Переводчик Qvantym
Вандал прорезал эфирную пелену, словно копье. Облака проносились мимо. Облака с лицами, кричащими от ужаса и ненависти. Облака с когтями, царапавшими его пурпурно-золотую броню.
«Я — рыцарь-Азирос из Астральных Храмовников», — крикнул он в ветер, его сердце воина требовало, чтобы вызов мертвой бури был встречен ответом. «Я выкован бурей, вестник Сигмара. Я сражался с демонами воздуха и молний над расплавленными небесными реками Хамона. Я был выкован, чтобы летать!»
Ветер стонал и плакал. Слишком много голосов, чтобы понять. То, что Маннфред фон Карштайн наколдовал, чтобы скрыть свою крепость в Море Костей, было не просто штормом.
Только беспокойные души миллиардов могли принести такие страдания.
Воздух был настолько густым, что он едва мог видеть кончики своих пальцев, слышал лишь стоны и шепоты и треск крыльев. Он знал только, где низ, потому что если он переставал бить крыльями достаточно долго, то это было направление, в котором он падал. Его первым намёком на Обвинителя перед ним было отвратительное шипение, когда две пары азиритовых крыльев соприкоснулись с треском разряда. Его плечо лязгнуло по бедру другого воина, и оба были отправлены в вращение.
«Ванд… оу… де… ла… эре».
Вандал упал, уцепившись за нематериальные руки. Воздух свистел в его бьющихся крыльях. Он падал на один мучительно избитый удар сердца, прежде чем сумел выпрямиться, расправив крылья, чтобы остановить падение.
Его сердце колотилось, несмотря ни на что. Голова кружилась, он оглядел кипящие души вокруг себя и заметил блеск пурпура и золота Обвинителя. Пыль и песок били по уже сильно потертой броне воина, нимб, отброшенный его бьющимися крыльями, гудел от статики. Вандал узнал в нем Канута, одного из воинов, призванных из Сигмарона, чтобы преследовать вампира в пустыне.
«Тебе положено быть на левом фланге», — крикнул Вандал, размахивая рукой в том направлении. «На левом!»
«… что… скажи… справа».
Вандал покачал головой и ударил по шлему перчаткой. Чего бы он не отдал, чтобы посмотреть в глаза Кануту и увидеть, как шевелятся его губы.
«Есть ли какие-нибудь признаки вампира? Или Врат Небесного Царства, которые он удерживает?»
«К… агону… видите… вещь».
«Все это время он опережал нас, брат. Теперь он совершает ошибку, стоя на месте, и мы его поймаем. Орруки и наши братья карают легионы бессмертных, но они не могут сражаться со всем Морем Костей».
Обвинитель отбросил сжимающую его тень. «Спасибо… за вашего… эльфа. Я… с радостью… их всех».
«Нам нужно направление атаки, если мы хотим отрубить голову этой змее».
Вандал жестом показал, что он спускается. Его крылья опустились. Неумолимое тяготение души на его плечах ослабло. На мгновение он висел — затем он наклонился вперед. Кровь бросилась ему в голову, и он ухмыльнулся.
С криком он упал. Мертвецы хлынули, чтобы задушить его, но он был стрелой и пронзал их слой за слоем, превращая их в клочья на своем пути, Море Костей — была усыпанная пылью пустыня, вздымающаяся, чтобы приветствовать его. Он увидел пятно тьмы на фоне бурлящей белизны неба, затем изгиб дюны и колючие очертания гигантских костей. Они стали более четкими, когда облака душ пропали.
С земли Море Костей было пылью: поднимающаяся пыль, потревоженная маршем армий; падающая пыль, принесенная криком ветра. И где эти двое встретились и слились, ослепляющая пыль, сжимающая поле битвы каждого воина до песчаной фуги дребезжащих костей и качающихся колдовских огней.
Однако с воздуха пыль стала больше. Она двигалась, волнообразно, почти живое существо, состоящее из двух огромных армий, которые толкали и боролись друг с другом.
Боевые кланы Великого Красного были стеной красного и черного, пятьдесят тысяч из них или больше в впечатляюще чудовищных доспехах, двигающихся вперед, словно текущая лава. Бессмертные легионы, сокрушенные ими, были совершенно другого порядка. Ряд за рядом, сбившись в кучу плечом к плечу и неустанно маршируя, уходили далеко в дымку. Тени палок, шатающиеся сквозь облако пыли. Тысячи и тысячи и тысячи костлявых, кое-как бронированных голов и плеч, копья развевались над ними.
Бронированные осадные корабли Великого Красного метали зеленовато-окрашенную энергию, которая разрывала скелетные легионы, в то время как гарганты из костей и странные ужасы из пыли пробирались сквозь целые толпы Железных Челюстей. Мертвые существа кричали. Орруки выли. Катапульты звенели. Сотни ритмохлопов барабанили дервишский ритм. Атака хрюкающей дикой кавалерии орруков на кабанах — на мгновение наполнила воздух хрюканьем и хрустом костей, прежде чем какой-то странный ноб врезал в землю массивной эктоплазменной ногой. С громким разрывом кости скелет, такой огромный, что облакам пришлось расступиться вокруг него, рухнул в дыру, которую магия оррука пробила в земле, и начал рушиться.
В этот момент Вандал увидел больше разрушений, чем за все свои предыдущие жизни.
«Громовой человек».
Оррук Великий Красный висел в воздухе, его мордоворот работал рудиментарными крыльями, чтобы нести его к Вандалу. В каждой из его массивных когтистых перчаток был топор, один из которых был огромным полумесяцем черного цвета, а другой — плоским лезвием, как мясницкий тесак, кроваво-красного цвета. Его голова была единственной частью тела, оставшейся без брони, черно-красный узор был перевернут полосой алой краски по темной, покрытой шрамами плоти. Он ухмыльнулся, открыв рот, полный окровавленных железных зубов.
Именно Великий Красный первым отобрал Небесные Врата у Астральных Храмовников, которым было поручено их защищать, а затем построил на них форт.
«Достаточно хороший бой для тебя?»
«Ха!» — просто ответил оррук.
«Этот пейзаж изменился с тех пор, как я видел его в последний раз. Знаешь ли ты, в какой стороне находится наша... Твоя... старая крепость?»
Огромный Железнозуб направил Красный Топор в темноту. Вандал поднял свой небесный фонарь и откинул позолоченную заслонку. Золотой свет хлынул из отверстия и на один короткий миг прожег ясный путь сквозь стенающих духов.
Из-за пыли и расстояния, омываемая океаном качающихся копий, цитадель поднялась из Моря Костей, словно шипы всплывшего кракена. Окостеневшее здание было усеяно волдырями от укреплений Железной Челюсти. Большинство этих сооружений были повреждены или снесены, и последние образовали неровную земляную насыпь из искореженного железа вокруг покрытого пылью бассейна базилики.
Защитные сооружения Железной Челюсти были для него новинкой, но даже сама цитадель отличалась от воспоминаний Вандала. Раковые, костные наросты возносили башни странной формы, извилистые зубчатые стены и хребты. Врата царства были там, пульсируя прерывистым синим светом на высотах цитадели, где была возведена первоначальная, давно разрушенная крепость, чтобы контролировать их. Он не был Лордом-Реликтором, но он видел, что они выглядели каким-то образом повреждёнными. Десятки шипящих, прерывистых копий разрезали небо, другие частично или полностью были погребены под землей и выплевывали огромные гейзеры песка.
«Что это за безумие?»
«Не знаю», — прогрохотал оррук. «Они не были сломаны, когда мои парни были здесь».
«Это вампир. Я должен рассказать Раму».
Великий Красный пожал плечами и улетел. Вандал увидел, как мордоворот врезался в середину толпы скелетов-воинов, словно дубинка, разбрасывающая палки.
