«был внушительным кораблем. Сорок шагов от носа до кормы, с большой осадкой и изящными линиями океанского хищника. Если бы внешний вид экипажа не выдавал корабль, то метательные орудия и пусковые установки для крюков выдали бы «пиратское судно.
Капитан Каэлон произвел на Маленет впечатление сурового и опасного человека, его суровая команда не была склонна к диким излишествам, которых она привыкла ожидать от корсаров в отпуске на берегу. Хотя лицо Каэлона было обветренным, на нем не было шрамов, которые Маленет обычно ассоциировала с корсарами. Это указывало либо на то, что капитан очень осторожен, либо на то, что ему очень везло.
Хотя «нечасто причаливал к Ночному Утесу, нескольких осторожных расспросов оказалось достаточно, чтобы составить достоверное представление о карьере Каэлона. Если верить хотя бы половине рассказов, он занимался своим кровавым ремеслом на Полутеневом Море на протяжении почти четырех десятилетий.
К лучшему или к худшему, он слышал о Маленет.
В обычных обстоятельствах она предпочитала скрывать свою личность, но убийство ею Гладиаторши Велары стало предметом обсуждения среди Мрачных Варвов Ночного Утеса. К счастью, это избавило Маленет от словесных перепалок, которые предшествовали большинству переговоров в Улгу, и позволило ей и капитану Каэлону сразу же приступить к делу.
Да, «направлялся в Мистхавн.
Нет, в данный момент они не перевозили груз.
Да, Каэлон планировал силой заполучить кое-что по пути и был бы очень признателен за помощь опытного убийцы.
После этого оставалось лишь разобраться с подробностями.
Момент настал, как всегда: руки Каэлона скользнули под стол и недвусмысленно легли на его многозарядный арбалет.
«Ты не преследуешь ни меня, ни моих близких, Хайлеброн?»
Маленет ерзала на стуле, олицетворяя собой смертельное безразличие. «Если бы это было так, мы бы сейчас не вели этот разговор»
«Какова ваша цель?» — спросил он.
«Никто из твоих знакомых». На самом деле Маленет сама не знала, обладая лишь смутными представлениями, почерпнутыми из мимолетного взгляда Сибеллины на развращенный разум Верховной Гладиаторши Велары.
Мелочный, как всегда, пойманный дух ее бывшей госпожи быстро обиделся. Амулет, висевший на шее Маленет, запульсировал от гнева, голос Сибеллины резко прозвучал в мыслях Маленет.
То, что колкость Сибеллины оказалась правдой, задело еще сильнее. Маленет следовала за Готреком гораздо дольше, чем следовало, и дорого заплатила за свою самонадеянность.
Очевидно, полагая, что гнев Маленет направлен против него, Каэлон поднял руку. Атмосфера в прибрежном баре накалилась до предела, команда «Ножа» внезапно стала острой, как клыки аллопекса.
«Вам незачем меня бояться, капитан», — Маленет положила руки на исцарапанное дерево стола. — «Если только вы не встанете у меня на пути».
Он долго смотрел на неё, достаточно долго, чтобы Маленет начала незаметно отмечать позиции его команды.
Наконец капитан чопорно кивнул. В конце концов, он был корсаром — угрозы были обычным делом, даже ожидаемыми. Маленет не сомневалась, что если она доставит ему неудобства, он без колебаний прикажет выбросить её в море.
Она почти захотела что бы он решил попробовать.
с немалой опаской.
Она никогда не доверяла морю. Смертельная встреча с Дромлехом Идонет лишь подтвердила, что океан — это дикое, необузданное место, полное переменчивых приливов и отливов и скрытых опасностей. Вид открытой воды и невозможность быстрого побега вызвали неприятное покалывание в шее.
Затем разразился зловещий вихрь.
Маленет оказалась зажатой между двумя бочками с солеными угрями, крепко сжимая веревки из драконьей кожи, которые были единственным, что отделяло ее от бушующего моря. Чувство беспомощности не доставляло Маленет особого удовольствия, но бурю не убьёшь, поэтому она стиснула зубы и просто решила терпеть.
Если завывающие ветры и острые брызги не были достаточным доказательством неестественного характера зловещего шторма, то Маленет убедили вспышки болезненно-фиолетовых молний, освещавшие вихрь разъяренных облаков над ними. Каэлон и его корсары сражались со штормом с мрачной решимостью моряков, смирившихся со своей судьбой.
Маленет не могла их винить. То немногое, что она слышала о зловещих вихрях, описывало их как ужасные явления, таинственные штормы, пропитанные ненавистной магией Хаоса. Они не следовали ни шаблону, ни курсу, проносясь по морям Улгу с такой свирепостью, которая казалась преднамеренной.
Она слышала голоса в ветре, пронзительный поток ненависти, который разжигал всплеск до мстительной остроты. Хотя она не могла разобрать отдельные слова, враждебность в их общем тоне была безошибочно узнаваема.
Злобный вихрь хотел не просто её смерти. Он хотел, чтобы она страдала.
Призрачные угрозы витали в буре, обманчивые уловки Улгу превратились в смертоносную картину. Облака сходились и расходились, показывая её, выброшенную с палубы, замерзшую, избитую, утонувшую, разорванную на куски яростью шторма. Хотя она изо всех сил старалась игнорировать эту злобную картину, полностью от неё отгородиться было невозможно. Маленет всю свою жизнь провела на страже. Теперь её тонко настроенные чувства убийцы видели угрозы повсюду.
Они в очередной раз спасли ей жизнь.
Поначалу демоны казались нереальными. Тени с крыльями летучей мыши мелькали среди облаков. Подсвеченные потрескиванием молний, они казались такими же эфемерными, как и любые злобные иллюзии зловещего вихря. И все же взгляд Маленет был прикован к этим существам. Что-то в их движениях противоречило эфемерным опасностям.
