«Что это было?» — спросил Фредерик, шмыгнув носом и вытряхивая из него густой сгусток крови.
«Где?»
«Мне показалось, я что-то услышал».
Он, все еще ослабленный после драки, неуверенно опирался на разбитый дверной косяк и оглядывал улицу. Как и большая часть города, она переживала не лучшие времена. Красочные прилавки знаменитого рынка на площади давно исчезли. Остались лишь несколько жалких обрывков навеса, свисающих с почерневших балок.
«Я ничего не слышу», — ответил Отто изнутри, напрягая дыхание и пытаясь сдвинуть труп.
«Оставь его на минутку, идиот. Я что-то слышал». Он прищурился, пытаясь разглядеть что-то сквозь вечную темноту, но голова все еще кружилась от удара, раздробившего ему носовой хрящ, и темнота казалась до тошноты живой. «Сигмар, — пробормотал он себе под нос, — кого я обманываю? Если там что-то есть, я бы предпочел об этом не знать». Он с содроганием опустил фонарь. «Наверное, ничего», — крикнул он, но дрожь в голосе выдала его, и, когда он вернулся в театр, Отто подозрительно посмотрел на него.
Внушительные размеры существа все еще лежали, раскинувшись на сцене, а из его чудовищной головы медленно текла струйка крови.
«Вы его ещё не передвинули его?»
«Может поможешь?», — выдохнул Отто, пытаясь перевернуть тело, используя сломанную балку.
Фредерик проигнорировал просьбу и медленно покачал головой. «Вы видели это существо? Откуда могло появиться такое чудовище? Это человек… или зверь?» Он опустился на колени, чтобы рассмотреть его поближе. Массивное, покрытое оспинами тело было отдаленно похоже на человеческое, но гротескная голова была почти полностью бычьей. Из-под слипшейся кожи головы торчали узловатые рога, а там, где должны были быть ноги, виднелись два огромных, избитых копыта. Фредерик несколько мгновений молча изучал тело, затем внезапно рассмеялся, пнув безжизненную руку, торчащую из-под него. «Рейнхард, может, и был никчемным бездельником, но надо отдать ему должное. Мы встретили достойного противника. Тот удар по голове, должно быть, убил его. Вот это находка!»
Отто повернулся и грубо схватил его за куртку, глаза его были в лихорадочном состоянии. «Если мы скоро не уйдем, мы сами станем добычей». Он оглядел разрушенный театр. Ряды обугленных партеров и лож возвышались вокруг них из темноты, словно когти, к сводчатому потолку амфитеатра. Жар катаклизма деформировал мебель, превратив ее в зловещую картину, и Отто с тревогой чувствовал, что не все места пустуют. «Нам нужно забрать то, за чем мы пришли, и убраться отсюда, прежде чем…» — он сделал паузу, нервно почесав голову, — «ну, прежде чем что-нибудь случится».
«Хорошо, хорошо», — ответил Фредерик успокаивающим голосом, мягко похлопав Отто по плечу, — «давайте тогда поднимем этого громилу». Они схватили чудовище за широкие плечи. «На счёт три: раз, два, три». Раздался выдох, когда они скатили зверя с расплющенных останков своего бывшего партнёра.
«Он прекрасен», — сказал Фредерик, наклонившись к морде существа.
Отто, вздохнув с удовольствием, опустился на колени рядом с ним и, словно ребенок, захлопал в ладоши.
На шее у этой твари висел камень — размером с сливу, слабо светящийся внутренним огнём. Глаза Фредерика расширились, когда он дрожащей рукой протянул к нему руку. «После нескольких недель ползания по этому вонючему кошмарному городу мы наконец-то его нашли. Кусок странного камня. Можешь поверить, Отто?» Затем его рука замерла, и голос понизился до шёпота. «Ты слышал?», — сказал он, снова глядя на дверь.
Отто ничего не ответил, лишь медленно кивнул головой, и, следуя за Фредериком на улицу, его лицо начало бледнеть.
«Вот», — сказал Фредерик с ноткой паники в голосе, — «что это было?» Они с нарастающим ужасом наблюдали, как тень на противоположной стороне улицы вытянулась, разделилась на три части и те медленно двинулись к ним.
Они приготовили оружие, и Отто нервно отступил назад к театру. «Что это?»
По мере приближения тени постепенно сгущались, пока мужчины не увидели, что это на самом деле три женщины в капюшонах — скованные цепями и шипами, — но всё же женщины. «Слава Сигмару», — сказал Фредерик, с облегчением выдохнув и опустив меч. Он рассмеялся. «И что же вы тут делаете?»
«Отпускаем грехи», — ответила женщина, стоявшая ближе всего к нему, и с силой ударила его двуручным боевым молотом по его лицу.
Голова Фредерика резко откинулась назад со щелчком, и он тяжело упал на землю.
Отто застыл в шоке, а затем завыл от боли, когда стальной кнут лизнул его лицо. Глаза потекли по щекам, словно слезы, и его поглотила мучительная тьма.
«Я помолюсь за тебя», — прошептал тихий голос у его ушей, и быстрый удар лезвием по горлу наконец освободил его от Города Проклятых.
«Безверные черви», — сказала послушница Вольф, плюнув на одного из мертвых наемников. — «Я не буду за них молиться».
Фон Шталь взглянула на молодую девушку. Из-под капюшона едва виднелись ее бледные аристократические черты лица, и, роясь в карманах трупа, она исказила лицо в презрительной усмешке.
«Они едва ли стоят того, чтобы прилагать усилия, — Вольф со вздохом прекратила поиски, — и на них нет ни малейшего следа странного камня».
