Трупы, сложенные высоко, образовали кровавую гряду. Руки и ноги, одни сломанные, другие искривленные, торчали из кучи. Загустевшая кровь стекала с верхних тел, стекая по забрызганным грязью лицам и растекаясь по ткани туник и леггинсов. Было еще рано, и запах гниения еще не поднялся и не преодолел запах опорожненных мочевых пузырей и опорожненных кишок. Небо было красным от далеких пожаров. Вороны каркали. Жужжали мухи, готовые отложить яйца, из которых вылуплялись личинки, которые питались, превращались в мух, которые жужжали где-то в другом месте, чтобы найти больше мяса для большего количества личинок.

Анжелика быстро, но осторожно прокралась вперед, наблюдая, куда падает каждая нога. Было бы бесполезно поскользнуться в грязи или услышать этот ужасный, предательский крадущийся шум, сообщающий вам, что ваш ботинок только что застрял. Орки, напавшие на этих солдат и убившие их, к этому моменту в основном уже ушли бы, обыскав трупы на предмет оружия и доспехов — единственных разновидностей добычи, которые им были полезны. Но всегда могут быть отстающие. Или ее товарищи-мародеры. Профессия Анжелики не была почетной, и никогда нельзя было доверять тому, кого ты встретил здесь, чтобы он не перерезал тебе глотку из-за добытых тобой безделушек. Вы не хотели бы тут упасть, застрять или каким-либо образом отвлечься.

Анжелика Флейшер вымазала сажей бледную кожу щек и лба, чтобы ее было труднее увидеть издалека. Она была высокой и ее конечности были длинными. Неровно остриженные пряди волос торчали из макушки ее узкой, резко симметричной головы. Радужки ее глаз были настолько темными, что их трудно было отличить от зрачков. Эти неоткрытые глаза сидели высоко на ее лице, над властными, покатыми скулами. Губы у нее были тонкие и точные. Короткая, тонкая линия белого рубца раскололась от правого уголка ее рта, омрачая ледяное совершенство ее красоты. На пальцах она не носила ни сережек, ни ожерелья, ни колец. Ее туника и леггинсы были из коричневой кожи, настолько мягкой, что на первый взгляд она казалась оленьей. Во многих местах они были испачканы и испещрены грубо пришитыми заплатками и ремонтами. Оба предмета одежды были нескромно тесны, хотя вокруг талии она накинула короткую юбку из прозрачного лоскута. В этой стране было достаточно тяжело, и не хотелось давать мужчинам в тавернах лишний повод для назойливых свистов, которые привлекали внимание. Рукава туники плотно облегали руки и заканчивались потертыми манжетами в нескольких дюймах от запястий. Перчатки защищали ее ладони, хотя она и отрезала им пальцы, чтобы оставить свои собственные обнаженными и свободными для работы.

Работу она сделала. Она опустилась на колени над потерянным телом, которое орки не бросили в кучу. Из-за всей этой крови и грязи было трудно разобрать цвета, поэтому она не могла угадать происхождение или полк этого человека. Но по оборкам на манжетах можно было сказать, что он офицер. Нагрудника уже давно не было, поэтому ей было легко протянуть руку и снять каждую резную пуговицу из слоновой кости с золотой оправой, одну, затем следующую, затем следующую. Анжелика сунула получившуюся пригоршню пуговиц в мягкий кожаный мешочек, висевший у нее на поясе. Она распахнула тунику, чтобы посмотреть, нет ли у мужчины на груди обернутого выкупа — возможно, пояса с деньгами или тонких нитей золота. Но нет. Она откинулась назад, чтобы схватить его за пятку левого ботинка. По какой-то причине, если и прятали ценности в ботинке, они почти всегда были бы в левом. Она шевелила пяткой, крутилась, извивалась и работала над этим. За те несколько лет, что Анжелика зарабатывала на жизнь грабительством на полях сражений, она научилась очень хорошо снимать ботинки. Там, обвив его лодыжку, она увидела ожерелье из жемчуга и серебра. Она схватила его и сжала его пальцами.

Выдох, заметный по нарастающему холоду воздуха, поднялся от одного из тел перед ней. Кто-то был не совсем мертв. Анжелика остановилась на полпути, с неподвижностью загнанного животного, ее лицо оставалось бесстрастным. Ее глаза методично осматривали путаницу трупов перед ней. Она увидела человека, который все еще дышал. Услышал его тихий, слабый стон. Это говорило Анжелике о страхе и разочаровании. Его горло было скользким от яркой крови, и, изучая его дальше, Анжелика увидела, что его туника тоже была пропитана красной кровью. Он забулькал, и его грудь слегка дернулась вверх.

Анжелика медленно огляделась и двинулась к нему, осторожно находя твердые следы в тех немногих местах, которые представлял собой ковер из трупов. Она присела рядом с мужчиной. Лицо у него было широкое, борода густая и седая. Вены на его лице лежали близко к поверхности кожи, отображая целую жизнь опустошенных кувшинов с элем. Его правый глаз был бледно-голубым. Левую сторону закрывала черная кожаная нашивка, усыпанная агатами и опалом посередине. Она могла легко сказать, что он был ветераном кампании.

Его живой глаз заметил женщину, стоящую над ним на коленях, и он попытался протянуть к ней мясистую руку. Но силы покинули его, и он снова погрузился в грязь, как только он попытался поднять его. Он снова застонал, издав звук, который показался Анжелике беспокойным, почти детским.

— Не я, — сказал он.

— Да, — мягко сказала Анжелика, — ты.

Она соединила пальцы правой руки и медленно поднесла их к его лицу. Она мягко приложила их к его левой щеке. Она почувствовала влагу крови и мягкий клубок спутанных волос бороды. Она почувствовала грубую щетину на той части щеки, которую обычно брил умирающий.

