. — Мы слепы и искалечены, и только Трон знает, какое оборудование находится на борту этого корабля. Это может быть полезно — вряд ли это может быть вредно».

«Они ничего нам не рассказали о том, что несут с собой, — сказала Авати. — Совершенно ничего. Интересно, понимают ли они сами это до конца — говорят, их повелителя убили, и теперь следователь командует. Возможно, его не проинформировали, и он работает, опираясь на неполную информацию. Он выглядел нервным, когда говорил со мной».

«Нервным?» — настороженно спросила Кул.

«Он всячески пытался дать мне понять, что он главный. Это сразу же заставило меня подумать, что это не так».

«Они уже полностью сорвали наши планы, — мрачно сказал Киастрос. — Мы пожертвовали своей позицией, чтобы сохранить им жизнь, поэтому они должны нам больше, чем просто молчание. Но кто пойдет и потребует, чтобы они открыли свои двери? Есть желающие?»

Гаррок фыркнул. «Если бы у нас всё ещё были Космические десантники, — подумал он, — они бы это сделали».

«Ещё одна причина надеяться, что сестра Изобель сможет оживить того, что у нас остался». Киастрос покачал головой. «Никогда бы не подумал. Ангелы Смерти, целый отряд, и всё же…»

«Они устранили угрозу», — сказал Гаррок, выглядя обиженным за них. «Это была важная битва».

«Без сомнения», — вздохнул Киастрос. Он не хотел критиковать действия тех, кто сражался. В это просто трудно было поверить. «Хотя опасность от вторжений еще не миновала».

«Все боеспособные военнослужащие, способные стоять на ногах, размещены на нижних палубах», — сказал Гаррок. «Как только мы закончим здесь, я лично спущусь вниз. Мы уже обеспечили безопасность перекрестков вокруг места входа — что бы там ни находилось, мы это найдем».

Это не внушало Киастросу особого оптимизма. В лучшем случае это была ложная тревога — попадание торпеды, которое зарегистрировалось как десант. В чуть лучшем случае — группа вражеских членов экипажа, своего рода толпа, с которой Гаррок мог бы справиться. Но если вторжение на носовые палубы инженерного отсека уничтожило целый отряд Астартес, то дела обстояли плохо. А что если нечто подобное активно действует в трюмах, даже сейчас, медленно продвигаясь вверх палуба за палубой?

«Очень хорошо», — только и сказал он, надеясь, что его беспокойство хорошо замаскировано. «С позволения императора мы быстро искореним гниль».

«Лорд-капитан, — вмешалась Авати, — если позволите, то нехватка астропатов — моя главная проблема. Мы находимся далеко за пределами зоны действия связи с остатками флота, поэтому Ортуйо — наша единственная надежда на обнаружение подкреплений. Мы должны найти способ связаться с ним».

Киастрос повернулся к Кул. «Это возможно?»

Мастер двигателей выглядела задумчивой. «Похоже, весь сектор рухнул. Потребуется обследование и доставка тяжелых установок. Нелегко. Но если я выйду из варпа, то смогу отправить дрон осмотреть его из пустоты».

«Мы не покинем варп-пространство, — сказал Киастрос. — Не без датчиков и с едва работающими орудиями».

«На снимках что-то регистрируется, — сказал Борох. — Возможно, это просто источник тепла, а может, что-то пытается передать сигнал. Трудно сказать — всё это место слилось воедино».

Кул задумчиво посмотрела на него. «Хорошо. Я выведу большой контингент инженеров. Нам нужно будет проложить туннель от основания, восстанавливая всё по ходу дела. Фундаменты шпиля там старые, а корпус поврежден. Это может занять несколько дней».

«Но это же возможно?» — спросил Киастрос.

«Возможно.»

«Тогда я согласен со своим первым лейтенантом — это необходимо попытаться сделать. Если мы доберемся до Ортуйо, у нас появится шанс связаться с остатками флота».

Кул кивнула. На её лице появилось почти облегчение. «Я уделю этому личное внимание. Круякс может проконтролировать восстановление плазменного ядра — он вполне на это способен».

«Тогда мы полны справимся», — сказал Киастрос, откинувшись на троне и обращаясь ко всем. «Мы ранены, нас преследуют, но мы всё ещё живы. Сейчас главное — вера: вера в Императора, вера в нашу подготовку. Мы восстановимся. Священники будут направлены в каждый сектор, чтобы поднять боевой дух экипажа, в следующем цикле разрешены дополнительные пайки. Выполняйте приказы. Мы очистим корабль от захватчиков, восстановим запасы, исправим повреждения. Когда придёт время, мы восстанем против преследователей и совершим месть праведников».

Ему пришлось приложить усилия, чтобы поверить своим словам. Сейчас важно, чтобы они сохранили целостность.

«Впереди нас ждет Око», — твердо заявил он им. «Слава ждет тех, кто будет там сражаться, и мы должны быть среди них».

Киастрос догнал Авати, когда та направлялась обратно на мостик. Она выглядела озабоченной, и это неудивительно – весь экипаж сейчас лихорадочно производит расчеты, решая, каким системам и цепочкам приказов отдать приоритет, а какие пока оставить на милость Императора. Ему скоро придется ввести периоды отдыха, иначе они все выгорят. Скоро. Пока нет – слишком много дел.

«Астронавигация», — сказал он, заставив ее остановиться.

«Лорд-капитан», — ответила она.

«Ты там почти ничего не сказала».

Она выглядела озадаченной. «Вы этого хотели?»

«Только если бы ты могла что-то добавить». Он попытался улыбнуться. «Ты отлично справилась с заданием. Очень хорошо. Я хотел, чтобы ты это знала».

«Благодарю вас, — сказала она. — Это было… неприятно. Оказаться в таком положении».

«Согласен, хотя, по крайней мере, сейчас мы вне их зоны досягаемости». В этот момент он почувствовал легкий жар, едва заметный прилив крови к коже. Возможно, он устал больше, чем думал, или, может быть, повредились регуляторы атмосферы. «Наши гости меня беспокоят. Это мое царство, и они здесь чужаки».

«Они — следователи…»

«Я знаю это». Он закатил глаза. «Трон, я знаю это. Но всё же. Король должен править, иначе он перестанет быть королём». Он подошёл чуть ближе, понизив голос. «Полагаю, они нам понадобятся. У нас нет эскорта, мы едва способны выстрелить лазерным лучом. Их транспортное средство — оно выглядело очень хорошо вооружённым».

«Да, это так. По крайней мере, насколько я могу судить. Я бы сказала, что там лазерные пушки, и мощные».

«Или, может быть, что-то более экзотическое — мы все видели, что ­делал их материнский корабль. Я поговорю с ними».

«Хотите, чтобы я вас сопровождала?»

«Я думаю, я справлюсь, лейтенант». А затем, на случай, если это прозвучало несколько резко: «Но мне нужно, чтобы вы занялись другим неотложным делом — преследующими нас кораблями. В настоящее время мы можем руководствоваться только варп-видениями Санталины, и этого будет недостаточно, если они догонят. Я хочу узнать как можно больше, как можно скорее — если нам потребуется покинуть варп, мы должны быть в состоянии защитить себя».

«Как пожелаете».

«Сплид — неплохой стрелок, но мне нужен кто-то, кто будет за ним присматривать», — продолжил Киастрос. «Он чувствует давление, и оно будет только нарастать. Следите за ним, контролируйте скорость ремонта. Копья — это одно, но главное достоинство космического корабля — это его батареи, не так ли?»

«Так и есть — так и есть».

«Хорошо. И, наконец, подумайте об этом — это отличный шанс. Именно в такие моменты душа, предназначенная для величия, может оставить свой след. Я хочу вернуться во флот, сохранить в целости все, что нам принесла Инквизиция, продемонстрировать мастерство экипажа. Теперь в иерархии будут пустые места. После такого позора они должны появиться. Вы, в частности, можете получить то, о чем всегда мечтали. Командование».

Ее глаза сузились. «Если вы думаете, что меня сейчас это волнует, то…»

«Конечно, нет. Но вы же человек, не так ли? Вы поступили на службу с амбициями, как и все мы. Вам не следует этого стыдиться. Трон охраняет храбрых, тех, кто прокладывает свой собственный путь».

Авати выглядела неловко. «Итак. Если больше ничего нет…»

«Больше ничего». Киастрос отступил назад и снова повысил голос. «Присылайте мне отчеты с регулярной периодичностью. Мне понадобятся тактические сценарии для противостояния нашим преследователям, как только мы узнаем о них больше. Учитывайте, пожалуйста, присутствие ранера Инквизиции».

Авати поклонилась и поспешно удалилась. Киастрос с некоторым весельем наблюдал за ее уходом. Для якобы проницательной чиновницы она никогда не скрывала своего жгучего желания подняться по карьерной лестнице. То, что это желание стало явным, похоже, раздражало ее, но время для секретов, безусловно, прошло. Кризисы, подобные этому, имели свойство выносить на свет всевозможные полускрытые истины, и ему это казалось освежающим. Возможно, ему следовало бы поговорить и с Борохом о его чрезмерном употреблении стимуляторов, или с Гарроком о его слишком уж восторженном удовольствии от нанесения увечий в трюмных отсеках.

Конечно, он давно знал или догадывался о таких вещах. Работа капитана заключалась в том, чтобы знать свою команду. Только сейчас он вдруг почувствовал странное желание поковырять раны. Почему?

Ему снова стало жарко. Придётся поговорить с Кул о системах управления атмосферой.

Прежде чем спуститься на нижние уровни, Гаррок встретил Кул.

«Ты в порядке?» — спросил он.

Коридор пустел, бригады расходились по постам, атмосфера была наполнена сдержанной паникой. Кул на мгновение растерялась, словно ее мысли были где-то далеко.

«Всё хорошо», — сказала она, отталкивая его руку от своего локтя. «Чувствую себя прекрасно. А вы?»

Гаррок повернулся и плюнул на палубу. Он чувствовал себя ужасно, словно его мучили боли в желудке, которые никак не проходили. Большинство раненых в перестрелке, были перевязаны, но всё ещё болели. А ещё были мертвые, с некоторыми из которых он служил годами. О них особо не задумывались — нужно было выполнить свою работу, и он повидал немало смертей за свою жизнь, — но это было всего лишь мгновение назад. Не было времени перевести дух, убедиться, что тела извлечены, отдать должное почтение.

«Во всем этом есть что-то странное», — пробормотал он. «Ты так думаешь?»

«Не понимаю, что вы имеете в виду».

Гаррок покачал головой, потянулся за сигаретой. «Мне не нравится быть слепым. Мне не нравится думать об этом. Враг, которого мы не видим». Он закурил, затянулся. «Ты направляешься на верхние палубы».

«Это займет еще некоторое время. Поднять оборудование будет сущим адом».

«Думаешь, что-нибудь найдешь?»

«Мы попробуем».

Гаррок ухмыльнулся ей, но не очень-то весело. «Они все мертвы. Ты же знаешь. Король знает. Там наверху просто куча расплавленной пластали».

Лицо Кул вспыхнуло гневом. «Значит, вы видели снимки? Вы же были на носу корабля со своими непобедимыми Ангелами, не так ли, и вас там здорово побили? Откуда ты это знаешь?»

Гаррок сжал кулак, готовясь к резкому ответу, но сдержался, удивленный ее реакцией. Почему она так злится? Почему так злится? Ему нравилась Кул. Всегда нравилась. Лучший из офицеров, единственный, кто проводил время среди грязи и смазочных материалов, чтобы поддерживать корабль в рабочем состоянии.

Он был измотан. По какой-то причине было слишком душно. Все балансировали на грани.

«Эй», — сказал он, расслабляясь и пытаясь успокоить и её. — «Ничего плохого не имел в виду. Просто устал». Он сделал ещё один глубокий вдох, чувствуя горячий дым в лёгких. «Только будь осторожна там наверху. Всё это может обрушиться тебе на голову. А астропаты…» Он кашлянул от смеха. — «Если найдёшь их живыми, держись подальше. Никогда не любил мутантов».

Кул тоже рассмеялась, потом сказала. «Да. Мерзкие ублюдки». Затем она оглянулась через плечо, словно опасаясь, что Санталина все еще где-то поблизости. Она снова посмотрела на него и похлопала по доспехам. «Будь осторожен там,

Он фыркнул. «Это мой дом. Думаю, там лучше, чем здесь».

Кул поспешно удалилась. Гаррок докурил свою лхо палку и тоже двинулся в путь, направляясь к лифтовым шахтам, к поезду с магнитами, идущему сзади, к нижним проходам в глубокие уровни.

Он не был уверен, что действительно это имел в виду. Ему больше нравилось население нижних палуб, это правда. Это место воняло. Было шумно, было опасно. Но это было так даже в лучшие времена – сейчас же, безусловно, не лучшие времена.

Первым делом он позвонил на передовой пост охраны, расположенный в самом центре корабля и укомплектованный несколькими десятками вооруженных бойцов. Все они были в броне и ждали, половина из них — со щитами. Они выглядели так, будто сами не раз участвовали в боях — он видел синяки и бинты на обнаженной коже, сильные ожоги на щитах и нагрудниках штурмовиков.

Когда он вошёл, встал крепкий мужчина и сделал жест «аквилы». «Лейтенант Херж, капитан», — объявил он, а затем указал на свой отряд. «Кевем на связи, тяжёлая поддержка Иолы. Мы отправили два отряда вперёд для усиления первого перекрестка».

Гаррок невольно подумал о Рефаде, Хоубсе и остальных. Подсчет потерь продолжался — Трон знал лишь, сколько человек погибло.

«Хорошо», — проворчал он, осматривая их. — «Есть что новое сообщить?»

«Мы нашли место, откуда они проникли. Подумали, вам будет интересно взглянуть».

«Хорошо. Вперёд!»

Он облачился в боевой костюм, вставил новый блок питания в лазерное ружье, сделал большой глоток воды из канистры, а затем небольшой глоток из фляги на поясе. Отряд с грохотом выскочил из станции и направился по коридорам, ведущим вниз и назад. Лампы на рулевой рубке замигали, рассеивая слабые лучи света в темноте впереди. В этих местах никогда не было легко передвигаться — из-за отключения электроэнергии во многих секторах они были подобны пропастям в саму пустоту.

Шум двигателя был невыносимым. Гаррок поправил демпферы на штурвале, но пульсация всё ещё вызывала зуд в челюсти. Казалось, каждая поверхность — грязные металлические решетки, ржавые панели, забитые грязью воздухозаборники — вибрировала от него, сотрясая кости. У корабля было какое-то особое ощущение, некое туманное чувство здоровья. Когда всё было как надо, он казался напряжённым, натянутым, каждая заклёпка была плотно забита. Когда же он был повреждён, он казался расшатанным, как будто огромные мачты вот-вот развалятся в местах соединений. Именно так он ощущался сейчас: огромный скелет скрипел и гремел, мешок костей и гвоздей, готовый вывалиться в никуда.

— Есть какие-нибудь хорошие новости? — спросил он, пытаясь выйти из своих всё более мрачных фантазий.

«Пока нет, — сказал Херж. — Кто бы они ни были, они не двигаются. Возможно, где-то затаились. Думаю, у них есть раненые — вы увидите, как они туда попали».

Ещё несколько палуб, всё более обветшалых в темноте, и Гаррок понял, что имел в виду. Они прошли через охрану по периметру, направились дальше вниз и к краю корабля, а затем достигли места входа, в ста ярдах или более от внешней обшивки. Около двадцати вооруженных солдат стояли на страже вокруг этого места с оружием наготове, выглядя нервно.

Это место напоминало пещеру, мрачную и сырую, высеченную в скальной породе каким-то катастрофическим взрывом. Стены были разрушены, опоры искорёжены, как соломинки, низкий потолок изрезан в клочья. Где-то лопнула большая водопроводная труба, из-за чего сверху лил дождь, капая и стекая по ещё остывающему металлу. Кабели переплетались, словно разорванная паутина, задевая огнезащитную пену, которой была покрыта каждая поверхность. Дальше, в длинном туннеле, ведущем в пустоту, в темноте плясали искры. Ещё дальше, на краю видимости, Гаррок мог различить полупрозрачное мерцание атмосферных барьеров — временных силовых полей, натянутых через пролом перед физическим ремонтом.

Херж присел на корточки, потянулся за ручным ауспексом и жестом указал в сторону длинного туннеля. «От транспорта мало что осталось. Он был маленький, влетел быстро. Возможно, какая-то торпеда. Тут повсюду его обломки, многие расплавилось». Он шмыгнул носом. «Не может быть, чтобы это было сделано намеренно. Там внизу кровь, много крови».

«Всего один транспорт?» — спросил Гаррок.

«Думаю, да. Если бы мы были в пустоте, я бы отправил дрон, чтобы проверить повреждения, но мы в варпе». Он потянулся за осколком, поднял его и задумчиво посмотрел. «Я бы сказал, это был один из эскадрильи. Возможно, мы сбили остальные, или они взорвались при ударе. Этот пролетел — едва-едва. Что бы ни было внутри, его сильно потрепало, он выполз, может быть, чтобы умереть, а может, чтобы выздороветь. Это не более чем отряд — не может быть больше».

Гаррок осторожно продвигался вперед, его ботинки хрустели по обломкам. Его тошнило, словно его настиг приступ головокружения. Варп был где-то там, в нескольких сотнях ярдов, бурлил на дальнем краю поля Геллера. Слишком близко. Даже с защитой, с дополнительными барьерами, установленными генераторами поля, это было слишком близко. От этого места всегда, без исключений, нужно было плотное железное ограждение.

«Тела не обнаружены?» — спросил он.

«Еще нет.»

Он оглянулся через плечо. Разрушения стихли в нескольких метрах впереди, слившись с четкими краями коридора, по которому они спускались. После этого они разветвлялись, поднимаясь и спускаясь, а затем распространялись, словно капилляры в теле. «Вы сделали сканирование», — сказал он.

«Там, где это было возможно. Мы боролись со множеством пожаров».

«Да. Так и было». Он осторожно, шагая обратно через руины, продолжил свой путь. «Возможно, это был всего лишь отряд. А может, и меньше — один боец. Мне это не нравится».

Херж рассмеялся и пошёл за ним. «А мне это очень нравится».

Гаррок повернулся к нему. «Нет, тебе не стоит радоваться. Потому что только один тип истребителей прилетает с одним пилотом». Он подумал, нашли ли уже Маизада. Или он погиб. В любом случае, было бы хорошо это знать. «Нужно, чтобы кто-нибудь усерднее искал тела, кровавые следы, что угодно. Я хочу знать, как только они что-нибудь найдут».

«Как скажете».

Гаррок продвинулся дальше, подальше от самых пострадавших участков. «Мы займем позиции под галереями. Именно туда они бы направились – им пришлось бы. Расположим датчики поперек трапов, настроим трюмных крыс так, чтобы они кричали – они испугаются настолько, что сделают это, если мы скажем им, что здесь внутри».

«Как скажете».

«Они могут быть полезны. Распространите информацию по всем каналам вещания. Скажите им, чтобы они атаковали всё — — чего здесь не должно быть. Без колебаний. Я это уже видел. Они ведут себя как животные, когда напуганы, а их много — это может сэкономить нам немало работы».

«Их перебьют».

«Вам их будет жалко?»

Гаррок остановился. Он принюхался. На мгновение ему показалось, что он уловил знакомый запах. Такой же, как в инженерном центре, среди вони фицелина и крови.

Он не мог это понять. Возможно, это было плодом его воображения.

«Передайте своим людям, чтобы они были начеку», — проворчал он, снова идя. — «Скорее всего, мы так или иначе окажемся под обстрелом. Молитесь, чтобы, когда придёт время, мы смогли с этим справиться».

По правде говоря, это было настоящее чудо. Какое чудо, какое сооружение. Корабль вокруг нее, конечно, сам по себе был чудом, шедевром инженерной мысли, настолько огромным и сложным, что она едва могла его осмыслить, но это, … возможно, было даже величественнее, даже необычнее всего, что она когда-либо видела.

Изобель откинулась на стену. Ее руки были липкими от крови. Странной крови – казалось, она сворачивалась и густела в тот же миг, как покидала тело Маизада, словно зная, что больше не нужна и может разложиться на что-то более низменное.

Космический десантник выжил. Она не знала, насколько это заслуга её искусства, а насколько – милости Императора. Однако это была странная жизнь – состояние застоя, глубокий сон, в котором его невероятная физиология постепенно восстанавливалась. Она знала примерные термины и параметры из своих старых исследований в монастыре – имплантат гибернации, мембрана, имплантируемая в мозг испытуемого, которая позволяла ему впадать в кому, после чего тело переходило в период структурного восстановления. Она наблюдала за сканированием, завороженная результатами. Порой казалось, что Маизад просто восстанавливает себя, клетка за клеткой. Конечно, она помогала ему, как могла – инъекции, переливания крови, стимуляторы и антисептические препараты. Возможно, на каком-то уровне он это осознавал. Возможно, его подсознание знало, что он в руках союзника, и поэтому позволило его телу погрузиться в феноменальную регенеративную фугу, значительно усиливая всё, что она делала.

Как бы там ни было. Уже одно это укрепляло её веру — это было творение Императора, здесь, под её инструментами, демонстрирующее каждым гормональным всплеском и обновлением тканей, на что способен божественный гений. Конечно, тело Маизада снаружи не отличалось особой красотой — тёмно-серый пласт из израненных мышц, чрезмерно раздутый и толстый, покрытый чудовищным скелетом, — но внутри,когда ты становился свидетелем того, какое волшебство оно могло творить, этого было достаточно, чтобы возобновить все старые обеты, чтобы ты был благодарен даже за мимолётный взгляд на него.

Как такое возможно? — Как вообще могли существовать подобные виды искусства?

Это пошло ей на пользу. Все старые обиды из-за того, что она не служила на передовой вместе со своими сёстрами – благочестивыми и невыносимыми, какими бы они ни были – растаяли в присутствии такой магии. Это было служение. Это было служение. Она воссоздавала здесь оружие, подобно тому, как мастер-кузнец выковывает меч. Со временем – через несколько дней, может быть, через несколько недель – это оружие снова будет работать, ещё один драгоценный клинок на службе у Императора.

Она потянулась за чашкой и сделала большой глоток – к сожалению, только воды, но в этой работе нужно было сохранять бдительность. Корабль разваливался вокруг нее уже несколько часов, каждый удар ракеты заставлял палубу апотекария скользить, а приборы грохотать по плитке, но она все это время продолжала работать, сшивая и откачивая воду.

Теперь, когда ситуация успокоилась, Йеп могла заняться остальной частью приема. Это был теперь ее проект.

«Почтенная сестра», — раздался голос с противоположной стороны комнаты.

Она обернулась и увидела капитана корабля, стоящего в дверях. В последний раз она видела его за ужином, и было поразительно заметить, как сильно он изменился за такой короткий промежуток времени. Он выглядел изможденным, кожа бледная и вспотевшая, хотя он по-прежнему стоял прямо, как и все офицеры флота.

«Капитан, — сказала она, ставя чашку на стол. — Я предположила, что вы заняты. Как дела на корабле?»

Киастрос взглянул на Маизада. «Полагаю, почти так же, как и у него». Затем он поднял на нее взгляд, словно опасаясь, что чем-то обидел. «Но я надеюсь, что оба выживут. Оба еще будут сражаться».

«Если на то будет Его воля». Она взяла свои инструменты, подошла к кувшину и начала их мыть. «Я начала сомневаться, правильно ли я выбрала транспорт. Йеп мало что мог мне рассказать, но я уже участвовала в космических сражениях. Мы проиграли, не так ли?»

«Ужасно. Превентивный удар, огромный удар, нанесенный за несколько часов до того, как мы должны были выйти в варп-пространство. Наши разведданные оказались совершенно неверными — им придется многих повесить».

«И что дальше?»

«Мы предоставлены сами себе. Никаких вестей извне – наши астропаты отрезаны от внешнего мира из-за повреждений, наши датчики вышли из строя. Пока что мы бежим, пытаясь всё исправить. Мы думаем, что за нами гнались корабли, но мы их не видим и у нас не осталось орудий. Есть подозрение, что высадились абордажные корабли. Ах да, инквизиция сидит в одном из моих ангаров и отказывается с нами разговаривать. Я как раз собирался с ними поговорить».

Изобель усмехнулась. «Все настолько хорошо, да? Ну, я уверена, вы их очаруете». Она промыла последний скальпель и окунула его в антисептический раствор.

«Понятия не имею, чего они хотят», — с сожалением сказал Киастрос. «Возможно, они сами этого не знают. Возможно, мы все ничего не знаем. В переносном ­смысле».

Она скрестила руки на груди. «Это может пригодиться. У них есть корабль?»

«Небольшой. Я бы хотел… взять его напрокат».

Она рассмеялась. «Ах. Удачи вам с этим».

«Нам понадобятся все доступные инструменты», — Киастрос оглянулся на космодесантника. — «Он нам тоже пригодится. Сколько времени пройдет, пока…»

«Я не знаю. Я делаю все, что могу, но я действительно не знаю. Неделя?»

«Слишком долго. Часы.»

Изобель цокнула языком. «Я даже не знаю, как его разбудить. А если и смогу, то не убьет ли это его».

«Все мы инструменты. И это касается и вас, если позволите». Он выглядел нервным. «Мы на грани. Судьба послала нам двух лучших слуг Императора. Этого может быть достаточно, чтобы удержать нас от падения».

Изобель с трудом сдержала улыбку. Он был похож на застенчивого молодого жениха, впервые ведущего переговоры с потенциальной партнершей. Или, по крайней мере, так она представляла себе это.

«Успокойтесь — я к вашим услугам, капитан, — сказала она. — Это самое меньшее, что я могла сделать после такого превосходного гостеприимства. Но не слишком утешайтесь этим — я мало что могу сделать с кораблями, которые идут за нами».

«Нет, можете оставить это нам. Но на борту много чего, что меня беспокоит». Он огляделся, проверяя, не подслушивают ли они. «Нам нужно как-то вернуться в эскадрильи. Нам нужно выжить до следующего цикла, найти способ уничтожить тех, кто нас преследует, вернуть астропатов. Ничто другое не имеет значения, что бы ни говорили мне наши гости».

«Мы должны дать отпор. Разве не так это работает? Они нас убивают, мы отвечаем им тем же».

«Что-то вроде того», — вздохнул он, поправил куртку и собрался уходить. — «Я передам вам контакт капитана Гаррока. Он распространяет слухи о нежелательных гостях в трюме. Если — — вы сможете вернуть нашего сержанта к жизни, он должен узнать об этом первым».

«Поняла. Сделаю всё, что смогу».

«Я знаю, что ты так и сделаешь. Если есть хоть какой-то способ, хоть какой-то, который не убьёт его… Что ж, я буду тебе благодарен».

Она поняла, что он просто тянет время. И не стала его винить – кому вообще захочется разговаривать с инквизицией?

«Хотите, чтобы я вас сопровождала, капитан? Возможно, мне будет полезно побыть с вами».

Киастрос рассмеялся. «Вы? Это предложение слишком щедро, чтобы я заслуживал его». Он устало вздохнул. «Нет, это моя задача. А у вас здесь своя. Если повезет, мы добьемся успеха в обоих случаях».

«Дело не в удаче, — сказала Изобель, потянувшись за усиленной стальной проволокой для наложения швов. — Успех придет — только посмотрите, какие возможности открываются перед нами».

Бывало ли раньше так же плохо? — попыталась вспомнить Авати. Однажды, в самом начале своей карьеры, она служила на эсминце, который во время перестрелки чуть не разорвал свой варп-ядро. Она также находилась в пути на другом военном корабле, попавшем в засаду ксеносских корсаров, и несколько циклов выживание казалось довольно безнадежным, пока наконец не вмешался ударный крейсер Астартес.

Но нет, по правде говоря, это было не так страшно. Ни одна из тех опасных ситуаций не была такой ужасной. Это была самая страшная катастрофа, в которой ей довелось поучаствовать – корабль был почти полностью уничтожен, и шансы на то, что задача противника скоро будет выполнена, всё ещё были невелики. Полное уничтожение крейсера было редкостью, но успешные абордажные операции после нападения из пустоты – ещё реже. Корпуса были настолько ценны как для имперской, так и для предательской стороны, что враг с нетерпением охотился за чем-нибудь с неповрежденными варп-двигателями и работающим оружием при любой возможности. Авати никогда не слышала о подобных вещах с другой стороны – о захвате имперцами корабля предателя – но она часто задавалась вопросом, случалось ли такое вообще. Конечно, его нужно очистить – заставить жрецов полностью изгнать нечистую силу, вымыть всю грязь и кровь, всё остальное, что выродки, управлявшие этими кораблями, извергли на палубы. Возможно ли это вообще? Официально, пожалуй, нет. Но это огромная галактика, с сотнями флотов. Возможно, у некоторых кораблей было более сомнительное прошлое, чем это указывалось в списках судов.

Лучше об этом не думать. Лучше не думать ни о каких из возможных сценариев развития событий, кроме того, к которому стремилась Киастрос. Насколько ей было известно, Астартес-предатели сейчас прокладывали себе путь к мостику. Или преследующие их космические корабли готовились обрушить новый удар на разрушенную оборону Или же плазменные камеры вот-вот взорвутся и отправят их всех в ледяную могилу.

Риски всегда были. Для неё это было не так страшно, как для тех, кто родился и вырос на борту, — для подавляющего большинства членов экипажа. Уничтожьте это место, и всё исчезнет — предки, потомки, уникальная культура, неповторимая в галактике. Она же, напротив, видела другие миры, служила на них и планировала отправиться на более крупный корабль, как только поступит приказ. Для неё это было просто выживание, шанс выбраться из нынешней передряги и наметить курс за её пределы.

Киастрос мог сколько угодно рассуждать о долге, благочестии, соблюдении мельчайших деталей Имперского Культа. Он действительно во всё это верил. Она никогда не верила. Конечно, она верила в божественность Императора — кто бы не верил? Но всё остальное — ритуалы, суеверия, жрецы и их невежество — она могла оставить в стороне. Империум функционировал на материальных вещах: орудии, клинки, двигатели. Навигаторы и звёздные дикторы были, к сожалению, необходимостью, но всё остальное полезное было либо человеческим, либо механическим. Гайки и болты, энергетические катушки и двигатели. Вот что выигрывало войны.

К сожалению, полностью игнорировать мистическое было невозможно, особенно когда у тебя был приказ искать его. Она остановилась перед порогом маленького королевства Навигатора, собираясь с мыслями. Возможно, Киастрос знал, как сильно она недолюбливает Санталину, и послал её в качестве своего рода испытания. Скорее всего, он никогда этого не замечал — они работали вместе очень долго и, вероятно, перестали обращать внимание на особенности характера друг друга.

Стражи у ворот — два вооруженных воина в мрачной ливрее дома Навигаторов — не спеша отперли тяжелую дверь. Войдя внутрь, Авати провели в помпезную прихожую. Там слегка пахло плесенью, а ковры были толстыми. Под стеклом стояли ценные предметы, большинство из которых выглядели так, будто нуждались в полировке. Возможно, человеческие глаза Санталины уже не те, что прежде.

Навигатор вошла чуть позже, быстро пройдя через двойную дверь в дальней стене. На ней были те же одежды, в которых она совершала первоначальный переход, и от нее пахло потом и благовониями.

«Лейтенант, — выдохнула Санталина, поправляя бандану, чтобы убедиться, что она надежно зафиксирована. — Я могу дать вам несколько минут, прежде чем мне снова понадобится уйти в работу. Присаживайтесь, пожалуйста».

Авати удобно устроилась в затхлом кресле напротив более роскошного трона Санталины.

«Вы хотите узнать о кораблях в варпе», — сказал Санталина.

— Всё, что ты можешь мне рассказать, — ответила Авати, стараясь не смотреть на тонкую струйку крови, медленно стекающую по лбу Санталины. — Мы всё ещё работаем над восстановлением датчиков.

«Они вам не помогут. Не здесь. Ортуйо, может быть, и поможет, но он выведен из строя, не так ли?»

Тон Санталины был достаточно вежливым, хотя и холодным. Авати так и не смогла до конца понять, в чем заключалась ее проблема с ней.

«Капитан сказал, что вы обнаружили две сигнатуры».

«Это не так работает. Не совсем так». Санталина подняла палец и рассеянно вытерла кровь. «Это похоже на видения астропата. Я вижу что-то на расстоянии, но ничего четкого. Тепло души или фосфоресцирующий след в Кипящей Жизни. Иногда они похожи на тени, прямо под поверхностью, небольшая темнота на фоне цвета».

Ужасно скучно. Авати не особо интересовалась тем, каким будет сам процесс, а только тем, что он сможет им рассказать.

«Насколько близко?»

«Расстояние трудно измерить. На самом деле, там не имеет того же значения – вы не перемещаетесь внутри него. Оно движется вокруг вас. И вокруг них».

«Всё, что мне действительно нужно знать, это…»

«Да, они могут нас выследить, — сказал Санталина. — Если у них есть опытный навигатор. Или один из их мерзких магосов, они смогут разглядеть нас гораздо лучше, чем мы их. Мы не сможем от них убежать, не в нашем нынешнем положении. Если бы меня спросили, я бы сказала, что они приближаются. Шаг за шагом, час за часом».

«Смогут ли они напасть на нас внутри варпа?»

Это случалось редко. Почти все сражения происходили в реальном пространстве, и ни один здравомыслящий командир не стал бы добровольно поступать иначе, если бы не было крайней необходимости. Для организации боя в варп-пространстве потребовались бы отряды псайкеров, нужно было бы очень точно знать уровень мощности поля Геллера, и даже тогда это было бы похоже на попытку сражаться в кошмарном сне.

«Возможно. Пока нет. Думаю, они приблизятся настолько близко, насколько это возможно. Может быть, они думают, что смогут заставить нас вступить в бой. Я бы этого не рекомендовала».

Авати наклонилась вперед, уперев локти в колени, и задумалась. «Я не знаю, как долго мы сможем поддерживать нашу траекторию. Кул говорит, что варп-двигатели повреждены так же сильно, как и все остальное — рано или поздно нам придется их отключить».

«А что насчёт систем вооружения?»

«Всё отлично. Сплид заставляет свои команды работать круглосуточно, но у них очень много работы».

Санталина посмотрела на неё взглядом, в котором, казалось, читалось сочувствие. «Хитро. Послушай, я не могу точно сказать, насколько близко они находятся, могу лишь сказать, что они приближаются. Хочешь, я попробую предположить? Несколько часов. Один цикл, может быть, два. Они смогут отслеживать нас гораздо точнее, чем я могу отслеживать их».

«Когда настанет решающий момент, нам придётся быстро реагировать».

«Да, я так и предполагала. Это возможно».

«Вам что-нибудь нужно? Припасы? Ваши каналы связи работают?»

«Мы, как и все остальные, немного пострадали. Но всё хорошо».

«Тогда мне понадобятся регулярные отчеты напрямую на командный мостик. Капитан захочет знать, как только они приблизятся».

«Я сообщу всё, что смогу». Санталина сложила руки на коленях. «Ты на него злишься, не так ли?»

Авати резко подняла взгляд. «Что ты имеешь в виду?»

«Вы думаете, он сбежал? В самом конце. Вопреки приказу?»

«Ерунда.»

«Я прослушивала некоторые линии связи. И я кое-что понимаю в чтении информации. Нет никаких записей от Хекаона, не так ли?»

«Это тебя не касается. Даже если бы и не было…»

«Вы должны отпустить это, лейтенант, иначе это будет вас изводить. Доверьтесь ему. Он хороший человек».

Что это, чёрт возьми, такое? Зачем она вообще стала ей что-либо советовать?

Авати встала. «Спасибо, Навигатор. Думаю, на этом всё».

Санталина улыбнулась ей. «Я тебя обидела».

«Нет, совсем нет». Авати посмотрела на неё твердым взглядом. «Хотя тебе следует помнить о своей функции. Ты направляешь нас в варпе. И ничего больше».

В этот момент что-то в Санталине показалось ей странным, словно ее лицо было незаметно изменено. Авати внезапно захотелось ударить ее, увидеть, как она распласталась на палубе. Может быть, сорвать с нее эту проклятую бандану и посмотреть, что там.

Проклятые мутанты. Проклятые, мерзкие мутанты.

— А, значит, ты это чувствуешь, — сказала Санталина, невозмутимо глядя на нее. — Я тоже это чувствую. Что-то проникло внутрь. Не знаю, сможет ли Гаррок это выкорчевать, но с этим будет трудно справиться. Они злятся.

«Это всего лишь искажение. Мы справимся».

«Не расслабляйся. Корпус полон дыр. Внутрь могло что-то пробраться». Ее взгляд на мгновение отвлекся. «Я до сих пор слышу голос Ортуйо. Думаю, он жив».

Авати почувствовала, как раздражение перерастает в презрение. Женщина была слишком стара, слишком устала. Нужно было воспользоваться шансом и заменить ее, когда они в последний раз были в доке – Киастрос слишком долго упускал это из виду, ослепленный преданностью.

«Мастер Машин идёт в шпиль астропатов — если там еще кто-то жив, мы скоро узнаем. А пока спекуляции бессмысленны. Вам следует отдохнуть, пока есть возможность».

Санталина рассмеялась. «Потому что я старая ведьма, да? Слишком высохшая и иссохшая, чтобы быть полезной? Ха. Мне тебя жаль. Столько амбиций, столько желания вырваться наружу. Никто не выберется из этого колодца. Ни ты, ни даже бедный Яннис. Он заслуживает лучшего. А ты… я не знаю».

Не успела она опомниться, как рука Авати соскользнула к её служебному лазерному пистолету. Многого не потребуется — один выстрел прямо в это ухмыляющееся лицо.

Трон, что же так её нервировало? И что делало такой враждебной? Авати заставила себя расслабиться — снова — и отошла на шаг от Навигатора. Путешествия в варпе — это ад, и Санталина, вероятно, была права — их защитные заклинания против него, несомненно, исчерпаны. Им придётся скоро покинуть варп, иначе всё станет намного хуже.

«Регулярные отчеты, — четко сказала Авати, поворачиваясь, чтобы выйти. — Прямо на мостик. И пусть они будут по существу — ты беспокойся о своих сумбурных снах, а я буду беспокоиться о корабле».

Фундамент шпиля был в ужасном состоянии, гораздо хуже, чем представляла себе Кул. Несущая конструкция космического корабля была невероятно прочной, поэтому, чтобы полностью её разрушить, потребовалось немало усилий. Она прислонилась к груде расплавленного металла, всё ещё ощутимо горячего даже сквозь скафандр.

«Сектор поврежден?» — спросила она своего спутника, техножреца.

«Полностью, подтверждаю», — раздался приглушенный голос Арфо-5, чей капот висел так низко, что Кул лишь мельком увидела ржавый металлический подбородок. Его пальцы, словно работавшие с металлом, царапали пару соединенных на запястьях планшетов с данными. «Полный анализ выглядит следующим образом. Сегмент находится непосредственно впереди, целостность — пять процентов, разрушены…»

Кул внимательно слушала, как адепт Механикума перечислял повреждения. Это был максимально тщательный осмотр, который они могли провести в сложившихся обстоятельствах: несколько десятков серво-черепных комплексов, триста рядовых, перемещенных с машинных палуб, тяжелые подъемники, несколько дистанционно управляемых буровых установок. Даже приближение к месту происшествия было тяжелой работой: приходилось ползти по полуразрушенным коридорам, постоянно останавливаясь, чтобы установить распорки и опоры, пытаясь оценить, насколько прочны палубы под ногами, или вероятность обрушения крыш и засыпания их всех сотнями тонн спрессованного адамантина.

Кул чувствовала, как пот скапливается внутри её скафандра, когда она присела на корточки. Было слишком жарко. Частично это было остаточное излучение из самого центра места падения, но вряд ли это был единственный источник. Ей очень хотелось снять шлем, взять тряпку и вытереть грязь со лба, но условия были слишком токсичными для этого — трубки системы охлаждения были перерезаны, коробки генераторов повреждены, повсюду были разлиты химикаты.

«Ваша оценка?» — спросила Кул, когда Арфо-5 закончил свой доклад.

«Оптимально», — ответил он.

Это не то слово, которое она бы использовала. Лучше бы подошло слово

По крайней мере, у неё появилось более ясное представление о том, что произошло. Что-то очень большое, или, возможно, серия очень больших предметов, ударило по основанию шпиля астропатов, как раз в том месте, где он глубоко врезался в край корпуса. Сам шпиль исчез, она была уверена — его отбросило от длинного участка внутренней обшивки и отправило в пустоту. Большая часть обломков пробилась сквозь разрушенные пустотные щиты и теперь была потеряна. Астропатический хор, однако, выполнял большую часть своей работы под основанием шпиля, в лабиринте камер и залов, должным образом утопленных под толстыми слоями конструкции корпуса. Многие из подчиненных, по крайней мере, могли находиться в этих секциях, возможно, даже сами члены хора. Проблема заключалась в том, что оставшийся лабиринт обрушился и превратился в нечестивую мешанину расплавленного металла. Удары были настолько сильными, что целый сегмент палубы, казалось, был вдавлен внутрь, сдвинут на несколько уровней вниз и спрессован в гармошку.

Все живые существа в этих камерах наверняка были бы раздавлены. Ее ограниченные измерения зафиксировали множество следов, указывающих на трупы в обломках. Но было возможно, что там все еще что-то живое – некоторые из основных элементов были невероятно сильно укреплены, окружены и усеяны структурными и психическими защитными барьерами. Безусловно, датчики передали ей какие-то сигналы из эпицентра удара – прерывистое шипение в каналах, возможно, просто помехи, но, может быть, и что-то преднамеренное. Оно повторялось с некоторой периодичностью, как ослабевающее сердцебиение. Попытка связаться? Возможно. Или, может быть, остаточные показания от группы выживших. Если среди них были мутанты, способные подтвердить получение сообщений от флота, какими бы расплывчатыми они ни были, то это давало им шанс. Если нет, если это были просто рядовые обитатели, ютящиеся в темноте, то колоссальные усилия по поиску связи с ними были бы полностью потрачены впустую. Все зависело от обнаружения звездных динамиков.

Кул вздрогнула. «Он выдержит вес?» — спросила она.

«Утвердительно – потенциально. С вероятностью 68 процентов».

Две трети. Не очень хорошие шансы.

«У нас практически нет выбора. Отправьте отряд».

Арфо-5 отвернулся и начал что-то бормотать на бинарном языке. Кул отступила по коридору, осторожно пробираясь сквозь паутину истерзанных стальных прутьев и обрушившихся панелей. Она не могла стоять прямо и всю дорогу шла сгорбившись, спина болела, а бедра горели. Дальше по извилистому коридору, ближе к месту его пересечения с менее поврежденными зонами, она видела, как команда мобилизуется – черепа слетались вокруг, их светящиеся глаза вспыхивали, рабочие бригады, хромая, занимали позиции для работы.

Дальше, в темноте, виднелся остов главного экскаватора, монстра, которого они вытащили из шахты тяжелого лифта. От него уже валил дым, силовые агрегаты набирали обороты, заполняя узкую камеру чернотой от сажи.

Кул спустилась ниже, внимательно осмотрев буровую установку. Ее пасть имела диаметр пять ярдов и представляла собой огромную, сверкающую массу из взаимосвязанных вращающихся измельчителей. Центральное всасывающее отверстие было зияющим, позволяя двадцатиметровой машине всасывать измельченные обломки и затягивать их внутрь, пропуская спрессованную массу через свою глотку, прежде чем сжечь ее и выпустить остатки через отверстия сзади. Это был зверь, древнее сооружение, созданное еще при ковке корабля, один из более чем двадцати таких тяжелых буровых установок, которые в основном бездействовали в своих темных загонах. Использовать ее приходилось редко, отчасти из-за огромных энергетических потребностей, отчасти потому, что даже простое перемещение представляло собой логистический кошмар. Для перемещения огромных отрезков цепи требовалось несколько бригад, каждая из которых насчитывала сто человек. Разведывательным группам приходилось расчищать транспортные пути, сносить целые платформы, чтобы проложить маршрут к нужному участку. Сама машина, в сопровождении отрядов рабочих Механикума, ползла и шипела по внутренним лабиринтам, оставляя за собой следы масла толщиной в дюйм. На нижних уровнях пришлось просверлить отверстия для крепления опорных балок, чтобы предотвратить ее обрушение на ослабленные плиты палубы.

Теперь машина разогналась до предела, её топки загорелись, двигатели грохотали, приближаясь к оглушительной какофонии. Подготовка была завершена, всё, что можно было укрепить, было укреплено. Кул наконец смогла выпрямиться. Последние из бригад спешно разбежались, их лохмотья почернели, а обнажённая кожа блестела. Многочисленные когти машины с грохотом опустились, впиваясь в повреждённый ландшафт, готовые тянуть её вперёд, когда придёт момент. Боковые решетки засияли яростным красным, освещая кромешную тьму вокруг. Подъёмные рычаги, установленные на задней части машины, активировали свои консоли, каждая из которых могла вдавливать распорки, чтобы предотвратить обрушение разрушенных частей корпуса по мере его продвижения вперёд. Инженерные бригады сделают всё остальное, поспешив внутрь, как только пламя погаснет, чтобы восстановить туннель, созданный их чудовищем. Эта работа была до смешного опасна, сопряжена с серьезным риском частичного обрушения или обрыва линий электропередач, поэтому команда головорезов Кул тоже отправилась с ними, держа наготове электропосох. В идеале у нее был бы один-два отряда вооруженных бойцов, но все они были задействованы в контрнаступательных операциях по приказу Гаррока, поэтому вместо них на охрану стояли некоторые из разношерстной группы орудийных сервиторов и техно-рабов Арфо-5.

Вскоре к ней спустился техножрец, его многочисленные глаза мерцали в охристой мгле. Бригадиры смотрели на нее с ожиданием, даже некоторые из подчиненных бросали в ее сторону нервные взгляды.

Настал решающий момент. Все ждали приказа, с нетерпением желая его исполнить.

Кул оглянулась назад, в ту сторону, откуда только что пришла, вверх по извилистому туннелю, где мрачно поблескивали первые комки расплавленного железа. Это выглядело как расщелина в какой-то зловещей горе, место, где могли обитать только злые духи.

Она в последний раз проверила показания шнека. Слышалось лишь шипение и помехи, никакой закономерности в сигналах. Почему она колебалась? Первые, изнурительные этапы были завершены — оставалось только запустить буровую установку. Чем раньше она начнёт работу, тем быстрее они узнают, что находится внутри.

Она потела всё сильнее. Жара становилась невыносимой. На трещину было неприятно смотреть.

«Вперед», — выдавила она слова из себя.

