Переводчик Qvantym
Нагаш восстал.
Ур-смерть шевелится, и миры содрогаются. Так и должно быть, и все же... есть вещи, которые я не могу видеть. Все души принадлежат мне. Все мертвецы всех миров наверху и внизу мои. Нагаш восстал, и все должны принести верность.
Но некоторые этого не делают. Некоторые бегут в сферы, которые я могу лишь смутно осознать, как или почему они уходят, тайна даже для меня. Их вырывают у меня, как вор может украсть монеты. Кто забрал их? Кто отказывает мне в моей законной награде?
Кто бы они ни были, они мои враги, и они познают мой гнев.
Хотя я ослабел и устал, хотя мое тело рухнуло на базальтовый трон, его впадины и щели заполнены не силой, а червями и пауками, они познают мой гнев. Враг приближается. Беззвездные Врата опалило жаром войны, когда слуги безумных богов бросаются на мою оборону в непрекращающемся нападении.
Их чемпионы зовут меня показаться. Они насмехаются надо мной. Они считают меня всего лишь воспоминанием, старым призраком, забытым и падшим. Нагаш мертв, говорят они. Великий Некромант — это кости и прах, и ничего больше.
Но Нагаш жив.
Могильный ветер собирается во тьме, когда собираются мои верные Мортархи, а мои слуги внимают моему призыву. Скоро я должен буду выступить вперед и сломать кости тем, кто будет противостоять мне. Я сломаю их конечности и сдеру их кожу, наполнив их гниющим воздухом, чтобы их вопли разносились вечно.
Нагаш восстал.
Мне не откажут. Ни те, кто открыто встретится со мной, ни воры, которые придут ночью. Нагаш разрушит цитадели своих врагов и сделает их жилищем для ночных птиц и копытных.
Но сначала я должен найти своих тайных врагов, тех, кто отравляет меня и крадет силу из моих членов. Ибо я видел их на расстоянии, их души светились молнией и силой. Мою силу, украденную у меня старым врагом. Я предан бурей, и его смех в каждом раскате грома и вспышке молнии.
Мертвые — мои, и они должны знать свое место.
Я буду охотиться на них в Долине Печали и на Кровавой Равнине. Я буду смотреть сквозь глаза птиц-падальщиков и сквозь пустые глазницы бесплотных ужасов. Я буду охотиться на них, этих воров, ибо они держат ключ к моей слабости.
Они знают то, что я должен знать.
И я загоню их в землю. Я вырву у них их секреты.
Нагашу не будет отказано.
Нагашу нельзя отказывать.
НАГАШ НЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ ОТВЕРГНУТ.
Тарс ударил плечом в живот зверочеловека и перевернул существо с козлиной головой через спину. Когда оно попыталось встать на ноги, он извернулся и раздавил ему череп ударом молота, прежде чем развернуться и перерезать горло второму гору кончиком меча.
«Идите же, — крикнул он, ударив оружием. — Идите и встречайте бурю».
Зверолюди высыпали из заросших руин вокруг него, пробираясь через некогда величественные арки и опустошенные огнем сооружения, которые составляли ворота в горный город Хелстоун. Они напали из засады с характерной свирепостью, но более умные существа начали понимать, что нашли больше, чем рассчитывали. Зверолюд с пенистой пастью, облаченный в ржавые доспехи, рубанул его двуручным топором. Тарс уклонился от удара и вонзил свой меч в грудь зверочеловека, мгновенно убив его. Он вырвал свой клинок.
«Разбейте их, сыны Сигмара», — проревел он. «Отбросьте их назад — пусть ни один зверь, тронутый Хаосом, не преградит вам путь!» Вокруг него свиты его облаченных в серебро Грозовых Воинов устремились вперед, врезаясь во врага со звуком, подобным грому. Их тяжелые щиты, на которых был изображен символ Сигмара, были выдвинуты, чтобы поглотить удары топоров и дубинок. Молоты, окутанные потрескивающими молниями, поднимались и опускались, сбивая врага на землю.
Тарс пнул зверочеловека спиной в сломанную колонну и размозжил ему череп, когда тот пошатнулся. Хотя Лорд-Целестант был заново выкован в царстве Сигмара, тот человек, которым он был, родился здесь, в Царстве Смерти. И вот я здесь, снова сражаюсь с врагами Сигмара в этих землях, подумал он, когда вогнал свой боевой шлем в лицо зверочеловека и сбил его с ног. Прежде чем тот успел встать, он вонзил свой меч ему в грудь, убив его. В землях, которые когда-то могли быть моими, подумал он, выдергивая меч.
Он развернулся, услышав скрежет стали о камень позади себя, и взмахнул мечом. Он отвел удар назад, увидев черно-золотое существо, присевшее на вершине разрушенной стены позади него. Оно завизжало, и он осторожно отступил назад, когда оно сомкнуло свои тяжелые челюсти на голове мертвого зверочеловека. Кость хрустнула и треснула, когда челюсти, похожие на челюсти летучей мыши, вытащили визжащий клочок. Когда Ашигарот проглотил жалкий обрывок, который выдавал себя за душу зверочеловека, его хозяин рассмеялся.
Манфред фон Карштайн наклонился вперед в седле. «Я ведь предупреждал тебя не шуметь так сильно, мой друг», — сказал он. «Можно подумать, вы, Грозорождённые, хотите призвать на себя врага».
«Их легче убить, если нам не нужно их искать», — сказал Тарс, отражая удар топора и потроша его владельца. «В любом случае, они были у нас на пути».
На мгновение освободившись от давления боя, он осмотрел поле битвы. Сводчатые арки, сломанные бедствиями и возрастом, возвышались над заросшими камнями мощения огромного двора. Разрушенные стены отмечали место, где когда-то стояли караульные помещения и внутренняя часть большого сторожевого дома, прежде чем он превратился в руины. Желтеющие лозы и хрупкий коричневый мох цеплялись почти за каждую плоскую поверхность.
«Это все, что осталось? — пробормотал он. — Эти разрушенные руины — все, что осталось от Хелстоуна?»
«Города, который тут был? Да», — сказал Маннфред. Он сделал жест, и холодное черное пламя окутало его пальцы. Недавно умершие начали дергаться, словно спящие, пробуждающиеся от кошмара.
«Стоп, — сказал Тарс. — В этом нет необходимости».
Маннфред посмотрел на него и усмехнулся, но опустил руку, одновременно задувая пламя.
«Что ты имел в виду, говоря «город, который был»? А есть другой?» — спросил Лорд-Целестант.
«В некотором роде», — сказал Маннфред. «Когда-то город раскинулся на этом самом склоне, который возвышается над едкими водами Горького моря. Его башни когда-то тянулись до самых облаков». Он неприятно улыбнулся. «Теперь они тянутся до самых глубин…»
Прежде чем Тарс смог надавить на него еще сильнее, он услышал звук охотничьих рогов. Стая Хаоса отступала. Зверолюды хорошо выбрали место для своей засады, но они не были готовы к скорости, с которой отреагировали Грозорождённые. Теперь все, кроме решительной горстки, исчезали в руинах, оставляя позади убитых и раненых. Горстка, о которой идет речь, стая бронированных бестигоров, продолжала рубить и крушить щиты Освободителей.
«Позвольте мне», — начал Маннфред, поднимая руку.
«Нет нужды», — сказал Тарс и рявкнул приказ. Освободители начали отступать, увлекая за собой бестигоров. «Рам, добей их», — сказал он, взглянув на своего Лорда-Реликтора, который стоял на сломанном постаменте, окруженный своими паладинами и разбитыми телами зверолюдей. Пока Тарс говорил, Рам поднял свой посох и пробормотал звучную молитву. Он ткнул посохом вперед, и синий свет вокруг него стал почти невыносимо ярким. Голосом, подобным грому, Рам произнес одно слово.
«Горите!»
Молния зигзагом пронеслась сквозь разрушенную крышу, дугой пролетая вдоль грубого железного оружия и доспехов бестигоров и сжигая их до пепла и костей. Рам отдернул свой посох в сторону, словно человек, натягивающий веревку, и горящие зверолюди развалились на части облаками обугленной плоти и горелого металла, которые забрызгали щиты Грозорожденных. Он повернулся лицом к Тарсу и склонил голову.