— Нет… — сказал ветеран, но затем затих, и Анжелика увидела, что его единственный здоровый глаз потух. Не так уж и необычно было найти солдат, которые еще не закончили умирать, особенно против орков. Они были недостаточно тщательны со своими побежденными врагами. После победы среди людей вы находили большинство трупов лишенными очевидных ценностей, что было плохо, но у вас было меньше шансов, что человек, которого вы искали, внезапно вскочит и сомкнет окровавленные руки вокруг вашего горла. Это был разный набор осложнений, в зависимости от того, какая сторона победила.

Она вырвалась из своей тишины и потянулась, чтобы сорвать украшенную драгоценными камнями повязку с лица мертвеца. Она сунула его в широкий, ожидающий рот своей сумочки. Она проверила его тунику на наличие пуговиц, но там не было ничего особенного. Очевидно, он потратил все свои деньги на модную заплатку. Она полувыпрямилась, оглядываясь по сторонам в поисках офицера. Они всегда были самыми прибыльными.

Она услышала позади себя еще один стон и обернулась. В ее руке уже был длинный тонкий кинжал. Она не увидела ничего движущегося. Просто большая гряда наваленных тел. Она наблюдала, как шлейф дыхания вырвался из ее губ в воздух.

— Пожалуйста, — сказал голос. Молодой голос, мужской. Говорил на языке Империи. Это был не тот трюк, на который способен жестокий орк.

Анжелика оставалась неподвижной, держа клинок на расстоянии.

— Пожалуйста, — повторил голос. «я здесь», — сказал он.

Взгляд Анжелики устремился туда, откуда, казалось, доносился голос, но ее ноги остались стоять на месте.

— Пожалуйста, — сказал голос. «Я застрял под телами. Когда я открываю рот, он наполняется кровью. Чужой, я почти уверен. Помогите мне выбраться. Пожалуйста.'

Анжелика знала Империю и в прошлом существовании научилась отличать один акцент от другого. Голос молодого человека доносился откуда-то с северо-востока. Далеко от того места, где они стояли, недалеко от Перевала Черного Огня, между южными равнинами Империи и беззаконными просторами Пограничных Князей.

Она все еще не двигалась.

«Пожалуйста, помогите мне», — сказал молодой человек. Его голос становился громче, обретая силу. — Меня зовут Франциск.

— Франциск, — сказала она, — заткнись. Ты вернешь зеленокожих.

— Я здесь, — сказал он гораздо тише. 'Пожалуйста. Быстрее. Под всей этой тяжестью... Мои легкие раздавлены».

— Тогда не используй их так часто.

Анжелика определила местонахождение голоса и начала приближаться к нему. Наконец она увидела движение. Он находился посередине груды трупов и был направлен вверх. Она увидела извивающуюся. И плечи. Из его черт все, что она могла разглядеть, это голова без шлема, копна, вероятно, светлых, возможно, вьющихся волос, пропитанных застывшей кровью.

«Пожалуйста, вытащите меня отсюда. Посмотри, за какую часть меня ты сможешь схватиться, а затем потянуть».

'Нет.'

На мгновение воцарилась тишина, и в ней Анжелика услышала далекие барабаны.

«Нет?», — наконец сказал голос.

'Нет. А теперь заткнись, пока я не открыл тебе глотку, иначе ты рискуешь привлечь орков. Она подошла к нему ближе, чтобы говорить тише. Теперь она могла видеть его лоб и глаза, хотя и не думала, что он может видеть ее. Он продолжал моргать, пока кровь капала ему на лицо сверху.

— Пожалуйста, обещаю вам, я буду абсолютно молчать, — сказал Франциск, тоже едва слышно. «Я обманул орков, заставив их думать, что я мертв, но я не ранен. Я не буду для тебя обузой. Все, что мне нужно, это помощь, и тогда я пойду. Один, никакой обузы для тебя.

'Нет.'

'Нет?'

— У тебя тоже уши в крови, или ты всегда плохо слышишь? — Голос Анжелики оставался ровным, его тон был ровным и непросветляющим.

«Но зачем отказывать мне в милосердии?»

Движущийся отблеск, высоко и слева, привлек внимание Анжелики. Это был кулон с символом священного молота Зигмара. Это было золото. Кулон висел на сжимающей руке, вытянутой из хребта тел. Извивающееся движение Франциска заставило его слегка покачнуться.

— Зачем отказывать мне в милосердии?, — повторил Франциск.

— Твое горло остается неперерезанным. Разве это не милосердие? Она поднялась на цыпочки и сорвала кулон, словно виноградину на лозе.

«Зачем отказывать мне в помощи, которая мне нужна?»

Анжелика начала искать другие богатства, которые можно было бы подобрать из груды трупов. Ее взгляд остановился на запонке, возможно, серебряной.

«Ты видел меня?» — спросила она. Она потянулась вперед, чтобы схватить мертвое запястье левой рукой. В другом нож разрезал ткань манжет. «Как ты думаешь, что я здесь делаю?»

«Я слышал, как ты только что кого-то утешал?»

'Нет.' Она разорвала обрезанный кусок ткани рукава и бросила его вместе с запонкой в сумочку.

— Я уверен, что слышал это.

«Надежда вас обманывает. Вы ошибаетесь в моей природе."

Франциск перестал дышать, а Анжелика продолжила, как будто больше не хотела о нем слышать. Она нашла ботинок, торчащий из массы убитых, и начала его крутить и тянуть. Он надежно прилип к ноге своего хозяина и отчаянно сопротивлялся ей.

«Тогда какова твоя натура», — в конце концов спросил Франциск.

Анжелика еще немного потянула за багажник. Это не сдвинулось бы с места. Она наморщила нос. Она призналась себе, что это недостаток ее натуры: она часто бывает слишком упрямой, чтобы отказаться от бесполезно трудной задачи. Если бы она попала в ту же самую старую ловушку, то легко могла бы простоять здесь полчаса, пытаясь снять этот дурацкий ботинок, хотя у нее не было уверенности, что внутри него есть что-то хорошее, и хотя вокруг нее были сотни других ботинок на сотнях других ног.