Услышав рев «Вааагх!», раздавшийся, когда оррук и его зверь упали, Вандал последовал за ним.
Грациозно выровнявшись, он нырнул между зияющей парой ребер высотой в сотню футов и пронесся по всей длине фронта. Потускневший шлем. Рваное знамя. Щелчок когтя. Всплеск красного. Оррук. Нежить. Оррук. Силы нежити были по сути взаимозаменяемы повсюду, многочисленны, как песчинки в пустыне, и, как песок, не представляли никакой опасности.
Линия растянулась на несколько десятков миль и представляла собой множество жестоких схваток между кланами, и даже на своей скорости и высоте он пока не мог разглядеть ее дальний конец.
Молния пронзила то, что номинально было землей, с того, что номинально было небом, сшивая костяную пыль и пепел душ с помощью брызгающего света. Именно там Священные Рыцари придали свою дисциплинированную прочность огромной численности своих союзников Железных Челюстей.
Вандал бросился к ним.
Кость хрустнула под сапогом Рама. Он был окружен, плотно забит грохочущими, шепчущими мертвецами. Он плечом ударил копейщика, прижимающего его правый бок. Тот рассыпался под мощью сигмарита, натиск тел сбил с ног еще нескольких позади него. Земля слегка задрожала под ногами, но он проигнорировал это. Имея пространство для взмаха молотом, он взмахнул — яростный удар справа налево, который подбросил ухмыляющегося скелета-воина на шесть футов в воздух.
«Кто держит молот в руке Бога-Короля?» — закричал он.
«Только верующие!» — последовал яростный ответ.
Всего в нескольких шагах позади него хрустнула небольшая Образцовая Палата Священных Рыцарей. Их доспехи сверкали серебром и золотом под слабым солнцем, а оружие, которое они несли, потрескивало от энергии божественной бури, отвечая на силу реликвария их Лорда-Реликтора, словно получив вызов продемонстрировать свою мощь.
«Линия неровная», — крикнул Судья-Прайм.
«Подойдет», — ответил Рам.
Жаль, что Маннфреду фон Карштейну понадобилось использовать его собственные недостатки, чтобы научить его смирению.
«Из шестидесяти, брошенных в ад Карфагенян, чтобы отомстить Предателю, нас осталось мало», — кричал он, и мертвецы распадались на куски под его молотом с каждым словом. «Меньшие люди могут колебаться, но нет ничего меньшего в нас, Священных Рыцарях. Каждый из вас — проверенный герой, испытанный в битве и переделанный в ярости Перековки. Каждый из вас призывал имя Сигмара в битве и был услышан. Кто отдаст свою смертную плоть во имя праведного дела Бога-Короля?»
«Только верующие!»
Земля снова задрожала, на этот раз сильнее, достаточно сильно, чтобы поколебать Кости Героев, хранившиеся в реликварии Рама.
«Ты чувствуешь это?» — выплюнул Кас, и его глефа загудела от энергии.
Рам повернул глубокие глазницы своего шлема к приближающейся орде. Яркое сияние их глаз окрасило бурлящие ветры душ в неопределенную синеву. Огромное костяное образование поднялось в облако позади них, сетка тусклых, темных линий, которые колыхались, как мертвые деревья в шторм. Раздался глухой удар, и Рам почувствовал, как дрожь пробежала по его доспехам.
С ревом он поднял свой реликварий. Молния пронеслась по мрачным образам веры, смерти и бури, изображенным на нем, проносясь между посохом и небом и обратно.
«Кто молния в его сердце?»
«Только верующие!»
Под крики его воинов, хруст костей, лязг громовых топоров, молния выплеснулась из его посоха пылающим потоком. Реликварий дрожал в его руке, когда он приказывал потоку расширяться, и ревел, когда он глубоко и жестко вгонял его в орду. Кости чернели и трескались, пока броня кипела. Тела разрывались на части, молнии снова и снова пронзали ряды врагов, пока все перед ним не стало черным и разрушенным.
С приглушенными криками и воплями толпа Железных Челюстей на правом фланге Священных Рыцарей ворвалась в проем, разбивая в стороны почерневшие, цепляющиеся руки и начала продвигаться вперед. Рам слышал тяжелый стук их доспехов по песку, даже сквозь ветер, и оскорбления, которые они выкрикивали друг другу и Священным Рыцарям позади них. Еще дальше сквозь вой вплетались приглушенные крики «Вааагх!».
С трудом заработанное смирение Рама улетучилось в мгновение, когда он презрительно усмехнулся над шумным представлением. Железные челюсти придали численный перевес размеренному наступлению Священных рыцарей, но именно на плечах Вечных Грозорожденных в конечном итоге будет нестись победа или поражение. Маннфред был здесь. Где-то. Тепло щита, Дара Сигмара, перекинутого через его спину, свидетельствовало об этом. В наказание за зло, причинённое Священным рыцарям, реликвия передала Предателю огонь Бога-Короля. Рам горячо молился, чтобы бессмертная плоть Маннфреда тоже помнила об этом.
«Они снова идут!» — раздался крик Сагитта. «Разрушители вперед. Судьи, на вперёд».
Земля снова содрогнулась, сильно. Рам покачнулся от дрожи. Болт просвистел над его головой, когда свита Судьи, двигавшаяся позади Паладинов, сделала залп. Рам наблюдал, как что то прошептало в пыли, высоко поднимаясь, и секунду спустя услышал, как оно откусилл что-то массивное. Рам схватил свой реликварий и поднял взгляд, когда шторм душ унесся прочь от костяной формы, чтобы впустить грудную клетку размером с военную баржу. Коленная чашечка шире щита Освободителя качнулась вперед. Раздался громовой толчок, когда гигантская ступня скелета врезалась в землю.
«Костяной гаргант!» — закричал Рам, держась за свой реликварий для устойчивости, пока Железные Челюсти хлынули вперед. Шквал болтов поразил скелет монстра, но без особого результата.
Он был по крайней мере в семь... восемь... нет, в девять раз выше человека. Его лоб был плоским, плечи тяжелыми и сгорбленными, руки длинными и с толстыми костями, но, несмотря на его грубые пропорции, он был примерно человеческим. В одной руке он тащил бедренную кость зверя, который, должно быть, был еще больше. Ведьминское сияние из-под его ребристого лба было пронзительно ярким и злым. В нервирующей тишине он поднял свою костяную дубинку над головой и обрушил ее на Железных Челюстей.
Там, где была огромная глыба доспехов, размахивающая топором, раздался визг металла и кровавые брызги. Кусок мяса взмыл в воздух и с мокрым звуком шлепнулся в наруч Каса. Оррук заревел на раздавленную ступню.
Остальная часть толпы рванулась вперед с ревом, но была сметена, как сухие листья, взмахом дубины гиганта. Удар ногой сломал пополам босса Железных челюстей и отправил его обратно в Священных рыцарей, словно снаряд.
«Осторожно, Лорд-Реликтор!»
Кас оттащил Рама в сторону, и изуродованное тело пронеслось мимо и сокрушило Судью. Сломанное тело Грозорожденного засияло, затем растворилось в энергии Азирита и отправило душу героя обратно в Сигмарона.
Оттолкнув Каса, Рам высоко поднял свой реликварий. Страх больше не владел им, и то немногое, что он еще помнил об этом чувстве, было выбито в последовательных Перековках. Но даже если бы он все еще был смертным, он не верил, что он бы боялся. Он бы наверняка рассмеялся так же, как сейчас.
«Предатель посылает против нас своих самых могущественных воинов. Он близко. Наши руки на его мертвом сердце, и все, что нам нужно сделать, это сжать его». Его голос сорвался от ярости. «Кто оторвет голову Предателя от его нечеловеческой шеи?»