«Остальные бегут, Лорд-Целестант», — сказал он, спускаясь с постамента и направляясь к своему командиру. «У зверолюдей нет смелости для настоящего боя».
«Они вернутся», — сказал Маннфред, протирая свой меч лоскутом ткани. Вампир с размаху вложил клинок в ножны. «Их тысячи, и есть еще существа похуже, они бродят по руинам, воюя друг с другом. Мы должны поторопиться и спуститься в глубины, прежде чем к ним вернется мужество».
«Глубины? Ты наконец привел нас к одним из Девяти Врат, вампир?» — прорычал Рам. «Ты наконец выполнил свой долг перед нами?»
«Если я правильно помню, я ничего тебе не должен, Грозорожденный», — сказал Маннфред, глядя на Лорда-Реликтора. «Тарс освободил меня, и я отплатил ему, спасая твою жизнь».
«Нет, Рам, это не путь в Стигкс», — сказал Тарс. Рам посмотрел на него, как и Маннфред. Тарс покачал головой. «Я не такой уж и дурак, Маннфред. Ты был слишком уклончив, когда вел нас сюда. Что ты там сказал в Склепе? Наши пути пересекаются, но они не одинаковы. Здесь нет пути в подземный мир, не так ли?»
Маннфред на мгновение замолчал. Затем он отвернулся.
«Нет», — сказал он, похлопав Ашигарота по шее. «Нет, насколько мне известно, здесь нет ворот в Стигкс».
«Я так и думал», — сказал Тарс. «Но ты привел нас сюда по какой-то причине — какая она?»
Маннфред не поворачивался, когда говорил, вместо этого устремив взгляд на город, раскинувшийся внизу. «Прийти сюда было необходимостью, уверяю вас. Здесь есть кое-что, что мы должны получить, прежде чем сможем продолжить наше путешествие».
«Что это?» — спросил Тарс. Он встал перед конем Маннфреда и посмотрел на вампира. Ашигарот пошевелился, но Маннфред успокоил зверя.
«Говори, вампир», — спокойно произнес Тарс, не подавая виду, что заметил беспокойство ужасного абиссала. «По крайней мере, это ты мне должен, по твоему собственному признанию».
«Клык Кадона», — сказал Маннфред через мгновение. «Артефакт, который может указать путь к Девяти Вратам. Врата рождаются заново каждые девять месяцев, они растут, стареют и умирают в один и тот же промежуток времени, рассыпаясь в пыль, прежде чем появиться в другом месте. Бесконечный цикл смерти и возрождения. Вот почему Темные Боги до сих пор не нашли Нагаша, ибо никто не может предсказать, где и когда откроются Девять Врат. Но с Клыком…»
«Как мог быть утерян столь мощный предмет?»
Маннфред рассмеялся. «О нем забыли Мортархи, когда несли сломанные останки Нагаша в подземный мир. Оставленный на попечение Узуна, мудреца Скорбного Ордена, который проделал путь из Долины Скорби в Гробницу, а оттуда в Хелстоун…»
«Почему это место?» — спросил Тарс. «Узун», — подумал он, и это имя затронуло какую-то струну в глубине его души. Он отбросил эту мысль, пытаясь сосредоточиться на том, что сказал Маннфред. Долина Печали была тем местом, где они обнаружили вампира, а Гробница… Они только что покинули руины Гробницы, всего несколько дней назад.
«Хелстоун был местом сопротивления в те полные страха последние дни», — тихо сказал Маннфред. Он отвернулся, глядя на руины, его узкие черты лица напряглись. «Где те, кто мог, стояли за тех, кто не мог. Когда легионы мертвых рушились под бурей, живые держались стойко. Крепость-государство Хелстоун была оплотом против нападений Хаоса, и именно здесь, в дни после того, как Нагаш был свергнут, вся мощь Темных Богов пала».
Он посмотрел на Тарс. «Говорят, Узун принес Клык сюда, чтобы люди Хелстоуна могли бежать в подземный мир и искать убежища в чертогах Аметистовых Принцев». Он невесело усмехнулся. «Увы, этому не суждено было случиться. Только Нагаш знал секрет его использования. Нагаш… и кое кто ещё..».
«Ты», — сказал Тарс. Маннфред наклонил голову.
«Мы не можем доверять ему», — сказал Рам. «Он обманул нас, Тарс. Мы должны были оставить его там, где нашли».
Маннфред рассмеялся. «Если бы не я, ты бы все еще бесцельно бродил, ища то, что не надеялся найти». Он посмотрел на Тарса. «Тарс, мой друг… Клянусь своей кровью и костями, что я не лгу. Нам нужен Клык, иначе мы могли бы искать вечность, не найдя того, что ищем».
Тарс помолчал, разглядывая лицо вампира на предмет каких-либо признаков обмана. «Почему бы просто не рассказать нам, что вы имели в виду?»
«Ты бы мне поверил?» Маннфред смотрел на Рама, пока говорил, и Тарс чувствовал гнев, исходящий от Лорда-Реликтора. Морской ветер свистел в руинах, принося с собой далекий вой боевых рогов. Маннфред был прав — зверолюди возвращались, и их стало больше.
«Достаточно», — сказал Тарс, прежде чем Рам успел что-либо сказать. «Это место огромно и, по твоему собственному признанию, полно врагов. Как мы найдем этот твой артефакт?»
«Все просто. Мы спросим лордов Хелстоуна».
«Они еще живы?» — спросил Тарс. При этой мысли внутри него что-то пробудилось. Вспышка жара, как будто он был в темноте и вдруг оказался на солнце. Маннфред посмотрел на него сверху вниз, его выражение было озадаченным, но он кивнул.
«Да. Они живут. В глубине».
«Отведи нас к ним», — сказал Тарс.
Маннфред безмолвно пнул Ашигарота, заставив его двигаться. Тарс поднял молот. Его Грозорожденные плавно выстроились в строй с инстинктивной дисциплиной. Они шли как один, Тарс и Рам возглавляли шествие. Обвинители во главе с Заром устремились к руинам впереди колонны, оценивая расположение города.
Не раз Зар или кто-то из его свиты приносил весть о зверолюдях, таящихся неподалеку в руинах. Но дальнейших атак не последовало. Зверолюди не были людьми, способными к стратегии. Они знали только один путь, и этот путь служил им плохо, когда они сталкивались с врагом, который был для них подготовлен. Возможно, настолько плохо, что они не хотели пробовать снова. Несмотря на это, Тарс оставался начеку, потому что звук рогов никогда полностью не затихал.
Он был не одинок в своем напряжении.
«Я не доверяю ему, Тарс», — сказал Рам, когда они последовали за Маннфредом. «Он ведет нас от одной развалины к другой, как будто мы слуги, а он хозяин. Я бы показал ему ошибочность его пути...»
«Я не сомневаюсь, что ты так сделаешь, мой друг», — сказал Тарс. «И, по правде говоря, моя вера в его намерения слабеет с каждым днем. Но... мы близки, Рам. Я чувствую это. Мы на пороге... чего-то. Конца нашей миссии. Маннфред, несмотря на свои обманы, может привести нас к Нагашу. И если он скажет, что мы должны найти какой-то артефакт, чтобы добиться аудиенции у Великого Некроманта, то мы это сделаем. Я не подведу. Мы не подведем. Мы сделаем то, что должны, даже если это будет стоить нам всем жизни. Мы не можем сделать меньше и все равно называть себя Грозорожденными».
«Как скажешь, Лорд-Целестант», — сказал Рам. Он положил молот на плечо. «Хотя, если он предаст нас, я напомню тебе, что я предупреждал».
«Я ничего другого и не ожидал, мой друг», — сказал Тарс и постучал молотом по наплечнику Рама.
Когда Грозорождённые догнали Маннфреда, он ждал их на краю того, что казалось огромным кратером, тянущимся, словно зияющая рана, в недрах скалы.
«Смотри, дыра, где раньше было сердце Хелстоуна», — сказал Маннфред, стоя в седле и раскинув руки. «Здесь стояли Врата, самые большие из Пустых Башен, через которые народ Хелстоуна перемещался».