Системы буровой установки фыркнули, зарычали, выпустили дым и пришли в движение.

Время поджимало. Киастрос чувствовал это каждой клеточкой своего тела. У корабля был свой ритм, свой способ подсказывать, что ему нужно и насколько он исправен. Теперь этот ритм был нарушен, стал неопределенным, его размеренный барабанный бой сменился тысячей незнакомых скрипов и стонов. Вибрации отдавались от его ботинок при ходьбе, выдавая компромиссы, заложенные в огромных изгибах его длинного корпуса.

Им нужно было снова привести орудия в боевую готовность. Затем им нужно было выйти из варпа — дать мощным двигателям немного места для восстановления и переоснащения, попытаться определить курс, разобраться со всем, что их преследовало. Ничего из этого сейчас не могло произойти — Сплид был далек от того, чтобы привести копья в хоть какое-то состояние, а отсутствие эскорта и работающих щитов делало их крайне уязвимыми.

Другой капитан мог бы удвоить усилия. Оставаться в варпе как можно дольше, надеясь, что противник потеряет интерес к преследованию и переключится на другую добычу. Заманчивое предложение, возможно, если бы не абсолютно катастрофическая перспектива отказа перегруженных варп-двигателей. Некоторые вещи были хуже смерти, и попадание в активный варп-прорыв, безусловно, одна из них. В любом случае, бегство из боя без какого-либо плана по перелому ситуации — это не тот путь, которому его учили. В какой-то момент нужно было дать отпор врагу — лучше всего сделать это как можно скорее. Этот противник не был ни глупым, ни милосердным — единственный способ сражаться с ним заключался в том, чтобы вывести его из равновесия, действовать максимально решительно, никогда не делать того, чего от него ожидают, наносить ответный удар первым.

Поэтому лучше не думать обо всем, что пошло не так, и уж тем более обо всем, что вот-вот пойдет не так. Подумайте о том, что у вас было в кармане, о том, что противник мог упустить из виду, о той незначительной выгоде, которая могла бы изменить ситуацию в вашу пользу.

Он подошел к дверям ангара. Они были закрыты и охранялись, как и было велено новыми обитателями. Двое вооруженных солдат отдали честь и отошли в сторону, когда он приблизился.

В тот момент невозможно было не почувствовать укол страха. Авати, вероятно, тоже почувствовала. Хотя, возможно, она лучше это скрывала. Каждую живую душу в Империуме учили бояться их. Среди всего переплетения пересекающихся юрисдикций в огромной военной машине Империума инквизиторы прокладывали себе путь, не подчиняясь никому, кроме себя и своей интерпретации воли Императора. Что делала с человеческой душой такая власть? Были ли они все садистами и мясниками, как их считали? Сводило ли их с ума бремя командования или делало их невосприимчивыми к простым человеческим эмоциям?

Трон знал, что бесконечная война сделала их всех менее чуткими, чем следовало бы. Что касается Киастроса, он понимал, что едва ли избежал наказания. Невозможно оставаться по-настоящему человеком, когда управление кораблем подразумевает безжалостное уничтожение тысяч жизней ежедневно. Все они были частью одной и той же машины, той, которая перемалывала и выплевывала их ради войны, которая, как они все знали в самые честные и сокровенные моменты, никогда не закончится. Столько всего потеряно. Он даже не видел своих восьмерых детей, зачатых от женщины, с которой он встречался всего три раза и которая, по всей вероятности, из-за временных последствий регулярных варп-путешествий, давно мертва. Весь процесс проводился посредством генетического сопоставления под эгидой военно-морской иерархии, которая заботилась о том, чтобы обеспечить обильный приток офицеров путем административного отбора подходящего командного потенциала. Если бы они выжили, все они уже прошли бы через Схолу Прогениум, пройдя ту же суровую подготовку, которую прошел он. Со временем, если им удастся достичь уровня командира, их генетический материал также будет собран и сопоставлен, чтобы подготовить следующую когорту для обучения. Скорее всего, они никогда не встретятся — галактика слишком обширна, а потребности флотов слишком всеобъемлющи.

Конечно, для него это была честь. Ему доставляло удовольствие осознание того, что род Киастросов будет хорошо представлен на космических кораблях будущего. Тем не менее, когда проводишь время с теми, кто родился в корпусе корабля, видишь, как они на самом деле своих потомков, даже живут в одних и тех же тесных каютах, едят вместе, делятся друг с другом своим грубым смехом, невольно думаешь, что некоторые системы более неестественны, чем другие. Это должно было повлиять. Он чувствовал пустоту в животе, когда видел, как детеныш одной из этих трюмных крыс мчится по коридору, внезапный толчок, осознание того, что ему во всем этом отказано, и этот корабль, этот чертов корабль со всей его грязью, великолепием и бесконечными требованиями, — это все, что у него осталось…

Черт, его мысли действительно блуждали. Было странно трудно сосредоточиться, и потребность в этом никогда не была так велика. Он щелкнул замком двери и вошел в ангар.

На другом конце его ждал следователь Гастин иль-Моро. Неподалеку на перроне лежал ранер. Предположительно, вся свита и экипаж находились на борту, в безопасном укрытии. Аппарат выглядел обесточенным, хотя, по всей видимости, система жизнеобеспечения была полностью работоспособна.

Авати была права — это был устрашающий на вид корабль, излучающий зловещую ауру угрозы. С первого взгляда было трудно определить, какое вооружение он нес, хотя сопла, подвешенные под носом, выглядели гораздо больше и мощнее, чем лазерные пушки, которые использовали его собственные эскортные корабли.

«Лорд-дознаватель, — сказал Киастрос, сделав знак орла и поклонившись. — Примите мои извинения за то, что я не смог лично поприветствовать вас раньше. Как вы понимаете, у меня было много других дел».

«Ваш лейтенант всё объяснила».

«У вас есть всё необходимое? Припасы?»

«На данный момент».

«Мое предложение о гостеприимстве остается в силе», — Киастрос попытался улыбнуться. «Сейчас у нас дел по горло, но если вы присоединитесь ко мне за моим столом, я мог бы…»

«Мы останемся здесь. Ваша единственная задача — благополучно доставить нас к месту встречи».

Киастрос развел руками. «Хотел бы я это гарантировать. Как объяснила моя первая помощница, я думаю, мы движемся вслепую, корабль сильно поврежден, и у нас нет никакой уверенности в том, что мы проживем достаточно долго, чтобы узнать, где находятся ваши люди».

«Это меня не касается».

Трон, он был глуп и высокомерен. Его хозяйка, несомненно, была проницательнее. Хотя, возможно, была уничтожена, а может, и нет.

«Ну, это так, по крайней мере нам нужно остаться целыми, чтобы перевезти вас. И защитить ваш… груз. Могу я предположить, что вы ничего не можете мне о нём рассказать?»

«Никакая информация не будет разглашаться».

Авати, как обычно, вероятно, была права в этом вопросе — его не собирались проинформировать. Он знал, что у него на борту нечто могущественное, опасное или важное, но ему не скажут, что именно. Именно это делало его таким замкнутым, таким раздражительным — он находился в неопределенном положении, и единственный способ выжить — это как-то выбраться. Можно было даже пожалеть человека, оказавшегося в такой ситуации.

Почти.

«Я понимаю. Однако нам уже несколько помешало отсутствие информации о ходе операции. «не объяснил свои передвижения во время боя. Мы даже не смогли с ним связаться».

«Разве? Возможно, вам не дали разрешения на связь. Насколько я понимаю, подготовка к нашей обороне еще не была завершена, когда произошло нападение».

Это звучало правдоподобно — бюрократическая неразбериха из-за паролей и допусков, и все участники боялись нарушать правила, даже когда лазерные лучи были наготове. Но как же это глупо. Просто невероятно глупо.

«Честно говоря, я не понял их стратегию», — сказал Киастрос. «Их расположение сделало вас уязвимыми, что меня смутило. Пытались ли они преждевременно совершить прорыв к варпу?»

Иль-Моро выглядел раздраженным. «Я не командовал тактической группой, капитан, — сказал он. — Моя единственная обязанность заключалась в сопровождении того, что мы перевозили. Если они допустили ошибку, то их души уже обречены на проклятие. Но моя госпожа не могла быть виновата».

Это могло быть правдой, а могло и нет – Киастрос не мог сказать наверняка.

«Конечно», — успокаивающе ответил он. — «Хотя, если есть что-нибудь — хоть что-нибудь — что вы можете мне рассказать, то…»

«Вы знаете имя «Ростов», капитан?» — спросил Иль-Моро.

«Нет, я так не думаю».

«И у вас не было никакой связи с другими флотами крестоносцев, ни с другими членами Священного Ордена? Вы не принимали участия в сражениях при Гаталаморе и их последствиях, ни в событиях в Сринагаре?»

«Нет, не совсем. Мне кажется, Секундус всегда был самым изолированным».

Иль-Моро кивнул. «Это хорошо. Неведение — величайшая защита. Я рекомендую вам держаться за него».

Киастрос мрачно усмехнулся про себя. Этот человек действительно не собирался раскрываться.

«Хорошо, я так и сделаю. Но что касается вашего груза... того, что вы сюда привезли... У меня есть один вопрос: можете ли вы переместить его со своего корабля?»

Иль-Моро моргнул. «Убрать?»

«Временно. Разумеется, всё под вашим контролем. У нас есть бункеры с психической защитой, специально созданные для безопасного хранения сложных материалов. Там будет безопаснее, чем на вашем корабле. Вы, конечно, переместите их сами и будете полностью контролировать процесс на всех этапах».

Следователь выглядел растерянным. «Но почему?» — спросил он. «Зачем мне вообще это рассматривать?»

Вот он, шанс.

«Потому что мне нужен ваш корабль».

На мгновение Иль-Моро выглядел ошеломлённым. Затем он рассмеялся. «Вы шутите надо мной».

«Нет, я совершенно серьёзно». Киастрос надеялся, что выглядит достаточно властно — внутри же у него словно внутренности растворялись. «Мы считаем, что нас преследуют как минимум два вражеских корабля. Они скоро нас настигнут, и мы не можем долго прятаться от них. Нам придётся сражаться. В настоящее время мы проиграем, как бы мы ни старались им этого избежать. У меня осталось очень мало орудий, нет нормальных датчиков, наши щиты повреждены. Мне нужно каждое маленькое преимущество, которое я могу найти. Одним из таких преимуществ является ваш корабль».

«Это всего лишь шаттл».

«На шаттле нет такого оружия, какое я вижу здесь. Я видел, что делал ваш корабль, и подозреваю, что ваш собственный аппарат может очень эффективно действовать самостоятельно. Я мог бы его использовать».

«Он не ваш, капитан».

«Мне нужно ваше разрешение. И разрешение вашей команды тоже». Трон, это была непростая задача. «Поверьте, я бы никогда не стал спрашивать, если бы ситуация не была столь отчаянной. Подумайте об этом — в нынешнем положении дел мы все умрём. Очень скоро. Ваш груз будет уничтожен или захвачен, и будет утрачен. Единственный способ сохранить его — и нас — это разрешить использовать ваш корабль. Я в этом абсолютно уверен. Если вы не примете моё решение, а это ваше право, то всё будет потеряно».

Иль-Моро ничего не сказал. Возможно, это был хороший знак. Может быть, он всё обдумывал. Может быть, он был не таким глупым, как выглядел.

«Мне понадобятся тактические данные, — наконец сказал иль-Моро. — Подробные отчеты о состоянии вашего вооружения и двигателей. Вся имеющаяся у вас информация о предполагаемых преследователях. Затем я посовещаюсь. Тогда вы получите ответ».

Киастрос молча проклял его. На это потребуется время, а времени у него не было. Однако слишком сильное давление вполне могло бы привести к катастрофе – самолюбие этого человека явно было хрупким. Ему нужно было сохранить лицо, если его вообще удастся убедить, заставить его продемонстрировать своему народу, что он не был подкуплен, а принял это решение сам.

«Будет сделано, следователь», — сказал Киастрос, стараясь найти баланс между лестью и вежливостью. «Все записи могут быть предоставлены. Но, если позволите, я хотел бы почтительно подчеркнуть необходимость спешки — я не знаю, как долго мы сможем сохранять наше нынешнее положение, и нам, возможно, придется выйти из варпа без предупреждения».

Иль-Моро бросил на него холодный взгляд. «Я сообщу вам, когда закончу проверку. Этот корабль является собственностью Священного Ордоса и не может быть использован для целей какой-либо другой души без полного учета всех факторов».

Это лучше, чем ничего, подумал Киастрос. Ему оставалось только надеяться, что решение будет принято быстро.

«Благодарю вас, следователь», — сказал он.

Иль-Моро собрался вернуться на свой корабль, но затем остановился. «Мне любопытно. Судя по вашим словам, даже если я предоставлю вам ранер, у нас будет гораздо меньше вооружения, чем у врага. Каковы ваши намерения?»

Тогда Киастрос не смог сдержать едва заметную улыбку. Несмотря ни на что, несмотря на перспективу неминуемого разрушения и краха всех их надежд, тактическая головоломка все еще делала жизнь стоящей. А возможность выслушать его предложения была еще лучше.

«Это будет трудно, очень трудно, но возможно», — сказал он. «Послушайте, вот что я имею в виду».

Теперь он находился глубоко в подземном мире, в безжизненном царстве, которое лежало на якоре корабля.

Гарроку иногда снилось это место. Он не отличался богатым воображением и никогда не говорил об этом, но сны приходили к нему время от времени на протяжении многих лет. Говорили, что это происходит из-за варпа — он делает бессознательные видения более яркими и частыми, не даёт глубокого сна, которого так жаждал и в котором нуждался. Ему однажды сказали, что именно это и есть путешествие через варп — долгий коллективный сон, спровоцированный странными умами псайкеров, кошмарный ­прыжок по извилистой поверхности бездны.

Кто бы мог подумать. Насколько он помнил, ему снилось лишь одно: корабль в разрезе, журчащий и шепчущий от переполненных им людей. Он видел офицеров на верхней палубе, скользящих в относительном комфорте, матросов на орудийных палубах, плотно прижавшихся друг к другу, затем вниз, вниз, через титанические машинные отделения, в темные места, пустоты у самого основания – старые складские помещения, неиспользуемые механические станции, законсервированные после ремонта, избыточные химические резервуары. Там внизу ничего не было освещено, и обитатели суетились, как грызуны, полуслепые, их бледно-серые пальцы скользили по поверхностям, пытаясь найти себе путь. Он видел, как они смотрели на него, голодные, испуганные, прежде чем броситься во всепоглощающую черноту.

В те редкие случаи, когда он в реальной жизни спускался прямо к основанию корабля, он обнаруживал, что всё там почти так же, как и в его воображении. Спускаться вниз можно было только с полностью вооруженным отрядом за спиной. Постоянная темнота была невыносимой. Дыхательные аппараты засорялись, узкие проходы были тесными и опасными. Всё воняло, а жара была невыносимой. Вся избыточная энергия от силовых установок и плазменных катушек скапливалась здесь, а затем выбрасывалась через вентиляционные отверстия в пустоту, и когда эти отверстия закрывались, это место превращалось в ад.

Это было чудо, что так много людей выжило там внизу. Никто не знал, откуда они взялись – дезертиры из артиллерийских расчетов или рядовых, или, скорее всего, безбилетные пассажиры, подобранные во время стоянок в пустотных доках, хотя со временем их число пополнялось теми, кто родился в подземельях. Еще менее ясно было, как им вообще удавалось выживать, учитывая условия и нехватку припасов, но каким-то образом они выживали. Ходили многочисленные истории о тайно обслуживаемых заброшенных установках для обработки продуктов питания, о рейдах на столовые низшего звена и даже о сговоре с наменее добросовестными рядовыми. Гаррок всегда предполагал, что между беглыми людьми и официальным экипажем должны заключаться сделки. Обмен должен был происходить на еду, медикаменты, одеяла для несчастных, хотя лучше не гадать, что рядовые требовали взамен. Время от времени капитаны отдавали приказы о чистках, подпитываемые иллюзией, что они смогут раз и навсегда полностью очистить свои корабли. После того как кровь высыхала и крики стихали, остатки возвращались, плодясь год за годом, пока ты не оказывался там, откуда начал.

Они даже бывали полезны. Рассказы о том, как абордажные отряды пробивались на имперские корабли, но были разгромлены дикими стаями защитников, идеально приспособленными к лабиринтам беззащитных кораблей, были обычным явлением. В Гарроке кипела надежда, что именно это и произошло здесь и сейчас — небольшой отряд вражеских войск, лишённый поддержки, изолированный в трюмах и готовый быть захваченным стаями, поджидавшими их в шахтах и узких проходах.

Он выставил относительно немного патрулей вокруг места входа, предпочитая держать отряды большими и в местах, где они могли бы оказать сопротивление. Он собрал команду из двадцати человек под своим командованием и направился вниз дальше всех остальных. Херж все еще был с ним, вместе со своей командой. Гаррок считал его неплохим бойцом, как и его людей. Большинство были экипированы стандартным сочетанием дробовика и брони, хотя трое из них имели щиты для пробития стен, а двое солдат — лазерные залпы. Они осторожно спустились в глубокие коридоры, переходя из обветшалого, но ухоженного мира нижних палуб в вечные сумерки королевства снов.

Главной проблемой было пространство — им всем приходилось сгибаться, извиваясь своими громоздкими телами вокруг оголённых труб. Гаррок почувствовал, как у него перехватило дыхание: он всё ещё приходил в себя после боя в инженерном отсеке, и сутулость только усугубляла ситуацию. Края брони цеплялись за выступы, ботинки проваливались в густые лужи разлитого масла. Глубокий гул двигателей был повсюду, заставляя каждую поверхность раздражающе гудеть. Временами казалось, что всё вокруг трясётся, готовое внезапно развалиться и превратиться во что-то ещё худшее.

Они продолжали движение. Долгое время они не замечали ничего подозрительного. Они обнаружили признаки обитания – брошенные груды тряпок, использованные пайки, самодельные туалеты. Запах всего этого был едким даже сквозь дыхательные аппараты. Тактические сканеры улавливали периодическое движение далеко впереди, позади или внизу – скорее всего, это были группы людей, спешащих прочь. Иногда они достигали одной из действительно больших шахт, тех, что тянулись вниз до монолитного основания корпуса, где старые гравитационные генераторы гудели и потрескивали, и видели самодельные мостики, качающиеся в жарком вихревом потоке.

Вскоре после этого они наткнулись на кровь. Сначала это выглядело просто как очередная масляная лужа, разлитая по палубе, но беглый анализ показал, что это органическое пятно. Длинные струи крови, свежие и блестящие под светом фонарей на рулевой рубке.

«Я впереди», — сказал Гаррок, шаркая ногами и чувствуя, как пыль прилипает к подошвам его ботинок. «Держитесь поближе».

Вскоре были обнаружены тела. Это было местное население – крошечные, низкорослые и истощенные, с бледной кожей и покрытыми корками конечностями. Все они были убиты каким-то холодным оружием. Когда Гаррок наклонился, чтобы осмотреть раны, в животе у него пробежал холодок. Удары были ужасающими – конечности были отрублены, туловища рассечены. Это были не удары культиста или обычного вражеского воина. Они были слишком разрушительными, слишком мощными.

Его датчик приближения внезапно издал звуковой сигнал.

«За мной», — прорычал он, торопливо вставая на ноги.

Они побежали. Это было тяжело: скольжение по скользким палубам, уклонение от переборок и извилистые повороты. Фонари скользили по покрытому грязью ландшафту, узкому миру, который, казалось, сужался с каждым поворотом лабиринта. Датчики Гаррока улавливали сигналы — десятки источников тепла, бегущих впереди. Это были не его войска, поэтому это были либо враги, либо представители преступного мира.

«Обойдите их — мы запрем из в тупике».

Херж свернул на узкую, извилистую тропу, взяв с собой четырех солдат. Гаррок повел остальных по чуть более широкой, но все же более широкой, и они быстро продвигались вперед, их броня лязгала, ударяясь о выступы.

В конце концов они ворвались в более просторную, приблизительно сферическую камеру, представлявшую собой некое скопление труб и управляющих кабелей. Круглая палуба была усеяна мусором, а с загроможденного потолка непрерывными струями вытекала жидкость. Около двадцати человек съежились у дальней стены, отрезанные Хержем, приближавшимся с другой стороны. Они отводили взгляд от фонарей, ослепленные и визжащие.

Гаррок осмотрел их — у них было мало оружия, и они выглядели ужасно. У некоторых были плохо перевязанные раны, они были в ужасе.

«Что здесь произошло?» — потребовал он, обращаясь к ближайшей женщине, чуть старше остальных, с грязной повязкой на глазу и турбобуром в руках.

Ей с трудом удавалось сосредоточиться на нем и он приглушил свет фонаря.

«Мы приняли послание», — пробормотала она, явно пребывая в состоянии шока. «Мы выполнили свой долг. Мы верны. Всегда верны».

— Вы выследили нарушителя? — спросил Гаррок. — Вы напали на него?

«Да, мы это сделали — застали врасплох». Женщина выглядела в ужасе. «И оно убило нас. Всех нас. Мы даже не прикоснулись к нему».

«Вы лично это видели? Расскажите мне всё».

Она рассказала всё с трудом, настороженно глядя на него, словно он был врагом. Гаррок не мог ее винить — обычный экипаж контактировал с трюмом только для того, чтобы очистить его от населения или вовлечь в какие-то опасные действия. И все же она рассказала ему то, что знала. Ее люди были верны ей по-своему. Кем же еще они могли быть? Куда еще они могли пойти?

Однако то, что она ему сказала, ничуть не улучшило его самочувствие. После ещё нескольких вопросов он отпустил их. Они тихонько удалились, благодарные за возможность снова слиться с темнотой, их босые ноги бесшумно ступали по потускневшему металлу.

Гаррок опустился на корточки. У него кружилась голова, и ему очень нужна была палка лхо. Херж подошел к нему. «Всё настолько плохо, да?» — сказал он.

Гаррок усмехнулся. «Всё настолько плохо».

Невозможно было ошибиться. Женщина на самом деле не знала, что описывает, но Гаррок знал. Тяжелые багряные и латунные доспехи, светящийся шлем, ужасающая легкость, с которой он убивал ей подобных. По крайней мере, насколько ей было известно, был только один из них.

«Должно быть, оно двигалось медленно», — сказал Херж.

«Раненый. Возможно, тяжело. Если бы не ранение, он бы уже давно поднялся на верхние палубы». Он вспомнил состояние места попадания абордажной торпеды, сильные повреждения вокруг него. «Не вся эта кровь принадлежит экипажу, мы это знаем».

Херж кивнул. «Но они быстро поправляются».

«Да, это так. Поэтому у нас проблема».

«У нас тоже есть свои Астартес. Пора принимать решение?»

Гаррок всё откладывал это. Он надеялся, что с вторжением он справится. Часть его всё ещё надеялась на это — сильно повреждённого и медленно движущегося космодесантника-предателя можно было бы уничтожить. Если бы им повезло, и они приняли бы правильные решения, они смогли бы убить его, прежде чем он продвинется в опасные районы. Весь этот сектор был лабиринтом, и если системы предателя были повреждены, ему могло потребоваться некоторое время, чтобы найти выход. Таким образом, у них были некоторые преимущества — подробные схемы, след, по которому можно идти, численность.

Этого было недостаточно.

«Мы перегруппируемся в следующем зале», — сказал он, поднимаясь на ноги. «Скажите Кевему, чтобы он собрал отряды — мы будем охотиться в большом количестве. Но вы правы — мы не можем сделать это в одиночку».

Херж повернулся, чтобы передать приказы, а Гаррок активировал канал с апотекариумом.

«Приношу свои искренние извинения, почтенная сестра», — сказал он, ненавидя то, что ему приходится это делать. — «Я должен просить о вашем снисхождении».

Не было времени на отдых, даже на передышку. Авати вернулась на мостик, чтобы посоветоваться с Борохом. Мастер сигналов был в мрачном настроении.

«Мы ничегошеньки не видим», — сказал он, в отчаянии ударяя кулаком по консоли. «Слепые. Я не могу заставить системы включиться, не говоря уже о том, чтобы они работали».

«Что, все?» — спросила Авати.

Борох печально вздохнул. «У нас кое-что осталось, но в критическом состоянии. Остальные, необходимые для боя, — все неисправны».

Ситуация была плачевной. Она посочувствовала ему, поручила нескольким своим людям присоединиться к его ремонтным бригадам, но прогноз был неутешительным. Киастрос хотел быть в боевой готовности в течение часа, а это явно было невозможно.

Она не смогла остаться, чтобы помочь еще больше, и в любом случае Борох, похоже, не хотел ее присутствия. Обычно он был таким покладистым, даже под давлением, но напряженная атмосфера явно повлияла и на него. Поэтому она поручила нескольким младшим офицерам выполнять ее обязанности на мостике, разослала приказы и поспешила вниз к лифтам.

Оказавшись внутри клетки, она тяжело прислонилась к металлу, глубоко дыша. По крайней мере, она была занята. Делала что-то. Гораздо хуже было бы затишье и ожидание изменения обстоятельств. Все изо всех сил старались, лихорадочно укрепляли, чинили, сваривали, закрепляли. Так было лучше. Лучше двигаться вперед, быть на шаг впереди.

Так было всегда, с тех пор как она поступила на службу. Она помнила, как мать дала ей этот совет давным-давно, в другом мире. Сейчас у Авати остались лишь обрывочные воспоминания о ней – серое лицо, изборожденное морщинами, тонкие, почти выпадающие волосы, изношенная одежда. Они не ладили. Авати считала ее жалкой, даже презренной, застрявшей в тупиковой роли мелкого чиновника в унылом мире стопок пергаментов и мелочной бухгалтерской документации. Она все это время хотела сбежать, вырваться из крошечной каюты, которую делила с матерью. Они постоянно ссорились. Однажды Авати даже бросила в нее тяжелый металлический видеобокс, достаточно толстый, чтобы проломить ей череп, если бы он попал. Лишь намного позже она поняла, что ее мать погубила себя – свое здоровье, свой потенциал – исключительно для того, чтобы дать дочери шансы, которых у нее самой никогда не было. Она голодала, чтобы оплатить обучение у отставного члена экипажа чартистской армии, жившего в нескольких кварталах по коридору; она позволила своим одеждам развалиться, чтобы обеспечить Авати необходимым питанием, которое позволило бы ей избежать призыва на конвейер и поступить на военную службу. Все это, драки, крики — все это потому, что они были одинаковыми, эти двое, животные, которые не могли вынести клетки. И эта увядшая старушка, одинокая, озлобленная, свернувшаяся калачиком от подавленной ярости, сделала все, что могла, чтобы позволить Авати сбежать.

«Продолжай двигаться», — сказала ей мать, крепко обнимая после очередной бурной ссоры. Она пригладила волосы дочери, погладила её по щеке, посмотрела на неё своими измученными глазами. «Никогда не позволяй им тебя сковывать. Ты можешь их опередить. А если будешь стоять на месте, они запрут тебя в цепях».

Послание было ясным: Но теперь, благодаря пространству и времени, Авати увидела, какие чудеса совершила эта измученная женщина, какие невыполнимые задачи она выполнила, чтобы вытащить свою дочь из трясины, которая её поглотила. Обучение окупилось, физическая подготовка сделала своё дело. Она сбежала, выбралась и отправилась во тьму. И в тот момент она почти не думала о той, кто сделала это возможным, вместо этого её переполняло облегчение от того, что она никогда не станет такой же измождённой и истощённой.

Теперь ей хотелось вернуться назад. Хотелось в последний раз обнять мать и на этот раз крепко прижать её к себе. Конечно, это было невозможно. Однажды поднявшись на борт корабля, вернуться уже не было. И даже если бы попыталась, к тому времени, как бы они ни добрались, весь мир изменился бы до неузнаваемости, и никто бы даже не вспомнил седовласую женщину в ничем не примечательном халате с пустым, печальным выражением лица. Поэтому оставалось лишь чтить память о жертве, помнить её слова, думать о ней лучше, чем она думала, когда они были вместе. Если это заставляло Санталину думать, что она слишком амбициозная авантюристка, пусть так и будет. Если же это заставляло Киастроса сомневаться в её преданности делу, ничего не поделаешь. Это было её наследие, её последний дар. Это было всё, что у неё осталось.

Продолжать двигаться.

Лифт резко остановился, отчего у Авати затряслись плечи, а кабина загрохотала. Она с трудом выбралась наружу, распахнув тяжелые двери, поскольку поршни для их открытия не работали.

Она вышла прямо в одно из чудес корабля. Сколько бы раз ты ни оказывался в огромных орудийных залах, тебя всё равно охватывало лёгкое чувство дезориентации, когда ты видел такой масштаб. Из тесной сети коридоров и камер ты внезапно оказывался в парящем нефе, который мог бы украсить любой макрособор крупного города-улья. Одна сторона напоминала огромный мануфактурный комплекс – ряды подъёмных клешней, тяжёлые краны, бронированные двери, защищающие конвейерные стеллажи, и целые стаи сервиторов, ползающих по нему, словно насекомые. С другой стороны находились орудийные порты – огромные окна, украшенные замысловатыми статуями и позолоченными элементами. В данный момент они были закрыты ставнями от варпа, но при использовании открывали одни из самых впечатляющих видов на пустоту на всём корабле, мерцающие атмосферными полями и пустотными щитами. Между этими двумя флангами располагались сами орудия, рядами, каждое из которых представляло собой титанический угловой цилиндр из темного железа, покрытый клапанами и защитными колпачками, нацеленный на зубчатые колеса и поворотные платформы. Клубы перегретого пара вырывались со всех сторон, шипя и с шипением стекая по длинным галереям и превращая все помещение в туманную, гулкую дымку непрекращающейся работы.

Повсюду были артиллерийские расчеты, окруженные полчищами сервиторов и серво-черепов, которые тянули мощные снаряды к ожидающим пастям главных затворов, затягивали цепи, доставляли топливные элементы к реакторам, гудящим у оснований пушек. Усиленные голосовой связью крики механиков разносились по длинным галереям, конкурируя с грохотом механизмов и воем тысяч напряженно работающих сервоприводов. Почти столько же ­было ремонтных работ, некоторые из них были окрашены в марсианский красный цвет, другие — в темно-синий, они толпились вокруг треснувших трубопроводов системы охлаждения или разбитых броневых плит. Несмотря на всю свою внешнюю роскошь, более половины пушек выглядели выведенными из строя: их орудийные порты были треснуты, а направляющие рельсы деформированы. Каждая часть огромной галереи подверглась массированному обстрелу, и последствия были видны повсюду: от разорванной палубы до обрушившихся секций корпуса. Прямо на ее глазах возводились строительные леса, сопровождаемые непрекращающимся грохотом турбомолотов и буровых установок.

Ей не потребовалось много времени, чтобы найти Сплида, который поднялся на смотровую площадку на полпути к внутренней стене, чтобы лучше рассмотреть всё. Его окружала плотная толпа бригадиров, техножрецов и младших офицеров, выглядевших такими же измученными и взволнованными, как и предупреждал Киастрос. Она нашла лифтовую платформу и поднялась к нему, и как только он увидел ее приближение, он бросился к краю платформы, отпустив окружающих.

«Ужасная бойня», — сказал он, указывая на открывающийся внизу пейзаж.

Авати сошла с платформы лифта. «Но вы делали что могли».

«Конечно, мы делали что могли. Будь вы прокляты. Будь проклято всё это».

Глаза Сплида ярко блестели. На лбу выступил пот, а руки слегка дрожали.

«Нам нужен один залп из макропушек», — бесстрастно заявила Авати, не пытаясь приукрасить ситуацию.

«Черт возьми! Что он о нас возомнил?..»

«Всего один. Но это должен быть полный залп, сосредоточенный в плотной группе и готовый к применению в кратчайшие сроки».

Сплид посмотрел на нее с недоверием. На мгновение Авати подумала, что он вот-вот окончательно сойдет с ума, попытается сбросить ее с платформы. Все страдали, но он был самым измотанным из всех, кого она видела – почти маниакальным.

«Скажите ему, чтобы он отправился в ад», — прорычал Сплид.

Это было уже слишком. Это было неподчинение, самое тяжкое преступление, на которое только может быть способен офицер. Возможно, Сплид почувствовал напряженность между ней и Киастросом и подумал, что сможет как-то этим воспользоваться. Если так, то он был глупцом.

Она приблизилась к нему, выпрямилась и пристально посмотрела на него тяжелым взглядом. «Одно мое слово, и ты предстанешь перед судом, и можешь попрощаться со всем этим и своей жалкой карьерой. Ты этого хочешь? Это то, к чему ты стремишься?»

Паника сменила непокорность. Внезапно он стал выглядеть невероятно хрупким, словно развалился на части от малейшего давления.

«Н-нет», — пробормотал он, отступая. «Нет, просто…» Он посмотрел на нее почти умоляюще. «Мы в ужасном положении. Ужасном. Половина бригад взбунтовалась, мне пришлось вытащить всех своих карателей, и все равно…» Он остановился на полуслове, покачал головой, словно пытаясь прояснить мысли, а затем с ужасом посмотрел на себя. «Так что же происходит? Почему тут… так?»

«Нам нужен один залп. И всё. Самые мощные снаряды, какие только можно использовать, с плотно уложенные».

— Мы не можем целиться, — возразил Сплид. — Вы понимаете? Мы здесь, внизу, слепы, все связи разорваны, нет датчиков, ничего. Какой от этого толк?

«Разве я просила тебя об этом позаботиться? Капитан просил?» Он был на грани, но он все еще был им нужен. Ей предстояло вскоре вернуться на мостик, и только Сплид понимал особенности орудийных палуб — их культуру, их уязвимые места, мелкие хитрости, необходимые для того, чтобы заставить их работать с максимальной эффективностью. «Подготовь артиллерийский обстрел и зарегистрируй орудийные порты в течение двадцати минут. После этого нам понадобится интенсивный огонь из копий. Он должен быть быстрым, он должен быть эффективным, как если бы все системы работали на полную мощность. Если получится, мы останемся в живых еще на несколько часов. Если не получится, мы погибнем».

Похоже, это до него дошло. Он кивнул. Его взгляд отвелся, расфокусировавшись, пока он яростно концентрировался.

«Возможно, если мы… Но тогда… Но я мог бы…»

«Я оставлю тебя», — сказала Авати, возвращаясь к лифту. «Не разочаруй меня — как всегда, всё решат орудия».

Приказ должен был поступить в ближайшее время. Санталина уже давно была подключена, ожидая. Она снова находилась во внутреннем святилище, восседая на троне, а рёв двигателей был заглушен толстыми слоями защиты вокруг центральной сферы.

Обычно она испытывала бы некоторое облегчение, покидая «Кипящий мир». Выходы могли быть неудачными, но в целом они были безопаснее, чем входы, и как только ты благополучно возвращался в чёрный цвет, худшая часть тошноты утихала. В этот раз ей было особенно плохо, и чем ближе она подходила к точке отправления, тем хуже ей становилось.

Она позволила своему разуму рассеяться, погрузившись в Ритуалы Отступления. На этот раз ей нужно было поберечь себя, сохранить немного энергии для предстоящих испытаний. Киастросу нужен был бы внезапный выход, внезапное вторжение без предупреждения и подготовки. После этого бой был бы коротким, и если бы они одержали победу, он, несомненно, захотел бы внезапно вернуться, как только варп-двигатели будут готовы. Таков был принцип охоты — быстрые переходы из одного состояния в другое, всё для того, чтобы держать врага в неведении.

Она вцепилась в подлокотники своего трона, напрягаясь в ожидании предстоящего приказа. Открытый глаз посередине лба слегка заслезился, все еще кровоточа после прошлого раза. Авати, эта маленькая стерва, заметила это, но ничего не сказала, вероятно, ужаснувшись напоминанию о том, что женщина, с которой она разговаривала, была мерзкой мутанткой. Ах, какое лицемерие они все себе позволяли, с удовольствием пользуясь ее услугами, притворяясь, что ничего не знают о том, как она это делает. Был ли Киастрос лучше? Вероятно, нет. Он был достаточно вежлив, результат офицерской подготовки, но, покидая ее покои, он, вероятно, после этого шел принимать душ. Только другие мутанты действительно относились к ней как к равной, поэтому она и скучала по Ортуйо.

Она закрыла свои обычные глаза, начиная процесс, который должен был вывести её из нереальных волн небесного свода. В этот момент она услышала хриплый голос астропата у себя в ухе.

Боль…

Глаза Санталины резко распахнулись. «Гарг?» — произнесла она вслух, глядя на внутреннюю часть своей сферы.

Ничего. Ни эха, только смутное ощущение в её сознании. Это был его голос, только искаженный агонией. Он был достаточно одарен, чтобы послать ей видение, особенно когда корабль плыл в варпе, и такие вещи были проще, но по звучанию это было не похоже на то, что он хотел что-то сказать. Это был едва различимый голос, скорее пародия на него, хотя, возможно, его очевидная боль замаскировала звуковой след.

Она проверила хронограф, встроенный в её трон, и осмотрела расположенную под ним панель заказов с латунной отделкой. От Киастроса пока ничего нет.

«Ксинарола», — передала она по голосовой связи, посылая сигнал через внешний корпус сферы в прихожую, где её ждали сотрудники. «Есть какие-нибудь новости от капитана по звёздным динамикам?»

последовал ответ.

«За работой следит начальник машинного отделения, верно?»

«Да».

«Вы можете с ней связаться?»

«Пожалуйста, подождите — я попробую».

Санталина снова оглядела внутреннюю часть своей камеры. Темный металл тускло блестел, идеально чистый, благоговейно отполированный. Крошечные надписи, вырезанные на его поверхности, были такими же, как и всегда, и все же, вглядываясь в них, она обнаружила, что едва может прочитать эти надписи. Она тяжело моргнула, сосредоточившись на проходе прямо перед собой, но символы проплывали перед ее глазами, размытые и неразборчивые.

раздался голос Ксинаролы, прерывая нарастающую тревогу.

Наушник в ее ухе на мгновение зашипел, а затем превратился в забитый канал, наполненный стуками и свистом.

«Лейтенант Кул?» — спросила Санталина, поморщившись от шума. — «Вы меня слышите?»

Раздалось долгое шипение белого шума, затем что-то встало на свои места.

«Почти, навигатор. У меня мало времени — что вам нужно?»

«Уточните, пожалуйста, ваш статус. Я так понимаю, вы пытаетесь проникнуть в шпиль».

«Так и было задумано. Дела идут медленно – мы еще даже фундамента не достигли».

«Вы что-нибудь обнаружили? Кого-нибудь?»

«Тел нет. Нижние залы полностью оплавлены — мы бы их не увидели, даже если бы они там были. При таком темпе пройдет несколько часов, прежде чем мы сможем попытаться проникнуть в главные залы».

Боль…

Санталина вздрогнула. Остатки человеческих страданий в этих отголосках были леденящими душу. «Вы не видели ничего необычного? Никаких явлений, которые вызвали бы у вас беспокойство?»

«В каком смысле, Навигатор?»

Она не хотела подкидывать ей никаких идей. Астропатический конклав и так был довольно эзотерическим местом, и даже мысль о том, чтобы прорыть в него туннель, была смелым шагом с их стороны.

«Я лишь хотела поинтересоваться вашей безопасностью».

«Спасибо, Навигатор. Так, будет что-нибудь еще? У меня много дел…»

«Нет. Ничего особенного. Да пребудет с вами Император».

Она разорвала связь. Она откинулась назад. Она пыталась выкинуть из головы голос Ортуйо. Символы вокруг нее еще больше размылись, словно танцуя перед ней, как призраки. На консоли перед ней мигнул красный сигнал, указывающий на связь с мостика.

Прокладка туннеля продолжится. Они копают прямо в его сердце. Найдут ли они Ортуйо живым? Если найдут, будет ли он в здравом уме? Или сойдёт с ума? Об этом было неприятно думать. Астропат с психическими расстройствами — очень опасное существо.

«Ксинарола, — прошептала она. — Свяжитесь с сестрой Мириам Изобель. Сейчас она находится в апотекариуме. Настаивайте на просьбе, чтобы она как можно скорее добралась до места, где находится лейтенант Кул. Было бы разумно, если бы кто-то был с ней… на случай, если случится что-то непредвиденное. Конечно, это её выбор. Но я верю, что, учитывая обстоятельства, она согласится».

«По вашей воле».

Как только она это сказала, приоритетная связь с мостиком открылась.

«Уважаемый Навигатор», — — «Пришло время — если возможно, верните нас в пустоту».

Как только он открыл глаза, она поняла, что ее прогноз оказался верным. Он ничего не видел. Он моргнул один раз, два раза, и фокус не восстановился.

«Где я?» — прохрипел Маизад, его голос был едва слышен, словно хриплый шепот.

«В апотекариуме Суда — сказала ему Изобель.

«Мои братья?»

«Погибли», — сказала она. Затем, словно пытаясь немного смягчить новость, добавила: «С честью, в бою».

Мгновенное выражение боли, быстро исчезнувшее. Лицо космодесантника было покрыто паутиной из корочек и шрамов, некоторые из которых все еще блестели там, где кровь не сворачивалась.

«Корабль?» — спросил он.

«Нас преследуют. Мы понесли серьёзные потери. Гаррок – тот, с кем вы сражались – выслеживает абордажников в трюмах».

Маизад попытался подняться, согнув предплечья, набитые трубками, и пытаясь оттолкнуться от койки. Ему это не удалось.

«Пока рано», — предупредила Изобель, проверяя повышенные показатели жизни. «Я вернула тебя к жизни раньше, чем хотелось бы. Ты уже что-нибудь видишь?»

Маизад снова моргнул. «Немного».

«Вас ранили каким-то оружием, я не понимаю, чем оно стреляло. Думаю, зрение к вам вернется – я могу дать вам что-нибудь, чтобы ускорить заживление, но повреждены нервы. Потребуется время».

Он попытался снова подняться и на этот раз преуспел. Один за другим он начал вытаскивать трубки. «Вы из «Сороритас», — сказал он. — Мне сказали, что одна из них на борту».

Изобель рассмеялась. «Что, ты это понял по запаху?»

«Я много раз сражался с такими, как вы».

«Уверена. И что вы о них думаете?»

«Прекрасные воины». Он поморщился, по очереди напрягая мышцы. «Значит, я был во сне».

«В состоянии ускоренного заживления. Меня это очень заинтересовало. Жаль, что я не могу оставить тебя в этом состоянии подольше».

Он поднял на неё взгляд, и их глаза странным образом встретились. Возможно, у него были какие-то смутные зрительные образы, а может, он просто умел ориентироваться в окружающей обстановке по звукам.

«Я должен снова присоединиться к охране, — сказал он. — То, что высадилось на корабль… было внушительным».

«Мы не знаем, что высадилось на нижних палубах. Я не думаю, что это то, с чем вы сражались на носу. Капитан Гаррок считает, что это может быть еретик-астартес. Отсюда и его просьба вернуть вас так скоро».

Маизад задумался. Затем его изуродованное лицо исказилось в бесформенной ухмылке. «А какая от меня польза, как думаешь?» — усмехнулся он. — «Полагаю, оно ранено».

«Возможно. Гаррок тоже думает, что он ранен. Так и должно быть, иначе он уже поднялся бы на главные палубы и устроил бы настоящий ад. Возможно, он так же близок к гибели, как и ты».

«Опасность всё ещё сохраняется».

«Да. Вы можете стоять?»

Он сделал глубокий вдох, а затем попытался успокоиться. Он чуть не упал, но удержался, на мгновение ухватившись за край койки, прежде чем отпустить ее.

Даже в своем состоянии он был великолепен. Хотя его тело было испещрено хирургической проволокой и покрыто глубокими синяками, оно все еще было воплощением гения Императора. Открытая кожа была серой, туго натянутой на гребни и пласты абсурдно очерченной мускулатуры. Это не было общепринято привлекательным телосложением – слишком громоздким и искаженным подкожным слоем брони, – но в своей уродливости оно каким-то образом передавало чистоту непревзойденного видения Императора. Ничего лишнего, идеально эффективное продолжение человеческой физической жестокости. Возможно, это было ее воображение, но раны выглядели почти зажившими, когда она смотрела на них.

«Мои доспехи», — сказал Маизад.

«Мы их сохранили. Он в плохом состоянии».

«Придётся довольствоваться тем что есть. Покажи мне».

Она вывела его из медицинского отсека в прихожую, где ее подчиненные благоговейно разложили элементы доспехов. Они были похожи на те, что носила она, только гораздо тяжелее. Он протянул руку, чтобы провести по ним пальцами, беря самые поврежденные части и осматривая повреждения на ощупь.

«Я впечатлен тем, что вам удалось их снять», — сказал он.

«Не так уж сильно они отличается от моих», — ответила она. «Что из этого можно использовать?»

«Я попытаюсь использовать всё. Мне нужны слуги, любые подсобные рабочие, которых вы сможете выделить».

«Они ваши».

Она уже собиралась оставить его одного, когда он повернулся к ней. На мгновение показалось, что его взгляд сфокусировался как следует, но затем он немного сместился в сторону.

«Если Гаррок прав, то этот враг может оказаться мне не по силам», — сказал он. «Ты — Дочь Императора. Будешь ли ты сражаться с нами?»

Она была ошеломлена. Это не был крик о помощи и не признание слабости, а просто констатация фактов и предложение по их исправлению. Впрочем, трудно было не поддаться лести.

«О, я не воин, — сказала она. — Не такая, как остальные мои сёстры. Хотя я бы с удовольствием сражалась с вами, если бы не была нужна в другом месте. На этом корабле не одна проблема».

«Что ещё?»

«Астропаты отрезаны от внешнего мира. Возможно, они погибли, возможно, оказались в ловушке. Спасательным командам потребуется защита, пока они будут проникать внутрь, учитывая, что охрана занята другими делами».

Маизад бросил на нее странный взгляд, словно посчитал это задание недостойным для человека ее положения.

«Есть… опасения, — добавила Изобель. — по поводу того, что они могут обнаружить на другой стороне».

Маизад кивнул. «Понимаю. Тогда ты должна идти, пусть Император направит тебя».

Она почти передумала. Надеть шлем, взять в руки клинок и последовать за этим слепым воином в глубины внезапно показалось ей более благородным путем. Именно к этому, как она всегда представляла, приведет ее призвание, если бы не необходимость быть целительницей.

