Переводчик Qvantym
Мертвые — мои.
Я правлю мертвыми и теми, кто скоро умрет. Я — последний момент, обретший форму, конечная точка всего существования. И все же… души ускользают от меня, одна за другой. Они оставляют только вонь железа и молнии, отмечающую их уход.
Я ничего не вижу. Я ничего не слышу.
Мое царство безмолвно.
Мой дух шагает по ночному ветру, охотясь за этими украденными душами, сопровождаемый лишь стенающими ночными призраками. Я пересекаю огромные океаны в мгновение ока смертного и невидимо крадусь по кривым крышам пещерных городов, чьи жители роются все ниже и ниже, ища моей благосклонности. Я вижу, как мои легионы снова и снова сталкиваются с легионами врага, и там, где я прохожу невидимый, слуги Губительных Сил содрогаются в невысказанном ужасе. Даже сейчас мои враги боятся меня. Даже сейчас они познают ужас при моем имени.
Нагаш восстал. И скоро... скоро я выступлю вперед во всей своей ужасной славе, чтобы снова омыть это царство светом моего черного солнца. Я сожгу его дочиста от нечистот, от ошибок. Но сначала я должен найти ответ на вопрос, который меня терзает.
Кто забрал то, что принадлежит мне?
Я охочусь за этими пропавшими душами... Я иду по их следу от покрытого инеем Хелспойнта до поваленных башен Моррсенда; от задыхающихся от смога джунглей Островов Черепа до вытянутых в песочные часы улиц Города Потерянных Мгновений; я ищу и охочусь, но они возвышаются вне досягаемости, уносясь прочь, словно листья, подхваченные холодным ветром.
Так много душ... ушло. Я терплю, но моя сила... убывает. Мертвые падают и восстают снова. Моя воля нарушена.
Этого не может быть.
Нагаш неизбежен. Я переделаю всю реальность по образу своей души. И когда я наконец повернусь, чтобы взглянуть на опустошение всего, что было, и всего, что я сотворил, я назову это добром и познаю удовлетворение. Я — ур-смерть, кошмарная сила в основе всех вещей. Когда живые кричат во сне, они видят Нагаша. Я сокрушу все под скалой своей непреклонной воли, и все станет одним — Нагашем. Когда Нагаш шевелится, горы содрагаются и солнца мерцают. Когда Нагаш протягивает руку, чтобы сокрушить своих врагов, он делает это миллионом рук. Когда Нагаш ищет свою добычу, он делает это миллионом глаз.
И все же Нагаш не может найти этих воров. И поэтому он становится... слабым.
Я слеп. Души покидают мое царство, а мое тело увядает на базальтовом троне. Мой дух гаснет, как пламя, лишенное топлива. Тени собираются. Шакалы забирают кости моих слуг, а ночные птицы кричат в моих пустых цитаделях.
Я должен их найти.
Я должен узнать.
Нагаш не должен умереть. Этого не может быть.
Этого не будет.
«Воздаяния в авангард», — проревел Тарс, лорд-целестант Священных рыцарей, перекрывая вой ветра, проносившегося по Кровавым пустошам. Ветер скулил сквозь обломки стен и других, менее узнаваемых, сооружений, возвышавшихся над красными песками внизу, словно надгробия. У подножия огромной дюны, на которой он стоял, Тарс увидел Связанных кровью, скачущих сквозь поднимающийся шторм к беспорядочной линии повозок и фигур в мантиях. Воющие кровавые грабители бежали впереди более тяжело бронированных кровавых воинов, выкрикивая имя своего мерзкого бога.
Смертные в караване внизу, ослепленные бурей, только сейчас осознали, какая судьба их ждет. Они были одеты как паломники, в тяжелые одежды, а некоторые носили цепи и погребальные колокола, которые звенели при движении. Другие носили доспехи поверх своих одежд, и он видел, как они выхватывали оружие, когда другие паломники спешили бежать. Первые были в меньшинстве, а остальные слишком медлительны.
«Храбро, хотя и бесполезно», — сказал Тарс. «Но они не будут сражаться в одиночку».
Он бросил взгляд через плечо на свою Палату Воинов, когда они заняли позицию на гребне багровой дюны. Пока он говорил, свиты Освободителей отошли в сторону в точном строю, чтобы освободить место для Возмездий.
«Кто победит?» — воскликнул он, высоко подняв меч и молот.
«Только верные», — пророкотали как один Воздаяния. Их тяжелые, богато украшенные доспехи были отмечены молнией Сигмара, а массивные двуручные молоты, которые они несли, мерцали электрической энергией. Когда они шагали вперед по команде Тарса, они ударяли огромным оружием друг о друга, добавляя шума войне. Они были не одиноки в этом, поскольку Освободители тоже стучали своими молотами по внутренней стороне своих щитов в жестоком ритме.
«Отделите Связанных Кровью от их добычи, Бычьи Сердца. Освободители, защитите смертных!» Тарс двинулся вниз по дюне к врагу, многие из которых замедлили шаг, привлеченные шумом, поднимающимся из рядов Грозорождённых. Он яростно ухмыльнулся под своим боевым шлемом. «Сор, ты и твои Возмездия за мной».
«Да, Лорд-Целестант, куда ты пойдешь, мы последуем», — проревел Сор- Возмездие-Прайм, держа молот наготове на груди. Его братья взревели в знак согласия, и их молоты столкнулись и заискрились, когда они следовали за Тарсом вниз по склону багровой дюны. Над головой свита Обвинителей пронеслась сквозь кружащиеся ветром облака пыли на потрескивающих крыльях. Их молоты вылетели из их рук, брошенные с невероятной силой, чтобы разбить пространство между слугами Хаоса и их добычей. Песок взорвался вверх, и передовые кровавые разбойники отступили от удивления. Обвинители сломили инерцию врага, как он и планировал. Теперь оставалось только добить их.
Тарс ринулся к толпящимся воинам Хаоса. Он услышал звон колоколов на повозках и крики мужчин, женщин и ломовых животных, когда он ворвался в ряды противника и отправил одного из воинов в нокаут ударом молота. Позади него раздался рык молнии, когда молоты Возмездий обрушились на врага. Он и его авангард прорвали зияющую рану в орде своей атакой, и ее эффект был незамедлительным. Пока они сражались, все больше и больше кровопийц отворачивались от своей первоначальной добычи и возвращались к Грозорожденным. Вскоре вспышки синих молний пронеслись вверх, когда люди Тарса пали от топоров своих врагов — но не так уж и много чему он был рад. У него было мало воинов, и он не мог позволить себе потерять их.
Когда он сразил еще одного кровавого похитителя, он увидел, что Освободители достигли борющейся линии смертных и окружили их защитной стеной щитов. Он развернулся, когда рев атаковал его уши, и быстро выставил свой меч, поймав топор прежде, чем он достиг его. Нападавший был в багряно-медной броне, и воздух, казалось, мерцал вокруг него, когда он нанес удар шипастой перчаткой в живот Тарса. «Кровавый воин», подумал он. Один из избранных Кхорна.