Прищурившись от ледяного дождя, она наблюдала, как один из них спикировал вниз, чтобы выхватить барахтающегося корсара с такелажа. Внезапный трепет беспорядочно дергающихся конечностей — и он исчез, поглощенный бурей.
Маленет знала о таких существах еще со времен своего пребывания в Ордене Азира. Эти демонические аналоги ворон-падальщиков тянулись к местам, где границы между мирами истончались, уносимые потоком энергии Хаоса, проникающим сквозь трещины.
Маленет ослабила хватку на канатах, чтобы вытащить свои короткие мечи; грубый изгиб их лезвий, отражая свет бури, словно зловещие ухмылки, когда она пересекала качающуюся палубу.
«Возвращайся вниз, убийца». Выражение лица капитана Каэлона выдавало смесь удивления и раздражения, по крайней мере, до тех пор, пока Маленет не обратил его внимание на кружащих над головой Фурий.
«Зубы Кхейна!» — выругался он, одной рукой соскользнув с штурвала, чтобы подать сигнал своей команде. Один из корсаров полубежал, полускользил, чтобы ударить по тяжелому бронзовому гонгу, закрепленному у кормы «Ножа».
Предупреждение прозвучало слишком поздно.
Пара Фурий пронеслась по палубе, жестокие когти рассекали живот и спину звонаря. Он сделал один шатающийся шаг, шторм заглушил его крик, и он упал назад в волны.
Корсары заполонили палубу, устремившись к баллистам. Маленет могла бы сказать им, чтобы они даже не пытались — даже если бы им удалось навести прицел на демона, жестокие ветры злобного вихря унесли бы в сторону любой снаряд, прежде чем он достиг бы цели. К сожалению, на фурий, похоже, не влияла буря.
Одна из них нырнула на капитана Каэлона.
Маленет бросилась навстречу демону, ее мечи рассекали кожистую перепонку между его крыльями. Демон врезался в одно из резных перил корабля и упал в море.
Маленет неуклюже приземлилась на палубу. Капитан Каэлон протянул руку, чтобы поддержать её, и она оглянулась вдоль всего корабля.
Хотя арбалеты корсаров, как и ожидалось, оказались бесполезны, теперь, когда экипаж обзавёлся клинками, фурии стали находить свою добычу всё менее привлекательной. Подобно падальщикам, демоны ринулись вперёд, вцепившись крыльями в разъяренное небо.
Маленет игнорировала их, ее взгляд был прикован к гораздо большей угрозе. Они обходили мыс Тенебракс, выискивая легкую добычу на прибрежных торговых путях. Маленет полностью одобряла действия Каэлона, по крайней мере, до тех пор, пока не увидела, как из бурлящих облаков показался морской утес.
Она подняла руку, предупреждая об опасности, словно желая оттолкнуть смертоносные камни.
«Остерегайтесь берега!»
Каэлон бросился к штурвалу, крича команде, чтобы они повернули, подальше от нависших скал. Несмотря на потрепанные паруса и спутанную паутину такелажа, они изо всех сил пытались развернуть корабль. Маленет, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать, подумывала помолиться Кхейну, но тут же отбросила эту мысль. Бог Убийств не имел обыкновения щадить.
Медленно, но неумолимо, Каэлон и его команда поворачивали свой потрепанный штормом корабль, и «начал отклоняться от берега.
Что-то замерцало на изрезанных скалах. Маленет заметила сгорбленную фигуру, освещенную вспышками жестоких молний. Буря разрывала свой покров, гонимый ветром дождь был острым, как снаряд, но колдун не двигался, словно был защищён и от зловещего вихря, и от демонов, скрывающихся в тени облаков.
Все надежды Маленет на то, что переживет шторм целым и невредимым, рухнули, когда яркая молния ударила в его фок-мачту. Пылающий такелаж упал на палубу, крики умирающих корсаров заглушил треск магических разрядов, пронзающих облака над головой.
Всё это время сгорбленная фигура наблюдала, невозмутимая, как храмовая статуя.
Ещё одна молния подожгла паруса, другая пронзила палубу насквозь.
Маленет подняла кулак, чтобы защититься от града пылающих кусков. резко дернулся под Маленет, палуба накренилась под острым углом, и, когда корабль накренился, она вонзила свои клинки в тяжелые доски. На мгновение Маленет повисла в воздухе, а затем
Удар ледяной воды лишил её дыхания: она боролась с волнами, но её конечности запутались в промокшем плаще. В отчаянии Маленет пыталась освободить свои клинки из дерева, сжав челюсти, чтобы не закричать.
Океан сомкнулся над ее головой.
Когда последний вздох вырвался из её плотно сжатых губ, внутри неё зародилось горькое осознание. Каким-то образом Маленет всегда знала, что море её ненавидит.
Маленет была мертва, или почти мертва, что не имело значения. Она не ощущала своего тела, не ощущала никаких чувств вообще — только туманное оцепенение, словно парила в ледяной пустоте.
Маленет, человек, связанный со смертью, никогда особо не задумывалась о собственной. Она всегда ожидала почувствовать окровавленную руку Кхейна на своем плече. Если, конечно, Бог Убийства еще существует.
Холодный кокон мрачных размышлений Маленет пронзил нотка тревоги: пронзительный и знакомый голос.
Она слегка пошевелилась. Это движение, казалось, разорвало мутную пелену, которая душила ее мысли. Воспоминания вернулись: буря и колдовство, корабль, разваливающийся вокруг нее. Они всплывали, словно обломки, на поверхности ее сознания, чтобы быть смытыми нарастающей волной боли.