Она поняла, что Франциск сказал ей что-то еще, но она не обратила внимания и не могла сказать, что именно. Она снова сморщила нос, на этот раз над собой, а затем увидела смятую шляпу, лежащую между телами. На ней может быть шляпная булавка. Она дернула её и, чтобы контролировать степень отвлечения, решила продолжить разговор с молодым человеком, чтобы ответить на его предыдущий вопрос.

— Вы принимаете меня за какую-то медсестру или спасателя. Я здесь, Франциск, чтобы ограбить тела твоих товарищей. Она тряхнула сумочкой в его сторону. «Медали, драгоценные камни, монеты». Она освободила расплющенную шляпу, но не нашла в ее ленте ни драгоценностей, ни булавок. Вместо этого там был небольшой конверт из коричневой вощеной бумаги. Она открыла дверцу и заглянула внутрь. В нем был темноватый порошок, который она узнала по запаху. Этот человек привез с собой небольшой сюрприз для орков, а его восковая оболочка даже сохранила его сухим. Но у него не было возможности этим воспользоваться. Анжелика сунула конверт в нагрудный карман туники. Шляпу она перекинула через плечо, и она упала в грязь позади нее.

«Почему?» — сказал он. Умоляющий тон его голоса стал более настойчивым.

Она фыркнула. 'Почему вы думаете?'

Франциск начал еще сильнее извиваться, двигая плечами взад и вперед в очевидной надежде выскользнуть на свободу. В конце борьбы он хмыкнул. Анжелике показалось, что ему удалось лишь еще сильнее прижать тела над собой к груди и конечностям. Он всхлипнул, когда Анжелика сняла несколько ботинок и обнаружила только несколько мокрых и заплесневелых носков, каждый из которых прикрывал пальцы ног, наполовину съеденные траншейной лапой.

— Вы думаете, я шокирован, — с трудом выговорил Франциск. Он остановился, чтобы глотнуть воздуха. И я в шоке, признаюсь. Видите ли, я новичок в войне. Это был мой первый бой».

— Тебе следовало держаться подальше.

— Человек моего положения обли… — Франциск оборвал собственную мысль, как будто внезапно осознав тщетность своей аргументации. — Пожалуйста, нет причин не помогать мне. Пожалуйста, помогите мне.'

«Однажды, — сказала Анжелика, остановившись перед кучей трупов, чтобы решить, с чего начать дальше, — я вышла на поле боя, принялась заниматься своими делами и нашла человека, большого бочонка сержанта, лежащего со сломанной руку, прижатую большой пушкой.

— Я слышал о таких вещах, — сказал Франциск.

Она осмотрела его покрасневшее лицо и прислонилась спиной к телам, как будто они были кирпичной стеной, чтобы немного отдохнуть. «Ему просто нужно было, чтобы оно скатилось с его руки, и он позвал меня, а я занималась этим совсем недавно». Со своей новой точки обзора она увидела руку с толстым кольцом и потянулась вперед, чтобы провести ею по костяшку пальца. Кровь, испачкавшая руку, облегчила работу, чем могла бы быть в противном случае. «Я сопротивлялась, потому что он был крупным человеком, но он умолял меня, как и вы сейчас. И я подошла к нему, и помогла ему, и скатила пушку с его руки. А потом здоровой рукой он схватил саблю и попытался ею меня проткнуть, проклиная меня как мародера и осквернителя своих товарищей».

— Но я не буду этого делать.

'Так ты говоришь сейчас.'

«Я благородного происхождения; мое слово что-то значит.

«Возможно, ты даже веришь в это в своих нынешних затруднениях». Она отошла от сложенных тел к разбросанной куче трупов напротив нее, где было бы легче систематически обыскивать каждый труп.

«Ты ни во что не веришь»

'Да.'

Пока он обдумывал это, Анжелика нашла обезглавленного артиллериста и перевернула его на спину, чтобы лучше получить доступ к пуговицам и пряжке ремня.

«Тебе не нужно ничего, кроме золота»

'да'

«Я всего лишь четвертый сын, но тем не менее моя семья может заплатить хорошую награду, если ты освободишь меня».

«Какая великая награда»

— Больше, чем просто набор медалей и запонок.

Ее язык скользнул по щеке. Она покачала головой и перешла к другому трупу. «Я верю только в золото, которое могу немедленно положить себе в руку».

Франциск начал быстро вдыхать и выдыхать, как бешеная лошадь или собака. Анжелика встала, чтобы осмотреть другие участки поля боя, чтобы увидеть, какие из них можно смело собирать.

— Тогда, во имя всеобщей жалости, я умоляю тебя. Как один ребенок Зигмара по отношению к другому».

Анжелика повернулась к нему на каблуках и впервые заговорила с жаром в голосе. — Твои боги и герои для меня ничего не значат. Это всего лишь сказки, сказки, которые мы рассказываем друг другу, чтобы убедить себя, что мы нечто большее, чем просто мясо и кости. На этом плане все — кровь и порча, а то, что находится за его пределами — ничто. А человек — мужчина — не что иное, как красивый на вид орк, завернутый в парчу, наряды, книги и музыку, но, тем не менее, хищный дикарь. Я убираю после того, что вы, дворяне, делаете, с вашими бесконечными войнами за добычу и завоевания. Это настолько близко, насколько я нашла, к стоящему занятию в этом вонючем склепе мира. Так что не говорите мне о жалости. Это слово без значения. Это ложь.'

Франциск слушал, как Анжелика остановилась, чтобы восстановить дыхание. — Ваша речь хорошо выучена, ваш акцент утончен. Как-'

Она услышала хлюпанье грязи под ботинками и гортанное рычание на языке орков. Она просунула руку сквозь кучу трупов и зажала рот Франциску. Она выругалась и сказала: «Они возвращаются».

— Сейчас я отпущу твой рот, — сказала она, осматривая то, что лежало перед ней, слева и справа. Она не отпускала рта Франциска. Прежде чем приблизиться, она внимательно осмотрела место происшествия, но теперь все это вылетело у нее из головы. — Сейчас я отпущу твой рот, но если ты хотя бы закашляешься…

Это была плоская местность, с холмами, поднимавшимися по обеим сторонам к горам. Кругом были разбросаны тела, да грязь, и – вот. В добрых сотнях футов от меня — перевернутая телега, колеса сорваны с оси, следы ожогов вверх и вниз по незавершенному дереву.

