Переводчик Qvantym
«Вперед», — подумал Рам, — словно это была чистая воля, а не выкованные Азиром мускулы, которые вдавливали его ботинок в пыль и тащили другой мимо себя.
Он не видел ничего сквозь вихрь пыли кроме своего посоха-реликвария, не слышал ничего, кроме воя и гвоздеподобного стука мелких зерен выветренной кости, ударяющихся о его черную пластину. Он не жалел себя из-за потери чувств. Если что-то и можно было почувствовать где-либо на Море Костей, так это пыль, песок и бесконечный ветер.
«Вперед», — пропел его разум, и его тело ответило на это слово, словно это был прут по его спине. «Я переступлю каждую крупинку этой проклятой пустыни, если это то, что нужно, чтобы держать шею Маннфреда фон Карштайна в своих руках», — молча поклялся он.
Щит, Дар Сигмара, лязгнул о его спину. Череп огора, Скрагтаффа, качнулся вперед и назад и ударил его по бедру. И он двинулся вперед.
«Мы должны переждать эту бурю, брат», — закричал Вандал. Рыцарь-Азирос был слева от Рама и в полудюжине шагов позади, он шел, согнувшись на ветру, скелетный каркас его крыльев был отведен назад. Подхваченные ветром тотемы из перьев, листьев и кусков костей кружились вокруг его темно-бордовой брони, частично скрывая изображения звезд, штормов и диких зверей золотом. «Мои Обвинители видели огромное количество орруков-железубов, движущихся впереди нас. Мы могли уже быть перед ними. Пыль не даст нам никакого преимущества».
Рам фыркнул. «Я думал, люди когда-то называли тебя Королем Пыли».
«Легко заявить о своем праве и еще легче передать его другому, но пыль больше не уважает меня за это».
«Мы идем дальше. Наш проводник настаивает, что это путь Предателя».
«Огор, да еще и мертвый. Мертвым доверять нельзя».
В груди Рама царила тупая боль. Так говорил лорд-целестант Тарс. Он покачал головой и продолжил.
Он коснулся пальцами щита, бьющего его по плечам. Раздалось внезапное шипение горящего металла, и он отдернул пальцы. Он мрачно улыбнулся, стряхивая боль. Дар Сигмара передал огонь Бога-Короля, и он вспомнил. Чем ближе они подходили, тем жарче он горел, и Рам горячо молился, чтобы то же самое произошло с бессмертной плотью Маннфреда фон Карштайна.
Череп огора ударился о его бедренную пластину и отскочил, вылетел, влетел и снова ударил. Скраггтафф изначально был частью ловушки, оставленной для них Предателем, но Маннфред был не единственным, у кого были таланты.
Разве он не Рам, Лорд-Реликтор Четвертого-Закованного Воинства, Священных Рыцарей? Его воля была проводником божественной бури. Жизнь и смерть были его промежутком.
Растопырив пальцы над широкими чертами черепа так, что они царапали песок над его глазами и ртом, он закрыл глаза и направил свой разум к вечной душе. Он все еще мог видеть ее, тусклый уголек, связанный темной некромантией Предателя с костями огора.
«Проснись, Скрагтафф», — его духовный голос метался внутри и вокруг его плоти, словно шипящий, ртутный язык.
Могильные отголоски, отдавшиеся от бури, вызвали звериное рычание из маски Вандала. Он поднял фонарь и осторожно приготовил свой звездный клинок. «Мне все равно это не нравится, брат».
Рам проигнорировал его. Ему это тоже не понравилось, но Сигмар требовал многого от тех, кому многое было дано, а Раму дали огора. Если он собирался вернуть Маннфреда и тем самым искупить провал своего посольства к Великому Некроманту и потерю Лорда-Целестанта Священных Рыцарей, то он не мог позволить себе игнорировать такие дары от своих врагов.
«Проснись, Скрагтафф. Это я, Рам, твой брат по мести».
Мороз покрыл выветренный металл перчатки Рама, закрывавшей рот черепа. Искра голубоватого света вспыхнула глубоко в глазах мертвеца.
«Ух ты. Ты». Пауза. Они подкрадывались чаще, становясь длиннее. «Мы уже приехали?»
«Откуда ты знаешь?»
«Он рядом. Я чувствую его запах. А ты нет?»
Рам отдернул руку. Он почувствовал, как хрупкий мост между ними лопнул, а свет померк и умер. Иней на его ладони иголками исчез, стертый ветром до голого металла.
«Что он сказал?» — крикнул Вандал через мгновение.
«Он близко».
«И с ним Железные Челюсти».
Слева и справа маршировали изможденные на вид Священные Рыцари, закутанные в пыльные плащи, настолько тяжелые, что только самая жалкая полоска золота или серебра блестела сквозь бурю. Кивнув в раздумьях, Рам заставил себя идти навстречу ветру.
Были ли Железные Челюсти проблемой? Или они были просто очередным подарком от его врагов?
«Сигмар смотрит на нас, мой друг. Поверь, он не позволит нам теперь сбиться с пути».
Широкий топор ударил по щиту Рама с тяжестью срубленного дерева. Топор царапал, рычал, визжал, но щит держался крепко. Сигмарит был больше чудом, чем металлом, он мог принимать множество цветов и форм, и эта часть его доспехов была намного прочнее, чем зеркальное серебро, которым он казался. Но вся эта сила должна была куда-то пойти, и если щит не поддастся, то она пройдет сквозь Рама.
Он застонал от усилий и пульсирующей боли. Его рука поддалась, и тыльная сторона его щита ударила по его черепу-шлему, свернула его лицо и безжалостно опустила его плечо к согнутым коленям. Металл царапал металл. Сокрушительный вес поднялся, отошёл назад для последнего, сокрушительного удара. Рам представил, как он скользит по пыльной земле и петляет вверх, вверх, сверкая на расстоянии вытянутой руки над чудовищной головой его противника.
С ревом он развернулся и ударил щитом по незащищенной челюсти зверя.
Большой оррук зарычал. Это была уродливая куча мышц, сухожилий и рубцовой ткани, заключенная в пластины брони, непрактично толстые. Изношенные песком шипы торчали из плеч, предплечий и бедер. Другой набор изгибался от воротника, такой длинный, что они почти удваивались как забрало и заставляли оррука щуриться между зазубренными краями. Не было никаких обычных «суставов» или очевидных слабых точек. Не было никаких пряжек или ремней. Вместо этого пластины были согнуты друг в друга, как будто вручную.
Оррук отклонился назад примерно на полфута, уперся задней ногой, а затем ударил коленом, вонзив нижний край щита Раму в пах и выбив ноги у Лорда-Реликтора.
Не на такую реакцию он рассчитывал.
«Крепкие эти Железные Челюсти», — пробормотал он, перекатываясь на бок.
Он мельком увидел серебристо-голубое пятно там, где на ветру боролись Возмездие и что-то сгорбленное и пыльное, а затем оррук топнул сапогом.
Рам привстал на корточки, и серый песок брызнул из его молота, когда он отбил в сторону топор оррука. Это не была дуэль. Ни топор, ни молот не были утонченным оружием. Каждый из них был создан для крушения и убийства, как и орруки и Грозорождённые Сигмара.
Много крови было пролито с тех пор, как Рам в последний раз столкнулся с противником, которого он не мог одолеть простыми приемами.
Они скрестили рукояти и напряглись, зверь против божества. Нос оррука мокро хлопал там, где его сломал щит Рама, зелено-черная кровь и сопли пузырились с каждым вздохом, но это нисколько не беспокоило зверя. Рам чувствовал, как пустынная пыль оседает вокруг его сапог. Его рука начала гореть от усилий.
«Мы вам не... враги!»
Вложив в это все оставшиеся силы, Рам поднял рукоять, повернул запертое оружие, словно две половинки колеса, и заставил оррука повернуться вместе с ним или отпустить. Он выбрал неверный вариант. Рам угадал правильно.
«Ха!»
Оррук согнулся вслед за своим оружием, его нос треснул от удара головой, идущего в другую сторону. Рам услышал хруст и всплеск. Оррук наклонился над ним, потеряв равновесие, лезвие топора упало в пыль. Рам врезал ему плечом в ребра, на этот раз заставив его споткнуться, затем ударил щитом по его челюсти со звуком, похожим на то, как будто железный горшок разбили о стену.
