«Это доброта».

Его глаза открылись, когда ее голос зашелестел над ним и вокруг него, как листья на ветру. В панике он метался в поисках. Но ее там не было.

На мгновение ему показалось, что все кончено. Что он сделал это. Затем, как всплеск чего-то далекого, но постепенно приближающегося, ее голос снова разнесся по туннелю.

«Это доброта».

Ее слова эхом отдавались в нем, и он знал, что это никогда не закончится. Это никогда не закончится, пока она не получит то, что хочет.

Итак, Падмар Тумс поднялся, задыхаясь. Как он делал каждый раз раньше и делал, пока она не была удовлетворена. Он чувствовал ее прикосновения по всему телу. Вокруг него и в нем. Он чувствовал это глубоко внутри себя, как крюк в животе, который тянул его вверх, когда ему просто хотелось упасть и утонуть. Вода обрушилась на него, холоднее, чем холод, и жестче. Камни сильно портили его ладони и лицо, пока он раскачивался с одной стороны прохода на другую, и тьма и свет ходили кругами, пока он не смог отличить, какая сторона была вверху, а какая внизу.

Каждый раз, когда он падал, она была там.

«Это доброта». Вот что она сказала. Именно это она всегда говорила голосом, похожим на падающий дождь и треснувший лед.

Тумс снова упал, тяжелый и полный. Ее доброта двигалась в нем, готовясь к этому. Его желудок сжался, кишечник свелся узлами, и он перекатился на спину в воде, прижав руки ко рту. Пытался удержать все это в себе. Его голова дернулась назад и ударилась о камни.

Вырывая прошлое из настоящего.

Тумс остановился и поднял кулак.

В темноте где-то впереди по воде двигалось что-то тяжелое. Звук стал громче. Как будто что бы это ни было, оно приближалось.

Позади него остальные андерджеки остановились. Всего их пятеро, если считать его, истории их жизни запечатлены на покрытых шрамами лицах и беглых взглядах. Не длинные истории, в любом случае. Но знакомые для такого человека, как Тумс.

Они пересекли узкий туннель гуськом, осторожно идя по колено в воде. По обе стороны ручья были тропинки, но им доверял только дурак, если только у него не было другого выбора. Суп был скользким и вонючим, но он не рассыпался неожиданно под ногами. Тумс взглянул на мужчину позади него. — Прикрой фонарь, Скам.

Скам, узколицый акшианец с волосами цвета влажного пепла, быстро накрыл фонарь, который держал в руке, погрузив канализационный туннель во тьму. Акшиец поднял ручной топор из огненной стали, его темные глаза сузились над носовым платком, который он носил вокруг рта и носа. — Хотите, я посмотрю? - прошептал он, его голос был приглушенным и хриплым.

Тумс жестом приказал ему замолчать. Нет причин поднимать шум, если в этом нет необходимости. Это было правило номер один для андерджека. Или так было во времена Тумса. В последнее время все изменилось. Сероводная Крепость уже не была тем, чем прежде, но и Тумс тоже не был таким.

Он был уже стар. Возможно, самый старый андерджек, оставшийся в городе, если Агерт был мертв. Он никогда не был солдатом, но много раз участвовал в войнах, в глубокой тьме. Он носил потертую кожу и водонепроницаемые ботинки. Его ножи висели в пределах легкой досягаемости, а тяжелая дубинка с железным наконечником успокаивающе шлепала его по бедру. Мечи здесь были почти бесполезны. В большинстве отрывков нет места, чтобы его нарисовать, не говоря уже о том, чтобы размахивать им. Только дурак носил меч.

Настоящие андерджеки знали это. Знал это. Они знали, что значит работать внизу. Что это была честь, а не наказание. Времена изменились и не в лучшую сторону. Когда-то мужчины подрались за право патрулировать суп. Теперь этот долг перешел к последним шансам и безнадежным. Когда-то в глубины спускались только лучшие, и люди приветствовали их возвращение. Но теперь никого не волновало, вернутся ли они вообще.

Кроме этого раза. На этот раз Агерта уже не было. А если Агерта не было, значит, произошло что-то действительно плохое. Даже те, кто наверху, никогда не ступавшие сюда, знали это. Слишком многие исчезли в последнее время. Слишком многие ушли во тьму, и их больше никогда не видели.

Брызги продолжались, и что бы это ни было, оно скользило по пути туда, куда оно хотело. В темноте каждый звук усиливался. Каждый вдох — рев. Каждый всплеск – приливная волна. И под всем этим ровное журчание воды.

Когда звук плеска затих, Тумс сказал: — Фонарь. Фонарь был изготовлен дуардинами, и масло будет гореть вечно, если за ним правильно ухаживать. Даже самые глубокие тени не могли сравниться с его ярким светом.

Свет вспыхнул. Вокруг Тумса каменные стены тянулись во тьму, их линии прерывались декоративными арками и нишами, формировавшими поток воды. Камни были стерты водой за столетие, и вдоль стен росли мягкие зеленые растения – единственная зелень в городе, о которой он знал. Контрфорсы поддерживали потолки, их поверхности были вырезаны так, чтобы напоминать суровое лицо того, что, как он предполагал, было каким-то богом или духом дуардина. Когда свет фонаря стал ярче, они, казалось, нахмурились.

Улицы наверху представляли собой узкие струйки камня и металла, извивающиеся через город. Но здесь улицы были реками, и Тумс знал их все. Возможно, он был последним, кто это сделал. Вот почему он был здесь. — Давай, — сказал он.