«Минуту назад вы не считали так», — тихо сказала фон Шталь.
«Что вы имеете в виду?» — ответила Вольф.
Третья женщина – послушница Элизабет Фауст – издала смех.
«Ну, ты, кажется, была рада, что мы с Элизабет потратили на них свои силы, но я не видела тебя, когда началась драка».
«Драка? Я бы вряд ли назвала это дракой». Глаза Вольф расширились от волнения, когда она шагнула к фон Шталь. «Если ты хочешь тратить силы на такую никчемную добычу, как эта, — она снова плюнула на трупы, — то пожалуйста, но я не забыла, зачем мы здесь. Есть еще один небольшой вопрос — суд». Ее лицо стало почти багровым. «В любом случае, как ты смеешь обвинять меня в трусости? Помни свое место, бездельница».
Фон Шталь вздрогнула от этого прозвища. Мало кто осмеливался использовать его после того, как она достигла совершеннолетия, но оно все еще могло ранить. «Я тебя не обвиняю, — резко сказала она, вытирая кровь наемника о свой боевой молот, — и я не забыла суд. Ты разве не слышала их разговор? Они кое-что нашли, — она указала на разрушенное великолепие театра, — в Магдебургском театре».
Войдя в театр, словно попадаешь в разбитое зеркало прошлого. По сцене валялись обломки марионеток, а с разрушенных балконов печально улыбались облупившиеся лица.
«Я приходила сюда ещё ребёнком, — сказала Элизабет, пробираясь сквозь обломки, — чтобы послушать Джотто Вазари. Это было прекрасно. Я помню…»
Фон Шталь махнула рукой, заставив ее замолчать. У них не было факелов, и темнота была почти полной, но ей показалось, что она видит движение на сцене. Пока они бесшумно пробирались сквозь тени, ища путь через партер, фон Шталь заметила, что Вольф снова нервно отстает, и нахмурилась. Готова ли она к этому, подумала она?
Пыльные доски громко заскрипели, когда они вышли на сцену, и фон Шталь вздрогнула от шума. Затем она наклонилась, чтобы что-то осмотреть. Перед сломанными рампами лежал труп мужчины. «Посмотрите, — сказала она, — кажется, его как-то раздавило». Вольф и Фауст присели рядом с ней. «Как будто на него упал огромный груз». Она с гримасой ткнула его в грудь. «Его кости переломаны».
«Это ещё один наемник», — прошептала Вольф, обращая внимание на экстравагантный наряд мужчины. «Все они глупцы».
Фон Шталь подняла брови.
— Что? — ответила Вольф, слегка повысив голос и снова покраснев. — Кровная связь с леди Магритт не опускает меня до уровня этих наемников.
Фон Шталь проигнорировала раздраженный тон в ее голосе и просто приложила палец к губам. «Смотри», — прошептала она и указала на участок сцены рядом с телом. «Там что-то было. Пыль взъерошена. И вся эта кровь не от этого наёмника».
С нарастающим чувством тревоги они поднялись на ноги, увидев кровавый след, ведущий к задней части сцены. Вольф поправила свои доспехи из громрила и подошла ближе к Элизабет.
«Интересно, что же нашли наемники?» — спросила фон Шталь, откидывая капюшон и напрягая зрение, пытаясь разглядеть что-либо в темноте.
Голос Вольф звучал неровно, когда она указала на занавески. «Это… что это?» Перед потрепанным бархатом виднелось темное пространство, еще более темное, чем окружающая мгла – башня теней, которая казалась слишком осязаемой, чтобы быть просто игрой света. Несколько секунд никто не произносил ни слова, пытаясь различить очертания огромной фигуры.
Постепенно, по мере того как ее глаза привыкали к кромешной темноте, фон Шталь разглядела чудовищное лицо, свирепо смотрящее на них сверху вниз. «Сигмар, спаси нас, это…»
Не успела она договорить, как огромное чудовище шагнуло вперед и вырвало половицы из-под их ног, отбросив трех послушниц в разные стороны и выбив молот фон Шталь из ее пальцев.
Фон Шталь тяжело приземлилась в яму, на мгновение запыхавшись и потеряв всякую силу, когда существо бросилось на нее. Оно было пятнадцать футов ростом, покрыто слипшейся жирной шерстью и имело такой злобный вид, что она не могла встретиться взглядом с его пылающими красными глазами.
«Вольф», — выдохнула она, — «подожди», — но испуганная девушка даже не оглянулась, убегая из здания. Сердце фон Шталь сжалось, когда она поняла, что им с Элизабет придётся сразиться с этим существом в одиночку. Она перевернулась на бок, когда рядом с ней с грохотом упало копыто размером с небольшую телегу.
Все еще не в силах дышать, она, шатаясь, прошла через многоярусные стойла, пытаясь выиграть несколько секунд, чтобы отдышаться.
К ее удивлению, чудовище не последовало за ней, а вместо этого издало оглушительный рев от отчаяния и вцепилось себе в горло. Элизабет забралась по обрывкам занавески и спрыгнула ему на спину, откуда теперь принялась душить его своим стальным кнутом.
Пока чудовище металось из стороны в сторону, воя от ярости из-за неспособности вырваться из хватки Элизабет, фон Шталь отчаянно искала среди сидений свой молот. Его нигде не было, и, когда крики Элизабет о помощи становились все более отчаянными, она поняла, что ей придется найти другое оружие. Она схватила со стены декоративный меч и проверила его лезвие. Она выругалась – это была всего лишь ржавая бутафория.