Удар фактически выпрямил оррука. Его голова почти полностью повернулась, но он, казалось, не почувствовал какого дискомфорта. Он вытянул руку и схватил его за горло.
Рам почувствовал, как его ноги оттолкнулись от земли, когда Железная Челюсть поднял его на уровень своей шипастой решетки. Он уставился на него сморщенными красными глазами. Видимая часть его темного лица, плотно втиснутая, была покрыта коркой жесткой щетины. Его дыхание воняло листовой мульчей и грибами.
Металл завизжал, когда Железная челюсть усилил хватку, пытаясь голыми руками помять доспехи Рама, как, по-видимому, он сформировал свои собственные. Как и его щит, доспехи держались. Потребовалось бы нечто большее, чем хватка Железной челюсти, чтобы заставить сигмарит согнуться. Все еще казалось, что его глазные яблоки вот-вот вылетят из его лица.
Он ударил молотом по шлему оррука, но не смог приложить достаточно силы, чтобы сломать его. В то же время он вонзил свой ботинок ему в живот, но не смог задеть ничего более уязвимого, чем мускулы и железо. Ему удалось зацепить пальцем нос оррука и подтянуть его к себе. Существо раздраженно изогнулось и щелкнуло его по руке, обрызгав его лицевую пластину слюной.
Его зрение начало расплываться. Согнутые, разрозненные фигуры спотыкались в бьющейся пыли на периферии его зрения, а затем исчезали в темноте. Однако его слух, казалось, стал острее, чтобы компенсировать это. Скрежет песка на мертвых глотках, хруст старых суставов.
«Не... твой... враг».
Раздалось шипение, череда металлических ударов, и ряд болтов с наконечниками из сигмарита длиной в фут прошил бок Железнозуба. Он зарычал, скорее от удивления, чем от боли, и взглянул на поразительную линию пирсинга из звездного металла, идущую от бедра до подмышки. Рам занес сапог на самый нижний болт. Сигмаритовое древко держалось, его удар резко повернул болт и вонзил его глубже в кишки оррука.
И это, клянусь всемогущим Сигмаром, он почувствовал.
Рам стоял ногами на земле и наполнял легкие сухим, пыльным воздухом, прежде чем оррук подумал издать вой. Оставив щит висеть на запястье, он взял молот двумя руками, как молоток, и ударил им по голове Железнозуба. Обойдя его сзади, Рам вонзил свое оружие ему в спину. Тот попытался подняться, но его руки погрузились в песок, а ботинок Рама наступил ему на затылок.
Он бил пяткой, пока позвоночник наконец не сломался. Железная челюсть обмяк, и Рам окончательно убедился в этом, нанеся последний удар молотом, который оставил воронку на его затылке и запятнал его черные поножи кровью.
«Крутые эти Железные Челюсти». Он взглянул в сторону и кивнул. Судья опустил свой арбалет, его пыльная броня стала серебристо-синей. «Моя благодарность, Судья-Прайм».
Судья-Прайм быстро кивнул, перенацелился на точку чуть выше плеча Рама и снова выстрелил. Болты просвистели мимо и врезались в шаркающие трупы, пока на них не закончилось достаточно мяса, чтобы стоять.
«Только верующие, Лорд-Реликтор».
«Только верующие».
Еще раз отдав честь, Судья повернулся обратно к бою.
Рам сделал то же самое. Он заметил свой реликварий там, где оставил его, погруженный в движущиеся костяные пески, как боевой штандарт, так и путевой пункт на случай, если кто-то из его рыцарей затеряется в пустыне. В серой среде вокруг него распространился ореол азирикской силы, освещая болезненные образы веры, смерти и бури, изображенные на нем, урывками и обрывками. Большие, неповоротливые тени сражались вокруг него, бивни, клинки и железные пластины сверкали синим на земле и в небе над ним.
Как и предсказывал Вандал, пыль позволила грозорожденным пройти прямо в упор к Железным Челюстям и не предупредила ни одну из сторон. Никто не ожидал, что орруки сами будут окружены. Маннфред был достаточно хитер, чтобы до сих пор избегать встречи с боевыми кланами Великого Красного.
Если Рам ожидал, что орруки будут благодарны за его помощь (а в том первоначальном порыве самодовольной славы, когда он почти почувствовал свое дыхание на спине вампира, он ожидал этого), то ему следовало ожидать и разочарования.
С первого взгляда невозможно было определить, кто имел преимущество. Грозовые воины Сигмара преуспевали в ближнем бою, поскольку были выкованы для превосходства во всем, но Железные Челюсти получали от этого дикое удовольствие, как будто их специально создавали для боя, чтобы они шли нога в ногу с сильнейшими воинами в царствах, и некоторые из самых крупных несли вдвое больше веса в мускулах и в полтора раза больше были в ширину.
Рам убрал свой щит и побежал к своему реликварию. Он схватил его, скользя ногами по движущейся пыли, прежде чем снова встал на ноги, застряв ботинком под кучей песка из длинных, частично зарытых костей.
«Ты!» — раздался хриплый, прямой вызов от настоящего бегемота из бронепластин, установленного на бурлящем, похожем на кабана звере, уклоняющемся от месива тел. «Ты мой! Великий Красный первым пересечет Костяное море, и я буду там с ним».
Его железный каркас был настолько массивным, что в плечах он был почти таким же толстым, как и в высоту. Каждый наплечник выглядел так, будто его переделали из цельной наковальни, а локти выдавались вперед, как две вершины перевернутого алмаза. Его «лошадь» была одета в узловатые листы кольчуги, которые терли ее седую шерсть при каждом шаге и, без сомнения, объясняли меру ее дикого злого нрава.
Зверь проложил себе путь в пыли длинными, острыми как пила бивнями, фыркнул и ринулся в атаку.
Рам откинул свой реликварий, опустил его, словно это было копье. Он прорычал первые такты молитвы. Молния заиграла вокруг металлического древка. Он почувствовал статическое щекотание под пальцами в перчатках.
Прежде чем он успел его высвободить, оррук исчез.
Раздался скрип, затем стон, когда руки Железной Челюсти отчаянно взмахнули, и он быстро погрузился в землю. Рам быстро отступил, его собственные ноги погрузились во внезапный поток пыли.
«Гриндворм!» — взревел он, напрягая бицепсы, когда отталкивался посохом от нарастающего потока. Он искал других своих Праймов, но не мог их увидеть в суматохе, но все равно махнул рукой. «Держитесь подальше!»
Земля напряглась, как мускул, и Астральный Тамплиер-Освободитель исчез в клубах пыли. Под ногами дрожала земля. Слоистые слои перемешивались и перекладывались, подземные потоки песка смещались, чтобы вместить приближение какой-то твари из песков пустыни, а затем ужасающий взрыв поднял все это в небо, кости и обломки разлетелись, как картечь, вокруг молнии, которая рванулась в поисках неба.
Рам выругался, когда его тело погрузилось на фут глубже в песок. Костяшки пальцев, зубы и выветренные костяные шишки, которые он не мог опознать, кружились вокруг него, словно поверхностное проявление развивающегося водоворота. Повсюду открывались трещины, чтобы впитать пыль пустыни и шаркающую нежить, в то время как грозорожденные и Железные Челюсти боролись за скелетные острова, которые отступающие пески обнажали, туши были такими огромными, что целые армии могли бы сражаться за них незамеченными.
И тут снова появился предводитель Железнозубов и его ездовой вепрь.
Извиваясь под шестью футами пыли, и оррук, и зверь оказались в ловушке в адском, безликом отверстии, достаточно большом, чтобы поглотить их целиком, и еще осталось бы место. Пыль вырвалась наружу вокруг борющегося оррука, и сегментированное тело, которое, казалось, было сделано полностью из песка, поднялось из пустыни.
Рам нахмурился, пытаясь отстраниться от поднимающегося червя, но всасывание его ног было колоссальным.