Она медленно убрала руку от лица Франциска, готовая снова сжать ее, если он пискнул. «Они возвращаются. Ваша лучшая надежда – в тишине. Будь трупом, Франциск, или они сделают тебя трупом.

Затем она побежала к тележке. Во время бега она не слышала ничего, кроме шума крови в ушах. Видела поле боя и разбросанные трупы, проплывающие мимо нее, медленно, как в одном из тех снов, где нужно от чего-то бежать, а ноги еле передвигаются. Наконец она ударилась о землю рядом с тележкой, катясь, скользя по грязи и врезаясь в ее опаленный деревянный борт. Как только она остановилась, она снова услышала другие звуки. Она услышала крики ворон над головой, затем еще один звук орков, возможно, смех, хотя Анжелика не знала наверняка, способны ли орки смеяться. Это не был веселый или ободряющий звук. Она засунула обе руки в крошечное пространство между верхом тележки и грязной землей. Больно; тележка была тяжелой, и ее угол был совершенно неправильным. Она услышала фырканье и хриплый лай. Она опоясалась, подняла тележку на несколько дюймов, а затем, лежа на животе, пролезла под образовавшееся пространство. Тележка снова упала ей на шею и плечи, но она все равно пробиралась вперед и пробралась внутрь. Она повернулась и увидела мертвое лицо солдата, обожженное до костей и ухмыляющееся в ее сторону желтыми зубами.

Она вздрогнула и поползла к передней части тележки. Под тележкой пробивался слабый рассеянный красный свет, а это означало, что, возможно, здесь было куда заглянуть. Анжелика ползла, пока ее глаза и нос не оказались прямо перед этим небольшим пространством между тележкой и землей. Она увидела большие сапоги, сделанные из лоскутков меха, ткани и кожи. Она увидела ноги голые, зеленые и мускулистые; другие обеты в разнородных кусках потрепанной металлической брони. Посчитав их, она решила, что орков было то ли пять, то ли шесть. Судя по размеру их ног, ни с одним из них она не хотела бы драться.

Ноги ступали сквозь тела на разбросанной равнине. Они еще не достигли большого хребта трупов, но, казалось, пробирались в том направлении. Большая часть орочьих разговоров, похоже, исходила от одного крупного экземпляра, возможно, обладавшего самой ценной броней. Анжелике хотелось бы понять их, но язык орков — это не то, что можно выучить, сидя в тавернах или отправляясь учиться в монастырь. Однако можно было предположить, что хрюканье и шипение хорошо бронированного существа были приказами. Он стоял и лаял, а остальные в ответ пробирались сквозь тела.

Один из них наклонился настолько низко, что его голова внезапно оказалась в поле ее зрения. Оно было большим, по форме напоминавшим уродливую дыню, с лицом, состоящим в основном из челюстей, из которых неравномерно торчали вверх и вниз хорошо отколотые охристые клыки, каждый размером с кинжал Анжелики. Орк схватил запястье трупа своей массивной зеленой рукой и смотрел на него достаточно долго, чтобы белый шарик соплей собрался в одной из его крошечных треугольных ноздрей, затем соскользнул к губе и, наконец, исчез в рту. Затем орк, моргая покрасневшими глазами от разочарования или раздражения, позволил запястью тела вяло шлепнуться обратно в грязь.

Анжелика не могла понять, что именно они ищут. Не ценности, конечно. Ни оружия — несколько предметов лежало лишь частично в грязи, и орки их проигнорировали.

Она слегка повернула голову, чтобы увидеть, что происходит сбоку, ближе к куче тел. Она увидела еще одного орка, на этот раз с бубонами, заполненными гноем, каждый размером с медную монету, по всей коже его раздавленной и узкой головы. Он склонился над телом старого бородатого солдата, которому она помогла умереть. Орк обнюхал мертвеца, как собака, а затем потер его гнойной мордой. Затем он покачал головой и мстительно выплюнул комок слизи в мертвый глаз трупа.

Анжелика поняла, что они ищут кого-то еще живого. Каким-то образом можно было сказать, что старый ветеран был еще теплым. Но недостаточно тепло, поэтому он и разозлился. Она поняла, что они будут продолжать идти, пока не найдут Франциска. И тогда мальчик отомстит ей, указав на тележку. Анжелика сказала себе, что ей следовало перерезать ему горло, когда у нее была такая возможность. Но беда в том, что почти никогда не знаешь, чье горло нужно перерезать, до тех пор, пока это не произойдет.

Слева послышались низкие крики и хриплое бормотание. Анжелика больше не могла видеть орков и пыталась скорректировать свое положение, изменить поле зрения. Она ударилась коленом о камень и чуть не вскрикнула. Она придвинула свое тело к передней части тележки, и сквозь щель теперь снова можно было увидеть орочьи ноги. Некоторые танцевали вверх и вниз. Другие были прочно посажены. Они стояли перед кучей трупов. Анжелика не могла толком видеть, что происходит, но по положению ног могла догадаться, что они нашли Франциска и вытаскивают его.

Она снова повернулась в замкнутом пространстве под тележкой в поисках лучшего оружия, чем ее кинжал. Она представила, как они внезапно утаскивают тележку, и попыталась придумать лучшую защиту. Вероятно, она прыгнет к ним, как только повозка тронется, зацарапает ее тощее, скользкое от грязи тело между орочьими ногами и продолжит идти мимо них. Она побежит направо, мимо хребта трупов, а затем вверх, в холмы. Анжелика была быстрой, но никогда не пыталась убежать от орков. Ее тонкие ноги, возможно, не могли сравниться с огромными мускулами под этими животными, но это не помешало ей попытаться. Со стороны она наблюдала за несколькими сражениями и знала, что часто солдаты гибнут из-за того, что сдаются слишком рано. Анжелика не умрет, сдавшись.