'Что это было?' — прошептал один из остальных — Хаксил, Хамониец, — крепко сжав пальцы на рукоятке собственной дубинки. Хаксил был невысоким и темноволосым, на шее у него был кусок обсидиана, вырезанный в виде змеи. Иногда он шептал ему это, когда думал, что никто не смотрит.

— Не имеет значения. Тумс не оглянулся.

— Я все еще слышу это, — сказал Хаксил, сжимая свой амулет.

— Просто эхо, — сказал Тумс.

— Звучит грандиозно, — настаивал Хаксил.

— Возможно, Троггот. Это был Гульд. Большой Гульд, с руками, похожими на пики, и лицом, которое было сломано столько раз, что оно больше не висело как надо. Гульд родился в Гиране, но утверждал, что он из Азира. Он даже пытался сделать акцент. Тумса, родившегося в Азире, это раздражало, но он ничего не сказал. Точно так же, как он ничего не сказал о мече, который носил Гульд, хотя здоровяку следовало бы знать лучше. Тогда Гульд не был настоящим андерджеком. Никто из них не был. Не то что Агерт. Не так, как Тумс.

— Я слышал, что на такой глубине их целые стаи, — нервно добавил Хаксил. — Думаешь, это то, что искал Агерт?

Гульд сплюнул. 'Может быть. Хотя это не похоже на трогготов, которые не оставляют никаких следов.

— Не имеет значения, — снова сказал Тумс. На этот раз более твердо. Любопытство привело тебя к гибели в глубокой темноте. Вы начали задаваться вопросом, а затем начали бояться, а затем вас поглотила тьма, потому что вы были слишком заняты поиском теней вместо того, чтобы обращать внимание. «Мы продолжаем двигаться. Соборный холм находится в дне ходьбы отсюда. Пойдем.'

— Никогда еще не был так глубоко, — пробормотал Хаксил, когда они снова двинулись вперед, все еще идя гуськом. Тумс время от времени оглядывался назад, держа их всех в поле зрения. Здесь, внизу, приходилось смотреть во всех направлениях одновременно. «Пахнет странно».

— Вы имеете в виду чистоту, — сказал Гульд. — Вы когда-нибудь видели троггота, который оставляет после себя запах чистоты?

Тумс понюхал воздух. Они были правы. Где был слегка едкий запах человеческих отходов и пепла, горячий привкус городских нечистот? Пахло лесом. Но Крепость Грейуотер была далека от леса. Выжженная трясина, окружавшая город, была бесплодной и плоской благодаря пушкам Железной Сварки и пожарным бандам, выжигавшим растительность. И ох, деревьям это не понравилось, не так ли? Ни того, что в них жило.

При этой мысли по нему пробежал холодок. Он задавался вопросом, имеют ли они какое-либо отношение к исчезновению Агерта. Он покачал головой. Это не имело значения.

У Underjacks была работа, и они ее выполнили. По крайней мере, так оно и было. В эти дни они, казалось, вообще ничего не делали. Они прятались на подстанциях – аванпостах, окружавших огромные шлюзовые ворота города – и делали вид, что патрулируют, прежде чем выйти на поверхность, чтобы растрачивать свою зарплату в борделях и притонах снотворных трав.

А теперь Агерт был мертв. Нет. Не мертв. Отсутствующий. И не только он. Бедняки с лежбищ и канальцы. Даже сотни. Капля в море в многомиллионном городе. Агерт увидел, что что-то не так, и теперь Тумс тоже это увидел. Кто-то должен был разобраться с этой проблемой. Именно это и сделали андерджеки. Они решали проблемы, с которыми никто другой не мог справиться.

— Мы уже должны были найти их следы, — сказал Гульд, словно читая его мысли. «Прошло почти три дня. Вы уверены, что мы идем в правильном направлении?

— Я уверен, — сказал Тумс. Агерт пошел бы против течения, от ворот Старого болота до Соборного холма. Это был его еженедельный маршрут с тех пор, как Тумс впервые спустился в суп, и только дурак отклонялся от его маршрута сюда.

'Откуда вы знаете?' – настаивал Гульд. Гульд любил давить. Любил спорить и хулиганить. Тумс знал его тип. Знал также, что в конце концов он сломается в темноте. — Откуда ты знаешь, что мы идем в правильном направлении?

В ответ Тумс указал на воду. Двигаемся на юг, прочь от Кафедрального холма и огромной цистерны, вниз, к каналам. — Потому что именно оттуда циркулирует вода. Тумс повернулся и указал вверх. «Она льется из шлюзовых ворот и наполняет глубокие цистерны, а затем возвращается обратно через эти туннели в каналы». Он сделал паузу. — Ты бы это знал, если бы был настоящим андерджеком.

Гульд покачал головой. «В наши дни здесь, внизу, вода не всегда течет в правильном направлении».

— Все было бы хорошо, если бы ты выполнял свою работу, — сказал Тумс, не глядя на него. Андерджеки предназначались для обслуживания туннелей, а также для защиты их от паразитов. Вот почему они патрулировали город, выискивая признаки слабости в корнях города. «Вместо того, чтобы прятаться на своих подстанциях и притворяться, что всего остального не существует».

— Мы охраняли Ворота Старого Фена, это наша работа. Агерт не имел права уводить Самона и остальных в темноту. Это не процедура…»

Прежде чем Тумс успел ответить, кто-то сменил тему. — Вы заметили, что здесь нет крыс? Молодой голос. Тонкий. Дайла, еще один гиранит. — Обычно это крысы.