Свет проникал сквозь покрытые солью веки. Свечение безжизненных сумерек Улгу было ярче, чем тьма, поглотившая Маленет.
Она снова почувствовала свои конечности и тут же пожалела об этом ощущении. Пальцы сцепились с рукоятками её коротких мечей, всё ещё вбитых в обломок доски, в которую она воткнула их, когда был уничтожен
Теперь Маленет почувствовала огрубевшие руки. Холодные и твердые, как коряги, они рылись в ее мешочках, в плаще, пытаясь вырвать клинки из сломанной доски, которая каким-то образом позволила ей доплыть до берега.
С застывшими от холода мышцами Маленет открыла свои жгучие глаза и увидела полосу грубого черного песка, усеянную камнями и приливными лужами, в тени которой виднелась линия обрывистых скал. Ящики, тела и обугленная древесина были разбросаны по темному изгибу, словно по вине какой-то равнодушной руки — все, что осталось от
Среди обломков виднелись скелетообразные фигуры. Это были не любовно собранные стражники Кхолар Ката, они выглядели промокшими, покрытыми плесенью, словно кости, выловленные из старого затонувшего корабля, откуда они, почти наверняка, и явились. На них были лоскутные доспехи: нагрудники и ржавые цепи, изорванные плащи морских драконов и высокие, зазубренные шлемы, явно сорванные с других пиратских кораблей. У той, кто пыталась снять амулет, в котором находилась Сибеллина, на доспехах выцвели хаинитские символы. Хотя металл был слишком покрыт ржавчиной, чтобы она могла разглядеть знаки ковена, вид доспехов вызвал резкий всплеск гнева, пробившийся сквозь пелену зарождающегося сознания Маленет.
Один из них наконец-то сумел вырвать один из клинков Маленет из сломанной доски. Прежде чем он успел вырвать его из ее руки, она нанесла удар. Это был подлый удар, не более чем укол гнева, — но этого было достаточно, чтобы отрубить жалкую голову чудовищу.
Маленет принялась вынимать другой клинок из дерева. Удивительно, но никто из остальных скелетов не отреагировал на драку, все были сосредоточены на своих поисках. Хотя Маленет не была экспертом в некромантии, она понимала, что это, скорее всего, означает отсутствие их хозяина.
Прошептав благодарственную молитву Кхейну, Маленет оттащила обезглавленное тело в тень наклонного валуна, а затем, сделав несколько глубоких вдохов, успокоилась.
Несмотря на многочисленные синяки и ссадины, а также ощущение, будто голову набили измельченным обсидианом, Маленет с удивлением обнаружила, что ее кости не сломаны.
Маленет последовала указаниям своей бывшей госпожи, заметив группу потрепанных корсаров возле обломков их корабля. Связанные тяжелыми корабельными канатами, они находились под наблюдением десятка скелетов. Капитан Каэлон был единственным, кто стоял на ногах. Он прислонился к мачте, прищурив глаза, с мрачным выражением лица, изучая своих похитителей. Маленет на мгновение задумалась о спасении, но тут же отбросила эту идею. Даже освобожденные, выжившие корсары были безоружны и все еще приходили в себя после шторма.
Маленет слышала раздражение в голосе своей госпожи. Тот факт, что Сибеллина почти наверняка была права, только укрепил решимость Маленет. Кому бы ни служили эти существа, они призвали зловещий вихрь и, сделав это, попытались убить Маленет Ведьмин Клинок.
Подобное нельзя оставлять без ответа.
Она заерзала, ее взгляд был проницательным, когда она наблюдала, как скелет собирает последних пленных.
— решила она.
Сибеллина раздраженно зарычала.
Маленет почувствовала, как на ее губах заиграла легкая улыбка.
Когда-то это была крепость кхейнитов. Маленет узнала остроконечную архитектуру своего народа, разрушающиеся зубчатые стены, все еще украшенные выцветшими рельефами, изображающими ритуалы. Это был древний бастион, призванный защитить этот участок мыса.
Очевидно, что попытка провалилась.
Судя по наклонным башням и заросшим брустверам, форт был заброшен уже некоторое время. Хотя со стороны суши имелась башня у ворот, обрыв, обращенный к морю, похоже, обрушился, унеся с собой значительную часть крепостной стены и обнажив центральный двор. Именно здесь вошла Маленет, пробираясь по изъеденным камням скалы с ловкостью скального паука. Несмотря на более окольный путь, она успела добраться до двора до прибытия мародеров-предателей.
Упавшие камни были разбросаны по неровной местности, остатки хозяйственных построек были видны лишь по темным пятнам, оставленным гнилой древесиной на стенах. Сквозь щели в крепости и башнях Маленет могла разглядеть лестницу, ведущую вниз, где древние строители высекли крепость в самой скале.
Внимание Маленет привлекли обсидиановые колонны. Жестокие и острые, они торчали из скалы, словно зубы первобытного зверя. Словно стрелы, выпущенные высоко и беспорядочно, они, казалось, не имели никакой закономерности в своем расположении, за исключением того, что большинство из них были сосредоточены вокруг того, что выглядело как алтарь в центре двора. В отличие от колонн, он имел плоскую прямоугольную форму, его закругленные края были окрашены приглушенным коричневым цветом старой крови.
Заинтригованная, Маленет подкралась к одной из ближайших колонн. Примерно в шести шагах от неё, она выглядела как обработанный обсидиан, края которого были достаточно острыми, чтобы резать. Но если обсидиан отражал бы свет даже самых тусклых созвездий Улгу, то колонны светились внутренним сиянием, их внутренности были окутаны болезненно-фиолетовыми тенями.
Вопреки здравому смыслу, Маленет вгляделась в окутанную туманом трясину.