Он не знал, были ли эти существа действительно живыми хищниками или естественным явлением Моря Костей. Однако Астральные Храмовники окрестили их Гриндвормами за визжащий, царапающий песок рев, который они издавали, появляясь и убивая. Их атаки казались случайными, вызванными сражением или движением большого количества людей на поверхности, но Рам не мог с уверенностью сказать, что не было какой-то злой воли, которая направляла этого монстра на него раньше всех остальных.
Он вонзил свой посох в песок, недостаточно глубоко, чтобы остановить его скольжение вниз, но достаточно, чтобы замедлить его. Он прикрепил молот к поясу и взял реликварий обеими руками. Над головой в небе, покрытом белым гравием, бурлили грозовые облака. «Если ты слышишь это, Маннфред, если ты это видишь, то, умоляю, скажи мне, что ты чувствуешь».
Молния пронзила песчаную бурю и взорвала появляющуюся голову Гриндворма. Комья песка и мелкие осколки стекла пролились над пустыней. Железная челюсть, с почерневшим туловищем и без ног, ударился о землю с приглушенным лязгом.
Рам издал рев, когда безголовый песчаный зверь рухнул на землю недалеко от того места, где его поймала молния. Каждый мускул напрягся в направлении последнего гигантского рывка к свободе. Он немного продвинулся. Он почувствовал, как его ноги начали выскальзывать из пыли, он видел выветренную черную пластину своего бедра. Он оскалил зубы для предстоящего усилия.
«Могу ли я помочь тебе, Рам?» — крикнул Вандал. «Или ты хочешь сам выбраться наружу ради более великой истории?» Закованный в броню ангел хлопал крыльями, пыль шипела и хлопала, когда ее продувало сквозь его молниеносные перья. Его внимание было приковано к Раму, он явно не замечал изможденную фигуру, яростно хлопающую крыльями в его сторону.
«Позаботься о себе, Азирос».
Вандал повернул голову, поднял и открыл свой фонарь в тот же момент, который, должно быть, потребовался ему, чтобы распознать угрозу, и сжег упыря с неба обжигающим лучом небесного света. Упырь просто испарился. К тому времени, как он снова закрыл фонарь и посмотрел вниз, Рам вытащил своё тело на более устойчивую землю.
Он огляделся. Червь-измельчитель погружался в пустыню, пыль, которую он потревожил, начала перестраиваться в новые формации, хороня титанические скелеты, больше, чем драконы, и поднимая еще больше костей из глубин. Вокруг них уже лежал совершенно новый ландшафт, совершенно чуждый тому, что было раньше. Выжившие Железные Челюсти отступали в бурю. Оставшуюся нежить методично рубили на части Астральные Храмовники и Священные Рыцари. Рам насчитал ровно две дюжины первых и примерно вдвое больше вторых.
Еще больше потерь.
Вандал приземлился на песок и направился к нему, осуждающе направив клинок на бедро Рама. «Я говорил тебе, что мертвым нельзя доверять, брат. Та штука, которую ты носишь, привела нас прямо в битву».
«Он вывел нас на след Маннфреда, и это все, чего от него можно было ожидать».
Рыцарь-Азирос фыркнул и убрал оружие. «А пока Железные Челюсти были заняты мертвецами, у нас были все шансы избежать этой битвы. Астральные Храмовники никогда не будут горевать из-за бессмысленного упражнения в убийстве, но я знаю, что ты тоже это видел».
«Я верил, что если Железные Челюсти увидят, как мы сражаемся рядом с ними, то они, возможно, захотят помочь нам в наших поисках. Море Костей огромно. Даже я не настолько горд, чтобы отрицать, что мы могли бы воспользоваться их помощью, если бы собирались полностью его исследовать».
«Тебе, брат, пригодились бы десять потерянных Грозовых Воинов, которые прочесывают эту пустошь с запада на восток и загоняют твоего вампира в пустынное солнце. Нам следует сосредоточить наши силы на поисках Небесных Врат».
«Нет!» — рявкнул Рам, сам себя поразив своей горячностью. «Нет», — прорычал он тише, но все еще сжимая зубы. «Этот путь проложил мне сам Сигмар, и я не отступлю от него ни на дюйм».
«Мир». Вандал сжал предплечье Рама, а другой рукой схватил его наплечник. Какое-то варварское объятие из смертного наследия Азироса. «У моей Палаты достаточно вражды с Маннфредом, чтобы последовать за тобой, ты знаешь это, но разве чернокожий оррук, которого мы захватили в Дельте Костного Мозга, не сказал нам, что именно Великий Красный отнял врата Царства у моего брата-лорда-кастелланта?»
«Врата, которые ты теперь не сможешь найти».
Вандал взмахнул рукой. «Может, я и свет Сигмара, но я бросаю вызов любому, кто способен найти путь в ландшафте, который меняется с каждой минутой».
«И разве не ты когда-то говорил мне о разумности орруков? Что все, что нужно, чтобы заслужить их доверие, — это завоевать их уважение?»
«Я знал орруков», — мрачно пробормотал Вандал. «Эти Железные Челюсти — совершенно другая порода. Не знаю, что тебе нужно сделать, чтобы заслужить уважение таких врагов».
Рам покачал головой, его рука скользнула к черепу на бедре, слабый, но успокаивающий шепот заполнил темные уголки его сознания, которые в противном случае могли бы стать поводом для сомнений. «Я полон решимости. Если Великого Красного можнл убедить, что Маннфред представляет собой ту угрозу, которой он, несомненно, является, если его можно склонить на свою сторону с помощью нашей силы...»
Он сжал перчатку, и Вандал отступил на шаг. Взгляд, который Рам почувствовал из-за этой позолоченной, неумолимой маски, был испытующим. Рыцарь-Азирос покачал головой и поднял руки. «Как хочешь, брат. Я приказал своим Обвинителям проследить за отступлением Железных Челюстей. Я слышал, как один из них говорил о форте неподалеку отсюда».
«Тогда собери войско, Азирос. Мы выступим, как только они вернутся».
Железные челюсти возвели свою крепость на том, что, должно быть, было единственным примером статичной географии на тысячу лиг. Это было, безусловно, первое, что Рам увидел с тех пор, как пересек горы.
Это был скелет, останки Титана Эпохи Мифов размером с гору, и холодное доказательство, если бы оно было необходимо, что Маннфреду фон Карштайну никогда не позволили бы владеть Морем Костей. Череп был погребен под огромной дюной, позвонки выгибались высоко в пыльное небо, где груда ржаво-коричневых стен, башен и металлических переходов соперничала за высоту и пространство. Ребра, которые были гладко выветрены веками ветра, извивались под ним, как ноги мертвого паука. Песчаные дьяволы хлестали и кружились вокруг полузахороненных костей. Частично укрытый под гигантской полостью, флот бронированных военных джонок — скрипел, кренился и стучался друг о друга.
Вандал сказал ему, что орруки любят строить высоко, что размер и возвышающаяся природа крепости босса напрямую говорили о его статусе. Железные челюсти казались даже более странствующими и воинственными, чем орруки из опыта Рама, но они были столь же территориальны. Какой бы варбосс ни правил из этого строения, он был, несомненно, очень высок.
Возможно, тут обиьал сам легендарный Великий Красный.
Зеленые фигуры скакали по далеким стенам, насмехаясь. Продуваемые ветром башни форта из металлолома гремели и звенели гонгами, тарелками и кастрюлями.
«Постройтесь, щиты наготове, оружие поднято, Обвинители в строй», — рявкнул Рам.
Он посмотрел налево, увидев две линии Священных Рыцарей, смешанные Паладины спереди, Судьи сзади, сверкающие серебром, такие же прямые, как статуи на ветру. Справа от него были Освободители Астральных Тамплиеров, их потрепанные бордовые и золотые доспехи были украшены эклектичной боевой раскраской и амулетами, которые развевались вокруг них, как хвосты животных. Выше, Обвинители висели в небе, как безделушки света. Резкий ветер дергал их за меховые плащи и полоски писания, прилипшие к их боевым доспехам. Он даже умудрился выдернуть несколько волос из-под их запечатанных шлемов и головокружительно развевал их вокруг них, словно торжествуя от того, что он сделал. Их сильно избили, но от этого они стали еще более великолепными. Клянусь Сигмаром, они все еще стояли.