Край кратера был отмечен большими осколками аметиста, драгоценные камни поднимались из обугленной скалы в жутко мерцающих пятнах, которые отбрасывали странные, ползущие тени на бесплодную землю. В радиусе ста ярдов от этих сверкающих маркеров не стояло ни одного здания. Тем не менее, эта территория не была незанятой — сотни кристаллических наростов примерно человеческого размера толпились вокруг кратера, словно лес.
Пока Грозорожденные пробирались сквозь тихий чахлый лес, Тарс пристально вгляделся в одно из образований. Сквозь тёмно-фиолетовую грань на него смотрел обугленный череп, широко раскрыв челюсти в безмолвном крике.
«В Царстве Смерти победа всегда имеет свою цену», — крикнул Маннфред. «Слуги Хаоса разорвали Хелстоун на части, камень за камнем, но город отомстил, прежде чем погиб».
«Возможно заклинание сработало не так как планировалось», — сказал Рам. «Дикая магия…» Он постучал посохом по одному из кристаллизованных тел, и аметист начал мягко светиться. Вскоре каждый из осколков засиял постоянно меняющимся светом. По мере того, как свет становился интенсивнее, низкий, тихий стон, как от множества голосов, все страдающих от боли, раздался отовсюду и ниоткуда. Звук поднимался по спирали все выше и выше, пока не заполнил воздух. Кристаллические формы начали дрожать, словно в сочувствии к стону. Фиолетовые тени дергались и танцевали в свете, и, когда он начал исчезать, Тарсу показалось, что он видит среди них лица, человеческие и не только.
«Если вы закончили», — сказал Маннфред, — «мы должны спуститься, прежде чем стада зверей снова обретут храбрость». Он развернул Ашигарота, и ужасный абиссаль издал вопль, прыгнув в кратер. Тарс повел своих воинов к краю и увидел изогнутое пространство широких, мерцающих аметистовых ступеней, ведущих вниз к круглой площадке на некотором расстоянии ниже, где сидел Маннфред и махал им рукой.
«Поторопись, мой друг», — крикнул он.
«Еще одна дикая магия?» — спросил Тарс, когда Рам присоединился к нему на краю.
«Возможно», — сказал Лорд-Реликтор. «Однако на нем видны следы инструментов. Кто-то вырезал эти ступени, а также и эту площадку».
Тарс начал спускаться, слова Рама давили на него. Высеченные народом Хелстоуна, может быть? Тогда Маннфред все-таки не лгал. Эта мысль придала ему скорости, пока он спускался. Аметистовая площадка сменилась новыми ступенями, но они были каменными. Глыбы мерцающего аметиста освещали их путь, но лишь едва, и их становилось все меньше и меньше по мере того, как вниз спускались Грозорождённые.
Когда они прошли мимо грубо вырезанных опорных стоек, которые, как оказалось, поддерживали змеевидную длину ступеней наверху, Тарс мельком увидел выдолбленное ядро прибрежной скалы, на которой был построен Хелстоун. Это была раскинувшаяся сеть сломанных акведуков и высоких, усеянных балконами колонн — Пустые башни, о которых говорил Маннфред — каждая из которых была связана со своими соседями запутанной сетью каменных дорожек и мостов, большинство из которых были сломаны. Пустые башни тянулись между уровнями города, соединяя одно обширное городское плато с другим.
«Как далеко простираются эти проклятые руины?» — спросил Рам, пока они продолжали спуск.
«Город был — и есть — огромным», — сказал Маннфред. «Он даже больше, чем грандиозный порт Оссуарий. Когда его башни и башенки царапали небо, в нем жили миллионы».
«А теперь?» — сказал Тарс, глядя мимо опорных стоек на сводчатые арки, которые пересекались над ними на протяжении, казалось, нескольких миль. Самые верхние уровни были почти полностью скрыты каменными дорожками, балконами и контрфорсами, которые тянулись от одной большой площади до другой. Хелстоун явно строился на протяжении столетий, каждое поколение строило поверх предыдущего. Он чувствовал, что не все здания были построены руками человека.
В каких странных глубинах могут быть укоренены эти Пустые Башни? — задавался он вопросом. Он думал, что когда-то он мог бы знать.
Маннфред опустил голову, когда Ашигарот прошмыгнул под разрушенную арку. «Хелстоун был могущественным городом в свое время. Он располагался на древних торговых путях, которые тянулись от Островов Черепа до великих поместий Аметистового Подземного мира. Даже Нагаш знал, что лучше не уничтожать его». Маннфред рассмеялся. «Хотя помогло то, что Принцы Девяносто Девяти Кругов запросили мира, как только Великий Некромант появился перед их воротами».
Что-то в этом термине возбудило любопытство Тарса, хотя он не мог сказать почему. «Девяносто девять кругов», — сказал он, следуя за Маннфредом через арку и выходя на огромную площадку. От нее спускались три ряда ступеней, два уходили глубже в глубины города, а один вел к широкому проспекту, который изгибался через разрушенные башни и здания за ними. «Этот город был построен на них — девяносто девять уровней, простирающихся от самых глубоких морских пещер до облаков наверху». Он говорил, не думая, и не мог сказать, откуда взялись его знания.
На мгновение Тарсу показалось, что он чувствует запах иностранных специй и вяленого мяса, которое когда-то висело на рыночных прилавках. Он слышал шум жизни, словно издалека. Он чувствовал...
Огонь, поднимающийся из глубин города…
Крики его людей, когда они бежали...
Меч в его руке болезненно вибрировал, когда он парировал удар вражеского клинка...
Он моргнул и обнаружил, что Маннфред наблюдает за ним с непроницаемым выражением лица. Вампир кивнул. «Да, и каждый уровень — королевство само по себе, одно над другим. Когда верхний город пал, многие из его людей отступили на нижние уровни, через ворота наверху и эти башни». Он улыбнулся. «Когда-то они были гордым народом, лорды Хелстоуна. Могучие в войне, хитрые в торговле…»
«Недостаточно могуществены», — сказал Рам.
«Могучие они или нет, но если некоторые из них выжили, мы должны их найти», — сказал Тарс.
«И мы так и сделаем», — сказал Маннфред. С этими словами он запрокинул голову и издал чудовищный вопль. Он отскочил от опоры к колонне, от арки к краеугольному камню, разнесясь далеко. Когда его отголоски затихли, что-то в темноте ответило тем же. Маннфред небрежно махнул рукой, на его лице появилась жестокая улыбка. «А. Как я и подозревал».
Тарс напрягся, когда из темноты раздался звук тяжело дышащих зверей и скрежета когтей по камню. Какие ужасы вызвал Маннфред?
«Ты сказал, что ведешь нас познакомиться с народом Хелстоуна, вампир», — сказал он.
«И я это сделал! Узрите некогда гордый народ Хелстоуна», — сказал Маннфред, когда из руин под ними вышло несколько изможденных серых фигур. Они были тощими и изможденными, их голая плоть была испещрена шрамами там, где ее не прикрывали куски шкуры животных или найденные доспехи. Некоторые несли оружие, грубо вырезанное из кости или дерева, но у большинства не было ничего, кроме когтей и клыков.
Их вид терзал Тарса больнее, чем когти любого мутировавшего зверя. Он ожидал людей, а получил монстров. Он наблюдал за их приближением, разрываясь между отвращением и печалью, когда, с красными глазами и настороженно, они сгрудились на краю света, мяукая и рыча, как дикие звери.
«Кем они стали?» — тихо спросил он.
«Упыри», — сказал Рам. «Пожиратели падали и пьющие костный мозг. Мерзкие твари, больше звери, чем люди, больше могильные черви, чем звери». Позади себя Тарс услышал, как Грозорожденные готовятся на случай, если новички покажут себя угрозой. Щиты были подняты, а молоты наготове. Он поднял руку, предупреждая любые преждевременные действия со стороны своих воинов. Существа явно не собирались причинять вреда, и, несмотря на его отвращение, в нём тлел тлеющий уголок жалости.
«Но они, тем не менее, наши союзники. Они пришли по моему призыву и будут служить по моему приказу. Они рассеются по всему городу и найдут то, что я — что мы — ищем».
«Можно ли им доверять?» — спросил Тарс.
«Так же как мне», — ответил Маннфред.
Рам рассмеялся, но тут же затих, увидев жест Тарса.