'Что?' — спросил Тумс, глядя на нее. Ее кожу украшали татуировки в виде виноградной лозы, а один глаз был цвета молока. На ней была потертая униформа цвета охры и серого цвета, а также короткоствольный пистолет с обрезанным прикладом. Тумс рассмеялся, когда впервые увидел это. Единственной вещью, более бесполезной, чем меч, был пистолет.

— Никаких крыс, — повторила она. — Ни маленьких серых пищалок, ни больших черных лиан. Агерт сказал… — Она неуверенно замолчала.

Тумс нахмурился. Всегда были крысы, глубоко внизу. Куда бы люди ни пошли, везде были крысы. Когда крысы ушли, это означало, что что-то не так. 'Что он сказал?'

— Что он видел их меньше. Как будто что-то их съело. Как будто то, что похищало людей, сначала забрало крыс.

Тумс невесело ухмыльнулся. Гульд и остальные обменялись взглядами. Они испугались. Они были правы. Но если есть сомнения, лучше продолжать двигаться. 'Ну давай же.'

«Продолжайте двигаться».

— Кругом и кругом, вверх и вниз. Что бы вы ни делали, продолжайте двигаться.

Голос Агерта эхом отдается в его голове.

— Агерт, — простонал Тумс, волоча себя – его тащили – по коридору. Где Агерт? Нашел ли он его? Он не мог вспомнить. Ничего не мог вспомнить. Разве он не был в воде? Когда он успел подняться на ноги?

«Это доброта».

Ее голос эхом разносился в паузах между паузами, заглушая голос Агерта. Или, может быть, просто в его голове. У него болела голова. Как будто он был полон разбитых камней, прижимающихся друг к другу. О чем она говорила? Какая доброта? Никакой доброты здесь не было. Только темнота и вода.

Он схватился за живот, чувствуя, что вот-вот разорвется. Мягкие предметы шевелились под его кожей, и он попытался засмеяться, но это прозвучало как пронзительное нытье. Однажды он слышал подобное скулежание собаки, незадолго до того, как его заразили крысы.

Но крыс не было. Нет шума. Было тихо, если бы не журчание воды, увлекавшее его дальше. Ведя его вверх и вниз, по кругу.

«Это доброта. Ты видишь? Так будет лучше.

Тумс поскользнулся. Упал. Вода поднялась и потянула его вниз, словно руки возлюбленного. Он заставил себя подняться – нет, его вытащили, разорвали, вырвали на свободу и бросили на произвол судьбы. Инерция отнесла его к стене, и он почувствовал мягкость под своими израненными руками.

Стены вокруг него были скользкими, они карабкались и ползли, плавая по воде. Мягкий, мягкий. Яркая патина плесени. Дождевки, которые когда-то были крысами, тихо лопались от его прикосновения, и туманные споры танцевали во влажном воздухе, переносясь потоками вверх и вниз через глубины города. Он почувствовал, как они набросились на него, и оттолкнулся от стены, причитая. Чувствовать, как вещи внутри него реагируют на их прикосновения.

Что-то мокрое на его лице. Не вода. Его зрение затуманилось и кровоточило. Воздух и вода были едины, связанные вместе бурей спор, окружавших его.

Снова и снова.

Анемоноподобные нити лениво колыхались во влажном воздухе.

Блестящие волны цвета заката сгущались и обнимали стены, распространяясь вверх и наружу. Роскошные поганки инкрустировали суровые лица богов-дуардинов, стоявших на страже над ближайшей аркой. В свете фонаря казалось, что поганки дергаются.

Тумс покачал головой. В его дни еще никогда не было так плохо. Конечно, здесь всегда есть плесень. Этого и следовало ожидать. Немного черноты, ползающей по самым влажным камням, но ничего подобного. Ничего похожего на кислые пятна плесени, плавающие на поверхности воды и плывущие по течению, пока не натыкаются на что-то твердое.

«Здесь ничего не должно расти», — сказала Дэйла. 'Не так.'

— В прошлый раз его здесь не было, — пробормотал Гульд, поднимая одну из грибных шляпок лезвием меча. Тушка крысы, наполовину склеенная в форме, шлепнулась в воду, испугав его, и он выругался.

'Откуда вы знаете?' - сказал Тумс. Он смотрел, как крыса тонет. Его тело было тяжелым, покрытым толстыми налетами, а изнутри черных волос торчали яркие желтые нити. От этой мысли у него по коже побежали мурашки. Была ли крыса жива, когда плесень пустила корни?

Гульд посмотрел на него. — Агерт сообщил бы об этом.

— Агерт ушел. Слова Тумса на мгновение повисли в воздухе. Гриб на стенах, мягкий и мясистый, казалось, пульсировал в такт эху. Он и Агерт были двумя последними. Двое из самых старых, которые видели, как город рос за Старыми Фенскими воротами. Видел, как трогготы выползают из каналов, а в темноте зарываются существа похуже.

Он посмотрел на воду. Оно потянуло его за ноги, пролетая мимо него, как и всегда. Это означало, что они шли в правильном направлении. В глубоких местах струились водопады, с грохотом низвергавшиеся в огромные цистерны, созданные дуардинами. Цистерны представляли собой искусственные озера, заполнявшие помещения с высокими сводами, большие и величественные, чем любой собор. Здесь внизу существовал мир, невидимый для большинства и забытый остальными. Это знали только такие неудачники, как Тумс. Или они это сделали когда-то.

Теперь все было по-другому. Все изменилось. Все постоянно менялось.