Но затем она дала слово, которое никогда не давалось легкомысленно, и в любом случае что-то в переданной Навигатором просьбе показалось ей правдивым. Этот корабль казался каким-то даже когда они готовились вернуться в реальное пространство после короткого пребывания в варпе, и дело было не только в физических повреждениях. Атмосфера была словно сгущенной, наполненной статическим электричеством, и нервы были на пределе. Им нужно было снова задействовать датчики, чтобы иметь хоть какой-то шанс вернуться в безопасное место, но с такими существами лучше всего справляться с позиции силы. С мутантами никогда не знаешь наверняка, особенно если они были ранены или паникуют.

«Капитан Гаррок мобилизовал весь гарнизон», — сказала она, как будто это было каким-то извинением. «Когда вы восстановитесь…»

«Я готов», — сказал Маизад. «Я вооружусь и вернусь на охоту».

Она сомневалась в этом — его зрачки все еще были затуманены, и каждое его движение выглядело испуганным от боли, — но то, как он это сказал, не допускало возражений. Он был Астартесом, одним из Ангелов Императора, и он сказал свое слово.

«Тогда я помогу вам», — сказала она, посылая призыв к слугам в соседней комнате. «Я немного разбираюсь в силовой броне и, по крайней мере, могу гарантировать, что вы отправитесь в бой в исправном состоянии».

Маизад поклонился и повернулся, чтобы начать собирать потрескавшиеся и помятые части. «Я вам очень благодарен, сестра, — сказал он. — Это не займет много времени».

Прежде чем что-либо предпринять, она потянулась за шприцем на поясе, а затем за флаконом. «Последний подарок», — сказала она, натянуто улыбаясь. «Ваше здоровье замечательное, но еще немного не помешает».

Когда он протянул ей руку, она почувствовала укол сомнения.

«Предатель-Астартес», — говорили они. — «Тот, кто прокладывает себе путь сквозь внутренности корабля, словно раковая опухоль, разъедающая кости. Самый ужасный из всех слуг врага, и всё, что у них было против него, — это ослеплённый, раненый боец в потрескавшейся броне». Гаррок показался ей способным бойцом, но будет ли этого быть достаточно?

«Надеюсь ему хватит сил», — пробормотала она, нажимая на поршень и посылая в организм космического десантника коктейль стимуляторов.

«Ведь они ему понадобятся»,

Киастрос занял место на командном троне мостика как раз в тот момент, когда Санталина дала команду на переход. Он на мгновение оглядел свое королевство, пытаясь быстро оценить настроение своих подданных. Половина когитаторных станций в шахтах была неисправна, некоторые все еще пульсировали током. Колонны над траншеями прогнулись, треснув под тяжестью сильно поврежденной крыши. Некоторые члены экипажа мостика все еще спешили на свои места с предыдущих заданий, все выглядели рассеянными и напряженными. Обломки валялись на палубах — ни у кого не было времени или сил, чтобы их убрать.

«Потрепанный», — подумал он. «Рваный корабль».

Он повернулся к своему начальнику связи. «Готов?»

Борох выглядел так, будто его вот-вот стошнит. «Готов, да, лорд-капитан».

Затем Авати. «Астронавигация?»

Его первый лейтенант справлялась с ситуацией лучше, хотя всё ещё выглядела напряжённой. Она оглянулась на него, и на мгновение ему показалось, что она могла бы возразить против плана, сделать официальный запрос в бортовой журнал. Она никогда раньше так не поступала. Ни один из его офицеров никогда этого не делал, но обстоятельства были уникальными, и в воздухе витало что-то напряжённое.

«Всё готово, лорд-капитан», — сказала она твердым голосом, словно пытаясь убедить саму себя в своей правоте.

Затем он получил неуверенный ответ от ­второстепенных сотрудников инженерного отдела. Кул все еще была занята, а Киастрос никогда не был до конца уверен в ее заместителе, Круяксе. Теперь он ничего не мог с этим поделать — этому человеку предстояло доказать свою состоятельность.

Ставни на высоких окнах начали дребезжать. Снизу раздались оглушительные взрывы, за которыми последовал глухой скрежет набирающих обороты плазменных двигателей. Киастросу показалось, что он слышит дикий вой за стенами, словно вопли банши скрежетали по длинным бортам его корабля, падающего из их зловещего царства. Он быстро отбросил эти глупые мысли.

«Моё последнее наставление вам!» — воскликнул он, понимая, что голосовая связь будет разнесена по всем отделам. «Вы все знаете, что сейчас мы будем сражаться в ближнем бою вслепую. Если враг приблизится на расстояние тарана, мы будем уничтожены. Если мы будем держать их на расстоянии, у нас будет шанс. Наши датчики в плохом состоянии, — но их достаточно, чтобы рискнуть. Так что держите нас на расстоянии! Не давайте им приближаться! Если мы нанесём удар на расстоянии, и, если Император позволит, мы оставим их кружиться в пустоте».

Даже во время разговора он чувствовал отчаяние ситуации. Они очень мало знали о противнике — о его перемещении, вооружении, состоянии. Ближний бой означал бы конец игры. Крейсеры были легче, но все равно могли их уничтожить. Линейный крейсер представлял собой заманчивую цель — если бы он был повреждён ещё больше, они могли бы их добить; если бы они были в идеальном состоянии, шансов бы небыло.

Санталина не смогла дать ему четкого представления о количестве, лишь что-то бормотала о странных наложениях в следах варпа, или что-то в этом роде. Она сказала, что было два отчетливых профиля, потом только один, потом снова два. Трон, они скоро узнают это.

«Терра требует от нас выполнения этого долга», — продолжал он, надеясь пробудить в них последние остатки решимости. «Если мы переживем это, мы двинемся дальше, чтобы воссоединиться с флотом. Слава еще ждет нас — возможность сражаться в самом Оке. Я убежден в этом. Я верю без малейшего сомнения, что мы все-таки доберемся туда. Так что не дайте нам здесь оступиться! Никаких ошибок, никакой лени, никакой слабости!»

Вот и всё. Раздались одобрительные возгласы.

Затем палуба начала вибрировать. Линза пиктера треснула, и осколки стекла полетели по металлическому полу. Киастрос знал, что если он настроится на нужные каналы, то услышит рёв бригадиров на орудийных палубах, устанавливающих пушки на позиции, крики машинистов сквозь грохот топок, отчаянные вопли матросов, выполняющих поручения, когда поступает шквал приказов.

Он повернулся к Авати. «Двери ангара подготовлены?»

«Двери ангара готовы, да, лорд-капитан».

Это должно было произойти, как только варп будет полностью позади. В ту самую долю секунды, когда их окружит истинная пустота, двери должны были опуститься, выплескивая кислородный карман и газы, чтобы создать видимость раны. Это не обманет при подробном рассмотрении, но он не планировал позволять врагу приблизиться достаточно близко для этого. Это должно было произойти очень, очень быстро. Как и всё остальное.

«Оружие готово к стрельбе?»

«Первый залп подготовлен по вашему приказу, лорд-капитан», — «Нацелен на выход, смещен в соответствии с вашими указаниями».

Один из традиционных ответов в подобной ситуации — преследуемый корабль сразу после выхода из варпа начинает широкомасштабный обстрел, направленный назад, к месту, где преследователю придётся выйти в реальное пространство вслед за ним. Следующему кораблю было трудно избежать обстрела, учитывая, что у него не было точной астронавигации в ближнем космосе, пока он не окажется в мире надёжной физики. Точно так же для стрелков это было не более чем гадание — удар наугад, полагаясь на медленное восстановление работы пусковых установок и дуг сканирования, чтобы нанести решающий удар до того, как экипажи противника полностью сориентируются и щиты включатся на максимальную мощность.

В этом, тем не менее, было своё искусство. Предчувствие появлялось, когда достаточно долго командовал кораблем. Киастрос гордился своим мастерством в этом маневре – он успешно прорывался через ловушку дюжину раз, трижды вызывая повреждение корпуса от самого артиллерийского обстрела. Возможно, это была удача. Возможно, дело было в чём-то более серьёзном. В любом случае, экипаж стал уважать его суждение, и он вместе со Сплидом выработали глубокое понимание задействованных геометрических особенностей.

Этот залп мог попасть в цель. Это было возможно, но маловероятно, потому что на этот раз Киастрос значительно сместился относительно предполагаемого места появления противника. Согласно самым оптимистичным прогнозам, разброс тяжелых снарядов пролетит мимо цели. Можно было бы подумать, что это пустая трата боеприпасов. Но никто не ставил это под сомнение. Никто никогда этого не делал.

«Все на позиции для возвращения в пустоту», — приказал он, внимательно следя за объективами, чтобы убедиться в последовательности приказов. Зазвучала сигнализация, прозвучали молитвы, шкала поднялась еще на одну ступень.

«Входим в зону трансляционного взаимодействия», — сообщила Авати, прилагая все усилия для контроля положения и скорости корабля в зоне разрыва завесы.

«Все!» — приказал Киастрос.

«Приготовьтесь!» — разносились голоса командиров станции по всему длинному мостику, и теперь их наполовину заглушал гул сигнальных колоколов.

Киастрос почувствовал, как участилось сердцебиение. Его ладони скользили по камню трона. Обычно это был момент, которым нужно было наслаждаться – путешествие в неизвестность, применение тщательно подготовленной тактики. Даже когда корабль оказывался в опасности, он наслаждался волнением от предстоящего сражения.

Не сейчас. Большая часть пота, покрывавшего его тело, была не от напряжения — а от проклятой жары, жары, которая не стихала, как бы сильно ни снижались настройки системы кондиционирования. Тошнота была не от варпа, а сильная головная боль за глазами — не от недосыпа. Куда бы он ни посмотрел, данные были не в том смысле, в котором он мог бы это объяснить, просто… не синхронизированными. Это порождало сомнения, это самое роковое чувство, которое позволяет ошибкам проникать в сознание. Что он забыл? Что смотрело ему в лицо, чего он не видел?

Ничего. Ничего не было не так. Ему нужно было взять себя в руки, сохранить контроль. Это сработает. На этот раз сработает так же, как и всегда.

«Разрыв Завесы!» — крикнула Авати, и в её голосе звучала почти паника.

«Открыть ангары», — скомандовал Киастрос, снова сосредоточившись. «Открыть огонь через двадцать секунды, точно по заданным целям».

«Открыть огонь через двадцать секунды, да, лорд-капитан», —

«Сигналы, лорд-капитан!» — доложил Борох. «Один возникающий переводческий узел, два целых одна десятая ву, несущий четыре-один-ноль».

Очень близко к тому месту, где он предположил. Киастрос почувствовал легкое чувство удовлетворения. «Статус, Астронавигация?»

«Ангары открыты, груз отправлен», — ответила Авати. «Направляемся на артиллерийский обстрел по заданному направлению».

Ему нужен был бокал вина. Почему его не было? Это помогало ему сосредоточиться.

«Начинайте стравливание энергии», — приказал Киастрос. «Подготовьте передачу энергии к копьям по моему слову».

«Готовимся», — «Стреляем».

Корабль резко подпрыгнул от мощной отдачи, гораздо сильнее, чем следовало. Инерциальная система управления явно вышла из строя, и мостик беспорядочно раскачивался.

«Вне поля зрения», — сказал Борох, пытаясь справиться с неисправным управлением. «Вне поля зрения датчиков, но траектория подтверждена. Центр трансляционной навигации изолирован и сформирован — приближается единая масса».

Один. Всего один. Это уже что-то – возможно, Санталина допустила ошибку. Но насколько большим будет этот корабль?

«Включите плазменные двигатели на полную мощность», — приказал Киастрос, остро ощущая тяжесть кубка в руке. «Астронавигация — держите нас подальше от этой штуки, это единственное, чем вы занимаетесь. Как там копья?»

«Работаю над этим, лорд-капитан!» — — «Сообщу, когда закончу!»

Они набирали скорость. Всё вибрировало, шум в галерее на мостике усиливался. Так мало датчиков работало, что ощущалось странное оцепенение, отсутствие постоянного потока данных, позволявшего действовать. Смотровые окна были пусты — лишь экран из звёзд и пустоты, — поэтому можно было почти представить, что корабль один, убегает от призрака, а весь шум и ярость — всего лишь плод лихорадочного воображения.

— Мастер Сигналов, — резко ответил он. — Мне нужна информация от датчиков, пожалуйста.

Борох изо всех сил старался заставить единственную батарею дальнобойных датчиков дать ему хоть что-то полезное. «Один переход подтвержден, лорд-капитан», — сказал он, пытаясь расшифровать данные. «Набирает скорость преследования, обнаружена активация пустотного щита. Чёткого обозначения пока нет. Моё предположение — боевой крейсер».

Губы Киастроса иронично усмехнулись. Значит, равные силы. Хотя они и не знают, насколько сильно пострадал их охотник.

«Попал ли наш залп?» — спросил он.

«Нет, лорд-капитан», — сказала Авати, тоже испытывая трудности из-за скудности поступающих сигналов. «Траектория залпа справа от цели. Они проигнорировали его».

«Хорошо. Продолжайте в том же духе. И сообщите нашим гостям, что их момент настал».

Выход из варпа наносил серьезный ущерб системам корабля. Капитан, находившийся на борту, обычно внимательно следил за залпом макропушек, даже если снаряды летели далеко от носа, но это было сложно, когда все системы начинали давать сбои, и приходилось преодолевать все опасности трансляции с помощью полуработающих бульдозеров, пытаясь прицелиться в реальные угрозы. Поэтому, видя, что стандартный залп из ловушки выхода был выпущен далеко от цели, было вполне понятно, что никто не обратил на него особого внимания и вместо этого сосредоточил свои усилия на преследовании впереди. Однако это означало, что они пропустили изящный и миниатюрный транспортер систем, летящий в потоке тяжелых снарядов, с выключенными ходовыми огнями и неактивными орудийными установками. Очень немногие корабли смогли бы угнаться за шквальным бортовым залпом, даже с модифицированным артиллерийским орудийным комплексом, работающим на пониженной скорости, но этот конкретный корабль был полон неожиданностей.

Иль-Моро, конечно, не раскрыл многих его секретов, но дал минимальное представление – возможно, из гордости – о его впечатляющих возможностях. Защитные пластины корпуса, блокирующие работу датчиков, исключительно тихий ход, лучевое оружие строго засекреченного класса. Он был хрупким, сказал он, но обладал устрашающей мощью и был разработан для быстрой работы и нанесения сильных ударов. Возможно, это не очень полезно в условиях плотного флота, окруженного нависающими титанами разрушения, но очень удобно иметь возможность использовать его в более простом сценарии, где можно контролировать параметры.

«Ранер вылетел», — сообщила Авати. «Системы вооружения приведены в боевую готовность, готовится к атаке».

«Вы поддерживаете прямую связь с ним?» — спросил Киастрос.

«Нет. Плохая связь на расстоянии, датчики работают с перебоями — постараемся улучшить ситуацию».

Эта проблема была ожидаема, но всё же представляла собой трудность. Пилотам Инквизиции придётся действовать дистанционно, вне зоны контакта и практически вне поля зрения. Иль-Моро это не радовало, особенно учитывая, что у его ранера были слабые двигатели. Он, несомненно, всё ещё будет об этом думать в ангаре вместе с грузом, который он выгрузил с корабля, возможно, уже сожалея о своём решении помочь.

Однако выбора не было. Это был их единственный ход, единственный шанс нанести удар.

«Копья?» — снова спросил Киастрос.

«Несколько секунд, лорд-капитан!» «Почти готово!»

Ранер развернулся. Он двигался вместе с артиллерийским обстрелом к противоположной стороне вражеского корабля, бесшумно проплывая мимо его флангов, готовясь открыть огонь. Он быстро изменил траекторию, набирая мощность гораздо быстрее, чем Киастрос мог предположить, активировал сдвоенные лучевые орудия и развернулся для атаки.

«Сейчас, артиллеристы!» — крикнул Киастрос. — «Они мне нужны прямо сейчас!»

Сплид сделал все, что мог. Верхние копья, до этого момента лишенные энергии и получившие серьезные повреждения в предыдущем бою, наконец открыли огонь, обрушив свои длинные, мерцающие лучи в пустоту. На этот раз матрицы наведения были рассчитаны без смещения и точно нацелены на приближающийся вражеский корабль.

«Ничего не изменилось», — печально доложил Борох. «Первоначальная оценка остается неизменной — линейный крейсер, идущий к нам, готовится к стрельбе».

В тот самый момент, когда он говорил, ранер вступил в бой, выпуская серию энергетических лучей по дальнему флангу крейсера. Всё, что они знали на мостике, было почерпнуто из обрывков данных, мелькающих на линзах — Киастросу оставалось лишь смотреть на те же самые зловещие энергии, которые высвобождал корабль Инквизиции, способный прогрызать пустотные щиты и разрезать обшивку корпуса. Доля секунды спустя его лучи поразили борт крейсера.

«Повреждения?» — спросил Киастрос.

«Неизвестно», — ответил Борох. «Слишком далеко».

«Курс противника меняется, — сказала Авати. — Приспосабливаемся, чтобы соответствовать ситуации — дистанция сохраняется».

«Хорошо, астронавигация. Артиллерия – еще один залп, когда будет возможность».

«Силовые катушки перезаряжаются, лорд-капитан!» — — «Мы изо всех сил пытаемся…»

Киастрос заглушил его. Протесты мужчины стали утомительными. «Пустотные щиты?»

«Половина мощности», — сказала Авати. «В резерве ничего не осталось — теперь придётся довольствоваться тем, что есть».

Ранер снова открыл огонь, бросившись вплотную, чтобы нанести еще один удар, после чего снова изменил курс. По крайней мере, так думал Киастрос — было очень трудно разобраться в данных. Излучение и электромагнитные показания указывали на значительные выбросы энергии, но точно определить их источник было невозможно.

раздался торжествующий крик Сплида, и копья снова открыли огонь.

Они определяли ракурсы, рассчитывая их на основе неточных показаний датчиков Бороха с впечатляющей импровизацией.

«Попадания зарегистрированы!» — уверенно сказал Борох. А затем, потише, добавил: «Кажется».

Счетчики радиации внезапно резко подскочили, после чего на персональной консоли Киастроса замигали руны приближения.

«Приближается обстрел!» — крикнул он, вцепившись в камень. «Все держитесь, готовьтесь к…»

Снаряды макропушек поразили цель с большой силой и скоростью, скользя по кормовому правому борту в серии резких ударов. Отсутствие сигналов приближения означало отсутствие предупреждения – судно перевернулось, наклонившись вокруг своей оси, словно старинный галеон, качающийся на волнах.

«Щиты ослаблены!» — крикнула Авати, изо всех сил пытаясь удержаться на месте. «Ещё один такой…»

«Поддерживайте скорость, продолжайте огонь из копий», — приказал Киастрос, крепко держась за дрожащий трон. «Стреляйте из орудий — как можно скорее».

«Ранер готовится к третьему заходу, — сказал Борох. — Они снова стреляют».

Энергетическая сигнатура от ранера была невероятной — намного мощнее, чем можно было ожидать от объекта таких размеров. Вражеский линейный крейсер снова открыл огонь, на этот раз полный бортовой залп с дальнего фланга, и каким-то образом ранер увернулся от снарядов. Проскочил ли он мимо всех снарядов? Получил ли попадание? Что-то настолько маленькое, как бы искусно оно ни было сделано, наверняка не могло выдержать больше пары попаданий.

«Курс противника изменился, — сообщил Борох. — Скорость увеличилась, он идёт на таран».

Итак, преследование началось всерьёз. Это было обнадеживающе – вражеский капитан явно не мог поддерживать темп, сохраняя при этом острый угол для залпов. Теперь оставалось только использовать копья, торпеды, если они были, возможно, истребители, хотя им было бы трудно оставаться в непосредственной близости, как только плазменные двигатели наберут полную скорость. Было ли у него что-то более опасное в запасе? Пока никаких признаков этого не было.

«Держите нас в унисон, Астронавигация», — сказал Киастрос. «Минимальный профиль. Соблюдайте дистанцию?»

— Скорость увеличивается, — ответила Авати с обеспокоенным видом. — А мы не можем лететь быстрее.

«Найдите способ», — сказал Киастрос, снова взглянув на тактические данные. Редкие отметки, показывающие относительное положение, уже начали исчезать, становясь все более размытыми, поскольку дальнобойные шнеки корабля с трудом определяли его местоположение.

Сплид снова открыл огонь, но уже с меньшей эффективностью; копья быстро перегревались. Звуки напряжения и поломки оборудования — лязг и треск — усиливались, превращаясь в хор надвигающегося краха.

«Четвертая атака», — сообщил Борох. «Это… Черт возьми, это…»

Киастрос переключился на линзу, но ничего не увидел. «Показания энергии?» — потребовал он. «Взрывы?»

«У меня что-то на терминале!» — крикнула Авати. «Нет хронографа — возможно, это задержка сигнала».

Борох, однако, покачал головой. «Они добились своего, лорд-капитан. Ранер уничтожен».

Киастрос выругался себе под нос. Ранеру удалось продержаться так долго, но он надеялся на еще несколько попаданий, на критический удар, на вывод из строя системы пустотного щита.

«Вражеский корабль в зоне досягаемости, лорд-капитан», — доложила Авати. «Приближаются вокс-вспышки».

«Выключите все каналы», — сказал ей Киастрос. Стандартная практика — вражеские выкрики были просто невыносимы, полны нечестивых воплей и воплей, способных свести с ума любого сотрудника терминала. «Закройте все палубы». Он переключился на инженерный узел. «Мне нужно больше энергии — что вы можете мне дать?»

«Все системы работают на пределе возможностей, лорд-капитан!» — «Мы попытаемся сильнее нагрузить вторичные печи, но ничего не обещаем! Если Трон позволит, мы…»

Киастрос прервал его разговор. Кул бы просто сообщила плохие новости. «Мне срочно нужен еще один залп копий, артиллерист», — сказал он. «Забейте экипажи до смерти, если нужно — просто сделайте ещё один». Затем вернулся к Астронавигации. «Вентиляция ангара все еще активна?»

«Всё ещё в строю, да, лорд-капитан».

«Снизьте давление на всей палубе, но продолжайте подавать воздух».

«Приближается обстрел!» — крикнул Борох, снова застав его с опозданием.

На этот раз удар был свирепым, гораздо более плотным градом снарядов, которые перегрузили внешние пустотные щиты и врезались в обшивку корпуса. Были ли у них батареи, направленные на них? Или он выстрелил перед тем, как приблизиться на ближний бой? В любом случае, он сеял хаос. Капитаны противника имели репутацию стрелков с непредсказуемой меткостью – они компенсировали недостаток дисциплины другими способами – но этот явно умел использовать углы обстрела.

«Суд безумно вращался вокруг своей оси, погружаясь во тьму, когда люмены иссякли, а силовые катушки завыли. Плазменные двигатели завыли в знак протеста, застигнутые внезапным рывком и толчком к потере скорости. Повсюду вспыхнули багровые сигналы тревоги, из терминальных ям, где только что обрушилось нечто огромное и сокрушительное, разнесло кости, раздались крики.

«Ущерб», — сказал Киастрос, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие в водовороте беспорядка.

«Залп попал в корму и в ангар», — задыхаясь, сообщила Авати.

Это было нечто. Выброс воздуха был достаточно очевидной уловкой, но не было причин, по которым капитан не стал бы целиться в слабое место. На расстоянии это выглядело бы как уже существующее повреждение, возможно, даже пробоина в корпусе двигателя, хотя на самом деле эта область не была критической и была укреплена примерно так же сильно, как и любое другое место на корабле. Они могли позволить себе получить там некоторый урон, в то время как сильный удар по и без того хрупким носовым пластинам мог бы вывести их из строя в одно мгновение.

с некоторым отчаянием сообщил Сплид.

«Сообщите мне хоть какие-нибудь хорошие новости», — мрачно сказал Киастрос.

Борох на мгновение задумался, чтобы проанализировать скудные данные. «Попадания, лорд-капитан», — сказал он почти с недоверием. «Обнаружено разрушение силового щита в передних секциях». Но затем он добавил. «Скорость преследования не снижается. Они войдут в слепую зону в течение пяти секунд. Обнаружен скачок энергии при попадании копий».

Время поджимало. Как только они подойдут поближе, их полностью заблокируют, лишат тактического преимущества и сделают идеальными мишенями для смертельного удара.

«Разверните нас», — приказал он.

Авати недоверчиво подняла глаза. «Развернуть нас?»

«У нас есть пушка «Нова»», — сказал Киастрос.

«Она не работает».

«Они этого не знают».

Она выглядела потрясенной. Борох выглядел так, будто его сейчас стошнит.

«Я не..»

«Довольно, — резко выпалил Киастрос. — Таков приказ. Повернуться, сместиться на 0,2, немедленно изменить курс. Сделать это сейчас же».

Не было времени объяснить свою логику, не было возможности обосновать столь радикальную смену курса.

Этого казалось недостаточно. Уловка с использованием ранера явно нанесла некоторый урон, копья попали в цель, но этого было недостаточно — они не могли удерживать дистанцию. «Суд мог выдержать два, может быть, три удачных попаданиях до выведения из строя, после чего игра была окончена. Оставалось лишь резкое движение в сторону невероятно дерзкий поворот, который заставил бы их охотников на мгновение остановиться, на мгновение засомневаться, совершить ошибку. При скоростях, с которыми двигались оба корабля, всё будет происходить очень быстро.

«Разворот!» — крикнула Авати, почти в ярости на саму себя за то, что подчинилась. «Нос прямо на врага, смещение 0,2, скорость сохранить».

Инерциальные системы управления были перекошены, поэтому маневр был сущим адом. Корабль вопил, как пёс, зажатый в тиски, мачты дрожали так сильно, что казалось, будто надстройка вот-вот разлетится на куски. Рабочие скользили по крутым палубам, цепляясь за перила и врезаясь в корпуса когитаторов. Киастроса сильно подбросило, что он едва не вылетел с трона.

«Двигатели на полную мощность!» — взревел он, зная, что инстинктивно захочется сбавить скорость, чтобы смягчить последствия. Но это было невозможно. Нужно было действовать быстро, решительно, сокрушительно.

«Приближается обстрел!» — крикнул Борох.

Осветительные ракеты врезались в них, оставляя всё более глубокие и разрушительные повреждения на их открытом левом борту. Взрывы сотрясали корабль, их было слышно со многих палуб, слышался характерный треск обшивочных плит. Предупреждающие руны, сигнализирующие о разгерметизации, вспыхивали один за другим, окрашивая линзы в багровый цвет.

«Куда они попали?» — потребовал он ответа. «В Энджинариум?»

«Нет, лорд-капитан», — ответила Авати, растерянная и всё ещё занятая манёвром. «Думаю… в шпиль астропатов».

Он бросил на нее острый взгляд. Ошибка? Промах? «Повреждения?»

«Неизвестно». Она начала терять самообладание, ее руки беспорядочно скользили по органам управления, а в ушах, несомненно, звучали десятки перекрывающихся голосовых сообщений. «Курс достигнут, скорость поддерживается, перехват вражеского судна на хронографе 451».

«Вражеский корабль отключил дальнобойные датчики!» — сообщил Борох. «Теперь он движется вслепую».

Сердце Киастроса бешено колотилось. Теперь это были лишь предположения. Догадки, основанные на многолетнем опыте. Он знал, что и другой корабль тоже сильно пострадал. Ему оставалось только надеяться на зловещее оружие Инквизиции. Они приближались, чтобы нанести смертельный удар, ставя всё на кон. Если бы им удалось сосредоточить что-то на короткой дистанции, нанести мощный удар, то всё закончилось бы очень быстро.

Но они будут бояться пушки «Нова». Враг, надеялся он, вздрогнет в самый подходящий момент.

«Огонь, — прошептал он. — Последний залп. Всё, что у вас есть. Копья, пушки, орудия. Я имею в виду всё. Разнесите всё в пух и прах, оставьте всё в руинах, но дайте мне один выстрел, который запомнится».

«Да, лорд-капитан!» — «Но… траектория?»

Киастрос уже работал над этим, выполняя триангуляцию, расчеты, его пальцы порхали по консоли тактической геометрии. «Уже в пути», — сказал он, прежде чем очередной залп обрушился на них. Он чувствовал, как шпили вырываются из своих корней, адамантовые панели разрываются на части, пластреевые элементы плавятся. Армагласс разлетелся над головой, осыпая мостик кристаллами. Палуба не столько вибрировала, сколько дребезжала, разбрасывая все вокруг в ритме надвигающегося разрушения.

Он ничего не видел. Только материальные обломки вокруг него. Ни врага, ни пустотных линий, ни сигналов датчиков. В этом была какая-то чистота – просто мысленные образы, знание того, что должен сделать его противник, то, чему его научили тысячи предыдущих сражений о вероятностях, углах, необходимости и подводных камнях.

«Лорд-капитан, — неуверенно раздался голос Борох. — Мы движемся навстречу друг другу».

«Насколько нам известно», — спокойно ответил Киастрос.

«Но…»

«Тишина! Астронавигация— держитесь курса и увеличивайте скорость. Двигатели — направляйте избыточное тепло в основные системы пушки «Нова». Создайте видимость что орудие зарядается».

«Да, лорд-капитан!»

«Да, лорд-капитан!»

Тряска усиливалась. Он услышал крики откуда-то из шахты – обрушившаяся платформа? Двигатели звучали как задушенные лошади, перемежаясь визгом скрежета металла. Разлетались на части. Всё разлеталось на куски, бросая каждый компонент в пустоту в последнем капризном броске игральных костей.

«Ты должен дрогнуть», Ибо я не отступлю. Я разобью нас обоих вдребезги, скорее, чем сбавлю темп, ибо мой Император ждет меня в раю, а перед тобой — лишь уничтожение».

«Приближается обстрел!» — закричал Борох.

Залп ударил глубже, сокрушал и обрушивал сильнее, выбивал подсистемы, вырывал куски брони, прогрызал и прогрызал себе путь сквозь палубы и в нетронутые отсеки. Он почти слышал крики тех, кого выбросило в пустоту, прежде чем они сгорели заживо среди остатков пустотных щитов. Он почти слышал вопли тех, кто сгорел в обратной тяге перегруженных печей, вопли тех, кто оказался под падающими опорами и взрывающимися переборками.

«Я отправлю нас в пасть ада», — Я не отступлю».

«Впереди сплошная масса!» — закричал Борох, который прибегнул к примитивному сканированию смещения пустоты, чтобы хоть как-то понять, что происходит. «Удар…»

«Курс прежний!» — крикнул Киастрос. «Полный ход! Не жалеть двигатели!»

Корабль теперь грохотал, набирая максимальную прямолинейную скорость, превращаясь в несущийся кусок быстро рассеивающегося железа и пламени. Расстояние между ними было почти ничтожным, они быстро исчезали, сжимаясь в сингулярность, которая уничтожит их обоих.

«Артиллерия, готовьтесь!» — крикнул Киастрос сквозь шум на мостике.

раздался пронзительный крик Сплида.

«Цель переместилась!» — закричал Борох. «Перемещение на четыре-

два-ноль! Он переместился!»

Ты вздрогнул!

«Стрелки, огонь!» — крикнул Киастрос. «Всё, что у вас есть!»

Это было предчувствие. Догадка. Приношение судьбе. Противник увернулся от вызова пушки «Нова», резко свернув в сторону, прежде чем попасть в зону катастрофической опасности. Теперь он резко отклонится в сторону, на мгновение обнажив свои фланги, когда корабли будут проходить мимо друг друга. Он также может упасть в зенит или надир, если у капитана хватит проницательности, и всё это нужно учитывать.

 Киастрос был уверен. В тот момент он был уверен больше, чем когда-либо. Он приблизился с небольшим смещением, всего лишь с крошечным отклонением, но достаточным, чтобы посеять зерно сомнения в сознании противника. Он показал повреждения, как реальные, так и сфабрикованные, и знал, куда будут нанесены самые сильные удары противника. Он поставил себя на место противника, оценивая, что бы тот сделал, если бы позиции поменялись. Ответ был только один – смещение вправо, смещение на два пункта вверх, разворот для следующего захода. Это позволило оставить под угрозой лучшую оставшуюся броню противника, избежать сектора обстрела пушки «Нова» и обеспечить кратчайший путь для обратного захода.

Ждите. Ждите еще несколько секунд…

«Огонь!» — взревел он, поднимаясь на троне. «Артиллеристы! Опустошите стволы!»

Сплид подчинился. едва не взорвался, извергнув все оставшиеся боеприпасы. Копья горели, пушки откатывались, снаряды свистели. Весь левый борт вспыхнул пламенем и паром, осветив пустоту и перегрузив зрителей. Корабль снова накренился, на этот раз сильнее, сорвался с центральной оси и, словно пьяный, покачнулся. Из глубины доносились огромные взрывы, ревущие грохоты, говорившие об ужасающих разрушениях, но их все равно заглушал грохот больших орудий, удары направляющих отдачи, скрип и треск несущих балок под колоссальным давлением.

«Попадания, лорд-капитан!» — доложил Борох, приблизившись достаточно близко, чтобы использовать собственные очки виртуальной реальности. «Клянусь Троном, серьезные повреждения — визуальные разрушения зафиксированы по всем граням корпуса».

«Отходите!» — скомандовал Киастрос. Это было опасно. «Поворот вниз, крутой угол. Отходите подальше».

Авати тут же подчинилась, уже подготовившись. «Крутой поворот!» — крикнула она. «Двигатели вот-вот выгорят!»

«Отключите плазменные ядра, — сказал ей Киастрос. — Используйте наш импульс, чтобы отойти».

Она сделала то, что было необходимо, мостик наполнился лязгающим воем плазменных линий. Теперь они были неподвижны и слепы, отброшенные в пустоту лишь с собственной огромной инерцией.

Будет ли этого достаточно? Достигнут ли они своей цели? Датчики снова были слепы, по-прежнему не работали, но были и другие способы.

«Уровень радиации повышается», — должным образом сообщил Борох. «Показания растут, поступают новые данные. Всё в порядке? Всё в порядке?»

Киастросу вдруг захотелось рассмеяться. «Ну, — сказал он. — Можете подтвердить попадание?»

Борох работал над этим, дрожащими руками. Мостик все еще содрогался, полуразрушенный, представлял собой беспорядок из свисающих кабелей и разбитых линз, рабочие пытались подняться на ноги, а в половине ям мерцали огни.

Суд снова сдвинулся, резко толкнувшись, словно его пнули. Вспыхнуло еще несколько люменов, еще несколько консолей загорелись красным. Борох поднял взгляд на трон Киастроса, его челюсть отвисла.

«Обнаружено повреждение активной зоны в точке 0,1 ву в кормовой части», — сообщил он, словно сам с трудом в это верил. «Корабль мертв. Его больше нет».

На мгновение воцарилась тишина. Половина экипажа все еще боролась за то, чтобы корабль не вышел из-под контроля, другая половина залечивала раны или пыталась активировать поврежденное оборудование. Авати даже не подняла глаз — она была сосредоточена на чем-то на своем терминале.

Даже он сам не хотел в это верить. Он провел собственные тесты, проверил свои данные. Больше не было обстрелов. Больше не было тревожных сигналов. Он был окружен огнем, но еще не был им поглощен. Его корабль был жив, хотя и едва-едва. Корабль его врага — нет.

Он откинулся на спинку трона, совершенно обессиленный.

«Слава Трону», — пробормотал он. «Уничтожить его. Слава Бессмертному Трону».

Шум работающего бура был настолько всепоглощающим, что Кул даже не услышала первых ударов снаружи. Бур рычал и стучал, жевал и плевался, волочась вверх, как голодная медведица, разрывая все вокруг на части, неуклонно поднимаясь все выше и выше.

Продвижение шло ужасно медленно, чему препятствовали скрипучая местность и стесненные условия. Каждый пройденный метр приходилось быстро укреплять, сервиторы и специалисты по технике спешили установить новые балки и опорные столбы. Люди Арфо-5 метались повсюду, отчаянно выискивая слабые места и вызывая дополнительные строительные бригады, чтобы поддерживать движение всей кавалькады.

Время от времени работа останавливалась. Буровая установка натыкалась на что-нибудь прочное, или встречалась пустота, из-за которой машина могла перевернуться. Кул выкрикивала команду прекратить работу, устало поднималась на ноги и, тяжело дыша от жары и замкнутого пространства, пробиралась к головке бура. Точное обследование в таких условиях было невероятно сложным, и уже были жертвы – треснули опоры, тяжелое оборудование раздавило конечности. Однако альтернативы не было – выбор заключался в том, чтобы продолжать работать, взламывать уплотнения, проникать внутрь. Чем ближе они продвигались, тем точнее становились показания. С началом боя в пустоте стало еще сложнее, поскольку Киастрос изо всех сил швырял корабль, и все это имело последствия для стабильности. Как бы ни было приятно выбраться из проклятого варпа, поддерживать прогресс во время всего этого было непросто. Она подумывала о том, чтобы все остановить, но ее приказ был ясен – продолжать, пока не найдут что-нибудь для отчета. Поэтому она не сдавалась, выкладываясь на полную, не уступая рейтингам, и отдавала приказы о временном отключении только в случае крайней необходимости.

Арфо-5 подошел к ней во время последней разведывательной вылазки, его худощавое тело медленно двигалось по пересеченной местности, а заляпанные грязью плащи развевались на ветру. Он справился с экстремальными условиями лучше, чем она – что, пожалуй, неудивительно, учитывая многочисленные аугментации, которые он нес. Они вдвоем пробирались мимо раскаленных боков основного модуля экскаватора, протискиваясь между раскаленным металлом и осыпающимися краями прогрызенной обшивки. Остальные члены экипажа остались внизу, более чем в тридцати ярдах, несомненно, благодарные за передышку от изнурительной работы.

Она опустилась на корточки, теперь уже вплотную к огромным буровым колесам в самом переднем углу. Ее ручной шнек дребезжал, записывая показания в линзу.

«Прошли пятьдесят процентов», — сказал Арфо-5, повернув к ней в темноте голову в капюшоне. — «Примерно».

Кул кивнула, протянув руку, чтобы вытереть пятна смазки с забрала шлема. «Это корни, — сказала она. — На три уровня выше, у основания камер динамиков». Она огляделась вокруг, проводя дополнительные сканирования расплавленной пластали. «До сих пор не могу поверить, что они разрушили все это так глубоко. Что это за оружие так может?»

Глаза Арфо-5 — по крайней мере, некоторые из них — моргнули. «Много оружия. Мощный заряд после пробития силовых щитов. Что-то проникло под щит. Враг изобретателен, хотя и полон ненависти».

Всё ещё было что-то не так. Мощный взрыв на поверхности охватил бы более широкую зону разрушений. А это выглядело как целенаправленный, узконаправленный прорыв вглубь, который трудно осуществить без определённого планирования.

«Я читала отчет Гаррока, — сказала она. — Они высадили войска в другом месте. Они что-то строили внутри корабля. Какое-то устройство. Возможно, они построили это дважды».

Арфо-5 задумался. «Возможно. Но если бы им это удалось, почему мы до сих пор здесь? Разве они не… взорвали бы корабль?» Он фыркнул. «И мы не обнаружили скачков энергии. Так что, возможно, это очередной сбой».

«Хорошие новости. Но это заставляет меня думать, что так быть не может».

«Ваш ответ — эмоциональный. Я сохраняю оптимизм. Возможно, мы еще найдем выживших, возможно, мы еще восстановим функцию коммуникации».

Кул едва сдержала смех. Техножрецы иногда могли удивить. В основном они были похожи на детей, с их ограниченным диапазоном выразительности и неловким набором забот, но в большинстве из них все же иногда проскальзывало что-то человеческое, хотя и глубоко запрятанное.

«Значит, мы должны…» — начала она, но её прервал внезапный взрыв шума сверху — сильный грохот, затем ещё один, за которым последовал раскат грома. Шум нарастал так быстро, что казалось, будто весь корабль сгорает над их головами. Она закричала — или ей показалось, что она закричала — и сжала руками воздухозаборники. Палубные плиты под ногами задрожали, и куски тяжёлой каменной кладки обрушились вокруг неё.

«Отступайте!» — проблеял Арфо-5, пытаясь схватить её, пока всё вокруг погружалось в хаос. «Удары из пустоты!»

Они вдвоем скользили и поползли обратно тем же путем, все время преследуемые ревом разрушения сверху. Кул слышала отчаянные крики по своему каналу связи, тревожные вопли бригад, присевших за экстрактором, но вид перед ней быстро растворился в дымке пыли. Она потеряла равновесие, полетела вниз еще быстрее, удерживаясь от удара о перекрещивающиеся заросли обломков железа только благодаря Арфо-5, который тянул ее к себе. Наконец они выбрались туда, откуда начали – к основанию главного приводного блока экстрактора, где располагались головные рабочие бригады. Пространство было почти таким же тесным, заваленное обломками помещение, едва шире прорубленного ими туннеля. Кул кувыркнулась по палубе, сопровождаемая дождем из обломков. Сверху раздались новые взрывы, и приводной блок задрожал на своих гусеницах.

«Закрепите эти кабели!» — крикнула она, вскакивая на ноги и видя, как длинные кабели, удерживающие экстрактор на месте, дрожат, словно паутина во время шторма. «Закрепите его, иначе он потянет нас всех за собой!»

Экипажи реагировали медленно, ошеломленные непрекращающимся ревом распада, пытаясь найти свои позиции, пока над ними клубились клубы дыма и пыли. Арфо-5 отпустил Кул и, хромая, побрел вперед, из его вокс-излучателя доносились гулкие бинарные крики. Кул обнаружила одного из бригадиров, шатающегося и ошеломленного, и сильно хлопнула его по боку шлема, прежде чем толкнуть его на позицию.

«Нам нужно всё это заблокировать!» — прогремела она, приходя в себя, оценивая ущерб и планируя ответные действия.

Попадания пришли из пустоты, как часть сражения, которое Киастрос вел со всем, что последовало за ними после сбора. Шальные выстрелы? Или противник обнаружил уже имеющиеся повреждения и попытался усугубить ситуацию? Хорошая новость заключалась в том, что всё звучало хуже, чем было на самом деле – по крайней мере, согласно её полузапутанным показаниям шнека. Палубы над ними, те, в которые экскаватор застрял наполовину, держались, были повреждены, но ещё не критически ослаблены. Большая часть повреждений была вызвана каскадным эффектом, волной кинетической энергии, распространяющейся от мест попадания на высоте ста ярдов и более. Плохая новость заключалась в том, что это всё ещё грозило обрушить на экскаватор ослабленные палубы, разбить машину и вызвать неизвестно что во время обвала. Всё нужно было стабилизировать, и быстро.

«Я спускаюсь», — провозгласила она команде на нижнем уровне, оставив Арфо-5 делать все, что в его силах. Она скользнула и скатилась вниз по огромной выемке, ранее прорубленной между палубами, используя пандусы, построенные ее командой. Там внизу было еще темнее, лишь несколько работающих люменов, и еще больше клубов дыма. Она разыскала бригадира и подняла ее на ноги.

«Вперед!» — крикнула она. «Сейчас же!»

Казалось, это дошло до всех. Бригадирша подняла всех рабочих, которых смогла найти, а также нескольких растерянно выглядящих тягачей и механика. Распорки, предназначенные для верхних палуб, были подняты, установлены на место, наспех приклепаны и приварены там, где потолок опасно провисал. Впереди виднелась задняя часть экскаватора, огромная и громоздкая, уже сильно накренившаяся и извергающая смог. С противоположной стороны доносились зловещие скрипы.

Машина вот-вот должна была упасть. Она схватила два ручных домкрата, перетащила их по палубе к экскаватору, закрепила на месте и включила автоматические насосы. Даже когда она их заводила, она услышала звук, которого боялась больше всего — монотонный вой перегруженных компенсаторов, треск и лязг разрушающегося фундамента.

Огромная металлическая конструкция начала тонуть, и с верхнего этажа раздались крики. Палуба под ней задрожала, прогибаясь, как жидкость, и она, пошатываясь, отступила.

Слишком медленно. Над головой сорвалась огромная балка, вырванная из креплений движением экскаватора. Это была массивная железная балка длиной в десять ярдов, и как только она увидела, что она приближается к ней, она поняла, что ей не удастся от неё убежать. Всё, что она могла сделать, это смотреть, как балка падает, раскачиваясь в темноте, словно молот возмездия. Внезапно перед ней вспыхнуло воспоминание об Ооленте, вся та вина и тревога, которые так долго бережно хранились, теперь стали бессмысленными, потому что это должно было её убить.

Но этого не произошло. Что-то вмешалось, что-то темное, блестящее и бронированное, вырвавшись из тени и пыли, чтобы удержать падающую балку. Кул упала навзничь, опрокинутая зыбучим песком, ошеломленная увиденным – фигура, бронированная фигура, поддерживала потолок. Ее руки были вытянуты вверх, отталкивая тяжесть обрушивающегося пола, колени напряженно сжимались, чтобы не развалиться.

«Опоры!» — прогремела Кул. Откуда-то, из мрака и пламени, появились строители, тяжело передвигались слуги, жрецы болтали. Наконец, беспорядочно, они начали всё это укреплять, работая как можно быстрее, променяв точность на скорость. Всё это время бронированная фигура оставалась неподвижной, являясь центром всей операции, единственной опорой, которая гарантированно не сдвинется с места и не сломается.

Только когда экскаватор наконец выпрямился, когда были прибиты последние временные опоры, когда потолок перестал провисать, она пошевелилась. Руки опустились, тело выпрямилось. Бронированная фигура упала вниз, делая глубокие, болезненные вдохи.

Кул подошла ближе, широко раскрыв глаза, все еще не в силах поверить в увиденное. «Клянусь Троном», — пробормотала она. — «Ты… в порядке?»

Сестра Изобель подняла на нее взгляд, ее румяное лицо было скрыто за боевым шлемом, но создавалось отчетливое впечатление, что она криво улыбается сквозь него.

«Что же это за чертовски халтурное предприятие вы здесь организовали?» — задыхаясь, спросила она.

— Вам нужна медицинская помощь?

«Черт возьми, нет!» — проворчала Изобель, размяла одну руку, затем другую. Потом она подняла взгляд, на то место, где огромный остов экскаватора лежал полузасыпанный обломками палуб, в которые он пробурил себе путь. — «Ну ты натворила дел».

Кул устало фыркнула. «Ах, так уже было, когда мы сюда пришли». Она взглянула на свой бур, мрачно оглядела обломки. «Эта штука дальше не поедет. Мы потерпели неудачу».

Изобель вскочила на ноги, и сервоприводы на её доспехах заскрипели. Что-то заскулило внутри её шлема — вероятно, фокусировка линз. Она подняла взгляд, сквозь обломки палубы, и снова посмотрела туда, где всего несколько мгновений назад присела Кул.

«Нет, я думаю, вы сделали достаточно», — осторожно сказала она. «Я чувствую пустоту впереди того места, где закончились буровые работы. Еще несколько метров, и мы можем прорваться. Что скажете? Или вы предпочтете вернуться к двигателям?»