«Пусть они увидят, какова сила двух лучших палат в войске Сигмара. Кто сияет его светом?»
«Только верующие!» — кричали Священные Рыцари и даже горстка Астральных Тамплиеров, отважно пытаясь перекричать своих братьев по оружию.
Переполненный гордостью за них всех, Рам вновь обратил внимание на форт.
«Три его стороны нависают над ребрами чудовища», — заметил Вандал, указывая на них. «Воздушная атака на эту часть почти наверняка застанет оборону орруков неподготовленной».
«У вас недостаточно людей, чтобы провести такую атаку», — ответил Рам.
Вандал хлопнул себя по плечу. «Вот почему мне понадобится, чтобы меня сменил брат».
Рам перевел взгляд на ворота. Согласно тысячелетней военной теории, это должно было быть самым слабым местом. Железные челюсти явно не были знакомы с этой теорией. Их ворота представляли собой кусок железа, который на первый взгляд выглядел немного больше, чем нужно для рамы, в которую они были втиснуты. Потребовалось бы чудовищное приложение силы, чтобы просто открыть их, не говоря уже о том, чтобы сломать их.
Однако подход к воротам был первым и, возможно, большим препятствием. Неопределенно выглядящая лестница из железных досок, не все из которых были плоскими, зигзагом поднималась по хребту титана к крепости. Она, по-видимому, была достаточно устойчива, чтобы выдержать огромный вес Железной Челюсти, но это был сложный путь, и каждая секунда, которую внимание Грозорождённых было сосредоточено на том, чтобы не упасть на землю пустыни, была секундой, которую защитники стены обстреливали их снарядами.
«Сдержись, Азирос. Нам не нужно открыто занимать их позицию, просто внуши их лидеру нашу силу как союзников».
Вандал махнул сжатой перчаткой в сторону форта. «А что, по-твоему, я предлагал?»
«Но сначала, — пробормотал Рам. — Нужно привлечь их внимание».
Рам поднял свой реликварий и пробормотал мрачную молитву. Небо начало покрываться синяками, становясь глубже, чернее, и внезапный ветер подул в спину Рама и сдул с него пыль, оставив запах грома и свежего дождя. Сверкнула зарница. Грозовая туча сложилась и забурлила, ветер превратился в воющий циклон с Рамом в глазу бури.
«Я Рам из Затененной Души», — проревел он. Ветер украл его голос из его рта, но он грохотал из черных облаков, словно гнев самой бури. Дождь хлестал по форту, заглушая хаотичный лязг. «Я Лорд-Реликтор Священных Рыцарей, Четвертый Выкованный Вечного Воинства Сигмара. Я ищу посольства у вашего лидера. Того, кто называет себя Великим Красным».
«Этого должно хватить», — крикнул Вандал.
Гром не утихал, и дождь усилился. Рам увидел, как несколько Астральных Храмовников повернули к нему лица, позволяя воде смыть пыль с лицевых пластин. Священные Рыцари стояли неподвижно, статуи, которые омывает дождь и шторм. Однако из крепости что-то двигалось.
Раздался звук рога, энергично забили в низкие барабаны, и под зубодробительный скрежет металла о кости огромные ворота форта начали открываться.
Пока Рам наблюдал, огромный оррук в одежде, достаточно яркой, чтобы ее было видно даже сквозь ливень, протанцевал через открывающиеся ворота. Он был одет в шипастую и сильно украшенную полупластину из разномастных железных обрезков и раскрашенной кости, которая хлопала, когда он падал, прыгал и кружился вниз по лестнице. Он был безоружен в общепринятом смысле, но держал в каждой руке по куску кости, похожему на дубинку, используя их, чтобы бить себя по бедрам, запястьям, железному одеянию и по другим частям тела в неистовом, странно волнующем ритме.
Толпа чернокожих орруков в традиционных тяжелых доспехах, шлемах и со щитами выдвинулась вслед за странным ритмохлопом.
За ними с развязностью следовали сами истинные Железные Челюсти. Бронированные бегемоты, каждый из которых лязгал внутри личного боевого каркаса, который заставлял чернокожих орруков выглядеть как детеныши, завернутые для их же безопасности в фольгу. Они кивали металлическими головами в такт ритмохлопу, колотили топорами, булавами и сочлененными кулаками-когтями в такт.
«Я бы сказал, что они не были впечатлены», — крикнул Вандал, его крылья с визгом ожили, когда он оторвался от земли.
«Линии готовьтесь», — резко бросил Рам.
Астральные тамплиеры двинулись вперед и сомкнули щиты. Его собственная Палата не имела щитов — вместо этого они держали в руках смертоносную смесь двуручных громовых топоров, глеф и молниеносных молотов — и просто сделали шаг вперед, чтобы сохранить идеальную линию со своими более рьяными коллегами из Астральных тамплиеров.
Пока они занимали позиции, первые из зеленокожих достигли залитой дождем пустыни. Там они разошлись в боевые порядки, которые отражали боевые порядки Грозорожденных, за исключением того, что были вполовину длиннее и в несколько рядов глубже. Рам подсчитал, что их превосходили численностью по крайней мере втрое. Огромные звери Железных Челюстей держали центр, прикрываемые дисциплинированными отрядами чёрных орруков. На левом фланге, противостоя Астральным Храмовникам, находилась огромная и неуправляемая толпа гротов, вооружённых всем, что было под рукой, и пронзительно ругавшихся через пронизываемый дождём залив. На противоположном фланге две полные шеренги кабанов выстроились в примерно единую толпу и нетерпеливо фыркали, ожидая сигнала к действию.
«Никаких летунов», — пробормотал Рам, решив сосредоточиться на этом преимуществе, пусть и небольшом.
Кас, насмехался над попыткой своего Лорда-Реликтора проявить оптимизм. Он был последним из защитников, оставшихся в живых. Рам никогда не видел человека, более непреклонного в своем желании избежать возвращения в крепость Сигмара.
Рам поднял свой реликварий над головой и посмотрел вдоль строя. «Кто сражается рядом с Сигмаром?»
«Только верные!» — пели Священные рыцари.
«Кто победит?»
«Только верующие!»
Ритмохлоп сделал последние несколько шагов и начал хлопать по песку, сгорбившись, танцуя вверх и вниз по линии зеленокожих, палки размыты, пыхтя и хрюкая в монотонном рычании. Быстрее, громче. Оррук опустился на колени перед зверями Железных Челюстей в экстатическом крещендо, костяные палки барабанили по его бедрам. Дождь хлестал его запрокинутое лицо, когда он взревел, и вся линия зеленокожих взорвалась вместе с ним.
Первыми вперед рвались дикари, затем черные орруки. Кавалерия кабанов, несмотря на все свое нетерпение, собралась последней, но быстро вырвалась вперед, когда свирепые звери понеслись галопом. Только гроты сдерживались, выпуская залп стрел, которые втыкались в мокрый песок далеко от Астральных Храмовников.
«Стой», — пробормотал Рам, чувствуя, что Астральные Храмовники приближаются, затем повернулся, чтобы взглянуть поверх левого наплечника. «Судьи, залп».
Грохочущий залп боевых болтов с наконечниками из сигмарита устремился к далеким целям, поднимаясь по дуге вверх, в дождь и гудя вниз, их точность и мощь намного превосходили стрелы, выпущенные зеленокожими. Болты упали среди кабаньей кавалерии, ударяясь о тяжелые доспехи. Один зверь-кабан рухнул на землю с болтом длиной в фут в плече и раздавил своего наездника. Зверь позади оттолкнул его с дороги своими бивнями, не замедляясь. Остальные ехали дальше, доспехи ощетинились стрелами и потрескивали от азиритовой силы.
«Залп».
Еще один залп выстрелил по всей дистанции. На этот раз не было нужды корректировать прицел для измерения дальности. Кавалерия кабанов представляла собой стену из металлолома и дробящей силы. Земля содрогнулась. Еще один всадник Железнозубов получил пронзительный удар в живот, зарычал, но не упал. Справа Астральный Храмовник в сияющем ярко-бордовом и золотом, недавно призванный из Сигмарона на маяк Вандала, высоко прицелился и натянул свой огромный лук. Когда гигантская стрела соскочила с тетивы, послышался порыв заряженного воздуха. Она пронеслась над бегущими чернокожими орруками, шипя, как фейерверк, и взорвалась среди гротов в буре молний.