Ее беспокоило, что ей не дадут возможности отомстить мальчику за визг. Тем не менее, его ждет ужасный конец, хотя и не от ее собственных рук.

Она увидела, как Франциск висел вверх тормашками, а затем его бросили головой вперед в грязь и кровь. Он перевернулся на спину и потянулся к поясу в поисках оружия, но огромный орочий ботинок с хрустом обрушился на его запястье. Франциск взбрыкнул и выругался. Его лицо покраснело от усилий, но они с ним справились. Его левая рука все еще была свободна, и Анжелика приготовилась к тому, что произойдет дальше. Мальчик не говорил по-орочьи, но все равно мог рассказать им то, что им нужно было знать.

Затем пораженный прыщами орк склонился над ногами Франциска с огромным мешком. По какой-то причине его мешковина была окрашена в пятнистый фиолетовый цвет. На нем был большой шнурок из заляпанного грязью шнура. Бубовидный орк накинул мешок на ступни и голени мальчика, в то время как двое других держали его за ноги. Сумка перекинулась через талию Франциска. Потом на грудь. Орки грубо прижали его схваченные руки к туловищу. Затем сумка пролетела мимо его плеч.

Франциск повернул к ней голову. Анжелика знала, что он не мог сказать, что смотрит ей в глаза. Тем не менее он направил на нее умоляющее выражение. Медленно шевеля губами, он произнес слова «Пожалуйста». "Помоги". "Мне".

Затем мешок поднялся ему на голову, шнурок затянулся, и один из самых крупных орков схватил его за верх и перекинул через спину, так что все, кроме шнура, волочившегося за ним по грязи на ходу, исчезло из Взгляд Анжелики. Другие орки с голыми ногами и орочьими сапогами последовали за ними, не теряя времени, направляясь обратно туда, откуда пришли.

Анжелика увидела перед собой что-то белое и дрожащее и наконец поняла, что это была ее собственная рука. Она подумала, что, возможно, было бы уместно проблеваться, но физического побуждения к этому на самом деле у нее не было. Почувствовав холод грязи, в которой она лежала, она вывернулась в сидячее положение, хотя для этого пришлось болезненно вытянуть шею.

Она не могла в это поверить. Мальчик ее не выдал.

Анжелике придется ждать довольно долго, чтобы быть уверенной, что орки больше не придут.

Она была уверена, что мальчик укажет пальцем. У нее в голове все это представлялось и все такое. Она была полностью готова к тому, что делать дальше.

Она прислонилась головой к деревянной тележке, позволяя своему дыханию замедлиться. Она поднесла к лицу грязные пальцы и почувствовала, как из глаз стекает что-то влажное. Она предположила, что это кровь из какой-то раны, появления которой она не заметила, но когда она посмотрела на свои пальцы, красной жидкости там не было. Так что, должно быть, это были только слезы.

Она подумала, что было грустно, что орки будут пытать и калечить и, насколько она знала, даже съесть мальчика. Он оказался лучше чем она думала. Но она, конечно, ничего не могла с этим поделать. Она понимала мир лучше, чем он.

Она стояла на гранитном мысе высоко в холмах, глядя вниз на толпу орков, двигавшихся на юг через перевал обратно к границе. Стены горных скал с обеих сторон собрались вместе и усилили хрюканье и пение орков внизу. Было такое ощущение, будто они стонали прямо ей в ухо. Но она была в безопасности от них; здесь, наверху, она выглядела бы просто пятнышком, а они были заняты своим неуправляемым маршем.

Грязь уже высохла. Она посмотрела на большую лепешку на внешней стороне бедра и смахнула ее. Она лениво задавалась вопросом, какая сторона в первую очередь начала битву: патрулирующие имперцы или вторгшиеся орки. Это не имело особого значения, но Макс, которому она продавала свой улов, сохранял интерес к военному делу и любил эти вещи знать. Он сказал, что пишет книгу, но на самом деле это не так, но Анжелика могла бы получить немного более высокую цену на свой товар, если бы поделась информацией с ним. Несмотря на это, она не знала, чего ждет. Наблюдая за орками, она не могла получить никакой дополнительной информации для Макса. Несмотря на то, что они держали в воздухе огромные факелы — стволы деревьев, обернутые награбленной тканью и обмакнутые в горючую смолу, каждый из которых несли три или четыре напряженных, спотыкающихся орка — детали было трудно разобрать. Возможно, эксперт по оркам мог бы посмотреть вниз и найти знаки, которые можно интерпретировать, но Анжелика не была заинтересована в том, чтобы стать экспертом по оркам.

Она повернулась, чтобы уйти, но остановилась. Она повернулась назад, чтобы яснее увидеть то, что только что увидела краем глаза. Из слепого пятна за выступом скалы появилась огромная телега. Анжелике пришлось остановиться и сравнить её с размерами фигур вокруг него, чтобы точно оценить масштаб. Её колеса — она насчитала дюжину, затем пересчитала и исправила цифру до десяти — были в диаметре больше, чем рост любого ближайшего орка. Его поверхность представляла собой плоскую платформу из длинных досок, длиной где-то от восьмидесяти до ста футов. У неё не было ни поручней, ни бортов. Более сотни потных орков с обнаженными спинами, страдающих под ударами многочисленных погонщиков, рванули вперед серией огромных неровных кренов, волоча его за собой. Посреди телеги возвышалась огромная деревянная фигура. Фигура, изображавшая орка с разинутой пастью и в рогатом шлеме, заканчивалась на уровне талии, которая находилась на одном уровне с досками повозки. Она выглядела пустой, как будто её сколотили гвоздями и обломками досок. Глаза на его квадратном лице были расположены на разных уровнях, а несколько крупных треугольных зубов уже выпали и свисали из круглой пещеры тупо открытого рта. Анжелика не могла сказать, были ли темные пятна на поверхности фигуры краской, навозом или плесенью.