Тарс ударил молотом по шипу, парируя удар. Он вонзил оружие в грудь чемпиона Хаоса, пробив кирасу, но воин сделал всего один шаг назад, прежде чем с рычанием ринулся вперед. Чемпион взмахнул своим топором по зловещей дуге, и Тарс отступил, песок сдвинулся под ним. Его враг последовал за ним, рыча тихую песнь своему божеству, когда он приближался. Они обменивались ударами друг друга, сталкиваясь оружием. Слуги Кровавого Бога славились своей свирепостью, но этот, по крайней мере, был еще и опытным воином, отвечая ударом на удар Тарса.
В последний момент песок сдвинулся под его ногами, и он на мгновение потерял равновесие. Он покачнулся, потеряв равновесие, но этого было достаточно для его противника. Кровавый воин издал рев и взмахнул топором, выбив сноп искр из нагрудника Тарса и едва не сбив его с ног. Тарс пошатнулся и выпустил свой молот. Он взмахнул мечом, когда топор упал, парируя удар, который в противном случае расколол бы его шлем и череп. Кровавый воин вывернул свой топор в двуручном захвате, готовя его к новому удару.
Внезапно Тарс услышал пронзительный крик и взглянул вверх, когда на них упала черная тень. Он быстро отступил назад, когда чудовищная фигура набросилась на чемпиона сверху. Ничего не подозревающий воин исчез в брызгах крови, когда существо ударило с силой метеора и вбило чемпиона Хаоса в зыбучие пески.
Золотисто-черное чудовище с криком поднялось со своей жертвы. Существо было сделано не из плоти, а из темного металла и других, менее опознаваемых вещей. Его черты, похожие на черты летучей мыши, были искажены в выражении отвратительного голода, и оно сомкнуло свои тяжелые челюсти на черепе мертвого воина. Встряхнув головой, оно вырвало что-то тонкое и визжащее из раздавленных останков, и Тарс понял, что это душа его бывшего противника. С хриплым вздохом ужасный абиссаль всосал скулящий дух в свою глотку. Он обратил свой тлеющий взгляд на Тарса, который покачал головой.
«Он был моим, Маннфред», — сказал он.
«Так и было», — сказал Маннфред фон Карштайн, наклоняясь вперед в седле на спине ужасного абиссала. Черная, ребристая броня вампира была изрыта и испещрена следами битвы, а красный плащ, который он носил, был изорван, но сам Маннфред нисколько не выглядел уставшим. Он никогда не выглядел уставшим, независимо от того, насколько яростны были бои.
Тарс осторожно поднял оружие, когда существо зарычало и сделало осторожный шаг к нему. Вампир тонко улыбнулся и похлопал своего скакуна по шее. «Ашигарот ест только те души, которые я ему позволяю. И на данный момент это не ты».
«На данный момент», — сказал Тарс, оглядываясь по сторонам. Битва была почти закончена. Враг был разгромлен, тела усеивали пески, а те, кто пережил атаку Грозорожденных, бежали в нарастающую бурю.
Маннфред усмехнулся. «Шутка, Тарс. Мы союзники, ты и я. Ты спас мне жизнь, Грозорожденный, а теперь я спас твою».
«Мне это не требовалось», — сказал Тарс. Прошло много дней с тех пор, как они освободили вампира, и у Тарса пока не было причин сожалеть об этом.
«По крайней мере, на этот раз ему не пришлось призывать мертвых, чтобы помочь нам,» подумал Тарс. Было что-то неуловимо чудовищное в акте вырывания убитых из их сна и снова бросания их в бой. Но, несмотря на свои опасения, Лорд-Целестант не пожалел о помощи вампира — они были одни на враждебной территории, и их окружали сотни кочевых отрядов, служивших Губительным Силам.
Маннфред улыбнулся. «Но я помог добровольно. Позволить тебе умереть таким позорным образом вряд ли послужит моему делу, не так ли?»
Тарс нахмурился. «Так вот почему ты привел нас в эту пустошь?» — спросил он, указывая на окружавшие их холмистые дюны и высокие скалы на горизонте. «Кажется, там нет ничего, кроме песка».
«Так ты думаешь?» Маннфред запрокинул голову и рассмеялся. «Это не пески, по крайней мере не совсем — это кровь. Измельченная до состояния порошка, лишенная всякой жизненной силы, но все равно кровь». Он взмахнул руками. «В течение тысячи лет земли, которые когда-то составляли Кровавые Пустоши, были предметом сражений герцогств Гейста, чьи дворяне ездили на битвах на огромных летучих мышах, а не на лошадях. Но затем пришел Нагаш, и, ну…» Маннфред откинулся назад. «Вот, Грозорожденный, воля Нагаша воплотилась в жизнь. Пустыня из разбитых камней, покрытая красным песком и населенная призраками убитых людей и огромных зверей, на которых они когда-то ездили в битву».
«Мы не видели никаких призраков», — сказал Тарс.
«Скоро увидим», — сказал Маннфред. Он лениво указал на точку за плечом Тарса. Лорд-целестант повернулся, и его глаза расширились. Он думал, что ветер был плохим, но то, что сейчас приближалось к ним через далекие дюны, было гораздо большего масштаба: бурлящая стена песка — «нет, крови», напомнил он себе — проносилась по ландшафту, заслоняя небо и звезды над головой.
«Мы должны укрыть смертных», — сказал Тарс. Он взглянул на них, отметив их рваные одежды и повозки с гремящими погребальными колоколами. Казалось, даже в Царстве Смерти процветала какая-то вера. Их ломовые быки ревели и нервно рыли копытами песок, когда поднимался ветер. Он посмотрел на далекие скалы, которые отмечали край пустыни. Чтобы добраться до них, потребуются дни. Буря настигнет их раньше.
Он посмотрел на Маннфреда. «Должно быть что-то поблизости».
Прежде чем Маннфред успел ответить, раздался голос.
«Ты спас нас».
Тарс обернулся и увидел, что несколько паломников смотрят на него с благоговением. Тот, кто говорил, был пожилым человеком, тяжело опирающимся на посох, увенчанный дымящейся кадильницей в форме песочных часов, и одетым в те же темные, тяжелые одежды, что и остальные.
«Я Герот из Моррсенда», — сказал старик. «Мы благодарны тебе за помощь, воин. Без тебя нас могли бы забрать собиратели черепов».
«Не благодари меня пока», — прогрохотал Тарс. «Нам еще нужно укрыть твоих людей, прежде чем нас настигнет эта буря».
«Есть место — Храм Последнего Покоя, в руинах Гроба Господня», — сказала одна из паломниц, женщина. Тарс посмотрел на Маннфреда, который кивнул и выпрямился в седле.
«Я знаю о нем. Это одно из немногих сохранившихся сооружений в регионе. Если мы будем действовать быстро, то успеем до бури», — сказал вампир.
«Веди нас туда», — ответил Тарс. «И поторопись».
Маннфред рассмеялся и пнул своего зверя, заставив его двигаться. Ашигарот сделал разбег и взмыл в воздух. Тарс выкрикнул приказы своим Воинским Палатам, готовя их к маршу. Грозорождённые вытянулись по стойке смирно и выстроились по обе стороны колонны паломников.
Тарс снова обратил внимание на паломников. Та, что говорила о храме, носила поверх своих темных одежд тяжелый, сильно помятый нагрудник с горжетом в форме челюсти. Ее длинные черные волосы были туго заплетены и сплетены вокруг головы, а ее темная кожа была отмечена бледными шрамами там, где она не была спрятана в лохмотья или скрыта под ржавой кольчугой. В одной руке она держала тяжелый молот, его широкий наконечник был украшен искусно вырезанными черепами, и он не сомневался, что она знала, как им владеть.