Кабаны набрали скорость. Мокрый песок летел от громыхающих, подкованных железом рысаков. Теперь они были всего в нескольких шагах — достаточно близко, чтобы Рам видел красноту их липких ртов. Схватив свой реликварий, Рам закрыл глаза. Он слышал их хрюкающее дыхание, чувствовал сотрясение земли, но он отложил его в сторону, чтобы сосредоточить свои чувства на необузданных энергиях божественной бури, которая бушевала вокруг него. Она была нетронутой, такой же дикой, как э Земли Азира.
«Здесь нет шамана», — пробормотал он, открывая глаза.
«Это уравняет шансы», — сказал Кас.
«Да».
Почувствовав, как его сила поднимается, чтобы наполнить его, Рам поднял свой реликварий. Он почувствовал его неуловимое притяжение, как будто оно поднимет его над землей и сделает его единым с жаркими грозовыми облаками, если он не будет бороться, чтобы контролировать его.
«Сигмар, повелитель молний! — проревел он. — Обнажи их плоть огню Азира».
Он выстрелил молнией в наступающую кавалерию, превратив орруков в пепел и превратив их грубых скакунов в бегущее мясо. Оскалив зубы, он снова и снова выпускал свою силу, пока его тело не засияло. Молнии обрушились на перепуганных зверей, молния за молнией, пока доспехи не запузырились над обожженной плотью, а огромные воины не завизжали, как свиньи, катаясь по песку, чтобы потушить пламя.
«Сигмар!» — закричал он, бросаясь в атаку с поднятым дымящимся реликварием. «Он сражается рядом с нами!»
Два бронированных блока столкнулись в оглушительном визге щитов и клинков и раскололи свиную плоть. Громовой топор отрубил руку Железнозуба по локоть с грохотом. Кабан без всадника пронзил клыком Возмездия. Сзади просвистели болты. Оррук проревел проклятие и мгновение спустя был пронзен. Оружие гудело от азирийской силы. Двое Железнозубов рванули к Раму, скрежеща доспехами. Раздался всплеск энергии, багровое пятно, прорезавшее слева направо, и оба оррука безголово свалились со своих скакунов. Кас рванулся вперед, когда кабаны разъединились и проскакали мимо, глефа кружилась с такой скоростью, что казалось, будто он держит стену. Он воздвиг барьер из брызг красного цвета между Рамом и натиском Железных Челюстей и отразил в воздухе беспорядочный ливень стрел гротов.
Воздаяния и Разрушители ринулись в прорыв, Астральные Храмовники, как всегда шли на ярд впереди. Рам услышал дикие вопли Грозорожденных и звон звездного металла, когда Освободители врезались в черных орруков и в жестоких Железных Челюстей позади. Круша и убивая. Война, какой ее всегда подразумевал Бог-Король.
Вандал устремился вверх, лучи света от его фонаря пробивали золотые дыры в рядах орруков, затем повернул влево, в то время как следовавшие за ним Обвинители отступили вправо.
Полет сам по себе был тяжёлой задачей для ангелов в доспехах, и чтобы сделать это с изяществом, требовалась не только текучесть тела, но и тонкость ума и воли, которая превосходила даже сверхчеловеческие. Вооружившись дротиками, как копьями, и небесными молотами в двух руках, они врезались в перепуганных гротов, как кометы. Тела летели, и под какофонию завывающих боевых криков -Грозорожденные принялись разрывать лёгких стрелков.
Гроты были обращены в бегство почти сразу в тот момент, когда первый Обвинитель упал на землю среди них, они сразу побежали к своим странным бронированным колесным кораблям.
«Ардбойз!» — заорал самый крупный из громил в рядах Железных Челюстей, щелкая большим, неуклюжим захватом, сплошь заклепки и красная краска, по второй толпе черных орруков. «Иди, разберись с теми, у кого крылья».
Вторая толпа развернулась на сто восемьдесят градусов и двинулась обратно к приземлившимся Обвинителям.
«Центр держится», — крикнул Судья-Прайм откуда-то поблизости.
«Судьи на фланги!» — крикнул другой Грозорождённый.
Рам вонзил каблук своего ботинка в морду Железнозуба, зажатого под его мертвым кабаном. Глефа Каса гудела вокруг него, словно злой дух-хранитель. Где-то среди дымящихся останков и железного грохота Рам слышал, как оррукский ритмохлоп колотил своими костяными палками. Жестокий темп, которому орруки пытались соответствовать своим оружием.
«Звери сплотились вокруг него», — прорычал Кас. «Посмотрите, как они его защищают».
Железная Челюсть вырос перед Рамом, как стена. Это был босс с когтями, и этот зверь в одиночку занимал ширину двух других. Рам опустил плечо и врезался в грудную клетку Железной Челюсти, прежде чем тот успел обратить на него свое оружие. Воздух вырвался из него, но он не отступил ни на дюйм. Коготь-хвататель сжался в дюймах перед шеей Рама. Лорд-Реликтор качнулся назад, взмахнул молотом и отразил лунообразный топор, который летел к его шлему.
Потрескивающий грозовой клинок пронзил его повернутые плечи. Железная челюсть наклонился вне досягаемости, грубо отбивая клинок в сторону тыльной стороной своего когтя. Это было отвлечение на долю секунды, и Рам использовал его. Его молот оставил вмятину на железной оболочке правого бока Железной челюсти и перенес весь вес зверя на его левый бок. Оррук издал угрожающее рычание и загреб руками для равновесия, но не смог ничего сделать, чтобы помешать Касу вонзить его клинок ему в горло и опрокинуть его на спину.
Рам опустился на колени перед большим боссом и ударом молота разнес шлем чудовища вдребезги.
«Сагитт!» — проревел он, когда Кас встал перед ним в защитном жесте. Темп ритмохлопа ускорился, и он, казалось, вырвался из кровавого воздуха. Рам мельком увидел, как остальная часть толпы Железных Челюстей напирала, чтобы защитить ритмохлопа. Его глаза были закрыты, рот открыт, он играл сквозь хватку какого-то дикого, дегенеративного восторга. «Убей его, Сагитт».
Тяжелые болты врезались в Железные челюсти, но они держались, слишком плотно, чтобы пробиться сквозь них. Даже Обвинители, которые сумели подняться в небо до того, как атака черных орруков достигла цели, обнаружили, что их дротики и брошенные молоты были заблокированы или сбиты в воздухе. И вся орда орруков двигалась к еще большим высотам агрессии и ярости, разогреваемая барабанным ритмом.
«Он мой, брат».
Вандал устремился за грубую тяжелую пехоту и там выполнил бочкообразный перекат, который протащил его через тыл их строя. Он распахнул свой золотой фонарь. Железные Челюсти взвыли, когда чудесный свет Азирхейма горел на их спинах, просачивался через трещины, слишком узкие для любого болта или копья, и даже будучи плотно закрытыми, свет вызывал зеленый дым из глаз ритмохлопа.
Безумное пение оррука перешло в бешеный вопль.
Рам увидел, как Железные Челюсти дрогнули, и этого хватило, чтобы прорваться сквозь ряды более тяжелых воинов-орруков и положить конец мучениям ритмохлопа ударом молота в висок.
Этого было достаточно для оставшихся черных орруков, которые немедленно начали отделяться и бежать за отступающими гротами. Однако Железные Челюсти, уступавшие им в численности и окруженные, продолжали сражаться.
Вандал расправил крылья и метнулся вверх, в дождь. Пелена вокруг него сгустилась. Сверкнула молния. Рам почувствовал, как волосы на его теле отреагировали на нарастающий заряд, а искры заплясали по кончикам сигмаритового нимба его реликвария. Рыцарь-Азирос максимально расширил отверстие фонаря, и вся сила его света пронзила тьму бури. На мгновение, на одно божественное мгновение Рам почувствовал на всех них взгляд Бога-Короля.