Кул подумала о следователе, все еще сидящем в ангарах, чье присутствие распространялось по кораблю, словно неприятный запах. Нет, она не предпочла бы возвращаться вниз. Как бы трудно ни было, как бы опасен ни становился путь, она не собиралась спускаться обратно.

«Зависит от обстоятельств», — сказала она, вытирая с забрала очередную порцию грязи и всматриваясь в темноту. — «Вы пришли нам помочь?»

Изобель рассмеялась. «Зачем я здесь? Как быстро ты сможешь привести весь этот бардак в порядок?»

«Примерно час, если постараться», — сказала Кул, затем посмотрел вверх, мимо обломков машины. «А после этого мы будем подниматься всё выше и выше. Прямо до самой вершины».

«Так тому и быть», — сказала Изобель, отряхиваясь и готовясь помочь. — «Наверх».

Авати все еще тяжело дышала, вся в поту, руки дрожали. Ее терминал был практически полностью неработоспособен: корпус треснул, а внутренние клапаны оказались оголены. Воцарилась тишина.

«Астронавигация».

Она не могла сосредоточиться. В голове всё перемешалось. Где она? Снова на мостике «Непобедимого»?Нет, это было много лет назад. Она подняла взгляд, морщась от искр, вылетавших из открытых ран на металле. Мостик погрузился во тьму, лишь изредка отражались вспышки боевых огней и яркое пламя электрических пожаров. Откуда-то появились сервиторы, хромая среди обломков с огнетушителями.

«Астронавигация».

Запах был ужасный. Обгоревшая сталь, лопнувшие потоки охлаждающей жидкости. Химический ­запах, словно её заживо похоронили на каком-то нефтеперерабатывающем заводе на индустриальной планете. Неужели она там? Нет, она на корабле. «Суд Она моргнула. Она провела руками по маске, отстегнула уплотнители.

«Астронавигация».

Теперь она это услышала. Авати вздрогнула, подняла глаза и обернулась, увидев, что Киастрос пристально смотрит на нее.

«С тобой всё в порядке?»

Реальность нахлынула обратно, оглушительно гремя в ушах, разливаясь вокруг. Ей хотелось вырвать.

«Всё в порядке, лорд-капитан», — ответила она, изо всех сил стараясь прояснить мысли. «Просто обрабатываю последние данные тактической информации».

Ложь. Тактических данных больше не было. Она могла пересчитать работающие системы на своем терминале по пальцам одной руки — обычно у нее был доступ к нескольким сотням потоков данных.

«Поднимитесь. Нам нужно поговорить». Киастрос повернулся к Бороху, который выглядел таким же сонным. «И вы тоже, Мастер Сигналов».

Авати отсоединила входные разъемы, убрав кабели в гнезда. Она деактивировала единственную работающую накладку на сетчатку глаза внутри своего командного шлема и отодвинула трон от гирофиксаторов. Встать на ноги было трудно — у нее все еще кружилась голова, бедра были напряжены от судорог. Боевая усталость, без сомнения, но хуже, чем когда-либо. Туман в голове был еще хуже, своего рода мертвый груз, который никак не хотел спадать. С тех пор, как произошло массовое столкновение в U-93. Что это было? Почему они все так сильно от этого страдают?

Когда все трое собрались вместе, сгруппировавшись вокруг командного трона Киастроса, экран снова опустился, на время заглушив звуки хаотичной реконструкции, доносившиеся из главного зала мостика.

«Нам повезло», — сказал Киастрос. Он выглядел почти так же плохо, как и она: лоб был липким от пота, а щеки странно впалыми.

Борох сухо усмехнулся. «Нет, мы выжили благодаря вашему командованию», — сказал он. «Искусно сделано, лорд-капитан».

«Не совсем так». Киастрос выглядел странно подавленным, учитывая, что выживание было обеспечено лишь чудом. «Они, должно быть, уже были повреждены. Или экипаж был плохо укомплектован». Он нахмурился. «Думаю, они могли бы нас уничтожить. Если бы лучше целились. Они отступали? Нет. Они сами напали на нас. Но всё же…» Он очнулся, потёр глаза, размял плечи, словно пытаясь разогнать кровь. «Мы живы. Это всё, что сейчас имеет значение. Мы должны решить, как продлить это положение дел. Как поживает корабль?»

Борох бросил на Авати нервный взгляд. «С моей точки зрения, — сказал он, — мы едва ли корабль. Датчики не работают. У меня почти ничего нет. Минимальный уровень систем жизнеобеспечения, минимальный уровень питания. Я даже не могу сказать, куда мы движемся, не говоря уже о том, есть ли там что-нибудь еще, что на нас нападает».

«Можно ли что-нибудь улучшить?»

«Все мои оставшиеся в живых сотрудники находятся в камерах слежения. И все жрецы, которых удалось спасти, тоже. Не знаю. Боюсь, в ближайшее время ничего нельзя сделать».

Киастрос повернулся к Авати. «Хотите что-нибудь добавить?»

«Щиты отключились. Плазменные двигатели сгорели — пройдет немало времени, прежде чем мы сможем двигаться дальше, чем ползком. Сплид израсходовал все наши ресурсы». Она изо всех сил пыталась придумать что-нибудь полезное. «Варп-двигатели все еще в плохом состоянии, хотя мы, возможно, сможем их использовать, если Навигатор будет достаточно сильной. Но я боюсь за корпус — мы чертовски потрепаны».

Киастрос мрачно кивнул. «Мы не можем рисковать разрушением завесы. Пока нет. Люди Кул должны укрепить то, что в их силах — если мы сможем получить хотя бы минимальные показания целостности, проверить основные структуры, то варп-пространство должно стать безопаснее».

— Неужели? — лениво спросил Борох. — Если только за нами никто не следил, мы теперь одни. Дрейфуем в глубокой пустоте. Возможно, именно там нам и место.

Киастрос кисло улыбнулся. «Пока у нас нет выбора. Но так продолжаться не может. Они послали за нами корабль. Возможно, на подходе ещё несколько. У врага есть датчики, и если наш Навигатор может видеть призраков в бездне, то не сомневайся, что они тоже могут». Он с трудом вздохнул. «Еще и проклятая Инквизиция. Они принесли что-то на мой корабль, и теперь это прокляло нас. Проклятие. Какая-то ведьминская метка. Вы не чувствуете этого?» Он покачал головой. «Ужасно жарко. Я едва могу дышать».

Жарко не было. Было холодно — система климат-контроля уже давно работала с перебоями, потребляя лишь малую часть своей обычной мощности. Авати взглянула на Бороха, Мастер Сигналов, похоже, был согласен с ней.

«Их корабль уничтожен, — сказал Борох. — Их осталась лишь горстка. Какой властью они обладают на самом деле? Мы могли бы… потребовать объяснений».

Киастрос на мгновение опешил, а затем безрадостно рассмеялся. «Они — орудие императора, — пробормотал он. — Они выдвигают требования, а мы спешим им подчиниться». Он покачал головой. «Но они — ключ к этому, это правда. Мы должны снова поговорить с ним. Возможно, их груз сможет нам помочь. Возможно, у них есть какая-то информация, которые могли бы нас выручить».

«Я получила какие-то сигналы, — осторожно сказала Авати. — Не очень много, ничего, что я могла бы понять. От ранера, до того, как он был уничтожен. Я могла бы поработать над ними, попытаться их очистить — возможно, следователю будет полезно узнать больше об их жертве».

«Возможно. А может, это его это ещё больше разозлит. Мне пришлось умолять об этом корабле, а теперь его нет». Киастрос сжал руки так сильно, что кожа его перчаток сморщилась. «Но сделай это, если сможешь. Это может немного помочь. А ещё есть Кул — можем ли мы оставить её на шпиле? Она могла бы помочь больше, чем её заместитель, чтобы привести плазменные двигатели в порядок».

«Если вы хотите отозвать её назад, лорд-капитан, нам придётся послать за ней матросов», — сказала Авати. «Связь вышла из строя на половине корабля».

Киастрос снова рассмеялся, и теперь в его смехе чувствовалась какая-то дикость. «Ха!» — фыркнул он. — «Еще одна радостная новость. Что-нибудь еще? Разрыв в варп-ядре? Генокрады в трюме?»

«Вполне возможно», — пробормотал Борох.

«Капитан Гаррок выслеживает следы абордажников, — сказала Авати. — Если он их найдет, он их уничтожит».

«Я надеюсь, что это так», — мрачно сказал Киастрос. «Хотя какой бы силой он ни обладал, этого будет достаточно».

Он взял себя в руки. Легкомыслие, лихорадочное или нет, исчезло, и вернулось знакомое Авати выражение лица – снова спокойное, сосредоточенное, определяющее дальнейший курс.

«Итак, мы здесь. Мы должны как можно быстрее произвести ремонт, стабилизировать корпус. Как только мы будем достаточно крепкими для перехода, я дам указание навигатору вернуть нас в варп. Возможно, тогда она сможет подсказать нам, не остались ли за нами преследователи. Хотя сейчас мы мало что можем с этим поделать — мы полностью лишены возможности сражаться, по крайней мере, на несколько циклов. Нашим приоритетом по-прежнему должны быть астропаты, чтобы услышать хоть что-нибудь от флота. В противном случае мы проложим курс к ближайшей безопасной гавани. Это будет непросто. Я сверюсь с картами — я уверен, что что-нибудь выяснится».

Он коротко огляделся, словно желая убедиться, что разрушения огромного зала — это реальность, а не какой-то ужасный сон.

«Мастер Сигналов, мостик в вашем распоряжении, — сказал он. — Сделайте все возможное, чтобы восстановить работу. Мне потребуется как можно скорее связь с инженерным комплексом и навигатором — все остальное может подождать».

Борох поклонился. «По вашей воле».

«Астронавигация, приношу свои извинения, я должен поручить вам сопроводить наших незваных гостей».

Сердце Авати сжалось.

«Когда позволит время, я снова поговорю с ними, но мой главный долг — корабль. Мы с навигатором посовещаемся. А пока я хочу, чтобы они успокоились, чтобы их проинформировали об уничтожении его судна и чтобы я выразил им свою благодарность. Ранер спасл нас, это точно, и они должны об этом узнать. Сообщите им, что мы работаем над данными с того судна». Затем он понизил голос. «Но их присутствие здесь затягивает нас в пропасть. Я хочу знать, что у них за груз. Если он не хочет раскрывать правду, мы должны вытянуть её из него другими способами. Мы знаем, в каких покоях они обитают. Оцените их, составьте план, как вытянуть информацию у них, если потребуется. Наше уничтожение ни к чему не приведёт, и я не верю, что следователь полностью контролирует ситуацию».

Вот это уже было ближе к истине. Быть вежливым с чудовищем было настоящим испытанием; а задача его уничтожения – настоящим вызовом.

«По вашей воле. Хотя вы, я уверена, помните, что мы также пользуемся услугами уважаемой сестры».

«Совершенно верно. Хотя Санталина хотела, чтобы она была с Кул, и я буду следовать ее решению по этому поводу, по крайней мере, пока. Если потребуется Изобель или даже Маизад, мы можем обратиться к ним. У них есть свои задачи, а у нас сейчас слишком мало ресурсов, чтобы что-либо менять».

Он попытался улыбнуться.

«Они уже дважды пытались нас уничтожить, — сказал он. — Дважды им это не удалось. Воспринимайте это как знак — мы найдем дорогу домой, так или иначе, и пусть прокляты будут те, кто попытается нам помешать».

Другие банды нападали на незваного гостя. Каждый раз, когда их находили, история повторялась: разрозненные отряды диких существ, выполняя приказы, бросались на монстра, рыскающего по их сумеречному царству. Все они погибали. Никто из них даже не прикоснулся к нему. Трупы начали накапливаться, образуя мрачные курганы вдоль извилистых тропинок нижних палуб. Замедлили ли они его? Возможно. Единственное, что было им на руку, подумал Гаррок, это то, что предатель, несомненно, был ограничен в своих действиях. Было обнаружено больше крови, и она была не обычной человеческой. Возможно, повторяющиеся нападения, по крайней мере, мешали процессу заживления ран, открывая новые раны, поскольку ему приходилось сражаться. Уже одно это оправдывало цену в виде тел.

Было трудно определить его маршрут. Временами казалось, что он движется вверх, возможно, к мостику, но затем снова резко снижался, направляясь к заднему машинному отделению.

Гаррок присел на корточки, потянувшись за очередным пятном крови на металлической палубе. Херж подошел к нему. Остальные члены отряда продвинулись вперед, осматривая местность мордами своих ружей.

«Потерялся?» — спросил Херж.

Гаррок хмыкнул: «Не думаю, что он потеряется».

«Он не знает корабль. Он явно ранен».

Гаррок криво усмехнулся. «Тем не менее». Он потер кончики пальцев, посмотрел на то, как густо свернулась кровь. Не так уж сильно отличалась от густых масел, покрывавших все вокруг. «Если только… Нет».

«Что?»

Сложно подобрать слова. «Вам… трудно определить его путь?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Не знаю, может, дело в недостатке сна. Наверное. Просто… Маршруты как будто меняются».

Он ожидал, что Херж тогда рассмеется, но тот не рассмеялся. Поначалу он молчал. Когда же заговорил, его голос был очень тихим.

«Я думал, что схожу с ума, — сказал Херж. — Картолиты показывают неверные данные, не так ли? Мы движемся по транзитным маршрутам в тупик. Мы всё ещё в варпе?»

Это была опасная мысль. Все знали, что варп-пространство вносит сумятицу, но оно не меняет внутреннюю структуру корабля.

«Нет, больше нет», — мрачно ответил Гаррок. «Наверное, нет. Но вот эта… штука… она запуталась».

Он действительно не знал, верит ли он в это, или, если верит, то как к этому относиться. Священник мог бы попытаться убедить его, что это воля Императора или что-то в этом роде, божественное провидение среди всех разрушений. А может, это было что-то более зловещее, какой-то эффект или недомогание, подхваченное в боях. Он вспомнил об устройстве, которое уничтожил Маизад. Убрали ли они из него все до последней детали? Кто-нибудь проверял?

Он вздохнул и поднялся на ноги. «Должно быть, оно впереди», — сказал он. «На этой палубе, я думаю, оно где-то там наверху притаилось». Он проверил свой ручной шнек. «Оно не может выбраться — у нас отряды на каждом выходе, мы загерметизировали шахты. Мы просто идем дальше. Скоро мы его найдём».

Невозможно было не испытывать страха перед этим, сколько бы действий он ни совершал. Внезапно он вспомнил, как гонялся за когтистыми пауками на своей родной планете. Это была та же смесь эмоций – стремление найти их, выследить, чтобы раздавить, но и отчаянное желание этого не делать, потому что они были смертельно опасными существами, воплощением кошмаров.

«Движение на датчиках, капитан», — сказал Кевем, находившийся немного впереди. «На одну палубу выше, направляется к нам».

Гаррок почувствовал холодную боль в животе. «Насколько близко?»

«Это не цель. Думаю, на ваш вызов ответили».

Облегчение от этого было физическим, оно прокатилось по нему, как вода. «Слава Трону», — сказал он, убирая оружие в кобуру. «Держитесь на позиции вместе с отрядом. Лейтенант, за мной».

Он и Херж вернулись по коридору, нашли узкий проход на следующую палубу, протиснулись через щель и с грохотом прошли по следующему люку доступа.

Он ждал в дальнем конце, внушительная фигура в темноте, линзы его шлема блестели знакомым бледно-голубым отливом.

«Господин Астартес, — сказал Гаррок, делая знак орла. — Вы излечились».

Маизад подошёл чуть ближе, шагнув в слабый луч света от грязной натриевой лампы, и Гаррок увидел, что это не совсем так. Броня космодесантника была в ужасном состоянии, на ней всё ещё виднелись разрывы и царапины, полученные в камере инженерного отсека. Некоторые участки явно были приварены — несомненно, это было лучшее, на что были способны техножрецы, — но работа была выполнена наспех. Хуже всего было с шлемом — одна линза разбита, вокс-решетка изуродована, часть шлема отсутствует. Дыхание Маизада было металлическим, шепелявым, через повреждённый дыхательный аппарат, и он стоял неловко, словно пытаясь компенсировать ещё не зажившие переломы.

«В какой-то степени», — раздался хриплый голос из-под обломков шлема. «Вы обнаружили врага?»

«Он впереди – следующая палуба, в нескольких сотнях ярдов».

«Вы видели его?»

«Нет. Только слышали сообщения от трюмных крыс».

«Вы уверены в этом? В его природе?»

«Ничего другого быть не может», — сказал Гаррок. «Ничто другое не убивает так, как… один из вас. Простите, что я это говорю».

Из-под шлема Маизада вырвалось шипение. «Он не такой, как я. Уже нет». Он огляделся, словно оценивая обстановку, хотя у Гаррока сложилось отчетливое впечатление, что тот на самом деле не смотрит. «Простите, что не пришел раньше. Найти дорогу было сложно».

Неужели и ему тоже? Способность Маизада прокладывать маршруты по памяти и раньше была безупречной, он мгновенно усваивал данные о мозжечковых кристаллах.

«Да, здесь что-то не так», — согласился Гаррок, размышляя, сколько рассказать о своих проблемах с памятью о пройденном пути.

«Возможно. Но остаётся более серьёзная проблема». Маизад потянулся к своему шлему, открутил винт и увидел пятнистое, покрытое синяками лицо, изборожденное шрамами и струпьями. Его глаза были затуманены, зрачки отсутствовали. «Зрение». Тонкая улыбка. «Размытое, Доспехи немного помогают. Оно вернётся, говорит мне Сестра. Но не быстро».

«Так как же вы…?» Гаррок не закончил фразу. Как он мог сражаться? Как он мог противостоять Астартес-предателю в таком состоянии? Каким бы тяжелым ни было ранение врага — а они надеялись, что оно будет серьезным — отсутствие зрения, безусловно, делало это невозможным.

Маизад усмехнулся и вытащил клинок. Лезвие светилось тем же мягким бледным светом. «Я подойду в упор вплотную, — сказал он. — Ты мне поможешь. А когда будет рядом, зрение не понадобится. Здесь всё равно темно, да?»

Гаррок кивнул, пытаясь скрыть свои сомнения. «Если вы того пожелаете, лорд», — сказал он.

«Да». Маизад снова вложил клинок в ножны, и тот со слабым шипением скользнул в них. «Теперь соберите своих людей. Мы идём за ним, как и прежде. На этот раз победа будет за мной».

Авати проводила взглядом Киастроса, когда тот уходил. Затем она взглянула на Бороха. Мастер Сигналов, казалось, не знал, что делать. Он постоял немного, опустив руки вдоль тела, вяло. Затем он вздрогнул и устало улыбнулся ей.

«Вот и всё», — устало произнёс он. Он выглядел как человек, долгое время пребывавший в лихорадке, а теперь выходящий на поверхность, но истощённый всем этим и готовый в любой момент снова сдаться.

Она чувствовала себя ужасно уязвимой. Каждое мгновение, пока они оставались здесь, без защиты, практически без сил, они были не более чем добычей. Любой объект, выходящий из варпа, мог без труда их уничтожить. Они даже не заметили бы его приближения.

«Вы сможете починить датчики?» — спросила она.

«Возможно. Некоторые системы были близки к восстановлению. Если их окончательно не вывели из строя, то…» Он замолчал, выглядя растерянным. «Так что вы о нём думаете?»

«О капитане?»

«Да. О капитане».

Что же это всё значит?

«Я не понимаю, что вы имеете в виду».

Борох приблизился к ней. Она увидела глубокие мешки под его глазами, темно-серые тени во впадинах щек. «Сможет ли он вытащить нас из этого? Я хочу, чтобы он это сделал. Я хочу, чтобы он вытащил нас из этого». Его руки дрожали, и он сжал их вместе.

— Вы выглядите нездоровым, — твердо сказала Авати. — Не говорите об этом…

«Мне очень страшно».

Самое ужасное, что можно признать. Признание, которое может положить конец карьере и О чём он вообще задумал?

«Я верю, что это так. Я верю, что мы все боимся. Что-то не так. Мы должны

«Молчи». Она почувствовала, как пальцы инстинктивно потянулись к пистолету. Если ей придётся это сделать, он будет потерян, но лучше это, чем крах дисциплины на мостике. «Хватит таких разговоров, иначе я вызову охрану. О чём ты вообще думаешь?»

Внезапно он испуганно моргнул, и к нему вернулась прежняя решимость. «Я не знаю», — пробормотал он, глядя на неё. «Трон, я больше ничего не знаю». Он попытался успокоить дрожь. «Датчики. Кажется, некоторые из них работают, но потом я вижу, что они нам показывают… Эффекты обратной связи, наверное. Странные данные. Но мы же сейчас не в варпе, верно?»

Авати протянула обе руки, обхватила его за руки, но не нежно. «Ты должен прийти в себя. Сейчас же. Я не могу оставаться, мостик должен быть под контролем. Ты понимаешь?»

Он кивнул.

«Не смотри на линзы, — сказала она. — Пусть специалисты проверят данные. Мы сможем перенаправить их на терминалы, когда будем готовы».

И снова молчаливый кивок.

«Капитан прав. Мы найдём астропатов, узнаем наше местоположение. Если это не поможет, мы восстановим двигатели и отправимся к флоту. Нам нужно лишь продержаться еще немного. Он спас нас дважды — разве этого недостаточно?»

В тот самый момент, когда слова сорвались с её губ, в голову пришла неожиданная мысль. Действительно ли Киастрос спас корабль? Или ему просто повезло? Он сбежал? Он сломался до того, как поступил приказ? Возможно, приказа и не было — может быть, бой у U-93 длился на несколько часов дольше, чем кто-либо из них знал. И если это так, то вернуть астропатов? Или он просто решил сбежать в пустоту, достаточно далеко, чтобы избежать Хекаона и Йованджиара? всё портил? Он ли был ядом?

«Есть… вещи, которые я могу сделать», — сказал Борох, выглядя пристыженным.

«Очень хорошо. Следите за тем, чтобы вы их выполнили».

Он побрел прочь. Ее взгляд следил за ним всю дорогу до терминала. Его состояние ухудшалось, это вызывало тревогу. Он мог сломаться. Она не могла это контролировать – у нее были свои обязанности. И без того было трудно сохранять концентрацию, сохранять решимость. Несмотря на все ее нападки, Борох был прав в одном – все теперь пронизывал холодный страх, неестественное ощущение, которое нельзя было объяснить просто недостатком сна и постоянным напряжением.

Мы должны выбраться отсюда.

Это было правдой. Им просто нужно было теперь не поднимать головы, стараться помнить о своей храбрости. Жаль, что сестра была занята – она обнаружила, что, совершенно вопреки своему характеру, хотела бы перекинуться с ней парой слов. Может быть, даже помолиться. Или выпить.

Черт возьми, что с ними всеми происходит?

Она вернулась к своему терминалу, откинула спинку сиденья и подключила несколько рабочих разъемов. Работала только одна линза, и она включила дополнительное питание для нее. Слабый зеленый свет просачивался сквозь обсидиановую поверхность, и панель управления ожила, мерцая.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы найти данные — всё работало с перебоями. Даже когда она открыла нужный слот, сигнал был точно таким же, как и во время боя — бессмыслица из помех, рёва, щелчков и тресков. Это было следствием расстояния, на котором действовал ранер, в сочетании с отказом основных шнеков. Она прослушала ещё несколько минут, и её сердце сжалось. Ничего полезного. Что бы ни пытались передать пилоты кораблей Инквизиции, это не дошло. Хотя, судя по всему, они очень старались — в логах было множество неудачных попыток связи и повторных передач. Ни одна из них не поддавалась расшифровке — они были похожи на искажённые изображения, которые Борох видел на осциллографах.

Она немного продвинулась вперед, прямо перед моментом уничтожения корабля. Некоторые ограниченные астронавигационные данные показали ей, что в тот момент он двигался вплотную к днищу противника, стараясь уклониться от шквала огня, чтобы направить свои мощные орудия туда, где они могли бы нанести наибольший урон. Надо отдать им должное – они проявили невероятную храбрость и безупречное мастерство. Немногие из ее экипажа смогли бы выполнить такие маневры на корабле такого размера, или нанести такой ущерб за короткий бой.

Последние мгновения были самыми ужасными, почти полностью заглушенными окружающими звуками боя на мостике ранера. Она слышала обрывки человеческих голосов, затем оглушительные вопли и звук взрыва. Она уже собиралась отключиться, когда внезапно, совершенно неожиданно, помехи исчезли. На секунду-две, не дольше, она услышала речь. Мужской голос, перекрикивающий кого-то другогл, гневный, или, может быть, возмущенный, или, может быть, испуганный.

Эти слова не были готическими. Это не были никакие из знакомых ей боевых выражений. Какой-то частный инквизиторский диалект, возможно, тот, который они использовали постоянно, а может, только во время боя. Они ничего не могли с собой поделать, подумала она, погруженные в свои бесконечные слои секретов, прибегая к таким бессмысленным мерам безопасности, даже когда их корабль был окончательно разбит врагом. Ничто в её архивах не смогло бы перевести эти слова. Это мог сделать только один человек на борту, и, конечно, не было никакой гарантии, что он это сделает.

Она отключилась от сети, выделила единственный понятный фрагмент и перевела его на информационный носитель. Затем она отсоединила его и деактивировала консоль.

Поможет ли он?

«Теперь уже ничего не поделаешь», — подумала она, с некоторой опаской поднимаясь. Киастрос отдал ей приказ — пришло время снова поговорить с иль-Моро.

Киастрос прошел весь путь от командного мостика до владений Навигатора пешком. Он делал это нечасто — слишком долго, частный магнитный поезд был быстрее, — но он больше не доверял источникам питания и целостности путей. Кроме того, прогулка по коридорам его королевства позволяла ему видеть все в полном объеме. Внутри теперь было темно, царила вечная тьма, все уровни были заперты в неизменной ночной смене. Освещение, если оно вообще было, исходило либо от все еще мерцающих боевых панелей, либо от портативных серных установок, установленных рабочими бригадами. Звуки в этих местах когда-то были упорядоченными, последовательными, тик-так смены и проведения технического обслуживания. Теперь же все было хаотично, затруднено условиями и усталостью матросов. Многие из них не узнавали его, когда он проходил мимо, изнывая от жары, их потные лица освещались дуговыми сварщиками или ручными бурами. За невыполнение приветствия старшему офицеру можно было попасть под военный трибунал, но он не собирался сейчас применять эти предписания. Те, кто его заметил, поспешили отдать честь, и он ответил тем же жестом. Хуже всех были их лица – измученные, неуверенные, истощенные.

Многие сняли свои куртки от жары. Другие, как ни странно, надели больше слоев одежды. Он видел дрожащие руки, слышал хрипы дыхательных аппаратов, чувствовал запах пота и крови в равной степени. И все же они работали. Из чувства долга, по привычке, они по-прежнему подчинялись бригадирам, по-прежнему работали посменно. Это уже что-то. Мятежи на кораблях Имперского флота случались редко, поскольку все знали о их последствиях, но время от времени они все же происходили. Причины всегда были одни и те же — военные неудачи, длительные периоды лишений, недостаточное внимание со стороны капитана. Это было опасное время. Как только непосредственная опасность минует, когда у них снова появятся оружие, щиты и работающие двигатели, ему нужно будет поговорить с Гарроком, проверить, не начинают ли тлеть нижние палубы.

И всё же. Нужно было сохранять уверенность. Достаточную, чтобы ходить без сопровождения, имея при себе лишь церемониальное оружие, шагая так, будто вам принадлежит это место – что, технически, и было правдой согласно военно-морским правилам, с обычной оговоркой: ничто в Империуме никогда не принадлежало никому, кроме архитектора всего этого, сидящего на троне.

И самое странное было то, что найти дорогу было очень трудно. Он тысячу раз ходил по этим коридорам, знал их так же хорошо, как и все верхние палубы, и всё же перегородки, казалось, сдвинулись, или на перекрестках оказалось неправильное количество дверей, или глухие металлические пластины в стенах приобрели странный блеск, отражающий его лицо.

Вероятно, дело было только в неисправном фонаре. Или в нарастающей сильной усталости. В конце концов он нашел дорогу, придерживаясь запомненного маршрута, но это заняло больше времени, чем должно было, и к тому моменту, когда он добрался до прихожей Санталины, он вспотел еще сильнее, рубашка была влажной, а воротник липким. Непрерывный скрежет двигателей отдавался в ушах громче, чем должен был быть, мешая сосредоточиться. Поспать было бы неплохо – казалось, прошло слишком много времени – но перспектива этого теперь казалась очень далекой.

«Что здесь происходит?» — спросил он Санталину, входя и садясь напротив нее.

Она выглядела немного лучше, чем он себя чувствовал. Хотя и старая. Старая, изможденная и готовая треснуть, как истерзанный остов корабля.

«Плохие сны, — сказала она. — Они снятся всем. Включая меня. Чаю?»

Он кивнул, протянул руку, когда она предложила ему чашку. Фарфоровая посуда — бесценная — была со сколом. Раньше он этого никогда не замечал.

«Мне не снятся сны», — сказал он, прижимая блюдце к себе вспотевшей ладонью. «Никогда не снились. У меня нет для этого воображения».

Санталина улыбнулась. «У тебя богатое воображение, Яннис, когда дело касается космических сражений».

Вероятно, это было правдой. Целая жизнь, посвященная траекториям и геометрии, логистике и анализу данных с картолитов. Так долго он ничего другого и не хотел. Никаких реальных стремлений к более высокой должности, какие бы разговоры о линкорах и флагманах он ни позволял себе вести, и уж точно никакого желания быть переведенным в штаб флота. Просто оставаться у штурвала корабля, боевого корабля, и проводить свою жизнь в череде побед. Нет ничего хуже, чем умереть на земле чужой планеты, он всегда считал. Лучше уйти на мостике, в окружении пламени и ярости, маня в объятия ледяной тьмы, мстя врагу.

Но этого, казалось, было недостаточно. Его не покидало ощущение, что если он остановится слишком надолго, если отвлечется от сотен взаимосвязанных катастроф, обрушившихся на корабль, сомнения вернутся. Не по поводу выживания — никто на службе не рассчитывал жить вечно — а просто по поводу того, что все это, в конце концов, было… напрасной тратой времени.

Он сделал глоток. Эти мысли были недостойны, и его раздражало, что он не мог перестать о них думать.

«Я не знаю, о чём я думаю», — сказал он, слегка покачав головой. «Я едва узнаю себя в зеркале».

Санталина наклонилась вперед, протянула руку, чтобы коснуться его локтя. «Корабль поврежден, — сказала она с серьезным видом. — Что-то попало внутрь. Это нужно вырезать».

Киастрос посмотрел на нее. «Ты имеешь в виду нарушителя? Все воины, которых я могу выделить, охотятся за ним».

«Возможно. Вы отправили разведывательную группу туда, где были убиты космические десантники? Известно ли нам, что враги там пытались сделать?»

Он собирался этим заняться. Столько всего нужно успеть, столько всего упущено. Насколько он знал, место по-прежнему было оцеплено. Разгерметизировано, пропитано радиацией, вход слишком опасен.

«Техножрецы были нужны для работы над варп-двигателями», — сказал он, чувствуя, что это всего лишь предлог. «Мне нужно прочитать предварительный отчет, но ничего окончательного пока нет».

«Они поднялись на борт и начали что-то строить. Оружие, как мне сказали. Но сталкивались ли вы когда-нибудь с подобным? С абордажной группой, которой нужно было построить оружие? Не знаю, разве они не взяли бы его с собой?»

«Может быть, это что-то новое, — сказал Киастрос, откидываясь назад в кресле и отпуская руку Навигатора. — Что-то, чего мы раньше не видели. Они постоянно придумывают новые дьявольские штучки».

«В самом деле, так и есть. Но, если будет возможность, я бы отправила туда нескольких техножрецов. Боюсь, мы что-то упустили».

Он почувствовал первый всплеск негодования. Чего она от него ожидала? Весь экипаж был на пределе своих возможностей: все жрецы, все матросы, все работали на износ, все отчаянно пытались привести в рабочее состояние инженерный отдел, запустить генераторы щитов, перенастроить системы датчиков. Каждая душа была занята, каждый слуга Марса был по уши в проводах и корпусах клапанов, и всё же этого было недостаточно, чтобы снова подготовить их к варпу.

«Всё началось с корабля Инквизиции, — пробормотал он. — Вот что сбило нас с курса. У них что-то есть. Это яд». Он поймал себя на том, что заламывает руки. «Но я над этим работаю. Авати их ослабит, я добью. А пока мне нужно знать, что ты видела. Два корабля, ты сказала? В варпе. Один я уничтожил. А есть ещё один?»

Санталина деликатно пожала плечами. «Не знаю. И не узнаю, пока мы не вернёмся в варп». Она постучала себя по лбу. «Здесь, снаружи, я вижу только то, что видите вы, несчастные. Мои сеансы в реальности для меня как сны — трудно вспомнить, когда они заканчиваются».

«Но вы же видели…»

«Как я уже говорила твоей маленькой помощнице, всё не так просто».

«Она офицер…»

«Это всего лишь видения. Сказки, сотканные в темноте. Ты их интерпретируешь, пытаешься отделить прошлое от будущего и настоящего. Я видела вихри в небесах. Корабли? Возможно. Какое-то другое существо? Может быть, и тебе не следует спрашивать меня, что это может быть. Возможно, ты положил конец тому, что я видела, благодаря своей изобретательности. Возможно, со временем я снова взгляну в другой мир и увижу, как за нами идут охотники». Она сочувственно улыбнулась ему. «Я говорю это не для того, чтобы тебя напугать. Просто чтобы сказать правду. Я могу прорицать, но только в общих чертах. Я могу заглянуть в темноту, но могу лишь догадываться, что означают эти видения».

Сердце Киастроса сжалось. Было бы неплохо, наконец, получить хоть какое-то подтверждение уверенной победы хотя бы в одной области. «И вы по-прежнему ничего не чувствуете от Ортуйо?»

«Ничего. Возможно, он ждет помощи».

«Он нам нужен».

«Если он выжил».

«Там должен кто-то выжить. Уцелеть какие то расшифрованные документы, что-то, что мы сможем использовать».

«Вы думаете, они вообще что-нибудь писали, когда их шпиль плавили прямо у них на глазах?»

Киастрос пожал плечами. «Приходится верить».

Санталина отпила глоток чая, и он заметил, как дрожали ее руки, когда она поставила чашку на блюдце. «Рискни. Возьми на себя ответственность». Она слабо улыбнулась, словно извиняясь за это, или, может быть, презирая собственную слабость. «Но теперь я боюсь Варпа, Яннис. Теперь, наконец, я боюсь его. После целой жизни, проведенной в его глубинах. Так что я определенно слишком стара для этого, непригодна. Даже если ты получишь известие о том, куда отправиться, куда бежать, тебе придется найти кого-то другого, кто будет управлять твоим кораблем, потому что я больше не могу этого делать».

Он посмотрел на неё на мгновение, потрясённый. Она никогда раньше так не говорила, даже во время самых сильных штормов, тех, которые, казалось, могли разнести корабль вдребезги и отправить их всех в загробный мир. «Ещё один переход, — сказал он. — Как только мы будем достаточно сильны. Это всё, о чём я прошу».

«О, хорошо. Но потом настанет время для нового навигатора. Я не могу позволить себе бояться. Никто из нас не может, но я особенно».

Он поставил блюдце. «Что случилось?»

«Я изучила этот вопрос. Варп. Мой настоящий дом. И я не смогла войти. Не смогла пересечь границу». Ее голос был тихим, без следа той сардонической уверенности, которая обычно в нем присутствовала. «Если на нас лежит проклятие, то оно коснулось и меня».

«Чепуха. Мы все чувствуем напряжение».

«Нет, это другое».

Она потянулась, чтобы поправить бандану, и на ужасный миг Киастрос подумала, что вот-вот снимет её. К счастью, она лишь поправила края, пригладив их к рубцовой ткани.

«Я не буду заглядывать в глубины Сита, не сейчас. Я не отправлюсь к Оку. Я не могу. Страх… слишком велик».

Санталина, как и Ортуйо, была другой. У неё были определённые права. Мутанты были необходимы — одновременно презираемые и почитаемые, они были важнейшими компонентами, необходимыми для выживания в пустоте. В любом случае, Киастрос не мог чувствовал сильной враждебности. Честно говоря, он чувствовал себя примерно так же — какой-то бурлящий поток эмоций, который никак не утихал. В один момент он злился, в следующий — отчаивался. Все были одинаковыми, пораженными болезнью, которая бродила и бурлила под кожей.

«Не делайте поспешных выводов», — сказал он, изо всех сил стараясь звучать успокаивающе. «На борту происходит что-то странное — когда мы очистим палубу, прекратим это и вернемся к флоту, вы почувствуете себя иначе».

Она снова улыбнулась ему, выражением снисходительности, которое говорило одновременно о благодарности и явной уверенности в его полной неправоте. «Так вы говорите».

«Ещё один переход. Он должна состояться в ближайшее время – как только двигатели будут готовы. Вы сможете это сделать? Когда я вас позову?»

Она засмеялась. Это был девичий, дикий смех, словно она решила всё бросить.

«Ради тебя, Яннис, я это сделаю. Ни для кого другого. Так что работай усердно. Запусти нас снова, искорени болезнь. Я чувствую запах смерти в коридорах, и вонь с каждым часом усиливается. Тик-так. Восстанови двигатели. У нас мало времени».

Теперь она его встревожила. Ей явно нужен был отдых.

Он встал. «Благодарю. Мы скоро снова поговорим — может быть, вам стоит поспать».

«Нет времени. Нет времени. Но спасибо. Тик-так».

Больше сказать было нечего. Он резко развернулся, еще больше встревоженный, чем был, когда вошел. Дойдя до двери, он услышал приглушенные звуки позади, но не мог понять, смеется она или рыдает. Он не обернулся, просто продолжил идти.

Лифтовые шахты не работали. Авати нажала на кнопки управления, но в ответ услышала лишь треск закороченной электропроводки. Странно – эти шахты проходили прямо по центру корабля, далеко от поврежденных внешних секций. Люмены мерцали над головой, по извилистым коридорам разносились жуткие звуки.

— мрачно подумала она, направляясь к глубоким лестничным пролётам и вводя код доступа в бронированные двери. Внутри пролётов было ещё темнее, и она включила свет на своём шлеме. Все, кого она встречала, всё ещё были в полной броне из пустоты, несмотря на окончание сражения. Казалось, никто больше не доверял целостности окружающего мира.

Она тяжело спустилась по металлическим ступеням, держась внешнего края шахты. Лестница огибала четыре края, длинная череда пластиковых ступеней свисала с голых бетонных стен. Запах был ужасный – сильнее обычной химической вони из более глубоких уровней, теперь это была какая-то гнилая жижа, похожая на перезрелую еду. Что-то, должно быть, пролилось в бункерах, высыпалось во время боя и теперь просачивается через воздуховоды.

Она остановилась, услышав, как кто-то зовет ее сверху. Она не разобрала слов, только сдавленный крик чего-то там. Она подняла взгляд, лучи ее шлема проносились над грязным бетонным покрытием.

Ничего. Никого нет. Она снова почувствовала холод, сильнее, чем на мосту, и сердце бешено заколотилось в груди.

«Есть кто-нибудь?» — твердо спросила она.

Тишина, нарушаемая лишь тихим гудением корабельной системы жизнеобеспечения, доносившимся из глубин. Она хлопнула рукой по наушнику на рулевой рубке, проверяя, не болтается ли что-нибудь в корпусе.

Она повернулась назад, теперь уже немного ускорив шаг, проклиная себя за то, что позволила своему воображению взять верх. Корабль был полон странных звуков – так было всегда. Сплид и Борох позволили себе сломаться под давлением – она же этого не допустит. И все же, спускаясь по длинным лестничным пролетам, она слышала свое дыхание, учащенное больше, чем должно было быть.

Наконец она добралась до уровня ангара и нажала на кнопки выхода. Двери не двигались, и ее пронзило чувство тревоги. Она нажала на них еще раз. На этот раз бронированные двери разлетелись, резко распахнувшись. Камера на противоположной стороне, по крайней мере, была освещена и пахла немного тише. Вопреки себе, она почувствовала волну облегчения, переступив порог: она увидела двух матросов, занимающихся какой-то неисправной системой за стеновой панелью, и услышала стук сервитора в длинном коридоре справа. Все работало, приказы выполнялись. Почему же она была такой чертовски нервной?

До самих ангаров было совсем недалеко. Обычно подходы к ним были оживлёнными, полными инженерных бригад, занимавшихся экипажами шаттлов и следивших за заправкой и подготовкой боевых кораблей. Теперь же в прихожих царила тишина и уныние, как и везде, персонал был раздет и отправлен на борьбу с сотней кризисных зон, горящих по всему кораблю. Большинство, как она знала, были переведены в цеха варп-двигателей в отчаянной попытке вернуть перегруженные двигатели в строй. Она не завидовала им в этой работе — это была сфера, полностью управляемая техножрецами, и они безжалостно эксплуатировали своих слуг, чтобы сохранить свои священные алтари в целости. Здесь же остался лишь крошечный экипаж, постоянно переходящий от одной задачи к другой без перерыва. Неудивительно, что электрооборудование выходило из строя, и неудивительно, что те немногие проблески, которые она видела на их лицах, были такими измученными.

Она подошла к дверям ангара, подала знак дежурным вооруженным людям, и они открыли двери и впустили ее. На этот раз она направлялась не к корабельным каютам — все их обитатели уже ушли, — а к лабиринту изоляционных коридоров, расположенных вдоль них. Все они были тщательно защищены и предназначены для использования в качестве карантинных зон при необходимости. Тяжелые противовзрывные панели покрывали всю конструкцию, а также биоэкраны и пси-боксы — такая же обширная защита, как и в шпиле астропатов. Обычно эти помещения оставались пустыми и закрытыми, открываясь только в крайних случаях по приказу капитана. Однако их гости из Инквизиции с удовольствием заняли их — они, несомненно, привыкли к таким жилищам.

Вход в первый зал был серо-стального цвета и огорожен единственной дверью высотой более десяти ярдов. Перед ней стояли двое солдат Инквизиции в черных доспехах с оружием наготове. Между ними стоял тучный мужчина, которого Авати заметила ранее. Его кожа тоже была черной, почти фиолетовой, а глаза — ярко-розовыми. На нем были темные одежды, которые струились по складкам его тела. Когда он говорил, он обнажал сухой язык, скользящий по тонким губам.

«Вы пришли сообщить нам, что наш корабль уничтожен», — сказал мужчина.

«Да, — сказала Авати, — я хочу поговорить со следователем».

«Какой от этого толк? Он знал, каковы шансы».

«Капитан хотел бы выразить благодарность за оказанную помощь и сообщить все, что нам известно о последних действиях судна».

«Я могу это передать».

«Он настаивал на том, чтобы я поговорила со следователем лично».

Тучный мужчина задумался. Возможно, у него были какие-то тайные средства связи – казалось, его правое веко слегка дернулось. Трон, они все были такими параноиками. Это выходило далеко за рамки обычной неприязни к незнакомцам, обычных мер безопасности. Они были напуганы. Они были изолированы, заперты, и у них не было возможности выбраться. Ее первые впечатления, если уж на то пошло, только укрепились – эти люди оказались в ловушке, без плана, пытаясь удержаться на плаву, пока не найдут безопасную гавань. Когда они это сделают, когда установят контакт с другими членами своего ордена, вот тогда и начнется настоящая опасность. Инквизитор мог без раздумий приказать уничтожить корабль, и флот никогда бы не поднял шума. Или офицеров могли забрать на допрос, или им могли стереть память, или…

«Хорошо», — сказал мужчина. — «Идите со мной».

Двери изолятора со скрипом открылись, и мужчина жестом пригласил ее войти. Авати вошла, понимая, что солдаты следят за ней лазерными ружьями. Это было похоже на то, как если бы ее взяли в заложники. Двери за ней закрылись.

Войдя в зал, стало ясно, что свита забрала с корабля большое количество снаряжения – высокие груды ящиков с припасами, коробок с пайками, оружейных стоек и источников питания. У дальней стены стояли тяжелые механизмы, целые ряды, соединенные кабелями и тихо работающие. Была и мебель – богато украшенная и дорогая, совершенно неуместная среди снаряжения для выживания и грубо обставленного пространства зала. Среди всего этого стояли солдаты на страже, их забрала были совершенно не отражающими свет, а дула ружей были готовы к применению. Другие члены свиты бездельничали в креслах, регулировали циферблаты на механизмах или стояли парами дальше по длинному коридору, тихо бормоча себе под нос.

Авати внимательно осмотрелась, оценивая численность и позиции. Войска явно превосходили охранников Гаррока по снаряжению, и, скорее всего, по уровню подготовки. Присутствовало по меньшей мере восемь человек – двое у двери, шестеро в этой комнате, и, вероятно, больше дальше. Тучный мужчина не выглядел особенно сильным, но никогда нельзя было сказать наверняка – он мог быть псайкером или каким-то специалистом по эзотерическому оружию. Пятеро других выглядели потенциально опасными – женщина с драгоценными камнями вместо глаз, одетая в изысканную броню под полупрозрачной верхней одеждой, приземистый мужчина с щетинистой бородой, у которого на поясе были две зловеще выглядящие лазерные пистолеты, тяжело бронированная фигура, почти такая же внушительная, как Сестра Битвы, и двое гибких убийц, похожих на убийц из культа смерти. Некоторые из них посмотрели на нее, когда она вошла, некоторые – нет. Они выглядели вялыми, скучающими от добровольного заточения, жаждущими как следует размять мышцы. Авати знала, что отчасти это было связано с психодемпферами, встроенными в каждую стену секции — они заглушали всё, эмоции, страсти, всё человеческое. Кто-то — может быть, Кул? — однажды предупредила её, чтобы она не проводила в изоляционных камерах больше дня-двух, иначе у неё может развиться патологическая депрессия. Знали ли они об этом? Кто-нибудь их проинформировал?

Полный мужчина провел ее через другую дверь, которая вела в меньшую комнату. Эта комната также была забита материалами, изъятыми с ранера. В центре груд ящиков и складских помещений стоял следователь. Он поднял взгляд от какого-то устройства, которое изучал, и изобразил кисло-сладкую улыбку.

«Значит, он снова отправил тебя сюда шпионить?»

«Капитан приносит свои извинения — его задержали по неотложным делам».

«Конечно, он занятой человек. Так что же он хотел сказать? Извиниться за гибель моего корабля?»