«Благословенный Сигмар, помоги!» — воскликнула Элизабет, когда обезумевшее чудовище завертелось по театру, яростно разбиваясь о и без того неустойчивые стены.
У фон Шталь не было выбора. Она слышала, как каждый удар чудовища о каркас здания раздавался стонами — казалось, что вся конструкция вот-вот рухнет. Схватив тупое оружие, она бросилась на помощь.
К тому времени, как она добралась до него, существо было в таком неистовом состоянии ярости и удушья, что она боялась, что не сможет привлечь его внимание. Его звериное лицо приобрело глубокий фиолетовый оттенок, когда кнут Элизабет глубоко впился в его толстую шею. Из его зияющей пасти свободно текла смесь слюны и крови. После того, как его неоднократно швыряли о стены театра, Элизабет выглядела как сломанная кукла, висящая под грязной гривой чудовища.
Фон Шталь крикнула чудовищу с другого конца сцены, вызывающе размахивая своим жалким оружием. Чудовище резко развернулось, испепеляя ее взглядом. С яростным воплем оно бросилось вперёд, и фон Шталь в ответ закричала от ужаса и вызова.
Как она и надеялась, оно до неё не добежало. В ярости оно, не обращая внимания на проделанную в половицах дыру, рухнуло под сцену, пронзив себя острыми досками с оглушительным воем.
Теперь его охватила еще большая ярость. Оно провалилось по пояс в пол, и одна из досок глубоко врезалась ему под ребра, прижимая к месту. Как бы он ни выл и ни бился, он не мог освободиться, и каждый рывок вгонял доску глубже в его туловище.
Фон Шталь опустилась на колени и наблюдала за яростью чудовища, которое постепенно разрывало себя на куски о острые доски. Вскоре вся сцена была покрыта кровью, и с каждым рывком его сопротивление ослабевало. Наконец, с булькающим яростным лаем, оно обмякло и замерло.
В театре воцарилась тишина, и на несколько мгновений фон Шталь неподвижно лежала на сцене с закрытыми глазами. Затем она резко выпрямилась. «Элизабет», — прохрипела она. — «Вы здесь?»
«Думаю, да», — слабо ответил кто-то из темноты, — «хотя, возможно, ненадолго».
Фон Шталь поднялась на ноги и осторожно подошла к мертвому существу. Его грудь была неподвижна, но на всякий случай она взяла свой тупой клинок и со всей силой вонзила его глубоко в горло твари. «Ничего», — прошептала она. «Мертв». Только тогда, когда она уже собиралась уйти, она заметила камень на его шее. «О, Сигмар. Странный камень… и размером с мой кулак».
Слабый кашель напомнил ей об Элизабет.
«Мы это сделали!» — воскликнула она, бросаясь к своей подруге-послушнице. «У нас есть кусок камня. По крайней мере, одна из нас прошла испытание».
«Не я», — сказала Элизабет, ухмыляясь сквозь окровавленные зубы. — «Думаю, это мое последнее выступление».
Фон Шталь с ужасом увидела, что девушка умирает. Ее лицо было почти бледным от потери крови, а тело искорёжено и изуродовано, как марионетки, лежащие вокруг нее.
«Элизабет», — сказала фон Шталь, взяв ее за руку. Она попыталась что-то сказать, но слова застряли у нее в горле, и она просто опустила голову.
«У тебя есть кусок камня», — сказала Элизабет спустя несколько мгновений, пытаясь улыбнуться сквозь боль. «Ты прошла испытание — тебя пустят обратно в аббатство, и ты будешь рукоположена в полноправные монахини. Это хороший день, Добродетель. Ты больше не будешь послушницей».
На несколько мгновений фон Шталь не могла говорить. Ее сестры были ее единственной семьей, и видеть, как Элизабет угасает у нее на глазах, было почти невыносимо. «Я не могу вернуться без Вольф», — наконец сказала она, почти не осознавая, что говорит, но отчаянно пытаясь нарушить ужасную тишину. «Я должна попытаться найти ее. Может быть, вместе мы сможем найти второй осколок и обе пройдем испытание».
Элизабет крепко схватила фон Шталь за руки и притянула её к себе. «Оставь её, — прошипела она. — Она ни на что не годится! Возьми камень и возвращайся без неё».
«Я не могу».
«Ты должна!» — простонала Элизабет и снова упала на пол. — «Ее вообще не следовало принимать в орден. Матриарх Эбнер просто слишком боялась обидеть леди Магритт, иначе Вольф даже не была бы послушницей».
«Но я не могу просто бросить её. Я не могу оставить её здесь одну в городе».
«Отнеси камень обратно в аббатство и оставь её на произвол судьбы. Этого она заслуживает. Не умирай послушницей, как я, только чтобы спасти её никчёмную шкуру».
«Но как же мои обеты? Как я могу просто бросить свою сестру? Я знаю, кто она, но она всё ещё член нашего ордена. Я не могу просто…»
«Она предала нас! Если бы она осталась сражаться…» — голос Элизабет дрогнул от волнения. — «Ну… кто знает, но она не стоит ни капли твоей крови». Она впилась пальцами в руку фон Шталь. — «Пообещай мне, что не пойдешь за ней».
Фон Шталь печально покачала головой, но больше ничего не смогла сказать, и вскоре Элизабет скончалась. Она подготовила тело согласно ритуалам своего ордена и положила его на импровизированный костер из декораций и занавесей. Когда пламя в последний раз осветило сцену Магдебургского театра, она сняла камень с шеи чудовища и осторожно положила его в небольшой мешочек на своей шее. Затем, сделав последний поклон пылающему костру, она взяла кнут Элизабет и скрылась в темноте.