Волосы на ее предплечьях встали дыбом, когда она увидела фигуру, погребенную в стекле. Смутно человекоподобная по форме, она была одета в богато украшенные пластины, ее шлем с высоким гребнем был покрыт замысловатой резьбой, но она не могла разглядеть ни черт лица, ни знаков отличия.
Во дворе было, наверное, семнадцать колонн, а на стенах их было еще больше. Хотя она не могла быть уверена, Маленет показалось, что она заметила фиолетовое мерцание в тени крепости и наклонных башен.
Словно вторя словам своей бывшей госпожи, по ближайшей колонне взмыл вихрь фиолетовых молний. Маленет укрылась за обрушившейся стеной, и это было как нельзя кстати.
Стук древних доспехов возвестил о присутствии скелетов, когда они гнали своих пленников через разрушенные ворота. Затем появились новые скелеты, нагруженные товарами и снаряжением, разграбленными у
Капитан Каэлон прорвался сквозь ряды остальных корсаров, хмурое выражение лица почти скрывало дрожь в его голосе.
«Передайте своему хозяину, что я требую освобождения моей команды».
«Требуешь?» — раздался из темноты центральной крепости голос, скрипевший, как деревья на сильном ветру. — «Давно никто не осмеливался ничего у меня требовать».
Маленет узнала говорящую, как только та вышла в мрак двора: таинственная фигура на скалах. Женщина была бы высокой, если бы стояла прямо. Вместо этого она, согнувшись почти пополам, побрела вперед, ее узловатые руки сжимали в себе палки из переплетенных коряг. Под выцветшими от соли одеждами виднелся проблеск бледной кожи, а глаза сверкали, словно аметистовые искорки, в затененных уголках капюшона. Некромантка была так плотно завернута в пеленки, что почти потеряла форму среди свисающих веревок и залатанной парусины.
Каэлон посмотрел на неё с презрением.
«Я — Каэлон Блэктайд, капитан «
«Сильный и гордый. Возможно, даже достаточно сильный». Некромантка, хромая, поднялась и, скрючившись, погладила щеку Каэлона. «Когда-то я бы с удовольствием сломала тебя».
К чести Каэлона, он не вздрогнул от прикосновения существа. Лишь легкое прищуривание глаз говорило об отвращении капитана.
«Но времени осталось мало». С сожалением вздохнув, некромантка повернулась к обсидиановым колоннам, которые начали светиться еще более жадно, а между ними потрескивали отвратительные разряды молний.
Словно по невысказанному приказу, скелеты выгнали нескольких корсаров из стаи и погнали их к алтарю в центре двора. Увидев камень, корсары начали кричать и сопротивляться, но были сбиты с ног своими похитителями. Некромант занял место за камнем, когда первого из пленников потащили вперед.
С осторожностью, свойственной охотнику на особо ядовитую змею, некромант вытянул один палец с острым когтем и перерезал им горло корсару. Кровь брызнула на камень, просачиваясь в трещины и отверстия в мягкой породе.
«Следующий». Некромант нетерпеливо помахал рукой, едва скрывая раздражение, ожидая, пока еще трое корсаров постигнет та же участь.
С каждой смертью колонны пульсировали ярче. Хотя свет скрывал фигуру внутри, Маленет чувствовала тревожные пробуждения темной магии.
И вот некромантка подняла руки, ее голос, словно стон умирающего, звучал, когда она произносила бесчувственные заклинания. Ветер трепал плащ и волосы Маленет, порывы были одновременно холодными и приторными. Над ними кружились тучи, низкие и грозные, каждая грозовая туча была полна нарастающей угрозы.
Некромантка отбросила трости, чтобы выпрямиться, руки выскользнули из клубка ткани и раскинулись в стороны, словно она пыталась обнять обсидиановые столбы. Молнии пронзали ее тело, каждый треск заставлял некромантку извиваться, словно развевающееся на ветру знамя. Крики Каэлона и его выживших товарищей затерялись в нарастающей волне темной магии, их лица были полны ужаса и отчаяния, когда еще одного из них потащили к алтарю.
На этот раз некромантка не перерезала бедняге горло, а растопырила свои кривые пальцы, когти которых сверкали аметистовыми искрами, вырвав сердце корсара из его груди и подняв его вверх.
В своих странствиях Маленет встречала множество некромантов, но редко видела, чтобы кто-то из них обладал такой силой за пределами Царства Смерти. Это зрелище вызывало у неё неприятные воспоминания о времени, проведённом в подземном мире Шишан, Морбиуме. Хотя она и Готрек сражались бок о бок с жрецами Морбиума, против, казалось бы, бесконечного потока пожирателей плоти, эти битвы вселили в неё глубокое уважение к тем, кто управляет мертвыми.
Словно в ответ на тревожные воспоминания Маленет, обсидиановые колонны пульсировали фиолетовым светом, а теневые фигуры внутри, казалось, почти извивались в некромантическом сиянии.
Маленет пригнулась пониже, словно пытаясь защититься от ритуала некроманта.
Штормовой ветер с завыванием нарастал по двору, некромант почти полностью скрывался под ударами молний.
С надрывным криком она бросилась на алтарь, ее одежды дымились, а конечности дрожали, как у жертвы чумы. Постепенно молнии утихли, облака расступились, и тени Улгу погрузились во двор, окутав его привычной мрачностью.
Скелеты, по-видимому, не впечатленные увиденным, подтолкнули Каэлона и его команду к одной из менее разрушенных башен. Некромантка же лежала на алтаре, словно труп. Группа скелетов двинулась, чтобы подобрать её.
« Она поникла в их костлявой хватке и, спотыкаясь, побрела обратно к крепости. Ритуал закончился, остальные скелеты разошлись, вернувшись к своим обязанностям, которые занимали этих безмозглых рабов.