— Это будет продолжаться вечно, — сказал тогда Скам, поднимая фонарь. «Как домашние джунгли». На свету гриб, казалось, дрожал и извивался, словно пытаясь дотянуться. На мгновение Тумсу показалось, что там, среди обвисших, дряблых складок, находится чье-то лицо. Потом оно исчезло, и ему оставалось только гадать, почему оно казалось таким знакомым.

Хаксил вскрикнул. Тумс развернулся и потянулся за дубинкой. Шамониец отлетел от стены, ругаясь. Кричать. 'Смотреть. Смотреть!'

В свете фонаря что-то ухмыльнулось. Скам подошел ближе к стене, и Тумс смахнул дубинкой комок плесени. На них смотрел человеческий череп с глазницами, полными перистых прядей желтоватой плесени. Осыпающиеся кости, завернутые в лохмотья, которые когда-то могли быть одеждой, погрузились в плесень под ними. Остальная часть скелета отсутствовала, ее унесло течением.

— Как будто они сели и умерли, — сказала Дэйла хриплым голосом. Она что-то пробормотала на языческом гиранитском языке. Это звучало почти как молитва. — Нас здесь не должно быть, — тихо сказала она. «Это не наше место».

— Она права, нам следует вернуться, — сказал Хаксил. 'Прямо сейчас. Мы должны сообщить об этом».

«Мы не вернемся, пока не найдем их», — сказал Тумс. — Мы продолжаем.

Гульд покачал головой. «Это глупо». Он взглянул на Дэйлу, и Тумс подумал, что между ними есть понимание. Как будто они знали что-то, чего не знали он и остальные. — Нам вообще не следует здесь находиться. Ничего хорошего не получится, если зайти так глубоко».

Тумс посмотрел на него. — Почему ты жалуешься, мальчик? Вы вызвались добровольцем. Он переводил взгляд с одного на другого. Самый старший был еще на десять лет моложе его. Слишком молод, чтобы помнить, как это работало, или знать тайные знания – пути сквозь тьму. Слишком молод, чтобы знать то, что знали Тумс и Агерт. — Вы все вызвались добровольцами.

— Я этого не делал, — возразил Хаксил.

— Вас вызвали добровольцем, то же самое, — сказал Тумс. — Пока мы здесь, ты следуешь моему примеру. Делай, как я говорю, или я отдам тебя крысам.

— Только крыс нет, — сказала Дэйла почти шепотом.

— Что-то есть, — тихо сказал Скам. Он поднял фонарь, смывая тени с ближайшей арки. — Я слышу это. Слушать.'

Тумс ничего не услышал. Но Скам сделал это. На его лице появилось выражение, которое Тумсу не понравилось. Как будто он полусонный и мечтает. — На что это похоже? — спросила Дэйла, и что-то в ее голосе привлекло внимание Тумса. Она нервно огляделась, и Тумс задался вопросом, о чем она думает. Что бы это ни было, Гульд, похоже, разделял ее опасения. Он крепко сжал рукоять меча, его лицо побледнело.

«Пение». Скам сделал шаг, и Тумс вставил ему дубинку, не давая ему идти дальше.

— Лучше не слушать.

Скам покачал головой, словно внезапно проснувшись. Он туманно кивнул, и Тумс указал на Дэйлу. 'Что ты думаешь?' — спросил он тихим голосом. Дэйла нахмурилась.

'Ничего. Может быть.'

'Может быть?'

«Может быть, что-то», сказала она, взглянув на Галда, который покачал головой.

— Не смотри на него, — сказал Тумс. 'Посмотри на меня. Что это такое?'

— Просто… истории. Сказки, которые рассказывала моя бабушка. Дэйла сглотнула и посмотрела на форму, как будто ожидая, что кто-то оглянется. Она махнула рукой, и Тумс наклонился ближе. — Я думаю, оно подслушивает, — сказала она приглушенным голосом. «Нам нужно уйти. Мы не должны быть здесь. Это больше не наше место.

Тумс моргнул и задумался, глядя на обвисшие складки гриба. Наконец он покачал головой. У них была работа.

«Мы продолжаем идти».

«Это доброта».

Чей это был голос? Ее или Агерта? Тумс больше ничего не мог сказать. Он знал только, что снова встал. Но он не помнил, как стоял.

Он пошатнулся вперед на деревянных ногах, онемевший от холода и боли. Света не было, но он все равно не смотрел, куда идет. Он просто следовал за водой. У него болела голова, и он чувствовал себя свободным на концах, как будто он вот-вот распутается.

Неразгаданный, как и остальные.

«Доброта», — сказал Агерт, но не своим голосом. В ее голосе словно скрип ветвей при сильном ветре и плеск воды по гладким камням. Была ли это вообще Агерт или она была с самого начала? Это место когда-то принадлежало ей, и будет принадлежать снова. Жизнь была изменением, циклом, колесом, вращающимся вечно – рождение, смерть, распад и новая жизнь среди руин. Почему здесь – почему он должен – быть иначе?

Он прислонился к стене и посмотрел на свои руки. Даже в темноте он мог видеть, что они были цвета заката, а плоть обвисла. Он разодрал ладони о стены, но крови не было. Его кожа казалась податливой и эластичной. Он весь чесался, и ему приходилось бороться с желанием почесаться.

Тумс кашлянул, и воздух наполнился пылью. Он наблюдал, как оно танцевало над водой, ненадолго превращаясь в нечто, что могло быть лицом, печально улыбаясь, прежде чем рассеяться в воздухе. Облако пыли потянулось прочь, словно манящая рука, и он снова качнулся вперед, хотя и не чувствовал своих ног.

Он ничего не чувствовал.

«Это доброта».