«Только верующие!»
«Только. Верные!»
Он чувствовал, как его реликварий тянется к небу, атака тянется за чудовищной атакой. С божественным усилием он оттянул его назад, само небо, казалось, раскололось, когда он вытащил титаническую молнию с небес. Была вспышка, когда она ударила в локоть гиганта. Его кости были освещены черным, промежутки между ними белыми. Гром загрохотал по каждой части доспехов на мили вокруг, и рука голиафа была оторвана от плеча снежным ураганом осколков.
Священные рыцари выкрикивали слова славы и хвалы, а осколки костей стучали по их доспехам.
Рам поднял свой молот для дисциплины. Странное искажение знакомого запаха божественной бури пронеслось над ним. Это была зловонная вода, вялая энергия. Его духовное чувство, то, что даже будучи смертным, выделяло его, звенело, как струна колоколов. Оно приказало ему поднять глаза.
У него было впечатление, что телесность раскалывается, что вещи, которые не должны были быть созданы, были грязными. Оскверненная полоска азирийского света просочилась сквозь ветер души и широко расплескалась.
«Врата царства», — вскричал Судья-Прайм в замешательстве. «Как это может быть?»
С глазами, направленными на вечную душу, Рам подумал, что увидел что-то. На мгновение он мельком увидел железную башню и фигуру в красном плаще и в ребристых черных доспехах, сжимающую какой-то таинственный артефакт. Его окружали пускающие слюни призраки, которые лебезили перед каждым его жестом, драгоценности на их когтистых пальцах резко контрастировали с окровавленными тряпками, накинутыми на их плечи.
Предатель.
В этот единственный момент также втиснулись дюжина головокружительных перспектив битвы, разворачивающейся вокруг него. Орруки атакуют. Стук копий. Упыри, рвущиеся в небо на рваных крыльях. Цветок зеленоватого огня. Возможно, именно так Сигмар или Нагаш могли бы увидеть эту битву, но это было слишком много, чтобы вынести. Его последнее впечатление было о Маннфреде. Вампир, казалось, повернулся к нему, чтобы увидеть его через пустоту, и ухмыльнулся.
«Должно быть, Сигмар запечатал путь, как только узнал о вмешательстве Маннфреда».
«Запер нас здесь», — пробормотал Судья-Прайм.
Рам кивнул. Это его волновало меньше всего. «Это копия. Вампир черпает энергию из врат Сигмара. Он каким-то образом направляет ее, чтобы открывать новые порталы по своему желанию».
«До него максимум несколько миль, я не беспокоюсь», — усмехнулся Кас.
«Нам всем стоит беспокоиться, Кас. Он тренируется на нас. С таким оружием и Морем Костей в его распоряжении Предатель станет грозным врагом».
Как будто вампир подслушал, портал сверкнул, и второй гаргант, сделанный из костей, проковылял сквозь него. Он наступил на шатающегося Железнозуба и отправил другого в полет сокрушительным ударом растопыренной металлической дубинки. Третий колосс врезался в спину другого. Он был вполовину ниже ростом, с длинными тонкими костями.
«Священные рыцари, вперед!» — взревел Рам. «За Сигмара, за Тарса и его вечную душу».
Грозорожденные издали рев, отозванный лицевыми панелями и далёкими голосами, и бросились в атаку. Рам отвернулся от них, отведя молот назад, и заметил мерцание в небе. Он взглянул в его сторону, и оно засияло, выпустив луч золотого света, который пронзил насквозь более высокого костяного гарганта.
Вандал прорвался сквозь поднимающийся столб костной пыли.
Рыцарь-Азирос сиял, как одинокая свеча в буре, его потрепанные боевые доспехи были великолепного золота, отделанного пурпуром Астральных Храмовников. Второй гаргант взмахнул своей металлической дубинкой. Вандал ловко увернулся, и дубинка проломила позвоночник другого гарганта. Позвонки разлетелись, и ещё борющееся чудовище рухнуло, словно были перерезаны скрытые некромантические нити.
Выжившие Железные Челюсти и те, кто шел им на помощь, потрясали оружием в воздухе. Воинственные крики «Горка» и «Морка» сменились неуверенными криками «Сигмар». Рыцарь-Азирос развернулся и взмахнул своим золотым звездным клинком, который Железные Челюсти слили с одобрительным ревом.
Вандал тяжело приземлился, беспокойно балансируя на ковре из костей. Рам шагнул к нему, пока буйные Железные Челюсти и Священные Рыцари продвигались вперед, жестоко расправляясь с оставшимся гаргантом.
«Мы нашли его», — сказал Вандал.
Рам указал на оплывший портал, который теперь медленно исчезал. «Я видел».
«Освободители Астральных Храмовников удерживают правый фланг, а ты — левый. Железные Челюсти продвигаются медленно, но продвигаются, и сам Красный теперь направляется к цитадели врат королевства». Он повернулся и указал своим закрытым фонарем. «Великий Красный примерно в полумиле впереди и быстро движется вперед. Он как двигатель, брат, созданный для убийств. Мы еще можем победить».
«Ты сомневался?»
Вандал пожал плечами.
«Часть меня задается вопросом, как мы избавим цитадель от Железных Челюстей, когда они ее вернут», — сказал Рам.
«Я склонен позволить им оставить ее себе». Вандал рассмеялся над внезапным взглядом Рама и поднял руки, чтобы показать, что он несерьёзен — по крайней мере, не совсем. «Одна битва за раз, брат. Сначала подумай о том, что Великий Красный покончит с вампиром, прежде чем ты его догонишь».
«Никогда!»
Вандал расправил крылья и приготовился снова взлететь. «Тогда ускорь шаг, брат. Так или иначе, мы выпьем сегодня вечером в Сигмароне».
Его Императорское Величество Ангар Утрех XVI, Омерзительный Король-Упырь Картхских Старых Лесов, зарычал. Одна тяжелая рука образовала кольцо вокруг его глаза. Это было болезненное, незрячее желтое, и желеобразное вещество что сочилось из слезного протока, когда он прищурился. Левая рука сделала еще одно кольцо примерно в девяти дюймах перед правой, медленно вращая фокус воображаемого монокля.
«Я не вижу никаких признаков этих потенциальных осаждающих, лорд фон Карштайн», — сказал он. Маннфред впустил искаженную реальность пожирателя плоти в свой разум, чтобы иметь возможность услышать его как следует.
Вампир наклонился над толстой зубчатой стеной Железной Челюсти, маслянисто-прохладный Клык Кадона был между его руками, острие вклинилось в расписанный металл. Он использовал артефакт, чтобы найти скрытые врата в подземный мир Нагаша, но его власть над меньшими порталами, которые существовали внутри сфер, выходила далеко за рамки простого предсказания.
«Доверьтесь мне», — прошептал он напряженно, едва не забыв добавить: «мой сеньор».
Насколько он был силен в своей полной силе, настолько же пожиратели плоти были сильны, а в группе, еще сильнее, но он был далек от своей полной силы. Грозорождённый жрец, Рам, позаботился об этом.
Песок, который ветром вдувался в расплавленные руины его лица, резал, как серебро. Бьющиеся сердца ужасного боя стучали в его ушах. Он слышал их хриплое дыхание, далекий лязг стали и нелепый грохот серебра там, где, как он знал, его не было.
Щелк, щелк, щелк, — защелкал воображаемый циферблат на воображаемых очках.
Он крепче сжал Клык и пробормотал успокаивающее заклинание.
Его чудовищные легионы будут держать Грозорожденных на расстоянии. И если каким-то чудом они прорвутся в его цитадель, то двор Утреха всегда голоден.