«Вы направлялись к этому... Гробу Господню, леди...?»
«Я Аиша», — сказала она, не встречаясь с ним взглядом. «Я стою на страже нашей паствы, на нашем паломничестве к великому храму». Она дрожала, когда говорила, хотя он не мог сказать, испытывала ли она благоговение перед ним или что-то еще. Он узнал в ней одну из паломниц, которые пытались защититься от нападавших ранее. Он наклонил голову, как один воин к другому.
«Я Тарс, Лорд-Целестант Священных Рыцарей», — сказал он, глядя на нее сверху вниз. Она боялась, но страх не контролировал ее. «Тебе нечего бояться нас», — прогрохотал он. «Мы не позволим причинить тебе вред».
«Я знаю. То, что ты носишь этот символ, говорит об этом», — сказала она, протягивая руку, словно собираясь коснуться символа, изображенного на его молоте. Она отдернула руку в последний момент.
Герот прочистил горло. «Мы слышали раскаты грома и видели вспышки молний в темных облаках. Путешественники шептали, что бури, которые обрушились на наши земли в последние месяцы, принесли с собой воинов, облаченных в сверкающие доспехи. Мы в Моррсенде не верили в это».
«Сигмар не покинул тебя», — сказал Тарс.
«Нет», — сказала Аиша, — «не Сигмар».
Прежде чем Тарс успел спросить, кого она имеет в виду, старик заговорил.
«Тише», — сказал Герот, хотя и не резко. «Прости ее, мой господин. Аиша всегда говорила то, что думала, во всех вопросах».
«Нечего прощать. Позволишь ли ты нам сопровождать тебя в этот храм?» — спросил Тарс. Это была не просьба, хотя он и сформулировал ее именно так. Такое сооружение, как этот храм, могло быть просто одной из девяти цитаделей, которые они искали, знал об этом Маннфред или нет. Хотя его миссией было найти путь в подземный мир, его долгом было следить за тем, чтобы угнетенным не было причинено никакого вреда.
«Мы были бы рады этому», — сказал Герот, поколебавшись лишь мгновение. Он склонил голову и повел своих людей обратно к их повозкам, пока Тарс направлялся к голове колонны. Через несколько мгновений она начала двигаться со звоном колоколов и грохотом сигмарита. Маннфред и его ужасный абиссаль пронеслись над головой, двигаясь против ветра, а за ними следовали крылатые Обвинители, которые должны были следить за флангами колонны.
Ландшафт был таким же рваным, как и смертные, которые пытались его пересечь. Огромные дюны из порошкообразной крови поднялись, чтобы ссутулиться против потрескавшихся камней полузахороненных башен. Пока они маршировали, Тарс увидел то, что осталось от древней сторожевой башни, разделенной надвое, с песком, льющимся с ее верхних уровней, как водопад или, возможно, песочные часы. Усиливающийся ветер вырезал дюны в могильные формы — зияющие черепа и фигуры в капюшонах, которые, казалось, преследовали колонну от дюны до дюны.
Не раз они обнаруживали себя идущими по плоским камням, или под защитой разрушенной стены, или сквозь грудную клетку какого-то давно умершего титанического зверя. Последних было много, и Тарс подумал о больших летучих мышах, о которых говорил Маннфред. Он мельком увидел фрагменты костей и сломанного оружия, разбросанные по ландшафту, когда ветер взбивал кровавые пески в неистовстве. Черепа, человеческие и иные, гнездились в трещинах и щелях полуразрушенных руин, мимо которых они проходили. Они горели жутким фиолетовым светом, который отбрасывал странные тени на их пути. Хуже были жуткие вопли, которые поначалу казались просто ветром, проносящимся сквозь руины и развалины, но вскоре стали ужасно отчетливыми.
«Это царство находится в состоянии войны на протяжении столетий», — сказал Лорд-Реликтор Рам, присоединившись к своему Лорду-Целестанту во главе колонны. «Вот доказательство этого. Как часто мы видели подобное опустошение с тех пор, как пришли сюда?» Посох-реликварий, который он нес, пульсировал синим нимбом, который сдерживал самые сильные порывы ветра.
«Это царство не уникально в этом отношении», — сказал Тарс, взглянув на другого Грозорождённого.
«Как смертные?» — спросил Тарс.
«Напуганы, но благодарны», — сказал Рам. «За нами следят. Враг был просто разгромлен, но не уничтожен. Они преследуют нас».
«Они близко?»
«Мы опережаем их на данный момент. Они осторожны. Я подозреваю, что они тоже ищут убежища от надвигающейся бури. Даже плоть, благословенная демоном, не является защитой от ярости, которую я чувствую в воздухе», — сказал Рам. «Я чувствую, как темная магия, создавшая это место, поднимается вместе с ним. Здесь заперты духи, привязанные к этому месту бойни в момент своей смерти. Они теснятся вокруг нас, Тарс, жаждущие наших жизней и света. Смотри — увидишь».
Тарс вглядывался вперед, где мерцающие полутени двигались сквозь шевелящиеся пески и руины. Его взгляд не мог как следует зафиксировать их. Они были там, но не были. Люди, подумал он, или такими они когда-то были.
«Я вижу их», — сказал он. «Мы не можем остановиться, Рам. Смертные умрут без надлежащего убежища, и я не брошу их ни разгневанным мертвецам, ни Связанным кровью».
«Действительно, останавливаться было бы исключительно глупым решением», — сказал Маннфред, когда Ашигарот спустился с неба и приземлился неподалеку.
Пронзительные вопли невидимых хищников то усиливались, то затихали среди порывов ветра и шипения кровавых песков, мерзкие вопли, от которых кровь стыла в жилах, а животные паломников ревели от страха. «Кто они?»
«Голодные», — сказал Маннфред. «Они охотятся в небесах, как и при жизни, когда дует черный ветер и пробуждается древняя магия».
Он поднял руку, и Тарс увидел, что она была озарена темным светом. «Узри проклятие Нагаша, мой друг. Там, где он прошел, мертвые не находят себе покоя, и даже сейчас они охотятся за нашими врагами. К счастью для нас, мы найдём убежище прямо за следующим холмом. Пойдем». Маннфред развернул Ашигарота и отправился в путь, не сказав больше ни слова.
Храм поднялся из колыбели разрушенных улиц и полуразрушенных зданий, как корона на трупе. Его минареты были сломаны, а стены провисли и были заброшены, но они все еще стояли, чего Тарс не мог сказать о руинах, которые раскинулись вокруг него.
«Ужасная судьба постигла это место», — сказал Рам, когда они вели колонну к разбросанным остаткам того, что когда-то было городскими воротами. «Если Нагаш сделал это…»
«Тогда он будет могущественным союзником», — сказал Тарс. «Я понимаю твои тревоги, мой друг. Но у нас есть свой долг, и мы должны довести его до конца, какой бы конец нас ни ждал. Мы должны доверять Сигмару. Мы — Грозорождённые, кому дано многое..»
«…от того многое и ждут», — ответил Рам.
Маннфред быстро повел колонну через руины, и Грозорожденные делали всё возможное, чтобы поторопить своих подопечных. Жуткие тени тянулись через руины, не отставая от них, и Обвинители сообщили, что видели огромные фигуры, проносящиеся сквозь бурю, оседлав ветры, которые становились всё сильнее.