Гортанные крики, встретивших взглядом свет, подтверждали внезапную, жгучую слепоту. Небо раскололось, и молнии снова и снова вонзались в пустыню, словно зубило в зуб, пока пропитанная дождем земля не покрылась костной пылью, и все, что видел Рам, были вспышки.
Кас рассмеялся, услышав крики «Сигмар!», которыми было встречено проявление мощи Азироса.
Облако начало рассеиваться, истончаясь, открывая блеск бордового и золотого, совершенных, как драгоценные камни. Две дюжины Вечных Грозорожденных, только что из казарм Сигмарона и совершенных до самой тонкой грани их боевых доспехов, издали громогласный клич и атаковали тыл Железных Челюстей.
Тяжело дыша, Вандал приземлился рядом с Рамом.
«Трудно завоевать аудиторию, когда все мертвы».
Рам мрачно улыбнулся. «Астральные храмовники не были частью посольства в Шаиш, не так ли, мой друг?» С веселым фырканьем он указал на решительно сражающихся Железных Челюстей около руин, по-видимому, заброшенных на своем одиноком мысе из костей. «День или два отдыха пойдут нам на пользу. Мы перегруппируемся, пополним запасы и найдем след Предателя. И, возможно, кто-то появится, чтобы вернуть его Нагашу».
В зале клана Железных Челюстей было холодно. Воздух проникал через пару каминов с железными решетками в длинных боковых стенах и колыхал крашеные кожаные занавески. Длинный пиршественный стол занимал большую часть пола, мешанина из металла, настолько избитого, помятого и изжеванного, что не было достаточно ровного места, чтобы поставить кувшин.
Рам охватил все это беглым взглядом. Он стоял с открытой дверью позади него, где было холоднее всего, пыль кружилась, большие камины по обе стороны, стол простирался перед ним до большого, окровавленного железного трона. Шкурное знамя покрывало всю стену позади него, изображая два грубо нарисованных символа на красном фоне. Он мало знал о языках орруков, еще меньше об их письменных формах, но их он видел повсюду.
«Мы тщательно обыскали комплекс, Лорд-Реликтор». Снаружи вошел Судья, впуская глухой лязг кастрюль и сковородок, развешанных там, где они могли поймать ветер. Туман лип к его мрачной серебряной маске. Его арбалет висел сбоку в одной тяжелой перчатке. «Он пуст».
«Очень хорошо», — пробормотал Рам. В своем сознании он разобрал эти два символа, перевернул их, ища скрытую сложность, которая так резко отсутствовала.
«Лорд-Реликтор?»
«Посмотри еще раз».
«Мой господин, мы обыскали всё».
Рам повернул голову к нему, и глубокие гнезда его шлема-черепа вонзились в него. «Когда я буду уверен что тут ничего нет мы отправимся дальше».
Судья отвесил суровый поклон. «Очень хорошо, милорд. Обыщим всё ещё ще раз». Его сапоги цокнули по металлическому полу, когда он вышел наружу.
Рам вернулся к созерцанию развевающегося знамени. Сагитт не был частью Воинской Палаты на Мосту Семи Печалей и не испытал Перековку. Ему не дали времени поразмыслить о последствиях провала этого задания. Тарс принадлежал Сигмару, и его украли. Насколько Рам знал историю, подобное нарушение никогда не случалось ни с одним Грозовым Воином, и стыд от его участия в этом горел. И если он не сможет вернуть Лорда-Целестанта то...
Священные рыцари были компанией бессмертных. Не было прецедента для возвышения одного из них до лидера.
Он коснулся пальцами черепа Скрагтаффа и закрыл глаза, отдаваясь холоду. Его губы раздвинулись в струйке пара. Они онемели и сжались.
«Проснись, Скрагтафф».
«Ммммм», — раздалось ответное эхо, глухой шепот оррука.
«Насколько Маннфред нас обогнал? Вы связаны через эфир, Скрагтафф».
«Мммм». Рам почувствовал жалкого духа, ворочающегося и мечущегося, глаза которого метались между сном и бодрствованием. «Недалеко. Может быть, пора поспать. Совсем немного».
Рам вздрогнул и отдернул пальцы, его восприятие внезапно, резко стало нормальным. Он моргнул несколько раз, облизнул губы, пошевелил пальцами, чтобы вернуть им хоть какое-то тепло, и в этот момент в дальнем конце зала, где его не было, щелкнуло открывание двери. Она взъерошила баннер, который был накинут на нее, и сдула пыль. Золотая перчатка нащупала ткань, подхватила ее и снова повесила поверх толстой металлической двери. Вандал огляделся, выглядя немного потерянным, затем повернулся к Раму и указал на потолок.
«Я вошел с крыши. Не будьте слишком строги к обыскивающим, она была заперта с этой стороны».
«Ты…»
«Нет», — вздохнул Вандал. «Я нашел здесь прячущегося грота, но подозреваю, что его обязанностью было открыть дверь тому, кто сидел на этом троне». Он указал на него и усмехнулся мертвым взглядом. «Боссы орруков предпочитают высокие места. Это показывает всем остальным, насколько они важны, и позволяет им увидеть все, что им принадлежит».
«Как далеко оттуда видно?»
«Пыль покрывает все. Недалеко».
«Покажи мне.»
Белый туман, настолько глубокий, насколько мог видеть глаз. Единственное, с чем Рам мог сравнить это, так это с тем, что он был заперт в тумане. Он выглядел как туман, возможно, поверхностно, но, находясь в нем, он знал, насколько обманчивой может быть внешность дьявола. Он был сухим и пронзительно холодным. Ветер шипел. Осколки костей звенели о его доспехи, и дальше, где он не мог видеть, вокруг постоянно слышался шепот костей о кости. Если бы мертвые разговаривали вдали от ушей живых, то Рам знал по холоду в своей душе, что именно так это и звучало бы.
Он подошел к металлическому зубчатому валу, надел перчатки на заостренный край и посмотрел вниз. Белый туман. Он даже не мог больше видеть винтовую лестницу.
Ветер стонал в замерзших боках его шлема. Звук странно перемещался в Море Костей. Он висел в воздухе, из-за чего иногда казалось, что он находится под водой, а не в пустыне. Глухое бормотание, которое он слышал, могло быть армией, проходящей у него под носом, одиноким зверем, трубящим в тысяче лиг отсюда, или даже тектоническими войнами джункаров, далеко-далеко позади них.
Что-то на валу рядом с ним высморкалось, и он нахмурился. Он разумно предположил, что «нашел грота» означает «убил грота», но теперь негодяй смотрел на него широко раскрытыми мокрыми глазами, прижав уши к голове, Рам должен был признать, что настроение у него тоже не совсем подходящее.
Горкаморка когда-то был частью великого пантеона Сигмара, рассуждал он. Именно воинственность, а не фундаментальные теистические различия, привели к разногласиям между двумя силами.
«Мы ищем Великого Красного», — сказал он, говоря твердо. «Где он?»
«Здесь его нет», — пропищал грот.
«Я понял. Я спросил, где он».
«Ушел». Грот сглотнул, большой комок в его горле запрыгал вверх-вниз. «Ушел сражаться у громовой двери».
Тощий зеленокожий энергично закивал.
«Почему?» — спросил Рам.
«Для борьбы».
«Но почему?»
«Быть первым кто перейдёт через Костяное море. Подумай о славе. Даже старый джункар никогда этого не делал».
Рам повернулся к Вандалу, стоявшему у двери на лестничную площадку.
«Пустынные кочевники, которые приветствовали нас по прибытии, считали, что Море Костей простирается до края света. В библиотеках Карфагенян мы нашли тексты, описывающие далекие земли, настолько далекие по безжизненной равнине, что даже Эпоха Хаоса еще не добралась до них».
Рам фыркнул. «Истории, рассказанные, чтобы дать детям надежду».
«Правда», — пропищал грот. «И Великий Красный тоже собирался уходить. Загрузил свои лодки и все такое, прежде чем мертвец пробрался и забрал свои громовые врата».
Челюсти Рама сжались. В груди внезапно похолодело.
Маннфред.
«Он имеет в виду Небесные Врата», — сказал Вандал, подходя.
«Там есть еще один форт», — быстро сказал грот, вовлекаясь в тему. «Очень важный. Великий собирался использовать его, чтобы привозить и хранить вещи. «Далеко за Костяным морем».