Ее колени тряслись, и голос в затылке велел ей бежать, но Анжелика продолжала смотреть на это существо, уверенно глядя на расстояние в полмили между ними. У большой фигуры была только одна рука, и это был отдельный рычаг, прикрепленный к ее плечу большой деревянной булавкой. Эта подвижная рука оканчивалась огромным круглым молотом, ударная поверхность которого составляла восемь, а может быть, даже десять футов в диаметре. Цепи удерживали его в готовом положении. Анжелике, прищурившись, показалось, что она разглядела вмонтированную в платформу тележки шкивную штуковину, к которой были прикреплены цепи.

Несколько десятков орков, крошечных на ее взгляд, столпились вокруг фигуры. Один из них казался особенно крупнее остальных и стоял у переднего края тележки, уперев кулаки в бедра, наблюдая, как орки-рабы пытались тащить его повозку вперед. Она увидела, что его нога стоит на чем-то и что это что-то движется.

Это был знакомый извивающийся мешок, окрашенный в фиолетовый цвет и пятнистый, шнурок которого теперь свисал с борта тележки.

Значит, они еще не убили мальчика. Не требовалось блестящих умозаключений, чтобы понять, что орки намеревались провести какую-то церемонию с участием своей большой грубой статуи. Это повлекло бы за собой помещение Франциска под тень молота, а затем освобождение цепей, чтобы тот упал на него, разбивая его до состояния пасты.

Анжелика повернулась, чтобы уйти. Теперь у нее был интересный факт, которым она могла поделиться с Максом для его воображаемой книги. Не было бы необходимости оставаться и наблюдать за церемонией. Она могла представить результаты с достаточной яркостью. Она тихо прокралась по плоскому выступу скалы, на котором стояла, и спустилась к тропе сквозь кустарник и ежевику. Тропа раздваивалась: вверх к горному хребту или вниз по склону холма к перевалу. Вокруг горы лежал ее путь в город, и Макс, и ее деньги, и горячий напиток, и мягкая постель.

Она пошла по нисходящему участку тропы. Анжелика никогда не слышала о такой вещи, как статуя. Возможно, она могла бы заработать больше денег, сделав набросок, чтобы продать его ученым или что-то в этом роде. Макс, возможно, знал бы о таких учёных. Это были те люди, с которыми он всегда выпивал. Анжелика, возможно, слышала, что существует рынок информации. Это было бы особенно верно, не так ли, когда речь шла об информации о самых опасных врагах Империи. Да, она была в этом почти уверена. Итак, причина, по которой она подошла ближе, заключалась в том, чтобы сделать набросок. За деньги.

Вдоль тропы стояли низкорослые деревья с кожистыми листьями, и Анжелика держалась позади них. Нетрудно было поспевать за медленным продвижением повозки. Во всяком случае, Анжелике, сердцебиение которой раздавалось в груди, хотелось, чтобы это произошло быстрее.

Сухая, заросшая сорняками ветка потянулась к ней, оставляя полоску шипов, свисающую с ее леггинсов.

Она не сделает ничего глупого, сказала она себе.

Она провела тыльной стороной ладони по лбу, вытирая пот.

Может быть, в каком-то смысле можно было бы сказать, что мальчик заслуживал спасения, но она не позволила бы себе поддаться искушению на такую глупость.

Где-то вдалеке раздался барабанный бой, эхом разнесшийся по скальным стенам.

"Вокруг были сотни орков, а может и больше, и любой из них мог убить тебя одним ударом."

Камень выкатился из-под ноги Анжелики, когда она поставила его на дорогу, и она замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Она врезалась в одно из низких кустистых деревьев, схватившись за ветку для поддержки. Его кора была жирной.

"Особенно тот самый большой из орков, который сидел на повозке и стоял над Франциском. Он может убить тебя одним тупым ногтем."

Впереди она увидела, что ее путь зашел в тупик. Перевал расширился, и тропа ушла прямо к его ровному дну. Она могла остаться на месте, снова подняться по склону через острые камни и валуны или продолжить путь туда, где были орки. Она осталась на месте, проклиная свою глупость.

Она услышала щелканье кнута и орочьи крики и, оглянувшись, увидела, что возницы пытаются остановить перевозчиков. Некоторые, идущие впереди, остановились, а другие, стоявшие за ними, раздраженно брели вперед. Начался навал, и орки начали толкаться друг на друга. Один особенно крупный экземпляр, которого толкнул сзади горбатый тупоглазый орк, развернулся и широко раскрыл пасть, обнажив клыки и отправив огромную струю слюны обратно в сторону своего мучителя. Третий орк, стоявший рядом с горбатым, прищурился, когда на него попала остаточная мокрота, затем качнулся вперед и сжал толстыми, роговыми пальцами нижнюю челюсть более крупного орка. Он потянул вниз, сломав жертву вторым кулаком. Грузчики вокруг этих двоих присоединились к ним, их конечности летали, челюсти скрежетали, а водители на телеге направляли свои кнуты в дерущуюся массу. Из путаницы дерущихся орков вылетел небольшой кусок чего-то мясистого и зеленоватого. Анжелика догадалась об этом по пальцу или, возможно, по уху.

Ее плечи предупредительно вздрогнули, когда она услышала что-то позади себя. Повернувшись назад, она увидела троих орков, быстро идущих по тропе, их взгляды были прикованы к битве. Они намеревались присоединиться к ней, но, если она куда-нибудь не пойдет, они наткнутся прямо на нее. Они заблокировали ей путь обратно в холмы. Ее единственный путь был вперед, к большей массе орков. По крайней мере, они отвлеклись.

Анжелика прыгнула. Она была в воздухе, плывя над кустами. Она ударилась о гравийную землю на дне оврага. Колеса телеги, теперь уже неподвижные, стояли перед ней. Она слышала крики и рычание, но ни один орк не смотрел в ее сторону. Они все будут в передней части телеги, где шла драка. Она промчалась между двумя высокими колесами со спицами, а позади нее посыпались камни и галька. Оказавшись под телегой, она стала искать лучший способ спрятаться. Оси были достаточно высокими и широкими, чтобы она могла подняться на них и, возможно, быть незаметной, когда шум впереди утихнет. Она выбрала ось посередине, что давало ей больше выбора, когда ей приходилось бежать. Анжелика поднялась и легла на спину, поперек оси. Это было неудобно, но она могла держать равновесие и не подвергалась непосредственной опасности упасть. Что произойдет, когда тележка снова начнет двигаться, она не могла предсказать.