Не раз странные призрачные фигуры вырывались из кружащихся кровавых песков и бросались на паломников и их защитников. Грозорожденные стойко встречали эти спектральные атаки, и фантомы взрывались облаками красного, когда их поражало оружие из сигмарита или молнии Рама. Маннфред один переносил ветры без опасений. Его мёртвая плоть оставалась нетронутой ни жалящими песками, ни фантомами, которые шарахались от него, как шакалы, избегающие внимания льва.
Звуки битвы эхом разносились по дюнам за руинами, и громадные, душераздирающие крики разносились по разрушенным стенам и рухнувшим башням. Немертвые ужасы, охотившиеся на этой пустоши, нашли себе другую добычу.
К тому времени, как они достигли того, что когда-то было воротами храма, шторм стал настолько сильным, что Тарс едва видел дальше своей руки. Грозорожденные были вынуждены окружить паломников и их повозки. Освободители подняли свои щиты и развернули их лицом наружу, создав движущееся ограждение из сигмарита, которое защищало смертную плоть от сокрушительных ветров и голодных призраков, вырывающихся из шторма. Маннфред повёл их через разрушенную сторожку и к тому, что когда-то было внутренней стеной храма. Там открытая арка приглашала войти. Когда Грозорожденные и их подопечные приблизились к ней, призраки исчезли, отступив обратно в шторм.
«Они убегают», — сказал Рам.
«Нет», — сказал Маннфред, проводя их через арку. «Но они опасаются этого места».
Тарс осмотрел сломанные стены, защищавшие внутреннюю структуру храма, но не увидел ни стражи, ни даже дозорных. Там, где они были целы, стены обеспечивали некоторую защиту от ветра, и главный бастион храма выглядел в относительно хорошем состоянии. Грозорождённые последовали за вампиром во двор храма, где их ждала шеренга фигур в мантиях и капюшонах, руки которых были сложены в рукавах. Их было по меньшей мере семьдесят, подумал Лорд-Целестант.
«Жрецы», — пробормотал Тарс.
«Но почему они здесь?» — спросил Рам, когда он и Тарс шагнули вперед сквозь щиты своих воинов. Их сопровождал Маннфред, который спешился. Вампир держал одну руку на своем мече, и он бросил предостерегающий взгляд на Тарса, когда одна из фигур в мантии вышла им навстречу.
«Добро пожаловать, путники, в бастион Последнего Покоя», — торжественно произнес священник, его голос легко разносился, несмотря на рев бури. Он развел руками, как будто указывая на паломников, которые теперь столпились внутри стен, их голоса возвышались в праздновании. «Мы боялись, что буря придет раньше вас. Я брат Марк. Я приветствую вас и прошу только, чтобы вы оставили после себя часть счастья, которое вы приносите».
Он повернулся к Тарсу. Лорд-Небожитель уловил вспышку желтого взгляда в затененных складках капюшона.
«Они вампиры», — сказал он.
«Да», — сказал Маннфред. Он настороженно наблюдал за жрецами. «Но не такие, как я. Я слышал слухи, но не придавал им большого значения». Он покачал головой. «Глупцы и безумцы, скрывающиеся в этой пустыне с приходом Хаоса. Много трудностей выпало на долю Царства Смерти с того дня, как пал Нагаш, и только сильные выстояли». Пока он говорил, Герот и Айша медленно двинулись к брату Марку.
«Мы приветствуем тебя, упокоенный брат», — прохрипел старик, приближаясь к жрецам. «Мы пришли из Моррсенда, чтобы почтить старый долг и отдать вам вашу десятину, как мы клялись в былые дни». Он взглянул на Грозорождённых. «Мы бы не пережили путешествие, если бы не эти воины».
Брат Марк посмотрел на Тарса и склонил голову. «Тогда они тоже приветствуются. Оставайтесь и будьте в безопасности от бури и призраков». Вампир поднял глаза, сверкнув глазами. Он откинул капюшон, открыв мертвенно-бледное лицо. У него было лицо, похожее на череп, кожа натянулась, а глаза были похожи на пещеристые ямы. «Мы просим только, чтобы долг был соблюден, а десятина разделена, чтобы мы могли вернуться к нашему созерцанию Геометрии Трупа».
«Как было поклято, так и будет», — сказал Герот, его голос слегка дрожал, когда он протянул руку. «Возьми свою десятину, брат, с благодарностью».
Еще больше паломников шагнули вперед, закатывая рукава, чтобы протянуть руки. Марк взял Герота за руку, и его тонкие губы отодвинулись от клыков. Тарс, внезапно осознав, что сейчас произойдет, сделал шаг вперед, но Маннфред остановил его взглядом.
Мгновение спустя Марк вонзил клыки в руку Герота, и старик поморщился, но не вскрикнул. Остальные жрецы сделали то же самое с паломниками, которые выступили вперед, пока все семьдесят семь вампиров не насытились. Все закончилось в считанные мгновения.
Марк вздохнул и смахнул со рта каплю крови, пока Аиша и другие осматривали своих раненых товарищей.
«Десятина… приемлема, друзья мои», — медленно проговорил он. «И мы благодарим вас за дар, который мы получили. Переждите ярость бури или оставайтесь столько, сколько пожелаете. В кладовых храма есть вода, а то, что есть у нас, — ваше».
Паломники начали отцеплять волов и разгружать повозки, некоторые несли тяжелые корзины с едой и другими припасами по широким ступеням в храм.
«Зачем давать им кровь?» — спросил Тарс у Айши, когда она помогала Героту перевязывать руку.
«Ты бы предпочел, чтобы они её забрали?» — спросил Маннфред, неприятно улыбаясь.
Тарс проигнорировал его. «Что это за десятина?»
«Моррсенд в долгу перед семьюдесятью семью Покойными Братьями, мой господин», — сказал Герот. «Во времена после прихода Хаоса, когда земля и небо были в смятении, они защищали наш народ от врагов. Они сражались и проливали кровь во имя нас. Теперь они больше не сражаются. И поэтому мы присматриваем за ними, как они когда-то присматривали за нами. Мертвые свято чтят честь. Могут ли живые сделать меньше?»
Он взглянул на Маннфреда, пока говорил. Вампир нахмурился и поплотнее закутался в плащ, прежде чем уйти, чтобы посовещаться с братом Марком. Герот некоторое время наблюдал за ними, а затем сказал: «Однако этот...»
«Он сражался вместе с нами и храбро», — сказал Тарс.
«Мертвые, как и живые, бывают разных оттенков», — сказал Герот. Он посмотрел на Тарса. «За этим стоит присмотреться, мой господин».
Тарс начал спрашивать, что имел в виду старик, когда услышал крик сверху. «Бычье Сердце, враг близко», — крикнул вниз Обвинитель, пролетая над головой. «Я вижу блеск их клинков и слышу их вой, даже несмотря на бурю».
«Похоже, наша передышка закончилась», — сказал Тарс. Он присоединился к Маннфреду и брату Марку.
«Ты будешь сражаться вместе с нами?» — спросил он священника.
«Мы не сражаемся. Мы больше не воюем», — тихо сказал брат Марк.
«Как бы то ни было, брат, война уже здесь, и ты не сможешь ее избежать», — сказал Тарс. «Враг у твоих ворот, и ты должен выстоять или быть им растоптанным».