Послушница Вольф морщилась, крадучись по разрушающимся крышам. Как ни старалась, игнорировать густой, слегка сладковатый запах смерти было невозможно. Она плотнее закуталась в капюшон, пытаясь заглушить зловоние, но едкий запах Мордхейм имел свойство проникать в кожу. Она остановилась, почувствовав движение на улицах внизу, и присела на обломок разбитого окна, чтобы прислушаться. Она уловила звук, настолько слабый, что ей показалось, но постепенно становившийся громче. Это был какой-то волнообразный вой, доносившийся до нее. Музыка, подумала она, или это был крик? С течением минут она поняла, что это не один звук, а множество, доносящихся с разных сторон. С нарастающим ужасом она осознала, что из темноты к ней приближается симфония воплей и стонов. Она слегка изменила положение и, используя стальной кнут в качестве опоры, высунулась из разрушенной оконной рамы, чтобы посмотреть вниз на улицу.
Увиденное вызвало у нее тошноту. Будучи послушницей, она и раньше осмеливалась бродить в этом городе, но только в компании матриарха и никогда не отходила далеко от монастыря сестер. До сих пор ей в основном удавалось избежать ужасов, которые представляли собой обитатели Мордхейма, но вот они предстали во всей своей ужасающей красе. К ней приближалась плотно сбившаяся в кучу толпа, и, к изумлению Вольф, это напоминало какой-то гротескный карнавал. Свет сотен факелов освещал узкие извилистые улочки, а какофония барабанов, колоколов и свистков диссонансно разносилась по площадям и садам. «Что это?» — прошептала она, чувствуя, как участился пульс от страха. Фигуры, идущие к ней, были словно сошли со страниц самого страшного кошмара безумца: она видела мужчин с лицами в животе; мужчин с телами животных; женщин со змеями вместо конечностей; Люди, чьи пульсирующие внутренности выпирали из-под кожи; всевозможные извращения и вариации человеческой плоти медленно ползли и скользили к ней. «Благословенный Сигмар, спаси меня», — сказала она, чувствуя, как горячие слезы наворачиваются на глаза. «Спаси меня от проклятых».
Она вылезла обратно через разбитое окно в руины небольшой часовни. «Что мне делать?» — сказала она, рухнув на пол и свернувшись калачиком. «Как я теперь пройду испытание? Без куска камня я никогда не стану монахиней. Её пронзила тошнотворная волна адреналина, — и я никогда не смогу вернуться в аббатство». Ее тело сотрясли сильные рыдания. «О, зачем фон Шталь повела нас в этот проклятый театр? Она убила меня. Она убила нас всех».
Она могла бы лежать там, тихо плача, пока толпа заблудших душ наконец не обнаружила бы её, но, к своему ужасу, она поняла, что приближающаяся толпа — не единственная её проблема. Звуки доносились прямо снизу, из часовни.
Она прижалась ухом к полу, чтобы прислушаться. Раздался напыщенный голос с сильным акцентом: «На запад? — спросил он. — Что ты ожидаешь там найти? Эти крысоподобные твари пришли с набережной, болван. Неужели ты так хочешь познакомиться с ними поближе?»
«Нам нужно куда-то идти», — ответил другой голос. «Если мы доберемся до реки, то, возможно, найдем торговую баржу и направимся на юг — мимо скалы сестер и выйдем через Южные ворота».
«Ах, это ручей, Стир. Какое это будет убежище мира и спокойствия. Может, остановимся где-нибудь на обед – например, с той чудесной, благоухающей семьей, которую мы встретили на кладбище, или с теми забавными созданиями, которых мы обнаружили на площади Палачей. Помнишь тех, кто так интересовался нашим камнем?»
При слове «камень» глаза Вольф расширились.
«Слушайте!» — закричал всё более отчаянный голос. — «Эта толпа вот-вот будет здесь». Вольф поняла, что он прав, ужасный хор становился всё громче. Это могло быть всего в нескольких кварталах отсюда. «Если мы сейчас же не уйдём, нас всё равно убьют. Какой у нас выбор?»
В первом голосе теперь звучала нотка смирения. «Зачем я вообще пошёл за вами в эту гниющую яму?»
«Но это была ваша идея, сэр. Я просто…»
Раздался громкий треск, за которым последовал болезненный стон. «А теперь, — сказал напыщенный голос, — отведите меня к реке и, пожалуйста, воздержитесь от разговоров. Если бы мне дали хотя бы несколько мгновений передышки от вашего нытья, я, возможно, даже пережил бы эту нелепую экспедицию».
Вольф услышала звук спешно упаковываемого оборудования и внезапно запаниковала. Используя все навыки, приобретенные во время обучения, она бесшумно проползла по пыльному чердаку часовни и осторожно заглянула вниз через отверстие в половицах.
К счастью, мужчины стояли к ней спиной. Более того, они уже вылезали через обвалившееся окно на улицу. Наблюдая за ними, Вольф легко могла определить, кому принадлежит тот или иной голос. Один из них был высоким, представительным иностранцем в начищенных до блеска латах, ярко украшенном перьями шлеме и щите с красочным изображением чаши. Как он выжил больше суток, недоверчиво подумала она, в таком кричащем и шумном наряде?
Другая фигура напоминала не более чем живую лошадь. Он был приземистым, уродливым, одетым в грязные лохмотья и нагруженным десятками мешков и оружия, включая, как она с недоумением заметила, рыцарское копье.