Агрессия, как и прежде, была уставшей. Но на этот раз следователь, казалось, чувствовал себя увереннее, возможно, просто потому, что у него закончились варианты действий. У него не было другого выбора, кроме как оставаться на позиции, охраняя последний клочок контролируемой территории, держа в тайне все секреты, которые он привёз с собой.

«Никаких извинений, следователь. Только благодарность и объяснения. Капитан подумал, что вам будет интересен отчет о ходе операции».

Глаза Иль-Моро сузились. «Подведение итогов».

«Ваши пилоты проявили себя исключительно хорошо. Без их самоотверженности мы бы сейчас здесь не стояли».

«Они, несомненно, выполнили свой долг. Но я по-прежнему не слышу никаких признаков возобновления работы варп-двигателей. Мы в штиле, не так ли?»

«Мы понесли очень серьёзный ущерб – в результате двух крупных боев».

«Нам нужно двигаться дальше».

«Мы это сделаем, как только двигатели будут на это способны. Вы, конечно, помните, что у нас нет астропатов. Если мы не сможем это исправить, капитану придётся прокладывать курс без указаний со стороны флота. Он готовится к этому, помимо многих других задач. Это непростая задача».

Иль-Моро раздраженно вздохнул. «Хорошо. Расскажите нам о героизме наших пилотов. Расскажите все, что нам нужно знать».

Она так и сделала. Ограниченные данные с ранера не позволили ей узнать, насколько искусно пилот маневрировал под плотным артиллерийским огнем, прежде чем нанести точечные удары по ключевым точкам вражеского корабля. Анализ после боя подчеркнул резкое изменение возможностей между инквизиторскими системами вооружения и стандартным военно-морским оборудованием, что дало им то небольшое преимущество, на которое они рассчитывали, чтобы добить противника.

Пока Авати говорила, она украдкой осматривала окрестности. В комнату можно было попасть только одним путем, хотя дальше вглубь вели многочисленные дверные проемы. Свита, похоже, совсем не изменила внутреннее убранство, разве что заполнила пространство снаряжением, которое они взяли со своего корабля. В одиночку люди следователя, несомненно, представляли собой грозную силу, но их было немного. Они были уязвимы, если Киастрос всерьез решит оказать давление.

Иль-Моро говорил мало. Время от времени его внимание, казалось, рассеивалось. Его тяжёлые глаза скользили по очередному дверному проёму, словно внутри было что-то, чего он боялся, но о чём не мог перестать думать. Дверь была приоткрыта, и по её краям разливался мягкий золотистый свет. Этот свет не был похож на свет корабельных люмен-генераторов – скорее на ­свет свечи. Самое странное было то, что чем дольше она смотрела, тем больше Авати тоже хотела на него посмотреть. Впервые за долгое время она не чувствовала пронизывающего холода. Впервые за долгое время её тревога, казалось, немного спала.

Странно. Всё это было странно.

«Передайте вашему капитану, что я благодарю его за эту информацию», — наконец сказал иль-Моро. «Но сейчас, если нет ничего другого…»

«Оно же там, правда?» — пробормотала Авати, слова вырвались сами собой.

Следователь напрягся. «Это не имеет к вам никакого отношения».

Но это было так. Это было связано исключительно с ней. Весь корабль скрипел и извивался от зловещей энергии. Мужчины и женщины видели галлюцинации, их охватывала тошнота. И теперь, здесь, она чувствовала его тепло, словно тепло первобытного костра – скрытого, могущественного.

«Ты должен сказать ему, что это такое», — сказала она, глядя иль-Моро прямо в глаза. «Если ты вообще знаешь. Ты не можешь подвергать опасности всё, не попытавшись хотя бы…»

«Довольно! Не смейте больше предъявлять требования, лейтенант, иначе вы узнаете, на что я способен». Он сдержался. «Больше мне нечего сказать. Мы должны придерживаться курса и вернуться во флот. Вот и всё».

Глупец. Он понятия не имел, в какой опасности находится. В обычное время, возможно, никто бы не осмелился усомниться в его авторитете — он был бы в полной безопасности, даже если бы у него не было оружия и людей. Но воздух был накален, словно электрический разряд от лихорадочной усталости, так что это было далеко не обычное время.

Авати не возражала, но достала из мундира информационный модуль. «Это аудиозапись, которую мы получили с вашего корабля. Лишь небольшой разборчивый фрагмент — остальное просто шум. Речь ведется на каком-то диалекте. Мы будем очень признательны, если вы сообщите нам, что именно говорилось».

«Это был внутренний разговор. На то были причины, чтобы он был конфиденциальным».

«Многое нам неизвестно. На протяжении всей операции они находились вне зоны связи, и наши датчики работали вслепую. У нас до сих пор нет конкретных данных об уничтоженном корабле — его происхождении, его принадлежности. За нами могут последовать другие суда, поэтому даже небольшие фрагменты информации могут оказаться полезными».

Иль-Моро с отвращением посмотрел на модуль. По правде говоря, Авати тоже не питала особых надежд — было непонятно, какой смысл во всём этом теперь. И всё же Киастрос настаивал.

«Ученый», — сказал иль-Моро, подзывая к себе тучного мужчину в мантии. — «Возможно, вы сможете помочь».

Мужчина, тяжело дыша, неуклюже подошел ближе. Он взял модуль, вставил ее в щель на шее и дернул дряблой щекой. Авати услышала слабое шипение проигрывателя, крики.

Затем учёный приступил к переводу.

«Нет, я не…» — начал он, изображая волнение говорящего, что было поистине тревожным образом. «Этого не может быть… Отступить! Прекратить огонь! О, Святой Трон, этого не может быть! Черт возьми! Мы были…»

Вот и всё. Учёный с болезненным видом извлёк из памяти модуль и вернул его Авати.

«Почему они так встревожились?» — спросила Авати, глядя на иль-Моро.

Вопреки своему желанию, следователь выглядел встревоженным. «Это всё, что вы разобрали перед их уничтожением?»

Авати пристально посмотрела на него. Боевой стресс всегда был фактором. Члены экипажа мостика на Суделомались под давлением. Все они.

Но ужас, звучавший в голосе мужчины, не покидал её. Теперь, когда она знала, что означают эти слова, вся их неправильность стала ещё более очевидной.

«Они были в ужасе», — осторожно сказала она. — «Почему они были в ужасе?»

Ученый отступил, многозначительно взглянув на иль-Моро, и это, казалось, снова привлекло внимание следователя.

«Это был военный корабль Великого Врага. В конце боя они оказались в непосредственной близости друг от друга. Возможно, вы никогда не были так близко к одному из их кораблей, лейтенант, даже за все годы вашей службы. Это ужасные машины».

Всё это правда. Но этого было бы недостаточно. Совсем недостаточно.

«Как ты и говорил», — пробормотала Авати, убирая устройство с данными. — «И мне жаль, что я принесла его тебе — это был твой экипаж. Они храбро сражались».

Иль-Моро не ответил. За его поверхностным презрением скрывалось нечто иное – еще большая неуверенность, еще больше сомнений, – и стало ясно, что ей пора уходить. Это ее вполне устраивало. Она получила то, за чем пришла, узнала, где спрятан груз, и осмотрела свиту.

Однако, покидая комплекс и проходя мимо охранников в менее душный воздух ангара, она с трудом выбивала эти слова из головы.

Этого не может быть… Отступить!

Почему они были так потрясены? Что они там увидели?

Она начала свой долгий обратный путь к мостику, и всё, что она слышала, — это паника. Ужас.

Чёрт возьми! Мы все через это прошли…

Что же они увидели?

Изобель чувствовала пот под доспехами. Она каким-то образом ощущала свой собственный запах, несмотря на все едкие ароматы, окружавшие её. Было удручающе быть такой грязной. Без сомнения, её более набожные сёстры презирали бы эту мысль, считая, что тело недостойно внимания, разве что как оружие на службе у Императора.

И всё же, несмотря на все лишения, она была рада быть там, где была, а не застрять на каком-нибудь корабле Сестёр-Воительниц. Она любила большинство своих соратниц, некоторых глубоко обожала, но нельзя было бесконечно слушать проповеди о совершенстве служения, о праведности боя или о разочаровании от постоянной преданности. Конечно, такими они и были — психологически обусловленными, контролируемыми и бесконечно тренирующимися до такой степени, что поклонение Трону было единственным, о чём они думали от рассвета до заката, — но всё равно можно было пожалеть об этом. Можно было пожелать, чтобы хотя бы некоторые из них хоть иногда улыбнулись, или подумали о чтении книги, которая не была бы каким-то богословским трактатом, или зажгли палочку лхо и рассказали истории о прошлых кампаниях.

Она часто задавалась вопросом, почему она не совсем такая же. Она прошла ту же самую подготовку – или, по крайней мере, большую её часть. Она прошла все испытания, выдержала строгий экзамен канонисс и служила с отличием. Ходили слухи, что ни одна настоящая Сестра Битвы никогда не переходила на сторону врага, настолько строгими были ограничения, наложенные на них – даже Космические Десантники, проходившие аналогичную проверку, не могли похвастаться таким послужным списком. Однако по какой-то причине её образ мышления никогда не менялся. Она продолжала наслаждаться едой, питьём, шутить с солдатами, когда ей этого хотелось. Возможно, из-за своего призвания, её никогда не искушали более фанатичные течения внутри Сестринства, и она считала само существование покаянных механизмов чрезмерным излишеством. Можно поддерживать глубокую веру и без всего этого, продолжала она верить. Можно было посвятить себя трону не как машина, а как человек. В конце концов, в этом, безусловно, и заключался смысл всего. Сохранить человечество любой ценой. А у людей, во что бы ни верили высшие эшелоны монастырей, были тела. Они смеялись, ели, пили. И прямо сейчас они потели.

«Черт возьми, какая тяжелая работа», — проворчала она, приподнимаясь на несколько сантиметров и чувствуя, как ее ботинки скребут по выступу внизу.

Мастер машин, Кул, подплыла к ней вплотную. Они вдвоем застряли в тесном пространстве, протискиваясь между обрушившимися палубными конструкциями. Это больше напоминало исследование какой-то извилистой пещерной системы, чем управление кораблем, опасно ползти между колоссальными скальными образованиями, в то время как древние, погребенные под землей, русла рек журчали и каскадами низвергались в глубину.

«Вот именно», — задыхаясь, проговорила Кул, изо всех сил стараясь подняться вслед за Изобель. Хотя она была невысокого роста, её защитный костюм был гораздо менее гибким, чем броня Изобель, и несколько раз её приходилось физически протаскивать через узчайшие щели.

Изобель наконец-то смогла протиснуться через зазубренное отверстие и повернуть голову. Свет фонарей на рулевой рубке осветил узкую камеру, всего несколько метров в ширину, но с достаточным полом, чтобы перевести дух. Стены и потолок выглядели практически органическими в местах плавления металла и блестели в кромешной темноте. Когда два луча мерцали по поверхностям, волнистые участки словно извивались и шевелились, создавая жутковатый эффект.

Она поднялась, устроившись на том месте, где когда-то находилась главная палуба камеры, и потянулась назад, чтобы протащить Кул через щель. Из глубины она слышала лязг и шарканье жрецов и матросов, следовавших за ними. Они тащили более тяжелое снаряжение, поэтому двигались медленнее — у них двоих было несколько мгновений, прежде чем подъем придется продолжить. Изобель потянулась к фляге на поясе, сняла шлем и сделала глоток. Она предложила немного Кул, но та отказалась. Возможно, слишком утомительно было доставать свой собственный ребризер.

Изобель огляделась вокруг, и теперь ее обзор не был заслонен постоянно отображающимися на экране прицельными метками на шлеме. Впечатление от пребывания в естественной подземной среде стало еще сильнее, хотя вихри и слои расплавленного металла и пластали почему-то вызывали тревогу.

Она проверила местоположение своего доспеха с помощью датчика. «На какой палубе мы находимся?»

Кул сверилась со своим портативным сканером. Затем проверила еще раз. «Это невозможно». Она подняла глаза. «С ним что-то не так. Он показывает, что мы уже в залах фонда. Прямо под хоровыми галереями».

Изобель посмотрела на крышу. «Я не могу понять, где это. Неужели всё слилось воедино?»

«Нет, мы всё ещё в незащищённых секторах». Кул вытащила из-за пояса электронож, активировала его и сделала длинный надрез на стене рядом с собой. Лезвие глубоко вонзилось, с жужжанием пронзая массу материала, после чего она снова вытащила его. «В башне так не получится. Там всё покрыто тройным адамантиновым щитом».

Изобель посмотрела на свой отпечаток. Из него что-то сочилось. На мгновение ей показалось, что металлические узелки вокруг него дрожат. Она моргнула и увидела, как струйка масла заблестела.

«Мой локатор совпадает с показаниями вашего сканера, — настороженно сказала Изобель. — Мы находимся выше». Она снова огляделась. «Но это явно не так».

Она поднялась чуть выше, используя неровную поверхность изогнутых стен в качестве опоры для ног. В ярде над ней открылась расщелина. Она была достаточно большой, чтобы она могла пройти беспрепятственно, хотя жрецам с их режущими приспособлениями, возможно, пришлось бы потрудиться, чтобы последовать за ней. Она снова надела шлем и заглянула в щель. Прицельная сетка ее целеуказателя с трудом наводилась на цель, переключаясь туда-сюда. Вдали она смутно разглядела что-то большее, какое-то большое темное сооружение, все еще неповрежденное среди беспорядка и руин. Это было более чем в тридцати ярдах вверх, путь был завален мусором и переплетением искореженных балок и распорок.

Было трудно сосредоточиться. Изобель моргнула, попыталась снова. Тени сгущались все ближе, словно увеличиваясь в размерах, безумно ползая по краям поля зрения. Она почувствовала жар, тошнотворное покалывание, пробежавшее по спине.

«Что-то здесь не так», — пробормотала она. Она сделала несколько снимков в статичном режиме, а затем вернулась туда, где ждала Кул. «Эти показания не имеют смысла. Как будто… мы оба одновременно и слишком высоко, и слишком низко».

«У меня очень высокий уровень радиации, — сказала Кул. — Оборудование выходит из строя. Вы что-нибудь там наверху видели?»

«Первое сохранившееся сооружение. Думаю, мы сможем до него добраться».

Но она не испытывала ни энтузиазма, ни странного, всепоглощающего чувства страха. Она вытащила свой клинок — меч из темного металла, выкованный ее собственным народом, на котором были выгравированы обереги. Руны на лезвии были тусклыми, почти мрачными. Раньше они всегда утешали ее; теперь же они выглядели мертвыми, выгоревшими.

«Хотя я не думаю, что идти дальше разумно», — сказала она.

«Мы обязаны это сделать», — сказала Кул.

«Там наверху ничего не осталось».

Начальник машинного отделения взволновался. «Но вы видите путь наверх. К основанию шпиля. Он цел».

«Да. Но вы тоже это чувствуете, да? Всё это неправильно. Они были мутантами. Псикерами. Если бы они были мертвы, могли бы быть… последствия. Я не думаю, что это радиация. Я думаю, это что-то более глубокое».

Отступление казалось ей отказом от долга, чем-то, чего она очень не хотела делать. Но в то же время ее чувство неправильности редко приводило ее к ошибкам. Физической опасности можно было противостоять, но если бы что-то пошло не так во время разрушения шпиля, если бы все мутанты, обитавшие в нем, погибли, слившись с психореактивной структурой своего мира, то могли бы возникнуть непредсказуемые последствия. Жутковатая обстановка вокруг нее была достаточной причиной, чтобы действовать осторожно.

«Нам отдали приказ, — сказала Кул, все еще явно испытывая дискомфорт от перспективы отступления. — Если Ортуйо выживет…»

«После того, что вы здесь увидели, в этом месте, вы действительно в это верите? Попытка стоила того, но я не вижу смысла продолжать это без надлежащей поддержки».

«Тогда что же вы посоветуете?»

«Запечатать всё. Всё до единого. Сообщить капитану о нашей неудаче, порекомендовать ему заказать внешнюю экспертизу, когда это будет возможно. Мы задействуем космодесантников и остальные силы капитана Гаррока, как только они будут в состоянии».

Кул задумалась. «Ему это не понравится. Он на это не согласится».

«В любом случае, спроси его».

Она все еще колебалась. Правда, связь долгое время была недоступна, но недавно в системах Изобель появились проблески жизни. Возможно, это осуществимо. Стоит попробовать.

Наконец, неохотно, Кул кивнула, отошла и активировала канал связи с капитаном. Изобель осталась на месте, давая ей немного пространства, но всё равно внимательно слушая.

«Верно, лорд-капитан», — сказала Кул, объяснив ситуацию. «Почтенная сестра считает, что отступление — разумный шаг. Да, отступление. Я объяснил это. Из-за непредсказуемых последствий, чем дальше мы зайдём. Я не спрашивал её. Да, я понимаю. Да, я это сказал. Да. Хорошо. По вашей воле, лорд-капитан».

Она закрыла ссылку.

«Полагаю, вы всё это слышали?»

«Что он сказал?»

«Мы должны продолжать начатое. Восстановление нашей способности к астропатии — его наивысший приоритет. Если вы хотите отступить, это ваше решение, но буровые группы должны прорваться».

Изобель на мгновение задумалась. Неповиновение и преданность Кул её приказам, безусловно, заслуживали похвалы. В других обстоятельствах она бы это одобрила.

Она снова подняла взгляд. Расщелина с ее изуродованным ландшафтом из текучего металла, казалось, дразнила ее, манила вверх. Конечно, это было лишь ее воображение. Странные эффекты, распространявшиеся по всему кораблю, те, которые даже офицеры начинали признавать – Инквизиция, говорили они, принесла на борт нечто, противоречащее реальности. Или незваный гость, все еще живой и активный, насколько им было известно, отравляющий все вокруг, приближаясь к мостику. Или машина, созданная абордажной группой, якобы уничтоженная и запечатанная, но, возможно, все же активная.

Или вот это место. Это странное, истерзанное место. Если зараза пришла отсюда, ее нужно было искоренить. Почему она вообще колебалась? Почему она воздерживалась?

«Я хочу держать в руках клинок», —

«Конечно, мы не должны отступать», — сказала она Кул. «Капитан прав — это нужно уладить. Приношу свои извинения. Не знаю, о чём я тогда думала».

Она снова вложила клинок в ножны, не желая больше смотреть на его тусклую и безжизненную поверхность.

«Прежде чем мы ворваемся в шпиль, нам следует собраться в полном составе», — твердо сказала она. «Мы проникнем в камеру содержания, выведем всех техножрецов и вооруженных солдат. Марсиане хорошо послужат, если мы столкнемся с чем-нибудь неладным, а с остальными справятся дробовики».

«Согласна», — сказала Кул, и в ее голосе звучало странное облегчение для женщины, только что решившейся на такую рискованную операцию. «Я дам указание Арфо-5 ускорить развертывание своих групп».

Изобель больше не поднимала глаз. Ей предстояло подняться по узкой шахте, и у нее не было никакого желания заглядывать в ее пасть в третий раз. Ничто во всем этом не приносило ей удовольствия, все кричало ей: «Вылезай, возвращайся, пошли кого-нибудь другого исследовать».

Это было искушение. Шепот страха, коварное обещание безопасности ценой мужества. Все то, от чего ее учил Орден, и что даже самая незначительная из ее сестер пресекла бы в мгновение ока. Возможно, они были благочестивыми и мрачными, но, вероятно, это было напоминанием о том, почему они должны были быть такими. И почему, несмотря на все свое недоумение по отношению к ним, она всегда не соответствовала их уровню.

В аптекарском дворе нельзя было оставаться вечно – служба у императора включала в себя нечто большее, чем просто зашивание ран.

«Когда мы соберемся и будем готовы, я буду первой», — сказала Изобель Кул, натягивая печать на шлеме-набедреннике и готовясь снова подняться. «Немного веры. Вот что нам понадобится».

Диаграммы перестали быть для него понятными. Чем дольше Киастрос смотрел на них, тем больше символы и вихри траекторных маркеров словно отрывались от пергамента и проплывали перед его глазами.

Он откинулся назад, потер глазницы костяшками пальцев, затем широко вытянул руки. Голова ужасно болела, мышцы покалывали. Он чувствовал жар — или это просто жар? Почему они ничего не могут сделать с этой проклятой жарой?

Он снова открыл глаза. Длинный картографический стол, как и прежде, простирался вдаль, покрытый слоями тяжелого пергамента, и рядом с ним стояли около дюжины схолист, которых он вызвал для помощи. Картографический зал с высокими арками и тенистыми проходами раскинулся во все стороны, представляя собой лабиринт из хранилищ пергамента и часовен для созерцания. Это был скорее собор, чем деловой зал, что вполне соответствовало характеру выполняемой здесь работы. Составление карт звезд нисколько не напоминало картографирование земной поверхности — не было определенных маршрутов, границ или фиксированных точек. Варп-каналы отмечались скорее с надеждой, чем с ожиданием, поскольку сильный шторм мог сместить их с одной стороны системы на другую или даже на много световых лет от курса, что значительно усугублялось «Цикатрикс Маледиктум». Каждая поверхность пергамента была испещрена исправлениями и поправками, все они были начерчены неразборчивыми почерками корабельных писцов, накладывались друг на друга, исправлялись, а иногда и вовсе удалялись. Сбор всех необходимых карт, их сопоставление, попытки проложить курс с их использованием — даже в обычное время это почти сводило с ума здравомыслящего человека.

Он попытался снова сосредоточиться, чтобы хоть как-то понять, где они находятся и куда могут попасть. Они в спешке покинули контрольный пункт на U-93, им нужно было выбраться оттуда, и они не слишком беспокоились о том, где в итоге окажутся. Это всегда было опасно — Киастрос не до конца понимал всю суть варпа, но прекрасно знал, что намерение и подготовка имеют важное значение. Навигатору нужно было иметь в голове кристально чистое представление о пункте назначения и векторе высадки, чтобы хотя бы приблизиться к желаемому месту. Воля, желание, острота мышления — все это были важные факторы при попытке управлять кораблем в эмпирее.

Теперь, когда Санталина теряла рассудок под давлением, когда их дальнобойные буры вышли из строя, а двигатели были отключены по соображениям безопасности, было трудно даже предположить, где они находятся, не говоря уже о том, чтобы снова проложить курс. Наличие функционирующего астропатического шпиля значительно упростило бы задачу — они могли бы хотя бы узнать, куда направились остатки флота, возможно, встретиться с уцелевшей эскадрой и принять подкрепление. Корабль нуждался в очищении, из него нужно было избавить от болезни, ему нужно было снова стать… здоровым.

Киастрос уставился на пергамент, взял штангенциркуль, перенастроил оккультные хронометры и дал знак писцам, что собирается начать заново.

«Святой Император Человечества, — пробормотал он, как делал это уже десятки раз, — Владыка Флотов, Компас Вечной Пустоты, направляй мою руку и разум, когда я исследую глубины».

Символы начали расплываться еще до того, как он закончил. Штангенциркуль соскользнул, хронометры зашуршали. Он обвел контуры, заданные на табличке с геометрическими схемами, пытаясь наметить курс в спокойное пространство.

Всё вокруг возвращало его обратно, закручивая по спирали, устремляясь всё дальше, пока, с пугающей неизбежностью, он не направил корабль прямо в Око Ужаса. Он чуть не рассмеялся вслух от абсурдности происходящего. Именно туда они всегда попасть, пусть и в сопровождении нескольких огромных флотов, а теперь казалось, что им некуда будет убежать. Внезапно ему представилась картина шарикоподшипника, грохочущего по длинному каналу, ускоряющегося всё больше и больше, пока не рухнет в последнюю трубу и не исчезнет в небытии.

Воля и намерение. Вот что было ключевым. Он должен был сбежать. Так почему же он не мог?

Он отказался от этой попытки, зачеркнул запись на своей планшетке и устало приготовился начать заново, но его коммуникатор замигал.

«Авати», — тяжело произнес он.

«Лорд-капитан, — — Докладываю, как и было поручено. Груз перевезен в изоляторы третьего ангара. Я не вступал с ним в прямой контакт, но могу точно определить его местоположение в комплексе. Вокруг него какая-то аура — энергетическое поле или что-то подобное, — но я не смог определить его размер или природу».

Киастрос откинулся на спинку стула и поджал губы. «Понятия не имею, что это?»

«Ничего конкретного. Следователь хранит это в строжайшей тайне. Вся свита выглядела напряженной».

«Я понимаю это чувство. Насколько усилена охрана?»

«Восемь штурмовиков инквизиции, пять членов их свиты, очевидно, прошли боевую подготовку. Они взяли снаряжение со своего корабля, но я не смог определить, что это было. Ничего явного, связанного с крупным вооружением, обнаружено не было».

Киастрос позволил себе слабую улыбку. Конечно, её не было, но это не означало, что не было множества неочевидных улыбок. «А как он? В смысле, с тобой?»

«То же самое. Он был на взводе. Но он выслушал меня и рассказал о ходе событий. Он смог расшифровать боевой жаргон, который мы раздобыли».

«Там что-нибудь есть?»

«Я не знаю. Ничего конкретного. Но их что-то сильно расстроило».

«Их вот-вот должны были уничтожить».

«Верно. Всё то же самое. Слушать было неприятно».

Киастрос вздохнул. Ничего не будет просто. «Где ты сейчас?»

«Возвращаемся к мосту».

«Хорошо. Следи за Борохом — мне не понравился его взгляд. Держи мостик целым. Как только я смогу наметить маршрут, мы вернёмся в варп».

«Двигатели это выдержат?»

Она его провоцировала? Намеренно дерзила? Может, отправлять её обратно на мостик было небезопасно. Может, это дало бы ей слишком много власти. Борох выглядел почти так, будто у него случился нервный срыв, так что, возможно, Авати увидела свой шанс. Санталина пыталась его предупредить.

Черт, было жарко. Он потянул себя за влажный воротник.

«Им придётся это сделать. Чем скорее мы выйдем из реального пространства, тем безопаснее будем. Сообщите, как только всё будет готово».

«По вашей воле».

Он разорвал связь. Теперь ему нужно было сосредоточиться. Ему нужно было безопасно увести их отсюда, подальше от опасности, обратно в безопасное место. Он снова взял штангенциркуль, готовясь к новым вычислениям. Схолиасты взяли свои перья, и послышался шорох пергамента.

Однако как раз в тот момент, когда он собирался начать, его коммуникатор снова замигал.

«Черт возьми!» — выпалил он, и штангенциркуль соскользнул с исчерченного пергамента. — «Что теперь?»

Но это была не Авати. Это была Кул, ее сообщение прерывалось и было трудно разобрать. Несколько мгновений он едва мог что-либо понять, а затем постепенно осознал, что она просит покинуть башню астропата и провести внешнее обследование.

Еще несколько часов назад он бы сразу отклонил такую просьбу. Помощь Ортуйо казалась крайне важной, первым шагом к их спасению. Но теперь события развивались иначе. Он уже начал планировать путь в варп, и чем дольше все продолжалось без вестей из башни, тем меньше становилось вероятности, что там кто-то жив. Возможно, лучше оставить эту местность в покое.

«Сестра Изобель хочет отдалиться?» — спросил он, просто чтобы убедиться, что правильно понял. Она ему нравилась. Вероятно, она была права.

«Верно, лорд-капитан», — «Почтенная сестра считает, что отступление — разумный шаг».

«Что, обратно под уровни, где произошло слияние?»

«Да, абстинентный синдром».

«Я отдал приказ добраться до Ортуйо — вы хотите сказать, что сейчас это невозможно?»

«Я это объяснил. Из-за непредсказуемых последствий, чем дальше мы заходим».

О чём, чёрт возьми, она говорила? Как это может быть ответом на его вопрос? Он едва мог разобрать, что она говорила.

«Каково ваше мнение?»

«Я её не спрашивал. Да, я это понимаю. Да, я это сказал».

Это была бессмыслица. Казалось, она разговаривала сама с собой.

«Послушай, прислушайся к её совету», — сказал Киастрос, сдаваясь. «Я уважаю её суждение. Отведи своих людей, обеспечь безопасность территории и спускайся в инженерный завод».

«Да. Очень хорошо».

«Вы меня слышали? Вам разрешено прекратить работу. Сейчас приоритет отдается двигателям, сестра может доложить мне при первой же возможности».

«По вашей воле, лорд-капитан».

Связь прервалась. На мгновение Киастрос просто сидел, не в силах понять происходящее. Впрочем, в тот момент ему было трудно всё осмыслить.

«Я что, схожу с ума?» — пробормотал он, прежде чем вспомнил, что здесь присутствуют и другие. Он поднял взгляд на писцов, ни один из которых не встретил его взгляда.

Всё можно было изменить. Все трудности можно было преодолеть, если бы оставалась достаточная вера. Им просто нужно было немного времени, стабилизация, восстановление некоторых ключевых систем. Бывали и раньше плохие времена, боевые действия шли не так, как надо. Всё всегда можно было исправить. Им просто нужно было немного времени, стабилизация, восстановление…

В его голове проносились мысли. Было жарко.

Он покачал головой, пытаясь прояснить мысли. Затем снова взглянул на графики. Путь будет найден. Расчеты будут произведены.

«Начинаем заново», — сказал он, выпрямляясь и беря в руки инструменты. «Ещё один час. Не больше. Слава трону, и скоро мы снова окажемся в варпе».

Мир представлял собой размытое пятно тьмы, переполненное поле зрения с мягкими краями. Медленно, постепенно к нему возвращалось зрение, но оно не восстановится вовремя. Ему придётся смириться с этим, как-то преодолеть бремя и продолжать бороться, несмотря ни на что.

Маизад знал, что Гаррок сомневался в нём. Капитан был хорошим человеком, хорошим бойцом и не ставил под сомнение принятое решение, но Маизад не винил его за скептицизм. Его тело всё ещё было изранено, чувства притупились. Даже слух был подорван, из-за чего в ушах постоянно гудело, и этот гул только усиливался. Он чувствовал себя почти как сам корабль — раненый, ослепший, хромающий в бой, когда всё вокруг рушится.

Несмотря на всё это, он был совершенно уверен в успехе. Все Железные Тени выросли в мире вечной ночи, в диком месте, где население влачило опасное существование в бескрайних пустошах и осмеливалось заходить в разрушенные города только в отчаянии от нехватки еды и припасов. Эти города были одержимы древним злом, отголоском древнего апокалипсиса, и его призраки всё ещё обитали в ледяных тенях. В темноте нужно было научиться бесшумно передвигаться, используя свои чувства осязания и вкуса так же, как зрение и слух. Ещё до своего восхождения в ряды Астартес Маизад был опытным убийцей в темноте, тенью среди теней, научившись полагаться на инстинкт и мышечную память в местах, где открыть глаза могло быстро привести к безумию.

Эти навыки никогда его не покидали. Орден Железных Теней всегда признавал их ценность и включал в свою боевую доктрину. Даже сейчас, после многих десятилетий службы, он все еще мог вернуться на ночные равнины Шоба, к разрушающимся башням угольно-черного и ледяного синего цвета, и погрузиться в трансоподобное состояние полного погружения. Он чувствовал изменение в воздухе, указывающее на пустоту или препятствие впереди, ощущал вибрации неосторожных движений на палубе под ногами. Размытые образы, теснящиеся в его шлеме, дополняли картину, давая ему ровно столько, сколько нужно. Этого было достаточно. Способ сражаться, если есть шанс приблизиться, и это все, что ему когда-либо было нужно.

Теперь он ждал, спрятавшись, его массивная броня тихо вибрировала, несмотря на серьёзные повреждения. Священные силовые установки и реакторы были тщательно настроены для скрытного перемещения, как всегда, и даже сейчас это давало ему небольшое преимущество, незначительное, но ощутимое.

Он почти ничего не знал о своем враге. Гаррок еще не видел его, лишь следы бойни, которые он оставил на нижних палубах. Натравить на него обитателей трюма было разумной стратегией, хотя и привело к ужасающим потерям. Маизад с восхищением смотрел на тех, кто без малейшего колебания бросился на чудовище. Большинство человеческих солдат убежали бы от такого ужаса. Возможно, их жалкая жизнь в этом месте, бесконечная сырость, тьма и замкнутость, породили в них ту же самую стойкость, которой он обладал на своей родной планете. Что-то должно было подтолкнуть их, заставить мчаться навстречу опасности, а не прятаться от нее.

И, возможно, это даже пошло на пользу. Немного замедлило его, заставило сбиться с пути. Гаррок выразил удивление, что он до сих пор не поднялся на верхние палубы, так что, возможно, сочетание его повреждений и непрекращающихся атак трюмных крыс сыграло полезную роль.

А может, дело было в чём-то другом. Коридоры, казалось, работали неправильно, звуки странным образом отражались в шахтах, которых там быть не должно. Маизад, конечно, сам был ранен, и это помешало его способностям, но либо его память пострадала, либо в недрах корабля какие-то странные вещи. Он знал, что варп может оказывать такое воздействие – прорыв в полях Геллера, прохождение через аномалию – но сейчас они не находились в варпе. Некоторые виды оружия обладали психическим воздействием, и Архиврага умел его использовать, но было непонятно, где и как такое устройство могло быть размещено.

Какова бы ни была причина, это сеяло хаос. Капитан Гаррок, казалось, справлялся неплохо, но многим из его солдат дела шли не так хорошо. Маизад много раз видел подобные последствия, всегда в борьбе с Заклятым Врагом. Потеря решимости, повышенный стресс, моменты растерянности или гнева — все слабости, которые выявляла близость к порче. Причиной был монстр, на которого они охотились, и с ним нужно было покончить. Пока он существовал, суждения оставались бы неверными, дисциплина слабой, а страсти накалены.

Теперь, по крайней мере, он был загнан в угол. Отряды Гаррока загнали его в тупик, зажали между двумя огромными топливными баками, на платформе, глубоко утопленной в недрах большого и полуразрушенного района подземного мира. Отряды вооруженных бойцов заняли позиции у всех выходов, близко друг к другу и в большом количестве. Бронезащитные двери были опущены и заварены, проходы заделаны бетоном, узкие проходы разрушены и разрезаны на куски. Это направило монстра к позиции Маизада, и постоянный сигнал его приближения указывал на то, что он наконец понял намек.

Могло ли оно обнаружить его, поджидающего, пригнувшись за старой перегородкой и готового к убийству? Возможно, нет — он отключил все системы, кроме самых необходимых, оставался совершенно неподвижным и держал дезинтегратор на своем клинке выключенным. Он все еще мог бы излучать тепловой след, но здесь, где температура была запредельной, он мог быть замаскирован. И Гаррок, похоже, был уверен, что и собственное снаряжение монстра тоже было повреждено, судя по следам ран.

И всё же. У врага было много даров, некоторые из которых были совершенно не связаны с обычными технологиями. Это был риск — шансы на успех были малы. Всё его тело болело. Он чувствовал кровотечение внутри. Мир по-прежнему представлял собой массу нечётких пятен. Гул в ушах был, если уж на то пошло, ещё хуже.

Маизад невольно улыбнулся, его потрескавшиеся губы затрещали. В этом была какая-то чистота. Противостоять добыче, обладающей неведомой силой, где баланс сил мог склониться в любую сторону. Оставалось лишь играть в игру судьбы, подстраиваться под ветер, и обман призраков, лишающих их добычи, всегда был высшим призванием.

Сигнал тревоги на его рулевом дисплее коротко и бесшумно прозвучал, и это дало ему необходимый сигнал. Гаррок увидел что-то приближающееся по проходу к его позиции. Теперь он будет преследовать это существо, держась на расстоянии и ничего не предпринимая, кроме как блокируя любые попытки побега. У него было около сорока людей, чего было как раз достаточно, чтобы дать ему шанс сдержать решительную попытку прорваться. Как раз.

Палец Маизада соскользнул на руну активации на рукояти его клинка. До этого дело не дойдет.

Вдали, в двадцати ярдах, что-то зашевелилось, раздался тяжёлый стук по палубе. Маизад вспомнил свой подробный осмотр местности впереди, частично проведённый на ощупь. Огромный горизонтальный изгиб двух цилиндрических топливных баков окружал аллею шириной всего пару ярдов и длиной пятьдесят. Между двумя широкими стенами тянулась разрушенная и опасная палуба, над которой с козловых постов свисали препятствия. Места для маневрирования было мало, и вероятность запутаться в окружающей технике была значительной. Противник должен был пройти по этой тропе. Он будет двигаться вплотную к одному из баков, осторожно, с оружием наготове. Все указывало на то, что он использовал клинок, а не болтер, что было логично, учитывая окружающую обстановку и необходимость скрытности.

Маизад слегка наклонил голову, пытаясь прислушаться, отфильтровать гул в ушах, оценить ситуацию. Он услышал еще несколько приглушенных звуков – еще больше тяжелых лязгов, глухой стук керамита по пластали. Он почувствовал первый знакомый запах – сервоприводов брони, смешанный в данном случае с кровью. Ему показалось, что он уловил что-то еще – тяжелое дыхание, похожее на звериное, невнятное и жидкое. Оно было медленным, прерывистым, словно он волочил поврежденную конечность. Мутировала ли она? Возможно. Или, может быть, это просто раны.

Оценить момент. Не слишком рано – расстояние будет слишком велико. Не слишком поздно – если его обнаружат, то он вступит в бой, прежде чем успеет выскочить из укрытия.

Учащенное дыхание усиливалось, существо приближалось все ближе и ближе, его походка приобретала неровный ритм. Маизад снова почувствовал в своих окровавленных ноздрях зловоние, что-то неестественное и болезненное, что-то гнилостное и потустороннее. Он моргнул раз, два, пытаясь как можно сильнее прояснить зрение. Он напрягся в приседе, готовя мышцы икр к тому, чтобы вытолкнуть себя наружу.

Он выскочил из укрытия, резко обернулся в темноте и активировал дезинтегратор на своем клинке. Вспышка света и энергии на мгновение перегрузила его чувства, превратив мир в качающийся, колеблющийся калейдоскоп болезненных вспышек. Он услышал, как враг взревел в ответ, яростный рев, подобный воплю зверя.

Он нанес удар вслепую, полагаясь на свою способность предугадывать направление атаки, и два клинка столкнулись во взрыве плазмы. Теперь он был достаточно близко, чтобы ответить на массированный удар противника, и удары стали быстрее и сильнее, подпитываемые его израненными руками, из которых брызнула свежая кровь. Он не мог долго сдержаться, какой бы урон это ни нанесло –  единственный шанс был в коротком промежутке времени, он мог одержать победу, если бы использовал неожиданный ход.

Он видел своего противника лишь в виде проблесков – багровое пятно керамита, тусклый отблеск бронзы. Клинок врага был зазубренным и толстым, его зубья зловеще изогнуты. Он вонял и грохотал, словно представляя собой смесь животного и машины. Он яростно бросился на него, швыряя зубастый клинок по крутым дугам, его движения были странно скованными, словно ему приходилось сражаться внутри себя. Маизад чувствовал запах его крови, смешанный с различными запахами перегруженной силовой брони. Он был медленнее, чем должен был быть, но все еще сильным, все еще обладал той неземной физической силой Астартес. Они столкнулись – он отбросил клинок в сторону, нацелился на туловище. На таком расстоянии его почти полная слепота мало что изменила – дело было в скорости, в решительности.

Удар не удался, в последний момент его парировали, затем он был отброшен назад градом жестоких ударов, направленных не на убийство, а на обездвиживание. Рев становился все громче, превращаясь в дикий и отчаянный вопль. Пытался ли он что-то сказать ему? Какое-то мерзкое кровавое проклятие, вырванное из какой-то извращенной религии, которой он теперь следовал? Он бы не стал слушать, даже если бы мог, но гром в ушах, треск и пламя разрушителей все это заглушали.

А затем Гаррок тоже начал ему окликать, что-то выкрикивая по рации, что-то отчаянное, но и это не удавалось разобрать среди рева. Маизад уже был в царстве боли, его чувства были подорваны, а тело отказывало. Тонкая струйка крови внутри его доспехов превратилась в поток. Поврежденные участки его боевых пластин были разрублены, выбиты из самодельных креплений. Клинок врага теперь вращался быстрее, жужжа, как обезумевшее насекомое, отрезая и рассекая всякий раз, когда прорывался сквозь его защиту.

Дыхание стало трудным, затем мучительным. Осталась лишь злоба и вера, что эта тварь Ненависть вспыхнула в нем, чистая ненависть, подобной которой он никогда прежде не испытывал. Враг, казалось, увеличивался в размерах, превращался и изгибался в огромного голема из плоти и железа, который снова и снова врезался в него, словно сломанная машина, работающая с безумной скоростью и силой. Неправильность, меняющиеся коридоры, видения, призраки – все это усилилось, превратив то немногое, что Маизад еще мог различить из реального мира, в нечто, напоминающее видения и кошмары.

существо делало это. Оно отравляло корабль. Оно превращало реальное в нереальное. Его нужно было остановить

Гаррок кричал, ему казалось, что он воет на него. Кровь стекала по его треснувшему забралу – его или врага, он не мог точно сказать. Он вспомнил города-тени, и вдруг оказался там, рубя кинжалом призраков. Нужно было вонзить острие прямо в его помутневшее сердце, покончить с угрозой в самом источнике.

Время решало всё. Сила решала всё. Он развернул клинок, словно молниеносный переключатель, и взял рукоять двумя руками. Затем движение, единственный удар, вверх, вперёд, направленный высоко, чтобы схватить существо за горло.

Это оставило его беззащитным. Это уничтожило остатки его защиты. Жужжащий контр-удар глубоко вонзился в его грудь, проникая все глубже, разрезая доспехи и впиваясь в плоть.

Это не имело значения. Это не могло остановить его натиск, который проникал все глубже и глубже, пока голова врага почти не была оторвана от шеи.

Они навалились друг на друга, хрустя по палубе, катаясь по ней, как пьяные драчуны, их кровь теперь смешалась и покрывала все вокруг. Удары врага стали слабее; так же слабее становился и он. Они были зеркальными отражениями, запутавшимися в цикле взаимного уничтожения. Оно перестало реветь – оно квакало, ему перерезали горло, его израненное лицо обнажилось под сломанным шлемом. Мерзкий шлем, шлем, выкованный на каком-то темном мире под бдительным взором древних богов.

Маизад внезапно почувствовал холод – ползущее онемение, распространившееся от конечностей вверх к животу. Было трудно сосредоточиться, трудно оставаться в сознании, но он должен был. Он должен был продолжать двигаться вперед, продолжать разрывать, продолжать вбивать врага в землю.

Теперь враг был так же слаб, как и он сам. Они убивали друг друга, удар за ударом. Рев в ушах Маизада достиг своего апогея – ликующий звук, словно огромный хор, достигающий какой-то музыкальной кульминации. Он больше не слышал Гаррока, не слышал ничего, кроме этого звука.

И вдруг, внезапно, его зрение прояснилось. Словно сорвав занавесу, размытость резко сфокусировалась, молочно-белая мягкость затвердела.

Враг был под ним, болото из обломков доспехов и бурлящей крови. Один глаз остался цел, моргая сквозь месиво из разрушенного забрала шлема. Он не мог дышать, не мог подняться. Этот единственный глаз смотрел на него, полный ненависти и презрения.

— подумал Маизад, когда холод пронзил его туловище и плечо. Это была смерть, приближающаяся к нему, последнее объятие забвения. Через мгновение его тело опустеет, его душа будет унесена к Императору в загробный мир, готовая снова сражаться в бесконечных битвах, вечно происходящих в невидимом царстве.

Он наклонился вперед, все еще сжимая рукоять клинка, и вонзил его глубже в труп.

И среди ликующего мерцания хора, радости и воплей, наполнявших его уши, он услышал единственные слова, которые был способен произнести его умирающий враг — самые последние, перед тем как смерть забрала и его.

«Ты… дурак», — выплюнул воин, возмущенный, несмотря на свою гибель, но внятный, несмотря на раны, внезапно заговорив на нефильтрованном, стандартном готическом языке. «Ты… проклятый, слепой

Даже её камера менялась, изгибаясь и пульсируя, словно сердцебиение. Сначала она не хотела в это верить, но теперь не могла игнорировать. Это был не стресс, не болезнь и не истощение — это было безумие, перестройка материального мира вокруг неё, едва различимая. Она поворачивала голову и замечала это — дрожь, слишком медленную адаптацию, словно неисправный голокатор.

Санталина долго не решалась вернуться в святилище. Теперь она так боялась его, что это было похоже на добровольное возвращение в пыточную камеру. Она делала все возможное, чтобы отсрочить это – надевала и снимала свои одежды, примеряла всевозможные ритуальные облачения, отпускала своих слуг, прежде чем снова попросить их вернуться. Ее персонал выглядел хуже, чем она. По крайней мере, она надеялась, что это так – она не могла смотреть в зеркало.

Теперь выбора не было — предварительный приказ поступил, приготовления наконец завершились, в курильницах горели благовония. Ей нужно было вернуться. По пути к трону она не могла перестать дрожать. Стены вокруг неё словно сжимались, сжимая её, запирая, не давая ей вырваться.

Она вспомнила голос Киастроса по рации — теперь он изменился, хотя, похоже, он его не узнал.

«У нас есть курс, — — Изучи векторы. Начерти его для меня. Нам нужно снова двигаться. Нам нужно выбраться отсюда».

Все твердили: «Выбратьсявыбраться», но варп-пространство не было выходом. Именно там зародилась первоначальная зараза, источник всего этого страха. Там нельзя было спрятаться, как бы уязвим ни был корабль в реальном пространстве. Нужно было заходить туда на минимально возможное время и оставаться снаружи столько, сколько позволяла возможность.

Однако протестовать было бессмысленно. Киастрос хотел, чтобы они вернулись в «Кипящий мир», так что они вернутся. Теперь им оставалось лишь убедиться, что двигатели это выдержат, что варп-камеры не разрушатся, когда активируются поля Геллера. Как только они это получат, они снова окажутся внутри, в валяясь в объятиях злобных разумных существ.

Она вставила кабели в разъемы, размазала священные масла по щекам и предплечьям. Она едва слышала песнопения своих помощников, бесконечно повторяющиеся молитвы и мольбы, но не обращала на них внимания. Казалось, она ни на чем не могла сосредоточиться — ее мысли перескакивали с одного на другое. Капитан, даже в своем нынешнем состоянии, не был равнодушен ко всему этому — он знал, что нанесен ущерб, что половина экипажа сходит с ума, что реальность колеблется и пульсирует, как перезрелый волдырь. Он думал, что они просто смогут преодолеть это, выполнять свои обязанности, помолиться несколько раз, и все будет хорошо. Такая решимость помогала им невредимыми преодолевать все трудности, в которые они попадали раньше, но это было иначе. Это было нечто коварное, некий знак, поставленный на них на U-93.