«Расскажи мне о мертвом», — потребовал Рам, опускаясь рядом с гротом и вызывая испуганный крик. «Расскажи мне все, что ты знаешь о Маннфреде».
«Подожди», — сказал Вандал, поворачиваясь к глубокому белому виду и навостряя ухо в золотом шлеме. «Ты слышишь это?»
Рам раздраженно махнул рукой, но как только он это сделал, он понял, что далекий шепот изменился. Он больше не был таким далеким, например. Барабаны. Это были десятки больших, глубоких барабанов. Надтреснутое пение гортанных голосов. Топот бронированных ног.
«Очистите небо», — настойчиво сказал Вандал. «Как вы делали раньше».
Хотя он болел телом и душой от своих усилий в битве, Рам поднял свой реликварий и вознес скорбную молитву. Поднялся ветер, и пелена пыли начала редеть, небо прояснилось, почернело и раздался грохот далекого грома.
«Там!» — крикнул Вандал.
Рам устало посмотрел в направлении, указанном рыцарем-Азиросом. Топот и лязг массированных рядов прокатились с пустынной равнины к форту из металлолома. Несколько десятков проклятых ритмохлопов скакали впереди бронированных колонн, каждая из которых насчитывала тысячу орруков, отбивая маршевый ритм, который имел мало общего с ритмом их соседей, создавая хриплый грохот. Дымящиеся между строем, огромные бронированные колесные суда, тяжелые от переполненных осадных палуб и ощетинившиеся артиллерией, пыхтели по песку. Энергия текла по ним и время от времени вырывалась дугой. Рам видел одного из странных шаманов Железных Челюстей, восседавших на главной палубе каждого чудовищного судна. Он чувствовал их силу, раздутую до почти богоподобных пропорций весом и вибрацией их зеленокожих собратьев вокруг них, и каким-то образом понимал, что эти суда служили в равной степени транспортом для войск, оружием и усилителями, чтобы отпугивать червей.
Великий Красный хорошо спланировал миграцию своего боевого клана.
Просматривая маршевые ряды, Рам наконец увидел его.
«Вот он. Великий Красный».
Темная фигура, сгусток неопределенной агрессии, нависала над передними рядами, восседая на чудовищном комковатом существе, которое яростно билось в окружающем воздухе, словно пытаясь физически подавить его своими маленькими, но мускулистыми крыльями.
Рам слышал крики воинов из-под железного пола под ним, а Судьи бросались на стены и настраивали арбалеты.
«Так много», — пробормотал Рам.
«Слишком поздно беспокоиться об этом сейчас», — резко бросил Вандал. «Ты хотел произвести впечатление на Великого Красного, и я готов поспорить, что это он. Произведи на него впечатление. Будь сильным, не показывай страха, и если он не убьет нас обоих, то, может быть, он будет достаточно заинтригован, чтобы услышать твое предложение».
Понимающе кивнув, Рам повернулся и направил свой голос в бурю. «Я Рам из Священных Рыцарей, оррук, и я ждал тебя. Подойди ко мне, и давай решим это как равные».
Он напрягся, чтобы уловить реакцию Великого Красного, когда ветер стих и покрыл пространство между ними пылью. Последнее, что увидел Рам, был зверь Железной Челюсти, вырывающийся вперед его армии и стремящийся к высоте.
«Мордоворот», — сказал Вандал. «Я видел одного в Картийских Старых Лесах. Местные огоры обычно оставляли добычу в лесу, чтобы отпугнуть чудовище от своих племен».
Рам заметил, как грот уставился на него с открытым ртом, широко открытыми глазами и прижатыми ушами в ужасе. Он зарычал и повернулся к Вандалу. «Он придет?»
«Он это сделает. Ни один оррук не оставит такой вызов без ответа…»
Азирос резко поднял глаза. Рам услышал это в то же время. Это прозвучало как-
«Ваааааагх!»
Рам оттолкнулся спиной к зубчатой стене, когда бронированный валун врезался в центр вала.
Конструкция резко наклонилась и завизжала. Рам мрачно вцепился в шип вала одной рукой, зацепив ее за нее и скрежеща по металлу. Он увидел, как грот пролетел мимо него, ударившись один раз о стену, еще раз о скелетную конструкцию, разваливаясь, как клубок пряжи, и исчезая в пелене.
Не обращая внимания на качающуюся башню и тревожный звон колокольчиков, мордоворот развернул руки и ноги и поднялся на костяшки пальцев размером с кулаки Рама. Передние конечности, покрытые твердой чешуей, некоторые из которых были покрыты выцветшей красной краской, раскрылись, как пара щитовых стен, чтобы показать голову, которая была почти сплошным ртом. Массивный нижний прикус и маленькие красные глаза.
Под грудой боевой экипировки, с закованными в железо бедрами, обхватывающими шею чудовища, и пальцами ног, царапающими землю, сгорбился самый крупный зеленокожий, которого когда-либо видел Рам.
За последние месяцы у него было много поводов говорить это, но он сомневался, что у него когда-нибудь появится еще один. Зверь был гигантским, одетым в толстые доспехи, наполовину вымазанные красной и черной краской, с массивными когтистыми перчатками и шипастыми сапогами, тускло-красными от старой крови. Только его голова была открыта, черно-красный узор был перевернут косой чертой красной краски по его изуродованной, темной шкуре. Один глаз был закрыт железной пластиной, поверх него грубо был нарисован блуждающий зеленый глаз. Мегабосс ухмыльнулся Грозорожденному , медленно, по-обезьяньи напрягая мускулы, чтобы обнажить рот, полный острых, огромных металлических зубов, окровавленных там, где они, должно быть, впились в его собственное небо.
Если бы Рам и Вандал стояли вместе и были облачены в один доспех, они не были бы такими большими.
«Я Великий Красный», — проревел мегабосс, голос был таким глубоким, что, казалось, он вырывался из-под земли. Зверь фыркнул и провел костяшками пальцев по полу в мучительном визге. Железнозуб уставился на Рама своим единственным глазом, затем повернулся, чтобы отметить Вандала визгом металлических пластин. Он повернулся к Раму. «Ты убил моих парней, забрал мои вещи, ты, достаточно большой, чтобы забрать форт Великого Красного?» Он отпустил свою тяжелую челюсть и взревел от смеха.
Рам вставил свой реликварий в металл между ними. «Эта земля была захвачена. От Небесных Врат до гор и за лесами Карфагена эта земля принадлежит Сигмару».
При имени «Сигмар» сила вырвалась из его посоха и обожгла огромного Железнозуба ударом в плечо. Оррук отшатнулся, взревел от боли и шока, электрические спазмы заставили его хрюкнуть от досады, когда он невольно дернул цепь, прикрепленную к шипастому ошейнику своего скакуна, и зафиксировал свои бедра на его шее. Он захлебнулся рычанием и инстинктивно нанес таранный удар, который ударил Рама в живот и сбил его с ног.
Его ноги перевернулись через голову. Свет обратился в темноту. Небо в металл. Его лицевая пластина разбила верхушку шипа амбразуры, трещина пошла из левой глазницы его шлема. Тьма перешла в свет, и он увидел небо над собой. Он выбросил руку и поймал шип. Его рука натянулась и дернула его назад, сильно ударив его тело о металлическую стену форта. Ноги Рама скользнули по стене, не найдя никакой опоры.
«Ха-ха!» — взревел Великий Красный. «Может, вам обоим стоит попробовать. Ха! Может, по очереди».
Вспышка света, словно раздвоенная молния, пронзила разбитую глазницу Рама, когда Вандал взрывным движением взмыл в воздух. Раздался еще один лай боли от Железной челюсти и лязг клинков.
Скривившись, Рам проверил свой бицепс на прочность и потянул руку. Он начал подниматься. Он взял свой посох и поднялся, молнии лились в него, пока металл под ним не стал синим.
Вандал и Великий Красный сражались высоко над крышей форта. Азирос ловко мелькал вокруг чудовищных топоров Железной Челюсти, оставляя светящийся след там, где он проходил, словно это была сеть, искусно расставленная, чтобы поймать зверя в его собственной дикости.