Когда мужчины скрылись из виду, Вольф осторожно спустилась в комнату, которую они только что покинули. Она бросилась к разбитому окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как рыцарь в ярких перьях и его слуга исчезли в переулке. Она выскочила на улицу и помчалась за ними. «Этот пернатый щеголь в таком наряде долго не продержится», — подумала она, — «а толстяк вряд ли окажет сопротивление. Если бы существовал способ разлучить их, то забрать камень у слуги было бы несложно».
Внезапно мысли Вольф наполнились образами триумфального возвращения в аббатство. Затем звук приближающейся толпы прервал ее размышления, и, нервно оглянувшись через плечо, она ускорила шаг.
Добродетель мчалась по темным узким улочкам, отбросив всякую осторожность, и, мчась по мрачным площадям и шумно перебираясь через разрушающиеся руины, неопытная девчонка не осталась незамеченной. Когда она проходила под покосившимися домами, неясные фигуры смотрели на нее сверху вниз сквозь грязные окна, а другие неуклюже выходили из дверных проемов, медленно преследуя ее.
«Где ты, девочка?» — выдохнула она, наконец остановившись у большого огороженного сада. Ее подготовка привела ее сюда — след здесь и кусок одежды там были достаточны, чтобы указать путь Вольф, но теперь она была в растерянности. «Куда ты идёшь?» — раздраженно покачав головой, она начала карабкаться по покорежному, ржавому железу садового забора в надежде, что более удачное место даст ей какие-нибудь подсказки.
Она попыталась прояснить мысли и представить, что могла бы сделать её соратница по послушничеству. Бегство девушки из театра подтвердило её трусость: все обвинения Элизабет оказались правдой. Так что же ей теперь делать? Она вернётся в монастырь, решила Добродетель, но как? С последним рывком она перекинула ногу через забор и посмотрела на жалкое покрывало города. «Зачем она пошла на запад?» — спросила она, словно сами руины могли ответить. «Зачем идти дальше, в торговый квартал…» Она мрачно рассмеялась. Мордхейм больше походил на тень, чем на реальность, скорее на призрак города, чем на настоящие кирпичи и раствор, но в глубине его тёмных, искривлённых шпилей и обрушившейся кладки она увидела проблеск света: тусклое мерцание воды, извивающейся на юг, обратно к Скале. Обратно домой. «Конечно», — выдохнула она. «Она направляется к Стиру».
Звон рыцарских доспехов был почти таким же громким, как и его громогласный голос, и следовать за ними по темным переулкам торгового квартала было очень легко. Всего за несколько минут они достигли берега реки. «Ах, вот мы и здесь… Стир», — воскликнул рыцарь, осторожно пробираясь сквозь обломки. «Как живописно».
С крыши старой таверны Вольф наблюдала за двумя мужчинами, когда они вышли на набережную. Широкая река, раскинувшаяся перед ними, когда-то кишела баржами, нагруженными экзотическими товарами со всего Старого Света, но теперь это было жалкое зрелище. Большинство причалов обрушились в черную как чернила воду, а склады и таверны, выстроившиеся вдоль берега, были пусты и темны – мрачные напоминания о былой славе города. Все, что она знала об этом грязном пространстве, подсказывало ей, что здесь не место для слоняющихся без дела, и она нервно ерзала, наблюдая, как рыцарь шумно топает взад и вперед по причалу, громко жалуясь своему слуге.
«Дураки, — прошипела она, — не навлекайте на себя демонов города». Однако, осторожно подкрадываясь к ним, Вольф поняла, что не совсем уверена, чего именно она от них хочет. Не надеялась ли она, что они привлекут к себе внимание? Если нет, то как она сможет заполучить их камень? Осмелится ли она вступить с ними в открытый бой? Несмотря на все его нелепые позёрства, у неё было подозрение, что рыцарь окажется свирепым противником. «Проклятье, фон Шталь, за то, что поставила меня в такое положение», — прошептала она. И всё же, по крайней мере, она осталась жива — казалось маловероятным, что её спутники смогли бы спастись от того ужаса в Магдебургском театре.
Пока эти мысли проносились в ее голове, она едва заметила, как бесшумно выскользнула на темную пристань и оказалась всего в нескольких шагах от двух мужчин. Она резко остановилась, едва не попав в свет лампы слуги.
«Думаю, мы могли бы спуститься к лодке», — услышала она его слова, когда он наклонился над водой. — «Там видны ступеньки».
Рыцарь отвесил слуге резкий удар по уху, чуть не сбросив его в воду. «Ты думаешь, я поползу туда, как какой-то рабочий?» — Он с грохотом ударил кулаком по металлу своего изящно выгравированного нагрудника. — «Это не купальный костюм, Дидро. Если я упаду в эту грязь, то буду вечно выковыривать из доспехов форель».
«Но, хозяин, я помогу вам спуститься. Это всего несколько шагов, и я…»
Рыцарь нанёс ему ещё один болезненный удар в ухо. «Перестань говорить!»
Слуга опустил взгляд на ноги и молча ждал, пока рыцарь сердито уставился на его лысину.
«Хорошо», — сказал рыцарь через несколько мгновений. — «Теперь спустимся в эту лодку. Возьми меня за руку, болван».
Слуга с готовностью подчинился и осторожно начал спускать тяжелобронированного рыцаря с края шаткого пирса.
Широкая улыбка расплылась по лицу Вольф, когда она увидела свой шанс. Вытащив нож из-под одежды, она спокойно шагнула к двум мужчинам.
«Что ты делаешь?» — воскликнул рыцарь, когда его слуга внезапно отпустил его руку и упал вниз. Единственным ответом Дидро был темный пузырь крови, поднявшийся изо рта, когда он падал.