Ее голос струился в воздухе, как сладкий дождь, напевая нежную песню. Ему хотелось закричать, но голос пропал. Точно так же, как исчез Агерт. Точно так же, как Скам, Гульд и все остальные.

Ушел.

Тумс проснулся.

В остальном он не шевелился, а вместо этого осматривал окрестности. На всякий случай, если что-то подкралось. Скам должен был разбудить его, но акшиана нигде не было видно. Тумс медленно поднялся на ноги и вытащил нож.

Фонарь все еще горел, отбрасывая на стены мерцающие тени. Они разбили лагерь в широкой нише, в стороне от воды. Они находились недалеко от цистерны Соборного холма, вода здесь была глубокой, а течение быстрое и текло на север. Но он слышал далекий плеск – и что-то еще. Почти как – петь?

Тихо он разбудил остальных. Последовали вопросы, но он их игнорировал, ища любые признаки того, что могло произойти. Но единственное, что он нашел, это топор Скама, лежавший рядом с фонарем. Как будто он забыл об этом.

'Я знал это.' Гульд нахмурился и согнул свои большие руки. 'Я знал это.' Он посмотрел на Дэйлу, которая сидела сгорбившись и молчаливая, сжимая в руках свой пистолет, как если бы это был талисман. Тумс некоторое время наблюдал за ними обоими. Затем он отвернулся, пытаясь уловить звуки, которые он слышал ранее. Но оно исчезло, потерявшись в журчании воды. Он провел рукой по воде и провел ею по своим редеющим волосам, охлаждая его. В туннелях и в лучшие времена было влажно, и пот пропитал его одежду.

Было тихо. Тумс всегда предпочитал тишину. Именно поэтому он вообще пошел на работу в глубокой темноте, несмотря на запах. Внизу, под улицами, где небо было каменным, человек мог думать. Там, наверху, среди дыма и шума, вам повезет, если вы сможете услышать что-нибудь еще, кроме города, напевающего свою мелодию.

Здесь, внизу, было слышно только воду. Вода текла повсюду под городом, с одной стороны на другую, кругами и кругами. И если ты следовал за водой, она всегда приводила тебя туда, куда ты хотел. Так всегда говорил Агерт.

И тут он услышал это — обрывок звука, мягкий, высокий и сладкий. Как женщина, поющая спящему ребенку. Он напрягся и прислушался, несмотря на самого себя. Если бы он мог это услышать, он мог бы узнать, что случилось со Скамом. Или Агерт.

Зачем Агерт проделал весь этот путь? Неужели он услышал пение и решил провести расследование? Или он нашел форму? Или, может быть, оба. Пение то усиливалось, то стихало, и он удивлялся, что никто из остальных, похоже, его не слышал.

Возможно, так оно и было, но они просто делали вид, что не делают этого.

'Что же нам теперь делать?' – спросил Хаксил. — Нам стоит вернуться?

Тумс посмотрел на него, с его лица капала вода. Хаксил отвернулся. Тумс хмыкнул и уставился на воду. Россыпь золотых и оранжевых спор плавала по его поверхности, плывя по течению. Он увидел пятна на стенах, которых не было, когда они разбили лагерь. Что бы это ни было, оно распространялось. «Пора разбивать лагерь».

— Вы хотите пойти за ним? — спросила Дайла. Голос ее звучал испуганно.

— Я собираюсь преследовать их всех. Вы не оставите человека в неведении. Андерджеки не могли рассчитывать ни на кого, кроме других андерджеков, находящихся в темноте. Вы ссорились друг с другом, даже крали друг у друга – но вы никогда не оставляли кого-то в неведении. Никогда так.

Нет, если не было выбора.

Он спустился в воду. Течение толкнуло его, и вокруг него закружились крошечные островки из спор. Они образовали странные формы, когда он сметал их со своего пути. Почти как лица.

В темноте пение усилилось и затянулось в тишину. Остальные замолчали. Тумс нахмурился и посмотрел на них.

'На ногах.'

— Вставай, друг.

Тумс всплыл на поверхность, из него текла вода. Он снова упал, хотя и не мог вспомнить, когда и как. Голос Агерта – а может быть, Скама или Гульда – эхом отдавался в его голове. Под этими словами кто-то пел.

«Вверх и вниз, по кругу».

— Нет, — прохрипел он, вцепившись в стену, пытаясь удержаться на месте. — Нет, не дальше. Он мог видеть окрестности, хотя света не было. Все имело влажный блеск, как будто он смотрел сквозь мокрое стекло. В горле у него было ощущение першения и переполняемости, а на языке чувствовался привкус, название которого он не мог назвать.

Ему хотелось закричать, но он не мог найти для этого воздуха. Он чувствовал себя опустошенным и наполненным одновременно, и задавался вопросом, чувствовали ли Агерт, Дэйла и другие то же самое. Он как будто трещал по швам.

— Еще нет, еще немного, — сказала она. — Это действительно доброта.

'Нет.' Он наклонил голову и прислонился к камням, чувствуя ритм города. Сердцебиение зверя. Жизнь, но не такая, какой ее знали многие. Жизнь из камня и стали, пульсирующих дымовых труб и лязга молотков. Сероводная Крепость жила.

— Это не так, — сказал Агерт, только это было не похоже на Агерта. Ее слова, его голос. — Но это произойдет со временем.

Тумс закрыл глаза, пытаясь не обращать внимания на легкое прикосновение спор, задушивших воздух коридора. Огромные облака поднялись из воды и поплыли, следуя за ним – или, может быть, ведя его вперед. Он больше не мог сказать. Он не знал, что делает и где находится, знал только то, что ему нужно вернуться. Вернемся к свету. Назад выше.