Металлические зубы мегабосса жадно сверкнули, один гулкий рык вырвался из его огромной челюсти без какой-либо очевидной потребности в дыхании. Он был зеленой бурей, проявленным разрушением, его грубая физическая форма была всего лишь прочным корпусом для силы природы. Его топоры сверкнули вниз, заставив Вандала сделать парирование, которое заставило Азироса развернуться. Когти мордоворота сжались, словно вбирая воздух в свою хватку, а затем рванулись вперед. Лапа, похожая на шипастую булаву гарганта, ударила по падающему Азиросу и сбила его полёт.
Вандал ударился о крышу и покатился, пока не ударился о внутреннюю часть парапета. Рам слышал, как бронированные сапоги топали по лестнице внизу. Это был Кас.
«Здесь настоящий хозяин — Сигмар, зверь!»
Молния вырвалась из посоха Рама и пронеслась сквозь мегабосса и его монстра. Железная Челюсть обрызгал Вандала слизью, прежде чем он успел стиснуть свои металлические челюсти. Кровь потекла по его подбородку, когда его огромное тело сжалось. Завывая, хлопая крыльями от беспорядочной ярости, мордоворот рухнул. Измученный Рам вспомнил о течении тока и повернулся, чтобы проверить Вандала.
Рыцарь-Азирос встал, чуть не падая обратно, но устоял, широко расставив ноги, и потряс крыльями, создав ослепительное шоу мощи и цвета, словно отгоняя соперника или хищника. К удивлению Рама, оррук издал грохочущий смешок. Железнозуб спешился с серьезным лязгом и отбросил своего боевого зверя с дороги.
«Ты хорошо сражаешься за громовых людей. Лучше, чем большой босс, которого я убил у громовых ворот».
Вандал рванулся вперед, но Рам его удержал.
«Атакуй его», — прошипел Скрагтафф, шепча за его бедром. «Пока он не насторожился».
Мускулы Рама по собственной воле напряглись, чтобы поднять реликварий, но затем он нахмурился. «Я тебя не спрашивал».
«Он слишком силен. Ты ему не нужен. Он не будет слушать. Прикончи его, пока есть возможность».
Рам опустил посох. «Это голос Скрагтаффа. Но это не его слова».
Из черепа вырвался могильный смех. На самом деле, не один, а два, жуткий эхо-эффект, как будто над ним смеялись с обеих сторон. Первый был грубым и хриплым, узнаваемым Скрагтаффом, в то время как другой был звуком вежливого доброго юмора. Оррук потер свою толстобронную пластину шеи , один глаз сузился от раздражения. Именно это, а не голоса с другой стороны, заставило внутренности Рама похолодеть, как ветер пустыни.
Рам был проводником божественной бури, маяком для вечной души.
Только он мог говорить с мертвыми.
«Проснись, Скрагтафф», — заскулил череп льстивым фальцетом. Голос огора исчез, полностью заменившись учтивым самозванцем, которого Рам слишком хорошо узнал. «Так утомительно. Где Маннфред, Скрагтафф? Ты связан через эфир, Скрагтафф».
Теперь, когда ему это представили, стало ясно, что голос всегда был там, за словами огора. Как он не слышал его раньше?
«Этот голос», — выдохнул Вандал.
«Предатель».
«Да, о проводник теплого шквала, маяк вечного высокомерия. Скажи мне, подвержены ли Вечные Грозорождённые заблуждениям или только ты? Ты действительно веришь, что твои причудливые, полуосвоенные таланты могут начать соперничать с моими».
Голос цокнул, и Рам понял, что он больше не исходит из черепа. Появилась неясная человеческая фигура, колеблющаяся примерно в футе над валом. Его черные, ребристые доспехи были помяты и поцарапаны от бесчисленных сражений, а красный плащ, который он носил, хотя и по-прежнему был властным, был изорван. Ветер продувал его, его длинные темные волосы развевались на каком-то другом ветру. Его волосы были более дикими, чем помнил Рам, его зубы длиннее, его глаза краснее. Его патрицианские черты были ужасно обожжены. Взгляд Сигмара не так быстро исцелить.
«Бедный, жалкий герой».
«Ты привел меня сюда, — закричал Рам, и его голос дрогнул от ярости. — Ты водил меня за нос. Зачем?»
«Помни о манерах, лорд-реликтор. Какой пример ты подаешь крестьянам?»
«Почему?»
Маннфред рассмеялся. «Я думаю, я показал еще в Карфе, что мне нечего бояться тебя». Он полуобернулся к орруку, одна расплавленная, безволосая бровь многозначительно приподнялась, словно школьный учитель, пытающийся вытянуть правильный ответ из благонамеренного, но тугодумного ученика.
«Я?» — прогрохотал Великий Красный, задумчиво сморщив лицо.
«Где ты только что был?» — спросил Маннфред.
«Громовая дверь».
Лицо Вандала вытянулось от понимания. «Только подумай, мой друг. Если бы ты пошел прямо к своим вратам, как ты предложил, то я бы, возможно, никогда не смог пройти мимо Железных Челюстей, чтобы пройти их». Мегабосс остановился. «Конечно, Великий Красный убьёт тебя на месте».
Призрак повернулся к Раму и поклонился. «Из всех Грозорожденных, с которыми я сталкивался, дорогой друг, ты самый сильный противник». Он ухмыльнулся, зубы стали острыми и как-то ярче из-за своей прозрачности. «Я ценю силу в своих друзьях. Благодаря ей их гораздо легче согнуть».
«Я тебе не друг, Предатель», — выплюнул Рам, но Маннфред продолжил, словно не слышал, и повернулся к сердито смотрящему Железнозубу с глубоким, низким поклоном, плащ упал на пол, которого не было.
«Именно я, а не ты, буду первым, кто пересечет Море Костей. Марш моей орды будет ощущаться в Царстве Смерти». С изысканным жестом он поднялся и повернулся к Раму. «Я буду содержать нашего общего друга Тарса с любовью, когда он будет моим пленником, а не Нагаша».
С хриплым криком Рам вонзил свой реликварий в колеблющееся лицо Маннфреда и воззвал к Сигмару, прося молнию. Его посох пульсировал сине-белым и распылял силу беспорядочными дугообразными вилками, которые прорезали призрака без всякого эффекта. Вампир ответил снисходительной улыбкой, взмахнул плащом и превратился в красное облако, которое рассыпалось на ветру.
«Подумай о своих неудачах, Грозорождённый», — раздался бестелесный голос, — «Пока я захватываю Море Костей».
Внезапный вопль ярости оррука вырвал Рама из его сосредоточенности на собственной кипящей крови. Топая ногами, не говоря ни слова, Железная Челюсть вскочил на спину своего мордоворота и пнул зверя. Тот издал рев, расправил рудиментарные кожистые крылья и спрыгнул с парапета и камнем упал в пелену.
Рам слушал, как затихают яростные крики мегабосса. Он склонил голову, словно в молитве. Глаза щипало. Невозможно было слышать Железную Челюсть и не вспоминать о той же бездумной ярости, которая привела его в это место. Несмотря на это, его сердце колотилось, требуя дальнейшей мести.
Если бы только его собственную невоздержанность можно было бы смягчить так же легко, как облако костей смягчило приземление Железнозуба.
«Вандал. Брат, я...»
«Что сделано, то сделано, брат. Сигмар будет судить тебя, но не я».
Рам опустил голову. Такой завет должен был бы успокоить, но по какой-то причине перспектива получить суд Сигмара вселила в него дрожь дурных предчувствий.
Рыцарь-Азирос расправил крылья, убрал свой звездный клинок и протянул Раму руку. «Чего мы ждем, брат? Ты оставишь всю борьбу Железным Челюстям?»
Рам поднял лицо к золотому свету Азироса и почувствовал, как ледяной покой сковывает его сердце – покой, который может принести только уверенность в цели. Священные рыцари покинули Азирхейм, чтобы возобновить старые союзы, и, возможно, установить перемирие с воинами Горкаморка как всегда желал Сигмар.
«Они будут сражаться столько, сколько пожелают», — сказал он, пожимая руку Азироса в перчатке. «Но Маннфред мой».