Возможно, Авати подошла бы лучше. Какой бы злобной она ни была, возможно, она бы поняла, в чем заключается опасность. Может быть, ей следовало бы…

«Навигатор, ждём подтверждение».

Голос Киастроса у нее в ухе звучал как обличение, словно он подслушивал ее сокровенные мысли и теперь вмешался, чтобы поставить ее в неловкое положение.

«Лорд-капитан, — ответила она, пытаясь взять себя в руки. — Корабль готов?»

«Поверь мне, Мерго. Первый шаг к спасению сделан».

В этом он, возможно, прав. Но она всё ещё сомневалась.

«Здесь всё готово, — сказала она ему. — Я произведу переход, как только смогу».

«И утешьтесь!» — — «Теперь я знаю источник болезни, и скоро она будет устранена. Как только мы окажемся в безопасности в небесах, мы двинемся дальше».

«Вы знаете источник». Она не хотела показаться такой скептически настроенной, но он, похоже, ничего не понимал.

«Самые простые объяснения — это те, которые мы упускаем из виду. У следователя есть нечто запретное, и он не знает, как этим воспользоваться. Я отберу это у него, выброшу его груз в пустоту, и всё снова будет хорошо».

«Он — инквизитор…»

«Я знаю. Я Но какой смысл в повиновении, когда корабль погружается в безумие? А? Мы должны вы Мерго. Мы должны выжить, чтобы добраться до Ока. Какой у нас выбор?»

Возможно, и в этом он прав. Она уже ничего не понимала. Всё, что она чувствовала, — это боль в глазах, тошнота, разрастающаяся в желудке, ужасный, ужасный страх, от которого дрожали руки и губы.

«Ты должен делать то, что считаешь правильным», — пробормотала она, не желая больше говорить и опасаясь того, что должно произойти.

К счастью, Киастрос отключил связь, и она завершила последние приготовления. Слуги в покоях снаружи поспешили закончить свои дела; наружные двери захлопнулись, руны загорелись.

Она сняла бандану, открыла свой Глаз и тут же погрузилась в бушующий прибой надвигающегося течения. На мгновение она была полностью подавлена им, ее голос застыл в беззвучном крике, руки вцепились в край ее трона. Это было хуже, чем она помнила, движущаяся завеса воя, звериная масса полусформированной ярости, которая обрушилась и захлестнула осажденный корабль.

Киастрос дал ей лишь смутное представление о курсе, который нужно было проложить – он просто хотел выбраться, добраться куда угодно, как можно дольше избегать уязвимости реального пространства. Но это, конечно, усложняло задачу. Установление связей между материальной вселенной и извилистым лабиринтом варпа всегда облегчалось наличием четких намерений у тех, кто плыл на корабле.

Ее святилище сотрясалось с невероятной силой. Все гремело. Украшения выпадали из застежек, а гобелены развевались на ложном ветру. Ей было трудно открывать свой Глаз, смотреть в пасть, которая так отчаянно хотела поглотить их целиком, но она делала это.

Она видела, как разворачивается бездна, многомерное буйство псевдоцветов и дробных гармоник. По мере расширения поля зрения она видела, как звезды растворяются в чернильно-черных точках, а затем окончательно исчезают — последний остаток обычных физических тел растворяется в мире идей.

Теперь они скользили по раскинувшемуся краю снов, стремительно проносясь сквозь полупрозрачные слои слившегося сознания. Раздались вопли — смех, крики и вопли разумных существ, плававших в этом болоте отчаяния. В основном их можно было игнорировать, зная, что им преграждает путь скрип защитных полей корабля — слушать их было великой ошибкой, той, из-за которой корпуса кораблей тонули на отмелях безумия.

Она начала сосредотачиваться, прокладывать маршрут, пытаясь проложить путь сквозь глубину, даже когда она изгибалась, качалась и меняла свою форму. В поле зрения появился Большой Маяк — достаточно далеко, потускневший от турбулентности, но все еще почти на месте, мерцающая неподвижная точка, вокруг которой кружилось все остальное.

И тут она это увидела – почти то же самое, что и раньше, но теперь уменьшенное, а может, и увеличенное. Так трудно сказать, пока не сориентируешься.

Корабль. На этот раз только один, то появляющийся, то исчезающий из поля зрения, то снова пропадающий, то вновь появляющийся. Раньше их было два, по крайней мере, большую часть времени, но теперь осталась лишь одинокая тень, словно рыба, замеченная снизу.

«Оно всё ближе…» — выдохнула она, наблюдая за его следом в небесной ­дымке. — «И приближается».

Всё, что она рассказывала Киастросу о варпе, оказалось правдой. Там невозможно было с достаточной достоверностью оценить пространственные отношения. В варпе не пространства, истинных измерений или протяженности, только истории, рассказанные бесконечным числом рассказчиков. Отношения между телами там больше напоминали отношения между членами семьи, или родовые связи, или санкционированные истории и их теологические интерпретации.

И всё же она видела его. Бежавший позади них, тень на фоне буйства марли и плазмы, постоянная точка опоры, не замедляющаяся и не сильно ускоряющаяся, просто…

Ещё один боевой крейсер, похожий на тот, что уничтожил Киастрос? Если так, то почему он не вышел в реальное пространство вместе с другим? И как он всё ещё отслеживал их, учитывая, что их корабль так долго оставался неподвижным?

Она некоторое время смотрела на него. Конечно, сфокусироваться на нем напрямую было невозможно — если попытаться, он исчезал. Только отводя взгляд, его снова можно было увидеть краем глаза, словно пылинку, парящую в ослепительном солнечном свете.

Ей следовало бы рассказать капитану. Но он был бы занят, поглощен своей новой одержимостью. Он захотел бы узнать, как ему противостоять, к чему это ведет, а она не смогла бы ему рассказать.

Она подождет. Она направит корабль глубже. Посмотрим, последует ли он за ней.

Хотя она знала, в глубине души, что так и будет.

«Всё ближе», — пробормотала она, пытаясь успокоить дрожащие руки. «Всё ближе. Но кто »

Авати дрожала. Было невыносимо холодно. Она постоянно проверяла показания приборов, которые были абсолютно точными, но все равно не могла перестать дрожать.

Она вернулась на мостик, как только смогла, но по пути наверх её остановило нарастающее неблагополучие на всех палубах. Некоторые рабочие бригады покинули свои посты, другие бесцельно слонялись без дела, а меньшинство одержимо выполняло свои приказы с почти безумным энтузиазмом. Практически никто из них не отдал ей честь – они едва замечали её присутствие. Когда она подошла к одной из них, потребовала сделать знак орла, рассказать о своих обязанностях, в ответ получила лишь недоуменный взгляд. Выражение лица женщины было чем-то средним между одурманенным и испуганным, она вырвалась из объятий Авати и, пошатываясь, ушла в темноту.

Ситуация начала ухудшаться. Связь была нестабильной, а при сбоях голосовые излучатели наполнялись не тишиной, а металлическим воем. Люмены либо гасли, либо включались и выключались с пугающей регулярностью. В воздухе чувствовался привкус пепла, и на каждой станции с пиктерными линзами постоянно стояли помехи. Чудом было то, что вообще что-то работало, но двигатели явно продолжали работать, система жизнеобеспечения оставалась работоспособной.

Каким-то образом Киастрос снова забросил их в варп-пространство — она чувствовала тошноту в животе, которая сигнализировала о том, что все за пределами корпуса теперь превратилось в атомизированную смесь кошмаров, пожирающих реальность, — и, возможно, это только усугубляло ситуацию.

Она хотела поговорить с сестрой Изобель, но не могла связаться с ней по связи, которую обеспечивала её броня. Она хотела поговорить и с Гарроком — то же самое. Казалось, всё вокруг рушится, исчезают последние проблески света и звука, пока не остаётся лишь беспорядочно бродить в ледяной темноте, постепенно умирая от голода, постепенно истощая запасы воздуха…

Хватит. Ей нужно было сохранять ясность ума. Все остальные, возможно, сходили с ума или погружались в уныние, но она была первым лейтенантом, капитаном корабля и заместителем командира. Кто-то должен был держать всё под контролем.

Она обошла стороной лифтовые шахты и ­вместо этого побежала вверх по бесконечным лестницам, спеша по плохо освещенным коридорам. Все занимало больше времени, чем должно было, все становилось сложнее. К тому моменту, когда она вернулась на командный мостик, она вся вспотела, несмотря на ледяной холод, и ее перчатки были влажными от пота.

Борох поприветствовал ее, когда она подошла.

«Вы вернулись!» — закричал он, нервно дергая себя за форму, лицо его дергалось, движения были резкими. «Мы в варпе. Чувствуешь? Я же говорил ему этого не делать. Пока нет! Но он это сделал. Проклятый дурак. Вот где опасность.Мы все еще ничего не видим».

Авати огляделась. Мостик находился в таком же беспорядке, как и остальная часть корабля. Некоторые члены экипажа были на своих местах, многие лежали ничком на палубе, бесцельно хромали или раскачивались взад-вперед на своих местах.

«Что здесь произошло?» — потребовала она ответа, направляясь к трону. Борох бросился ей вслед.

«Вы этого не — спросил он. — Мы не Слишком много работы».

Авати заняла место на троне, активировала висящие над ним тактические линзы и начала сканировать основные параметры корабля. «Накопились очереди заказов», — сказала она, нахмурившись. «Вы не восстановили работу массивов. Почему?»

«Он просит невозможного! Ничего не »

Авати резко повернула экраны и показала ему цифры. «У вас бездельничает команда».

Борох подкрался вплотную, схватил ее за форму. «Никто не отвечает», — пробормотал он с тоской. «Никто ничего не может сделать. Они говорят, что у них жар, говорят, что они замерзли, говорят, что в вокс-передатчиках слышны крики…»

Авати вскочила, схватила его и обхватила обеими руками.

— Ты — прошипела она. — Разве ты не чувствуешь присутствия врага? Именно в такие моменты ты должен оставаться сильным, помнить о своей подготовке. Мы выберемся отсюда. Мы избавимся от этой болезни и вернёмся в состав флота. Ты меня слышишь? — Она оттолкнула его, и он пошатнулся назад. Она вытащила лазерный пистолет, сняла предохранитель и прицелилась ему в грудь. — Восстанови основные функции. Сделай это сейчас же. Или, Трон — мне судья, я покончу с тобой здесь и сейчас.

Он на мгновение замер, ошеломленный, уставившись на нее, а затем, казалось, понял, что она говорит серьезно. Он резко обернулся, широко раскрыв глаза, словно впервые стал свидетелем беспорядков на другой стороне моста. Он несколько раз тяжело моргнул, потер лицо и снова посмотрел на нее с испуганным выражением лица. Больше он ничего не сказал, а, хромая, направился обратно к посту. Вскоре его надтреснутый голос поднялся, и он стал выкрикивать приказы.

Авати убрала оружие в кобуру. Часть её души очень хотела выстрелить. Она почти выстрелила. Сдерживать постоянно кипящий котел безумия становилось всё труднее — что-то должно было произойти, нужно было выяснить причину, иначе они бы перебили друг друга, прежде чем снова приблизились бы к флоту.

Она снова села, пытаясь понять, как обстоят дела. Доклады, как она и ожидала, были очень разрозненными. Сплид молчал несколько часов, пока наконец не начали поступать отдельные сообщения о восстаниях на орудийных палубах — он был занят этим, сказал он, пытаясь предотвратить полномасштабный мятеж в оружейных цехах. Это означало, что их наступательные возможности не будут полностью восстановлены ещё некоторое время — Авати сомневалась, что они смогут сделать хотя бы один залп, и, несомненно, именно поэтому Киастрос так стремился вернуть их в варп. Она видела сообщения, которые, казалось, указывали на отзыв Кул обратно в инженерный отдел, но по какой-то причине это сообщение не дошло до неё, потому что она всё ещё отправляла отчёты о ходе раскопок через фундаменту шпиля. Гаррок отправил множество срочных запросов, но Борох их не услышал, или, если и услышал, то не предпринял никаких действий.

Авати попыталась установить связь с охраной, но не получила ответа. Казалось, корабль проваливается в трясину звуковых помех: надежно работали только проводные каналы связи, и Борох был прав — некоторые из помех очень напоминали человеческий крик.

Но это было лишь бурное воображение. Она сосредоточилась на том, что ей нужно было сделать: восстановить командование и контроль на мостике, установить связь с Гарроком, сотрудничать со Сплидом, чтобы заблокировать орудийные палубы и предотвратить распространение беспорядков. Ей удалось поговорить с навигатором по потрескивающей линии связи, но лишь на мгновение.

«Всё в порядке?» — спросила она.

— Там корабль, — — Ещё один корабль. Приближается к нам, всё ближе и ближе.

Она говорила об этом и раньше — за ними гнались двое, но показался только один. Значит, второй всё ещё преследует их? Почему он не вышел из варпа вместе со своим близнецом?

— Вы уверены, Навигатор? — спросила она. Киастросу нужно было это знать. — Абсолютно уверены?

Санталина просто рассмеялась, и связь прервалась.

Итак, Авати записала всё происходящее, принялась за работу над тем, что могла сделать, что могла исправить, и это было достаточно сложно. Как раз когда она добралась до сути дела, Киастрос внезапно ворвался через большой дверной проём в задней части мостика и поспешил на трон. Как только она увидела его, Авати поняла, что он почти в таком же плачевном состоянии, как и Борох. Он снял шлем, обнажив покрасневшее лицо со слишком яркими глазами. Его волосы были спутанными и влажными от пота, а форма вся в пятнах. Его движения были резкими, несинхронными, и он чуть дважды не споткнулся, направляясь к Авати.

«Я тоже так выгляжу?» Мы все теперь идём в одном направлении?»

«Варп-двигатели работают исправно?» — спросил капитан, поспешно подняв на неё руку.

«Держутся, да, лорд-капитан», — сказала Авати, показывая схему. «Согласно показаниям навигатора, движение стабильное, целостность отсеков не нарушена».

«А что насчёт полей Геллера?»

«Отлично. Но навигатор сказала…»

Киастрос рассмеялся. «Тогда это уже что-то! Что-то работает! Слава Золотому Трону, мы все-таки выберемся отсюда!»

«Да, но…»

«У меня нет никаких сомнений. Никаких сомнений, вообще».

Авати спустилась с трона, но Киастрос не занял свою обычную позицию.

«Я пришел сюда не для того, чтобы сменить вас», — сказал он, схватив объектив с поворотным креплением и уставившись на отображаемые на нем данные. «Вам нужно будет еще немного поработать — пришло время принять наших гостей».

Вот и всё.

«По вашей воле. Хватит ли у нас…»

«Сил? Конечно, хватит. Нас сотни. Тысячи, если понадобится. Почему мы так боимся их? Они такие же люди, как и мы. Плоть и кровь. Они истекают кровью, я полагаю? Ха! Хотя до этого дойти не должно».

Черт возьми, он был пьян. Или, может быть, в бреду.

«Моё мнение, лорд-капитан, — осмелилась она осторожно произнести, — заключается в том, что следователь не будет сотрудничать. И уж точно он не передаст свой груз добровольно. Они вооружены и начеку».

«Но их всего несколько. Как вы и выяснили», — усмехнулся Киастрос. — «Мы уничтожили их корабль! Они позволили нам это сделать. Им некуда деваться, и они это знают».

Авати не могла понять, шутит он или нет.

«Мы находимся в варпе, — сказала она. — Навигатор сообщает, что за нами всё ещё следят. Мы можем оставаться здесь некоторое время, но не вечно. Возможно, когда капитан Гаррок вернётся, он сможет помочь».

«Он занят».

«Ну, возможно… мне пока не удалось…»

«Он занят своим космодесантником, так же как Кул занята своей сестрой. Все они бегают по моему кораблю, занятые своими делами. Оставьте их в покое». Он на мгновение растерялся. «Хотя Кул сказала, что она… Неважно. Но двигатели в порядке. В порядке! И если кто-то нападет на нас, мы снова включим орудия. Мы снова на верном пути».

Он сильно вспотел. Воротник его униформы был насквозь мокрым.

«Итак, каковы ваши приказы?» — спросила она.

«Соберите вооруженных людей, сколько сможете. Двухсот должно хватить. Если же они не надёжны, возьмите несколько рядовых с оружием. Как можно больше. У вас есть час».

Их больше не осталось. Все они рассредоточились по палубам, либо выслеживая абордажников, либо подавляя бунты на орудийных палубах. Весь корабль балансировал на грани анархии, а ему нужна была небольшая армия, чтобы отправиться с ней на уровень ангара.

Она могла бы возразить. Но одного взгляда в его глаза было достаточно, чтобы понять, что это ни к чему хорошему не приведет – он сможет обойти ее, что бы она ни сказала. Будут ли войска теперь ему подчиняться? Да. Да, почти наверняка будут. Ситуация быстро ухудшалась, но не настолько сильно. Он сделает это так или иначе.

И, возможно, он был прав. Она чувствовала, как энергия утекает из этой камеры, мягкий свет, который был каким-то образом более тревожным, чем все, с чем она столкнулась в этом путешествии, полном ужаса. Возможно, это и есть источник, корень проблемы. Лучше взять это под контроль, может быть, уничтожить. Выброс груза ­через шлюз может просто выбросить всю злобу вместе с ним, и о возмездии со стороны Инквизиции можно будет подумать в другой день.

«Значит, вы лично будете командовать войсками?» — спросила она.

И тут Киастрос выглядел просто вне себя от радости.

«Я воспользуюсь этой привилегией», — сказал он, сияя от предвкушения того, что должно произойти. «Это мой долг, но также — будь уверена — мне это в радость».

Ей хотелось ответить, но, глядя на его раскрасневшиеся щеки, постоянно ерзающие пальцы, взволнованные и чрезмерно энергичные движения, она поняла, что ей нечего сказать. Все, что она могла сделать, это кивнуть, а затем отвернуться, чтобы заняться своими многочисленными делами.

Может быть, это сработает, говорила она себе. Может быть, это сработает.

Гаррок не хотел в это верить. Он смотрел и смотрел, надеясь, что что-то не так, что он ошибся. От одной мысли об обратном его тошнило.

Два гигантских воина лежали рядом, на спине, с вытянутыми конечностями. Даже просто передвинуть их было огромным усилием — каждую конечность оттаскивали четверо его воинов. Они очень долго ждали, прежде чем приблизиться к ним, пригнувшись в укрытии, опасаясь, что один или оба встанут в любой момент.

Но теперь сомнений не оставалось. Сканирование было проведено, признаки жизни перепроверены. Маизад мертв. Его противник мертв. Два бойца Адептус Астартес лежали рядом, словно близнецы, олицетворяющие собой разрушение. Они были так похожи. Их колоссальные доспехи были разбиты и расколоты, кровь была разбрызгана по всей палубе. Даже их оружие выглядело одинаково – два безупречных меча в форме гладиуса. Маизад предупредил его, что следует ожидать чего-то более сложного – цепного клинка или чего-то подобного, – поэтому было странно видеть на его месте такое относительно обычное оружие.

Рядом с Маизадом лежал убитый воин. Его доспехи были багряного цвета с бронзовыми деталями. Они выглядели свирепыми, как и все боевые доспехи Астартес, но на них не было явных признаков порчи. Гаррок подошел к ним с опаской, опасаясь увидеть какие-то нечестивые вещи, но раны на их теле были обычными — пятна крови, мышечные порезы, сломанные кости. Герб был ему незнаком, но ведь существовали сотни орденов, и гербы на доспехах воина были стандартного имперского типа. Немногочисленные надписи были выгравированы готическими буквами и гласили и Были печати чистоты — теперь лишь обрывки, погрязшие в пятнах крови, — но узнаваемо имперского происхождения. Лицо воина было открыто там, где его шлем был разбит. Оно было изуродовано, его костная структура вдавлена, а один глаз отсутствует, но явных признаков мутации не наблюдалось. Оно имело человеческое происхождение, и любые отклонения от видовой нормы были, если уж на то пошло, менее значительными, чем у Маизада.

Он боялся правды незадолго до конца. Как раз когда план Маизада по поимке чудовища подходил к завершению, он получил сообщение от Сирроки, сержанта одного из отрядов, отправленных им вперед для перекрытия путей отступления. Сержант был взволнован, почти в ярости, кричал по воксу, что застрелил одного из своих, солдата, который клялся в слепоте, что их всех ввели в заблуждение, что чудовище на самом деле было одним из Ангелов Императора, и что безумие обмана охватило весь корабль, заставив их видеть врага там, где его не было, и не видеть врага там, где они действительно действовали. Сиррока был так потрясен, так зол на себя и своих солдат, что Гаррок внезапно почувствовал укол страха. Он размышлял о том, как сам корабль, казалось, препятствовал продвижению чудовища, как слепые массы в трюмах бросились на него, как внутренний лабиринт заклинивал, менялся и переключался, и как никто из них не поднял тревогу по поводу таких поразительных явлений, а предпочел думать, что они просто устали, или ошиблись, или что варп затуманивает им разум.

И поэтому, когда Гаррок попытался связаться с Маизадом по рации, в последней отчаянной попытке остановить его, чтобы проверить, не произошла ли какая-то ужасная ошибка, неудивительно, что в ответ не пришло ничего внятного. На мгновение ему показалось, что его сообщение каким-то образом попало к какому-то животному – псовому, рычащему и истекающему слюной, – прежде чем он понял, что Маизад тоже исчез, потерявшись в мире насилия и безумия. Даже он, даже один из избранных Императора, был уязвим перед этим безумием.

Результат был настолько кощунственным, что он едва мог признаться в этом самому себе. Верный Космический Десантник поднялся на борт корабля, пробирался к мостику, и его убили. Натравили на него крыс, выследили и в конце концов убили единственного оставшегося воина Астартес ради его уничтожения.

Почему нарушитель не представился? Почему он не связался с мостиком? Глядя на него сейчас, Гаррок видел состояние его брони, сломанный шлем и проводку, торчащую из сложных внутренних систем. Космический десантник получил серьёзные повреждения при входе в корпус, настолько серьёзные, что был тяжело ранен ещё до попытки продвинуться дальше внутрь. Возможно, он не мог связаться с мостиком. Или, может быть, пытался, но никто не послушал. К тому времени, как его выследили, возможно, никто бы и не понял, что он говорит, даже если бы внимательно слушали.

«На этом корабле лежит проклятие», — пробормотал Гаррок, чувствуя правдивость своих слов. Всё было искажено, ничто не было тем, чем казалось. Если даже Маизад был обманут, то на что тогда были остальные? Действовало нечто глубокое и могущественное, завеса безумия, заставлявшая их снова и снова сворачивать с правильного пути.

«Что нам делать?» — спросил Херж, выглядя взволнованным и напряженным.

Остальные члены командного отряда отступили назад, стоя или присев на корточки, никто из них не хотел приближаться к трупам. Никто из них не произвел ни одного выстрела, но над всеми витала глубокая тревога. Гаррок не мог быть уверен — было так темно, — но, похоже, некоторые убежали, бросили свои посты, возможно, поддавшись глубокому слою страха, который, казалось, разъедал все вокруг.

Гаррок не знал. Его мысли были такими медлительными. Каждый раз, когда он пытался что-то обдумать, составить план, он просто смотрел на два тела, поглощенный безумием и бессмысленностью происходящего. Варп-двигатели гудели вокруг них, издавая низкий рык, который никогда не стихал, и можно было представить, что вместе с ним шептали какие-то слова.

Вы все умрёте здесь, вы все умрёте здесь, вы все…

«Статус?» — прорычал он.

«Связь с Секундусом и Квартусом прервалась. Терциус всё ещё у выхода из зоны. Про Секстус ничего не знаю — только помехи в связи».

«Нам нужно их вернуть. Отдать приказ – общий сбор в казармах. Всем. Здесь, внизу, хуже – мы слишком близко к варп-двигателям».

Херж кивнул. Кевему следовало бы воспользоваться этим, начать поднимать линии связи отряда, но он сидел на корточках, медленно покачиваясь в темноте. Херж подошел к нему и сильно хлопнул по шлему. Дальше, в гнетущей темноте, кто-то рассмеялся.

Оно было повсюду. Ему хотелось кричать. Кто то сможет это контролировать? Кто угодно?

«Были сообщения с мостика?» — спросил он.

Херж оглянулся на него. «Больше часа ничего. То, что мы получаем в ответ, не очень… приятно. Думаешь, там кто-нибудь есть? Думаешь, они вообще ещё живы?»

Трон... он даже не думал об этом. Теперь он видел только это: мостик, опустевший от жизни, работающие механизмы, корабль, несущийся все глубже и глубже в варп...

— Заткнись, — резко выпалил он. — У нас проблемы со связью. Сосредоточься. Он покачал головой, пытаясь прояснить мысли, пытаясь что-то — Об этом нужно сообщить. Капитана нужно предупредить.

«Я не останусь здесь!» — раздался крик издалека. Гаррок обернулся и увидел, как одна из молодых воительниц, женщина по имени Хейя, снимает шлем. «Я не останусь здесь! Они всё ещё живы! Они оба всё ещё…»

Херж прервал ее гневную тираду, сделав два шага к ее позиции и ткнув прикладом дробовика ей в живот. Она согнулась пополам и рухнула на палубу. Несколько других солдат, долгое время служивших с ней, сделали несколько зловещих шагов в сторону лейтенанта. Поднялся один дробовик.

«Довольно!» — крикнул Гаррок. «Отступите, все! Никто здесь не останется. Нет смысла. Нам нужно вернуться в казармы, наладить связь. А этот отряд, мы, идёт наверх. Наверх. Обратно на мостик. Капитана нужно предупредить».

Он окинул взглядом собравшихся воинов. Они выглядели очень, очень уязвимыми. Готовыми к нападкам, возможно, даже к бунту. Он должен был еще немного сдержать их. Выяснить, что происходит на самом деле.

«Мы держимся близко, в пределах видимости, двигаемся вместе. Слышите? Бегите изо всех сил, и через час мы окажемся в освещенных районах. Игнорируйте любые видения. Игнорируйте любые звуки. Это ваш разум. Это варп. Что-то сломалось, но мы выберемся, слышите? Мы выберемся. Если жто распространяется, капитану понадобятся орудия. Наши орудия. Так что держите их заряженными, держите их в рабочем состоянии. Аве Император!»

Они ответили на это. Они выкрикнули эти слова, хотя ответ был невнятным и слабым, чем следовало бы.

Гаррок отметил текущее местоположение на трекере своего шлема. Он в последний раз взглянул на труп Маизада и почувствовал прилив раскаяния. Воина ни в коем случае нельзя было в этом винить. Если бы его не так сильно торопили, он наверняка раскусил бы паутину обмана. Они растратили свое самое мощное оружие и тем самым убили еще одного. Это был полный бардак, катастрофа, подобное тому, за что следовало бы казнить, когда правда выйдет наружу.

Он мог сохранить это в секрете. Все они могли. Ситуация была настолько запутанной, что никто никогда не узнает правды, если не будет добросовестно докладывать.

Он взглянул на Херью, которая поправляла доспехи и готовилась к выдвижению. Затем он посмотрел на Кевема, Хейю и остальных.

Может быть, ему придётся от них избавиться, на всякий случай. Может быть, никому, кроме него, нельзя доверять эту информацию. Всего несколько выстрелов, прежде чем они доберутся до населённых районов. Никто никогда…

Трон, что с ним

«Мы выдвигаемся», — проворчал он, начиная идти. — «К мостику».

Все они выстроились в темноте, втиснувшись в тесное пространство шириной не более тридцати ярдов. Большинство составляли люди Арфо-5 – инженеры, наемные рабочие из марсианских войск, сервиторы с приваренными к лопаткам пушками. Они представляли собой мрачную компанию, все в капюшонах и мантиях, их металлические конечности темным образом блестели в темноте. Остальные были членами команды Кул, одетыми в тяжелые комбинезоны инженеров и вооруженными электроинструментами, которые при необходимости использовались в качестве оружия. Некоторым удалось поднять экзоскелеты по узким шахтам, возвышавшимся над собравшимися людьми. Мощные буры в экзоскелетах уже работали, прокладывая путь к фундаменту шпиля. Теперь последний ряд заграждений был перекрыт взрывчаткой примерно в сорока ярдах от него, на крутом склоне, выровненном инженерами.

Изобель снова вытащила клинок и на этот раз активировала энергетическое поле. Кул стояла неподалеку в тени, неуклюже держа в руках лазерную винтовку. Рядом с ней стоял Арфо-5, его одежда была освещена потрескивающим светом его электропосоха.

«Готова?» — спросила её Кул.

Изобель взглянула вверх по склону. Заряды были сложными устройствами, сконструированными таким образом, чтобы их кинетическая сила выходила наружу, вдавливая поврежденное сиденье в нижних залах астропатов и прокладывая путь внутрь. Кул приложила огромные усилия, чтобы укрепить и обезопасить проход, ведущий к месту установки. Изобель была серьезно впечатлена ее усердием — она была абсолютно полна решимости добиться успеха. Именно это, больше всего остального, заставляло ее чувствовать себя ужасно из-за прежнего момента сомнений. Честно говоря, она все еще чувствовала это — гнетущую тяжесть первобытного ужаса, ощущение того, что корабль был сильно поврежден, и эта скверна теперь просачивалась через каждую заклепку и уплотнение панели, — но Кул придумала лучший ответ. Непокорность. Непокорная, упорная непокорность. В конце концов, это должно было быть специализацией.

Итак, она подготовилась к тому, что должно было произойти. Она произносила литании, катехизисы, предписания ненавидеть, убивать и вершить месть. Раньше они на неё почти не воздействовали, а сейчас — тем более. Тем не менее, у неё была базовая подготовка, тот самый уровень физической бесстрашности, который Сестринство прививало всем своим воинам. Что бы ни лежало по ту сторону этого барьера, она встретит это. Если ещё остались живые души, она исцелит их. Если все мертвы, она дарует их душам благословение Императора. А если какое-либо оружие врага пробило корпус и всё ещё находится внутри, она будет сражаться вместе с командой Кул, чтобы вывести его из строя.

«Я готова», — твердо заявила она.

Арфо-5 провел последние проверки, последние члены строительной бригады отступили вниз по склону и присели у его подножия.

«Приказы отданы!» — воскликнула Кул, обращаясь к собравшимся войскам. «Мы врываемся, мы обеспечиваем безопасность. Если вы обнаружите кого-либо из живых, немедленно сообщите об этом уважаемой сестре и мне. Не приближайтесь! Это мутанты. Все выжившие будут доставлены в апотекариум под надзором сестры Изобель».

Она сделала прерывистый вдох и посмотрела вверх по длинному склону в сторону зарядов.

«Там будет непросто», — сказала им Кул. «Придерживайтесь тренировок, работайте быстро, доведите дело до конца. Капитан на это рассчитывает».

Затем она бросила короткий взгляд на Арфо-5, успокоилась и подала сигнал строительным бригадам.

Они взорвали заряды. На вершине склона раздались взрывы — серия яростных оранжевых взрывов, от которых содрогнулись и камера, и туннель. К тому времени Изобель уже бежала, карабкаясь по склону, с шипящим клинком в руке. Только марсиане могли не отставать и бежали рядом с ней, пока вокруг них грохотали и разлетались обломки. Машинисты замыкали колонну, изо всех сил пытаясь оттащить распорки и опоры крыши, чтобы заделать пробоину.

После того как взрывы утихли, из пролома хлынул зловещий фиолетовый свет. Изобель услышала пронзительный, воющий звук, который пронзил её насквозь, и она чуть не потеряла равновесие. Она посмотрела вперёд, на край пролома, который был почти у неё перед глазами, и увидела клубы дыма, льющиеся из него. Это была не густая дымка, не густой смог от отказа двигателя, а что-то почти… ароматное. Она разливалась повсюду, перекатываясь и катясь по каждой поверхности и заполняя узкий канал густой, мутной дымкой.

Марсиане продолжали двигаться вперед, их лица, скрытые капюшонами, озарялись светом, поскольку их системы ночного видения компенсировали это. Изобель оставалась впереди, преодолевая извилистые выступы из искореженного металла и каменной кладки, перебираясь через край и продвигаясь вверх, в просторы впереди. На мгновение клубящийся туман скрыл все вокруг, и она почти ослепла, спотыкаясь среди обломков, оставленных соединенными зарядами. Она слышала лязг и треск быстрой реконструкции позади себя, болтовню техножреца и его приспешников, хрипы и тяжелое дыхание машинистов, изо всех сил пытавшихся не отставать. Казалось, они все попали в какое-то параллельное измерение, отягощенные туманом, который проникал в каждую пору и полностью стер внешний мир, оставив лишь звуки лихорадочного и спешного строительства.

И тут она прорвалась сквозь него, карабкаясь по груде обгоревшей черной пластиковой стали, пока наконец ее голова и плечи не высунулись с другой стороны. Она инстинктивно присела, и ее система управления мгновенно наложила на переднюю часть экрана множество тактических данных. Внезапно сработала каждая сигнализация, и множество прицельных сеток нацелилось на цель — их было так много, что это почти подавляло.

Она не обращала на это внимания. В этом не было необходимости. Ее смертные чувства давали ей все, что нужно, и этого было более чем достаточно.

Она увидела ад. Огромный хор астропатов взмывал ввысь, величественный купол, который когда-то был бы гордостью любой земной базилики. Когда-то он был почти пуст, представляя собой пещерообразное, гулкое полушарие, в котором астропаты занимались своим мрачным ремеслом. Полированные полы мягко поблескивали бы в свете множества свечей, адепты перебирались бы из кельи в келью, время от времени поглядывая на эзотерические механизмы, опасно свисающие с далекой вершины купола.

Теперь корона была сломана. В её крыше пробилась огромная, рваная дыра, непристойно зияющая. С ужасом Изобель поняла, что над ней ничего нет — ни остатков старого шпиля, ни обломков обшивки, скопившихся в проломе, ни защитных ставней, только кипят и бурлят, словно небесный купол из разноцветной магмы, варп-энергии. Это был край сохранившегося корпуса, устремлённый прямо сквозь полупрозрачный экран поля Геллера в непосредственную субстанцию Хаоса.

«Не смотрите!» — закричала она, понимая ужасную опасность. Поле Геллера сдерживало худшее из мерзости, но не полностью — на другой стороне все еще можно было заметить движущиеся существа, царапающие, разрывающие, ухмыляющиеся сквозь него.

Но это было не самым ужасным. Что бы ни разрушило шпиль и не пробило огромный астропатический купол внизу, ущерб был гораздо серьезнее. Величественный массив линз и усилителей все еще существовал, но был искажен и взорван, приняв новые, зловещие формы. Гротескные наросты вырывались из вентиляционных отверстий и астролябий, извиваясь в дрейфующих морях эктоплазмы и светящегося пара. Колоссальные нитевидные органические ветви раскинулись от разрушенной короны до самого основания купола, дрожа, как паутина, подхваченная ветром. Эти ветви переплетались с клубками кабелей, которые, словно лианы, вырывались из каждой разрушенной детали эзотерической техники, превращая все пространство в огромную, плотную решетку, которая извивалась и дрожала, словно живая. Всё воняло – едкий, едкий запах сахарозы, крови и мускуса, от которого хотелось кричать. Вся внутренняя поверхность огромной пропасти блестела от мерзких наростов и коралловых опухолей, извиваясь и дрожа, словно гигантский орган – сердце, может быть, или, возможно, дрожащее лёгкое.

Среди этой паутины висели полипы, бледные, как свиная шкура, влажные и пульсирующие. Каждый полип был намного больше стандартного человека – это были выпуклые узелки, раздутые и мерзкие, соединенные между собой еще большим количеством этих плотно сплетенных волокон. Узелки были явно живыми, извиваясь, как насекомые, прилипшие к клею, и испытывая ужасную боль. Лишь постепенно становилось понятно, кем они на самом деле были – астропатами корабельного хора, раздутыми и мутировавшими, с широко раскрытыми и кроваво растянутыми ртами. Остальная часть их истерзанных тел трансформировалась, раскололась и растянулась, превратившись в нечто вроде усилителей – мясистых, с жаберными ветвями, шатающихся и воющих.

В самом центре всего этого, словно люстра, среди созвездия разнообразных гротесков, находился несчастный повелитель этого мрачного царства, тот, кого звали Ортуйо. Изобель никогда не видела его при жизни и теперь жалела, что увидела его после смерти. Или, может быть, он и не умер. Возможно, какая-то часть Ортуйо все еще оставалась, запертая в причудливых складках и желеобразных складках натянутой кожи, в желеобразных сухожилиях, растянутых на метры, в абсурдно раздутых лимфатических узлах горла и обнаженном мозжечке. Но хуже всего, безусловно, был рот этого человека, который был растянут так широко, что она могла бы пройти, не пригибаясь. Какое мерзкое колдовство позволило его телу быть так разорванным на части, не расколотым надвое, было непостижимо – он был полностью преображен, вырван из смертного человека и превращен в какой-то огромный оккультный инструмент. Весь хор был частью этого – оркестр боли, сплетенный воедино в мучениях, пока над ними непрестанно бушевала варп-энергия.

Изобель не понимала запретную магию, но было совершенно ясно, в чем заключалась цель всех этих страданий. Все рты были наглухо открыты, застыв в каком-то вечном крике. Он не был слышен, не на стандартном звуковом уровне, но явно что-то делал. И теперь, так близко к нему, она поняла, что с кораблем происходит что-то ужасное. Безумие, болезнь и отчаяние — все это исходило отсюда,распространяясь по всей конструкции этими несчастными, изменившимися существами. Их странные способности к сновидениям и видениям обратились против них, превратив их в проводники для разрушающей рассудок субстанции варпа. Они были в буквальном смысле рупорами, ретрансляторами яда, бурлящего в бездне, по которой они скользили. И они делали это с тех пор, как корпус U-93 был пробит — что-то проникло внутрь, пробило себе путь во время хаоса боя и с тех пор находилось здесь, разрастаясь, разветвляясь и эволюционируя, словно раковая опухоль внутри тела. Если это не удалить сейчас, всё будет только ухудшаться — экипаж сойдет с ума, коридоры будут постоянно смещаться и исчезать, оборудование выйдет из строя, а двигатели перестанут работать. В конце концов, каждая часть корабля станет похожа на эту камеру боли, слитую массу плоти и металла, вечный гимн мучений ложным богам, вечно жаждущим уничтожения человечества.

Команды Кул не могли с этим справиться. Изобель уже слышала, как рядовые кричали в воксе от ужаса и тревоги, не в силах поверить своим глазам. Кто-то — может, сама Кул? — кричал им, чтобы они продолжали двигаться вперед, но даже она понимала, что они не смогут справиться с таким ужасом. Единственная надежда была в марсианах, избавленных от отвращения и способных продолжать маршировать, чтобы закрыть пролом, доставить подходящее оружие и начать его использовать. Но даже их могло быть недостаточно, ведь они не были настоящими воинами, не такими, как тот космический десантник, которого она лечила и отправила обратно в бой. Чего бы она только не отдала, если бы Маизад был с ней в тот момент.

«За мной!» — взревела Изобель, размахивая зажжённым клинком и призывая марсиан следовать за ней.

Это нужно было вырезать это. Это чудовище нужно было уничтожить. Не имело значения, погибнут ли они все здесь при попытке – если заразе позволят продолжаться, судьба корабля будет предрешена.

Изобель устремила взгляд на центральное чудовище, огромный и раздутый остаток человека, непрерывно излучающий психический ужас из своей невероятно раздутой пасти, и приготовилась взобраться на него.

«Ты, — прошептала она, направляя на него свой клинок. — Клянусь всем, что еще остается священным, я уничтожу

Киастрос осмотрел свои силы. Двести человек – смесь матросов, несколько младших офицеров, несколько охранников, которых Гаррок почему-то не привлек к своим операциям, артиллеристы и матросы. Офицеры и охранники были хорошо вооружены и бронированы; остальные – нет. Многие выглядели угрюмыми и несговорчивыми, большинство – очень неуверенными, в задней части зала доносилось какое-то неловкое бормотание. Авати неплохо справилась, собрав так много людей за такое короткое время, но нельзя было быть слишком уверенным в их качестве. Он даже не узнал многих лиц.

Может быть, ему стоило взять Авати с собой. Но ведь кто-то должен был управлять мостиком, а он едва ли мог делать и то, и другое одновременно. Было ли разумно давать ей столько власти? Может, она воспользуется этим, чтобы полностью захватить власть? Возможно. Возможно, ему лучше позаботиться об этом в своё время. Как только он разберётся с иль-Моро, он сможет собрать войска вместе, вернуться на мостик, убрать мусор, если потребуется. Возможно, даже будет полезно иметь при себе вооруженную поддержку — он понятия не имел, где Гаррок, куда делась почтенная Сестра, где скрывается тот Космический Десантник. Никто ему ничего не сказал. Он ничего не услышал по связи. Было чертовски жарко. Ему было трудно видеть прямо, и он не спал уже… Он даже не помнил сколько.

«Что-то отравило корабль!» — воскликнул Киастрос, стоя перед ними и пытаясь заглушить ропот. Немногочисленные вооруженные люди рассредоточились по толпе, наводя порядок, как им было приказано. «Вы это чувствуете. Я это чувствую. Мы были здоровы, пока не приняли наших гостей. Гостей, которые проявили к нам мало уважения за предоставленное убежище. Гостей, которые продолжают скрывать информацию о том, что у них с собой. Больше так не будет продолжаться. Я — капитан этого корабля, подчиняющийся законам, принятым Императором. Яд должен быть удален. Груз, который они привезли с собой, будет выброшен. Здравый смысл будет восстановлен».

Ряды лиц смотрели на него пустым взглядом. Некоторые из них, как и он, потели. Другие выглядели больными. Некоторые дергались, словно их форма кишела насекомыми.

«Я знаю, кто эти люди, — продолжал он. — Я знаю, какой страх внушает их имя. Но они всего лишь люди! Как и мы, мужчины и женщины, из плоти и крови, служащие Бессмертному Престолу. Они могут ошибаться. Они могут пасть. Когда это происходит, именно нам, самым верным из всех Его слуг, предстоит действовать. Никто другой этого не сделает. Наши действия оправдают нас».

Никто не проявлял особого энтузиазма. Снова раздался ропот.

«Мы должны это пережить, — настаивал он. — Мы должны сохранить себя, ибо наша судьба — судьба — достичь Ока. Ничто другое не имеет значения. Наши клятвы этого требуют. Так что отбросьте свои сомнения. Отбросьте свои страхи. Вы боитесь только потому, что болезнь на борту. Идите со мной, изгоните её, и мы снова восстановимся. Орудия будут перезаряжены, двигатели снова зажжены, и мы снова станем клинком в божественной руке Императора».

Раздалось несколько отдельных одобрительных возгласов. Они колебались, их моральный дух был низок, поэтому окно возможностей для действий сужалось. Если подождать еще час или около того, не было никакой гарантии, что он сможет организовать нападение.

«Итак, вы получили приказ, — сказал он им. — Теперь двигаемся дальше и возвращаем наш корабль».

Ответ был формальным, но, по крайней мере, они не выглядели так, будто собираются отступать. Он всё ещё оставался капитаном, несмотря ни на что, поэтому они подняли щиты, защёлкнули забрала шлемов и взяли в руки дробовики.

Затем последовал долгий путь к ангарам. Он почти не оглядывался по сторонам, сосредоточившись на своей работе, но время от времени мельком видел окружающее, словно во сне – коридоры то появлялись, то исчезали из поля зрения, символы на бронированных дверях скользили и сдвигались. Он взглянул на отверстие лифтовой шахты, и на мгновение показалось, что двери полупрозрачны, обнажая шахту внутри, которая бурлила и извивалась, извергая щупальца и хрящевые узлы. Когда он моргнул, блестящий металл снова появился, словно запечатав все внутри. Он даже не понимал, как вообще что-то видит – свет от люменов погас, и он слышал спотыкания и ругательства тех, кто следовал за ним. Темнота, вездесущая, всепоглощающая темнота, стала почти утешительной, одеялом, которое окутывало все более изменчивый мир корабельной конструкции и скрывало все неприятности. Он обнаружил, что на самом деле не хочет, чтобы свет снова включили – по крайней мере, пока. Лучше привыкнуть к новым условиям, найти более удобные способы передвижения. Одна только экономия на производстве электроэнергии оправдала бы все затраты.

Они достигли места назначения, и Киастрос едва заметил, что охранники, которым он приказал дежурить, исчезли. Двери были открыты, открывая взору бескрайнюю пустую площадку. Корабли, которые должны были скопиться на ней, тоже исчезли — израсходованные в многочисленных сражениях, брошенные в пустоту, как мякина в бункер. Сервиторов нигде не было видно, транспортные средства экипажа ангара стояли молча и бездействуя. Несколько комков мусора были сметены к необработанным бетонным стенам и оставлены гнить.

Гости ждали их. Двери изоляционных залов были открыты, позволяя заглянуть в их временное царство, и они выстроились перед ним. Там был Иль-Моро, а также его группа приспешников и наемников. Все они были вооружены, все оружие наготове, выглядели полностью готовыми к бою. Кто-то их предупредил? Или все было настолько очевидно, что они просто выжидали?

Выйти наружу — это, пожалуй, высокомерный поступок. Они могли бы укрыться в этих хорошо укрепленных помещениях, что значительно осложнило бы ситуацию.

«Дознаватель!» — крикнул Киастрос, остановившись в нескольких метрах от них. Его недисциплинированные последователи рассредоточились позади него, опустив оружие и нервно глядя на гораздо меньшую группу агентов инквизиции. «Есть ли какие-то проблемы с вашим размещением? Вас не устраивают предоставленные вам помещения? Возможно, вы хотите уйти. Я могу предложить вам множество альтернативных мест, если вы этого пожелаете».

Иль-Моро окинул взглядом толпу, стоявшую перед ним. Он выглядел гораздо увереннее, чем прежде, словно некоторые давние опасения наконец-то достигли кульминации, и он мог перестать беспокоиться о них и сосредоточиться на том, что должно произойти.

«Вижу, вы прибыли сюда в большом количестве, капитан, — ответил иль-Моро. — Это совсем не похоже на гостеприимство».

«Но мы были очень гостеприимны, следователь. чем просто гостеприимны. Я пожертвовал ради вас всем – вы же понимаете? Однако есть предел, за который я не переступлю».

«И вы считаете, что этот предел был достигнут?»

«Оглянитесь вокруг. Вы не застрахованы от последствий. Или, может быть, застрахованы. Возможно, вы можете как-то преодолеть это».

«Никто не сможет подняться над этим».