Им нужно было рассказать. Их нужно было предупредить.

Он спотыкался, волоча плечо по стене, оставляя за собой блестящее пятно. Но он продолжал двигаться, следуя за течением, надеясь, что оно приведет его туда, куда ему нужно. Как всегда говорил Агерт.

«Следуй за течением».

Следующим исчез Хаксил. Вскоре за ней последовала Дайла.

Шамониец последовал за звуком из-за угла и исчез. Дейла поскользнулась и упала. Когда они добрались до места, она уже ушла. В один момент там, в следующий момент уже нет. Но ее голос все еще был здесь, и голос Хаксила звал их издалека. Скам тоже. Все трое поют где-то в темноте.

Гульд сказал, что не слышит этого, но Тумс знал, что он лжет. Он мог видеть это по тому, как Гульд подпрыгивал при каждом звуке и бормотал себе под нос. Он молился, но не Зигмару, как настоящий азирит. К другому богу, имя которого было почти запрещено в городе, и на то были веские причины.

Однако Тумс ничего не сказал. Ему было трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме как ставить одну ногу перед другой. Пот щипал глаза. Здесь было жарко. Жарче, чем должно было быть, и воздух был насыщен тонкими спорами, танцующими во влажных потоках.

Камни под его ногами казались странно мягкими, а фонарь мерцал, словно изо всех сил пытаясь сохранить свет. Наверху город продолжал заниматься своими делами. В этом был ритм. Шумы переходили один в другой, пока не стало казаться, будто все королевство охвачено шумом. Крепость Серых Вод лязгала и стонала весь день и всю ночь. Это был зверь из железа и дыма, всегда голодный и всегда рычащий. А глубокая тьма была его чревом.

Только вот в его брюхе было что-то – инфекция. Опухоль. Это нужно было вырезать. Тумс знал это. Это знал каждый андерджек. Вы нашли инфекцию и вырезали ее. Это был их долг. Это была их честь. Он снова взглянул на Галда. По крайней мере, так было однажды. Тумс чувствовал себя старым и измученным, и ему было интересно, чувствовал ли Агерт то же самое. Все изменилось, и город уже не был тем, чем был. Ничто не было тем, чем было.

'Что мы делаем?' — прошептал Гульд. 'Что же нам теперь делать? Мы не можем продолжать.

— Следуйте за водой, — прохрипел Тумс. «Просто продолжайте следовать за ним». В одной руке он держал фонарь Скама, освещая плавающие споры и кочки гриба, катящиеся по течению. Стены были покрыты грязью, и свет падал на блестящие куски костей, очищенные плесенью, которая их окружала. Не один скелет, а десятки – даже больше. Не только крысы и люди, но и другие вещи. Возможно, сотни, прикрепленные к стенам и катящиеся под ногами. Как будто они умерли один за другим, все в ряд.

Он не мог сказать, сколько времени они шли по лесам мертвецов – дней? Часы? Возможно, всего несколько минут. Он устал, и песня мешала сосредоточиться.

— Они ушли, — хрипло сказал Гульд позади него. 'Вы понимаете? Мы одни, старик. Только ты и я. Мы не можем продолжать идти. Мы не можем.

— Мы это сделаем, или я выпотрошу тебя здесь и сейчас. Тумс повернулся и толкнул более крупного мужчину спиной к стене. Вокруг них лопались дождевики, и Гульд ахнул, когда вокруг него посыпались кости, освобожденные из заплесневелой тюрьмы. Тумс вытащил нож и прижал кончик к лицу Галда, чуть ниже его глаза. — Мы их находим. Находим Агерта. Вот что делают неудачники. Вы понимаете?'

— Да, — пробормотал Гульд.

Тумс позволил ему упасть и обернулся. Вода все еще текла, увлекая их вперед. Дэйла и Хаксил не могли уйти далеко. Что-то подсказывало ему, что они были ближе, чем он думал. «Мы близко. Цистерна Соборного холма находится через следующую арку. Если Агерт здесь, то он и будет там.

'И др?'

Тумс взглянул на него. — Первыми мы найдём Агерта. Потом остальные. Ну давай же.'

Отверстие, ведущее к виадуку, было недалеко. Две мрачные статуи дуардинов присели по обе стороны от отверстия, их толстые тела были покрыты плесенью. Из отверстия выходили облака водяного пара, теплого и влажного. Тумс прошел между статуями, не дожидаясь, пойдет ли за ним Гульд.

Зал-цистерна напоминал огромный собор, возвышающийся и простирающийся перед ним. Огромные потоки воды падали вниз, льясь через водопропускные трубы и решетки, наполняя воздух конденсатом. Гром его падения заглушил голос Гульда, когда он что-то кричал. Тумс покачал головой.

Вода лилась вниз, стекая по обеим сторонам широких полукруглых ступенек. Ступеньки вели на каменную дорогу, которая пересекала похожую на озеро цистерну и переходила на другую сторону. Разбитые статуи стояли вдоль дороги. Были ли они дуардинами или людьми, Тумс не мог сказать, и его это не волновало. Его внимание было сосредоточено на другом.

Мерцающие грибные шары чудовищных размеров плавали в воде цистерны или свисали с потолка помещения. Они разошлись по стенам и полу. Вокруг цистерны и вдоль дамбы молча стоял лес человекоподобных фигур, их черты были скрыты облаками жара и пара.

Гульд наклонился ближе и кричал. 'Кто они такие?'