«Мы не будем сражаться», — сказал Марк более сурово. «Пусть приходят. Наш выбор сделан». Пока он говорил, его глаза сверкали, из желтых становясь красными. Тарс напрягся, гадая, не готовится ли Марк, несмотря на свои слова, атаковать.
Маннфред быстро встал между ними. «Так оно и есть, брат, но наш выбор — сражаться. Ты откажешь нам в этом?» — мягко сказал он.
Другой вампир колебался. Он пытливо посмотрел на Маннфреда, и Тарс задался вопросом, о чем они говорили, прежде чем он прервал их. Затем, склонив голову, жрец отступил назад. «Как пожелаете». Он повернулся и повел остальных жрецов прочь, в храм.
«Почему они не будут сражаться?» — спросил Тарс. «Они трусы?»
«В некотором роде», — сказал Маннфред. «Оставьте их пока в покое. Мы…» Он замолчал, когда к ним подошла Аиша. «Ну, что у нас тут?»
Тарс поднял руку, заставляя Маннфреда замолчать. «Что вы хотите?» — спросил он.
Аиша подняла подбородок. «Мы хотим стоять рядом с тобой, чтобы защитить братьев и себя».
Тарс покачал головой, удивляясь такой преданности. «Можно, но внутри храма. Мы будем держать внешнюю сторону», — сказал он.
«Мы их не боимся», — быстро сказала она, поднимая свой молот. «В Моррсенде нас учат, что убить врага — это величайшее подношение, которое мы можем сделать».
Тарс склонил голову. «Вы защитите их, если мы потерпим неудачу. Ибо тогда вам придется защищать себя и это место. Сражайтесь хорошо, Аиша из Моррсенда». Она открыла рот, как будто собираясь что-то сказать, но затем закрыла его, кивнула и отвернулась, окликнув свой народ. Паломники начали быстро заходить в храм, и Тарс отошёл что бы освободить место.
«А что со мной? Мне вытащить падших из их сна?» — спросил Маннфред, слегка улыбнувшись. Он протянул руку, словно собираясь схватить песок, который шипел в воздухе вокруг них. «Воздух здесь густой от вещества смерти, мой друг. Потребуется всего лишь несколько мгновений, чтобы связать их своей волей и освободить их…»
«Нет», — сказал Тарс. «Мертвые сделали достаточно. Остальное предоставьте живым». Он не хотел быть обязанным вампиру больше, чем уже был должен. Грозорождённые могли выиграть свои собственные битвы.
«И тебе следует помнить об этом», — подумал он, глядя на Маннфреда.
Вампир пожал плечами. «Очень хорошо. Я не буду настаивать». Он низко поклонился. «Направьте меня, мой господин. Где бы вы хотели, чтобы я был? На стенах? У ворот? Мне взять щит и молот и встать в авангарде?»
«Ты издеваешься надо мной», — сказал Тарс.
«Возможно», — сказал Маннфред, выпрямляясь. Он положил руку на рукоять меча. «Мы с Ашигаротом поднимемся в небо и сделаем все, что сможем, если ты не возражаешь».
«Сражайся хорошо, Маннфред», — сказал Тарс. Он протянул руку. Хотя он не мог заставить себя полностью довериться вампиру, он не мог найти изъяна в его храбрости. Маннфред посмотрел на него на мгновение, а затем принял протянутую руку.
«Да принесет тебе этот день славу, Тарс», — сказал Маннфред. Он повернулся и вскочил в седло Ашигарота. Ужасный абиссаль встал на дыбы, завизжал и прыгнул к стене. Он ударился о камни и отскочил, поднимаясь по ветру, пока не скрылся из виду в воющих песках. Тарс сосредоточил свое внимание на подготовке обороны.
«Переместите эти камни в проем. Поверните повозки», — сказал он, направляя своих воинов. Быков паломников загнали в одну из немногих пристроек, которые цеплялись за внешнюю часть храма, в сторону, а повозки вручную загонялись Грозорождёнными в многочисленные щели в каменных стенах, окружавших двор храма. Другие Грозорождённые завершали разрушение упавших колонн и тащили продолговатые куски на место внутри арки. Они двигались быстро, и через несколько минут двор был настолько защищён, насколько они могли это сделать.
Освободители заняли позиции позади тележек и вдоль подножия стен, в то время как Судьи поднялись на шаткие валы, которые выстроились вдоль участков стены выше. Он приказал Обвинителям подняться на минареты и купол крыши храма, чтобы следить за приближением врага. Когда он помогал одному из своих воинов вклинить телегу на место, Обвинитель спрыгнул во двор и крикнул: «Бычье Сердце, они идут!»
Тарс выглянул в щель. Снаружи, среди завывающих ветров, высокая фигура взобралась на вершину разрушенной сторожки и теперь стояла, наблюдая за ними. Он легко узнал воина — воина с длинными руками, облаченного в выкованные в аду доспехи и несущего в руках тяжелую булаву с длинной рукоятью. Плащ из шершавого меха развевался на плечах воина, а его шлем был отлит в форме рычащей волчьей головы. Казалось, его не беспокоили жалящие красные пески, которые поднимались и опускались вокруг него.
«Вот ты где», — сказал себе Тарс. Так было всегда — чемпионы Связанных Кровью не могли удержаться, чтобы не заявить о себе.
«Впустите нас, маленькие люди», — пророкотал чемпион Хаоса, его невероятно глубокий голос эхом отдавался из-под волчьего шлема и легко доносился до ушей защитников, несмотря на бурю. Он раскинул руки, и воющие кровавые разбойники и дикие кровавые воины поднялись из постоянно меняющихся кровавых песков, где они затаились, ожидая. «Мы лишь ищем убежища от бури и ночных тварей, которые преследуют нас».
Тарс посмотрел на врага, пытаясь оценить его численность, но растущая турбулентность затрудняла это. Он предположил, что его небольшое войско было в меньшинстве почти в три раза.
«Я — Кровавый Волк. Я беру то, что хочу, и никто не может мне противиться», — продолжал чемпион, и его голос становился громче. «Теперь я беру это место во имя Кхорна!»
Он поднял над головой свою огромную булаву с головой демона. По этому сигналу его последователи с ревом ринулись вперед, беспорядочно устремляясь к разрушенным стенам монастыря сквозь волнистую завесу красных песков.
Тарс покачал головой и похлопал по плечу Освободителя, стоявшего рядом с ним. «Столько людей скоро умрут», — сказал он.
«Мы разгромим их, как и прежде, Лорд-Небожитель», — сказал Освободитель.
«Да, так и будет», — сказал Тарс. Он поднял свой молот. «Кто победит?»
«Только верующие», — проревели в ответ его Воинские ряды, и они начали бить по щитам и топтать землю.
«Кто выстоит, когда все остальные падут?» — воскликнул он.
«Только верующие!»
«Судьи, выносите свой приговор», — проревел Тарс свите, присевшей за валами над ним. Затрещали арбалеты, и смерть пронеслась по передним рядам врага. Павших топтали те, кто стоял позади них, и они устремились вперед, не обращая внимания на потери. «Освободители, держите стену. Не позволяйте им войти. Отступайте только тогда, когда это необходимо. Зар», — позвал он, когда Освободители приготовились. Зар, Обвинитель-Прайм Бычьих Сердец, спрыгнул во двор со своего насеста на стене.