«Дух говорит о том, что зеленокожие не преодолеют внешние стены», — сказал Утрех, ловко сводя мускулистые руки в несуществующие карманы пальто.
Рычащий хор «слышу, слышу» от придворных и подхалимов в зале спонтанно вторгся в мучительную реальность Маннфреда. Тыльные стороны пальцев слегка хлопали по окровавленным ладоням. Кольца стучали по толстой железной обшивке вала.
Маннфред зашипел от боли и попытался ее проигнорировать.
Когда этот странный набор упырей впервые нашел его, полуголодного и едва живого, ковыряющегося в Картийских Старых Лесах в поисках червей, чтобы поесть, он был бы легкой добычей. Вместо этого они кормили его, чествовали его. По правилам странной маленькой фантазии, которую полувампирский Утрех жил через них, он был сродни посещающей их королевской семье. Через кровь, которую он взял, он узнал проблески их мира.
«Что скажете, сэр Отамар?» — спросила маркиза Коринна, ее слюнявое рычание, прорывающееся сквозь навязанное заблуждение ее августейшего величества, как мелодичный трепет благородной речи. Она повернулась к задумчивому храмовнику, стоявшему на страже на лестнице, громоздкому и навязчивому в черных доспехах, красная краска на которых облупилась. «Не лучше ли вам окровавить свой меч на этих неуправляемых дикарях?»
Однако сэр Отамар был орруком и мертвым, командующим гарнизоном, оставленным самозваным Великим Красным, и ничего не сказал. Маркиз ужасно надулся.
Острая боль пронзила голову Маннфреда, и он застонал. Это было ощущение, которое он смутно ассоциировал с рвотой. Еще одно несовершенное отражение Небесных Врат раскололось по небу со звуком, похожим на разбивающееся стекло.
«Браво!» — прошипел виконт Хензель фон Курце.
Маннфред закрыл глаза на мгновение внутреннего покоя, затем поднял глаза, чтобы разделить удивление призрака над тем, что он сотворил. Множество шипящих, прерывистых порталов слабо пульсировали в терзающем душу воздухе. Некоторые были боковыми, щелями в воздухе. Другие были обращены в сторону. Казалось, они содержали жуткие отражения Маннфреда и его двора, но в каждом было что-то тонко неправильное в изображении. Вот он, мертвенно-худой, с Двенадцатой Меткой Окончательной Смерти, нависшей над ним. И снова там, окруженный не подобострастными придворными, а голыми, ужасно мускулистыми зверями, которые смотрели на него с хищным голодом.
Первоначальные врата королевства стояли в арке из кости, которая по какой-то таинственной случайности была оплетена мрамором первыми поселенцами Сигмара. Это напомнило Маннфреду человека, находящегося на грани смерти, подвешенного на дыбе и каким-то образом умудряющегося прерывисто спать между приступами пыток. Сигмар бросил их, оставил умирать, принеся в жертву, чтобы сохранить более ценные жизни. Но жизнь была полна решимости, какую бы форму она ни приняла. В воротах все еще была сила, и Клык Кадона выпьет ее всю.
Он почувствовал боль в деснах, и его собственные клыки начали удлиняться. Море Костей было только началом. Царство Гур было лишь первым шагом. Нагаш будет умолять его вернуться.
«Мне нужно больше времени, если я хочу поднять самых могущественных и древних существ», — сказал он, говоря тихо и терпеливо. «Титаны Мифов, которые спят под Морем Костей. И Клыку нужно гораздо больше силы врат царства, если я хочу расширить портал в земли за дальней границей Моря, где находятся врата в Шаиш».
«Время, да?» — пробормотал Утрех.
Он помахал горбатому гулю, несущему поднос, который был одновременно половиной старого деревянного стола и прекрасным серебряным подносом. Утрех взял сырой кусок ребра. Последний кусок огоров, предположил Маннфред.
Иллюзорный образ самого себя, который Отвратительный Король разделял со своим двором, представлял его себе как молодого человека, обладающего развязностью и непостоянной уверенностью, присущими его статусу.
То, чем он был, было мерзостью, которой не было места в мире, когда-то населенном богами. Его дыхание было быстрым и поверхностным и булькало изо рта. Длинные зубы для разрывания сырой плоти и мощные мышцы для перемалывания костей утолщили его челюсть, и она свисала низко к шее. Его руки и грудь были голыми, зеленовато-серыми и уродливыми с жесткими пластинами и канатами мышц.
Обглоданное ребро с громким стуком упало на поднос.
«Ты был честен с нами, фон Карштайн. Ты даришь мне дракона, чтобы я мог на нем ездить, и армию, чтобы я ее вел, а то время, которое я могу отдать взамен, принадлежит тебе».
«Весьма любезно», — пробормотал Маннфред, коротко кивнув головой, когда Омерзительный Король повернулся, взмахнув воображаемыми хвостами, и проскользнул мимо задумчивого сэра Отамара.
Несколько мгновений спустя ужасный вопль заставил разбрестись несвязанные души, заполнявшие небо, и костяной серый терроргейст, несущий Короля Отвращения, поднялся на ветер. Стая волкоподобных варгульфов жадно гналась за ними, их рычание и вой были унесены бурей душ.
«Доброй охоты, мой сеньор», — сказал Маннфред с хищной улыбкой. «Пусть мой добрый друг Рам примет вас хорошо».
Вандал все еще карабкался в ревущую бурю, когда портал разлетелся вдребезги из бури над ним. Он попытался повернуться, но знал, что уже слишком поздно. Портал был перед ним, протеанский диск энергии азирита, который заполнил его. Он не знал, направил ли вампир этот портал специально на него, но это было похоже на использование огненного шара для избавления гриф-гончей от клещей.
В конце концов неудача настигала всех.
Он ударил по порталу. Воздух стал легким. Это было похоже на удар по зеркалу, трещины разлетались в замедленном темпе, время тянулось почти до точки, в которой оно остановилось.
Он провалился. Осколки под ним разбивались на все более мелкие части. И снова. И снова. Физическое и магическое стали неразличимы, и его разум изо всех сил пытался перевести то, что он воспринимал, наилучшим образом, на какой был способен. Он чувствовал неземную музыку на своей коже, обонял цвета кончиками пальцев. Он видел, как потусторонние солнца всходили и взрывались. Строения из неприступного мрамора, белые цитадели Сигмарона, взлетали, рушились и снова поднимались. Пыль. Песок. Плачущие духи. Море Костей, пойманное с сотни углов, все они были одинаковыми. Эфир горел на его коже, несмотря на доспехи. Огонь стал единой нотой, пронзительной и скулящей.
Барьер разрушился, и шум рассыпался на куски.
Внезапно он покатился, не по воздуху или астральным ветрам, а по земле. Светлое небо. Темная земля. Свет. Тьма. Кости трещали под его доспехами, когда он пробивался сквозь них. Он слышал грохот скелетов и видел мерцание бронзы и голубовато-бурый отблеск ведьминого света.
Его световые крылья взорвались с раскатом грома, проделали дыру в колонне марширующих мертвецов и резко выдернули его из кувырка.
Напрягаясь и дрожа, он врезался в подъем. Он снова оказался на Море Костей. Не там, где он был, но это было лучше, чем некоторые альтернативы, которые он мог описать.
Гуль закричал, летя на него на рваных крыльях. Гуль что-то пробормотал в последнюю секунду, прежде чем врезаться в него. Он отскочил, сломанный, и прежде чем Вандал успел приспособиться, его окружила толпа хлопающих красных крыльев.
Упыри шипели ему в лицо и царапали доспехи когтями. Что-то пыталось поцарапать его крылья, но получило за свои хлопоты резкий ожог и с криком отвалилось. Вонь горелого мяса забила ему носовое отверстие. Серокожий плотоядный упырь с высокими впалыми щеками провел клыками по его бедренной пластине. Другой обвился вокруг его ноги и царапал ее. Постепенно он почувствовал, как его тянут обратно на землю.