Тумс поднял дубинку. 'Давай выясним.' Он двинулся вперед, не обращая внимания на крик ужаса Гульда. Подойдя ближе к одной из фигур, он увидел, что она приросла к камню дамбы, а ее форма покрыта толстым грибковым покровом. Остальные были такими же. Они покачивались во влажном воздухе, и он что-то почувствовал – пульс, ток, проходящий между ними. Как будто они разговаривали.

— Ты их слышишь?

Голос был хриплым и грубым. Но знакомо.

— Агерт, — сказал Тумс, поворачиваясь.

Агерт улыбнулся, и плесень лопнула и порвалась при движении его лица. Его едва можно было узнать: его тело было скрыто под плесенью, а голова наполовину съедена. Но это был он, тот самый Агерт, который рассказал Тумсу о течениях и темноте.

— Что с тобой случилось, Агерт? Что все это значит?

Агерт медленно кивнул и издал хриплый, задыхающийся звук, словно пытаясь снова заговорить. Но единственным звуком, который мог услышать Тумс, был тихий хлопок дождевиков и рев воды, уносившей споры. Агерт вырвался из земли и сделал нетвердый шаг. Потом еще один, с каждым разом все более уверенный. Позади себя Тумс увидел других — шаркающих, шаркающих грибковых фигур, ползущих к нему из облаков водяного пара.

Он поднял дубинку, но они, спотыкаясь, прошли мимо него и направились в темноту туннелей. Они рассыпались при ходьбе, и местами он мог видеть кости. Гриб пожирал их заживо, пожирая по крупицам. Но они пели, спотыкаясь, ту же самую странную, грустную песню, которую он слышал в туннелях. С отвращением он посмотрел на Агерта.

— Они… не чувствуют… ничего, — сказал Агерт голосом, похожим на разбитое стекло. 'Добрый. Она добрая.'

'ВОЗ?' — спросил Тумс, не желая знать ответа, но не в силах сдержаться.

Агерт указал. И тогда Тумс увидел ее и задался вопросом, как он ее пропустил. Его желудок свело при виде этого, и Гульд издал сдавленный животный стон. Над ними всеми склонилась женщина, великанша, созданная из спор, воды и звука, наполняя своим присутствием похожее на собор помещение.

Она сложила руки и сунула их в цистерну. Неуклюжие грибковые просители стояли на коленях перед ее ладонями, сотнями, когда она поднимала их из окутанной плесенью воды. Она подняла их с нежной, отвратительной силой и осторожно подула на них. Просители развалились на облака спор, которые закружились, заполнив верхние части зала. Плесень цеплялась за каждый камень и канал, росла, ползла, распространялась.

Ему смутно показалось, что он услышал, как Гульд выкрикивал что-то, что могло быть именем, но он не мог отвести от нее взгляд. Она казалась гористой и невозможной, наполняя его видение и чувства. Она улыбнулась, глядя на перетасовку вещей в своих руках, и он почувствовал, как его сердце замерло от первобытного ужаса.

Он знал ее имя, но не мог заставить себя произнести его. Он отвел глаза, не в силах вынести такого ужасного величия, и оказался лицом к лицу с Агертом. Через плечо Тумс увидел Скама, Хаксила и Дэйлу. Они окружили Гульда, двигаясь с ужасающей медлительностью, их голоса повышались в этой печальной, странной песне. На его глазах клинок Галда опустился, и они приблизились.

— Это доброта, — сказал Агерт, только теперь это был не его голос. Это был женский голос, сорвавшийся с мшистых губ Агерта. Слова впились в Тумса, как ножи. Он покачал головой, стараясь не слушать. Не видеть. Он попятился, но Агерт последовал за ним. «Ты не заслуживаешь боли, хотя ты причинил многое. Это был не злой умысел, а невежество».

'Кто ты?' — прошептал Тумс.

'Ты знаешь кто я. Это место было моим, прежде чем оно принадлежало ему, и оно снова станет моим. Во время. Я терпелив. В конце концов мою песню услышат все, и все узнают меня и присоединят свои голоса к моему». Лицо Агерта исчезло, и из его черепа выглянуло что-то новое, новое лицо – состоящее из золотых спор и водяного пара. Ее глаза поймали его, удержали, и она начала петь, и Тумс почувствовал, как будто он горит под кожей.

На мгновение он увидел вещи так, как должны видеть Агерт и остальные. Песня погрузила его в себя, и он увидел огромные фигуры, танцующие в свете фосфоресцирующей формы. Грибные сферы были не просто сферами, а формами, состоящими из всего и ничего, серебристыми и яркими. Там были лица, и он слышал, как они кричали, нетерпеливые и жаждущие родиться. Увидеть свет и почувствовать вкус воздуха.

Он знал, что это такое. Каждый неудачник так и сделал. Именно по этой причине люди держались дорог и никогда не ходили в леса. Причина, по которой были созданы пожарные бригады, заключалась в очистке земли вокруг городских стен. Они были хуже любого оррука или троггота. Старше любого города, они когда-то правили этим королевством, и некоторые думали, что будут снова, хотя глупо было говорить о таких ересях там, где могли услышать колдуны.

И даже узнав их, он наконец понял, что пытался сказать Гульд. Чего Дэйла боялась. Теперь он знал ее имя, хотя и не мог его произнести.

«Они прекрасны, не так ли», — прошептала она голосом, похожим на шелест листьев. И сильный. Настолько сильным. Сильнее плоти, сильнее камня и стали. И они добрые, дети мои. Такой добрый. Они позволили вам услышать песню. Они позволяют вам присоединиться к нему. Ее голос стал резким. Острый, как ветки, трескающиеся на морозе. Это доброта, которой вы не заслуживаете.