«Приказывай, и я исполню», — сказал Зар, сложив за спиной потрескивающие крылья и ударив кулаком в грудь в знак приветствия.
«Помнишь, как мы взяли стены Стархолда и что мы там сделали? — сказал Тарс, сжимая другого Грозорожденного за наплечники. — Когда враг угрожал сокрушить другие Воинские Палаты, прежде чем мы успели прийти им на помощь?»
Зар резко рассмеялся. «Я помню!»
«Это может повториться снова. Надежда только на тебя, как и тогда», — сказал Тарс. Он указал на стену. «Обрушь эти древние камни и похорони врага». Он повернулся и махнул рукой Раму.
«Здесь, мой Лорд-Целестант», — сказал Рам. Он прошел через двор, окруженный своими паладинами. «Мы ждем ваших приказов».
«Ты и твои паладины будете удерживать внешние покои. Защищайте паломников. Следите, чтобы им не причинили вреда». Тарс оглянулся на стены. «Мы будем держаться здесь, пока это не станет невыносимо, а затем мы отступим и присоединимся к вам».
«Вы думаете, что они попадут туда?», — сказал Рам.
«Эти стены старые и слабые. Они не были предназначены для войны, даже когда были крепкими. Теперь они немногим лучше ткани. Наш враг сражается не ради победы, а ради выживания, и именно ради выживания мы должны сдерживать его. Когда придет время, мы отступим во внешние покои храма, и вы должны быть там, чтобы встретить нас. Внутри храма они разбегутся группами, ища добычу, еду и кого убить, а затем мы разобьем их по частям».
Рам кивнул и ударил по земле концом своего посоха-реликвария. «Будет сделано, Бычье Сердце. Этот Кровавый Волк пожалеет, что показал нам свои клыки. Мы втопчем эту визжащую стаю в пыль, как они и заслуживают».
«Кто останется стоять?» — спросил Тарс.
«Только верующие», — ответил Рам, склонив голову.
«Только верные, мой друг. Идите», — сказал Тарс, поднимая свой молот. Он вытащил меч и пошел, чтобы присоединиться к своим людям на стенах, как раз когда первые враги достигли их. Топоры рубили и рубили по импровизированным баррикадам, когда Освободители наносили удары по их владельцам. Когда баррикада пала, Освободители были там, сомкнув щиты, чтобы ослабить усилия своих врагов. Но было слишком много Связанных Кровью. Тарс знал, что это был лишь вопрос времени, когда в его рядах появится брешь.
Следующие мгновения прошли в вихре лязга стали и предсмертных криков. Он увидел, как трио Освободителей было сбито с ног кровавым воином с дикими глазами, который прорвался сквозь перевернутую тележку и сражался , несмотря на небесные болты, застрявшие в его туловище и черепе. Охваченный убийственным безумием, он рубил и кромсал Грозорожденных, пока Сор не обрушил свой молниеносный молот на его голову.
Тарс убил сильно израненного кровавого воина ударом своего молота и увидел, как еще больше баррикад было разрушено и сокрушено воинами-берсерками Связанных Кровью. Они были полны решимости захватить храм и не обращали внимания на собственные потери. Он заблокировал петлевой удар зазубренного клинка и вонзил плечо в грудь нападавшему, ломая кости и разрывая плоть. Когда тело упало, он развернулся, сведя оружие вместе, чтобы поймать лезвие топора, падавшее ему на голову.
Кровавый воин безмолвно взревел, когда Тарс заставил его отступить. Вокруг них Грозорождённые отступили, позволив Кровавым воинам войти, чтобы Судьи на стене могли стрелять по ним. Когда он решил, что основная масса врага либо уже в проёмах, либо пытается прорваться мимо тех, кто там был, Тарс вырвал свой молот из топора противника и взмахнул им, давая сигнал Судьям отступить со своих позиций. Кровавый воин пошатнулся вперёд, потеряв равновесие.
«Стенолом — вперёд», — проревел Тарс, ударив шлемом по голове кровавого воина. Его противник отшатнулся, ошеломленный, и Тарс отрубил ему руку с топором у запястья. Он сбил умирающего воина с ног и вложил меч в ножны, чтобы вытащить раненого Освободителя.
«Отступайте, Бычьи Сердца», — крикнул он, размахивая молотом, чтобы отбросить любого Связанного Кровью, который подошел слишком близко. Он видел, как Зар вел своих Обвинителей над головой, и с удовлетворением наблюдал, как они швыряли свои молоты в провисающую стену.
Стены рухнули с грохотом, наполнив двор песком и пылью. Тела в красных доспехах были погребены под обломками, но не все. Они вырвались из поднимающейся дымки, воя, как голодные звери, во главе с Кровавым Волком. Его огромная булава взмахнула и опрокинула Освободителя назад, чтобы тот приземлился разбитой кучей.
«Назад», — проревел Тарс. «Назад в храм и сомкните щиты на ходу. Не позволяйте ни одному врагу пройти мимо вас».
Судьи продолжали стрелять, отступая вдоль оставшихся валов, отступая к внешнему залу храма. Освободители неохотно отступали, заставляя врага платить кровью за каждый сделанный шаг. Молоты поднимались и опускались, а тела усеивали двор. Яркие вспышки синего цвета отметили место, где тяжело раненый Грозорожденный был выдернут обратно в Азир, предназначенный для Перековки.
Грозорожденные отступили по ступеням храма, сражаясь на всём пути. Сломанные тела отмечали их восхождение, когда воины Кровавого Волка атаковали снова и снова. Наконец, они достигли больших дверей и смогли захлопнуть их, купив себе кратковременную передышку.
«Сор, веди наших братьев к месту сбора», — сказал Тарс, отступая в храм. Коридоры освещались слабо мерцающими стойками, которые светились аметистовым светом. «Я иду на поиски жрецов. Враг скоро затопит эти коридоры, и их нужно предупредить».
«Это будет сделано, Лорд-Целестант», — сказал Сор. Тарс удовлетворенно кивнул и отделился от группы, направившись по боковому коридору. Храм был большим, но в основном представлял собой ряд комнат, окружавших внутренний неф.
Где ты? — думал Тарс, торопясь по коридору. Они были союзниками, но никто не знал, как долго это продлится. Мертвым нельзя доверять. Эта мысль никогда не покидала его разум. Какой-то забытый урок из его прошлой жизни, снова вышедший на свет. Нет, Маннфреду нельзя доверять, но он им нужен. Вампир поклялся, что сможет помочь им найти путь в подземный мир. И поскольку это, похоже, не было вратами, им все требовалась его помощь.
Но хотя он был ненадежным существом, он был также храбр, как любой Грозорожденный. В Маннфреде фон Карштайне была жестокая отвага, которую в более дикие времена можно было бы даже назвать героизмом. Тарс нашел огромные двойные двери, окованные железом, которые вели в неф, и силой открыл их. За ними была просторная комната. Сводчатый потолок поддерживался рядами каменных колонн, которые тянулись по всей длине массивной комнаты. Мерцающие факелы выстроились вдоль стен, отбрасывая длинные тени на мраморный пол. В центре комнаты, на огромном возвышении, покрытом символами, которые представляли фазы луны и формы звезд, семьдесят семь Покойных Братьев стояли на коленях аккуратными, стройными рядами, склонив головы и отвернувшись от двери.