Он попытался открыть затвор своего фонаря, но он все еще был в тумане после путешествия через портал вампира, и его пальцы, похоже, не могли вспомнить, как это сделать. После нескольких все более жестоких попыток сделать это, он вспомнил, что нужно повернуть защелку, а затем толкнул затвор, чтобы открыть его.
На один космический момент он почувствовал, что горит. Жарко, чисто и громко, даже если пустота была слишком черной, чтобы кто-то, кроме него, мог ее осознать. Затем она исчезла. Он закрыл ставни фонаря с шипением золота над золотом, и посыпались горящие упыри.
«Куда ты меня послал, вампир?»
Никаких признаков Железных Челюстей. Никаких признаков грозорожденных. Он явно сильно упал на сторону нежити в битве. Ему нужно было выяснить, где он находится, и быстро вернуться к Раму.
Предсмертный вопль разорвал ветры души, прежде чем Вандал успел воспользоваться своим маяком. Огромный скелетообразный зверь с разорванными крыльями рухнул через разрыв в небе, его длинную шею оседлало чудовище-недочеловек, сгорбившись и истекая слюной, сжимая обглоданную костяную дубинку с кусками плоти, все еще прикрепленными.
Затем ауральная волна терроргейста ударила в Вандала. Он был гораздо более материален, чем призраки Моря Костей, но крик монстра все еще поражал, как паралитическое жало ядовитого зверя. Он заморозил силу в его мышцах. Он окаменел, когда мысли формировались в его голове. Магия, которая давала свет его крыльям, удерживала его в воздухе, но только до тех пор, пока спускающийся монстр не схватил его с воздуха и не раздавил в пыль под своим весом.
Вандал взглянул на омерзительное лицо смерти сквозь когти, пригвоздившие его тело к земле. Это был король-гуль. Он видел, такого же в Картийских Старых Лесах. Он был таким же мускулистым, как оррук, почти таким же большим даже без доспехов. Его кожа была мучнисто-зеленой, как у грота. Мерзкие желтые глаза оценивающе смотрели на него, как будто перед ним поставили тарелку с чем-то незнакомым, но не неаппетитным. Омерзительный издал слюнявое, булькающее рычание, которое звучало как речь.
«Что ты говоришь?»
Глаза короля гулей расширились, словно от обиды, и он поднял дубинку.
Вспышка черного и красного размазалась по глазам Вандала. Раздался треск костей и дрожь железа, и терроргейст издал могильный вопль, прежде чем отшатнуться, словно ворота, распахнутые тараном. Вандал невольно ахнул, когда сокрушительный вес отступил от его груди. Он поднял себя и свои сломанные доспехи на ноги и восстановил равновесие.
То, что ударило терроргейста, ударило по железным доспехам в пыльную землю и издало угрюмый, раскатистый рык. Стена задыхающейся, одетой в железо свиной плоти хрустнула и пронзила кости, как «живые», так и «мертвые», чтобы догнать своего мегабосса. Слабое солнце отражалось от полированного железа копий бойцов-кровопийц. Вандал поставил себе цель узнать названия главных боевых кланов Великого Красного. Костяные бусины, которые этот конкретный клан вплетал в шерсть своих животных, стучали, когда они подкатывали ближе. Рядом с ними под барабанный бой бежали Вурлд, Машер, Бравл со своими гигантскими молотами. А на другом фланге, изо всех сил пытаясь удержать тот же безрассудный темп в своих смехотворно громоздких доспехах, Рок Нобз.
«Я на пути наступления, — подумал Вандал. — Он перенес меня к своей крепости».
Терроргейст издал змеиное шипение, оторвал передние ноги от земли и вытянул шею, подняв своего отвратительного хозяина высоко над головой Железнозуба.
Не было никаких умных слов. Никаких кратких оскорблений. Голова терроргейста просто дернулась вперед на конце его длинной шеи, широко раскрыв челюсти, чтобы оторвать голову Красному. Мордоворот ударил костяного дракона по морде размахивающим кулаком. Терроргейст издал стонущий звук. Сломанный клык вылетел и отскочил от доспехов Великого Красного.
Два монстра врезались друг в друга. Толстая костлявая шея терроргейста обхватила заднюю часть мордоворота и скрежетала по его ногам. Агрессивный зверь яростно колотил дубинкой все, что было у нежити под ребрами. Царапая, избивая, кусая, рыча, два монстра издевались друг над другом, загоняя друг друга в жестокую патовую ситуацию, где Великий Красный и отвратительный Король висели лицом к лицу.
Оскорбительный лепет короля гулей разносился среди града костяных осколков, которые выбивали из дубины топоры Великого Красного.
«Это как разговаривать с чокнутым варваром», — проворчал мегабосс.
Великий Красный повернул дубинку на изогнутом лезвии Черного Топора, затем резко ударил предплечьем по зубам пожирателя плоти. Король гулей заревел из своего кровавого рта. Его липкая рука схватила запястье Красного. Железнозуб инстинктивно отпрянул, затем взревел от удивления, когда король гулей обрызгал его лицо розоватой слюной. Пока Красный качал головой, мерзкий король разбил ему локтевой сустав своей дубинкой. Большой оррук, казалось, не почувствовал этого. Сломанный сустав раздавил нос короля гулей, и, вскрикнув от боли, пожиратель плоти отпустил его.
Розовые сопли текли ему в глаза, Красный издал титанический рев, напряг мышцы руки и плеча и со скрипом вправил локтевой сустав на место.
Терроргейст заглушил его победным воплем. Чудовище, не имея ни связок, ни сухожилий, провело задней ногой по чавкающим зубам мордоворота и откинуло назад его шею. Щелкая и плюясь в шеи друг друга, два зверя все же сумели оттолкнуть друг друга.
«Глупый, чокнутый…»
«Он мой!» — закричал Вандал.
Он расправил крылья, чтобы взлететь, а затем тут же сложил их над головой, когда мохнатая комета врезалась в пустыню между ним и Великим Красным с такой силой, что отправила в полет первую волну Нобов. Как будто буря душ наконец решила, что хватит, и решила уладить дело собственными кулаками. Пыль и осколки костей взорвались яркими цветами, ударяя по крыльям Вандала. Шипящие разряды затихли. Мохнатое, крылатое, похожее на летучую мышь существо вырвалось из кратера и с воем бросилось на кричащего Ноба.
Вандал бросился ему навстречу, одним прыжком перемахнул через Железных Челюстей и врезался в бешеное чудовище.
Удар заставил его упереться в пятки, и звездный клинок Вандала оставил красную отметину на его груди. Он опустил плечо и протаранил тварь. Та немного поддалась, но она была больше и не собиралась сдаваться. Рука, такая же длинная, как две его руки, и косматая от волос, ударила его по нагруднику. Воздух вырвался из него, и он почувствовал, как его сапоги оторвались от земли.
Его крылья расправились, чтобы остановить его падение, и варгульф, ожидавший, что он будет как минимум на фут дальше, чем он был, взвыл от неожиданной боли, когда меч пронзил грудную мышцу, затем легкое, затем лопатку. Он взлетел и тем самым вырвал клинок.
Истекающий кровью варгульф хлестнул его по ногам когтями, промахнулся, напрягся, чтобы прыгнуть за ним, затем взревел, когда топор Ноба вонзился в его плечо. Затем удар бивня хрюка выдернул его дымящиеся кишки.