Теперь он чувствовал другой жар и сокрушительную, скрежетающую боль. Дым наполнил его легкие, а тело покрылось волдырями.Ты их сжег. Рубил их и бил. За что? Роща из камня и железа? Этому он учит тебя, твой Бог-Король?

Тумсу хотелось закричать, но у него не было языка. Он хотел попросить прощения, бежать, но не мог сделать ни того, ни другого. Ее глаза заполнили его поле зрения, горя, как зеленые солнца Гирана, вскипая в него, сжигая всю его смелость и надежду. Оставив его пустым и увядшим.

Камень не живет. Железо не живет. Это жестоко.

Он увидел Крепость Серых Вод, нагромождение острых углов и удушающий смог. Узкие улицы, заполненные сбившимися в кучу фигурами и грохотом машин. Дом, но искаженный до гротескных размеров, которые он едва узнавал. Темное пятно – опухоль камня. Так ли они это видели?

Но мы добрые… такие добрые. И вы поблагодарите нас, когда пройдут дожди, и улицы прорастут, и вы все, наконец, услышите песню, в которой он вам отказал.

Город изменился. Он извивался и метался и больше не был зверем из камня и железа, а представлял собой огромную вздымающуюся насыпь мясистых грибковых наростов. А в его ручьях сотни тысяч лохматых, неподвижных фигур цвета рассвета.

Мы споем песню вместе –

'Нет!' Дубинка Тумса вонзилась в то, что осталось от головы Агерта, оторвав верхнюю часть со звуком, похожим на рвущуюся бумагу. Тело обвисло, сдулось, как дождевик, наполняя воздух спорами. Он попытался задержать дыхание, поворачиваясь.

Его охватила паника, когда покрытые плесенью фигуры сомкнулись со всех сторон. Мягкие, дряблые руки потянулись к нему, и он ударил дубинкой вниз, раскроив Дэйле череп. Оно распалось на кружащиеся облака, и он, шатаясь, прошёл мимо её скорчившегося тела, слепой.

Он слышал, как Хаксил и Скам царапали его, но не обращал внимания на их голоса – нет, не на их голоса. Ее голос. Ее голос, исходящий из сотни уст. Теперь он пел, пока пели мягкие грибковые выпуклости вдоль стен и пола, и он потянулся, чтобы схватиться за голову.

Он где-то уронил дубинку, но фонарь все еще держал в руках. И он все еще горел. Может быть-

Тумс остановился. Повернулся. Теперь она смотрела на него сверху вниз, ее лицо было огромным, выражение странным и печальным. Массивная рука, сформированная из облака спор, потянулась к нему, словно собираясь подхватить его. Ее глаза горели, как летний лесной пожар, а ее слова были подобны грохоту далеких волн. Он мог слышать, но не мог понять сейчас. Он оторвался от песни, и ее слова предназначались не ему или любому смертному. И все же она говорила, как мать, пытающаяся успокоить напуганного ребенка.

«Разве ты не видишь, мы оказываем тебе услугу», — шептали в ее голос сотни ртов. «Мы хотим только помочь вам – мы только хотим, чтобы вы услышали то, что слышим мы…»

Тумс бросил фонарь, забрызгав горящим маслом пятна грибка. Даже во влажном воздухе он не мог не заразиться. Дуардиновое масло могло гореть даже на воде. И он жадно распространялся, прыгая и бродя по лесу покачивающихся тел. Пение стало пронзительным – пронзительный вой. Не боли, а разочарования.

Когда вспыхнуло пламя, Тумс побежал в темноту, оставив остальных позади.

Он бежал от богини и ее ужасного сада.

Но звук ее голоса преследовал его.

Ее голос укоренился в Тумсе, когда он споткнулся.

«Всего, что требовалось, — это одно семя. Одна спора. Просто крошечная вещь. И посмотри. Видеть. Разве это не лучше? Разве это не предпочтительнее шума, дыма и петли?

Недалеко сейчас. Вот что сказала вода. И хорошо, потому что ноги у него вообще не работали. Он упал на стену и попытался подтянуться, но пальцы у него сломались один за другим, оставив на камнях желтоватые пятна.

— Не оглядывайся, — сказал голос Агерта. «Просто следуй за течением».

Он попытался перевести дух, чтобы заговорить, но ничего не вышло. От него не вырвался даже тихий стон. Его нога подкосилась, треснула, как гнилое бревно, и он упал в воду. Боли не было, только ощущение головокружения при падении.

Он распутывался. Разваливаясь на части, но все еще следуя за водой. Он знал, что теперь не в сторону Соборного холма, а обратно, к Старым Фенским воротам. Он не собирался это делать. Он пропадет, как и Агерт. Точно так же, как и другие. А потом кто-нибудь приходил искать. Ему было интересно, что они найдут.

«Одно семя. Одна спора, — пропела она, осторожно опуская его в воду. Он не слышал, как она подошла, но она была здесь, теперь меньшего размера и красивая, а не чудовищная. «Одна крошечная вещь. Это все, что нужно. Огонь – это ничто. Камень — ничто. Жизнь продолжается». Она наклонилась вперед и поцеловала его в лоб.

Что-то в его черепе поддалось. Все его страхи и тревоги, вся его боль были подхвачены течением и унесены. Вода сомкнулась над ним, и песня зазвучала, заглушив все остальное.

Тумс закрыл глаза и позволил этому случиться.