Сейчас было бы самое время для Маленет нанести удар, но оставалось слишком много неизвестных факторов. А ещё была сама некромантка.
Капюшон существа сполз назад, обнажив острое, хищное лицо, лишенное морщин, за исключением уродливого ожога на лбу. По краям изуродованной плоти виднелся знакомый знак ведьминского шабаша.
Маленет не смогла сдержать нахлынувшее отвращение.
Туннели под разрушенной крепостью кишели предсмертными хрипами, и, судя по всему, некромантка собрала весь свой древний гарнизон.
Хотя Маленет очень хотела убить чудовище, она не была настолько глупа, чтобы броситься на него, как кровожадная Сестра Резни. Некромантка явно обладала огромной силой, поэтому Маленет было бы гораздо лучше обратиться за помощью, даже если Каэлон и остальные могли лишь отвлечь ее внимание.
Маленет почувствовала, как напряглись ее плечи. Такие мысли были наполнены сложными эмоциями, ведь она недавно освободилась от похожего, хотя и необоснованного, обвинения. Тем не менее, Дочери Кхейна не были застрахованы от развращения — многие пали жертвами обещаний власти. Эта некромантка, очевидно, приняла обещание бессмертия в обмен на жизни своих сестер.
Маленет даже не пыталась скрыть своего недовольства. Уже не в первый раз она жалела, что Ксарисса не поехала с ними. Но ее сестра была занята тем, что пыталась навести хоть какой-то порядок в разрозненных ковенах Ночного Утеса.
В коридорах тянулись обсидиановые темницы, свисающие с потолка, словно жестокие сталактиты, преграждавшие путь к дверям и в покои, или врезанные наполовину в каменные стены, словно вырвавшиеся из скалы. Маленет изо всех сил старалась их избегать.
Ей с трудом удалось сдержать вздох облегчения, когда она обнаружила корсаров. Возможно, около двадцати из них сидели в глубине большой камеры, представляя собой лишь тени. Каэлон и еще несколько человек задержались у решетки, наблюдая, как четыре скелета медленно обходят коридор. Корсары, казалось, собирались совершить какую-то глупость, поэтому Маленет, не вдаваясь в дальнейшие подробности, направилась к ближайшему охраннику.
Коридор был длинным, но, к счастью, широким. Несколько кусков обсидиана, казалось, пробили северную стену, окутывая коридор синяками и тенями. Маленет держалась в самом дальнем из них, проскользнув за скелет, одетый в украшения и оружие ведьмы-эльфа низкого ранга.
Старые кости расступались, словно туман, перед лезвием короткого меча Маленет. Прежде чем череп существа с грохотом упал на плитку, она перешла к следующему, и лезвия высекли разрушительный крест на позвоночнике скелета.
Третий обернулся, и тут же получил удар кинжалом в череп. Маленет перепрыгнула через искалеченное тело, чтобы броситься на последнюю. Эта была одета в изорванные одежды жертвенного служителя, в одной из костлявых рук все еще сжимался изогнутый ритуальный кинжал. Маленет вонзила свои клинки ему в грудь и резко повернула их. Хотя сердца не было, ее мечи с таким же успехом справлялись с некромантическими тенями, оживлявшими существо. Кости с грохотом упали на землю.
«Ведьмин клинок!» — Каэлон вцепился в прутья, на его мрачном лице странно читалось волнение. — «Я думал, ты погибла вместе с…» — Маленет зашипела, заставляя его замолчать. С клинками у боков она склонила голову и прошептала молитву. Какими бы они ни стали, мертвые когда-то были кхейнитами, и они заслуживали того, чтобы их похоронил кто-то из своих.
Несмотря на толстые прутья решетки, дверь была заперта на настолько простой замок, что Маленет даже не стала искать ключ среди костей.
Вскоре корсары предстали перед своей бывшей тюрьмой, ухмыляясь в темноте.
Каэлон достал из-под костей меч, нахмурился, глядя на его зазубренное лезвие, и повернулся к Маленет. «Выведи нас из этого ужасного места».
«Не раньше, чем мы расправимся с чудовищем, которое правит этими руинами», — хладнокровно ответила Маленет.
Его хмурое выражение лица стало еще более мрачным. «Конечно, мы в долгу. Но я не для того снял одну петлю, чтобы потом засунуть голову в другую».
— Тогда беги — пожала плечами Маленет. — Твоя смерть станет желанным отвлечением.
Каэлон взглянул на свою команду, которая неловко переминалась с ноги на ногу, отказываясь смотреть ему в глаза. Хотя все они были опытными корсарами, безоружными и измотанными им далеко не уйти.
«Как только это существо умрёт, её творения рассыплются». Маленет не знала, правда ли это, но это почти не имело значения.
«А что же... с ними?» — Каэлон указал на обсидиан и то, что находилось внутри.
«Они попали в ловушку. — сказала Маленет. — Убийство чудовища приведет к тому, что они останутся в заточении».
Капитан медленно вздохнул, выдохнул через нос и повернулся к своей команде. «Эта ведьма разбила «и убила наших товарищей. Может, дадим ей отведать справедливости Мистхавна?» Хотя никто из корсаров не был настолько глуп, чтобы ответить, едва заметное изменение их поз было достаточным сигналом согласия.
Каэлон одарил Маленет тонкой улыбкой. «Что теперь, Ведьмин Клинок?»
Маленет ответила капитану улыбкой: «Сначала мы заберём ваше оружие».
Корсары Каэлона не были чужды интригам. Хотя их навыки и не превосходили даже навыки послушника Кайлброна, они были достаточны, чтобы избегать патрулей скелетов, особенно когда Маленет вела разведку впереди. Хотя скелеты не говорили, скрип их древних доспехов и оружия казался громким, как боевые кличи орруков в туннелях под разрушенной крепостью.