«Тогда пошлите их», — сказал Лорд-Целестант. «Я не хотел бы задерживаться здесь дольше, чем необходимо».
«Как пожелаешь», — сказал Маннфред. Он спустился по ступеням, раскинув руки. Самый крупный из собравшихся гулей полез ему навстречу, двигаясь странной обезьяньей походкой. Когда Маннфред приблизился, он поднял руки и впился пальцами в ладони, разрывая плоть. Вопли гулей стали интенсивнее. Маннфред протянул свои окровавленные ладони, словно в благословении. Самые крупные гули сгрудились вокруг него, хватаясь за его руки, пока пили его кровь, или же слизывая капли, которые забрызгивали камни. Рам зарычал от отвращения, и Тарс не мог не посочувствовать чувствам своего Лорда-Реликтора.
Это был отвратительный ритуал, но, как он подозревал, старый. Пока упыри тыкались носами в его руки, Маннфред заговорил на гортанном языке. Время от времени упырь отступал назад, кровь украшала его морду, и выкрикивал что-то, что могло быть вопросом. Наконец Маннфред вырвал руки из рук своих ужасных просителей и прорычал команду. Упыри развернулись как один и побежали прочь, обратно в тени, из которых они появились. Вампир повернулся и поднялся по ступеням.
«Это займет некоторое время. Нужно пройти много миль, и эти существа должны донести мое слово до других стай. Нам нужно разбить лагерь».
Помост и проспект перед ступенями служили им в этом отношении достаточно хорошо, и Грозорождённые быстро разбили полевой лагерь. Свиты Освободителей заняли оборонительный периметр вокруг нижней части ступеней. Более мелкие куски щебня или упавшие камни поблизости были стянуты в стены, чтобы служить импровизированными баррикадами, за которыми Судьи заняли позицию, чтобы наблюдать за подходами к тёмному проспекту перед ними. Тарс и Рам стояли наверху ступеней рядом с Маннфредом, окружённые своими свитами.
Грозорожденные редко нуждались в отдыхе, и лазурное сияние, исходящее от посоха-реликвария Рама, служило для укрепления сил всех, кто был в пределах досягаемости, за исключением Маннфреда. Вампир отшатнулся от света и сидел верхом на своем чудовищном скакуне, по-видимому, глубоко задумавшись.
Тарс позволил своему взгляду бродить по площади, вбирая в себя ужасные груды обглоданных костей и варварских тотемов, которые, казалось, занимали каждый уголок и щель в поле зрения. Было ли это все, что осталось от бывших жителей города? Разрушенный некрополь, полный зверей и теней?
Тени, обвивающиеся вокруг столба пламени, приближаются…
Крики людей, красные, тощие демоны перебирались через парапеты...
Демоны разбегаются, спасаясь от приближения чего-то худшего...
Грохот, подобный грому…
Он покачал головой, пытаясь вытеснить блуждающую пылинку памяти, когда сцены огня и смерти поднялись из какого-то глубокого места в его сознании. Было ли это затонувшее место цитаделью его воспоминаний? Ступал ли он по этим камням раньше, в другой жизни, в другое время?
Он наблюдал, как тени танцуют в свете посоха Рама, и пытался уловить мерцающие, мимолетные воспоминания, скользящие в его сознании, но это было похоже на постижение дыма.
Некоторые Грозорожденные могли вспомнить свои предыдущие жизни с почти болезненной ясностью. Другие могли вспомнить мало, если вообще могли. Тарс был заперт между одной жизнью и следующей, как и многие из Священных Рыцарей. Их вера в Сигмара была подобна цепи, неразрывно связывающей грани их двух жизней.
Он провел пальцами по знаку Сигмара, высеченному на головке его боевого молота. Кем бы он ни был, теперь он Тарс Бычье Сердце. Этого должно было быть достаточно.
Он поднял глаза и увидел, что Маннфред исчез. Тарс поднялся на ноги и огляделся. Вампира не было видно. Он и его чудовищный конь исчезли так тихо, что Тарс даже не заметил их ухода.
Он подал сигнал Раму.
«Я знал, что он бросит нас при первой же возможности», — сказал Лорд-Реликтор, направляясь к нему.
«Это не первый раз, когда он исчезает», — сказал Тарс. «Но время оставляет желать лучшего. Мы должны…»
Воздух вдруг задрожал от топота копыт и рева звериных голосов. Тарс повернулся, выхватывая меч.
«Смотрите вперед, Грозорождённые», — сказал он, и его голос зазвенел.
«Так вы себя называете?» — громко произнес голос. Тарс увидел, как на один из балконов над ними вышла фигура в мантии и капюшоне, держа в руке тяжелую косу. Окованная железом рукоять косы зазвенела, когда фигура подошла к краю балкона и посмотрела на них сверху вниз. «Подходящее для существ, которые прилетают на крыльях молнии».
Новичок откинул капюшон, открыв лицо, больше похожее на лицо рептилии, чем человека. Чешуя, покрывавшая скальп и щеки существа, была темной и выглядела зараженной.
«Грозорожденные», — сказал он, и его голос скользнул вниз по пыльному воздуху. Пока Тарс наблюдал, он поднял руку, оторвал бородавчатую чешую от своего лица и отбросил ее в сторону. «Вы незаконно проникли на чужую территорию. Этот город — и все, что в нем — принадлежит богам. Истинным богам». Существо ударило по балкону своей косой. «Он принадлежит Слаускейлу и его избранным последователям. Он наш, и мы можем делать с ним все, что пожелаем, и никто не может нам перечить».
Зверолюди начали заполнять улицы и дверные проемы впереди. Они выползали кучками и стаями, пуская слюни и воя от нетерпения. Жужжание миллионов мух становилось громче, почти заглушая топот копыт и грохот оружия. Тяжелые силуэты гниющих королей маячили позади стад зверей. Куда бы Тарс ни посмотрел, враг окружал их.
«Он знал», — пробормотал он. Каким-то образом Маннфред знал, что это произойдет. Зачем еще он мог ускользнуть? Упыри, подумал он. Невозможно было сказать, что на самом деле произошло между этими низшими существами и вампиром. Предал ли их вампир?
Рам кивнул. «Конечно, он знал. Мы отвлекаем, Тарс. Он знал, что эти звери здесь, и он знал, что наше появление подтолкнет их к битве. Мы — мясо, приманка для ловушки».
«Тогда нам придется разубедить его в этом представлении», — сказал Тарс. «Но сначала мы должны расчистить себе путь». Он подал сигнал своим людям приготовиться к битве. По его жесту щиты сомкнулись, образовав грубый бастион. Сор и его Возмездия стояли за стеной щитов, готовые атаковать, как только враг окажется в пределах досягаемости. Он взглянул на Рама. «Ты знаешь, что делать».
«Да», — сказал Лорд-Реликтор.
Над ними Слаускейл с грохотом обрушил свою косу на камни балкона, и слуги Нургла двинулись вперед. Унгоры и горы возглавили атаку, выкрикивая гортанные песнопения, звоня в погребальные колокола и ударяя в кожаные барабаны. Тарс поднял свой молот. «Поднять щиты», — сказал он. «Стоим крепко».
Когда передовые ряды врага приблизились, более проворные зверолюди обгоняли более медлительных тварей, Тарс ударил оружием. «Топайте копытами, Бычьи Сердца», — проревел он. Вокруг него Освободители стучали молотами по внутренней стороне щитов в жестоком ритме, похожем на звук, издаваемый копытами огромных косматых туров, которые бродили по обширным равнинам Азира. «Если нам суждено вернуться в Сигмарон, пусть это будет не позор. Когда мы в следующий раз встретим смерть, пусть это будет с открытыми глазами. Кто выстоит, даже если царства рухнут?»
«Только верующие», — хором ответили Грозорождённые.
«Кто поднимется, когда все остальные падут?»
«Только верующие!»
«Кто победит?»
«ТОЛЬКО ВЕРНЫЕ!» Эхо ударов молотов по сигмариту заполнило проспект, заглушая даже звериные крики приближающихся быков.
«Только верующие!» — взревел Тарс. «Освободители — по моему приказу, сломайте стену. Сор! Нужно сделать кровавую работу, Возмездия. Приготовьтесь».