Звуки впереди перешли в визги и отдельные рычания, так что Анжелика могла только догадываться, что вожди орков жестоко подавили драку. Она застрянет здесь на некоторое время, до следующего отвлечения. Вероятно, это произойдет после того, как тележка снова запустится и достигнет конечного пункта назначения. Тогда она могла бы ускользнуть. «Это научит ее навсегда», — подумала она. Она пообещала себе, что в следующий раз, когда она увидит, что кого-то уносит на произвол судьбы, она будет действовать соответственно своим убеждениям и оставит его на произвол судьбы. Она старалась ощутить твердость оси, впивающейся в ее позвоночник; она вспомнит об этом ощущении, когда в следующий раз у нее возникнет дурацкое искушение поступить иначе.

Она подумала о возможных путях отхода. Оба заросших кустарником склона по обе стороны перевала были бы хорошим способом выбраться, если бы они оставались свободными от орков.

Тележка остановилась. Возможно, это был его конечный пункт назначения.

Она услышала что-то слева и попыталась разглядеть это сквозь спицы колес. Четверо орков-носителей гроба пронесли деревянный поддон мимо дальнего края повозки. Анжелика не могла полностью разглядеть почитаемый труп, который они несли, но он был, по крайней мере, таким же большим орком, как тот, которого она видела на телеге, господствующим над мешком Франциска.

Носильщики остановились, дойдя до передней части тележки, и Анжелика увидела, как на нее втягивают поддон. На мгновение показалось, что труп вот-вот упадет, но потом она увидела, что он был привязан к тюфяку с помощью кусков ткани.

Анжелика попыталась вспомнить то немногое, что она знала об орках и их обычаях. Большой мертвый орк, должно быть, был предыдущим лидером, убитым в битве. Большой живой орк, должно быть, берет верх. Церемония, на которой Франциска собирались принести в жертву, должна была отпраздновать восхождение нового лидера или оплакать потерю мертвого, или и то, и другое.

Послышался стук верха, и доски тележки задребезжали и вибрировали всего в нескольких дюймах от макушки Анжелики. Она могла сказать, что все прыжки вверх и вниз происходили возле переднего края тележки. Она услышала ликующий вой армии обезумевших от крови орков. Затрубили рожки, и толпа несколько замолчала. Над ними раздался глубокий, ревущий голос.

Вот и все. Это будет большой орк, произносящий свою речь. Ситуация достигла апогея. Пришло время идти. Она спрыгнула с оси и вернулась под тележку, указывая на тропу, по которой пришла. Затем, возле самого переднего колеса, она увидела свисающий шнурок. Он покачивался вверх и вниз, и она знала, что мальчик все еще находится в сумке. Он будет в пределах досягаемости. Она двинулась вперед, к нему. Она протянула руку, вытянув пальцы, почти задев шнурок кончиками. Затем она потянула их обратно. О чем она думала? В такое время невозможно остановиться. В любом случае, если потянуть за шнурок, это ни к чему не приведет. Ей придется открыться оркам, чтобы подняться наверх, затем вытащить его из мешка, а потом... Шансов не было. Она выскочила из-под повозки обратно к тропе, повернув голову, чтобы посмотреть, не заметил ли ее кто-нибудь из орков.

Она добралась до начала склона, затем поползла вверх, хватаясь за землю и камни как за опору, затем поднялась к ряду густых деревьев и нырнула на землю позади них. Она распласталась на земле и поблагодарила несуществующих богов за свою удачу. Она настороженно высунула голову.

Она увидела тележку. Новый лидер освободил старого, мертвого орка из его тюфяка и держал его за шкирку. Под ним орки прыгали, барабанили в барабаны, трясли кулаками и визжали в диссонансные рожки. Схватив массивный труп, обхватив его голову обеими руками, новый босс притянул его к себе и прорычал что то в лицо. Затем он повернулся и швырнул тело в ожидающую толпу, которая схватила его и понесла вверх, отбросив назад. Армия орков подбросила тело своего старого вождя в воздух, затем поймала его, затем подбросила вверх, каждый раз выпуская на волю со звериным ликованием. Иногда тело опускалось ниже уровня толпы, а через несколько мгновений всплывало на поверхность с отсутствующим клыком или пальцем, они собирали сувениры с своего убитого героя. Постепенно тело превратилось из почитаемого предмета в боксерскую грушу, каждый раз появляясь на поверхности все более окровавленным, прежде чем, наконец, навсегда исчезнуть в конце толпы. Новый босс-орк вскинул тяжелые руки в воздух и закричал что-то, что невозможно было произнести даже на оркском языке. Анжелика не могла сдержать дрожь.

Она посмотрела на сумку, в которой корчился Франциск. Большой орк еще что-то кричал, но орочья речь не могла длиться долго. Следующим шагом будет смерть мальчика.

Анжелика выскочила из кустов и снова побежала к телеге, позволяя наклону склона толкать ее вниз и вперед. Пара заблудших орков вышла из-за передних колес повозки, чтобы перехватить ее. Они были приземистыми и с лопатообразными лицами, коротышками по меркам тех, кого она видела сегодня. Сохраняя инерцию с клинком в руке, она полетела к ним. Она почувствовала, как нож вонзился в плоть, низко пригнулась, чтобы уклониться от удара руки, и почувствовала, как влажная теплая кровь залила ее лицо и руки. Ближайший орк накренился, схватившись за горло. Другой, стоявший позади нее, замахивался огромным боевым топором с острыми зазубринами. Она подпрыгнула в воздух, приземлилась на спину сгорбившегося орка и использовала его как трамплин для второго прыжка, который поднял ее на край повозки. Когда ее руки и грудь больно ударились о доски тележки, она увидела, как топор второго орка упал на позвоночник другого, там, где минуту назад были ее ноги. Головка топора глубоко погрузилась в орка и вышла наружу через брюшную сторону; его владелец изо всех сил пытался освободить его.