Они поднялись по разрушающейся лестнице, а Маленет и Каэлон, крадучись, направились к двору, чтобы осмотреть его. К счастью, скелетов некромантки продолжали пополнять гору вещей, найденных на месте крушения «Ножа».
«Заберите своё оружие, а затем направляйтесь к алтарю», — тихо, но настойчиво произнесла Маленет. — «Это должно привлечь её внимание».
«А чем ты будешь заниматься?» — спросил Каэлон.
«Я буду готовиться убить чудовище».
Он посмотрел на неё прищуренными глазами, на губах появилась кислая усмешка. «Как пожелаешь, Хайлеброн».
Капитан подал знак своей команде, которая, отбросив всякую видимость скрытности, бросилась хвататься за оружие. Маленет же держалась в тени стены, ее шаги были быстрыми, но бесшумными. Она обошла двор и присела среди груды упавших камней возле центральной крепости. Быстро расправившись с охранниками, Каэлон и остальные поспешили выхватить из груды обломков арбалеты и сабли. Бросив сожалеющий взгляд на ворота, Каэлон выпрямил плечи и повернулся обратно во двор.
«Соль и сталь!» — взмахнул он клинком над алтарем. — «Давайте скормим этих жалких негодяев морю!»
С надрывным криком корсары пересекли разбитую землю двора. Они едва добрались до алтаря, как некромантка выскочила из крепости в вихре покрытых солью лохмотьев. Ее трость исчезла, она, на четвереньках, перепрыгнула через огромное расстояние, приняв позу кошки. Из тени крепости доносились скелеты, к которым присоединялись новые, поднимающиеся из туннелей внизу.
Маленет могла бы нанести удар тогда же, но на мгновение замешкалась. Она видела магическую силу некромантки, но не ее боевые способности.
Прозрение пришло довольно быстро: некромантка набросилась на корсара с мечом, превратившись в изможденное пятно, и повалила его на землю в кровавом месиве. Другой член команды Каэлона вмешался и нанес тяжелый удар в спину некромантки. Когда клинок опустился, существо протянуло руку, схватило корсара за запястье и небрежно оторвало женщине руку.
«Ведьмин клинок!» — крик Каэлона был полон ярости и паники, когда орда скелетов обрушилась на них со всех сторон.
Маленет уже пробиралась сквозь фиолетовые тени к рычащему некроманту. Колдун бросил изувеченное тело корсара на алтарь, темные слоги обжигали воздух, а кровь пропитывала жаждущий камень. Обсидиановые колонны снова начали гудеть, воздух был пропитан едким запахом приближающихся молний.
Сжав челюсти, Маленет приблизилась. Ни яды, ни ядовитые газы не смогли бы противостоять существу, наделенному такой силой. Учитывая смертоносную быстроту и силу этого существа, первый удар вполне мог стать для Маленет последним.
Полдесятка обсидиановых столбов образовали неплотное кольцо вокруг алтаря. Маленет пронеслась между ними, опасаясь свирепого электричества, наполнявшего воздух над ее головой. Несмотря на скорость и бесшумность атаки Маленет, существо полуповернулось, рыча заклинания и поднимая когтистую лапу.
Лишенная возможности нанести смертельный удар, Маленет извернулась, ее клинки устремились к обнаженной руке некроманта. Метки проклятия горели смертоносным светом, когда выкованная в храме сталь прорезала мертвую плоть и кости. Заклинание существа превратилось в яростное шипение, когда оно отпрянуло. Маленет свернулась в плотный комок, подпрыгнув, как только ее ноги коснулись земли.
Было уже почти слишком поздно.
Ей пришлось неловко отскочить в сторону, когда некромантка бросилась на неё. Тем не менее, Маленет всё равно попала бы в смертельные объятия, если бы что-то не заставило чудовище остановиться.
Это было лишь мимолетное движение, малейшее колебание в атаке существа, странное смягчение огня, пылающего в ее глазах. Если бы Маленет не следила за лицом некромантки, она могла бы и вовсе этого не заметить.
Она, воспользовавшись колебанием чудовища, бросилась вперёд. Держа перед собой клинки, словно парные копья, Маленет вонзила их в обмотанную тряпками грудь существа, вращая мечи, стремясь пронзить иссохшее сердце твари.
Некромантка содрогнулась. В воздухе сверкнули молнии, окрашивая отчаянных бойцов в сумеречные тона. Обсидиан крошился и осыпался, а гул перерос в пронзительный визг.
С воем, похожим на вой загнанной в угол рыси, существо ударило Маленет тыльной стороной ладони. Если бы удар пришелся точно в цель, он бы раздробил ей ребра.
Боль пронзила ногу Маленет, когда камень ударил ее в бедро. Не сумев удержаться на ногах, она скатилась с алтаря. К счастью, на нем лежало несколько трупов, смягчивших удар.
Маленет прокатилась по телам мертвых корсаров, а затем, сплетаясь в клубок конечностей, вывалилась из алтаря.
Вырвавшись из трупов, Маленет неуверенно поднялась. Каким-то образом ей удалось удержать один из своих клинков, а другой по-прежнему был глубоко вонзён в грудь некромантки.
Это был удачный удар. Хотя из раны не вытекло ни капли крови, казалось, что неестественная сила некромантки иссякла.
Она обмякла у алтаря, слабо пытаясь вытащить клинок Маленет. Окровавленные губы пытались произнести слова. Взгляд существа метнулся к обсидиановым колоннам, глаза внезапно расширились от ужаса.
Маленет поднялась на алтарь, в голове у нее все еще звенело, когда она пересекала неровную базальтовую почву.