Сор ответил ударом рукояти своего молота-молнии по земле. Его Возмездия последовали его примеру, добавив звенящую ноту к грому боевой песни Освободителей. Тарс почувствовал, как его сердце забилось быстрее, подстраиваясь под ритм битвы.
Когда Тарс решил, что враг находится в пределах досягаемости, он прорычал: «Сейчас!»
Стена щитов раскололась перед ним, и он повел Сора и Возмездий вперед на полной скорости. Мгновение спустя они врезались во врага. Огромные двуручные молоты, которыми владели Сор и его воины, били направо и налево, сбивая зверолюдей с ног или уничтожая их на полпути. Тарс бил и рубил врага, врываясь в их гущу. Враг пошатнулся, его импульс был притуплен внезапной контратакой.
Вождь горов с бочкообразной грудью, шершавая кожа которого была покрыта нарывами и язвами, выскочил вперед из толпы и напал на него. Существо держало по топору в каждой руке и набросилось на него с обоими. Оно рубило его, ревя в ярости берсерка. Тарс отбросил оружие в сторону ударом молота и отрубил зверю ноги. Когда тот упал, он врезал ему каблуком по горлу, заглушив его крики.
Воздух заколебался, и Тарс поднял глаза, как раз когда Слаускейл выплюнул заклинание. Колдун, подумал он, в то время как из руки существа вырвался болезненный зеленый свет, и несколько Грозорожденных превратились в пузырящиеся черные массы изъеденной брони и гниющей плоти, прежде чем исчезнуть во вспышках синего света.
«Убейте его!» — крикнул Тарс, дав знак Зару и его обвинителям отвлечь внимание колдуна.
Даже когда крылатые воины устремились к Слоускейлу, Тарс был вынужден отвлечь свое внимание на троих горов с копьями. Зверолюди набросились на него со всех сторон, и он извернулся, позволив одному копью царапнуть его грудь, а второму — под руку. Ему удалось зацепить третье копьё своим молотом и вырвать его из рук его владельца. Он убил безоружное существо, но мгновение спустя его заставили упасть на одно колено мощным ударом. Он поднял глаза, ошеломленный, и увидел огромного быка, нависшего над ним, сжимая в широких кулаках каменную булаву.
Бык поднял свое оружие для нового удара, когда рычание молнии наполнило воздух. Трескучий лазурный болт ударил быка прямо в грудь, отбросив его назад. Рам шагнул к нему, молния ползла по его серебряной броне.
Освободители устремились вперед вслед за ним, присоединившись к своим братьям по щиту в строю, в то время как Судьи двинулись за ними, стреляя из своих арбалетов в толпящиеся ряды врага. Рам повел вперед свиту Разрушителей, их топоры размахивали в смертельном ритме, чтобы извлечь выгоду из урона, нанесенного атакой Возмездий.
Тарс поднял свой молот вверх и ударил по голове оставшегося противника. Зверочеловек упал, дергаясь, когда Рам присоединился к нему, и они сражались спина к спине.
«Колдун», — сказал он, уперев сапог в грудь зверочеловека и вырвав оружие из дряблой плоти. «Ты можешь что-нибудь с ним сделать?»
«Конечно», — сказал Рам, вонзая рукоять своего посоха в живот гниющего короля. Тот согнулся пополам, и Рам мощным ударом молота раздробил ему череп. «Многое требуется…»
«… от тех, кому многое дано», — сказал Тарс, завершая клятву. Он обменялся ударами с визжащим зверочеловеком, прежде чем его голову на мгновение осветила молния, и он упал там, где стоял, дым поднимался из его разбитого черепа. Ближайший судья отдал ему честь, и Тарс вернул жест, окинув поле битвы одним взглядом. Стена щитов держалась. Атака Рама дала им передышку, но враг все еще наступал близко. Казалось, что каждое стадо зверолюдей в Хелстоуне ответило на призыв Слоускейла к войне, и на место каждого павшего гора приходило еще трое. «Где ты, вампир?» — пробормотал он, отбивая пилообразный клинок меча и всаживая молот в козлиную морду его владельца.
Возможно, Рам был прав. Маннфред воспользовался ими, использовал их, чтобы отвлечь врагов, чтобы он мог забрать свою добычу. Когда я найду тебя, вампир, я извлеку плату из твоего холодного тела за каждого павшего воина, подумал он, когда вверх взметнулась синяя молния, возвещая о смерти Грозорожденного.
Он услышал, как голос Рама возвысился в молитве, а затем жгучая молния расколола воздух. Балкон, который занимал Слаускейл, перестал существовать, превратившись в падающие обломки из-за гнева Сигмара. Когда эхо удара молнии затихло, Тарс услышал вой рогов и увидел, что враги отступают, убегая в руины.
«Колдун сбежал», — сказал Рам. «Я видел, как он метнулся в башню, когда ударила моя молния». Он ударил наконечником своего посоха по земле. «Мы должны выследить его».
«Да», — сказал Тарс. «Маннфред может подождать. Мы найдем его и этот его артефакт после того, как очистим это место от чумы, которая его поразила». Он поднял меч. «Постройтесь! Во имя Сигмара мы наступаем», — проревел он.
Город разворачивался вокруг них, пока они преследовали Слоускейла и его последователей, открывая ужасы и чудеса в равной мере. Огромные ямы, достаточно широкие, чтобы поглотить армию, были вырыты в земле, и странные огни мерцали в самых темных уголках. Обвалившиеся башни изрыгали рои светлячков, когда Грозорожденные маршировали мимо, и однажды что-то большое уползло от них, глубже в руины.
Звериные стада и воины бежали далеко и быстро, но Бычьи Сердца были столь же неумолимы, как надвигающаяся буря. Пока они маршировали, Освободители колотили своими щитами, наполняя темноту шумом и искрами света, когда сигмарит ударял о сигмарит. Звук отдавался эхом вверх, и, словно в ответ, начал падать аметистовый дождь. Каждая капля на мгновение светилась, ударяясь, оставляя фиолетовые полосы на серебре их доспехов.
Путь вперед часто блокировали упавшие мосты или поваленные колонны, заставляя их искать альтернативные маршруты — маршруты, которые Тарс находил так же часто, как и Обвинители, которые проносились под сломанными акведуками и сквозь осевшие каркасы разрушенных башен. Для Тарса это было так, как будто он уже ходил по этим улицам раньше, и чем дальше они проникали в руины, тем больше воспоминаний нахлынуло. Он ничего не сказал об этом Раму. У Лорда-Реликтора и так было достаточно опасений.
Далекий грохот падающих камней сопровождал размеренный ритм их марша, когда какая-то часть города поддалась времени и рухнула сама на себя. Скоро, подумал Тарс, через столетие, может быть, через два, от Хелстоуна мало что останется, кроме обломков. Но, возможно, однажды люди вернутся и вернут то, что у них украли. Возможно, однажды Грозорождённые снова пройдут по этим улицам и будут встречены не тишиной или ревом диких зверолюдей, а радостными криками его граждан. Это будет хороший день, когда он настанет.
Хороший день, подумал Тарс, но не сегодня. Этот день был не для ликования или возвращения утраченной славы, а вместо этого для мрачной необходимости. Он задавался вопросом, как они найдут Маннфреда, когда с врагом будет покончено. Как бы то ни было, вампир придет за ними. Это была хитрая уловка — натравить одного врага на другого и одержать победу над обоими. Возможно, вампир просто больше не нуждался в них, теперь, когда он восстановил свою силу. Или, возможно, он служил более темному хозяину, чем просто своим амбициям.
Нагаш не был другом Сигмара. Вражда между Богом-Королем и богом смерти была старой и дикой. Это Маннфред, выступает против нас... или сам Нагаш?
«Это место мертво», — пропел Рам, вырывая Тарса из задумчивости. «Это гниющая оболочка». Он выставил свой посох вперед, указывая на грубое чучело из растянутой кожи и костей, связанных вместе прядями седеющих волос, которое висело на ближайшей колонне. Его черты были скрыты под остатками древнего шлема. Черепа и куски гниющего мяса были разбросаны у основания колонны.
«Подношения», — сказал Рам.