Тарс закрыл за собой двери, но жрецы не шевелились. Он быстро направился к ним, заметив при этом огромные черепа, каждый из которых был шире Грозорожденного, свисавшие с потолка.
«Терроргейсты», — раздался из-за его спины Маннфред. «Титанические летучие мыши. Их духи охотятся вместе со штормом».
Тарс обернулся. «Зачем ты здесь?»
Маннфред не ответил. Он похлопал Ашигарота по шее, когда зверь выбежал из-за колонны. Тарс был удивлен, насколько бесшумно может двигаться такое большое существо. Он покачал головой, раздраженный отсутствием реакции вампира, но времени на то, чтобы надавить на него, не было.
«Враг скоро ворвется во внутренние покои храма. Мы должны доставить братьев в безопасное место», — сказал Тарс, направляясь к ступеням. Маннфред скользнул перед ним.
«Они в достаточной безопасности. И они в любом случае не пойдут с вами».
«Они должны это сделать, иначе они умрут», — сказал Тарс, отталкивая Маннфреда.
«Тогда они умрут, Тарс», — сказал он. «Может быть, они этого и хотят…»
«Разве ты не помнишь, какие муки тебе причинили Связанные Кровью? Ты бы пожелал им того же?» — спросил Тарс. «Я знаю, что вампиры не такие, как люди, но даже ты не можешь быть настолько бессердечным, чтобы обрекать свой собственный вид на...»
Маннфред рассмеялся. «Свой народ? Не оскорбляй меня, Грозорожденный», — прошипел он. «Я лучше этих жрецов. В моих жилах течёт кровь королей. Я не лежу в темноте, забытый и забывчивый».
«Тогда покажи мне, — сказал Тарс. — Покажи мне, как я могу убедить их спасти себя, о сын царей. Покажи им, как сражаться так, как ты».
Лицо Маннфреда исказилось, а рот беззвучно зашевелился. Затем, зарычав, он отступил назад. «Слишком поздно. Наш враг здесь. Я слышу его звериную поступь, он приближается. Поторопись, Тарс. Ты хочешь спасти их? Тогда мы должны сражаться. И не позволим ни одному врагу пройти мимо тебя».
Маннфред поднял меч и повернулся к огромным дверям в комнату, когда они были снесены с петель. Орда Связанных Кровью ворвалась внутрь, во главе с Кровавым Волком.
«Смерть! Черепа Владыке Черепов», — завыл Кровавый Волк. Его воины пронеслись мимо него, распевая имя Кровавого Бога. Помещение наполнилось их криками и звуками битвы снаружи, когда Грозорождённые схлестнулись с врагом в коридорах храма.
Тарс поднял оружие и шагнул вперед, Маннфред следовал за ним.
«Что вы, Грозорождённые, говорите в такие моменты? Какую-нибудь лаконичную мантру, касающуюся веры», — спросил вампир, указывая на Ашигарота, расхаживающего неподалёку.
«Только верующие», — сказал Тарс.
«Вот оно как», — пробормотал Маннфред. «Как забавно». Он протянул меч в сторону врага. «Значит, только верующие».
С грацией дуэлянта он прыгнул и сразил первого из кровавых похитителей, который добрался до них. Затем, мощным прыжком, он снова оказался на спине Ашигарота и устремился к Связанному кровью. Тарс был всего в полушаге позади них, меч и молот размахивали потрескивающими дугами, сбивая его врагов с ног.
Сражаясь, Тарс увидел, как Волк ринулся к преклонившим колени жрецам, раскалывая мраморный пол каждым шагом. Он высоко поднял булаву и взревел. Тарс бросился вперед, чтобы перехватить чемпиона Хаоса. Он услышал, как Маннфред крикнул ему вслед, но не замедлился. Его меч взмахнул, и кровавый воин упал, обезглавленный. Его молот проломил череп второму, а затем он столкнулся с Волком, отбросив удивленного чемпиона обратно в одну из колонн.
Рукоять булавы Волка обрушилась вниз, и Тарс отшатнулся. Булава взметнулась, едва не снеся ему голову. Когда он отступил, он увидел группу Грозорожденных во главе с Сором, которые ринулись через двери, чтобы напасть на Связанного Кровью. Воздаяние-Прайм взревел и одним ударом молота сокрушил кровавого похитителя.
«Сор, — кричал он, — защити священников!»
Кровавый Волк взвыл и рванулся к нему. Они обменивались ударами между колоннами. Краем глаза он заметил Маннфреда, сражающегося рядом с Сором. Темная энергия вырывалась из рук вампира, когда он высвобождал смертельные заклинания, и Ашигарот вырывал жизнь из тех противников, которые подходили слишком близко. Маннфред сражался яростно, но даже так, трио воинов проскользнуло мимо него и бросилось на Тарса и Кровавого Волка. Тарс рванул вперед и толкнул своего врага, лишив равновесия, в столб, и развернулся, чтобы встретить эту новую угрозу.
Первый кровавый похититель упал под его молотом, затем второй пал под его мечом. Последний бросился на него, выкрикивая имя своего темного бога. Его клинок скользнул по нагрудной пластине Тарса. Лорд-целестант отразил второй удар, разбив в процессе руку воина своим молотом. Он шагнул вперед и вонзил свой меч в живот кровавого похитителя, подняв варвара с ног. Тарс развернулся и отбросил тело от своего клинка, в то время как Кровавый Волк рванулся к нему с поднятой булавой. Они столкнулись, сцепив оружие.
Пока он напрягался против Кровавого Волка, Тарс мельком увидел жрецов. Они больше не стояли на коленях в ряд. Вместо этого, некоторые из них сгрудились вокруг дергающегося тела человека, которого он только что убил, опустив головы, как свиньи у корыта. Остальные толкались и пихались друг друга, словно пытаясь приблизиться, шипя и рыча. Внезапно один из них встал на дыбы, запрокинув голову, чтобы показать кровь, покрывавшую его лицо и мантию. Вампир закричал, словно от боли, и его крик подхватили остальные, и все семьдесят семь из них начали извиваться и отвратительно дергаться.
Конечности распухли и скрутились со звуком, похожим на хруст веток, а человеческая плоть истончилась и разорвалась, обнажив громоздкие звериные тела. Искривленные, похожие на летучих мышей лица, измазанные кровью, качнулись к Тарсу и его врагу. Безумные, выпученные глаза уставились на них, и темные морды отодвинулись от желтых клыков. «Варгульф», — внезапно подумал Тарс, слово поднялось на поверхность его памяти, когда тяжелые, волосатые фигуры прыгнули вперед на согнутых обрубках крыльев и сочлененных ногах.
Тарс отреагировал быстро. Он оттолкнул Волка назад, в сторону приближающихся монстров. Двое из зверей прыгнули на чемпиона, повалив его на землю. Чемпион Хаоса сумел сбить одного с ног своей булавой, в то время как другой погрузил свои огромные клыки в его горло, терзая его. Крики Волка оборвались, когда один из семидесяти семи братьев вырвал его яремную вену, окрасив ближайший столб его кровью. Его сопротивление затихло, и его булава со стуком упала на пол.