Все больше монстров продолжали падать с неба, словно дождь комет, и, пока Вандал искал Великого Красного, ревущие орды гулей хищно скакали к сражающимся Железным Челюстям. Скелетные лошади бежали рядом, едва поспевая, с еще большим количеством воющих варгульфов, прибывающих пешком. Земля дрожала, и Вандал наблюдал, как ветры душ, казалось, раздувались, а затем разрывались на части перед целой фалангой костяных гаргантов.
«Неужели им нет конца...?» — пробормотал он.
«Я хочу вернуть свою громовую дверь!» Он услышал рёв Красного и повернулся на звук.
Мегабосс была окружен толпой упырей и скелетов. Воин в бронзовых доспехах вонзил копье в подмышку зверя. Он не отреагировал на то, что древко сломалось, просто отмахнувшись и разбив скелета на куски. Великий Красный сбросил ухмыляющуюся голову с наплечника и прорубил Красным Топором руку другого скелета, когда тот наносил ему удар алебардой.
Сражение кипело всё больше, стальные клинки и куски бронзы неслись на волнах костей. Копья, пики и алебарды кололи бок мордоворота, в то время как костлявые пальцы хватались за оружие Красного. Мегабосс разбил дюжину скелетов одним ударом. Секачи замахнулись на Красного со всех сторон. Красный Топор и Черный Топор отправили их обратно в Костяное Море щепками.
«Великий Красный не проигрывает!»
Он широко раскинул свое покрытое пылью оружие, выпятил грудь и обнажил мокрые железные клыки, устремляя крик в душное небо.
«Ваагх!»
Терроргейст рухнул с ржавым хрустом. Его ребра треснули под ударом. Мордоворот сделал серию ударов по голове твари. Удары после крушения были излишними, но Красный был слишком занят, чтобы остановить его.
Вандал увидел отвратительного короля, где он откатился от своего сломанного зверя. Король гулей поднялся в брызгах песка и поднял свою дубинку, дыша влажно и тяжело.
Красный спешился и лязгнул к королю. Скелеты врезались в его доспехи и просто ломались, когда он набрал скорость. Некое представление о том, что грядет, вошло в болезненно-желтые глаза короля гулей, и он начал пятиться, слишком боясь повернуться спиной к гигантскому орруку и бежать. Красный разнес скелет, который оказался между ними, и замахнулся Черным Топором на голову отвратительного существа. Прямо вниз. Быстро и жестоко. Пожиратель плоти вырвался из этого состояния ровно настолько, чтобы отбить удар своей дубинкой, и восстановил часть своей ухмылки, только чтобы снова отбросить ее, когда Красный Топор отрубил руку у запястья.
Кровь хлынула из укороченной руки. Оррук пнул плотоядного короля в грудь, сломал ребро и отбросил его на десять футов. Король гулей рухнул в кучу под шипящим порталом, который выплюнул Вандала.
Красный поднял его за шею так же легко, как пьяного грота, и поднес к мерцающему свету портала, словно для того, чтобы как следует рассмотреть. Пыль и песок, прилипшие к окровавленному телу короля гулей, сделали его зернисто-белым, перескакивающим с оттенка на оттенок от секунды к секунде. Белый. Синий. Белый. Синий. Только его грудь и лицо, отвернутые от портала части тела, были неподвижными, смиренно черными.
«Скажи своему хозяину..скажи..» Красный оскалил свои железные зубы и зарычал. «Скажи ему, что Великий Красный идет». С этими словами Железная Челюсть погрузил голову пожирателя плоти в портал по нижние ребра. Портал сверкнул, как гроза молний, и внезапный рывок потянул руку Железной Челюсти. Тело на мгновение забилось, а затем замерло.
С хрюканьем от усилий, словно он вытаскивал песчаный плот из пылевого потока против течения, Красный вытащил тело. То, что от него осталось. Вандал вздрогнул при виде плоской, стекловидной ткани, которая теперь закрывала разрез через грудь отвратительного существа так же, как когда-то это делали его голова и плечи.
«Морка...» — проворчал Красный.
Орруки были суеверной расой. Даже мегабосс Железнозуб не был слишком крут для здорового страха перед странностями.
«Их слишком много», — крикнул Вандал. Он разбил скелет ударом молота и повернулся к Красному.
Вандал не боялся смерти в бою. Это была одна из первых человеческих слабостей, которую отняло бессмертие. Красный не был человеком, и не был бессмертным, но Вандал видел то же бесстрашие в его единственном, диком глазу. Было странно стоять перед орруком как равный. Это казалось правильным, как давно миновавшие безмятежные дни.
«Тогда убьем их», — сказал Красный, поднимая свои большие топоры. «Постарайся не отставать».
Вандал ухмыльнулся. «У меня есть крылья».
Первый из бегущих варгульфов бросился на них. Они были лохматыми и слюнявыми, длинные зубы резко белые на фоне кромешной тьмы их разинутой пасти. Вандал почувствовал знакомое покалывание на коже и вкус олова на губах. Он поднял фонарь, но прежде чем он успел его включить, два выстрела молний сверху испепелили обоих зверей. Куски крови с прилипшими к ним волосами шлепнулись вниз, многие из них попали по широкой цели, которой была броня Красного. Рам шагал к ним во главе линии Священных Рыцарей-Паладинов.
«Азирос», — сказал он в качестве приветствия, когда Грозорожденные хлынули мимо, чтобы поддержать Железных Челюстей и остановить, по крайней мере на время, вылазку вампира. Он поприветствовал возвышающегося мегабосса кивком, но без слов. Великий Красный зарычал в ответ.
«Здесь все друзья», — подумал Вандал.
«Мы должны захватить врата царства любой ценой», — провозгласил Рам. «Покончим с Предателем, и все это закончится».
«Не понимаю, как», — ответил Вандал. «Что бы мы ни принесли, у вампира есть больше. Мы застряли, брат, и, полагаю, еще в нескольких милях от его цитадели».
«Ты не говоришь за меня», — прогрохотал Великий Красный и сбил скелета, который шатаясь пробирался сквозь ряды, поскользнувшись на стеклянном шраме от молнии на земле. «Никто не ворует у Великого Красного».
«Не поймите меня неправильно. Астральные храмовники будут сражаться насмерть. Но я бы предпочел посмотреть в глаза своему настоящему врагу, прежде чем вернусь в кузницу».
Рам направил свой реликварий обратно в сторону портала. Он пульсировал в кружащейся пыли, белый и синий, не затронутый ничем из этого. «В своей гордыне Предатель оставляет нам путь открытым».
«Это не лучший выбор», — воскликнул Вандал, покачав головой от внезапного, недостойного страха. «Я прошел через эту дверь, брат, и ты не найдешь по ту сторону ничего, кроме Хаоса».
«Свет Азира неподкупен и неделим. Есть много порталов, но только одни врата, и они там». Рам повернул свой реликварий туда, где костяные гарганты врезались в тонкую линию Священных Рыцарей, мимо визга сигмарита и ударов молний в шторм душ. «Я видел это. Я видел, где ждет Предатель, уверенный в своей власти над штормом и презирающий меня. Уже дважды он превзошел меня, но сегодня его самоуверенность погубит его. Верь в меня, брат. Есть только одни врата мира, и я проведу нас туда».
Вандал взглянул в сторону Красного. Железнозуб с содроганием посмотрел на портал и неряшливо разрубленного пополам мерзкого зверя, затем на костяных гаргантов. Их массивные руки поднимались и опускались, словно колоссальные молоты.
«Нет. Мой способ лучше».
«Тогда за мной все, кто верен», — воскликнул Рам, посылая в небо молнию из своего реликвария и призывая к себе выживших Священных Рыцарей.
Вандал наблюдал, как Лорд-Реликтор озарился светом. Белый. Синий. Белый. Синий. Затем исчез.