«К черту все это!» — воскликнул рыцарь, падая в Стир и, словно камень, погрузившись на дно.
Дидро метался по гнилой древесине пирса, пытаясь вытащить нож Вольф из своей спины. «Ведьма», — выдохнул он, сверля ее взглядом. — «Ты не понимаешь, что наделала! Это был Амброуз из Мусильона!» К ее изумлению, он начал ползти к краю пирса, лезвие все еще вонзилось ему в спину. «Он утонет. Мы должны спасти его!»
— Какая тебе разница? — спросила она, смеясь. — Я только что освободила тебя от тирана, а ты меня проклинаешь. Ты должен меня поблагодарить. — Она наклонилась и вытащила нож из его спины. Он застыл от боли, а затем слабо рухнул на пирс. — Не умирай, — прошипела она, переворачивая его на спину. — Скажи мне, где камень.
Взгляд мужчины уже затуманился, но на секунду ему удалось сосредоточиться на ней. «Камень?» — пробормотал он сквозь окровавленный рот. «Какой камень?»
«Не притворяйся дураком. Я за вами следила. Знаю, что камень у тебя – тот самый, который ты чуть не потерял на Площади Палачей, помнишь?»
На его измученном лице отразилось узнавание. «Ах, — пробормотал он, — вот чего вы хотите».
«Да, идиот, отдай мне камень!»
Мужчина несколько секунд вызывающе качал головой, а затем предпринял жалкую попытку сбросить одну из своих сумок с пирса. Она упала всего в нескольких футах от него, и Вольф снова рассмеялась. Она отвернулась от умирающего и подняла сумку. Пока Дидро продолжал проклинать ее, она вытащила из его сумки камень. «Я сделала это», — сказала она, поднеся лампу Дидро, чтобы поближе рассмотреть свой трофей, — «у меня…» — она поморщилась, — «что это?» В свете лампы она увидела, что камень — это красивый кроваво-красный рубин. «Что это?» — снова воскликнула она, схватив слугу за грязный жилет, но он был мертв, и лицо, в которое она кричала, уже похолодело. Она с криком отчаяния швырнула его обратно на пол.
«Убирайся отсюда, идиотка!» — прошипела фон Шталь, подкрадываясь к кромке воды. — «Не стой там просто так, на виду у всех».
Она уже начала думать, что её навыки следопыта сбили её с пути, но фигуру на пирсе невозможно было спутать ни с чем другим — это была Вольф. Молодая послушница отчётливо кричала и ругалась на труп. Фон Шталь поморщилась. С каждым криком и капризным топотом ноги Вольф привлекала к себе нежелательное внимание. Девушка явно была настолько поглощена яростью, что не заметила смутных, зловещих силуэтов, собравшихся у подножия пирса.
«Сигмар, что это такое?» — прошептала фон Шталь, осторожно выскользнув из дверного проема. В темноте было трудно что-либо разглядеть, но какими бы ни были эти существа, у них был худощавый, зловещий вид, от которого кровь застыла в жилах. Она вспомнила последние слова Элизабет и остановилась. «Может, мне просто уйти?» — подумала она, наблюдая, как фигуры ползут к Вольф. «Никто не узнает», — подумала она, сжимая камень на шее. «Я могла бы просто оставить ее и отнести жуткий камень в аббатство». Облегчение нахлынуло на нее, когда она повернулась и побежала обратно к сгоревшим складам. «Она предала меня первой, — подумала она, — так почему я должна умирать за нее?»
Ужасный крик эхом разнесся по реке и заставил ее остановиться. Она оглянулась и увидела, что существа вышли на пирс и образовали круг вокруг Вольф, которая, наконец увидев их, завыла от ужаса. Фон Шталь сделала знак молота. Теперь она поняла, что это крысолюди: мерзкие гигантские грызуны, покрытые речной слизью и размахивающие длинными зазубренными клинками. Пока она с ужасом наблюдала, самый крупный из них шагнул вперед и ударил кричащую Вольф тыльной стороной ладони, сбив с ног. Фон Шталь ахнула от отвращения, когда существа окружили ее сестру. С приступом негодования она поняла, что не может оставить ее на произвол судьбы. Она побежала обратно к пирсу.
На бегу она окликнула крысолюдей, пытаясь дать Вольфу несколько секунд на побег. Все они, один за другим, резко развернулись и оскалили свои длинные желтые зубы. Их жирные морды дернулись, когда они учуяли свежую кровь, и несколько из них начали крадучись начали приближаться к ней.
Однако Вольф пришла в себя, и пока они отвернулись, она разбила лампу Дидро о самое крупное из существ, а затем перепрыгнула через край пирса.
Масло в лампе эффектно выплеснулось на жирную шерсть грызунов, и к тому времени, когда фон Шталь добралась до подножия пирса, крысолюди кричали от ужаса. Страдания их предводителя полностью отвлекли их, и к тому моменту, когда они вспомнили о присутствии фон Шталь, трое из них пали от ее стального кнута.
Выжившие существа пребывали в состоянии нерешительности, не зная, защищаться ли им от фон Шталь, преследовать Вольфа или помочь своему кричащему лидеру. Пока они беспорядочно метались, стальной кнут фон Шталь продолжал хлестать их взад и вперед, сбив одного из них на колени и отправив двух других в реку.
В её голове зародилась искорка надежды. Теперь в живых осталось только три существа, включая самое крупное, которое горело. Затем, к её радости, горящее существо спрыгнуло с пирса, оставив её всего с двумя оставшимися противниками.
Она шагнула к ним, но бегство лидера вывела их из равновесия, и как только фон Шталь подняла кнут для очередного удара, они развернулись и бросились сломя голову в реку.