Несколько варгульфов преследовали Тарса, пока остальные ринулись к дверям и воинам, все еще сцепившимся в бою. Он метнулся за колонну, когда они бросились на него. Один ударил по колонне и развернулся, его когти вырывали куски камня, когда он карабкался к нему, щелкая челюстями. Второй прыгнул на колонну напротив, отрезая ему путь к отступлению. Тарс развернулся, когда третий врезался в него, сбив его с ног. Он вырвал меч из его руки, когда они скользнули назад в путанице. Тот нырнул вперед, широко раскрыв челюсти, и он втиснул рукоять своего молота между его зубами. Он слышал крики Связанных Кровью и крики своих Грозорожденных, когда другие варгульфы набросились на бойцов, ревя и вопя.
Варгульф на нем дергался вперед и назад, пытаясь вырвать оружие из его рук. Крылья-обрубки били его, но он отказывался отпускать, зная, что сделать это означало умереть. Затем, внезапно, его морда была отодвинута назад, в сторону от него. Маннфред присел на его спину, одной рукой сжимая его верхнюю челюсть, а другой обернувшись вокруг его косматой гривы. Варгульф встал на дыбы, визжа, когда Маннфред потерял равновесие и упал на пол. Тарс вонзил свой молот в горло существа, отбросив его назад. Маннфред вскочил на ноги, руки потрескивали холодным огнем. Он выплюнул гортанное заклинание, и варгульф пронзительно закричал, когда черное пламя внезапно вырвалось из его волосатого тела. Он отшатнулся от них, воя от боли.
Другой бросился на него из-за двух колонн, но был сбит с ног Ашигаротом. Ужасный абиссаль зашипел в знак предупреждения, прижимаясь к своему хозяину в защитном жесте.
«Назад», — прорычал Маннфред, подняв руки в сторону варгульфов. «Назад, твари, или я покажу вам истинный смысл мучений». Он бросил взгляд на других варгульфов, которые уставились на них сверкающими глазами. «Я Маннфред фон Карштайн, и я не стану добычей кровожадных зверей».
Медленно, неохотно звери уползли. Тарс повернулся, наблюдая, как они двигались к разбитым дверям, воя, словно потерянные души. Остальные присоединились к ним, оставив изуродованные тела Связанных Кровью там, где они лежали, и оставшихся Грозорожденных там, где они стояли. В неистовой массе варгульфы вырвались из храма, эхо их криков тянулось за ними. Сор шагнул вперед и поднял свой молот в приветствии. Тарс вернул жест и повернулся обратно к Маннфреду.
«Я пытался предупредить тебя», — резко сказал Маннфред. «Это кровь — они не могут рисковать попробовать ее на вкус. Она доводит их до безумия. Вот почему они пришли сюда. Чтобы спрятаться от битвы и резни, которая с ней связана».
«Они прокляты», — сказал Тарс.
«Они слабы, — выплюнул Маннфред. — Не способны контролировать себя и поэтому бесполезны для кого-либо. Они — звери».
«Даже если так, мы должны пойти и убедиться, что они не представляют угрозы для остальных моих воинов или наших подопечных», — сказал Тарс. Он забрал свой меч, и они вернулись в коридоры храма, за ними последовали Сор и остальные.
Окровавленные тела отмечали путь варгульфов. Когда они подошли к входу, их встретил Рам и его авангард.
Лорд-реликтор указал посохом в сторону раздираемого бурей двора. «Я видел». Прежде чем Тарс успел что-то сказать, он продолжил. «Они преследовали нескольких наших врагов в бурю. Они, похоже, не горели желанием состязаться когтями с нашей стеной щитов», — сказал он с некоторым удовлетворением.
«Не тогда, когда есть более легкая добыча», — сказал Маннфред. Он вгляделся в бурю. «Они пресытятся врагом и погибнут в буре или на солнце, которое придет после нее. И даже если они этого не сделают, мы уйдем к тому времени, как они вернутся. Мы должны идти. Сейчас».
Тарс покачал головой. «Мы останемся, пока не пройдет буря. Люди здесь находятся под нашей защитой, и они не переживут ни бурю, ни этих зверей, если вернутся в поисках более легкой добычи».
Маннфред выглядел так, будто хотел поспорить, но ничего не сказал. Он завернулся в плащ и пошёл обратно по коридору, оставив Тарса и других Грозорождённых в тишине.
Прошла ночь и день, прежде чем буря утихла. Все следы битвы во дворе были погребены под песком и пылью. Семьдесят семь Братьев не вернулись ни в той, ни в другой форме, за что Тарс был благодарен. Когда слабое солнце померкло, Грозорождённые приготовились к отбытию.
«Что ты теперь будешь делать?» — спросил Тарс, стоя на ступенях храма. Его Грозовое воинство уже было в походе, направляясь на запад к горам.
Аиша пожала плечами. «Мы пришли служить братьям столько, сколько им потребуется, пока они не вернутся к своим размышлениям. И так мы и сделаем, когда они вернутся».
«Если они вернутся», — сказал Тарс.
«Мы будем ждать», — ответила Аиша с грустной улыбкой. «Наш долг — заботиться о них, как только мы можем, пока они позволяют. Мертвые свято чтут свою честь».
«Могут ли живые сделать меньше?» — спросил Тарс. Он протянул руку. Аиша нерешительно взяла ее, сжав его предплечье. «Многое требуется от тех, кому многое дано», — сказал он. «Это наша поговорка, но я думаю, что она справедлива и для тебя, Аиша из Моррсенда. Крепко держись своего долга, и пусть Сигмар услышит твои молитвы, когда начнется песнь мечей».
«Да будет добрая смерть твоя, Тарс из Священных Рыцарей», — сказала Аиша. Она отпустила руку и повернулась, чтобы присоединиться к своим людям, с молотом на плече.
«Так достойно», — сказал Маннфред. «Такая преданность, такая самоотверженность, к существам, которые не заслуживают ни того, ни другого». Он говорил рассеянно, словно думал о чем-то совершенно другом.
Тарс осмотрел вампира, сидящего на своем чудовищном коне, небрежно сдирающего плоть с отрубленной головы кровопийцы. Маннфред перекинул одну ногу через шею Ашигарота и откинулся назад в седле, само воплощение беззаботности. Это было хорошее представление, но Грозорожденный видел напряжение под маской. Маннфред стремился уйти. Тарс решил принять это как хороший знак. Он шагнул к вампиру.
«Я не поблагодарил тебя раньше».
Маннфред не оторвал взгляда от окровавленного черепа, на котором он лениво вырезал кривые символы, но сказал: «Тебе и не нужно было этого делать. Я в долгу перед тобой, Грозорожденный. Мы идём по одной дороге, и на данный момент наши цели совпадают».
«А какова твоя причина, Маннфред?» — спросил Тарс. «Ты так и не сказал, почему ты был в храме. Что ты искал?»
Маннфред посмотрел на него. «Знак, мой друг. Знак того, что я на правильном пути».
«И ты нашел его?» — спросил Тарс.
«Да», — сказал Маннфред. Он пнул Ашигарота по бокам, и зверь поднялся на ноги. «Да, я думаю, что сделал это», — крикнул он вниз, когда ужасный абиссаль взмыл в небо.
Тарс наблюдал, как вампир проносится над головами Грозорожденных, слова Герота эхом отдавались в его голове. Мертвые, как и живые, бывают разных оттенков, подумал он. И за этим стоит понаблюдать...