Остались только шторм душ и битва, кричащие Железные Челюсти, несущиеся в неуправляемом строю к своей гибели. Рам был прав. Победы против этих шансов быть не могло.
«Только верующие», — пробормотал он и последовал за ними.
Есть одни врата. Рам повторял мантру, снова и снова в своем уме, пока грязная, испорченная молния хлестали его по доспехам веры, а эфирные ветры били его, завывая множеством голосов беспокойных мертвецов. Есть только одни врата. Глаза могли быть обмануты, но истину он хранил в своем сердце, где никакое зло не могло ее нарушить.
Есть только одни Врата.
Его Священные Рыцари были рядом с ним. Они разделяли духовную связь, и их вера была его силой, даже когда он чувствовал, как их отрывали, одного за другим, бросали в зеркальные порталы, которые выходили по всему полю битвы. Они переживут этот опыт, как и Вандал, но, изолированные от своих союзников, затопленные нежитью, их разлука в конечном итоге окажется фатальной.
«Сигмар многого требует от тех, кому многое дано», — проревел он, пытаясь своими словами и волей привязать их души к Азиру и божественной буре, — но он не услышал даже самого себя.
Вот и его второй Прайм. Судья часто задавал ему вопросы, и Рам был огорчен, но не удивлен, что он должен был оказаться среди первых, кто пропал. Затем Кас. Всегда гордый, всегда высокомерный. Защитник-Прайм рухнул в Море Костей и исчез под визжащей толпой пожирателей плоти.
Есть только одни Врата.
Насколько Рам мог вспомнить, в своей смертной жизни он всегда был жрецом. До Сигмара у него не было жизни. Он был без уязвимости, без порока. Лорды-реликторы были жрецами-воинами, но для него «воинская» часть этой диады всегда была на втором плане.
Отбросив молот, он взял щит, Дар Сигмара. Много лжи сияло на его серебряном лице, но он нес только одно истинное отражение. Он доставил огонь Бога-Короля Предателю. Он повернул голову в направлении, куда тот указывал.
Там, словно звезды, кружились порталы, ночной пейзаж был гиперускорен, чтобы за несколько коротких секунд можно было увидеть всю жизнь творения.
Есть только одни Врата.
Но какие именно?
Внезапно Вандал оказался рядом с ним, и небесное сияние его маяка показало бледные имитации света Азира такими, какими они были. Ложные порталы потускнели и исчезли, а единственные истинные врата засияли, как последняя звезда на краю вселенной.
«Есть только одни врата!» — закричал в его разуме Рыцарь-Азирос.
Хаос энергии и шума слился в ослепительную стену света, а затем разрушился.
Рам стоял на коленях, словно в молитве, на валу, вымощенном плитками из костей. От его доспехов поднимался пар. Ветер шипел. Осколки костей ударялись о сигмарит с тоскливым тихим звуком, словно галька, брошенная в колодец. Он поднял глаза. Горстка Воздаяний и Судей сделала это вместе с ним. Они стояли, молнии обвивали их доспехи.
Их вера была источником вдохновения и радости.
За их спинами врата царства шипели и светились. Они были холодными, запечатанными Сигмаром, угольно-синим углем, который медленно оплывал. Рам задавался вопросом, можно ли их снова открыть, и как. У Бога-Короля была сила запечатать врата в свое царство, но только с другой стороны такие врата могли быть открыты.
Сквозь душевный шторм до него донесся шипящий крик ярости. Маннфред фон Карштайн стоял по другую сторону металлического вала из костей. Белые волосы вампира были дикими и развевались на ветру. Его зубы были длиннее, чем когда Рам впервые столкнулся с ним, сломанным и запертым в Стране Мертвых, а глаза были краснее. Животное безумие поразило их, возможно, симптом этого царства или энергий, с которыми он пытался торговаться. Рам сосредоточился на лице вампира. Его патрицианские черты были ужасно обожжены. Отметина от плети Сигмара.
Вампир сдержанно поклонился, словно признавая честь, которую Рам оказал ему. Мускулистые упыри, окружавшие его, напряглись и пускали слюни.
Нахмурившись, Рам засунул свой реликварий между костяными плитами.
В то же время Маннфред вытащил свой древний меч с корзинчатой рукоятью. В другой руке у него был маслянистый изгиб Клыка Кадона, вырванный у упырей Хелстоуна доброй верой Священных Рыцарей. Он был длиной с кинжал и сочился силой.
Раздался хруст, когда ужасный абиссаль, Ашигарот, спустился на нимбе воющих духов, которые ткались и сплетались вокруг его туши, и сжал когтями парапет позади своего хозяина. Даже среди бессмертных ужасов, которым Маннфред управлял, это был редкий и уникальный экземпляр. Рам лично был свидетелем того, как зверь поглотил душу человека и растерзал нападающую гриф-гончую едва заметным движением клюва.
«Ты не выглядишь таким здоровым, как в прошлый раз, когда мы виделись, Предатель».
«И ты тоже, Буревестник».
«Внешность может быть обманчива».
«Большинство вещей изменятся, если вы им это позволите».
«Отвлеки зверя, Азирос», — прорычал Рам, не сводя глаз с Маннфреда. «Только ты и я... вампир — вот что здесь имеет значение».
С воющим боевым кличем Вандал подпрыгнул в воздух. Священные рыцари ринулись вперед, как и призраки Маннфреда. Башня форта Железной Челюсти была слишком узкой для того, чтобы обе стороны могли набрать скорость, но две группы нечеловечески массивных тел обладали достаточной силой, чтобы удариться друг о друга со звуком, похожим на то, как молоты размягчают сырое мясо. Рам увидел, как Вандал метнулся прочь от щелкающего клюва Ашигарота и исчез за бартизаном, выступавшим из угла башни. Затем Рам обнаружил, что все его внимание занято.
Маннфред направился к нему.
«Отойди от врат».
«Никогда.»
«Я не спрашиваю дважды». Лицо Маннфреда исказилось от хищного рычания, и он бросился к его горлу кончиком меча.
Рам ударил его щитом, отбросив в сторону. Только тогда он понял, что у него все еще нет молота. Он пробормотал молитву, его реликварий вспыхнул в азирикском свете, когда он взмахнул им, как булавой, и ударил мертвую руку, державшую Клык Кадона. Маннфред выругался и отвернулся.
Вампир пригнулся и нанес удар под защиту Рама. Клинок порезал его фалды, прежде чем Рам смог ответить. Он отступил, пытаясь сохранить расстояние между ними, благоприятное длине его посоха, но вампир быстро настиг его. Он танцевал, делал ложные выпады, прорываясь повсюду, двигаясь как змея. Клык Кадона нацарапал «X» на лице Дара Сигмара.
«Узри славу Сигмара, вампир!»
Рам топнул черным наконечником своего посоха о землю. Ленты энергии пронеслись по воздуху и земле, отбросив вампира назад. Он воспользовался моментом, чтобы охватить взглядом бойню. Крылатая тварь получила удар громового топора в живот и тот взорвался, забрызгав все розовым. Другая тварь начисто оторвала правую руку от тела вершителя и ударила ею по шлему кричащего воина. Он услышал вопль Ашигарота и увидел, как Вандал проломил железные стены бартизана. Луч света прорезал неровную брешь и отбросил ужасную бездну выше, за пределы досягаемости.
«Маркиз», — прошипел Маннфред, все еще отбиваясь от энергетических щупалец, бежавших по темным гребням его доспехов. «Помоги и я прослежу, чтобы ты занял трон Утреха».
Могучее существо, с которым он говорил, жадно посмотрело на Грозорожденных. Огромное, серое, периферийно женское, оно подскочило к Раму на костяшках пальцев и раскрыло тяжёлые челюсти. Рам отбросил его в сторону своим щитом, сломал ему шею и, используя инерцию, врезался в Маннфреда, когда тот хлестал его щит.