«Подожди, сестра». Некромантка подняла отрубленный обрубок левой руки, демонстрируя спокойствие.
«Ты мне не сестра», — сказала Маленет и еще раз ударила существо в сердце.
Оно схватило ее за запястье, прикосновение было нежным, но непреодолимым, и притянуло Маленет к себе.
«Я не знал, что кто-либо ещё из кхейнитов пережил Дуле», — прохрипела некромантка, голос ее дрожал от волнения.
«Не благодаря тебе, предательница». Маленет попыталась вырвать руку, но рука некромантки, казалось, была выкована из сигмарита.
«Ты не понимаешь», — задыхаясь, прошептало оно, и скорбь резко контрастировала с бушующей вокруг обсидиановых колонн бурей. «Стены рухнули. Они были среди послушников — смеялись, убивали. Мы молились Кхейну, но Владыка Убийств оставил нас». Оно болезненно сглотнуло. «Я не горжусь тем, кем стала, но другого выбора не было, если я хотела удержать их в плену».
Маленет оскалила зубы, глядя на это существо. «Избавь меня от лжи. Я знаю, что ты предала своих сестер, издевался над их телами, даже стремясь освободить своих темных родственников».
«Ты думаешь, обсидиан заточил моих союзников?» В смехе существа слышалась нотка сожаления. «Послушай, сестра. Пойми, почему я остаюсь здесь. Почему я должна страдать».
Оно ослабило хватку на запястье Маленет. Рефлекторно она отдернула руку, держа клинок наготове, чтобы покончить с существом. Даже когда она напряглась, готовясь нанести удар, за спиной поверженного некромантки засветились колонны.
В самом ближнем углу тени кружились, словно мутная вода, камень был освещен изнутри, а снаружи сверкали молнии. Вдоль неровных обсидиановых плоскостей образовались трещины, извиваясь к центру колонны, где находилось существо, заточенное внутри.
Там, где раньше пленник был скрыт, теперь Маленет могла различить очертания его бронированного тела: плавные линии, прерываемые украшениями и извивающимися шипами. В одной руке он держал зазубренный клинок, а другая заканчивалась длинной, похожей на клешню крабом клешней.
Сибеллина говорила тихо, словно боясь разбудить существо.
Маленет отступила на шаг назад. Были те, кто называл Дочерей Кхейна жестокими, но даже самая кровожадная ведьма-эльфийка не могла сравниться с садизмом тех, кто полностью отдался Слаанеш. Фанатики Темного Принца выходили за рамки простых пыток, погружаясь в такие сферы унижения и разврата, которые потрясли бы даже самого закоренелого мучителя. Хотя Гедонистка не двигалась, ее взгляд, казалось, следил за Маленет, глаза ее горели похотливым голодом.
Она посмотрела на некроманта, и осознание пронзило ее, словно холодный кинжал, в живот. «Демон?»
«Демоны жаждут ощущений, свободы, — слабо ответила некромантка — Они борются со своими оковами, набирая силу. Эта сила должна тратится на бури».
В голове Маленет роились новые вопросы, но она подавила их, когда Каэлон обошел алтарь. Капитан щеголял длинным порезом на лбу, по щеке стекала темная кровь. Одна рука была прижата к груди, словно сломанная. В другой он держал заточенную саблю.
«Чего ты ждешь, Ведьмин Клинок?» — Он жестом указал на лежащую некромантку. — «Добей зверя!»
Взгляд Маленет метнулся с корсара на некроманта. «Подождите».
Она слабо помахала рукой, и звуки боя затихли. Команда Каэлона сбилась в плотный узел на противоположной стороне алтаря, с мрачными лицами размахивая мечами и кинжалами. Над их головами бушевали молнии, каждый потрескивающий разряд отрывал все больше и больше магического обсидиана, который держал гедонистов в плену.
«Буря. Ритуал». Она поймала и удержала взгляд Каэлона. «Она не пыталась освободить демонов, а хотела помешать им вырваться на свободу».
Некромантка слабо кивнула. «Моё бремя, вечное».
«Ложь». Каэлон рассек воздух мечом.
«Вы не понимаете», — Маленет попыталась придать своему голосу нотку предупреждения.
«Это ты не понимаешь, Хайлеброн», — холодно ответил Каэлон. — «Это чудовище уничтожило мой корабль, убило мою команду, принесло в жертву моих товарищей».
«Время на исходе». Хотя голос некромантки был едва слышен, словно прерывистый шепот, он прорезал треск молний.
«Что вам нужно?» — спросила Маленет.
«Кровь. Смерть». Некромантка слабо улыбнулась. «Что еж ещё?»
«Тебя что, околдовали?» — выражение лица Каэлона металось между яростью и недоверием. — «Ты приказала мне помочь уничтожить это существо, а теперь ожидаешь, что я подставлю ему свою шею?»
Маленет смотрела на него сквозь тяжелую прищуренность. Это был вполне разумный аргумент, но у нее не было ни времени, ни желания его опровергать.
И она ударила Каэлона ножом в грудь.
Это был быстрый удар, едва заметный взмах запястья. Капитан вздрогнул и отступил на шаг назад, клинок, поднятый вверх, лишь слегка дрогнул, когда кровь потекла по передней части его нагрудника. Ярость скривила лицо Каэлона, глаза его были полны бессильной ярости, когда он нанес удар по голове Маленет.
Она спокойно увернулась от удара, и Каэлон, потеряв равновесие, упал на алтарь.
«Этого будет достаточно?» — Маленет посмотрела на некроманта.
«Вполне. Ваш капитан достаточно сильный». С хриплым смехом она слабо поднялась на ноги, уже бормоча заклинания.