«Нагашу», — сказал Тарс. «Жители Хелстоуна теперь поклоняются ему, а не Сигмару. Те, кто не являются рабами более пагубной тьмы». Помимо ужасных обетов упырей, были и более отвратительные знаки — рушащиеся стены, отмеченные тройным кругом Нургла или знаком мухи, а также отвратительные стадные камни зверолюдей, воздвигнутые на площадях, где когда-то торговцы торговали своими товарами. Когда они наткнулись на них, Тарс приказал их уничтожить, и его воины с радостью подчинились.
«Тем более, что это повод обрушить этот кишащий паразитами лабиринт», — сказал Рам. «Оглянись вокруг, Тарс. Здесь нет света... только тьма. Я боюсь, что это то, что происходит с такими ужасными божествами, как Нагаш». Он широким жестом указал на стволы перевернутой земли и расколотые скалы, которые окружали их, отмечая новые туннели, прорытые в улицах и стенах Хелстоуна нечеловеческими руками, а также на разбросанные кости и ужасные тотемы. «Чувствуешь запах, Тарс? Это вонь зла».
«Зло приходит во многих формах, Рам. И некоторые из них более терпимы, чем другие, ради большего блага», — сказал Тарс, когда они проходили мимо чучела. Когда оно скрылось за ними, пурпурный свет, казалось, рос за забралом шлема, и на мгновение он задумался, не слушает ли его кто-то. Мертвые не отдыхали в этом мире. Он поднял молот и подумал, не вернуться ли и разбить мерзкого идола. Затем, вздохнув, он двинулся дальше.
«Нагаш был из пантеона Сигмара, мой друг. Он правил мертвыми, как Сигмар правил небесами. Он зло, но необходимое», — сказал он. «Сегодня наш враг — Хаос».
«И Маннфред», — сказал Рам.
Тарс медленно кивнул. «И Маннфред».
Вскоре проспект перед ними расширился, превратившись в огромную площадь. Тарс поднял свой молот, и войско замедлило свое продвижение. Две огромные башни, покрытые мхом, возвышались по обе стороны проспекта, отбрасывая длинные тени на дорогу впереди. Не было никаких признаков их врага, и он задавался вопросом, как далеко еще пробегут звери, прежде чем их наконец загонят. Ни рогов, ни барабанов... никакого шума. Где вы? подумал он, оглядываясь.
За ними, неуклонно поднимаясь вверх, ряд за рядом смотрели вниз мавзолеи и надгробные лица. Их были тысячи, они тянулись вверх под углом, в сторону от дорожек и тропинок, которые соединяли их с проспектом, и в темноту. Рассматривая их, Тарс задавался вопросом, осталось ли в них хоть что-нибудь после всех этих лет.
Он услышал крик и поднял глаза. Обвинитель упал, спиралью спускаясь к улице впереди, стрелы торчали из слабых мест его доспехов. Остальные крылатые воины пикировали и ныряли, пытаясь избежать града стрел, которые проносились в воздухе вокруг них.
«К оружию», — крикнул Зар за несколько мгновений до того, как стрела вонзилась в глазную щель его боевого шлема. Он упал, как камень, ударившись о крышу и покатившись в пропасть внизу, его тело превратилось в потрескивающий синий свет, когда он исчез.
Прежде чем Тарс успел отреагировать на последнее предупреждение Зара, проспект окутала отвратительная дымка зеленого света, и в воздухе раздался звук разрушающегося камня.
«Тарс — башни!» — проревел Рам позади него. Тарс огляделся и увидел, как две огромные башни начали скручиваться и вращаться, словно пьяные, а их основания разлагались прямо у него на глазах.
«Вперед», — крикнул Тарс, выбрасывая руку, хотя воины вокруг него схватили его. Они потащили его вперед как раз в тот момент, когда башни рухнули с громовым стонами, извергая пыль и обломки по всей улице. Башни ударяли по улице одна за другой, словно удары молота, раскалывая мостовую. Улица содрогнулась и сдвинулась, когда огромные опорные колонны под ней сотряслись до самых корней.
Грозорожденные были сбиты с ног или погребены под рушащимися конструкциями. Некоторые упали, когда обрушились части проспекта, швырнув их вниз на нижние уровни города, где они быстро исчезли из виду. Облако пыли прокатилось по тем, кто остался, заполняя проспект и задыхаясь в воздухе.
«Мой господин, вы не ранены?» — спросил Сор, помогая Тарсу подняться на ноги.
«Кажется нет. Остальные?» Задавая вопрос, он посмотрел на стену из обломков, которая теперь покрывала проспект. Части дороги просто исчезли, а то, что осталось, теперь было завалено почти до потолка. Падение башен даже сорвало крышу в некоторых местах. Пыль все скрыла. Засада… следовало ожидать этого, подумал он, проклиная себя и отрывочные воспоминания, которые притупили его инстинкты.
«Я что-то слышу», — сказал Сор.
Тарс слышал то же самое — дикое хрюканье, наложенное пронзительным скрипом и грохотом, словно обитые железом колеса ехали по камню. Прежде чем он успел отдать приказ построиться, их окатила ужасная вонь, когда с ревом зверолюди прорвались сквозь бурлящее облако пыли и набросились на тех Грозорожденных, которые были дальше всего от обломков.
Синие молнии взметнулись вверх, и воины пали под натиском стаи Хаоса.
«Отступайте, — крикнул Тарс. — Отступайте и стройтесь».
Грозорожденные сделали, как он приказал, отступая, когда всё больше и больше зверолюдей выбегали на открытое пространство. Они все ринулись вперед, воя и размахивая облепленными мухами штандартами. Чудовищные, неуклюжие колесницы, запряженные фыркающими свиноподобными зверями, вырвались из затмевающей пыли, каждая из них была заполнена визжащими зверолюдьми. Огромные чудовища — многорукие горгоны и слюнявые быкогоры — громыхали вслед за колесницами.
Вокруг него Грозорожденные заняли оборонительные позиции, сомкнули щиты, но враги уже были среди них. Колесница мчалась к Тарсу, цепи с крюками гремели на ее пути. Освободителя сбили с земли цепями и потащили за грохочущим приспособлением, пока он не рассыпался на потрескивающие лазурные пылинки.
Тарс обрушил свой молот на голову одного из колесничных зверей, убив его, когда он промчался мимо него. Колесница споткнулась и повернулась, заставив свою ношу качаться на своих плохо сделанных колесах. Он увернулся, когда всадники на колеснице нанесли ему удары копьями и грубыми клинками, и взмахнул плащом. Мистические молоты вырвались из его складок и уничтожили как шатающуюся колесницу, так и ее пассажиров.
Он увидел, как Сор бросился вперед и врезался плечом во вторую колесницу. Возмездие-Прайм вскрикнул и перевернул колесницу, сбросив ее всадников на землю. Когда зверь, тянущий ее, повернулся к нему, он обрушил свой молот на его волосатую спину, разбив его позвоночник в треске молнии. Еще больше колесниц были превращены в куски дерева, а их звериная команда убита, но ущерб был нанесен. Ряды Грозорожденных были в беспорядке.
Оставшиеся колесницы загрохотали, пока остальные звериные стада приближались. Раздутые моровые короли, облаченные в выкованные в аду доспехи, прорвались сквозь ряды дикарей и неуклюже присоединились к бестигорам и быкам впереди. Гнилостные воины окружили тощую фигуру Слаускейла, который быстро шагнул вперед с косой в руке, вокруг него сиял болезненный зеленый нимб. Колдун взмахнул оружием, и волна тошнотворного света вырвалась из лезвия клинка, чтобы поразить Возмездие. У Грозорождённого не было времени кричать, когда его плоть гнила на костях. Слаускейл дико рассмеялся, звук перекрыл грохот битвы.
«Ты мой», — сказал Тарс, поднимая меч. По его сигналу Сор и Возмездия двинулись к нему. Остальные Бычьи Сердца построились в оборонительные фаланги. Они были изолированы прессом битвы, но Тарс знал, что они будут держаться, особенно если он сможет убить Слаускейла и сломить волю врага к битве.
С рассредоточенными вокруг него Воздаяниями Тарс пробил себе путь через ряды Хаоса, круша кости и отрывая конечности каждым ударом. Он и его воины были подобны пылающему копью, пронзившему брюхо врага, и Слоускейл это заметил. Глаза колдуна расширились, когда он увидел воинов в серебряных доспехах, пробивающихся к нему. Он поспешно выкрикнул команду своим огромным телохранителям.