Маннфред отпрянул от боли и шока. Кровь сочилась из неглубокой диагональной линии, соединявшей его правый висок с левой стороной рта.
«Только верующие!» — взревел Рам, когда порез вампира начал пузыриться, а кровь, пятнавшая край лезвия его щита, начала дымиться.
Позади него врата мира ответили.
Они открылись лишь на щель: не физически, но с неуловимыми энергиями божественной бури. Свет струился через отверстие с чистой нотой, как трубный зов Небес, и Рам почувствовал, как все его синяки и боль утихли. Вампир отшатнулся от него, кровь капала на металлические плиты.
«Что ты сделал? Как?»
Кожа, запечатывающая ворота, вибрировала, как рог из слоновой кости, мгновения после того, как в него дунули, и тень образовалась на фоне синего Азира. Это была человеческая фигура, больше человека, окруженная массивной броней. Раздался рябь разряда, когда дородная фигура шагнула внутрь. В одной перчатке он держал длинную алебарду с золотой рукоятью, а в другой — богато украшенный ажурный фонарь. Его доспехи были темно-фиолетового цвета заката. Когда Рам узнал его, его сердце воспарило на штормовых ветрах.
Его звали Гамилькар, лорд-кастелян астральных тамплиеров, пожиратель медведей и чемпион Карфея.
Грозорожденный взмахнул алебардой одной рукой и обезглавил гигантскую летучую мышь сокрушительным ударом в шею. «Пожиратель Медведей почуял твой запах, бессмертный», — проревел Лорд-Кастеллян с громовым смехом. «Он вернулся за тобой!»
Из ворот позади него вышло еще два Астральных Храмовника, а затем еще двое, марширующие колонной. Рядом с ними, шагая в метрономическом шаге и также в рядах по два человека, шло что-то, что Рам никогда не мог бы и мечтать увидеть марширующим под светом Азира — учитывая результат его посольства в Земли Мертвых. Это были твари, закованные в черную броню и одетые в самый горький, самый неумолимый холод. Лич, который вывел их на полкорпуса позади гигантского шага Гамилькара, был одет в рваные одежды и закован в ребристые доспехи архаичного дизайна, которые свободно дребезжали о его кости. Он нес длинный посох, вокруг кончика которого пульсировало странное черное пламя, и могильный клинок, который вызывал настоящие слезы у струящихся душ, которых он касался.
«Архан Черный», — не веря своим глазам, сказал Рам. Он отвернулся от ворот и метнул свой пылающий реликварий в уже не столь далекие Небеса. «Врата между Сигмароном и Стигксом были открыты!»
Маннфред отполз назад, словно гадюка. Он толкнул прожорливую тварь на путь Рама и Гамилькара. Архан сделал жест своим посохом, и пожиратель плоти иссох на месте, поглощенный клубами черного пламени. Маннфред прижался спиной к зубчатым металлическим стенам и отчаянно заметался. Заметив что-то, чего Рам не мог разглядеть сквозь мешающих бойцов и обломки, выброшенные разбитым бартизаном, он упал вниз. Когда он вскочил на ноги, его рука с мечом сомкнулась на горле Вандала, а Клык Кадона пульсировал над сердцем рыцаря-Азироса, на его губах звучала ехидная усмешка. Астральный храмовник выглядел ошеломленным.
«Ближе не подходи, Буревестник».
Гамилькар издевательски рассмеялся и пронзил мертвеца серединой древка своего оружия. «Посмотри, с кем ты разговариваешь. Ты думаешь, я боюсь за жизнь своего брата?»
Нахмурившись, Маннфред повернулся к Архану. «Море Костей — наша свобода. Я мог бы завоевать это царство и жить как бог. Представь, если можешь, что мы могли бы сделать вместе».
«Я знаю свой долг, как и всегда, с самых первых дней», — ответил лич, его голос был гробовым и резким. «Бессмертный Король вознес тебя высоко. Ты — один из его Мортархов. Но твой страх перед ним и твоя зависть к твоим собратьям-слугам погубили тебя». Он поднял свой посох. «Как всегда, мне приятно служить ему в этом деле».
«Рам», — льстиво сказал Маннфред, отворачиваясь от бессердечного лича. «Как ты думаешь, Нагаш когда-нибудь освободит душу твоего Лорда-Целестанта? Как ты думаешь, он когда-нибудь освободит душу, которая принадлежит ему? Я твой единственный шанс, если ты хочешь снова увидеть Тарса».
«Я тоже знаю свой долг», — пропел Рам. Он оттолкнул в сторону тварь, которая боролась с Священным Рыцарем за его громовой топор, и бросился на Маннфреда — но тут на его пути возник огромный оррук-зомби. Его топор врезался в щит Рама.
«Менее трусливая дворняга напада бы», — сказал Архан. «Падение будет долгим, но месть Нагаша тебе, блудный сын, будет вечной».
«Пусть гнев Нагаша угаснет, как угасает он. Он никогда не заявит на меня права». Маннфред посмотрел на Рама и Гамилькара и высоко поднял Клык Кадона. «И Сигмар тоже».
«Нет!» — закричал Рам. Он отбросил бронированного зомби и швырнул щит.
Щит издал дискообразный гул, прорезая воздух, разрезая вампира пополам через живот в тот же момент, когда Клык Кадона пронзил нагрудник Вандала и пронзил сердце Грозорожденного. Оба взвыли, словно пораженные молнией. Направленная энергия активных врат мира пульсировала от Клыка и через них обоих, сшивая их вместе стежками света Азир. Бледная кожа вампира сияла белым светом. Азир светился, как кузница, сквозь соединения в его доспехах, как будто его кровь превратилась в молнии.
Свет издал пронзительный, похожий на крик летучей мыши крик, и два тела сложились друг в друга, сплющились, истончились, потянулись к центральной точке вокруг Клыка Кадона, а затем выплеснулись в плюющийся портал. Он был фиолетовым, словно обесцвеченным кровью, и больше любого, что Рам когда-либо видел проявленным над Морем Костей. Но это длилось всего секунду. Брызги крови и погнутые куски жареной брони упали с вершины башни, когда она рухнула.
Не осталось ничего, кроме дыма и черного пятна на земле.
Архан и Гамилькар двинулись вместе. Лич тыкал в землю посохом, а Астральный Храмовник вдыхал воздух.
«Он мертв?» — спросил Гамилькар.
«Подобных ему не так-то легко уничтожить, а именно этот держится за своё существование более решительно, чем большинство. Он где-то в этом мире. Клык Кадона управляет путями, которые существуют внутри миров».
«Я найду его», — прорычал Гамилькар.
«И я», — торжественно сказал Рам.
«Не ты», — сказал Архан. «Я принес послание от Сигмара. Твоя работа здесь выполнена. Маннфред побежден, его упыри сломлены, а его армия рассыплется еще до захода солнца. У твоего господина есть другие обязанности для Священных Рыцарей».
Рам вынужденно поклонился. Мысль о том, что Маннфред найдет правосудие от рук другого человека — любого другого, подумал он, бросив взгляд на Гамилькара, — причиняла ему боль. Он вздохнул.
«С тех, кому много дано, многого требуют».
«Совершенно верно».
Рам почувствовал, что улыбается. Возможно, страдания, пережитые его палатой, были частью плана Сигмара, привели его к этому моменту. Чемпионы Бога-Короля и Великого Некроманта стояли вместе в победе над общим врагом. Где-то далеко-далеко что-то большое и определенно живое издало крик «Вааагх!»
Это было напоминанием, если Рам в этом нуждался, о том, что Морю Костей еще предстоит увидеть одну битву.
И что не все союзы могут длиться вечно.