Киастрос рассмеялся. «Тогда признай свою вину! Не получится скрыть это. Трон, я знал, что вы высокомерны, но тем не менее…»

Иль-Моро бросил на него томный взгляд. «Ты совершенно не понимаешь, что здесь происходит. Совсем ничего. Если бы ты понимал, даже если бы догадывался, тебя бы это погубило, а память всей твоей команды стерли бы. Ты сам себя обрекаешь на смерть – неужели ты этого не видишь? Всё, что тебе нужно было сделать, это доставить меня в безопасное место и не задавать вопросов».

«Я не спрашивал. Никаких вопросов вообще. Мы выполнили свой долг, как и требовалось. А теперь посмотрите. Мой экипаж умирает. Даже корабль меняется. Я закрываю глаза на мгновение и слышу, как мир вокруг меня перестраивается. Это ненормально. Это порча — и принесли её сюда».

«Как я уже сказал, вы понятия не имеете, с чем имеете дело. Это всего лишь предположения, не более того».

«Тогда покажите нам, что вы несёте. Покажите нам, что вы взяли на борт».

«Я не могу.»

Киастрос повернулся к тем, кто стоял рядом. Он чувствовал их страх — даже ощущал его. Им так сильно хотелось убежать отсюда, спрятаться в туннелях позади, но теперь спрятаться было невозможно. Приближался момент. Момент кризиса. Он почувствовал то же волнение, которое всегда испытывал перед битвой — баланс рисков, реальная возможность как победы, так и поражения, горизонт решимости.

«Он — сказал им Киастрос. «Так он утверждает. Хотя всё, что ему нужно сделать, это оставить дверь открытой и впустить меня». Он повернулся к иль-Моро. «Ты должен это сделать. Груз нужно уничтожить. Его нужно вытолкнуть из шлюза и отправить как можно дальше. Затем мне нужно навести на него оставшиеся орудия и разнести его вдребезги».

«Это вам ничем не поможет».

«Потому что ты его лелеешь, не так ли? Ты ему поклоняешься. Ты даже не знаешь, что оно делает, но не можешь отпустить. Разве это не тебя? Разве это не квинтэссенция вражеского искусства? Ты брошен на произвол судьбы, мой друг, тебе дали нечто опасное и непознаваемое, и твой несовершенный разум не может иначе, как лелеять его, словно младенца, которого нужно баловать». Он рискнул сделать шаг ближе. «Но это не младенец. Это орудие врага, кусочек его злобы, оторванный и застрявший здесь. Ты знаешь правду. В лучшие моменты ты понимаешь, что это ненавистно, и что единственная услуга, которую ты можешь сейчас оказать Империуму, — это уничтожить его. Но хватит ли у тебя сил? Хватит ли у тебя воли, чтобы пойти против приказов?»

«Вы не сможете его уничтожить. Я не смогу его уничтожить. Скажу вам в последний раз: ваша единственная задача — привести меня к моим хозяевам, которым оно должно быть передано. Если вы попытаетесь помешать моей миссии, я без колебаний вынесу приговор».

Впервые Киастрос почувствовал, как его решимость ослабевает. Он посмотрел в глаза иль-Моро и увидел в них абсолютную преданность. Этот человек будет сражаться за свой груз. Насколько он могущественен? Возможно, очень могущественен. Дюжина или около того его обученных убийц вполне могли бы составить сотню или около того головорезов Киастроса. Но двести? Серьезно? Возможно, даже космический десантник с трудом справился бы с таким количеством.

Это был его долг. Его единственный оставшийся долг. Груз развратил следователя, так же как развращал всё судно. Если он потерпит неудачу здесь и сейчас, то потерпит неудачу всё.

«Я капитан, — сказал Киастрос, направив лазерный пистолет прямо в грудь следователю. — В этом священном корпусе мое слово — закон. И я приказываю вам сейчас же сдать груз, передать его мне и сдать оружие. Если вы это сделаете, вам не будет причинен вред. Если вы будете сопротивляться, я вас уничтожу».

Иль-Моро поднял своё оружие — старинный пистолет какой-то конструкции, которую Киастрос не узнал. Его свита с обеих сторон сделала то же самое, и атмосфера в ангаре наполнилась напряжением.

«Если ты дорожишь своей душой, — сказал ему иль-Моро, — то вернешься туда, откуда пришел. Тебе запрещено входить в это место».

Киастрос улыбнулся. Он не мог сдержаться. Ему хотелось рассмеяться вслух, закричать от радости, и он едва сдержался, чтобы ответить. Ему это Всё вдруг стало для него понятно. Это была его судьба, его звёздный час. Все битвы в пустоте прошлого, все долгие и терпеливые приказы, которые он выполнял, — всё это вело к этому моменту. Он знал без тени сомнения, что груз, который охранял этот человек, был самым ценным и опасным, с чем ему когда-либо приходилось сталкиваться. Уничтожение его — станет величайшим из его многочисленных достижений, предвестником гораздо больших грядущих событий.

«Вы просчитались, следователь, — сказал он. — Страх, на который вы полагаетесь, перестал действовать. Игра заканчивается здесь».

А затем, используя внутренний канал связи своего шлема с толпой позади себя, он отдал приказ, одновременно нажимая на спусковой крючок лазерного пистолета.

«Все вперёд, открыть огонь!» — с удовольствием провозгласил он. «И да направит вас Император!»

Они начали выходить из строя, покидать свои посты, открыто не подчиняться приказам Бороха. Авати слышала, как он кричал на них, зачитывая им приговоры, но они больше не слушали. Те, кто остался, странно работали на своих постах, навязчиво снова и снова вводя одни и те же коды, или просто сидели, сгорбившись, и смотрели на варп-затворы наверху.

Ей следовало помочь Бороху. Ей следовало вызвать оставшихся охранников и попытаться восстановить порядок. Но было так трудно сосредоточиться, вспомнить, что приказал Киастрос и что нужно кораблю. С каждой палубы поступали срочные сообщения — отчаянные просьбы о подкреплении, заявления о мятеже, сообщения о поломках механизмов. Она читала некоторые из них, большинство игнорировала. Чего от нее ожидали? Она могла дергать рычаги, но к ним ничего не было подключено.

Она много раз пыталась вызвать Кул. Вернуть её было крайне важно — если бы удалось задействовать плазменные двигатели, они смогли бы безопасно выйти из варпа. Возможность выйти из эмпирея казалась приоритетной задачей, независимо от взглядов Киастроса — бесконечное давление имматериума, несомненно, было частью всей этой странности. Изобель всё ещё с ней? Было бы хорошо, если бы она тоже была здесь. Она смогла бы восстановить контроль на мостике. Офицеры и матросы её бы выслушали.

Однако удача ей не улыбнулась. Все каналы теперь шипели, словно открытые колодцы, из которых вырывались твари, поэтому она вернулась к данным, полученным с корабля Инквизиции, последним передачам, принятым перед его уничтожением. Перевод, который ей дал следователь, все еще вызывал у нее раздражение. Она снова прослушала все, отфильтровывая то, что могла, пытаясь по неполным данным датчиков определить последние движения корабля. Не найдя ничего существенного, она перешла к журналам перемещений вражеского боевого крейсера. Данные здесь тоже были неполными, и то, что оставалось на линзах, было расплывчатым. Она изучила его атаку, насколько это было возможно, сравнивая его позиционные векторы с известными подходами ранера. Ничего не выделялось. Скорее наоборот, он был нерешительным, долгое время сражаясь сам с собой, прежде чем применить свои мощные орудия. Враг нацелился на шпиль астропатов, область, уже лежащую в руинах и совершенно бесполезную с тактической точки зрения. Конечно, это мог быть промах – сложно было точно прицелиться, когда всё было в движении, – но всё равно это бросалось в глаза. Шпиль был неисправен с самого начала, это был один из первых элементов корабля, получивших повреждения. Что же привлекло к нему столько внимания?

Она пересмотрела немногочисленные записи последних мгновений боя. Подход крейсера был традиционным, по-прежнему демонстрируя то странное отсутствие самоотдачи, которое тогда ее озадачило. Их враг обычно не славился сдержанностью. Нередко они терпели поражение из-за чрезмерной самоуверенности, вступая в бой сломя голову, мало заботясь о собственной безопасности. Тактика линейного крейсера, напротив, была почти… имперской.

«Лейтенант!» — раздался голос позади неё.

Она подняла глаза и увидела, как к ней, хромая, приближается Гаррок. Она быстро поднялась.

«Капитан, — сказала она. — Докладов не поступало. Вы вступили в бой с нарушителем? Где космический десантник?»

Гаррок не ответил сразу. Он резко свернул шлем, открыв взору седое лицо, искаженное ужасом. «Можем поговорить наедине?» — спросил он.

Она кивнула, проводила его к командному трону и активировала экран.

«Враг, похоже, прибёг к обману», — пробормотал Гаррок, с отвращением глядя на самого себя. «Коварство. Наши чувства, чувства корабля… Нас ослепили».

«Что ты имеешь в виду?»

«Маизад мертв».

Черт возьми. Все становилось только хуже.

«Как?»

«Он сражался с захватчиком. Оба убили друг друга — но они были ранены ещё до начала боя». Он понизил голос, с трудом подбирая слова. «Но захватчик… Он не был из числа врагов. Он был Астартес. Имперским Астартес».

На мгновение она растерялась, не зная, что сказать.

«Вы уверены?»

«Черт возьми, конечно, я уверен».

Раньше он никогда бы с ней так не разговаривал.

«Почему Маизад этого не заметил?» — спросила она.

«Потому что мы все под проклятием, — с горечью сказал Гаррок. — С самого сбора. Никто ничего не видит ясно. Палубы кипят от злости, в каждой тени — безумие». Он попытался успокоиться, взять себя в руки. «Он был наполовину слеп. Как и все мы. Проклятие теперь повсюду».

Она отвернулась от него, пытаясь сосредоточиться. Даже простые мысли было трудно упорядочить — половине её хотелось закричать, заплакать или рассмеяться.

«Тот верный Астартес. Куда он пытался добраться?»

«На мостик, я думаю. Корабль остановил его. Он держал его в лабиринтах».

«Но зачем? Зачем вообще сюда приземляться?»

Гаррок пожал плечами. «Должно быть, это было во время битвы у U-93, перед тем как мы направились в варп-пространство. Это было непросто — кто бы их ни послал, они очень хотели совершить посадку».

До нее начала доходить ужасная правда. «Чтобы предупредить нас», — пробормотала она.

«О чём?»

Она снова посмотрела на него. «Чтобы предупредить нас. Что на корабле что-то еще. Что-то ужасное. Линейный крейсер делал то же самое».

«Какой именно крейсер?»

«Тот, с которым мы сражались перед повторным входом в варп. Он был имперским. Должно быть, так и было. Он сдерживался, пытаясь атаковать определенные участки. Только в конце концов он напал на нас – к тому времени они, должно быть, уже отчаялись установить контакт». Ей стало плохо. «Киастрос был великолепен. Он убил его. Экипаж ранера понял это слишком поздно. Вот почему они были в ужасе».

— Что же это такое? — потребовал ответа Гаррок. — Почему мы этого не видим? Почему мои солдаты сдирают с себя дыхательные аппараты?

«Астропаты, — сказала Авати. — Это шпиль. Что-то проникло внутрь». Она сжала кулаки, пытаясь пробиться сквозь туман мыслей. «Мутанты. Могли ли они как-то превратиться в мутантов? Может быть, получить повреждения?»

«А что же с инквизицией?»

«Капитан думает, что они — источник проблемы. Он отправился забрать их груз».

«Он способен на это?»

Авати пожала плечами. «Может быть. А может и нет. Даже если бы он мог, это принесло бы какую-нибудь пользу? Я даже не знаю, что у них за груз».

«А каким он »

Она сразу поняла, что он имеет в виду. Он сошёл с ума? Не поддался ли он лихорадке, которая душила всех остальных?

«Оживлённый», — призналась она, хотя это и показалось ей предательством. «Слишком оживлённый. С ним было… трудно разговаривать».

Гаррок покачал головой. «Черт возьми. Значит, и он тоже проклят. Нам бы пригодился следователь. И Сестра тоже — где она?»

«Вместе с Кул прокладывает тоннель в шпиль».

«Давай угадаю, с ними не получается связаться».

Авати кивнула. «Только помехи».

«Они направляются прямиком в самое сердце чего-то отвратительного».

«Почтенная сестра должна быть способна противостоять этому. А у Кул с собой сотни солдат».

«Этого недостаточно». Он провел рукой по вспотевшей голове. «Недостаточно. Мы теряем корабль».

«Нет, — сказала Авати. — Мы ничего не теряем». Она тяжело моргнула, расслабилась и снова сжала кулаки. «У нас ещё есть время. Мы можем всё исправить». Она обдумала варианты, попыталась расставить приоритеты. «Навигатор сказала мне, что за нами гонится ещё один корабль. Их было два. Мы бежали, но этот, должно быть, тоже имперский, верно? Они шли строем. Так что, если мы вернёмся в реальное пространство, зная всё это, мы сможем их перехватить. Они целились в шпиль — они видели его снаружи, они знают, что делать».

«Она уверена?»

«Конечно, нет. Она наполовину погрузилась в свои кошмары, но раньше она была права. Я пойду к ней. Варп всё равно только усугубляет ситуацию — нам придётся выйти из игры. У нас есть союзник прямо за спиной».

«А капитан?»

Она глубоко вздохнула, посмотрела ему прямо в глаза. Это было опасно.

«Он не изменит курс. Он не послушает. Но у вас же есть войска, верно? Всё ещё готовые сражаться?»

Гаррок настороженно кивнул.

«Тогда забирайте их. Идите в ангары. Если у него уже есть груз, это одно дело. Трон, может быть, он прав – может быть, это поможет. Но если он создаёт проблемы, вы можете изменить ситуацию. Либо это то, что мы можем использовать, либо то, что нам придётся уничтожить. Я ему не доверяю…»

Она замялась. Было так трудно произнести эти слова.

«Я не уверена, что он примет правильное решение сейчас. Поэтому, если нам придётся заставить его…»

Гаррок снова кивнул — на этот раз коротко, понимая ситуацию и порядок.

«По вашей воле, — сказал он. — Я сделаю всё, что смогу. А после этого…»

«Шпиль. Так или иначе, всё к этому и идёт. Я попробую снова связаться с Кул. И с Сестрой. Но, возможно, проклятье дойдёт и до нас – вы же понимаете».

Она огляделась. За полупрозрачной дымкой экрана командный мостик по-прежнему был в беспорядке.

«Если это оружие, оно нам понадобится. Если это проблема, мы его уничтожим. Если он потерпит неудачу… останемся мы с тобой».

Гаррок мрачно улыбнулся ей. «В любом случае, ты мне всегда нравилась больше».

«Вперёд, быстрее, соберите всех, которых сможете, сделайте это. Я пойду к Санталине — на связь полагаться нельзя. Мы выйдем из варпа, остановим порчу. Продолжайте двигаться».

Вот и всё. Так было всегда. Она потратила столько времени впустую, поддалась лени и отчаянию. Нужно двигаться дальше, двигаться вперёд. Чёрт бы побрал Киастроса. Это был корабль. Теперь ей предстоит его спасти.

«Да защитит тебя Он», — сказал Гаррок, делая знак орда.

«Да защитит Он нас всех», — ответила она, убрав экран.

Она карабкалась, одной рукой подтягиваясь по длинным нитям паутины, другая была свободна для использования клинка. Она двигалась так быстро, как только могла, цепляясь за опоры, пока паутина дрожала вокруг нее, поднимаясь все выше и выше.

За Изобель следовали техножрецы и их слуги, роившиеся, словно насекомые, по листьям. Они сопротивлялись психическому ужасу почти так же хорошо, как и она, и яростно набрасывались на выступы. Циркулярные пилы жужжали, впиваясь в причудливую смесь органики и металла, сверла обрабатывали огромные стволы поддерживающих стеблей. Все силы теперь были направлены на разрушение, и даже экзоскелеты неуклюже бросились в бой, срезая и разрывая чудовищ.

Эти создания — было трудно даже догадаться, как их назвать — не стали беспомощно ждать, пока их перебьют. Они ответили с криком, как психическим, так и звуковым, заставляя всю камеру резонировать и выть. Трещины разошлись по палубам и террасам, разрушая саму землю, по которой хлынули марсиане. Осколки эфирных молний, яркие, как удары копья, извивались и разветвлялись от узлов на решетке. В местах попадания молнии оборудование марсиан замыкалось и взрывалось, оставляя после себя дергающиеся трупы и беспомощно бьющиеся, вышедшие из-под контроля конечности.

Некоторые из этих созданий, жалкие обрывки плоти и гноя, некогда бывшие смертными псайкерами, сумели отделиться от своих креплений, вырываясь на свободу в клубах крови и разорванной плоти. Они по-прежнему были слепы, как и прежде, но их тела были растянуты и искажены почти до неузнаваемости, сила, создавшая их, наделила их невероятной скоростью и мощью. Они свисали с качающейся решетки, разинув рты и извергая безумие, пальцы длиной с предплечья царапали и рвали. Даже просто наблюдать за ними было все равно что сходить с ума – словно они плавали в густом тумане, их неприлично растянутые конечности царапали и кувыркались, а из их пустых, мучительных глаз текли кровавые слезы. Осознавали ли они, что делают? Остались ли хоть какие-то остатки человечности в их раздробленных мозгах? По всей видимости, нет. Теперь они выглядели как обычные марионетки из плоти, подвешенные на собственных психических страданиях и движимые внешним разумом. Над ними, когда они прыгали и падали, вращался варп, подпитывая и поддерживая вакханалию. Когда создания цеплялись за несчастного смертного, они обволакивали его, обтягивали клочками кожи, прилипали пальцами к черепу и высасывали из него жизнь. Даже скитарии кричали, когда одно из этих существ настигало их.

Изобель продолжала подниматься. Она не видела Кул. Она не видела многих — возможно, никто из них не смог вынести этого котла безумия. Но это не имело значения. Она была здесь, словно посланная провидением, единственная оставшаяся на корабле, способная выдержать такие безграничные извращения. Она не могла дрогнуть. Не сейчас, не здесь.

Ее хватка ослабла, и она, вцепившись пятками в податливую мякоть извивающегося листа, попыталась отцепиться. Еще один рывок, и она оказалась еще выше, окруженная густым туманом, который клубился и расцветал. То, что когда-то было Ортуйо, ревело, бушевало, вырываясь из своих оков. Теперь оно было таким огромным, раскинутым, вытянутым и разорванным на части, что казалось такой же частью огромной структуры, как и его невидимые хозяева, и изо всех сил пыталось отделиться от матрицы усиления.

Одно из низших существ сумело дотянуться до неё. Оно перепрыгнуло через заросли мокрых листьев и бросилось на неё. Это было тощее существо, отвратительный результат того, как худое тело было искажено до невероятных размеров и приняло новую, дикую форму, но это затрудняло нападение. Его тонкие конечности беспомощно дергались, его истерзанные глаза выпучивались. Пасть была открыта, растянута до нелепой ширины, сухожилия натянуты и обнажены, он кричал на неё непрекращающимся воем боли. Более того, это был всё ещё голос в хоре, всё ещё часть этого нечестивого передатчика безумия, и она чувствовала, как волны этого голоса обрушиваются на неё. Это было похоже на ледяной поток, дрожь первобытного страха, внезапное воспоминание обо всех неудачах и слабостях, всё это пронизывало её тело и поднималось в душу.

Она ни секунды не колебалась. Ни на мгновение. Ее тело продолжало двигаться, все выше и выше, устремляясь навстречу надвигающемуся ужасу. Она резко взмахнула клинком, нанеся перекрестный удар, отрубив вытянутые пальцы чудовища и обрызгав их кипящей кровью. Она ударила ногой, раздробив коленную чашечку, затем резко повернулась, чтобы снова ударить клинком, нанося колющие движения, быстрые и точные, направленные в открытую челюсть, чтобы заглушить безумный крик.

Оно завыло на неё, вцепившись в её плечо единственной оставшейся рукой, и она почувствовала ужасное ощущение всасывания — иссушение и вырывание её воли. Она пошатнулась, промахнулась и соскользнула по паутине. Существо бросилось за ней, маленькие глаза горели злобой.

Изобель собралась с духом, схватила длинную паутину одной рукой и снова вытянула свой потрескивающий клинок. Острие вонзилось прямо в пасть существа, перерубив его высунутый язык и заглушив поток резонансов. Это облегчило задачу — физически это нитевидное чудовище не могло сравниться с ее скоростью и силой. Она набросилась на него, рубя и размахивая клинком, разбрасывая обрывки его истерзанной мышечной ткани, которые скатывались вниз к основанию камеры. Последнего удара по его истощенной грудной клетке было достаточно, чтобы заглушить остаточные стоны и отправить его изувеченный труп лететь вниз по длинной горке.

Она тяжело дышала, сердце бешено колотилось. Ей нужно было продолжать двигаться, использовать мощь силовой брони, чтобы подниматься. Воины Механикум пробирались внизу, прокладывая себе путь сквозь всё более безумные атаки псайкеров, но слишком медленно — только она поднялась достаточно высоко, чтобы нанести удар в сердцу машины. Ортуйо сидел наверху, в центре узла, словно огромный, раздутый и распластанный паук, всё ещё пытаясь отделить свою неестественную массу от кабелей и молочно-белых нитей, которые удерживали его на месте. Приближаясь, Изобель осознала всю полноту его деградации — смрад разложения, замаскированный сладостью, абсолютную какофонию боли, вырывающуюся из его сомкнутых челюстей. Это было подавляюще, всепоглощающе, волна отчаяния, которая затмила всё остальное. Это было похоже на лихорадку, на прорыв в самое сердце какого-то безумного сна, где реальность сливалась со все более эзотерическими слоями болезненной фантазии.

Она карабкалась изо всех сил, игнорируя чарующие вопли чудовищ. Ортуйо удалось освободить несколько своих многочисленных конечностей, и теперь, извиваясь, он полз навстречу ей, он скользил по листьям в клубке забродившей слизи. Его зияющая пасть вблизи выглядела поистине отвратительно, обнажая пульсирующий колодец чистой эфирной материи, которая лопалась и колыхалась при каждом его движении. Теперь он был лишь проводником для неё, нечестивым путём, по которому злоба варпа проникла на корабль.

Он резко ударил её, попав в решетку и заставив её раскачиваться. Она чуть снова не потеряла равновесие и крепко держалась, позволяя своему телу двигаться в такт ударам. Подошёл момент, и она снова резко подняла клинок, вытянув его, его дезинтегрирующее поле вспыхнуло, когда он приблизился к пораженной болезни плоти. Ортуйо набросился на неё, его огромная масса беспомощно хлюпала по паутине, и ей пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть раздавленной колыхающимися складками истерзанной кожи. Она слышала дикие крики, отбиваясь от ударов – неужели Кул удалось забраться на паутину? Или это кто-то из её команды? Оглядываться назад не было времени. Она должна была продолжать двигаться вперёд, пробиваясь сквозь хлещущие щупальца и нити.

Щупальце хлынуло в ее сторону – она отрубила его кончик тыльной стороной ладони. Двенадцатипалая рука потянулась, чтобы задушить ее, и она пронзила ладонь насквозь, заставив пальцы рефлекторно сомкнуться, отчего Ортуйо застонал от боли. К тому времени она уже оказалась в самом сердце его многочисленных отростков, карабкаясь вверх по живой структуре к раздутому, пульсирующему сердцу. Его зияющая пасть нависла над ней, извергая всевозможную психическую грязь. Перед ее глазами промелькнули образы мучительной боли, словно кадры из видео: хруст рёбер, отслаивание кожи от скользких мышц, разрывающиеся органы и разорванные глазные яблоки.

«Проклятье!» — закричала она, отбиваясь от ужасающих видений. Теперь единственным выходом была борьба, единственное средство защиты от психической атаки. Если бы она остановилась хотя бы на мгновение, хаос полностью заполонил бы ее разум, пролив в него последние остатки больного, жалкого сознания Ортуйо. «Проклятье!»

Она рубила и кромсала, ее пылающий меч обжигал складки жира и сала. Десятки пальцев устремлялись к ней, стремясь обхватить виски и щеки, высасывая из нее энергию и заменяя ужасом. Она отмахивалась от них, ее клинок теперь двигался быстрее, чем когда-либо, ее концентрация была абсолютной. Любая ошибка — и ее окутает присевшее над ней чудовище, засосет в его мучительные объятия и превратит в еще один голос в хоре. Тень Ортуйо теперь падала на нее, заслоняя мерцающий свет варпа над ней.

Снизу она услышала новые крики, новые вопли агрессии. Они были человеческими, а не механическими: значит, Кул каким-то образом удалось спровоцировать нападение, противостоять воющим чудовищам и вовлечь свою команду в бой. Молодец! Изобель продолжила свою атаку, цепляясь за дико колеблющиеся волокнистые нити, в то время как ее меч, вращаясь, мчался навстречу натиску.

Она не была невосприимчива к чарующему зову Ортуйо. В ближнем бою он был невероятно эффективен – концентрированный яд прямо из самого сердца варпа за пределами корпуса. Силе безумия было трудно противостоять. Возникало искушение просто ослабить хватку, упасть обратно к барахтающимся массам на палубе, сдаться, позволить другим взять на себя бремя. Что, в конце концов, она была должна этому кораблю? Она была всего лишь пассажиркой, прибывшей по прихоти, а не из тех, кто прожил на нём всю жизнь и мечтал служить до смерти. Существо Ортуйо было отвратительно до безумия, забивая ей ноздри своим зловонием и подрывая её рассудок своим ужасающим, измученным видом. Если враг смог сделать это с одним человеком, он мог сделать то же самое со всеми, включая её. Она не была чем-то особенным, не мастером боя, как Маизад, и не командиром с закалённым мастерством, как Киастрос. Она была целительницей, а не бойцом.

«Ха!» — рассмеялась она, понимая, что сомнения — это всего лишь сомнения. Новичок, только что прошедший базовую подготовку, мог бы на мгновение прислушаться к ним, но сейчас она была слишком хитра, чтобы поддаться. Она была человеком во всех смыслах этого слова, любящей жизнь, такой же верной слугой Бессмертного Трона, как и любой, кто когда-либо поднимал это знамя. Она положит этому конец. Она заставит замолчать его кошмарные послания. Она обречет то, что осталось от его затуманенной души, на глубочайшее забвение.

Она парировала его удары и продолжала наносить свои, вонзая свой потрескивающий клинок все глубже в живой труп чудовища. Он закричал еще сильнее, он изо всех сил пытался вырваться, а она все продолжала, отталкивая, рубя и рассекая. Ее доспехи были покрыты ихором и слизью, тлеющими, пока она вонзалась в центр огромного, распластанного тела чудовища. Теперь она видела его голову, поднимающуюся вверх с ужасающим, застывшим открытым ртом, слишком большим, бурлящим небесной энергией. То, что осталось от горла мужчины, было обнажено – потная, блестящая поверхность вибрирующих бородавок, готовая оборваться от одного удара.

«Теперь ты в моей власти!» — взревела она, пытаясь прижаться к нему поближе. Мутант, по правде говоря, не мог сравниться с ней — физически. Вся его структура, весь смысл его нелепо изуродованного тела, заключался в том, чтобы развратить психику корабля, а не сражаться в одиночку. Каким бы отвратительным он ни выглядел, какой бы мерзкой и пугающей ни была его аура, она могла убить его. Она могла вонзить свой благословенный клинок прямо в эту тощую шею и положить конец всей игре. Корабль снова станет нормальным. Она могла бы триумфально вернуться. Она уперлась в качающуюся решетку и отвела руку назад, кончик клинка был направлен на обнаженное горло монстра.

И вдруг она оказалась не одна. Невероятно, но Кул взобралась рядом с ней, преодолев коварный подъем и волны психического ужаса. В какой-то момент она сняла шлем, обнажив лицо, застывшее в гримасе решимости. Она обильно потела, тяжело дышала, как охотничий пес, и выглядела почти безумной.

«Приветствую тебя, сестра!» — рассмеялась Изобель, наслаждаясь абсурдностью увиденного. Так было даже лучше — член экипажа, который нанесет смертельный удар, представитель тех, кто больше всего пострадал от безумия. «Ударим вместе!»

Кул взяла в руки турбобур с лазерным наконечником — орудие, обычно используемое сервиторами из-за его веса и сложности конструкции, — но она несла его одной рукой. Она направила его прямо на зияющую пасть чудовища Ортуйо.

Затем Кул повернула руку к Изобель, и та впервые заметила, что свет в глазах женщины был не просто проявлением смертной решимости.

«Я — пробормотала Кул, ее лицо исказилось от безумия. «Они пришли забрать меня!»

Изобель замерла, внезапно охваченная страхом. Существо добралось до Кул — она потеряла рассудок.

«Нет, ты…» — начала она.

Слишком поздно. Кул выстрелила на максимальной мощности, в упор, и мир Изобель взорвался светом и болью.

На отряд следователя обрушился целый шквал – снаряды, лазерные лучи, может быть, полдюжины. На нем была броня, и она выдержала удары, но они сбили его прицел, и он, шатаясь, отлетел назад к открытому дверному проему. Киастрос промахнулся – он никогда не считал себя метким стрелком – но к тому времени он уже бежал, мчась вместе с остальными своими солдатами к входу в изолятор.

Как только был отдан приказ, как только раздались выстрелы, всё словно расплылось. Мир превратился в вихрь впечатлений: крики и вопли воинов, открывающаяся стрельба, треск и щепки разлетающегося вдребезги бетона. Его толпа, все до единого, выполнила приказ, рванув вперёд и обрушив на врага всё своё оружие. Это его очень радовало. Они были напуганы, их затянуло сюда вопреки всем инстинктам, но теперь, когда настал решающий момент, они действовали так, как их учили. Среди них были офицеры — прекрасные люди, опытные бойцы, — а другие были простолюдинами нижних палуб, у которых были свои жестокие методы ведения боя. Всё складывалось в одно целое. Численность решала.

Возможно, инквизиции следовало запереться внутри. Возможно, их вывело на улицу высокомерие, или, возможно — предположение, что он взорвет двери. Возможно, иль-Моро думал, что сможет запугать их и заставить отступить, или, возможно, его рассудок был так же ошибочен из-за слишком долгого пребывания под действием нулевого пси-поля. Это не имело значения — дело было сделано, решение принято, и теперь все сводилось к силе оружия.

Киастрос бросился к дверям, окруженный своими приближенными. Двое из них были убиты, но перед этим ворвались в зал и хлынули внутрь. Инквизиторская свита отступила перед ними, ведя дисциплинированный огонь и уничтожая десятки людей, но в первой комнате толпа тел затруднила задачу. Двое из них – судя по одежде, убийцы из культа смерти – переключились на клинки и начали сеять хаос. Фигура в какой-то силовой броне расстреливала ближайших к себе людей двуручным мечом, разрывая их на части. Женщина с блестящими глазами вытянула кулак и разорвала животы двух членов экипажа, нападавших на нее. Штурмовики следователя тоже были смертельно опасны, используя свои лазерные винтовки и нанося тяжелые потери.

Это должно было остановить нападение. Это должно было заставить толпу разбежаться, поджав хвосты. Стычка была настолько безрассудной, открытой, неосторожной, все они шли на бойню.

Но этого не произошло. Каждая смерть лишь разжигала в остальных еще большую страсть. Киастрос почувствовал, как его сердце запело, когда кровь брызнула ему на лицо. Он застрелил одного из штурмовиков и закричал от удовольствия, когда дюжина других пересекающихся лазерных выстрелов сразила его и отбросила назад. Он громко закричал, когда одна из убийц была окружена дюжиной его людей, действовавших сообща. Они бросились на нее, не обращая внимания на сверкающий, искусно выполненный клинок, навалились на нее сверху, давили и душили.

Один из его младших офицеров нацелился на генератор нулевого пси-поля, и камера сотряслась от взрыва. Другие бросили гранаты, взорвавшиеся в клубах вращающегося пластбетона. Камеры мгновенно заполнились дымом, снизив видимость для тех, кто не был в шлеме. Бой превратился в неистовую схватку, ближний бой и ощущение клаустрофобии, и многие из них переключились на клинки. Киастрос шагал сквозь всё это, с лазерным пистолетом в одной руке и церемониальным силовым мечом в другой, нанося удары и принимая на себя выстрелы.

Он чувствовал себя непобедимым. Он чувствовал себя величественным. Вот что значило возвращение его владений – запачкать руки кровью. Он слишком долго сидел на троне, сея смерть с дистанции. Это было лучше. Вот что чувствует Космический десантник. Вот чего требует служение Трону.

Один из штурмовиков вырвался из боя и бросился на него, стреляя очередями. Все выстрелы промахнулись, и Киастрос ответил ударом меча, отбросив бойца назад одним ударом, а следующим рассекая ему шею. Когда штурмовик пошатнулся, Киастрос развернул клинок и вонзил его острие в тело. Меч пробил тяжелую броню, вызвав вспышку энергии дезинтегратора.

«По Его воле!» — взревел он, стряхивая кровь с головы и плеч, как собака, и отбрасывая труп в сторону.

Он никогда не задумывался о том, насколько трудно было бы убить штурмовика. Он никогда не думал — ни на мгновение — насколько вероятно, что каждый выстрел, произведенный исключительно подготовленным убийцей, промахнется мимо него. Он никогда не замечал, как легко его церемониальный меч прорезал панцирь инквизиционного уровня. Все, что он испытал, — это прилив невероятной и всепоглощающей уверенности, волна ликования, которая подпитывала его мышцы и заставляла сердце трепетать. В ушах раздался гул, порыв звука, похожий на пение голосов, подбадривающих его, и он наслаждался этим.

«Это Его корабль!» — закричал он. «Это корабль! Убейте их всех!»

Толпа пришла в неистовство. Они бросились на отступающие силы инквизиции, перепрыгивая через ящики и переборки, игнорируя удары и приближаясь все ближе. Они набрасывались, как крысы, карабкаясь по павшим товарищам, лишь бы добраться до врага. Многие были убиты, сражены лазерным огнем или разорваны на части жестокими ударами клинков, но это не остановило остальных. Киастрос не мог гордиться ими больше. Каким-то образом исчез страх, изнуряющее отчаяние, заставлявшее их видеть видения и представлять себе чудовищ. Он никогда не задумывался, почему эта перемена произошла именно тогда. Он никогда не думал – ни на мгновение – что эта перемена была такой внезапной.

Потому что он был в своей стихии. Он бросился вперед, оттесняя оставшихся в живых членов свиты в комнату за дверью, выделяя Иль-Моро, в то время как его команда бросалась на остальных.

«Ты до сих пор не жалеешь о своем решении?» — насмешливо спросил Киастрос, чувствуя, как по лбу стекает струйка пота.

Следователь покачал головой, и они столкнулись клинками, которые потрескивали друг о друга. Иль-Моро был выше ростом, лучше бронирован, сильнее, и все же он первым споткнулся, отброшенный к дальней стене камеры.

— Вы этого не видите, правда? — прорычал следователь. — Вы этого совсем не видите.

Киастрос рассмеялся, тяжело взмахнув клинком. «Я всё вижу. Кажется, впервые. »

Иль-Моро был силён. Он был упорен и непреклонен. В его темных глазах вспыхнула ненависть – неподдельная, настоящая ненависть. Киастрос увидел, что тот больше не притворяется, не сомневается. Он сражался как человек, который действительно, по-настоящему хотел убить его, причинить ему боль, заставить его страдать. Его владение мечом было отточенным, продукт долгой подготовки в Инквизиции, и Киастрос почувствовал, как его отбросило назад, сбило с ног и заставило яростно защищаться. Теперь, когда у человека не было выбора, вынужденного защищать то, что он принес с собой из пустоты, он был неудержим, и противостоять ему было трудно.

«Ты дурак!» — прошипел ему иль-Моро. «Слепой, глухой дурак! Выполняй приказы. Это всё, что тебе нужно делать».

Киастрос оттолкнулся, чувствуя, как горят руки и сжимаются легкие. «Не знаю, был ли это злой умысел или невежество, — задыхаясь, пробормотал он. — Сейчас это не имеет значения. То, что ты охраняешь, — это нечто

— Тогда почему ты так сильно этого желаешь? — возразил иль-Моро. — Почему ты должен это за Ты мог уничтожить всю эту комнату, и ничто не смогло бы тебя остановить.

Это остановило Киастроса. Он чуть не промахнулся при парировании, позволив клинку иль-Моро вонзиться ему в грудь, но в самый последний момент исправил ситуацию.

Зачем он это забрать? Почему он просто не взорвал ангар?

Рев в ушах становился все громче и настойчивее. Температура в крови снова поднялась, кожа потемнела, пульсация ощущалась в висках.

«на этом корабле моё!» — прорычал он, резко бросившись в атаку. Он размахивал мечом всё быстрее, его движения были пронизаны праведным гневом. «Клянусь Лексом, по моему божественному праву. Вы стоите между мной и моей собственностью, и последствия будут».

«Его нельзя уничтожить!» — крикнул в ответ иль-Моро. «Ты понимаешь? Его нужно хранить в безопасности, запереть. Прекрати это безумие! »

Это неправда. Этого не может быть. Всё можно уничтожить, если дать достаточно времени и энергии. У него был боевой крейсер! У него были галереи орудий! Что же могло существовать, достаточно маленькое, чтобы поместиться в стандартный грузовой ящик, способное выдержать залпы батарей?

Ложь. Ложь за ложью. Это всё, что делала инквизиция. Это всё, что они когда-либо делали.

Он снова нанес удар. Удары стали быстрее, слишком быстрыми для следователя, который теперь отступал. Киастрос отбросил его назад, швырнув к открытой двери в комнату за ним. Иль-Моро пытался сопротивляться, сражаясь изо всех сил, но Киастрос никогда не чувствовал себя так хорошо, так могущественно, так полностью контролируя свое тело. Он нанес поистине свирепый удар, прорубающий защиту следователя, отбросив клинок в сторону и заставив потрескивающий кусок стали упасть. Затем он приблизился вплотную, снова и снова вонзая меч, рассекая доспехи мужчины и разбрасывая осколки и щепки во все стороны. Иль-Моро все еще пытался сопротивляться – он был храбр, если не больше – и вытащил кинжал из-за пояса, но было слишком поздно. Киастрос резко отдернул меч, чтобы отрубить следователю руку по запястью, затем развернул его и вонзил лезвие глубоко в его живот. Броневая пластина деформировалась в этом месте, поэтому смертельный лезвие вонзилось прямо в плоть, сжигая её по мере продвижения.

Иль-Моро рухнул, закашлявшись кровью. Киастрос сильнее вонзил клинок, наслаждаясь вибрациями и пульсацией энергетического поля. Следователь бросил на него последний взгляд, в котором читались чистая ненависть и презрение.

«Предатель…», — прохрипел он, прежде чем окончательно рухнуть на палубу.

Киастрос громко рассмеялся. Какая нелепость, сказать это в самом конце.

Он огляделся. Последнее сопротивление было подавлено — свита инквизитора лежала мертвой на палубе. Они заплатили ужасную цену — возможно, две трети толпы, которую Киастрос привел с собой, были мертвы или недееспособны, но этого было достаточно. Что-то подсказывало ему, что нужно поговорить с оставшимися, которые теперь снова выглядели довольно бесцельными и подавленными. Многие были тяжело ранены и нуждались в немедленной помощи, и было непонятно, сколько офицеров осталось, чтобы командовать ими. Он задавался вопросом, где сестра. Разве она отказалась от этого задания? Могла ли она позаботиться обо всем этом?

Затем его внимание отвлеклось. Он обернулся, чтобы посмотреть мимо все еще дергающегося тела иль-Моро на открытый дверной проем. Комната за ним была пуста, хотя и заполнена грудами оборудования, о которых ему рассказывала Авати.

Он направился к двери. По мере движения он почувствовал приятное тепло, разливающееся по его телу. Это совсем не напоминало ужасный перегрев, который он испытывал с момента сбора. Это было невероятно приятно. После всего, что произошло, он заслуживал небольшой передышки. Он переступил порог, и ощущение только усилилось.

Перед ним на палубе стоял большой бронированный ящик. Он не был похож на остальные складские помещения – он был полностью сделан из металла, возможно, железа, и выглядел старинным. Он был довольно большим – более двух метров в длину и одного метра в ширину, слишком тяжелым, чтобы он мог его поднять. Его внешние поверхности были покрыты мелкими надписями на архаичном готическом языке. От этих надписей у него болели глаза, и он не пытался их прочитать. Обрывки пергамента, скрепленные восковыми печатями, также были покрыты надписями, и были разбросаны по всей поверхности. Казалось, что ящик слегка парит, и крошечные струйки конденсата стекают по его краям на палубу. Его точные размеры было удивительно трудно определить – в один момент казалось, что он увеличивается, в следующий – что он возвращается к своему первоначальному размеру.

Это не имело большого значения, потому что это было, безусловно, самое прекрасное, что Киастрос когда-либо видел. Он подошел ближе, вложил меч в ножны и опустился на колени. Даже просто дотронуться до него было для него редкой привилегией — он ожидал, что между железной мантией и его вытянутыми пальцами проскочит электрический разряд.

Он бы никогда не смог открыть его, если бы замки всё ещё были на месте. Достаточно было одного взгляда на эти тяжёлые кандалы, обвитые защитными рунами, чтобы это понять. Однако по какой-то причине защёлки были открыты. Крышка была открыта. Это сделал иль-Моро? Он пытался что-то сделать со своим драгоценным грузом, прежде чем его прервали? Сомнительно — Авати была почти уверена, что они понятия не имеют, что это такое. Странно, что ему было так легко дотянуться внутрь.

Он заколебался. По телу пробежала дрожь страха. Внезапно его охватило беспокойство, словно он забыл что-то очень важное, что-то, от чего всё зависело, но что он каким-то образом упустил из виду. Он почувствовал, как весь корабль, огромный и древний, простирается во всех направлениях вокруг него, и охрана которого была делом всей его жизни и привилегией. Он вспомнил, каким маленьким он был, какими маленькими были все они, и каким колоссальным было место, где они занимались своим ремеслом.

Это было его владение. Его королевство. Место, которое он поклялся защищать от всех бед. Теперь же оно вдруг показалось невероятно хрупким, словно само сооружение кричало, плакало, пыталось заговорить с ним, сказать что-то важное. Он представлял себе его просторы — огромные пушечные галереи, двигательные камеры, машинные залы, высокие шпили. Такие непоколебимые. Такие неуязвимые. Он не мог представить, что этому когда-нибудь будет положен конец. Этому никогда не быть положен конец.

Затем видение покинуло его, и вернулось тепло. Он моргнул, чтобы прояснить зрение, и снова протянул руку. На этот раз его пальцы пересекли периметр, проникая в золотистую ауру, мягко исходящую от открытого гроба. Словно во сне, он почувствовал желание схватить содержимое, и его хватка сжалась на чем-то твердом, холодном и шершавом.

Он вытащил предмет, лежавший в сундуке, и долго смотрел на него. Окружающий мир погрузился в ничто, и какое-то время он мог только смотреть на него.

Так вот в чём дело, подумал он.

«Какая мелочь», — произнес он вслух, завороженный тем, что держал в руках. «Какая мелочь, а столько хлопот».

Авати понимала, что делает все правильно, когда корабль пытался помешать ей двигаться туда, куда она хотела. Теперь нельзя было притворяться, что этого не происходит — коридоры обрывались внезапно, двери отказывались открываться, внезапно срабатывали предупреждения об отказе системы жизнеобеспечения, вызывая герметизацию целых отсеков. Экипаж вокруг нее — те, кто все еще находился на своих постах, те, кто все еще сохранял сознание, — теперь были совершенно бесполезны.

Она продолжала двигаться вперед. То, как ты на все это реагировал, имело значение. В тот момент, когда ты начинал сомневаться, начинал думать, что у тебя ничего не получится, ты застревал. Нужно было держать глаза открытыми и сканеры включенными – изменения происходили не у тебя на глазах, не во время наблюдения, а вне поля зрения, краем глаза, тонкая перестановка, которая, казалось, во многом зависела от твоего собственного восприятия событий. Как только ты адаптировался к основной странности всего этого – парализующему страху, что – тогда становилось возможно сопротивляться, вносить коррективы, двигаться вперед. Какой бы процесс ни был запущен, он еще не был завершен. Корабль все еще боролся с законами физики, с тяжестью материи, так что игра еще не была проиграна. Поэтому ей приходилось концентрироваться, держаться вместе, в то время как все остальные сходили с ума. Никогда не останавливаться, просто двигаться вперед. В тот момент, когда ты откидывался назад, осознавал все происходящее, – вот тогда это тебя и настигало.

Она гадала, добрался ли Киастрос до места назначения и убил ли он следователя. Она не чувствовала никаких изменений, поэтому, если ему уже удалось добраться до таинственного груза, это не возымело никакого эффекта. В любом случае, она все больше убеждалась, что источником был шпиль — в конце концов, имперский корабль нацелился именно на него. Теперь от Кул не поступало никаких сигналов, даже шипения пустого канала. Все это место было изолировано изнутри, огромная опухоль на корпусе корабля, которая все глубже и глубже врастала своими щупальцами. Что можно было с этим сделать? Можно ли было уничтожить его снаружи? Вероятно, это был последний шанс, если только капитан не был прав насчет груза Иль-Моро.

Она ускорилась, взбегая по узким лестницам, стараясь держаться освещенных проходов. Через некоторое время она почувствовала запах — терпкий аромат ладана, выдававший приближение к ­владениям Санталины. Слуг Навигатора нигде не было видно, а коридоры были завалены мусором — разбитыми гробами, мантиями, даже украшениями. Авати осторожно пробиралась сквозь все это, держа лазерный пистолет наготове. Она слышала собственное тяжелое дыхание в наушниках шлема, чувствовала, как колотится ее сердце. Атмосфера внутри была еще более жуткой, чем где бы то ни было — если моргнуть, казалось, что стены буквально кишат от посторонних глаз.

Гудение двигателей здесь, наверху, было очень громким — Авати знала, что резонансные трубки тянутся до самых главных залов, позволяя Навигатору постоянно оценивать состояние варп-двигателей. В тот момент Авати услышала их жуткий гул, словно жертвенное чудовище, зажатое в тиски и ревущее, стремящееся вырваться наружу. Все прихожие тоже были пусты, повсюду царил тот же беспорядок. Двери, ведущие внутрь, были открыты, что значительно облегчало доступ к ядру — использовать взрывчатку было бы опасно.

Авати подошла к огромному железному шару и увидела запертый люк сбоку. Панель доступа была открыта, и оттуда виднелись рунические замки. Авати ввела код и почувствовала, как замки со щелчком открылись. Санталина, вероятно, не знала, что и у неё, и у Киастроса есть средства доступа. Или, может быть, знала, но ей было всё равно. Навигаторы были могущественными существами со своими собственными правилами, но благоразумный капитан сохранял способы добраться до них, если это потребуется.