Моровой Король бросился на Тарса, когда тот приблизился к Слаускейлу, и молот встретился с топором в снопе искр. Тарс обменивался ударами с королем мгновение, когда внезапно между ними пронесся луч синего света. Еще больше лучей света вырвалось наружу, возникая из обломков рухнувших башен. Затем с пронзительным ревом стена обломков взорвалась, и воздух наполнился воем разрываемой скалы и рычанием молнии.
Когда поле битвы было поражено дождем дымящихся обломков, Тарс увидел Рама, шагающего сквозь дым, с поднятым посохом и молотом. Грозорождённые пронеслись мимо него, двигаясь на подкрепление своим братьям.
«Кажется, я как-то предупреждал тебя, чтобы ты не опережал своих воинов, Лорд-Целестант», — сказал Лорд-Реликтор, ударив по земле рукоятью своего посоха. Сверкнула молния, ударив неуклюжего короля-гнильца. Еще больше воинов-чумов приблизилось.
«Это не было моим намерением, уверяю тебя», — сказал Тарс, сцепив клинки со вторым гниющим королём. Мухи жужжали в отверстиях шлема мерзкого воина, а его доспехи покрылись роговыми наростами. Тарс ударил молотом по колену существа, и гниющий со стоном рухнул на землю. Он оттолкнул его назад и пронзил его горло своим клинком. Пока тело падало, он поискал взглядом Слаускейла.
«Колдун — где он?» — рявкнул он.
«Я его не вижу», — сказал Рам, раздавливая череп очередного короля.
Зверолюди хлынули вперед, перепрыгивая через дымящиеся обломки, чтобы напасть на недавно прибывшее подкрепление. Вопль боевых рогов перекрыл грохот, и Тарс выругался. Колдун затащил их в самое сердце вражеской территории. Они были отрезаны от любых путей отступления и окружены ордами, жаждущими их крови.
«Только верующие!» — сказал он, черпая силу из слов. Вокруг него Рам и остальные подхватили клич. Он передавался от свиты к свите, пока рев не разбился о безумные рёвы орды Хаоса.
Когда грохот достиг крещендо, дикий вой внезапно разорвал шум. Он раздался откуда-то сверху. Зверолюди и Грозорожденные на мгновение остановились и посмотрели вверх, поскольку огромный склон древних мавзолеев над ними внезапно заполнился телами. Упыри поднимались и спрыгивали с высоких мест, рассыпаясь по склону из темноты. Среди них были более крупные существа, похожие на упырей, но массивные и мускулистые. Рев этих существ эхом разнесся вниз, и быкогоры взревели в ответ, бросая вызов.
Упыри завыли как один и принялись колотить в двери гробниц костями и дубинками, наполняя воздух отвратительным грохотом. Над ними Ашигарот скакал вниз по склону, в спешке разрывая на части лица мавзолеев и арки гробниц. Маннфред сгорбился в седле, плащ развевался за его спиной. Ашигарот спрыгнул со склона и рухнул на выступающую арку гробницы. Когда он приземлился, упыри прекратили свои кошачьи вопли.
На мгновение воцарилась тишина. Маннфред оглядел тех, кто был внизу, выражение его лица было непроницаемым. Тарс встретился с ним взглядом, и вампир наклонил голову. Он пришел помочь им или прикончить их всех? Тарс крепче сжал свой молот. Ты еще поплатишься, вампир, подумал он. Маннфред заплатит за свое предательство.
Маннфред словно прочел его мысли и улыбнулся.
Ужасный абиссаль с криком встал на дыбы, и Маннфред с размаху выхватил меч.
«Пир!» — завыл Маннфред, и упыри подхватили его вопль, когда Ашигарот спрыгнул со своего насеста и устремился ввысь над схваткой.
Упыри ринулись вниз по склону мавзолеев в потоке когтей и клыков. Они роились по провисающим крышам и мостам, пока с дикими криками существа на передовой не бросились на тех, кто осмелился вторгнуться на их территорию. Грозорождённые напряглись, готовясь к новому нападению, но серые существа пронеслись мимо них, чтобы наброситься на последователей Хаоса.
И моровые короли, и зверолюди были ошеломлены яростью пришельцев. Еще больше упырей выплеснулось из разорванных лиц гробниц и выскочило из теней, больше, чем Тарс когда-либо мог себе представить, что может скрываться в этих руинах. Еще больше зверолюдей выплеснулось, и вдалеке заревели варварские рога. Он сбил бестигора с копыт и выхватил меч, чтобы отсечь голову от сгорбленных плеч унгора.
«Ты сомневался во мне?» — крикнул Маннфред, когда Ашигарот пролетел мимо. «Слово фон Карштайна священно». Он рассмеялся и обезглавил вставшего на дыбы быка, когда Ашигарот набросился на другого быкоголового монстра, повалив его на землю. Маннфред встал в седле, когда ужасный абиссаль разорвал сопротивляющегося быка на части. Вампир развел руки и начал петь.
Воздух стал холодным, таким, что даже Тарс почувствовал это. Заклинание Маннфреда билось в воздухе, каждый слог впивался в ткань мира. И когда последний слог затих, шум битвы, казалось, стал тусклее. Вторгся новый звук, настойчивый и вездесущий. Скрип костей на катафалках, бесплотные пальцы, царапающие камни, грохот давно забытого оружия, впервые за столетия вытащенного из носилок.
И с глубоким вздохом гробницы отдали своих мертвецов. Они появились, как струйки дыма, свиваясь и густея, становясь твердыми, когда они спускались по склону – скелетообразные кони, одетые в архаичные доспехи, их всадники были в доспехах ушедшей эпохи.
Мертвые устремились вперед в безмолвной атаке. Это наш город, казалось, говорили они, попробуйте отобрать его у нас, и только смерть последует за этим. Они без колебаний убивали зверей и чумных воинов, беспощадные и неудержимые. Пришли истинные владыки Хелстоуна, и никто из орды Хаоса не мог им противостоять. Тарс задавался вопросом, смогли ли бы даже его собственные воины сделать это, и был рад, что ему не придется узнать это сегодня.
Сражаясь, Тарс приблизился к одному из всадников-нежити. Его доспехи были сделаны так, что казались ему наполовину знакомыми, как будто он уже видел их где-то раньше. Топор ударил его по наплечнику, разлетевшись на куски. Он развернулся и сразил ошеломленного зверочеловека. Когда он повернулся, мертвец был достаточно близко, чтобы дотронуться.
Упырь смотрел на него пустыми глазницами, жуткий свет освещал его коричневые кости изнутри. Он носил потускневший обруч и почерневшие от времени доспехи. В его руке был длинный клинок, который мерцал холодным огнем. Он медленно поднял клинок, и Тарс напрягся. Но вместо того, чтобы ударить его, он поднял меч в приветствии.
Тарем... что-то прошептало в его голове, и он ощутил укол беспокойства. Затем, с грохотом старых костей, скелет повернул своего немертвого скакуна прочь и поскакал обратно в бой, его меч вырывал жизнь из зверолюдей на своем пути. Тарс огляделся вокруг, ища Слаускейла. Он взглянул на руины одной из Пустых Башен, возвышающихся над полем битвы, и увидел вспышку движения. Он выругался. Колдуну нельзя было позволить сбежать. Он соберет больше зверо-стад, чтобы напасть на них.
«Рам, — позвал он. — Колдун — отрежь ему путь к бегству!»
Рам кивнул и начал петь. Частицы шипящей энергии вздули воздух вокруг него, когда он призвал Сигмара и привлек молнию к своему посоху. Когда воздух стал тяжелым от растущего давления молитвы Рама, Тарс бросился к башне, отбрасывая в сторону любого врага, который был достаточно глуп, чтобы встать у него на пути. На бегу он подал сигнал Сору.
«Собирай своих воинов и следуй за мной», — крикнул он. Колдун больше не ускользнет.