Она несколько мгновений стояла в оцепенении и непонимании. Весь бой длился всего несколько секунд, и ее тело, переполненное адреналином, оставалось напряженным, ожидая нового противника, но его так и не появилось.
Ещё один крик эхом разнёсся по воде.
Фон Шталь заглянула за край пирса. Внизу, в маленькой лодке, лежала Вольф. Над ней, все еще дымящийся и тлеющий от огня, возвышался самый крупный из крысолюдей. Большие участки его шерсти были обожжены, и существо явно было ошеломлено болью, но его глаза все еще горели жаждой крови.
«Добродетель!» — воскликнула послушница, пытаясь отбиться от ужасного существа. — «Ради Сигмара, помоги мне!»
Крыса вытащила из-под своих одежд длинный церемониальный кинжал и начала неуклюже бить Вольф, которая извивалась из стороны в сторону, пытаясь увернуться от ударов.
Вольф не могла долго уклоняться от существа на таком маленьком пространстве бесконечно, поэтому фон Шталь воспользовалась единственным доступным вариантом и спрыгнула с пирса ногами вперед.
Падение было с высоты двенадцати футов или больше, и, тяжело приземлившись в лодку, она вскрикнула от боли и упала на колени. Ее левая лодыжка сломалась, как старая ветка, а стопа неестественно вывернулась назад.
Однако ее героические усилия не были напрасными. Удар при приземлении так сильно раскачал лодку, что существо было сбито с ног. Одновременно двое новичков забрались на его тлеющую спину и начали осыпать его ударами.
«Слава Сигмару», — выдохнула Вольф, избивая сопротивляющегося зверя. — «Я думала, ты мертва».
«Пока нет, — ответила фон Шталь, стараясь игнорировать мучительную боль в лодыжке, — а мы уже на полпути к прохождению суда».
Вольф сделала паузу, не успев нанести удар. «Что ты имеешь в виду?»
Фон Шталь улыбнулась и постучала по мешочку на шее. «У твари, что была в театре, были интересные украшения».
Вольфф застыла в шоке, пытаясь осмыслить услышанное. «Ты имеешь в виду, что у тебя…»
Существо внезапно поднялось на ноги и сбросило их со своей спины так же легко, как если бы они были детьми.
Вольф вскрикнула от страха и начала карабкаться по прогнившим опорам пирса.
Фон Шталь попыталась последовать за ним, но обжигающая боль пронзила её лодыжку, и она упала на колени. Затем в её левом ухе раздался ужасный свистящий звук, и мир погрузился во тьму. Очнувшись, она лежала на боку, и тёплая кровь прилила к щеке, куда её ударил зверь. Она подняла глаза и увидела, как он поднимает над её головой богато украшенный кинжал.
Собрав последние силы, она откатилась в сторону, и кинжал безвредно вонзился в киль лодки. Затем, сдерживая слезы боли, она поднялась на ноги. Пока существо пыталось вытащить свой клинок, она начала карабкаться по пирсу.
«Быстрее!» — выдохнула Вольф сверху, протягивая к ней руку. — «Дай мне свою руку».
С мучительной медлительностью она взбиралась по прогнившему пирсу. Затем, как раз когда она собиралась схватить Вольф за руку, в ноге вспыхнула новая боль. Она посмотрела вниз и увидела мерзкое существо, ухмыляющееся при виде лезвия, глубоко вонзившегося ей в икру. Она издала звериный вой боли.
«Хватай меня за руку, — отчаянно воскликнула Вольф, — ты сможешь!»
Обезумевшая от боли фон Шталь в последний раз бросилась к руке Вольф и, наконец, схватила ее.
Вольф резко дернула и потащила ее вверх, пока она не оказалась почти на вершине пирса.
Фон Шталь посмотрела в лицо Вольф и почувствовала, как ее захлестнула волна облегчения. «Вольф, — сказала она, — ты спас нас обеих».
— Ну что ж, — сказала Вольф с кривой улыбкой, снимая с шеи фон Шталь небольшой мешочек и отпуская руку, — не нас, бездельница.
«Что?» — растерянно пробормотала фон Шталь, но Вольф больше ничего не сказала. Она просто встала, отряхнулась и побежала к набережной, оставив фон Шталь беспомощно цепляться за край пирса.
Боль и отчаяние захлестнули ее, и, тяжело вздохнув, она почувствовала, как пальцы начали скользить по влажному дереву.
Холодные, твердые пальцы болезненно надавили на руки фон Шталь, и она проснулась.
«Добродетель», — прошептал голос. «Пришло время».
Она открыла глаза и увидела над собой изможденное лицо пожилой женщины. Она узнала добрые, слезящиеся глаза и седые волосы, но не могла вспомнить, кто это.
«Кто вы?» — хрипло спросила она.
Старуха тихонько рассмеялась и погладила себя по волосам. «Кто я, — сказала она! — Ты знаешь, кто я, Добродетель. Матриарх Маргарета Эбнер. Я практически вырастила тебя, дитя мое».
Это имя вызвало в сонном сознании фон Шталь целую бурю воспоминаний. Калейдоскоп жестоких образов промелькнул сквозь обрывки быстро угасающих снов и тяжелый аромат трав, наполнявший комнату. Она растерянно огляделась и увидела, что лежит в лазарете. У изножья кровати было небольшое окно со свинцовой переплеткой, а за ним — широкая травянистая галерея с фонтанами и прудами. Виднелись фигуры в капюшонах, сидящие в одиночестве в тихом созерцании или беседующие небольшими группами. Она едва могла поверить своим глазам. Это был Святой монастырь. Она дома.