Тяжелый люк распахнулся, и густой туман дыма от благовоний разлился по порогу и палубе. Авати уткнулась головой под перекладину и протиснулась внутрь.

Внутри было туманно, трудно было дышать, почти ничего не было видно. Железный шар был большим, состоял из множества меньших, взаимосвязанных пространств, поэтому она осторожно пробиралась вперед. Наконец она достигла самого центра, места, где находился величественный трон Навигатора. Шум двигателей там был громче, нарастая, словно море, в ее ушах. Санталина сидела в своей обычной позе, ее конечности были покрыты входными кабелями, а ее роскошное платье было украшено оборками из тонкого дамаска. Возможно, она услышала приближение Авати, а может, и давно прервала свои сеансы ясновидения, поскольку ее Видящий Глаз был надежно закрыт. Ее обычные глаза были тоже закрыты, хотя она не спала. Легкая улыбка играла на ее потрескавшихся губах.

«Это шпиль», — сказала Авати, подойдя и встав перед ней. Она не снимала лазерный пистолет.

Улыбка Санталины стала шире. «Я знаю».

«Когда вы узнали?»

«Совсем недавно. Когда я услышал крик Ортуйо. Только это уже не Ортуйо. Это что-то другое. Проводник в варп». Улыбка исчезла. «Какая судьба... Какое унижение для человека с его талантами».

«Что случилось?»

«Я точно не знаю. Что-то проникло внутрь. Достаточно сильное что бы заглушить хор. Вы видели отчёты от Гаррока? Кажется, они пытались провернуть нечто подобное в инженерном центре, но Космические десантники им помешали. Но псайкеры были для них подарком судьбы. Могущественные мутанты, способные причинить столько бед. Прямо как я».

«Ситуация ухудшается».

«Искажение всё усугубляет».

«Это развращает корабль».

«Да, правда? Завораживающе наблюдать». Санталина повернула голову к Авати и открыла глаза. «Я чувствую это, словно вода медленно поднимается всё выше. Нас затягивает».

«Это должно прекратиться».

«Вы думаете, это можно остановить?»

Теперь Авати нужно было действовать осторожно. В Санталине, как и во всех остальных, чувствовалась нотка безумия. Она была слишком стара. Киастросу следовало заменить её десять лет назад, но они были так близки. Одно неверное слово здесь и сейчас — и всё может очень быстро развалиться.

«Вы сможете вывести нас из варпа?» — спросила Авати.

«Я могла бы. Но тогда мы снова окажемся уязвимыми. Капитан приказал мне не допустить нашего попадания в пустоту».

«Потому что есть второй корабль».

Санталина выглядела впечатлённой. «Откуда ты это знаешь?»

«Ты мне сказала. По связи.»

«Я сделала?»

«Он там?»

Санталина одарила её хитрой ухмылкой. «А какая разница? Быть уничтоженным здесь или быть уничтоженным там? У нас не осталось оружия».

Авати подготовилась. Это было ключевым моментом.

«Потому что мы все ослеплены. Нарушителем на нижних палубах был имперский Астартес. Корабли, следовавшие за нами после сбора, были имперскими. Мы уничтожили один, но они преследовали нас не просто так. Они видели то, чего не видели мы — что наш корпус был поврежден чем-то, что могло нас захватить. Они пытались этому помешать, и мы дали отпор. Но один корабль остался. Последняя надежда. Теперь, когда мы мы должны подпустить его поближе. Они должны взять нас на абордаж, перебросить войска, чтобы искоренить инфекцию. Трон — они могут уничтожить нас, как пытались сделать раньше. Поэтому нам нужно отступить. Опустить щиты, полностью остановиться. Если он отслеживает нас, как это делал другой, он будет знать, что ему нужно делать».

Санталина внимательно слушала. «Мы расстреляли его сородича на куски. Думаешь, они будут ждать, пока на них нападут во второй раз?»

«Возможно, нет. Они могут сразу же открыть огонь». Авати пожала плечами. «Но лучше это, лучше полное уничтожение, чем быть съеденной заживо этой скверной. В пустоте есть вещи и похуже смерти».

Санталина задумалась. «Это приказ капитана?»

Вот оно. Всегда возвращается к Киастросу.

«Он занят».

«Он знает, что ты здесь?»

«Он передал мне оперативное командование».

Санталина рассмеялась. «Так вот всё и закончится, да? Кажется, ты упустила свой шанс получить свой корабль. В конце концов, кто бы тебя назначил после той катастрофы на сборах? Всё кончено, так что ты извлекаешь из этого максимум пользы». Она покачала головой. «Непослушная, непослушная. Но ты всегда была коварной маленькой стервой».

Кровь Авати закипела, палец на курке задергался. «Это не имеет никакого отношения к…»

«Да ладно. Вы думаете, он сбежал? На U-93? Вы думаете, он дурак, старомодный деспот, заслуживающий всего, что с ним происходит? Это ваш не так ли? Вы сделаете все, чтобы свергнуть его, и если вам придется сделать это таким образом, вы не будете колебаться».

«Ты сошла с ума».

«Мы все сошли с ума. Вот что бывает, когда пьешь из чаши варпа. И мы все поняли это слишком поздно».

Авати направила свой лазерный пистолет в лицо Санталине. «Тогда выведите нас».

«Ты меня И что потом?»

«Выход обязательно найдётся. Всё, что мне нужно, это вернуться в реальное пространство. Если придётся сделать это самому, я это сделаю».

Санталина вдруг посмотрела на неё с чем-то вроде уважения. «Я думаю, вы бы так и сделали», — пробормотала она. Затем к ней вернулась её жеманность. «Но сейчас это не имеет большого значения. Ничего не имеет большого значения. Вам нужны доказательства? Вы хотите увидеть, кто всё это время преследовал нас?»

Авати внезапно почувствовала холод. На ее иссохшем лице, которое по-настоящему встревожило Навигатора, появилось очень странное выражение.

«Выведите нас», — приказала она.

«Нет, позвольте мне вам», — сказала Санталина, откинувшись на троне и щелкнув выключателем.

Высоко над ними обоими, где изгиб сферы поднимался высоким куполом, замки на варп-затворах распахнулись.

«Нет!» — закричала Авати, отступая назад.

«Слишком поздно!» — хихикнула Санталина, когда свинцовые панели начали медленно разворачиваться. «Слишком поздно для всех нас!»

Изобель упала. Она падала очень долго. На пути вниз все словно замедлилось. Из кружащихся теней она увидела на себе мрачное и укоризненное лицо Маизада.

«Почему ты меня отправила?» — спросил он ее. «Почему ты меня не  излечила?»

Затем это видение исчезло, и на его место пришла Авати. Они вдвоем пили вино и смеялись. Изобель понравилась первый лейтенант. Вечер прошел хорошо.

Наконец, она увидела Кул. Надёжную, компетентную Кул. Она увидела её такой же, как и прежде, в инженерной форме, усердно работающей над клапанами и поршнями.

«Ты в меня » — возмущенно обвинила Изобель.

Затем она упала на землю. Удар пришелся на ее доспехи, но все равно это было ужасно. Изобель почувствовала, как трещат ее кости, как вырывается воздух из легких, как ее клинок улетает в темноту.

Дышать было тяжело. Выстрел Кул пробил ей грудь. Из раны все еще хлестала кровь. Она не могла пошевелить конечностями — обе ноги мучились от боли, руки были тяжелыми, как свинец. Она попыталась поднять голову и почувствовала, как по шее пробегают жгучие приступы боли.

Ей нужно было встать. Ей нужно было снова двигаться. Было так трудно что-либо разглядеть — темнота, дымка и туман окутывали ее. Какое-то время она слышала лишь пронзительный визг в ушах, но когда он рассеялся, она различила крики и вопли бойцов. Псайкеры все еще сражались с Механикумом и экипажем инженерной палубы. Казалось, они теперь побеждают. Атмосфера ужаса снова стала давящей, словно физический саван, проникающий в каждый сустав и пору.

Она попыталась подняться и сумела приподнять голову. Ей удалось пошевелить рукой, она резко опустила локоть, немного приподняв туловище. Всё было так больно, так медленно. Из её нагрудника текла кровь, которая, казалось, не сворачивалась. Она чувствовала головокружение и пустоту, но должна была продолжать двигаться. Она посмотрела вверх, пытаясь разглядеть, что происходит над головой. Всё было размыто — ей показалось, что она заметила мутанта Ортуйо очень высоко, всё ещё крепко связанного паутинами кабелей. Его челюсти всё ещё были широко открыты, он всё ещё издавал беззвучные крики, которые искажали корабль.

Она бы справилась. Она была так близка к цели.

«Черт тебя возьми!» — проворчала она, поднося другой локоть и пытаясь подняться в сидячее положение. Где она возьмет оружие? Сможет ли она снова забраться наверх?

И тут из покачивающихся тенистых берегов появилась Кул. Должно быть, она спустилась вниз и тяжело дышала от напряжения. Она, хромая, подошла к Изобель, все еще держа в руке свое импровизированное оружие. Изобель попыталась отстраниться от нее, но это было бесполезно — она была искалечена, ее тело сломано.

Кул присела на корточки и положила бур на колено.

«Мне очень жаль», — пробормотала Кул. «Очень, очень жаль».

«Почему?» — потребовала ответа Изобель. «Что… с тобой »

Кул посмотрела на нанесенную ею рану. Она была опечалена, но лишь так, как опечаливается маленький ребенок. «Я не могу позволить вам убить его, — сказала она. — Это положит конец всему, и меня заберут. Инквизиция здесь».

Это не имело никакого смысла.

«Послушай», — попыталась сказать Изобель, чувствуя, как силы уходят с каждой минутой. Ей нужно было оружие — хватит ли бура Кул? «Этот крик тебя подчинил. Ты сама не своя. Ты под моей защитой, ты же знаешь? Тебе нечего бояться».

Кул слушала. Ее потускневшие глаза блуждали, пальцы подергивались, но она слушала.

Изобель приблизилась. «Это существо нужно уничтожить — видишь? — настаивала она. — Оно у тебя в голове. Вот что оно делает. Именно оно заставляет корабль трансформироваться. Мы должны убить его, ты и я».

Кул подняла глаза. В зале все еще раздавались вопли ужаса, прерываемые электрическим треском оружия Механикумов. Можно было едва различить мутировавшее тело Ортуйо, сгусток тьмы на фоне клубов дыма и пара. Над всем этим бурлило обнаженное варп-пространство, заливая пространство своим мерзким многомерным светом, усиливая безумие, вырывая их разум из здравого смысла.

Затем она снова посмотрела на Изобель.

«Там наверху ничего нет, — сонно произнесла она, словно под воздействием наркотиков. — Просто небольшие повреждения купола. Всё можно починить».

Изобель сжала кулаки. Ей нужно было действовать быстро и решительно – но она всё ещё была очень слаба.

«Помоги мне подняться. Помоги мне показать тебе».

Кул не двигалась. «Я вернусь в машинный зал», — пробормотала она, снова теряя концентрацию. «Там безопасно. Двигатели — часть меня. Я никогда больше их не покину».

«Просто помоги мне подняться». Если бы она смогла добраться до бура Кул и забрать его у неё, у неё ещё оставался бы шанс.

Кул снова отвела взгляд.

«Я не хочу этого делать», — с горечью сказала Кул.

— Чего ты хочешь, дитя? — тихо спросила Изобель, протягивая руку, чтобы сделать движение.

«Убить тебя», — печально сказала Кул, снова активируя блок питания бура. — «Потому что ты была добра ко мне».

Она выстрелила во второй раз, пробив раскаленным лазерным лучом другую сторону нагрудника Изобель.

Изобель выгнула спину, словно пронзенная агонией. Она закричала, размахивая израненными руками, пытаясь дотянуться до шеи Кул. Но это было бесполезно — луч пронзил ее насквозь, сжигая, унося жизнь. Изобель почувствовала, как слезы отчаяния подступают к ее открытым глазам — она была Так близко к тому, чтобы покончить с чудовищем. Ее поместили в нужное место, дали шанс реализовать свой потенциал, и она потерпела неудачу.

«Нет!» — завыла она, чувствуя, как тьма сгущается вокруг нее.

Кул плакала, даже когда стреляла. Какая-то крошечная часть её сознания, возможно, понимала, что сейчас произойдёт, осознавая, что смерть — это, безусловно, наилучший исход по сравнению с тем, что должно было случиться с остальными членами экипажа.

Сознание Изобель начало угасать, она погрузилась в бушующую боль, кровь и ужас. Этого было недостаточно. Это не приносило утешения. Она была так, так близко.

Затылок с мокрым шлепком ударился о палубу. Последним, что она увидела, был Ортуйо, висящий над ней, освещенный яростью варпа. Астропат смеялся, смеялся так сильно, что его челюсти разошлись еще шире, зияя все шире и шире, как бездна, ведущая в абсолютное забвение, огненный обруч вокруг кощунственного и мерцающего языка, и он смеялся, и смеялся, и смеялся.

Гаррок бежал с мостика. Куда бы он ни пошёл после того, как покинул мостик, всё вокруг подпитывало его кошмары. Однажды ему пришлось эвакуироваться с горящей палубы, перебегая от станции к станции, пока пламя подступало к его лодыжкам, и сейчас он испытывал похожее ощущение. Аномалии перестали быть просто аномалиями — структура коридоров, узких проходов и транспортных шахт волновалась и изгибалась прямо на его глазах. Люмен-капсулы лопались, обнажая извивающиеся гнезда змей в натриевых трубках. Вентиляционные панели лопались, обнажая нечеловеческие крики, доносившиеся со всех палуб и уровней. Сама палуба колыхалась, как вода, а гул двигателя превратился в прерывистое рычание, невнятный гром, который проникал в голову и заставлял хотеть разбить её о стену, лишь бы это прекратилось.

На бегу он про себя повторял старые литании. Раньше он никогда не обращал на них особого внимания. Никогда не любил священников, никогда не хотел добровольно ходить на торжественные службы, но сейчас, он усердно молился. Было так трудно не запаниковать, не поддаться безумию и не позволить ему захлестнуть себя, и это был единственный способ удержаться на ногах.

Ему удалось собрать дюжину вооруженных людей, тех немногих, кого он нашел, кто еще был достаточно вменяем, чтобы выполнить приказ, и достаточно бодр, чтобы подняться на ноги. Он позаботился о том, чтобы они понимали, что поставлено на карту.

«Вы видите, что здесь происходит, — сказал он им. — Капитан решил, что источник проблемы — груз. Он решил его захватить. Возможно, он прав. Если это так, мы идём ему на помощь».

Затем он заколебался. Сказать было так трудно.

«Если же нет, если это довело его до безумия, тогда мы заберем это у него и передадим первому лейтенанту. Понимаете? Вы понимаете, что я говорю?»

Да, это так. Мятеж. Или, по крайней мере, восстание. Если бы они ошиблись, и если бы об этом стало известно командованию флота, всех бы казнили.

Однако, когда эта мысль пришла ему в голову, он чуть не рассмеялся вслух. Какая разница, если варп свободно циркулирует по вентиляционным шахтам? Что может быть этого?

И вот они бегут, с дробовиками наготове и щитами в руках. Они пробиваются сквозь толпы дезориентированных членов экипажа, шатающуюся технику, пустые линзы пиктеров и ревущие вокс-излучатели. На ходу они скандировали: «— снова и снова. Им это было необходимо. Им нужно было сосредоточиться, не смотреть на мерзости, расцветающие вокруг, не слушать приглушенные крики и проклятия из темноты. Всё ещё имело значение то, что ты чувствуешь, то, что ты Ты мог бороться с этим, если бы держал себя в руках, не сводя глаз с цели.

Он совершенно не представлял, что будет делать, когда прибудет туда. Он всё ещё лелеял надежду — может быть, смутную — что капитан нашёл решение и уже взял ситуацию под контроль. Он представлял, как, прибыв в изолятор, обнаружит Киастроса, управляющего своими чувствами, с планом, и всё уже будет складываться к лучшему.

Но он не был глуп. Какой бы процесс ни начался, он всё ещё продолжался. Он обманул их всех, превратил в марионеток, даже Маизада.

Даже Маизада. Это был самый тяжелый удар. Самое ужасное зрелище.

«Беги!» — сердито крикнул он. «Беги!»

Они бросились по последнему длинному коридору, через открытые бронированные двери, в пустой ангар, где стоял транспортный корабль. Впереди, за грудами тел, тянулись изоляционные коридоры. В основном это были трупы членов экипажа – некоторые из них были старшими офицерами, большинство – рядовыми. Главный вход в коридоры тоже был открыт, и Гаррок уже видел, как за порогом лежат еще больше тел.

Он остановился, жестом пригласил идущих за ним последовать его примеру, а затем осторожно подошел к входной двери. Уже стоял сильный запах смерти — некоторые тела, казалось, разлагались быстрее обычного. Он услышал низкое жужжание насекомых.

Он подал знак арьергарду остановиться и встать на стражу у входа, а затем жестом пригласил остальных пойти с ним. Они осторожно двинулись вперед, направив орудия в сторону противника.

Запах в зале был ещё хуже. Повсюду лежали трупы, в том числе и инквизиторские. Это была разношерстная компания, несомненно, могущественная, но они умерли так же легко, как и остальные. Никто не ушёл живым. Воцарилась зловещая тишина. Мрачно Гаррок продолжал свой путь.

Камера за ней была практически такой же, хотя вездесущий рык двигателя сменился более глубоким звуком – низким, гудящим стробоскопом, который резал слух. Он не был механическим. Скорее, это было похоже на сердцебиение или на мощное сокращение легких. Казалось, каждая поверхность пронизана статическим электричеством.

В конце концов он увидел Киастроса, стоящего совершенно одного в комнате. Капитан стоял спиной к нему. Он что-то рассматривал в своих руках. На палубе рядом с ним стоял большой металлический ларец с открытой крышкой. Ларец излучал постоянный свет, насыщенную золотистую ауру, хотя она и не была благоухающей – в ней чувствовался зеленоватый оттенок, словно у прекрасного амулета, покрытого патиной.

«Лорд-капитан, — настороженно произнес Гаррок, крепко держа лазерную винтовку. — С вами все в порядке?»

Киастросу потребовалось некоторое время, чтобы обернуться. Когда он это сделал, его лицо так изменилось, что Гаррок едва узнал его. Кожа поседела и затвердела, старые морщины углубились, глаза были обведены красным. Все это покрывало пота, блестевшего в золотистом свете. На мгновение его взгляд стал рассеянным, словно он не понимал, где находится и к кому обращается. Затем к нему вернулось некоторое узнавание.

«Арис, — сказал он. — Арис Гаррок. Мой капитан охраны».

Гаррок подал знак своим спутникам держаться подальше, быть наготове. Он не видел в каюте никаких признаков жизни, кроме капитана, но атмосфера смертельной опасности была густой и всепроникающей.

«Ещё раз спрашиваю, — осторожно произнёс он. — Ты в порядке? Тебе нужна помощь?»

Капитан улыбнулся, обнажив зубы, которые почему-то постарели и потрескались. «У меня всё хорошо, Гаррок. Действительно, всё хорошо. Теперь мне всё ясно. Абсолютно всё. Я одержал здесь великую победу. Мою победу. Нашу победу».

Слушать было тяжело. Слова были похожи на слова священника, с той же манерой изложения, с той же тревожной уверенностью.

Теперь Гаррок видел, что тот держал. Это был длинный клинок, не металлический, а каменный, потрепанный и потускневший от времени. Он был покрыт свежей кровью, как и предплечья Киастроса. Он не был похож ни на одно оружие, которое Гаррок когда-либо видел или использовал. Он выглядел древним, даже более древним, источавшим запах вечности, словно вырванным из другой эпохи и неспособным сосуществовать с этой, не причинив ей огромного структурного ущерба. Руки Киастроса были покрыты мозолями и мокли, но он всё ещё сжимал клинок. Он каким-то образом подходил ему, хотя, казалось, убивал его. Внезапно Гаррока осенило, что же так странно в этом предмете – Киастрос не владел клинком; клинок владел им.

«Думаю, вам следует его положить, господин», — осторожно произнес он.

Киастрос рассмеялся. «Положить? Я же за ним и пришёл! И я получил его. Я убил его владельца, как он убил бы всех нас. Он солгал, Арис. Он солгал о том, что нёс. И теперь он за это заплатил. Всё хорошо. Всё как положено. Я вернусь на мостик».

Гаррок остался на месте. «Первый лейтенант сказала мне, что вы планируете уничтожить груз. Она сказала, что это стало причиной болезни».

«Да, это так. В сочетании с некоторыми другими внешними мерами. Но это также и лекарство. Потому что это приведет нас туда, куда нам нужно». Киастрос выглядел теперь восторженным, словно изображение старого святого. «Я начал сомневаться, что мы доберемся. До места назначения. Но теперь мы сможем. Мы сможем туда добраться».

«Я бы посоветовал вам бросить это, лорд, — сказал Гаррок. — Он выглядит… небезопасно».

«Нет. Небезопасно. Совсем небезопасно. И я тоже, Арис. И этот корабль тоже. Ничто не безопасно. Ничто ценное никогда не бывает безопасным». Он посмотрел на клинок, на то место, где его руки покраснели от прикосновения. «Он мой. Это мой клинок. Авати не сможет его заполучить. Инквизиция не может его заполучить. Он мой».

Что ему делать? Капитан явно сошёл с ума, как и опасалась Авати. Гаррок сомневался, что его удастся убедить отдать оружие. Но забрать его силой, убить его, даже…

«Его нужно уничтожить, — сказал ему Гаррок. — Выбросить с корабля и уничтожить орудиями. Я могу взять это на себя. Если вы отдадите приказ, я готов».

Киастрос выглядел по-настоящему потрясенным. «Уничтожить? Нет, ты сошел с ума. Авати тебе велела так сказать? Нет, оставайся на месте. Ты мне не нужен. Мне никто сейчас не нужен. Я возвращаюсь на мостик. Я снова возьму командование в свои руки. Слишком долго мы стоим на месте».

Вот и всё. Нет никаких шансов урегулировать это путем переговоров.

«Нет, лорд-капитан», — сказал Гаррок.

Это заставило Киастроса уставиться на него. «Ты сказал…»

«Ты не пойдешь с этой штукой на мостик. Ты отдашь ее мне».

У Киастроса от удивления отвисла челюсть. На мгновение на его изменившемся лице отразилось почти комическое недоверие. Его никогда не ослушивались. Его приказы даже никогда не ставили под сомнение.

Затем он окинул взглядом войска Гаррока, все из которых стояли, направив на него оружие. После этого его глаза сузились.

— Значит, она тебя послала, — пробормотал он. — Может, она всё это спланировала с самого начала.

«Нет, лорд-капитан», — сказал Гаррок тихим, но твердым тоном. «Я заберу оружие и позабочусь о его уничтожении. Вот и всё. Тогда мы сможем оставить все это позади».

Киастрос мрачно усмехнулся — казалось, у него что-то застряло в горле.

«Я думаю, вы не видите всей картины. Я думаю, вы вообще её не видите. У вас было два пути. Один почти закончился. Другой только начинается. Как сложится второй путь, зависит от вас. Опустите оружие. Пойдемте со мной на мостик. Впереди нас ждут чудеса. Чудеса, превосходящие всякое воображение».

Гаррок прицелился в правое колено капитана. Он знал, что другие последуют его примеру – стреляя, чтобы обезвредить, а не убить. Даже если некоторые из них не решатся открыть огонь – а это было вполне возможно – ему некуда было деться.

«Поверь мне, я не хочу этого делать, — сказал ему Гаррок. — Правда не хочу. Но время вышло. Отдайте».

Улыбка Киастроса исчезла. «Очень хорошо. Жаль».

Киастрос рванул вперёд. Раздалось несколько выстрелов, в том числе и из пистолета Гаррока. Ни один не попал в цель — потому что цели не было. Киастрос на мгновение исчез, вырвавшись из реальности в облаке чёрных спор, а затем через долю секунды появился снова, сместившись примерно на ярд. Капитан резко обернулся, каждое его движение оставляло за собой следы чёрных чернильных частиц, его конечности словно расплывались в никуда, а затем мгновенно возвращались в ясность. Он тяжело и неумело взмахнул клинком, но это не имело значения — он был смертоносен. Клинок летел, как вода, впитывающаяся в землю, неудержимый, рассекающий воздух вокруг себя.

«Убецте его!» — взревел Гаррок, снова стреляя и отступая назад, пытаясь сделать чистый выстрел.

Его отряд погибл ужасающе быстро. Камера наполнилась криками агрессии и тревоги, лазерные лучи издавали шипящие и свистящие звуки, но никто не попал. Киастрос был словно мерцающий призрак, то появляясь, то исчезая из поля зрения, используя свой клинок так, как его никогда не могли этому научить. Гаррок снова выстрелил, идеально прицелившись, но лазерный луч пробил насквозь облако чернильных пятен, и Киастрос, отскочив назад, превратился в оболочку, находящуюся всего в нескольких шагах от него.

Киастрос не сопротивлялся. Он ничего не делал – двигался, прорубая себе путь сквозь любое сопротивление, разрезая его и выплевываясь наружу. Один только вид того, как он это делал, как сильно он его напрягал, подсказывал Гарроку, что тело Киастроса страдает. Он не сможет долго выдерживать это, не рискуя порвать сухожилия и разорвать мышцы, но ему и не нужно было этого делать. Клинку потребовались считанные мгновения, чтобы прорубить себе путь сквозь толпу – те немногие, кто не сопровождал Гаррока, теперь бежали, сломленные.

Затем остались только они двое, стоящие лицом друг к другу. Гаррок отложил лазерное ружье и вытащил боевой нож. Пытаться стрелять не имело смысла, но, возможно, существо, которое когда-то было Киастросом, уважало более древний вид оружия.

«Ты не убежал, Арис», — сказал Киастрос, по подбородку которого стекала струйка крови. «Очень хорошо».

Он был в ужасном состоянии. Его форма была разорвана, дыхание прерывистое. Понимал ли он вообще, что с ним происходит? Вероятно, нет. Авати говорила, что его глаза блестели — теперь они были неподвижны, сверкая безумным блеском.

«Этот клинок нечестив, — сказал Гаррок. — Вы должны это понимать. Бросьте его».

«Он появился здесь не просто так».

«Он попал сюда случайно».

«Нет. Всё было спланировано. Мы были его орудием, предназначенным с самого начала времён».

«Это ересь».

Это заставило его остановиться. На долю секунды в нем вспыхнул прежний Киастрос — благочестивое выражение неодобрения на лице, жесткие черты лица, воплощающие истинную уверенность, строгий капитан у штурвала имперского космического корабля. Он всегда так сильно заботился об этом. Он всегда был самым верным из всех.

Затем оно снова исчезло, и безумие с блестящими глазами хлынуло обратно.

«Пойдемте со мной сейчас же, — сказал Киастрос. — Мне нужна команда. Вы мне нужны».

«С уважением, — сказал Гаррок, напрягаясь в ожидании внезапной перемены, — я думаю, никто из нас сейчас не будет вам помогать».

«Они это сделают, — яростно воскликнул Киастрос. — При жизни или после смерти, они

Затем он снова переключился — стремительный поворот, то здесь, то навстречу Гарроку, его каменный клинок вонзился ему в живот.

Гаррок ждал подходящего момента, увернулся влево, провел своим клинком по груди Киастроса. Черная кровь залила разорванный мундир капитана, дымясь, когда сползала вниз.

Гаррок снова переключился, направив нож так, чтобы точно попасть в рану, но Киастрос снова сместился, выскочив из зоны досягаемости, а затем приблизился вплотную. Он почувствовал, как зазубренное лезвие вонзилось в него, кромка прорезала его доспехи, словно шелк. Боль была неописуемой – больше похожей на на распад. Он чувствовал, как его плоть подгорает, распыляется, превращается в пар, и попытался вырваться.

Киастрос крепко прижал его к себе, вонзая лезвие ему в внутренности и все это время обнимая.

«Ты был так хорош, Арис», — прошептал Киастрос ему на ухо. «Просто великолепен. Лучший, с кем мне когда-либо доводилось служить».

Терять сознание было уже близко. Гаррок попытался вырваться из захвата, ударить ножом, но он больше не контролировал свои конечности.

«Возможно, ты снова будешь служить», — сказал Киастрос, не без доброты. «Возможно, я найду способ».

Гаррок уставился на него с ужасом. Он действительно имел это в виду.

И тут на него навалилась тьма, сокрушительная волна, которая поднялась и захлестнула его. Он рухнул на пол.

Киастрос смотрел ему вслед. Какое-то время он выглядел несколько удрученным. Затем он огляделся вокруг, посмотрел на тела на палубе, на открытый гроб. Потом он посмотрел на свой клинок, тот самый, который он одновременно любил и ненавидел, который превратил плоть его ладоней в кровоточащие рубцы, который сжигал его душу быстрее, чем огромные двигатели сжигали топливо.

«Теперь к мостику», — пробормотал он и пошел.

Ставни поднялись, и Авати попыталась отвести взгляд. Не смогла. Что-то заставило её смотреть вверх, сквозь длинные зеркальные шахты, туда, где башня Навигатора возвышалась над нижним гребнем корабля. Варп хлынул внутрь, отвратительное, пестрое болото красок. Оно было богаче и ярче, чем любой цвет, который она когда-либо видела, изобилие, перенасыщенность до невозможности. Как только ты на него смотрел, тебя затягивало, ты не мог оглянуться, не мог моргнуть. Она начала дрожать, хотя было ужасно жарко. Она потянулась, чтобы за что-нибудь ухватиться, за что угодно, но ничего не нашла и поэтому неуверенно покачивалась перед калейдоскопом ужаса, застыв в молчании.

Позади неё Санталина отключилась от сети и поднялась со своего трона.

«Завораживающе, не правда ли?» — прошептала она, приближаясь, ее выцветшие одежды шелестели по камню. «Это царство, в котором ты заставила меня перемещаться. Именно здесь ты заставила меня искать. Теперь все это перед тобой. Все ставни откроются».

«Н-нет», — слабо возразила Авати. «…»

«Им придётся к этому привыкнуть. Те, кто выживет, возможно, даже начнут получать от этого удовольствие». Санталина двинулась вперёд, к рычагам, управлявшим ориентацией диафрагмы. «Ты смотришь не туда, куда смотрела я», — сказала она, регулируя настройки. Зеркала и линзы с грохотом поднимались вверх, фильтруя и направляя свет. Авати не могла отвести взгляд, хотя ей приходилось сильно моргать, так как слёзы подступали к глазам.

«Выключи это», — возразила она, но теперь уже слабо, потому что чем дольше ты смотришь, чем больше тебя окутывает этот постоянно меняющийся свет, тем труднее представить, что ты его не увидишь.

«Помнишь, что я тебе сказала, — ответила Санталина. — Варп — не проводник в реальность. Ты видишь что-то в небесах, но точного соответствия нет. Это может быть там, а может и нет. Или это могло быть там раньше, или будет в будущем. Далеко и близко, старо и ново — это значит гораздо меньше».

Авати не могла отвести взгляд. Что-то плыло в поле ее зрения. Что-то огромное, полупрозрачное пятно на бурлящей массе. Его силуэт был знаком – до боли знаком.

«Второй корабль», — выдохнула она, наблюдая за его приближением.

«Второго корабля не было, — сказал Санталина. — Был только тот, который мы уничтожили. Но было вот .. Как вы думаете, что это?»

Это был огромный корабль. Линкор. Нет, линейный крейсер. Несмотря на долгие годы службы, редко можно было увидеть его так близко. Орудия были выведены из эксплуатации, и она видела стволы, выстроенные в длинную последовательность. Иллюминаторы ярко сверкали. Высокие шпили выделялись на фоне остальных кораблей.

— Корабль, — сказала Авати.

«В точности как наш. И посмотрите! Он поврежден».

Да, так и было. Серьезные повреждения, хотя большая их часть, казалось, каким-то образом зажила, покрывшись налетом, словно незаживающая рана. Несмотря на внешнее сходство, он был другим. Он был явно повреждён – свет в его шпилях был призрачным, пламя в его двигателях отдавало резкими резонансами. У него не было шпиля астропатов, только рваная рана в корпусе там, где должно было быть его основание.

«Это мы», — наконец поняла Авати.

Санталина кивнула. «Он все это время следил за нами, подкрадываясь все ближе и ближе, никогда не отступая, никогда не исчезая. И тут я поняла, что это такое. Не корабль в а корабль во Он следил за нами, чтобы наложиться на нас». Она усмехнулась. «Это варп. Никогда не знаешь, где находишься, пока он сам не покажет».

Авати почувствовала, как тиски страха сжали ее горло. Она не могла отвести взгляд. Смутно она думала об Изобель, о Гарроке, о Кул и гадала, удалось ли им выполнить свои миссии.

Они не могли этого допустить. Корабль был скользил над ними. Через несколько мгновений он окажется прямо над ними, ­наложенный поверх них, готовый слиться с ними. Санталина была права. Он всё время приближался к ним.

«Могли ли мы это предотвратить?» — спросила она, скорее про себя.

«Не знаю. Если бы Кул действовала быстрее, может быть. Если бы космодесантник не был ослеплён. Имеет ли это теперь значение?»

Авати хотелось закричать, но она почему-то не могла. Всё, что она могла делать, это смотреть, как это приближается.

«Это будет для нас сущим адом, — сказала она. — Сущим адом».

Санталина кивнула. «Так и было бы. Если бы мы это пережили».

Она посмотрела на Авати. Авати посмотрела на неё в ответ. Затем она снова подняла лазерный пистолет, целясь в горло Санталины. Руки Навигатора потянулись к её бандане.

«Ты мне никогда особо не нравилась», — иронично заметила Санталина.

«И ты мне тоже», — ответила Авати, отдавая ей честь по-военному.

Над ними начало спускаться призрачное изображение их будущего состояния, сливаясь с физическим аналогом, пока корабль проносился сквозь живой варп. Теперь ничто не могло это остановить. Будущее было предопределено.

«За Императора», — сказала Санталина, снимая тонкий слой ткани, закрывавший её глаз.

«За Его народ», — сказала Авати, нажимая на курок.

 А потом — сон.

Впоследствии он почти ничего не помнил, лишь обрывочные воспоминания – крики, плач, рука на лезвии, смутные перемещения с палубы на палубу. Правосудие восторжествовало, и теперь командовать больше некому, так что всё зависело от него. Многое ускользнуло из его рук, но это было недопустимо: дисциплина. Решимость. Основные составляющие службы.

Иногда случались проблески ясности, бодрствования – он вдруг видел свое отражение в зеркале в комнате или замечал выражение лица кого-то из знакомых. Затем он замирал, отдергивал руку, и в его горле накатывала волна ужаса, и он пытался остановить все это, безумие, агонию.

Эти мгновения никогда не длились долго. Голос возвращался к нему, голос забвения, и сон возобновлялся, долгий-долгий сон. Он слышал, как двигатели скрежещут, усыпляя его, успокаивая, окутывая теплом. Он шел по длинным, теперь уже темным коридорам и слышал шум корабля вокруг себя. Он скользил пальцами по стенам, цепляясь за пятна крови, обводя отчаянные слова, вырезанные на пластике.

Он никогда не ел. Ему никогда не нужно было есть. Варп поддерживал его, проникая через каждую рану в обшивке огромного корабля, скользя по металлу, словно пролитый прометий. Чем дольше длился сон, тем сильнее становилось прикосновение варпа. Он чувствовал его вкус в воздухе, слышал его в монотонном гуле неисправных систем, ощущал его запах под маслянистыми лужами человеческих отходов, которые впитывались в его ботинки при ходьбе.

Функции корабля продолжали работать, хотя и с перебоями, слабо, но всё же работали. Ребра скрипели, огромный железный каркас прогибался. По мере того как сон становился всё более ярким, по мере завершения начальных задач, он видел некоторых членов экипажа всё ещё на своих постах. Они смотрели в свои линзы, взгляд был рассеянным, руки безвольно опущены. Делали ли они что-нибудь ещё? Да, делали. Они были верными. Ему не нужно было их ругать. Они не смотрели на него, не поднимали руки. По какой-то причине его это не беспокоило. Он не мог вспомнить, почему.

Он никогда не поднимался на шпиль, но теперь достаточно хорошо слышал, что оттуда доносится. Он слышал песню варпа, уловленную и усиленную этими невероятно умными механизмами, обитавшими там. Он удивлялся её резонансу, тому, как песня разносилась по каждой шахте и камере, покрывая всё слоями звукового усиления толщиной с краску. Какая привилегия — иметь в своём распоряжении столь чудесных астропатов. Если бы только он не потерял своего Навигатора. Он скучал по ней.

Впрочем, это мало что изменило. Корабль нашёл свой путь. Возможно, на это ушли дни, может быть, месяцы, а может быть, даже годы, но в конце концов он выбрал курс: к цели, к месту назначения, которое он так долго жаждал увидеть. Однажды ночью он посмотрел вверх, сквозь разбитые окна старого мостика, за бледное мерцание полей Геллера, и увидел живое небо. Он увидел мир в вечной муке, бесконечную борьбу между реальным и нереальным, столкновение психических волн, где разрушение противостояло созиданию. Он увидел звёзды, тёмно горящие на алом фоне. Он увидел стаи разумных существ в жиже пустоты, бурлящие, кружащиеся, кричащие. Он увидел огни, горящие глубоко в сводах, огромные колёса, вращающиеся среди туманностей снов.

Он поднялся. Клинок все еще был у него в руке, всё еще обжигал кожу, всё еще причинял ему такую боль, что ему хотелось кричать от агонии и радости, все еще покрытый кровью тех, кого он наказал.

Корабль прокладывал себе путь сквозь эту Новую Пустоту, залы кошмаров, слившееся пространство, и хор астропатов достиг нового пика неистовства. Долгое время не было ничего другого — только эта литания в его ушах, разворачивающееся вокруг него великолепие царства, пустота, его сны.

И тут он увидел это. Невообразимо огромное, возвышающееся над пестрой тьмой, с башнями, контрфорсами и величественными галереями, расположенными в ряд, перемежающимися и террасированными в избытке невероятной пышности. Его склоны были черными, как обсидиан, поднимаясь из темноты, пока многочисленные носы не заполняли взглядами всех, кто смотрел вперед. Молнии сверкали по его склонам, едва заметные вспышки колдовства на фоне поистине огромных, угрюмых лиц. Вся конструкция вращалась с ледяной медлительностью вокруг своей колоссальной центральной оси, взбалтывая материю варпа, словно цеп.

Он в оцепенении смотрел на него. У него не было слов, чтобы описать, что это могло быть. Ни один тип космических кораблей не был таким большим. Ни один объект, с которым он сталкивался за свою долгую карьеру, не был даже в доли его размеров. Он просто смотрел на него, свободно держа клинок в руке, и скользил взглядом по его гигантским очертаниям.

Медленно, очень медленно, оно поглотило его. Огромные двери распахнулись на колоссальных опорах, каждая из них оставляла за собой длинные следы пара и варп-молний. Корабль прошел внутрь, скользя под тенью зияющей дыры, поглощенный еще более темным царством железа и камня. Какое-то время он оставался в движении, а затем раздался оглушительный лязг, когда были развернуты стыковочные зажимы.

Он оставался неподвижным, глядя на внезапно погасшие смотровые окна, поглядывая на линзы, полные помех. Астропаты молчали, песня варпа была приглушена. Он чувствовал себя погребенным, замурованным.

Затем он двинулся в путь. Он сошел с мостика, спустился на транзитные полосы, прошел по длинным коридорам и вышел в новый мир. Он не заметил точного момента пересечения порога, но внезапно все изменилось — стены стали похожи на черное стекло, вечно движущееся, отражая полупрозрачные проблески. Поверхность больше не пахла кровью, но имела какой-то запах, который он не мог определить. Было тихо, но не безмолвно — из полупрозрачных коридоров эхом разносились жуткие крики, из глубоких подземелий доносились далекие грохоты. Экипаж отсутствовал, по крайней мере, долгое время. Он шел, с клинком в руке, словно сквозь подземный мир воспоминаний, прокладывая маршрут с уверенностью, словно репетировал его с детства.

Это был не его дом. Он никогда не станет его домом. Но ему было суждено быть здесь.

В конце концов он добрался до более просторной камеры, величественного смотрового окна, расположенного высоко на крыше этого эзотерического мира. Он увидел, как яркий свет варпа проникает сквозь окна в свинцовых рамах, растворяясь в черных поверхностях вокруг него. Теперь вокруг него были другие души, тихо переговаривавшиеся, хромавшие и шаркавшие, их лица были скрыты капюшонами, а тонкие руки сжимали посохи. Что-то горело где-то рядом — воздух пах пеплом. Никто не вмешался — он просто продолжал идти. Он прошел по прямому каналу, вырубленному в обсидиановом полу, который вел к величественному восьмиугольному помосту. Вокруг него порхали и дрейфовали другие сущности, шептаясь с некоторым беспокойством, бросая на него взгляды, а затем быстро отводя лица.

Подойдя к возвышению, он остановился. Перед ним предстали две фигуры. Одна из них была мужчиной, или когда-то была мужчиной. Он был мучительно худ, почти истощен, одет в роскошные одежды, скользившие по трупоподобной плоти. На его мрачном лице застыло измученное, опустошенное выражение. Полумеханические чудовища кудахтали и прыгали вокруг него, дергая за плащ и распространяя благовония из подвешенных на цепях курильниц.

Другая была женщиной. Она была моложе, еще больше походила на человека, но, тем не менее, путь к превращению для нее был уже на продвинутой стадии. Ее кожа бледнела, глаза темнели. Она была украшена драгоценными камнями, сотнями камней, свисающими с надрезов, сделанных на ее теле.

Они оба смотрели на него с огромным интересом. Без враждебности, без радушного приема, только невероятный интерес.

«Как тебя зовут?» — спросил худой. Его голос был полон ужаса, голос сломленной смертной души, теперь поддерживаемой лишь властью, волей к господству и переустройству, к разрушению и пересозданию.

«Я Яннис Киастрос, капитан корабля — сказал он. — А кто вы?»

Женщина смотрела на него почти с голодным видом.

«Он — Тенебр, — сказала она. — Рука Абаддона. Я — Енг, его слуга».

«Вы знаете, где находитесь?» — спросил Тенебр.

«Я доставил корабль туда, куда ему было нужно», — сказал он.

«А где это?»

«Око ужаса».

Тенебр кивнул. «Верно. Дорога была темна, но теперь вы достигли цели. Что вас привело?»

Он напрягся. «Вера. Непоколебимая вера. Другие сомневались, но я никогда не сомневался. Мне пришлось убить некоторых из них. Мне пришлось восстановить порядок, когда он рушился. И я это сделал».

«Да, ты это сделал. И знаешь, зачем тебе пришлось сюда прийти?»

«Чтобы дать отпор врагу. Как сказал примарх. Мы — копьеносный удар в самую темную ночь. Флот Секундус обладает высшей честью».

Казалось, Енг посмотрела на него с презрением, но Тенебр лишь снова кивнул.

«Так ты говоришь, — ответил он. — А теперь дай мне клинок».

Он ещё немного подержал его в руках, смотря на него сверху вниз. Потом снова поднял взгляд, с неохотой. Внезапно он почувствовал себя ребёнком, которого требуют вернуть любимую игрушку. Она была Он её

«Вы знаете, что это?» — терпеливо спросил Тенебр.

Он покачал головой.

«Это осколок древнего клинка. Клинка, который изменил ход истории больше, чем любой другой. Твой — последний. Теперь ты стал частью древней драмы, начавшейся задолго до рождения Империума. Удача или несчастье — кто может судить? Всё кончено». Тенебр посмотрел на него, и в его безжизненных глазах вспыхнул алчный огонёк. «Отдай его мне. Тебе станет легче, когда ты это сделаешь».

И всё же он сопротивлялся. Он знал об опасности. Эти чудовища наверняка могли убить его. Клинок не мог защитить его от таких созданий. Но это был

— А что дальше? — безучастно спросил он. — Что мне остаётся?

«Служить, — равнодушно произнесла Енг. — На своем корабле. Разве не этого ты желал всю свою жизнь? Теперь это будет вечно».

Услышав это, он содрогнулся. Часть его была рада этому — безмерно рада. Но другая часть каким-то образом понимала, каким-то образом глубже догадывалась, что это значит. Он на мгновение увидел в своем сознании лицо другой женщины, той, которую когда-то знал, предупреждающей его, предупреждающей о чем-то ужасном. Кем она была?

«Но я ведь хорошо поступил, не так ли?» — спросил он, переводя взгляд с одного на другого. «Я был верен, да? Когда все остальные сомневались?»

Тенебр протянул свою когтистую руку. «Клинок».

В конце концов, он сдался, дрожа, когда раскаленный камень покинул его израненные руки. Тенебр взял его. В этот момент пустота за ним внезапно вспыхнула красным, вырвавшись из тьмы и озарив кровавым светом обсидиановую камеру. Сияние вонзилось в грудь Киастроса, словно клеймо, только что вырвавшееся из ревущего пламени, и перехватило ему дыхание.

Он понимал, что должен уйти. Он знал, что его роль в этом деле уже сыграна. Но у него было так много вопросов. Так много он хотел узнать.

Они ничего ему не говорили. Даже сейчас они почти не замечали его присутствия. Оба смотрели на клинок с завистью и благоговением.

«Для чего он?» — осмелился спросить он, почти не надеясь на то, что ему ответят.

Ужасные глаза Тенебра снова встретились с его взглядом, хотя бы на мгновение.

«Когда придёт время, вы узнаете, — сказал он. — Когда придёт время, узнает вся галактика».

И всё. Больше ничего. Конец его миссии, кульминация всех его трудов. Он знал, что должен гордиться собой. Он всё ещё на ногах, единственный из своей команды, кто выстоял. Он победил. Он остался верен. Его щёки внезапно наполнились слезами, хотя он понятия не имел, почему. Он должен гордиться собой.

Он резко развернулся и пошёл обратно тем же путём. Его ждал корабль. «Суд его жизнь и его радость. Теперь он снова будет командовать им, снова отправится на войну, но теперь под руководством хора. Всё будет хорошо.

Позади, на трибуне, они скандировали. От этих слов ему стало плохо. Он не хотел знать, что они означают.

Он ускорил шаг. На корабле ему будет комфортнее.

Он плакал. Почему он плакал?

На корабле ему станет лучше.

Его руки дрожали, были покрыты кровью и шрамами.

Лучше сейчас же отправиться на корабль.

Лучше сейчас же вернуться к мечте.