Когда Тарс прыгнул через арку, которая вела в башню, все здание внезапно содрогнулось. Пыль и осколки камня стучали по его доспехам. Дым заполнял лестничный пролет, когда он поднимался. Ждать Сора не было времени. Ему и его воинам придется догонять. Он услышал громкий голос, возвысившийся в песнопении, а затем второй колдовской взрыв сотряс башню. Лестничный пролет над ним внезапно наполнился падающими камнями и жаром, и он был вынужден выскочить на балкон, подальше от худшего. Когда он поднялся на ноги, он посмотрел вверх и увидел, как балкон наверху начал отрываться от стены башни с громовым, трескучим ревом.
Он рухнул вниз, почти уничтожив пространство, которое он занимал. Когда большая его часть пронеслась мимо, он увидел, как что-то упало с него. Фигура ударилась о балкон, перевернулась на ноги в вихре вонючих одежд и бросилась к нему, волоча лезвие своей косы по камням по мере приближения. Тарс понял, когда коса по дуге устремилась к нему, что Слоускейл оседлал падающую кладку, вне досягаемости молний Рама.
Слоускейл ударил Лорда-Целестанта в струе искр, отбросив его назад по инерции. Колдун сражался так же яростно, как и любой зверочеловек. Пока Тарс отражал атаки своего врага, он видел следы ожогов на нагруднике и мантии Слоускейла. Колдун не вышел невредимым из бури Рама.
Когда Тарс отбросил своего противника назад, он увидел раздутые фигуры, идущие через обломки, которые блокировали ступени. Гнилостный король качнулся к нему, царапая гниющими пальцами. Он обезглавил воина, пока второй и третий вырвались из арки и бросились в бой.
«Чтобы убить избранного Нургла, нужно больше, чем немного молнии», — прошипел Слоускейл, отступая. Ржавые клинки рубили Тарса со всех сторон, и вскоре он перешел в оборону. Но ненадолго. С ревом Сор и его оставшиеся Воздаяния вырвались на балкон, подняв молоты. Когда битва началась, Тарс смог сосредоточиться на настоящей угрозе. Он вырвался из рук моровых королей и бросился на Слоускейла.
Колдун выбросил вперед руку и начал читать заклинание, губительная энергия сверкала вокруг его пальцев. Тарс бросился на него, опустив голову. Зеленый огонь омыл его, осквернив его доспехи там, где он касался, и заставив камень под его ногами рассыпаться. Он все равно двинулся вперед, заставляя себя пройти через неестественный жар.
Поток тепла, обжигающий его плоть под доспехами...
Рев великого демона, когда его топор рассек воздух…
Свет… боль… Тарем…
Тарс пошатнулся, когда коса Слоускейла высекла искры из его нагрудника и разорвала его плащ. Дым поднялся от его доспехов, когда он попытался сосредоточиться на своем враге. Коса снова рванулась к нему. Сила удара отбросила его на шаг назад и вырвала воздух из легких. Боль вспыхнула в его боку. Слоускейл резко взмахнул косой, отбросив Тарса назад. Он ударился о вал, и коса с шипением опустилась, но в последний момент он откатился в сторону, и жестокое лезвие застряло в разбитых камнях. Тарс развернулся и ударил молотом вниз, разбив дерево и заставив Слоускейла отшатнуться с широко открытыми глазами.
Колдун отбросил сломанное оружие и начал читать заклинание, но Тарс был перед ним мгновение спустя. Его меч врезался в череп Слоускейла, заставив его замолчать. Когда он вырвал клинок в луже солоноватой крови, колдун пошатнулся и прошел мимо него к краю балкона. Тарс взмахнул молотом, сбив колдуна с ног и отправив его в полет через край.
Извивающееся тело Слаускейла ударялось о крепостные валы и башни, сломанные небесные пути и покрытые мхом горгульи, падая вниз во тьму. Когда Тарс отвернулся, он услышал завывающие вопли гулей, поднимающихся из глубин, словно в благодарность за дар, который они получили.
Он схватился за бок. Дышать было больно. Что-то в нем было сломано..
«О, молодец, мой друг», — сказал Маннфред, когда Ашигарот спустился на балкон. Он посмотрел вниз на Тарса. «Ты ранен?»
«Я поправлюсь».
«Да, я так и думаю», — сказал Маннфред. Он откинулся в седле.
«Ты нашел Клык?» — Тарс указал на артефакт, засунутый в пояс Маннфреда. Он блестел черным маслянистым сиянием и был украшен золотом. Это была древняя вещь, подумал Тарс, и это было как-то неправильно.
«О, да», — сказал Маннфред. Он похлопал по артефакту. «Точно там, где, по словам упырей, он должен быть. Твой подход привлек внимание Слаускейла как раз в нужный момент».
«Я рад, что мы смогли оказать тебе услугу», — резко сказал Тарс. Он подавил свой гнев. «Ты использовал нас, вампир».
Маннфред склонил голову набок. «Это было необходимо, Тарс», — сказал он. «Эта толпа стояла между нами и артефактом. Не было возможности его заполучить, поэтому я… импровизировал».
«И это едва не стоило нам жизни».
«Как я уже сказал, это было необходимо». Маннфред нахмурился. «Клык наш, а вместе с ним и путь к Стигксу. Разве это не стоит того, в конце концов? Разве я не доказал вам, что мне можно доверять?»
Тарс покачал головой. «Часть меня желает, чтобы это было так. Но другая часть верит, что ты играешь в более глубокую игру. Каждый день открывается новый слой в твоей истории, новое препятствие, которое нужно преодолеть». Маннфред посмотрел на него, как и раньше, словно он хотел что-то сказать, какую-то историю, которую он хотел передать. Тарс отбросил эту мысль.
«Это не первый раз, когда меня обвиняют в этом», — сказал Маннфред. Он встретился взглядом с Тарсом и нахмурился. «Ты кажешься не в духе с тех пор, как мы прибыли. Как будто ты был не в себе, временами».
«Да», — сказал Тарс. «У меня такое чувство, будто я уже видел это место раньше…»
«Может быть, так оно и есть». Маннфред тихо рассмеялся. «Многие герои, помимо несчастного Узуна, в те последние часы стояли здесь – граф Виталиан из Моррсенда, принц Тарем из Хелстоуна, Мегара из Думкрага…»
«Тарем», — повторил Тарс. Тарем. Тарем. Он увидел лицо в своем мысленном взоре, темное лицо благородной осанки, забрызганное кровью и пеплом, когда он выкрикивал вызов кошмару, обретшему плоть. Тварь огня и дыма, зверь крови и резни.
«Да», — сказал Маннфред, глядя на него. «Тарем Бык, Тарем из Четвертого Круга, которого убил кровожадный Хар'зак'гул, один из охотников Кхорна».
«Ты много знаешь об этом», — сказал Тарс, глядя на город.
«Действительно. Я был там, в те последние дни, когда небо рыдало огнем, а площади Хелстоуна были залиты кровью», — сказал Маннфред. Он уставился на Тарса. «А что насчет тебя?» Он нахмурился. «Кто ты, Грозорожденный? Ты не умер, ибо я знаю мертвых. Ты нечто совершенно иное…»
Тарс заколебался, на мгновение пребывая в неуверенности. Затем он коснулся знака Сигмара на своей груди и покачал головой. «Кем бы я ни был, кем бы я ни был, я Тарс, из четвертого Грозового Воинства, Лорд-Небожитель Священных Рыцарей. И этот город, чем бы он ни был когда-то, теперь всего лишь могила». Он поднял взгляд на Маннфреда. «Пойдем. Стигкс ждет».
Маннфред на мгновение замолчал. Затем он наклонил голову. «Как скажешь, мой друг. Я встречу тебя внизу». Он закутался в плащ, и Ашигарот спрыгнул с парапета, чтобы нырнуть во тьму. Тарс некоторое время наблюдал за ним, прежде чем снова окинуть взглядом огромный город. На мгновение он снова увидел его таким, каким он, должно быть, был когда-то.
Он услышал шелест вымпелов на ветру и зов торговцев на рыночных площадях. Он услышал голоса мертвых, взывающие к нему из темных глубин его прошлого, взывающие к человеку, которым он был. Взывающие к Тарему. Он увидел лица, мужчин и женщин, товарищей-воинов, чемпионов последних дней, сражающихся рядом с ним... и еще одного, чье лицо он узнал — Маннфреда фон Карштайна. Встревоженный, Тарс отвернулся и направился к лестнице.
Прошлое было позади. Все, что было, ушло и забыто.
Остались только долг и честь.