«Меня судили», — сказала она, нахмурившись от сосредоточения.
Матриарх одобрительно кивнула.
«Испытание. Мне нужно было найти кусок странного камня, чтобы стать полноправной сестрой, иначе…»
«Или же тебя изгонят из ордена», — сказала Матриарх, кивнув.
Страх заставил пульс фон Шталь участиться, когда она вспомнила, как провалила испытание. Она увидела жалкий погребальный костер Элизабет в Магдебургском театре. Она увидела жестокие, насмешливые глаза Вольф, когда та украла камень с ее шеи и оставила умирать. Затем, с гримасой, она вспомнила, как упала в лодку и отчаянно боролась с крысоподобным существом. Она закрыла лицо руками и застонала. «Как я здесь оказалась? Я провалила испытание. У меня нет камня. Как вы позволили мне вернуться в аббатство?»
Матриарх уже собиралась ответить, но затем замерла, отвлекшись на звук приближающихся шагов. «Думаю, у вас первый посетитель», — сказала она.
Дверь распахнулась, и, к ужасу фон Шталь, в комнату ворвалась Вольф. Неверие омрачило лица обеих девушек, и каждая на мгновение потеряла дар речи. Затем, немного придя в себя, Вольф подбежала к постели фон Шталь, опустилась на колени и крепко обняла её. «О, Добродетель, неужели это правда? Ты действительно вернулась к нам?»
В глазах фон Шталь вспыхнул гнев, и она попыталась вырваться из объятий девушки, но Вольф не отпускала. Она быстро произнесла: «Я думала, ты погибла от рук этого мерзкого существа в театре. Мне и в голову не приходило, что ты еще жива».
Отвращение и ненависть переполняли фон Шталь, но она не могла прервать поток фальшивой заботы девушки.
«Я была безутешна, думая о тебе и Элизабет. Если бы не утешительные слова Верховного Матриарха, я думаю, я бы сошла с ума от горя».
При словах «Верховная матриарх» Вольф многозначительно посмотрела на фон Шталь и крепче обняла её.
Послание было ясным, и сердце фон Шталь сжалось. Слова утешения от Верховного Матриарха напомнили о почетном положении Вольф в ордене. Будучи кровной родственницей самой ценной покровительницы сестер, леди Магритт, Вольф занимала особое место в сердце Верховного Матриарха, и если бы такой простой подкидыш, как фон Шталь, обвинила ее в предательстве, эти обвинения были бы отвергнуты сходу как безумие… или ересь.
Осознав тщетность своих намерений, фон Шталь ничего не ответила Вольф и просто слабо откинулась на подушку.
Глаза Вольф загорелись, когда она поняла, что ее поняли. Затем, вновь приняв обеспокоенное выражение лица, она повернулась к матриарху Эбнер и сказала: «Но что насчет испытания? Без камня она потерпела неудачу и не может быть рукоположена». С легкостью опытной лгуньи она выдавила несколько слезинок из глаз. «А это, несомненно, означает, что ее изгонят из ордена и отправят обратно, — проглотила она, — в город».
Фон Шталь прикрыла рот рукой, чтобы сдержать рыдания. Вольф была права. Она потерпела неудачу и теперь должна быть изгнана в одиночество в Город Проклятых. В лучшем случае она могла надеяться на скорую смерть от рук того из ужасных обитателей Мордхейма, кто первым ее найдет.
«Это кажется жестоким, — сказала Вольф, сдерживая слезы, — ей удалось вернуться к нам только для того, чтобы снова быть отправленной прочь, — она пристально посмотрела на матриарха Эбнер, — но, полагаю, другого выхода нет?»
Старуха внимательно посмотрела на Вольф. В поведении девушки было что-то странное, но она не могла понять, что именно. «Что ж, — сказала она, игнорируя Вольф и беря фон Шталь за руку, — похоже, Сигмар положил на тебя глаз, Добродетель. Ты, должно быть, очень храбро сражалась. Когда сестра Шёнау вытащила тебя из реки, ты была наполовину изувечена. Лодка, в которой ты дрейфовала, была залита кровью. Часть была твоей, но, к счастью, крови было гораздо больше от того, с чем ты сражалась».
Пока Матриарх говорила, к фон Шталь вернулись образы битвы. Она вспомнила, как ярость из-за предательства Вольфа придала ей новые силы. Она яростно сражалась с крысоподобным существом, пока маленькая лодка медленно дрейфовала на юг по реке Стир. С лезвием, глубоко вонзившимся ей в ногу, противник оказался обезоружен, и после беспощадной серии ударов стальным кнутом она наконец скинула его обратно в реку, упав обессиленной и истекающей кровью в лодке.
«Я помню, как победила этого… этого паразита, но потом — ничего». Она отчаянно посмотрела на матриарха. «Камня у меня нет. Я потерпела поражение».
Старуха встала со стула и достала что-то со столика под окном. С улыбкой она протянула это фон Шталь. «Когда сестра Шёнау вытащила вас из лодки, ей пришлось снять это с вашей ноги».
Фон Шталь посмотрела на длинный жертвенный нож. Она содрогнулась, вспомнив ухмылку на лице существа, когда оно вонзило лезвие ей в ногу. Затем ее осенило, и она улыбнулась в ответ матриарху.
— Что это? — потребовала Вольф, выхватывая у неё лезвие. — Просто нож? Что в нём такого особенного?
Фон Шталь продолжала улыбаться, указывая на небольшой темный камень, вбитый в рукоять клинка. «Странный камень», — сказала она.