Маленет почувствовала, как корсары заерзали, и обернулась, увидев дюжину клинков, направленных в её сторону.
«Разумно ли это?» — она склонила голову, глядя на множество бесстрастных скелетов, наблюдавших за противостоянием.
корсары метнули в нее обвинение, словно кинжал.
«И по профессии, и по склонностям», — пожала плечами Маленет. — «Хотя я с удовольствием продолжу убивать, вам, возможно, стоит помолчать, если вы хотите уйти живым».
Это дало им достаточно времени, чтобы некромантка закончила свое заклинание. Постепенно молнии погасли, прерывистые удары сменились мрачной тишиной. Некромантка положила руку на алтарь, чтобы удержать равновесие, и, покачиваясь, повернулась к Маленет.
«Что теперь, сестра?»
Маленет смотрела на это жалкое создание, некогда бывшее матриархом кхейнитов. Она могла в полной мере представить себе мрачное бремя, которое несла эта тварь, столетиями одиноко среди трупов своих бывших сестер, охотясь на проходящие мимо корабли, чтобы укрепить свою некромантическую темницу.
«Я не могу позволить гедонистам вырваться на свободу», — Маленет медленно вздохнула. — «Но я также не могу позволить этим жертвоприношениям продолжаться».
Некромантка прищурилась, на ее изможденном лице появился хищный оттенок.
«С тех пор, как вы взяли на себя это бдение, многое произошло», — продолжила Маленет. «Вдоль этого побережья расположены поселения Темных существ, во многих из которых действуют колдовские кланы, достаточно могущественные, чтобы уничтожить этих демонов». Она повернулась к небольшой группе корсаров. «Наверняка наши друзья согласятся передать весть об опасности в обмен на свою свободу».
Губы некромантки скривились. «А если они просто убегут?»
«Тогда я выслежу их по одному».
Хотя лица корсаров оставались угрюмыми, они быстро пробормотали слова согласия.
Некромантка нахмурилась, затем пренебрежительно махнул рукой. «Идите».
Корсары расступились. Несмотря на свою агрессивность, они не стали медлить и сразу же скрылись за путями к свободе. Они бросились мчаться во весь опор, быстро исчезнув в узком серпантине.
«Вы верите, что они сдержат своё слово?» — спросила некромантка.
Маленет взглянула на тени от ворот. «Когда их гнев утихнет и возобладает здравый смысл, они поймут, что нашествие гедонистов на Мистхавн никому не выгодно».
Некромантка тяжело вздохнула. «Ни один из них не является нежитью-матриархом».
«Пусть ковены уничтожат эту угрозу, — сказала Маленет. — Я знаю другие места, другие миры, куда ты могла бы отправиться. Подземные миры, где тебя бы почитали и уважали».
«Всё, что я знаю, здесь». Некромантка подняла руку, раскинув когти. «Пусть они уничтожат и меня. По крайней мере, я смогу присоединиться к своим сёстрам в смерти. Если они меня примут».
«В противном случае, я знаю, что Кхейн с радостью тебя примет». Игнорируя естественное желание отшатнуться при прикосновении холодной плоти, Маленет положила руку на костлявое плечо существа. «Ты заслуживаешь лучшей смерти, чем та, которую тебе они тебе приготовят».
«Поторопись, сестра». Смирение в голосе некромантки резко контрастировало с кровью, покрывавшей её лицо. «Я слишком надолго здесь задержалась».
Маленет потянулась вперед, чтобы схватить рукоять своего клинка, все еще торчащего из груди некромантки, а затем замерла.
«Как тебя зовут? Я бы хотела, чтобы твое имя было добавлено к списку почитаемых павших членов моего ковена».
«Странно». Некромантка нахмурилась, затем тихонько усмехнулась. «Я, кажется, не могу вспомнить».
Оставалось лишь в последний раз повернуть лезвие.
Маленет почувствовала, как некромантка напряглась, ее плоть затвердела, как старая коряга.
Затем существо начало рассыпаться, его рваные одежды сминались, а тело внутри превратилось в пепел, разносимый ветром.
Смерть некромантки сопровождалось грохотом падающих костей и доспехов. Маленет с немалым облегчением наблюдала, как скелеты распадаются на части. Было бы неловко, если бы они остались.
Одобрение Сибеллины почему-то оказалось менее утешительным, чем её обычные колкости.
Заученный ответ казался пустым, пока Маленет пробиралась между грудами костей, чтобы взять те припасы, которые не испортились от соленой воды.
Возможно, именно грандиозность задачи, стоявшей перед Маленет, обострила ее воспоминания о некромантке до мельчайших деталей. Медленно терзающие годы лишили это несчастное существо всего — сестер, жизни, даже имени. В конце концов, остался лишь долг.
Но было ли этого достаточно?
Взгляд Маленет устремился к небу, словно сам Кхейн мог появиться среди мрачных облаков, чтобы подтвердить её преданность. Но у Владыки Убийств не было для неё ответов.
Эти слова вызвали улыбку на лице Маленет.
Слегка спускаясь по скале, она следовала по поспешным следам корсаров. Хотя Маленет мало что знала о побережье, она не сомневалась, что они приведут ее к ближайшему оплоту цивилизации, а оттуда — обратно на след тех, кто стремился освободить Слаанеша из его темной темницы.
Мысль о том, чтобы вырвать сердце из культа Князя Наслаждения, наполняла её переполняющим волнением. Она убивала не ради славы и богатства, и уж точно не ради известности. Кровавый зов Кхейна эхом отдавался в каждом ударе сердца Маленет; но даже без веры или призвания Маленет знала, что её клинки всё равно будут петь свою радостную песню.
Честно говоря, ничто не доставляло ей большего удовольствия, чем убийства.