Анжелика затащила свисающие ноги на тележку. Она увидела Франциска, освобожденного из мешка, босса-орка, возвышающегося над ним и тащащего его за волосы. Орк тянул его к кандалам под тенью молота. Анжелика увидела, как голова босса повернулась к ней, его красные глаза были полны ярости. Он завыл. Он нагнулся и жестоко ударил Франциска в живот. Франциск свернулся калачиком, задыхаясь, прижимая колени к подбородку. Из толпы внизу просвистел пращный камень; он прошел далеко от Анжелики и ударился о деревянную статую. Орк-босс посмотрел на него и что-то прорычал оркам внизу. Наверняка он бы посоветовал им не запускать в его сторону наряды, а также что он мог бы сам позаботиться об одной тощей человеческой женщине. Затем он двинулся к ней. На платформе были и другие орки, четверо сзади, все в хорошей броне. Они подошли, но босс отмахнулся и от них.

Он не соизволил вытащить оружие, а лишь сжал свои массивные руки в кулаки и громко щелкнул их суставами. Он тяжело шагнул вперед. Он склонил голову набок и, казалось, ухмыльнулся, тряся большими бородками дряблой кожи, свисавшими с его костлявой челюсти.

Анжелика почувствовала свинцовую тяжесть своих ног, стоящих на досках телеги. Она почувствовала хрупкость крошечного ножа в своей руке. Она сглотнула и помчалась вперед. Орк преждевременно размахнулся, и она ускользнула от его удара и попыталась вонзить нож ему в горло. Но она не смогла дотянуться, и нож попал в его почерневший нагрудник, согнувшись, как травинка. Она перекатилась, пытаясь пролезть сквозь его похожие на хобот ноги, но он сомкнул их на ней и сжал. Она почувствовала мучительную боль, когда он схватил одну из ее ног и вывернул ее. Она рванула вперед и каким-то образом вырвалась из его хватки. Она повернулась, перекатилась и ударилась о доски. Воздух вырвался из ее легких, когда ее противник пнул ее в бок ботинками с металлическими носками. Она снова перекатилась, поднялась на ноги и пошатнулась вперед. Боковым зрением она увидела, что Франциск прополз назад, большую часть пути мимо деревянной фигуры. За ним стояли орки-лейтенанты; казалось, один из них был готов разбить его молотком, если он отойдет слишком далеко.

Вибрация досок, на которых она стояла, побудила ее повернуть назад и увидеть врага. Он наступал. Она стояла на своем месте. В последний момент она пригнулась и продолжила идти, схватившись за рукоять, торчащую из ножен на поясе. Она неуклюже прошла мимо него, держа в руках огромную рубящую саблю. Позади нее раздалось душераздирающее приветствие. Орки были рады дополнительной развлекательной программе. Она была дополнением к церемонии. Они хотели, чтобы она устроила красочный бой, прежде чем их лидер наконец убьет ее.

Она изо всех сил пыталась поднять огромное оружие. Она схватила его обеими руками, подняла над головой и бросилась на босса орков, который теперь стоял, самодовольно расставив ноги, ожидая ее атаки. Анжелика бросилась к нему, затем в ее голове зазвенело, и она полетела назад по воздуху. Она приземлилась на спину. То, что эхом разносилось вокруг нее, определенно было смехом орков. Босс отменил ее нападение, просто ударив ее по лбу тыльной стороной руки, которую он все еще протягивал ей с насмешкой. Она с трудом поднялась на ноги, снова подхватила тяжелый меч и снова бросилась в атаку. Это вызвало еще один взрыв смеха в толпе во всё горло.

На бегу она посмотрела на Франциска, все еще распростертого, и увидела, что поймала его взгляд. Ей показалось, что она увидела, как он кивнул. Она побежала к орку, чья ухмыляющаяся пасть расширилась. Она держала меч высоко, как и раньше. Но в момент удара она низко покачнулась, вместо этого сунув оружие между ног орка и толкнув его. Споткнувшись о меч, он упал назад, приземлившись плашмя и раскинув рот, рядом с кандалами.

Франциск рванул вперед, ослабив цепь. Она зашуршала. Она звенел и зажурчала в шкиве. Молот упал. Фигуру сотрясло. Глаза босса орков расширились. Он скользнул вперед. Молот приземлился. Он зацепил только череп босса, раздавил его и послал струю серого вещества, брызжущую по телеге, долетая до ног его помощников.

Анжелика выпрямилась и почувствовала, как сила ужаса наполнила ее кости. Она увидела, как один из лейтенантов потянулся, чтобы схватить Франциска, но затем второй остановил его руку, нанеся внезапный удар в лоб.

Конечно. Теперь они будут сражаться за то, кто станет боссом, не обращая внимания на отвлекающие факторы. Она наткнулась на парня и схватила его за воротник туники. Позади нее поднялся шум, и она обернулась, чтобы увидеть толпу орков, карабкающихся на повозку, чтобы схватить их. Она порылась в нагрудном кармане в поисках конверта, который нашла на поле боя. Вспышка-порошок. Она зачерпнула конверт пальцами и швырнула его содержимое в роящихся орков. Она закрыла глаза перед вспышкой, затем открыла их и увидела клубы густого дыма, заполняющие воздух, и ослепленных орков, натыкающихся друг на друга.

Дернув Франциска за воротник, она полунырнула из телеги. Они приземлились неудачно, сбились в кучу, но высвободились и бросились в кусты, не обращая внимания на боль. Анжелика, идущая впереди, схватила парня, когда они достигли низких деревьев. Она потянула его вниз, и они наблюдали за корчащимся безумием, когда сторонники различных сражающихся лейтенантов приветствовали своих кандидатов или злобно дрались между собой. Они ждали, пока мстительные всадники придут за ними, обшаривая кусты, но никто не беспокоился. Когда один шатающийся лейтенант, казалось, одержал победу, раскаленные тела соперников дрожали у его ног, они ускользнули.